Руслан Ершов

Тёмная звезда

ПРОЛОГ

— Коллеги… — Пожилой мужчина в плотном сером свитере с накинутой поверх черной курткой изолирующего костюма, сделав длинную паузу, осмотрел присутствующих сквозь внушительные линзы старомодных очков. Таким образом, он давал возможность прочувствовать важность момента, и наконец, удовлетворившись полученным результатом, сладко причмокнул.

В небольшом помещении пищеблока полевой лаборатории с относительным комфортом разместились все ее штатные сотрудники, имеющие отношение к филиалу какого-то старого и к этому времени малоизвестного НИИ. Они стояли полукругом, рассредоточившись по помещению зала для приема пищи, заранее отставив столики к стене. Их сосредоточенные лица отражали какую-то удрученную тревожность и плохо скрывали недовольство. Люди настороженно смотрели на своего руководителя, пытаясь представить или хотя бы предположить причину их экстренного, и необычного в это время суток сбора, да еще в столовой. Как-то быстро и незаметно, помещение наполнила тягучая и таинственная атмосфера.

— …друзья! Сегодня знаменательный день. Приложенные нами усилия в изучении аномальных явлений феноменального мира, отмечены благодарностями на самом высоком уровне. — Согнув руку в локте, говоривший многозначительно поднял вверх указательный палец.

— Не уж-то самой небесной канцелярией!?

— Сеня, прекрати паясничать. Так вот! Только что, получен ответ из центра вычислительных измерений… впервые за все время изучения аномальной Зоны… здесь… именно здесь, на Припятских болотах Полесья. Правда, совершенно случайно, но это уже не столь важно. Нами была зафиксирована малая скалярная частица, одним своим существованием внесшая сумятицу и неразбериху в теоретическую «Стандартную модель мироздания». Пока говорить рано, но по выявленным характеристикам товарищи… нам удалось засечь частицу, совершенно нового типа,… я бы сказал иного. Так вот, как вы знаете, бозон Хиггса или так называемая «частица Бога», которую искали в течение более чем четырех десятилетий, таки нашли. Ранее она была обнаружена нашими коллегами при проведении ряда экспериментов на Большом адронном коллайдере. Павда, физики осторожны в своих высказываниях, однако, твердо заверяют, что ее характеристики совпадают с теми, которые были предсказаны теоретиками, именно для бозона Хиггса…. Теперь, самое интересное. По полученным данным, с большой долей вероятности, наша частица, обнаруженная при помощи магнитных детекторов пятого поколения «ASTRA», меньше бозона Хиггса, но на порядок больше его по массе. При таких условиях,… таких малых, и в тоже время тяжелых частиц, до нас, еще никто не регистрировал.

Кстати, наше открытие уже дважды подтверждены данными с еще двух штатных лабораторий под юрисдикцией Евросоюза, расположенных восточнее и севернее центра Зоны отчуждения. Ура!..

С глухим хлопком пробка освободила горлышко бутылки, неизвестно, как и откуда, появившейся в руках руководителя лаборатории. Извергая шипение, пенный поток устремился в потемневшие металлические кружки, стоящие тут же рядом, на столике у стены.

— Друзья! Предлагаю выпить за успех!

Все присутствующие заметно оживились.

— Да,… мои поздравления коллеги!..

— Что-то даже не верится. Вот так вот бац! и совершили открытие.

Несмотря на усталость, на лицах людей поселилась улыбка, а в душе медленно поднималась волна радости, за себя, за свой дружный и сплоченный коллектив, за свой важный и нужный труд, пусть и очень опасный в окружающих реалиях.

— Это же настоящее открытие! Правда!?

— Несомненно!

— Подождите! А Вам не кажется странным, что подобных, долгое время неуловимых частиц, здесь носится целый рой?.. — Все вдруг умолкли и посмотрели на коллегу, стоявшего у стены, скрестив на груди руки. — Согласно теоретической «модели», скалярные частицы с подобными характеристиками есть КВАНТ некоторого поля, отвечающего за массу всей вселенной. Превращаясь в частицу, он переходит в локальное состояние в момент и вследствие нарушения силовой симметрии этого поля. Вы можете себе представить, за счет чего происходит деформация? Вследствие каких причин?

Рассеянный взгляд научного руководителя скользнул в сторону и, зацепившись за отрывной календарь, висевший на стенде, мимодумно сфокусировался на дате — 25 января 2014 года.

Бутылочная пробка, отрикошетив от поверхности потолка, юркнула в отсек посудомоечного модуля и ударившись о шкаф упала в мойку. Несколько раз провернувшись, она угодила в отверстие слива, запустив сложный механизм канализационного «сброса». Пройдя замысловатые конструкции труб главного водоотлива, пробка была подхвачена степенным течением мелководной, лесной речушки.

Чудовищного вида химера, пришедшая на водопой, долго сопровождала взглядом, плывущую по парующей водной глади деревянную пробку. По каким-то, никому не известным причинам, она бросилась ей в глаза и на долгое время завладела ее вниманием.

Выпуская из ноздрей мощные струи пара, которые из-за сильного мороза, тут же оседали наземь искрящимся инеем, химера понюхала морозный воздух, затем посмотрев на низко висевшую в небе большую и яркую луну, перевела свой взгляд на виднеющееся вдали за голым кустарником, пирамидальное строение.

Через некоторое время сработает охранная сигнализация и в лаборатории завоют базеры боевой тревоги.

Забыв обо всем, люди бросятся по своим местам согласно штатного расписания, и примут меры к спасению собственных жизней и лаборатории.

И вот уже на верхнем ярусе сложного строения открылся тяжелый люк, кто-то бросился к звуковой пушке, чтобы направленным лучом отпугнуть, или уничтожить агрессора, в пике резонанса разорвав его внутренние органы на мелкие части…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ТОЧКА ВОЗВРАТА

— …Ну, ба-бу-ш-ка! Ну, хватит уже! — Александр подхватил лежащую у выхода треугольного вида сумку с тетрадками и спешно проследовал через гостиную в свою комнату.

Старушка укоризненно покачала головой ему вслед, затем ушла на кухню, принявшись там готовить внуку обед. Через какое-то время по квартире распространился запах жареной картошки.

— Александрушка, иди, покушай, я уже стол накрыла.

Не реагируя на ее появление, внук лежал на кровати, уставившись в потолок и подняв в руке мультимедийный плеер, демонстративно увеличил громкость в наушниках, пробежав пальцем по сенсорному монитору.

— Александрушка… кушать иди, остынет же… — нахмурившись, повторила пожилая женщина, и немного постояв, раздраженно махнула рукой, грозно проговорив, — Отольются кошке мышкины слезки.

Внимание Александра привлек мигающий монитор мобильника.

Еще не отойдя от повышенных децибел, совсем недавно наполнявших голову, он излишне громко произнес в трубку, — Слушаю!

— Вай. Привет братишка! Спешу сообщить, начался сезон территориальных войн. Короче, через час сбор, все наши заходят под своими никами. Клан должен принять участие в войне, как говорится, полным составом. Пришло время повеселится и немного заработать.

— Отличная новость Султан, я обязательно буду.

— Соберемся пораньше, продумаем тактику, отработаем командное взаимодействие. Если пролетим, нас как последних нубов вытеснят за пределы карты на задворки имперских болот…

* * *

В назначенное время Александр включил комп, откалибровал костюм виртуальной реальности, и став в центр маршевого круга надел шлем, тут же покинув этот мир.

На заработанные в игровом процессе виртуальные деньги, он выбрал себе средства индивидуальной защиты и оружие. Его побратим по игре с ником Гадкий, непревзойденный снайпер в виртуальном мире, обзавелся новенькой крупнокалиберной винтовкой американского производства.

После приготовлений клан собрался на своей базе, в тени высокого и мощного дуба. В центр асфальтированной площадки вышел Султан в тактическом шлеме и цифровом камуфляже. Вскинув руку, он поприветствовал всех присутствующих.

— Последнюю неделю я даром времени не терял. Клан «Белоголовых драконов» теперь наш союзник и окажет нам поддержку с воздуха. На ваших картах и прицелах они будут отражаться желтым цветом.

— А мы им что за это?

— Завоеванные терры поровну. Нам главное закрепится, а там мы уже покажем нубам кто здесь хозяин.

— Ну, а если сольем войнушку?

— Обвиним противника в читерстве… — Капитан команды все говорил, говорил, и в душе виртуальных бойцов поднималось и росло упоительное предвкушение предстоящего, невероятно зрелищного современного боя. — Нас ждут в основном уличные драки до последнего бойца. Слившиеся будут иметь возможность быть зрителями. Есть предположения, что в этой компании будут использоваться все виды боевой техники, даже в игре на локальных картах. А к примеру, с противотанковыми средствами у нас совсем плохо. Они дорого стоят.

— А если дымовые шашки?

— Можно, главное чтобы у нубов инфракрасных прицелов не было.

— Значит так, правила просты, как только всех выбивают, включая союзников, терра считается захваченной неприятелем и у нас будет максимум две попытки отбить ее, после пятнадцати минутного спавна на респе. — Он посмотрел на свои часы. — Время боя не ограничено, но, наши ресурсы ограничены, поэтому приветствуется пополнение боекомплекта и аптечек за счет убитых врагов. Не брезгуем лутом! Трофеи можно будет выгодно продать.

Султан задрал вверх голову, наблюдая за приближающимися к площадке дельтапланами. — А вот и наши союзники….

Внезапно стало темно и Александр не сразу смог понять, что произошло. Сняв шлем, он с гневом и укоризной крикнул. — Мама!..

— …У тебя с завтрашнего дня начинаются экзамены, ты бы хотя бы подготовился что ли. — Молодая женщина подняла с пола сумку с причиндалами студента и присела на краешек кровати.

— А че готовиться-то. — Резкими движениями Александр расстегивал геймерский костюм. — У меня все равно недопуск к сессии по оплате.

— К-как? Я же разговорила с деканом. Я же объяснила ситуацию. Она заверила…

— Я тоже с ней сегодня пообщался. И знаешь, эта истерическая тварь сделала меня, чуть ли не единственным виновником того, что им задерживают зарплату. Ей все равно где мы возьмем деньги, хоть на панели, но оплата за обучение должна быть своевременной. Сдавать сессию она снисходительно разрешила но, оценки в ведомость ставить не будут, что означает следующее, мне придется помимо оплаты за обучение и пени за несвоевременность, покупать допуск к зачетам и экзаменам. Так что, какая разница мам, готов я или не готов. Нам все равно придется платить. А вот мою репутацию среди друзей,… ты мне серьезно подпортила!

— А ты тоже… стоп, подожди. — Приложив ладонь к щеке, она сосредоточилась. — Ты сам знаешь как нам сейчас трудно, и нет чтобы матери помочь, ты все в игрушки свои играешь. Я до сих пор не могу добиться от тебя ответа. Где ты взял деньги на эту свою?… Мне просто подумать страшно, каких денег стоит эта шарманка. А ведь можно было на год вперед заплатить за обучение.

— Ма-ма.…

— Ну что ма-ма!

— Во-первых, не шарманка, а компьютер.

— А во-вторых?

— Не начинай!

— Сынок, вот ты меня послушай, я на двух работах разрываюсь, чтобы хоть как-то концы с концами свести. Дать тебе образование. А тут будто все вокруг сговорились, нормальной работы не найдешь, да и хозяева зарплату задерживают и все сваливают на кризис. — Она всплакнула. — Я не знаю, что нам делать.

— Извечный вопрос мама — Что делать? Задается легко, а поиск ответов иногда очень мучителен. Начнем с того, что другой работы ты и не искала. Все на что-то надеешься, питая хрупкие иллюзии. Типа, добрый хозяин, долги таки по зарплате вернет. Или в очередной раз ее, практически несуществующую, повысит.

— Так! Много ты понимаешь. А вот сам возьми и попробуй сейчас устроиться на нормальную работу без образования-то, а я посмотрю на тебя. Сейчас везде хотят иметь специалиста с вышкой.

— В том то и дело мамочка! Ты сказала ключевые слова — хотят иметь!

— Ты еще молод и многого не понимаешь, хотя и учишься в институте, только я вот выдохлась уже в конец тянуть всех на своем горбу. Подумай о том, чтобы матери помочь, переходи на заочное и иди работать! Я тебе честно говорю, я уже на грани.

— Куда?

— Да вот хотя бы ко мне в бригаду. Нам сейчас подсобники нужны. Или вон охранником на склад.

— Мам, где логика? Ты же сама мне предлагаешь работу, на которой платят жалкие гроши, да и те задерживают на неопределенный срок. А готовится мне к занятиям когда? Так что извини, нет уж, спасибо. У меня хозяина не будет! Я на хозяев работать не буду! и свои надежды на них возлагать не стану! Чтобы на мне, да какой-то там драный выпендрежник наживался?! Да ни за что!

Мать заломила руки. — Да как же ты не поймешь! Я из кожи вон, зачем лезу? Чтобы ты образование хорошее получил. Нашел себе достойную работу, и мог ненапряжно и себя и семью обеспечивать. А там глядишь, дело свое организуешь. Сам, хозяином станешь! Люди на тебя работать будут, а ты будешь жить в свое удовольствие. Ничего не делать, вон как мой… работодатель. По миру путешествовать, да деньги прогуливать. Или, в игрушки играть. — Она кивнула в сторону геймерского костюма.

— А я, мамочка моя родненькая, и сейчас ничего не делаю. Я и сейчас в игрушки играю. Я мам и сейчас живу в свое удовольствие. Я свободен! И обременять себя экономически целесообразной идеей всепродажности, не намерен. Мне это не интересно и противно!

Александр схватил со стола мобильник и не обращая внимания на гневную реплику матери, энергично покинул квартиру, вылетев за порог как пуля.

— А за что же ты тогда комп взял?…

* * *

Неспеша и вальяжно, спрятав руки в карманах куртки, Александр шел по аллее небольшого сквера, в центре которого, на круглой площадке красовался большой новый фонтан с разноцветной подсветкой. Где-то играл духовой оркестр, и слух праздношатающихся по скверу граждан, ублажала умиротворяющая душу, живая, классическая музыка. Саша свернул на узкую тропинку и исчез в зарослях молодого кустарника со свежей и яркой весенней листвой.

— Привет Денис.

— Привет. — Щуплый парнишка, можно сказать ровесник Александра, поежившись, застигнул курточку под воротник и поправил очки.

— Я…

— Не напрягайся. — Резко остановив приятеля, Денис шмыгнул носом и недовольно поморщился. — У меня тоже куча проблем, но… Мы все вместе разрабатывали правила и все с ними согласились. Нам еще месяц пережидать полный штиль, да к тому же, нет подходящей цели. Сам знаешь, команда наша сплошь иногородняя, не сможем мы быстро собраться. — Парень как-то неопределенно пожал плечами, думая о чем-то своем, и жестом пригласил следовать рядом.

— Я все прекрасно понимаю, — промямлил Саня, — просто мне больше не к кому обратится.

— И я тебя понимаю но, я сам давно поистратился. Как ни как у меня сестра на иждивении. И заметь, ты, как всегда просишь того, чего не заработал.

Саша тяжело вздохнул и какое-то время они шли молча.

— Знаешь Санек, в последнее время я все чаще стал думать о том, что наша игра в пиратов, зашла довольно далеко и стала чем-то другим. Как-то слишком рано мы повзрослели.

— Это потому друг мой, что мир полон несправедливости. — Тоскливо заключил Александр.

— Как посмотреть… — Денис хищно улыбнулся. — Разрабатывая программы и устройства позволяющие взламывать… — резко замолчав, он осмотрелся, — Чем мы занимаемся в последнее время? Собираем считывающие устройства и снаряжаем ими банкоматы. Через дыры в банковской системе мы конфискуем средства у людей с совершенно разным доходом, а усложнять процесс выборки по определенным параметрам нельзя, быстро отследят.

— Зато мы пираты! Зато мы по-настоящему свободны!

— А в действительности,… выходит, что не совсем.

— Не понял.

— Деньги имеют свойство заканчиваться, или ты уже забыл о причине нашей встречи. Вот и получается,… то что раньше казалось настоящей свободой, на проверку оказывается иллюзией. И какие-то скрытые ею механизмы совершенно незаметно берут в такие жесткие оковы, что не вырваться.

— А-а-а, я кажется понял,… это называется совесть. — Многозначительно заключил Александр, легонько толкнув друга плечом. — Тебя мучает совесть только потому, что ты имеешь много свободного времени на всякие там размышления и никому не нужные умозаключения. Следовательно, нам нужно совершенствоваться и постоянно придумывать что-то новое, и тогда на муки совести времени у тебя не останется.

Денис поправил очки и посмотрев на шумную компанию оккупировавшую лежащее на земле толстое бревно, заговорил так чтобы его слышал только собеседник.

— Сам я книг не читаю, все больше в нете шарюсь, но как-то поздно возвращался домой и в маршрутке случайно подслушал разговор двух пожилых людей. Один другому рассказывал сюжет какого-то старого рассказа. Короче, одному чудаку, на протяжении года, в разное время, по почте приходили послания, типа, если тогда-то и там-то умрет такой-то, он получает определенную сумму денег на свой счет. Челы обозначенные в письмах, умирали как бы сами собой, а денюшки поступали незамедлительно. Вот так вот просто и непринужденно, чудака подсадили на иглу легких денег и когда чел указанный в очередном письме почему-то не умер в назначенное время… этот чудак ужаснувшись, что больше не получит своих денег, пошел и убил. Став обычным, наемным убийцей.

Александр поморщился, испытав внезапно появившееся неприятное чувство.

— А ну стоять! — Неожиданный окрик заставил инстинктивно сжаться. — Это че за дебилойды? Кто такие, откуда!?

Ребята осмотрелись, сомнений не было, бомжеватого вида мужик с копной жирных, засаленных волос и трех дневной щетиной, обращался именно к ним.

От его цепкого, колючего взгляда, пронизывающего насквозь, неприятно похолодело внутри, отчего желание сопротивляться, как-то странно скукожилось и быстро обмякло.

— Вы….

— Недоумки что ли? Чего зеньки растопырили? А? Чего говорю, хайло пораззевляли? — Незнакомец явно косил под блатного и нарывался на скандал. — Слышь долговязый? Хорош пялиться! У тебя ноги длинные, вот и ходи ими к ближайшему ларьку. Ты мне табличку свою недовольную, не свети понапрасну. Говорю, мушкой смотался за пивком, пока я кармашки у твоего дружка проверю. И смотри мне козел вонючий,… не балуй.

Эта ситуация поначалу забавляла, но с течением времени в душе ребят зашевелился страх, он рос, становился сильней и смешиваясь с гадким чувством омерзения, заполнял собой все естество.

Не задерживаясь, сквозь сознание прошел поток всевозможных вопросов, — Отвалит или кинется драться? Чего он хочет? Эта сволочь явно вяжет драку!

Лицо Александра побледнело, губы стали еле заметно подрагивать. Черная дыра, образовавшаяся где-то в груди, внезапно поглотила страх. Опустевшее внутреннее пространство, стала заполнять быстро просыпающаяся, яростная злость. Прищурившись, он вцепился взглядом в скуластое лицо чужака и сжал кулаки, на его скулах заиграли желваки.

А негодяй не унимался, упорно усиливая давление.

— Слышь, школота, у вас че, — с деланной тревогой, незнакомец заглянул в их глаза, — процессорные ресурсы клемануло, шо вы в синий экран вывалились? Долговязый, тебе говорю. — Он положил заскорузлую ладонь на плечо Дениса, а вторую руку поднес к лицу Александра и щелкнул пальцами, — Че такое? Так обосрались, шо в ступор впали? Смотри сюда! Вот этой мозолистой рукой, враз очкарику шею сверну, если ты хоть на минуту задержишься. Все! Время пошло!

Денис отбросил руку незнакомца, инстинктивно отойдя за спину товарища.

— Саня, держи себя в руках, это провокатор. — Осматриваясь, он оглянулся, надеясь определить в среде окружающих их людей, делающих вид, что ничего особенного вокруг них не происходит, группу поддержки наглого незнакомца. Но Александр его уже не слышал.

Ударная доза адреналина, прочистив мозги, отключила разум. Тело требовало немедленной разрядки, и дальнейшее произошло в считанные мгновения, став тем самым спусковым механизмом запустившим череду дальнейших, необратимых последствий. Точка возврата, была пройдена.

Ударом в кадык, был отключен режущий слух, противнючий голос хама. Затем он левой рукой цепко ухватил противника за щеку и потянул голову вниз, одновременно нанося молниеносные, мощные удары в ненавистное рыло, в одночасье ставшее напоминать кровавую кашу.

Внезапно, неизвестно откуда налетели крепкие ребята, прыгающие на высоту фонарных столбов. Послышались выхлопы травматиков, и завязавшаяся было драка, резко закончилась.

* * *

Александр пришел в себя и первое, что увидел, неестественно темную пустоту, контрастно граничащую с яркой зеленой пеленой на которую его тут же и стошнило. Невыносимо сильно болела голова, левый глаз ничего не видел транслируя непроглядную черноту, а правая нога казалась толщиной с туловище и не хотела слушаться. В зеленом мареве промелькнуло белое пятно, кто-то снял с него курточку и задрал рукав рубашки выше локтя.

Что-то кольнуло в плечо. Постепенно, боль во всем теле утихала, голова становилась ясной, а взгляд приобрел свойства концентрироваться на предметах. Чуть погодя, сильные руки поставили его на ноги, и он осмотрелся.

Александра окружало довольно обширное пространство, ограниченное высоким евро-забором. Перед ним стоял здоровенный трехэтажный дом со сложной ломаной крышей.

— Ну, пошли, что ли, герои нашего времени, босс хочет лично пообщаться с вами.

— …15.05.2015 г. прогуливаясь по аллее сквера им. В. И. Ленина, приблизительно в 14:00 часов…

Слушая объяснения сплошь забинтованной головы, даваемые молодому лейтенанту ОВД, ребята молча осматривались и, встретившись взглядом, не узнали друг друга. Лицо Дениса напоминало баскетбольный мяч, такое же круглое и землисто коричневое. Александр был уверен, он выглядел не лучше.

— …здесь, пожалуйста, подпись… и вот здесь, «с моих слов записано, верно, и мною прочитано»… дата, подпись.

Выходя из кабинета, лейтенант посмотрел на ребят стеклянными глазами и ни слова не говоря, скрылся за высокими дверьми.

Незнакомец принял удобное положение на шикарном кресле и после долгого разглядывания уличных гостей сквозь узкие щелки заплывших глаз, заговорил, еле шевеля разбитыми губами.

— Горячие вы парни… одно мгновенье и четыре выбитых зуба, разбитое лицо, трещина в ребре. Молодцы. Ты где тренируешься? звереныш.

— Где придется. Сегодня вот, в скверике пришлось, чела одного угомонить.

По белому бинту хозяина кабинета, расплываясь в разные стороны, потекла кровавая слюна.

— Зря ты так. Зла я на вас не держу, это для меня хороший урок и… просто развлеченье. Но! Мое положение и статус, не позволяют мне вот так вот просто все закончить. Вижу, тот что слева, уже догадался кто я.

— Ну, а вам-то, зачем это нужно? — Еле слышно промямлил Денис.

— Скучно мне. А это, своего рода развлекуха! Встряска! Все очень просто… это игра. Основана она на реальном разводилове лихих 90-х. Кто-то выступает в роли подсадной утки… кто-то прикрывает. Лохов провоцируют на определенные поступки, затем делают их виноватыми во всем произошедшем, и сшибают бабло, обдирая как липку.

— Я надеюсь, мы предоставили вам массу впечатлений.

Незнакомец откашлялся. — Весельчак, да? Ну, так ты и оказался тем самым лохом! Тебе сколько лет?

— Ну, восемнадцать, будет скоро.

— А твоему другу?

Денис встрепенулся и тут же поморщился. — Шестнадцать.

— Я думаю, с вас хватит. Все равно вы животные! Лохи!.. Быдло! Вы пустое место и пеняйте как говорится… — Оратор ненадолго замолчал, что-то обдумывая. — Взять с вас нечего, так как голодранцы полные. Поэтому, наказание для вас такое, — вы должны исчезнуть. Желательно конечно с лица земли но, поскольку я человек благородный, даю вам фору. Время передышки, до завтрашнего утра, а потом, я на вас всех собак спущу. Объявлю «сафари». Мой вам совет, скройтесь, и как можно надежней, так чтобы я не нашел. Годик, два, перекантуетесь где-нибудь, лучше всего за границей, пока все утихнет да уляжется, а там может и вернетесь. Если выживете. — Он сделал еле заметный знак, и ребят выволокли вон. — Не слиняете, пеняйте на себя. Времени вам даю, до утра…

* * *

— …ты просто не представляешь, какое это божественное наслаждение. Он всецело был в моих руках, как половая тряпка! Как червь! Как…. Я всецело подавил его волю, уничтожал физически! Я был Богом! Я…

— Успокойся!.. Именно благодаря твоей несдержанности, нас ожидает неопределенное будущее! Или все-таки определенное? — Денис задумался. — Определенно не определенное.

— Это как? Ты че, бредишь что ли?

— Определенно придется стать бомжами, скитающимися, где непопадя, поскольку я не вижу вариантов, куда можно податься и за что жить, отсюда и вытекает — неопределенность.

— Не кипишуй! Все будет чики-мони. Ты сам себя накручиваешь, бессовестно сгущая краски. Будем жить, скитаться как настоящие пираты в поисках добычи.

— Ты меня пугаешь своей…. Блин, я так не хотел сегодня встречаться с тобой! Надо было дома сидеть. — Мимодумно Денис то доставал мобильник, то прятал его обратно, и будто зациклившись, это действие с большой точностью повторилось несколько раз подряд. — Пойми наконец, такие люди Саня,… не прощают. Они не знают, что такое прощать! Ты это понимаешь?

— Ну…. — Саша неопределенно пожал плечами и скривился от боли.

— Ты… ты что так и не понял, кто это был ваще? Это его банк мы собираемся приземлить в ближайшее время на добрую сотню тон хрустящих купюр. Именно его банк мы разрабатывали последние два месяца и «пробивали» лабиринт, по которому будут уходить деньги на наши счета, а сейчас затаились перед финальным аккордом нашей операции. Вспомни, в конфиденциальных материалах которые мы просматривали, фигурировала фамилия основного учредителя и процент его доли… Да-да, это именно он. Эх, Саня-Саня, ну сдержался бы ты, ну поглумился бы этот мерзавец… по-тихому, разошлись бы да и все! А теперь только и остается гадать, что он снами сделать может? Что снами теперь будет!? И зачем мы вообще с тобой встретились сегодня!? Говорил же Бурик, — «сидеть по норам как мыши».

— Зато этот урод, запомнит нас надолго…

Осознание приближения чего-то очень неприятного и что угнетало более всего, совершенно неминуемого, появилось у Александра значительно позже чем у его друга Дениса.

В больницу они обращаться не стали, но поскольку через пару часов их состояние стало ухудшаться, направились к дальней родственнице Дениса, работавшей медсестрой в психлечебнице.

Кроме всего прочего, у Саши оказалось прострелено бедро. Рана была сквозная, можно сказать скользящая, сантиметров семь резинка прошла под кожей, оставив раневой канал и внушительный синяк.

Медсестра не церемонилась, дала выпить какие-то пилюли, обработала и перебинтовала раны, и тут же ссылаясь на занятость, быстренько выпроводила родственничка и его друга.

* * *

Александр возвращался домой поздно, не хотелось попадаться матери на глаза. Он пересекал двор, обходя старую котельную, как неожиданно его кто-то схватил за руку и рывком увлек в опустевший контейнер для хранения каменной соли.

— Санечек, это я.

— Ть-фу! блин, напугал.

— Сейчас я тебя еще больше напугаю. — Холодно произнес Денис. — Я нашел в своей куртке,… микрофон.

— Ну и что?.. Какой еще микрофон?

— Миниатюрный такой. Ты же не подбрасывал мне его в карман?

— Нет. — Недоуменно отвечал Саня, не понимая, к чему клонит вконец обделавшийся друг.

— И я не клал его туда! Вывод: мне его подбросили. Значит, странная игра этого ублюдка, в которую именно по твоей милости, мы вмазались, как в коровье дерьмо… продолжается. А это значит Саша, что они слышали наши разговоры с тобой. А наболтали мы предостаточно. Я более чем уверен в том, что у них уже сложилась полная картина и теперь они знают, кто взломал систему защиты их очень богатого и перспективного банка… Не знают только как, но… это дело времени. Ты понял, наконец! Мы пропали… Нас либо посадят, либо положат.

— Куда положат?

— Под асфальт! Выворачивай свои карманы!

Издали Александр смотрел на свет в окне своей комнаты. Это был плохой сигнал. Домочадцы в его отсутствие никогда не нарушали покой личной комнаты своего отпрыска. Он перевел взгляд на стоящий в сторонке, у соседнего подъезда, темный микроавтобус.

— Что теперь? — Тихо прошептал грозный пират, у которого уже давно пропало всевозможное героическое настроение.

— Нас убьют, это точно. Родных бы не трогали.

— Нам то, делать-то что с этим?

— И почему ты не задавался этим вопросом раньше?! — Денис в очередной раз потрогал лицо и скривился. — Сеструха со школы еще домой не пришла. Возможно, ее где-то перехватили. Мать скорее всего волнуется, а ей же нельзя. Эх! погибать так с музыкой. Нашего заклятого друга нужно взять на понт.

— Как так? В смысле, — чем?

— Скажем, что мы обладаем инфой, за которую, ему самому придется исчезнуть, попади она в нужные руки. — Он заглянул в глаза друга. — В общем, скажем, что у нас есть на него компромат.

— Из нас душу вытрясут. — Грустно промямлил Александр.

— По любому! Только если посмеют, понял! Где-то через час, добреду к интернет клубу, постараюсь узнать номер мобильника нашего клиента. А ты Санечек, созвонись с Буриком, пусть всех наших известит о постигшей нас неприятности и, это, пусть поможет нам. Да звони ему с автомата.

— А откуда же еще? Моя труба еще в драке рассыпалась.

— Встречаемся во дворе школы. Я не знаю, как и что у меня получится, поэтому обязательно дождись меня.

Не прощаясь, Саша тихо удалился, направившись в соседний двор, а Денис, с большим сожалением положил на цоколь котельной свой мобильник и, развернувшись, пошатываясь как пьяный, побрел прочь.

* * *

Ночь выдалась безоблачной и довольно прохладной. Легкий ветер играл молодой листвой, перемешивая между собой воздушные струи всевозможных, по-весеннему свежих запахов, попутно принося издалека ночные звуки городской жизни.

Александр поежился, его бил легкий озноб. — Наверно у меня поднялась температура, — подумал он, — да и довольно сильно болит голова.

Из соседнего двора послышался девичий смех и сразу же редкие вскрики хорохорившихся ухажеров. Но, внимание парня привлекли редкие, шаркающие шаги, а затем в его поле видимости появилась производящая эти шаги, темная фигура, бредущая по слабоосвещенной улице в сторону школы. Несколько минут Саша всматривался вдаль, и окончательно признав друга, вышел к нему из своего укрытия.

— Ну, что? Получилось?

Выглядел Денис прескверно. Что-то, промямлив себе под нос, выдавил. — Удалось договориться.

— Ну?

— Они оставляют в покое наших родных… Это гарантированно… Чтобы он нам поверил, мне пришлось слить ему детали операции и уязвимые места системы безопасности банка. Так что, если они дотянутся до нас, нам капец.

— В каком смысле?

— Он еще не решил, какой именно нас ждет капец. Нам же необходимо где-то спрятаться. Думаю, года на два.

— А почему именно на два?

— Это период актуальности информации, которой, мы типа располагаем. Они-то уже знают об утечке, и потратят любые деньги, чтобы все скрыть. Естественно, быстро это не делается, и уж точно, в милицию не заявляется. Родственников они не тронут, но нас грохнут, как только найдут. Это он пообещал твердо, так как считает это делом чести. Понимаешь ли, не любят они быть в роли лохов. В наш город, нам уже возвращаться нельзя будет. — Денис опустился на землю.

— Куда ты, она еще холодная! Пошли, вон там, в кустах бревно лежит.

Схватив друга за руку, он помог ему встать, и они медленно побрели к низкорослому кустарнику живой ограды.

— Что Бурик сказал?

— Сначала наорал. Но, потом все понял и обещал помочь, мы же одна команда. Мы же пираты! Сказал, что подъедет, но поскольку он сейчас в другом городе, будет к четырем утра.

— Хорошо, а сейчас давай по домам. Нужно объясниться с родными, пока у нас есть время.

* * *

Ровно работая двигателем, легковая машина с легкостью неслась по пустынному городу. Родной дом был уже далеко, и бессонная ночь уступала место предрассветным сумеркам, окрасившим небо в глубинный, темно-синий цвет.

На душе было очень не спокойно. Не выходили из головы упреки и причитания матери. Да уж, разговор с родными, у наших героев прошедшего дня, получился тяжелым.

-..я сказал своим продать мой комп и на время уехать к родственникам в Ново-Воронеж. А сам, думаю рвануть на Дон. На хрена мне эти города будущего, когда у меня в донской станице крестная живет. А ты что решил? — Александр посмотрел на Дениса, уставившегося в боковое окно. — А хочешь, давай со мной.

Друг ничего не ответил. Он, молча, слушал работу двигателя, чувствовал толкающую в спину силу набирающего скорость автомобиля и прекрасно осознавал, что прошлой жизни пришел конец, и этот шустрый «Опель» энергично крутя колесами, увозит его в неизвестность.

Как-то быстро закончилось детство в шестнадцать-то лет.

Водитель авто был почти в двое старше ребят, и являлся действительным капитаном пиратской команды, созданной непосредственно им самим.

Детские кружки и организации, для подавляющего большинства представителей молодого поколения, давно канули в лету, и на их памяти не существовали вовсе, но, как говорится, свято место пусто не бывает.

В случае с нашей командой пиратов, начиналось все банально просто. Необходимо было срочно сколотить молодежную организацию под новосоздающуюся политическую партию и, дело пошло.

Не смотря на то, что в вопросах воспитания молодого поколения мы уже давно находимся на задворках вселенной, и продолжаем двигаться в том же направлении, очевидно это кому-то выгодно. Она, эта самая молодежь, безусловно, талантливее и умнее своих предшественников, передающих по наследству одну единственную слабость, как болезнь — неприятие чужеродного, жизненного опыта.

Как у нас стало принято с недавних пор, организация была создана номинально и только на бумаге, а денежки выделенные на это дело, очень быстро закончились, растворившись будто предрассветный туман. И тут, предприимчивого секретаря несуществующей организации посетила закономерная мысль, — а ведь можно сделать так, чтобы деньги и не заканчивались вовсе. Партии приходят и уходят, люди остаются. Кто-то делает деньги на жизни, кто-то на смерти, а кто-то на политике и науке, и не факт что у вторых всегда получается лучше чем у первых, но первые всегда в зависимости от вторых, способных обозначать границы жизни и смерти, исходя из своих, только им понятных соображений. Так формальная организация, стала превращаться в неформальную, с идеологией, совершенно отличной от новоиспеченной, шаблонно-фантомной политической партии.

Усиленно велся поиск юных дарований, их обработка и, ритуал посвящения за которым они попадали в сети дельца, создающего тайную организацию под себя. Со временем, пошла отдача, потекли легкие деньги, и никто не жаловался. А самое главное, все это было таинственно, очень интригующе интересно, и возбуждало молодые умы неимоверно.

Капитан мгновенно вник в суть дела и понял, что из-за необдуманных действий этих двух героев, его бизнес на волоске от гибели, как в принципе и он сам. Одно дело пудрить молодежи мозги о истинной «свободе» настоящих пиратов, подменяя ее баловством и вольницей, другое, остаться в тени когда последствия начнут выходить наружу.

Дело очень серьезное, а он еще не готов выйти из тени, да и не собирался вовсе. На основе своего жизненного опыта капитан молодых пиратов был твердо уверен, что самая сильная власть на этой земле, это тайная власть и чтобы в дальнейшем иметь рычаги влияния в различных ситуациях на различных персон, он скрупулезно собирал информацию о сильных мира сего и всевозможных претендентов на сей уважаемый статус. А за это, не только голову оторвут, а и вывернут наизнанку. Вот так вот просто проколоться, никак было нельзя! И господин пират, запаниковал…

Оставив ребят в автомобиле, он несколько раз с кем-то созванивался, довольно долго общался, и наконец вернулся в машину. Помолчав несколько минут, принимая образ старшего и мудрого товарища, снисходительно улыбнувшись, он обратился к друзьям.

— В общем, я нашел достойный выход из сложившейся ситуации. Мне удалось договориться с нужными людьми, и вас вывезут в безопасное место, где вы спокойно сможете отсидеться и даже хорошо заработать. — Он достал сигарету и подкурил. — Хорошенько же вы подставились ребятки! Плохо дело. На вас объявили настоящую охоту но, благодаря мне, можно с уверенностью сказать, у них ничего не получится. Мой хороший знакомый отправляет три фуры какого-то барахла на экспорт. В этих грузовиках много места и можно хорошо и надежно спрятаться, я уже договорился. Инкогнито пересечете границу, а там на восток, туда где посреди тайги строится город будущего. Что-то вроде силиконовой долины в Америке. А с вашими-то талантами, вы не пропадете! Денис отличный програмер, а ты Александр… ты… просто смелый парень.

Ребята немного помолчали, и как-то грустно выдавили из себя, — спасибо.

— Потом, благодарить меня будете. Мы своих, на войне не бросаем!

Машина плавно тронулась с места, увозя пассажиров на окраину Днепропетровска.

* * *

Не выходя из автомобиля, ребята рассматривали ангары складских помещений, обширную площадку с множеством новой, и старой поржавевшей техники.

— Где это мы? — Саня потянулся через переднее сиденье и взял с торпеды пачку сигарет.

— Не знал, что ты куришь.

— Так, балуюсь. Мандраж что-то меня бьет. И понять не могу, где это мы находимся?

— Машиностроительный завод.

Время тянулось долго. Александр выкурил еще одну сигарету и сплюнул через окно.

— О, идет наконец-то.

Бурик, не торопясь пересек площадку и подойдя к авто, открыл багажник.

— Я же говорил, у связи есть везде. Так ребятки, забираем свои пожитки и, пошли за мной.

Уже двигаясь между ангарами, он заговорил снова. — Дорого же вы мне обходитесь, но мы своих не бросаем. Я обо всем договорился, отвезут вас в безопасное место, как и говорилось ранее. Доедете комфортно. — Они поднялись по ступенькам и через узкую дверь, никем не замеченные, вошли в пристройку ангара. — Все, пришли, — он приподнял правую руку, жестом останавливая идущую за ним молодежь, — теперь, тихо ждем.

У дальних ворот ангара, из-за башен стеллажей и пирамид всевозможных ящиков, выглядывал кузов обычного крытого грузовика, в который загружали широкие и узкие коробки, тяжелые металлические и деревянные ящики. Несколько человек, мельтеша возле машины, подносили груз, двое укладывали его внутри крытого кузова.

На какое-то время мельтешение возле машины прекратилось, и в ангаре воцарилась тишина. Спрыгнувший на землю пузатый мужичек, посмотрел в их сторону и коротко махнул рукой, подзывая к себе.

— Все, пошли к нему. Быстро-быстро! — Практически прошипел предводитель молодых пиратов.

Без лишних слов им помогли залезть в кузов, усадили в широкий и высокий шкаф, тут же заставив его ящиками и коробками.

Минутой позже, к пузатому подошел Бурик и получил от него две пачки казначейских билетов в новенькой банковской упаковке. Эти манипуляции прошли быстро, при полном молчании и без свидетелей, после чего последний, спешно покинул ангар.

ГЛАВА ВТОРАЯ

НЕСТАНДАРТНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Из низкорослого кустарника, окаймляющего заброшенную проселочную дорогу, со времен весеннего паводка частично затопленную на всем протяжении лесополосы, осторожно показалась рыжая голова лисы. Она осмотрелась, долго прислушивалась, и наконец прыгнула на пышную земляную кочку поросшую ярко-зеленой травой, за которой оказался небольшой песчаный островок покрытый слоем темно-зеленого мха. И тут же, в это же самое мгновение из пышного кустарника напротив, у кромки огромной лужи, спугнув осторожную лисицу, выпорхнула лесная завирушка, стрелою скрывшаяся в кроне плакучей Ивы.

Через какое-то время, внимание лисы греющийся на солнышке, привлек монотонный гул мощного двигателя, скрежет и треск ломающихся ветвей. Она насторожилась, не хотелось уходить, но появившаяся из-за деревьев морда медленно ползущего грузовика не оставила ей выбора. И хлюпая по воде лапами, она энергично скрылась в лесу.

— О! ты видал? Видал? Лисица через дорогу перебежала. — Водитель машины улыбнулся и посмотрел на рядом сидящего, мерно посапывающего товарища, склонившего голову себе на грудь. — Эх, поохоться бы!

— А! Что? — Встрепенулся пассажир.

— Да ничего! Не высыпаешься что ли?!

— С такой ездой, от скуки сдохнуть можно. Крадемся-крадемся, как…

— Не каркай! Вон дорога подтоплена, моли Бога чтобы не застряли, а то потом навеселишься вдоволь.

— Да ну тебя к монахам Малаха! Ты газку-то прибавь, надави на педальку-то, и проскочим. Тут осталось всего ничего.

Приблизительно через час машина выползла к глубокому оврагу, за которым начинался редкий сосновый лес, обнесенный добротным кирпичным забором, трехметровой высоты, поверх которого, изредка поблескивая на солнце, была натянута колючая проволока «егоза».

Наблюдатель с вышки, подал кому-то знак, и от ворот обитых ржавым металлом опустилась аппарель, мостом соединившая рассеченную глубоким оврагом дорогу. Ворота открылись и шумя выхлопными газами грузовик въехал, на закрытую для всех остальных, территорию.

Пожилой мужчина, в кирзовых сапогах и короткой куртке, подошел к машине и за руку поздоровался со спрыгнувшим на землю водителем.

— Как доехали?

— Без особых проблем. Рисковали, конечно, но с вояками договариваться не стали. Решали только с дорожным патрулем и то, он попадался нам пару раз на выезде из города. — Он шмыгнул носом и посмотрел в круглое лицо хозяина. — Ну, а у вас тут как?

— Пока терпимо. Выбросы к нам еще не докатываются, но свежее дыхание Зоны, становится все ощутимее. Малеванный вон, тот что из молодых, второй день уже при смерти. Излом его достал. Да еще пара бойцов с неделю назад пропала. Попервой решили, что басота сбежала но, нашли останки одного из них в двухстах метрах от забора. — Он подал знак охраннику и снова повернулся к собеседнику. — А сегодня утром, наблюдатель с вышки, засек стаю «Степных Дьяволов». Так далеко от центра Зоны их еще не видели. Ну да ладно, тебе это без надобности. Иди отдыхай, пока мои орлы займутся разгрузкой.

— Там это…

— Да знаю я! Иди. Скорее всего, сегодня же в обратку отчалите.

* * *

Очередная кочка, отозвалась тупой болью в голове и наконец, мучения внезапно закончились. Замедлив ход машина остановилась и коротко взревев, ее двигатель заглох. Послышался какой-то разговор, затем неопределенная возня возле грузовика и грохот откинутого борта.

Через некоторое время, двери шкафа резко открылись, и неожиданно больно по глазам резанул яркий дневной свет.

Взору грузчиков предстали двое парней, прижавшихся друг к другу и щурящихся не то от яркого света, не то от боли. Кто-то сплюнул себе под ноги и злорадно произнес.

— Ох, е мое, как вас разукрасили-то! Вытаскивайте их, а я маякну хозяину.

Как-то бесцеремонно и грубо ребят подхватили под руки и вытащив из ящика, поставили чуть в сторонке, недалеко от машины.

Александр безуспешно пытался бороться с подобным обращением. — Кончай тянуть! Я сам в состоянии идти. Ты что не понял! Руки убери! — Но замлевшие ноги не слушались и предательски дрожали.

Ребята не могли понять, где они, что происходит, и что вообще от них хотят. Вокруг собралось с десяток небритых мужиков, от которых несло свежим перегаром, чесноком, и просто чем-то гниющим. Каждый из них, имел при себе различные виды стрелкового оружия, от старой двустволки до нарезной «Сайги» и «Тигра». Кто-то из них уже по-хозяйски шарил в чужих карманах, не смотря на протесты и угрозы получить в дыню.

Вдруг все прекратилось. Перед новоприбывшими появился полный, низкорослый мужичек с поросячьими глазками.

— Как звать? — Он тыкнул толстым пальцем в сторону Дениса.

Денис отвечать не спешил, он просто опешил от происходящего, а окружающая его обстановка напоминала ему лагерь каких-нибудь киношных боевиков, тайно укрывшихся в лесу.

— Молчишь!? Ну да ладно. Вижу, у сосунков много вопросов, — окружающие ехидно засмеялись и резко умолкли, — на один из них, я вам отвечу. — Незнакомец выпрямился, гордо подняв подбородок, свысока глянул на притихших парней. — Вы моя собственность! — Он подал еле заметный знак рукой и стоящий позади него подросток с гнилыми зубами, улыбаясь во весь рот, поднял на ребят детское ружье, стреляющее теннисными шариками. Еле слышный хлопок и вылетевший комок бледно-зеленого цвета, легонько ударил в грудь Александра, тут же исчезнув, будто растворился в воздухе. За ним последовал второй хлопок и Денис с ужасом ощутил, как его тело превратилось в камень.

Живые статуи могли шевелить только глазами, и увидев в них плескающийся ужас и отчаяние, толстый мужичек, очевидно, бывший здесь за главного, довольно крякнул и держа руки в карманах, улыбаясь, пошел прочь.

Окружающие стали ржать как лошади и ради баловства, ставили статуи в самые унизительные и недвусмысленные позы, какие только могли придумать. Насмеявшись вдоволь над плененными, они наконец-то разошлись, так и оставив их стоять посреди двора.

Солнце клонилось к горизонту, неимоверно растягивая в длину тени деревьев. Во всю жужжала назойливая мошкара. Где-то вдалеке заухала сова и ей отозвалась какая-то другая птица, спугнувшая своим вскриком юркого зверька. Умолкшие было лягушки, с новой силой завели свои вечерние рулады, а легкие порывы бодрящего весеннего ветра играючи шелестели листвой, принося с собой запахи прели и сырости.

Послышался приближающийся разговор.

— …мои олухи научились делать чудное зелье, в любом деле, я так думаю, не заменимое. Из артов жгучего пуха и слизи гремучего холодца, разбавляя получаемые ингредиенты человеческой кровью, путем перегонки, получается продукт способный избавить от проблемы, — куда деть труп клиента?.

— Как-то более подробно но, без мелких деталей, рассказать о продукте, можно я надеюсь?

— Говорю сразу, задешево не отдам! Для демонстрации, я приказал изготовить пару аэрозольных флакончиков. Так что, я могу тебе показать его действие, например на Малеванном. Он все равно не жилец.

— Да не вопрос! Но каково действие этого чудо препарата, и каков принцип?

— Эта дрянь, растворяет трупы получше, чем кислота. Совершенно независимо от того какими путями препарат проник в организм реципиента, и в каком количестве, хоть миллиграмм,… он дает команду организму на свое воспроизведение. В течении двух часов он набирает силу и остается в организме на сутки. Потом, если не наступила смерть, выводится естественным путем. Но если в течение времени, когда препарат находится в организме реципиента, тот умирает, сам или ему помогают, без разницы,… то ровно через час, труп превращается в триста грамм желе подобного вещества желтого цвета. Хочешь в унитаз смой, а хочешь, просто выбрось.

— Че, серьезно?

— Я пургу не гоню! Малеванный вон лежит подыхает, могу продемонстрировать. Увидишь все своими глазами.

— Как же вы до этого додумались?

— На меня работает лучший ученик Багиры. Скурвился правда подлец, но он мне нравится. Полный отморозок.

— Ага, это интересно. Первый раз слышу, что у этой темнокожей ведьмы есть ученик. Да еще лучший! Она же никогда не ошибается в людях,… неужели дала осечку. Ну, да ладно. Значит так, пока сам не увижу, не поверю. Давай! демонстрируй, и если будет все как ты говорил, получишь карт-бланш на производство.

— Эй! Хрипатый! — Кто-то откликнулся из далека. — Этих двоих балбесов со двора в подвал! — И без паузы, сразу же заговорил шепотом. — Безусловно, я могу поставить производство этого препарата на поток. Не нужны будут ни крематории, ни обширные кладбища, где пируют черви, и самое главное, кое у кого голова болеть не будет, куда труп спрятать. Но, мне нужны….

Через несколько минут возле живых статуй появилось трое бородатых мужиков. Один из них достал из кармана варежку и нацепив ее на руку, сделал несколько круговых движений по спине Дениса, который тут же рухнул в изнеможении наземь, а в варежке бородача оказался мягкий, бледно-зеленый комочек. Ту же операцию, проделали и с Александром. Затем их подняли с земли, и перекинув через плече, быстро куда-то понесли.

* * *

Денис пришел в себя лежа на топчане, сбитом из толстых деревянных досок. Рядом на таком же грубом столе стояла большая кружка, наполненная водой.

Под потолком висела одинокая автомобильная лампочка и тускло освещала душное и слабо проветриваемое прямоугольное помещение в котором назойливо жужжали мухи, то и дело норовя сесть на лицо.

Денис медленно поднялся и сел, внимательно осматривая помещение. Выход из комнаты закрывала решетчатая дверь, сваренная из арматуры и уголка. Стены были свежевыбеленные известью, которая была нанесена без каких либо косметических ухищрений, как на оставшуюся местами штукатурку, так и на голый потрескавшийся от сырости и времени кирпич. Чуть выше над входом, почти под самым потолком располагалось узкое темное отверстие вентиляционного хода из которого слышался мерный гул работающего вентилятора. Денис был в этой комнате один и не имел ни малейшего понятия, куда подевался его друг. Голову заполнили грустные мысли, и погрузившись в тяжелые раздумья, какое-то время он плакал жалея себя, и не видя хоть какого-нибудь пути разрешения сложившейся ситуации, впал в уныние. Постепенно, его всецело охватила апатия. Тоскливо потекли часы и дни которым он потерял счет, да и незачем ему их было считать. Денис пал духом и потерял всякий интерес к жизни.

Довольно часто его навещали молодые люди в белых халатах, брали из вены кровь, производили какие-то замеры при помощи незнакомых ему электронных средств, делали уколы. Он не сопротивлялся и не задавал вопросов, — раз это происходит, значит так нужно.

Однажды, охранник, в очередной раз, принесший ему ужин, безучастно сказал, — Скоро, с ребятами в Зону пойдешь,… отмычкой, — и тут же засмеялся. В какую Зону? Какой отмычкой? Дениса, это не интересовало.

Кардинально по-другому, все складывалось у Александра. Поначалу он отказывался от пищи, буянил, за что был нещадно бит. Но, затем понял, что все это зря. Для борьбы необходимы были силы и Саша перестал отказываться от еды и стал вести себя более осмотрительней. Затем его посетила авантюрная идея и из мякиши черного хлеба, которым его снабжали во время завтрака и обеда, он тайком стал лепить пистолет, в надежде напугать им охранника и вырваться из плена. Но все разрешилось совсем по-другому, и совершенно не так как он задумывал.

В очередной раз, Александр тайком рассматривал свое произведение и скривившись прошептал, — Ой халтура. Блин горелый, не поверит мне никто, что это настоящий ПМ и естественно, не испугается.

Он аккуратно положил изделие во внутренний карман куртки, и тут вдруг, услышал приглушенные дверью голоса, взволнованные, почти срывающиеся на крик.

Александр подбежал к толстой деревянной двери и приложил к ней ухо.

— … сюда плывет! Гадина!

— Надо сматываться, пока не поздно! Он же своих приведет и тогда, нам здесь всем крандец настанет.

— Давай за станок, олух! На чердаке ДШКа! Почему бросил пост гад?!

— …морок какой-то напал… все как в кривом зеркале…. Аж до мозга костей пробирает.

— …дурачье! вашу мать. Не шуметь, затаится…

— Это все этот ублюдок… клетку подлец такой не закрыл, а сам в бункер сховался… опыты там проводит, мудак!

— Если бы хозяин за него мазу не тянул, я бы давно из этого сопляка, чучело сделал.

— А ну цыц мне…

Все снова затихло. Александр еще какое-то время постоял у двери и озадаченный поведением местных аборигенов, улегся на топчан.

— Странно, — думал он, — сегодня с утра, как обычно не погнали чистить свинарник. Да и жратву еще никто не приносил. Сколько я уже здесь? Недели две, а может и три, но так ничего и не узнал об этих странных людях. Кто они такие? Что они такое? Что вообще это за место? Почему происходящее со мной напоминает мне старые фильмы про гражданскую войну? С одной стороны некий хозяин, со своими боевиками и батраками в одном лице. Кем они тут себя возомнили, не поймешь. А с другой стороны «Я»! почти что, имеющий современное высшее образование и эта вся окружающая меня дикость, напоминает мне самое настоящее средневековье. Будто неведомо как, я переместился в другой мир и в совсем другое, допотопное время. Смущает только, наличие современного вооружения у этих человекообразных обезьян. Бред какой-то! И Денис неизвестно где…

Он уже начинал дремать, когда послышались шаги. Грюкнула тяжелая задвижка засова и застуженный скрипучий голос, гулко наполнил подвальное помещение.

— Вставай сынок! Работать пора.

— А че ни хавать?! — Огрызнулся Александр.

— Жратву заслужить надо! Сегодня будешь копать, от свинарника и до ужина. С лопатой я уже договорился. Давай живей, не то хозяину донесу, что опять паясничаешь!

— Я уже испугался.

Мужик поправил лямку оружия, висевшего за его спиной, и как бы безучастно наблюдая за действиями пленника, продолжил. — Не пороли тебя еще, как следует, а надо…

Саня шагал обычным маршрутом к вонючему свинарнику, и как никогда стал испытывать странное чувство, будто он находится «не в своей тарелке». Странное тем, что оно всецело овладело им, аж мурашки пошли по коже, будто происходящее здесь и сейчас, это не его игра, не его жизнь. Этого с ним быть не должно, а сам он лишнее звено в цепи протекающих событий,… инородное тело. Александр замедлил шаг, стал осматриваться и тут же получил пинок под зад.

— Шевелись!

— Иду-иду. — Но вертеть головой по сторонам света, он не перестал и в глаза ему стали бросаться ранее не замечаемые детали антуража. Вот к высокой сосне, растущей у забора, прикреплен еле заметный датчик движения, как в банках и дорогих бутиках, в простонародье называемый «штора». Пересечешь невидимую границу, и охранная сигнализация тут же выдаст тревогу или сработает какой-нибудь «сюрприз», лишающий нарушителя жизни или способности передвигаться. И тут эти датчики полезли наружу как грибы после дождя, став попадаться ему на каждом шагу. А вот и столб, на вершине которого веером установлены камеры слежения. — Интересно, — подумалось Саньку, — в подвале, где меня держат, возможно, тоже камера установлена,… и тогда, они знают о моих занятиях лепкой. Знают и посмеиваются надо мной…

Штыковой лопатой, Александр ковырялся в зловонной куче, перекидывая ее в свежевырытую, глубокую яму.

Интересно, — размышлял он, — кто эту яму выкопал? Может Денис?

Почувствовав слабину черенка, он потянул еще сильнее и тот с треском лопнул пополам.

Саня приподнял две половинки лопаты. — Что вы за дрянь выдаете?! Разве этим, можно хоть что-то делать?

Охранник, неспеша подошел к нему, деловито взял из его рук одну из половинок черенка, и приговаривая, как дубиной начал наносить удары пленнику по чем попало. — Не хочешь работать! Гавнюк! Получи! Получи! Будешь знать, как хозяйский инструмент портить! На тебе! Руками теперь это дерьмо переносить будешь!

Не ожидавший такого поворота, Александр еле успевал прикрывать голову руками и неожиданно для себя, начал оседать на землю, охая и скуля.

Внезапно, как гром среди ясного неба, где-то в стороне кузнецкого двора, раздался протяжный, страшный крик, а затем хлесткий, винтовочный выстрел.

Ориентировочный рефлекс охранника, усердно вершившего правосудие, резко развернул его лицом к возможной опасности. Широко открытыми глазами он впился в дальний сектор хоздвора, где находилась кузня, но понять, что же там происходит, не успел. В тоже мгновение яркая вспышка света, сменила визуальную картинку на черноту и пустоту беспамятства.

Не колеблясь и секунды, Александр схватил в руки оставшийся лежать на земле черенок с лопатой, и со всей силы опустил его на голову бородатого надзирателя. После глухого удара, тот медленно заваливаясь по спирали, рухнул на дно навозной ямы.

— Вот гад, вместе с ружбайкой грохнулся. — Тяжело дыша, проговорил Александр, одновременно сообразив, что если полезть за ней в эту яму, назад без посторонней помощи не выбраться.

Неожиданно, будто подвластный чужеродной воли, его боевой пыл, так внезапно вспыхнувший, угас как свеча на ветру.

В окружающую действительность вклинивалось что-то незримое и таинственное, непостижимым образом влияющее на все вокруг, и Саша это чувствовал нутром, да так, что готов был наложить в штаны от внезапно вспыхнувшего страха, без сопротивления, мгновенно поглотившего все его естество.

Вот уже совсем рядом раздавались чьи-то предсмертные хрипы. Где-то в районе складских помещений кто-то кричал, кому-то приказывая занять оборону. Эхом по всей округе разошлась длинная пулеметная очередь. Несколько тяжелых пуль раскромсали стволы высоких сосен, которые с треском теряя ветви, рухнули наземь, насмерть зашибив двух зазевавшихся охранников. В воцарившемся хаосе, разногласие разума с протекающей действительностью, поставили всех свидетелей происходящего на грань безумия.

Из каптерки напротив свинарника, выскочили два бородача и с оружием наперевес поспешили в сторону хозяйского дома. Когда они пробегали мимо вросшего в землю валуна, поросшего бурым мхом, тот неожиданно ожил на мгновенье, и как лягушка совершил короткий прыжок, отозвавшийся утробным гулом под ногами, погребя под собой так ничего не понявших боевиков.

Незримое крыло бесконечного ужаса мягко коснулось Александра, повергнув его в шок и оцепенение. Он оперся спиной о сосну и тихо-тихо, стек по ней на землю, усыпанную прошлогодними иголками.

* * *

Прошло не менее двух часов, после того как шум и гам окружающего мира на минуточку сошедшего с ума, утих сам собой, оставив после себя гнетущую тишину.

Александр в очередной раз напряг свой слуг выискивая признаки человеческой деятельности. Все было тихо, только где-то совсем рядом, как ни в чем небывало, работал трехпалый дятел, изредка трещала сорока, перелетая с ветви на ветвь, да из свинарника доносилось недовольное хрюканье.

Испытывая острый страх, Саня боялся лишний раз пошевелится и его тело, лишенное возможности двигаться, причиняло определенные страдания и неудобства своему владельцу. Кроме всего прочего, над головой противно жужжали назойливые мухи, не дающие покоя затаившемуся человеку.

Каждый удар сердца, все еще отзывался колокольным звоном в голове, но тошнота уже прошла. Дискомфортные ощущения притупились и постепенно пошли на убыль.

Как никогда Александр осознавал, цена ошибки — жизнь. Но и бездействие, равносильно смерти.

Медленно, неуверенно, когда ползком, когда на четвереньках, он подобрался к свинарнику, и распахнув ворота, стал пинками выгонять свиней на волю, надеясь, что если где и затаилась еще смерть, то она обязательно проявит себя на свиньях. Но те беспрепятственно разбежались во все стороны, и довольно хрюкая, рыли носом землю и валялись в грязи.

Внимательно наблюдая за «свинской компанией», Александр заставлял себя переключиться с размышлений о том, — «Что же здесь произошло?» на другой, более актуальный как ему казалось вопрос — «А что собственно делать дальше?».

В ходе своих потужных размышлений, ему вдруг показалось, что где-то внутри головы со скрипом и ржавым скрежетом проворачиваются мельчайшие детали какого-то архисложного механизма, и по мере того как в своих размышлениях он приходил к определенным идеям, дикий страх поселившийся в его душе, стал постепенно вытесняться любопытством.

Немного осмелев, но все также осторожно, он направился в сторону хозяйского дома, в подвале которого, его держали пленником.

Добротный хозяйский дом, предстал перед ним в полуразрушенном, жалком состоянии. Из тех мест, где провалилась крыша, струились ввысь, путаясь в хвойных лапах высоких сосен, светло-синие дымовые столбы.

Услышав хриплый, булькающий кашель, Саша замер, а затем осторожно спрятался за ствол дерева, одним глазом наблюдая за происходящим возле центрального крыльца.

Молодой человек в натовском камуфляже с небольшим саквояжем в руке, легкой походкой подходил к крыльцу, возле которого, привалившись спиной к стене, умирал хозяин разрушенного лагеря.

— А-а, — издал он булькающие звуки и у него горлом пошла кровь, — ты…

Какое-то время, человек молча, смотрел в лицо умирающего, а потом так же молча, утвердительно кивнул головой.

Снова послышались булькающие звуки. — …чего тебе не хватало…

— Ничего личного, это просто приказ.

— Кто?…

— Михей. Ты знаешь его как….

В очередной раз послышалось бульканье и предводитель «бородачей», привалившийся к стене дома, затих, склонив голову на грудь.

Постояв над трупом еще какое-то время, молодой человек поспешил к сараю, стоявшему неподалеку от водонапорной вышки. Раскрыв ворота, он вытолкал на площадку небольшой, одноместный летательный аппарат с дельтовидным крылом, под которым размещался маленький двигатель с пропеллером.

Прикрепив саквояж, парень проверил наполненность баков, потрогал ручки управления, и осмотрел состояние самого крыла. Вернувшись в сарай, неизвестный вынес оттуда дополнительную канистру с топливом и короткоствольный пулемет.

Минут через десять, шумно тарахтя выхлопами маломощного двигателя, аппарат произвел короткий разбег, и оторвавшись от земли скрылся за вершинами высоких сосен. Прошла еще пара минут, и шум его двигателя затих в дали, затерявшись в густом, непроходимом лесу.

* * *

Александр стоял у входа в подвал, откуда его вывели сегодня днем, и рассматривал обломки и мусор, завалившие его бывшее пристанище.

В душе недавнего пленника расцветал великолепный по насыщенности, букет всевозможных чувств, от радости по случаю почти физического ощущения свободы, до глубокомысленного осознания факта, — «а ведь я мог оказаться здесь погребенным». Однако, ощущение свободы разбудило жажду к исследованиям, и уже не сильно задумываясь о своих действиях, Саша принялся осматривать внутренние покои полуразрушенного здания.

Под его ногами поскрипывало и потрескивало битое стекло и всевозможный мусор. Александр осторожно передвигался по комнатам, внимательно осматривая их на предмет всевозможных опасностей. Легонько толкнув одну из дверей, он обнаружил за ней совмещенный санузел с просто, огромной ванной. Увидев ее, Саня вспомнил, как долго он уже не мылся, и провернув ручку крана, быстро подставил руку под струю теплой воды. — А-а, блаженство.

Вставив пробку¸ Александр, покинул помещение и в быстром темпе начал выворачивать наизнанку уцелевший шкаф, выбрасывая из него все содержимое на пол.

— Не, не мой размерчик. А вот полотенце пригодится.

Его внимание привлек неопределенный звук. Замерев, он долго вслушивался. Сердце бешено забилось, и было готово выпрыгнуть из груди, кто-то совсем рядом, просил о помощи.

Выскочив на улицу, Саша обошел полуразрушенное здание и обнаружил еще один вход в подвал, совершенно не тронутый разрушениями.

Осторожно спускаясь по ступенькам, Александр увидел решетчатую дверь и слабое мигание лапочки над входом. Он подошел вплотную к двери, и при следующей вспышке слабой лампы, по ту сторону решетки, внезапно возник человек. Саня инстинктивно отшатнулся, и тут же радостно выкрикнул, — Дениска!..

* * *

Ребята плескались в ванной как дети, вместе с заскорузлой грязью смывая с себя старые печали и горести. Выбираясь из-под плотного, горячего душа, они за короткое время превратились в уверенных в себя людей, полных надежд на будущее.

Больше всего, подобная метаморфоза удивляла самого Дениса, поскольку никак не поддавалось сравнению его нынешнее психическое состояние с тем временем, когда он находился в заточении….

Закончив программу, стиральная машина отключилась. Денис выгрузил полусухое белье в пластиковую мыску и отправился с ней в другую комнату, где Александр натягивал веревку.

— Как ты думаешь, что здесь произошло? — Денис подал товарищу выстиранные джинсы.

Саша перебросил их через веревку и потянул руку за следующим бельем. — Если верить словам того худощавого дрыща, который улетел на дельтаплане,… то вроде как, это он устроил здесь погром. Но вот как ему это удалось? Вернее, каким способом? Этого я себе представить не могу. Чертовщина какая-то! Прикинь, огромные каменные глыбы прыгали как лягушки.

— Да уж, верится в это с трудом.

— Знаю. Однако, я видел это своими глазами. А еще помню, как один чел, просто взял, и беззвучно взорвался, расплескав себя по всему двору. Вот только, когда я подкрался к свинарнику, там уже все было чисто. Будто ничего не произошло. Мистика!

Спасаясь от скуки, Денис рассматривал книги на полке и взявшись за одну из них, потянул ее на себя. Но, к его удивлению, книга не поддалась и осталась стоять на месте. Александр заметил это дело и поспешил на помощь другу.

— Не вытаскивается?

— Ага. Не пойму почему?

Саня с силой рванул на себя, оторвав полку со стены, и та с треском ударилась об пол, взорвавшись мелкими осколками разбитого стекла. Ребята еле успели отскочить, не дав придавить себе ноги. За полкой, висевшей на стене, открылось небольшое углубление с металлическим рычагом. — О как…

Денис ощупал рычаг и попробовал его утопить в углубление. Что-то щелкнуло и полстены бесшумно ушло вниз, открыв взору исследователей внутреннее содержимое.

Небольшое помещение с пультом управления и множеством мониторов на стене, многие из которых были повреждены.

На стене, напротив пульта, стояла пирамида различного охотничьего оружия. Рядом на полке, лежало несколько респираторов в полиэтиленовой упаковке и пара противогазов иностранного производства с широким пластиковым стеклом. Ниже, на полу располагались небольшие контейнеры, отмеченные знаками радиоактивности и химической опасности. Справой стороны, у выхода, в узком и высоком шкафу, ближе к задней стенки, на спецприспособлении висел общевойсковой защитный комплекс, а за ним, несколько камуфлированных костюмов охотника.

Денис взялся за рукав и подтянул один из костюмов к себе. — Жаль, не наш размерчик. А так, вроде хорош.

— Ага, хорош. Только зачем здесь ОЗК? Респираторы-то ладно, они и при строительстве пригодятся, и еще там для чего ни будь, а вот противогазы? А эти контейнеры? Что в них?

— Вопросы конечно интересные. Однако, мне что-то подсказывает,… ответы на них найдутся сами собой, после того, как мы узнаем, что это за местность такая. Короче говоря, нам нужно узнать, где мы с тобой находимся, и чем занималась здешняя шпана.

Не сговариваясь, ребята стали более детально осматривать потайное помещение.

Пытаясь запустить компьютер, Денис первым нарушил установившееся молчание.

— Давай попытаемся восстановить прошедшие события. То, что нас продали, сомнений у меня не вызывает. Я вот только не могу понять — кому? Осознав, что мы с тобой, конкретно вляпались,… подставившись по полной программе, да еще кому! Бурик пришел к неутешительным выводам и решил себя обезопасить вот таким вот незатейливым способом.

— Я не понял, ты что оправдываешь его!?

— Ни в коем случае.

— Я этому, спасителю… — Александр скривил лицо, будто дотронулся к чему мерзкому, — сволочь такая!

— Не об этом сейчас разговор, Саша. — Денис надолго замолчал, о чем-то размышляя. — Вот послушай. Один бородач, как-то обмолвился словом, что меня скоро должны взять в Зону, в качестве какой-то там «отмычки». Тебе ничего эти слова не говорят?

Александр задумался.

— Нет.

Денис указал пальцем на ногу друга. — На мой взгляд, есть еще одна странность. После огнестрела, у тебя даже следов на коже не осталось.

Саня посмотрел на свою ногу. — Сам удивлен. Может, у меня организм такой, — удивительный.

Денис прищурился, — Над тобой опыты какие-нибудь проводили?

— Да нет… — на немного задумался, — не, точно нет. На мне пахали как на ломовой лошади, да пароли, как сидорову козу. Гады!

— А… — Денис вдруг осекся, задумался, и легонько махнул рукой, отходя в сторону от неработающего компьютера.

Александр расценил это по своему, решив взять управление в свои руки.

— В общем, давай так. Вон там, где пульт, в ящиках бумаги какие-то. У меня терпения не хватит, а ты сможешь их скрупулезно просмотреть, может чего и найдешь. — Он деловито снял со стены помповое ружье и патронташ. — А я дом еще раз осмотрю, на предмет чего ни будь интересненького.

Через пару часов, на полу гостиной выросла приличная горка всякого разного барахла, сносимого туда для дальнейшего, более скурпулезного осмотра и отбора с точки зрения необходимости и ценности.

Наконец, не осталось укромного места в хозяйском доме, которое бы они не осмотрели. Ребята дружно плюхнулись на диван, раскинув в стороны руки.

— Что это у тебя?

Денис держал в руках походный планшет из коричневой натуральной кожи. — Смотри, что мне удалось найти. Здесь есть карта, компас и несколько цветных карандашей.

— Супер!

— Итак, у нас имеется в наличии туристическая топографическая карта. На которой нет никаких отметок и пометок бывшего хозяина. Должен признаться, я не смог определится, где именно мы находимся. Но,… карта отображает территорию, уже давно покинутую людьми …

— И-и?

— Территорию Чернобыльской Зоны отчуждения.

После долгого молчания, Александр поднялся с дивана. — Этот факт мне не о чем не говорит. Может он охотиться туда ходил?

— Не знаю, куда он там ходил, однако, нам не стоит здесь долго задерживаться.

— Согласен! А знаешь? Что-то я себя снова начинаю чувствовать не в своей тарелке, как тогда, перед погромом.

— Естественно! Мы невесть где, в каком-то чужом доме, роемся в чужих вещах и занимаемся мародерством.

— Нет, не то. Скорее, это похоже….

— Это похоже на паранойю. Мне тоже все это не нравится. Скоренько собираемся и уходим. Жратву возьмем с собой, сколько сможем унести, а похаваем, когда будем чувствовать себя в безопасности.

Они встретились взглядом и не сговариваясь сбросили с себя белье, быстро переодеваясь в свои, еще не совсем высохшие вещи.

Подхватив с пола рюкзак, они стали наполнять его теми вещами, которые с их точки зрения могли бы пригодиться в дальнем походе. Еще один рюкзак, немного побольше, лежал рядом, и содержал в себе двухместную палатку.

— Не, это пока отложи в сторону. Фонарик и батарейки ложи в боковой карман, чтобы удобнее было доставать. Спички туда же. А это что?

— Бальзам-ополаскиватель полости рта.

— В карман его себе положи, а вот мыло в рюкзак. И на вот, бинокль тоже возьми, а мне подай вон ту хрень.

Довольно быстро рюкзак оказался туго набитым под самую завязку. Осмотрев оставшуюся кучку, ребята пожали плечами.

— На первый взгляд, вроде бы все необходимое взяли.

— Хавчик! Давай сложим в пакеты и в руках понесем. Возьмем с собой хлеб….

— Я в холодильнике видел пару палок сырокопченой колбасы.

— Вот их тоже, консервы, чай с лимоном и несколько баклажек воды. — Александр почесал затылок. — Как думаешь, насколько хватит?

— Если экономить, то… дня на три-четыре. Сам знаешь, на свежем воздухе, кушать хочется чаще.

— А потом?

— Не знаю.

— Тогда так, давай перекусим,… на дорожку, а уж потом, свалим отсюда. Глядишь, и в дороге веселей будет.

Через полчаса, вооруженные охотничьими ружьями, с рюкзаками за плечами, друзья покинули хозяйский дом.

Александр снял с головы только что надетую ковбойскую шляпу, и со словами, — а про него-то я и забыл, — посмотрел в сторону трупа у стены дома. Но такового возле дома не оказалось. Он остановился в изумлении, и чуть погодя, подошел ближе.

Вместо тела, на земле лежала только одежда.

Несколько минут ребята рассматривали ее, потом Денис увидел в траве наручные часы и нагнувшись, вгляделся в дату и число на циферблате.

— Если им верить, сегодня пятое июня.

Александр промолчал. Тронув друга за плече, он махнул рукой в сторону сторожки у ворот.

— Пойдем Денис. Сдается мне, его перед смертью, также, как и того Малеванного, накормили чудо зельем. Оно и похоронило его без постороннего участия.

Неожиданно, со стороны свинарника раздался крик. — Федька-а! Мурцал! Да где же вы все!?

Саня схватил Дениса за рукав и потащил к сторожке. — Бегом-бегом, это кажется, тот охранник, которого я по башке лопатой огрел. Видать из ямы выбрался…

Укрывшись в сторожке, они через мутное стекло наблюдали за коренастым бородачом, стоявшим раскрывши рот у хозяйского дома. Он что-то бубнил себе под нос и перекрестившись, скорым шагом пошел прочь.

— К нам идет. Что будем делать?

— Прячемся под кровать. Не то, мне придется его укокошить.

Бородач вошел в сторожку, опустил рычаг лебедки и нажал на какую-то кнопку. Лебедка мерно загудела, отматывая стальной трос.

Александр отвел взгляд в угол комнаты, и ему бросилась в глаза кучка лежащей на полу одежды с охотничьей амуницией.

Тем временем, бородач энергично покинул сторожку и побежал к дальнему сараю у кузницы.

Послышался щелчок, отключилось питание лебедки, затем что-то утробно ухнуло за забором.

— Смею предположить, там что-то опустилось. Санечик, чего ждем?

— Мне стало интересно, что этот мудак так суетится.

— А мне нет.

— Тихо.

Послышался звук работающего двигателя и на центральную дорогу выехал старый ЛУаЗик темно-зеленого цвета. Он шустро подъехал к хозяйскому дому и остановился у крыльца.

Бородач вышел из машины, откинул брезентовую полу кузова и энергично юркнул в полуразрушенный дом.

— Ага, — прищурился Денис, — он, как и мы, собирается мародерничать.

— Это хорошо дружище. На-ка, держи ружье и оставайся здесь. Как только бородач в очередной раз скроется в доме, по моему сигналу откроешь ворота. И будь готов запрыгнуть в машину, когда я подъеду к сторожке. Понял?

Денис утвердительно кивнул. — А какой будет сигнал?

Александр задумался. — Как только я заведу машину.

— Понятно.

Осторожно выскользнув из сторожки, Саша стал скрытно подбираться к автомобилю.

К тому времени, как Александр смог незамеченным подойти к автомобилю на расстояние прыжка, бородач уже успел совершить с десяток челночных рейсов и загрузить в кузов машины большущие охапки всякого разного барахла.

В очередной раз бородатый мародер скрылся в дверях разрушенного дома и затаившийся лазутчик более ждать не стал.

Александр молнией рванул к ЛУаЗу. Открыв дверь, сходу бросил свое тело на водительское сиденье. Ключ в замке зажигания. Клацнула релюшка и движок взревел с пол оборота. Сцепление, первая скорость, педаль газа утоплена в пол до отказа.

Чуть было, не сбив праздно шатающегося поросенка, прыгая на ухабах, машина уже подъезжала к воротам, когда позади нее раздались громкие, хлесткие выстрелы.

Александр притормозил и открыл пассажирскую дверцу. В открывшийся проем тут же влетел рюкзак, который он перебросил на заднее сидение.

Со звуком выстрела, рассыпалось боковое пассажирское стекло.

— Давай быстрей!

В дверном проеме появился второй рюкзак и наконец, сам Денис, излишне сильно хлопнувший дверью. — Рвем!

— А-а-а! Ха-ха-ха!

— Урррааа!!!

Набирая обороты, отечественный вездеход покинул территорию ненавистного лагеря и поднимая за собой столб пыли, резво помчался по проселочной дороге.

Бородач сделал еще один прицельный выстрел и, в сердцах бросив ружье на землю, стал грозить и материться что есть мочи, в сторону удаляющейся машины.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

НОВЫЕ ВСТРЕЧИ

На ранней утренней заре, когда солнечная корона, только-только осенила небосвод над восточным горизонтом. Небольшой отряд из десяти человек, под радостный птичий щебет, вошел в пределы пустующей деревушки, давно уже брошенной и забытой людьми.

Крепко сбитый пожилой мужчина в камуфляжном костюме охотника, шедший в авангарде отряда, не останавливаясь, подал условный знак, и тянувшаяся за ним людская цепочка распалась, растекаясь в разные стороны, как капля масла по поверхности воды. Обнажив какие-то приборы, в виде прямоугольных темных коробочек с разноцветной иллюминацией маленьких лампочек на лицевой панели, осторожно и не торопясь, люди принялись осматривать окружающую их территорию.

Одинокий путник прошел еще около ста метров, и постепенно замедляя скорость движения, остановился на повороте старой, начавшей зарастать мхом и травой, единственной здесь асфальтированной дороги, уходящей к центру поселка призрака. Повернувшись лицом на восток, он долго смотрел вдаль, где за контуром высоких деревьев, у края далекого горизонта, разгоралась новая, утренняя заря. Мир неминуемо погружался в царство солнечного света и шедшей с ним, полуденной жары.

Около двух лет назад, вследствие очередного, но не менее загадочного и совершенно тихого катаклизма, не похожего на все предыдущие. Зона расширила свои границы, вытянувшись на запад почти на тридцать с лишним километров, поглотив при этом два старых западных радиоактивных следа и большую часть территории Полесского радиационно-экологического заповедника. В результате буйства аномальной стихии, населяющая Зону живность процентов на шестьдесят была уничтожена, а оставшиеся в живых, оклемались и восстановили свои силы только к поздней осени прошлого года. К этому времени, появились новые, гораздо более опасные и хитрые твари, к примеру «степные дьяволы», «морок» или лохматый и мощный пес «крикун». Что касается населяющих Зону сталкеров, то после такого тихого но мощного удара, они сумели прийти в себя довольно быстро, и поминая добрым словом тех кому не повезло, энергично и дружно перегруппировались, расселившись на новых, более-менее безопасных и пригодных для жизни территориях, до сих пор гадая, чем же был вызван столь губительный всплеск аномальной активности и внезапное, скачкообразное расширение Зоны. А для подавляющего большинства простых граждан, живущих обычной суетной жизнью, там, на большой земле, сам факт существования аномального мира так и остался тайной, покрытой мраком секретности. Властям не пришлось что-либо объяснять или сильно напрягаться по этому поводу, поскольку новые территории захваченные Зоной, уже давно никто не населял.

Путешественник перевел свое внимание на серый асфальт, густо испещренный трещинами, сквозь которые густо пробивалась трава. Определенным образом он старался настроить свое восприятие окружающей действительности на более высокий уровень сенсорной чувствительности, и очень внимательно прислушивался к своим внутренним чувствам и ощущениям.

Из-за расширения Зоны, ранее обжитое место пришлось спешно оставить, потеряв при этом несколько человек, а затем и вовсе, вместе с жалкими остатками отряда новичков, перебраться на большую землю, пока разбушевавшаяся стихия не придет в норму и равновесие.

Легкий щелчок в наушнике переключил внимание на внешний мир.

— «Старатель! это Макс. Как и ожидалось, местность не заражена, но мы кое что нашли».

Сталкер приложил палец к наушнику. — «Что нашли? Дай ориентир».

— «Юго-западное направление, у моста через заросший пруд, здесь авто и два человека в нем».

— «Я понял, сейчас подойду».

Немного подумав, Старатель достал из нагрудного кармана блокнот и авторучку. Посмотрел на часы и отыскав нужную страницу, сделал короткую запись, — «07.06.2015 года, в 3:45 вошли в заброшенный поселок Столпное»…

Тогда все пошло как-то не так. Спешно покинув Зону, его отряд разбежался в разные стороны. Мир «большой земли», встретил старого сталкера холодно, можно сказать не приветливо. Он, конечно, сам не хотел огласки и уж совсем не надеялся на торжественную встречу с оркестром, но… действительность атаковала его такой безразличностью и отчужденность, что практически «выбила из седла». Вдобавок ко всему прочему, банк в котором он хранил свои сбережения, накопленные за несколько лет скитаний по Зоне, был объявлен банкротом и прекратил свое существование. Непривычная реальность, окутывала и поглощала, настойчиво диктуя чуждые ему условия игры.

По сути, возвращаться Старателю было некуда, и пару дней помыкавшись бомжем, сталкер по привычке обустроился в одном из брошенных домов, городского, частного сектора. Тут же попав под колпак правоохранительных органов. Некий доброжелатель, живущий где-то по соседству, с твердой гражданской позицией в голове, сразу же известил об этом событии, все соответствующие инстанции, и… Старателю пришлось пережить довольно неприятный период своей жизни. Он чуть было не попал в тюрьму, и когда, наконец, выяснилось, что на момент его противоправных действий дом был действительно бесхозный и подлежал сносу, Старатель снова оказался на улице, никому ненужный и всеми забытый. Поразмыслив, он принялся искать старых друзей, давно отошедших от сталкерских дел…

На дальней окраине пустующей деревушки, у старинного деревянного мостика, через извилисто-продолговатый водоем, поросший ряской и камышом, на спущенных колесах, одиноко стоял ЛУаЗ, с разбитыми стеклами, в клочья изорванным брезентовым тентом и редкими пулевыми отверстиями в кузове.

Старатель оглядел машину и заглянул в кабину. — Давно мертвы?

— Да не батя, они живые. Только дрыхнут, как убитые.

Командир отряда прислушался, и улыбаясь отошел от машины. — Надо же. Это брат, хороший знак. Здесь мы лагерь и разобьем! — Он повернулся к группе новичков, стоящих неподалеку, по тем или иным причинам, решивших испытать свою судьбу в сталкерских скитаниях по аномальной Зоне. — Лиса! Проследи за мальцами, а как проснутся, отведешь их ко мне.

Девушка, с короткой стрижкой и фигурой Дианы-воительницы, волнующей любого почитателя женской красоты, изяществом своих округлостей и изгибов, скрытых под черным спортивным костюмом, не переставая щелкать семечки, коротко кивнула, и тут же вернула свое внимание к группе товарищей, что-то увлеченно, но тихо, рассказывающих друг другу.

— Макс! Давайте-ка позавтракаем и отдохнем, а затем уже приступим к расквартировке отряда. — Старатель похлопал его по плечу. — Только для начала, мне нужно в сталкерской сети застолбить это место за нами, и сбросить сообщение торговцу.

На ходу, он извлек из своего рюкзака ноутбук, отправившись к хорошо сохранившемуся кирпичному дому, у истока единственно асфальтированной здесь дороги…

На большой земле, также как и в аномальной Зоне, каким-то образом нужно было выживать. В реалиях окруживших Старателя, резко сменились условия и скорость течения жизни, поменялись правила поведения, что незамедлительно привело его к вершине пика личностного кризиса. Он понимал, если отступить и бросить течение своей жизни на самотек, все может закончиться прескверно. Неимоверным усилием, собрав себя в кулак и проанализировав сложившуюся ситуацию, Старатель пришел к определенным выводам и принял решение. Необходимо было меняться внутренне, постоянно приобретая все новые измерения и качества, а для этого необходимо было учиться, приспосабливаясь к новым условиям жизни.

Для начала, Старатель попытался найти работу, но либо он не подходил к требованиям работодателя, либо работа как таковая не устраивала его, благодаря чему, все попытки оказались неудачными. Поразмыслив, он решил собрать свой разбежавшийся отряд начинающих сталкеров, и попытаться убедить их, единой командой преодолевать жизненные трудности и невзгоды. На деле это оказалось трудной задачей, и в этом начинании, ему помогли его старые друзья, так на свет появилось небольшое строительно-монтажное предприятие «Дедал Инжиниринг»…

В углублении, под золой прогоревшего костра, переливавшейся огненными красками тлеющих углей, томились крупные, картофельные клубни.

Один из сталкеров, чуть в стороне от костра, установил раздвижную металлическую треногу и повесил на нее чайник. Затем достал из вещмешка газовую горелку размером с майонезную банку, заправил ее из такого же по размеру газового баллончика, и аккуратно подставил под днище чайника.

— Фунтик, нахрена добро переводишь? Костер же есть.

— Во-первых, Кудрявый, на газу быстрее и котелок не закоптим, — парировал поджигающий горелку. — А во-вторых, заведи себе зверушку, какую ни будь, ей и поласкай мозги.

— Друзья мои, а я вот где-то читал, что на Чукотке чай заваривают по совсем другой технологии. — Похвастал своей эрудицией худощавый парень, в темно-синих спортивных штанах и старой армейской куртке времен варшавского договора, накинутой поверх серой футболки.

— Бросают в воду нагретые в костре камни. Так?

Парень улыбнулся и посмотрел на пожилого мужчину в очках, сосредоточенно штопающего дырявые носки. — Точно так!

— А там брат, по-другому и не получится, — вставил свою реплику Фунтик. — Пока вода закипит, большая ее часть выпарится.

— Вы хлопци, кажить мени краще, з якои хаты будемо почынаты? Я ось, маю пропозыцию, шо с той, де легше буде, а бильшь трудоемни роботы, на потим залышимо.

— А я хотел предложить, последовательно выполнять работы, не зависимо от сложности, тогда мы не распылимся на мелочи. Сам-то поселок не большой, на первый взгляд, около двадцати — двадцати пяти дворов будет. Из двух-трех хат, одну можно будет восстановить по полному разряду. Ну, и обустроить, конечно.

Старатель закрыл ноутбук и подсел ближе к костру. — Перед тем как хоть что-то начинать делать, нужны подготовительные работы, вы знаете об этом не хуже меня. В основном мелочные, но объемные и трудоемкие. Да хотя бы, тот же мусор убрать. Отобрать из него все, что нам может пригодиться, а остальное отправить в утиль. Как раз это и займет у нас большую часть времени по восстановлению жилых помещений. Тут уж мы в любом случае, обживаться будем постепенно, а пока установим имеющиеся в наличии палатки. Максим, — он посмотрел на своего помощника, — двухместную палатку отдадим нашей девочке, а сами, будем ютиться в той, что побольше.

В это время, из-за палисадника густо заросшего серебристой смородиной, вышла красавица Лиса и за ней два молодца. Сидящие у костра тут же умолкли, наблюдая за приближающейся троицей…

Несмотря на громкое название, дела у ново-созданного предприятия, шли не лучшим образом. Необходимо было потерпеть какое-то время, пока в процессе работы будет создана положительная репутация, как самого предприятия, так и у его работников, и тогда само собой появятся новые клиенты, и будет занята достоянная ниша на рынке труда. Естественно, на все это нужно было время, но, с течением времени, вдруг начал ощущаться его острый дефицит. Связано это было со старыми, своевременно неразрешенными проблемами, стоящими за плечами некоторых участников сталкерского предприятия.

Неожиданно, вскрылась нехорошая история Лисы, исполняющей в структуре предприятия роль менеджера. Она всегда была в разъездах, искала клиентов и заключала договора на строительство и ремонт, вот и попалась на глаза тому, кому не следовало бы.

Вторым вляпался Фунтик, оказывается, ранее бежавший от кредиторов и Старатель осознал, что о своих людях, он толком-то ничего и не знает. Вот и родилась у него идея, использовать в раскрытии качеств и прошлых подвигов своих товарищей, технологии психологических тренингов, а в частности «горячий стул». Это принесло определенные положительные плоды, но временно ухудшило климат в коллективе. Старые грехи ряда членов группы, неумолимо тянули все предприятие на дно. Кроме того, пришлось изрядно потратиться, помогая уладить дела Максу и Фунтику, так и не легализовавших свое положение в обществе, а Лису вообще пришлось прятать от ее бывших «друзей». Старатель понимал, именно им, как руководителем, были допущены стратегически важные ошибки, благодаря которым, он со своей командой начинал вязнуть в последствиях. Необходимо было решение, устраивавшее всех. Пришло время, одним взмахом, разрубить гордиев узел.

Среди сталкеров, жестко вытесненных Зоной на большую землю, стали распространятся слухи, будто жизнь в ней начинала налаживаться, входя в свое привычное русло. Посовещавшись со своими друзьями, сталкерами ушедшими на покой, Старатель передал им руководство предприятием и потихоньку вывел из него людей своего отряда.

Все было решено заранее, на общем собрании. Чувствуя себя несвободными в свободной стране, исключительно все остановили свой выбор на доле странника в аномальном мире, тем самым выбрав свободу иного порядка.

К переходу готовились около недели и наконец, настало время для возвращения. Макс предлагал пошуметь напоследок, но это предложение было жестко отклонено…

* * *

Съев еще одну картошку, Денис выпил горячий чай и поставил на землю опустевшую кружку.

Трапеза проходила при полном молчании всех присутствующих. Явно чувствовалась натянутость и некая напряженность. Как это обычно бывает, в присутствии незнакомых лиц, вклинившихся в уже сформированную, притершуюся команду.

Фунтик залпом допил свой чай, после чего последовала громкая отрыжка. — Простите, это я ротом.

Денис поморщился от внезапно возникших неприятных ощущений, и это не осталось не замеченным, а командир отряда, толи в шутку, толи всерьез, назначил Фунтика дежурным.

— Артист оригинального жанра, сегодня заступает в охранение на ночь.

— А почему это? — Вскочил он на ноги.

— Ты сам выставился, с тебя и начнем.

— Я…

Жестом, остановив собеседника, Старатель дал понять, что разговор окончен, а явно рассерженный Фунтик зло сплюнул под ноги и тут же получил очередную взбучку.

— Зона такие выходки не любит! или ты разгневать ее хочешь?..

И вновь, какое-то время у костра сидели молча, слушая птичий щебет, да потрескивание тлеющих головешек.

Задумавшись над чем-то, Денис наконец-то набрался храбрости и спросил, обратившись к Старателю.

— Какую Зону Вы имели в виду, общаясь со своим товарищем?

У костра послышался смешок, и на какое-то время гости стали центром всеобщего внимания.

— Как это? — Встрепенулась девушка, захлопав от изумления длинными ресницами. — Вы что, не в курсе где находитесь?

Улыбнувшись в смущении, Саня виновато произнес, — Так получилось, хотя, у нас есть кое-какие, пока еще не подтвержденные предположения.

Старатель прилег на бок, опершись на локоть, — Независимо от того, подтверждаю я ваши предположения или нет, могу сообщить вам следующее. — Он выдержал паузу. — Вы находитесь в Чернобыльской Зоне отчуждения. Да-да, и для начала, я предлагаю вам рассказать нам свою историю, что именно привело вас сюда. — Он мягко улыбнулся. — Историю, в которую не стыдно было бы поверить.

Александр всего лишь подсел чуть ближе к Денису, а у сидящих возле костра, сразу же возникло ощущение, будто ребята занимают глухую оборону. Открыто посмотрев в лицо Старателя, как бы, между прочим, Саша спросил.

— А с чего бы это нам, первому встречному, рассказывать какие-то истории?

— Ну-у, вас никто к этому не принуждает, не хотите, так и не надо. Я просто спросил, скажем, для более близкого знакомства и поддержания разговора. Здесь у каждого есть своя история. Но… вы наши гости, и вольны в своих решениях как ветер. Можете уйти в любое время, и куда вам будет угодно. Здесь никто никого не держит и ни к чему не принуждает… кроме Зоны конечно… Она, как вершитель судеб, ведет того кто хочет, и тащит того кто не хочет… — Воспользовавшись короткой паузой, командир отряда начинающих сталкеров, снова принял вертикальное положение, усевшись поудобнее. — Итак, повторюсь, вы находитесь в Чернобыльской Зоне отчуждения, в простонародье называемой просто, Зона. Очень хорошо охраняемое феноменально опасное и аномально интересное место, а главное, совершенно не предсказуемое. Место, куда люди стремятся за острыми ощущениями, хорошим заработком, поиском сути всех вещей. Либо просто отсидеться, кто не в ладах с законом и думает, что здесь будет лучше. Это место, где каждый, если конечно ему повезет, может с легкостью исполнить все свои желания и осуществить заветную мечту… На первый взгляд у простого обывателя может сложиться довольно стойкое впечатление, что Зона, это отстойник для всякого рода проходимцев и изгоев, что по существу верно, но в тоже время не совсем так. Проходимцы здесь долго не задерживаются, поскольку любая ошибка может привести к фатальным последствиям. Они либо быстро гибнут, либо снова уходят на большую землю. Потому как Зона, вариативная агрессивная среда, где случайных людей не бывает. И если вы попали сюда, пусть даже не осознанно и по своей глупости, или по чьей-то чужой воле, значит, это для чего-то нужно… во всем есть некий план и будущее существует! ты же веришь в то, что завтра будет новый день. Правда!? Но будущее не определено, и полностью зависит, как от всех нас вместе взятых, так и от каждого в отдельности! Поэтому, я сразу хочу вас… — прищурившись, Старатель на мгновение о чем-то задумался, затем перевел взгляд на своего помощника, заговорив не в тему, — К нам гости. Всем, немедленно выключить все свои электронные штучки. Макс, отряд в укрытие, и затаится там так, чтоб… ну ты понял. А вы, — он посмотрел на Санька и Дениса, — останьтесь со мной, для массовки.

Ребята, молча, проследили, как поодаль в густом кустарнике, скрылась спина Максима, и ощутили шевельнувшийся в душе страх. Что-то тяжко заныло внизу живота в тот самый момент, когда мелодично подал сигнал какой-то прибор на поясе Старателя.

— А что это вы нами распоряжаетесь?… — Не смело спросил Александр, но ответа не последовало.

Внезапно, будто из-под земли, трое отлично экипированных солдат, окружили отдыхающих у костра, уставившись на них немигающими зрачками ружейных стволов.

Как будто бы ничего не произошло, с совершенно безучастным лицом, Старатель продолжал потягивать из походной кружки уже остывший чай. Пауза затянулась.

— Отставить! — К ним подошел еще один солдат, тут же обратившийся к пожилому мужчине. — Прости старина, долгих лет тебе жизни и отменного здоровья. Обычные меры предосторожности, сам понимаешь. — Он перевел взгляд на ребят. — Что они здесь делают? Впрочем…, - махнул рукой.

— И тебе, желаю быть в любимчиках у Зоны. Я вот вижу, слухи не врут. Ты таки пополнил ряды военных сталкеров. А молодежь,… они у меня в гостях, подсели к костру, я их не знаю.

— Вот значит как. — Армеец подал знак и трое солдат быстро ретировались, исчезнув из вида за высоким и плотным кустарником. — Да, я теперь на службе, где мой опыт и знания ценятся подобающим образом. Платят хорошо, опять же, спецстаж идет, год за три. Везде такое дело отменили, а у нас нет. Глядишь, через пяток лет могу на пенсию уйти по смешанному.

Денис и Александр затаились как мышки, и ни во что не вмешиваясь, исподтишка, рассматривали висевшее на груди военного оружие и его богатое снаряжение, а тот тем временем продолжал свой диалог со старым знакомым, изредка бросая на них короткие взгляды.

— Ты здесь, какими судьбами Старатель? Хотя подожди, не отвечай, дай-ка я угадаю. Решил на этих руинах обосновать свой новый лагерь?

— А что делать-то? В отличие от тебя Смышленый, пенсия меня если и ждет, то такая, что на нее и не проживешь вовсе, а как помрешь, так и отпеть будет некому, да и не за что. Никому я там не нужен на большой земле-то. Убёг я оттуда. Здесь же, совсем другое дело! Природа вокруг, люди всякие, которым ты нужен, дела, которые решаются без тебя либо туго, либо совсем никак. Сам-то не забыл? как лет шесть назад, желторотым сопляком около года у меня в лагере просидел. И это после того, как у отца лучшего друга, машину угнал и разбил ее в дребезги, не справившись с управлением. Очень тебе тогда в тюрьму не хотелось. Вот кто-то и надоумил тебя, в Зоне отчуждения отсидеться, а в итоге, из тебя получился хороший сталкер. Не буду скромничать и смело скажу, в этом есть и моя заслуга. Я, научил тебя всему что знал. Увел тебя со скользкой дороги, и дал новую путевку в жизнь.

Заведя оружие за спину, военный присел возле костра. — Да, было дело. Я добро помню, и ты это знаешь Старатель. Скажи мне лучше, не слышал ли ты чего об упавшем вертолете.

— Здесь ни один год не обходится без того, чтобы что-то, да где-то не упало бы. Я в Зоне третий день, и пока ничего не слышал. Если не секрет, проясни обстоятельства.

— Секрет конечно, но тебе кое-что расскажу. Неделю назад со спецаэродрома вылетел многоцелевой беспилотный вертолет нового поколения, с грузом для ученых, и по настоящее время назад не вернулся, и туда не долетел. В связи с этим, у меня две задачи, провести караван с грузом к месту назначения и найти этот самый вертолет.

— А что за караван-то?

— Безделушки всякие. Груз, который не смогла доставить вертушка.

— А-а, понятно. Только я думаю, вертушку эту, поди уже на запчасти разобрали…

Из-за кустарника, где не так давно скрылись трое военных, показалась голова пешей колонны. Как длинная змея она медленно выползала к асфальтированной дороге.

Старатель прищурил глаза, наблюдая за передвижениями тяжелогруженых, четвероногих роботов, своим видом отдаленно напоминающих сказочных кентавров.

— Это что за невидаль такая?

— Роботы. Ведомство нагрузило, в качестве эксперимента. Да и нам хорошо, не тянуть этот хлам на своем горбу. Зона, это настоящий, и самый сложный полигон для испытаний.

— Ты уже говоришь, прям как те задохлики из стерильных лабораторий.

Военный улыбнулся. — Есть немного, с кем поведешься, как говорится, от того и наберешься. А вон, видишь? трое с огромными тюками за спиной. Каждый такой рюкзачок по двести кило весит, а люди несущие его, одеты в антропоморфные экзоскелеты нового поколения, с гидравлическими приводами. Я как-то слышал, что еще не поступив в серийное производство, они уже успели устареть. Говорят, что уже придумали им на замену что-то совершенно новое, и на других принципах работы.

— Понятно. Так куда вы путь держите?

— Военная тайна. Вы вот что… не болтайте лишнего, а просто сидите тут и отдыхайте, хотя бы ближайшие минут десять, пока караван пройдет. Ну а я, не прощаюсь.

Военный сталкер быстро поднялся, и не говоря ни слова, поспешил к голове колонны.

На трех зевак у костра, более никто не обращал внимания.

Дождавшись пока колонна скроется из виду, Старатель поставил кружку на землю и облегченно вздохнув, посмотрел ввысь и перекрестился.

— Слава тебе Господи, все обошлось…

* * *

Немного отдохнув в тени высокого кустарника, отряд начинающих сталкеров приступил к дальнейшему, более детальному исследованию территории поселка. К обеду, определились, какие дома можно будет отремонтировать, а какие могут пойти на сырье и обеспечение строительным материалом, они приступили к восстановлению пока только одного из немногих, хорошо сохранившихся домов. Благо, в каком-то из сараев, нашли разнообразный, и довольно сносный по своему состоянию, инструмент.

Саша и Денис, вернулись к машине и практически до самого обеда пытались отремонтировать ее, но потерпев неудачу, принялись сортировать груз, имеющийся у них в наличии, на борту авто. Так через какое-то время возле ЛУаЗа образовалось две кучки, одна содержала неповрежденные вещи, вторая, испорченные.

Александр вытащил из машины рюкзак с палаткой и положил его на капот.

— О чем думаешь, Денис?

— О том же что и ты. Этот Старатель, как бы это сказать, зацепил своим рассказом что ли, вот я и размышляю, может уже и не стоит нам куда-то бежать, а остаться здесь и переждать.

— Заманчиво. Решил начать карьеру сталкера?

— Я читал Стругацких. А ты, к примеру, обратил внимание на то, как Старатель учуял приближающуюся колонну, задолго до ее появления?

Они оба сели в автомобиль.

— Честно говоря, путаюсь в догадках, как он их смог услышать. Однако, если бы не он, скорее всего, эти вояки сделали бы что-нибудь плохое с нами.

— Возможно, но об этом, совершенно не хочется думать.

— Давай же будем рассудительны. Что мы знаем о Чернобыльской Зоне отчуждения? Взагали, как говорится. — Денис открыл бардачок и запустил в него руку, вытащив оттуда полностью набитый патронами магазин, к неизвестно какому пистолету.

Александр скосил взгляд в сторону друга, заметив, как ярко блеснул желтизной маленький патрон. — Когда-то давно была авария на АЭС, в результате чего, эта Зона и образовалась.

Денис вытащил из магазина патрон и рассматривая его со всех сторон, как бы миходом, продолжал диалог. — Пожалуй, и все, что нам известно. Тогда почему она так усиленно охраняется? Настолько усиленно, что повстречавшийся вчера армейский патруль, без всякого предупреждения открыл по нам стрельбу. Будто мы какие-то враги. А эти падающие вертолеты…

— А прыгающие камни! — Вставил Саня, взяв из рук друга патрон.

— А караваны к ученым вглубь Зоны. Нигде нет об этом никакой информации. По крайней мере, мне она ранее не встречалась.

— Жуть, правда? Да и Старатель, туману напустил такого… в общем, запутал нас своим бреднем.

— Или бредом. Феноменальный, аномальный, вариативный….

— Вот-вот! Он еще прыгающих камней не видел. Но мне и этого хватило…

— Да что ты с этими камнями!? В общем, я думаю так, на данный момент, в любом случае, рядом с… как их?

— Сталкерами.

— Точно! Хоть они и выглядят настоящими придурками, но рядом с ними, нам будет безопасней и спокойней. Такие вот у меня предположения. — Гремя осколками колбы, Денис уже вертел в руках разбитый термос, рассматривая его со всех сторон, и удрученно констатировав, — прострелен в двух местах, — отбросил в сторону искореженный предмет. — Не пойму почему, может чисто интуитивно, но я доверяю им. Они явно не из тех людей, которые в последнее время встречались нам на каждом шагу.

Александр почесал затылок. — А я тебе вот что скажу,… я аналогично мыслю друже, — он улыбнулся, — дела тут творятся интересные… на первый взгляд. Что нас касательно, то… я даже не знаю, зачем нам все это нужно? Но… В общем, давай останемся на какое-то время, а там уже будет видно, что да как. — Он отдал Денису патрон, — сей предмет, явно иностранного производства.

Со стороны деревушки, слышалась канонада частых глухих ударов. Чуть позже, к этим звукам присоединилось слабое пение двуручной пилы.

Александр доел свой бутерброд, сделал несколько глотков минеральной воды и вытирая руки салфеткой, обратился к другу. — Оставшуюся хавку, спрячем.

— Не имеет смысла дружище. Практически все скоропортящееся, кроме минеральной воды и консервов, да и то, при такой жаре,….

— Что ты предлагаешь? Отдать им?

— Не отдать, а поделится. Мы же, вроде как решили присоединиться. С чего-то начинать надо.

Не ответив, Саня сложил мусор в пакет и зашвырнул его в кусты. Потом снова сделал несколько глотков воды.

— В принципе ты прав Дениска. Но все-таки, несколько банок консервы и воды, закопаем.

Полуденная жара ощутимо замедлила темп протекающей жизни, погрузив ее в тягучую патоку летнего зноя. Выбиваясь из сил, ребята тянули два тяжелых ящика, наполненных трофеями, доставшимся им во время побега из разоренного лагеря бородачей.

— Саня погоди. Давай отдохнем.

— Ну, давай передохнем, не вопрос.

— Только не на солнцепеке. Пошли он, за тем забором в тенечке, присядем.

Оставив ящики у хорошо сохранившегося высокого забора, ребята вошли во двор покосившегося дома.

— Денис, смотри! Тут калитка на ключ запирается. Первый раз такое в деревне вижу.

— Ничего удивительного. Наверняка, кто-то использовал этот дом с прилегающим к нему участком, как дачу. Уезжая в город, запирал все на ключ, просто для личного душевного спокойствия. Слышь? Саня! Может, мы сначала найдем, где отряд Старателя расположился, а потом уже поднесем ящики? А? Не хочется мне тягаться с ними по всей деревне.

— Я уже тоже об этом думаю. — Он прикрыл калитку. — О! Смотри, и ключи на гвоздике висят.

Александр снял связку ключей, висевших на столбе у калитки, и подобрав ключ, вставил его в замочную скважину. — Денис, а на связке пять ключей. Интересно, что они еще открывают. — Замок со скрежетом поддался усилиям Александра, и выдвинувшийся язычок запер калитку.

Улыбаясь во весь рот, Саня вытащил ключ и, поворачиваясь лицом к другу, радостно констатировал. — Прям как у меня дома! — Но его улыбка мгновенно исчезла, когда он заметил невесть откуда взявшегося, огромного пса, бодро перебирающего лапами в его сторону. В голове застряла единственная мысль, — капец.

Плавно развернувшись к калитке, Александр яростно запихивал в скважину ключ, который к слову, никак не хотел туда лезть.

Сзади, кто-то дотронулся до ягодиц и шумно выдохнул. Краем глаза Саня заметил отбегающую от него собаку, а к этому времени ключ уже занял свое место в замочной скважине, но проворачиваться не хотел. Еще усилие и… раздался звук рвущейся ткани, затем голую спину обдал холодный поток воздуха. Внутри все похолодело, а на голове зашевелились волосы. Александр, убрал руку с ключа, и медленно повернулся лицом к смерти.

— Кажется, у него нет глаз, — молниеносно пронеслось в голове. А обстановка тем временем, из вялотекущей превращалась в стремительную. Обнажив клыки, пес яростно ринулся в атаку, целясь противнику в пах.

Никогда ранее не боявшийся и очень любивший собак, Саня не желал таких разборок, но по действиям огромной псины, понял, что произойдет в последующее мгновение. — Фу! — Делать было нечего, выбор был не сложный и парень подставил под укус огромной пасти свою руку.

— А-а-х! — Каким-то образом, провернув предплечье, Александру удалось выскользнуть из капкана кинжальных клыков и в это время, ему на помощь пришел Денис.

С выпученными от страха глазами и перекошенным в испуге лицом, Денис всунул между псом и его жертвой старую лопату с почерневшим черенком. Собака отвлеклась и ее вскипающая злость легла на древко ржавой лопаты. Клацнули зубы, черенок с хрустом треснул и переломился. Воспользовавшись моментом, Александр ногой ударил в нос разъяренному псу и в самый этот миг, раздался хлесткий, неожиданный выстрел.

Пес на мгновение замер, будто прислушавшись к чему-то, тут же рухнув на землю как подкошенный.

Неожиданный выстрел резко ударил по ушам, и подкосились ноги. Не переставая смотреть на здоровенную собаку выпученными от страха глазами, Денис резко присел, пригнувшись почти до земли. Еще не веря в свое спасение, Александр медленно перевел взгляд левее и чуть выше, туда, где на крыше дома стояла обладательница завидной девичьей фигуры.

К этому времени, девушка переломила ствол обреза охотничьей двустволки и извлекла стреляную гильзу, при этом недовольно пробурчав, — последний жекан ушел. Спрятав гильзу в карман, она перенесла внимание на молодых людей, стоящих внизу.

— Шо!? Обделались по полной, да? Видали бы вы сейчас свои рожи!

Оказавшись в безопасности, парней стал разбирать смех, и поначалу не смело, но набирая обороты, они стали смеяться над собой и подшучивать друг над другом.

Девушка спрыгнула на землю, вложив обрез в самодельную кожаную кобуру, прикрепленную к бедру. — Адреналин хорошо прочищает мозги, правда?!

— Это точно.

— А нам, нашу спасительницу так и назвать, Лиса? — Предательски дрожали ноги и Денис сел на землю, чтобы скрыть сей факт.

— Да, так и называйте. — Безразлично ответила девушка, стараясь, встретится взглядом с глазами Александра.

Но тот, опустив голову, рассматривал раненое предплечье, — Как ты здесь оказалась? Да еще на крыше.

— Мы ремонтируем дом Нужны материалы. С той стороны, вот за этой хатой, забора нет, только кустарник. Крыша у дома шиферная, на вид в нормальном состоянии, вот я и залезла наверх, чтобы убедиться. А тут вдруг вскрик, и возня какая-то.

— Спасибо. Если бы не ты, он бы нас порвал.

— Безусловно. Слепой пес, коварный и опасный хищник Зоны. Скорее всего, вы зашли на его территорию.

Из темного дверного проема покосившегося дома вынырнул Максим с пистолетом в руке. — Что за шум? Вы что тут… — Увидев мертвого пса, присвистнул. — Нехило. Ты его завалила? — Он посмотрел на девушку, а затем перевел взгляд на окровавленную руку Александра.

— Парню нужна медпомощь.

— Это я уже понял. Лиса, отведи его в расположение, а мы… — он посмотрел на Дениса, — закопаем собачку, чтобы не привлекать к лагерю всякую опасную живность.

* * *

Старатель осторожно и умело обрабатывал рваную рану на руке Александра.

— Кости целы, это хорошо. Придется еще потерпеть. Нужно шить.

— Есть чем?

— Иголка у меня есть всегда. Не будем затягивать и сразу начнем. Пока адреналин гуляет по твоим венам, не должно быть сильно больно.

— Шрам останется? Да? — Александр скривился, когда игла коснулась тела.

— Смотри в сторону. Останется, конечно, но мы постараемся, чтобы он был еле заметен. В обычных условиях, твоя рука болела бы, как минимум полгода. Здесь же, в Зоне, все заживет гораздо быстрее. — Он улыбнулся. — А знаешь, сто лет назад, все операции делали без наркоза и на время,… можно сказать, на скорость.

— Слышал, что вместо наркоза была водка,… или спирт. А то, что хирурги ориентировались на время,… не слышал.

— Ну, у спирта довольно узкий диапазон обезболивающего эффекта. Довольно многие пропускали стадию «не больно» и погибали от передозировки, а точнее от отравления. К тому же, спирт подавляет иммунитет, а для человека перенесшего хирургическое вмешательство, это очень уж не желательный побочный эффект. Кроме всего прочего, человек может выдержать невыносимую боль только первые пятнадцать минут, а потом он умирает.

— Этого не слышал.

— Я где-то читал но, уже не вспомню где. Только помню гравюру на странице фолианта, на которой один врач делает операцию, а второй засекает время. Вот так вот.

Саня скривился от боли. — Шрамы украшают мужчину. Правда?

— Как тебе сказать дружище, — Старатель сделал еще один стежок и затянул узел, — молодец не тот, кто шрамы носит, а тот, кто их ставит.

— Логично.

— Как самочувствие? А то ты что-то побледнел. Дыши носом. Глубже дыши.

— Спасибо… Мы с Денисом, решили к вам присоединиться. Принимаете вы к себе или нет?

— Принимаем, конечно, но на определенных правилах и условиях. — Старатель затянул очередной узелок и начал бинтовать руку. — Самая тяжелая работа, это работа с людьми. Именно поэтому, должны существовать определенные правила игры. Во избежание лишних трагедий, да и просто, для очистки собственной совести.

— Кажется, я понимаю.

— Народ сюда приходит всякий. Каждый со своей историей… взглядами на жизнь, личностными приоритетами. И у каждого, подчеркиваю, у каждого из них, имеются свои, ложные представления о себе, о мире, о своих возможностях. Они обрастают иллюзиями, будто днище средневекового корабля водорослями, а это очень сильно мешает плыть по бесконечному океану жизни, или вовсе приводит к крушению. Моя задача, всего-то на всего научить людей выживать. Привить им способность видеть и понимать этот аномальный мир, ориентироваться в нем. А возможно и, осознать свою роль, свое предназначение, для чего в первую очередь, необходимо научится правильно выбирать смысловые установки своих действий и поступков. У тех, кому это удается, мировоззрение меняется кардинально. А лично у меня нет никаких сомнений в том, что именно от мировоззрения зависит траектория жизненного пути каждого человека.

Александр тяжело вздохнул.

— Не пойму я что-то. Если здесь так опасно, если здесь настолько сурова школа жизни, почему же сюда приходят люди? Они что, чего-то не догоняют, или может, ищут что-то важное?

— Кто-то догоняет, как ты говоришь, кто-то нет, но в основном, все что-то ищут. На самом деле, это не столь важно. Здесь не намного опасней, чем жизнь на большой земле, где, к примеру, вылетевшая на красный свет машина, может размазать тебя по асфальту, или в темном переулке нарваться на перо заядлого подонка. Просто,… место здесь необычное, загадочное и таинственное, а тайна, она всегда притягивала, и будет притягивать к себе людей, попавших в зону ее влияния. Ну, ладно. На первый раз хватит философии. Ты лежи, отдыхай, а лучше всего поспи…

* * *

То же время, город Днепропетровск.

Распахнулись двери кабинета и худощавый молодой человек, сделав несколько шагов, остановился в почтительном удалении от письменного стола.

Хозяин кабинета медленно, как это делают в кино, перевел на него свое внимание, сконцентрировав на холеном, овальном лице пронизывающий взгляд.

Молчаливое бодание взглядами, как всегда закончилось ничьей. Гость и на этот раз остался беспристрастен и не опустил глаза, привычно пропустив тяжелый взгляд хозяина сквозь себя.

— Что накопал?

Мужчина сделал шаг вперед и учтиво, с легким, еле заметным поклоном положил на стол пухлую кожаную папку. — Здесь полный отчет о проделанной работе. Местонахождение ваших «знакомцев», нам установить не удалось. Мы вышли на людей, которым они были проданы но,… они уже вне пределов нашей досягаемости. Кто они и на кого работали, соответствующие документы имеются и представлены в отчете. Думаю, Вам будет это интересно. Я лично выезжал на место, последнего пребывания искомых субъектов. Кстати, оно находится в закрытой, Чернобыльской Зоне отчуждения. Там стояла добротная усадьба, которая при невыясненных обстоятельствах, была практически уничтожена. Ранее населявших ее людей, до сих пор нигде не могут найти. Это удалось выяснить у местных самосёлов, называющих себя сталкерами. С их слов, эта усадьба, долгое время была непреступной крепостью, а они ее заняли совсем недавно, когда та вдруг опустела и обезлюдила. У них сложилось впечатление, будто люди, ранее жившие в усадьбе, просто исчезли, оставив практически все. Все свое имущество, включая личное оружие, одежду и простите, нижнее белье.

— А одежда пацанят, имелась среди прочего хлама?

— Установить не удалось. Практически все было разворовано еще до нашего появления там, а какая-то часть уничтожена при ремонтных работах по восстановлению усадьбы. Фото прилагаются.

Хозяин кабинета вздохнул. Откинулся на спинку кресла. — Спасибо за работу. У моего секретаря, получишь премиальные и,… вот что.… Мне необходимо чтобы ты разработал и создал такую ситуацию, при которой, команда этих «пиратов», как они любят себя называть,… без сопротивления, а главное по своему желанию, легла под мое крыло. Эти юные дарования мне нужны. Сделай так, чтобы они были нам очень благодарны, за предоставленный им протекторат.

— А что делать с их капитаном?

— Его люди и собранный им компромат, мне очень даже кстати, а вот сам он, никому не интересен,… и даже опасен. Он с такой легкость продал своих же…, что своим уже ни для кого стать не сможет.

Гость опустил большой палец правой руки вниз. Прищурив глаза, хозяин кабинета, молча, кивнул. — Я пока изучу твои материалы, а потом уже решу, прекращать поиск или нет. Свободен.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ОБЫЧНЫЕ СТАЛКЕРСКИЕ БУДНИ

Тонкие, изящные пальцы обхватили сухой сучковатый прутик. Рука, потянувшись в сторону кострища, и встревожила тлеющие угли, подняв ввысь тысячи разноцветных искр.

— Еще не пора? — Тихий девичий голос непроизвольно взволновал душу сидящего рядом мужчины.

— Пока нет, пусть еще минут пять потомятся.

Запрокинув голову и положив ее на крепкое плечо сердечного друга, с легкой улыбкой на лице, девушка смотрела в бледно-сияющее небо, наслаждаясь невиданным доселе, сюрреалистичным, космическим пейзажем. В ночном небе далекой гостеприимной планеты, во всей своей неповторимой красе, предстала стороннему наблюдателю звездная туманность, с множеством мерно сияющих гирлянд, как звезды винограда разбросанных по небосводу разноцветных мерцающих плеяд, то осторожно выглядывающих из-за гигантских космических облаков, то подсвечивающих их изнутри.

— Как же это так вот получается?

Мужчина взял из ее руки прутик и нежно обнял за плечи, посмотрев в вышину инопланетного неба. — Это участки межзвездного газа и пыли, сильно ионизованного излучением звездных плеяд или каких-либо других источников излучения.

— А ведь красиво-то как, — мечтательно произнесла девушка и снова прильнула к груди возлюбленного, в наслаждении прикрыв глаза.

При полном безветрии в ночной тишине, мерно и успокаивающе потрескивали угли в костре, да изредка доносился всплеск набегающей на песочный пляж морской волны. Где-то вдалеке жужжали насекомые, размером с кулак, да изредка слышалась возня и редкие вскрики невиданных животных.

Вдруг девушка встрепенулась и поежившись, сильнее прижалась к другу. — Рик, а как если твой приборчик сломается? Защита пропадет, и местные хищники сразу учуют нас.

— Я позаботился об этом. И это… Солнце мое, ты спрашиваешь об этом постоянно, на каждой планете, которую мы удостоили своим посещением, несмотря на то, что большинство из них были совершенно нейтральны и никаких приборчиков мы не включали. Всего-то на всего, нужно себя вести соответственно обстановке. Тогда и доберемся до яхты, целыми и невредимыми. В жизни все просто. Если ты выглядишь как еда, то рано или поздно тебя сожрут. Пойдем лучше купаться.

— Тогда мы прозеваем наш ужин. Клубни, уже пора вынимать из под углей, не то они в головешки превратятся. Да и боюсь я в незнакомом месте, ночью купаться.

— А любовью заниматься в незнакомом месте, мы не боимся!?

— Рик! — Диана вскрикнула и засмеявшись вывернулась из его объятий.

— Ты не забыла, звезда моя, у нас медовый месяц! И мы с тобой на одном из лучших курортов в этом секторе нашей галактики….

Ксандр Рик проснулся на рассвете, когда местное утреннее Солнце, поднявшись над горизонтом, тут же скрылось за бархатными и тяжелыми дождевыми тучами. Рядом, плененная его объятиями спала Диана, мерно посапывая, как ребенок.

Морской бриз сделал воздух более влажным и несколько бодрящим, от чего спросонья, Рик пытался нащупать одеяло, зацепив при этом множество маленьких, сиреневых цветов, ковром покрывающих песчаную поверхность острова. Цветы тут же распространили вокруг себя нежный, дурманящий аромат.

— Какие у нас планы на сегодня? — Диана сладко потянулась, выгнув спинку.

— Предлагаю искупаться, вода здесь обладает живительной силой, а затем, отправится на исследование местных достопримечательностей.

Девушка хитро улыбнулась, — я категорически за!

— Вот и отлично!

Молодожены вернулись к яхте только к обеду и под тропическим проливным дождем, припустившим так, что в трех шагах уже стояла непроглядная стена. Разгоряченные, полные сил и энергии, не переставая подшучивать, друг над другом, голые и мокрые они вошли в открывшийся шлюз космической яхты.

Хорошенько обмывшись, Ксандр вышел из душевой и энергично обсушившись, сел в кресло, включив голографический монитор рабочего стола.

— Так, это что у нас? О, для меня есть пара сообщений, еще со вчерашнего дня.

Рик, открыл один из файлов и тут же криво улыбнулся, его отзывали из отпуска.

Он нехотя поднялся с кресла и направился в каюту жены, не хотелось ее расстраивать но.

— Звездочка моя.

Перебросив волосы на грудь, Диана подняла на него счастливый взгляд.

Смотря в глубину ее черных, прекрасных глаз, он виновато улыбнулся. — Нас отзывают из отпуска. Мы возвращаемся на землю.

* * *

После года совместной жизни в состоянии гражданского брака, Диана смогла-таки настоять на своем и добиться закреплений своих любовных отношений на уровне законодательства двух миров. Для Рика, постоянно исключающего этот вопрос за ненадобностью, вдруг, во весь рост встала проблема, как же совместить законы двух разных систем, с разными приоритетами, уровнем жизни и развития, а главное, как не выйти за рамки ограничений его секретной миссии. После долгих раздумий, поиска различных вариантов и выслушивания советов друзей, они совместно решили удовлетвориться малым.

С помощью связей Андрея Сергеевича, старого друга управляющего Лунной базой, они торжественно расписались в одном из ЗАГСов города Киева. В свою очередь, уже при поддержке своих родителей и Лари-Лорана, Ксандр со своей стороны, сумел законодательно закрепить свой союз с землянкой в институтах общегалактического союза, тем более, что ранее существовали прецеденты, как в истории его рода, так и в истории союза но, это удалось сделать только после того, как Диана прошла полное медицинское обследование на совместимость. Правда, полагающийся им отпуск, они смогли получить не сразу, а только через год после свадьбы, и то, благодаря внезапно взбунтовавшейся, аномальной Зоне.

Это была идея Рика, отправится в путешествие по галактике. И Диана, с радостью ее поддержала.

* * *

Звездолет завис в двух километрах над пляжем, где они так счастливо отдыхали. Капитан космической яхты включил мультифункциональное устройство связи и приступил к согласованию своих действий с местной администрацией. Наконец, после обмена взаимными благодарностями, его переключили на диспетчера космодрома.

— «Борт «У 8826» ответьте башне 18»

— «Башня 18, я борт «У 8826» на связи»

— «Вы третий на очереди, ожидайте»

— «Понял Вас башня 18»

Через некоторое время, акустические излучатели внезапно оживились.

— «Борт «У 8826» ответьте башне 18»

— «Башня 18, я борт «У 8826» на связи»

— «Набирайте 15200 и примите пакет координат исходящей траектории к точке выхода в зону гиперпрыжка»

— «Вас понял, 15200 занял, загрузку информации подтверждаю»

— «Вам нужна сопроводительная засветка маршрута движения?»

— «Спасибо, обойдемся без нее»

— «Это хорошо, а то у нас такого оборудования нет…»

Сидящая рядом Диана удивленно хмыкнула. — Хм, что-то мне это напоминает. Прямо все как у нас. Будто я из дома никуда не улетала.

— Вселенная, наш общий дом душа моя.

— «Борт «У 8826» Вы в заданном эшелоне. Летный коридор свободен. Отчетное время на старт»

— «Принял»

— «Дублирую. Пять… четыре… три… два… один, счастливого пути!»

В одно мгновение гостеприимная планета осталась позади, превратившись в маленькую светящуюся точку. Во всей своей красе путешественникам открылась величественная, фантастически-сюрреалистичная панорама звездной туманности…

* * *

Тоже время. Зона отчуждения, лагерь новичков, 17 июня 2015 г. 14:30

Старатель отсутствовал около трех суток и вернулся в сталкерское поселение к одиннадцати часам утра текущего дня. Куда он отлучался и зачем, никто не знал, да и сам сталкер не торопился что-либо объяснять. Оставив лагерь новичков на попечительство Максима, Старатель вдруг тихо исчез, а затем также тихо появился, только уже не один. Он вернулся со странной черной кошкой, сидящей у него на плече, и таким же странным, угрюмым, молчаливым солдатом, с жутким, совершенно ничего не выражающим взглядом.

Как-то сам по себе, в короткий промежуток времени, весь отряд новичков собрался у дома Старателя. Каждый делал вид, будто именно здесь и именно сейчас, у него появились какие-то важные и неотложные дела.

На фасаде дома с легким скрипом открылось окно. Максим, выглянувший на улицу через оконный проем, нашел взглядом коротко стриженую девушку с шикарной копной рыжих волос, стоявшую неподалеку от дома, под густой кроной высокой березы и жестом пригласил ее войти.

Еще через какое-то время он покинул дом, и остановившись у обочины дороги негромко сказал, взглянув в сторону праздношатающихся товарищей.

— Есть работа мужики. Минут через пятнадцать, общий сбор у моста через пруд. Возьмите с собой свои вещмешки. Только пустые.

— А куда идем-то?

— Мародерством заниматься, — грустно произнес Максим, погружаясь в невеселые раздумья, — поторапливайтесь, у нас мало времени.

Резко развернувшись, он быстро пересек дорогу и скрылся в кустарнике.

Через минуту, возле дома Старателя уже никого не было.

Денис энергично залез в палатку, быстро опорожнил содержимое рюкзака, вывалив все на расстеленное одеяло.

— Давай возьмем баклажку с водой, а то неизвестно насколько долго мы уходим.

— А где наш второй мешок, в котором палатка лежала?

— Под матрасом.

— Ага. Ну что, я готов.

У старого моста, возле разбитого ЛУаЗа, собралось почти все немногочисленное население сталкерского поселка. Макс окинул их взглядом и улыбнулся.

— Не мужики, так не пойдет. Радик, если я не ошибаюсь, ты сегодня в наряде вместе с Фунтиком, так что,… марш на службу! А за то, что пост покинул, награждаешься еще одним нарядом вне очереди.

— Ты же сам сказал, всем собраться!?

— Ты в армии служил?

— Нет.

— Оно и видно. Нельзя нам свой дом оставлять без защиты. Аркадий Филиппович, — он посмотрел на пожилого мужчину в черном пиджаке, — останьтесь в лагере за старшего. Старатель, вместе с Лисой, сейчас солдатика на кордон поведут. Нужно с местными вояками наводить мосты, а для этого, сейчас сложились самые подходящие обстоятельства.

Филиппович пожал плечами, — да не вопрос, только мне хотелось бы узнать подробности. Что вообще за сыр-бор такой затеялся?

— Да-да, нам тоже интересно!

— Да всем интересно.

Макс закинул на плечо пустой вещмешок и поправил ремень, передвинув тяжелую кобуру к центру живота. — Солдат попался на глаза Старателю, когда тот уже в лагерь возвращался. В шести километрах отсюда, стоит колонна из пяти грузовиков. Вот их нам нужно обследовать на предмет чего-нибудь интересненького и ценного по нашей теперешней, сталкерской жизни. А этот мальчишка,… возможно, он единственный кто там остался в живых… если так можно сказать. Старатель подозревает, что армейская колонна попала в пятно жесткого пси-излучения. Кратковременное пребывание в этом поле может свести с ума или полностью стереть всю память. Тело вроде бы остается жить, но оно пустое. Личности в нем нет! Поэтому, у него такие пустые глаза…

— А… как же?…

— Сейчас там все чисто. Старатель все хорошо проверил, вы же знаете, у него чуйка на всякие там аномалии. А у нас, на все про все часа три, потом там появятся военные и желательно, чтобы они нас не застали.

Аркадий Филиппович почесал свой мясистый нос, и хитро прищурившись, известил всех присутствующих о ложившейся в его голове картине. — Я кажется, понял. Старатель хочет слить информацию о колонне в обмен на дружбу с вояками. Гулял мол, гулял, а тут вдруг такое.

— Ага, — подхватил Кудрявый, — и куда казенное имущество девалось, понятия не имею.

— Неужто, украл кто!

Раздался общий хохот.

Макс нервно улыбнулся и громко произнес, — Хорош, десна сушить! — Он посмотрел на Александра, — Как твоя рука?

— Нормально.

— Тогда в путь.

Быстро удаляясь в восточном направлении, пределы сталкерского поселка энергично покинула группа из шести человек. Выстроившись цепочкой, она быстро пересекла поле, скрывшись в листве густой лесополосы.

Многочисленные пушистые облака, отбрасывая тень на земную твердь, медленно и величаво плыли в глубине небосвода, держа курс к далекому горизонту. Путаясь в туманных разрывах облаков, жаркое солнце рисовало на земле изменчивые, замысловатые узоры из света и тени. Тишь, да благодать.

Как-то совсем незаметно, облака сменили темные тучи, сомкнув ряды, плывущие плотным строем. В пространстве между небом и землей, на все более темнеющем фоне, все более четко и величественно выделялись редкие и недолговечные, жирные снопы ярких солнечных лучей.

Первый громовой раскат заставил утихнуть редкий птичий щебет, и тут же, в установившейся гробовой тишине, при полном безветрии, стало отчетливо слышно тяжелое дыхание молодого сталкера, понуро плетущегося в арьергарде колоны.

Денис шел впереди Александра и не переставал верть головой, поглощая взором, непривычную для городского жителя бескрайнее, открытое пространство, восторженно волновавшее душу многообразием пейзажа. Остановившись, он замер на какое-то время, уставившись на линию горизонта. Подошедший к нему Александр остановился рядом, устремив свой взгляд в туже сторону, что и его друг.

— Красиво, правда. — Тихо проговорил Денис.

— Да. Жалко фотика нет…

Пройдя поле, отряд пересек узкую лесополосу и вышел к опушке смешанного леса, по кромке которого, пролегала старая грунтовая дорога.

Ведущий поднял руку, и цепочка сталкеров остановилась. Присев за низкорослым кустарником, он поднес к глазам старый армейский бинокль.

Александр невольно потянулся к рюкзаку. — Денис, ты бинокль взял?

— Нет. Он в палатке остался.

Уронив руку, Саня недовольно выдохнул, — жаль.

Тем временем, перед путниками предстала картина недавно свершившейся трагедии.

Метрах в ста пятидесяти от них, стояли два тяжелогруженых грузовика, и судя по всему, задний врезался в переднего, разрушив вовремя столкновения часть левого борта впереди стоящего. От сильного удара, несколько ящиков покинули кузов, упав радом с местом аварии. Далее, по ходу движения колонны, метрах в двухстах от столкнувшихся машин, в поле стоял еще один грузовик, снесший молодое невысокое дерево и уткнувшийся мордой в густой и пышный кустарник.

Сквозь линзы бинокля, Максим внимательно осмотрел открытую местность, затем повернулся к сопровождающим его друзьям.

— Ни одной живой души. И вижу только три машины, а Старатель говорил о пяти. Значит так! Времени у нас мало, думаю где-то около часа. Может чуть больше. Не спешим, все внимательно осматриваем, что понравится, забираем с собой и сваливаем в расположение. Объявляю общий сбор через сорок — пятьдесят минут, здесь же на этом месте. Сверим часы!

Покинув кустарник, Максим твердой походкой направился к двум грузовикам.

Денис чуть наклонился в сторону друга. — Саня, пошли с ним.

— Угу.

Отряд медленно расползался в разные стороны, направляясь к месту гибели автоколонны.

Максим внимательно рассматривал маркировку ящиков, лежащих рядом с поврежденными машинами, а два друга, принялись осматривать кабины мощных грузовиков.

Денис осторожно подошел к открытой двери передней машины и несмело заглянул в нее. Обнаружив пустую кабину, он поставил ногу на подножку и смелым, коротким рывком бросил свое тело вперед и вверх. Ухватившись за рулевое колесо, быстро сел на удобное водительское сидение.

В это время послышался характерный скрип и треск, это Максим при помощи ножа пытался открыть крепко сбитый деревянный ящик.

Обходя место аварии, Александр нашел лежащую в траве, тонкую пластиковую папку черного цвета. Подняв ее с земли, он заглянул внутрь и в то же мгновение яркая вспышка молнии обрушила на землю затяжной громовой раскат. — Ого! — Саша поднял голову вверх и осмотрелся.

В папке лежало несколько стандартных листов с разноцветными круглыми печатями и рядом незнакомых символов, вперемешку с цифрами и все без пробелов. Почесав затылок, Саня положил ее на тоже место, где она и лежала, продолжив свои поиски.

Через некоторое время, Денис покинул кабину грузовика, неся в руке короткоствольный автомат АКС-74УБ, укомплектованный — глушителем и 30мм подствольным, бесшумным гранатометом БС-1 «Тишина».

Максим как раз справился с деревянным ящиком, обнаружив внутри него мягкую, амортизирующую прослойку из какого-то пупырчатого, упругого материала и еще один ящик-контейнер из жесткого карбонопластика. Контейнер был опечатан легко разрушающейся пластиковой пломбой, и нес на себе иную маркировку, нежили на внешнем, деревянном ящике.

— Так-так. — Макс поднял взгляд на приближающегося Дениса, тут же поняв, что его догадки о характере груза, приобретают более твердую почву. — Ты где калаш взял?

— В кабине первого грузовика. Там больше ничего не было.

Хрюкнула компактная, симплексная рация, крепившаяся на нагрудном кармане командира отряда.

— «Макс! На борту третьего грузовика, труп в кабине. А кузов доверху забит провизией».

— Максим взял в руки «малышку», сразу же нажав на тангенту.

— «Набивайте рюкзаки до отвала, да сильно там не следите, а то статью пришьют. И скажи мне, что там со жмуриком?».

— «Пустой! Даже документов нет. Умер от того, что его как копьем, проткнул сухой сук».

Водрузив рацию на место, Максим мимодумно закусил нижнюю губу. Постояв так какое-то время, он обратился к Денису, будто искал у него поддержку в одобрении результатов своих логических умозаключений.

— Из того, что я, как дилетант, вообще понимаю в маркировках, могу сделать следующие выводы. — Он заглянул в газа собеседника. — Колона перевозила хавчик и оборудование для ученых, а может и не для ученых. Если судить по способу упаковки и все той же маркировке, содержимое этих ящиков, может стоить миллионы. — Он ткнул пальцем на автомат в руке Дениса. — И охраняли колонну не желторотики в лице того молодого солдата которого привел Старатель. Скорее всего, его или подобных ему, брали как рабсилу на погрузку и разгрузку, а вот охраняли все это, опытные бойцы спецназа. Такие вот автоматы создавали только для спецподразделений, а не для простых армейцев. Остается понять, для кого и куда, мог транспортироваться этот груз? Других мыслей, кроме как ученых, у меня нет, но опять же, не факт.

К ним подошел Александр. — Кузова и первой, и второй машины до отвала забиты ящиками разных форм и размеров. А так, я больше ничего хорошего не нашел. Только папку какую-то с закарлючками на листах и кучей разноцветных печатей.

— В смысле?

— Какие-то символы и цифры всплошную. Ничего не понять.

— Вот что пацаны, надо найти остальные две машины. Возможно, они нарисуют нам более полную картину. Давайте-ка за мной!

Не мешкая, троица направила свои стопы по ходу движения колонны.

Метров через триста, дорога огибала небольшой выступ лесной чащи и уходила вправо, погружаясь в тот же лесной массив. Сразу же за этим выступом и была обнаружена четвертая машина, темно-зеленый УАЗ «таблетка» обнявший одиноко стоящую у обочины, старую акацию. Метрах в десяти от машины, пара слепых псов объедала чей-то труп, постоянно рыча и показывая друг другу окровавленные клыки.

Денис побледнел и сразу же отвернулся, сдерживая рвотные позывы. Макс взял из его руки автомат и передал товарища в руки его друга. — Проследи за ним.

Проверив наполненность магазина, он на всякий случай снял оружие с предохранителя.

Неожиданно ожила рация, кроме всего прочего, привлекая внимание огромных собак. Они замерли, а затем медленно подняли свои красные носы к источнику звука.

— «Макс, у нас гости, мы спешно отошли к точке сбора. Как понял?»… «Как понял? У нас гости!»

Собаки оживились, сделав несколько шагов в сторону предполагаемой добычи.

Максим поднял оружие и резким движением дослал патрон.

Услышав звук, сулящий неприятности, измененные животные замерли в нерешительности, затем показав клыки в хищном оскале, припали к земле, толи, готовясь к атаке, толи, решив отступить.

— Вижу, знаете что за машинка у меня в руках. Фу! безглазые уродцы. Убирайтесь прочь!

Он подождал пока собаки скроются в кустарнике и взял в руки рацию.

— «Понял вас, понял. Встречаемся на месте сбора, соблюдаем радиомолчание».

Выключив «малышку», он повернулся к друзьям, понуро стоящим неподалеку.

— Что стоим как бедные родственники? Вы думали, в сказку попали!? Не пацаны, вы в жизнь вляпались. Зона она такая! Она быстро хоронит неудачников! Здесь молодец тот, у кого ума хватило в живых остаться. Соблюдай правила и Зона позаботится о тебе! А начнешь бузить, быстро успокоит. Ну, чего стали? Энергично выворачиваем УАЗ на изнанку и уходим в лес!..

Ребята несли в рюкзаках по два цинка патронов, а это около тридцати килограмм на каждого, кроме того, в нагрузку, Максим обвешал их оружием, найденным там же, на борту УАЗа. Свой рюкзак, он дополнительно набил армейскими аптечками. И в дополнение ко всему, Саня и Макс тянули большую спортивную сумку забитую всем без разбора, что только попадалось под руку.

А теперь, тужась и пыхтя, они тянули все это добро выбиваясь из сил, описывая на местности большой крюк, чтобы остаться незамеченными для незваных гостей. И первым, с непривычки страдая тяжелой отдышкой, зароптал Денис.

— Дайте отдохнуть,… а то сейчас с ног свалюсь. Честно, я не вру.

Шедшие впереди остановились, поставив сумку на землю.

— Ладно, я не против, — сказал Максим. — Давайте отдохнем. Только не сидите, а просто походите по кругу, без нагрузки.

— Макс, а дай-ка я посмотрю, кто спугнул нашего брата.

Максим молча снял с шеи свой бинокль и протянул его Александру, — Только не высовывайся, а то всех спалишь.

— Ага.

Александр пробрался к кромке лесополосы и взобрался на дерево, почему-то росшее не ввысь, как положено, а стелившееся по земле, под углом вверх, выводя свою пышную крону за пределы лесного массива.

Заняв устойчивое положение Саня поднес к глазам бинокль, и тут же сквозь просветленную оптику уперся взглядом в того самого парня, за которым, также скрытно и совсем недавно наблюдал в разрушенном лагере «бородачей».

Таинственный молодой человек неожиданно оглянулся, и не найдя вдали ничего подозрительного, снова вернулся к своим делам. Так же как и в прошлый раз, незнакомец держал в руках старомодный саквояж, только одет был по-другому и внешне ничем не отличался от остальных, окружающих его людей, как муравьи суетившихся вокруг столкнувшихся грузовиков. Парень отдавал короткие распоряжения, которые исполнялись сразу и без проволочек. Люди работали слажено, четко, добросовестно.

Так за короткое время, в сторонке, у обочины дороги, выросла небольшая пирамида ящиков лично отобранных таинственным незнакомцем.

Тихо подъехал крытый брезентом фургон, и заранее отобранные ящики быстро перекочевали в его кузов. Еще пара минут, и возле тяжелых грузовиков никого не осталось.

— Саня, ну что ты там так долго? Давайте выдвигаться, а то мы так до вечера домой не доберемся.

— Слышь Макс, а это были не военные, как мы с тобой предполагали.

— А кто?

— Не знаю. Но, точно не военные.

Александр спрыгнул на землю и не успел подняться во весь рост, как послышался шум винтокрылой машины. Через несколько минут над местом аварии завис транспортный вертолет.

— А вот это уже военные.

Максим взял бинокль из рук Александра и осторожно пробрался к кромке редкого кустарника.

Пара солдат вместе с офицером направилась к разбитому УАЗу, еще трое к третьей грузовой машине уткнувшейся в кустарник. Остальные солдаты перегружали оставшиеся ящики из кузова машин на борт транспортного вертолета. Похоже, что их, как и тех неизвестных, которые были на месте трагедии до военных, интересовали только эти две грузовые машины со странными ящиками различной формы. Остальные автомобили только осмотрели со всех сторон, сфотографировали, и оставив все как есть, улетели.

Максим почесал затылок. — Ничего не понимаю, но интересно.

Саня хотел сумничать, однако, сказал совсем другое. — Смотри, вон еще кто-то рулит, аж пыль столбом.

Из трех микроавтобусов вышли вооруженные офицеры, за ними появилась женщина с тяжелым, большим чемоданом. В руках офицеров появились какие-то замысловатые приборы и люди приступили к скрупулезному изучению места происшествия.

— Похоже на следственно оперативную группу, — констатировал Макс, — можно смело говорить о том, что мы отметились в картотеке силовых структур, а это не есть хорошо.

— И что теперь делать?

— Уже ничего. Пошли домой.

В этот день дождь так и не пошел, только к вечеру довольно заметно похолодало и стало сыро.

Максим блаженным матом наорал на всех и заставил блукать по округе, запутывая следы, так что в лагерь прибыли только к вечеру, все злые, уставшие и голодные. Все что принесли с собой, закрыли до утра в одной из комнат в доме Старателя. Это была инициатива Лисы, у нее и остался ключ от двери. — Утро вечера мудренее ребятки, завтра со всем разберемся. А сейчас по распорядку, ужин и крепкий сон.

Вконец измотанные, ребята добрались до своей палатки только к полуночи, где их уже ждал Старатель. Поздоровавшись, он протянул им два запечатанных конверта.

— Я был на большой земле, по своим делам, ну и за вас кое-что разузнал. Не примите как упрек, только вот, о своих родных забывать нельзя. Они же за вас переживают. Об остальном, поговорим завтра.

После его ухода, парни внезапно ощутили острый приступ ностальгии. Будто морская волна, их накрыла тоска по дому, по родным и близким их сердцу людям.

В очередной раз перечитывая письмо от матери, по щеке стекла слеза, упав на краешек листа, и в этот миг, в сознание ворвался шум низвергающегося потока, несущегося с небес на плодородную землю, летнего, теплого дождя.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Пригород Киева, 22 июня 2015 г.

Обширный двор с удивительным ландшафтным дизайном, искусно наполненный разно-уровневыми цветочными клумбами всевозможных экзотических растений, паутиной тропинок из дикого камня и редкими деревянными мостиками над тихо журчащим декоративным ручьем услаждающим слух стороннего наблюдателя, был ограничен высоким каменным забором, обильно заросшим вьющейся розой. С высоты птичьего полета, двор являл собой сказочный оазис неземной, райской жизни.

На небольшом возвышении в середине экзотического сада, стояла открытая беседка, в старинном китайском стиле, где в легком домашнем халате, разместившись в пухлом уютном кресле, молодой и крепкий мужчина около тридцати лет отроду, с копной огненно-рыжих волос, держал в руках электронный планшет, внимательно изучая содержимое объемного документа.

«Закрытое научно-производственное объединение «ЭнергоГенерирующие Системы»

Аналитическая группа «ЦЕТРИН»

Полная копия научно-аналитического доклада, в рамках программы «Темная звезда», на тему: «Общепланетарные бедствия стихийного характера, несущие катастрофические последствия, — главная угроза человечеству в текущей четверти третьего тысячелетия».

Экземпляр № 2; только для служебного пользования.

Множественные исследования научных сообществ, а также собственная научная практика, на примере изучения аномальных зон, свидетельствуют о вхождении нашей цивилизации в период глобальных структурных преобразований, поистине космических масштабов, сопровождающихся планетарной, динамичной эскалацией комплекса (геофизических, метеоклиматических, социальных, экологических и др.) катаклизмов. Их экстремумы и их последствия, есть чрезвычайная и прямая угроза безопасности планеты, цивилизации, ее различных субъектов и стран.

В связи с чем, считаем необходимым экстренно выделить и вывести в эшелон высших приоритетов разработку перспективных целеуказаний на создание действенного механизма преодоления неминуемо надвигающегося на современную цивилизацию планетарного кризиса и минимизации его возможных последствий.

Экстренность действий и форсирование внедрений соответствующих разработок, в первую очередь связано с фактором инертности современной науки, нереализованности ее обширного потенциала и объективной сверхсложности объекта познания, а также узким временным отрезком, дающим возможность, подготовится к возможным катастрофическим изменениям.

Так, «классическая» наука не стремится к раскрытию пульсационно-волновых механизмов природы, традиционно развиваясь в рамках фрагментарных мироотражений Ньютона (со статичными гравитационными отношениями) и Эйнштейна (с пределом скоростей в микромире, инерциальностью, «пустотностью» воздушной среды и др.), на основе квантований и математизаций вне феноменологической сути объектов познания, иерархического устройства Вселенной и резонансно-волновых взаимодействий микро- и макромира. Отсюда системно не реализуются потенциалы трудов ряда выдающихся ученых, а также многих наших передовых современников, стремящихся к углублению ее познания.

Руководства же ново-научных академий — в сфере «энергоинформатики» — не стремятся к диалогу с «классиками», опасаясь ее нивелирования до уровня рядового раздела физики и потери своей автономии и популярности. Однако, создав самобытные пульсационно-волновые приборы и получив значимые прикладные результаты, они отражают одну и ту же предметную область в собственных терминах, теориях и метрических системах. Множественность этих языков исключает возможность диалога ученых, единения и прогресса науки в ее общемировом смысле и значении.

Вдобавок ко всему, монополия на истинность знаний, позволяет отраслям «классического» естествознания, по-прежнему прогнозировать развитие Земли и ее катаклизмов в отрыве от волновых процессов Вселенной — на основе геоцентричного и поверхностно-статичного подхода, исключающего всякого рода результативность.

В связи с чем, нашей группой была проведена инициация собственной экспертизы возможного потенциала (сильных, слабых и уязвимых сторон) ведущихся исследований на примере изучения феноменов известной «аномальной Зоны». Были выделены следующие направления независимого анализа, — проведение негласной экспертизы состояния научных работ, сотен организаций и исследователей, которые потенциально могли бы внести свой вклад в раскрытие проблем, что позволило бы эффективно решать задачи познания, прогнозирования и ослабления возможных бедствий планетарного масштаба.

Отдельно, инициирован негласный анализ разработок и проектов, нетрадиционных способов получения энергии, в том числе секретных …»

Как неприметная тень в беседку вошла служанка. Быстро смахнув со столика пыль, она поставила на него серебряный поднос с графином парного молока и хрустальным стаканом.

Девушка взялась за ручку графина…

— Спасибо, я сам, — беседку наполнил низкий мужской голос, от звука которого служанка непроизвольно вздрогнула и залилась румянцем.

Оставив графин в покое, она легонько переместилась за столик и вдруг замерла, склонив голову. Ее взгляд упал на монитор электронного планшета и быстро побежал по массиву плотно уложенных строк.

— Вы почитать сюда пришли? — прозвучал все тот же низкий голос, но только с оттенком недовольства и раздражительности.

— Простите, вы меня не правильно поняли, это чистая случайность, — девушка энергично развернулась и попыталась быстро покинуть беседку но, властный голос работодателя заставил ее остановиться.

— Есть определенные правила этикета и корпоративного поведения. Одно другому не противоречит, и я плачу вам немалые деньги, и хочу, чтобы эти правила, с которыми вы согласились при приеме на работу, выполнялись неукоснительно.

— Да господин.

Он жестом указал ей на выход.

Будто сорвавшаяся пружина, служанка пулей выскочила из беседки.

Немного подумав, мужчина взял в руку ручку и каллиграфическим почерком сделал пометку в своем органайзере, — «уволить». В этот момент на мобильный телефон пришло сообщение, а порог беседки переступил управляющий корпоративной службы безопасности.

Рыжеволосый босс неторопливо отложил планшет и жестом указал гостю на кресло, затем налил себе в стакан молоко.

— Надеюсь, вы готовы рассказать мне нечто интересное, раз уж побеспокоили во время ленча.

Гость незаметно бросил взгляд на свои наручные часы, отметив некую раздраженность собеседника. — Я только что из департамента…. Судя по всему следствие по факту хищения нашего оборудования на территории Зоны отчуждения, затягивается на неопределенный срок. До сих пор не выдвинуто никаких официальных версий.

— Это мне известно. Значит… — он осушил полный стакан молока, — мы не будем опираться только на местные органы правосудия, а затеем собственное, параллельное расследование.

— Логично и скорее всего, верно. Я взял на себя смелость и, основываясь на имеющихся у нас фактах, попробовал сконструировать некую модель произошедших событий, повлекших за собой серьезные финансовые потери нашей корпорации.

— Потери составили пять миллионов евро… Однако, похвально. Я тоже зря время не терял и пришел к определенным выводам. Лично мне будет интересно, найдут ли наши размышления, общие точки логических привязок.

Управляющий службой безопасности поправил галстук, настраиваясь на серьезную, длительную беседу.

— Операцией по доставке руководил полковник Шлейко, департамент государственной службы охраны. С его стороны все было продумано до мелочей. Несколько раз проверялся и уточнялся маршрут движения колонны. Был послан отвлекающий внимание караван, который, к слову сказать, выполнил свою задачу и вовремя прибыл в пункт назначения. На первый взгляд, создается впечатление, будто произошла простая и досадная случайность. Колонна автомашин попала в какую-то там аномалию, в результате чего погибли практически все, кто сопровождал особо важный груз, который впоследствии был разворован презренными отбросами цивилизованного общества, именующими себя сталкерами. Однако, первое что мне бросилось в глаза, так это сам перечень похищенных ящиков в который вошли основные узлы и блоки целевой высокоточной установки, плюс вся ее электронная начинка. Если при распределении груза были соблюдены наши рекомендации, то мы смело можем полагать, что похитители изымали оборудование избирательно, выискивая нужные ящики из множества имеющихся. Понимаете?! Наклевываются простые и в тоже время, неприятные выводы… Первое, преступники знали, что это за оборудование и имели представление о его основных узлах и деталях. Второе, вытекающее из первого, поскольку они владели секретной информацией, то скорее всего знали, для каких целей было создано это архисложное устройство. Возможно, преступники специально спровоцировали аномальную активность на определенном участке следования колонны и…

— Твои выводы немного фантастичны но, должен заметить, в чем-то когерентны с моими. Похищенный агрегат имеет блочную, модульную структуру и собирается как детский конструктор, без особых усилий. Но есть ли у преступников специалисты, способные работать на этом оборудовании? Я более чем уверен, что похитители, всего на всего исполнители, а вот кто заказчики…. Именно они, наша проблема!

— С вами трудно не согласится.

Рыжеволосый внезапно встрепенулся, — А вдруг, они знают о нашей находке…!? — и тут же осекся.

— Иными словами, у корпорации появились достойные конкуренты. И судя по всему, очень хитрые, хорошо информированные, достаточно образованные и сведущие в технических вопросах, чтобы строить нам козни и плести против нас интриги.

— Судя по всему, да.

— Тогда, наша первостепенная задача состоит не в том, чтобы как можно быстрее вернуть пропавшее оборудование, мы быстрее изготовим новое, а в том, чтобы своевременно идентифицировать и изобличить конкурентов. Не дать им даже возможности подвергнуть сомнению гегемонию нашей корпорации на энергетическом общемировом рынке. Самое оскорбительное в том, что эти наглые преступники, срывают нам все дальнейшие планы и выбивают из графика, создавая гигантские дыры в наших финансовых отчетах.

На какое-то время в беседке воцарилась тишина, а внимание собеседников было поглощено громко жужжащим шмелем, зависшим над пустым стаканом.

Молниеносным ударом начальник службы безопасности оглушил насекомое и, сбросив его на пол, раздавил носком ботинка. — Слишком многое поставлено на карту, — произнес он с улыбкой, — слишком серьезная затеяна игра, а этот шмель, вполне может оказаться вражеским шпионом.

Рыжеволосый мужчина скептически улыбнулся и пристально посмотрел в глаза собеседника. — Ты только не заиграйся! И пожалуйста без фанатизма, хорошо. Хотя, за бдительность, хвалю.

— Лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть. Учитывая высокую ответственность, возложенную на меня, моя служба не сидела сложа руки. И у меня, уже есть подозреваемый в сливе информации. Остается только взять и изобличить шпиона. Пока тепленький, устроить ему момент истины и заставить работать на нас! Звено за звеном, проследить преступную цепочку и выяснить,… кто вышел против нас! Разумеется, все это будет реализовано неофициально.

— И кто же этот негодяй?

Управляющий службой безопасности, сквозь прищур глаз внимательно посмотрел на своего босса, затем извлек фотографию из внутреннего кармана пиджака и положил ее на краешек стола. — Собраны полные досье на каждого работника, имеющего доступ к вашему кабинету. Их всего десять человек, и эта особа, заинтересовала меня больше всего.

Босс взял в руки фото и скосив взгляд, бегло глянул на запись в своем органайзере. — Любопытная Варвара?

— Именно ее досье, по каким-то причинам оказалось не полным. Странно, не правда-ли? Ей двадцать пять, и на первый взгляд ее история невзрачна и проста как пять копеек. Но, благодаря моим стараниям, удалось заполнить пробелы в ее биографии. Пока остается загадкой, как она вообще прошла спец проверку и устроилась к нам на работу. — Спросив разрешения, он достал электронную сигарету, и сразу же обхватив ее губами, сделал несколько жадных затяжек. — Все стандартно, ничего нового. Ее скитания по свету, начались с того, что ее угораздило родится в неполной и неблагополучной семье. Имея двух внебрачных детей, ее мать рано умерла, а отец, так и остался неизвестен. Говорят, он был китайцем или японцем, не суть важно. Выросла она в приюте, откуда постоянно убегала, так как была склонна к бродяжничеству. Окончив школу, одно время торговала на рынке, потом работала в строй бригаде и даже водителем такси. Два раза была подвергнута аресту за мошенничество но, по неизвестным мне причинам, дела до суда доведены не были, и эта особа с легкостью выходила сухой из воды. Около двух лет о ней не было ни слуху, ни духу, и вдруг, год назад она выходит на сцену, устроившись к нам на работу.

— Простая история говорите? В ее биографии довольно много белых пятен и неясностей.

— Я над этим работаю. Самое смешное, злодейка тайно влюблена в вас…

— С чего вы взяли?

— Могу вам показать копию ее дневника. Мы негласно провели обыск в ее квартире. Там насчет вас, такие извращенные фантазии. Можно снять полноценный фильм….

— Ладно, оставим это. Что вы намерены предпринять?

— У меня нет сомнений в подрывной, шпионской деятельности этой ангельской особы. Помните, с неделю назад, вы вручили мне документы на получение комплекта оборудования для лаборатории проекта «Видар»? Так вот, среди бумаг, нашими специалистами было обнаружено два стандартных листа содержащих в себе шпионское оборудование. Сделано это было совершенно случайно во время плановой проверки на предмет «жучков» и всего прочего… с них удалось снять отпечатки пальцев. Стоит ли говорить, что среди прочих, там есть отпечатки подозреваемой. Возможно, что и видеокамера в авторучке на вашем столе, это ее рук дело.

Рыжеволосый босс в задумчивости потер подбородок. — А что если затеять с ней игру вслепую?

— Мы ограничены во времени. Только жесткие меры могут дать скорый результат.

Несколько минут босс размышлял, затем отдал фотографию и поднялся с кресла.

— Это дело я беру под свой личный контроль. Служанку немедленно уволить и установить за ней слежку. Соберите необходимые, изобличающие ее документы и подайте исковое заявление в суд по факту промышленного шпионажа. Кроме того, это все должно быть подробно освещено в прессе и на телевидении. Если наши предположения верны, ей ничего более не останется, как попытаться выйти на связь со своими покровителями и подельниками, запросив у них помощи.

— Промышленный шпионаж серьезное обвинение, ее сразу же возьмут по стражу. Вы понимаете, что это санкционированная утечка секретной информации. Перед Фемидой, придется раскрыть все карты.

— Фемида слепа, а у нас масса вариантов в выдвижении каких угодно обвинений. К тому же, каким-то образом, ранее она избегала суда, вот мы и посмотрим…. В условиях содержания под стражей, с ней будет гораздо легче договориться. Вы меня понимаете?

Управляющий службой безопасности закусил губу. Было хорошо видно, что он усиленно о чем-то думает. — Я полагаю, что своими, непопулярными методами, мы гораздо быстрее добьемся ответов на свои вопросы и исключим возможность дальнейшего слива секретных данных.

Босс опустил взгляд и посмотрел на раздавленного шмеля. — Нет. Если вдруг мы ошиблись, то это будет судебная ошибка, а не наша. — Он снова взял в руки фото и на обратной стороне прочитал ее анкетные данные. — Искра Ирина, 1990 года рождения…

Оставшись один, он взял в руки свой мобильник.

Замысловатые манипуляции вывели сообщение на монитор.

— «Встречаемся через три часа, возле парка, на старом месте «Джетикс»…».

* * *

Нежно и лениво ветер шевелил листьями старого каштана, обтекая сухим зноем разгоряченное тело молодого, рыжеволосого мужчины, стоявшего в тени мощного, старого дерева.

Капелька пота стекла по шее и скрылась за воротом, создав ощущение неприятного зуда. Нехотя шевельнув плечами, он бегло глянул на часы.

* * *

Альмадору

Классификационный код сообщения — «квант».

«Проведенными оперативно розыскными мероприятиями выявлено наличие хорошо организованной шпионской сети. Вычислен резидент сторонней сетевой структуры, присвоено условное имя «Гелла». Вынужден сообщить, — благодаря непониманию остроты момента со стороны руководства, мы теряем темп. Задержанию и изобличению резидента, препятствует первое лицо «Андервунд». Возможные последствия, — утечка секретной, особо важной информации».

Мангуст

Мангусту

Классификационный код сообщения — «волна».

«В 12:25 ч по местному времени, зафиксирован несанкционированный вход в базу данных корпоративной сети. Локализована точка входа, — персональная рабочая станция первого лица, «Андервунд». Подключение к базе данных состоялось в 12:15 ч по местному времени, обрыв связи в 12:30 ч. Выявлено копирование базы данных проекта «Темная звезда».

Приказываю! В рамках оперативного плана «Перехват», организуйте задержание резидента, под условным обозначением «Гелла», и его доставку на объект «Тритон»».

Альмадор

* * *

У тротуара мягко припарковался престижный автомобиль глубинно-темного цвета. Приоткрылась задняя дверь, и рыжеволосый мужчина устало бросил свое тело на удобное сиденье в салоне авто.

Машина тут же мягко тронулась с места, плавно набирая скорость.

— Я уже наслышан о постигшей Вас неудаче.

Увидев знакомую улыбку, вспыхнувшую холодным отблеском драгоценного камня на переднем резце, рыжеволосый мужчина скорчил удрученную физиономию.

— Да,… мы понесли некоторые убытки. Однако, еще рано давать какие бы то ни было комментарии по данному поводу, пока свое слово не скажут аналитики и компетентные в своей области, следственные органы. Мне же ясно одно, в игру включился ранее неучтенный нами фактор.

— Это проблема?

— Пока не знаю. Покажет время. А ты как думаешь?

— Думаю, что время работает против нас. Если не изменить своего отношения к работе и не проявлять гибкость в мышлении, неучтенные факторы, полезут как грибы после дождя. Очевидно одно, внезапное проявление третьих сил, каким-то образом связанно с несанкционированной утечкой информации. Возможно, произошедшей случайно, и на высоком уровне. Из того что я уже знаю, просматривается явная целенаправленность действий против корпорации!.. Моя помощь нужна?

— Нет. Разберемся сами. — Рыжеволосый собеседник перевел взгляд за окно автомобиля. — Как я понял,… подозреваешь меня.

— Подозревать, не моя работа. Что думаешь предпринять?

— Я подготовил запрос, на изготовление и доставку нового комплекта оборудования. В любом случае, работа с артефактом ожидается сложная, скрупулезная и очень осторожная. Она может занять у нас не один десяток лет.

— Судя по последнему докладу ученых из независимой группы «Центр», у нас в запасе всего-то с десяток лет. Более-менее спокойных лет. Эта загадочная штука, ускорила и усилила протекание критических геофизических процессов планеты. Теперь мы со скоростью курьерского поезда приближаемся к ожидающей нас катастрофе. Интересно, как оно все будет? Весь мир, превратится в аномальную Зону? Или просто погрузиться во мрак дикости и безысходности?

— Не знаю. Я еще не полностью ознакомился с докладом.

— Как протекают работы на объекте? Свежие новости есть? Предположения ученых подтвердились?

— По последним данным, проходчики прошли оставшиеся десять метров и достигли внешней стенки стекловидного, шарообразного тела, диаметром около сотни метров. Предполагается, что само стекловидное тело образовалось из местных породных отложений в результате огромного давления и высокой температуры. Имеет несколько уровней, очень сложную кристаллическую структуру и нестандартную, можно сказать аномальную плотность. Нечто подобное, ранее наблюдалось при подземных ядерных взрывах, но такого, еще не встречали. Сканеры, имеющиеся в нашем распоряжении, только и могут, что констатировать присутствие какого-то сильного, пульсирующего, ранее неизвестного науке поля. Существование которого не только не вписывается, но и по сути, делает ошибочной современную модель мироздания. Впрочем, все, что происходит в Зоне отчуждения, мягко говоря, не совсем вписывается в эту модель. Все это очень сложно. Отсканировать внутреннее содержимое капсулы, пока не представляется возможным.

— Говоришь, разрушается современная научная модель мироздания…. Надеюсь, вы понимаете важность сокрытия подобной информации? Нельзя чтобы она просочилась в неподготовленные умы простых обывателей. Наука должна оставаться в зените неоспоримого авторитета! Иначе, хаос.

— Понятное дело. Но, несмотря на то, что подобная информация имеет гриф «ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ», многие ученые с мировым именем уже в открытую говорят о смене фундаментальной научной парадигмы, не без помощи которой, современная наука проворонила приближающуюся катастрофу всепланетарного масштаба. Угрожающей такими формами и последствиями бедствий, которые могут выйти далеко за границы массового опыта нынешней цивилизации….

— Вот только не надо демонизировать. Спокойно. Без фанатизма. История человечества ясно показала…. Есть только два пути развития событий, либо прогресс, либо деградация,… третьего не дано. Не так важны вопросы и загадки, которые ставит перед нами жизнь, сколь гораздо более важны, наши ответы! Именно от них зависит дальнейшее развитие событий. Обрати внимание, весь исторический опыт развития человеческого общества, говорит о том, что никогда,… никогда человек не мирился ни с какими законами природы. Сущность человеческого существования и состоит в том, чтобы жадно постигать эти законы и, постигнув,… тут же попирать их, силой своей мысли. В этом и мощь, и миссия человеческого феномена, как разумного существа. Именно в этом, его надежда на спасение. Между нами говоря и по большому секрету, человек не стремящийся преодолеть ограничивающие его рамки законов, есть тварь дро-жа-щая.

Поведение брошенного камня, безошибочно программируется притяжением земли. Открывая подобные законы левитации, человек тут же стремится их преодолеть. В этом смысле, постичь законы гравитации, нужно лишь для того, чтобы их обуздать и покорить, а затем использовать в своих целях. — Он перевел дух, сделал несколько глотков холодного, шипучего напитка. — А-а, хорошо! Мощь, заключенная в капсуле, поможет нам затеять свою контригру против цикличности и дикой мощи эко и геокатастроф! Я верю в то, что мы сможем их оседлать, и направить в безопасное русло. И так, ранее выдвинутые гипотезы по внутреннему содержанию аномальной сферы, претерпели изменения?

— Нет. Имеются незначительные корректировки и дополнения, но в основном, все также предполагается, что в капсуле заключена «темная материя» или что-то в этом духе. Теоретически считается, что один грамм этого вещества, может превратить нашу планету в новую звезду.

— Знаю-знаю….

— Порой, этот феномен мне представляется как живой, сверхсложный организм. Чем больше я размышляю о проблеме именно в этом ключе, тем больше меня охватывает страх. А что если своим грубым и неловким вмешательством в суть ее составляющую, мы затронем охранительные структуры аномальной капсулы? Что тогда будет? И почему молчат охранительные силы земли? Или аномальная активность в Зоне отчуждения, это и есть их физическое проявление, как реакция на инородное тело в организме планеты?

Собеседник скорчил участливую гримасу и неожиданно кольнул глаза острым бликом бриллианта, — Ты часом, не переработался?

Возможно, твои опасения не беспочвенны, и в своих дальнейших рассуждениях мы будем исходить именно из этого, но…. Вопросы которыми ты задаешься, это вопросы, не влекущие за собой хоть какого-то вразумительного ответа. Это все равно, что я, либо кто-то другой, будет задаваться вопросами, типа — а что будет, если два раза испугаться до полусмерти? Или,… если человек с раздвоением личности угрожает свести счеты с жизнью, то можно ли это считать захватом заложников? А счастливый конец, это сколько в сантиметрах?

— Издеваешься?

— Нет. Размышляю. И вот что мне пришло в голову. Под предлогом обеспечения безопасности, я, пожалуй, инициирую проект по созданию непреодолимого щита вокруг Зоны отчуждения. Ее нужно отсечь от внешнего мира, изолировав окончательно. Прогулки всякого рода людишек, снующих туда-сюда, приводят к невосполнимым потерям дорогостоящего оборудования. Как только поставим «забор», у нас сразу же поубавится проблем. А заодно, испытаем на деле новые не летальные системы контроля.

— Этого делать нельзя.

— Не понял. Чего нельзя делать?

— Нельзя наглухо запирать Зону отчуждения. Это наоборот, повлечет за собой серьезные проблемы и необратимые последствия. Внутри Зоны уже сложилась многочисленная и хорошо организованная общность людей, называющих себя сталкерами.

— Насколько я осведомлен, они являются мародерами и убийцами,… одним словом преступниками.

— Не забывай, чем больше общего, тем меньше человеческого. Так мы можем, знаешь до чего договориться?!

И снова улыбка кольнула острым лучиком холодного блика. Собеседник сузил глаза, будто выцеливал жертву. — А ты изменился.

— Да причем здесь я? Они представляют собой серьезную силу. У них сложилась своя, хоть и аморфная, но хорошо развитая структура, закаленная в междоусобицах и аномально-агрессивных средах. Налажены связи, каналы поставок жизненно важных и необходимых ресурсов…. Если мы перекроим им кислород то, не дожидаясь конвульсий, они будут вынуждены прыгнуть на нас! Это война. Понимаете!? Война, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я просто вижу, как они нападают на слабо защищенные научные лаборатории, караваны с провизией, грабят и разоряют их. Иного выхода, как смирится с их присутствием, и постараться использовать их в своих целях, я не вижу! А вдруг, Зона продолжит разрастаться! Мы снова понесем убытки, теряя дорогостоящее оборудование, а отношения с местными будут испорчены окончательно. Кто тогда будет сдерживать натиск мутантов и измененных животных на большую землю?

— Будто бы ты все правильно говоришь. Только с другой стороны, я явно вижу, что ты чего-то недопонимаешь. Повторюсь, эти сталкеры, как ты их называешь, бандиты и отбросы цивилизованного общества, которые нагло путаются у нас под ногами. Ты правильно все понял. Я хочу создать условия для столкновения. Мне нужен инцидент, для проведения широкомасштабной войсковой операции. Иными словами, пришло время избавиться от свидетелей того, что происходит в Зоне.

— Но ведь, это же горы трупов.

— На кону стоит нечто большее, чем трупы изгоев, выбравших свободу иного порядка. Раз уж дело доходит до того, что происходят крупные хищения дорогостоящего оборудования, то я не удивлюсь, что уже любой сталкер знает о секретных находках в центре Зоны. Пойми, если в широкие слои общественных масс произойдет слив информации о приближающейся катастрофе, начнется неуправляемый хаос, в котором нас, уничтожат.

— И все-таки, моя позиция остается неизменной. Я все равно против проведения войсковых операций и доложу об этом вышестоящему руководству. К тому же, нам пока еще не известно, кто именно это оборудование похитил. Кроме сталкерского следа, есть еще несколько версий и они до сих пор не отработаны.

На какое-то время, оба собеседника умолкли, рассматривая быстроменяющийся пейзаж за окном автомобиля. Предвидя скорое завершение короткой передышки, рыжеволосый мужчина, взял с подставки жестяную банку с прохладным напитком, и нарушив ее герметичность сделал несколько жадных глотков бодрящей, пузырчатой влаги. Тем временем, высокопоставленный собеседник, перевел на него свой колючий, пронизывающий взгляд.

— Совет беспокоит, затянувшееся молчание лаборатории проекта «Видар».

— Какая либо связь с ней, и еще двумя смежными лабораториями, прервалась неделю назад. Такое уже случалось, и не раз. Но, Слава Богу, по прошествии некоторого времени, так же внезапно, как и пропадала, связь восстанавливалась сама собой. Аномалия, одним словом. А три дня назад, согласно установленного графика поставок, к ним отправилась автоколонна, позывной «Изумруд», с провизией, новым оборудованием и расходными материалами. На последнем сеансе вязи, состоявшемся вчера, в три часа дня, командир группы охранения доложил, что они достигли цели, и их встретили. Но сегодня, сеанс связи был пропущен. Согласно инструкции, ждем. Ждем до особого распоряжения.

— Как раз его, я тебе и принес. В связи с тем, что лаборатория проекта «Видар», проводящая разработки новейшего вооружения основанного на принципе ускорения снаряда за счет распространяющихся вдоль ствола поперечных волн упругих деформаций, на момент потери связи достигла положительных результатов. Фактически, готов рабочий прототип. Нам необходимо: первое, прототип оружия и прилагающуюся к нему документацию, немедленно изъять, для дальнейшей доводки и усовершенствования в недрах самой корпорации; второе, патенты на сопутствующие изобретения выкупить согласно ранее заключенных договоров; третье, специалистов принимавших участие в разработке, переориентировать на участки работы в проекте «Темная звезда»…. Следующее и пожалуй, самое важное. Положительных результатов добились ученые, задействованные в проекте «Феникс». Как ты знаешь, они исследуют проблему переноса сознания на другой носитель. Так вот, результаты их работы, впечатлили наше руководство. На данный момент, это направление считать приоритетным. Учти, совет корпорации требует от нас решительных действий и неизменно положительных результатов. Разбирайся быстрее с возникающими трудностями. Если через сутки, связь не восстановиться. Направляй группу зачистки, и ищи новых специалистов….

Автомобиль остановился на оживленном перекрестке, скорее всего попав в пробку.

Рыжеволосый мужчина тяжело вздохнул, и мимодумно перевел свой взгляд за окно, тут же выхватив из толпы молодую стройную девушку в цветастом сарафане, почему-то показавшуюся ему очень знакомой. Он напряг свою память, пытаясь вспомнить, кто она, одновременно размышляя, когда и где их дороги могли пересечься.

Тем временем, девушка подошла к таксофону и найдя в своей сумочке телефонную карточку, вставила ее в щель аппарата….

СТАЛКЕРЫ

— Алло!

— «VRD Компани», слушаем Вас.

— Меня зовут Искра. Номер жетона, три семерки сто пять. Я отправила вам посылку.

— Подтверждаем, посылка получена. Спасибо за оперативность!

— Теперь мне нужен транспорт. Срочно.

— Ответьте на контрольные вопросы.

— Слушаю.

— Время интерполяции суперпозиции?

— По стандартному дискретному набору.

— Сколько вас будет?

— Я одна.

— Назовите мне время на ваших часах.

Девушка бросила беглый взгляд на свой мобильник. — Шестнадцать пятнадцать.

— Принял. Процедура стандартная, расчет аппроксимации кривой запущен. Ваша локализация будет произведена по структуре кода ДНК. Подготовьтесь к переезду. Время отбытия через двадцать минут, плюс-минус одна минута. — В телефонной трубке раздались короткие гудки. Искра поняла, время пошло.

Девушка переступила порог съемной квартиры и закрыв двери на ключ, юркнула в спальню.

На душе было неспокойно, откуда-то извне прокралось чувство нереальности происходящего, тут же сменившееся на ощущение чужеродности окружающей обстановки.

Открыв ящик комода, Искра достала оттуда аптечку, сразу же вытрусив ее содержимое на кровать. Ловкими пальцами она подхватила емкость с этикеткой зеленки и, зажав ее в руке, направилась в ванную комнату, где заткнув пробкой слив ванны, включила воду на полный напор.

Девушка посмотрела на монитор своего мобильника, отметив, что у нее еще есть десять минут, и она может спокойно переодеться.

Проходя мимо входной двери, Искра скорее почувствовала, чем услышала, чье-то присутствие за дверью. Остановившись, она несмело приложила ладонь к лутке и чуть приблизившись, прислушалась.

Тишина, наполнявшая подъезд высотного дома, вдруг загустела, стала вязкой и аморфно-живой. Как мягкие, бесформенные щупальца спрута, она сквозь щели стала просачиваться в прихожую съемной квартиры, в одно мгновение ставшей чужой и опасной. Последовал легкий, еле слышный щелчок и язычок замка отошел на один оборот.

— Нечто подобное я и ожидала, — пронеслось в голове девушки, — хотя, все это странно и довольно страшно. — Не спуская глаз с двери, Искра протянула руку к трюмо, достав газовый баллончик из своей дамской сумочки. Отступив назад, она чуть прикрыла дверь в спальню, и немного вытащив руку в щель, затаив дыхание нажала на колпачок аэрозольного баллончика. Через несколько секунд наполнив прихожую слезоточивым газом, закрыла дверь и провернула ключ в замке. — Что же делать? Что же мне делать?

Бегло осмотрев комнату, ее взволнованный взгляд, остановился на окне.

Хорошенько связав несколько простыней и привязав один из концов к батарее отопления, девушка открыла окно и поднялась на подоконник.

— В это время года соседи с нижнего этажа, никогда не закрывают окно. Хорошо бы, чтобы их не было дома….

Видно решив вырваться на волю, сердце мощно забилось в груди, оглушая гулкими, интенсивными ударами. Прижимаясь всем телом к разогретой солнцем стене, и стараясь не смотреть вниз, Искра быстро спустилась на уровень нижнего этажа. Одним движением сняла и сбросила вниз москитную сетку, затем изящная ножка молодой девушки ступила на пластиковый подоконник чужой квартиры, — Здрасти.

Сидящий на диване перед огромным плазменным телевизором, полуголый, полноватый мужчина с большими залысинами на коротко стриженной голове, застыл в изумлении, продолжая держать в руках рюмку беленькой и наколотый на вилку маринованный гриб, с округлившимися от удивления глазами уставился на гостю.

Искра бросила беглый взгляд на столик, — Пьет один, — и смело спрыгнула на пол.

— Простите за беспокойство! Мне необходимо срочно принять у вас ванну, а то моя… — она сделала рукой неопределенный жест, — оказалась занята. — Не дожидаясь ответа, девушка деловито прошла мимо хозяина квартиры, и красиво виляя бедрами, быстро скрылась из вида.

Мужчина недоуменно посмотрел на стопку водки, затем на окно, и спохватился только тогда, когда услышал шум льющейся воды. Поднявшись с дивана и все также держа в руках атрибуты застолья, он быстро переместился к порогу ванной комнаты.

К этому времени, из флакона с этикеткой зеленки, девушка высыпала в ванну искрящийся порошок, выбросив в воду и сам флакон. Увидев хозяина квартиры, она мило улыбнулась ему, как будто так все и должно было происходить. — Хочу заметить, у вас просто шикарная ванна. — Искра бросила беглый взгляд на монитор своего мобильника и игриво добавила. — Жаль, что я опаздываю, а то бы осталась у вас надолго. — Вытащив невидимку из лямки сарафана, девушка уколола себе палец, уронив каплю крови в играющую бликами воду, с шумом наполняющую объемную ванну.

Приоткрыв рот, хозяин квартиры с интересом наблюдал за ее действиями, в некотором смысле, даже завораживающими своей таинственностью и грациозностью выполнения легких, не принужденных движений.

Тем временем, девушка перекрыла краны, остановив приток воды. Приложив палец к подбородку, она сосредоточенно смотрела на кристально чистую поверхность водной глади. Ей казалось, что ничего не происходит. Даже промелькнула мысль, что она опоздала, и как-то придется выкручиваться из этой, щепетильной ситуации.

Несмело улыбнувшись, Искра посмотрела на соседа, застывшего в дверях ванны. Мысленно примерившись к нему, как к спортивному снаряду, она прикинула шансы и поняла, преимущество в грубой силе, не на ее стороне.

В выражении глаз хозяина квартиры, что-то неуловимо изменилось. Девушка бросила взгляд на воду, а та менялась, на газах наливаясь непроглядной чернотой. Еще минута, и белоснежная ванна, оказалась наполнена густой, черной пустотой, став вратами в совершенно бездонную темную бездну. Повернувшись к гостеприимному хозяину, Искра послала ему воздушный поцелуй. — Большое вам спасибо!

Запрокинув голову, мужчина наконец-то опрокинул внутрь содержимое хрустальной стопки. Но когда голова вернулась в исходное положение, в ванной комнате уже никого не было. В это самое время квартиру наполнил мелодичный перезвон дверного звонка….

Какой-то мужик с выпученными из орбит краснючими глазами, опухшей рожей и ручьем текущими соплями, практически упал на грудь полуголого хозяина квартиры, истерически прокричав.

— Где она!? — Позади несчастного, из подъезда доносились странные звуки. Площадкой выше, кто-то надрывно вызывал ихтиандра, громко матерясь в перерывах между рвотными позывами.

Хозяин квартиры пожал плечами и глубокомысленно заключил, — Ведьма….

* * *

Тоже время, сталкерский лагерь новичков.

После тяжелых работ по ремонту и восстановлению домов в сталкерском поселке, взяв с собой полотенце и мыло, ребята покинули свою палатку и довольно уставшие, отправились к пруду. Прибыв на место, они застали мирно отдыхающих товарищей, разлегшихся на травке в удалении от воды, возле брошенного УАЗа. На немой вопрос читающийся в глазах Александра, Макс улыбнулся и тихо произнес.

— Пусть Лиса первая искупается, а потом уже мы.

Внезапный, разноголосый вопль подбросил всех на ноги. Выхватив оружие, начинающие сталкеры бросились к пруду и… увидели невероятное.

Пруд сковала тонкая корка искрящегося льда. В небольшой промоине, над поверхностью пузырящейся водной глади одновременно, фыркая и глотая воздух, поднялись две девичьи фигуры. Одна из них дрожала как осиновый лист и была в легком цветастом сарафане.

— Ты откуда взялась?! Я чуть не потонула со страху!

Выдохнув облачко пара, девушка в сарафане с усилием разжала челюсти, — Прости, так получилось! — Зябко потирая руки, она вдруг громко за цокотала зубами не в силах сдерживать дрожь. — Прости. Я ныряла в другом месте, … а почему-то, вынырнула здесь.

Не сговариваясь, неожиданно для себя, обе девушки повернули головы, переведя свое внимание на берег, где обнажив оружие, стояла разношерстная толпа молодых мужчин, раскрывших рты от удивления.

* * *

Альмадору

Классификационный код сообщения — «волна».

«Операция «Перехват» по задержанию резидента сторонней шпионской сети, провалилась. До конца еще не выясненным способом, применив неопознанное вещество, «Гелла» покинула пределы нашей досягаемости. Приняты срочные меры к установлению ее местонахождения. Подробный отчет о проведении операции и соответствующие выводы, будут доложены отдельным рапортом».

Мангуст

* * *

В это же время, где-то на территории Зоны отчуждения.

Оператор откинулся на спинку кресла и оторвал усталый взгляд от монитора компьютера, переведя его на молодого человека контролирующего процесс работы, задействованного в цепи оборудования. К ним подошел руководитель лаборатории и участливо спросил.

— Как прошла переброска?

— Отлично! Вот только, она опоздала на полторы минуты, а расчетные данные к этому времени, уже устарели.

— Хотя бы приблизительно, точка ее локализации известна?

— Мы сейчас проводим мониторинг массива полученных данных, но как вы понимаете, при таком раскладе, точно сказать не возможно. Ориентировочно, она сейчас где-то на кордоне, — и разводя руки в стороны добавил, — при использовании метода «бегущей волны», диапазон вариаций довольно широк… около сорока километров, я полагаю.

Руководитель лаборатории в задумчивости почесал переносицу, сконцентрировав свой взгляд на молодом человеке за пультом управления. — Попытайтесь определить местоположение по сигналу ее мобильного телефона.

— Попробовали. Он в не сети.

— Возможно, вышел из строя. Ничего-ничего, твоя сестра человек бывалый, у нее все будет хорошо, я в этом более чем уверен. Проинформируй меня, как только она выйдет на связь.

— Хорошо Аркадий Осипович.

— Чудненько. На сегодня, больше работы не предвидится. Всем можно отдыхать, а я пока, обрисую Михею обстановку. Кроме всего прочего, нам уже пора приступать к плановой замене оборудования….

ГЛАВА ПЯТАЯ

СТОРОННИЕ НАБЛЮДАТЕЛИ

ПОРОГОВЫЙ УРОВЕНЬ

25 июня 2015 г. Где-то на луне.

Крепкий молодой мужчина атлетического телосложения, в серебристом комбинезоне с шевроном Энебенского института, сопровождаемый роботом помощником, вошел в гостиный блок лунной обсерватории, где его ожидал управляющий лунной базой.

— Здравствуйте!

— Искренне рад нашей встрече. — Управляющий жестом указал на гравитационное кресло.

Удобно разместившись, Рик бегло осмотрел обширное помещение. — Вы как всегда оригинальны в выборе декораций.

— Нам предстоит долгий разговор и желательно, чтобы собеседники испытывали чувство комфорта и уединения. Как ранее было заведено, наша беседа будет носить исключительно дружеский оттенок.

— Сучилось что-то серьезное?

— Мы полагаем… да-нет… не случилось, но может. Я понял контекст твоего вопроса и признаюсь, в подобных случаях ответственность должна равномерно ложится на плечи всех участников проекта. Прямые приказы знаете-ли, наоборот концентрируют всю ответственность на лицах их отдающих.

Ксандр кивнул, и остановил свой взгляд на пустующем, третьем кресле. Лари-Лоран сделал еле заметный жест и кресло растаяло в воздухе.

— Наша встреча носит информационно-совещательный характер и на ней должен был присутствовать профессор Зольен СПА. Вылететь к нам он не смог, поэтому беседа пройдет в онлайн режиме. Наши техники сейчас «наводят мосты» и будут готовы через несколько минут. На этой встрече мы должны будем прийти к определенным выводам и уже исходя их них, разработать планы дальнейших действий.

Рик попытался вспомнить, когда он в прошлый раз видел профессора и несколько отрешенно спросил. — Какова тематика беседы?

В очередной раз, Лари-Лоран произвел рукой замысловатый пас и через мгновение Рик знал о проблеме все, что знал управляющий. Еще несколько минут ушло на то, чтобы упорядочить полученную информацию.

— Применяемый нами метод изучения аномальной среды дал хорошие результаты, однако, они больше внесли беспорядок в наше структурированное представление о вселенной, чем дополнили их. Но, несмотря на проделанную громадную работу, мы не смогли зафиксировать и локализовать нечто удивительное, что смогли сделать люди на территории аномальной Зоны отчуждения. Должен заметить, малая часть информации об этом событии попала к нам совершенно случайно.

— Это говорит о том, что публичная, то есть формальная власть, не ведает о данном событии.

— Совершенно верно. Очевидно, все, что касается данной темы, держится в строжайшем секрете. Пока мало кто себе представляет, что именно может находиться внутри таких капсул. Только предположения. Однако, процесс вмешательства в непознанное, уже начался. Под угрозой, как сама планета, так и мы со своей лунной базой.

— И контролирует все это дело, одна из крупнейших корпораций землян….

— Да. Но, дело как раз, не только в этом…. Эта солнечная система строилась по чертежам, и мы знаем о ней, практически все. Суть в том, что планетарная система в ходе естественной эволюции периодически проходит через динамичные, в том числе и резкие, глобальные изменения всего комплекса космогеофизических условий и орбитальных параметров. Такие перемены объективно необходимы для циклических смен и перенастроек механизмов, форм и задач земной жизни в контексте целей и закономерностей целостного галактического развития.[1] В рамках этих закономерностей, внешними инициаторами перестроечных процессов выступают гравидинамические резонансы, которые возникают во взаимоотношениях планет Солнечной системы, вызывая выраженные изменения всего комплекса орбитальных параметров Земли, в том числе, радиуса орбиты, положения магнитных и географических полюсов, угла наклона оси, скоростей орбитального и углового вращения планеты и множества других параметров.

Мы знаем, что предыдущая циклическая макро перестройка планетарной системы произошла около двенадцати тысяч лет тому назад. Перестройка прошла в такой форме, что импульсы ее интенсивной фазы привели к глобальным катастрофическим последствиям. Это и обширное затопление суши, и массовые вулканические взрывы, вместе с оползнями и климатическими ударами, полностью нарушившими эволюционное развитие предшествующей цивилизации.

Но вот прошло двенадцать тысяч лет, и по некоторым признакам, мы снова видим, что планета входит в новый период катастрофических изменений. Иными словами, в период циклической перестройки всего комплекса своих параметров.

Началом переходного процесса от относительной стабильности к интенсивным изменениям, можно считать июнь 1908 года, согласно принятого на земле летоисчисления. Напряжение было столь велико, что разрядка была неизбежна. И лишь благодаря одному из гениев человечества, гражданину мира Тесла, предвидевшему катастрофу и скорректировавшему ее узловые параметры, она произошла на безлюдной территории, над Сибирской литосферной платформой в районе Подкаменной Тунгуски, с последующей надземной взрывной аннигиляцией мощных гравиболидов.

Это событие послужило спусковым механизмом для целого ряда глобальных, планетарных изменений, только усиливающихся с течением времени.

Ранее мы полагали, что активная фаза катастрофических бедствий, которые могут принять апокалиптический характер и выйти за границы массового опыта ныне живущей цивилизации землян, приходится на период времени с 2050 по 2080 год, но, появился некий, ранее неучтенный фактор, который стал ускорять протекающие процессы. В связи с чем, есть основания полагать, что земляне не успеют подготовиться к удару стихии. И все пройдет так, как и было прежде….

За беседой, незаметно изменились декорации. Над головой поднялось бездонное звездное небо, появился легкий шум прибоя и потрескивание сухих веточек в костре. Слабый ветерок сменялся сильным порывом и затем снова утихал. Трепещущие языки пламени бросали бледно розовые блики на лица трех путников, присевших отдохнуть у костра…

Зольен СПА поставил на траву объемную чашку с горячим напитком. — …события развиваются слишком стремительно. Поэтому мы и отозвали тебя из отпуска. Лучшей кандидатуры, нам сейчас просто не найти. Задач много но, в первую очередь необходимо, без прямого и явного вмешательства с нашей стороны, создать некую ситуацию, при которой с легкостью можно будет изменить существующую реальность. А именно, добиться заморозки работ по изучению содержимого капсул, путем их разгерметизации, на неопределенное время. Мы полагаем, что вам с Дианой, эта работа будет по силам.

— Почему идет речь о капсуле во множественном числе?

— Известна одна, но не факт что она единственная. Мы ничего о них не знаем, однако, ученые Земли предполагают, что в капсуле, очень сложной по своей структуре и строению, сокрыта «темная материя». Скорее всего, ее присутствием земляне пытаются объяснить наличие гравитационных и иных аномалий в зоне отчуждения. И кто знает, может в конечном итоге, они окажутся правы!

— Если это так, то неосторожное обращение с этой материей приведет к колоссальным последствиям для всей солнечной системы, не говоря уже о самой планете Земля. Малейшее, неосторожное взаимодействие с ней может повлечь за собой, рождение сверхновой….

Зольен СПА поднял руку останавливая Лари-Лорана. — Это все понятно. Повторюсь, нам нужно всеми доступными мерами, добиться того, чтобы изучение капсул путем их повреждения, было свернуто окончательно, либо отложено на дальнейшую научную перспективу. В данный момент это первостепенная задача. — Он сделал глоток из своей кружки. — Следующее… Нечто интересное в своих архивах откопали наши историки. Их заинтересовали ваши данные о находке землянами старинного космического судна с которого они сняли сложные и непонятные им устройства. Одно из них перевозилось в самолете, который потерпел крушение над Зоной отчуждения, попав под ударную баллистическую волну падающего метеорита. Сейчас мы ждем своей очереди на создание модели похожей ситуации, при которой, мы полагаем, и произошло образование известной нам капсулы. Возможно, она своего рода защитная оболочка вокруг разрушившегося древнего устройства, содержавшего в себе нечто очень опасное. Историки утверждают, что одна из высокоразвитых, древнейших цивилизаций, в своих интересах оперировала малыми массами темной материи.

— Как неисчерпаемым источником энергии. — Рик в задумчивости потер подбородок, — Люди не отступятся. Лучший вариант в данном случае, это сделка. Мы им технологию, а они замораживают этот проект.

Лари-Лоран махнул рукой. — Ты забываешь о том, что речь идет не о государственных инфраструктурах, а о секторе крупных собственников, в частности, крупнейшей наднациональной корпорации ставящей себя выше всех остальных. Также следует учесть, что за последнее столетие, работы по разработке альтернативных источников энергии, тем или иным образом были свернуты. Они не выгодны частному сектору, пока существуют залежи нефти, газа и угля. Выращивание рапса и ему подобных культур для создания альтернативного топлива, лишь только истощает плодородную землю и используется для отвода глаз. Теперь поговорим о предоставлении технологий. Они только усилят гегемонию корпорации и поднимут ее на вершину олимпа, что впрочем, приведет к катастрофическим последствиям для самой корпорации. К тому же, не исключен вариант шантажа со стороны землян, для получения дальнейших привилегий.

— Лари-Лоран прав, — Зольен СПА взял в руки свою чашку, — конкуренция фактор разъединяющий. Пока корпорации есть с кем конкурировать, на эту конкуренцию она будет затрачивать большую часть своих сил и средств, — это своего рода сдерживание. Кроме всего прочего, ее можно использовать, как один из способов отвлечения от самого главного… Вы понимаете, о чем я говорю?

Рик кивнул, — да… я конечно знаю о том, что чем выше уровень развития общества, тем все более конкуренция отходит в область прошлого, а на ее смену приходят: консолидация, содружество и сотрудничество. Одно мне не понятно. На что им эта капсула сдалась со всем своим содержимым? стесняюсь спросить.

— Нам пока трудно сказать. Мы много пока не знаем. Возможно, как неисчерпаемый источник чистой энергии, который уже существует и который нельзя унести или украсть. В любом случае, тебе придется в этом разобраться.

— А по мне, так вообще маловероятно, что они изучают ее из чисто научных побуждений, тратя на это огромные средства и усилия. Думаю, что одно только обладание ею, сулит огромные дивиденды, особенно если выяснится, что вся аномальная активность Зоны отчуждения, запитана от этой капсулы. По сути, открываются немыслимые возможности по осуществлению контроля над планетой, а то и всей солнечной системой.

— Боюсь, времени у них на это, не хватит. — Ксандр отставил в сторону свою чашку. — Предлагаю подойти к концу нашей беседы, и подвести некий итог наших умозаключений. Задачи поставлены, способы решения обозначены. Слишком мало исходных данных, мне нужно время на разработку плана и обдумывание деталей. Мне еще во многом нужно разобраться.

Зольен СПА одобряюще кивнул — Для достижения цели мы окажем вам всевозможную поддержку. Нам не стоит уповать на благоразумие землян. Все знают,… во время первого испытания атомной бомбы, земные ученые не были уверены в том, что цепная реакция не запустит скрытые механизмы и не уничтожит всю планету. Не были уверены, однако, взрыв произвели. — Зольен СПА одним глотком допил свой напиток и отставил чашку в сторону. — Пороговый уровень невмешательства, преодолен! Сами того не подозревая, люди уже в который раз, генерируют явную и прямую угрозу нашей успешной жизнедеятельности. Мы не можем себе позволить даже мысли о потери узлового форпоста в этой солнечной системе, из-за опрометчивых действий местных аборигенов. Вы должны изменить существующую реальность, способную привести к аннигиляции планеты и, как следствие, к нашим безвозвратным потерям. Пусть люди изучают эти капсулы другими способами. Кстати, это явление уже включено в сферу нашей научно-исследовательской деятельности….

СТАЛКЕРЫ

27 июня 2015 г. Лагерь новичков юго-западного сектора Зоны отчуждения.

Денис проснулся первым, однако, закинув руку под голову, продолжал лежать на спине, уставившись в сводчатый потолок палатки.

По ту сторону непромокаемой ткани, разноголосыми переливами дружной трели и обычным чириканьем, шумно и весело, встречала новый рассвет пернатая живность.

Откуда-то издалека пришел приглушенный лай собаки, тут же растаявший в стрекочущем шуме тяжелой винтокрылой машины.

— Вот почему Старатель запрещает расчищать заросли кустарника и дикого винограда, — подумал Денис, — чтобы с воздуха или из космоса, не были видны серьезные изменения на местности. Отремонтированные жилые дома будет сложно обнаружить в густых лесных зарослях. А вот на борьбе с бурьяном и чертополохом, я успел натереть себе кровавые мозоли.

Справой стороны послышалось сопенье.

Продолжая держать глаза закрытыми, Александр повернулся на спину, и приподнявшись, сел. Через какое-то время он неожиданно хрюкнул, затем глубоко вздохнул и сонно спросил. — Который час?

— Надо полагать, около пяти утра. — Денис отбросил в сторону простынь, и поджав под себя ноги принял вертикальное положение.

Порывшись в глубине объемного рюкзака, стоявшего у изголовья, он достал зубную щетку, мыло и тюбик с зубной пастой.

Саша приоткрыл один глаз, наблюдая за тем, как его друг неохотно покидает палатку, и тут же бухнулся на матрас, обняв подушку.

Выбравшись наружу, Денис осмотрел свои туфли, надел их на босу ногу, сдернул свое полотенце, висевшее на бельевой веревке натянутой меж двух молодых деревьев, и как бы нехотя, побрел в сторону общего умывальника.

Утро выдалось солнечное и безветренное, только из зарослей высокого кустарника тянуло сыростью, прелью и освежающей прохладой.

Пригнувшись к земле и подставив голый торс под тонкую струю холодной воды, Максим громко фыркал, энергично смывая с себя мыльную пену. — Ух! А!

Денис подошел к умывальнику, повесил на крюк свое полотенце, затем выдавил из тюбика горошинку мятной зубной пасты.

— Как прошло ночное дежурство?

Макс выпрямился, закрутил вентиль, и взяв в руки свое махровое полотенце, быстрыми движениями избавлялся от бодрящей влаги на своем теле.

— Фу-х! Доброе утро! Без происшествий дружище! Ты сегодня, что-то рановато поднялся.

Умывшись холодной водой, которую вчера заблаговременно наносили ведрами в большую пластиковую бочку ярко-синего цвета, поднятую затем на высоту трех метров при помощи троса, блока и ручной лебедки со странным названием «жак», удобно и скрытно расположенную среди могучих ветвей старого дуба, Денис вытер лицо полотенцем и присел на рядом лежащее бревно. Вода к умывальнику и душевой, поступала по старому поливочному шлангу на общий распределитель, состоящий из обычной металлической трубы и нескольких вентилей.

Максим присел за стол, на котором были сложены его вещи, и с интересом рассматривал свежую дыру на своей легкой курточке армейского образца. — М-да, я даже не могу себе представить, откуда она у меня взялась.

Денис бросил беглый взгляд на куртку и незамедлительно озвучил свое предположение, — По шву. Видать, зацепился где, и старые нитки не выдержали.

— Может и так.

Рация, прикрепленная к нагрудному карману, издала короткое шипение, затем ее динамик воспроизвел взволнованный голос Аркадия Филипповича.

— «Со стороны высоковольтной линии, из лесополосы по грунтовке, к нам движется колонна странных, скорее всего самодельных транспортных средств».

Максим взял в руки рацию. — «Странных!? Сколько их?».

— «Вижу три машины и пару мотоциклетных колясок». «Не военные это точно».

— «Понял тебя, сейчас подойду». — Немного подумав, добавил. — «Внимание всем, с этой минуты соблюдать радиомолчание».

Макс накинул курточку на голое тело, схватил со стола портупею с тяжелой кобурой, и мельком глянув на Дениса, произнес тоном приказа, не требующим возражений. — По-тихому поднимай всех, пусть будут наготове. Утро обещает быть насыщенным.

Аркадий Филиппович не заметил, как в его секрете появился Максим. От неожиданности он вздрогнул и недовольно чертыхнулся, — так и портки обделать можно.

Макс дружески положил ему руку на плече и вопросительно прошептал, — Замечтался дидуган?

— Сам ты… дидуган.

— Ладно-ладно Филиппович, не шуми. Я же любя. — Он всмотрелся вдаль и потянул руку за электронным биноклем, который был им честно экспроприирован в разбившемся армейском УАЗе. — Дай ка мне эту штуку.

В авангарде небольшой колонны шли два армейских мотоцикла с колясками и пулеметчиком. Затем два крытых тэном грузовика ГАЗ-66 и замыкал шествие камуфлированный малогабаритный вездеход на гусеничном ходу, силуэтом отдаленно напоминающий БМП, только без башни. Судя по всему самоделка, собранная из подручных средств на шасси трактора ДТ-75.

Максим выставил максимальное увеличение, отчетливо прочитав номерные знаки на автомобилях.

— Так! Дистанция, чуть менее километра. Судя по имеющимся номерным знакам на грузовиках, они с большой земли.

— Харьковские номера.

— Нужно оповещать Старателя.

В следующее мгновение, вздрогнуть от неожиданности, пришлось обоим наблюдателям.

— Я уже здесь ребятки. Что тут у нас? — ПДА Старателя издал легкий мелодичный звук и начал тихо вибрировать. Он достал его из нарукавного кармана и вглядевшись в монитор констатировал. — О, звонок от старого друга. Вовремя, однако. — На монитор вышло фото Гришки Когтя, уже около трех лет служащего в одном из подразделений группировки «Долг».

Старатель снял трубку и поднес ПДА к уху.

— Привет старина!

— Здорово! Вы там не обделайтесь со страху? Я тут вам привет везу от генерала Воронина, с наилучшими пожеланиями на будущее.

Старатель усмехнулся. — Ты вовремя позвонил, а то мои орлы уже десять минут держат вас на прицеле.

— На прицеле рогаток?! Ха-ха, встречайте сейчас уже будем. — Связь прервалась.

На всякий случай людей отвели за черту поселка в потаенные места. В лагере остались только Старатель, Максим и Аркадий Филиппович.

Натужно шумя двигателями, колонна выехала на асфальтированную улицу поселка. Заехав под естественный свод зеленого туннеля из старых и мощных деревьев, машины остановились, заглушив двигатели.

Открылась пассажирская дверь первого грузовика и на обочину дороги спрыгнул вооруженный сталкер в форменной одежде, со знаками отличия группировки «Долг».

Управляющий лагеря новичков и долговец, не торопясь, направились друг к другу.

Старатель с изумлением отметил для себя, что мотоциклисты сопровождения имели знаки отличия группировки «Свобода».

Сойдясь, два сталкера крепко обнялись.

— Извини, но мы не можем здесь долго задерживаться, и так на себя много внимания привлекаем. Ночью встретили груз с большой земли, теперь моя задача сопроводить его к месту назначения. Как только Воронин узнал, что ты вернулся в Зону и снова основал лагерь новичков, распорядился, чтобы наш маршрут пролегал через твое поселение. — Полуобернувшись, Гришка подал знак, и из кузова грузовиков на асфальт спрыгнуло несколько человек.

Открыв свой походный планшет, Гришка достал лист бумаги и ручку. — Пошли, подойдем поближе.

Сталкеры быстро сгружали на обочину картонные ящики в вакуумной упаковке.

Гришка Коготь подвел к коробкам Старателя и протянул ему лист с ручкой.

— Мы оставляем тебе, безвозмездно, пятьдесят комплектов новенькой, только недавно разработанной и пошитой по заказу, сталкерской одежды. Да ты не менжуйся, расписывайся в получении. У нас все точно, как в аптеке.

Старатель осмотрел коробки, затем заглянул в Гришкины карие глаза.

— Это какой-то розыгрыш? Я что-то ничего не пойму.

— Все просто старина. Пока ты отсутствовал, в Зоне произошли большие перемены.

— Тогда чего я не знаю? Вроде за новостями следил, по мере возможности конечно.

— У нас так всегда и везде, все секрет и ничего не тайна. В междоусобных войнах мы сильно истрепались…

— Дело-то ясное, больше всего на свете, жертв, требует военное искусство…

— Да и Зона, нанесла большой ущерб, всплеском внезапной аномальной активности. Вот и появились у нас, и хорошо окрепли, ранее мало кому известные силы третьего порядка. Эти две группировки, по сути враждебные, поделили Зону и правят бал среди людей. Открыто не враждуют. Совместно, понимаешь ли, разработали правила общего поведения, основанные на какой-то там технологии,… забыл уже как называется, и неукоснительно им следуют. Старейшины выступают связующим звеном. Что «Долг», что «Свобода», теперь на службе, и не враждуют друг с другом, как это было ранее. И не только потому, что им просто запретили. Идеология! понимаешь ли.

— Ну, ты мне сейчас просто взял, и глаза раскрыл. А вот это то что? Меня таким способом в долги вгоняют? — Старатель указал на коробки.

— По-моему, я произносил слово «безвозмездно». Здесь брат, тонкая политика. Все с благословения старейшин. Ты сам знаешь, все группировки в Зоне заинтересованы в притоке молодняка. Лишнее отсеется само, благодаря естественному отбору. А пока они не сделают осознанный выбор, молодых решено было всячески поддержать. Они должны понимать, что не одиноки в этом мире. Что о них знают и помнят. Понимаешь? Они должны знать, что являются частью чего-то большего. Вот и родилась идея, собрали деньги, разработали практичный и эргономичный дизайн, заказали пошив на большой земле. Поверь, бывалые сталкеры берут с удовольствием, и хорошие деньги это платят. А новичкам, кто проходит обучение в спец лагерях наподобие твоего, решено выдавать бесплатно. В этой бумажке ты и расписываешься за то, сколько получил комплектов для своих настоящих, имеющихся в наличии, и будущих птенцов. Только выдавать не кому попало, а лучшим из лучших! Новая партия спецодежды будет не скоро.

Старатель взял в руки ручку и лист бумаги. — И кто это все придумал?

— Есть еще умные люди на этом свете. Да ты не сомневайся, изделия наивысшего класса. Создавались по военному стандарту с помощью современных технологий. В пошиве использованы ткани с применением мембранных материалов и хлопко-полиэфирной ткани типа "рик-стоп", такую материю сложно разрезать ножом. Она обладает высокими гигиеническими свойствами, повышенным сопротивлением к изношенности, не мнется. Имеется грязеотталкивающая тефлоновая отделка. В комплект входит легкая полевая обувь, из мягкой гидрофобной кожи с резиновой облегченной литой подошвой и антибактериальными стельками… Это ж просто клад, а не одежда!

Гришка сконцентрировал свой взгляд куда-то за спину собеседника, и это не осталось незамеченным, Старатель инстинктивно обернулся, тут же нахмурив брови.

К ним подходила молодая стройная девушка в цветастом сарафане, совсем недавно и довольно необычным способом, появившаяся в их лагере. Как бы она не сердилась, упорно называя свое имя, возможно и вымышленное, ребята окрестили ее Русалкой.

— Лесные сирены, поют свою песнь на рассвете.

На этот раз, брови управляющего лагерем, от удивления поползли вверх, соорудив крышу домика. — Что? Не понял.

Гришка Коготь замер на мгновенье, и окружающим вдруг показалась, будто какой-то скрытый механизм, с натугой провернул шестеренки в его голове. Он молча кивнул девушке и положа руку на плечо Старателя твердо сказал.

— Это наш человек, мы забираем ее.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Тоже время, Киев.

Собрав волю в кулак, молодой рыжеволосый мужчина продолжал упорно переставлять ноги по беговой дорожке, доводя свое лоснящееся от пота, рельефное и загорелое тело до изнеможения.

В небольшом, но просторном спортивном зале он находился один и это его вполне устраивало. Он был довольно замкнут, не любил большого скопления людей, от которого обычно сильно уставал. В основном, ему со стороны нравилось наблюдать за быстро протекающей и кипучей жизнью окружающих, делая для себя какие-то важные выводы. Однако, несмотря на столь сложные отношения с окружающим миром, благодаря настойчивости и завидной работоспособности, престижному образованию, а также, что не маловажно, благодаря связям родителей входящих в известный элитный клуб, им была сделана головокружительная карьера в крупнейшей промышленной корпорации.

Сойдя с беговой дорожки и размахивая руками, он прошелся по залу, восстанавливая дыхание. Через какое-то время, мельком глянул на часы, и не спеша отправился в душевую.

Покинув спортивный VIP комплекс, рыжеволосый устало бросил свое тело на мягкое пассажирское сиденье комфортабельного автомобиля. — В офис дружище. — В основном, практически для всех он применял обращение типа друг, дружище, дружочек и что-то в том же духе, не зная или не помня имен тех людей, с которыми ему когда-либо пришлось столкнуться то ли по роду деятельности, то ли в досуге. Эта стратегия стара и в основном применима в стане любвеобильных ловеласов, чтобы не запутаться в окружающем их множестве женских имен. Отсюда и приходят на ум подобные уменьшительно-ласкательные обращения, исключающие произношения личных имен, дабы не ошибиться в суматохе и тем самым, не выдать свое безразличие к ним. Несмотря на эту особенность, имена ключевых фигур играющих немаловажную роль в его жизни и карьерном росте он знал и помнил превосходно, но встречи с ними были довольно редки.

В приемной его уже ожидали и, увидев улыбчивого посетителя, он вдруг неожиданно поймал себя на мысли, что сегодняшний день, испорчен окончательно.

— Приветствую дружище!

Гость поздоровался легким кивком головы и ослепительной улыбкой.

Они прошли в просторный и светлый кабинет, опустившись на пухлые кресла стоящие у журнального столика, справой стороны от входа.

Какое-то время они молча наблюдали за действиями секретаря, принесшего им ароматный кофе, пока тот не оставил их наедине.

Сделав глоток, хозяин кабинета посмотрел на собеседника, бесцветно констатировав. — В последнее время, зачастил что-то к нам в гости «серый кардинал». Не уж-то у нас все так плохо?

— Полагаю, речь идет обо мне. Конечно, спасибо за комплемент, но это не так. В смысле, я не серый кардинал, и не вхожу в число сотрудников твоей корпорации.

Они немного помолчали, собираясь с мыслями. Гость пригубил кофе и поставив чашку продолжил разговор.

— Мое появление здесь, обусловлено, прежде всего, предстоящими изменениями в штатном расписании местной управленческой ветви. Ты уж извини, что без предупреждения, это не моя вина.

— Изменения? Какие именно?

— Руководство корпорации несколько недовольно. Недовольно последними неудачами и дальнейшим развитием последующих событий. Совет корпорации попытался разобраться в ситуации, в свойственной ему манере теоритических измышлений, и принял судьбоносное решение. Основная нить которого, прослеживается в том, что как показал опыт последних лет, не следует более распылятся на местах, подвергая высший аппарат управленческого звена, излишней нагрузке. Как говорится, каждое ведомство должно заниматься своей, узконаправленной деятельностью. Поскольку проекты, имеющие базовую привязку к Зоне отчуждения, ранее имели второстепенное значение и только благодаря последним событиям, вышли на первое место по уровню значимости, было решено контроль над ними, вывести в отдельную управленческую ветвь, которую мне, и поручено оседлать. Мои слова, сегодня же будут подтверждены на вечерней видеоконференции. А немного позже, ты получишь необходимые инструкции.

— На данный момент, что требуется от меня?

— Ну, во-первых, улыбнуться. Всего на всего, ты теряешь только лишнюю головную боль. Будешь, как и прежде заниматься финансово-хозяйственной деятельностью и долгосрочным кредитованием подчиненной тебе, самоуправляющейся территориальной единицы. Работы у тебя хватает. Передашь мне контроль только над секретными проектами, в которых участвует наша корпорация и… второе. Мой тебе совет. Ты должен заранее подготовить полный отчет о проделанной работе в выше обозначенной области, с указанием дальнейших перспектив. После чего можешь смело отправляться в отпуск, совершенно не о чем не думая. Как ни как, сезон.

Внешне оставаясь равнодушным, хозяин кабинета уточнил. — Это моя отставка?

— Нет, Генрих, нет. Сообщили бы сразу, а так… Ты высококлассный управленец, способствующий всестороннему развитию корпорации. Просто… для достижения желаемого результата в скрытых от общественности сферах, пришло время использовать методы и инструментарии, которые ты не приемлешь и о которых ты мало что знаешь. Ранее я уже работал в этом направлении, и мои усилия были успешны. К примеру, я уже согласовал и инициировал разработку проекта «Барьер». В скором времени, разумеется, в целях общественной безопасности, вокруг Зоны отчуждения будут установлены излучатели, создающие высокочастотный, непреодолимый барьер. Зона станет нашим законным, официальным полигоном для разработки, доводки, усовершенствования и изучения последствий воздействия подобных систем не летальных видов контроля. Никто не сможет пересечь границу и через какое-то время, кроме нашего присутствия, из людей там больше никого не останется. Никто больше нам не сможет мешать!

— Понятно. Дальнейшие исследования, решено на время, приостановить?

— Да. Пока не наведем порядок и не расчистим себе простор для действий. Работа предстоит большая, и к ней необходима серьезная подготовка.

— А если, в конечном итоге, наши проекты окажутся пустышкой?

— Ерунда! Такого просто быть не может! Будущее есть и будет не зависимо от нас но, какое оно будет, всецело зависит непосредственно от того кто его строит. «Окружающее пространство — это лишь наши собственные мысли», — так говорил великий Эйнштейн. Придумай будущее! разработай план! и затем последовательно, шаг за шагом, формируй существующую реальность, выстраивая ключевые события в необходимое для них время и по намеченному тобой плану. Поверь мне, я приложу все усилия, чтобы наши проекты, получили успешное и достойное будущее.

— В принципе, мне все ясно…

— Не торопись с выводами Генрих, я показал тебе только малую часть. Кроме всего прочего, каким-то образом, нам более чем необходимо оставаться в стороне… — он открыто посмотрел в глаза собеседника, — в тени непричастности. Меня считают большим спецом в своем деле, и поверь, я не разочарую. На территории Зоны отчуждения, скоро пройдет череда интересных событий.

— Извини, но я против этого. Мои мысли по этому поводу, и соответствующие выводы, будут изложены в отчете….

* * *

Разместившись в салоне своего авто, высокопоставленный незнакомец тут же стер с лица улыбку, мгновенно изменившись внешне. Теперь он напоминал хитрого и сильного зверя сосредоточившего своей взгляд на обреченной жертве.

— Серый кардинал говоришь…

Водитель чуть повернул вправо голову, бросив косой взгляд на пассажира.

— …немногие, очень немногие кто знает о моей реальной деятельности, меня так и называют за глаза. Однако… — он посмотрел на водителя, — сегодня же поменяй машину. Возьми, что ни будь попроще и не броское, из тех машин, каких множество в этом городе.

— Как скажешь босс.

— К концу следующей недели, подбери мне со стороны, этак, с десяток толковых ребят, никоим образом между собой не связанных, но готовых на любую авантюру ради хорошего заработка. Одним словом, одиночек, не задающих лишних вопросов.

— Из местных?

— Разумеется.

— Недели может быть мало.

— А ты постарайся. Мне еще понадобятся людишки низкого пошиба. Пока около сотни, а там посмотрим. Желательно одинокие, без образования и определенного рода занятий, но не старше сорока. Подобных собирать без рвения, из разных мест, и аккуратно, чтобы не возникло подозрений. За месяц ты должен управиться.

— Где мы эту шантрапу содержать будем?

— Ну, я еще этими вопросами не занимался! Сам подумай, уже давно со мной работаешь.

— Понял, сделаем. Да, вот еще. Прибыла группа экспертов, «радиомехаников». Готовы приступить к работе.

— Отлично. Завтра, в девять утра, я обозначу им цель. — Он немного помолчал и продолжил. — Поехали, присмотрим какой-нибудь не дорогой домик в пригороде.

Водитель улыбнулся. — Уже сделано босс, Вам понравится, Вы будете довольны.

СТАЛКЕРЫ

Встреча с необычной аномалией

Лагерь новичков юго-западного сектора Зоны отчуждения.

С восьми часов утра, согласно установленной очереди, Денис заступил на дневное дежурство. Как же неимоверно скучно находится в секрете, хоть и хорошо обустроенном, но все же, какое жуткое скукотище, наблюдать перед собой одну и ту же, никак не меняющуюся картину — обширное поле, упирающееся в подножие протяженного холма, плотно заросшего смешанным лесом и низкорослым кустарником.

Денис вздохнул, снял с пояса переносную рацию, поставив ее в специальную нишу. Сбросил с плеча лямку своего помпового ружья, прислонил его к стенке углубленной ячейки. Удобно устроившись на дне небольшого окопа, обитого потемневшими от времени досками и расположенного за окраиной сталкерской деревушки под колючими ветвями густого и высокого кустарника белой акации, он достал из кармана шариковую ручку и новенький блокнот в кожаном переплете.

Немного поразмыслив, будто не решаясь приступить к чему-то очень важному для себя, Денис открыл первую страницу и аккуратно, мелким подчерком, начал выводить на листе цифры и буквы, наполняя смысловым содержанием внутреннее пространство аккуратно различенного полотна бумаги, превращая блокнот, в свой личный дневник.

— «01.07.2015 г. Уже прошло более сорока пяти дней, как я был вынужден уехать из дома, и уже восемнадцать дней, как я живу в нелегальном сталкерском лагере на территории Зоны отчуждения…».

С размаху, пройдя по крутой глиссаде, практически шлепнулся на блокнот большой, жирный комар. Денис отвлекся, согнав насекомое с бумаги и приподнявшись, осмотрел контролируемый им сектор. Глазам предстала все та же безмятежная картина, аж со скуки спать захотелось.

Вернувшись в исходное положение, он сосредоточился на листе бумаги, и повертев в руке авторучку понял, что нить его прежних рассуждений поблекла и растворилась. Несколько раз, перечитав ранее написанное, Денис продолжил свое изложение последних событий с красной строки.

— «Пару дней назад, в лагере появился торговец. На вид ему около тридцати, на голове черный кучерявый волос, носит усы и представляется скромно, Хабибулич. Предъявил Старателю рекомендательное письмо, назвал несколько имен своих поставщиков. После чего они долго разговаривали наедине, но расквартироваться, Старатель разрешил торговцу только сегодня, предложив ему дом в центре поселка. Ручка и блокнот, это подарок Хабибулича в честь начала его торгового сезона».

Денис отвел от листа авторучку, полюбовавшись на стройный текстовый ряд и подумал. — Хорошо если он свой магазин откроет к концу следующей недели, а то может и вообще к концу месяца. Затеял капитальный ремонт в отведенном ему доме, а по нашему положению, дело это очень сложное и хлопотное, как мне представляется. Правда, он обещал хорошие скидки в этом сезоне, всем тем, кто ему будет помогать с ремонтным делом.

Денис отмахнулся от налетевших назойливых мошек и в это же время, его слух уловил приглушенный шумом листвы, отдаленный громовой раскат. Он посмотрел ввысь, увидев над собой, только шелестящую зеленую листву.

Спрятав в карман ручку и блокнот, Денис живо поднялся на ноги. Внимательно осмотрел свой сектор, отметив присутствие безоблачного, ясного неба, и уже решив было, что ему послышалось, собирался вернуться на дно окопа, сокрытого от посторонних глаз, как его внимание привлек легкий световой всплеск у подножия холма, будто «блымкнула» фотовспышка. А через пару секунд, его ухо уловило слабый треск электрического разряда.

С такого расстояния, чуть больше полукилометра, он не смог что-либо рассмотреть невооруженным глазом и пригнувшись, достал из ниши потертый, старый армейский бинокль восьмикратного увеличения. Прильнув к окулярам, Денис долго рассматривал горизонт, пока его внимание не привлекло легкое, туманное, сизое облачко, низко плывущее над полем, будто выхлоп отработанного газа из трубы мощной машины. Оно как будто зацепилось за шикарный, высокий куст расторопши, и медленно обволокло его.

В этой картине таилась какая-то несуразица. Что-то с чем-то не согласовывалось, отчего рождалось стойкое чувство неестественности, и этот факт начинал беспокоить Дениса.

В задумчивости он почесал кончик носа, заметив, что в данный момент преобладает южный ветер, а прозрачное сизое облако никак не дружит с этим самым ветром и не растворяется в атмосфере под его воздействием. Наоборот, постоянно изменяя форму, будто цельное аморфное тело, оно плывет над полем, как ему заблагорассудится! В данном случае, плывет против ветра.

В очередной раз, отмахнувшись от назойливых мух, Денис снова поднес к глазам бинокль.

Куст, за который «зацепилось» сизое облако, успел преобразиться. Вокруг него хаотично бесновались легкие всполохи разноцветных искр. Что-то внутри самого куста начинало бледно светиться, напоминая инкарнатный цвет, как на срезе свежей говядины, да и сам красавец куст претерпел значительные изменения, поменяв свою привычную форму на сюрреалистичную, создав тем самым нереальную, абстрактную картину диковинного пейзажа.

Наблюдая за происходящим, Денис потерял счет времени, он забыл обо всем и обо всех, лишь только напряженно всматривался вдаль сквозь линзы бинокля, стараясь все хорошенько запомнить и ничего не пропустить… до тех пор, пока его щеку не обожгло что-то очень горячее.

— Хорош! По-моему приходит в себя.

— Максим, несмотря на то, что у нас мало людей, в секреты нужно отправлять по два человека.

— Да уж, вот тебе и первая аномалия на кордоне.

Денис медленно поднялся с земли, ничего непонимающе осмотрелся, и вопросительно посмотрел на Старателя. Тот дружески похлопал его по плечу и участливо произнес.

— Засмотрелся малость! Ничего брат, такое бывает с непривычки. В следующий раз, аномалия уже не сможет тебя заворожить. — Он посмотрел на своего помощника. — Максим, сегодня он уже отслужил.

Макс понимающе кивнул. — Аркадий Филиппович, проводишь в расположение?

— А чего ж нет, проведу. Только что-то он молчит, губы надув.

— Губы у него такие, от укусов мух и комаров, а сам он только к вечеру окончательно оклемается.

Аркадий Филиппович, осторожно взял Дениса под руку, и никуда не торопясь, потихонечку, пошел с ним по еле заметной тропе, ненароком спугнув притаившуюся лягушку. Через какое-то время, они скрылись за покосившимся деревянным забором, потемневшим от времени и дождей.

Старатель с усилием провел ладонью по лицу.

— Спасибо друг! Если бы ты вовремя не кинулся, потеряли бы мальчонку.

— Да что я, он пропустил сеанс связи и на запросы не отвечал.

— Все равно спасибо. Не допускаешь расхлябанности, и в этом ты совершенно прав! — Развернувшись, Старатель окинул взглядом представшие пред ним окрестности. — А давай-ка сходим, посмотрим, что там у нас за диво такое завелось под боком.

— Я только свой детектор проверю…

Изредка хмуря брови и нервно почесывая подбородок, часто останавливаясь и подолгу рассматривая феноменальное действо внутри аномального явления, очень осторожно, но довольно уверено, Старатель обошел по кругу только-только зародившийся феномен у самой кромки его аномальных пределов. Он то подходил почти вплотную к незримым границам, за которыми его ждала неминуемая смерть, то удалялся на более безопасное расстояние.

Максим же держался поодаль и не сводил взгляда с монитора своего детектора, где узкой полосой пробегал ряд длинных цифровых значений, да разноцветные точки выписывали остроконечные синусоиды. В нужные моменты, он нажимал необходимые кнопки, записывая в память хитроумного устройства массив поступающих данных, от всевозможных датчиков, установленных на борту сложного прибора.

— Макс! — Старатель махнул рукой и улыбнулся, — если ты хочешь приучить свой детектор к обнаружению и распознанию аномалий подобного типа, то замеры необходимо производить с различных разно удаленных точек от эпицентра аномалии.

Максим только кивнул, и стараясь не смотреть на аномальный феномен, сделал несколько шагов в сторону.

В очередной раз Старатель поменял свое расположение по отношению к аномалии и присел на корточки. Склонив голову набок, он внимательно рассматривал фантастическое действо, протекающее внутри аномального феномена. Нечаянно, с его губ сорвалась отстраненная фраза, автоматически повторившись несколько раз подряд. — Не проста голубушка, ой не проста…

В прошлом, высокие и колючие стебли расторопши, изогнулись дугой, приобретя смолянистый черный цвет с ярко-фиолетовыми, светящимися прожилками на гранях острых колючек. Вокруг хаотично вспыхивали яркие разноцветные искорки, появляющиеся из-ниоткуда и исчезающие в никуда. А в центре этого абстрактного сооружения, зависшее над идеально круглой черной дырой, уходящей куда-то вглубь земли, плескалось аморфное тело размером с теннисный мяч, постоянно принимая различные, пока еще ни разу не повторившиеся формы. В хаотичном порядке на его поверхности, то тут, то там, часто вспыхивали светлые огонечки-точечки, и вдруг, по истечении постоянно одинаковых временных отрезков, аморфное тело, на какое-то мгновение вспыхивало, озаряясь изнутри, приобретая ярко выраженный пурпурно-алый цвет. Через это аморфное ядро в черную пустоту впадины и обратно, тянулись тонкие прожилки разноцветной паутинки, они то скручивались в четкие геометрические фигурки, то расплетались в палочки и шарики, то снова становились тонкой паутинкой. Изредка, будто завершая или начиная цикл, из черной дыры вылетал сноп разноцветных искр, путающихся в силовых линиях гравитационного кокона. Кроме всего прочего, аномалия вносила сильные помехи в диапазоне ультракоротких электромагнитных волн, отчего Максиму пришлось отключить свою «малышку».

Пошарив по карманам, Старатель достал болт и, примерявшись, легонько бросил его перед собой.

Попав в зону активности, с треском и шипением, порождая множество разноцветных искр и электрических разрядов, болт на глазах удивленных зрителей, раскалился добела и разложился на обширный пучок разноцветной паутины, тут же приняв непосредственное участие в странном фантастическом представлении, протекающим внутри чудесного феномена.

Максим поднял глаза, встретившись взглядом со своим руководителем.

— Хорош на кнопки давить. Ночью, аномалия предстанет пред нами во всей своей красе, в связи с чем, мне в голову пришла интересная мысль. После заката, проведем ритуал посвящения в сталкеры. — Он улыбнулся. — Денис его уже прошел, нечаянно. Теперь твоя очередь, как моего помощника. Давай-ка, я тебя подстрахую…

Крепко держа Максима под руку, Старатель усадил его на лавку, внутри покосившейся деревянной беседки, обильно заросшей диким виноградом.

Максим отрешенно смотрел перед собой, переживая внезапно вспыхнувшее, депрессивное состояние. Как только он закрывал глаза, в тот же самый миг перед его внутренним взором представала ясная картина феноменальной аномалии.

— Что это такое… было?

Старатель присел с ним рядом. — Не волнуйся, это скоро пройдет. Более, нечто подобное тебя уже заворожить не сможет… за исключением редких случаев. Да… не проста она, не проста. Я что-то подобное видел ранее, но не такое. Это что-то новое, и думаю, по уровню сложности, относится к разряду более поздних, высших аномалий… сдается мне… это «кузница артефактов». Такие аномалии настолько редки, что в своей долгой сталкерской жизни, я видел нечто подобное, только один раз,… и вот сегодня. Говорят, в подобных аномалиях, если хорошо постараться, можно изготовить артефакт с любыми, интересующими тебя свойствами. Бывали случаи, что каким-то образом, сталкеры улучшали свое оружие и обмундирование, получая серьезное превосходство над остальными. — Он невольно посмотрел в сторону друга и легонько толкнул его плечом. — Макс, ты что спишь?

Максим безвольно уронил голову на грудь и тяжело засопел.

Старатель осторожно уложил его на скамью и присев рядом у изголовья, достал из кармана свой КПК и запомнил текущее время, бросив беглый взгляд на монитор устройства.

— Минут через двадцать, разбужу, — подумал он, — а пока надо решить, что нам теперь с этой аномалией делать. Весть о ней, вскоре по всей Зоне разлетится со скоростью ветра и начнется тогда паломничество всякого рода охотников за артефактами. У местных торговцев, сразу же упадут цены на подобный товар. Э-хе-хе-хе-х…

Стараясь остановить свой внутренний диалог, Старатель скрестил на груди руки, наблюдая за тем, как в просвете меж ветвями дикого винограда, усердный паук крестоносец плетет свою прочную паутину. И в этот момент, его снова осенила интереснейшая мысль…

ФУНКЦИОНЕРЫ

Крушение

Разверзлись хляби небесные и с самого утра, с переменной плотностью и силой, лил проливной дождь, затопляя мутной водой улицы и проулки города. К середине дня довольно заметно похолодало, несмотря на то, что в редких перерывах между дождями, от мокрого асфальта поднимался пар, наполняя атмосферу города духотой и запахом намокшей пыли. Горожан на улицах заметно поубавилось, ну а те, кто продолжал слепо следовать зову городской суеты, вооружились грибовидными зонтами да разноцветными полиэтиленовыми плащами, неуклюже перепрыгивали через небольшие лужи и широко разбившиеся потоки дождевой воды, либо как озябшие птенцы теснились под арочными навесами остановок.

В тот самый миг, когда громовой раскат достиг поверхности земли, блеснув маячком габарита, легковой автомобиль плавно притормозил у центрального входа в офисное здание. Держа в руках большой черный зонт, охранник отрыл пассажирскую дверь и сопроводил высокопоставленную особу до самого входа в многоэтажное здание из стекла и металла, гордо возвышающегося в центральном районе града Киева.

Стоя за стойкой, reception мило улыбнулась, в знак приветствия, изящно кивнув головой.

Проходя мимо нее, молодой человек рефлекторно прижал руку к карману брюк, проверяя наличие бесконтактной радиочастотной карты идентификатора, тут же вспомнив, что в качестве личного примера совсем недавно вживил себе под кожу идентификационный чип. Датчики считали необходимую информацию, и двери лифта автоматически открылись, пропуская главу территориального отдела известной промышленной корпорации внутрь просторной кабины.

Личный секретарь встретил боса как всегда, по-деловому холодно. Улыбнувшись, он протянул ему электронный планшет, с уточненным расписанием на сегодняшний день.

Генрих вошел в кабинет, положил папку на стол и, пробежав глазами по монитору планшета, одним прикосновением отменил все встречи на сегодняшний день.

Сев за стол, он откинулся на спинку кресла, водрузив ноги на угол широкой столешницы. Скрестив пальцы рук, Генрих положил их на живот, в задумчивости уставившись в потолок. Что-то неопределенное, ускользающее от его понимания тревожило и не давало покоя. Это неразрешимое напряжение внутренних переживаний, изрядно угнетало, как бы предвещая нежелательные перемены.

Генрих был на взводе, и это обстоятельство многократно увеличивало чувствительность его нервных окончаний, приводивших в свою очередь к сильной раздраженности от любых, даже самых тихих звуков и тонких прикосновений. Еще чуть-чуть и он готов был впасть в бешенство, но вдруг, всякого рода беспокойство пропадало, так и не получив разрядки. Обеспокоенный своим состоянием, большую половину дня, Генрих провел в компании со своим психологом. Легкий гипноз и долгая душевная беседа, явно пошли ему на пользу.

Его размышления прервал личный секретарь, застав босса в таком непривычном для него положении.

Немного склонив голову к правому плечу и чуть скосив глаза, рассматривая рукав своего пиджака, тот устало спросил. — Чего хотел?

— Э-ээ… — вошедший неопределенно пожал плечами, — вы, только что вызвали меня к себе.

— Я…? Впрочем, ты кстати. — Он опустил ноги на пол и поудобнее уселся в кресле. — Итак, дружище… с этого дня, я в отпуске. Как понимаешь, и ты тоже.

— Как-то… неожиданно и я бы сказал, поспешно, что ли. — Какое-то мгновение секретарь казался не столько удивленным, сколь удрученным нежданным известием. Чуть прищурив правый глаз, босс уловил это мимолетное изменение в настроении своего помощника.

— Да… понимаешь ли, как только появился у нас этот господин, с алмазным зубом… — Генрих вдруг резко прервал свою нить рассуждений, посчитав дурным тоном произносить какие либо высказывания перед лицом подчиненным в адрес равных себе по социальному статусу. — Он взял со стола папку и протянул секретарю. — Вот возьми, здесь мой отчет о проделанной работе за истекшие полгода. Под грифом «ДСП», необходимо срочно отправить его в совет корпорации.

Секретарь кивнул, — еще что ни будь?

Хозяин кабинета снова откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок. — Мой психолог, советует мне сменить обстановку и хорошенько расслабится. Хочу предаться пьянству и реализации своих тайных желаний. Хочешь со мной? — Он улыбнулся, приподняв левую бровь, а секретарь почувствовал себя очень неловко и покраснел. — Ладно, забудь! Трудоголик. А мне, вот уж очень хочется начать свой отпуск, с посещения Балеарских островов… забронируй-ка мне номер в престижной гостинице на Ибице.

— На какое время?

В задумчивости, теребя запонку на левом рукаве, вдруг неожиданно грустно босс произнес. — Надоело мне все. Вылетаю сегодня же! Распорядись, пусть подготовят самолет к семнадцати ноль-ноль. Как прилечу, хорошенько высплюсь и с самого утра на пляж…

* * *

В назначенное время, служебный автомобиль благополучно доставил высокопоставленного пассажира в аэропорт «Борисполь» остановившись у ворот частного летного ангара.

Поблагодарив водителя, новоиспеченный отпускник быстро покинул салон автомобиля, тут же попав под мелкий, лениво моросящий дождик.

Мужчина элегантно приподнял левую руку, согнув ее в локте. Легкий хлопок и дождик дробно забарабанил по туго натянутой непромокаемой ткани куполообразного зонта. Держа в правой руке небольшой черный чемодан, молодой мужчина, легкой походкой проследовал к открывающимся воротам ангара, отбросившим на мокрый асфальт, медленно расширяющуюся, длинную полосу света.

Под все усиливающимся проливным дождем, служебный автомобиль покинул пределы аэропорта, устремившись к центру города. Не сводя глаз с набегающего полотна широкой дороги, водитель легонько коснулся мини гарнитуры прикрепленной к правому уху. После короткого сигнала, он четко произнес. — Объект доставлен.

Сидя в удобном кресле комфортабельного, шестиместного турбореактивного самолета, подключаясь к всемирной сети, Генрих производил нехитрые манипуляции и перемещения по сенсорному монитору дорогостоящего планшета.

Через какое-то время, самолет бизнес класса покинул ангар и вырулил на обширную площадку, заполненную большими и тяжелыми машинами. Затем он свернул к устью бетонной полосы и замер, вхолостую шумя турбинами своих двигателей.

Генрих оторвал взгляд от монитора и по интеркому связался с пилотом — дружище, почему не взлетаем?

— Ожидаем разрешение диспетчера, — ответил один из пилотов, — перед нами большая очередь, да и сильно ухудшаются погодные условия, по курсу обширный грозовой фронт, корректируются маршруты и летно-посадочный график.

— А я подозреваю, что, вообще все полеты на сегодня отменят. — Почти без паузы добавил второй пилот, наблюдая за частыми вспышками молний.

Генрих посмотрел на стекло иллюминатора заплаканное дождем, и мысленно спросил себя, — куда я так спешу?

Через полтора часа, напряжение, вызванное долгим ожиданием, достигло своего предела, высокопоставленный пассажир уже хотел было дать «отбой» на взлет, как его самолет вновь запустил двигатели и стал выруливать на взлетно-посадочную полосу.

Как по мановению волшебной палочки, будто у малолетнего ребенка, настроение Генриха тут же изменилось. Получая удовольствие от ощущения силы, с ускорением толкающей его в спину и заставляющей погружаться вглубь мягкого кресла, Генрих уже рвался вперед, к гостеприимным солнечным островам, покидая опостылевший ему, серый город.

СТАЛКЕРЫ

Редкие порывы ветра, срывая с места одинокие пожухлые листья, легонько раскачивали богатые кроны высоких, крепких деревьев, и ветви тех, что стояли у старенького, саманного дома, свежевыбеленного гашеной известью, упираясь в местами почерневшую шиферную крышу, издавали тоскливый, пронизывающий скрежет. Из бездонных небесных глубин затянутых серыми облаками, несущиеся к земле многочисленные потоки дождевых капель с легким шумом разбивались о листы волнистого шифера, стекая на землю тонкими, желтоватыми струями. Казалось, будто весь мир погрузился во влагу и сырость проливных дождей.

Очередной разряд молнии сотряс раскатами грома окружающее пространство, и к удивительному, дикому коктейлю лесных запахов, прибавился тонкий аромат озоновой свежести.

Вдохнув полной грудью, Денис неожиданно для себя зевнул. Дождливая погода навевала скуку, уныние и клонила ко сну.

Он сидел под навесом на деревянном крыльце, поставив ноги на нижнюю ступеньку. Непосредственно перед самим крыльцом, собралась большая лужа мутной дождевой воды, с волнующейся, покрывающейся пузырьками поверхностью, при попадании в ее пределы крупных дождевых капель. По правую руку от него, в заросшем палисаднике, впритирку с крыльцом, росла высокая береза, закрывающая своей листвой оконный проем дома. По левую руку, чуть в отдалении от ветхого строения, стояли пышные и непроходимые заросли кустарника вперемешку с худощавыми, высокими акациями. У самой кромки, огибая заросли, просматривалась свеженатоптанная тропинка, ныряющая в мутную лужу и ведущая в глубину двора, где у заброшенного, давно непаханого поля стоял обычный, покосившийся сарайчик с узкой дверцей и дырой в деревянном полу.

Денис обхватил руками колени, и бездумно взирал на отрывшийся ему пейзаж, где в отдалении тянулась длинная лесополоса, укрывшая собой асфальтированную дорогу и недавно отремонтированные и вновь заселенные сельские дома. В который раз он глубоко вздохнул и, поежившись от сырости, застегнул легкую курточку почти под самое горло. Усевшись поудобнее, извлек из накладного кармана брюк простенький блокнотик. Открыв его на нужной странице, аккуратно вывел в углу листа: «Пятница, 17.07.2015 г».

В связи с непогодой, в доме было довольно темно, чтобы можно было изливать свои мысли в дневник, поэтому он и вышел на крыльцо, где, несмотря на вечернее время и пасмурное небо, было еще далеко до темноты.

Александра дома не было целый день, отчего в душе Дениса и поселилась нотка одиночества. Нельзя сказать, что он от этого страдал, или в полной мере наслаждался этим самым одиночеством. Просто оставаясь наедине со своими мыслями, Денис чувствовал себя более спокойно, а в присутствии Александра более уверенно, который, кстати сказать, с самого утра, прослушав очередную лекцию Старателя, тихо пропал из вида, отправившись на свидание к Лисе, и это несмотря на непогоду.

Денис же, бесцельно помыкавшись по сталкерскому поселку, вернулся к дому, и попытался навести порядок среди вещей, хаотично загруженных в дом, во время их поспешного переезда.

Шмыгнув носом, он снова сконцентрировался на листе бумаги.

«…пару дней назад, совместно со всеми, закончили ремонт дома, который мы с Саней выбрали для себя сами и в который благополучно вселились. Домашней утвари, по наследству от прежних хозяев, нам не осталось. Так, в ходе ремонта нашли только два граненых стакана, несколько бутылок, дырявый чугунок да ухват с рассохшимся древком.

Во дворе, в сырой полу-обвалившейся землянке, когда-то выполняющей роль погреба, была найдена ржавая керосиновая лампа, висевшая под потолком. Только заправлять ее пока нечем, а с электричеством у нас туго совсем. Батарейки на фонарики и другие различные устройства стоят здесь в десть раз дороже, чем на «большой земле». Правда у Старателя есть монокристаллическая раскладная панель солнечных батарей, от которой он заряжает свой ноутбук, но это, пожалуй, и все, что есть у нас из источников электропитания.

Кроватей в доме нет. Матрасы просто лежат на голом полу, хотя и сбитом из досок свежего распила. Аркадий Филиппович, переложивший нам в доме печку, пообещал соорудить для нас какие-то топчаны (что-то на вроде шезлонгов наверно).

Старатель, каждый божий день, в первой половине дня читает лекции и проводит занятия. Остальное время, мы посвящены сами себе, кроме тех конечно, кто находится в наряде. Разговоры он ведет на разные темы, но в основном их суть сводится к правильному поведению и следовательно выживанию в Зоне отчуждения.

К примеру, на вчерашнем занятии мы учились метко стрелять из пистолета. Сначала старатель выдал всем по три патрона, а затем добавил еще по шесть, постоянно приговаривая, что все равно сделает из нас настоящих ворошиловских стрелков.

За последнее время, численность лагеря выросла на семь человек, несмотря на то, что с неделю назад, три человека ушло. И никто не знает куда. Просто взяли, собрались и не прощаясь, тихо покинули лагерь.

Несколько раз в лагерь заходили настоящие, бывалые сталкеры. Они показались мне добрыми и веселыми людьми, хотя поначалу были довольно угрюмы и очень осторожны в общении с нами.

У одного из них, за блок сигарет я выменял сорок патронов к современному варианту пистолета CZ-75 сорокового калибра, который был нами, удачно свиснут под шумок, во время похода к погибшей колонне военных…».

— Хорошо, что нам достались трофеи из лагеря бородачей, — подумал он, — этот различный хлам, на что ни будь нужное обменять можно.

Денис отвел ручку от листа и, подняв голову вверх, выпрямился, хрустнув шейными позвонками.

Его внимание привлек слабо блеснувший огонек сквозь пелену дождевой тучи, прямо у кромки навеса. Не опуская взгляда, он чуть отклонился в сторону и тут же был вознагражден за свое любопытство.

Денис отчетливо увидел плывущие сигналы проблескового маячка, а затем…. Освещаемый яростными вспышками молний, из тучи вынырнул маленький самолетик. Он дал крен на правое крыло и начал заваливаться, как вдруг, совершенно неестественно и совсем уж по непонятной причине, его внезапно и резко крутануло по дуге, грубо сбросив с курса, при этом оторвав крыло и хвост. Вращаясь как пуля, самолет устремился к земле, быстро разваливаясь на ходу.

Позабыв обо всем, Денис сломя голову бросился к дому Старателя.

КРУШЕНИЕ

Пятью минутами ранее.

Генрих покинул кресло и, держа в руках электронный планшет, пересел на диван. Из длинного списка игр, выбрал первую попавшуюся, сразу же погрузившись в виртуальный мир безумных гонок.

Тем временем, оба пилота обескуражено посмотрели друг на друга. Затем один из них, продолжил свои безуспешные попытки выхода на связь с диспетчером аэропорта.

— «Башня, башня! Говорит борт «Д1917» мы потеряли контроль над самолетом! Как слышите?! Башня, башня, самолетом управляет кто-то другой»…

Не слыша пилотов, диспетчер практически кричал в рацию, — «борт «Д1917» вернитесь в свой коридор, и займите семь тысяч семьсот! Вы продолжаете отклоняться с намеченного курса!»…

По ходу следования, перед самым носом самолета ярко вспыхнул столб электрического разряда, воздушное судно сильно тряхнуло, а по его корпусу прошла крупная дрожь. Старший пилот бросил штурвал, и коротко приказал, — Экстренный сброс топлива, — понимая всю абсурдность и безысходность ситуации, его напарник, беспрекословно выполнил приказ, с усилием переместив необходимый рычаг.

Наблюдая за тем, как к нулевому значению медленно поползла стрелка датчика уровня топлива, первый пилот добавил. — Самолет однозначно потерян. Мы кем-то захвачены. Подготовь пассажира.

— Каков план капитан?

— Покинуть воздушное судно. И как можно быстрее.

Второй пилот кивнул и исчез за дверью кабины.

Какое-то время, Генрих непонимающе смотрел на своего пилота, как на полного идиота, и тот, отвечал ему взаимностью.

— Вы понимаете мою речь? Я повторяю. Контроль над воздушным судном потерян! Нас кто-то ведет! Приказ капитана покинуть самолет и как можно быстрее. Иначе мы грохнемся об землю вместе с ним!

В планы пассажира подобные приключения не входили, и осознав перспективу, он внутренне сжался, но внешне оставаясь спокойным, просто спросил, — что нужно делать?

— Идемте за мной, я помогу вам надеть парашют.

Застегивая лямки, пилот коротко инструктировал. — Мы не знаем, на какой мы высоте, поэтому автомат я ставлю на пятьсот метров. Как только раскроется основной парашют, убедитесь, что купол полностью раскрыт и расчекуйте автомат запасного парашюта, иначе он откроется. Но если забудете, то это не страшно.

— Что расчековать?

Самолет снова тряхнуло, по его корпусу прошла крупная дрожь. Полуобернувшись, пилот громко крикнул. — Он готов! — И в этот момент, в салоне погас свет.

— Без паники! — Закричал капитан воздушного судна. — Мы контролируем ситуацию!

Генрих ему не поверил, и в тоже время, его воля была молниеносно подавлена вспышкой дикого, необузданно дикого страха. Откуда-то из темноты, повеяло могильным холодом.

Следить за показаниями приборов или пытаться выйти в эфир, уже не было смысла. Кто-то извне проник в электронные системы и схемы самолета, переключив все управление на себя. Самолет был захвачен и подвластен чужой воле, это не вызывало сомнений.

— Давай, помоги же мне!

— Тяни этот мешок с дерьмом к люку!

— Ах ты титька тараканья! тяжелый то какой. Ну, давай! Давай, возьми же себя в руки! Ты же мужик, в конце концов!..

За бортом бесновались молнии, проникая в салон ярко-синими вспышками сквозь овальные иллюминаторы воздушного судна, а самолет тем временем, дал крен на правое крыло, унося своих пассажиров к месту неминуемой катастрофы. И второй пилот не выдержал, с головой погрузившись в омут уныния и апатии.

— Это конец. У нас больше не…

Сначала, Генриха обо что-то ударило, а затем придавило чем-то тяжелым, да так сильно, что он начал задыхаться, поскольку набрать в легкие воздух, никак не получалось. Появился сильный гул, смешавшийся с усиливающимся шумом в голове, вызывая запредельное тошнотворное состояние. Толи в бреду, толи наяву его вдруг закрутило в страшном смертельном танце и последующая вспышка яркого света, наконец-то отключила несносную реальность.

СТАЛКЕР

— Ты все правильно сделал Денис. Только, … никто, на ночь глядя никуда не пойдет! Посуди сам, звука взрыва при падении самолета, мы не слышали. Учитывая погоду, и твое описание происходящего, смею предположить, … самолет упал в довольно широком диапазоне, на площади от пяти до десяти квадратных километров. А может и того больше. — Старатель обошел стол и присев на стул, положил руки на столешницу. — Сам знаешь. Через пару километров вглубь Зоны, начинается полная опасностей дикая территория, где полно аномалий да всякого лихого люда всех мастей, не говоря уже о живности готовой впиться в твою тощую шею. Так что,… сегодня, нет! С утра, снарядим человек пять, тех, что поопытнее будут. Пусть пройдутся, посмотрят. Только навряд-ли там кто уцелеет к этому времени. — Он посмотрел на кошку, мирно лежащую на столе, рядом с ноутбуком, и в задумчивости, несколько раз погладил ее.

Денис пожал плечами. — Так что же, по всему получается так, что выжившие при падении, все равно обречены?

Какое-то время, тишину нарушало только благодарное урчание кошки.

Старатель с усилием потер подбородок и провел ладонью по лбу. — Какие неудобные вопросы ты задаешь. Я не знаю, выжил там кто или нет. Но одно я знаю точно, из вас еще никто не умеет ходить по Зоне, тем более, ночью. Понимаешь? Отправится туда сейчас, равносильно самоубийству. И ради чего? — Он на мгновение замер, затем поднес к губам кулак и откашлялся. Чертыхнувшись, указательным пальцем другой руки ткнул в ноутбук. — У меня появилась идея. Я сейчас сделаю рассылку адресатам сталкерской сети, о падении самолета в нашем секторе. Думаю, опытные сталкеры захотят обследовать место крушения, в надежде, чем ни будь поживиться. И если там кто останется в живых, его обязательно спасут! Все мы, люди-человеки, все под одним Богом ходим.

Денис вернулся домой, промокший до нитки и не с лучшим настроением.

К его приходу, внутренние помещения жилого дома наполнили легкие запахи хвои, сосновой смолы и дыма, предвещая скорый уют и тепло, что было очень даже кстати. Безусловно, Дениса это порадовало, однако, не подавая виду, он молча прошел мимо Александра, деловито занимавшегося растопкой печи.

Разувшись еще в сенцах и оставляя за собой мокрые следы, Денис нервно расстегивал пуговицы, забрасывая свои вещи на бельевую веревку.

Увидев друга, Саша улыбнулся, и смахнув с лица капли дождевой влаги стекающие с мокрых волос, выпачкал его в сажу.

— Надо бы дрова под навесом хранить или в доме, а то, под дождем отсырели так, что еле разжег. А ты че такой нахохлившийся? Чего надулся-то, как мышь на крупу?

Денис высморкался во влажный платок, и поморщившись, язвительно парировал вопрос вопросом.

— Ты таких изречений у Лисы нахватался? Не видишь что ли, настроения у меня нет.

Александр снова расплылся в улыбке. — Да брось ты, я и раньше так говорил. Только, знаешь ли, дружище, настроение оно как трусики, носить надо, а показывать не обязательно. — Он подбросил в огонь еще пару толстых веток, и уловив промелькнувшую мысль, повернулся к Денису. — А-а, ревнуешь меня, значит.

— С чего бы это! Если бы не ты друг мой, я бы сейчас дома программки писал, заколачивая денежки или задрав ноги на кровати валялся, а не шлялся бы под дождем, чтобы рассказать Старателю об упавшем самолете.

Саша мимо ушей пропустил монолог друга, зацепившись только за ключевое слово. Приподняв вверх правую бровь, он посмотрел в хмурое лицо друга.

— Упавшем самолете?

— Ну да, я видел, как совсем недавно падал самолет.

— А он точно падал?

— Ну, без хвоста и с одним крылом, долго полетаешь?

— Логично. И что сказал Старатель?

Денис молча покинул комнату, также молча сопровождаемый взглядом друга и тут же вернулся, неся в руках матрас. Он бросил его на пол у печной грубы, затем расправил на нем простынь и сразу же уселся сверху, поджав под себя ноги. Какое-то время, понаблюдав за тем, как на свежевыбеленных стенах пляшут отблески пламени, Денис вздохнул и перевел взгляд на Александра.

— Не смотря на многообразие сказанных слов, практически ничего не сказал. Типа, из нас никто по Зоне ходить не умеет. Следовательно, никто к месту крушения сейчас не сунется, потому как,… в противном случае, это будет равно самоубийству.

— Так и сказал?

— Ну не так конечно, но суть та же. Никого он утром не пошлет туда. Нет среди нас опытных сталкеров. Зато дал объявление в сети о крушении самолета.

— Зачем?

— Вдруг там кто живой остался, а люди, пришедшие поживится, найдут и помогут ему. Наверное. — Денис вдруг резко подорвался и начал суетливо ходить по комнате. Сначала он закрыл створку печи, погрузив комнату во мрак, затем сразу же открыл ее, позволяя отблескам разгорающегося пламени, тускло освещать помещение.

Какое-то время Александр удивленно наблюдал за ним, затем поймав его за руку, резко остановил.

— Ты чего так засуетился? Если хочешь знать, я просто, всего-то на всего, подружился с Лисой,… понимаешь,… подружился! Не скрою, она мне очень нравится и с ней интересно….

— Это все из-за дефицита внимания прекрасного пола к твоей персоне. Еще бы, она, поди, в Зоне единственная. Но дело не в этом… Тебе не кажется мой друг, что в последнее время наша с тобой жизнь,… унылое говно? — Он посмотрел на друга и не получив ответа, продолжил. — Мы все что-то делаем, занимаемся чем-то, выслушивая длинные фантастические лекции Старателя, суетимся по мелочам для чего-то или более всего как ленивые коты валяемся вповалку, а серые деньки проходят мимо, ничем не зацепившись в памяти. Вот что ты сегодня делал такого интересного, а? Кроме как точил языки с Лисой, соревнуясь с ней в словоблудии.

Саша легонько пожал плечами. — Это должно остаться секретом. Я с ней ходил на «большую землю» и заодно, отправил родителям наши письма.

Какое-то время, Денис смотрел в широко открытые глаза Александра, отражающие всполохи пламени, и удрученно проговорив, — Без меня, — лег на матрас, отвернувшись к стене.

Саня пожалел о сказанном, но было уже поздно.

— Пойми друг, это не мой секрет. Втайне от всех ей необходимо было сходить на большую землю по своим делам. Наша свиданка была всего лишь прикрытием! Просто ей нужен был надежный человек….

— Который подвластен ее прихотям и не задает неудобных вопросов! А какого собственно….

— Который смог бы помочь если что! Знаешь, как трудно пересекать кордон!? Вояки работают день и ночь, тянут какие-то кабели, ставят ограждения, патрули законников и пешие и конные постоянно снуют туда-сюда и тут мы….

— Как романтично… — пробубнил Денис, уткнувшись носом в стену.

Александр снова присел у печки и подбросил в топку свежих дров. Наблюдая за тем, как с треском и шипением огонь поглощал свою добычу, он долго размышлял, иногда шерудя кочергой в печи, просыпая искрящуюся золу в поддувало.

— А знаешь, меня посетила интересная мысль. Что если в свете наших недавних приключений, мы с тобой серьезно подсели на адреналин, а?

Денис долго молчал, делая вид что спит. Затем приподнявшись, сел, поджав колени к подбородку, обхватил их руками.

— Как ты интересно выразился… «подсели на адреналин». А ведь без всяких сомнений, оно так и есть. Очень хочется действий… испытаний полноты, всевозможных ощущений… чувств опасности и радости достижения невозможного!

— Точно-точно! Мы же пираты!

Денис вдруг резко изменился в лице. — Да ну тебя! — Скривив гримасу отвращения, он нырнул под простынь, сжавшись как младенец. — Достал ты меня уже своими пиратами. Мало они нам бед принесли. Все это уже в туманном прошлом и вспоминать я об этом не желаю! Тем более иметь с этим что-то общее!

— Это почему же?

— Потому что я… СТАЛКЕР!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ЮННЫЕ СПАСАТЕЛИ

ФУНКЦИОНЕРЫ

Где-то в пригороде Киева.

На веранду небольшого деревянного домика, стоявшего посреди высоких сосен на квадратной платформе из толстого бруса, обложенной по периметру диким камнем, вышел молодой, симпатичный мужчина в простеньком домашнем халате.

Осмотревшись, он шумно втянул в себя порцию свежего утреннего воздуха и, взмахнув руками, сделал несколько наклонов назад, в стороны и перед собой.

Поразмявшись, мужчина подхватил с журнального столика электронный планшет, и, поместив свое худощавое тело в плетеное кресло-качалку, легкими прикосновениями к сенсорному монитору мультимедийного устройства, вышел на страничку свежих интернет новостей и сплетен.

Через какое-то время, за забором послышался скрип тормозов и хлопок закрывшейся двери автомобиля. На тропинке, ведущей к дому, появился слуга, несший в руках пакет молока и пластиковую папку.

Не нарушая покой хозяина, он осторожно и тихо распаковал пакет, наполнив свежим молоком, высокий стакан из светло-синего стекла, ранее стоявшего вверх дном, тут же на журнальном столике.

Босс отложил планшет, взял в руки стакан и сделал несколько больших глотков.

— Давно хотел! Удивительно, насколько вкусно и замечательно местное молоко.

— Мне тоже нравится.

— Что у тебя в папке?

— Отчет. Рукописный текст, единственный экземпляр.

Хозяин протянул руку, в которую тут же легла пластиковая папка. Нарушив пломбу он раскрыл ее, и быстро пробежался взглядом по листу.

— Ну и почерк. — И чуть позже добавил. — Это криптограмма, а не отчет. У меня аж голова разболелась, разбирая эти закорюки. — В раздражении, босс бросил папку на столик. — Прочти мне вслух…

Слуга сделал шаг назад, отстранившись от журнального столика и проговорив, — Прошу Вас избавить меня от своих тайн, — склонив голову, быстро покинул веранду.

Скривив недовольную гримасу, мужчина все же улыбнулся, сверкнув холодным блеском бриллианта в переднем резце. Проводив взглядом умного человека, он снова взял в руки папку, содержащую отчет о проделанной работе.

Через минуту, за забором послышался гул работающего двигателя, а затем и шуршание покрышек удаляющегося автомобиля.

Нахмурив лоб, стоически долго босс вчитывался в ряд неразборчивых строк, страница за страницей, и наконец, дочитав до последней точки, сжег документ, развеяв по ветру пепел.

Допивая свое молоко, казавшись отстраненным от протекающей вокруг действительности, он долго размышлял, иногда, что-то бормоча себе под нос, — ««…этого я конечно им не скажу, однако, молодцы, сработали отлично! Факт налицо»… «сталкерская сеть полна сообщений о разбившемся самолете»… «констатировав смерть, идентификационный чип отключился спустя пятнадцать минут после катастрофы,… отключился… спустя пятнадцать минут…»… Генрих — Генрих, упокой Господи его душу! Как все удачно сложилось-то, в непогоду, неопытные пилоты сбились с курса… Практически, проект спасен… не вмешайся я, по ряду причин, он был бы безжалостно закрыт, а теперь,… …теперь мне можно спокойно приниматься за подготовку инцидента на границе с Зоной отчуждения».

СТАЛКЕРЫ

Чуть повернув голову влево, Старатель бросил беглый взгляд на часы, висевшие на стене меж двух оконных проемов. Отчетливо чернеющие стрелки на светлом фоне циферблата, заняли положение соответствующее десяти часам.

Открыв толстую тетрадь, он какое-то время, на ее полях проводил не хитрые расчеты и наконец, оторвавшись от счетных дел, посмотрел на своего помощника, тихо вошедшего в гостиную.

— Доброе утро!

— Привет, Максим! Присаживайся, пожалуйста. — Старатель указал рукой, на табурет, стоявший у стены. — Я тут решил прикинуть наши шансы на дальнейшую сытую жизнь, и вот какое дело, съестных припасов-то, у нас осталось на неделю. Необходимо в срочном порядке, закупать провизию, централизовано и на всех.

— Согласен, сытый воробей, как говориться, в мороз не замерзнет! Да и атмосфера в коллективе только лучше станет.

Старатель снял со стола герметичный контейнер, опустив его на пол. — Хорошо, что мы надежно замаскировали нашу аномалию, со всех сторон оградив ее кустарником от посторонних глаз. Пока что кроме нашей команды, о ней никто не знает. Даже торговец. Планирую, за пару имеющихся у нас в наличии, удивительных артефактов, договорится с Хабибуличем о постоянных поставках в наш лагерь продовольствия и фильтрованной воды. Как думаешь?

— Хороший выход из положения, только, насчет постоянных поставок, это я очень сомневаюсь. Ты же в курсе, что законники и вояки в последнее время стали сильно активно возводить ограждения и патрулировать периметр. Следовательно, трудности с доставкой, неизбежны.

— Ну, это как говорится, не наша головная боль. Если торговец примет заказ и плату, значит, он возложит на себя определенные обязательства. Я проверял его каналы поставок. Там все надежно. Ну, а насчет периметра, ты прав. Грешным делом, я уж думал, что они вообще не будут заграждения строить.

— С бутилированной водой, ты все-таки лишку хватил. Если на то пошло, лучше нам закупить установку фильтрации и регенерации воды для самостоятельной очистки.

Хозяин дома пожал плечами, — Так-то оно так, только хорошая установка фильтрации воды стоит неимоверно дорого. Плюс, придется постоянно закупать новые фильтры.

— Окупим, если начнем снабжать чистой водой близлежащие сталкерские поселения. Знаешь, я вот чего зашел. Я хотел с тобой своими идеями поделиться.

Старатель подсел поближе, проявив заинтересованность. — Интересно-интересно, я весь, одно внимание. Кстати, идея с установкой очистки воды, мне понравилась. Надо будет обмозговать это дело, обязательно.

— Да,… в общем-то… — в задумчивости Максим потер подбородок, — в общем, я предлагаю…

— Ну не тяни Макс! Здесь все свои.

— Идея не нова и заключается она в следующем,… вот мы заговорили с тобой о чистой воде. А не пора ли уже торговать чистым воздухом?

— По-моему, ты немного перегибаешь с экологической обстановкой. Наша страна, практически ничего не производит, а непосредственно мы, живем в лесу, несмотря на то, что находимся в Зоне отчуждения. Чище воздуха, чем здесь, мы навряд-ли, где найдем. Ну, разве что в тайге.

Максим почесал затылок, — А если для тех, кто надышался ядовитых паров гремучей слизи где-то в глубине Зоны?

Старатель улыбнулся и откинулся на спинку скрипнувшего под ним стула. — Размышления об этом, отложим на потом. Фильтрация воды мне понравилась больше! Что у тебя еще?

— Ну, это уже,… наверное,… совсем не стоит внимания,… ну да ладно. Решили мы с ребятами, наладить маломальский выпуск простенького ширпотреба своими силами. И люди как говорится при деле, и можно прибыль какую никакую организовать.

— И какую шушеру ты собираешься здесь производить? А самое интересное, для кого?

— Ну, мы так подумали,… к примеру, всевозможные брелочки из осколков нейтральных артефактов. Скажем, приносящих своему счастливому обладателю, удачу, здоровье, или какие-нибудь аномальные способности… придумать можно все что угодно, главное, чтобы конечный пользователь, верил во всю эту чушь.

Старатель изогнул правую бровь и скривил губы. — Ну, почему же чушь! Идея просто превосходная, хотя конечно, трудновыполнимая. К примеру, где и кому все это сбывать? И за какие деньги? Ты не обижайся, но тонкая ручная работа стоит дорого, а захочет ли кто покупать эти изделия.

— Было бы, чем торговать, а покупатель найдется. Та хотя бы, вон братьям сталкерам не в меру суеверным, загонять поделки приносящие удачу и все такое. А то и простому люду на большой земле. А что, им тоже будет интересно обладать аномальной вещицей из центра феноменальной и таинственной Зоны.

— Ага!.. О ней там никто ничего не знает, да и слышать ничего не хочет. А кто знает, тот помалкивает…. Так тебе и позволят на большой земле с этим барахлом на рынке стоять или выкладывать на витрины супермаркетов.

— Тогда интернет нам в помощь!

Черная кошка запрыгнула на стол, и тут же бухнувшись на бок, растянулась во всю свою длину. Улыбнувшись, Старатель несколько раз погладил ее. Кошка лениво зевнула и благодарно заурчала.

Монитор ноутбука, стоявшего тут же на столе, неожиданно включился, выведя на рабочий стол оповещение о полученном сообщении. Старатель ввел пароль и, прочитав извещение, обратился к своему помощнику.

— Центральная научная лаборатория, запустила обратный отчет. До очередного выброса, остается двадцать часов.

— Так воде бы, сюда они еще не докатываются.

— Не докатываются,… пока что,… однако, всем быть на чеку, и далеко от убежища не отходить. Скорее всего, сейчас попрет на периферию всякая дикая живность.

В это время, в глубине дома легонько скрипнула входная дверь, затем порог комнаты переступила Лиса.

— Всем доброе утро. — Она подошла к столу Старателя и положила перед ним исписанный клочок бумаги.

Старатель взял его в руки и пробежал глазами по тексту.

Совершенно неожиданно и громко он вдруг грохнул кулаком по столу, заставив кошку подпрыгнуть и встать на дыбы, да так, что с нее посыпались искры.

Хозяин дома, хмуро осмотрел присутствующих. — Два наших юнца, еще в пять утра, самовольно покинули лагерь! Пошли искать упавший самолет.

Максим поднялся с табуретки, — Денис с Саньком? — И получив утвердительный ответ, грустно добавил. — Вот неугомонные.

Лиса заглянула в суровые глаза Старателя. — Собираем отряд и выступаем вслед за ними?!

— Нет! Прошло уже пять часов, как они ушли. Раз уж они к этому времени не вернулись, то либо у них все хорошо, либо они уже мертвы….

ОПЕРАЦИЯ СПАСЕНИЯ

Юноша снял с пояса дозиметр и положил его на металлопластиковую аморфную груду хлама, плотно набитую холлофайбером, лохмотьями торчавшим наружу из крупных разрывов обивочной ткани и декоративного велюра. На табло прибора появился ряд больших чернеющих цифр, обозначивших допустимый уровень ионизирующего излучения. Возвращая дозиметр в чехольчик на поясном ремне, он повернулся к своему спутнику, достающему из планшета топографическую карту местности.

— Деня, доза в норме. — Задрав голову вверх, Александр снова посмотрел на сломанную верхушку высокой сосны. — По всему видно, этот предмет оказался здесь совсем недавно, и что очевидно, упал с неба. — Рукой, прочертив в воздухе предполагаемую траекторию падения, Саша просвистел короткую песнь падающей бомбы, и дотронувшись ладонью обивки, громко воспроизвел удар, — бах!

— Надо сказать, упал удачно. Прямо посреди старого шоссе приземлился. — Сосредоточившись, Денис отыскал на топографической карте растворяющуюся в густом лесу, старую, всеми забытую дорогу. Провернув карту, он расположил ее так, чтобы извилистая линия дороги, совпала с ее направлением на местности. Затем внимательно осмотрелся, и отметив необходимые, дополнительные ориентиры, определил свое точное местоположение. Довольно улыбнувшись, он поставил на карте жирную красную точку. Затем, поменяв цветной карандаш на простой и острозаточенный, Денис прочертил тонкую линию, соединив ею, ранее обозначенные им точки обнаружения чужеродных для этой местности предметов и обратился к другу.

— Смотри Саня, нам на пути попалось уже три крупных предмета, допустим, ранее составляющих одно единое целое под названием самолет. Это были: лоскут дюралевой обшивки с двумя цифрами «07»; затем, как я полагаю, затворка реверсивного устройства с турбореактивного двигателя; и наконец… нечто, отдаленно напоминающее диван,… как мне кажетя.

Александр приподнял аморфную груду, оказавшуюся довольно легкой и перевернул ее на бок. Затем стал ощупывать и внимательно осматривать впадины и щели разрывов, попутно, задавая вопросы.

— И каковы твои выводы? Что мы собираемся предпринять далее? — Он бегло глянул на своего друга, и тут же отвернулся, еле сдерживая прорывающийся смех.

— Благодаря нашим находкам, у нас с тобой есть более точное направление поиска. — Денис поднес руку к своему уху и, сморщившись, испытал сильную боль, инстинктивно одернув руку.

Александр сделал над собой усилие и сочувственно посмотрел на своего товарища. — Ничего-ничего, до свадьбы заживет. У меня с рукой куда хуже было, а зажило же! И довольно быстро.

Ранее, на обширном перекрестке двух дорог, за свою неосмотрительность, Денис получил серьезную оплеуху от небольшой гравитационной аномалии наподобие маленького скоротечного смерча, рождающегося в городских улочках от столкновения двух потоков разнонаправленных воздушных масс. Александр шел чуть поодаль и его лишь слегка толкнуло упругой воздушной волной, а вот Денис, что называется, подставился, чуть было не получив контузию. Благоприятным и смягчающим фактором оказалось то, что в тот момент он что-то говорил и его рот оказался открыт в момент сильного удара упругой воздушной волной. Ушная перепонка осталась цела. Однако, последствия тяжелого удара не заставили себя долго ждать, правая ушная раковина опухла и увеличилась в размере, напоминая ухо слона, только в отличие от слоновьего, имела темно-красный цвет. Зато после этого случая, ребята стали вести себя очень осторожно и осмотрительно, стараясь быть внимательными к изменениям окружающей их действительности.

Порывшись в груде хлама, из глубин одной из складок, Саня извлек тонкий, прямоугольный предмет. При внимательном рассмотрении, оказавшийся супер современным электронным планшетом. Покачивая им в воздухе, Александр показал его Денису, а тот в свою очередь, приподнял брови от изумления.

— Санек, ты можешь себе прикинуть шансы обнаружения такого вот сложного устройства, посреди глухого леса. Эта модель, штук десять стоит, не меньше.

— Ты говорил, самолет был небольшой. Значит, скорее всего, он был частный, и скорее всего, предназначался для перевозки VIP-персон. А? Как думаешь?

— Все может быть, все может статься.

Александр рассматривал планшет и как-то совершенно мимодумно бросил взгляд вдоль дороги. Он еще не успел ничего сообразить, а спину уже прошиб озноб. На висках шевельнулись волосы, будто сквозь кожу прошел электрический разряд.

В двух метрах от него, посреди дороги стояло,… дерево. Обычное дерево, метров пять высотой, с мощными корнями, оседлавшими асфальтированную дорогу.

Но Саша мог поклясться, что еще минуту назад, никакого дерева здесь не было. Не отводя взгляда, он внимательно рассматривал обычного вида твердую кору, мощные ветви и нежные, трепещущие листочки, а чувство смертельной опасности уже обволакивало душу, усиливалось с каждой секундой, с каждой секундой нагнетая неимоверное внутреннее напряжение.

Листочки вдруг затрепетали сильнее, будто ощетинился неведомый зверь. Саша отчетливо почувствовал прошедшую сквозь себя волну дикой агрессии. В этот же самый миг, аморфная груда хлама лежащая между ним и «деревом», внезапно взорвалась. С треском и жалобным хрипом, ошметками разлетелась в стороны от удара скрученных и мощных лап-ветвей.

Александр охнул, и чудом увернулся от ветви «копья», чуть не пронзившего его грудь.

Где-то неподалеку, страшно взвыл неведомый зверь.

Обернувшись на странные звуки, Денис от изумления открыл рот, почувствовав, как на голове зашевелились волосы.

В молниеносном броске, Саша сбил его с ног, скатившись вместе с ним в придорожную канаву.

— Ходу!

Позабыв про все на свете, они как пуля, рванули на пролом, куда глаза глядят и летели, сверкая пятками, пока не рухнули на землю от изнеможения.

Едкий пот градом застилал глаза, воздух прорывался в легкие с надсадным сипением, а внизу живота, что-то предательски закрутило и сильно захотелось в туалет.

Александр выхватил из-за пояса пистолет, и резко перевернувшись на спину, выставил его перед собой, поведя стволом по вблизи стоящим деревьям.

— Деня,… что это было?

Денис еще не успел перевести дыхание и слова ему довались с трудом.

— Какой-то,… биоморф,… наверно. Потом,… у Старателя,… узнаем.

Часа через три, покидая лесной массив, путники преодолели глубокий овраг, и вышли на обширную открытую местность у излучины реки.

Слева, у опушки леса граничащей с рекой, тихо дымила небольшая груда закопченного хлама. Легкий ветер отклонял столб черного дыма и стелил его над верхушками высоких деревьев, унося ядовитые продукты горения в северо-западном направлении.

Справа, стелилась заболоченная местность, откуда тянулся рукав тихой речушки, метров через двести впадающей в более широкое речное русло.

Вот посреди этого болота и лежали, полузатопленные фрагменты фюзеляжа, а чуть поодаль, под углом в девяносто градусов к поверхности воды, торчал обломок крыла.

Поднеся к глазам бинокль, Александр долго осматривал раскинувшуюся перед ними местность, и наконец, сняв с плеч рюкзак, бросил его наземь.

— Цель достигнута,… мы нашли самолет.

Денис перевел взгляд с карты на своего друга. — И?

— Для начала, надо подкрепиться, а то я голоден как волк. Да и ты поди тоже.

— А как же?..

— Вокруг никакой активности. По крайней мере, я ее не заметил. Нам надо все обдумать, хорошенько. Сломя голову лезть в болото, опасно. Да и смысла я никакого не вижу,… нет там никого.

Поставив на карте необходимые отметки, Денис спрятал ее в планшет и принялся помогать товарищу.

Саша к этому времени примял траву и расстелил одноразовую скатерть. Денис снял с плеч свой рюкзак и стал выкладывать на скатерть съестные припасы.

— Все-таки хорошо, что мы тогда в укромном месте прикопали консервы и несколько бутылок воды.

— Да, чуйка меня не подвела. А так, спалились бы, подготавливаясь к походу.

Александр обнажил охотничий нож, сразу же принявшись вырезать дерн, подготавливая углубление для захоронения пищевых отходов.

Денис раскрыл упаковку с нарезкой хлеба и открыл банку шпрот. — Санечик, приятного.

— Спасибо друг, взаимно.

Через пятнадцать минут обед был закончен. Схоронив отходы, ребята направились к месту крушения самолета, двигаясь по кромке леса в сторону заболоченной местности.

Денис вытащил из кармана тюбик лечебной мази, и выдавив на палец горошинку зеленой субстанции, осторожно стал наносить ее на больное ухо.

Александр шел впереди, и в очередной раз, обернувшись назад, застал своего товарища за этим занятием. Остановившись, он снова огляделся и повернулся к Денису.

— Это та мазь, что мне Старатель дал?

— Ага.

— Чего сразу-то, не намазал?

— Очень больно было дотрагиваться. Сейчас тоже больно, но уже не так. Да и мошка замучила вконец, садится на больное ухо и кусает.

— Не торопись, мажь спокойно, а я пока на стреме постою. Не спокойно мне что-то… снова откуда-то, опасностью тянет.

Денис насторожился. — Опасностью? Откуда?

— Я еще не понял. — Александр поднес к глазам бинокль, продолжая осматривать окрестности. — Но что-то меня беспокоит.

Денис спрятал тюбик в боковой карман рюкзака. — Понял тебя, мне тоже не хочется лезть в болото, но и сдаваться я тоже не хочу. Мы уже столько прошли! Мне чуть было голову не оторвало, а из тебя чуть шашлык не сделали, и все это ради чего?! Ради того, чтобы мы пришли, посмотрели на фрагменты самолета, разбросанного всюду по этому маленькому болотцу…

— Тихо! — Саня дополнительно приподнял руку, жестом останавливая монолог друга. Сняв с плеча лямку, он накрутил ее на руку, обхватив ладонью цевье ружья, и немного присев, насколько мог напряг свой слух.

Денис тоже притих и затаился, вслушиваясь в шумовой фон шелеста листвы и лягушачьих рулад.

— Туда. — Александр указал направление, осторожно двинувшись вперед. Денис поправил рюкзак, отпуская ведущего метра на три, и с ружьем наперевес последовал за другом, соблюдая дистанцию.

Погрузившись в редкий кустарник багульника с замечательно сильным, удивительным и одновременно пьянящим запахом, ребята вышли к кромке болота, случайно наткнувшись на вздутый, полуразложившийся труп громадного кабана с кинжальными клыками, погруженный в немного мутноватую, застойную воду меж нескольких кочек, густо поросших темно-зеленым папоротником.

К горлу подкатил тошнотворный комок и переглянувшись, путники быстро покинули это место, став энергично пробираться сквозь кустарник к более открытой местности.

Не зная, что им делать далее, как-то неожиданно для самих себя, ребята прекратили свое дальнейшее продвижение.

Тяжело дыша, Денис согнулся, упершись руками в колени. Какое-то время, взгляд его широко открытых глаз был направлен в поросшую мхом песчаную почву.

Хрустнув шейными позвонками, он до отказа повернул голову влево, затем вправо, в сторону раскинувшегося пред ним болота и на мгновение забыл как дышать. Денис ухватил товарища за куртку и стал судорожно дергать за нее.

— Что такое? — Александр отбросил руку товарища, и проследив за направлением его взгляда, оторопел…

Через минуту уже кипела работа. Пройдя несколько метров по пояс в воде, и увязая в грязи, ребята взобрались на пяточек более-менее твердой почвы, где росла тонкая, одинокая береза.

Александр взобрался на дерево, стараясь согнуть ствол березы под тяжестью своего тела, а оставшийся внизу товарищ, помогал ему корректировать направление изгиба.

Верхушка дерева приблизилась к водной поверхности, кочка грязи шевельнулась, тут же скрывшись под водой.

По мутной глади пошли круги, а дымчатые пузыри громко лопались на поверхности, но через мгновение, из-под воды вынырнула рука, судорожно и слепо ухватившаяся за первую попавшуюся ветвь гибкой березы.

Александр осторожно попятился назад, натяжение усиливалось, и вот уже над водой снова появился комок грязи, громко фыркающий и шумно втягивавший в себя воздух.

Очень неохотно болото отдавало свою добычу. От нагрузки, ветка не выдержала и надломилась. Александру пришлось повторно пригнуть дерево к воде, но на этот раз, спасаемый ими человек, смог ухватится двумя руками, и за разные ветви. Минут через пятнадцать, спасенный покоритель местных болот, облепленный тиной и грязью, обессиленно лежал на животе у ствола молодой березы.

— Я тебе говорил, говорил! — Дениса, одушевленного победой, распирала радость. — Не зря мы сюда тащились! Не зря! Мы же с тобой человека спасли! — Он тронул за плечо, неподвижно лежащего на земле. — Вы пилот?!

Александр легонько одернул его. — Подожди… пусть придет в себя. Он уже наверно, и с жизнью распрощался-то.

* * *

В пасмурном небе, меж рваных краев темно-серых низко плывущих туч, все чаще стали встречаться, подернутые легкой дымкой, сквозные клочковатые разрывы, сквозь которые прорывались к земле идеально прямые снопы косых солнечных лучей. Они падали на ландшафтную поверхность земли контрастными световыми пятнами, наполняя освещенный участок более живыми и яркими красками. Вот один из узких лучей вдруг неестественно изогнулся, приобретя колено, а затем и вовсе, был окончательно поглощен невидимой ловушкой из каркаса силовых гравитационных линий. На какое-то время, аномалия обозначила себя бледным свечением и сразу же погасла, как только сомкнувшиеся ряды туч, ликвидировали разрыв.

На открытой местности, этого хмурого и феноменального мира, чуть в отдалении от пологого берега реки, яркой точкой вспыхнул костер. Два уставших путника, молча сидели, уставившись на танцующие языки высокого пламени. Жар от костра усердно обдавал их озябшие молодые тела, заставляя сохнуть одежду и обувь, предварительно накинутую ими на конструкцию из толстых веток, воткнутых в землю, в непосредственной близости к огню.

Александр шмыгнул носом и грустно констатировал. — Что-то наш несостоявшийся утопленник, до сих пор от болотной грязи отмыться не может.

— Кто знает, сколько он просидел в той вонючей западне. Ввидал, сколько на него налипло, попробуй, отмойся.

— Да-а…

Денис встал со своего рюкзака и подбросил в костер охапку свежего хвороста. — Может, давай перекусим, пока сушимся.

— Погоди, подождем нашего нового друга.

Быстрые языки танцующего пламени завораживали своей красотой, а льющееся от очага тепло усыпляло путников, и ребят начало клонить в сон. Время для них потекло быстро и незаметно.

Покой тлеющих углей прогоревшего костра, переливающихся мягкими огнями красно-оранжевых цветов, был нарушен вклинившимися в золу, продолговатыми, обмазанными глиной тушками, свежевыловленной и заблаговременно выпотрошенной рыбы. Подняв в воздух сотни светящихся искр, при помощи толстой палки, чья-то рука завалила тушки горячими углями.

Каким-то образом, сквозь сон, Саня интуитивно почувствовал присутствие чужого и резко подорвавшись, бросил руку к лежащему рядом ружью, ухватив пальцами лишь стебли сочной травы.

— Я переложила ствол… — внутри Александра, как-то вдруг неприятно похолодело, и по коже парня прошла волна мурашек затерявшихся где-то в волосяном покрове головы — … это для того, чтобы ты ненароком не пальнул по мне.

Упираясь в землю сильными босыми ногами, перед ним стояла хорошо сложенная, симпатичная девушка. Ее густые русые волосы в длину достигали бедра, а взгляд голубых раскосых глаз, пронизывал насквозь.

Саня нервно улыбнулся и вдруг вскрикнул от удивления, — Русалка! — и довольно грубо толкнул своего товарища в плечо.

Денис не открывая глаз, нахмурился, а затем перевернулся на спину, натянув на голову легкую курточку.

В это время на костер легла большая охапка свежего хвороста, сквозь который тут же потекли густые струи белого дыма.

— Не Русалка, а Искра! Сколько раз уже можно повторять?

— Это ж твоя фамилия. Чего фамильярничать-то… — Саша сделал непроизвольную паузу, будто подбирал слова, — Мы что ли, тебя из болота вытащили?

— Да… как видишь, я не пилот.

— Я уже это понял. Второй раз тебя из воды вытаскивают, так что смирись, твое погоняло «Русалка».

Девушка разложила у костра оставшийся хворост и усевшись на него, поджала под себя ноги.

— Тьфу, на вас. Однако, спасибо вам, что жизнь мне спасли. Я уже, грешным делом, думала,… все,… конец мне пришел. Сил уже никаких не осталось. Я уж было, и надежду потеряла. Как вдруг, увидела вас. Сначала подумала, глюк. А нет,… Слава Богу, все обошлось….

В установившемся молчании какое-то время был слышен только треск горящего хвороста, да редкий птичий щебет.

Наконец, Саня улыбнулся. — Вчера, ближе к вечеру, Денис увидел в небе падающий самолет. И вот мы здесь. Уж очень ему хотелось кого-нибудь спасти.

Девушка кивнула, — Вам удалось.

— И сколько ты там просидела?

Искра неопределенно пожала плечами, — Судя по часам, около получаса. — Наблюдая за огнем, она надолго задумалась. Александр понимал ее состояние и не торопил, не вмешивался в ход ее раздумий.

— Ранее,… - девушка шмыгнула носом, — года три назад, я это болотце вдоль и поперек исходила. Все тропки, все ориентиры знала,… как я вляпалась, понять не могу.

— Очевидно, ничто не стоит на месте. Так или иначе, но со временем все меняется. Лично мне, все с первого взгляда было понятно. По наличию кустарника и редких берез, это болото трудно проходимо. Слушай, а как ты вообще здесь оказалась? Ты же уехала от нас, куда-то вглубь Зоны.

— Рассказать все по порядку, как оно есть, я не могу. Во-первых, это займет очень много времени, а во-вторых, многое из этого рассказа не подлежит разглашению. Могу лишь сказать, что у меня было задание. Задание, которое я благополучно и с треском провалила. Уже собиралась возвращаться в хозяйство, как на ПДА пришло сообщение, о крушении самолета в этом квадрате.

— Что за хозяйство?

— Сталкерский, научно-исследовательский центр. Задуман и соответственно существует, как альтернатива адептам ортодоксальной науки и официальным исследованиям, проводимым в Зоне отчуждения.

Саня почесал подбородок, — А в чем разница?

— Разница не только в подходах и способах, но и в том,… что те исследования, которые проводятся с подачи официальных властей, ведутся в основном за счет иностранных капиталовложений. В свою очередь, это приводит к тотальному контролю сторонних сил над добываемой здесь информацией. Вот и получается, что всей полнотой информации владеют не местные исследователи, а люди за океаном, в кавычках, разумеется. Именно они определяют качество и порциональность подачи необходимой информации в научно-исследовательские центры, находящиеся за пределами Зоны отчуждения. Как итог, реальность претерпевает искажения.

— Действительно прискорбно. А что у тебя было за задание-то?

— Это не столь важно сейчас. В смысле, разглашению не подлежит.

С досады Саша швырнул веточку в костер, которой только что ковырялся в зубах. — Кругом какие-то тайны, причем на самом ровном месте и из ничего!

Искра улыбнулась. Закончив плести косу, взяла в руки толстую палку. — Думаю, перед обедом не стоит углубляться в детальное рассмотрение и обсуждение мотивов людских поступков. — Она разгребла палкой золу в костре и снова собрала ее до кучи. — У меня есть альтернативное предложение. Минут через пять, рыба уже будет готова, так что пора будить Дениса. А в паре километров отсюда, находится мое старое жилище. Там есть одежда, припасы. Там даже можно с комфортом переночевать. Если мои спасители не против,… мы можем отправиться туда вместе, как только подкрепимся.

В ответ, Александр неопределенно улыбнулся, и стал будить друга.

* * *

Под ногой зазевавшегося путника, неожиданно громко хрустнула сухая ветка. Он на секунду замер, бросив беглый взгляд на суровое лицо своего товарища и виновато улыбнулся.

Цепочка путешественников остановилась, прислушиваясь к окружающим звукам.

Ничего не изменилось. Все та же тишина и полное запустение. Ни движение ветра, ни шелеста листвы.

Искра повела носом, пытаясь вычленить из букета лесных ароматов, специфический запах опасности но, из лесной чащи, лишь ощутимо тянуло сыростью, запахом мокрой земли и хвои. Однако, ее все-таки что-то беспокоило.

Девушка повернулась к остальной группе и жестом руки разрешила следовать дальше.

Давая крутой поворот, лесная дорога, сплошь покрытая прошлогодними сухими иголками, уходила влево, огибая трудно проходимые лесные заросли. Путники замедлили темп продвижения и сгруппировавшись, остановились на ее повороте. Осмотревшись, они стали сверятся с картой.

— Да куда ты смотришь, это совсем не та дорога.

— Ну, как же не та?! Вот и овраг, который мы…

— Подождите-ка ребята. — Искра остановила диалог товарищей и сама склонилась над картой. — Эта дорога вообще на карте не обозначена. Денис, дайка мне карандаш.

Александр взмахнул руками, — Великолепно! Мы уже полтора часа идем неведомо где, и неведомо куда! Просто отлично!

Денис недовольно хмыкнул. — Не кипишуй, сейчас разберемся.

— Да что тут разбираться! Я тебе и так скажу, — МЫ ЗАБ-ЛУ-ДИ-ЛИСЬ!

— Тихо-тихо,… разорался. Сейчас разберемся. — Девушка бегло осмотрелась и положила на карту компас, сориентировав ее по сторонам света.

Александр отошел чуть в сторону, внимательно осмотрел и осторожно ощупал руками ствол высокой сосны, убедившись, что кроме «дерева», эта сосна более ничем быть не может, прислонился к ней спиной, бездумно уставившись на дорогу, медленно растворяющуюся в загустевшей лесной чаще, пронизанной призрачными пластами странного, вяло клубящегося тумана.

Присутствие несвойственной этому времени года прохлады и сирости, навевало тоскливые мотивы поздней, холодной осени. Саша поежился, ощутив легкий дискомфорт, и возможно, поэтому смог заметить нечто заинтересовавшее его.

С левой стороны за дорогой, по ходу их движения, где-то за голыми стволами высоких сосен, среди зелени островков кустарника, просматривалось что-то объемное и бесформенно белое.

— Что такое?.. Эй,… ребята. Я что-то вижу.

Искра насторожилась, положив ладонь на рукоять своего ножа. — Что ты видишь?

— Что-то белое, как снег, — он указал рукой направление, — вон там, среди деревьев.

— Белое? — Денис шмыгнул носом и озвучил свое предположение, — Может это парашют?

Внимание присутствующих временно переключилось на него. Затем Искра обнажила нож и отступила чуть в сторону.

Александр понимающе кивнул и, так же как Денис снял с плеча свое ружье, но все-таки уточнил, — идем смотреть?

— Только осторожно.

Пройдя около пары десятков метров, путники вышли к узкой полосе низкорослого кустарника, на котором лежал купол парашюта и расходящиеся веером стропы, запутавшиеся в многочисленных ветвях.

Денис в очередной раз отогнал от лица назойливую мошкару, и ухватился рукой за нейлоновую ткань купола, потянув ее на себя.

— Не, его так не снять.

— А меня больше интересует гражданин, который на нем прилетел сюда. — Девушка попыталась отследить, где внутри густого кустарника сходятся стропы, а Александр помог ей оттащить в сторону две крупные, сломанные ветви.

Их взору предстал неподвижно лежащий на земле парашютист, в разорванном в клочья костюме.

Его разбитое и опухшее лицо было покрыто коркой из смеси крови, сукровицы и грязи. Сквозь клочки разодранной ткани, на теле виднелись глубокие раны и порезы, в которых уже вовсю орудовали личинки насекомых, объедая омертвевшую плоть.

Ощутив подступивший тошнотворный комок, готовый вырваться наружу, Саша недовольно скривился, и сразу же отвернулся. — А знаешь, — он обратился к девушке, еле сдерживая рвотные позывы, — несмотря на весь его неприглядный вид, он мне не кажется мертвым.

Превозмогая отвращение, Искра поднесла руку к его шее, приложив к ней два пальца.

— Он горячий, как кипяток… и пульс, прощупывается отчетливо!

Оставаясь в стороне, Денис тяжело вздохнул. Постепенно, осознавая сложность сложившейся ситуации, он тихо спросил. — И что же нам теперь делать?..

Приблизительно час ушел на вырубку какой-то части кустарника, чтобы можно было беспрепятственно подойти к пострадавшему. При помощи ткани непосредственно самого парашюта, его прочных строп и толстых веток, связали носилки, положив их рядом с неизвестным.

Довольно сильно устав, Денис непроизвольно остановился, чтобы перевести дух. Немного постояв так согнувшись, упираясь руками в колени, он выпрямился, и затем резко выгнул спину «хрустнув позвоночником». Отдышавшись, Денис легонько одернул своего товарища за рукав и присел наземь. — Слышь, Сань? А вдруг он умрет у нас на руках? Что тогда?

Александр на секунду задумался, и с серьезным видом предложил. — Ну, вызови «скорую», а пока прибудут специалисты, мы его трогать не будем.

Ожидавший другого ответа, Денис на секунду замер… — Ты издеваешься?

— Нисколько! Мы пребываем в экстремальном мире и в экстремальной ситуации, и главная наша задача… не бросить его на произвол судьбы. Мы должны попробовать вынести пострадавшего к людям, среди которых, может быть, найдется врач.

— Но если он… тогда люди скажут, что это мы его убили!

— Если он умрет,… мы его по-тихому похороним,… и все. — Александр рукавом вытер пот со лба и присел рядом с товарищем. — Понимаешь ли, мы для него, шанс остаться в живых, а как он им распорядится….

— Не понял. Как это ты одно, связываешь с другим? Он пребывает в бессознательном состоянии. При чем тут…. Невооруженным глазом видно, что клиент очень плох, а у нас нет даже элементарных медикаментов. О каком шансе, тут может идти речь.

— Я как-то тебе уже рассказывал,… мой прадед воевал. Три пулевых ранения в живот. Шесть часов пролежал на поле боя под открытым небом. Сестричка, которая вытаскивала его, строго настрого приказала, чтобы он твердил врачам, будто ранен два часа назад. Когда хирург, вскрыл брюшную полость, то понял,… солдат его обманул. Первый шаг был сделан, и дальнейшего выбора, кроме как продолжить операцию, у врача не было! Благодаря этому,… в том числе и непосредственно мастерству самого хирурга, мой прадед остался жив. Знай тогда врачи правду, его бы даже не оперировали.

Денис непонимающе пожал плечами. — К чему этот трогательный рассказ?

— К тому дружище, что выбора у нас нет. Раз уж взялись за дело, его нужно довести до конца. Мы осознано искали упавший самолет, чтобы спасти уцелевших. Вот, пришло наше время…

К ребятам подошла Искра.

— Я окончательно определилась с нашим местоположением. — Она присела рядом с ними, и разложив на земле карту, ткнула в нее карандашом. — Отсюда, три километра на север, мое старое убежище. Там мы и заночуем. А заодно решим, что нам делать дальше.

Какое-то время Денис всматривался в цветное полотно карты, затем обратился к девушке, адресовав ей вопрос, интересующий не только его одного.

— Зачем нам, с «тяжелым грузом», углубляться на три километра в Зону, когда в двенадцати километрах отсюда, на кордоне стоит наш лагерь?

Александр поддержал друга, добавив «свои пять копеек», — согласен с Денисом. Как только мы вернемся в лагерь, Старатель сразу же организует переброску нашего парашютиста на большую землю, где ему смогут оказать квалифицированную помощь.

Искра посмотрела на одного, затем на другого и со своей точки зрения, предложила им железный довод. — Учитывая погодные условия, скоро быстро стемнеет.

Не найдя понимания в глазах своих собеседников, уже менее уверенно, девушка добавила.

— К тому же, вы не учли существенной детали. Ваши двенадцать километров, это только по карте и только по прямой. Реально же, многие опасные места нам придется обходить стороной и в итоге, получается уже не двенадцать, а все двадцать пять. А от моего убежища, до которого, на секундочку, всего три километра, мы можем спокойно выдвинуться на восток, и пройдя около восьми километров, выйти к сталкерскому форпосту, в котором есть медпункт.

За сегодняшний день, ребята вымотались и устали настолько, что мысли в голове шевелились вяло. Перспектива плестись с грузом в лагерь новичков, их не радовала совсем, по крайней мере, сегодня. А альтернатива предложенная Искрой, интуитивно была им ближе. И для приличия, создав вид усиленных раздумий, они таки согласились с предложенными доводами.

Александр утвердительно кивнул, и первым поднявшись на ноги, взял инициативу в свои руки.

— На этом и сойдемся. Мы с Денисом понесем носилки, а ты штурман и по совместительству, ведущая.

По прошествии нескольких часов нелегкого пути, путники в очередной раз сделали привал, остановившись на небольшой, округлой поляне.

Денис настолько устал, что тяжело дыша и сохраняя молчание, просто опустился на землю, рядом с носилками.

Александр испытывал дискомфорт из-за того что насквозь промок от пота, и усевшись на землю, примяв высокую траву, посмотрел на Искру, проверяющую пульс у парашютиста.

— Сколько нам еще идти?

Искра сняла с плеча планшет Дениса и всмотревшись в карту, ответила.

— Где-то с полкилометра. Если бы не тот странный туман, который пришлось обходить стороной,… уже были бы на месте.

Саня запрокинул голову, и замер.

— А что с небом-то такое? Облака в бледно светящихся разводах.

Девушка посмотрела в небо, и закусила губу.

— А я-то думаю-гадаю, мы столько времени в лесу, и нам по пути ни одна «тварь» не встретилась.

— И что?

— Попрятались все! Приближается выброс. Времени у нас, не больше полчаса. Денис, давай мне свой рюкзак и ружье! Саша, тебя это тоже касается. Все лишнее мне! Поднимайтесь живей, и выдвигаемся немедля.

Друзья спускались по пологому склону, на дно неглубокого песчаного оврага, под набирающие силу веселые оранжевые всполохи, разгоравшиеся где-то далеко за лесом, в северо-восточном направлении.

Наконец, Искра остановилась. Наклоняя голову то вправо, то влево, она всматривалась в плотный ковер из дикого винограда, укрывшего крутой склон оврага.

Сместившись еще на пару метров, девушка раздвинула гибкие ветви, обнажив потемневшую от времени дверь, из старых, ссохшихся досок.

Противно и громко скрипнули заржавевшие петли. Вскинув ружье, Искра осторожно вошла внутрь.

Стоя неподалеку, ребята терпеливо ждали, уставившись в темный проем. Наконец в нем показалась девушка, махнувшая им рукой. — Все в порядке! Давайте живей!

Несмотря на усталость, друзья энергично нырнули в темноту дверного проема, будто погрузились в бескрайнюю и бездонную пустоту.

НАБЛЮДАТЕЛИ

Раннее утро. Киев, 19.07.2015 г.

Находясь на конечной остановке трамвая, у Печерского ландшафтного парка, Ксандр Рик развернул свежую газету и дабы скоротать время до прибытия транспорта, пробежался глазами по массиву газетных колонок, зацепившись за новость, которая его заинтересовала.

«…жителями Шевченковского района города Киева, наблюдалось странное, аномальное явление.

В прошлый четверг, примерно в семь часов вечера, среди пушистых облаков, в небе появился летающий объект неопределенной формы. По рассказам очевидцев, НЛО медленно двигалось по небу — с запада на восток, по разным данным, от пяти до пятнадцати минут. Потом, он так же неожиданно, как и появился, исчез…

История с инопланетным вторжением с каждым часом обрастала все новыми и новыми подробностями. От звонков, наш редакционный телефон раскалился докрасна. Одни уверяли, что НЛО якобы было похоже на тарелку, другие говорили о бесформенном шарообразном теле. Но и те, и другие видели вокруг странного объекта свечение, огонь и искры, которые медленно опадали на землю. При этом, никаких звуков он не издавал… Коренной житель Киева Иевлев Леонид Игнатович, возбужденный увиденным, не давал слова вставить:

— Я стоял на автобусной остановке по улице Щербакова. И тут оно появилось! Казалось, висит рядом, но мы так прикинули с мужиками: на самом деле летело оно где-то над парком. После того как от него отделилась пара НЛО поменьше, резко пошло в небо, засверкало в неоновых переливах, и исчезло за облаками. А те, которые поменьше были, заискрились так красочно, и синхронно пошли к земле, скрывшись из вида, где-то за деревьями парка. Все, кто со мной стоял на остановке в это время, видели «тарелку»,… такая красота…».

Ксандр почувствовал, как Диана легонько тронула его за рукав, и услышав приближение трамвая, свернул газету.

— Однако, наш прилет не остался незамеченным. Можно сказать, прибыли эффектно.

Поднимаясь с сиденья, Диана только мило улыбнулась ему в ответ.

Дорогу молодым, внезапно преградили две пожилые женщины с кипой различных журнальчиков определенного толка. Та, что выглядела чуть постарше своей спутницы, доставая из сумки красочный журнал, истошно заголосила, глядя в лицо Ксандра снизу вверх: — Наша планета в опасности!

Сказать, что Рика удивила эта реплика, все равно, что не сказать ничего. От неожиданности он впал в ступор, а плотный поток всевозможных мыслей парализовал процесс мышления. — Кто эти женщины? Откуда они могут знать? И почему они обратились именно к нему? — Рой предположений чуть не взорвал мозг и все что смог произнести озадаченный гость, так это: — А вы, с какой планеты?

После чего, пришло время удивляться самим адептам, непонятно каких сил.

Положение спасла Диана, успевшая втолкнуть мужа в уже закрывающиеся двери трамвая.

— Ты чего растерялся-то? Это же сектанты. У них такая технология вербовки. Сначала, как следует, ошарашить какой ни будь глупостью, а затем сходу, пока крыша на место не стала, заразить клиента паникой и всевозможными утопиями.

— Судя по всему, у них и со мной это получилось. Наверное, я уже успел вжиться в образ среднестатистического землянина. Мне сразу какие-то странные мысли в голову полезли, типа… на землю прибыли представители гибнущей и неизвестной нам планеты… то вдруг я уже начал думать, «провал», меня раскрыли… — Он улыбнулся, — На какой остановке нам выходить?

— Я скажу, как будем подъезжать.

Полюбовавшись на прекрасные виды Заднепровских далей, открывающиеся с Владимирской горки, будто бы праздношатающаяся влюбленная пара остановилась у парковой скульптуры изображающей женщину с ребенком на руках.

Ксандр взял Диану за руку и осмотрелся. Вытирая лицо платком, к ним походил интеллигентного вида, статный мужчина средних лет.

Спрятав платок, он вложил солнцезащитные очки в карман белоснежной рубашки, и приветливо улыбнувшись, представился.

— Председатель частного детективного агентства, Хабаров Артем Иванович.

Рик кивнул, и вложив свою ладонь в руку детектива, обменялся с ним крепким рукопожатием.

— Орлов Леонид Константинович, — и немного обернувшись, положив руку на плечо молодой девушки, с еле ощутимым следом гордости в своем голосе, добавил, — моя жена, Диана Владимировна.

— Рад знакомству. — Хабаров сделал легкий кивок головой и жестом пригласил следовать за ним.

— Ну и жара… парко-то как… ближе к вечеру, снова дождя ждать. — Он в очередной раз протер платком лицо. — Андрей Сергеевич, мой бывший сослуживец, и очень хороший друг. Он просил меня встретиться с вами и дать ответы на ряд интересующих вас вопросов. Итак, что вы хотите узнать?

Вдоль аллеи Ксандр присмотрел свободную скамью, стоящую под пышной, тенистой кроной белой акации и незаметно направил движение собеседников к ней. — Нас интересует все, что связано с Зоной отчуждения. Даже если имеющаяся информация, будет голословна.

Детектив надолго задумался, и в своих размышлениях не заметил, как оказавшись у пустующей парковой скамьи, с видным облегчением, автоматически опустился на нее. Полуобернувшись к собеседникам, он занял удобное положение, закинув правую руку на ее спинку.

— Неожиданно… должен признаться, вы застали меня врасплох,… я ждал, каких угодно вопросов, но не о Зоне… дайте-ка время подумать.

— Мы Вас не торопим. Если Вы сочтете нужным, мы встретимся в другой раз.

— Нет-нет. Информации по ней у меня много, просто она не упорядочена. По долгу службы, нашему агентству приходилось пару раз наводить контакты с рядом криминальных авторитетов обосновавшихся на ее территории, да как-то раз разыскивали там одну искательницу приключений, родители которой не скупились, лишь бы вернуть свою дочь домой.

— Интересная у вас работа.

— Да… — детектив безнадежно махнул рукой. — Итак, зона, это своего рода альтернативный мир. Иная реальность, в которой есть все, чего не может быть в привычном для нас мире. Это как Пушкинское, сказочное Лукоморье. Помните? Там чудеса, там леший бродит….

— Леший? — Удивленно спросила Диана.

— Да, леший. И псевдо люди. Всякие там бюреры, контролеры да изломы и что-то там еще в этом же духе. Не удивлюсь, если там вдруг появятся и ксеноморфы. А чего стоят брошенные деревеньки!.. обветшалые дома, напоминают избушки на курьих ножках, стоящие без окон, без дверей.

Рик легонько кашлянул, сбив собеседника с лирического настроения, — А если серьезно.

— Простите. Просто так легче, когда видишь останки давно утерянного, но еще несущего на себе печать былого могущества.

— Я вас прекрасно понимаю.

На какое-то время собеседники замолчали, затем детектив продолжил свое повествование.

— Зона может представляться по-разному. В том смысле что,… каждый, видит ее по своему, исходя из своего предыдущего, жизненного опыта,… каждый примечает в ней то, чего он достоин по жизни,… на самом деле, все зависит от мировоззрения. Для кого-то, она является в своем роде агломерацией ученых умов и смелых мужей, феноменально-спаянных в горниле аномальных жизненных условий. А кто-то видит в ней темное начало, неестественность, орды мутантов, бандитов, грязь и смрад. А для кого-то, она является просто средством обогащения. Как по мне, так это аномальный магнит, притягивающий к себе всякий сброд бездарных ослов, зазря прожигающих свою жизнь в поисках счастья. По сути своей, неудачников по жизни, не нашедших своего места под солнцем в обычном и привычном для нас мире. Есть у людей такая слабость, они готовы поверить в любую ахинею, даже в саму утопичную, и смело, без оглядки идти куда угодно, за кем угодно, лишь бы подальше от того что есть в существующей реальности.

Какое-то время Ксандр молча слушал, и улучив момент, направил разговор в нужное ему русло, обозначив диапазон своих интересов.

— Подскажите, на ваш взгляд, к примеру, из научных кругов, кто более всего питает интерес к Зоне отчуждения?

— Все в равной степени одинаково. На исследования, проводимые в Зоне, тратятся колоссальные суммы. Однако, за последний год, ситуация с финансированием несколько изменилась. Произошел некий дисбаланс финансовых потоков, питающих различные направления научных изысканий. Немереной денежной эмиссией стал пользоваться только узкий круг научно-исследовательских институтов, остальным же, краник прикрутили. В принципе, эта информация открыта,… по крайней мере, для тех, кто имеет непосредственное отношение к тому, что происходит в Зоне отчуждения, простому же обывателю, она не интересна, да он и мало что знает о самом существовании феноменальной зоны, а то и совсем….

— А в чем отличие одних от остальных? Кто распределяет финансовые потоки? И по каким критериям происходит распределение?

— Не знаю. Может, «избранные», более всех остальных преуспевают в поисках неизвестного. Мне трудно сказать… как-то не задавался я этим вопросом. Да и то, что я поведал вам, на самом деле, как вы говорите, информация голословна. На уровне слухов в определенных кругах.

— Тогда у меня к вам будет просьба, такого характера. Пожалуйста, выясните для нас, выше озученные вопросы. Оплату мы гарантируем. — Рик извлек из кармана брюк небольших размеров портмоне. Порывшись в его складчатых отделениях, он достал оттуда несколько крупных купюр и протянул их собеседнику. — Это аванс. — У детектива слегка дернулось веко. — Нас интересует весь спектр НИИ ведущих свою научную деятельность в Зоне отчуждения. Интересует, лишь только вертикаль подчинения от лабораторий расположенных на аномальной территории, до высоких кабинетов управленческого звена. Но более всего, нам интересны источники финансирования.

Задумавшись, Рик долго смотрел вдоль аллеи, пока спина детектива не исчезла из вида.

— Так-так, ну, вроде бы дело сдвинулось с места.

Диана откинула с лица прядь непослушных волос, — С авансом, ты слегка переборщил.

— Ничего страшного, таких бумажечек у нас еще много.

Диана посмотрела на монитор своего мобильника. — Через два часа у нас встреча с молодым и преуспевающим журналистом. А состоится она аж, на другом конце города.

— Возьмем такси.

Парочка поднялась со скамьи и взяв друг друга за руки, прогулочным шагом, неспешно направилась к выходу из парка.

— А знаешь, Рик. Более всего мне интересно в наших изысканиях то, насколько далеко наши агенты смогут продвинуться в поисках, интересующей нас информации.

— Мне тоже интересно, обо что разобьется волна их любопытства. Однако, мы не будем праздными, сторонними наблюдателями. В любом случае, нашими персонами скоро заинтересуются, а это значит, что времени на раскачку, маловато. Кое-какие вопросы, нам придется выяснять самим, несмотря на то, что у нас имеются определенные знания по данной теме. Пока что мы проводим проверку того, что нам уже известно. Кстати, не мы одни занимаемся этим вопросом. В подобном деле, любая информация должна быть проверена и перепроверена сотни раз. Пока что я вижу единственный способ изменить реальность, исключив из нее угрозу.

— Каким образом?

— Устранить заинтересованных лиц.

Диана скосила глаза в сторону. — А если эти лица являются частью определенной системы,… или тайной сети?

— Это еще лучше, открывается масса других вариантов.

— Лично я, вижу устранение надвигающейся угрозы несколько по-другому. А именно…

СТАЛКЕРЫ

15:35 где-то на территории Зоны отчуждения.

От горизонта до горизонта небо плотно затянули низкие, темно-серые тучи, непрерывно сочившиеся мелким, нудным дождем. Казалось, будто эта мелкая морось, решила задержаться здесь надолго.

Одинокий сталкер стоявший под навесом кирпичного дома, сделал очередную затяжку, и ожегшись, незамедлительно выбросил себе под ноги миниатюрный окурок.

Проскрипев навесами, приоткрылась входная дверь, и под навес, несмело шагнул парнишка в черной футболке. Поежившись, он учуял табачный дым и обратился к рядом стоящему незнакомцу.

— Вы, на сигареты богаты?

— Е трошки, але тільки для себе. — Незнакомец повернулся и посмотрел на Александра. — Ти що, сказився!? Білий же як стіна, куди тобі палити! Встигнеш ще. — Крепкой рукой он взял парнишку под руку, и осторожно пододвинув того к скамье, аккуратно усадил его на сиденье. — О тож, сідай ось тут, та дихай свіжим повітрям.

Развернувшись, незнакомец тут же нырнул в мутный, туманный поток лениво идущего, мелкого дождя.

Это сталкерское поселение, со странным названием «Светлый путь», несколько отличалось от лагерей новичков, расположенных на нейтральной полосе между аномальной Зоной и большим миром. Отличалось в основном, по-военному жесткой организацией внутренней жизни. Одним словом, соответствующей, враждебной окружающей действительности.

Соответственно и само поселение, являло собой хорошо укрепленный аванпост, в глуши непримиримо враждебного мира, и контролировалось группировкой южного крыла «Брагинских Стрельцов». Данная группировка состояла в основном из сталкеров, за душой ничего не имеющих, кроме как более-менее сносного обмундирования с соответствующей экипировкой и легкого стрелкового вооружения.

Делать они ничего не умели. Риск, сопровождающий добычу артефактов, считали безрассудным. А грабеж ближних, более удачливых сограждан, безнравственным занятием. Однако, хорошо владели оружием, претендуя в этом мире на свой кусок хлеба и желательно с маслом. От бандитов и наемников они отличались еще и тем, что с охотой брались за работу определенного вида, (сопровождение, охрана и т. д.), даже за умеренное, можно сказать скромное, вознаграждение. Главное, чтобы она, (работа), была не сильно опасной, желательно постоянной, а оплата стабильной и согласно договоренности.

Затяжной вспышкой сверкнула молния и на округу обрушились сильные громовые раскаты. Чуть погодя, в воздухе отчетливо запахло озоновой свежестью.

Шумно вдохнув, Саша набрал полные легкие влажного воздуха. Картинка окружающей действительности внезапно «поплыла». Ощутив легкое головокружение, он цепко ухватился за лавку, пережидая необычное состояние.

Благополучно пережив «выброс» в довольно старом, но добротно сложенном блиндаже, чуть свет-заря, путники отправились к сталкерскому поселению, где предполагалось присутствие врача, или хотя бы фельдшера который смог бы оказать помощь пострадавшему парашютисту.

Уходя на восток, часов через пять, они достигли цели. На подходе к поселку, в несколько рядов опутанному ржавой колючей проволокой, их встретил сталкерский патруль, который и проводил путников к дому местного знахаря, роль которого, выполняла красивая, чернокожая девушка. Ее боялись, за глаза называя ведьмой, и уважали одновременно, поскольку на ноги могла поднять, даже самого безнадежного. В некотором смысле, ребятам повезло застать ее на месте, поскольку она постоянно путешествовала по Зоне и редко где задерживалась надолго.

Скривившись от внезапно вспыхнувшего чувства брезгливости, Александр на автомате махнул рукой, сбросив с лица мохнатого паука.

— Тьфу, блин.

Осмотревшись, он осторожно переместил свое тело в вертикальное положение, откинувшись на спинку скамьи. Проскочила невеселая мысль.

— «Отключился, что ли?».

В это время открылась входная дверь, и рядом с Александром на лавку опустилась Искра.

— Вот возьми, — она вложила ему в руку плитку шоколада, — это как раз поддержит твои силы.

— Как там Денис?

— Все нормально, уже спит. Его группа крови оказалась редкой, поэтому, Багира решила немножечко законсервировать ее, на нужды будущих больных.

Саша откусил кусок шоколадки и уже с набитым ртом, спросил.

— А что с парашютистом?

— Состояние его тяжелое, но стабильное. Так что, «врач», жить разрешил. Переливание крови прошло успешно, теперь в ход пошли хитроумные лекарства с ингредиентами и вытяжками из редких аморфных артефактов, так что чрез недельку, будет как новенький. Кстати, вот эту вещицу, не выпускай из рук до самого вечера, аж пока солнце не зайдет за горизонт. — Искра положила ему на колени пластиковый шар, наполненный желтоватой жидкостью, с плавающим внутри темным камешком. — Через какое-то время, как только шар станет теплым, ты почувствуешь мощный прилив сил и энергии. Не бойся, это нормально и для организма полезно. — Улыбнувшись, девушка встала со скамьи. — Извини, мне нужно помогать Багире.

— А у Дениса, есть такой шарик?

— Да, он уже спит с ним в обнимку. Если хочешь, присоединяйся к нему.

Александр сделал глубокий вдох и, сжав в руке шар, вслед за девушкой зашел в дом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

НЕСЛУЧАЙНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

ФУНКЦИОНЕРЫ

29 июля 2015 года.

«Пакет» нервных импульсов достиг адресата, возбудив потенциал точно вымеренных кинетических действий. Незамедлительно, кисть руки произвела легкое, грациозное движение и, описав в пространстве обширной комнаты короткую настильную траекторию, электронный планшет рухнул на сиденье, обитого кожей дивана.

Какое-то время, худощавый мужчина стоял неподвижно, хмурил брови и отрешенным взглядом смотрел куда-то сквозь стену. Чувствуя, как в нем закипая, начинает подниматься волна сильного раздражения, он перенес вес своего тела с одной ноги на другую, и несколько раз пройдясь по комнате ровным, вымеренным шагом, сел на диван, руками обняв колени.

— Как только мы оказались в этой части земного шара, я не перестаю удивляться,… и этот факт, раздражает меня до невозможности. Либо поглупел я, надышавшись местного воздуха, либо поумнели здешние людишки, что в принципе, исключено.

— Босс,… тогда, что же тебя так беспокоит? — Из-за своего стола поднялся статный мужчина средних лет, в светлом фирменном костюме. Подойдя к офисному мебельному комплексу, он открыл холодильную камеру и извлек из нее графин с молоком.

— У меня в разработке, три совершенно разных дела,… и каким-то непостижимым образом, все они замыкаются на Зоне отчуждения. Я уже начинаю ее ненавидеть! — Оратор откинулся на спинку дивана, постаравшись принять непринужденную позу, и сразу же закинул ногу на ногу, интуитивно «закрываясь» от своего собеседника. — Казалось бы, чего проще решить судьбу местного выскочки! И вот, все уже сделано! Труп остывает в морге, а все подозрения сходятся на супруге несчастного, и что?!..

— И что, босс? — Он протянул хозяину высокий стакан наполненный молоком.

Толи автоматически, по привычке, толи от раздражения, как реакция защиты, лицо босса осветила короткая улыбка, сверкнув холодным отблеском граненого бриллианта. Сделав жадный глоток, он продолжил.

— А то, что спустя сутки,… телефон близнец, чего технически не возможно! на несколько минут включается в сеть.

— Не понял.

— Телефон, совершенно идентичный телефону, хранящемуся в сейфе следователя, выходит в эфир на территории Зоны отчуждения и запрашивает соединение с номером телефона жены погибшего,… у меня есть распечатка этого разговора,… получается, что тот труп ученого, лежащий в морге, просто механическая кукла набитая гниющим мясом! И дело принимает совсем другой, совершенно не шуточный оборот. Понимаешь? У наших хозяев есть все! То есть, абсолютно все, кроме одной единственной вещи, — бессмертия. И чтобы заполучить его, они не остановятся не перед чем. Такова сущность человеческой природы. — Он сделал еще пару глотков и с минуту размышлял, прежде чем нарушил восстановившееся молчание. — Мне неизвестно, каким образом произошла утечка информации нашему непосредственному руководству. Но, сегодня я получил прямой и недвусмысленный приказ, не просто во всем разобраться, как следует,… а данный «экземпляр», в том числе и имеющийся у нас труп, который по роковой поспешности уже успели кремировать, доставить в спец. лабораторию. Что естественно, усложняет мне жизнь многократно. — Босс осушил стакан и отдал его секретарю.

— А если это был всего-навсего двойник?

— Исключено. Клиент был под колпаком довольно долгое время. О нем знали больше, чем он знал о себе сам. Однако, прошу заметить. Наши неприятности на этом не заканчиваются. Буквально полчаса назад, мне пришел отчет о степени готовности проекта по созданию высокочастотного заградительного барьера вокруг Зоны отчуждения. Обрати внимание, на кону моя репутация! Как ты знаешь, основная ставка в моей игре сделана на дальнейшее создание и развитие шоковых ситуаций, как внутри этой самой Зоны, так и в ее округе. И что я вижу. В отчете, черным по белому написано, что одновременно, в нескольких местах сразу, люди одетые в темные балахоны, напоминающие герметичные скафандры, беспрепятственно преодолели заграждения и свободно, чуть ли не прогулочным шагом, пересекли СВЧ луч, проникнув на территорию Зоны отчуждения. Они что?! Они издеваются надо мной? Миллионные затраты коту под хвост!

— Ну, зачем так утрировать. Судя по всему, их балахоны оказались не проницаемы для излучения. Возможно, кто-то из этих негодяев, провел свои школьные годы недаром и с умом. Но само по себе, это еще ничего не значит.

— Я все понимаю,… но недооценка противника, смертельно опасна. И скажите мне, пожалуйста, на милость, где это было видано,… чтобы слово «нельзя» воспринималось несколько иначе. В цивилизационных странах если «НЕЛЬЗЯ», то и значит — НЕЛЬЗЯ! Точка! А здесь,… слово «нельзя», принимает странную дуальную форму — «типа нельзя», что по сути своей, означает — можно. Я просто поражен!

— Что вы намерены предпринять?

— Я над этим постоянно размышляю… при данных раскладах, готовые и уже отработанные шаблоны последовательных действий нам не подходят. Здесь нужно что-то новое. О! Кажется, придумал. Подготовь ходатайство в министерство обороны, пусть выделят звено боевых дронов, для круглосуточного патрулирования над периметром Зоны. Отныне, Зона отчуждения для нас, в полной мере принимает статус Зоны особого внимания.

Секретарь приподнял руку и учтиво добавил, — Я бы сказал, пристального!..

— Пошел вон, паяц.

СТАЛКЕРЫ

30 июля 2015 г. Где-то на территории Зоны отчуждения.

Немногочисленные пушистые облака, лениво барражировали просторы бездонного синего небосвода, бесследно растворяясь у кромки далекого горизонта. Уже который день стояла безветренная, солнечная и жаркая погода.

Во дворе захудалого хозяйства, у дверного проема покосившегося сарая, крытого плотным слоем соломы, лежала груда свежераспиленных поленцев, наполняющих атмосферу двора стойким запахом древесины. Невдалеке от этой кучи, в тени старой яблони, отдыхала пара сталкеров, неохотно перебрасываясь друг с другом короткими фразами.

— Может уже хватит на сегодня?

Мимодумно сопровождая взглядом летящую черную точку, сталкер нехотя произнес. — Зараз досить. Дивись яка спека, це ж неможливо. А у вечері, продовжмо.

Крупный майский жук, нарушая все законы аэродинамики, обогнул густую крону старой яблони, спугнув при этом пучеглазую стрекозу, и преодолев просторный двор, сквозь раскрытые оконные створки, по пологой глиссаде, влетел в просторную светлую комнату старого кирпичного дома, приземлившись на белоснежную скатерть, укрывавшую потемневшие доски широкого, овального стола.

За столом сидел статный, широкоплечий мужчина в просторной, сильно вылинявшей футболке. Его лицо было скрыто под толстым слоем бинтов, лишь оставлявших отверстия для дыхания и приема пищи. Предплечье левой руки и голень правой ноги были заключены в гипс. Присутствующим было отчетливо видно, по тому как он крепко сдавливал свои колени, сильными и тонкими пальцами, что незнакомец чувствует себя неловко и сильно обеспокоен.

Напротив стола, у глухой стены, на широкой скамье расположились трое молодых людей. Их пригласили специально, так как они имели непосредственное отношение к операции спасения, пострадавших в авиакатастрофе.

К сидящему за столом, тихо подошла чернокожая девушка выполнявшая роль врача, и положив руку на плечо своего пациента, обратилась к присутствующим.

— Сегодня благоприятный день,… - по ее сбивчивой речи, было заметно, что она волнуется не меньше своего пациента, — Я полагаю, это именно так. Пришло время снять бинты и лечебные маски,… наконец, нам всем пора познакомиться. Должна заметить,… со своей стороны, я сделала все что могла, и как я надеюсь, мои усилия не прошли даром. Вся остальная работа, возлагается на самого пациента, и напрямую зависит от его воли к жизни. — Багира наклонилась к больному и тихо прошептала. — Глаза сразу не открывай, не то испытаешь резкую и сильную боль.

Бинты, удерживающие лечебную маску, были сняты. И вот, наконец, и сама маска отошла в сторону, открывая присутствующим лицо пациента, немного покрасневшее, но уже пришедшее в норму.

Искра отчетливо ощутила, как ее сердце внезапно замерев, сбилось с ритма. Будто споткнулось на бегу. Лицо девушки мгновенно побледнело, а с губ нечаянно сорвалось, — Вот так встреча….

* * *

Откуда-то с околицы села пришел приглушенный, жалобный скрип заржавевших оконных навесов. Насторожившись, Искра невольно прислушалась, и не ощутив ничего такого чтобы могло нести опасность, мило улыбнулась друзьям.

— Где-то сквозняком открыло окно, или кто из сталкеров, решил обследовать заброшенный дом. — Она поправила непослушную прядь волос упавшую на лицо. — Ребята,… какие планы на будущее?

Александр смешно выкатил глаза из орбит, и покачиваясь с пятки на носок, старательно изображая несуразные действия клоуна, проговорил скороговоркой, — «Есть ли у Вас план, мистер Фикс? — Есть ли у меня план? Есть ли у меня план?! — Да у меня всегда есть план!!».

Денис тут же подыграл другу, громко заверив, — У нас два мешка плана.

Надув губки, и сделав щенячьи глазки, девушка умоляющи, посмотрела на друзей. — Старо как мир. Ну, я серьезно. Что вы намерены делать дальше?

Переведя дух, Александр пожал плечами, — Я как Денис. — И друг его тут же поддержал, — А я как Саня. — Он положил руку на плечо товарища. — Трудно сказать. Да и нет у нас никаких планов.

— Мы теперь, не понаслышке знаем, насколько опасна Зона. А у нас нет ни специальных навыков, ни защитных средств, ни опыта,… да и не видим мы каких либо оснований для нашего дальнейшего пребывания здесь. Так что решили мы вернуться на кордон, под крыло Старателя.

— И это правильно. О ваших подвигах он знает, я отправила ему сообщение через здешнего торговца, как только мы появились в поселке.

— Ну, а ты?

— А что я… у меня здесь еще полно дел.

Денис улыбнулся. — Сегодня утром…, мы так поняли,… ты оказалась знакома с парашютистом.

— Да… приходилось ранее встречаться. Вот уж не думала, что занесет его сюда нелегкая.

— Он что-то говорил,… будто ему угрожает опасность.

Искра на секунду задумалась. — Я предлагала ему помощь в возвращении на большую землю но,… он твердо уверен, что некие недруги, желают его смерти. В связи с чем, с возвращением на большую землю не торопится. Очевидно, у него тоже, еще нет дальнейших планов на жизнь. Да вы за него уже не волнуйтесь, не пропадет. Я за ним присмотрю….

С грустью в глазах, Александр провел взглядом уходящую девушку. — А мы так и не спросили ее, откуда она все-таки знает парашютиста.

— Не спросили,… потому, что она не хотела расспросов. Это было видно.

— Ни че и не видно… посмотрите на него, знаток женской логики…

— Ладно тебе, оставим ее в покое. В принципе, нас здесь более ничего не держит. Всем кому мы могли, мы помогли. Багиру, за гостеприимство я отблагодарил, подарив ей от всех нас, электронный планшет, который мы нашли.

— Ого!

— А что делать? Надо держать марку! К тому же она была столь любезна, что нанесла нам на карту самый безопасный маршрут к лагерю Старателя.

Саня почесал затылок, — тогда, что нам остается,… немного отдохнем, проверим снаряжение, да после обеда отправимся в путь.

Денис кивнул. — И к вечеру, будем дома.

Крепко сжав губы, Саша осмотрел окружающее его пространство, и задумчиво произнес. — Правду говорят, Зона затягивает. Вот и мы с тобой, хилую хибарку на окраине запретной территории, уже называем домом.

— Это потому, что там, среди таких же как мы, — мы чувствуем себя в безопасности….

* * *

Генрих рассматривал грубый шрам, извилистой, рваной полосой прошедший между большим и указательным пальцем по кисти правой руки и заканчивающийся у предплечья.

Послышался тихий, протяжный стон дверных навесов. Девушка переступила порог комнаты, и не закрывая дверь, смущенно спросила.

— Не помешаю?

Мужчина отрицательно покачал головой. Искра прикрыла дверь и присела на лавку у стены, открыто посмотрев в его лицо.

— Генрих,… я могу вас так называть?

Отвечая на вопрос, он посмотрел на свою руку. — В сложившейся ситуации, обращение ко мне как «господин», больше подходит для тематических утех в сексуальных игрищах. Простите. — Он положил руку на стол, так чтобы собеседник мог хорошо видеть кисть его руки. — Там где сейчас проходит шрам, между большим и указательным пальцем, был имплантирован идентификационный чип,… сейчас его там нет. Это означает, что я выпал из системы,… что меня не существует,… что я призрак.

— Не нужно утрировать. Жизнь на этом не остановилась. Возьмите себя в руки. Постарайтесь себя убедить в том, что если вы вне системы, то значит над ней. — С этими словами она поднялась со скамьи и подойдя к собеседнику, больно ущипнула его.

— Аа-й!.. — Генрих испуганно заглянул в ее глаза.

— Насколько я знаю, призраки физической боли не испытывают, значит с тобой все в порядке.

— А я вас вспомнил….

Искра снова присела на скамью, — Вот и чудненько. Вот и молодец.

— Вы же не причине мне зла?.. Тогда,… я был против жесткого обращения с вами….

Искра тяжело вздохнула и жестко произнесла, — Оставим это! Для меня все закончилось хорошо, и Слава Богу. Сейчас нам следует определиться с настоящим. Выяснить твое субъективное отношение к нему…

— Нам? Для чего?

— Именно, — нам. Потому что кроме меня, ты здесь никому не нужен. Нянькаться здесь с тобой никто не будет. А один, ты не выживешь. Но, ты же не собираешься сдаваться?.. Если нет, то необходимо понять,… что делать дальше.

* * *

30 июля 2015 г. Где-то на территории Зоны отчуждения.

Сверяя ориентиры окружающей местности с ориентирами на имеющейся карте, Денис сидел на потемневшем стволе поваленного дерева, на берегу мелководной, безымянной речушки.

— Как на прогулке, пройдем к истоку этой речки, по живописному бережку, а оттуда, до нашего лагеря уже будет рукой подать. Всего три километра останется.

Саня посмотрел вдоль берега и махнул рукой.

— Ты только оторви свой нос от карты и посмотри вперед. Видишь, какие густые заросли стоят впереди? На первый взгляд, они вообще не проходимы.

— Что предлагаешь?

— Здесь глубина не больше метра, переправимся на тот берег и напрямик через поле.

Денис снова углубился в изучение карты и недовольно констатировал.

— За полем лес как ты видишь и болотистая местность. Багира не советовала туда лезть.

— Ладно, самая короткая дорога, та которую знаешь. — Александр присел на корточки, напротив своего друга. — Помнишь, я тебе как-то рассказывал о случае, произошедшем с моим родным дядькой? Он тогда в тайге, из одной деревушки в другую шел и решил напрямую крюк срезать, через кущери. Думал бкдолага, что он крут в навигации по незнакомой местности. Мужик пропал дня на три и вымотался так, что не смог выбраться из гущака. Силы покинули напрочь, даже орать не мог. Так что я по кущерям лазить не хочу. Обойдем заросли по кромке, — Александр заглянул в карту, — это крюк в полтора-два километра будет, и под вечер, мы выйдем к лагерю со стороны автодороги.

Денис сложил карту и спрятал ее в планшет.

— Хорошо, сделаем, как ты говоришь. Пойдем в обход.

Саня весело подмигнул. — Правильно, «нормальные герои всегда идут в обход».

Денис улыбнулся в ответ.

— «Ходы кривые роет, подземный умный крот. Нормальные герои, всегда идут в обход!»

Весело и звонко, Александр подхватил настроение друга.

— «Нормальные герои, всегда идут в обход!»

И дальше, совершенно не таясь, во все горло они уже пели дуэтом:

«В обход идти, понятно,

Не очень-то легко.

Не очень-то приятно,

И очень далеко!

Не очень-то приятно,

И очень далеко!

Зато так поступают

Одни лишь мудрецы.

С обходом подступают

Одни лишь храбрецы!

Глупцы, героя строя,

Бросаются вперед,

Нормальные герои

Всегда наоборот.

Нормальные герои

Всегда на-обо-рот….»[2]

НАЕМНИК

Еле заметно отклонилась ветвь пышного куста, и зоркие зеленые глаза внимательно осмотрели открывшийся сектор пролегающей рядом дороги.

— Тихо, — подумал зеленоглазый незнакомец, и отойдя в сторону, подошел к толстому стволу старого дерева. Внимательно осмотрел прилегающую территорию и ствол дерева, все «контрольки» были на месте. Присел на корточки. Аккуратно и осторожно сняв кору, обнажил овальное отверстие тайника, откуда извлек планшет и компактное устройство спутниковой связи.

В Зоне он находился уже третий день. Стаж как говорится не большой, однако, с первых минут пребывания в этом удивительном месте, ему довелось столкнуться с рядом несвязанных друг с другом фактов, требующих своего объяснения. Он уже дано для себя решил, случайности в его ремесле, исключены. То, что ему, первоклассному мастеру своего дела, после успешного выполнения очередного задания, сосватали дурацкую поездку, с очень уж странной миссией, в глухую «Тмутаракань», — что само по себе отходило от устоявшихся правил, — принимать за совпадение мог только идиот. А после того, как он увидел «его»,…того самого человека, в судьбе которого наемник поставил точку,… сомнений не осталось вовсе. Ему откровенно кроют деревянный макинтош, как нежелательному свидетелю, или, проколовшемуся исполнителю.

После ввода защитного кода, на монитор сразу же вышло ожидавшее его сообщение.

— «Срочно! Высший приоритет! Ваше сообщение принято и рассмотрено, фотографии предоставлены экспертам. Присвоен статус, — «дело особой важности».

Представляем к реализации план активных действий. По ознакомлению, даются сутки на внесение корректировок и изменений. По истечению установленного срока, приступить к выполнению незамедлительно!..

О результатах своих действий, докладывать по готовности, но не позднее третьего августа «Бертран»»….

— Все. Закрутилось. Це-у получил, и как только он окажется в их руках, сразу же начнут рубить концы. Меня кончат первым, а потом всех остальных, кто соприкоснулся с «измененным».

Просмотреть инструкцию, незнакомец не успел. Что-то обожгло правую ногу. Внезапно грохнул выстрел, а затем пришла резкая боль, шаровой молнией взорвавшая мозг.

Сознание удалось удержать в узде, только чуть не раскрошились зубы.

Выронив планшет, рука автоматически легла на рукоять пистолета.

Почти не целясь, на звук, незнакомец произвел два спаренных выстрела и скрепя зубами от боли, быстро переместился за дерево.

* * *

Минутой ранее.

Путешествие близилось к концу. Навстречу путникам потянулась знакомая местность, навевающая теплое чувство спокойствия и иллюзию безопасности. Вокруг царила яркая зелень и пышное разноцветие полевых цветов, а в бездонной синеве беспредельно господствовали невесомые, белоснежные облака, медленно и лениво плывущие к далекому горизонту.

Александр шел первым, беспечно напевая какую-то модную молодежную песенку.

Вот уже вдали виднелись крыши полуразрушенных домов, и прибавив шаг, Денис поравнялся с другом.

Они вышли на асфальтированную дорогу, испещренную глубокими трещинами, поросшими высокой травой и зеленым мхом.

Друзья шли плечом к плечу, и молча слушая друга, Денис размышлял над тем, как их встретят в лагере.

Внимание путников притупилось и в это самое неподходящее для них время, внезапно выпрыгнув из высокой травы, перед ними возникло нечто,… нечто четвероногое, ранее невиданное и жутко страшное.

Взгляд хищника пронизывал насквозь. Кровь мгновенно отхлынула от лица, а тело стало ватным и непослушным. Время сжалось настолько, что загустело и вяло потекло…. Дальнейшие события, происходили как во сне.

Александр забыл о висящем на плече помповом ружье и выхватил из-за пояса пистолет.

Предохранитель снят, патрон в стволе, выстрел был произведен самовзводом курка. Стрелок излишне дернул, что есть мочи, надавив на спусковой крючок. С тонким свистом рассекая воздух, пуля прошла в притирку с крупной головой измененного хищника, оставив на коже тонкую красную полосу, и ушла в близ стоящий кустарник. В тоже мгновение, существо взревело, и сделало мощный бросок вперед, сбив свою жертву с ног. Неудачливый стрелок только и успел оттолкнуть от себя, оцепеневшего друга, нечаянно выронив из рук оружие….

Не совсем понимая, что произошло, Денис медленно поднимался с асфальта, уставившись на неподвижное тело агрессора, заливавшего черной кровью, лицо Александра.

Отплевываясь и матерясь, как сапожник, тот высвобождался из под придавившего его трупа, и выбравшись, тут же изрыгнул из себя недавний ужин.

— Фу… блин. — Саша брезгливо скривился, ощутив во рту горький привкус желчи.

Денис почувствовал, как тошнота подкатила к его горлу и отвернулся.

Тем временем, обойдя их с фланга, на сцену вышел третий персонаж. Вскинув оружие, он готов был прикончить обидчиков на месте, как встретился взглядом с одним из них, и одновременно учуяв приближение «гостей», медленно опустил пистолет.

Хромая на правую ногу, и оставляя на земле кровавые следы, зеленоглазый стрелок, вышел на дорогу. Уставившись на неподвижно лежащее тело монстра, он живо прикинул в уме возможный вариант развития событий.

— Возможно, мутант выслеживал меня, — подумал он, — а эти двое, тупо спугнули его и вызвали агрессию монстра на себя. Получается, что они невольно, спасли мне жизнь. Да здравствует его Величество Случай! Но тот, кто стрелял, несомненно — идиот! С трех метров не смог попасть в цель! — Он скривился от боли, — Вернее попал, но не туда….

Подойдя ближе, мужчина склонился над трупом и внимательно осмотрел тело.

— Что за невидаль такая? Однако,… это сделано из мяса. — Указав стволом на черную дыру в теле мутанта, с видом крупного знатока, незнакомец авторитетно заявил. — Пулевое отверстие,… сорок пятый калибр, — он посмотрел на свой пистолет, затем на девятимиллиметровый CZ-75B, мирно лежащий на асфальте, — экспансивная пуля удачно вошла в основание черепа, и раздробив шейный позвонок, проникла внутрь черепной коробки. Мутант умер мгновенно….

В это время, из густой травы к ним на дорогу, вышли три вооруженных сталкера, посланные Максимом на шум…

НАБЛЮДАТЕЛИ

Киев. 1 августа 2015 г.

Просматривая новостную страницу на широкоформатном мониторе, Диана выделила необходимый ей фрагмент текста и скопировала его в отдельный документ, отправив информацию на печать.

Ксандр Рик пробежал глазами по содержимому распечатки, и отложил лист в сторону. Потянувшись, он нехотя встал из-за стола.

— Как замечательно, что все прогрессивное человечество довольно активно пользуется интернетом. Это же неисчерпаемый кладезь информации.

Диана отвернулась от монитора компьютера и посмотрела в глаза мужа. — У меня сложилось полное впечатление, что наши, так называемые «агенты», черпали свои рассказики о Зоне, именно из интернета.

— Возможно, так оно и было. Однако, журналист оказался более настойчив в своих изысканиях и продвинулся дальше всех. Самая ценная информация поступила к нам именно от него. Жаль, что нам больше нельзя на него рассчитывать.

Диана бросила беглый взгляд на настенные часы, стрелки которых указывали на два часа дня. Поднявшись со стула, она подошла к окну. Прислонившись к откосу и прищурив глаза, девушка сквозь стекло, молча созерцала залитую солнечным светом улицу. Через какое-то время, не отрывая взгляда от улицы, Диана томно спросила.

— Более-менее, сложилась полная картина?

— Пока нет, дорогая,… для полной картины, к сожалению, не хватает аутсайдерской информации и еще целой кучи фрагментов. Но, кое-что все-таки сложилось. Наконец-то, мы знаем кто,… а вернее, какая организация стоит за интересующими нас исследованиями в Зоне отчуждения. Как мы видим из полученных сведений, эта организация есть сосредоточение частного капитала нескольких крупных олигархических кланов Европы, создавших по сути, одну из самых устойчивых корпораций этой планеты. Круг поиска сузился. Для полной картины, нам остается осуществить негласный визит в штаб-квартиру, этой организации.

— Безрассудно и не целесообразно.

— Почему? Визит к первоисточнику, даст нам больше пищи для дальнейших размышлений. Пойми меня правильно, над решением поставленной перед нами задачи, работаем не только мы одни,… этим делом занят целый институт. Аналитики ждут от нас точных сведений, а где их взять, как не у первоисточника?

— Мы и так,… на острие атаки. Что ты, заявишься к ним в офис и спросишь, — А это случайно не вы собираетесь вскрыть капсулу с темной материей? А они тебе, — Нет-нет, что вы! Мы даже не заем о чем идет речь!

Рик подошел к жене, и нежно обнял ее за плечи. — Звучит, как-то… удручающе что ли, и как-то обидно. Ты же знаешь, я могу очень многое. Проникнуть в самую охраняемую крепость, для меня все равно, что сходить в магазин за хлебом.

— У меня… мне… что-то не спокойно. Очень неспокойно.

— Может это потому, что ты беременна.

Диана невольно вздрогнула. На какое-то время, в комнате воцарилось молчание.

— Откуда ты знаешь.

— Всего объяснить не смогу, просто,… есть чувство такое, на уровне знания. Я вижу…

Диана вложила свою руку в руку мужа и заглянула ему в глаза. — И что теперь?

Рик улыбнулся и твердо сказал. — Ты выбываешь из игры. Теперь твоя первостепенная задача, это рождение нормального, здорового ребенка. В первую очередь, нужны положительные эмоции. Хорошее питание и общение с добрыми, хорошими людьми. Я уверен, что у тебя такие знакомые есть. Нам нужно сберечь наше счастье.

— А как же…

— Не о чем не беспокойся. В тебе сейчас зреет начало нового мира, и важнее чем это, более нет ничего. Только ради одного этого маленького чуда, я приложу все свои усилия на обеспечение твоей безопасности. — Он ненадолго задумался. — С «капсулами», мы, как-нибудь, разберемся. Предвижу следующее, в Зоне все это дело началось, там оно и закончится. Усилие будет приложено точечно и на ее территории, только, как и каким образом, я еще не знаю. Ответ даст мой визит, в офис интересующей нас корпорации.

СТАЛКЕРЫ

2 августа 2015 года. Территория Зоны отчуждения, лагерь новичков.

Показавшись из-за края горизонта, утреннее солнце косыми лучами залило весь мир светом, наполняя его яркими, живыми и сочными красками. Мир отвечал легким шумом ветра в листве, да разноголосым щебетом птиц.

Прошедшая ночь оказалась бессонной и была полна тяжелых размышлений. Будто въедаясь в плоть, как капли гремучей слизи, отравляя душу, протяжно и нудно беспокоило, тягостное чувство, непонятно откуда взявшейся безысходности.

Старатель встал из-за стола, несколько раз прошелся по комнате, разминая ноги, затем открыл створки окна, протяжно и жалобно проскрипев поржавевшими навесами. В комнату мягко потек прохладный, свежий воздух, несущий в себе букет густых запахов земли, утренней сырости и цветущих луговых трав.

Отставив в сторону причудливый цветок, с длинными лепестками мелких, но острых как лезвие бритвы, звездоподобных цветов, он облокотился на подоконник, и стараясь ни о чем не думать, долго смотрел перед собой, на прохудившуюся изгородь, соседнего дома, утонувшего в густой зелени заросшего сиренью палисадника. Внезапный порыв легкого ветра обдал лицо утренней прохладой, принеся с собой отдаленный, приглушенный расстоянием шум. Где-то далеко-далеко, с натугой, работал мощный движок вертолета, нудным буравчиком проникая в глубину тревожных размышлений.

— Судя по натужному рокоту, грузовой, — подумал Старатель, вдруг вздрогнув от неожиданности.

— Добренького вам утречка!

Старатель, бегло окинул взглядом идущего по улице сталкера, в знак приветствия, поднявшего правую руку, забинтованную грязной, пожелтевшей от сукровицы, тканью.

От раннего гостя, потянуло слабой, тонкой струйкой, характерного больничного запаха, стойко ассоциировавшегося с мазью Вишневского.

— Та и вам доброго здоровья! — Старатель скользнул взглядом по лицу сталкера, обезображенного обширным, темно-фиолетовым пятном химического ожога. — Афанасич? Ты что ли?

— Я! Кто ж еще?

— А куда друга своего дел?

Сталкер безнадежно махнул рукой, — Не уберегся Мишаня, — остановившись напротив окна, он снял широкополую соломенную шляпу, обнажив блестящую на солнце, лысую голову, и размашисто перекрестился, — Царствие ему небесное. Еще в прошлом годе, аккурат на Семенов день, в карусель угодил.

— Жаль, хороший был человек. Земля ему пухом.

— Да,… самые лучшие, уходят первыми. Сколько уже времени прошло. Я успел три ходки в Зону сделать, а напарника себе, так и не нашел. — Сталкер надел шляпу и удрученно продолжил свой путь, как вдруг остановился. — Слышь? Старатель. Погощу тут у тебя немного,… так, отдышатся надо.

— Понимаю,… куда тебе, с такой меткой-то, на большую землю. Мог бы и не спрашивать.

— Я правила знаю. Да и чего душой кривить. Потрепала меня Зона, пришел вот, отлежаться, чтобы «чистым» домой вернуться. Ты лучше вот что мне скажи. Слух прошел, будто у тебя на кордоне дыра за кордон есть. Это правда?

— Да, есть у нас такое дело. Нелепая случайность, открыла нам благоприятные возможности. Только без спецодежды, периметр не пересечь. Поэтому ходим малыми группами и только в сопровождении проводника. На той стороне, наш человек забирает комбезы обратно, либо передает их тем, кто собирается пересечь периметр в обратном направлении. Договоренность с армейским руководством, имеется.

— Понятно, все делается тихо, спокойно. Это мне по душе. Наша профессия, шума не любит. Вон, под Русаками, бригада Красавчика сильно долго не заморачивалась. Жахнули по высокочастотным ретрансляторам из «Хашима» и с хабаром ушли на большую землю. Шуму наделали много, а толку мало. Теперь за ними все спецслужбы гоняются. Глядишь, скоро всю его бригаду повяжут.

— Во как! Интересные ты вещи рассказываешь. Я и не слышал об этом.

— Та ну,… эти слухи, был предметом обсуждения целых три дня, даже в самых захудалых барах Зоны. Кровососы на болотах, и те перемывали Красавчику косточки. Лихой он конечно парень, но бестолковый. Законники, теперь с него не слезут,… а достанут, получит по полной программе. Несмотря на то, что суд у нас самый гуманный в мире, к сталкерам, отношение у них особое. Лет на десять, в острог упрячут.

Они немного помолчали, затем Старатель прервал затянувшуюся паузу.

— Видать, пропустил я много интересного. Ты вот что, вечерком заходи ко мне в гости, за чашечкой крепкого чая за жизнь погутарим.

Как будто ждав этого приглашения Сталкер шевельнул плечами, поправил лямки вещмешка, и утвердительно кивнув собеседнику, неспешной походкой направился к лавке торговца.

Старатель посмотрел ему вслед, оценив объем рюкзака, и отойдя от окна, двинулся к выходу из дома. Тревожное, тягостное чувство опасности пропало. Спрятавшись до поры до времени, где-то в темных, бездонных глубинах души.

На небольшое, сталкерское поселение, неминуемо накатывался новый день.

Смотрясь в небольшое зеркальце, прикрепленное над рукомойником, Старатель тщательно выбривал загорелое лицо, умело пользуясь опасной бритвой. Своеобразный ритуал, на выходе дающий исключительно гладкую кожу, подходил к концу, когда во двор его дома вошел Максим, несший в руке черный, целлофановый пакет.

— Доброе утро!

— Здравствуй Максим! Подожди минутку, я сейчас освобожусь.

Гость кивнул, и отойдя к столу, стоящему под раскидистой яблоней, присел на длинную лавку, поставив пакет у своих ног.

Старатель энергично омыл лицо холодной водой и быстро протер его полотенцем. Еще через пару минут он вернулся из дома, неся в руке горячий чайник и старомодную вазочку с конфетами. Убрав со столешницы рушник, он открыл хранившиеся под ним чашки на блюдцах, сахарницу и несколько ложек.

— Ты что такой серьезный?

Максим поднял взгляд на собеседника, затем взял с вазочки конфету. — Да,… нехорошо, получается,… шпионят за нами.

Старатель приподнял правую бровь, — С чего ты это взял?

Взявшись за пакет, его помощник выложил на стол электронный планшет и компактное устройство спутниковой связи.

Какое-то время Старатель смотрел на эти предметы, затем поднял вопросительный взгляд на своего помощника, — Ну, не томи.

— Помнишь недавний инцидент со стрельбой, на подходе к поселку, участниками которого оказались наши самые молодые сталкеры, Денис и Саня?

— Ну конечно, помню. Это было два или три дня назад. Тогда случайно пострадал один из наших новичков. Забыл как его зовут.

— Мы тогда не спешили разбираться, что там да как произошло. И как показало время, зря. Но все по порядку. Гостит тут у нас, один сталкер,… довольно неприятный тип, из бывших конторских,… по прозвищу Барбузин.

— Знаю его.

— Так вот, любопытство оного не имеет пределов, и по каким-то причинам, мне пока не понятным, его заинтересовало это происшествие, и он втайне от всех обследовал прилегающую местность, пытаясь реконструировать произошедшие события. В итоге,… он нашел тайник. Кроме того, что он мне отдал, в тайнике было немного денег, карта местности и хитроумное зарядное устройство. К нашему счастью, планшет оказался в режиме ожидания и незалочен. Посмотрите.

Старатель взял в руки электронное устройство и легонько коснулся его стеклянной панели. Сосредоточенный взгляд, быстро прошелся по строчкам сообщения.

«Срочно! Высший приоритет! Ваше сообщение принято и рассмотрено, фотографии предоставлены экспертам. Присвоен статус, — «дело особой важности».

Представляем к реализации план активных действий. По ознакомлению, даются сутки на внесение корректировок и изменений. По истечению установленного срока, приступить к выполнению незамедлительно!

В кратчайшие строки, любым, приемлемым для вас способом, организуйте прибытие объекта «Феникс», в заранее обусловленное вами место, на территории которого, без лишних свидетелей, объект должен быть передан группе спецназначения для его дальнейшей транспортировки на «большую землю». К файлу прикреплена подробная инструкция. О результатах своих действий, докладывать по готовности, но не позднее третьего августа «Бертран»».

Максим наблюдал, как Старатель морщил лоб и беззвучно шевелил губами, усиленно размышляя над имеющимся фактом чужеродного вмешательства. Прошло какое-то время, и Старатель первый нарушил тягостное молчание, выдвинув свою первую гипотезу.

— Эти вещи, а следовательно и найденный тайник, принадлежат тому самому новичку, которого случайно ранили при столкновении с мутантом?

— Скорее всего, да. Вот только спросить мы у него не сможем,… он исчез. Его уже больше суток никто, нигде не видел.

Внезапно, в сознании Старателя зазвучал голос Десятника, накануне рассказавшего ему тайну «вестника», способного каждый раз перерождаться после своей физической смерти. На интуитивном уровне, сама собой сложилась полная картина. Резко встав из-за стола, Старатель пошатнулся, — Он же подставил нас под удар, — в глазах потемнело от острой боли в области сердца.

— Сбор по тревоге! И это,… Десятника ко мне….

* * *

— …ситуация не проста, — Десятник с усилием потер себе лоб, — какие будут предложения?

— Да какие тут предложения…. — Старатель уткнулся в карту, лежащую перед ним на столе.

Собеседник, терпеливо ждал, не вмешиваясь в раздумья своего товарища. Наконец, управляющий лагеря новичков, перенес тяжелый взгляд на терпеливого собеседника.

— Поначалу, была мысль, экстренно покинуть лагерь и отвести людей в лес. — Он указал пальцем на лесной массив в шести километрах от поселка. — Но сейчас я сомневаюсь в правильности этого решения. Мы здесь довольно серьезно обосновались. Как говорится, обжились основательно,… есть свой хоздвор,… картошки насадили с гектар… жалко все это бросать. Но и людьми я рисковать не могу. Пойми меня правильно. Те, кто хочет заполучить, так называемый «объект», хранящий в себе тайну бессмертия, не остановится не перед чем! А способны они, на очень многое.

— Это я понимаю, друг. Одного не могу понять, как они так быстро смогли выти на нас?

— Вопрос актуальный и не маловажный. Давай попробуем разобраться в нем, на скорую руку, устроив так называемый «мозговой штурм». Володю пока приглашать не будем. А ты начни свой рассказ, с самого сначала.

Десятник задумался, и спустя минуту, утвердительно кивнул головой. — Хорошо. Вот все что мне известно. Владимир получил свой дар перерождения, здесь, в Зоне. Когда она только-только зародилась. Гораздо позже, он выучился, и стал преподавать в институте, одновременно ведя работу над созданием генератора свободной энергии. По его утверждению, ему удалось продвинуться в этом деле дальше всех, и вот однажды, он заснул у себя на даче мертвым сном,… а переродившись, проснулся в Зоне отчуждения.

— Что он предпринял, когда понял, где находится?

— Позвонил жене…

— Вот тут я не понял,… он в колокол позвонил? Или как?

Десятник пожал плечами, — Со своего мобильного телефона.

— Это как понимать, он вместе с мобильным телефоном возродился?

— Если ему верить,… а я ему верю, то выходит так. Может там поле какое возбуждается, которое способно воспроизводить не только органику…

— Фантастика, да и только. Ну да ладно. Я думаю, что одну ошибку мы уже нашли. Эти электронные штучки, без которых жизнь стала так трудна и скучна, с легкостью сдают своих хозяев.

— Согласен. Вот только, он утопил свой телефон.

— После звонка, это уже не имеет значения. Телефон двойник, вышел в эфир, отметившись на всех серверах предоставляющих услуги связи. Думаю, что с его фотографией и описанием внешности, могли разослать сотни людей. Вот на него кто-то и наткнулся, пусть даже случайно. И этот кто-то, оказался тем зеленоглазым новичком, который вчера исчез из лагеря. — Задумавшись, Старатель приложил правую руку к подбородку.

Десятник поправил ремень, собираясь подниматься со скамьи. — Сколько у нас времени?

— Не знаю. Может быть, уже поздно, и мы окружены. — Старатель заглянул в глаза товарища. — Мои люди не выдержат. Нас смешают с землей.

— Не торопись. Мы же не знаем, сколько их там.

— В том-то все и дело, а у меня здесь детский сад.

— Хорошо. Ни у кого из нас, не возникает сомнений, что следили именно за Владимиром. Следовательно, ему необходимо срочно уходить в Зону, где действия неприятеля будут многократно осложнены.

— Полностью с тобой согласен. Будет трудно вам, будет трудно и противнику.

Собеседники склонились над картой. — Лучшего варианта я не вижу. — Старатель достал из кармана карандаш и поднес его к карте. — Вам необходимо попасть на узловую базу содружества. — Он поставил жирную птичку возле загоризонтной РЛС «Дуга».

— Медлить не будем. Выходить нужно прямо сейчас.

— Своего раненого человека, оставь у нас. Я распоряжусь, чтобы вам выдали новое обмундирование, оружие и сух пайки на неделю.

— Спасибо. Жаль только, что мои люди еще не вернулись с задания.

— С людьми помочь не могу, сам знаешь, у меня здесь одни желторотики, а над вольными сталкерами, я власти не имею. Я вообще здесь, не над кем, власти не имею. Однако, могу попросить выйти с вами, двух адекватных парней, которые непосредственно были в контакте с предполагаемым шпионом и знают, как он выглядит. Хорошие ребята.

— Вот мне сейчас, только лишней ответственности не хватает…

— Они уже ходили в Зону, и благополучно вернулись обратно. Она соблаговолит к ним.

— Значит, лимит удачи еще не исчерпали. Хорошо! Итого, нас получится семеро.

Старатель задумался. — С чего это семеро? Я же говорю, раненого оставь у меня. Зачем тебе обуза?

— Понял я, понял.

— Смотри сюда. Вам лучше всего, продвигаться в Зону, со стороны поселка Максимовичи. Там область высокой аномальной активности, значит, измененных животных будет поменьше. В Максимовичах, вам откроется больший веер возможностей. Будет из чего выбирать. Либо пойдете на Толстый Лес, и до базы доберетесь «электричкой». Либо пойдете на лодках, по вот этой реке….

Наемник снял наушники и отложил в сторону электронный планшет, мысленно отметив свою дальновидность и находчивость, — Какой же я все-таки молодец, что в свое время установил камеры слежения в ключевых местах сталкерского поселения, и в частности, во дворе самого управляющего, прямо над его столом. Как показала практика, это оказалось моим самым гениальным решением. — Он подал знак и возле него тут же возник командир спецотряда.

— Мой план прост, и гениален. Я свою работу выполнил, теперь дело за вами. Конечно, можно было-бы тупо попробовать выкрасть его, но… народ здесь собрался лихой и довольно слабоуправляемый. Понимаешь ли, среда взаимодействий здесь настолько вариативна, что просчитать этот сброд довольно трудно, а порой, даже и не возможно. Естественно, чем-то это хорошо, чем-то плохо, но нам лучше не рисковать. Итак,… благодаря моим усилиям, объект, в составе малочисленной группы, покидает селение. Теперь вы с легкостью сможете выдернуть его на «большую землю». Помог бы вам с радостью, — он скривился от боли, — но, к сожалению, не могу, ранен.

Командир группы заглянул в зеленые глаза наемника. — Операция должна пройти быстро и без эксцессов. Кроме того, что твой план гениален, что я еще должен знать?

— Карту мне. — Возле него, прямо на земле, разложили топографическую карту местности. Наемник взял в руки карандаш, всмотревшись в изображение, провел жирную линию, отделяющую кордон от Зоны отчуждения. — Смотрите. От поселка, до зоны аномальной активности около пяти километров. В этом небольшом, относительно безопасном диапазоне и следует провести операцию. Вот здесь, через мост, рядом с которым стоит брошенный автомобиль, они пойдут по грунтовой дороге к соседнему селению. В него заходить не будут, а по кромке леса, направятся на север, обходя болотистую местность. Вот здесь, — он указал на опушку леса в трех километрах от поселка, — самое удобное место для засады.

— Они точно пойдут этим маршрутом?

— Другого нет,… вернее, лучшего маршрута они придумать не смогут. Запомните, вы должны взять «объект», до пересечения начерченной мною границы. За ней начинается зона аномальной активности, где вы все можете погибнуть в одночасье. Даже если случится чудо, и он ее все-таки пересечет,… не ходите за ним. Там смерть.

— Сколько у нас времени на подготовку?

— Они дали вам фору в один час….

* * *

Лагерь новичков.

— Что такого могло случиться, что всех свободных от дежурства, собрали по тревоге?

Александр в очередной раз сплюнул скорлупу застрявшую между зубов и послал в рот новую семечку, — Понятия не имею. Полчаса тут торчим, уже половина народа, расползлась кто куда, будто тараканы.

— Ну да, было бы что серьезное, уже бы все кипело вокруг, а так…

Спугнув кошку Старателя, двор управляющего покинул пожилой сталкер, вслед за которым вышел Максим. Они перебросились парой слов, и спешно направились в сторону нового склада. Старый склад, пару дней назад сгорел.

Наши друзья, так же как и многие из присутствующих, проводили их пристальным взглядом.

— Слышь, Сань. Вроде бы, какое-то движение.

Хлопнув калиткой, на улицу вышел Старатель. Он бегло осмотрел присутствующих и громко произнес.

— Все могут быть свободны, но, оставаться начеку! Самовольно лагерь не покидать! Быть готовыми к дальнему походу.

Кто-то из новичков выкрикнул. — А что случилось-то?

— Пока ничего!

— Ничего хорошего!?

Старатель резко повернулся в сторону пришедшей реплики. — Ты мне воду здесь не баламуть! Без тебя хватает!.. Наводишь, понимаешь ли, тень на плетень! — Он на секунду задумался. — Да, есть информация, что в ближайшее время нас могут атаковать…. Ситуация штатная. Поэтому, всем быть начеку. В случае если наши предположения подтвердятся, будем уходить от столкновения тремя малыми группами в разных направлениях. Все, всем спасибо, все могут быть свободны! Денис, возьми своего друга и,… зайдите ко мне.

Друзья молча переглянулись.

— Все,… сейчас все разбегутся.

— Ага. Через полчаса, в лагере останется только Максим, Лиса, да Старатель. Вольные сталкеры, они он будто что, учуяв, еще пару часов назад, срезались с горизонта.

— Спорим, это он специально так сказал.

— Ладно, пойдем. Узнаем, чего Старатель от нас хочет.

— …в общем, ребятки. Есть у меня для вас, одно очень серьезное,… опасное, но важное дело. Готовы ли вы, на добровольных началах, разумеется,… своим, так сказать, участием, оказать сталкерскому движению, неоценимую помощь?

— Неоценимую, значит….

— А то и значит! Если ответ будет отрицательный, никто в обиде не останется. Как говорится, нет, так нет.

Александр передернул плечами и посмотрел на Дениса.

— А что нужно делать-то?

— Сопроводить двух ученых, к центру Зоны. Данное предприятие обещает быть нескучным и очень опасным, поэтому и отбираются люди,… добровольно вызвавшиеся оказать помощь.

Потянулась долгая пауза, которую прервал Александр. Он смахнул с лица назойливую муху и уверено произнес.

— А что,… я согласен. Готов выступить хоть сейчас.

Денис немного помялся, покривил губы, но поддержал своего друга.

— Просто какое-то откровение…. Ладно. Помощь, дело святое. Я как Санька,… готов.

Старатель кивнул головой, — Раз уж вы участвуете в деле, я расскажу вам все, что сам о нем знаю. Затем вы направитесь на склад,… новый, который у колодца. Где вас будут ждать остальные. Получите обмундирование, провизию, и сразу же в путь….

* * *

Десятник окинул критическим взглядом свой немногочисленный отряд.

— Денис, послабь ремень. И ружье свое перевесь на правое плечо стволом вниз. Володя, тебя это тоже касается.

Он подождал, пока будут выполнены его распоряжения.

— Так,… все готовы?

Строй ответил гробовым молчанием. Десятник покачал головой, нахмурился, и взглянув на Эльвиру, жестом пригласил ее подойти к себе.

— Ты, лучше меня Зону знаешь. Смотри сюда,… - он открыл свой планшет и ткнул пальцем в карту, — Старатель предлагает сразу же направиться на север, обходя пруд и прилегающую к нему болотистую местность, с западной стороны. Он советует как можно быстрее погрузиться в зону аномальной активности, чтобы свести враждебные действия неприятеля к минимуму. — Десятник заглянул ей в глаза. — Каково твое мнение.

Она бросила беглый взгляд на карту, прикинув в уме маршрут движения. Эльвира на секундочку задумалась.

— Я поняла,… крюк получается довольно внушительный и по опасной территории, думаю, это не целесообразно в нашем положении.

— Что предлагаешь?

Девушка поправила прядь волос. — Уходим на восток. На Володарке, берем в наем пару лодок и по реке идем до Карпиловки, а там, через свалку на базу содружества.

Десятник цокнул языком, — Тот же самый крюк и выходит. Только пролегает под южным подбрюшьем Зоны.

— Мы сможем свободно маневрировать в коридоре, шириной от трех до пяти километров. Для наших новичков, это самый безопасный маршрут. Да и по реке, на лодках, передвижение будет быстрее. А в случаях опасности прямого столкновения с законниками, либо еще с кем, можем уйти на аномальную территорию, или наоборот, прижаться к кордону. Главное для нас, возможность маневра.

Десятник задумчиво произнес, — Тактично, логично и в тоже время глупо. Местность-то, в основном открытая. Хорошо простреливается, практически со всех сторон. Хватит одного снайпера, чтобы весь отряд положить.

Эльвира извлекла свою карту из накладного кармана брюк. — Давай я попробую построить свои рассуждения, как наш возможный противник, а ты проследишь за ходом моей мысли.

Соглашаясь, Десятник утвердительно кивнул, и с ходу включился в игру.

— Суть задачи противной стороны, совершить похищение, ну, и как полагается в таких случаях, убрать лишних свидетелей.

— Итак, я противник. — Девушка шевельнула плечами, и чуть склонив голову, хрустнула шейными позвонками. — Предположим, благодаря хорошим разведданным, я обладаю всей полнотой информации об «объекте». Наперед знаю и могу просчитывать все его действия и поступки. Поэтому,… в соответствии с поставленной задачей, считаю, гораздо белее эффективной — засаду. А не длительное преследование или внезапное нападение на лагерь сталкеров.

— Почему именно засада, а не внезапное нападение на лагерь?

— Лишняя кровь никому не нужна. К тому же, вооруженный отпор обороняющихся, может повлечь за собой безвозвратные потери со стороны атакующих, и как следствие, вскрытие и срыв операции. В этом ключе, задачи, достигаемые при организации засады, такие как — нанесение противнику максимального поражения в течение первых секунд боя, прежде чем тот сумеет оказать организованное огневое противодействие. Прекрасно состыковываются с задачами, поставленными перед группой захвата, — вычленить «объект» из общей массы и доставить по назначению. Условия для этого созданы. Весь лагерь разбежался, но не абы как, а мелкими группами отошел в заранее обустроенное безопасное место, по заранее отработанным маршрутам. — На карте, она обвела пальцем зеленое пятно смешанного леса. — Следовательно, эти маршруты привычны. А значит, в случаях реальной опасности огневого контакта и возможного преследования, сталкеры отойдут заблаговременно и именно по этим тропам.

— Вывод!

— При любых раскладах, неопытные сталкеры будут уходить от опасности, по хорошо известному им и привычному для них маршруту. — Эльвира указала место на карте. — Вот здесь на опушке леса, где лесной массив сужается как горлышко бутылки, самое удобное место для нападения. Думаю, что в течении трех-пяти секунд, все будет закончено.

Десятник надолго задумался. Его размышления прервал Старатель, пришедший проводить своих друзей в дальний путь.

— Я смотрю, вы уже готовы. Молодцы. На всякий случай, для отвлечения внимания, я отправил небольшую группу новичков на восток, в лагерь Росомахи под Карпиловкой.

Старший группы улыбнулся. — Это хорошо. Ну, и нам пора.

Старатель обнял Десятника, затем дружески чмокнул в щечку Эльвиру.

— Что ж ребятки,… с Богом!

Он еще долго смотрел им вслед, пока цепочка из семерых человек не скрылась вдали, за низкорослым кустарником.

Пройдя мост, и углубившись в лесной массив, Десятник неожиданно остановил группу. Подойдя к Эльвире, он задумчиво произнес.

— В твоих рассуждениях что-то есть.

— Поступим по-своему?

— Совершенно верно. Сделаем так, как нельзя. Сейчас резко уходим на юг и по самому краю кордона, увязавшись в хвост отвлекающей группе, ранее вышедшей из лагеря, скрытно продвигаемся за ней. Эта группа, будет «засвечивать» для нас возможные опасности, если такие будут иметь место по ходу продвижения.

— А что дальше?

— Дальше будет видно!

Резко изменив маршрут, группа Десятника, по малозаметной звериной тропе, стала осторожно продвигаться к кордону, взяв курс на восток.

* * *

По предоставленным ему кодам к соответствующим частотам внутренней связи, наемник настроил свой планшет на видеосигнал с камеры наблюдения, прикрепленной к шлему одного из бойцов спецподразделения. Теперь он видел все то, что перед собой видел боец. Картинка неподвижно замерла, отображая сектор открытого пространства, окаймленного полосой высокого, густого кустарника, за которым стоял темный, лесной массив.

Уже прошло больше часа, как бойцы затаилась в засаде, а интересующая их группа сталкеров, так и не появлялась.

Наемник переключился на камеры, установленные в лагере новичков. Тишина. На улице никого. Будто вымерли все. Промелькнула мысль, — Неужели, они все переиграли. Неужели решили отступить от ранее разработанного ими плана? Молодцы! Если они поменяли маршрут движения, их можно ждать до скончания века. — Кусая губы, он отложил в сторону планшет, недовольно взглянув на крепкого бойца, не сводившего с наемника карих глаз.

Командир спецгруппы оставил с ним своего человека и это обстоятельство, в некоторой степени раздражало зеленоглазого шпиона, и предвещало что-то нехорошее.

Какой-то скользкий червячок, сидящий где-то глубоко в его душе, извивался, как мог, посылая в сознание тревожные импульсы.

Тем временем, опытный чернокожий боец разглядел тень озадаченности в глазах наемника, и улыбнувшись, попытался его успокоить.

— Не волнуйтесь. Я здесь ради вашей же безопасности. Как только операция будет закончена, мы отправим вас в надежное, безопасное место. Там вы получите достойную медицинскую помощь.

Теперь у наемника не осталось сомнений, для чего с ним оставили этого головореза. Улыбнувшись в ответ, он как ни в чем не бывало, взял в руки электронный планшет, и перескакивая с одной видеокамеры на другую, с большой скоростью стал мысленно перебирать всевозможные варианты своего дальнейшего поведения, параллельно размышляя над тем, как ему без особых потерь, выйти из сложившейся ситуации.

Через какое-то время, наемник снова переключился на камеру спецназовца, и замер,… кроме сильных помех, монитор планшета ничего более не транслировал.

— Что такое? — Не подавая виду, периферическим зрением, он продолжал следить за своим надзирателем. Зеленоглазый неспроста держал его в поле своего зрения. Настраивая себя определенным образом, он сроднился с ним, чувствовал его тепло, предугадывал движения.

Неожиданно, чернокожий боец напрягся, будто бы что-то увидел вдали. Он прищурил глаза и чуть подался вперед. Это непроизвольное движение заинтересованного человека, невольно послужило запуском череды скоротечных событий, в критически нагнетенной атмосфере обоюдного недоверия.

Наемник предугадал импульс движения бойца, и понял, — другого шанса не будет. Всецело доверившись своему телу, силой воли он отключил «внутренний диалог» разума, полностью отдавшись бессознательным порывам.

Несмелой искрой промелькнуло лезвие стального клинка, мгновенно погрузившись в шею противника, предварительно пробив кевларовый воротник. От удара страшной силы, лезвие ножа не выдержало нагрузки и лопнуло.

— Прости брат, прости…. — Продолжая крепко держать обмякшее тело, наемник проследил за направлением взгляда угасающих глаз, смертельно раненого бойца.

За редкими рядами листвы, по краю обширной поляны, продвигался малочисленный отряд Десятника.

Цепкий взгляд наемника выхватил из движущейся цепочки людей, объект вожделения сильных мира сего. Да так пристально вцепился в него взглядом, что тот интуитивно обернулся.

— Что случилось, Володенька? — Маша положила ему руку на плечо, и тревожно окинула взглядом поляну. — Тебя что-то беспокоить?

— Не знаю. Да нет,… все нормально. — Он улыбнулся своей жене.

Шедшие вслед за ними, Саша и Денис, несмело остановились, не зная, обгонять их или ожидать пока те соизволят двинуться дальше.

Десятник будто почувствовал, что цепочка развалилась, и остановившись, обернулся, грозно зыркнув на замешкавшуюся семейную пару.

— Ты посмотри, все никак не налюбуются друг на дружку. Нашли время! — Он махнул рукой, привлекая к себе внимание. — Извините, что помешал,… но мы в походе, е-мое.…

Перебирая в уме всевозможные варианты, что следовало бы предпринимать дальше, наемник быстро и ловко обшаривал карманы погибшего.

— …надо же такому случиться…. А я тебя прокачал «фиксатый». И мне теперь не нужны, ни твое поганое покровительство, ни твои поганые деньги! Без сомнений,… я соприкоснулся с чем-то более значимым, и важным, чем ты и тебе подобные. Попробую во всем этом разобраться.

Он внимательно осмотрел трофейное снаряжение и оружие.

— И так, что же мне делать дальше? Каков план?

* * *

Глубокая и достаточно широкая, ломано-извилистая трещина, около сотни метров в длину, под прямым углом пересекла полотно асфальтированной дороги, уткнувшись в густые заросли причудливо искореженного сухостоя из некогда мощных, высоких деревьев, почерневши-обуглившихся под действием высокой температуры. Их голые ветви, спекшиеся до кристаллически-глянцевитой поверхности, куполообразно сомкнулись над аномалией. Стеклянно позвякивая на ветру, тонким серебряным звоном предупреждали зазевавшихся путников о смертельной опасности.

На всем протяжении расщелины, из бархатно-темной глубины, вырывались одинокие озорные искры, тут же исчезающие в вихревом потоке вертикальных струй разряженного, сильно нагретого воздуха, создающего сложную и хаотичную картину, рефракционных явлений. Издали, стороннему наблюдателю мог привидеться великолепный и необычный мираж, — отвесная, почти осязаемая высокая стена, тревожно волнующейся призрачной глади, мощным потоком движущейся снизу вверх…. Но, подходя ближе, неискушенного путника всегда ждало разочарование и еще большее удивление.

Недалеко от аномалии, ближе к лесополосе за которой скрывался заброшенный дачный поселок, у обочины дороги стояли полуразрушенные, кирпичные стены автобусной остановки. Метрах в пяти от нее, в плотных зарослях лиственного молодняка просматривался поржавевший кузов автобуса, по своим очертаниям и форме, напоминающий широко известный в свое время на пригородных маршрутах, автобус «ЛАЗ» выпуска семидесятых годов прошлого столетия.

Вынырнув из лесной чащи со стороны «Спиридонова урочища», и пройдя по асфальтированной дороге несколько сотен метров, возле этой автобусной остановки остановился малочисленный отряд.

В атмосфере висел тягуче-душный запах плавленого асфальта и раскаленного металла. Эльвира подняла голову вверх, и в который раз всмотрелась в заходившую с юга, тяжелую, низко плывущую тучу. Обращаясь к своим спутникам, она высказала давно уже созревшее у нее предположение.

— Скоро прольется дождик.

Разминая левое колено, вдруг занывшее тягучей, ноющей болью, Десятник поддержал ее, — Судя по всему, дождь будет местного значения, но убежать от него мы не сможем.

Будто в подтверждение их слов, внезапно сверкнула молния, на краткий миг, соединив небо и землю. Вместе с раскатами грома, усилившийся ветер принес с собой запах прибитой пыли и озоновой свежести.

— Предлагаю остановиться и переждать непогоду. — Кивком головы Эльвира указала на стоявший в зарослях кузов автобуса. — Можем здесь отсидеться, а можем дачный поселок навестить. Судя по отметкам на карте, там должны быть добротные строения.

По странному совпадению, на момент окончания этой фразы, легкий порыв ветра донес до ушей путников, несколько приглушенный лесополосой и расстоянием, но довольно отчетливый и четкий, жалобно-протяжный скрип ржавых навесов какого-то старого оконного блока. Затем послышался хлопок, и снова, протяжный скрип. Опытным сталкерам стало как-то не по себе, а в душах неопытных новичков, да еще на фоне темнеющего неба, внезапно шевельнулся страх.

Десятник махнул рукой, — Здесь пересидим. Саша, Эльвира, осмотритесь вокруг, прозондируйте обстановку.

Как вокруг автобуса, так и в нем самом, датчики аномальной активности выражали молчаливое спокойствие, лишь изредка, отображали на своих мониторах острые пики затаившейся опасности в диапазоне желтого спектра замысловатой шкалы. Эльвира объяснила подобное поведение аппаратуры, близостью термической аномалии. А поскольку она локальна, то по большому счету, в предложенных им условиях, не опасна.

Заглянув в автобус, разведчики спугнули молодого зайца, серой тенью рванувшего в лес.

Не обнаружив более ничего, что могло бы нести в себе опасность для жизни и здоровья, Александр вышел к дороге и позвал своих товарищей.

— Все в норме. Только… — он на секунду замер, — меня смущает тот факт, что приближается гроза, а мы лезем в эту консервную банку. Как шибанет по ней молния, так и сваримся в ней!

Владимир посмотрел на Александра и мягко возразил.

— Самое безопасное место во время грозы, это автомобиль,… ну, или автобус. Их кузов представляют собой, металлический каркас, и как только в них попадает молния, электрический заряд, обтекая внутреннее содержимое по внешней стороне кузова, безопасно уходит в землю. Ток течет, по пути наименьшего сопротивления.

Саша бегло глянул в сторону Дениса, утвердительно кивнувшего ему головой.

— Понятно. — Александр перевел взгляд на Десятника. — Внутри салона пусто, присутствуют остатки кострища и разбросанные повсюду окурки довольно дорогих сигарет. Судя по их состоянию, они давнишние.

Десятник поправил лямку автомата лежащего на коленях и хлопнул себя по колену, — Добро. Давайте-ка ребятки поторопимся, а то вот-вот ливонет. Враз промокнем все до нитки.

Капли мелкого, но плотного дождя гулко разбивались о металлическую крышу автобуса, наполняя его нутро, насквозь пронизанное всеми ветрами, монотонно-непрерывным оглушающим шумом. Шум был силен настолько, что заглушал все внешние звуки, наполнявшие окружающее пространство.

Десятник смахнул с лица назойливую муху, пожевал губы, и выхватив карту, с размаху опустил ее на опаленный огнем, кусок ДВП, выполнявший роль игорного стола.

— А вот так!

— Отбой!

С недовольным выражением лица, Денис наблюдал за игрой товарищей, не забывая при этом контролировать внешнюю обстановку.

— А что на это скажешь?! — На прессованную доску легла козырная карта. — Дениска, ты чего стоишь как в воду опущенный? На голову вроде бы не капает!

— Не подходящее мы место выбрали.

Эльвира отбила подкинутую ей карту и бегло глянула на караульного, он же продолжал развивать свою мысль, не обращая внимания на недовольные взгляды.

— Шум дождя о металлическую крышу, настолько сильный, что мы друг друга еле слышим, не говоря уже о том, что происходит в пяти метрах от нас.

Десятник усмехнулся, — А ты головой чаще крути!

— Да что толку-то, вокруг зелень непроглядная. Одно узенькое окошко, где чуток дорогу видно и все.

— Наблюдай-наблюдай, дождь уже тише пошел!

Денис тяжело вздохнул, и безнадежно уставился в просвет, где виднелся узкий сектор дороги.

Очередная вспышка молнии выхватила из дождливой мглы чей-то серый силуэт, также внезапно растворившийся во мгле. С раскатом грома, мощно и грозно обрушившегося с небес на землю, дозорный подал знак тревоги.

— Что там?

Денис возбужденно прошептал в ухо Десятника, — Кажется, я кого-то видел.

— Конкретней.

— Какой-то неопределенный силуэт, будто человек в плаще. Мелькнул, и тут же пропал.

Старший группы включил свой ПДА закрепленный на левой руке, как наручные часы. Интегрированный датчик движения выдавал что-то несусветное, а устройство распознавания «Свой — Чужой», информировало о том, что ни один электронный прибор не появился в зоне его чувствительности. Удрученный подобным поведением сложного электронного устройства, старший группы попытался скрыть растерянность, и повернувшись к остальным, приложил указательный палец к губам, затем взял в руки оружие, сняв его с предохранителя.

Десятник легонько коснулся плеча караульного, — Пойди-ка, отдохни, а я пока понаблюдаю.

Сдав пост, Денис осторожно прошел в середину автобуса, присев рядом с Владимиром и его женой, Машей. Тем временем, Эльвира взяла под контроль один из выходов, а Александр, взял под наблюдение другой.

Какое-то время, всеобщее напряжение неуклонно нарастало но, не успев достигнуть своего пика, развеялось с первым же лучом солнечного света, пробившегося из-за туч.

Дождь стихал, и наконец, закончился, оставив после себя редеющие и удаляющиеся раскаты грома. В салон ржавого кузова стали проникать всевозможные внешние шумы, наполнив его звуками шелеста листвы, далекими руладами лягушек в заросшем пруду, разноголосыми трелями птиц да монотонным, еле-еле слышным низким гулом, исходящим от близ пролегающей аномалии.

Еще какое-то время путешественники усиленно вслушивались в шумовой фон, пытаясь выявить настораживающие звуки, предупреждающие об опасности. Но, их усилия закончились ничем, и чувство тревоги постепенно погасло, а длительное напряжение, сменилось усталостью.

Десятник облегченно вздохнул, и подал знак собраться всем вместе. Обращаясь к своим товарищам, он тихо заговорил, почти шепотом.

— Километров пятнадцать по пересеченной местности, мы с вами уже прошли. Далее мы пойдем на северо-восток, где начинается территория аномальной активности, доселе неизученных наукой явлений. Поэтому, предлагаю… еще час на отдых, затем хорошенько подкрепимся и в путь. К закату, мы должны достигнуть цели.

Возражений, либо других предложений, не последовало.

Александр долго ворочался, обнимая свой рюкзак, затем ему это надоело и, поднявшись с сырого пола, он тихонько вышел из автобуса.

Десятник сидел неподалеку, в тени раскидистого тополя, на стволе ссохшегося, давно уже завалившегося дерева. Прищурившись, в глубокой задумчивости, он мимодумно поглаживал ноющее тупой болью колено. Несмотря на увлеченность своими мыслями, он заметил Александра и улыбнувшись, спросил.

— Не спится?

Саша неопределенно пожал плечами, — Та да. Да и сыро там,… и довольно прохладно.

— Ружье свое,… почему с собой не взял? Без оружия находиться в Зоне нельзя! Несмотря на то, что применять его можно только в исключительных и крайних случаях, оно всегда должно быть при тебе. К сожалению, такие исключительные случаи, в Зоне не редкость.

Александр беспечно махнул рукой и присел рядом с Десятником, на ствол поваленного дерева.

— Старатель нам постоянно рассказывал всякие там поучительные, довольно страшные истории и рассказы. Нельзя делать то,… нельзя поступать так-то,… кругом одни запреты! Просто, свободно вздохнуть нельзя, чтобы не вляпаться в какую-нибудь опасную дрянь. Вот только одного я никак понять не могу. Если герои всех этих страшилок, неизменно погибали, откуда тогда люди знают, что произошло с ними на самом деле? Это чьи-то вымыслы? Или бредовые домыслы?

Собеседник с минуту молчал, собираясь с мыслями, затем заговорил мягко, но с едким тоном учителя, ведущего беседу с нерадивым учеником, не усвоившим представленный ему урок.

— Вымыслы, домыслы, суть одно и то же. В том смысле, что играют одинаково негативную роль. А как узнали?… По крупицам восстановив истекшие события. Смоделировав их по оставшимся следам, разрозненным отрывкам косвенных свидетельств, и свидетельств самих участников интересующих событий, — установив причинно-следственные связи. К слову сказать, логику, еще никто не отменял. Пойми, суть в том, что когда доподлинно становится известна подлинная и полная картина пройденного пути,… становятся видны ранее скрытые ошибки и просчеты, которые и привели к фатальным последствиям твоих коллег по ремеслу.

— Прям, как в сериалах про законников, следы, показания, свидетели.

— Может и так. Но на самом деле, все еще проще, чем в бредовых сериалах. Важно лишь знать простую истину, а именно, — диапазон человеческих возможностей. Что он может, а чего он НЕ может. Когда ты это хорошо знаешь, при желании, этот диапазон можно сузить, или наоборот, расширить. Перенося вышесказанное на нашу действительность, скажу,… - это своего рода попытка придать событиям, некий смысл. Ситуация-то складывается плачевная. И если бы подобных изысканий не делалось вовсе, невосполнимых потерь было бы гораздо больше. Разве ты не слышал? Правила техники безопасности, пишутся кровью. Именно запреты и ограничения, в некотором смысле, спасают людям жизни и здоровье.

— Пусть даже и так. И что теперь? Бояться собственной тени? Сжаться от страха и зарыться в свою норку? Жизнь от этого, краше не становиться.

— Не утрируй. В какие краски окрашивать свою жизнь, ты решаешь сам.

Александр по-детски шмыгнул носом, и скептически добавил, — Ага. Сам. Я, наверное, сам заставляю себя изворачиваться, как вошь на волоске, не гнушаясь даже легкого криминала, чтобы заплатить за обучение в институте, купить себе крутой комп, как-то помочь матери, получающей за свою работу, жалкие гроши. Это наверно, я сам себя продал в рабство и оказался в аномальной Зоне. Не спорю, ситуации конечно щекотливые, безусловно, что-то привносящие в жизнь. Но от такого наполнения жизни, становиться тошно. До едкой, желчной блевотины. И мир становится серым,… до безысходности враждебным и чужим.

Десятник тяжело вздохнул, — Значит,… МИР нужно изменять.

— Слышали уже. «Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас». Старая, а главное, бессмысленная песня. Никто этот мир гнуть не будет, пупок развяжется!

— В некотором смысле, смею с тобой не согласиться. Ко всему нужно подходить с умом и технически. Чтобы что-то строить, нужно иметь определенные знания и соответствующий план. Подробный план, на среднесрочную и долгосрочную перспективу, соответствующий целям и задачам. И это еще далеко не все. Мир, понятие не количественное, а качественное. И каждый из нас является достойным отражением окружающей нас действительности. Не нравится серая действительность? Изменись внутренне сам! Приобрети новые знания и опыт. И лишь только когда ты, претерпев некие качественные изменения, изменишься сам, — изменится окружающая действительность. Бытие определяет сознание! А осознание бытия, определяет действительность и оказывает влияние на бытие. Иными словами, — мы сами строим реальность, в корой живем.

Саша скептически хмыкнул, — Реально громкие, но мало что значащие слова. Если сказать по другому, то все это пустая демагогия. — Он согнул руку в локте и поднял верх указательный палец. — Ибо слаб человече! И этим все сказано. Какие планы, когда я не знаю, чего хочу! Чего добиваться-то? Не говоря уже о том, как? Если куда ни ткни, кругом тупик и холодное безразличие окружающих. От безысходности, хочется — всего и сейчас,… но опасаешься. Как говорит Денис, с такой философией, долго не проживешь. — Он повернул лицо к Десятнику, взглянув на его сосредоточенный, хмурый вид. — И что теперь делать? А делать нечего. Я просто живу, вот и все.

С минуту размышляя, Десятник поглаживал себя по подбородку. — На мой взгляд, тебе все кажется пустым, потому что не хватает какого-то, важного, связующего звена.

— Чего с чем?

— Возможно, твоего мировоззрения со средой обитания. А сами по себе, вопросы о том, что делать? и как быть? безусловно важны. Никто не спорит. Но и не менее важны вопросы, КТО будет делать? И ЧТО будет делать?.. А главное, КАК от это будет делать? Можно сколь угодно долго, бесплодно дискутировать на эти извечные вопросы, пока не появится субъект, способный разрешить поставленные перед ним задачи. К примеру! Ты не задумывался, почему сталкеры с таким теплым трепетом относятся к лагерям новичков, посвящая последних в то, что знают сами? Обучая их тому, к чему пришли своим умом и почерпнули знания у других. Потому что именно там, в этих лагерях, новички получают необходимые знания и с ними, приобретают новые качества, позволяющие не только выживать в аномально-агрессивной среде, где риск превышает все допустимые нормы, но благополучно, не причиняя вреда окружающим, гармонично вписаться в среду людского, сталкерского общежития. Чтобы понять и принять выше сказанное, обрати внимание, из каких нематериальных факторов складывается бытие. Перед твоим внутренним взором, из многих чувственных составляющих, разрозненных кусочков сведений и отрывков знаний которые ты смог усвоить в школе, в институте, или занимаясь самообразованием, слаживается некая, субъективная картина окружающей тебя реальности. В науке, это называется восприятием. Психическим отражением действительности посредством органов чувств. Иными словами, процессом познания, формирующим ту, или иную картину мира. Именно «картина мира» позволяет тебе более-менее комфортно чувствовать себя в окружающей среде. Далее,… на протяжении жизни ты сталкиваешься с новыми явлениями и получаешь новые знания. Естественно, и безусловно, твое мировоззрение меняется, приобретая все новые грани и измерения. Естественно, ты становишься другим…. И в какой-то момент, вдруг начинаешь осознавать, что можешь замечать, или видеть, нечто совершенно новое, что ранее было от тебя скрыто,… а значит, можешь предугадать определенные события и предвидеть возможные варианты их развития. Это и есть знание! Знание, которое обязывает к действию! Разве это не способствует изменению окружающей реальности?

— Да вроде бы, все правильно. Но способность читать, на мой взгляд, не дает возможности изменять авторский текст. Мать мне всегда говорила, — «Не стоит совать голову туда, куда не пролезет все остальное». Конечно, бывали редкие моменты, когда я вдруг понимал, — туда лезть не стоит. Но в основном, встревал в неприятности, регулярно. Можно сказать, они меня сами находили.

— Вроде бы, улавливаешь суть. Но, что-то, как-то…. — Десятник неопределенно покачал кистью руки. — Еще вот,… добавлю к вышесказанному. А ты на досуге обдумай. Довольно известный исторический факт. Когда Колумб прибыл к берегам Америки, местные аборигены никогда прежде не видевшие больших мачтовых кораблей с огромными парусами, смогли увидеть только маленькие лодочки, подплывающие к берегу. Их мозг не смог найти аналогию большим кораблям,… мировоззрение не то, да и не с чем было сопоставлять. Поэтому, горизонт для них оставался чист. Понимаешь?

— С трудом. — Саша уже устал от их заумного диалога и безразлично махнул рукой. — Дело ясное, что дело темное.

— Как говорил Мюллер, «Ясность, — это одна из форм полного тумана». Если картина мира скудна, то и жизнь скудна и не продолжительна. Именно мировоззрение определяет траекторию и дальность полета, всего жизненного пути. — Десятник тяжело вздохнул, — Все, уморил ты меня. Иди, морочь голову Владимиру, он у нас человек ученый,… профессор.

Александр хотел было съязвить, но вдруг передумал, и какое-то время, собеседники молча слушали лесную тишину, нарушаемую шелестом листвы, да щелчками и потрескиванием, пролегающей неподалеку аномалии.

Отогнав от лица мелких, назойливых мошек, молчание нарушил молодой сталкер, новым вопросом, кардинально сменившим тему беседы.

— А как вообще, вы здесь оказались? Ну, в смысле… как вы стали сталкером? И собственно, почему? Мировоззрение, скудное?

Десятник усмехнулся, — Однако….

— Конечно, если это не секрет.

— В некотором смысле, я об этом не распространяюсь из-за соображений собственной безопасности. Понимаешь ли,… на большой земле наш брат вне закона, по сути, преступник. Для подобного отношения властей к сталкерам, есть много всяких веских оснований и различных причин, в некоторых случаях, не безосновательных.

— Саша посмотрел по сторонам, и придвинувшись ближе к собеседнику, горячо прошептал ему в ухо, — Я никому не расскажу. Честное слово!

В ответ, Десятник «брызнул» еле сдерживаемым смехом.

Наконец успокоившись и отдышавшись, он посмотрел на лицо удивленного собеседника, — Улыбнул так улыбнул! Да, давненько я….

— Что я такого сказал? — Обиженно проговорил Александр, отводя взгляд от собеседника.

Правой рукой Десятник обнял его за плечи, — Не подумай ничего плохого, просто…. Владимир, его жена Маша, и твой покорный слуга, нежданно-негадано, оказались в числе случайных свидетелей зарождения нового, аномального мира, на отдельно взятой территории под названием Зона отчуждения. Выживших тогда осталось не так много, а тех, кто смог благополучно добраться до периметра и выйти из Зоны, стали называть «Вестниками Апокалипсиса». Считается, что мы несем на себе его печать и приносим людям неудачу и всевозможные беды. Со временем, нас стали сторониться, погружая в некий вакуум общения.

— Подождите-ка, Старатель нам говорил, что мы будем сопровождать двух ученых, один из которых обладает удивительным даром.

— Так и есть. Владимир и Маша, оба ученые. Она химик, недавно защитила кандидатскую. Он, занимается проблемами квантовой физики. Так случилось, что именно Владимира, Зона наделила способностью возрождаться, каждый раз, после физической смерти. Эта способность не осознаваема, повлиять на нее он не может, да и сам механизм возрождения совершенно не изучен и скрыт от нашего понимания. Но это, как говорится, дело поправимое. Владимир умирал уже не раз, но довольно долгое время этот факт удавалось держать в строжайшем секрете, который случайно стал известен,… скажем так, заинтересованным лицам. Последствия утечки информации, не заставили себя долго ждать,… и вот мы здесь. Ты теперь понимаешь, какой груз ответственности сейчас лег на твои молодые плечи? Ты теперь понимаешь, КАКИМ символом, Владимир может стать для всего человечества? Безусловно, его постараются изолировать и разобрать на запчасти, дабы овладеть даром бессмертия, коим он,… не обладает.

— А как же разговор о..?…

— Естественная смерть, прервет цепочку возрождений.

Потянулась долгая пауза, и вновь, на крыльях легкого ветра, прилетел четкий и протяжный стон проржавевших навесов, стоявших где-то за лесополосой, на двери, или оконной раме, в заброшенном дачном поселке.

— Вот что Санечек,… поднимай народ, пора нам собираться в дорогу.

Александр встал, но мельком глянув в лицо Десятника, замер, увидев в его глазах смертную тоску.

— Что-то не так?

Они встретились взглядом.

— Сердечко пошаливает. — Сталкер крепко взял Александра за руку и подтянул к себе. — Тревожно мне Санька. Запах смерти чую,… своей смерти. К этому, как ни готовься, а готовым никогда не будешь. Тяжело мне,… страшно. — Он улыбнулся. — Кажется, я так и не переживу свой страх. — Десятник поднялся с бревна. По-мужски крепко, обнял Александра могучими руками. — Чтобы не случилось,… слышишь? Чтобы не случилось, дойдите к месту назначения. Дойдите, все вместе. Здоровыми и невредимыми.

* * *

Через какое-то время, группа сталкеров вышла к реке, где столкнулась с недружелюбными проявлениями широко-раскинувшейся электрической аномалии, и была вынуждена отойти назад.

Сначала, им послышался легкий запах озона, который затем несколько усилился, добавив воздушным массам голубоватый отлив. Стали слышны отчетливые потрескивания, щелчки и россыпи электрических разрядов. Эльвира сверилась с показаниями детектора аномалий, и причмокнув от удивления, подняла правую руку вверх. Отряд замер, не смея шевельнутся.

Казалось, все окружающее пространство было пропитано электричеством. Набрав достаточный заряд, волосы стали непослушно топорщиться, встав дыбом, а при попытке их пригладить, они шумно осыпали своего владельца электрическими искрами.

По следующему сигналу, замыкающий стал ведущим, и цепочка путников откатилась от аномалии на безопасное расстояние.

— Ничего себе! Это что такое было?

С невозмутимым видом, Денис похлопал друга по плечу, — Надо было на занятия постоянно ходить, а не бегать за….

— Да ладно тебе! Ты же просветишь друга, без лишней демагогии. Ох, как там офигенно пахнет озоновой свежестью! Просто, класс.

К разговору друзей, подключилась доселе молчаливая Маша.

— Озон, аллотропная модификация кислорода. Из-за высокой окисляющей способности, относится к сильнейшим высокотоксичным веществам. Достаточно одного вдоха чистого озона, чтобы он расплавил легкие. Долгое нахождение в среде с повышенной концентрацией этого газа, приводит к бесплодию и преждевременной смерти.

Блаженная возбужденность Александра, куда-то подевалась, он с усилием сглотнул, и выдавил из себя, — Спасибо,… очень интересная информация.

Подслушав диалог спутников, Десятник улыбнулся, и довольно причмокнул, при этом бросив беглый взгляд на монитор своего ПДА, считал с него, показания текущего времени.

— Однако, уже шесть вечера. Мы не успеваем.

Эльвира сверилась с картой. — В полукилометре от нас, в западном направлении, лежит грунтовая дорога и мосток через реку. На мой взгляд, это лучший вариант. Все равно, при любых раскладах, мы сегодня не сможем добраться до центральной базы содружества. А заночевать, можно будет в Радинском лесхозе.

Других вариантов никто не предложил, да их и не было. Соглашаясь, Десятник молча кивнул головой.

Мост через реку уже был в пределах видимости, когда ведущий остановил группу, подняв вверх правую руку.

Десятник был хмур как туча. Он поднес к глазам бинокль, сквозь просветленные линзы, всматриваясь в пространство перед собой.

Постепенно, некая нервозность по цепочке передалась каждому члену отряда, заразив всех чувством, до отказа взведенной напряженности и тревоги.

К Десятнику тихо подошла Эльвира.

— Можешь поторопиться с выводами. Мы на открытой, хорошо просматривающейся местности. Сам понимаешь, уверенности, и спокойствия, это обстоятельство не придает.

— Я стараюсь. — Не смотря на вечерний зной и духоту, потянуло холодом. Где-то под сердцем, образовалась пустота. Нудно и тревожно засосало под ложечкой. Десятник с усилием, сглотнул вязкую слюну. — Вон, в мерах десяти от моста, на дороге лежит неподвижное тело.

Эльвира всмотрелась вдаль, — Тело?

— Да,… неподвижное.

— Какие предположения?

— Пока никаких. Мало ли.

— Что предлагаешь?

— Продолжаем двигаться тем же маршрутом. Идем очень осторожно. Усиленно контролируем окружающую обстановку. — В задумчивости, Десятник пожевал губы, чуть не прокусив их до крови, и как-то неуверенно добавил. — У меня такое чувство, будто за мной наблюдают, сквозь оптический прицел.

Эльвира быстро осмотрелась, — Меняем маршрут! Резко уходим на юг и скрываемся в лесополосе.

Закусив губу, Десятник снова поднес бинокль к глазам.

— Нельзя, если это действительно засада, и они поймут, что мы ускользаем от них,… нас всех перестреляют еще до того как мы достигнем лесополосы. Сама ведь говоришь, мы на открытой, хорошо простреливаемой местности, а до лесополосы, за которой стоит брошенный, нежилой поселок, метров восемьсот. Опасно.

— Дайка я сама посмотрю…

Возвращая бинокль, она неопределенно пожала плечами, — Местность неровная, холмистая. В принципе, имеется несколько удачных мест для засады, однако, мы до конца не уверены, что лежащее на земле тело, чей-то труп. Может кому-то просто стало плохо. Да и устраивать засаду, оставляя на виду такую серьезную улику,… даже не знаю.

Десятник принял решение, и смотря в глаза Эльвире, твердым голосом, отдал распоряжение, — Маршрут остается прежний. Держать дистанцию за ведущим, не менее десяти метров. — Он тяжело вздохнул. — Авось, пронесет…. Нельзя же постоянно всего бояться! Просто, нужно быть чуточку осторожными.

Через некоторое время, отряд вышел к дороге.

Десятник остановил группу, подав знак — рассредоточиться. Его спутники энергично рассыпались, заняв круговую оборону вокруг старшего группы.

Сталкер склонился над мертвецом, внимательно осматривая тело.

Раскинув руки, труп лежал лицом вниз, головой в сторону моста. На ногах почившего, были одеты новенькие, камуфляжные, резиновые сапоги. Что никак не сочеталось со старыми, выцветшими и видавшими виды армейскими штанами, устаревшего пошива, еще времен варшавского договора. Клапан правого, накладного кармана брюк был открыт, обнажая край сложенной в несколько раз карты. Тут же рядом, в дорожной пыли лежал обычный магнитный компас. Его стрелка безудержно вращалась вокруг своей оси. К широкому кожаному ремню были прикреплены, фляга в чехле и армейский котелок. Худощавый торс, обтягивала плотная футболка черного цвета. На голове широкополая панама, съехавшая на затылок. Следов борьбы, как и следов насильственной смерти, видно не было.

Десятнику не хотелось этого делать но, ему необходимо было все хорошенько осмотреть.

Взявшись одной рукой за плечо, другой за штанину, он с усилием, чуть-чуть приподнял, уже начавшее коченеть, тело незнакомца,… послышался отчетливый, характерный щелчок,… еще мгновение, и мощный взрыв сотряс округу.

Обжигающе-горячая плотная воздушная масса, больно ударила в спину, бросив людей на землю.

Выронив из рук ружье, Александр пролетел пару метров и упал в неглубокий овраг, тянувшийся вдоль дороги к реке. Оглушенный, вконец ошалевший от внезапно пропавшего воздуха, выпучив глаза, он схватился руками за голову. Зрение сузилось, картинка окружающей действительности поплыла и, попытавшись подняться, он внезапно потерял сознание.

Голова, казалось, была наполнена бездонной пустой,… неимоверно сильно шумело в ушах. Неясная, разноцветно-расплывчатая картина, постепенно приобретала резкость и четкость.

Показав раздвоенный язычок, зеленая ящерка пробежалась по руке, юркнув в густые заросли шиповника.

Александр шевельнулся, испытав от малейшего движения, острую головную боль взорвавшую мозг изнутри. К горлу подкатила тошнота и окружающий внешний мир, смазываясь красками снова поплыл.

Перевернувшись на спину, он ухватился руками за голову, и застонал.

Шум не утих, но со временем, голова немного прояснилась, перестав болезненно реагировать на малейшие движения. Александр поднялся на ноги, и пошатываясь, будто крепко пьян, выбрался на дорогу.

Представшая перед ним картина, ввергла его в ступор и оцепенение. Широко раскрытыми глазами он смотрел на то, как два незнакомца вязали вяло сопротивляющуюся Эльвиру, а в пару метрах от них, на обочине дороги лежала уже связанная по рукам и ногам жена Владимира. Еще один мужик, ухватив ученого за руку, наступил ему на горло…. Потом он вдруг повернулся к четвертому незнакомцу, снимающему все происходящее на видеокамеру, и оставив в покое ученого, к этому времени уже лежащего без сознания, скривив рожу в страшной ухмылке, как пес, получивший команду «фас», бросился на Александра. На последних метрах незнакомец несколько ускорился. Целя нанести удар в лицо юноши магазином автомата, резко выбросил руки вперед.

Время внезапно уплотнилось и загустело. Потекло медленно, как в замедленном кино. Защищаясь, Александр сделал шаг навстречу агрессору, одновременно вскинув правую руку. Его пальцы скользнули по крышке магазина, которая уперлась в ладонь. Продолжая поступательное движение, автомат стал проворачиваться магазином вверх, и помимо воли своего владельца, выпорхнул из его рук, уйдя под руку юноши ствольной коробкой вперед.

Не ожидавший подобного поворота, агрессор продолжал движение по инерции, немного присев от крутящего момента провернувшегося оружия. И недолго думая, зажав автомат противника у себя под мышкой, Александр встретил злодея ударом головы в лицо, в последнее мгновение, отразившее высокую степень крайнего изумления.

Удар получился такой силы, что незнакомец опрокинулся на спину, задрав ноги вверх.

Новая вспышка нестерпимого света и боли, мгновенно лишила юношу чувств.

Денис пришел в сознание и застонал, потянувшись руками к голове.

— Тсс… тише-тише… — Эльвира ловко вложила ему в рот маленькую таблетку и поднесла баклажку минеральной воды, — тихонько пей и не шуми.

Сдерживая рвотные позывы, Денис сделал несколько глотков.

— Что….

Эльвира быстро закрыла ему рот ладонью, беззвучно проговорив лишь одними губами, — Замолчи.

Ощущая сильную тошноту и головокружение, юноша прикрыл глаза, глубоко задышав через нос.

Прошло какое-то время, и Денис почувствовал облегчение. Немного осмелев, юноша, наклонившись чуть вперед, осмотрелся.

Он находился в каком-то прохладном, сухом помещении со сводчатым потолком. Само помещение представляло собой, узкий, водопропускной тоннель, стены которого были обложены гранитной плиткой.

Просвет закрыла чья-то фигура, и сквозь шум в ушах, Денис смог различить приближающиеся гулкие шаги. Будто сквозь ватный тампон, в ушную раковину проникал незнакомый голос, — Пиршество закончилось, стая мутантов ушла на запад.

Денис не мог разглядеть новоприбывшего, свет, видимый в конце туннеля, мягко обтекал фигуру незнакомца, делая ее более худощавой и смазанной. Сквозь шум в ушах несущий тошноту, он жадно выхватывал его слова.

— Скоро быстро потемнеет, может нам лучше отсидеться здесь?

Кажется на его вопрос, никто не ответил.

Шершаво матовая белая пелена, стала сжиматься в четко выраженную яркую точку, превратившись в крохотную звездочку, освещавшую сводчатое, узкое помещение.

Лежа на спине, Александр бездумно смотрел на источник света, будто завороженный его мягким и ровным излучением. Послышались тихие голоса, доносившиеся извне и проникающие в сознание сквозь какую-то упругую преграду.

— У меня нет сомнений в том, что группа, напавшая на вас, работала на «заказ». Такие дела, просто для пополнения своей собственной видео коллекции, не снимаются. Это очевидно,… подобное видео, есть прямое доказательство выполненной работы, причем для совершенно узкого круга доверенных лиц.

— Откуда такая уверенность?

— Нападавшие не прятали свои физиономии за непроницаемыми масками. Да и мне самому, пару раз, приходилось сталкиваться с подобными проявлениями больной фантазии заказчика…. Обрати внимание, кроме встречи с вами, в памяти камеры сохранены еще три видеозаписи жестких убийств сталкеров одиночек. Исходя из этого, можно смело предположить, что ваш отряд, не являлся для них основной целью. Ваша встреча, случайна.

Александр вслушивался в разговор и никак не мог понять, о чем идет речь. Постепенно, голоса идущие извне, в его сознании разделились на мужской и женский, а затем приобрели своих хозяев, став ассоциироваться с людьми, которым они могли принадлежать.

— В отношении этого человека, у меня возникают какие-то противоречивые, смешанные чувства. Не могу избавиться от ощущений, будто я его раньше где-то видел. Мне очень знакомы его глаза….

— Володенька, этот человек спас нам жизнь. Тебе нужно взять себя в руки и успокоиться. Все закончилось,… опасность уже позади. Вот смотри, и Саша пришел в себя.

Александр почувствовал прикосновение к лицу чего-то влажного, и это тактильное ощущение, окончательно вернуло его к реальности.

— Где мы?

— Мы в водосточной трубе и надо полагать в относительной безопасности.

Александр сделал несколько жадных глотков «колючей» жидкости, весело щекочущей слизистую множеством лопающихся пузырьков воздуха. Как в детстве, скривившись от обилия ярких ощущений, он опустил баклажку с минералкой, дав себе передышку.

— Как мы здесь оказались?

Владимир поднялся, и подняв руку снял с потолка источник света. Присев напротив Александра, он внимательно осмотрел его глаза.

— Саша, расскажи мне, что ты сейчас ощущаешь?

Какое-то время, юноша прислушивался к себе.

— Легкое головокружение,… немного тошнит,… какая-то слабость и неимоверная усталость.

— Понятно. А какое недавнее событие ты помнишь?

— Э-э,… мы вышли к электрической аномалии. Точно, мы вышли к аномалии… — он вдруг встрепенулся, — меня что, ударило током?

— Нет-нет, все хорошо. — Вместе с Машей, Владимир помог Александру лечь на все тоже импровизированное ложе, выстеленное тонкими сухими ветками. — У тебя легкая контузия, как впрочем, и у твоего друга. Вы оказались ближе всех к…. Ты только не переживай, это состояние скоро быстро пройдет. Тебе лишь нужно хорошенько отдохнуть. Постарайся заснуть, сейчас это лучшее лекарство, что можно предложить в сложившейся ситуации.

— А где Денис?

— Он спит.

* * *

Джетиксу

Кодировка сообщения — «воздух».

«Прошу доложить по команде. Группа спецназа «Норд» в условленное время на связь не вышла. К точке встречи, не прибыла. Место положение объекта «Феникс» не известно. Согласно инструкции, в ближайшие три часа, будут организованны поисковые работы».

Секвестр

Секвестру

Кодировка сообщения — «воздух».

«О результатах поисковых работ, докладывать ежечасно».

Джетикс

ФУНКЦИОНЕРЫ

Три дня спустя, где-то в пригороде Киева.

Пучеглазая стрекоза, произведя лихой вираж, плюхнулась на сладкое пирожное, уставившись фасеточными глазами на хозяина божественной вкуснятинки.

Недолго думая, худощавый мужчина смахнул крылатую нахалку, и брезгливо скривившись, отложил пирожное в сторону.

Его собеседник, лишь легонько искривил уголки губ, наблюдая за поведением своего босса.

Тщательно вытирая руки увлажненным полотенцем, хозяин загородного дома, несколько раздраженно произнес.

— Как бы я не старался, надрываясь и горбатясь, как раб на сахарной плантации, а график выполнения запланированных работ, кстати, разработанный и составленный мной же, полностью сорван по срокам на всех направлениях. — Он раздраженно бросил полотенце в корзину. — Я не потерплю подобного,… - босс отвел руку в сторону, подбирая нужное слово, — пшика и бесплодных потуг своего интеллекта.

— Период подготовительных работ, можно считать оконченным. Мы успешно расчистили себе поле для деятельности, да и в запасе у нас остается достаточно много времени.

— Это слабо утешает!

— Однако, рано или поздно, но мы все-таки получим интересующий нас результат. — Секретарь, еще что-то хотел добавить, но его остановил холодный отблеск бриллианта, промелькнувший в улыбке собеседника. Еле заметно приподняв правую бровь, он лишь взял со стола стакан молока, и сделал несколько глотков.

Тем временем, гостеприимный хозяин, принялся рассматривать содержимое темно-зеленой пластиковой паки, ранее лежащей перед ним на столе. Стандартные бумажные листы содержали красочные графики, диаграммы и сложные, разветвленные блок схемы. Секретарь имел представление о том, что все эти схемы означают, однако, следующий вопрос босса, оказался для него неожиданным и совершенно не связанным с просматриваемой им информацией.

— За последний период времени, начиная с прошлого воскресенья, какие-либо отчеты поступали? Меня интересует раскрутка проекта, «антисталкер». Мы уже вложились в это дело предостаточно, а результата,… ноль.

Гость прокашлялся, давая себе время, переключится с прошлой темы разговора на предложенную ему новую, но, все-таки начал неудачно.

— Я не ас в подобных играх,… и даже не… — его глаза встретились с холодным взглядом собеседника, и гость тут же сменил тон — …как раз в этом направлении, все идет по плану. Отчеты поступают регулярно и без задержек. Последний, был прислан сегодня утром.

— Что там? Только тезисно и пожалуйста, в общих чертах. Если меня что-то заинтересует, я заострю на этом свое внимание.

Его собеседник взял в руки черную папку, и пробежал глазами по страницам секретного документа, бегло воссоздавая в памяти его содержание.

— Значит, как и было спрогнозировано, материал, предоставленный нам для работы, — прескверный. Имеющийся сброд был распределен на две группы. В первую группу, вошли те, кого планируется задействовать непосредственно на территории Зоны отчуждения. Костяк группы сложился из людей среднего возраста, не до конца опустившихся, и способных за денежное вознаграждение, выполнить любую предложенную им работу. В общем, не гнушаются ни чем. Во вторую группу, вошли полностью опустившиеся и ни на что непригодные экземпляры. Их судьба, будет решена в ближайшее время. Мы просто выгоним их взашей.

— Попридержите…. Насчет них, у меня есть кое-какие задумки, возможно, нам этот мусор может и понадобится. Продолжай.

— После двух недель карантина, на основе материала первой группы, было выделено и принято в разработку около двадцати пяти человек. Должен заметить, — полнейшие негодяи. Из их числа было сформировано пять экспедиционных, экспериментальных групп, которые впоследствии были заброшены на территорию Зоны с определенным заданием. В результате, только две группы смогли его выполнить и вернуться в установленный срок. Остальные же, до сих пор, числятся пропавшими без вести. Об их судьбе, нам пока ничего не известно.

— Однако, эксперимент продолжается!

— Да, конечно. Мы сейчас ожидаем реакцию сталкерского сообщества. Наши аналитические службы с нетерпением ждут интересующую их информацию.

Босс задумался, и о чем-то размышляя, откинулся на спинку кресла. Гость, не смея нарушить ход его мыслей, учтиво молчал, ожидая разрешения для продолжения.

Долгую паузу в текущем докладе, прервал сам хозяин загородного домика, казалось-бы заговорив на совершенно отвлеченную тему.

— Жизнь, более реальна, чем живущие в ней существа. И ОНА, конечно же, не основана на конкуренции,… как это преподносится простому обывателю. Наоборот, данный принцип, для нее чужероден и опасен. Конкуренция порождает войну «всех против всех», и влечет за собой деструктивные последствия. На самом же деле, жизнь насыщенна борьбой ШАНСОВ, на том, как говорится и стоит! Сталкеры, с таким трудом оформились в неформальное сообщество способное не только контролировать прилегающую к ним территорию, но и строить нечто гораздо большее… я бы сказал, альтернативную реальность. Это серьезный вызов. — Он улыбнулся, обнажив искрящийся бриллиант. — Однако, с испокон веков существует непреложная истина говорящая о том, что когда ты что-то строишь, то априори имеешь более высокие шансы потерпеть неудачу. Мы же для достижения своей цели стремимся к разрушению, используя древний принцип «разделяй и властвуй», а значит, апостериори имеем больше шансов на победу! Мы неизменно, остаемся центром перспективы! Но какой?

Его собеседник, жадно глотающий каждое слово своего босса, лишь только пожал плечами, ожидая продолжения, и не понимая, к чему клонит босс, а тот тем временем продолжал.

— Последнее время, Зоне отчуждения уделяется исключительно особое внимание. Мы уже очень многое знаем о жизни сталкеров на территории самой Зоны,… многое знаем об их каналах информационной связи с большой землей и каналах поставок. Знаем на кого опираются руководители их крупных формирований. Но мы практически ничего не знаем о самих руководителях. Старейшины и царьки разрозненных малочисленных групп не в счет, о них разговор отдельный. Нас интересуют другие. Именно эти «другие», неформальные лидеры сталкерского движения, более всех остальных понимают сакральную мудрость, — «чтобы существовать полнее, нужно все больше объединяться». Они также понимают, что ЕДИНСТВО возможно лишь с ростом сознания, то есть способности видения. В аномальном мире, в котором они живут постоянно, либо изредка посещая, чтобы уладить свои финансовые дела на «большой земле»,… проблема видения, совсем не роскошь, и не каприз. Для сталкеров, это насущная необходимость. ОНИ носители импульса роста сознания, потому как, поставлены в жесткие рамки — либо видеть и выживать, либо погибать. Самое страшное для нас то, что они учат «видению» всех желающих, раздвигая границы их мировоззрения.

Привстав, он взял со стола свой стакан молока и сделал несколько глотков. Затем поднялся с кресла и пару раз прошелся по веранде, отгоняя от лица назойливых мошек.

— В нашей борьбе, не важен ряд одиночных боев,… важна битва шансов. Не каких-то там эфемерных шансов, а именно тех шансов, которые опознаны как шанс и схвачены как цель!

Легкий порыв ветра принес запах прибитой пыли и влаги. Босс сделал несколько глубоких вдохов и повернулся к собеседнику.

— Что слышно о поставке оборудования для проекта «Темная звезда»?

— Э-э…. На данный момент, подрядчики успели изготовить лишь семьдесят процентов от всего числа заказанного оборудования. Это связано с тем, что в основном используются очень дорогостоящие и сложные технологии, а также тугоплавкие, сверхпрочные материалы.

— Начинайте транспортировку в пункт назначения уже готовых узлов и деталей. Электронную начинку необходимо доставлять отдельно.

— Я подготовлю соответствующее распоряжение.

— На следующей неделе, состоится широкая коллегия научных работников, входящих в восточное крыло нашей корпорации. Будут и ученые из научно-исследовательских институтов, занимающихся аномальными проблемами Зоны отчуждения. За день до ее начала, я хочу пообщаться с их крупными, ведущими специалистами,… конфиденциально.

— Понял. Я подготовлю соответствующие приглашения и лично займусь организацией встречи.

— И последнее,… почему молчит группа Паломника? Под угрозой судьба лабораторий таких проектов, как «Видар» и «Феникс»! Что ни будь, удалось выяснить?

— К сожалению, нет. По этому поводу, выражает свое беспокойство и совет корпорации, но все наши попытки выяснить, что же произошло, оказались тщетны. Плюс ко всему, еще и эта напасть, — группа, посланная еще Генрихом, как в воду канула. Связи с Паломником, нет уже две недели,… но мы еще надеемся…. Проводники для данной группы отбирались тщательно и были подобраны из числа лиц, ранее осужденных за сталкерство. За выполненную работу, им была обещана полная реабилитация и чистое досье, а в дополнение, гарантировалось солидное денежное вознаграждение. Однако, как и обо всей группе в целом, так и об этих сталкерах-проводниках, на данный момент, ничего не известно.

Хозяин загородного дома сделал еле заметное движение рукой, и его собеседник тихо покинул веранду.

— Это просто, какая-то бездонная пропасть….

* * *

Джетиксу

Кодировка сообщения — «воздух».

«Поисковые работы свернуты. В сорок четвертом квадрате, в десяти шагах от опушки леса на пустыре был обнаружен, сильно объеденный дикими собаками, труп неизвестного мужчины, который позже, был опознан как капрал Мариус, номер жетона FME 2774649. Причину смерти, из-за сильных изменений полученных в следствии долгого пребывания в агрессивной среде, установить не удалось. Остальных членов группы, найти не представилось возможным. Их личные маячки и спец оборудование, не работают.

Согласно инструкции, поисковые работы свернуты.

Бойцы спец группы, место нахождение и дальнейшая судьба которых, не известны, получили статус «пропавшие без вести».

Место пребывание объекта «Феникс» не установлено.

Подробности спец операции по поиску пропавшей группы спецназа будут доложены позже, отдельным рапортом».

Секвестр

Секвестру

Кодировка сообщения — «воздух».

«Обеспечьте проведение негласных, оперативных мероприятий по розыску и установлению места нахождения объекта «Феникс». О результатах докладывать отдельным рапортом».

Джетикс

СТАЛКЕРЫ

Зона отчуждения. Радинский лесхоз, бар «Тайные тропы».

Пообщавшись с патрулем, пара пожилых сталкеров, неся за плечами туго набитые рюкзаки, степенно прошла мимо старых развалин лесопильного цеха. Свернув на право, они проследовали мимо резной деревянной беседки, поприветствовав отдыхающего в ней сталкера, и огибая пышные голубые ели, свернули налево. По извилистой узкой тропинке мощеной бетонными затяжками, обойдя ржавеющий без дела трелевочный трактор, они вышли к старому кирпичному зданию, в бытность свою выполнявшего роль складского помещения.

Над входом был прибит широкий металлический лист, на котором в две строки, трафаретными буквами и белой краской было написано, «БАР ТАЙНЫЕ ТРОПЫ».

Еле слышно скрипнули петли навесов и два путника скрылись за филенчатой деревянной дверью, выкрещенной в темно-серый цвет.

Пройдя узким коридором, группа сталкеров вошла в просторное, тускло освещенное помещение с хаотично расставленными столами и массивной, полукруглой стойкой бара. Несмотря на постоянно работающую вытяжку, тихо шуршащую под потолком, помещение было наполнено запахами жареной картошки, квашенной капусты и щекочущем ноздри табачным дымом.

Поприветствовав хозяина заведения взмахом руки, пара пришельцев молча прошла вглубь помещения, по пути нечаянно зацепив стул, на котором сидел молодой, статный юноша.

Не останавливаясь, один из сталкеров буркнул, — Звиняй браток.

Молодой человек лишь молча кивнул головой и обратился к своему собеседнику, сидящему напротив него.

— Все никак не могу поверить, что от Десятника,… осталась только дымящаяся воронка в метр глубиной. — Денис глубоко вздохнул, продолжая слушать монолог своего друга, потупившись в тарелку с парующим зеленым борщом. — Представляешь, я совершенно не помню, как на нас напали, и что потом произошло. Совсем ничего не помню.

— Оно и к лучшему, Сань. А Десятника, конечно жалко. Царствие ему небесное.

— Да, не уберегся сталкер. Земля ему пухом! Умный был мужик.

Денис снова вздохнул, и невольно повернул голову влево, прислушавшись к разговору трех сталкеров, сидевших за соседним столиком.

— В двадцатых числах этого месяца, профессор Новиков и еще несколько его сотоварищей, собираются организовать открытую, научную конференцию по проблемам изучения аномальных явлений.

— О как! И где же?

— В одной из статей, прошлых выпусков электронной газеты, говорилось, что помещение будет предоставлено руководством «Долга».

— А-а, да-да, я что-то такое слышал, на рынке в Толстом Лесу. Говорят, под это дело, начали ремонт летнего кинотеатра в….

— Летний кинотеатр? Да ну,… это все равно, что посреди открытого поля.

— Это же только слухи. О месте проведения, скорее всего, будет сообщено дополнительно.

Дениса заинтересовал сей разговор, по крайней мере, он был интереснее вздохов Александра. Но, подслушивать, как говорится не хорошо, поэтому он снова посмотрел в озадаченное лицо своего друга и тут же переключился на другую группу сталкеров, мерно ведущих беседу за его спиной.

— …правду тебе говорю. Мне удалось отследить периодичность всполохов, с расстояния в двадцать метров,… нет сомнений, там можно пройти, предварительно наглотавшись химии конечно.

— Да имеет ли смысл?

— Та ты что!? Там хабара на миллион. Два года назад, вместо тех развалин, что сейчас виднеются, стояла продвинутая база яйцеголовых. Представляешь, сколько добра там после них осталось? А сколько аномалий вокруг нее? Это же Клондайк артефактов! Мне то что,… мне напарник нужен. Я же один, не смогу все унести….

Незнакомый, низкий баритон, отвлек друзей, переключив их внимание на худощавого сталкера неопределенного возраста. Раскрыв в удивлении рты, друзья уставились в изувеченное лицо незнакомца, державшего в руках металлический поднос с порцией гречневой каши и жареного куска мяса.

— Не помешаю?

После долгой паузы, первым отозвался Александр.

— Д-да… то есть, нет….

Далее подхватил Денис, — Он хотел сказать, что не помешаете.

Незнакомец кивнул, затем ловко составил на столешницу тарелки с парующей пищей, и присаживаясь за стол, извлек из-за голенища сапога, алюминиевую ложку. Его движения были четкими и одновременно быстрыми. Зачерпнув полную ложку гречки, он вдруг остановился.

— Ну, не надо на меня так пристально смотреть. Во-первых, это не прилично. А во-вторых, я себя неловко чувствую. — Друзья переглянулись и снова уставились на незнакомца, который продолжал выражать свои возмущения. — Вы что, безглазых никогда не видели?

— Простите! Слепых, видеть приходилось, но таких как вы, еще нет.

Александр поддержал друга, адресовав свой вопрос незнакомцу, — Как это у вас так получается?

Незнакомец хекнул, и шевельнул плечами.

— Что получается?

— Так ловко ориентироваться в пространстве,… простите, не имея глаз.

— Ну, раз уж «слепые псы», жалкое порождение Зоны, могут прекрасно видеть без глаз, то почему мы,… венец творения природы, не можем делать подобного?

Денис пожал плечами. — Как бы, логично. Но ведь они от рождения слепы, а….

— А я научился,… после того как в «газировке» глаза потерял. Когда жить захочешь, еще не то сможешь! Поверь мне на слово.

— И все-таки, как же вы видите?

— Судя по всему, не хуже чем вы. Даже книжки читать могу. А теперь ребят, имейте совесть, дайте старому сталкеру спокойно поесть.

— Да, конечно,… извините.

Сдав на мойку грязную посуду, ребята покинули бар.

Немного постояв на крыльце, они двинулись по мощеной тропе в сторону развалин лесопильного цеха. У беседки, заросшей диким виноградом, их встретил зеленоглазый наемник, прибившийся к их группе, после гибели Десятника.

— А, вот вы где! Меня послали за вами.

— Что-то случилось?

— Прибыл отряд, посланный нам навстречу, по просьбе Эльвиры. На сборы дали полчаса, так что времени осталось не много.

Александр недовольно скривился, — Покой нам только снится.

— Они с транспортом. Пара самодельных вездеходов на гусеничном ходу, вооруженных крупнокалиберными пулеметами и колесный грузовик, который почему-то называют «шишига».

— Шестьдесят шестой газон. Хоть не пешком тащится, и то хорошо….

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

СТАЛКЕРЫ

Трехэтажное кирпичное здание с густой порослью хвои на плоской крыше, утонувшее в вязком, душном полуденном зное, встретило пришельцев прохладой и тишиной.

Мягко, почти без скрипа, захлопнулась тяжелая входная дверь, отрезав путников от жары, духоты и внешнего мира.

Без лишних слов, давая понять, что какое-то время придется подождать, Эльвира взглядом указала друзьям на длинную скамью, стоявшую у стены просторного, светлого фойе.

Немного замешкалась, очевидно, задумавшись о чем-то своем, поправляя волосы, она резко вскинула подбородок, перевесила автомат на другое плечо и бесшумно скрылась в длинном коридоре правого крыла здания. Еще несколько секунд, и Эльвира уверенно постучала в двери интересующего ее кабинета.

Оставшись вдвоем, друзья осмотрелись. Внешний, запущенный вид здания оказался обманчив и несопоставим с внутренним убранством помещений. Здесь во всем чувствовался недавно проведенный косметический ремонт. По старинке, потолки были тщательно выбелены известью. Оконные рамы и двери, заботливо очищены от старой, облупившейся краски и окрашены по новой, в темно-коричневый цвет. Стенные панели отремонтированы и обшиты новыми, плотно подогнанными друг к другу досками, старательно отшлифованными до матово-гладкой поверхности. Кое где, положив заплатки на старый паркет, его усердно отциклевали и заново вскрыли лаком. В атмосфере здания, еще до сих пор, практически намеком, витал запах свежеструганного дерева, гашеной извести и краски.

Александр чуть толкнул товарища плечом, указав кивком головы на два объемных цветочных горшка, подвешенных к потолку на тонкой металлической цепи и висящих над полом на уровне подоконника, широкого оконного проема.

— Та да, — Денис чуть наклонил голову вправо, рассматривая странное растение, — такого мы с тобой еще не видели.

Из массивных горшков, пышными кустами, до самого пола струились нежные ветви, совершенно не обычного, загадочно-сюрреалистичного, вьющегося растения с клиновидными темно-зелеными листочками, окантованными розовым пушком. На его тонких и нежных ветвях покоились несоразмерно большие и тяжелые бутоны еще не успевших раскрыться цветов. И лишь пара из них, расцвела необычными, невиданными по свей красоте цветами. Чашевидные разноцветные лепестки которых, обнимали граненые, кристаллически-жесткие тычинки, мерно поблескивающие в дневном свете колючими бликами. Будто в детских сказках с них срывались и падали вниз, мельчайшие волшебные искорки, тут же, бесследно растворяющиеся в воздухе.

Денис с усилием протер глаза и перевел взгляд на товарища, — Как говориться, — «к бабке не ходи», этот цветущий кустарник, представитель измененных Зоной, комнатных растений.

— Интересно, для чего их здесь держат? — Саша приблизился к цветам, пытаясь уловить их тонкий аромат, но ничего такого ему услышать не удалось. — Они совсем не пахнут.

— Или их запах, не для нас. Надо будет спросить….

Эльвира появилась неожиданно, и также бесшумно, как совсем недавно покинула фойе.

— Пойдемте друзья, вас уже ждут.

В просторном светлом кабинете, за круглым, полированным столом, уже более двух часов, продолжалась беседа начальника службы безопасности центральной базы содружества и двух молодых людей, прибывших в бывший военный городок Чернобыль — 2, вместе с группой Эльвиры.

Статный, широкоплечий мужчина, представившийся как Капитан, жестом руки остановил рассказчика.

— Саша, как ты думаешь,… наемнику, который прибился к вашей группе после гибели Десятника, можно верить?

— Ну,… - Александр наморщил лоб, — он нас спас.

— Понятно. Денис, а ты как думаешь?

— Он назвался Арсеном. Не по имени конечно, … по его повадкам… явно чувствуется что он не здешний. В смысле, пришлый, и откуда-то из далека. Дерется красиво, стреляет без промаха. По всему видно, у его противников будет очень мало шансов, выйти из схватки, победителями. Он же за считанные секунды, совершенно холоднокровно, расправился с бандитами, напавшими на наш отряд.

— Ты видел это своими глазами?

— Нет, мне рассказывали. Ударная волна шибанула так, что я пришел в себя только поздним вечером, когда уже все давно закончилось. У меня голова, до сих пор чугунная и в ушах гудит не переставая.

— Угу. — Капитан поднялся, вышел из-за стола и подойдя к окну, прислонился к его откосу и так сложил на груди руки, что его сильные кисти рук спрятались под мышками.

Смотря куда-то вдаль, сквозь оконное стекло, он задумчиво произнес. — Личные мотивы. Меня интересуют его личные мотивы. Только они могут определить степень доверия. А какие у него могут быть мотивы? Ответить на этот вопрос, в данный момент весьма затруднительно. Что его побудило встать на вашу сторону и вклинится в чужую драку, практически, изначально проигранную? Почему он вмешался, а не прошел мимо? Может ли это столкновение быть инсценировкой?

Ребята переглянулись.

— Мочить своих, чтобы втереться к нам в доверие. Ради чего?

— Вот и я думаю. — Капитан снова вернулся к столу. — Кроме вас, Эльвиры и Маши, знал ли еще кто ни будь в отряде, о способностях Владимира?

Денис протер лоб ладонью, — В нашем отряде об этом знали все.

— Прости, неправильно задал вопрос. В лагере новичков, кроме вас, кто ни будь еще знал о способностях Владимира?

— А-а. В лагере новичков,… - Денис вновь переглянулся с другом, — говоря о важности нашей миссии, нам рассказал о об этом Старатель. Кратенько так. Совсем поверхностно. Мы даже не поняли ничего. Просто почувствовали, что в нас нуждаются. Что нужна наша помощь. А кто еще мог знать, кроме узкого круга нашего отряда, мы не знаем.

В разговор включился Александр, — Более подробно, мне все рассказал сам Десятник. На привале, возле огненной аномалии. Практически, за несколько часов до своей гибели. А что касается встречи с бандитами. На мой взгляд, она была совершенно случайна. У нападавших нашли видеокамеру, на которой есть записи нападений и расправы с одинокими сталкерами. Не знаю, зачем им было это нужно, но мы оказались не первыми, чьи пути пересеклись с этой бандитской шайкой.

— Кто видел, что эту камеру, наемник изъял именно у бандитов?

Александр приподнял руку, — Как изымали не видел. Видел, как они снимали все что творили с моими товарищами.

— Хорошо. Итак, картина вырисовывается следующая. — Капитан неспешно прошелся по кабинету. — Узнав, что некто из его новичков «вражеский лазутчик», подготовивший похищение Владимира, Старатель объявляет боевую готовность, и приказывает готовиться к отражению вооруженного нападения. После чего, лагерь новичков резко опустел, а его немногочисленные жители разбежались кто куда, немедленно покинув место, ставшее для них крайне опасным. Предположим,… что среди подобных кандидатов в сталкеры, оказался и наш Арсен. Однако, учитывая то, что он не умеет ходить по запредельно опасной аномальной территории, как он оказался в глубине аномальной Зоны? По всему выходит, что ваши шансы на встречу с ним, не то чтобы крайне малы, а они быстро стремятся к нулю. Но, … встреча состоялась. Следовательно, он целенаправленно шел за вами. Шел по вашим следам. И отпускал не сильно далеко, боясь оказаться один на один с агрессивным, аномальным миром. При таких раскладах, выходит, что «вражеский лазутчик»,… это Арсен.

Ребята снова переглянулись, но промолчали, ожидая дальнейших рассуждений хозяина кабинета.

— Однако, дальнейшее развитие событий, уже не подтверждает эту теорию. Что ему стоило забрать Владимира, находящегося без сознания, бросив остальных на произвол судьбы. Стоп! Не забываем, что он не умеет ходить по Зоне. Но, тогда, он мог кого ни будь из вас, заставить провести его безопасным маршрутом к выходу из Зоны. А Арсен, как мы знаем, этого не сделал. Не понятно, ни-х-ре-на.

Денис вдруг оживился, — Так вы у него спросите.

— Спросим. Конечно спросим.

Александр вдруг просветлел лицом, будто ему одному открылась некая истина.

— Вы задавались вопросом о мотивах. Что если Арсен действительно знает о способностях Владимира, и как простой смертный, всего на всего, хочет приобщиться к бессмертию. Все равно как. Даже просто, быть рядом.

— Молодец! Хорошо мыслишь. Возможно все так, как ты говоришь. При таком раскладе, проясняются многие вопросы.

Помассировав виски, Капитан вдруг неожиданно предложил собеседникам взять таймаут.

— Ладно ребята, передохните минут пятнадцать — двадцать, а потом мы продолжим. Если кому надо в туалет, здесь в конце коридора на право.

Дождавшись пока друзья покинут помещение кабинета Эльвира поднялась со стула, подошла к окну.

— Что скажешь?

— Ребята фартовые. Иначе, их бы уже доедали дикие псы. Они практически ничего не знают об аномальной окружающей среде, о запредельной опасности подстерегающей путника на каждом шагу, но вытворяют такое, о чем бывалые сталкеры и помыслить бы не могли. А с другой стороны, несмотря на свои злоключения, они сохранили ясность ума и остались открыты миру с детской непосредственностью.

— Они естественны, возможно их это и спасает.

— Возможно. Однако, лимит везения имеет свойство заканчиваться. Вон, Десятник. Насколько был опытный сталкер, а….

— Та да. Но не о нем разговор, царствие ему небесное. Ребят нужно поберечь.

— Нужно. А как?

* * *

Утро следующего дня.

В ранний предрассветный час, когда солнце еще не показалось, но уже осветило лучами горизонт. Когда только-только просыпаются птицы, а мирные сталкеры, не задействованные в карауле, еще спали сладким сном. По своему обыкновению, обойдя территорию и проверив посты, удовлетворенный результатами несения службы, Капитан подошел к небольшому одноэтажному зданию, в котором был расположен один из входов в разветвленный, многоуровневый «муравейник» капитального бомбоубежища.

— Как обстановка? — Практически шепотом произнес Капитан, бегло глянув на часы.

— Все спокойно. Без происшествий. — Часовой выступил из темноты, поправив лямку карабина, вот-вот готовую сорваться с плеча.

— Дмитрий уже пришел?

— Десять минут назад.

— Хорошо. Удачно отдежурить и быстро смениться.

Капитан пересек холл, скрывшись в дверном проеме лестничной площадки, ведущей в хорошо укрепленное подвальное помещение. Его уверенный чеканный шаг гулко разносился по пустынным галереям, отдаваясь встревоженным эхом, внезапно замирающим где-то вдали. Изредка, под ногой Капитана, жалобно поскрипывали половицы, словно кто-то неведомый, притаившись в пустынной тиши подземных переходов, непрерывно и тоскливо постанывал и хныкал, утирая рукавом сопли.

Неожиданно протяжно, проскрипели навесы тяжелой дубовой двери, затем раздался мелодичный перелив колокольчиков висевших над входом в просторное помещение столовой, имеющей куполообразный потолок. Приятный глазу полумрак подземных галерей, сменился ярким светом ламп дневного освещения. Начальник службы безопасности на секунду прикрыл глаза, — «не забыть бы распорядиться, чтобы смазали навесы», — затем неспешно осмотрелся.

Здесь была именно столовая, а не бар или кафе. Здесь можно было совершенно недорого, в спокойной, дружественной обстановке, вкусить блюда обычной домашней стряпни, искусно и умело приготовленные тучными поварихами, так сказать ветеранами советского общепита, из того немного, что как говориться, Бог послал.

Скудное убранство столовой все же придавало чувство уюта и теплоты, поскольку большинство предметов кухонного обихода сталкеры сделали сами, либо отремонтировали, приведя в божеский вид, уже имеющееся оборудование, притащенное сюда с окраин Зоны отчуждения.

Несмотря на хорошую вытяжку, в атмосфере столовой витали аппетитные запахи жаренного мяса и всевозможных специй.

Взяв со стола поднос, Капитан подошел к линии раздачи.

— Приветствую!

— И вам здрасьте! Только картошечка подошла, котлетки готовы, тушеная капусточка.

— Мне двойную порцию картошки пожалуйста.

— Котлетку?

— Да, с подливкой. И компот.

— Компот ваще оболденный! Из свежих яблок и листьев измененной смородины.

— Спасибо.

Пройдя по еще пустынному залу столовой, Капитан остановился у стола, за которым Дмитрий доедал свою порцию картошки.

— Доброе утро.

— Доброе. — Дмитрий вытер губы салфеткой. — Ночью прибыл обоз с провизией и припасами.

Капитан кивнул, — Знаю.

— Бедненько так, но все же. Привезли сто килограмм муки, высший сорт. Десять ящиков импортной тушенки. Барахла всякого, по мелочи.

— Боеприпасы?

— Пятнадцать ящиков, в основном охотничьи для гладкоствольных и нарезных, с экспансивной пулей. Боевой вариант только на СВД.

Капитан вздохнул, положив пустой поднос на соседний столик. — С каждым месяцем, жить становиться все труднее и труднее. Пришла информация, что периметр Зоны уже круглосуточно патрулируют боевые БПЛА.

— Слышал. Говорят, один из них уже упал на территорию Зоны. Что касается обоза, то нам удалось протянуть его по каналам сочувствующих нам групп ученых, сделавших свою карьеру на аномальных феноменах.

— Теперь понятно, почему так бедненько. Их каналы поставок и так худые, так еще мы их загружаем. Эх, как бы не спалиться, да людей своих не подставить.

— Мы осторожно. Только осторожность эта, день ото дня все дорожает и дорожает. Никто не хочет рисковать своей карьерой за бесплатно, а идейных товарищей, практически не осталось. Как думаешь, когда эта пресуха закончиться?

— Никогда. Мне больше хочется знать, ради чего она появилась и усиливается с каждым днем.

Дмитрий сделал несколько глотков компота из граненого стакана и промокнув губы салфеткой, без предисловий, сменил тему разговора, задумчиво проговорив, — Ночью получил сообщение от нашего «иноземного» друга. Он прибывает сегодня к обеду и просит нас срочно созвать совет.

— Даже так.

— На вот, почитай, — он протянул собеседнику свой ПДА, — подробностей не знаю. Ксандр ведет речь об каком-то важном открытии, сделанном на территории Зоны отчуждения, несколько лет назад. А мы об этом, ни слуху ни духу.

Капитан внимательно прочел сообщение и криво улыбнулся.

— Н-да. Наконец-то становиться интересно.

— Что?

— Да просто,… все недостающие фрагменты, вдруг как по заказу, стали складываться один к одному. Понимаешь? Доселе разрозненные кусочки мозаики, стали собираться в единое целое. Картина становиться более ясной.

— Если вдруг, у тебя начинает все хорошо складываться, значит ты вляпался в чужую игру, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Я чужую игру за версту чую! Нет, здесь ты конечно прав, но, свершается нечто другое. Кто-то заигрался, Дима. Мир сильно усложнился, и у этого неизвестного, постоянно находящегося в тени, ситуация стала выходить из под контроля. Это становиться понятно по характеру и значимости поступающей информации.

— Этот неизвестный, он же не одиночка. Скорее всего, он представляет интересы определенных могущественных кругов, неких «ответственных групп». Понимаешь ли, мы стали крепнуть и усиливаться, вдобавок ко всему, успешно существуя в аномальной среде, мы становимся малодосягаемы. Для них, это тревожный звоночек, дружище. Они бояться, что если все бросить на самотек, то безответственные группы, вроде нас, могут бросить им вызов. А ты сам знаешь, когда начинается борьба, ее исход не предсказуем.

— Вот я и говорю, удачно складываются разрозненные элементы общей картины.

Дмитрий усмехнулся, — Знаешь почему все динозавры такие разные?

— Почему.

— Потому что разные ученые, складывают их по-разному.

— Шутка стара как мир, и к делу не относиться.

— Ладно. Когда поделишься выводами?

— Давай так. Как управишься со своими делами, часов в двенадцать, встречаемся в штабе. Посидим, обмозгуем все хорошенько. С созывом совета спешить пока не будем. Выслушаем все что нам поведает Ксандр, а потом уже будем принимать решение.

Соглашаясь, Дмитрий молча кивнул головой.

СОВЕТ

Два дня спустя. 11 августа 2015 года.

Солнце клонилось к закату, и несмотря на плотную августовскую жару, жизнь в сталкерском городке продолжала кипеть, не затихая ни на минуту. Вот из дальнего конца городка, послышались звонкие, хлесткие удары молота о наковальню, а вот, пара молодых сталкеров на четырехколесной тачке вывозят за пределы поселка строительный мусор. Возле здания бывшего общежития, несколько человек столпились у канализационного люка, протягивая куда-то толстый, многожильный кабель.

Провожатый свернул по улице вправо и двое юношей, проследовали за ним, не переставая вертеть головой по сторонам. Остановившись у здания клуба, сопровождающий их сталкер, жестом руки пригласил войти внутрь и, не дожидаясь пока ребята выполнят его просьбу, энергично ретировался, скрывшись за углом этого же кирпичного сооружения.

Молодые люди не торопились. Осмотревшись, Александр легонько толкнул Дениса локтем.

— Ты только посмотри, а вот и наша Русалка по аллее плывет. То есть, Искра. И парашютист с ней. Идут будто в детском садике, держась за ручки.

Денис слепо прищурился, — где, не вижу.

— Да вон же, вдоль улицы и чуть правее на час.

Александр весело замахал рукой, привлекая к себе внимание и одновременно приветствуя друзей.

В ответ Искра подняла вверх левую руку.

Денис улыбнулся, — Дождемся их. Что-то мне говорит, что они идут туда же, куда пригласили и нас.

Мимо ребят молча прошли двое сталкеров, несущих в руках старомодные чемоданы.

— …сегодня созывают внеочередное заседание совета, совершенно не пойму, какая в этом есть необходимость.

— Отдан приказ, глушить любые сигналы. Повышенная секретность понимаешь-ли.

— Это у нас любят….

Ребята улыбнулись подошедшим друзьям.

— Какими судьбами?

— А вы?

Денис пожал плечами, — Нас пригласили на совет.

Искра переглянулась с Генрихом. — Нас тоже. А по каким вопросам, не говорили?

Александр отрицательно помахал головой, — Не-а.

Девушка еле заметно дернула друга за руку. Ладно, пойдемте друзья, не то опоздаем, а это может быть расценено как неуважение.

В вестибюле здания, Александр нос к носу столкнулся с молодым, худощавым человеком, знакомым ему еще по разгрому лагеря «бородачей». Саша остолбенел, и на минуту потерял дар речи, как-то неуклюже оттащившись в сторону.

Мужчина мимолетно заглянул ему в глаза, и не останавливаясь, проследовал к группе охранников, стоявших у входа.

Когда вернулось самообладание, Александр легонько тронул Искру за руку.

— Подскажи мне пожалуйста, кто этот парниша, что стоит возле охраны.

— Ты что-то бледный стал, как стена. Тебе что, плохо?

— Нет. Все нормально.

Девушка посмотрела в указанную сторону и улыбнулась. — Это мой родной брат.

Удивлению Александра, не было предела, и это было заметно. Но расспрашивать его, о причинах столь странной реакции, никто не стал….

За лакированной, двухстворчатой дверью, с надписью «конференц-зал», скрывалась просторное, прямоугольное помещение с высокими витринными окнами.

Посередине зала, стоял внушительных размеров овальный стол, покрытый белоснежной, одноразовой скатертью. От входа в помещение, с правой и левой сторон, у глухих стен, стояли длинные лавки и стулья для приглашенных на совет.

Постепенно зал начинал наполнялся людьми.

Ксандр Рик занял свое место на скамье приглашенных. Сразу же заметив на противоположной стороне, среди присутствующих сталкеров, сестру своей жены. Она еще не знала о его присутствии, и он быстро написал ей записку, передав ее по ряду.

В это время, в зал вошли двое молодых мужчин, и оглушающий гомон внезапно стих.

В наступившей тишине, один за другим, молодые люди поприветствовали присутствующих, поблагодарив их за оперативность, и отдельно выразили свое почтение группе старейшин, занявших свои почетные места рядом с охраной, у выхода из помещения. Затем они обратили свой взор на двух сталкеров, в разных концах комнаты, колдующих над содержимым своих чемоданов. Через минуту, каждый их них, повернулись лицом к центру зала, по очереди произнес три слова: — Защитное поле включено.

Один из старейшин поднялся со стула, и рубанув рукой воздух, констатировал, — Совет считать открытым! Регламент стандартный. Допускаются прения сторон не более тридцати минут. В исключительных случаях до сорока пяти. Если вопрос не решен и соглашение не достигнуто, его решение переносится на следующую сессию и выносится на всеобщее обсуждение. Назначается перерыв в заседании через каждые два часа, но не более чем на тридцать минут, и не более трех раз за сессию. Представляемая в этом зале информация не должна быть голословной. Каждое утверждение, каждый поступок, должны иметь под собой определенные основания. Публикация материалов совета в сталкерской сети, разрешена через три дня после его окончания. Разумеется, кроме материалов, о которых в газетах не пишут. Принятые здесь решения, могут быть обжалованы в десятидневный срок, но выполнятся должны неукоснительно. Ответственность за последствия, ложится в равной степени на всех членов совета.

Выдержав паузу, из-за овального стола встал инициатор внеочередного созыва совета содружества. Однако, старейшина остановил его жестом и передал слово своему товарищу, сидящему от него по правую руку.

— Прошу простить старика, но в начале дискуссии, мне хотелось бы настроить наше собрание на определенный, рабочий лад. Надеюсь, что несмотря на произносимые мной высокие слова, они не будут восприняты как простая банальность, а мой душевный порыв, не пройдет не замеченным. Я обращаюсь к собранию, словами поэта Вадима Сергеевича Штефнера, и призываю вас, внимательно относиться к этим самым, словам. — Никто из присутствующих не смел возразить, все лишь молча устремили свой взор на говорившего.

«Много слов на земле. Есть дневные слова —

В них весеннего неба сквозит синева.

Есть ночные слова, о которых мы днем

Вспоминаем с улыбкой и сладким стыдом.

Есть слова — словно раны, слова — словно суд, —

С ними в плен не сдаются и в плен не берут.

Словом можно убить, словом можно спасти,

Словом можно полки за собой повести.

Словом можно продать, и предать, и купить,

Слово можно в разящий свинец перелить.

Но слова всем словам в языке нашем есть:

Слава, Родина, Верность, Свобода и Честь.

Повторять их не смею на каждом шагу, —

Как знамена в чехле, их в душе берегу.

Кто их часто твердит — я не верю тому,

Позабудет о них он в огне и дыму.

Он не вспомнит о них на горящем мосту,

Их забудет иной на высоком посту.

Тот, кто хочет нажиться на гордых словах,

Оскорбляет героев бесчисленный прах,

Тех, что в темных лесах и в траншеях сырых,

Не твердя этих слов, умирали за них.

Пусть разменной монетой не служат они, —

Золотым эталоном их в сердце храни!

И не делай их слугами в мелком быту —

Береги изначальную их чистоту.

Когда радость — как буря, иль горе — как ночь,

Только эти слова тебе могут помочь!».[3]

Зал наполнила звенящая тишина.

Выдавшаяся пауза дала дополнительное время, но собраться с мыслями Дмитрию не удалось. Слушая стихотворение, он растерял свой прежний запал и шевельнув плечом, переложил несколько заготовок своей речи, заранее изложенных на пожелтевших листах бумаги обратно в папку, решив излагать свою мысль в живую.

Старейшина занял свое место, усевшись на стул, а возникшую паузу, прервали бурные аплодисменты. Только после того как они стихли, инициатор собрания, обратился к присутствующим.

— Друзья! Ни для кого не секрет, что с каждым днем, наша жизнь становится все труднее и труднее. Этому способствует множество факторов и ряд всевозможных причин, о которых мы имеем некоторое представление, или можем только догадываться, строя всевозможные предположения. Однако, хочу напомнить, что в свое время каждый из нас, сделал определенный выбор, — став на путь достижения истинной свободы, мы стали на путь борьбы! И к ухудшению жизненных условий нам не привыкать! Но речь сейчас пойдет не об этом. — В зале зашумели. — По сути дела, нам брошен вызов!

Кто-то выкрикнул из приглашенных, — Очередной!

— Да сколько можно! — По залу прокатился смешок.

Дмитрий залился румянцем, было заметно, что он сильно волнуется.

— Для того чтобы вы понимали. Все настолько серьезно, что все что вы сегодня узнаете, не должно выходить за пределы этих стен. Для старейшин и членов совета, мы подготовили доклад, емкостью около двадцати двух страниц печатного текста, в котором мы изложили все что нам известно на данный момент, по интересующему нас вопросу. Предупреждаю еще раз, данная информация секретна, и разглашению не подлежит. Товарищи приглашенные и наблюдатели, ознакомятся с ней в усеченном варианте. Теперь, я попрошу охрану раздать синие папки приглашенным и наблюдателям, а красные папки, старейшинам и членам совета.

Дмитрий кивнул охране, стоявшей у входа. Открылась входная дверь и в зал вошли несколько человек, неся в руках разноцветные папки.

Наблюдая за происходящим, стоящий на трибуне обратился к членам комиссии.

— Прошу внести изменения в регламент заседания и дать знакомиться с предоставленными материалами.

Члены комиссии переглянулись. — Полчаса хватит?

— Хватит.

— Не теряем времени товарищи.

Дмитрий закрыл вою папку, — У кого возникнут вопросы по ходу ознакомления с материалом, я постараюсь ответить на них, разумеется, в пределах своей компетенции. — Покинув трибуну, он вернулся на свое место за круглым толом.

Прошло около сорока минут ознакомления с документом, когда кто-то из присутствующих поднял руку.

— Простите, все это очень интересно и занимательно, но я так и не понял, насколько велика опасность для нас?

Михей искривил губы в хищной ухмылке, — насколько велика опасность, судить именно вам! Во-первых, еще никто не знает, эта капсула существует в единственном экземпляре, или есть еще. Во-вторых, корпорация, вложившая в изучение зоны многомиллиардные суммы, от своего не отступится и попытается вскрыть эти капсулы, получив доступ, к неисчерпаемому источнику энергии. В третьих….

— А в третьих, не нужно было дергать за хвост спящего тигра. Зачем, ты из под носа силовиков, умыкнул их секретный груз? Вот они и озлобились! Ты спровоцировал их….

— Для моих исследований, плодами которых вы и пользуетесь, необходимо дорогостоящее оборудование…. Да и не в этом дело! Не будьте наивными, вы уже далеко не дети! Не сейчас так чуть позже, за нас бы взялись все равно! Предпосылки для этого, очевидны….

Дебаты продолжались еще около получаса, затем был объявлен перерыв.

Александр жадно смотрел на пачку сигарет в руках незнакомого сталкера, и уже решился подойти к нему и спросить закурить, как вдруг, его окликнул мягкий, грудной голос. Искра положила руку ему на плечо, и прошептала почти в самое ухо.

— Бери своего друга, и айда за мной. С вами хотят пообщаться.

В небольшом помещении, все того же клубного здания, у глухой стены, на полу, во всю длину комнаты, лежал аккуратно сложенный деревянный брус. Пол был услан тонким слоем стружки и не смотря на то, что имеющееся окно было распахнуто настежь, в комнате стоял густой запах струганой древесины с легкой примесью табачного дыма.

У оконного проема, понурив голову, глубоко погрузившись в свои размышления, стоял Дмитрий. По левую руку от него, за столом сидели еще двое, в одном из которых друзья сразу же узнали Михея, совсем недавно отражающего атаки и нападки сталкерской аудитории. Еще один, высокий и могучий мужчина с пронзительным взглядом, был им совершенно не знаком.

Ребята несмело переступили порог, и за ними сразу же закрылась дверь.

Широкоплечий незнакомец нахмурился, и повернувшись к своим собеседникам, недовольно произнес. — Вы что, издеваетесь? Или это некая форма, своеобразного юмора обреченных?

Дмитрий с силой протер глаза. — Не горячись Рик. Чего скрывать,… на данный момент, это лучший вариант. В сталкерской среде, их практически никто не знает, а из-за юности лет, навряд-ли кто воспринимает всерьез. Если они завтра вдруг исчезнут с этой базы, этого никто не заметит, а если и заметит, то не придаст особого значения.

— Значит….

— Ничего это не значит. Мы просто перестраховываемся. Вариантов несколько и это один из них. Для большей надежности, все варианты будут разрабатываться одновременно.

В разговор включился Михей, с металлической ноткой в голосе, обратившийся ко всем присутствующим.

— К чему весь этот разговор, если мы не знаем главного! — Он пристально посмотрел на двух друзей. — Вы готовы, рискуя жизнью, оказать «содружеству», скажем так, неоценимую помощь? Нет, скажу более конкретно. Вы готовы оказать нам помощь, включившись в продуманную, но абсолютно не подготовленную и запредельно опасную игру? Игру, в которой цена ошибки,… не только ваши жизни.

Александр и Денис, интуитивно верно почувствовали важность текущего момента. Они не торопились с ответом, стояли молча, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Пауза затянулась, но их никто не торопил. Обе стороны прекрасно понимали, любое решение, принятое в сложившейся ситуации, влечет за собой неясные последствия и может оказаться фатальным. Что кривить душой, им было страшно и ссыкотно, как перед страшной битвой не на жизнь, а насмерть.

Странно, но практически осязаемое, стойкое беспокойство, ранее поселившееся в душах ребят, внезапно исчезло. Однако, на его место тут же пришли различные по спектру, контрасту и силе, всевозможные чувства приводившие их в смятение и замешательство. Это буйство чувств, кипевшее и бурлившее в их душах, как низвергающийся водопад, отключало разум, затмевая его настойчивый импульс, яркостью доселе неизведанных переживаний.

По началу, для стороннего наблюдателя, они пытались показать своей отрешенностью от мира, что ничего особенного с ними не происходит. И все же, внутренне им пришлось признать, — новые яркие чувства, вспыхнувшие в момент сильных душевных переживаний, порождало все заполняющее ощущение эйфории. На физическом уровне они ощущали себя частью чего-то, несомненно большего, чем они могут себе представить, необъятного и совершенно не понятого. И им это нравилось. Никогда еще в своей жизни, до этой минуты, они не переживали ничего подобного.

Александр положил руку на плечо друга, и широко улыбнулся. — Что нужно делать?

Закусив нижнюю губу, Дмитрий подошел к столу.

— Благодаря вашим действиям, и при благоприятном стечении обстоятельств, в наших руках оказался источник, действительно ценной информации.

Денис уточнил, — Парашютист?

— Да. По сути дела, мы находимся в состоянии войны с очень, могущественной корпорацией….

В разговор включился Михей, предводитель одной из самых сильных группировок сталкеров, входящих в содружество.

— Мы переживаем серьезный кризис и в сложившейся ситуации, открытого противостояния нам не пережить! У нас очень узкий коридор возможностей, но кое-что мы все-таки можем предпринять. Нам известно приоритетное направление интересов корпорации. Мы полагаем, что стоит только убрать «раздражитель», и интерес к Зоне, а значит и к нам, будет ими потерян.

— Правда, это всего лишь гипотеза. Лично я, думаю, что все будет наоборот. Как только вскроется правда, нас немедленно уничтожат. Или сделают так, чтобы мы сами, перерезали друг друга.

Михей нахмурился, — Дима, давай об этом потом.

— Хорошо. И так, благодаря Парашютисту, то есть Генриху, мы знаем, где именно находится капсула с темной материей.

— Суть проблемы заключается в следующем,… мы можем все изменить, изменив структуру вещества. Для этого нам необходимо окружить капсулу полями четырех артефактов, появившихся единожды в момент зарождения Зоны. При их помощи, а точнее, с их помощью мы изменим само вещество томящегося в капсуле и его свойства, превратив в любое другое по нашему желанию. — Михей посмотрел в сторону высокого, широкоплечего мужчины.

Перехватив его взгляд, Рик кивнул головой, — Я связался со своим руководством,… идея им понравилась. Артефакт доставят в ближайшее время.

— Хорошо. — Михей помолчал, тарабаня пальцами по столу. — Можем все изменить, правда, с неясными последствиями.

Ксандр Рик встрепенулся, уперев свой встревоженный взгляд в лицо Михея, — Есть сомнения?

— Есть, но об этом потом. По мне, лучше что-то делать, чем ничего не делать вообще.

Дмитрий раскрыл карту, лежащую на столе, и жестом пригласил друзей подойти ближе.

— Мы знаем, что в последнее время, капсула охраняется сильнее и лучше, чем знаменитый Форт-Нокс. Из-за нехватки обслуживающего персонала, там стоят системы микрочастотных и звуковых излучателей способных, за любым укрытием, причинить смертельные повреждения живой силе противника, до того, как он сможет выйти на дистанцию поражения обычным стрелковым вооружением, имеющимся в нашем распоряжении. Итак, ваша задача. — Он указал место на карте. — Пробраться в секретную научную лабораторию, и выкрасть оттуда, опытные образцы оружия, основанного на нестандартном принципе ускорения снаряда за счет распространяющихся вдоль ствола поперечных волн упругих деформаций. С этим оружием, мы сможем вывести из строя систему охраны с расстояния в пять километров, еще до того, как она сможет дотянуться до нас.

— Чтобы вы понимали опасность предприятия. Эта научная станция, молчит уже долгое время. Мы полагаем, что все кто там находился, погибли, по неизвестным для нас причинам. За последнее время, с неизменным постоянством, безуспешными оказывались все попытки корпорации, пробиться к ней вновь. Однако, у вас будет преимущество. Вы получите артефакт, способный указывать своему обладателю безопасный путь.

Александр почесал затылок, — Что это за место?

— Бывший поселок городского типа на реке Уж. До аварии на ЧАЭС, численность населения составляла одиннадцать тысяч жителей. В поселке работало несколько заводов и фабрик. В данный момент, люди там не проживают. Место считается глухое и очень опасное. В черте поселка встречаются места с высоким радиоактивным фоном. Ходят слухи, что его населяют несколько видов мутантов, в том числе и из семейства кровососов. От нашего расположения до его окраин, около сорока восьми километров. Вход в лабораторию находится где-то у реки. Нам известно только приблизительное место и условные знаки, по которым его можно отыскать.

— Если задача ясна, отправляйтесь к себе, вам нужно хорошенько выспаться и отдохнуть перед дальней дорогой. Подробные инструкции, получите завтра.

Денис перевел взгляд с карты на Дмитрия. — А как же совет содружества.

— Мы действительно обладаем,… более-менее полной информацией о происходящем, и получить одобрение совета, не составит для нас большого труда. Однако, опасаясь, что в нашей среде могут, находится шпионы и соглядатаи неприятеля, мы залегендируем ваше исчезновение и дадим вам фору в несколько дней. Если быть точнее то, на два — три дня. Сейчас же, по дороге к себе, зайдите в штаб, вас там ждет Капитан. Живой уголок, в фойе здания, видели?

— Да.

— Выберите себе тот цветок, который вам обоим, понравиться больше всего. Из него, вам изготовят обещанный артефакт.

ПОХОД

Шел третий день пути. Пройдя в общей сложности около сорока километров, группа молодых сталкеров остановилась у развалин бывшего поселка Ясен.

День выдался пасмурным и прохладным. К обеду пошел моросящий мелкий дождь и чтобы окончательно не промокнуть, ребята спрятались под остатками шиферной крыши, старого саманного дома, местами оплывшего от сырости и разрушившегося, где-то на периферии брошенного поселка.

Слушая шум дождя, Денис извлек из накладного кармана свой блокнот и найдя в нем пустую страницу, усердно вывел, «15 августа 2015 года».

Александр легонько толкнул его в бок, и протянул бутерброд.

— О, спасибо.

— Ты только не пиши там у себя, что я вчера, при переправе, ружье свое потерял. А то вдруг кто прочтет. Потом смеяться будут.

— Как скажешь.

— Сколько нам еще осталось?

Жуя бутерброд, Денис открыл планшет с картой, — По прямой, около десяти километров.

Саня сделал глоток воды и заглянул в карту, — Как будем выходить к нужному месту?

— Как сказано в инструкции, — «огибая встречающиеся на пути развалины заброшенных селений», выходим к реке и по ее берегу входим в поселок с северо-западной стороны.

Александр открыл алюминиевый контейнер и достал из него еще один бутерброд, — Будешь?

— Угу.

Протягивая другу бутерброд, он вдруг замер, уставившись на просвет проема, через который они попали под рухнувшую крышу. Одновременно с ним, Денис отвлекся от своих творческих мук, и подняв взгляд, уставился на странного зверька с большими ушами и мощными передними зубами.

Около сорока сантиметров в холке, зверек стоял на задних лапах, хищно уставившись на непрошеных гостей.

Саня бросил ему бутерброд, и невиданный зверь за три укуса живо проглотил его. Затем коротко пискнул, и снова уставился на молодых людей.

— Вот стервец, снова жрать просит.

— Похоже, это «тушкан». — Голос Дениса упал до еле слышного шепота. — Об этих тварях нам рассказывал Старатель. Санечек, надо срочно убираться отсюда. — Он осмотрелся в поисках путей отхода, но в темных углах, ничего подходящего не увидел.

Александр быстро спрятал свой контейнер в рюкзак, а к этому времени, полуобернувшись наружу, тушкан издал несколько писклявых, прерывистых звуков.

— С-сука, своих зовет!

Одновременно с оглушающим выстрелом, голова зверька превратилась в липкую массу, стекающую по стволу рядом растущего дерева.

Денис ошалело посмотрел на друга, в руке которого вороненой сталью блеснул пистолет, с истекающей со среза ствола, тонкой струйкой дыма.

— Бежим!

Одежда промокла насквозь и казалась вдвое тяжелее. Натужное, глубокое дыхание разрывало легкие, а силы, с каждой минутой покидали беглецов. Их моторика движений, с каждым десятком метров, становилась замедленной, поплыла.

Изредка, беглецы поочередно останавливаясь, производили несколько прицельных выстрелов в сторону настигающей их стаи. Раненые и убитые зверьки, тут же подвергались нападению сородичей, что несколько замедляло темп преследования, но дистанция между ними, неуклонно продолжала сокращаться.

Внезапно, будто достигнув невидимой черты, стая резко остановилась. Скаля кинжальные зубы передних резцов и навострив уши, они беспокойно попискивали, хаотично озираясь по сторонам, как вдруг быстро растворились в траве.

Затаив дыхание, замерли и путники. Они прекрасно понимали, стая учуяла кого-то, кто был сильнее их, и кого они боялись как огня.

Стараясь сдерживать рвущееся наружу громкое, учащенное дыхание, друзья опустились на землю и отползли к пышному кусту колючего кустарника. К этому времени, в воздухе запахло электричеством и озоном.

Выпрыгнув из оврага, химера гулко приземлилась в десяти метрах от затаившихся людей, внезапно окутавшись, легким облачком пара. С ее шерсти посыпались электрические искры, послышалось невнятное шипение и стая «тушканчиков» дрогнула. Раздался сильный рык, перекрывший тонкий писк и шорох разбегающихся «грызунов».

Химера хищно ощетинилась, сконцентрировать сильный заряд в нужной точке своего тела, ей мешала повышенная влажность среды, и ударив лапой о землю, она лишь осыпала ее электрическими искрами, ввергая в оцепенение и ужас многочисленную стаю мелких мутантов, но ее интересовала не эта трясущаяся мелочь.

Денис с силой зажмурился, уткнувшись лицом в сырую землю, он мысленно повторял будто заклинание, — Не смотреть туда. Не смотреть и тебя не заметят. Меня не видно. Меня не видно….

Казалось, воздух насытился электрическим током настолько, что стал вязок и туманен от поднимавшегося с земли пара. Волосы на голове людей зашевелились и встали дыбом.

Тело химеры слабо светилось от присутствия обволакивающего ее ощетинившуюся шерсть, постоянного коронарного разряда.

Сталкеры одновременно подняли головы, уткнувшись взглядом в хищную морду электрохимеры,… настал момент осознания скорого и неминуемого конца….

Внезапно, химера взвыла от жуткой боли, встав на дыбы. Изогнувшись дугой, ударом мощной лапы, она сбросила с себя еще более странное и страшное, паукообразное существо, своими челюстями, вырвавшее солидный кусок мяса из ее филейной части. В одну секунду завязалась смертельная битва двух сильных мутантов.

Разбрасывая куски шерсти и обильно поливая землю своей кровью, они увлеченно рвали друг друга не на шутку ожесточенно.

Денис рванул Александра за рукав, — Пока они заняты, бежим!

Не помня себя от страха и не разбирая дороги, друзья рванули что было мочи. Где ногами, а где на четвереньках, преодолев около километра, рухнули в реку, форсировав ее сходу.

Только выбравшись на другой берег, и упав в низкорослый кустарник, они, наконец, осознали, насколько сильно выбились из сил. Сказалось пережитое ими, сильное нервное напряжение, и как только их дыхание восстановилось, как только появилось чувство относительной безопасности, они просто уснули. Несмотря на дискомфорт, уснули крепко, без сновидений.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Тоже время.

— …мне бы стоило наплевать на сложившуюся ситуацию, однако,… усиливая давление, от меня требуют позитивных результатов.

Шурша покрышками по покрытию автострады, автомобиль на большой скорости приближался к городской черте Киева. Пассажир, сидящий на заднем сидении, безучастно наблюдал за мерно текущим пейзажем, проплывающим за ветровым стеклом автомобиля. Ощутимо укусив себя за нижнюю губу, он продолжил свое повествование, как бы ни к кому конкретно не обращаясь.

— Сваливать на огрехи ныне покойного Генриха, упокой Господи его душу, как бы не совсем корректно и вредит репутации. Ко всему прочему, уже подготовлены к реализации ряд многомиллиардных наукоемких проектов, основанных на получении энергии посредством аннигиляции вещества в присутствии темной материи. Осталось только выяснить экспериментальным путем, действительно ли в капсуле, находится темная материя, и каким образом она удерживается в ней в состоянии относительного покоя. И я очень сильно опасаюсь, что новое, дорогостоящее оборудование вновь растворится в Зоне, как только пересечет ее границу, а научные сообщества снова будут кормить нас своими фантастическими предположениями. Мне очень сильно мешает присутствие, так называемых свободолюбивых сталкеров, на территории закрытого и аномального «заповедника».

Водитель мягко сбросил скорость, безучастно констатировав, — Мы в черте города.

— Давай на офис. Вечером продолжим разговор, а пока, распорядись, чтобы из лагеря «Невада» скрытно начали переброску подготовленного материала, прошедшего соответствующее обучение, на территорию Зоны, с их дальнейшей концентрацией у ее границы, вблизи центральной базы хранения ГСМ. Через пару недель, мы здесь такой фейерверк разожжем, что вся мировая общественность, лютой ненавистью возненавидит этих сталкеров. Мы превратим их в чудовища, в психически ненормальных мутантов, да так ловко, что в привычном для нас мире, у них земля под ногами гореть будет….

СТАЛКЕРЫ

Спустя несколько часов.

Денис согнал с лица назойливую мошкару, — Ну, не молчи, говори, что видишь.

— Подожди, дай сообразить,… не привычно же.

Денис в нетерпении приподнялся, и опираясь на руки, бросил взгляд в сторону низко идущей темной тучи, величественно поднимающейся из-за густой лесополосы. Глубоко вздохнув, он поджал под себя ноги и поудобней усевшись, поднес бинокль к глазам.

— На час, возле траншеи у разрушенного дома.

— Да, вижу. Двое,… похоже на зомби.

— Стоят как истуканы, я сразу и не заметил их,… о, пошли куда-то. Ладно, Саня, не томи. Что тебе показывает артефакт?

— Слева, практически все поле и часть виднеющегося за ним леса, накрыто пси-излучением. Можно сказать, его слабыми отголосками, потому как, за то короткое время, что я наблюдаю за ним, интенсивность и плотность потока восходящих колебаний, неизменно падает. Судя по всему, источник излучения находится где-то глубоко под землей.

— А что видишь справа?

— Справа, вижу три гравитационных котла и,… чуть дальше «трамплин», высотой в шестнадцатиэтажный дом, прямо у здания автозаправки.

— Гравитационные котлы я вижу,… их трудно не заметить. А вот автозаправку, мне отсюда не видать.

— Это потому, что артефакт-то у меня, а не у тебя. А вот прямо перед нами, на протяжении нескольких кварталов вглубь поселка, лежит «поле» с нулевой гравитацией. Итак, что предлагаешь? — Цветными карандашами, Александр старательно обозначал на карте увиденные им аномалии.

Какое-то время, Денис молча размышлял, наблюдая за художествами друга, затем предложил ему нарисовать все аномалии, которые он смог увидеть в пределах поселка. Благо, имеющийся в их распоряжении артефакт, давал такую возможность.

Денис взял в руки карту, и осмотрелся, — Пойдем-ка, думать в другое место, а то, страшно мне что-то здесь.

Соглашаясь с другом, Александр молча кивнул головой. После встречи с электрохимерой, они до сих пор имели бледный вид и макаронную походку.

Денис захлопнул свой блокнот, потом аккуратно вложил его в полиэтиленовый пакет и герметично закрыв, спрятал в кармане армейской куртки.

— Выступаем, как только начнется дождь. Судя по надвигающейся туче, должен быть сильный ливень. Присутствие шума и наличие слабой видимости нам на руку. Эти факторы, повышают наши шансы, остаться незамеченными для местных обитателей.

— В это время года, дожди холодные. Мы промокнем до нитки, и… простудимся.

Местность осветила яркая вспышка молнии. Денис мысленно принялся считать секунды до того самого момента, как только раскат небесного грохота, от залпа электрических разрядов, достиг их ушей и раскатистой мощью сотряс округу.

— Десять секунд. До грозового фронта, осталось чуть больше трех километров. — Он быстро развернул планшет, открывая карту. — Чтобы лучше соображала голова, давай еще раз проговорим все, что мы знаем об интересующей нас проблеме. Итак…. Нам известны две основные опорные точки. Это,… железобетонный столб, вот здесь, — Денис указал пальцем на местность, возле мебельной фабрики, — и кирпичная труба котельной, вот здесь. Расстояние между ними, полтора километра. Нам необходимо найти оставшихся два вспомогательных ориентира. Затем, через опорные точки проводим линии, и там где они пересекаются,… вход в лабораторию.

— Правильно. На вспомогательных ориентирах, должен быть нарисован знак «опасность!», вершиной треугольника, вниз.

— Входить в поселок со стороны реки, согласно имеющейся у нас инструкции, нам сейчас не с руки.

— Сдается мне, у пропавших экспедиций, стремящихся к этой лаборатории, были такие же инструкции.

— Возможно. Нам же придется полагаться на себя, Господа Бога и удачу. Искать ориентиры в заброшенном, заросшем зеленью поселке, все равно, что искать иголку в стоге сена. Плюс ко всему, высокий уровень опасности от различных факторов аномальной природы. И еще,… у меня к тебе большая просьба, не пали больше почем зря. Здесь любой выстрел, может оказаться фатальным рубежом, начала конца.

Александр пожал плечами, — Еще не известно, чтобы было, если бы я тогда не выстрелил. Навряд-ли «тушкан» дал бы нам спокойно уйти.

— И все-таки. — Денис сложил планшет, поправил ремень и добавил к выше сказанному. — Вспомогательные ориентиры должны находится в трехстах метрах, от основных. Входим в поселок с южной стороны, по центральной, асфальтированной дороге. Уходим левее и приступаем к поиску первого ориентира. Времени у нас будет, очень мало.

— Давай определимся, на что обращать внимание в первую очередь?..

Дождь лил как из ведра. Дистанция прямой видимости составляла менее десяти метров, и заканчивалась туманной стеной, из которой, как призраки, постепенно приобретающие плоть, выплывали пышные кустарники и богатые кроной деревья, стоявшие у обочин дорог. Гораздо реже встречались покосившиеся заборы, с отрухлевшими досками и опустевшие, заброшенные дома с пустыми глазницами окон.

Из-за насквозь промокшей одежды и стекающей по телу, мерзко-щекочущих холодных струй воды, путники испытывали крайнюю степень дискомфорта, но проявляя упорство, продолжали движение к намеченной цели.

Они шли наугад, обходя стороной малые группы «зомбичей», потерявшие всякую способность ориентироваться в пространстве и застывшие на месте, будто вмиг осиротевшие истуканы, потерявшие всякую надежду и веру в жизнь, одиноко стоящие под потоками низвергающегося на землю проливного дождя.

Через некоторое время путники вышли к бурно кипящему и бушевавшему «гравитационному котлу», демонстрирующему стороннему наблюдателю, неописуемую, фантастически абстрактную картину.

Денис сверился с картой и тяжело вздохнул.

— Что скажешь? Где мы сейчас?

— Понятия не имею. Я не могу сориентироваться. Вернее, не могу точно указать наше местоположение.

— У нас мало времени дружище. Очень скоро, ливень сойдет на-нет, а небо прояснится и тогда, нам придется туго. Принимай решение!

Усиленно размышляя, Денис щурился, всматриваясь в пространство перед собой.

— Обходим «котел» слева,… а затем прямо, по первой же, попавшейся нам на глаза улице.

— Гениально! Давай же уже куда-нибудь придем.

Из туманной стены плотного дождя, мягко выступил и затем, проявившись сформировался, будто на фотобумаге, перевернутый вверх колесами грузовик. Кабина автомобиля погрузилась в землю и была скрыта кипящей и пузырящейся лужей грязной, дождевой воды.

Бредя по щиколотку в воде, Александр нечаянно оступился, и заваливаясь на бок, нырнул в лужу с головой.

Отплевывая грязную воду, он ухватился за подножку кабины грузовика, — Блин,… тут яма.

Оставаясь на месте, Денис нагнулся вперед и подал другу руку.

Уже отходя от автомобиля, Александр оглянулся и схватив Дениса за плечо, резко остановил его, силой развернув в обратную сторону.

— Смотри!

На заднем борту грузовика виднелся знак — «опасность!», как и положено, вершиной треугольника вниз.

— Первый, есть!

Из-за боязни ошибиться в позиционировании местоположения грузовика, ребята решили укрыться неподалеку в густом кустарнике и переждать дождь, который к этому времени, начинал уже стихать.

Через полчаса, Денис провел на карте первую линию, связав вспомогательный ориентир с основным. Александр скептически посмотрел на старания своего друга и еле слышно прошептал.

— А почему ты решил, что известный нам вспомогательный ориентир именно для этой основной точки? Ведь линию, можно провести и по-другому.

Икнув, какое-то время, Денис всматривался в карту. Его начинала пробирать мелкая дрожь, которую невозможно было унять.

— Согласен. Но из того что нам рассказывали, я понял, что нужно делать именно так.

— Меня начинают терзать сомнения. Во-первых, мы могли неправильно понять,… во-вторых, Генрих, мог в чем-то ошибиться. Почему-то именно сейчас мне пришла в голову мысль, — а ведь он, несмотря на то, что знает об искомой нами лаборатории довольно много,… но, как мне сейчас кажется, не все.

— Вот именно в таких вот экстремальных ситуациях, вроде той, что мы сейчас переживаем,… подобные сомнения очень опасны.

— И все-таки, проведи еще одну, дополнительную линию, через другую основную точку. Мы потом посмотрим, где они будут пересекаться.

Страх, перед скрытыми опасностями, затаившимися до поры до времени, до предела обострил чувствительность, и постепенно, нервное напряжение стало приближаться к запредельным границам человеческих возможностей. Нервы были натянуты как струны, вот-вот готовые лопнуть от малейшего прикосновения.

Первым, опасность такого состояния, осознал Денис. Остановившись, он еле слышно прошептал товарищу в ухо.

— Нам нужно временно прервать свое путешествие и успокоится. Нельзя же реагировать на каждый шорох листвы, на каждый посторонний звук, как на источник неминуемой гибели.

Соглашаясь, Александр кивнул, и они остановились у кирпичного забора, густо заросшего диким виноградом.

Прислушиваясь к сторонним звукам, ребята привыкали к обычному звуковому фону заброшенного поселка, и так постепенно возвращались в норму.

В установившейся, безветренной тишине, птиц не было слышно вообще. Где-то неподалеку, тонкими струями, еще стекала с крыш вода, шумно погружаясь в юркие журчащие потоки, стремящиеся к обширным дождевым лужам. Пахло прелой листвой, прибитой пылью и озоном.

Откуда-то с восточной стороны, издалека, приглушенный расстоянием, пришел задорный собачий лай, затем дикий вой. Слышались щелчки и потрескивания гравитационной аномалии, расположившейся внутри разрушенного дома, стоявшего на соседней улице.

Жизнь в аномальном мире шла своим чередом, и ребята всеми силами старались вписаться в диапазон ее звуковых частот, ведя себя очень осторожно, как говорится, тише воды и ниже травы, как бы естественным образом сливаясь с общей картиной реальности. Однако, время шло, неумолимо приближая темное время суток.

Насквозь промокшая одежда сковывала движения, а в армейских сапогах противно чавкала жидкая жижа. Развести костер и подсушиться возможности не было, и задеревеневшая замшелая ткань, прилипая к телу, никак не хотела сохранять его тепло. Мелкая дрожь, стала более сильной и крупной.

Сделав себе укол антибиотика, для профилактики, невзирая на крайний дискомфорт, путники двинулись дальше.

Пройдя около трехсот метров, и выйдя на очередной перекресток, они были вынуждены остановиться.

Перед ними развернулась странная картина. Колонна из семи грузовиков и двух БМП-3 вытянулась вдоль улицы и замерла, покинутая экипажами и отрядом сопровождения. Повсюду были разбросаны бочки, деревянные ящики, из которых выглядывали какие-то странные конструкции и агрегаты. По поверхности дороги, по ходу движения колонны, повсюду был разбросан мелкий мусор.

Александр осмотрелся, — Чтобы это значило?

— Мне это напоминает…

— Да-да, та колонна с продовольствием и странными ящиками, стоявшая недалеко от нашего лагеря. Только в том случае, машины расположились на местности хаотично. Было видно, что люди, как можно скорее пытались покинуть опасное место, а здесь…. Все под линеечку, как на учебном марше.

— Генрих говорил, что при его правлении, им было организованно две экспедиции к секретной лаборатории,… и обе, до сих пор числятся безвести пропавшими. Как ты думаешь, что здесь произошло?

Саня пожал плечами, — Понятия не имею. Давай осмотримся, — он вытащил из-за пояса пистолет, но глянув в сторону друга, снова спрятал его, — может чего разузнаем, а уж потом будем делать выводы.

Закончив осмотр очередной машины, Александр перемахнул через борт кузова, аккуратно и тихо приземлившись на мокрый асфальт.

— Что там? — Денис стоял возле деревянного ящика, не переставая осматриваться по сторонам.

— Пусто. — Перенимая эстафету наблюдения за окружающим пространством, Александр желал хоть какого-то прояснения ситуации, — Что же здесь произошло? — Осмотревшись, он с надеждой посмотрел на своего друга, — Какие у тебя будут соображения, по поводу этой брошенной техники?

— Да какие тут соображения. Вот так вот навскидку, сказать, что-то дельное и по существу,… все равно, что пальцем в небо ткнуть, авось куда попадешь.

— Это понятно. В кабинах стоят видеорегистраторы, может….

— Нет. Я не хочу,… это смотреть.

— И все-таки.

Денис пожал плечами, — Мне видится довольно грустная, я бы сказал, трагическая картина. Судя по всему, здесь разыгралась страшная трагедия. — Он высморкался и осмотрелся. — Эти машины стоят здесь не больше месяца. Это видно по маркировке тюков с датой их упаковки, — парень указал на пластиковый корешок опломбированного мешка, лежащего у его ног. — Зона подмяла под себя этот участок земли, уже довольно давно. И если учесть наличие больших площадей вокруг поселка, со слабым, можно сказать остаточным пси излучением,… то можно предположить, что подобное явление здесь не редкость. Колонна, запросто могла попасть под действие подобных аномальных процессов неизвестной природы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— А разбитые стекла в кабинах и пулевые отверстия в бортах? Что, обезумевшие люди, вдруг стали стрелять друг в друга? Или на них напали враги?

— Не знаю,… возможно, пулевые отметины на машинах, появились позже. Смотри, есть разорванные мешки, разбитые ящики, но нет поврежденных бочек. Они стоят себе целехонькие, у обочины дороги и даже не поржавели.

— То есть, если бы они стояли в кузовах грузовиков, во время перестрелки, то какая-то часть из них, была бы повреждена.

— Безусловно. В них содержатся химически токсичные горючие вещества, а значит, нарушение герметизации привело бы к пожару, и как следствие, множественным взрывам. Так что, с сопровождающими колонну, произошло нечто другое….

Денис не хотел озвучивать свою догадку, но Александр, находясь в глубокой задумчивости, глухо произнес. — Зомби, бродящие по мертвому поселку.

Денис тяжело вздохнул, — скорее всего, в перестрелке участвовали сотрудники лаборатории. Им стало известно о неудаче постигшей колонну, и они решили самостоятельно перенести груз. Об этом можно догадаться по отдельным кучкам сложенных мешков, бочек и ящиков, одиноко стоящих через каждые десять метров. Очевидно, люди недооценили опасность, исходящую от различных порождений Зоны.

— Или, затерявшийся груз, был для них очень важен. Вроде все складно получается. Только,…. только почему, они пытались перенести ценный груз, а не перевезти? Ведь все добро было на колесах,… и ключи оставались торчать в замках зажигания. Не думаю я, что проблема была в отсутствии горючего в бензобаках автомашин.

— Кто знает, возможно, пси поле могло повредить умы и ученых, находящихся в своих лабораториях, под зем-лей…. — Денис наблюдал, как медленно, в беззвучном крике вытягивается лицо его друга, а в расширяющихся глазах проявляется ужас. Он несмело обернулся, и его ноги, вмиг ставшие ватными, неожиданно подкосились, чем и спасли своему хозяину жизнь.

Через мгновение, зависший в воздухе ящик, будто реактивный снаряд, просвистел над головой Дениса, и врезался в борт машины, рядом с которой стоял Александр. И ящик, и борт грузовика, взорвались тысячью тонких щеп, с большой скоростью разлетевшихся во все стороны.

Александр быстро поднялся на ноги и осмотрелся. Воздух наполнился каким-то дразнящим, кислым запахом, да и картинка окружающей реальности начинала искажаться удивительнейшим образом.

В это время, от земли оторвался еще один ящик и стал медленно подниматься воздух. Прихрамывая на одну ногу, Саша подскочил к Денису, и рывком поставил его на ноги, — Бежим!.. — однако, осуществить на практике подобное действие, оказалось не так-то просто.

Неожиданно, весь окружающий мир в контрастном, ярко-красочном цвете стал необычен, и неописуемо прекрасен. Он был неимоверно сложен и казалось пронизан жизнью насквозь! Машины стали видеться нелепо растянутыми по длине и неестественно перекошенными в бок. Асфальт под ногами дышал в буквальном смысле слова, а сама улица и без того не широкая, превратилась в удивительно красивейший туннель. Еще чуть-чуть, и путникам готовы были открыться неисчерпаемые знания о сути всех вещей.

Их переполняли чувства эйфории и сказочного блаженства. Забыв обо всем, Денис потянулся к своему блокноту, чтобы незамедлительно запечатлеть наполнявшие его божественные идеи. Для него наступил момент, всезнания.

Александр оступился, и падая, успел ухватиться за подножку грузовика.

Стоило ему лишь прикоснуться к холодному металлу кузова, упершись свободной рукой в покрытие дороги, как они сразу же приняли свое нормальное состояние.

— Это все обман, — тысячекратным эхом раздавалось в его голове, — Это все обман. Беги!

Он схватил Дениса за шиворот, и неистово потянул за собой.

В таких неестественно трудных условиях, отключающих и погружающих разум в ступор, смятение и отчаяние, под постоянным обстрелом загадочного и невидимого разбойника, бросавшего в них мешки и тяжелые ящики, Александру приходилось продвигаться к голове колонны, таща за собой друга, потерявшего над собой всякий контроль.

Одна из брошенных бочек с грохотом лопнула, столкнувшись с бампером грузовика, вылив на мокрый асфальт огнеопасное содержимое. Воздух тут же наполнился парами бензина и недолго думая, Александр чиркнул зажигалкой….

Грузовик вспыхнул бесцветным, призрачным пламенем, обдав сильным жаром поджигателя. По асфальту потекли кипящие струйки, набирающего силу огня, тянущиеся к обочинам дороги.

Весь мир вдруг начал изменяться, постепенно приобретая привычные черты.

Через минуту зачадили покрышки больших черных колес и в безветренную погоду, улицу затянуло непроглядным, едким дымом.

На четвереньках, ребята быстро подбирались к голове колонны.

Кипящими ручейками жара, огонь перекинулся на соседнюю машину. Внезапно искаженное восприятие, вновь возвращалось в норму, а нестерпимый жар и проснувшийся инстинкт самосохранения гнал их прочь от брошенной техники охваченной огнем.

Чуть погодя, у горящего грузовика взорвались баки с горючим,… вокруг воцарился огненный хаос, и все вдруг пришло в движение. Казалось весь заброшенный поселок, до сего момента спящий непробудным сном, внезапно «ожил», наполняя окружающее пространство шумом бушующего огня, душераздирающими криками и треском ломающихся ветвей, разноголосым рыком и теряющимся в адской какофонии жалобным писком.

С неба посыпались горящие обломки и какая-то липкая масса, продолжающая расползаться по земле, чадящими, огненными языками.

Денис сбросил с себя загоревшийся рюкзак, успев спасти планшет с картой.

Где-то на соседней улице, За непроглядной зеленью высокого кустарника, с гулом сотрясая поверхность земли, пробежал кто-то огромный и очень тяжелый, трубно извещая окружающий его мир о своей нестерпимой боли.

Как порох, вспыхнула невидимая глазу паутина, мгновенно освободив от своего присутствия, длинную узкую улицу, тянувшуюся к соседнему перекрестку. С противным писком, что-то несуразно многоногое, неуловимо быстро юркнуло в проулок, исчезнув в пожухлой от жара листве.

Денис окончательно пришел в себя, и схватил друга за руку, — Если я правильно все понимаю, то местным обитателям, сейчас не до нас. — В ответ, Александр растеряно икнул. — Сложенные кучки у обочины дороги, наша путеводная нить к лаборатории,… побежали!

Позади них раздался еще один, на этот раз, более мощный взрыв, и вслед за ним, чей-то леденящий душу, предсмертный вой….

Притаившись за стеной разрушенного дома, две пары глаз с особым пристрастием осматривали лежащий перед ними перекресток.

Довольно обширная площадь открытого пространства, окаймлялась густой и буйной растительностью, скрывающей бесхозные, разрушающиеся дома. Справа, у невысокого, полуразрушенного кирпичного забора, растительность была несколько угнетена и напоминала своим видом, отдельно взятый, ограниченный участок пространства, где безраздельно царила поздняя осень. На полуголых деревьях, явственно просматривалось обилие прочной паутины, радужно поблескивающей в косых лучах закатного солнца, прорывающихся сквозь многочисленные разрывы тяжелых, серых туч.

Прямо посреди перекрестка, стоял ржавый кузов старой «вахтовки», установленной на шасси «ЗИЛ-157». Колеса, мощные мосты, и все что к ним должно было прилагаться, отсутствовали, будто бы их там никогда и не было. А сам кузов, плотно сидел брюхом на асфальте, даже немного погрузившись в землю. Одна дверь кабины была открыта настежь, вторая, оторванная с «мясом» и валялась на земле рядом с кузовом. Поднятый вверх и сильно помятый капот, рисовал в воображении наблюдателя, образ исполинского зверя, распахнувшего свою огромную пасть.

Рядом с кузовом вахтовки, были аккуратно сложены мешки, стояли бочки и ящики, помеченные яркой красной линией.

Денис на шаг отошел от стены, и с силой протер глаза. Вспомнив, о недавно пережитом чувстве неимоверного блаженства, он быстро извлек из кармана блокнот, в который судорожно записывал явившиеся ему знания и результаты внезапного прозрения.

С благоговейным трепетом, Денис открыл блокнот,… и тут же замер, будто громом пораженный. Размашистым почерком, все страницы были исписаны одной единственной фразой, — «Все пахнет старыми носками». Разочарование было настолько велико, что он выбросил блокнот в кусты.

— Все это было, ненастоящее…

— Что ты там шепчешь?

— Ничего.

Тяжело вздохнув, Денис окинул взглядом своего друга опершегося руками в разлом стены и чуть подавшегося вперед, при осмотре таинственного перекрестка.

Похоже, левая штанина Александра густо потемнела от крови, а из ягодицы, виднелась белеющая оконечность тонкой щепы.

Стараясь не спугнуть, ничего не подозревающего товарища, Денис тихонько подошел ближе и, крепко ухватившись пальцами за щепу, резко дерганул ее вверх, по направлению вхождения в тело.

Александра вдруг резко передернуло. Его как будто ударило током, и потеряв сознание он рухнул по ту сторону стены, попутно обвалив несколько кирпичей.

Денис рассматривал карту, когда его друг пришел в себя.

Саша резко попытался встать, как тут же скривился от боли и, схватившись за левую ягодицу, остался лежать на ворохе хвороста, постеленного поверх битых кирпичей, — Ох, ее-е!

Как будто ни в чем не бывало, Денис бодро обратился к зло смотревшему на него товарищу, — Санечек, смотри-ка,… наша линия, проведенная через первую опорную точку, как раз проходит через этот перекресток.

Александр осторожно поднялся на ноги. — Что это было? Ну-ка признавайся!

— Тише-тише,… оказывается, ты был ранен и не знал об этом.

— Бывает же такое. А ты значит, помог мне.

Денис смущенно улыбнулся, — Ну, как бы, да.

Александр нервно искривил губы в улыбке, — Не делай так больше.

— Как скажешь. Так как насчет, линии?

— Не знаю, может это совпадение? В любом случае, нам каким-то образом, нужно осмотреться,… только вот,… страшно что-то очень.

Денис только кивнул в ответ, его также угнетал страх. Лишь только сильное желание, видеть в поржавевшем кузове вахтовки вход в таинственную лабораторию, и ожидание скорого окончания опасных приключений, не давали возможности, окончательно сомкнуться его оковам, тянувшим человека в бездонную пропасть паники.

Денис с усилием сглотнул, и попытался улыбнуться, — Мне тоже, не по-детски страшно. Вот,… мне вдруг припомнились слова из какого-то фильма, где один из героев говорил другому, — «смотри туда, откуда страшно». — Денис взял в руки свое помповое ружье и опершись на него, немного привстал.

— И что герой?

— Погиб.

— Ахринеть!

Сместившись чуть правее, Александр смотрел на зарево затихающего пожара, — Наступила фаза поздних сумерек,… скоро совсем потемнеет и тогда….

В это время, Денис непроизвольно поднял голову вверх. Его пальцы судорожно нащупали рычажок предохранителя. Заваливаясь на спину, он с силой надавил на спуск.

Испытывая сильную боль, прихрамывая на левую ногу, однако, довольно энергично, Александр приближался к одиноко стоявшему кузову автобуса.

Денис шел чуть позади, с ружьем наперевес, постоянно оглядываясь на пролом в невысокой кирпичной стене, за которой осталась лежать бездыханная, окровавленная туша омерзительно-страшного существа.

Тяжело дыша, Саша остановился у ржавого кузова. Разочарованно вздохнув, парень крепко выругался, и укоризненно глянув на подошедшего друга, шагнул внутрь опустошенного салона.

В принципе, осматривать здесь было нечего. Повсюду голый, покрытый ржавчиной метал. Ни сидений, ни столиков, ни каких бы то ни было рычагов или кнопок, способных открыть доступ к искомой лаборатории, если конечно, вход в нее, располагался именно здесь. Лишь только со стороны кабины виднелась маленькая металлическая коробка, наподобие старых аптечек, крепившихся в салоне автобусов под потолком.

Неспешно, Александр прошелся вдоль салона, внимательно осматривая голые стены кузова. Подойдя к коробке, он осторожно поднес к ней руку. Сердце на мгновенье замерло, в преддверии открывающихся перспектив, будто бы уже знало, что находится за крышкой.

Стараясь прочувствовать момент, искатель приключений не спешил. Глубоко вздохнув, он приложил некоторое усилие, и протяжно проскрипев проржавевшими навесами, открыл коробку, тут же отойдя в сторону.

— Денис! Кажись, это по твоей части.

— А что там?

— Все банально просто. Здесь установлено устройство для считывания чип-карты. Похоже, мы на верном пути.

Денис осмотрел коробку.

— Для начала, попробуем разобрать эту штуку, и если она работает,… попытаемся обмануть систему охраны.

— Чем я могу помочь?

Денис достал нож, — Подсвети мне.

Около пяти минут он потратил на вскрытие панели, затем, еще столько же времени ушло на визуальный осмотр платы.

Понимая безнадежность ситуации, Денис закусил губу.

— Можем,… попробовать,… последовательно замкнуть вот эти четыре контакта, — острием ножа, он указал на цветные проволочки, идущие к электронной плате, — фишка в том, что, скорее всего, команду на открытие двери подает центральный компьютер, который получает считанную с карточки информацию. Сверяет ее номер с имеющимися номерами в базе и….

— Понятно! Начинай замыкать.

— Мне нужна проволочка,… желательно упругая.

Александр с минуту подумал.

— Твоя ручка.

— Причем тут ручка?

— Там есть пружинка.

— Точно….

Еще около пятнадцати минут Денис возился с устройством, и вдруг отступил, безнадежно опустив руки.

— Ничего не выйдет!

Саша недовольно хмыкнул, — Это почему же?

— Без соответствующего оборудования, эту систему не обманешь.

— Ну, ты все-таки попробуй! Позамыкай другие контакты!

— Замыкал уже. — Он отвел взгляд в сторону, уставившись на зарево устроенного ими пожара. — По-моему, снова разгорается.

— Не отвлекайся.

— Да, какая разница,… все бесполезно.

Александр понимал, что друга надо как-то поддержать но, как это сделать, не знал. — Ну, а что, по-твоему, должно было произойти-то? Как ты себе вообще представляешь….

Под ногами что-то глухо ухнуло. Ребята встревоженно переглянулись. Затем они почувствовали легкую вибрацию, и днище вахтовки стало плавно опускаться вниз, выстраиваясь лесенкой, по примеру эскалатора.

Саня улыбнулся во весь рот, — О-па, а говорил, не получится.

Путникам открылось широкое прямоугольное помещение, в два ряда освещенное лампами дневного света. Лишь оставляя узкий проход, комната была заставлена мешками и ящиками почти под самый потолок.

— Как-то странно все это.

Александр еле заметно кивнул, — Согласен с тобой.

Пока путники нисходя с лестницы осматривали помещение, из дальнего конца комнаты, послышался характерный звуковой сигнал, известивший о прибытии грузового лифта. Затем его двери открылись, приглашая гостей в просторную, ярко освещенную кабину.

— Пошли-ка, глянем.

Как только пришельцы сошли с металлической лестницы, сразу же пришли в движение мощные гидростойки, поднимающие к потолку массивную платформу, запирающую вход.

Происходящее, протекало не по их воле, отчего ребятам вдруг захотелось срочно покинуть подземный бункер но, они неожиданно отступили, испугавшись, что не успеют запрыгнуть на платформу и та безжалостно раздавит их о верхнее перекрытие. Уж слишком быстро она поднималась вверх.

Раздался характерный щелчок, сработали концевые датчики, отключившие насосную станцию, подающую давление на стойки. Затем послышался лязг запирающихся засосов, и… неожиданно выключился свет.

Лишь в глубине комнаты, мягко освещалась кабина лифта, призывая путников, продолжить свое путешествие.

Дрожащим голосом, Денис произнес то, чего они оба боялись, — Похоже, мышеловка захлопнулась….

Табун мурашек пробежал по их спинам, и, достигнув головы, заставил волосы зашевелиться.

Саня включил фонарик, — Раз уж мы здесь, пойдем посмотрим, что там дальше.

Лифт медленно опускался около минуты и мягко притормозив, остановился.

Ребята не спешили покидать просторную кабину, а чуть высунувшись из нее, внимательно, раскрыв от удивления рты, осматривали представшую пред ними картину.

Непрерывно щелкая стартером, раздражающе неприятно мигала длинная люминесцентная лампа, одиноко висящая под высоким, сводчатым потолком. Открывшаяся панорама завораживала видом, и была очень похожа на околоствольный, рудничный двор добычных шахт, с той разницей, что все кругом было чистенько, совершенно не было сквозняков и пахло довольно приятно, а не пылью и плесневелой влагой.

Лифт окружал обширный подземный зал высотой сводов около пяти метров, с тюбинговой, крепежной отделкой стен.

С левой стороны можно было рассмотреть узкий, подходной, наклонный туннель, уходящий куда-то вниз.

Прямо перед открывшимися дверями лифта, уходящий вглубь сгущающейся темноты, простирался широкий магистральный штрек с узкоколейкой и небольшой бетонной платформой. Справой стороны, была тупиковая выработка, длинной около тридцати метров, в конце которой виднелась светящаяся одинокая лампочка. Ее желтоватый свет, ложился на ряд каких-то тяжелых механизмов, пару небольших вагончиков, как на детской железной дороге и деревянных ящиков, уложенных друг на друга в несколько рядов.

— Как-то,… неожиданно грандиозно. — Александр первым покинул кабину лифта. — Тихо то как. Будто вымерли все.

Сказанное слово отражаясь от стен, тут же замирало эхом вдали.

— А ты чего ожидал? Грохота и скрипа тяжелых механизмов, как на крупном производстве? Это же научная лаборатория, здесь тишина должна быть. Здесь люди работают в чистеньких белых халатах….

— Из отряда 731. — Зло вставил собеседник.

— Прекрати! Мне и так страшно! Блин, аж мурашки по телу.

— Значит так,… постоянно держимся вместе! Чтобы ни произошло, не разъединяемся ни при каких обстоятельствах. — Саша порылся в карманах и извлек на свет электронное устройство навигации, в виде круглого, плоского брелочка. — Эта штучка, как нить Ариадны, позволит нам не заблудиться, и если что, благополучно вернутся обратно. — Тонкий писк известил о включении прибора. Еще какое-то время потратили на его настройку, и уже готовы были отправиться в путь, как вдруг, Саня неожиданно замешкался, и снова замер, к чему-то прислушиваясь.

Денис заволновался и, напрягая слух, с усердием вслушивался в окружающую их тишину, но кроме щелчков стартера в неисправной лампе, ничего более услышать не смог. Потом ему вдруг стало скучно, и он переключил внимание на своего друга.

— Не хмурься! И не морщи лобик,… тебе не идет!

Вскинув брови, Саша удивленно посмотрел на своего спутника.

— Артефакт….

— Что, артефакт?

— Очень странное ощущение. У меня не хватает словарного запаса, чтобы его описать. Понимаешь?

Денис пожал плечами, — Не-а.

Александр снял с шеи ремешок, на котором крепился артефакт, позволяющий ему видеть аномалии и предсказывать их поведение.

— Ну-ка, надень, и прислушайся к себе.

Денис долго стоял, переминаясь с ноги на ногу, грея в руке ромбовидный, кристально гладкий камень, искусно оплетенный тонким, синтетическим шнурком.

— Да,… что-то есть. Кажется,… он…. Я, чувствую присутствие чего-то….

— Вот-вот….

— Очень, разноплановое ощущение, рождающее совершенно странное чувство,… с одной стороны, будто бы никогда ранее не испытанное, и в тоже время, совершенно старинное и глубоко забытое, неописуемо доброе чувство знакомое из далекого детства.…

— Точно-точно!

— Да-да, давно забытое ощущение неразрывной связи с….

Денис неожиданно глубоко вздохнул, и начал снимать с себя артефакт.

— Нет-нет, пусть останется у тебя. Кто-то из нас должен оставаться свободным от излишних ощущений и чувств.

Денис молча кивнул, сжав в руке аномальный предмет.

Необычные вибрации артефакта, разбудили в нем давно забытые чувства и он хотел бы задержаться на этом месте еще на чуть-чуть, чтобы хоть на немного продлить переживания этого странного состояния но, друг тянул его за собой, заставляя, переключится с внутренних переживаний, на внешний мир.

Александр по-деловому, уперся руками в бока.

— Итак, как в старинных сказках, мы имеем три дороги. Справа тупиковая, с кучками всякого хлама. Остальные две,… пока неизвестно куда ведут.

— Я хотел бы их хорошенько осмотреть.

— Исследовательский дух, придется попридержать, а детальный осмотр, оставить на потом. — Саша положил свою руку, на плечо Дениса. — Со временем, у нас туговато брат,… да и кушать уже хочется, а припасов нет. Свои вещмешки мы потеряли.

В знак согласия, Денис легонько кивнул головой, — Предлагаю идти прямо.

— Да, — Александр включил фонарик и достал из-за пояса пистолет, — я тоже думаю, что нам надлежит идти туда, где — «Меж смутною тенью и отсутствием света лежит иллюзии нюанс».

— Точно подметил! Признаться, я не ожидал услышать от тебя подобную цитату,… удивил.

Чрезвычайно глубокая, непроницаемая темнота охватила и поглотила одиноких путников, будто мельчайших песчинок, летящих в бесконечно огромном пространстве. Лишь только конический луч электрического света, сгущая мрак вокруг себя, свободно рассекал непроглядную темень, освещая узкий диапазон существующей реальности.

Осторожные шаги исследователей, гулким эхом разносились далеко по подземелью, казалось немеющему ни конца, ни края, и от этого, им становилось жутко и страшно.

Постепенно, сечение туннеля заметно уменьшилось. Теперь достаточно было вытянуть руку вверх и хорошенько подпрыгнуть, чтобы дотронутся до покрытого ржавчиной, прочного профиля верхнего перекрытия кровли.

Стало заметно сыро, холодно и зябко, отчего время от времени, тела путников непроизвольно содрогались мелкой дрожью. Встрепенувшись в очередной раз, Денис выдохнул облачко пара и очень недовольно забурчал, — Боже мой, сколько уже можно идти. Мне кажется, этот туннель никогда не кончится.

Александр излишне сильно хлопнул друга по плечу, отчего тот оступился и непроизвольно нырнул в темноту.

— Держи себя в руках! Все когда-нибудь, заканчивается. — Он взглянул на дисплей навигационного устройства. — Всего-навсего, мы прошли около километра.

— А как по мне, так мы протопали километра три, а то и больше. — Денис шмыгнул носом и неожиданно клацнул зубами. — Холодно.

— Да, холодновато. А возле лифта было тепло.

— Странно все это. Воздушная струя течет по ходу нашего движения, и проникая все дальше в глубь туннеля, почему-то охлаждается.

— Ладно, не ломай голову. Пока мы идем, не так уж и холодно.

Через сотню метров, стали проявляться признаки какой-то странной аномалии. Рваные пятна, бледно-светящиеся во мгле, почему-то отплывали в сторону, как только на них попадал луч электрического света. Они создавали иллюзорное впечатление живых существ, и вызывали совершенно странные чувства, тут же пропадающие, лишь только прикрепленный к поясу детектор истошно начинал трещать, извещая о сильном ионизирующем излучении.

Подобные участки пути, юные спелестологи преодолевали бегом, в спешке перепрыгивая через странные пятна, не успевшие ретироваться от слабого луча их электрического фонарика.

Как только детекторы перестали свой истошный писк, ребята остановились перевести дух.

Толи они разгорячились от интенсивного бега, толи действительно стало значительно теплее, но их одежда посохла и стала более эластичной.

Сечение выработки вновь стало больше, а тюбинговый крепеж сменился на бетон.

Александр направил луч света перед собой, и улыбнулся, дружески похлопав по плечу своего товарища.

— Смотри-ка, вагончик у перрона.

— Похоже на станцию.

— Ага, кажись мы куда-то пришли.

За платформой, тоннель раздваивался и, судя по развязке узкоколейки, был закольцован.

Подземная станция, вмещалась в объемное и большое куполообразное, двухярусное помещение.

Пройдясь по лесенке, Александр вышел на платформу, по ходу их движения, стоявшую справой стороны от колеи. Он сделал еще пару шагов, и ему пришлось, крепко зажмурится от боли в глазах.

Какое-то время спелестологи щурились как кроты, пытаясь привыкнуть к яркому свету и постепенно, чувствительность глаз нормализовалась. Ранее сильный, яркий свет, оказался мягким, скрытым освещением.

В трех метрах от пола, по периметру станции проходил козырек, за которым прятались яркие источники света, направляющие луч вверх, на сводчатый купол. Он то и распределял отраженный свет по всему объему большого помещения.

Денис легонько дернул друга за рукав.

— Смотри-ка, под козырьком датчик движения стоит. Очевидно, он и включил освещение.

Саня сместился в сторону, и на датчике тотчас загорелся красный диод.

— Сработал. Раз уж здесь, таким образом, включается свет, значит лаборатория полностью автоматизирована. Значит, штат лаборатории был малочисленным. — Он приподнял руку, бросив взгляд на отражатель своего фонарика. Сверх яркий диод на дне зеркальной воронки горел тусклым, малоинтенсивным светом. Выключив фонарик, Саня грустно констатировал, — батарейки садятся.

Осмотрев помещение станции, с автоматами газированной воды, мягкой мебелью и искусно вплетенной в интерьер пластиковой зеленью, ребята обнаружили четыре выхода из зала, два из которых вели на верхний ярус, где под тем же самым куполом, располагался небольшой актовый зал с проектором и кафетерий на десть столиков.

Денис провел пальцем по столешнице, и осмотрев палец, вытер его о свою одежду.

— Давненько здесь не прибирались.

— Да уж, — Саня открыл холодильник, — Ты как хочешь, а я такой, чтобы укусить чего-нибудь. О,… крабовые палочки в вакуумной упаковке! — Он осмотрел пачку. — Изготовлены четыре месяца назад.

Денис взял в руки стакан, протер его носовым платком, и подойдя к кулеру бутилированной волы, надавил стеклянной емкостью на рычажок. Наполняя стакан, монотонно зажурчала тонкая струйка прозрачной влаги.

Тем временем Александр набивал карманы пачками крабовых плочек, как вдруг обратил внимание на задумчивый вид своего товарища.

— Деня, ты чего?

Денис остался глух к вопросу товарища, и Саше это не понравилось. Подойдя к другу, он взял его за плечи и чуть трухнул, заглянув в его широко открытые глаза.

— Ты чего?

Саша улыбнулся в ответ, — Это я только что у тебя спрашивал. Ты что вдруг так задумался?

Денис укусил нижнюю губу. — Артефакт зовет.

— Куда завет?

— Нам нужно идти дальше.

Саша с усилием потер подбородок, — Мне это не нравится. Ты как одержимый какой-то. А ну-ка, снимай его с себя.

— Перестань, делать это не зачем. Все совсем не так как видится со стороны. К тому же, я знаю, куда нам нужно идти.

— Вот это-то меня и пугает. Не забывай, мы пришли сюда с конкретной целью, а все остальное, когда-нибудь потом. — Александр вернулся к холодильнику и взял с собой еще несколько пачек рыбных консервов.

Денис еще что-то хотел ему сказать, но Саша остановил его жестом руки.

— Мы знаем что ищем, но не знаем, где оно находится и как выглядит. Отсюда вывод…. — Красноречивым жестом, он передал слово своему другу.

— Нужно найти центральный офис, контролирующий работу всей лаборатории. Возможно, там будет карта, или макет всех имеющихся подземных сооружений, с подробными описаниями и комментариями.

Саша расплылся в добродушной улыбке, — Вот это уже интересно! Значит туда, нам и нужно направиться.

* * *

Переступив порог, Александр потянул на себя створку тяжелой металлической двери. Плавно описав дугу, дверь захлопнулась с глухим, протяжно-сосущим звуком. Саша с усилием провернул колесо запирающего устройства и повернулся к товарищу, подсвечивающему ему фонариком.

— Обязательно что ли их все время за собой закрывать?

— Они до нашего прихода были закрыты, значит, пусть так и остается. Не забывай, мы под землей. Вдруг нарушим систему проветривания! Сами же от этого и пострадать можем.

За массивными дверями герметичного шлюза открылся просторный коридор, в конце которого, влево и под уклоном вниз, уходил широкий тоннель, освещенный длинными люминесцентными лампами дневного света.

Осмотревшись, юные спелестологи продолжили свой путь.

Метров через сто, тоннель заканчися очередной шлюзовой камерой, за которой, в горизонтальной плоскости простиралось новое прямоугольное помещение с голыми бетонными стенами, имеющее несколько выходов, снабженных массивными, тяжелыми дверями.

Александр осмотрелся, — Как-то, однообразно.

— А ты что хотел?

Под самым подвесным потолком из-под металлической сетки, на бетонной стене просматривалась трафаретная надпись, — «ГОРИЗОНТ — 70. ЖИЛОЙ КОМПЛЕКС».

Саша кивнул в сторону надписи, — Что это может означать?

В ответ, Денис лишь пожал плечами, невнятно пробормотав, — 70 метров под землей. Больше, мне в голову ничего не приходит.

Две массивных двери оказались заперты наглухо, и открыть их можно было, лишь только подорвав взрывчаткой вместе со всем этим помещением. Третью, менее мощную гермодверь с запорными устройствами на сервоприводах, смогли открыть вручную, вращая специальную ручку, передающую крутящий момент на обесточенный механизм.

За дверью, открылась новая сеть множеств коридоров и жилых отсеков для персонала. В центре лабиринта размещалось большое, объемное, хорошо освещенное помещение, наподобие римского дворика, с множеством живых, зеленых насаждений, бассейна с водой, в котором плавали диковинные рыбки и действующего, декоративного фонтанчика.

Морщась от боли в раненой ноге, Александр прошелся по аллее и присел на лавочку под низкорослой магнолией с богатой кроной лоснящихся листьев.

Прислушавшись к ублажающему слух, тихому журчанию воды, Денис опустился на скамью, рядом с другом.

Расслабившись, Саша откинулся на спинку скамьи. — Душевно.

— Да, только растения жалко. Без ухода и полива, они погибнут.

— За последние четыре месяца, не погибли, — Александр снова осмотрелся, — и выглядят очень даже живенько и жизнерадостно. Возможно, полив здесь автоматический?

— Может и так,… но они специально выращены для комнатных условий жизни, а следовательно, без человеческих рук им не обойтись.

— Вот что, не забивай свою светлую голову пустыми переживаниями, все равно ты не сможешь им помочь…. — Саша неожиданно громко, сильно содрогнувшись, чихнул. Скривившись от боли прострелившей ногу, он шмыгнул носом и недовольно пробурчал, — Вот блин, чуть не порвало.

— Ты простыл что ли?

— Та нет, не думаю. Устал только. По моим подсчетам, сейчас уже часов двенадцать ночи. Если не больше. Может, отдохнем перед дальнейшими поисками, да попробуем выспаться.

— Где же мы будем отдыхать?

— Да здесь и будем, на лавочке. Вроде бы безопасно.

Александр завалился на бок и подсунул руку под голову. Денис помог ему забросить ноги на скамью.

— А знаешь Санечик, я где-то слышал, или читал, уже и не помню, что в старину, чихнуть вот так невзначай, означало сконфузиться перед обществом. Ну, все равно, что пукнуть в неположенном месте.

— Скажешь тоже. Спи давай!

— Серьезно! Не могу претендовать на истинность но….

Саша ехидно передразнил товарища, — Где-то довелось прочитать. На заборах он тоже всякое написано, а заглянешь…. Короче. — Кряхтя как старый дет, он повернулся спиной к товарищу, а затем лег на живот, найдя более удобное положение.

Денис улыбнулся, — Да, конечно все это глупости. Просто….

— А-га….

Денис посмотрел на уже спящего друга, — Ну и нервы у тебя. А я здесь заснуть не смогу.

Улегшись на жесткое деревянное ложе, он еще какое-то время покрутился выискивая удобное положение, а затем, не заметив как, безмятежно заснул, крепко обнимая свое ружье, будто старую детскую игрушку.

* * *

Утро следующего дня.

Жестом руки Михей остановил следовавшую за ним группу сопровождения, — Ожидайте здесь.

Пройдя по витиеватой тропинке, он ступил на узкую дорожку небольшого сквера, мощенную старомодной, позеленевшей от времени, тротуарной плиткой. Метров через десять, Михей остановился.

На парковой скамье, под живописным старым кленом, расположился статный молодой мужчина с гладковыбритым загорелым лицом. Он откинулся на спинку скамьи, беспечно забросив на нее правую руку, и усилием воли остановив свой внутренний диалог, отсутствующим взглядом смотрел куда-то перед собой, не замечая ничего вокруг.

— Не помешал?

— Нет. — Чуть повернув голову, Дмитрий бегло взглянул на гостя, и немного отодвинулся в сторону, как бы приглашая товарища присесть с ним рядом.

Михей осмотрелся и быстро опустился на скамью. — Пейзажем любуемся?

— Типа того. Мне, больше всего, нравится бывать здесь по вечерам.

— Я знаю. — Гость немного помолчал. — Не спокойно?

— Да. Как-то, очень неспокойно на душе.

Михей грустно улыбнулся, извлекая из нагрудного кармана, сложенный в несколько раз, лист бумаги.

— Спокойствия это не придаст, но все же ознакомься. Держи.

— Что здесь?

— Выборка сообщений из социальной сталкерской сети. Время от времени, мои аналитики проводят мониторинг открытой корреспонденции. Интересно же знать, какая стоит «погода» в нашей среде.

Дмитрий развернул листок, пробежав глазами по мелко печатному тексту.

— А что это за сообщения о случайно встретившихся, «странных» людях.

— Это только за последние несколько дней. Учти, местность там относительно безопасная и довольно безлюдная, так как перемещения сталкерских групп в этом квадрате крайне редки из-за близ-расположенной базы ГСМ, находящейся под неусыпным наблюдением военных.

— Помню-помню, база стоит за периметром, километрах в двух от границ Зоны. Сталкеры сторонятся тех мест из-за обилия военных патрулей.

— И это в хорошие времена, а сейчас, когда преодоление периметра многократно усложнилось и доступно только в нескольких местах по периметру Зоны,… не знаю как тебя, а меня подобные сообщения настораживают. Вот смотри, — «группа из пяти человек, одеты как сталкеры, но повадки не сталкерские. Ведут себя осторожно но, охарактеризовать их можно как неопытных новичков». Заметь, «неопытных новичков», каким-то мифическим образом, попавших на территорию Зоны, без услуг проводника.

— Откуда ты знаешь, что без услуг?.. Хотя,… вспомни, Мишка Тарзан, он постоянно перелетает периметр на своем одномоторном дельтаплане.

— Таких продвинутых смельчаков не много, да и в нашей теме он уже более трех лет. Хотя, с появлением беспилотников, такие перелеты стали очень опасны. — В задумчивости, Михей потирал подбородок рукой. — Смотри. Один видел пять человек, второй семерых, а третий трех, и не сговариваясь, их практически все, описывают одинаково. Это похоже на концентрацию силы.

Дмитрий напрягся, — Скажешь тоже. Ты любишь всегда все усложняешь. Может, видели одних и тех же!

— А ты всегда ведешь себя так легкомысленно? Как жив еще, не понятно. Хотя, вижу, тебя заинтересовала эта новость. Лично я, полагаю, что против нас готовится диверсия или провокация. Учитывая то, что братва не опытна и об аномальном мире, судя по всему, знает не больше портового биндюжника, театр их враждебных действий, находится не на территории Зоны.

— База ГСМ?

Михей утвердительно покивал головой. — Фиксатому нужен инцидент. Это их любимый способ превращения оппонента в кровожадного злодея.

— Хотят развязать открытое противостояние?

— Думаю да, но и не только. Пусть Капитан отправит в этот квадрат своего человека, или группу. Необходимо все хорошенько проверить. — Михей поднялся со скамьи, собираясь оставить своего собеседника наедине со своими мыслями. — Кто знает, может у меня фантазия разыгралась на пустом месте. Но проверить все-таки надо.

Удаляясь от места встречи, Михей сделал уже несколько шагов, как вдруг остановился. Полуобернувшись, он посмотрел на Дмитрия. — Последнее время, я чувствую холодок недоверия с твоей стороны. Если ты вдруг, узнал обо мне немного больше, чем бы мне хотелось,… в общем, не нужно ворошить прошлое, в преддверии больших, совместных дел. Мы об этом, уже говорили.

— Ступай с миром. Никто, ничего не ворошит. Дела-то житейские.

— Сейчас все серьезно, как никогда. Что касается наших личных взаимоотношений и общих договоренностей, здесь я безгрешен, и об этом все знают. А мои игры на стороне,… всего-то на всего мои игры, и тебя, я в них не втягиваю. Катерине от меня привет!

СПЕЛЕСТОЛОГИ

Денис проснулся мгновенно, испытав живое и очень яркое ощущение внезапного падения.

Вздрогнув всем телом, он распахнул глаза во всю свою ширь и настороженно прислушался к окружающей его тишине, лишь отчетливо услышав, как на соседней лавке мирно посапывает его друг. Немного успокоившись, Денис сладко зевнул, осторожно потянулся, хрустнув позвонками шеи и суставами рук. Лишь после этого, он наконец понял, что окружающая обстановка несколько изменилась относительно той, в которой он ложился отдохнуть. Обширная комната выполняющая роль летнего сада, оказалась погружена в сумеречную темноту. Вокруг царили тишина и полумрак, в котором единственными источниками света, разгоняющими непроглядную тьму, были маломощные небольшие светильники, стоящие на блестящих металлических ножках, разных по высоте и художественному исполнению.

Денису вдруг стало жутко страшно. Он внутренне сжался и попытался встать с парковой скамьи, стараясь не произвести даже малейшего шума. Однако, непонятно каким образом, его помповое ружье, шмякнулось о бетонное покрытие пола, породив неожиданно сильный всплеск металлического грохота и шума.

От неожиданности, Денис вздрогнул, да так и замер, оставаясь стоять в смешной и неудобной позе. Его взгляд заметался по темным углам близлежащего пространства, а обостренный слух уловил отдаленное эхо отозвавшееся на случайное падение, известившее о себе из какого-то длинного тоннеля. Еще чуть-чуть и его сердце готово было остановится от страха. Саша продолжал спокойно спать не подозревая о переживаниях своего друга.

Сладко причмокнув, он наконец вздохнул полной грудью, и перевернувшись на другой бок, открыл глаза. Какое-то время, Александр всматривался в пространство перед собой, и вдруг попытался быстро встать, очевидно, позабыв о своем недавнем ранении, но заскрипев зубами, был вынужден, вернутся в исходное положение. В глазах забегали разноцветные светящиеся зайчики, а к горлу подкатил нечаянный тошнотворный ком.

— Ой-ей-ей. Денис!

Почему-то испытав неимоверное облегчение, Денис пулей подскочил к товарищу.

— Я здесь Санечек!

— Как-то вот, именно сейчас, вдруг заболело гораздо сильнее, чем болело раньше. Ух…. — Саша перевел дух, пытаясь заглушить тошноту. — Посмотри, что у меня там.

На осмотр ранения ушло несколько минут. Денис выключил фонарик и помог другу надеть штаны.

— Сделать перевязку пока нечем, да наверно и незачем. Кровотечение было сильным, но сейчас, дырка плотно закупорена свернувшейся кровью. Нагноения нет, только чуток сукровица сочится. Однако, имеется обширный синяк вокруг раны.

— Ой, как же мне плохо.

— А как именно тебе плохо?

— Ух-х. Тошнит и голова кружится, или наоборот. Ладно, хрен с ним. Помоги мне встать.

Около двадцати минут Александр привыкал к вертикальному положению, пережидая тошноту, головокружение и общую слабость. Затем он осторожно осмотрелся.

— Че-то я не пойму, кажись с освещением проблема.

— В летнем саду, наступила ночь.

— Дениска, а попробуй-ка выдернуть пару светильников. Полагаю, они работают на аккумуляторах. Если это так, то мы можем понести их перед собой, будто факелы.

— Думаешь, ярким светом нас уже баловать не будут?

— Кто знает. Поживем, увидим.

— Странно все это.

Прихрамывая на раненую ногу, держа в правой руке пистолет, в другой светильник, Саша медленно и осторожно продвигался по темному коридору.

— Ничего-ничего, вот расхожусь, и все будет нормально, — невесело думал он, все сильнее припадая на больную ногу. — Здесь помочь некому, значит раскисать не к чему. Соберись. Держи себя в руках, иначе, краты….

Денис невесело вздохнул, — Жуть какая,… все кругом единообразно и одинаково, будто по кругу ходим. Кажется, мы уже в который раз идем по одному и тому же коридору.

— Нет дружище. Это только кажется. Заметь, мы не просто тут блукаем, мы идем строго по указателям…. — Александр дернул за ручку очередной двери, и та легко приоткрылась.

— Не вижу разницы,… - Зазевавшись, Денис чуть не уткнулся в спину товарища.

Полуобернувшись, Саша поднес светильник к двери, показывая спутнику открывшуюся щель. — О-па!

— Ага. Все были наглухо закрыты, а эта вдруг оказалась открытой.

— Ну что, посмотрим?

Денис тихо прошептал, — Давай.

Открывшееся помещение было похоже на квартиру с улучшенной планировкой в дорогом, высотном доме.

Денис чуть отвел руку в сторону и щелкнул выключателем, но зажегся лишь аварийный, тусклый свет.

Ребята осмотрелись, большие, просторные комнаты, высокие потолки. В гостиной, на стене, висел внушительных размеров плазменный экран. На письменном столе ультратонкий, прозрачный ноутбук.

Денис облизнул губы, и легонько тронул своего товарища за плечо.

— Саня, ты осмотрись тут, а я пока с техникой повожусь. Кажись, к ноутбуку сетевой кабель подключен.

— Добро. Только ты сильно не увлекайся, контролируй обстановку. А то, увидел игрушечку, так аж морда затряслась.

— Угу. — Будто улыбнувшись старому другу, Денис подошел к столу и осторожно положил руку на крышку компьютера.

Осмотр смежных помещений занял несколько минут, и в очередной раз, переступая порог гостиной, Александр восхищенно произнес, — Не хата, а царские хоромы! Мебель не из дешевых вариантов. Плитка в ванной, итальянская. На кухне газовая плита. Правда, холодильник пустой. Большой, но пустой. Всего три тетрапака, один с соком, а остальные с ряженкой, уже давно просроченной.

Денис перестал стучать по клавиатуре и оторвав свой взгляд от монитора, чуть повернувшись, скосил глаза в сторону своего товарища.

— Вроде бы, у меня кое-что получается но,… - он виновато улыбнулся, — мне понадобится еще какое-то время. Ты не торопись, осмотрись пока получше, или просто отдохни.

Саша пожал плечами, — Как скажешь, — и молча вышел из гостиной, похромав в сторону просторной спальни.

Прошло еще не менее двух часов, прежде чем Денис расправил плечи и отодвинулся от монитора компьютера. Он с силой протер глаза и, повернув голову, посмотрел на Александра, с унылым видом, сидящего в пухлом кресле.

— Наконец-то становится интересно.

Кривясь от боли, Саня сменил позу. — Мне уже давно интересно. И тоже, есть что рассказать.

— Тогда, ты первый.

Выдерживая паузу, Александр склонил голову на бок, затем в его руках появился небольшой прямоугольный предмет.

— Мне с самого начала показалось, что эта хата,… пустующий номер какой-нибудь загородной гостиницы. Лишь после того, как в кабинете, на полу, между стеной и старым письменным столом я совершенно случайно нашел вот эту фотку, — примерившись, Саша подкинул фотокарточку другу, и Денис с легкостью перехватил ее в воздухе, — мои предположения, сильно укрепились. Если судить по дате снимка, фотка относительно свежая, чуть больше полугода и сделана именно в этом помещении. Допустим, эта девушка жила здесь какое-то время, однако, от ее пребывания здесь,… не осталось никаких следов, как в гостиничном номере, с которого недавно съехал постоялец и его тщательно подготовили к заезду нового. Все везде убрано, аккуратно сложено и никаких личных вещей. Этот жилой блок, в саду которого мы заночевали, обычный гостиничный комплекс, в котором жил персонал лаборатории. Если судить по царившей кругом чистоте, здесь была хорошо развитая обслуживающая инфраструктура. Короче говоря, здесь все было круто и по взрослому организованно. Здесь на просто лаборатория, а самый настоящий институт.

— Скорее необычный…. — Он развернул пластиковую фотокарточку и вгляделся в миленькое девичье лицо. Синхронно с ударом его сердца, артефакт на мгновение ожил. В глазах потемнело и тошнотворно поплыло. Денис инстинктивно схватился рукой за грудь.

Александр удивленно вскинул правую бровь. — Что с тобой?

— Ничего. Все нормально. Все хорошо. — Контролируя дыхание, Денис сделал несколько глубоких вдохов, затем быстро расстегнул пару пуговиц своей камуфляжной куртки. — Душновато что-то здесь. Так вот, я и говорю, необычный институт. Необычный жилищный комплекс. Вообще, все необычно. Мне кажется, если бы она съезжала сама,… то есть, самостоятельно собирала свои личные вещи, то навряд-ли бы, эта девочка забыла здесь свою фотографию.

— Думаешь, ей помогали собраться?

— Не знаю. На самом деле, вариантов много. Может, в этом номере, к примеру, жил ее парень, и держал фотографию любимой девушки на своем письменном столе. — Положив фотокарточку на стол, Денис несколько спешно развернул ноутбук.

Александр внутренне напрягся, и через прищур глаз, внимательно наблюдал за своим товарищем, а тем временем, Денис уселся поудобней, прокашлялся, и невозмутимо-назидательным тоном терпеливого учителя принялся излагать ту информацию, которую ему удалось выудит во внутренней сети засекреченного института.

— Оказывается, практически все системы здесь работают в автономном режиме. По моему мнению, интересен тот факт, что команда на автономный режим была дана как раз тогда, когда связь с лабораторией внезапно прервалась.

— То есть, чуть больше четырех месяцев назад.

— Где-то так. Если хочешь, могу сказать точную дату. — Саня жестом отказался от предложения и продолжил внимательно слушать своего друга. — Система защиты очень серьезная, в наличии имеются ловушки, сложные пороли и идентификация пользователя посредством веб камеры. Однако, вся защита основана на устаревшей архитектуре облачных решений, а проективная защита вообще отключена. Запрет на извлечении информации контролируется на аппаратном уровне….

Александр не выдержал, и прервал товарища, — Денис.

— Понял-понял. В общем, получить интересующую нас информацию в полном объеме, у меня не получилось. На это может уйти как минимум пара недель. Но кое-что, мне все-таки найти удалось. Итак, на мониторе ноута, перед нами трехмерная модель всей лаборатории, включая вспомогательные и технические выработки.

Саша всмотрелся в экран, и сделав неопределенный жест, как-то неуверенно спросил, — И что здесь можно понять?

— М-м. Мигающая зеленая точечка, это мы, — Денис радостно улыбнулся.

— Надо же, молодчага! А насколько хватит батареи?

— Еще,… максимум на час.

Простонав сквозь зубы, Александр нехотя поднялся с кресла. — Ноутбук забираем с собой, судя по всему, кроме нас он здесь никому больше не нужен. — Взяв в левую руку светильник, он, прихрамывая, направился к выходу.

Откинув провода от компьютера и взяв его подмышку, Денис поспешил вслед за товарищем.

Александр тихонечко приоткрыл дверь, и осторожно выглянул наружу.

— Темень непроглядная. Сдыхают потихоньку наши светильники.

Они снова вышли в коридор, в конце которого тускло горела маломощная лампочка аварийного освещения.

Саша вздохнул и двинулся первым.

— Слышь, Денис. Ты может, накопал чего по истории этих подземных сооружений? А то интересно уж очень, как они здесь вообще появились.

— Кое-что было, но я сильно не углублялся,… лишь только самую малость. Строилось это монументальное, подземное царство, в разгар холодной войны, где-то в период второй половины 70-х годов прошлого столетия. Именно в те времена эволюция межконтинентальных баллистических ракет достигла едва ли не своего апогея. В результате, две сверхдержавы создали настоящие «стиральные машины», способные в случае произошедшего залпа, стереть с лица Земли целые страны и континенты. Речь идет о тяжелых ракетах с разделяющейся головной частью, содержащей кучу боеголовок индивидуального наведения и такой же кучи ложных целей. Как водится, первыми такие ракеты создали именно американцы. Мы же, как всегда защищаясь, создавали лучшие варианты адекватного ответа на вызов. На имеющейся у нас схеме, я смог отчетливо различить три пусковых шахты и три укрепленных командных пункта, с разветвленной вспомогательной инфраструктурой. Все шахты и командные пункты удалены друг от друга на равные расстояния и расположены в трехмерном пространстве в виде треугольника. Вспомогательные и технические выработки использовались еще для чего-то, но для чего, я понять не смог. После того как внешние враги, совместно с внутренними врагами народа слили союз, эти шахты оказались брошены и забыты. По каким-то причинам, их миновала всеобщая, трагическая участь подобных, капитальных сооружений, разграбленных и взорванных в период одностороннего разоружения. Как секретные лаборатории, вот эти вот подземные галереи, по которым мы имеем честь путешествовать, стали использоваться гораздо позже, когда Зона отчуждения, уже стала аномальным феноменом.

— Да уж. Я как-то раньше и не задумывался, а ведь было чем гордится. Достижения советской эпохи, до сих пор поражают воображение своим величием.

* * *

Тоннель уходящий вниз под уклоном в десять градусов, неожиданно оказался затоплен. Под водой, где-то метрах в пяти от ее кристальной поверхности, одинокий фонарь аварийного освещения, все еще продолжал тускло светиться, рассеивая вокруг себя мягкий желтоватый свет.

Вытянув губы трубочкой и не отрывая взгляда от подводного светильника, Александр долго смотрел сквозь кристально чистую воду, на чернеющую пустоту, в глубине затопленного тоннеля.

Наконец, Денис закрыл ноутбук и взглянул в бледное лицо друга.

— Его протяженность, около ста метров, так что, ныряние отпадает. К тому же мы не знаем, что там дальше. Нам придется вернуться назад. За гермодверью, что недавно прошла у нас с левой стороны, узкий ходок к технической выработке, по которой проложены трубы и силовые кабеля, а также, осуществляется вентиляция.

— А там куда?

— А там посмотрим. План лаборатории у нас есть, а вот о том, что и где в ней находится, ни малейшего намека. Будем искать.

— Если в ближайшие сутки ничего не решится, нужно в срочном порядке уходить на поверхность. У нас не осталось ни жратвы, ни воды, ни лекарств. Лучше вернемся позже, и с группой поддержки.

— Согласен.

— Вот и ладненько. Пошли.

Запорные устройства были хорошо смазаны и металлическая дверь легко поддалась. Метров через десять, узкий ходок заканчивался такой же дверью, открывшейся также легко, как и предыдущая.

Туннель инженерно-технического назначения, встретил путников свистом быстро несущегося воздушного потока.

Денис с усилием захлопнул дверь и провернул запорные устройства. Приблизившись к товарищу, он прокричал ему почти в ухо, указывая рукой направление движения.

— Нам туда, по ходу воздушной струи!

Александр кивнул, и уронил на землю, потухший светильник.

Денис быстро достал свой фонарик, но включить не успел, Саша остановил его.

— Побереги батарейки! Мой фонарь пока еще светит, на нем и пойдем!

Они быстро преодолели около сотни метров, достигнув шлюзовой камеры вертикального ствола.

Откинув крышку люка, ребята направили луч фонарика вниз, осветив перемычку и следующий люк. Сначала спустился Денис, за ним последовал Александр. Как только он закрыл над собой крышку люка, давивший на уши шум быстро текущего воздушного потока, сразу же исчез, уступив место тишине.

Денис облегченно вздохнул, — Вот уж не знаешь что лучше, гнетущая, гробовая тишина или свистящий в ушах шквальный ветер.

— Всего должно быть в меру.

— Это точно. — Денис протер ладонью разгоряченное лицо. — Сечение выработки, около трех метров в диаметре, вроде не мало, а такой сильный поток. Здается мне, это подземное царство, имеет внушительные размеры и общую протяженность. К тому же, где-то должны стоять вентиляторы главного проветривания, а о их работе, никто из местных сталкеров ничего не знает.

— Если честно, то мне трудно себе представить, сколько помещений снабжает свежим воздухом, этот вентиляционный тоннель.

— И не говори, наверно много.

— Та да. Ну, чего сидим? Пошли дальше.

Откинув люк, они по металлической лестнице спустились вниз, попав в просторное, прямоугольное служебное помещение, заставленное высокими шкафами электронной вычислительной машины. Все они были укреплены на бетонной платформе, подвешенной к потолку на мощных амортизаторах.

Денис легонько толкнул друга локтем. — Вот видишь? Это подтверждает все выше сказанное мной. — Он взял у товарища фонарик и осмотрелся. — Какие мощные крепления! Бетонная плита на амортизаторах, нужна для того, чтобы оборудование, находящееся на ней, не вышло из строя из-за ударной волны при атомном взрыве.

Рукавом камуфлированной куртки, Александр вытер пот с бледного лица, и пресно констатировал.

— Очень интересно. Как я вижу, здесь две двери. Куда нам теперь идти?

Денис размышлял с минуту, поглаживая рукой ноутбук, но так и не решился его открыть, заряда батареи оставалось совсем на чуть-чуть. Он кивнул головой, указывая направление.

— Нам за эту гермодверь.

Александр шмыгнул носом и скривив кислую гримасу, удрученно посмотрел на товарища.

— Насколько я помню, нас остановила вода, затопившая наклонный тоннель, и если мне не изменила способность ориентироваться в пространстве, на данный момент, мы находимся ниже уровня ее поверхности. Ты понимаешь, что за этой дверью может оказаться вода? Скорее всего, давление настолько сильное, что эту комнату затопит в считанные секунды.

Денис закусил губу и уселся на какой-то ящик.

— Что же нам делать?

— Хорошенько подумать.

Денис встал с металлического ящика и толкнув его ногой, легко перевернул на другой бок. Раздался громкий лязг и металлический скрежет исходящий изнутри ящика.

От неожиданности Саша вздрогнул и отступил чуть назад.

— Ты,… ты психуешь что ли?

— Да нет, брат! Так, пришла одна идейка. — Откинув замки, он открыл прямоугольный ящик. — Инструмент.

— Какие будут предложения?

— Упрем ящик в дверь и в выступ бетонной плиты, затем отпустим запирающие устройства. Если там вода, ящик сдержит дверь и не даст ей открыться на полную. Таким образом, у нас появится время, попытаться закрыть ее снова, или слинять из этой комнаты, до того как она наполнится водой.

Александр улыбнулся, и восхищенно проговорил, — Голова!

Выполнив задуманное, они осторожно и медленно открыли запорные устройства, — за герметичной дверью воды не оказалось.

Пройдя по узкому коридору с множеством толстых кабелей и труб, подвешенных к потолку, юные спелестологи попали в помещение, оказавшееся значительно шире и длиннее предыдущей комнаты, и разительно отличалось внутренней отделкой и комплектацией мебели, от всех виденных ими ранее.

Фонарик Александра, окончательно сел, и Денис включил свой.

— Вот он, аквариум офисного планктона.

— Да, европейский стандарт, все в стекле, гипсокартоне и пластике.

— И ни души.

Александр открыл стеклянную дверь одного из кабинетов.

— Посвети-ка.

Денис направил луч фонарика в дверной проем.

— Ух ты, похоже, это конференц-зал.

— Судя по всему, это центральный офис. — Саша отошел от двери и прислонился к стене. — А если это так, то именно отсюда осуществлялся контроль и управление лабораторией.

— Не ожидал. Почему именно отсюда, а не из укрепленного командного пункта.

— Времена не те.

Денис отошел от двери и прислонившись к стене напротив Александра, опустился на пол.

— Мы здесь можем потратить уйму времени, выворачивая ящики канцелярских столов и шкафов, или копаясь в компьютерных терабайтах зашифрованной информации, пытаясь выудить интересующие нас знания,… только найдем ли. Ты прав, наши ресурсы на исходе и тратить время попусту, мы себе позволить не можем.

— Твои предложения.

— Я нутром чую, что-то очень важное уже совсем рядом! Нам только нужно продолжать движение, не отвлекаясь на мелочи.

— Как гласит одна старинная поговорка, — «Воин должен быть внимателен к мелочам, ибо знает — они способны нарушить привычный ход событий. Крохотная заноза может заставить путника прервать путь. Невидимая невооруженным глазом клетка — разрушить здоровую плоть. Воспоминание о мгновении страха, пережитом в прошлом, приведет к тому, что страх будет постоянно возвращаться. Промедление, длящееся лишь долю секунды, открывает грудь воина для разящего удара противника». Нельзя, пренебрегать мелочами.

Денис от изумления раскрыл рот, но тряхнув головой, быстро пришел в себя.

— Я, конечно, знаю, что ты увлекаешься всякими там философиями воинов, но мне никогда не приходилось слышать от тебя подобные цитаты. Да и действовать ты склонен в основном импульсивно и бездумно.

— Хочешь поссориться?

— Да нет.

— Куда нам физически истощенным шататься по лабиринту, с одним фонариком в руках, у которого скоро сядут батареи.

— Мы можем использовать его время от времени,… аварийное освещение кое-где еще продолжает работать. — Денис снизу вверх посмотрел на своего товарища. — Хорошо, я все понял. Предлагаю по пути бегло осмотреть кабинеты, может у кого-то в столе или на полке шкафа будет фонарик или батарейки, а может еще что интересное. Может чего пожрать найдем. Если попадется ноутбук, можем смело забрать дополнительную батарею.

Александр извлек из кармана навигационное устройство и посмотрел на его циферблат.

— Ладно, «точка возврата» пока еще не пройдена. Мы углубимся в подземные галереи еще дальше но, максимум через пять часов, поворачиваем обратно. Нам еще каким-то образом, нужно выбраться отсюда и добраться к своим.

— Тогда, не будем терять время!

Через полчаса спелестологи покинули офисные помещения, унеся с собой дополнительную батарею к ноутбуку и два переносных, аккумуляторных фонаря с большими отражателями.

Разветвленные подземные галереи привели их в просторную комнату с высоким сводчатым потолком. Ребят удивило обилие множества разноцветных, тонких проводов, в определенно-строгом порядке и на разных уровнях, тянущихся к центру комнаты, к какому-то странному абстрактно-сюрреалистичному сооружению из трубочек, проводов и лазерных излучателей.

Вслед за Александром, Денис осторожно покинул шлюз, переступив порог удивительного помещения. Сразу же зашумели сервоприводы, и тяжелая металлическая дверь, мягко заняла свое привычное положение.

В помещении было светло, но не было видно источников света. Стены, пол и потолок были обшиты металлическими листами, создававшими экран от всевозможных излучений и магнитных полей.

Александр поежился и кашлянул, выпустив облачко пара, — А здесь холодно.

Денис лишь кивнул головой, сосредоточившись на визуальном изучении абстрактного сооружения.

Осмотревшись, Саша также присоединился к лицезрению совершенно не понятной ему конструкции.

— Охренеть! Башку сломать можно. Это что такое? — В ожидании ответа, Александр посмотрел на изумленного друга.

Будто выйдя из ступора, Денис заговорил быстро и как-то излишне взволнованно.

— Мне попался на глаза один документ в центральном офисе,… я то подумал, что все это фантазии похожие на реальность отдаленного будущего, а это…. Это квантовый компьютер, созданный на базе редчайшего кристаллического артефакта, стекловидной массы, серебристого отлива. — Он указал взглядом. — Вон он, подвешен в воздухе меж лазерных излучателей и каких-то спиралевидных блоков. Согласно документу, по своим свойствам, этот артефакт тверже алмаза.

— Что-то я уже совсем ничего не понимаю, ты объясни более проще.

— В основе квантовых компьютеров лежат необычные законы квантового мира. Там, где уже привычные для нас компьютеры, затрачивая определенное время, последовательно перебирают различные варианты, квантовые способны выдать результат мгновенно. Это происходит потому, что квантовая система может находиться одновременно в разных состояниях, так называемое запутанное состояние, или суперпозиция, — то есть, наложение различных состояний, которые с классической точки зрения не могут быть реализованы одновременно. Исследователь получает ответ, при измерении параметров квантовой системы. При этом множество возможных вариантов как бы «схлопываются» в однозначный ответ.

— Откуда ты это знаешь?

— О подобных компьютерах будущего много пишут в интернете, и я совершенно не предполагал, что их полноценное существование, уже реальность. А сейчас я расскажу, что прочитал в том документе. Этот квантовый компьютер состоит из тысячи кубитов, то есть, квантовых битов. Их роль выполняют: электроны, локализованные в квантовых, пространственных точках; ядра азота; ядра углерода и фотоны света. В данном случае, кубитами являются характеристики субатомных частиц.

Исследователям удалось разработать метод изолирования кубитов от внешней среды с помощью микроволнового излучения, так называемого туннелирования, чтобы это не приводило к декогеренции. Другими словами, в этом компьютере, кубиты связываются воедино СВЧ-волноводом, источник которого находится за пределами этих стен.

Какое-то время, Александр неподвижно стоял с кислой физиономией, даже забыв о раненой ноге. Встрепенувшись, не то от холода, не то от своих мыслей, он посмотрел на своего друга.

— Захватывающе интересно, но совершенно не понятно.

— А что здесь не понятного? Это очень мощный компьютер. С его помощью можно взломать любой код в считанные мгновения. А это значит, любой банк, любую финансовую систему, можно вывернуть наизнанку и поставить «на попа»!

Саша улыбнулся, — Мне так захотелось съехидничать в твой адрес, ну да ладно. Вы хотите мне сказать, что ученые, которые внезапно исчезли из этой лаборатории, сочиняли этот компьютер именно для этих целей.

Денис смутился. — Извини, пиратское прошлое вылезло наружу.

— Это называется момент истины, дружище.

— Я работаю над этим, и скоро искореню окончательно.

— Ладно. Что еще было в том документе?

— При помощи этого компьютера, проводили опыты по телепортации.

Александр многозначительно вскинул правую бровь, и снова уставился на сложное абстрактно-сюрреалистичное изделие.

— А он и сейчас работает?

— Думаю, да.

— И-и, это,… у них получилось?…

Денис мимодумно поднес руку к груди и тут же скривился от боли. Александр заметил перемену и озадачено посмотрел на товарища.

— Что с тобой?

— Жжется.

— Что?… — Саша вспомнил об артефакте, висящем на груди товарища, но что-либо предпринять не успел. Сознание отключилось само собой, будто кто-то посторонний, просто взял, и выключил рубильник.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Пригород Киева, раннее утро, 17 августа 2015 г.

Нечаянно вырвавшийся возглас удивления спугнул мирно пасущегося молодого лося, и отразившись от близлежащего соснового бора вернулся назад затухающим эхом.

Люди сразу же почувствовали, как в их стане начал расти градус накала общего недовольства и нервного напряжения. Послышались одиночные, недоуменные вопросы.

— Кто это такой?

— Пусть этот идиот, идет орать в другое место!

Лицо незадачливого охотника побледнело, а в умах сторонних наблюдателей поселилась полная убежденность, — по крайней мере, так показалось большинству, — что и ствол его оружия как-то неестественно обмяк, и опал.

Чуть погодя, нервозные возгласы стали трансформироваться в насмешливые и как-то сами-собой стихли. Охотники вдруг вспомнили зачем они сюда пришли, и переключив свое внимание на свежие следы дикого зверя, осторожно перемещаясь, стали удалятся в сторону соснового бора, следуя за опытным охотником-следопытом.

Будущее, затаило в себе серьезную опасность, и куда более явную, чем возможность пострадать от раненого зверя. В наступившей тишине, незадачливому охотнику казалось, будто даже птицы, ощутив повеявший холодок страха, настороженно притихли, в густых ветвях заповедных «джунглей».

Вытащив скользящий затвор, охотник спрятал свою винтовку в багажник джипа, и сверкнув бриллиантом в утреннем солнце, бросил свое тело на заднее сидение автомобиля, устало откинувшись на спинку кресла.

Водитель тут же взялся за ключ зажигания и через минуту, мягко набирая скорость, машина плавно покатилась по проселочной дороге, в юго-западном направлении.

Вынырнув из омута темных мыслей, первым нарушил молчание, VIP-пассажир, служебного автомобиля.

— Знаешь, что в глубокую старину делали с гонцом, принесшим плохие вести?

Водитель бросил косой взгляд назад, — Так это же в старину,… так сказать, «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой». Да и не справедливо все это было.

— Кто звонил?

— Понятие не имею! Неизвестный, представился как, Дервер. Вызов пришел на наш рабочий телефон, с неопределившегося номера, однако, система защиты информации распознала его как своего. Я мало что понял, поэтому запомнил все слово в слово, и пересказал Вам.

Пассажир бросил беглый взгляд на часы.

— Видеоконференция состоится через полтора часа,… и надо полагать, посвящена она будет… — он надолго замолчал, наблюдая, как за окном авто меняется пейзаж. Затем внезапно оживился, заинтересованным тоном обратившись к водителю.

— Еще раз, перескажи мне все, что тебе было сказано.

Проезжая трудный участок дороги, водитель сбросил скорость, перейдя на пониженную передачу.

— «Дорогой брат. Наши друзья крайне обеспокоены сложившимся положением дел в поддержке и продвижении технических заданий, научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ направленных на изучение аномальных явлений и феноменов «Запретной Зоны», входящих в сферу интересов межотраслевого Департамента экономики и оборонной промышленности, деятельность которого, финансируется исключительно за счет бюджетных средств корпорации. Внимание к этому вопросу стало более остро, после кратковременного сеанса экстренной передачи данных, фискальной системой одной из лабораторий расположенных в «Запретной Зоне» в секторе «J». Характер сеанса и канал передачи, говорят об условиях крайнего системного кризиса, а смысловая составляющая, о выявлении факта утечки информации, гигантского объема. Итог, рабочее тело супер компьютера разрушено, все системы управления и контроля, свернуты. Осуществляется попытка перезапуска автоматики и перехода в эшелон традиционного управления. Аналитиками предвидятся длительные и нежелательные последствия, в связи с чем, имеются основания полагать, что над тобой нависла реальная угроза «увольнения» по несоответствию занимаемой должности. Ты сам понимаешь, чем это тебе грозит. Итак, предупрежден, значит вооружен. Да поможет нам Бог!».

Пассажир молча кивнул головой и перевел свой взгляд за окно автомобиля. До конца поездки, он более не проронил ни слова, с головой окунувшись в вихрь скоротечных мыслей.

Терпеливо ожидавший руководителя в фойе малого конференц-зала, секретарь бросил беглый взгляд на часы, и совсем невесело подумал, — Подходит к концу третий час видео заседания и это без каких-либо перерывов на чашечку кофе. Не знаю о чем там можно так долго беседовать но, судя по всему, у «фиксатого» серьезные проблемы. Заигрался парниша, определенно, заигрался да и запорол какое-то важное дело. Может, мне уже пора «делать ноги»? Когда жаренным запахнет, будет уже поздно. — Он резко встал со стула и, пройдясь по залу фойе, остановился у окна. — Слава Богу, мне хватило ума, хорошенечко подготовиться к подобным поворотам и поднакопить наличности. Хватит, чтобы сменить имя и место проживания, а там уже не пропадем. Главное помалкивать,… а то неравен час, меня как того бедного Генриха под топор пристроят, да еще вместе с этим фиксатым,… выпендрежником, возомнившим себя черт знает кем! А ведь я-то в его делишках, первый пособник….

Дверь конференц-зала распахнулась, и в фойе вышел хозяин, бледный лицом но, с высокоподнятой головой, что особо смотрелось комично и до слез смешно. — О, явился наконец-то. Судя по походке и недовольной физиономии, пришлось ему не сладко но, видать шансы еще есть….

— Это,… - босс бесцеремонно упер указательный палец в грудь секретаря, — к нам должен прибыть,… - затем отведя руку, недоуменно пожал плечами, — какой-то консультант.

— Уже ожидает.

— Вот как?! Оперативно. Правда, я совершенно не понимаю, зачем он нам нужен, и по каким вопросам он будет меня консультировать? Ну да ладно, ожидайте меня в кабинете.

— А?

— А я подойду, чуть позже.

Секретарь недоуменно пожал плечами, и более ничего не говоря, тихо удалился, оставив своего руководителя наедине с самим собой.

Кое-как восстановившись после серьезного нагоняя от вышестоящего начальства, и сменив макаронную походку на более-менее уверенную, а потерянный вид на некую жесткость во взгляде, молодой управленец наконец-то переступил порог своего кабинета, натянуто улыбнувшись присутствующим.

Те чувства, которые еще минуту назад бурлили в его душе, накаляя острое желание вернуть себе прежнюю репутацию, необычайным усилием воли были подавлены и как-то разом потускнели, уступая место сосредоточенности и холодному рассудку. На лицо легла маска невозмутимости и легкого пренебрежения к окружающим.

Гость кольнул его острым, пронизывающим взглядом, и тут же улыбнулся.

Навстречу молодому и амбициозному боссу, поднялся плотно сбитый мужчина средних лет, с трехдневной щетиной на загорелом лице.

— Здравствуйте.

— Добрый день.

Хозяин кабинета указал гостю на пышное кресло у журнального столика и, дождавшись пока тот опустится на мягкое сиденье, сел напротив него.

По своему обыкновению, секретарь выставил на стол два высоких стакана наполненных молоком, и собирался было удалиться, как встретился взглядом с хозяином кабинета.

— Останься с нами. Тебе тоже будет полезно вникнуть в суть дела.

Секретарь молча кивнул и присел на соседнее кресло, положив серебряный поднос себе на колени.

Гость осмотрел присутствующих и демонстративно отставил от себя стакан, — Спасибо, но я обойдусь,… не подумайте ничего такого, просто меня от него пучит.

Гостеприимный хозяин криво улыбнулся, — Как пожелаете.

Консультант благодарно кивнул, и без предисловий приступил к делу, ради которого и прибыл в высокие кабинеты крупной корпорации.

— Чтобы вы понимали,… все, что вы знаете о мире, существующем внутри аномальной «Зоны», на сегодняшний день устарело и уже не актуально. Собственно поэтому, я и прибыл сюда, чтобы простенько и доходчиво, обрисовать вам общее положение дел, волею судеб сложившихся на данный исторический момент, в пределах периметра Зоны отчуждения. У вас должна будет сложиться простая, и в тоже время понятная картина объективных фактов и факторов, благодаря которым, кое-какие ваши прожекты и начинания, скажем открыто, терпят неминуемый крах, а попытки подчинить своим интересам весь аномальный мир, выглядят комично и постоянно преследуются неудачами.

— Очень спорное утверждение!

— Все зависит от используемой системы координат, и точки зрения. Я, довольно о многом осведомлен, а в подобных случаях, должен заметить, всегда присутствует прямая зависимость от аспекта изучения проблемы и мне, как стороннему наблюдателю, видна более полная картина существующих реалий, поскольку суждения мои, не однобоки. Исходя из своего опыта и взглядов, основной упор своего изложения я буду делать непосредственно на людей, длительное время проживающих на аномальной территории и активно пользующихся ее дарами.

— Дарами? Что вы имеете в виду?

— Артефакты. Они быстро распространяются по миру, их активно используют для достижения своих целей. И независимо от того, кто и как относится к этим феноменам и их фантастическим свойствам, — это, несомненно, дары. Почему так, позвольте не объяснять, поймете сами. Однако, как говорится, одно проистекает из другого, и эти загадочные предметы я упомянул не напрасно. В отличие от простого обывателя, сталкеры уже давно перестали быть слепыми котятами, включившись в скрупулезное и фундаментальное исследование аномальной среды обитания. Изучая широкий спектр феноменов Зоны, они пытаются подчинить их себе и,… как результат, меняются сами. — Собираясь с мыслями, рассказчик на какое-то время замолчал, затем откинулся на спинку кресла, чтобы почувствовать себя более раскованным. Заняв удобное положение, он спокойно продолжил свое повествование, наполняя пространство просторного кабинета, осмысленными колебаниями воздушной среды. Казалось, его баритон проникает не только в самые удаленные и скрытые уголки офисного помещения, но и вклинивается в глубины сознания благодарных слушателей, возбуждая интерес к предмету обсуждения. — Вы должны отдавать себе отчет, — аномальная Зона, совершенно необычайный мир. Мир неизученных и до конца не понятых явлений и феноменов, суть которых есть тайна!.. Там насколько все по-другому, что те, кто там побывал и при этом выжил, становятся совершенно другими. Этому способствуют множество факторов взаимно влияющих друг на друга и как следствие, на психику индивида, не говоря уже о его организме. Пребывание там, не только в корне может поменять мировоззрение человека, но и в некоторых смыслах, может кардинально изменить саму личность.

— Похоже на воздействие активных реагентов. Вы не находите?

— Возможно. Однако, я более чем уверен, дело здесь совсем в другом. Вернее, не только в этом.

— Я уже понял, к чему вы клоните, и знаю, о чем пойдет речь. Но позвольте вам напомнить, люди, незаконно проникшие на территорию Зоны отчуждения, — преступники! И в общей своей массе деграданты, опустившиеся на самое дно современной жизни и совершенно недостойные нашего внимания.

— Позвольте на согласиться. В данном случае, обобщения не целесообразны и вредны.

— Отнюдь! Я не отрицаю, существование отдельных ярких личностей в сталкерской среде, но они одиночки и погоды не строят.

— И все-таки, не будем забывать, «чем больше общего, тем меньше человеческого».

— С этим не поспоришь, однако, мое утверждение не пустой звук. Оно основано на научных данных, собранных за последний десяток лет. Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что берясь за дело, я действую вслепую. Поверьте мне на слово, это совсем не так. Я досконально и усердно изучаю возможных оппонентов и театр предстоящих действий. Вот вам пример, известны несколько задокументированных фактов физической неполноценности бывших сталкеров, выявленных при посмертном вскрытии их тел?

— Да, я знаю, о чем вы говорите. Неудачная встреча с аномалией может изменить человека, наделив его новыми способностями, а может принести смерть, либо скрытое или явное физическое увечье. В жизни всякое бывает, на то ведь они и жизнь. К слову сказать, я много читал об упомянутых вами случаях и должен признать, что они очень интересны. Действительно интересны! Мне помнится, у одного из покойников, обнаружили застаревшее нарушение целостности мозговой ткани, одного из полушарий. Причем, неизвестно как полученное и совершенно несовместимое с жизнью. Однако, это не помешало ему полноценно прожить остаток своих дней, став при этом известным журналистом, выпустившим несколько книг и научно-популярных трудов о феноменах аномальной Зоны. Все это может говорить только об одном, — мы ничего о себе не знаем. — Консультант вдруг хрипло прокашлялся и шумно задышал будто паровоз. — Проклятый пневмокониоз!

Извинившись, секретарь на минутку отлучился, покинув их компанию, но вскоре вернулся с бутылкой минеральной воды и хрустальным стаканом.

— О, спасибо! — Выпив полный стакан воды, гость по-простецки вытер губы тыльной стороной ладони, и его голос снова наполнил собой обширный офисный кабинет. — Обратите внимание, я сейчас не веду речь, о каких либо физических величинах, безусловно играющих важную роль в жизни каждого человека. И уж тем более не говорю о том, кто более нормален или не нормален. Да и что вообще, можно считать нормой, а что патологией? Согласитесь, вопрос довольно скользкий и спорный. Мне же необходимо нацелить вас, на метафизические смыслы, если конечно, вас интересуют области предельных оснований, открывающих божественную способность, осмысленного созидания реальности. Все ведь, взаимосвязано.

Хозяин кабинета недовольно цокнул языком, — Всю свою сознательную жизнь, я только этим и занимаюсь. И поверьте, о «скрытых» смыслах, я знаю побольше вашего.

— Хорошо, значит можно быть уверенным, что мы поняли друг друга. Теперь вернемся к сталкерам. Особые жизненные условия, практически ежедневная встреча с непознанными и малоизученными явлениями аномальной активности удивительных феноменов Зоны, от созерцания которых, с непривычки, может даже крыша съехать,… ну, если конечно, человечек слаб рассудком и морально не подготовился к подобным испытаниям. А чего стоят свойства выше упомянутых артефактов, дающих человеку несвойственные ему возможности, порождающие в душе странников неистребимое, стойкое желание во всем этом разобраться и понять, изучить и подчинить! Взаимное влияние всех этих факторов и фактов на психику и соматику сталкера, выливается в некий процесс «воспитания», при котором, среда обитания и способность к самоорганизации, плюс общее стремление к преобразованию окружающей действительности, выковывают из отдельного индивида, открытую миру индивидуальность, с присущими ей новыми психическими качествами и духовными основами человечности.

— Эка вы загнули! Однако, это очень опасные тенденции. Подобные люди сами себе на уме, и неуправляемы. Послушайте, а Вы часом, не идеалист?

— Сталкеры далеки от идеала, а я тем более. Но, давайте учтем и фактор «утечки мозгов» в их среду, происходящий последнее десятилетие и вы поймете, что на сегодняшний момент, мало-мальски рядовой сталкер проживший в аномальной Зоне больше двух лет, образно говоря, «головы на три» становится выше своих сограждан, живущих в обычном, привычном для нас мире. Он становится совершенно другим, более совершенным человеком, которому по плечу практически все.

Сверкнув бриллиантом в зубе, хозяин кабинета скептически, с оттенком снисходительности улыбнулся «лектору», отчего тот прервал свой рассказ, передав слово в аудиторию.

— Ах вот значит в чем тут дело, а я-то все думал, да голову ломал….

Гость поднял руку, жестом останавливая собеседника, — Я понимаю,… то, что я вам излагаю, не вкладывается в вашу систему координат, но мне некогда проводить тонкую настройку. Я более чем уверен, через какое-то время, ваш понятийный аппарат станет более обширен и гибок, и вы все поймете сами…. может быть. Ну а пока, мне нужно ознакомить вас с положением дел в Зоне отчуждения, и не забывайте, это просьба вашего руководства, а не моя собственная инициатива.

Хозяин кабинета бросил беглый взгляд на своего секретаря, затем заглянул в глаза консультанта, — Хорошо-хорошо, я вас понял. Так и быть, мы послушаем этот совершенно никчемный бред, раз уж меня об этом попросили. Хоть я не понимаю, зачем мне это нужно и,… ну да ладно, продолжайте.

— Спасибо. — Собираясь с мыслями, гость глубоко вздохнул. — Мне интересно объяснить вашу реакцию на мои высказывания в области сталкерских метаморфоз. Так вот, не ошибусь в своем утверждении, если скажу, что как никто другой, вы прекрасно знаете, — за последние несколько сотен лет, создавая современное мироустройство, сильные мира сего нашли способы сделать человека, — «константой». Иными словами, определенным образом, лишили его возможности развития. Ими были изобретены и задействованы действительно действенные способы удержания в «узде». Человеку постоянно, начиная со школьной скамьи, внушаются непреложные истины о том, что он являет собой животное,… что он изначально греховен,… что он есть обитель зла и что его не изменишь, и никакой утопии о том, что его можно переделывать, нет, и никогда не будет. Таким вот нехитрым образом, на протяжении длительного времени под давлением подобных установок, человеческую массу оставляли в неком первородном состоянии. Однако, всем и всегда, хочется большего, и «сильные мира сего», не исключение. Вот и им всегда хотелось быть еще сильнее, еще умнее, жить дольше и лучше, поэтому-то они были вынуждены дать «зеленый свет» развитию технологий, и те шагнули так далеко вперед и ввысь, что образовали громадную пропасть между собой и человечеством. Настолько громадную, что современные технологии могут с легкостью уничтожить все живое на планете или,… — он выдержал паузу, — до неузнаваемости изменить существующий миропорядок. С возможностью уничтожения жизни, я надеюсь все понятно, а вот в качестве доказательства своего последнего утверждения, приведу лишь небольшой пример. Возьмем истекшие пятьдесят лет. За этот промежуток времени нога человека более не ступала, в какие либо чужие миры. Уже давно никто не верит обещаниям освоения ближайших к нам планет. Почему же так происходит? А потому, что технологии пилотируемой космонавтики стали страшны для власть имущих гораздо больше, чем возможность встретить «чужих». И страшны они лишь тем, что предоставляют шанс отказаться от, казалось бы, незыблемых элементов современного мироустройства. Опуская возможность существования худших вариантов развития событий, для меня ясно как день, что исключение этих элементов из существующей реальности, безусловно, повлечет за собой рождение нового общества, основанного на совершенно иных принципах высшей функциональности, органичности и самообеспечения. Я прав?

Хозяин кабинета долго смотрел в карие глаза консультанта, и как-то украдкой подумал, — А он опасен! Очень опасен. — Задумчиво склонив голову на бок, собеседник тихо произнес.

— Современная мировая элита, прекрасно понимает сложившееся положение и стоит перед серьезной дилеммой, либо сворачивать развитие технологий, приближая их к уровню развития человека, что, по сути, не желательно. Либо, изменяя, развивать самого человека поднимая его к вершинам технологий, что в свою очередь, также таит в себе определенную опасность.

— Опасность серьезных перемен! Однако, должен напомнить одно латинское изречение, — «Nihil dat fortuna mancipio» — «Судьба ничего не дает навечно»! Придет время, и всему придется меняться, а кому-то вообще подвинуться и уйти с мировой арены. Ну да ладно, речь сейчас не об этом. — Рассказчик выдержал долгую паузу. — Сталкеры не хотят топтаться на месте, и уж тем более, не хотят скатываться в каменный век. Они на своем опыте показали, что человек может развиваться, превращаясь в более совершенное существо, с более сложными взаимодействиями с окружающим миром. Именно на территории Запретной Зоны сложилась и развивается иная модель человеческого мироустройства, предусматривающая плотные взаимодействия между сталкерами и их сообществами. Мне сейчас трудно объяснить, проснувшееся у них тяготение к объединению и взаимному сотрудничеству. Кто знает, возможно, этому способствует влияние агрессивной среды. Однако, в последнее время в сталкерском мире трудно найти одиночек.

— Как я правильно понимаю, они самоорганизуются в группы. А по какому признаку происходит саморганизация? По территориальному? Профессиональному? Или просто, вместе на охоту ходят?

— Пожалуй, все выше перечисленное, плюс целый ряд дополнительных признаков. С одним лишь отличием от обычных групп по интересам. В пределах одного крупного объединения,… для большего понимания, назовем это объединение, «клубом»,… каждый человек, может одновременно состоять в нескольких различных группах и быть их активным членом. Каждый из них вправе в любое время выйти из группы и войти в другую, сохраняя, либо обнуляя историю взаимных обязательств, или вообще, создать собственную.

— Широкий спектр. А какова максимальная численность группы?

— Не более семи человек. При необходимости, группы объединяются, и их может быть сколько угодно.

— А сколько у них существует крупных объединений? Как вы их изволили назвать, «клубов».

— Два основных. Включают в себя большую часть сталкерского населения Зоны и связаны между собой переплетением общих интересов, целей и идеалов. Конечно, есть множество других групп, так называемых «третьих сил», но погоду в Зоне отчуждения, задают именно эти два крупных объединения.

— Они соперничают друг с другом?

— В некотором смысле да, но не открыто.

— Уже становится интересно. — Хозяин кабинета чуть ближе придвинулся к рассказчику, — А скажите, вот эти вот, сталкеские сообщества,… клубы,… они, в некотором смысле, союзники, или все-таки, просто попутчики в достижении какой-то определенной цели?

— Трудно сказать но, я все же рискну. На мой взгляд, они, скорее союзники, чем попутчики, если конечно, я правильно понял, контекст вашего вопроса.

— Надеюсь, что правильно поняли, — хозяин кабинета откинулся в кресле, закусив нижнюю губу.

— Позвольте повториться, — сталкер живущий в Запретной Зоне являет собой нечто совершенно другое, чем обычный индивид, живущий в привычном для нас мире. Сталкер стал интегрально-собирательным существом, живущем в совершенно другом социальном климате. Он движется по другим ступеням развития, и наконец, он постоянно обновляется. Сталкерам хватило ума понять непреложную истину, — либо объединение, основанное на партнерстве и взаимном содружестве, дающем симбиотическую возможность взаимовыгодного существования, и как следствие, возможность восходящего развития,… либо неминуемая гибель. В подтверждении моих слов могу добавить, что уже смело и открыто, некоторые специалисты говорят о существовании сталкерской культуры. Именно она, стала гиперрегулятором взаимодействий внутри их межгрупповой среды обитания. К примеру, они относят к преступлению, обман доверившегося, или неоказание помощи товарищу. Вы меня понимаете? Вы понимаете, что я вам хочу сказать? Сейчас любой сталкер отлично разбирается в биологии, физике, квантовой механике и еще куче всяких наук. Его уже трудно назвать обычным бродягой. Они запросто, применяя свои знания в вышеуказанных науках, используют свойства аномальных артефактов для достижения своих целей. Вот к примеру, вы знаете, что у них есть так называемая «электричка», основным видом передвижения которой является, — телепортация.

— Бред! Это, пока еще, невозможно.

— Отрицание — примитивная защита. Вы отрицаете информацию, которую не можете принять. Но, независимо от вашего желания, для сталкеров, это обыденное дело. Там, много чего происходит,… с привычной точки зрения, невозможного. Все это я вам рассказываю для того, чтобы вы наконец-то поняли, настоящие сталкеры,…

— Сталкеры — сталкеры, хватит! Надоело уже! — Хозяин кабинета резко встал, за ним последовали остальные. — Все это чушь! Ничего полезного я для себя не нашел. — Он бросил беглый взгляд в сторону секретаря, — Проведи нашего гостя.

* * *

Приоткрылась дверь кабинета и, нарушая нормы этикета, в помещение молча вошел секретарь. Вернее сказать не вошел, а просочился или скорее вплыл, как тень отца Гамлета, поскольку с виду он был немного растерян, немного удивлен, и в тоже время как-то слишком,… нет, не взволнован, а я бы сказал, рассеяно задумчив. Казалось будто там, за дверью хозяйского кабинета ему открылось нечто, перевернувшее его фундаментальные представления о сути привычных вещей. И как обычно бывает в таких случаях, он совершенно не знал, что ему с этим делать.

Хозяин кабинета осушил свой стакан молока и, повернувшись, не удостоив вошедшего взглядом, протянул ему пустую тару, сопровождая свои действия, размышлениями в слуг, — Получается,… что кое в чем, Генрих все-таки был прав. — Принимая из рук хозяина пустой стакан, секретарь скорчил неопределенную гримасу но, в разрез своему обыкновению, ничего при этом не сказал, а будто добрый служака, уперся взглядом в силуэт своего хозяина, который не заметил перемен в настроении подчиненного, и отстранено продолжал свои размышления. — Особенно, если принимать во внимание, рассказ этого странного «консультанта».

Обойдя стол, босс остановился у проема огромного витринного окна. Прислонившись к стойке, он с задумчивым видом уставился на панораму города, раскинувшуюся под его ногами. — Что-то я не могу найти себе места. Что-то беспокоит меня. Ну, а ты что скажешь? Чего притих?

— Я,… я принес несколько важных новостей, и даже не знаю, с чего начать.

Босс вернулся к своему письменному столу. — Ты начинай с самого простого, а там посмотрим.

— Ага,…итак, после, довольно долгого молчания, вдруг ожила и вышла на связь, научно-исследовательская лаборатория, проекта «Видар».

— Вот это да-а. Я уже давно об этом знаю. Мне же, еще сегодня утром, за нее холку намылили. И какие же подробности?

— Более, ничего сказать не могу. Любая информация по этому поводу, была моментально засекречена.

— Правильно. Так, лаборатория в нашем территориальном подчинении, следовательно,… - он на мгновение задумался, — будет лучше, если для получения необходимой информации, я воспользуюсь своим личным кодом персонификации. Хорошо, я сам займусь этим вопросом.

Секретарь лишь кивнул, давая понять, что понял мысль своего босса, и сразу же, без предисловий перешел к следующей новости.

— Поступило сообщение из полевого лагеря. Для выполнения поставленной вами задачи, практически все готово. Осталось еще два-три дня и «курок» будет взведен.

Босс оторвался от изучения какого-то документа, лежащего у него на столе, и поднял на секретаря тяжелый взгляд.

— Это ты хорошо сказал, — он поднялся из-за стола и оперся на него руками, — однако, в свете последних событий, я приказываю заморозить все дальнейшие действия, до моего особого распоряжения.

— А что делать с «тренерским составом»? Они обходятся нам довольно дорого.

— Эти затраты окупятся, — он вышел из-за стола, решив покинуть свой кабинет и пройти в комнату отдыха. — Мою работу признали неудовлетворительной, а проводимую политику, неэффективной. Это очень тревожный звоночек, и для посвященных,… - он на секунду задумался, — впрочем, тут и так все понятно. У меня критически сузилось пространство для маневра. Каждое решение может оказаться судьбоносным. Ничего не остается, как хорошенько все обдумать, прежде чем сделать следующий шаг. — Взяв со стола свой электронный планшет, он собрался было уйти, как неожиданно обернулся, заглянув в глаза своего помощника. — А кто привел к нам этого странного консультанта?

— Выяснить не удалось. Я сразу хотел вам рассказать, но все как-то не складывалось. Даже не знаю, как и объяснить.

— Что именно?

— Вы велели проводить его, но он, просто исчез. Вот, только сейчас тут был,… и исчез.

— Как это?

Секретарь неопределенно пожал плечами, — почти у выхода, в вестибюле, зашел за колонну,… а с другой стороны не вышел. Там и деться то некуда, голые стены, металл да стекло. Только, я его найти не смог. И странное дело, ни охранники, ни ресепшен, ничего не заметили.

— А видео камеры?

— Просмотрели. Оказалось, что как раз в том месте, где он исчез, есть узкий кусочек «мертвой зоны» не попадающий в угол захвата камер слежения. На экране видно, как он в нее входит, и больше никуда не выходит. Но и на самом видеоизображении он выглядит как черный силуэт.

Неожиданно раздался стук в дверь, от чего вздрогнули оба собеседника. Да так вздрогнули, что табун мурашек галопом пробежал по спине и затерялся где-то в волосах, чуть было не поставив их на дыбы. В ту же секунду, в открывшийся узкий проем, заглянула коротко стриженая голова.

— О, вы здесь! А я вас ищу. Здравствуйте!

— З-здравствуйте, — секретарь недовольно передернул плечами, но сохраняя в голосе учтивость, спросил, — А вы собственно, кто? И по какому делу?

Незнакомец широко улыбнулся, — Меня направили к вам из центра стратегического планирования, в качестве консультанта по особо важным делам….

Собеседники переглянулись и, закрывая лицо ладонью, босс неожиданно зашелся в истерическом хохоте, — Как катят! Как слепых катят, вокруг пальца обвели-и-и….

СТАЛКЕРЫ

18 августа 2015 г. Где-то на территории Зоны отчуждения.

Что-то, где-то, незримо изменилось. Сначала появилось ощущение движения, слабое и еле различимое оно постепенно нарастало и усиливалось. Затем неожиданно ярко, как вспышка фейерверка, расцвел букет странных, волнующих чувств локализующих в нечто подвижное и невесомое, будто пузырек воздуха в текучей, подвижной среде. Вот его куда-то потянуло, подхватило потоком, неумолимо увлекая на поверхность непостоянной и изменчивой реальности.

Предчувствие скорого пробуждения, сопровождалось загадочным, тонким чувством новизны, а нежный аромат свежего белья и ощущение тепла под легким, пушистым одеялом, вызывали стойкое желание, как можно дольше понежиться в постели, наслаждаясь колейдоскопом странных, скоротечных чувств.

Задержавшись в приграничном состоянии меж сном и явью, Денис сладко потянулся и зевнул. С каким-то благоговейным, душевным трепетом, он ожидал, что в эту самую минуту, по своему обыкновению, к нему подойдет заботливая мать и прежде чем поднять его с постели, положит свою теплую ладонь на лоб и поцелует в щеку.

Он даже ощутил прикосновение и с легкой улыбкой на устах, сладко причмокнув, повернулся на бок, нехотя открыв глаза.

Незнакомая обстановка удивила, и слегка насторожила его. Приподнявшись, Денис осмотрелся, и иллюзия домашнего уюта и тепла, навеянного сном, тотчас же улетучилась, как только он понял, что находится не дома. Однако, ясности в сложившейся ситуации, от этого не прибавилось, а лишь где-то в глубине души, нечаянно шевельнулся страх, клочками и вдрызг, развеявший остатки дремоты. И словно с места в карьер, разгоняясь до предела, мозг лихорадочно принялся искать ответы средь тысячи возможных вариантов, отчасти недостоверных, во многом фантастичных, как вдруг, — память о недавнем прошлом, сама собою вспыхнула, что яркая звезда,… затмив самые смелые предположения.

Выйдя из ступора, Денис отбросил теплое одеяло, и опустил босые ноги на холодный, бетонный пол.

Кровать, на которой он только что спал, органично вписывалась в скудный интерьер больничной палаты и стояла посреди небольшой, овальной комнаты, мягко освещенной скрытым источником света. По его правую руку, у дальней стены, возле металлического шкафа, под стать стенам, выкрашенного в белый цвет, стояло широкое, мягкое кресло. По левую руку, находился старенький письменный стол, накрытый зеленым сукном, на котором расположились две невысокие колонны из странных прямоугольных блоков, весело помигивающих разноцветными лампочками на своих приборных досках.

Внимательно осмотрев свое тело, Денис встал с кровати. Подойдя к стене, он осторожно потрогал ее ладонью, ощутив под рукой, шероховатую фактуру бетона.

— И где же здесь выход? Ни дверей, ни окон.

В поисках привычных очертаний дверного проема, он скользнул взглядом вдоль стены, и мимодумно повернулся в сторону металлического шкафа,… внезапно вскрикнув от неожиданности.

Сидящая в кресле девушка, уколола его взглядом, и с дружелюбной ноткой в голосе, произнесла вместо приветствия, — «Вау! — сказал Дон Педро на чистейшем испанском языке».

Денис, набрал полную грудь воздуха, и медленно выдыхая, постарался взять себя в руки.

— Эффектное появление, ничего не скажешь. — А про себя подумал, — Готов поклясться, еще мгновение назад, кресло было пустое! А кроме меня, здесь более никого не было. — Он попытался встретиться с ней взглядом, но в этот самый момент, девушка опустила глаза. Практически ощутив ее взгляд на своем теле, юноша инстинктивно прикрыл пах рукой, затем быстро переместился к кровати, и лег под одеяло.

С видом, будто бы все именно так и должно было происходить, незнакомка поднялась с кресла и сопровождаемая удивленным взглядом юноши, прошлась в противоположную часть комнаты. Остановившись у стола, она приподняла руку, указав на висящую под потолком, маленькую, почти не заметную коробочку.

— Во всех помещениях, установлены камеры наблюдения, так что, они уже знают, что ты пришел в себя.

Что-то с чем-то в ее словах не состыковывалось, порождая в сознании собеседника странное чувство диссонанса.

— Они? — Денис приподнялся, пытаясь заглянуть в глаза незнакомки, — Что значит, они? И кто эти, они? А раз уж, ты себя к ним не причисляешь, то кто же ты сама такая будешь и с кем себя позиционируешь? Как здесь оказалась? А главное, зачем?

Девушка сморщила носик, и вытянула губки дудочкой, — О-о, вот это я понимаю, — она бросила взгляд на приборную доску, с мигающими огоньками, — вот это аппетит. Такая агрессивная любознательность, говорит мне о том, что ты уже пришел в норму. Однако, со временем у нас с тобой, туговато.

— У нас?

— Я обязательно, все тебе расскажу, но чуть позже. Сейчас же, я прошу довериться мне, и сделать то, что попрошу.

— Но.…

— Поверь, мне тоже, очень страшно. Но если мы сейчас ничего не предпримем, потом, у нас не останется времени, даже пожалеть о своем бездействии.

Денис поджал под себя ноги и сел, укутавшись в одеяло.

— Хорошо, пусть будет так. Что ты предлагаешь?

— Сейчас время обеда. На узловых постах, минимум по одному человеку охраны. Почти что весь персонал лаборатории в столовой, а значит, у нас около часа, на собственное спасение и спасение твоего друга.

— Спасение? Разве нам угрожает опасность?

— Как сказать. Вы проникли на хорошо охраняемую, запретную территорию. Ваши действия привели к разрушению и полному уничтожению супер компьютера стоящего не одну сотню миллионов долларов. Вы малолетние преступники, достойные самого сурового наказания. — Отступив назад, девушка прислонилась к стене. — Закончим на этом, или мне продолжать в пустую растрачивать драгоценное время?

Встав с кровати, и обматываясь одеялом будто туникой, Денис украдкой подумал, — У нее очень знакомое лицо. Где же я ее мог видеть? — Ощущая холод бетона, он посмотрел на свои босые ноги, и, почесав затылок, с твердостью в голосе спросил, — Что нужно делать?

Кивнув головой, девушка указала направление. — В полуметре над креслом, в стене спрятан инфракрасный датчик. Просто, приложи руку, и дверь откроется.

Денис подошел к креслу, и стал внимательно осматривать стену, время от времени с недоверием посматривая на незнакомку.

Оставаясь стоять в стороне, девушка нетерпеливо подтолкнула его, — Ну же!

Он бегло глянул в ее сторону, и решительно приложил ладонь к стене.

— Не там! Чуть выше и правее!

— Вот так?

— Да.

С тихим, еле слышным шипением, узкая полоса пола вдоль стены, стала опускаться вниз, образуя ступени, как на дорожке эскалатора.

Не дожидаясь окончания работы механизмов, девушка властно скомандовала, — Давай за мной! — И подойдя к открывшемуся проему, спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись на лестничную площадку этажом ниже.

Денис вдруг побоялся потерять ее из виду, с дальнейшей перспективой затеряться в лабиринтах бесчисленных переходов, и энергично сбежал вниз по лестнице, шлепая босыми ногами по ледяному бетону.

Следующая, хорошо освещенная комната, представляла собой просторный вестибюль с примыкающими к нему длинными коридорами.

Обойдя декоративный водоем с плавающими в нем рыбками, незнакомка остановилась у одной из дверей.

— Как видишь, у твоего товарища обычная палата с обычной дверью. Код входа, два, пять, шесть, пять. Буди своего друга, а я вернусь к вам, буквально через пару минут.

Денис и слова не успел сказать, как она исчезла в темном переходе.

Пробежав пальцами по клавиатуре электронного замка, он открыл дверь и носом к носу, столкнулся с Александром, так же как и сам Денис, обмотавшему свой торс, теплым одеялом.

— Не спится?

— Та куда уже. Пришел в себя,… будто на свет заново родился! А где нахожусь, — не пойму. Что со мной произошло, — хоть убей, не помню. И тут вдруг ты. — Саша улыбнулся другу на все свои тридцать два зуба. — Привет старина.

— Привет! Где мы и что с нами, разберем чуть позже, а сейчас, я познакомлю тебя с нашей спасительницей.

И тут же, в разговор вступила незнакомка, внезапно возникшая за спиной Дениса. — Дежурная смена возвращается к своим рабочим местам. Как можно быстрее, нам нужно перебираться в менее обжитые районы подземных коммуникаций.

У Александра от удивления расширились глаза, но сказать он ничего не успел, Денис схватил его за руку и потянул за собой….

* * *

— Разрешите?

— Да.

— Наши спасители, почти одновременно пришли в себя и,… сбежали.

— Вот как? — Проявляя заинтересованность, профессор Слободан отложил в сторону ручку.

Начальник охраны подошел к большому сенсорному монитору висящему на стене, поднеся руку к поверхности его экрана, он стал производить быстрые нехитрые манипуляции в поисках необходимой информации.

— Что касается самого побега, то с ним все понятно и объяснимо. С моей точки зрения, малопонятен способ его реализации. Вот, обратите внимание. — На монитор вышло ускоренное изображение, пробуждения Дениса. Дождавшись нужного момента, начальник охраны дал команду на воспроизведение записи в реальном времени. — Вот, видите. Он явно с кем-то разговаривает.

Руководитель лаборатории поднялся со своего кресла и подойдя к монитору, остановился чуть позади начальника охраны.

— Похоже, на посттравматическое нарушение психики.

— Не исключено. Их так шибануло током, что оплавилась подошва обуви. А им хоть бы хны, чудо да и только. Однако, посмотрите на это. — Молодой человек подошел к стене и, всмотревшись в нее, приложил руку. Начальник охраны, нервно улыбнулся. — Как оказалось, это альтернативная, и дублирующая ветка системы управления, о существовании которой, я даже не догадывался.

— Явно видно, что он об этом тоже не знал. Однозначно, ему кто-то помогает. Кто-то незримый, с кем он постоянно ведет беседу. Кажется, … я догадываюсь кто это может быть. А где сейчас беглецы?

— Обворовав жилище нашего сотрудника, ушли в необжитые и заброшенные галереи северного сектора.

Руководитель лаборатории, вернулся к своему письменному столу. — Очень интересные экземпляры. Очень. Нутром чую, они для нас, настоящая находка. Они как раз именно то, что нам так необходимо для наших исследований. Нам нельзя упускать такой шанс. Вот что, на видеоматериалы с их участием, наложить гриф «ДСП». Снарядите-ка за ними погоню. Но только осторожно, никто из них не должен пострадать.

— Будет сделано.

— И учтите, в ближайшие несколько дней, к нам прибудет инспекция по вопросам информационной безопасности, вместе с целой кучей различного рода специалистов. Наша лаборатория, плавно переходит в режим разбора полетов. Так что вполне может статься так, что несмотря на блестящие результаты в своих архиважных исследованиях, мы можем потерять работу из-за обычной утечки нежелательной информации. Эти два паренька, серьезный козырь в наших руках. Здесь есть перспектива, понимаете?

— Понимаю. Я только не уверен в столь серьезной проверке. Есть информация, что за время нашего отсутствия, бесследно исчезли три экспедиции, посланные нам на выручку. Неужто корпорация рискнет высокими спецами.

— По большому счету, это не столь важно. Важны материалы наших исследований, поскольку возобновиться они смогут не скоро. К тому же, наше руководство полает, что произошла утечка секретной информации, и ее могут использовать в своих исследованиях наши конкуренты.

— Нам-то с вами переживать не за что. Более чем уверен, … подобный случай, при котором нас всех, забросило в неведомые дали, будет не последним.

— Это-то меня и беспокоит, голубчик. Сгинули бы мы безвозвратно, ели бы не вероломство этих ребятишек….

— Профессор, через пару часов, они будут у нас. — Начальник охраны кивнул головой и развернувшись через левое плечо, быстро покинул кабинет.

СПЕЛЕСТОЛОГИ

Луч фонарика скользнул по замшелой стене, осветив старый выключатель кольцевого типа. Александр шмыгнул носом, и подняв руку, с усилием провернул шток.

Раздался характерный щелчок, затем где-то над головой послышалось — бим, бим. Сначала, несколько раз мигнула, а затем зажглась длинная люминесцентная лампа, поросшая мхом и паутиной. Тусклый свет осветил небольшое, но сильно захламленное помещение.

Александр выключил свой фонарик, погрузив комнату в полумрак, — Надо же, до сих пор работает.

— Потому что не разграблено и не разворовано, как большинство объектов в запретной Зоне. — Денис легонько пнул, лежащую под ногами коробку из почерневшей бумаги и из нее тут же, легко нарушив целостность упаковки, выпал бочонок ярко-зеленого цвета. — Во, как новенький.

— Что это?

— Фильтр для противогаза.

Александр вздохнул, и поежившись, поправил пятнистую курточку, висящую на нем, как на вешалке. Он поднял голову, посмотрев на лампу, от которой к потолку заструился сизый туман. К запаху застоялой, погребной сырости, присоединился запах прелого мха и тлеющей ветоши.

Саша перевел взгляд на своего товарища, осматривавшего содержимое дряхлой упаковки.

— Денис, а что ты знаешь о нашей подруге? И куда она опять запропастилась?

— Так же как и ты, не знаю ни-че-го. Вот только, — он подошел к старому письменному столу и выдвинув ящик, вгляделся в его содержимое, — я наконец вспомнил,… она мне сильно напоминает ту девушку, фото которой ты нашел в одной из комнат, «гостиничного номера». Помнишь?

— Помню. А знаешь, ты прав. Какое-то сходство есть. — Александр протер рукавом лицевую панель неизвестного ему прибора, одиноко стоявшего на полке. — Как ей удается внезапно исчезать, и так же внезапно появляться?

Денис заговорил шепотом, будто опасался, что их кто-то может услышать.

— Вот и сейчас она неизвестно где и неизвестно что делает.

— А главное, почему все именно так, таинственно. И для чего?

— Признаюсь тебе честно. Я ее боюсь.

Александр достал из кармана фонарик, — Она нам помогла, спасибо ей за это большое. Однако, здесь наши пути дорожки разошлись. Сам знаешь, для чего мы сюда пришли. Не дожидаясь ее прихода, сваливаем по-тихому и….

— Снова попадаем в неприятности!

От неожиданности, Саша выронил из рук фонарь, гулко ударившийся о бетонный пол.

* * *

— Как я вижу, пришло время расставить точки над i. — Скосив глаза, девушка внимательно посмотрела в сторону ребят.

Отступая шаг назад, Денис неопределенно кивнул головой, а Александр, криво улыбнувшись, смотрел прямо перед собой, всем своим видом показывая богатырскую уверенность в себе.

Незнакомка еще раз обвела их взглядом и задумчиво произнесла, — С чего же нам начать.

— Сначала.

Как бы подтверждая слова друга, Денис снова кивнул, вскинув правую бровь, и тихонечко переместился за спину Александра, будто заинтересовался содержимым одной из коробок, во множестве расставленных на потемневших полках, за спиной его товарища.

Девушка улыбнулась, и в ее глазах вспыхнули мистически странные огоньки.

— Хорошо, так и сделаем. Но предварительно, давайте обсудим следующий момент. Зачем вы здесь?

Ребята переглянулись, но промолчали. Тем временем, незнакомка продолжала.

— Положа руку на сердце, объясните мне, а в первую очередь самим себе, — из-за каких таких побуждений вы ввязались в столь рискованное предприятие? На каких основаниях, и из каких соображений, вы совершали и совершаете, свои поступки и действия? — Живописным жестом, она передала слово оппонентам. — Ну же, смелее.

Первым откликнулся Александр.

— Во-первых, о каком таком предприятии идет речь? Что-то не пойму.

— Перестаньте. Вы пришли за пушечкой, созданной на нетрадиционных принципах разгона снаряда. — Ребята недоуменно переглянулись. — Только унести вы ее не сможете. Прототип действительно существует, но не здесь, а в трех километрах отсюда, в соседней лаборатории,… это приблизительно там, где вы проникли в подземелье. Да и размером он, приблизительно с танк. — Незнакомка нахмурилась и отвернулась в сторону, демонстративно разглядывая стену с облущенной краской. — Я понимаю, доверие это большая роскошь. И каждый, определяет степень доверия по разному. Но разве я, помогая вам выпутываться из самых безвыходных ситуаций, не завоевала его? Или хотя бы, ваше расположение к себе?

— Вот так штучка, — невесело подумал Денис и тяжело вздохнул. Выступив чуть вперед, он тихо произнес, — Все очень просто. Нам очень хотелось быть нужными.

— Поздравляю, у вас получилось.

В диалог включился Александр, — Жизнь, как-то потекла нудно и скучно. Вот и захотелось приключений.

— Это какая-то, иная реальность.

Усмехнувшись, девушка неопределенно пожала плечами, — Глядя на Дениса, нельзя сказать, что он адреналиноголик. Значит, ему больше хочется быть нужным. Ну, а ты, больше тяготеешь к приключениям, по большей части безрассудным. Однако, ваш ответ лишь подтверждает мою гипотезу.

— Гипотезу?

— Да,… но все по порядку. — Девушка отошла от стены и, сделав несколько шагов, присела напротив ребят, на старый, покосившийся, почерневший от сырости и времени стул с надломленной ножкой, который даже не скрипнул под тяжестью ее тела.

Друзья искоса переглянулись. Не сговариваясь, Александр протянул руку к полке и, взяв первую попавшуюся коробочку, со словами, — Лови, — легонько бросил ее в сторону незнакомки.

Описав в воздухе дугу, и ни за что, не зацепившись, прямоугольная коробочка беспрепятственно пролетела сквозь голову девушки и гулко приземлилась на пол, позади незнакомки.

— Нежить! — Александр стал неистово крестится, не переставая повторять, — Сгинь, сгинь нечистая!

По своему обыкновению, Денис впал в ступор, и смотрел на прелестный фантом широко раскрытыми глазами.

Девушка брезгливо скривилась, — Идиоты. — Медленно поднявшись со стула, она сделала легкий выпад вперед, — Бу. — Отчего парни резко отстранились, а ноги за ними не поспели, и споткнувшись, они с грохотом рухнули на пол, завалив на себя груду ящиков и одряхлевших стульев.

Как в мистическом фильме, не оставив и следа, незнакомка тихо растаяла в воздухе.

* * *

В царившей вокруг безмолвной тишине, отчетливо слышалась далекая, нечастая капель, доносившаяся откуда-то из темных глубин бесконечных переходов и длинных подземных тоннелей.

Миновав просторное помещение с дочерна закопченными стенами, с хрустящей под ногами золой и отсыревшим пеплом, густо прилипавшим к обуви. Юные спелестологи вышли на рудничный двор с затопленным вертикальным стволом, уходящим глубоко вниз.

Луч фонарика осветил высокую, сводчатую кровлю, затем опустился на массивную ствольную надстройку и на металлическое ограждение вокруг ствола.

Пройдя мимо стальных решеток разъеденных коррозией и покрытых ржавчиной кроваво-бурого цвета, ребята остановились у небольшой тупиковой выработки с длинными деревянными лавками вдоль стен и со странными, бочковидными устройствами, стоявшими на металлических станинах.

Александр устало осветил один из них, и вслух прочитал надпись на табличке.

— Резерв. Магнитный пускатель номер три. Шесть киловольт.

Он осмотрел толстый черный кабель, тянувшийся к устройству. Затем взялся за ручку рубильника.

Денис устало спросил, — А может не надо?

— Мы же осторожно.

Внутри пускателя, ярко вспыхнула электро-дуга и сразу же погасла. С глухим металлическим лязгом, соприкоснулись контакты, замкнувшие цепь нагрузки. Послышался приглушенный, нарастающий звук работы трансформаторной подстанции, затем раздались хлесткие звуки множественных электрических разрядов. За ржавым ограждением шахтного ствола, откуда-то сверху посыпались искры, и через минуту, рудничный дор был ярко освещен прожекторами и лампами дневного света.

Александр выключил фонарик, и устало сел на лавку. Рядом с ним, на длинную скамью опустился Денис.

— Ахринеть.

— И не говори. Интересно, откуда этот заброшенный и Богом забытый, подземный комплекс, питается энергией?

— От автономного атомного реактора. — Ребята устало переглянулись, и перевели взгляд на незнакомку, вновь возникшую из ниоткуда. — Он установлен глубоко под землей. Если мне не изменяет память, на горизонте, полутора тысяч метров от поверхности.

Скорее автоматически, поскольку совершенно беззлобно, Александр тихо произнес, — Сгинь, — и устало махнул рукой в ее сторону.

Девушка беззвучно топнула ногой, — Может, хватит! Предлагаю вернуться к здравому смыслу, и наконец, выслушать меня. — Ее волнение было хорошо заметно, несмотря на попытки скрыть свое внутреннее состояние от посторонних.

Денис легонько толкнул Сашу в бок, и тот наконец согласился.

— Ладно, валяй.

Незнакомка остановилась напротив них, поправила платье и внимательно вгляделась в их лица.

— Вы выбились из сил, и практически заблудились. Вот все ваши последние достижения. Скажите мне, вы решили остаться здесь навсегда?

— Не знаю как ты Денис, а я,… ради того чтобы выбраться отсюда, душу свою родненькую, продавать не намерен.

Денис искоса посмотрел на своего друга, не зная, что следовало бы говорить или предпринимать в подобной, можно сказать идиотской ситуации.

Девушка обреченно всплеснула руками, — А тебя об этом кто-то просит? Или уже от кого-то поступало предложение?

Александр перевел на нее взгляд, затем посмотрел на друга, и прислушался к своим внутренним ощущениям.

— Что-то жрать хочется.

— Не спрыгивай с темы! — С явным раздражением выкрикнуло «призрачное существо» и тут же осеклось, заглянув в усталые глаза Александра.

— Хорошо, — легким подзатыльником, Саша вывел Дениса из ступора и бесцеремонно, ни на кого не обращая внимания, лег на соседнюю скамью, — Мы тебя слушаем.

Девушка заломила руки, — Я вас прекрасно понимаю. Даже мне самой не известно, как бы я повела себя в подобной ситуации. — Она глубоко вздохнула, и с усилием потерла свои ладошки, осматриваясь по сторонам, стараясь настроить себя на определенный лад. Наконец набравшись храбрости, девушка кротко представилась, тем самым начав длинный разговор, о возникшей перед ними проблеме.

— Я, Ольга. Мне двадцать пять лет, и я молодой сотрудник, неважно какого, научно-исследовательского института.

Александр приподнял голову, и уже немного другими глазами посмотрел на бесплотное «приведение».

Девушка кивнула ему в ответ, и опустив взгляд, продолжила.

— Девять месяцев назад, неудачно прошел эксперимент, к которому готовились больше года. В результате чего…. Как бы это сказать…. В общем, … был получен заказ, скрепленный печатью высочайшей тайны, и как водится в таких случаях, было выделено соответствующее, немереное финансирование. В связи с этим, была создана специальная комиссия, которая сформировала три независимых группы, состоявших из ученых и специалистов различных уровней и направлений научной деятельности. По распределению, группа ученых, в которую, имела честь входить и я, для проведения в жизнь своих наработок, была доставлена в спец лабораторию, находящуюся где-то в пределах Зоны отчуждения. Уже здесь, вплотную работая над проблемой, нами был выдвинут ряд гипотез и разработан план проведения экспериментов, соответствующих поставленной проблеме….

— Короче!

— Да, простите. Суть эксперимента заключалась в следующем. Математически, была подтверждена гипотеза о возможности хранения, транспортировки и передачи, полной карты сознания другому объекту, имеющему ряд сходных параметров с оригиналом носителя. Это может быть, либо «чистый клон», либо компьютерная модель, способная принять в себя сгусток оцифрованной энергии. Я понимаю ваш скептицизм, подобные идеи, считается маргинальным направлением науки. Но ведь у нас, почти что получилось!

Александр перевернулся на бок, и безучастно посмотрел на Ольгу.

— Я в этом ничего не понимаю. То, что ты сейчас рассказываешь, для меня все одно, что газета для обезьяны.

В диалог вступил Денис, ранее помалкивавший до этого самого момента.

— А мне к примеру, очень интересно!

— Да ради Бога, пусть излагает. Я же не против. Просто,… да ладно.

В знак благодарности, девушка улыбнулась Денису, и сосредоточившись на информации, которую ей хотелось бы донести до сознания слушателей, продолжила свой рассказ.

— На настоящее время, есть множество, с точки зрения квантовой механики, противоречивых теорий, как бы разрешающих передачу сознания от одного субъекта, другому. Подобные теории противоречат многим утверждениям и в том числе, квантовой «теореме о запрете клонирования».

Денис встрепенулся, ему очень хотелось показать себя знатоком в подобных вопросах.

— Вы хотели сказать, — «Законе о запрете клонирования»? И еще. Если все эти теории противоречивы, то, как же,… математическое доказательство?

Ольга улыбнулась, — Подожди, давай по порядку. Первое. Сделаю акцент на том, что математиками была доказана именно, ВОЗМОЖНОСТЬ. То есть, можно было бы, если бы,… ну, и все такое. Понимаешь?.. Теперь, о «теореме запрета клонирования». Существует утверждение квантовой теории о невозможности создания идеальной копии произвольного, запутанного, и следовательно неизвестного квантового состояния. Кроме всего прочего, существуют и такие проблемы как динамичность сознания, огромная сложность мозга, с невозможностью пока еще, полностью просканировать все шесть слоев коры головного мозга соответствующими сенсорами, а также проблема огромной емкости памяти о пережитом опыте. Ведь человек, ничего не забывает и при определенных обстоятельствах, может вспомнить любое мгновение соей жизни. Как видите, задача не из легких. Но, как водится у нас с испокон веков, мы пошли совершенно другим путем и «не благодаря, а вопреки», практически, достигли поразительных результатов….

Александр скептически вставил, — Мы видим.

— Не перебивай, — вступился Денис.

— Так вот,… было решено обойти существующие проблемы, основываясь на ряде утверждений о том, что «Сознание, как и материя, — это система процессов», и что «Некоторые процессы могут являться ни психическими, ни материальными, а другие наоборот, могут быть и теми и другими». Поскольку сознание ритмично, зависит от физиологии мозга, обусловлено культурой, и на протяжении всей жизни своего носителя, зависит от притока сенсорной информации, то можно смело говорить о том, что по своей природе, оно не индивидуально. Исходя из подобных рассуждений, было решено, по типу «матрицы» создать небольшой виртуальный мир, локальную копию реального, и поместить в него оцифрованную голограмму субъекта — так называемый, «фантом» носителя. Параллельно с этими работами, разрабатывался «протокол передачи сознания» и средства доставки, то есть, коммуникационные системы соединяющие миры, — виртуальный и реальный. Так прошло около года, и наконец, встал вопрос экспериментального подтверждения наших наработок и научных гипотез. На общем собрании, я добровольно вызвалась, выступить в качестве испытуемого.

Александр не выдержал, — То есть, стать лабораторной мышью.

Девушка скривилась, — Звучит очень обидно.

— Извини, сказал не подумавши.

Испытывая какое-то внутреннее волнение, Денис поднялся со скамьи, — Если не секрет, объясни нам, что тебя на это подвигло?

Девушка усмехнулась, — Во-первых, какого либо риска, не предвиделось. Во-вторых, я ощущала себя,… первопроходцем, открывающим дорогу к бессмертию. Ну, и в третьих, мне хотелось оставить след в истории науки, тем более, что в разработку были приняты несколько моих предложений и идей.

Александр сел, опустив ноги, и дернув друга за рукав, усадил его рядом с собой.

— И что же было дальше?

— Дальше,… с помощью спецоборудования, с меня сняли «глубокую», голографическую копию. Как вы понимаете, она кардинально отличается от простой голограммы, записанной обычным способом, позволяющим воспроизвести более-менее точную копию волны, рассеянной поверхностью объекта, вследствие чего и получается трехмерное изображение. Принцип вроде бы тот же, только все гораздо сложней, а на выходе, у нас получилась голографическая копия всего моего организма, иными словами, — «фантом». Меня кратковременно облучали жестким, когерентным излучением, определенной частоты. Частоту и мощность потока, подбирали на лабораторных мышах, и к сожалению, извели их не мало. Так вот, под действием этого излучения, каждая нить ДНК, каждая клеточка организма, начинает вибрировать и «светиться», отторгая свою точную, энергетическую копию, — фантом. Это явление, тут же исчезает, как только иссякает, «шоковый» поток излучения. Нами был найден оригинальный способ продления «жизни» фантома и сохранения его копии в электронном виде. Так, после нескольких попыток, получился цифровой клон моего организма. Его и поместили, в матричный, виртуальный мир. К слову сказать, если бы не имеющийся в нашем распоряжении, квантовый супер компьютер, ничего подобного, совершить было бы не возможно.

— Как все происходило? Что ты чувствовала?

— На самом деле, ничего особенного. Только, перед началом эксперимента, присутствовал некий тремор. Но, это дело понятное, вроде бы так и должно быть. Затем он сменился чувством новизны и легкого беспокойства перед,… перед неизведанным. Ну, а потом,… потом меня подключили к системе, провели синхронизацию и,… я просто уснула. А проснулась,… запертой в ограниченном, виртуальном мире. Поначалу все было интересно и так воодушевленно радостно,… получилось же. Потом,… потом все свелось к «тюремному заточению» в рукотворном аду.

Денис смотрел на Ольгу широко раскрытыми глазами, — Почему так? Что-то пошло не по плану?

— Во-первых, постоянное ощущение, что ты «не в своей тарелке». Вроде бы, все вокруг настоящее, вплоть до мелочей, но ты же знаешь, что это не так. Со временем, начали одолевать странные, какие-то липкие и противно вязкие чувства. Буквально во всем, ощущалась фальшь и ограниченность мира. Правда, со временем, к этому привыкаешь, и чувствительность к фальши, притупляется. Более двух суток, со мной никто не выходил на связь. Практически, я была на грани паники. Казалось, что обо мне все забыли. И вот, наконец-то состоялся первый сеанс связи с внешним миром, на котором меня старались успокоить, поддержать, заверить, что все хорошо, и в итоге, уговорили продолжить эксперимент, оставаясь жить в виртуальном мире. В высокопарных речах коллег, и теплых словах друзей, чувствовалась растерянность, и я долго не могла понять, почему. Так или иначе, но эксперимент продолжался, и каждый день меня подвергали все более новым, все более сложным испытаниям. Каждый день, я была обязана писать подробные отчеты, предоставлять автобиагрофеские данные, проходить сложные тесты,… так я превращалась в необычную, и неофициальную, лабораторную мышь.

— Да-а, уж. А почему, неофициальную?

— Тайно, а может и не тайно, точно уже сказать нельзя, но я общалась со своим сверстником, специалистом по компьютерным технологиям. Вадим всегда меня поддерживал, и тепло ко мне относился. Не знаю, санкционированно это было или нет но, он слил мне коды доступа и номера портов, к массивам хранения баз данных. Так я узнала, что во время проведения эксперимента, на какой-то из его стадий, произошел внезапный выброс энергии и жесткого, ионизирующего излучения, характерные для Зоны отчуждения. В результате чего, какая-то часть оборудования вышла из строя. Связь сознания с его телом, была грубо прервана, и тело безвозвратно погибло. Я видела запись кремации и своих похорон. Официально, меня не существует.

Александр слушал рассказ Ольги, неосознанно закусив нижнюю губу, и вернулся в реальность, как только почувствовал боль и соленый привкус.

— Жесть. Но, что же все-таки случилось со всеми обитателями лаборатории? Куда они все пропали? А потом вдруг появились.

— Я точно не знаю, однако, могу сопоставлять факты, найденные мной в электронных отчетах научных руководителей, и делать соответствующие выводы. Если исходить из того, что я знаю, то в соседней лаборатории, а именно там, где вы хотели украсть прототип нового вооружения, вышел из строя один из генераторов, способный генерировать широкий диапазон частот для научных исследований. Он-то и спровоцировал всплеск пси излучения, от которого часть штатных сотрудников, испытывая животный ужас, покинули свои рабочие места, в панике разбежавшись, кто куда.

— С этим понятно. А как объяснить исчезновение остальных.

— Не знаю. В этом комплексе, состоящем из трех лабораторий, проходит много всяческих исследований и экспериментов, в том числе и с аномальным материалом из Зоны отчуждения. Единственное, что мы не можем подвергать сомнению, так это тот факт, что с разрушением рабочего тела супер компьютера, ранее исчезнувшие люди, неожиданно вернулись.

Денис хмурился, с усилием потирая свой лоб пальцами правой руки.

— Подождите-ка,… дайте сообразить,… раз уж супер мозг компьютера сломался, а по сути, умер,… то, как же тебе удалось выжить? Ведь согласно твоего же рассказа, ты жила внутри этого самого,… компьютера.

Ольга с минуту молчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого, затем присела на лавку, напротив ребят.

— Вы, пожалуйста, не обижайтесь, но, все объяснить,… я пожалуй не смогу. Во-первых, у меня не хватит словарного запаса, да и сама я, многого не знаю. А во-вторых, у вас, простите, нет соответствующего понятийного аппарата, да и не развили вы еще в своей голове «механизмов», способных адекватно воспринимать многомерность существующей реальности.

— Звучит обидно.

— Да, но это правда. Не буду скрывать,… я знала о вашем присутствии еще задолго до вашего появления на «горизонте событий». Это получилось неосознанно и по большей степени спонтанно, в основном, благодаря находящемуся при вас артефакту определенного типа и структуры. По странному стечению обстоятельств, он оказался тождественен рабочему телу квантового процессора. Если же вы не в курсе, то знайте,… рабочее тело супер процессора, как раз и было выполнено из материала, наподобие вашего артефакта, только более массивного и тяжелого. Мне было известно, что однородные артефакты именно такого типа, нельзя сближать друг с другом. Что именно при этом происходит, изучено мало, а то, что смогли узнать, покрыто плотным одеялом тайны. Однако, достоверно известно, что они само разрушаются, выбрасывая в окружающее пространство большое количество энергии, но не как при взрыве, кратковременно и импульсно, а в течение довольно длительного промежутка времени.

Ребята переглянулись, и Денис отрицательно покачал головой.

— Что-то нам не совсем понятно.

— А что же здесь не понятного? Я очень желала, разрушить свою тюрьму и вырваться на свободу, даже если за порогом виртуального мира обрящу только смерть. Я шла к этому осознанно, и признаться, о вашей судьбе не задумывалась. Вы были лишь инструментом в моих руках, при помощи которого, я добывала себе долгожданное освобождение.

Александр вскинул брови и, поставив «руки в боки» попутно толкнул Дениса локтем, — Во девка дает!

Ольга не обратила внимания на его реплику, пропустив это риторическое восклицание мимо своих ушей. — Артефакты такого уровня, «чувствуют» друг друга на большом расстоянии, и я знала о вашем присутствии. Знала, и терпеливо ждала. Как только вы вошли в вахтовку, так сразу же оказались в пределах моей досягаемости. Это я, открыла вам дверь, когда вы в нее постучались. Это было возможным, благодаря полой автоматизации всего подземного комплекса, способного обрабатывать себя и находиться в рабочем состоянии даже без присутствия и вмешательства человека. Извини Денис, но тем способом, который ты выбрал, открыть вход в подземелье, было нельзя. — Она заглянула в их глаза. — Это я открыла вход, и сразу же захлопнула его, чтобы вы вдруг не передумали. Мне удавалось наблюдать за вами через множество видеокамер расставленных в подземных галереях и, к примеру,… именно я затопила уклон, ведущий на пятый уровень, чтобы вы выбрали другой путь….

Неожиданно, Денис вскочил со скамьи и сделав несколько быстрых шагов, вдруг резко остановился.

— Как же это так получается? Ни на что, более не надеясь, ты решилась погибнуть, заплатив за свое «освобождение» нашими жизнями. — Он медленно развернулся, подняв взгляд на Ольгу. — Так, почему же ты жива?

Кротко опустив взгляд, девушка стала таять, медленно растворяясь в прозрачном воздухе, — Мне кажется,… ты уже знаешь ответ….

* * *

Свозь тихое гудение подстанции, изредка прорывались звуки капели, да одинокие, нечастые щелчки электрических разрядов. Иногда, это скудное шумовое сопровождение, дополняло кратковременное урчание голодного желудка.

Первым, молчание нарушил Денис.

— Нам нужно выбираться отсюда,… пока есть силы.

Александр поднял на товарища усталый взгляд, — Как мы будем это делать?

Денис глубоко вздохнул, и понялся со скамьи, — нужно идти, навстречу свежей струе. Здесь почти везде есть сквозняк,… значит, воздух с поверхности, каким-то образом попадает в этот лабиринт. Для него вход, а для нас выход.

— Звучит логично.

— Сань, у нас не так много времени. Если мы не хотим остаться здесь навсегда, нужно шевелиться.

Александр с шумом наполнил легкие воздухом, и смешно хекнув, с натугой, резко выдохнул его, впоследствии наблюдая ярко вспыхнувшие звездочки на периферии бокового зрения.

— Хорошо друг, я с тобой….

В целях безопасности, подстанцию решили отключить, погрузив рудничный двор и примыкающие к нему выработки в непроглядную тьму.

Как только воцарилась темнота, в руке Александра вспыхнул фонарик, рассекающий мрак ярким, иссиня-белым лучом.

Денис сунул в рот грязный палец, и смочив слюной его поверхность, прислушался, с какой стороны он похолодеет больше.

— Идем туда.

— Точно?

— Сомнений нет, дует именно оттуда.

— Тогда, двинули.

Напоследок, Денис обернулся, заглянув в обступившую его темноту, — Ольга, мы уходим.

Ответа не последовало. Быстро перебирая ногами, он поспешил вслед за удаляющимся пятном тусклого света.

* * *

Шли долго, не торопясь, стараясь экономить силы. Тоннель заметно сузился и круто пошел вверх, закончившись для путников толстой металлической решеткой.

— Вот те раз. — Денис безнадежно осматривал ржавые прутья, покрытые толстым слоем пыли и паутины.

Александр скривил недовольную мину, и уже потеряв всякую надежду, в самой настоящей безнадеге, лучом фонарика, бессмысленно ощупывал окружающее пространство. Наконец он облегченно вздохнул, положа руку на плечо друга, и указал лучом света на темную дыру примыкающего ходка. — А раньше, я ее не заметил. Судя по всему, нам туда.

Узкий проход был снабжен шлюзовой камерой, за которой открылся обширный тех двор с одноэтажной пристройкой для служебных помещений, пронизанный насквозь еще одним туннелем, с тюбинговой отделкой стен.

Оставаясь на месте, ребята внимательно осмотрелись, хорошенько прощупав лучом фонарика открывшееся пространство.

Повсюду, в хаотическом порядке, стояли мощные и массивные механизмы, сложные аппараты и просто деревянные ящики, назначение которых было совершенно не понятно. Бледный луч фонарика, застыл на одной из сложных и массивных конструкций, стоявших ближе всего к точке расположения экстремальных путешественников.

— Это что-то не виданное, — Саша скосил взгляд в сторону своего товарища, — Похоже на шагающего робота.

— Скорее на проходческий комбайн. Да и вообще, складывается такое впечатление, будто мы попали на какой-то подземный завод.

Луч света сместился вправо, скользнув по еще одной металлической конструкции, и выхватил из темноты кирпичную пристройку, металлическую лестницу ведущую на ее крышу, окно и входную дверь с потускневшей эмблемой красного креста.

— Медпункт?!

— А как же без него. Пойдем, посмотрим? Может, какие таблетки нам попадутся,… которые сил придают.

Александр провернул шток выключателя, издавшего жесткий щелчок. Как-то неестественно медленно, засветились лампы авариного освещения, довольно тускло осветившие небольшое, прямоугольное помещение.

Пункт медицинской помощи был оборудован по старинке, но довольно уютно. Стеклянные шкафчики, стоявшие у стены, были заполнены разноцветными пузырьками, металлическими коробочками и пустыми пробирками в деревянных поддонах. Письменный стол, стоявший непосредственно у входа в помещение, был оборудован настольной лампой и телефоном, а ближе к правому краю столешницы, на нем лежала стопка старых тетрадей и металлическая авторучка. Создавалось полное впечатление, будто это помещение было покинуто людьми сосем недавно. Хотя нет, — Денис провел пальцем по поверхности плафона настольной лампы, — довольно толстый слой осевшей пыли, говорил об обратном.

Тем временем, Саша бесцеремонно открыл металлический шкаф, и осмотрев полки, извлек от туда пару сумок медика с большим красным крестом на клапане лицевого кармана. Кинув их на стоящий рядом топчан, он бросил взгляд в сторону своего спутника.

— Давай хорошенько осмотримся, может, чем интересным и разживемся. Дела у нас такие, … вдруг чего пригодится.

Денис согласно кинул, сразу же приступив к осмотру письменного стола. В верхнем, узком ящике, на глаза ему попались несколько цветных карандашей, маленькая стеклянная баночка, с этикеткой «Ношпа», наполненная таблетками в оболочке желтого цвета, да пара пожелтевших листов бумаги старого, одиннадцатого формата.

Александр быстро переключился на соседний металлический шкаф со стеклянными полками и дверцами.

Сразу возникла проблема, шкаф оказался заперт на ключ.

— Денис, тебе в столе, попадался ключик?

— Нет.

Недолго думая, обмотав руку тканью мед сумки, он за два удара превратил стеклянную филенку в груду острых обломков, с шумом рухнувших ему под ноги.

Денис недовольно посмотрел на своего товарища, но ничего не сказал.

Тем временем, Александр откинул шпингалеты и открыл дверцы шкафа.

— О, — в его руках оказался стеклянный пузырек с надписью «Морфин».

Денис отвлекся от своего занятия и подошел к Александру, с интересом рассматривавшего прозрачную жидкость. — Как нельзя кстати,… у меня так болит,… мое недавнее ранение.

Денис положил руку на плечо товарища, и с сочувствием в голосе, произнес, — Я тебя понимаю. Но, этот препарат затормаживает психические процессы, снижает уровень сознания и вызывает сонливость. В нашем положении, его прием равносилен самоубийству. Пойми меня правильно, изначально, это не тот препарат, что мы хотели бы здесь найти. Да и не нужно оно нам.

В нерешительности, Саша еще покрутил пузырек в руках, и что-то решив для себя, без сожаления вернул «стекляшку» на место.

— Вот и чудно. Возьми зеленки да бинтов. Можно еще вот эту коробочку захватить с собой. В ней набор всевозможных медицинских инструментов. Ну, а я осмотрю вон ту полку, с какими-то «термосами», да будем уходить.

— Как скажешь командир.

Денис участливо похлопал друга по плечу и быстро развернувшись, подошел к висящей на стене полке, сняв с нее один из цилиндрических предметов.

Внимательно осмотрев загадочную вещицу, на ее днище он обнаружил краткую инструкцию к применению.

— Изолирующий самоспасатель. Зачем он здесь?

Укладывая в сумку бинты, Саша бегло глянул в сторону товарища, и устало произнес, — Да мало ли, самоспасатель же.

— Та да. В инструкции говорится о регенерирующем патроне,… исходя из контекста, скорее всего, он содержит химически связанный кислород.

— Вот видишь, кислород. Ты сам ответил на свой вопрос.

— Согласен, нужная вещь, особенно под землей. На мой взгляд, тяжеловат, да и срок годности уже давно вышел но,… думаю, пару штук надо взять с собой.

— Зачем? Подышать перед смертью чистым воздухом?

Пожав плечами, Денис промолчал, сняв с полки еще один спасатель.

— Я как-то читал, что в старых, заброшенных шахтах,… в местах, где нет проветривания или оно очень слабое, может скапливаться «мертвый воздух». А совсем недавно узнал, что подобные аномалии встречаются и в Зоне. Так же как в тех книгах, так и в сталкерской среде, воздух, в котором по каким либо причинам отсутствует кислород, называют мертвым.

— И что?

— Да собственно, ничего. Попадает в него человек, и не заметив как, теряет сознание. Если ему вовремя не оказать помощь то, все. В общем, эти штуки надо взять с собой. Недаром же они нам на глаза попались.

Александр задумался, — Что-то подобное мне уже кто-то, когда-то рассказывал. Ладно, уговорил, возьму с собой один.

Покинув помещение медпункта, путники снова огляделись, обшаривая непроглядный мрак лучом карманного фонарика.

— Обойдем это здание, и посмотрим, что там.

Пятно света скользнуло по поверхности кирпичной стены, осветив прямоугольную табличку с надписью «грузовой лиф второго уровня» и часть широкого, но не высокого лестничного пролета, полукругом заходящего за угол здания.

— Помнишь, когда мы сюда шли, видели какое-то высокое сооружение за этой пристройкой. — Денис молча кивнул и поднял взгляд вверх, ожидая продолжения. — Еще тогда я заметил тросы, тянущиеся к мощной лебедке. Пошли, посмотрим, может это и есть наш путь наверх.

— Пошли.

Футуристическое сооружение, открывшееся путникам за кирпичной пристройкой, скрывало в себе просторную кабину с пультом управления силовой установкой лифта; несущую металлокаркасную шахту, уходящую куда-то верх, и непосредственно саму платформу грузового лифта.

Ребята взошли на платформу и осмотрелись. Луч фонарика безнадежно сник в высоте непроглядной и густой тьмы. Денис легонько дернул друга за рукав, и взял из его рук фонарь.

— Нечто подобное я видел в компьютерных играх. Должен заметить, глупо надеяться на то, что мы сможем запустить силовую установку лифта. — Он осветил узкую, уводящую вверх лесенку, меж толстых швеллеров сложной конструкции. — Думаю, наверх, нам придется карабкаться самим. Пролет за пролетом, пока не достигнем….

— Чего? А вдруг там тупик?

— Что предлагаешь? Ты же сам говорил, — «может это наш путь наверх».

Саша долго молчал, затем нерешительно и еле слышно спросил, переведя неприятную беседу в иное русло, — А куда запропастилась наше приведение? Она же должна знать все ходы и выходы.

— Если ты забыл, то я напомню, мы с ней рассорились,… а если быть точнее, то ты ее прогнал. Скорее всего, она ушла. Но ты не паникуй и хуже того, не впадай в ступор. Смори,… силовая установка находится внизу, значит, шахта лифта небольшой протяженности. Понимаешь меня?

— Возможно. Ранее ты говорил,… чтобы выбраться из подземелья, нужно идти навстречу свежей струе.

— Именно так!

— Но ведь оттуда, никакого потока воздуха нет!

— Скорее всего, мы его не ощущаем. Дырка-то, ведущая наверх, метрах в пяти от нас.

С минуту, Саша усиленно размышлял, глядя в слабоосвещенное, открытое лицо своего друга. — Смотри,… если мы ошибемся,… сил, повторить подобное, у нас уже не будет. — Саша положил руку на раненое место и скривился от боли.

— Я понимаю,… но бездействие, еще хуже.

Они карабкались по узкой отвесной лестнице около получаса, миновав с десяток лестничных пролетов. Усталость просто валила с ног, конечности становились ватными и неподатливыми. Каждый вдох давался с трудом, превращаясь в борьбу за жизнь, и соленый, липкий пот, застилал им глаза.

Кое-как перехватившись, Александр вытащил из брючной петли фонарик, и осветил им предстоящую дорогу наверх.

— Кажись, еще три пролета осталось.

Денис быстро произвел нехитрые расчеты, — Восемнадцать метров.

Рукавом куртки, взмокшей от пота, Саша вытер лицо, — А сколько мы уже прошли?

— Порядка, шестидесяти. Десять пролетов,… каждый, метров по шесть, вот и считай.

— Ничего себе, неглубокая шахта.

— Та да.

Чем больше они отдыхали, тем меньше им хотелось продолжать свое движение наверх. Оба понимали опасность сложившегося положения, и пытались найти в себе силы для дальнейшей борьбы.

Восстановив дыхание, Александр поднялся еще на пару метров и сошел с лестницы, на стальной профиль шахты лифта.

— Денис, теперь ты будешь идти первым. Давай дружище,… поднимайся. Ну, давай же,… не то мне придется спуститься, и вытянуть тебя за шкирку.

— Ладно-ладно, иду уже.

Дальше поднимались молча, не тратя силы на разговоры.

Сделав уже привычное движение, рука неожиданно схватила пустоту, — Ах…. Внезапный всплеск страха, чуть не взорвал мозг. Затаив дыхание, Денис прижался к лестнице и от натуги, где-то на периферии зрения, среди кромешной темноты, вспыхнули и быстро забегали яркие букашечки.

Саша по инерции наткнулся на ногу товарища, но, расспрашивать о причинах остановки не стал.

Из нагрудного кармана, Денис достал фонарик и осветил им лестничное полотно.

До конечной цели оставалось совсем немного, но почему-то в лестничном пролете появились отсутствующие перекладины, — Вот елки…. Сань, дальше осторожно, в этой лестнице не все перекладины на месте.

— Понятно. Сколько там еще?

— Пролет остался.

Дальнейшее продвижение неимоверно осложнилось. Силы таяли с каждой минутой, и вот наконец, утомление достигло своего предела. Дальше произошло то, чего и следовало бы ожидать в подобной ситуации.

Рука Дениса внезапно соскользнула с перекладины и не успела ухватиться за другую. На этот раз, он испугаться не успел. Его тело, стало быстро отклоняться от вертикали. Он физически ощутил открывающуюся под собой пропасть и не находя опоры, из последних сил, зашарил в пространстве онемевшими руками.

Дальнейшие события, произошли мгновенно.

По инстинктивному, шумному вдоху и необычному шороху одежды, Александр понял, что на верху, что-то пошло не так. И в это же мгновение на него рухнул Денис.

Саша в слепую, ухватил товарища за куртку и попытался сохранить равновесие но, с перекладины соскользнула нога. Запредельная нагрузка легла на больную ногу, и вспышка острой боли лишила его последних сил.

Они испытали легкое головокружение сменившееся ощущением свободного падения. Никаких мыслей, никакого страха, только все поглощающая пустота принимающая размеры бездны. С ускорением свободного падения, они неслись навстречу неминуемой гибели.

* * *

Одинокая светящаяся точка в темном, безграничном пространстве, вдруг замедлила свой бег и практически остановилась, обозначив несмелым свечением странные, призрачные конуры геометрической фигуры, неожиданно проступившие из глубин таинственной темноты. Будто само по себе, окружающее пространство, вдруг стало уплотняться и структурироваться, будто капля воды, превращающаяся в прекрасную снежинку но, для одинокой, светящейся точки, красота происходящих перемен была непостижима. Она лишь «видела» призрачную сеть, раскинувшуюся под ней от горизонта до горизонта, предавшую царству пустоты некий смысл и очертание.

(…«…распределение данных… переназначение координат… загрузка системы идентификации…»…)

Движение возобновилось так же внезапно, как и закончилось. Призрачные контуры с немыслимым ускорением сменяли друг друга, превратившись в монолит непрерывной тверди. Сгусток света, сопровождаемый дико усилившимся ревом, начинавшим причинять невыносимую боль, с неимоверной силой достигал апогея гиперскорости. Появилось неприятное ощущение тошноты, и где-то в приграничном состоянии, родилась совсем уж странная и нелепая мысль, — Я самолет….

Он обнаружил себя стоящим посреди слабоосвещенного, просторного помещения, разделенного на несколько комнат, обставленных старой мебелью и таким же устаревшим электронным оборудованием.

Совсем уж ничего не понимая, молодой странник, будто истукан острова Пасхи, неподвижно стоял и тупо смотрел в мерцающий, выпуклый экран старого телевизора, с блестящей в полутьме аббревиатурой — «Электрон».

Почему-то кружилась голова, а к горлу подступил тошнотворный комок. Впрочем,… через пару минут, эти неприятные ощущения отступили сами собой, оставив лишь слабую, ноющую боль во всем теле.

— Где я? И как здесь оказался? — Мысленно прокручивая время в обратном направлении, он попытался вспомнить прошедшие события, но….

Память возвращалась неохотно, будто приходила откуда-то издалека. И сколько-бы не морщил он свой лоб, перед его внутренним взором, из недавних событий проплывала лишь одна единственная картина, в которой он видел яркую вспышку света и испуганное лицо Ольги. — Ольга? Кто это?

Неожиданно сработал ориентировочный рефлекс, автоматически повернув голову странника в нужном направлении, сконцентрировав внимание на источнике нового раздражителя. Как-то с запозданием, и будто бы ни с того — ни с сего, он вдруг понял, что слышит какой-то шорох и малоразличимый шепот, исходящий из соседней комнаты. Лишь только любопытство, проступившее из глубин сознания, заставило его сдвинуться с места, и всматриваясь в полумрак, он сделал несколько осторожных шагов к стеклянному простенку смежной комнаты, за которым и слышался непонятный шум.

Как и все вокруг, соседняя комната была наполнена мистическим светом, собравшимся в пушистые комочки на прямых углах и ребрах металлических шкафов с дверцами из толстого, тонированного оргстекла, в которых хранились массивные, магнитные бобины.

Вновь послышался чей-то стон, и путник сделал еще пару несмелых шагов, но тут же остановился, прислушавшись к неясным бормотаниям неведомого существа. Воображение рисовало ему странные и фантастические картины, а главное, довольно страшные, да такие, что аж мурашки по всему телу, как….

Вдруг что-то гулко ухнуло и дробно рассыпавшись, застучало по полу, разбегаясь в разные стороны. Сквозь толстое стекло простенка, была заметна медленно вырастающая из земли, странная, признанная фигура в коконе тлеющих огней Святого Эльма. Она сдвинулась с места и исчезла из виду. Затем промелькнула меж башенок металлопластиковых шкафов и неожиданно возникла в дверном проеме….

— Саня! Ты что оглох, что ли? Я ему, — Помоги мне! Помоги! — а он бродит вокруг как приведение и улыбается как дурак.

— Я,… я-я. — Перед ним, неожиданно живо развернулись яркие картины пережитого, слившиеся в единый сценарий скоротечно развивающихся событий. Практически сразу же, как только он услышал свое имя, все стало на свои места, обозначились ориентиры, и вся его жизнь, приобрела смысл. Александр широко улыбнулся, и неожиданно радостно спросил, — Мы разбились вдребезги? Правда?

Денис недоуменно взглянул на него, и пожал плечами, — Не думаю.

Окружающее пространство было насыщено, и даже перенасыщено электричеством, а влажный, теплый воздух был наполнен озоном, перебивающим все остальные запахи. Призрачное, синевато-голубое свечение коронарного разряда, возникавшее немыслимыми узорами на поверхностях потрескавшихся стен с облущенной краской и собиравшееся в комочки на углах и выступающих деталях офисной мебели, превращали обширное, темное пространство данного помещения в мистически-таинственный полумрак, придавая общей картине воистину необыкновенные нотки мистических переживаний.

Они сидели на старом, скрипучем диване, устало уставившись на мерцающий экран телевизора.

Первым, молчание нарушил Александр.

— Я ничего не понимаю,… но,… раз уж не довелось разбиться, что теперь нас ждет? Отравление озоном? Или смерть от электрического разряда?

Денис нехотя вздохнул, и устало произнес. — Вентиляция…. Помещение проветривается, это факт. Иначе….

Неожиданно, из таинственного сумрака, выступил еще один силуэт, сформировавшийся в привлекательное, милое создание, — Иначе мы были бы уже мертвы, либо от острого отравления, либо от отека легких, расплавленных озоном. Наше спасение в том, что я с вами. Я знаю где мы находимся, и как отсюда выйти.

— Почему мы? И вообще,… как мы сюда попали?

Ольга подошла еще ближе, и чуть наклонившись, приблизила к ним свое лицо.

— Вы, именно сейчас, хотите услышать ответы, именно на эти вопросы? Времени у нас, практически не осталось. Вы уже очень устали, и чувствуете непомерную слабость. Вдобавок, болит голова, кашель, и блуждающие боли по всему телу….

— Говори что делать?

— Сваливать от сюда, и как можно быстрее!

Где-то вдалеке, совсем неясно забрезжил свет спасения и ребята смогли переломить себя. Денис легонько толкнул товарища в бок. Поддерживая друг друга, они оба встали с дивана, напоследок проскрипевшего им прощальную песню ржавых пружин.

— Мы готовы.

— Тогда не отставайте….

Прошло около часа, как путешественники вышли на свежую струю. Их сильные головные боли пошли на убыль, непомерная усталость отступила и вновь, проснулось чувство голода.

Ольга сморщила носик, и прищурившись, внимательно посмотрела на ребят, — Чувство голода, это хорошо. Это говорит о том, что вы приходите в норму.

Друзья переглянулись.

— Сколько мы уже не ели?

Проводя нехитрые вычисления, Денис закатил вверх глаза и тут же ответил, — Давненько уже.

— Жуть. Я бы сейчас, даже крысу съел бы, или лягушку, на худой конец. Почему в этих катакомбах, нет ни крыс, ни тараканов?

Ольга встревожилась, — Наверно, пока что об этом думать не нужно. — Девушка поднялась на ноги, встав с бетонного тола. — Выход уже совсем близко. Мы почти под самой поверхностью и осталось уже совсем немного. Давайте ребятки, вставайте. Нам пора в путь.

Будто зомби, с медлительными и неточными движениями, ребята устало поднялись с земли. Александр переложил фонарик в правую руку, а левой, ухватился за гирлянду кабелей, тянувшихся вдоль всей выработки.

— Щас сдохну, — Александр громко высморкался.

— Как страшно. Не тратьте попусту слова и силы,… идемте.

В открывшийся дверной проем, Денис пропустил вперед товарища и закрыл за собой дверь шлюзовой камеры. Осмотревшись, ребята определили, что они вышли на небольшую площадку, примыкающую к магистральному туннелю с узкоколейной железнодорожной колеей.

Александр направил луч фонарика сначала в одну сторону, затем в другую.

— Это уклон.

— И практически нет движения воздуха. — Не сводя с товарища глаз, Денис извлек из медсумки самоспасатель, и повесил его себе на шею, положив ладонь на чеку.

— Н-да,… - Саша смотрел на луч света, растворявшийся где-то в глубине темного туннеля, — воздух здесь действительно, очень тяжелый. Судя по всему, нам снова придется карабкаться наверх.

Ольга была не видна, но ее голос прозвучал отчетливо и твердо, — Нет. Нам как раз вниз.

Силы практически покинули путников, и ребятам даже понравилось то, что им не придется подниматься вверх по уклону. Спустившись по ступенькам, они осторожно побрели вдоль уходящего вниз уклона.

Через полсотни метров, они были вынуждены остановиться.

— Здесь нет ни датчиков, ни видеокамер, а если и есть, то они не работают! Откуда я могла знать, что тоннель затоплен? — Слабый луч фонарика проник сквозь толщу кристально чистой воды, осветив рельсы и длинный, узкий ящик, лежащий вдоль стены.

Денис опустился на корточки, и потрогал воду, — Судя по этим странным, белым водорослям, стелящимся по дну, будто волосы русалки, тоннель затоплен уже довольно давно.

— Ребята. Простите,… я действительно не знала.

Она уже таяла в воздухе, когда Денис, неожиданно спросил, — А сколько осталось, до выхода?

— Согласно плану подземных коммуникаций, оставшегося в моей памяти, около ста — ста двадцати метров.

Денис улыбнулся, и погладил висевший на груди самоспасатель.

— Думаю, у нас еще есть шанс.

Александр оживился, и схватив свою сумку, вытряхнул из нее спасатель вместе с остальным содержимым, — Каков план?

Денис поднес спасатель под луч фонарика.

— Раз он называется «изолирующий», значит, с ним можно и под водой дышать. Согласен?

— Откуда я знаю.

— Ну, если рассуждать логически.

— Логика не мой конек.

Денис легонько потряс фонариком в воздухе, — А он, будет под водой работать?

— Наверно будет,… какое-то время.

— Значит, план таков. Включаемся в самоспасатель, и преодолеваем водное препятствие.

Саша погрузил в воду кисть руки и немного побарахтался в ней.

— Холодная. Градусов десять, а то и меньше.

В разговор вступила Ольга.

— Мальчишки, не забудьте, перед погружением вам надо раздеться. Одежда на вас и так мешком сидит, а как намокнет, станет стеснять движения и заберет последние силы.

Денис согласно кивнул, — Она права, — и первым стал стаскивать с себя одежду, оставшись в одних кальсонах.

Александр последовал его примеру, затем упаковал свою одежду и одежду товарища в тугой сверток, обвязав его длинным отрезком бинта.

Тем временем, Денис ознакомился с инструкцией и, прижав одной рукой самоспасатель к своему боку, а другой, ухватившись за ремень чеки, резким движением вдоль корпуса футляра вскрыл фиксирующий замок, сорвав и отбросив в сторону стальную крышку. Из-под крышки вывалился освобожденный мешочек и гофрированная трубка с загубником. Разорвав полиэтиленовый мешочек, он достал из него герметичные очки.

— Ну-с, посмотрим.

Через несколько секунд послышалось шипение. Семь литров освобожденного кислорода устремились в дыхательный мешок, увеличивая его в объеме. Одновременно, корпус футляра самоспасателя ощутимо нагрелся, став нестерпимо горячим.

Наблюдая за товарищем, Александр скривил недовольную мину и не ко времени, стал цитировать старый садистский стишок:

«Маленький мальчик нашел акваланг.

Плохо прикручен был старенький шланг.

Быстро водичка надула живот…»

Ольга резко прервала его злой тирадой, сплошь состоящей из непечатных слов и словосочетаний, тем самым не дав ему окончить злобное четверостишье.

— О-о. Ну нифига себе. — Саша тяжело вздохнул, взял в руки свой самоспасатель, и более не проронив ни слова, в точности повторил с ним все манипуляции, ранее проделанные его другом со своим спасателем.

Тем временем, Денис взял в рот загубник, затем зажал себе нос спец зажимом.

— Уфу-ху-офух.

— Чего?

— Он говорит что готов.

Александр надел на нос зажим и взял в руку фонарик.

Ольга сжала кулачки, — Ну, с Богом ребятки.

Саша зло глянул на нее, но та лишь улыбнулась в ответ.

Он чуть замешкался устремив свой взгляд сквозь фантом. Где-то там, вдали, у истока выработки, вспыхнули яркие фонари. Чуть пошатываясь, они быстро приближались к ним.

Ольга проследила за его взглядом, — Обратного пути нет. Или вы хотите стать подопытными крысами?..

Холодная вода несколько придала бодрости, а чистый кислород, немного добавил сил, однако, большие неудобства под водой создавал сам мешок с кислородом, сковывающий движения и постоянно тянувший пловцов на поверхность.

Поскольку, с подобными неудобствами, подводным пловцам еще не приходилось сталкиваться, они были вынуждены начать эксперименты и через какое-то время пустого барахтанья в холодной, кристально чистой воде, Денис развернулся лицом вверх, и как «водомерка», стал осторожно скользить по кровле туннеля, продвигаясь все дальше и дальше вглубь выработки. Естественно, со стороны это выглядело несколько смешно и даже несуразно, но позволяло экономить силы и приближало к цели. Александр передал товарищу фонарик и последовал его примеру, таща за собой сверток, постепенно намокающей одежды.

Никто из них не мог сказать, сколько времени они уже провели под водой, и какое прошли расстояние. Время для них текло по-другому, оно будто скукожилось от холода, а пройденный путь, казался бесконечным.

Неожиданно, Денис мягко ударился головой о бетонную затяжку. Сморщившись от резкой боли, он «отлип» от кровли, сплошь поросшей зарослями скользких водорослей, свисающих редкими, тонкими нитями, до полуметра в длину.

Осветив перед собой пространство, он чуть было не вскрикнул, впившись взглядом в массивные бетонные глыбы полностью завалившие проход, с оконечностями рваной и причудливо изогнутой арматуры торчащей во все стороны.

В луче света проявилась Ольга, и ее грудной голос отчетливо зазвучал в ушах пловцов.

— В этом туннеле, толщина бетонных стен больше метра. Судя по всему, он был взорван, чтобы завалить вход в подземные коммуникации. Для нас ничего страшного, только временные неудобства. Пока вы добирались, я обследовала завал и нашла проход. Наше спасение в металлической трубе, лежащей под завалом. Ее диаметр около полуметра, так что вы вполне можете проплыть по ней, и выбраться на ту строну завала. — Она оценивающе внимательно, посмотрела на друзей. — Ребята,… всего на всего, это очередное испытание. Все что нам нужно, это преодолеть его.

Жестом руки Ольга пригласила их следовать за ней и переместилась к темной расщелине меж двух бетонных глыб.

Друзья переглянулись. Выбора у них не было, и преодолевая сопротивление кислородных мешков, они поплыли за девушкой.

Расщелина была довольно узкой и образовалась за счет обрывков арматуры, жестко упершихся в обломок соседней бетонной плиты.

Оберегая мешок с воздухом, Денис аккуратно забрался в расщелину. Преодолев около двух метров, он подплыл к чернеющей впадине треугольной формы, из которой показалась голова Ольги.

— Сюда.

Денис кивнул, и направил луч фонарика в зияющую черноту.

Как и его друг, он уже совершенно не думал о подстерегающих их всевозможных опасностях и о том, что с ними может произойти если вдруг он застрянет в расщелине. Денис просто выполнял определенную работу по достижению заданной цели. И лишь чуть задержавшись у входа, он с минуту решал, как ему из неудобного положения, будет удобней всего проникнуть в трубу.

Тем временем, Александру пришлось бросить сверток одежды, кроме всего прочего, превратившейся в размокший и разбухший ворох тряпок стесняющих его передвижение под водой. Просто, пловцу не хватило пространства меж бетонных плит, чтобы изловчится и отцепить одежду зацепившуюся за острые прутья арматуры.

После нескольких маневров среди бетонных плит, Денис наконец проник в трубу без особых усилий, а вот Александру, поскольку он был шире в плечах и выше ростом, пришлось серьезно помучиться. Он реально боялся застрять, и от сильного волнения, становился еще больше.

Удерживая в руках дыхательный мешок, Саша пропустил его перед собой и упираясь ногами в бетонную плиту, протиснулся в треугольную дыру, сильно оцарапав спину и бедра. Ольга постоянно подсказывала ему, как и в какую сторону нужно вывернуться, чтобы не застрять в извилисто-узком бетонном мешке. Практически в полной темноте, на ощупь, вслед за товарищем, ему таки удалось проникнуть в жерло сильно деформированной металлической трубы, внутреннее пространство которой обильно заросло скользкими и противными на ощупь водорослями.

Через какое-то расстояние, деформированная труба изогнулась, и под углом пошла вверх. Мешки с воздухом, выталкиваемые на поверхность плотностью воды, тянули за собой своих обладателей и те быстро продвигались к выходу.

Неожиданно, кислородный мешок Дениса схлопнулся, изрыгнув крупные пузыри воздуха. Денис резко становился, расклинившись в жерле трубы.

— Без паники! — Твердый голос Ольги звучал в ушах как приказ. — До выхода осталась пять метров, можно потерпеть. Давай-давай, не задерживайся, но и не мельтеши! Сашу я уже предупредила, он будет осторожней.

Денис почувствовал, как в ступни его ног уперся прорезиненный, дыхательный мешок товарища. Это придало ему сил не запаниковать, а продолжить движение, однако, выполнение последнего, оказалось гораздо труднее, чем это было раньше.

Уже не было сил сдерживать дыхание, когда рука коснулась края трубы. Александр практически вытолкнул из нее Дениса и выплыл под потолок полуразрушенной, просторной комнаты.

— Дай ему подышать!

Саша набрал полные легкие воздуха, и пережав шланг, протянул его товарищу.

У Дениса уже потемнело в глазах, и он не сразу отреагировал, но потом вцепился в загубник так, что чуть было, не откусил товарищу палец.

— Не останавливайтесь! Давайте за мной, живей-живей!

Александр практически вырвал из рук товарища фонарик, затем быстро осмотрелся, и поплыл за Ольгой, толкая перед собой, уже отдышавшегося друга.

Они покинули комнату, проплыли узкий коридор, и к этому времени у Александра закончился в легких воздух.

— Сделай глубокий вдох, и дай Саньку подышать. Давай, аккуратненько, и ничего не бойся, мы уже почти выбрались.

На этот раз, при передаче шланга, они потеряли много воздуха. Александру удалось сделать всего пару глубоких вдохов, и он был вынужден бросить, уже бесполезный мешок с гофрированной трубкой.

— Мальчишки, соберитесь! Осталось совсем чуть-чуть!

Узкий коридор вывел в просторную комнату с куполообразным потолком, где в одном из дверных проемов, сквозь толщу воды, уже виднелись проблески дневного света.

— Ребята, вот он, выход!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

Забравшись вглубь пышного кустарника бузины черной, пытаясь хоть как-то согреться и сберечь тепло, друзья прижались друг к другу, не в силах более шевелиться.

Какое-то время Ольга наблюдала за ними, потом тихо растаяла, оставив одних.

Усталость и истощение делали свое дело. Обессиленные путники вскоре погрузились в тревожное забытье, которое едва ли можно было назвать сном.

Так и осталось невыясненным, сколько времени странники находились в таком состоянии, однако, как только они мало-мальски согрелись, их тревожная дрема плавно перетекла в крепкий, беспамятный сон, мерно протекающий под тихо шелестящими листьями бузины. И лишь за минуту до пробуждения он приобрел слабые черты бессмысленных видений, обусловленных случайными, но яркими ассоциациями.

Самое оригинальное было в том, что в глубинах своих сновидений им виделся один и тот же образ, плавно перетекающий из одного в другое, с множеством невероятных и разнообразных комбинаций.

За секунду до пробуждения, перед ними предстала неожиданно темная сцена, с очень скудными и какими-то сжатыми в пространстве декорациями. Светлые ее части, странным образом слились в два блекло светящихся пятна, создававших в непроглядной темноте одинокий островок тусклого свечения, среди корявых структур могучих раскидистых ветвей, целиком невидимых, и оттого казавшихся сказочно загадочными и страшными.

Послышался невнятный шепот, утонувший в легком шелесте листвы, тягучих скрипах мерно пошатывающихся деревьев, скрытых глубоко во мгле и легком, ненавязчивом шуме журчавшего неподалеку ручья. В следующее мгновение, в одном прыжке, сцена неожиданно резко приблизилась к ним, будто неведомый оператор неумело и нервно дернул за рычаг фотообъектива, увеличив зум. В ту же секунду, сторонние наблюдатели врезались взглядом в две темные фигуры, осторожно пробирающиеся сквозь заросли мелкого сухостоя.

Кто-то положил горячую руку на плечо и четко, в самое ухо произнес, — Просыпайтесь.

Глубоко вздрогнув, Александр быстро открыл глаза, впившись взглядом в пространство перед собой, однако, ничего не изменилось. Все та же непроглядная темень, что и во сне, обступала его со всех сторон. Как-то неожиданно быстро, будто вынырнув из-за угла, пришло ощущение сырости и ночной прохлады. Он невольно поежился, зашелестев листвой кустарника и окончательно проснувшись, легонько потянул носом воздух, вычленив из него отдельные и довольно сильные запахи прелой прошлогодней листвы, папоротника, грибов и почему-то старых, вонючих тряпок. Саша невольно поморщился, ощутив во рту металлический привкус, и зло сплюнул сквозь зубы.

Опершись на локоть, Денис приподнялся, оторвав голову от груды прошлогодних листьев и что-то недовольно забурчал.

Где-то в глубине души невольно шевельнулся страх. Александр положил ладонь на лицо товарища, и быстро нащупав подбородок, зажал ему рот.

В груди гулко забилось сердце и неприятно застучало в висках. Он постарался взять себя в руки и убедить, что ничего страшного не происходит, что всего на всего, разыгралась его буйная фантазия, рисующая страшных, кровожадных монстров, снующих где-то совсем рядом в дремучей, непроглядной темноте.

Чувства обострились настолько, что Александр различил гулкую пульсацию сердца своего друга. Он убрал от его лица руку, и тихонечко наклонившись к Денису, в самое ухо прошептал, — Кажется, мы здесь не одни.

Легонько задрожав от ночной прохлады, Денис прислушался к окружающему их звуковому фону. Совсем близко, приятно журчала вода, на ее поверхности, изредка хлюпала заигравшаяся рыба. Заунывно, протяжно, будто обнажая нервы, поскрипывал в ночной тиши, давнишний сухостой.

Неожиданно, над самой головой захлопали крылья летучей мыши, уверенно и быстро рассекавшей ночную мглу. Где-то совсем рядом, с громким смачным хрустом и раскатистым треском рухнул мощный ствол давно уже погибшего дерева. И уж совсем откуда-то издалека, пришел приглушенный расстоянием, дикий рев невиданного, но жутко рассерженного монстра, сопровождаемый встревоженным, дружным лаем диких чернобыльских псов.

От внезапно накрывшего приступа дикого, первобытного страха, сердце неожиданно сжалось и, забыв, как надо работать, провалилось куда-то вниз. Выпучив глаза, Александр попытался вздохнуть, но у него не получилось. Обмякшее тело прошиб ледяной озноб. Мелкими бусинками пота, на лбу тут же выступала испарина, а в кожу впились тысячи иголочек. Невольно зашуршав листвой, он замер в совершенно неудобной позе, до скрежета стиснув зубы, чтобы они предательски не застучали.

Сосем рядом, в нескольких шагах от них, послышался невнятный шепот, а затем и тихие, еле различимые слова.

Луч света пробежал по кустарнику и снова пропал.

— Я чуть не обосрался!

— Держи себя в руках. Свою смерть ты не услышишь и уж тем более, не увидишь.

— В такой-то темноте, немудрено. Оно то и понятно, но…. Нет ну и темень. На небе ни звездочки,… «ночничок» без подсветки не видит, а здесь, черт ногу сломит. — Кто-то сдавленно закашлялся и зло сплюнул мокроту.

— По мне, так ничего особенного. Все, как и везде в Зоне,… заброшенное и всеми позабытое место.

— Дурные слухи о нем ходят. Я бы сказал, ОЧЕНЬ нехорошие. Ты обратил внимание на цвет тумана в низине?

— Все как обычно, туман как туман,….

— Это с зеленоватым отливом-то. Не, не скажи….

— Хватит уже ворчать! А страшные слухи,… так сам Бердыш их и распространяет, чтобы народ, в этих краях шастал поменьше.

— Да ладно.

— Я бы так и делал. Да ты сам посуди, тот кто реально попал и попал, тот уже никому и ничего рассказать не сможет.

— Ну, да. Логично.

— Однако, у нас мало времени. Мы и так, выбились из графика. — Он вгляделся в лицевую панель прибора, закрепленного на левом предплечье. — Похоже, нам туда. Пошли.

Все разом стихло.

Пытаясь согреться и унять дрожь, Денис бессознательно поджал под себя руки и ноги, свернувшись калачиком, в так называемую позу эмбриона.

Саша обнял товарища за плечи, и раздумывая о ночных странниках, прикрыл глаза.

Они встрепенулись одновременно и совершенно неожиданно.

Будто проводя эксперимент, Денис снова закрыл глаза и мгновенно перенесся в пространстве, оказавшись рядом с таинственными визитерами.

Незнакомец поправил шлем и проверил крепление очков ночного видения. Остановившийся рядом путник, последовал его примеру.

Дрожащий луч фонарика осветил стену из плотных зарослей дикого винограда, в разрывах которого виднелась кирпичная кладка и толстые корни деревьев, черными змеями опускавшиеся вниз по стене.

— Вот это и есть,… еще до революции разрушенное поместье семейства Кобылянских.

— Я ж говорю, заброшенное и нехорошее место. Жуть, деревья свозь крышу повырастали.

— Учитывая то, что место это отдаленное и действительно глухое. А дурная слава закрепилась за ним еще со времен царя Панька. Бердыш не зря здесь свой схрон обустроил. Будто наслушавшись старых сказок, здесь ни встретишь, ни людей, ни монстров. Ну да ладно, пошли уже.

— Да-да, пойдем. А то, жутковато как-то….

Денис отрыл глаза, вновь погрузившись в неприглядную темноту.

— Саня…

— Ты это тоже видишь?

— Два ночных путника. Судя по голосам, это те что прошли рядом с нами. Наверно,… наверно мы видим их чужими глазами.

— Безусловно.

— Ольга!

— Тише ты. Откуда такая уверенность? Она всего-навсего призрак.

— Но мы же видим то, что видит она!

— Да, тихо ты,… это хорошо если она, а не «леший» с нами играет. Или еще хуже, «контролер». — Александр тихонечко развернулся, зашелестев листвой, и прижался спиной к спине товарища.

— Что предлагаешь?

— А что тут предлагать? Давай досмотрим кино, и потом уже будем разбираться, что за мистика такая.

— Согласен. Однако, нутром чую, это Ольга нас разбудила, предупредив об опасности. Ох, как много у меня к ней вопросов….

* * *

Незваные гости в непроглядной тьме, подсвечивали дорогу фонариками, а случайные наблюдатели, видели хорошо и без дополнительных источников света. Буквально все окружающее пространство, со всеми своими многочисленными декорациями, во всей своей красе предстало перед ними в странном, тлеющем свечении, исходящим из глубин даже самых мелких и мельчайших предметов интерьера. Настолько все было ясно и открыто, что ничего от их взора не могло укрыться.

По известным им признакам, незнакомцы наконец смогли отыскать потайной вход в убежище. Луч фонарика лег на еле заметный, замысловатый иероглиф, начерченный на стене углем.

— Вот оно. Мы на верном пути. Начинай.

Осторожно ощупав кладку, скрытую за густым ковром дикого винограда, коренастый сталкер наткнулся на прилегающую к сырому кирпичу дверную лутку. Просунув руку в узкую щель, он долго и осторожно ощупывал доступное пространство.

— Нихрена. Это обманка для идиотов.

— Что там?

— Дверь, муляж. За ней банальная растяжка. Слишком уж легко. На Бердыша это не похоже.

— Давай-ка осмотримся. Я знаю, вход где-то рядом.

Луч фонарика пробежал по стене, лег на пол. Внимательно всматриваясь в каждую мелочь, люди разошлись в разные стороны, ощупывая взглядом прилегающее пространство.

— Есть. Кажется нашел.

— Стой! Не мельтеши. Запомни все как есть. Будем уходить, вернем все на место, как и было.

По узкой винтовой лестнице они спустились в подвальное помещение полуразрушенного здания.

Пятно света скользнуло по стене, выхватив из темноты облупленную штукатурку на грубой кирпичной кладке и обычный электрический выключатель. Через секунду, раздался характерный щелчок, и под потолком вспыхнула полоса сверх ярких светодиодов, мягко осветивших прямоугольное помещение. Люди осмотрелись.

Слава от входа, в углу комнаты стоял холодильник с аббревиатурой «Донбасс», мутно отсвечивающей металлическим блеском на дутой дверце старинного изделия. Справа был кухонный стол, за ним стояла газовая плита, а уж за ней, в самом углу краснел тяжелый баллон с черной трафаретной надписью — «ПРОПАН-БУТАН». У противоположной от входа, глухой стены, стояла печка — «буржуйка», с объемной емкостью, подключенной к системе парового отопления. Справа от нее, в углу, распологался письменный стол с настольной лампой и башенкой симплексной радиостанции Р-105 м. Далее на всю стену, вплоть до баллона с газом, тянулся стеллаж, занавешенный плотной гардиной. Напротив стеллажа у стены стоял старинный раскладной диван, с обивкой из блекло-зеленого полотна и рядом с ним, плательный шкаф. От шкафа, по всей стене, вплоть до угла, где стоял холодильник, от потолка и до пола, были развешены плотно скрученные снопы высушенных растений и связки грибов. И тут же, на полу стояла пластиковая бочка с водой.

— А не хило он тут обустроился.

— Лишнего не трогай! А то почует что, и все наши труды пойдут коту под хвост. Приступай к работе незамедлительно, но действуй аккуратно.

Тот, что был пониже ростом и пошире в плечах, одернул протянутую руку к ручке плательного шкафа, быстро снял с плеч вой объемный рюкзак. Открыв клапан бокового кармана, незнакомец извлек на свет продолговатый цилиндр.

— А вот и наш сюрприз. Где установим?

— Давай под диваном. Представь. Хозяин придет, осмотрится, обнюхается, убедится что не было чужих, и расслабившись, решит отдохнуть. Вот тут-то, наш гостинец и должен сработать.

Мужичок озорно подмигнул товарищу и с хитрой ухмылкой подошел к дивану. — Умно! Очень умно.

— Та цыц ты дура. — Зло прикрикнул долговязый умник. — Сконцентрируйся на деле, а то, вместо Бердыша нас самих погубишь. Не конфетки же мы ему принесли.

— Э-э нет брат, талант, как говориться, не пропьешь! Кроме меня, в нашей артели больше никто, так искусно, не может обходиться с «адовой ржавой». У меня даже контракт с яйцеголовыми на поставку им этой дряни. Довелось как-то узнать, что они из нее какие-то лекарства готовят. Говорят, те лекарства стоят целую кучу денег.

— Ты вот что, сделай так, чтобы когда хозяин сел на диван, то сам, своим весом разрушил контейнер.

— А я так и делаю. Сталкеры решат, что он погиб по собственной неосторожности, храня губку «адовой ржавы» в неподобающей для этого таре. Когда деформируется губка, даже незначительно, она распылит споры аномального грибка и здесь даже микробы сдохнут. — Напарник настороженно огляделся и быстрым отточенным движением надел противогаз. Коренастый незнакомец, услышал характерный шум и усмехнулся, подавившись смешком. Хекнул, от удовольствия сощурив глаза. — Да ты небоись! Я свое дело знаю.

— А на запах, эту отраву можно учуять?

— Слышал я, что пахнет она, ржавчиной. Любой нанюхавшийся этой дряни, умереть может не сразу, но однозначно страшно и мучительно.

— За какое время?

— Зависит от многих факторов. В нашем случае, думаю что, через пятнадцать — двадцать минут, все будет кончено.

— Противоядие есть?

— Скорее всего нет, еще не придумали. Эти грибочки, большая редкость в Зоне, и только немногие знают места произрастания этой диковинки. Несмотря на то, что при созревании он выпускает мириады спор, приживаются единицы. Уж очень он нежен и прихотлив, да быстро перерождается в пустоцвет. Зона, как известно, аномальная и агрессивная среда.

— Ну, а определить, что человек погиб именно от этой,… как ее…

— Уже через два часа, труп начинает деформироваться, превращаясь в грибницу. Через сутки, опознать уже будет невозможно. Можно будет только предположить кто это, сопоставив исчезновение хозяина артели с хозяином этого убежища. Наши старики поднимут его архивы, и с легкостью смогут обнаружить схрон, а в нем, то что останется от Бердыша.

— Ты, давай-давай, работай. Не отвлекайся попусту.

Через пятнадцать минут, незваные гости покинули тайное логово своего вожака и уже другой дорогой, стали пробираться к тихо журчащей речушке.

Коренастый мужчина шел следом за своим долговязым товарищем и ни на минуту не прерывал словесный поток, безудержно рвущийся из него наружу, в совершенно не подходящее для этого время. Чтобы он не говорил, а работал он сейчас с очень коварным и опасным продуктом аномальной Зоны, способным на счет раз, отобрать не только здоровье, но и жизнь. И как только схлынуло напряжение, он вдруг захотел еще раз указать своему спутнику на свою значимость в среде сталкерской братвы, а конкретно, их небольшой артели, довольно успешной в делах.

— Что бы ты без меня делал? Да ничего!

— Да тихо ты! Раскудахтался. — Прошипел незнакомец, бегло глянув на спутника через левое плечо.

— Это ж я в порядке обсуждения. — Заговорил уже более тихим тоном, но так, как будто уже все задуманное ими свершилось, и его подельник, как и задумывалось, прибрал к рукам их успешное предприятие, с устойчивым средним доходом. — Смотри сам, это с моей легкой руки ты в люди вышел. Кто смог узнать, где находится схрон у Бердыша? Я! Кто свел тебя с нужными людьми за кордоном Зоны? Я! С моей легкой руки ты Боренька, в люди вышел.

Они подошли к заболоченному участку реки с темно-зеленой, застоявшейся водой. Ведущий остановился, быстро считал показания прибора прикрепленного к предплечью левой руки, а затем прислушался, внимательно всматриваясь в окружающий мрак, сквозь очки ночного видения. — Не шуми Штык.

Над головой бесшумно пролетела стая летучих мышей, мгновенно скрывшихся в густых зарослях ольшаника. От песчаного обрывистого берега мелководной речушки, потянуло грозной опасностью и неприятным, могильным холодком. Где-то там, за извилистыми корягами сухостоя, просматривались частые и блеклые неоновые всполохи локализованной аномальной среды, в простонародье называемой «Вулканом». Он испускал из себя «Кометы», — величаво взметавшиеся ввысь, плотные сгустки энергии, изливавшие в ночную мглу туманное, разноцветное сияние. Неожиданно вспыхнув, одна из комет взорвалась, обрушив на землю мощный громовой раскат.

Долговязый шагнул в сторону, пропуская вперед коренастого мужичка. Тот ухватился за ветвь березы и осторожно ступил на толстое, трухлявое бревно, поросшее мохнатым мхом.

Напарник чуть поддержал его за объемный рюкзак.

— Так значит, ты у нас единственный, кто в совершенстве разбирается в мутировавших грибочках?

— А то! — Коренастый повернулся в пол-оборота и сквозь очки ночного видения подмигнул долговязому, мол — смекай, насколько я нужный человек. И чуть помедлив, будто решая, говорить или нет, доверительно шепнул, — Я тут такие грибочки знаю, целыми неделями можно «мультики» смотреть, не отрываясь. На них такие бабки заколачивать можно.

— А кто еще об этом знает?

— Да в нашей артели, почитай все. Это ты у нас, человек новый и еще совсем зеленый. Молодой, одним словом. — Балансируя на бревне, он расставил в стороны руки.

— Но с хорошими связями. — Сделав широкий шаг, будто случайно, долговязый вплотную приблизился к коренастому спутнику. Нога погрузилась в мягкий мох, а бревно заметно прогнулось, уйдя под воду. Промелькнула мысль, — Только бы не соскользнуть.

Как бы сама собой его рука легла на рукоять ножа. Молниеносное, почти неуловимое движение и на шее коренастого, появился темный рубец, отливающий багровым свечением.

Встрепенувшись от неожиданности, Денис чуть не вскрикнул. Широко открыв глаза, он тут же погрузился в окружающую его темноту. Александр до хруста в пальцах сжал руку товарища, но глаза не открыл, заставляя себя внимательно следить за происходящим.

Коренастый сталкер на секундочку замер, будто внезапно задумался о чем-то очень важном. Спустя бесконечно долгое мгновение, с хриплыми и булькающими звуками, его тело стало оседать, по спирали заваливаясь на спину.

— За это тебе отдельное спасибо. — Сделав шаг назад, долговязый ухватил его за кисть руки, умело проводив труп подельника в мутные воды заболоченной речки.

Какое-то время он наблюдал за лопающимися пузырьками на темной поверхности, и вдруг почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, полуобернувшись вправо, отточенным движением вскинул автомат.

Александр медленно открыл глаза, и обняв Дениса за плечи, еле слышно прошептал, — И концы в воду. Ничего себе кино.

* * *

Через некоторое время, друзья ощутили присутствие Ольги.

— Что это было? — Растеряно прошептал Денис, всматриваясь в густую темноту перед собой.

Ольга хмыкнула в своей обычной манере, — Если еще никто не догадался, то перед нами, на секундочку, обыкновенное убийство. Плюс организация покушения на жизнь какого-то там Бердыша. Начнем с того, что неизвестный гражданин, дабы избежать последствий возможного провала и последующего за ним выхода на организатора, — одним взмахом руки, обрубил концы. И как мне кажется, перевел стрелки на своего незадачливого подельника по кличке Штык. Типа, это он все задумал, самостоятельно выполнил, и так же самостоятельно исчез, скрываясь от возмездия.

— Вообще-то, Денис спрашивал о другом. Это-то, как раз нам понятно. Слушайте! А может все это просто сон?

Последний вопрос повис в воздухе, а в установившейся тишине, неожиданно громко заурчал желудок Александра. Он болезненно скривился. Поджал под себя ноги, нечаянно зашуршав пожухлой листвой. — Нет, не сон.

Ольга долго молчала, будто снова растаяла в воздухе, спрятавшись в только ей известные, потаенные места. Но ребята чувствовали ее незримое присутствие.

— У меня есть предложение, — тихо сказала она.

Не дождавшись реакции друзей, уже с более требовательной ноткой в голосе, Ольга озвучила то, что напрашивалось само собой. — Нам нужно немедленно покинуть лежку и продолжить разговор в землянке Бердыша.

— Скорее берлога, а не землянка.

— Не столь важно. Главное что там безопасно,… на диван мы конечно садиться не будем,… это однозначно. Возможно, что там есть запасы провизии. Судя по тому, что мы видели, убежище обустроено по богатому.

Слабая надежда на возможность позднего, но скорого ужина, творила чудеса. Непонятно откуда появились силы, однако, ребята заметно оживились. Знание о том, что где-то совсем рядом находится богато обустроенное убежище опытного, и судя по всему запасливого сталкера, толкало их к действию.

Александр включил фонарик, тут же отбросив его в сторону, как бесполезную вещь.

— Что такое?

— Фонарь сдох. Я даже не стал разбираться, в чем там дело.

Зашелестев листвой, Денис становился на четвереньки, готовясь выбраться из кустарника, но в этот момент услышал заключение друга о жизнестойкости электрического прибора, и еле слышно предложил, — Пусть тогда, Ольга будет нашим поводырем. Двинемся в путь, смотря ее глазами. В буквальном смысле этого слова.

С минуту, Саша скептически размышлял о предложении друга, но придя к определенным выводам, поддержал товарища, несколько скорректировав его предложение.

— При таком раскладе, все что мы будем видеть, полюбому будет видом от третьего лица. Так?

Денис на секунду задумался, — Лучше и не скажешь.

— Тогда, пусть она идет немного позади нас, чтобы мы сами попадали в кадр так, так сказать, как это реализовано в компьютерных играх. Поскольку мы с тобой, в этом плане люди привычные, то нам так будет удобней. Я думаю.

Слово оставалось за Ольгой, и она не заставила себя ждать.

— Хорошо. Посмотрим, как получится на практике.

Денис с готовностью зажмурил глаза.

— Я еще ничего не вижу.

— Да подожди ты, не все так просто. Мне нужно настроиться.

Они медленно удалялись от места своей недавней лежки, стараясь при движении не производить и малейшего шума. Но то и дело, под ногой предательски раздавался хруст сухой ветки. Как это часто бывает, неожиданно и громко. Заставляя сердце внезапно замирать от дикого всплеска животного страха. Приходилось останавливаться, и выпученными от ужаса глазами всматриваться в непроглядную тьму, напряженно вслушиваясь в шумовой фон ночного леса. А переведя дух, снова, но уже более осторожно продвигаться к намеченной цели.

Действительно, в подобной ситуации «вид от третьего лица», как нельзя лучше, помогал ориентироваться на незнакомой местности, но все же, лучшего, чем смотреть на окружающий тебя мир своими собственными глазами, природа еще ничего не придумала.

Прошло еще некоторое время, и в какой-то момент, они вдруг поняли, что ощущают окружающую их среду, непосредственно всем своим телом и каждой его отдельной клеточкой. Они вдруг осознали, что будто губка впитывают в себя потоки всевозможной информации, бессознательно формируя представление об окружающей их действительности. Они ощущали ничтожно легкое дуновение ветра, и слабый трепет листьев за сотни метров от них.

Денис остановился перевести дух и восторженно прошептал, — Еще несколько таких экстремальных тренировок, и мы сами сможем видеть в темноте,… да и вообще, обходится без глаз.

— Это ты погорячился. — Тоном профессора, читающего лекцию, Ольга бесцеремонно вклинилась в его радужные рассуждения. — Глаз, очень серьезный и тонкий инструмент. Он способен зарегистрировать даже один единственный фотон, случайно попавший на сетчатку.

— Знаю-знаю, а вестибулярный аппарат настолько тонок в своих настройках, что способен зафиксировать смещение в пол атома водорода. Только ты заметь, нашему обыденному сознанию этого знать не нужно. Весь поток подобной информации, прилежно фиксируясь в подкорке, не превращается в знание, а навечно остается в подсознании на самом его низком уровне. Потому что не достигает порогового значения. Но если….

— «Во разгалделись, философы хреновы. То собственной тени боятся, то несмотря ни на что, шушукаются как малахольные, позабыв обо всем на свете»….

Александр был точно уверен, что свой монолог он вслух не произносит, но его спутник, вдруг почему-то замолчал и смешно нахмурил брови.

Резко повернувшись к другу, совершенно не таясь, Денис громко произнес, — Ну не поверю, что тебе это не интересно!

С многообещающим выражением на лице, Александр показал товарищу кулак, и нечаянно оступившись, кубарем скатился в овраг, попутно подняв такой шум и треск, что где-то вдалеке, дружным лаем отозвалась встревоженная стая чернобыльских псов, и что-то громко булькнуло в реке.

— Ты как?

Саша прислушался к себе. Осторожно пошевелил конечностями.

— Нормально.

Переживая крайнюю тревогу, Ольга терпеливо ждала, наблюдая за тем, как Денис помогает другу выбраться из оврага. Но как только они, обессиленно упали на прошлогоднюю, прелую листву, она взорвалась в их головах истерическим криком.

Александр стиснул зубы. — Ладно, — думал он, — баба есть баба, существо сложное, слабоуправляемое, а главное не предсказуемое, но мы то….

Положение дел было действительно прескверным. Они не знали, привлекли ли они к себе внимание аномально измененной живности, или нет, но все прекрасно понимали, что исходить нужно из самого худшего варианта. А главное, лимит сил и выносливости был практически исчерпан. Еще немного и у них не останется сил даже говорить.

— Нам еще далеко?

Ольга ответила не сразу.

— Метров сто, не меньше.

Размазывая грязь, Саша провел рукой по лицу.

— Вот что ребята. У американского спецназа есть такая присказка, — «Если ты выглядишь как еда, то тебя обязательно сожрут». А именно так, мы сейчас и выглядим. Нужно собраться. Взять себя руки.

Денис безвольно лежал на спине и вот-вот был готов беззвучно заплакать.

Цепляясь за ветки, Саша поднялся с земли, и ухватив товарища за руку, заставил его сесть. А потом помог ему встать на ноги.

Тошнотворно кружилась голова. Из-за упадка сил и неимоверной натуги в глазах роились серебристые букашки. Надсадно, с сиплым свистом, воздух проникал в легкие, превращая каждый вдох в борьбу за жизнь. Тело прошиб липкий, холодный пот.

Ребята настолько сосредоточились на своих нечеловеческих усилиях, что тихий голос незнакомца, вкрадчиво произнесшего, — Бог в помощь, — оказался для них громом среди ясного неба, чуть не ввергнувшим их в обморок.

В немом ужасе, будто их застали за черным делом, парни слепо вытаращились в темноту.

Все тот же незнакомый голос, все так же тихо и вкрадчиво произнес, — Много на свете живу, много чего видел, но такого….

Незнакомец уже все для себя решил. Действовать нужно было быстро, иначе на войну с местным измененным зверьем у него не хватит патронов, а оставлять пацанов в беде не хотелось. Совесть не позволяла.

Он достал из кармана картонную коробочку, аккуратно и быстро распечатал ее, а содержимое вытрусил им на ноги и вокруг себя.

— Собьем со следа тех, кто идет по запаху.

Повесив оружие на грудь, он схватил ребят под руки и безапелляционно потащил за собой.

* * *

Вспыхнувший свет больно резанул по глазам, заставив резко зажмуриться. Бешено колотилось сердце, готовое при малейшей же возможности выскочить из груди. С надрывным сипом воздух натужно проникал в легкие, а липкий, дурно пахнущий пот, раздражая кожу, стекал по ней тонкими струйками.

С гулким металлическим лязгом закрылись дверные запоры, отрезав убежище от внешней враждебной среды.

— Н-да. — Сталкер на минуту задумался. — Пару дней, придется сидеть безвылазно.

Отойдя от двери, незнакомец провел гостей в следующую комнату. Жестко и бесцеремонно усадил их на деревянную лавку.

Ни проронив и звука, друзья прижались друг к другу как цыплята. Щурясь от света керосиновой лампы, они стали осматриваться стараясь не выдать своего любопытства, исподтишка кидая осторожные взгляды.

Наконец они обратили внимание на себя и чуть не вскрикнули. Картина предстала ужасная.

Вокруг глаз темные круги, волосы слиплись в куцые пучки, из которых торчали в разные стороны почерневшие листья и обломки остроконечных веточек, а на бледной, тонкой как бумага коже, повсюду были видны царапины, ссадины и разводы засохшей, разноцветной грязи, от темно-серой до пурпурно-красной.

Тем временем, утопив в стену дверь, бесшумно отъехавшую за перегородку, сталкер хозяйничал в кладовке. Он достал из нее и расстелил на полу у противоположной стены, старый ворсистый ковер. Рядом поставил решетчатый деревянный помост, а сверху него, металлическое корыто.

Ребята не отрываясь следили за действиями сталкера, начиная догадываться, что перед ними разворачивается не обычные, целенаправленные действия гостеприимного хозяина, а целый ритуал «очищения» после долгой дороги, уставшего, измученного путника, наконец-то вернувшегося домой.

Он вышел из соседней комнаты и вернулся с ведром воды.

— Слушай меня пацаны. Пока дочиста не вымоетесь, дальше не пущу. — Сталкер снова нырнул в кладовку и через минуту вернулся с полотенцем и куском хозяйственного мыла. — Воды мало, поэтому экономней. Я, извините, на вас не рассчитывал.

Напоследок, он положил на край лавки полиэтиленовый пакет, — Лохмотья свои сложите сюда, и крепко завяжите на узел. — Более ничего не говоря и не расспрашивая, сталкер скрылся в комнате, откуда принес воду.

Саша поднял ковш, лежащий на дне корыта.

— Ты первый.

Сняв с себя в клочья изодранное тряпье, все, что осталось от кальсон. Денис молча залез в корыто. Также молча принял на голову первый ковш холодной воды.

Он осторожно намыливал тело, болезненно кривясь и охая, — Ой как щиплет.

— Терпи, не маленький. Давай я тебе спину намылю. И вот здесь за ухом у тебя еще грязь осталась.

Когда движения товарища становились затухающими, Саша подбадривал его очередным ковшом воды.

В комнате стало остро пахнуть мылом и болотной тиной.

Омыв свое тело новой порцией свежей воды, Денис взял со скамьи полотенце и осторожно ступил на ковер.

Александр устало смотрел на грязную жижу в корыте. К тому времени, как Денис обтерся насухо, Саша уже подавил в себе приступ брезгливости и тихо матерясь, залез в корыто….

Вошел хозяин берлоги и цепким взглядом осмотрел еле живых гостей, тихонько сидящих на скамье.

— Полотенце бросьте на пол. — Он протянул им две простыни. — Пока этим вот обмотайтесь. Предупреждаю! Будьте как дома, но не забывайте что в гостях. Вести себя культурно. Ничего не трогаем. Заходим, садимся на диван и тихонечко ждем, пока я приведу себя в порядок. — Он не стал выяснять, поняли его или нет, а обойдя ковер, открыл дверь в соседнее помещение.

Будто находились в сомнамбулическом сне, ребята медленно проплыли в соседнюю комнату, нечаянно вздрогнув, когда за ними захлопнулась дверь.

Обстановка в помещении оказалась знакомой. Диван, холодильник, газовая печка и письменный стол, стояли там, где им и положено было стоять в этой комнате. Там, где они и видели их в своем необычном видении.

— Странно, куда это запропастилась наша подруга? Без нее уже как-то непривычно.

Не отрывая взгляда от дивана, Денис тяжело вздохнул, — Нам нужно его предупредить. Все рассказывать нельзя, а то решит что мы того…. В смысле, рехнулись.

Время тянулось медленно, долго. Наконец в комнату вошел хозяин. Его уставшее лицо гладко выбрито, сосредоточенно. Легкое армейское ХБ обтягивало атлетически сложенный торс. Чуть ниже колен, пятнистые брюки собрались гармошкой, а ноги были обуты в серые мокасины.

— Я же говорил, можно садиться на диван.

Ребята переглянулись.

Денис чуть выступил вперед, — Вас ведь зовут Бердыш?

Сталкер на мгновение задумался. Бросил беглый взгляд на письменный стол.

— Допустим.

— Волею случая, вы спасли нам жизни, и мы хотели бы отблагодарить вас тем же.

— Вот как. Мне уже интересно. — Хозяин берлоги взял со стола алюминиевую кружку и нырнул ею в пластиковый бидон с водой.

— Так вот, — продолжил Денис. Когда мы отлеживались в кустах, недалеко отсюда, мы случайно подслушали разговор двух неизвестных. Они обсуждали, как им сподручней будет уничтожить некого Бердыша. В итоге, решили подсунуть ему легко разрушаемый контейнер с «адовой ржавой». — Кружка в руках незнакомца заметно дрогнула. — Они решили подложить ее под диван.

— Та ну,… - Сталкер на секунду задумался. — Не может этого быть.

Так и не сделав, глотка воды, Бердыш поставил кружку на стол. В два широких шага достиг стеллажа. Откинув полу шторы, взял с полки фонарь.

Пересекая комнату по диагонали, он обошел ребят справа, быстро лег на пол, направив луч фонаря под диван.

— Интересно-интересно. — Сталкер перевел корпус тела в вертикальное положение, и скрестив ноги остался сидеть на полу. — А я впопыхах, так и не проверил свои контрольки. Ай-я-яй, вот так дела. — Он перевел взгляд на ребят. — Поставлено с умом, просто так не извлечешь. Нужно диван поднимать.

Более ничего не говоря, поднявшись с пола, Бердыш подошел к кухонному столу.

Вспыхнул огонь на газовой плите, сверху опустилась кастрюля.

Сталкер вышел из комнаты и вернулся с лавкой, стоявшей в прихожей. Обтер ее сухой ветошью и накрыл темным сукном.

— Присаживайтесь.

Отойдя от стола, он достал из холодильника две банки тушенки. — Вы сколько дней уже не ели.

Ребята переглянулись.

— Дня три. Наверно.

Одна из банок вернулась в холодильник. — Это на завтра. Вам сейчас много есть нельзя. А за пару — тройку дней, что нам придется здесь провести, малость откормитесь и придете в норму.

В закипевшую воду он добавил соль и перемешивая варево большой деревянной ложкой, высыпал в кастрюлю крупу.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Джетиксу

Кодировка сообщения — «Нева».

«Отчет о выполненных работах по состоянию на 22 августа 2015 г.

Монолитные и ограждающие конструкции, с отливами и дренажными стоками, закончены в полном объеме.

Пазогребневые гипсовые перегородки со 2-го уровня по 5-й выполнены полностью. На первом уровне и в цокольных помещениях — на 50 %.

Продолжается экранирование стен основного «цеха», работы окончены на — 80 %.

Полностью выполнены работы по устройству цементной стяжки полов технических помещений.

Процентное состояние выполненных работ по монтажу внутренних инженерных систем:

— система естественной и принудительной вентиляции смонтирована на — 95 %;

— система отопления рабочих и жилых помещений смонтирована в полном объеме согласно проекта;

— система водопровода смонтирована в полном объеме согласно проекта (без арматуры);

— система канализации смонтирована в полном объеме согласно проекта (без санфаянса);

— выполнена разводка скрытой электропроводки на — 90 %;

— выполнены монтажные работы по ИТП без наладки.

Полностью готовы к установке спецоборудования, поставки которого завершены на — 80 %».

Трианон

* * *

Трианону

Кодировка сообщения — «Нева».

«Немедленно приступайте к установке спецоборудования. Недостающие узлы и блоки будут доставлены в ближайшие сроки, согласно графику поставок.

Спец бригады проходчиков привлечь к обустройству и монтажу оборудования вспомогательных технических уровней.

Особое внимание уделите сборке и наладке магнитных ловушек «камер хранения» и «камер обогащения». От надежности их работы зависит безопасность планеты».

Джетикс

* * *

Дерверу

Кодировка сообщения — «Молния».

«Проект «Темная звезда» реализован на 65 %. Работы продолжаются согласно установленного графика.

Считаю необходимым форсировать подготовку ядерных энергетических станций и пошаговой реконструкции их энергоблоков к приему нового вида топлива, способного обеспечить нас неограниченной энергией на ближайшие миллионы лет».

Джетикс

* * *

Джетиксу

Кодировка сообщения — «Молния».

Дорогой брат! Для того чтобы ты имел более полную картину мира и понимал сложившуюся ситуацию, вижу необходимость приоткрыть завесу тайны, над нашими среднесрочными и долгосрочными планами, имеющими далеко идущие перспективы.

«Исходя из скрытых, естественнонаучных исследований, суть которых изложена в аналитическом докладе группы «ЦЕТРИН», имеются предельные основания для перехода эгоцентрических кругов мирового истеблишмента и закулисных «ответственных групп», к стратегии «непрямых действий» (впрочем, не исключающих и прямые действия), по установлению контроля над Евразией, как самого устойчивого и наиболее ресурсообеспеченного участка планеты.

Специалистами Европейского центра мониторинга и прогноза, отслеживающих признаки нарастания угрозы ЧС, высказано обоснованное опасение, что в самое ближайшее время (7-10 лет) следует ожидать катастрофическое изменение экологической, социо-культурной и техногенной среды обитания современной цивилизации.

Иными словами, прогнозируются удары стихии и всплески аномальной активности планетарного масштаба влекущие за собой ускорения в смещении орбиты и оси вращения Земли, с последующими катастрофическими последствиями для всей планеты в целом, что по своим формам и степени запредельно превзойдет коллективный опыт ныне существующей цивилизации.

К факторам, интенсифицирующим катастрофическое изменение среды обитания в глобальных масштабах принято относить:

— повышение тектонической активности и пробуждение вулканов, с последующим таянием альпийский льдов;

— развал и остановка течения Гольфстрим;

— масштабные наводнения влекущие разрушения прибрежных инфраструктур средиземноморья и большинства островов в результате комбинированного удара тектонического и климатического характера (землетрясения, тайфуны, песчаные бури) усиленные воздействием аномально-феноменальных явлений, наблюдаемых сейчас в Чернобыльской Зоне отчуждения;

— аварии на сложных технических комплексах, где особую опасность представляют военные объекты, био- и химические производства, а также объекты ядерной энергетики;

— массовая катастрофическая утечка вредных химических и биологических веществ.

В настоящее время политическими и конспиративными кругами Запада принято решение об ускорении миграционных процессов, ориентированных по оси «Запад — Восток». По масштабам и геостратегическим последствиям, сопоставимых лишь с Великим переселением народов.[4]

В связи с вышеизложенным, принято решение о капитальном строительстве энергетической станции нового поколения в горах Алтайского края (Проект «Авалон»), как самого богатого ресурсами и самого устойчивого участка планеты к будущим катастрофическим изменениям планетарного масштаба. (Прогнозируемый период строительства — 5 лет).

Исходя из вышесказанного, а также учитывая запредельную опасность вверенного Вам, малоизученного феномена, акцентируйте внимание на его более детальном и глубоком уровне изучения. Активизируйте разработку адекватных средств доставки энергетического сырья, ориентируясь на повышение уровня безопасности при его извлечении, обогащении, хранении и соответственно — транспортировке.

Реализацию проекта «Темная звезда» продолжать, согласно утвержденных графиков».

С уважением, Дервер

СТАЛКЕРЫ

В загустевшей темноте медленно разгорался огонек керосиновой лампы, слабо освещая уставшие лица людей, собравшихся за круглым столом.

Дима поправил фитиль, чуть увеличив яркость свечения и поставил лампу на стол.

— Ну вот, снова электричество кончилось.

Послышались гулкие торопливые шаги, кто-то уверенно шел по коридору, небрежно позвякивая оружием. Сквозь щели приоткрытой двери, мерно пошатываясь, в комнату мягко проникал приглушенный свет электрического фонаря.

Катерина, стоявшая за спиной мужа, напряглась, и чуть подавшись вперед взяла Дмитрия за руку.

Послышался легкий стук, за ним сразу же скрипнули навесы. Острый луч фонарика лег на пол, наполнив комнату туманным, рассеянным светом. Дежурный быстро окинул взглядом присутствующих.

— Я прошу прощения. Авария на подстанции. По неизвестным причинам, автоматика вырубила трансформатор. Ребята пошли разбираться в чем там дело.

Дмитрий кивнул, — Спасибо Степан.

Протяжно скрипнув, дверь осторожно прикрыли. Шаги дежурного стали удалятся и вскоре вовсе затихли.

Дмитрий усадил жену за стол и опустившись на стул, с усилием помассировал переносицу.

— Что-то я мандражирую, друзья мои.

— А ты не накручивай себя, — Капитан поддел вилкой кусочек торта, аккуратно уложив его себе в тарелку, — уже практически все готово, не считая мелочей. Остается назначить день «Д» и час «Ч».

Дмитрий неспешно массировал висок, неприятная ломота в затылке перерастала в головную боль.

— Что-то не так. Не тот порядок вещей. Друзья, поймите меня правильно и примите это к сведению. Надеюсь, я сейчас выражу общее мнение, обратив внимание на то, что мы находимся в архисложной ситуации. Мы стоим на пороге принятия сложных решений с неясными последствиями и в условиях предельной неопределенности. Это же совершенно очевидно, мало что понимая в таком неимоверно сложном явлении, как аномальная капсула с заключенной в ней темной материей, мы с бесшабашной легкостью профанов приступаем к воздействию на этот аномальный объект, совершенно не задумываясь о последствиях.

Михей сделал глоток крепкого чая, быстро окинув взглядом присутствующих.

— Согласен, нам не хватает информации. Однако, выбор был сделан ранее. Мы уже нацелились на опасный феномен, осталось только нажать на спуск.

Дмитрий легонько хлопнул рукой по столу. — И будь что будет?! Нет, не то пальто. Не время бряцать оружием. Аномальную капсулу пока опустим, с ней все туманно и пространно, а вот наличие очень серьезного противника в лице функционеров крупнейшей корпорации, превращает наши смелые поползновения в запредельно опасные игры. Именно поэтому мы заранее условились обставить все дело так, чтобы за разворачивающимися событиями, не торчали наши уши. Чтобы никто не смог увязать нашу деятельность с исчезновением… или какой иной трансформацией, таинственной капсулы. — Он откинулся на спинку стула. — Да и, собственного говоря, меня беспокоит другое.

В комнате повисла тревожная тишина.

Ксандр опустил взгляд на содержимое своей чашки. Чуть искривив губы в улыбке, он тихо произнес, — Ваши опасения мне понятны. Как и все присутствующее, я догадываюсь о чем идет речь и признаться, обеспокоен тем же. — Рик бросил беглый взгляд в сторону Дмитрия. — Дабы прояснить ситуацию, кое-что вы все-таки должны знать.

Под вопросительные взгляды присутствующих, чуть отодвинув стул Ксандр легко встал, тут же растаяв, в окружившей их темноте.

Сначала звякнуло что-то металлическое, затем зашелестела молния. Через минуту Ксандр вернулся, а к этому времени, над столом развернулось объемное отображение солнечной системы.

— Обратите внимание. — Рик занял свое место за столом. — Любое тело в нашей вселенной, независимо от размеров и форм, в том числе и мы с вами, принимает, преобразовывает и перенаправляет, разнообразные и разносторонние космические энергопотоки, динамично взаимодействуя с окружающим миром. В планетарном масштабе, так же как в живом организме, добавляется дополнительный ряд сложных процессов, обеспечивающих должное поддержание внутреннего энергобаланса, что порождает собственные планетарные пульсации массы и формы, неизбежно выражающиеся в изменениях орбитальной скорости, в колебаниях гибко сочлененных элементов кристаллообразного каркаса, влекущих за собой различные глубинные и коровые напряжения. Поскольку это процесс, то как водится, он имеет свои закономерности, ритм и определенную цикличность. Сброс энергии, ее накопление и перераспределение, синхронизация с внешним миром и снова сброс избытка — это лишь ключевые узлы процесса состоящие из множества дополнительных факторов. Подобные, сложные, динамичные, многоуровневые и многомерные — пульсационно-волновые взаимоотношения всех элементов вселенной, генерируют — космогеофизические, гравитационные, электрические, магнитные, электромагнитные и другие взаимовлияния и резонансы, которые выступают важнейшими инициаторами ритмики ядра, угловых и орбитальных импульсов планет, а также соответствующих стихийных процессов в ее разбалансированных районах. Особую роль при этом играют такие массивные объекты как Солнце, так и другие, динамичные космические тела.

— Рик, ближе к сути. — Михей допил свой чай и снова потянулся к чайнику.

— Согласен, предисловие немного затянулось но, что бы вы понимали. Существуют закономерности, на которые мы повлиять не можем. Однако, обладая знаниями и предвидя грядущее, можно подготовиться. Снизить степени риска. Смягчить урон. Растянуть протекание процессов во времени или иными способами повысить свои шансы на выживаемость. Словом, достойно встретить неминуемо надвигающиеся испытания. Так вот, в рамках вышеописанного, для планетарных систем, внешними инициаторами перестроечных процессов выступают гравидинамические резонансы, которые возникают во взаимоотношениях между космическими телами, в нашем случае, между планетами Солнечной системы. Циклично вызывая импульсивные всплески выраженных изменений всего комплекса орбитальных параметров, как Земли, так и остальных планет, входящих в систему. Это и изменения в радиусе орбиты. И в положении магнитных и географических полюсов. Угла наклона оси. Скоростей орбитального и углового вращения. Так вот! К чему я вам все это рассказываю. Предыдущая циклическая макроперестройка планетарной системы произошла около двенадцати тысяч лет назад. И прошла она в такой форме и интенсивности, что ее импульсы, в пике своей активности, привели к таки глобальным катастрофическим последствиям, что полностью нарушили эволюционное развитие предшествующей цивилизации. Для справки. Вы, пятая по счету, которую мы знаем.

Капитан отодвинул от себя тарелку. — Очевидно, были и другие. И что? Вы хотите сказать, … пришел наш черед.

— Цикл вошел в свою завершающую фазу. Начало переходного процесса от эпохи относительного спокойствия к глобальным изменениям — июнь 1908 года. Ознаменовался мощно-взрывными грависейсмическими выбросами планеты из трех кратеров, которые образовались в эпицентре гравитационного максимума, кольцевой геоаномалии с диаметром около двух тысяч километров Сибирской литосферной платформы в районе Подкаменной Тунгуски. С последующей надземной взрывной аннигиляцией выброшенных гравиболидов, придавших мощный импульс к запуску многих побочных процессов. Нами прогнозировался пик интенсивной фазы цикла на 2050–2080 годы, однако, с появлением аномальной капсулы, все вдруг изменилось. Она значительно ускорила протекание всего комплекса процессов, сместив их интенсивную фазу на 2030–2050 года. Самое удручающее, что это смещение, с ускорением протекающих процессов, продолжается. Да вы сами уже это можете наблюдать. Так в апреле 2012 года из-за серии сильнейших подземных толчков произошедших неподалеку от индонезийского острова Суматра, произошел раскол Индо-Австралийской литосферной плиты. Ваша цивилизация, подобных случаев еще не знала. О значимости такого события может говорить то, что последствия раскола литосферной плиты, чреваты крупными катаклизмами по всей планете, которые будут продолжатся несколько лет. Следующее. Не менее важное событие произошло в октябре этого же года.

— Ураган «Сэнди».

— Точно так, улавливаешь нить. Он открыл новую эпоху в истории ураганов Атлантики. Если раньше, ураганы имели стандартный радиус 150–300 километров, то ураган «Сэнди» побил все рекорды, — полторы тысячи километров. Это принципиально новый тип урагана, а его появление связано с развалом и охлаждением течения Гольфстрим.

Подняв взгляд, Дмитрий сосредоточил свое внимание на третьей планете от солнца и тяжело вздохнул, — Значит, мир скоро изменится.

— Неминуемо и до неузнаваемости. Однако, имея в руках определенный инструмент, мы с вами можем повлиять на суть вещей и ход событий.

В комнате воцарилась тишина, которую нарушил Владимир, — Теоретически, это конечно возможно. Но то что мы задумали, повлечет за собой непредсказуемые последствия, могущие оказаться столь же разрушительными и катастрофическими.

— Других вариантов нет. Однако, все же есть шанс внести определенные поправки и корректировки в скоротечное развитие событий. Безусловно, подобные действия совмещены с некоторым риском, но все же, это серьезная заявка на успех. Нужно использовать все имеющиеся шансы, и наши специалисты проанализировав вашу идею, готовы вынести на ваш суд свои предложения.

Михей и Капитан, заметно оживились, а Ксандр Рик приподняв руку и щелкнув пальцами сменил объемное изображение солнечной системы на карту Зоны отчуждения.

— Мы рассчитали оптимальные варианты точек размещения, ключевых артефактов. Они несколько отличаются от ваших всего на несколько метров но, будут более эффективны в оказании возможных воздействий. — Рик обвел взглядом присутствующих. — Следующее. Мы рекомендуем сменить оператора.

— То есть.

— Пусть оператором будет Владимир.

Михей выпрямился и недоуменно поднял вверх правую бровь, — Мне выражают недоверие?

— Не об этом речь. Владимир ученый. Специализируется на квантовой физике. Кроме всего прочего, он отмечен аномальной Зоной и владеет даром перерождения. — Все присутствующие перевели внимание на залившегося румянцем Владимира, а Рик тем временем продолжал. — Если вдруг что-то пойдет не так и ваш оператор нечаянно погибнет, процесс выйдет из-под контроля и тогда уже точно, последствия будут непредсказуемыми и скорее всего фатальными.

Дмитрий сделал пометку в блокноте, — Хорошо. Принято к рассмотрению.

Ксандр вышел из-за стола и оперся руками о стул. — Суть нашей идеи проста. Раз уж «темная капсула» может влиять на протекание процессов общепланетарных и космических масштабов, ускоряя их течение. То чисто теоретически, можно предположить, что она же, при определенных условиях, может их и замедлить. Смягчить протекание. Изменить интенсивность. Иными словами, с ее помощью можно значительно смягчить удар стихии и растянуть его во времени, тем самым смягчив вхождение планеты в активную фазу интенсивных катастрофических бедствий.

— Вы наверно забыли? — Михей раздраженно отодвинул от себя чашку, звякнув ею о блюдце. — У нас на хвосте функционеры общемирового истеблишмента. Нам что, сто лет оборону держать пока все закончиться? Надорвемся!

Легонько постукивая пальцами по столу, Рик внимательно осмотрел сосредоточенные лица присутствующих.

— Поскольку, … мы с вами знаем о надвигающейся катастрофе и способны предвидеть возможные варианты развития событий, … то опять же теоретически, мы можем ЗАПРОГРАММИРОВАТЬ поведенческие реакции аномальной капсулы на смягчение и сглаживание разрушительных импульсов, протекающих на планете перестроечных процессов.

Заставив всех зажмуриться, под потолком ярко вспыхнула электрическая лампа.

— Наконец-то. — Дмитрий потушил керосиновый светильник и убрал его со стола, опустив на пол.

Тем временим Рик вернулся за стол, непринужденно откинувшись на пинку стула.

Михей помассировал переносицу, — Это сложно?

— Да. Но у вас есть феноменальный инструментарий воздействия, а у нас технология. Умело соединив эти факторы, мы все изменим, направив течение событий в заранее подготовленное русло. При таком раскладе как вы понимаете, длительного участия не потребуется, так как все будет проходить в автоматическом режиме, согласно заложенной программе.

Капитан потянулся к чайнику, — Запрограммируем, и сделаем объект недоступным. Интересно.

Размышляя, Владимир закусил губу. — А если, на каком-то из этапов, потребуется вмешательство для проведения корректировки?

Ксандр пожал плечами. — Думаю, что алгоритм действий будет тот же, что и при запуске программы.

Михей и Дмитрий, обменялись взглядами.

— Нам понадобиться время.

Рик улыбнулся. — Оно у нас есть. Насколько я осведомлен, ваши нестандартные действия привели к тому, что нашим оппонентам пришлось ослабить хватку. Сейчас они прибегли к изучению сталкерской благо сферы, перехватывают и изучают сообщения из сети, пеленгуют радиостанции и разрабатывают новые стратегические планы взаимодействия. Пока не известно, перейдут ли они к тактике открытого противостояния или попытаются задушить нас в своих объятиях, — это покажет время. Ко всему прочему, у них накопилось много своих, краткосрочных и среднесрочных проблем, так что в данное время им не до нас.

— Можем проскочить средь…. — Дмитрий перевел внимание на притихшего Михея, — И все же, тянуть резину не стоит. Как никогда, нужны нетрадиционные, нестандартные варианты решений, стоящих перед нами задач. Если понадобиться, мы подключим все наши интеллектуальные группы.

Беря слово, Михей приподнял руку.

— Реально, что-то подобное уже делалось?

Рик кивнул головой, — Что-то делалось, но подобное впервые.

Михей в задумчивости покачал головой.

— Идея чертовски хороша. У меня аж засосало под ложечкой. Нужно приступать к работе немедленно!

Дмитрий легонько шлепнул рукой по столу, давая понять, что их заседание окончено.

— Решено! С завтрашнего утра и начнем….

Стали потихоньку расходиться. Женщины принялись убирать посуду, а мужчины вяло потянулись к выходу.

Владимир догнал Капитана и остановил его в пустынном фойе.

— Простите. Все хотел спросить, да как-то не решался. А что с нашими друзьями, Александром и Денисом? Какие-то вести есть?

Капитан отрицательно покачал головой.

— Нет. Но свою задачу, они выполнили. На этот счет, у меня нет никаких сомнений. — Он перевел взгляд на куст странного растения подвешенного к потолку. — Обратите внимание, на вон тот богатый цветок, что висит почти у самого пола. Этот цветок, дал им удивительный артефакт с фантастическими свойствами. Если бы с ребятами случилась беда, он бы тут же завял и опал. А он цветет. Так что будем надеяться, мы скоро их увидим….

* * *

Тем временем, где-то на территории Зоны отчуждения.

Бердыш скептически осмотрел Александра.

— Было бы смешно если бы не было столь грустно. Так, смотри меня сюда. Здесь распорешь и ушьешь, ну, а здесь положишь латку. И не халтурь, у стежков делай шаг поменьше.

Отодвинув штору, хозяин берлоги долго копался в содержимом картонных коробок и наконец извлек на свет пару бобин грубой полимерной ленты.

Обращаясь к друзьям, он потряс бобинами в руке, радуясь, как мальчишка, — Все думал выбросить, а оно вон как, пригодилось. Поскольку, лишней обуви у меня здесь нет. А босиком вы далеко не уйдете. Я сплету вам лапти.

Денис окончил пришивать латку к изрядно выцветшим и поношенным шароварам. Расправив штанину, он внимательно изучал результаты дела рук своих.

Бердыш участливо спросил, — Ну, что? Закончил?

— Та вроде да.

— Дайка я колодку под твою ногу подгоню.

Сняв мерки, он уселся на табурет, предварительно достав из-под стола деревянную колодку. Он плел обувку так искусно, будто занимался этим всю свою жизнь. Движения были четкими, быстрыми и точными. Так что к тому времени, когда Александр положил последний стежок, лапти Дениса уже были готовы.

— На-ка примерь.

Денис скептически осматривал самодельную обувь, а Бердыш, с лукавинкой в глазах внимательно наблюдал за его действиями.

— Портянки наматывать умеешь?

— Нет.

— Значит будем учится. — Снова подойдя к стеллажам, Бердыш снял с полки два плотных мотка хлопковой ткани. Развернув один из них, он протянул два белоснежных полотна Денису и Александру. — Садитесь-ка напротив меня, и повторяйте за мной.

Он сбросил тапок, поставив голую ногу на палац. Затем взял в руки отрезок ткани.

— Чтобы портянка не разматывалась при ходьбе и беге, ее нужно плотно намотать на ногу. Делать это следует от носка ноги и непременно «наружу», а не «внутрь», чтобы при ходьбе она не сбивалась и не натирала ногу.

Несколько ловких движений и его стопа оказалась аккуратно обернута тканью, без единой складочки.

— Ого. — Денис восхищенно расширил глаза.

— Теперь пробуйте вы. Саш, давай-ка я под твою ногу подгоню колодку. — Он бегло глянул на Дениса. — А ты пока крути-крути, я смотрю.

К тому времени как лапти Александра были готовы, ребята уже могли сносно наматывать портянки на обе ноги.

Бердыш еще раз осмотрел ушитую одежду и аккуратно сложив, спрятал ее в шкаф.

— На сегодня все. Завтра на рассвете, будем уходить.

— А, как же….

— Зверье видать чувствует нас и не уходит. Более ждать, смысла не имеет, заканчивается провизия и вода. Так что будем уходить через канализацию. А сейчас, спать. Все, отбой в танковых войсках!

* * *

Ранее утро 23 августа 2015 года.

— Ну-ка подмогни.

Четыре руки цепко ухватились за края тяжелой чугунной крышки, с усилием установив ее на канализационный люк.

— Вот так вот… веточку сюда пригнем… хорошо. — Бердыш умело замаскировал канализационный колодец и отступив назад, хорошенько осмотрел маскировку со всех сторон. — Пойдет. Вот так ребятки, учитесь пока я жив. — Он приподнял указательный палец. — У твоей норы, всегда должно быть несколько выходов. Если бы было по-другому, неизвестно сколько бы мы еще просидели в четырех стенах.

Александр взял из рук Дениса рюкзак и закинул его себе на плечо.

— Спасибо вам большое.

— Это вам спасибо. Оказались в нужном месте в нужное время. — Бердыш осмотрелся. — Ладно ребятки, двинули. Отсюда до станции, рукой подать.

Через час, по широкой, хорошо натоптанной тропе, витиевато пролегающей сквозь густые заросли смешанного леса, группа путников вышла к железнодорожной станции Вильча.

Поздоровавшись с патрулем самообороны, неспешно патрулирующим территорию прилегающую к железнодорожной станции, они остановились возле крытой беседки стоявшей у кирпичной, полуразрушенной стены. Внимательно осмотрев своих спутников, будто желая навсегда запечатлеть их в своей памяти, Бердыш широко улыбнулся.

— Здесь наши пути расходятся. Дальше вы уже сами. — Он покачал головой. — Место тут людное, спокойное. Так что небоись, не пропадете. Ну а если что,… милости прошу, ко мне на Михайловку.

Они молча пожали друг-другу руки и разошлись.

Александр отсутствовал около получаса и вернулся несколько возбужденным.

Денис встревоженно вгляделся в его лицо.

— Ну, что удалось узнать?

Саша резко выдохнул, и опустился на камень рядом с товарищем.

— Можем флипнуть[5] на электричке до Янова, а там либо пешочком, либо кто подвезет по месту.

— Флипнуть?

— Ага. Так старикашка мне сказал, у которого я все расспрашивал.

— Ну, давай флипнем.

Саша шмыгнул носом и смачно сплюнул под ноги.

— Проблемка. Билеты надо покупать. — Он перевел взгляд на товарища и кивнул головой, — Вот так-то.

— А, зайцами?

Саша улыбнулся, — Я тоже об этом подумал. Лишь бы этих зайцев здесь не отстреливали.

Округу внезапно сотряс громовой раскат и в недоумении, друзья задрали головы вверх выискивая в небе грозовые тучи.

Минут через десять, ребята вышли к перрону, у которого стоял странного вида вагон. Они переглянулись.

— Это что такое?

Вагон так называемой электрички, представлял сбой несколько футуристическое зрелище. На его крыше располагалось шаровидное устройство. Вокруг которого крутились и мерцали разноцветные сгустки огоньков и просматривался слабый, бледный ореол.

Вдоль путей прошелся пожилой мужичек в форме железнодорожника. Практически без пауз, он монотонно проговаривал единственную фразу, — Стоянка десять минут, … стоянка десять минут.

Счастливые обладатели билетов потянулись к электричке, постепенно наполняя салон вагона.

Саша чуть подтолкнул товарища и они непринужденно, сместились к задней части вагона.

— Как только тронется, запрыгиваем на тележку.

— Ага.

Перрон заметно опустел. Из тени высокого кустарника, окаймляющего здание вокзала, вышел патруль дружинников самообороны. Старичок в форме железнодорожника перебросился с ними парой фраз, несколько раз тыкнув пальцем на вагон электрички, затем скрылся в здании вокзала.

Электричка вдруг ожила. Усиленно затарахтел компрессор, раздалось сильное шипение и вагон снялся с тормоза.

Александр осмотрелся и повернулся лицом к Дмитрию.

— Внимание. Чуть отпускаем, а потом догоняем и запрыгаем на выступающую часть тележки.

Денис кивнул, наблюдая за дружинниками, спокойно и деловито приближающихся к ним.

Старший группы уловил взгляд Дениса и жестом руки предложил идти навстречу. Тем временем, Александр наблюдавший за вагоном, горячо выдохнул, — Давай.

Пробежав около пяти метров, Денис с усилием оттолкнулся от перрона и больно ударившись о дверь, приземлился на подножку выступающей части тележки. Сдвинувшись влево он ухватился за поручень и в это же время рядом с ним, на подножку плюхнулся Александр.

Наблюдая за происходящим, дружинники остановились. Один из них сильно разволновался.

— Вы что делаете?! Эй! Немедленно назад!

— А-а, бесполезно, — махнул рукой другой дружинник.

— Идиоты, от них же, даже мокрого места не останется.

— Авось пронесет.

Из кармана разгрузочного жилета, старший группы патрулирования достал рацию, — «Фаянс десятому связь». «Фаянс! Фаянс десятому связь!». Петруха вообще-то рацию хоть когда ни будь включает?..

Чуть кривясь от неприятных ощущений, Денис поглаживал ушибленное место.

Вагон электрички плавно набирал ход и станция быстро скрылась из вида за высокими кустарниками белой акации.

Саша легонько толкнул Дениса, — Все же лучше, чем пешком идти. — Его возбуждение еще не улеглось и Александр весело подмигнул товарищу, растянув губы в довольной улыбке.

В эту же секунду, на загривке каждого из них, неожиданно энергично зашевелились волосы, а по поверхности кожи распространились волны легкого покалывания. Ребята недоуменно переглянулись. Сферическая волна, сильно преломляющая свет, с силой многотонного молота ударила в спину. Все вдруг замерло, время остановилось и свет померк.

* * *

ПАРАЛЛЕЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Сознание несмело шевельнувшись в непослушном теле, вызвав приступ тошнотворной мути. В ушах застыла навязчивая нечастая капель, многоголосым эхом упруго проникавшая сквозь сизую муть беспамятства. Нехотя, будто наощупь, разум пробирался сквозь дебри смазанных, неясных образов. Все вокруг плыло, сливалось и таяло проваливаясь в никуда, будто в бреду безнадежно больного человека…

— … приведите их в подобающий вид. Госпожа любит, чтобы ее рабы были либо вовсе наги, либо носили набедренные повязки.

— Эти в отключке.

— На конюшню их.

Чьи-то невидимые руки с мощными горячими ладонями подхватили непослушное тело. Вспыхнувшая боль отбросила упругую волну тошноты, подкатившую к самому горлу, и неожиданная судорога сжавшая желудок, выплеснула наружу тягучую, горькую слизь.

Странно, но стало гораздо легче. Мутные образы выравнивались, становились четче, постепенно приобретая смысл.

Внезапно, крепкая хватка невидимых рук ослабла, породив кратковременное ощущение свободного падения.

— К-ха, — тело упало на ворох соломы, пахнущей мышами и конским навозом.

Попытка пошевелиться не привела к успеху. И без того неясная картинка вновь смазалась и поплыла. От сотрясения, голову наполнил нестерпимый шум причинивший резкую боль. В угасающем сознании, как яркая искорка, промелькнула туманная мысль, — Похоже контузия, — и накрывшая тошнотворная волна вновь опрокинула в беспамятство…

В опускающихся сумерках, становясь нечеткими смазывались очертания предметов, домов, людей. Посторонние звуки наоборот, становились более объемны и отчетливы.

В измученное тело, сознание возвращалось нехотя и кто-то незримый ускорил этот процесс, окатив неожиданно холодной, ледяной водой.

— А-а-х! — Мгновенно придя в себя и разинув рот в немом крике, пленники со свистом, разворачивая легкие во всю ширь, до упора всасывали в себя воздух.

Тихий, старческий голос тут же констатировал, — очнулись.

Другой голос, менее скрипучий, жестко скомандовал, — Эй, люди. Возьмите их…

У подножия трех холмов раскинулся целый город. В сумерках он казался необъятен. Какие-то старомодные постройки вперемешку с великолепными дворцами из мрамора и базальта. Роскошь и дремучая нищета в одном флаконе.

Гремя доспехами и бряцая оружием, мимо прошел малочисленный отряд из когорты городской стражи.

За невысокой стеной из камня и глины, на богатых кронах раскидистых деревьев играли тусклые блики костра, слышалось потрескивание горевших поленьев и чей-то невнятный разговор. Подул холодный ветер, принеся с собой мягкие, певучие звуки арфы. Где-то совсем рядом загукал филин.

Разинув глаза во всю ширь, пленники придурковато озирались не понимая где они и что происходит.

Будто откуда-то извне, проникая в затуманенное сознание, память рисовала удручающие картины. Нападение солдат, закованных в тяжелые латы, на их захудалое селение у предгорья «Драконьей гряды». Затем позорное пленение и мощный удар по голове при попытке к бегству. Жуть.

Пленников вывели во двор и повели к возвышающемуся на холме дворцу, по витиеватой широкой тропе выложенной из дикого камня. Сопровождающие их полуголые люди, вооруженные дубинками и длинными кнутами, освещали себе дорогу чадящими, длинными факелами.

Крепкие, бронзовые тела конвоиров, имели рельефные мышцы атлетов, а в их непринужденных легких движениях скользила кошачья пластика. Без сомнения, они были очень опасными бойцами и понимая это, пленники вели себя тихо, безропотно выполняя их приказания.

Ночь опустилась быстро, окутав тьмой великолепный дворец. То там, то здесь, несмело вспыхивали и разгорались трепещущие точки огоньков, томящихся в колбах масляных светильников, тускло освещавших мраморные стены и величественные статуи богов. Стало заметно прохладно и страшно.

Сквозь широкий коридор, пленников провели во внутренний двор дворца. Выстроив рабов в шеренгу, вдоль глухой стены, конвоиры заставили их опустится на колени.

Блики трепещущего света, от множества огней чадящих факелов, лизали каменный пол и отбрасывали тени на белоснежные мраморные статуи.

Среди присутствующих почувствовалось некоторое оживление.

В сопровождении свиты, в богатых, сияющих одеждах, во двор вошла хозяйка дворца.

В воздухе просвистел и громко щелкнул хлыст кнута. Пленники пали ниц, упершись лбом в холодный пол.

Что-то ее привлекло. Что-то неясное, тревожное. Пройдя несколько шагов, хозяйка задержалась возле двух молодых пленников. Щелкнув пальцами, она подозвала конвоира, молча ткнув перстом в спины сгорбленных рабов. Их тут же поставили на ноги пред светлые очи хозяйки и на мгновение, в ее глазах промелькнул страх…

Колонный зал был гигантских размеров, а люди, наполнявшие его, казались муравьями кишащими под ногами владыки.

Пленников надежно приковали к подножию огромного трона на котором восседала каменная статуя обнаженной женщины, невероятной красоты. Через какое-то время они почувствовали, что остались одни в огромном помещении, тускло освещенном масляными светильниками, и немного осмелев, осмотрелись.

За спиной послышался шорох одежды. Жалобно прозвенев цепями они обернулись, встретившись взглядом… с НЕЙ.

Величавая и гордая, госпожа бесцеремонно осмотрела их с ног до головы.

Сжав кулачки и чуть отвернувшись в сторону, она неслышно выругалась в пустоту зала, — На минуту оставить нельзя! Куда уже вляпались эти идиоты? Вот так вот жахнет конец света и не узнаешь от чего.

Совершенно сбитые с толку, ничего не понимая, как новорожденные щенята, пленники жались друг к другу, пялясь на свою хозяйку жалостливыми, собачьими глазами. И где-то там, в глубине их сознания, как заноза засела странная мысль, — Откуда у нее такое знакомое лицо?

Резко развернувшись, хозяйка хлестко влепила пощечину, первому попавшемуся под руку. Да так, что у того искры с глаз посыпались.

Со вспышкой света, разорвавшейся где-то в глубине мозга, с глаз слетела пелена. Он вдруг вспомнил ВСЕ. Его лицо тут же изменилось. Стало суровым, а взгляд острым и жестким.

Выбросив руку вперед, Александр ухватил Ольгу за шею и сдавливая пальцы, как змея прошипел ей в лицо, — Забавляешься, су-ка.

Та пискнула как мышь и хрепя, закатила глаза.

Денис пришел в себя от резкой нехватки воздуха. Выпучив глаза он толкнул товарища в плечо невнятно просипев, — Остановись.

Александр сам почувствовал удушье и ничего не понимая, ослабил хватку.

Внезапно, спину обожгло кипятком, затем раздался хлесткий удар бича. Ноги ослабли и подкосились. Выпустив жертву из рук Александр рухнул на пол, наблюдая угловым зрением, как в воздух медленно взлетает меч.

— Стоп! — Гулко отразившись от стен, властный голос госпожи, эхом замер в темных переходах и закоулках дворца.

Меч в руках огромного негра резко остановился, не успев коснуться шеи Александра.

Ольга откашлялась и кривясь от боли просипела, — Оставьте нас.

Будто нехотя, тяжелый меч отошел в сторону, и исчез в темноте.

Александр осторожно сел, потер рукой шею, затем несмело спросил, — Что это было?

— Ты чуть не убил нас всех, идиот! — Ольга успела отдышаться и вновь приобрела горделивую осанку.

Позвякивая цепью, Денис поднялся с пола, — Поясни.

— Это вы мне поясните! Что там произошло? Почему вы оказались здесь?

Александр пожал плечами и выгнувшись дугой, скривился от боли. На спине огнем горел свежий рубец от бича.

— Ох елки. С непривычки и обосраться можно.

Неожиданно хохотнув, Ольга улыбнулась.

— У меня тут такие мастера есть, настоящие виртуозы.

Саша тоже засмеялся и зайдясь в хохоте махнул рукой, — Там, тут, я ничего не понимаю. Это все где?

Денис отстраненно посмотрел на угорающих от хохота и профессорским тоном, констатировал факт, — У нас в голове.

Отразившись от стен, эхо замерло одновременно с хохотом. В установившейся тишине, Александр удивленно переводил взгляд, то на Ольгу, то на Дениса.

Оправив тунику, девушка опустилась на ступень трона, поджав под себя ноги. — Наконец-то догадался. — Она с уважением посмотрела на Дениса.

— Что? — Александр продолжал недоумевать, с детской непосредственностью заглядывая в лица своих товарищей.

— В этой реальности, я ситуацию контролирую. — Ольга более требовательно повторила свой вопрос. — Что произошло там?

Денис шмыгнул носом, — Мы сели на электричку. Зайцами.

— Ага. И что?

— Не знаю. Нас что-то сильно ударило.

— Судя по всему, не насмерть. Раз уж мы с вами еще живы.

— Слышь, профессора! Может вы мне объясните?

Ольга перевела взгляд на Александра. — Про мирок в квантовом компьютере, я вам уже рассказывала. — Поднявшись со ступени, она сделала несколько шагов, размышляя о том, с чего ей лучше начать. — Думаю, все сложилось так как сложилось, благодаря находившемуся при вас артефакту. Так уж случилось, что мое сознание, прописалось на ваших подкорках. Это возможно и ученые об этом знают давно. Человеческий мозг, он как жесткий диск, на который можно записать от сорока до шестидесяти личностей… так называемая фабула, на языке программистов. — Девушка подошла к ребятам и наклонившись, поочередно, заглянула им в глаза. — Какая-то часть меня сохранилась у Дениса, а какая-то часть у тебя, Саша. Вы уж извините, я этого не хотела. Полагаю, что некоторые структуры вашего головного мозга, по каким-то причинам вошли в резонанс друг с другом и, чтобы не разрушиться и погибнуть, начали работать когерентно, благодаря чему сохранили целостность моей души, моей личности, или сознания, если хотите.

Придя к определенному выводу, Денис покачал головой, — Именно поэтому, смерть одного из нас, приведет к смерти всех остальных. Побочный эффект, так сказать.

— Да.

— Круто. — Александр поднялся с пола. — Значит вот это все, — он раскинул руки, — существует в моей голове.

Он вдруг стал очень важным. С деловым видом ухватился за цепь, соединявшую его с большим кольцом на стене и с силой дернул, тут же скривившись от боли.

Девушка с интересом наблюдала за происходящим.

Охнув еще раз, Александр повернулся к другу и так чтобы не слышала Ольга, прошептал.

— Что я делаю не так? Раз уж этот мир находится в моей голове, значит, здесь все должно быть подвластно МНЕ. Я здесь должен быть богом!

Он вновь дернул за цепь, и вновь безрезультатно. Холодный металл, все также надежно соединял его с каменной стеной.

Ольга задорно рассмеялась и ребята неожиданно зашлись в дружном хохоте.

Окончив смеяться, девушка отдышалась. — Бог не тот, кто бессмертен. Не тот, кто может объять необъятное. Не тот, кто вездесущ и все контролирует. — Она вдруг стала серьезной, сосредоточенной. — И уж совсем не тот, чья голова, используется как пространство и фундамент, для построения реальности.

— И каков же твой вариант ответа, на вечный вопрос?

— Бог, это творец. Это тот, кто создает и внедряет коды. Программные коды.

Девушка перевела взгляд куда-то за их спины и легонько кивнула.

Ребята невольно оглянулись. Последнее, что они успели запомнить в этой реальности, была яркая вспышка света, за которой открылась бездонная пустота.

СТАЛКЕРЫ

30 августа 2015 года.

Александр уже давно открыл глаза и просто лежал на кровати, бездумно пялясь в потолок. Неожиданно разболелась левая сторона лица. Просто ни с того ни с сего стала гореть огнем. Рука непроизвольно потянулась к щеке, выскользнув из-под одеяла.

Над ним тут же возникло чье-то лицо. В глаза ударил свет яркого фонарика. Затем лицо расплылось в добродушной улыбке. Саша узнал это лицо и улыбнулся в ответ, — Багира, привет.

— Привет-привет, разбойник. Наконец-то пришел в себя. Ой, а это у тебя откуда. — Она чуть повернула его голову вправо, рассматривая отпечаток пятерни на левой щеке. — Ничего себе.

Александр грустно улыбнулся, — Я хочу встать.

— Давай. Не вижу препятствий.

— А, где Денис?

— На соседней койке.

Саша сел, поджав под себя ноги, и полуобернувшись, бросил взгляд на соседнюю кровать. В это время, со шпицем в руке, к нему подошла Багира.

— Давай-ка мы чуть поддержим тебя.

С этими словами она протерла предплечье влажной ваткой и быстро сделала укол.

— Где мы?

— На центральной базе содружества.

— А, как сюда попали?

— Скажешь спасибо Эльвире. Она случайно оказалась на станции Янов, кода туда прибыла электричка, с двумя мальчишками в без сознательном состоянии. — Багира вздохнула. — Вы были в коме. Вас нашли в тридцати метрах от перрона. Вы как будто с неба свалились. Эльвира узнала вас, и организовала вашу доставку в медпункт.

— Понятно.

Девушка вдруг радостно вскрикнула, всплеснув руками, — Ой, какие вы молодцы!

За спиной Александра раздался кашель и заскрипели пружины кровати.

Отбросив одеяло, Денис чуть приподнялся, уставившись на Александра невидящим взглядом. Держа в руках стеклянный шприц, возле него тут же оказалась Багира…

* * *

Капитан что-то быстро записал в своем блокноте.

— Как их самочувствие?

— Нормальное. — Багира на секунду задумалась. — Есть правда пара странностей. То чего раньше за ними не наблюдалось. Но это можно списать на побочный, посттравматический эффект. Все-таки, кома, дело не шуточное.

Капитан снова сделал пометку в блокноте.

— А, какие именно странности?

— Иногда, они оба бросают длительные взгляды в одну и ту же точку пространства. Не сговариваясь. А Саша как-то даже погрозил кулаком в угол комнаты. Случайно заметила.

— Кроме того, что это посттравматический эффект, какие-то предположения имеются? Может они так играются? Или хотят привлечь к себе внимание? Или у них крыша съехала?

Багира пожала плечами, — Не знаю. Физиологически они в норме. Правда сильно исхудали, но это поправимо. Что касается душевного здоровья, то мои тесты никаких отклонений не выявили. Все опять же в пределах нормы.

— Значит играются. Хорошо. Спасибо тебе большое, Багира. Когда с ними можно будет пообщаться?

— В любое время. В лазарете им больше делать нечего.

Капитан покинул здание медпункта в приподнятом настроении. Он свернул с узкой аллейки на широкую асфальтированную дорогу, и нос к носу столкнулся с Владимиром.

— Добрый день.

— Рад тебя видеть. Как продвигается работа?

Владимир нервно передернул плечами, — Да никак.

Капитан быстро осмотрелся, выхватив взглядом край беседки, стоявшей у здания того же медпункта.

— Ладно. Давай потолкуем. — Он дружески обнял его за плечи и легонько подтолкнув в нужном направлении, открыто спросил. — Не можешь поладить с коллективом?

— Не в этом дело. Коллектив, кстати, замечательный.

— Ну, а в чем же дело?

Они вошли в беседку стоявшую в тени могучей дубовой кроны, окруженную низкорослым, декоративным кустарником, правда, довольно запущенным.

Владимир сел на лавку, — Ради общего дела люди работают на износ. Подготовка практически завершена, а у меня в душе засело стойкое чувство, что все это напрасно.

Капитан вдруг стал серьезным. Зачем-то достал из нагрудного кармана блокнот, повертел его в руках и снова спрятал.

— Подобные чувства не рождаются на пустом месте. Поясни.

— Слишком много «но» и «или». — Искривив губы, Владимир в задумчивости укусил себя за нижнюю губу. — Рик передал нам технологию программирования событий «низкого уровня», но она совершенно не подходит к нашему случаю. Нет, в идеале конечно ДА, но, наша действительность далека от идеала. Вот пример. Сопутствующие работы по созданию глобальной карты геоклиматических и геофизических изменений на ближайшие двести лет, завершились блестяще. Все рассчитано чуть ли не поминутно, но опять же,… правильность этих расчетов можно проверить, лишь прожив эти двести лет. Второе, как ее можно закладывать в программу и привязывать к условиям запуска, создаваемого нами программного механизма, если неизвестен и не поддается расчету порог силы влияния совокупности факторов, запускающих ту самую цепочку команд активирующих системы стабилизации предвосхищенных катастрофических процессов. Если порог сделать низким, система может активировать капсулу в неположенное время, к чему это может привести, неизвестно. Если высоким, она вообще может не запустится когда это будет необходимо. А когда запустится, то уже будет поздно, и скорее всего, не нужно. Ко всему прочему, как бы замечательно у нас все не складывалось, остается масса неучтенных факторов, способных опрокинуть, а то и вовсе нивелировать создаваемый нами механизм защиты. Я много думал над этими вопросами, и знаете к чему я пришел.

— К чему?

— Если мы хоть как-то, хоть совсем легонько, даже по нелепой случайности зацепим охранительные структуры Земли. Для нас все сложится очень плохо.

— Вот только давайте не будем демонизировать то, о чем мы вообще не имеем никакого представления. Охранительные структуры, это хорошо. В нашем случае, с ними вообще нужно сотрудничать.

— Ага, говорить легко. «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги».

— Что за пессимизм? Не пойму. — Проскрипев половицами, Капитан поднялся со скамьи. — В конце концов, все в наших руках. Усильте в программе линию самоконтроля и само регуляции….

— Я прекрасно понимаю, что вы хотите сказать. Но альфа теста у нас не будет. И как это все себя поведет, предсказать трудно. Как бы мы хуже не сделали! Что ни будь, вдруг, ка-ак глюкнет и, амба.

Задумавшись, Капитан с усилием потер подбородок. — Хорошо. Твои предложения?

— Нет у меня предложений. Одни опасения и страхи.

Неожиданно, длинно и тоскливо проскрипела навесами створка окна. Владимир и Капитан обернулись на звук, увидев в оконном проеме голову Александра.

— Здрасьти. Прошу извинить, мы не хотели вам мешать. Но, у нас есть что вам предложить. — Чуть обернувшись он заглянул внутрь комнаты, как бы ища поддержки, и снова выглянул наружу. — Еще раз просим прощение, что вмешиваемся. Мы можем помочь.

* * *

Через открытые окна, в комнату врывались легкие порывы прохладного ветра несущие запах земли, хвои и ночной фиалки. Внешние звуки беспрепятственно вливались в просторное помещение, наполняя его шелестом листвы и пением полевых сверчков.

Большой, черный жук рогач, натужно прожужжав, влетел в распахнутое окно и бухнулся на пол.

К этому времени, ребята наконец окончили свой рассказ и в комнате повисла тишина.

Михей что-то отвлеченно чертил на листке бумаги, изредка бросая короткие взгляды на присутствующих.

Прислонившись спиной к оконному откосу, Рик сидел на подоконнике, сложив на груди руки и хмуря брови смотрел куда-то вдоль широкой улицы, заросшей редкой, но высокой травой и молодой, тополиной порослью.

Дмитрий пристально посмотрел на Владимира, затем на притихшего Генриха, потом перевел взгляд на старый плакат висевший на стене и встал из-за стола. Подойдя к настежь распахнутому окну он оперся на подоконник.

— Володя, ты как крупный специалист в области квантовой физики, скажи… подобное возможно?

Владимир шевельнул плечами, — Теоретически, возможно все. Сложность заключается лишь в том, что человек не может придумать то, чего не существует. — Он немного оживился. В его глазах начал разгораться огонек. — Обычно, к примеру, исследуя личность реципиента, психологи просят нарисовать несуществующее животное. Так вот, в своих рисунках испытуемый всегда отображает себя самого. То, что рассказали наши друзья, не является обманом или плодом больной фантазии. Это их реальность. Реальность, с которой, и в которой, они живут. Если действительно все подтвердился, и их реальность, также станет нашей реальностью. Лучшего варианта, который они нам предлагают, просто и придумать нельзя. Но есть одно, но…

Дмитрий устало прикрыл глаза, — Какое?

— Девочка получит в свои руки, божественную мощь. Она станет всесильна. Готова ли она к этому?

— А мы не будем намертво «привязывать» ее к «капсуле», это было бы несправедливо. — Повернувшись вглубь комнаты, Рик опустил ногу на пол. — Из одного «заключения» попасть в другое,… так и с ума можно сойти. Сведем ее роль, к эпизодической. Владимир.

— Хорошая идея. Она может выступить связующим звеном между нами и «темной звездой». Этаким, носителем программного кода.

Капитан усмехнулся, — Прям, сперматозоид какой-то.

— В свое время, мы все побывали в этой роли. Вроде, классно получилось.

— В любом случае, нужна всесторонняя проверка. Первоочередно, необходимо выяснить, существовал ли человек, о котором идет речь, на самом деле? Со слов ребят у нас есть ее полные анкетные данные, а значит сделать это будет легко. Второе, проверить информацию, источником которой является фантом. И третье….

Генрих чуть приподнял руку, — Я готов подтвердить, в истории ребят, промелькнула информация, о которой они не могли знать, ни при каких обстоятельствах.

Капитан кивнул головой, — Значит, будете экспертом в этом деле.

Погруженный в глубокие раздумья, Дмитрий устало массировал висок, — Стоп! Чтобы мы не оказались голословными. Чтобы попусту не тратили свои силы и время. Судьбу этой темы, решим после проведенной проверки.

Михей поднялся со стула, — И это правильно. С нашими возможностями, это займет не больше месяца, а то и меньше. — Он перевел взгляд на ребят и усмехнулся. — Не мала баба клопоту, та купила порося….

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ИСХОДНАЯ ПОЗИЦИЯ

… «Пролетает, брызнув в ночь огнями,

Черный, тихий, как сова, мотор,

Тихими, тяжелыми шагами

В дом вступает Командор…

Настежь дверь. Из непомерной стужи,

Словно хриплый бой ночных часов —

Бой часов: «Ты звал меня на ужин.

Я пришел. А ты готов?..»» …[6]

Александр Блок

ФУНКЦИОНЕРЫ

25 сентября 2015 г.

Секретарь вошел в кабинет без стука. Чуть запыхавшись, потрясая в воздухе листом бумаги, немного запинаясь от волнения он несколько взволнованно произнес, — Телеграмма, … ДСП,… «Молния».

Оторвавшись от чтения утренних сводок, хозяин кабинета нервно улыбнулся, сверкнув тонким лучиком граненого бриллианта.

— Что там?

Помощник бросил беглый взгляд на лист бумаги, — «Подготовительные работы завершены на сто процентов. Производственные мощности испытаны, обкатаны и готовы к работе. Обслуживающий персонал станции приведен в полную готовность и способен к оперативному реагированию на любые чрезвычайные ситуации. Системы защиты, магнитные ловушки и камеры хранения, активированы. «Темная звезда» ждет своего звездного часа. Первый забор материла назначен на 29 сентября 2015 г. Ждем подтверждения. Трианон».

После минутной паузы, внезапно севшим голосом хозяин кабинета с усилием выдавил, — Все уже оговорено ранее. Твердите, … за моей подписью.

Оставшись один, он растеряно осмотрелся. Ничего подобного в своей жизни, ему еще не приходилось испытывать. Где-то на метафизическом уровне, ясное как день ощущение зыбкости настоящего и сомнительности будущего, неожиданно сильно, всколыхнуло и встревожило душу.

Отчетливо и неотвратимо, будто мерный стук старинных часов, тяжелой, железной поступью командора приближалось нечто неизвестное.

В сознание тоскливо проникало чувство обреченности, отягощенное полной неопределенностью грядущего.

Впервые… ни он, ни те, кто за ним стоит, в действительности теперь уже не знали и придумать не могли, какое оно будет, будущее.

В очередной раз, Мир замер на перепутье. В очередной раз, пред ним открылся широчайший диапазон непредсказуемых, слабо прогнозируемых вариантов развития событий, с неясными последствиями.

Сталкеры

28 сентября 2015 г. Территория Зоны отчуждения.

Капитан поднялся из-за стола. На ходу поправляя армейский ремень, он бодрой походкой подошел к карте, прикрепленной к широкому стенду, висящему на стене.

Взяв в руки указку, Капитан повернулся к присутствующим и заговорил командирским, уверенным голосом.

— Экстренность созыва нашего собрания товарищи, вызвана внезапной, и я бы сказал, излишней активностью правительственных войск и подразделений законников. Подобного не наблюдалось со времен зарождения Зоны. — Указкой он обвел несколько участков на карте. — У примера Зоны, вот здесь, и здесь, два дня назад были замечены иностранные легионеры. В средствах массовой информации о них не проронили ни слова. Значит, они прибыли сюда с неофициальным визитом. Сегодня нам сало известно, что в указанных мною поселках, расквартировались их крупные силы, численностью, до двух батальонов.

— Это сколько в людях-то?

— Точной цифры у нас нет. Мы не знаем структуру этих батальонов и их назначение, но с уверенностью можем сказать, … там, где-то до тысячи человек. — Капитан снова повернулся к карте и поднял указку. — Следующая новость, заключается вот в чем. Обратите внимание, вот здесь, — он обвел указкой лесной массив расположенный в глубине аномальной территории, — в безымянном урочище, расчищены площадки, на которые согнана под открытое небо, всевозможная строительная техника. Судя по изношенному виду, бывшая в употреблении. Площадки обнесены колючей проволокой и охраняются каким-то сбродом, предположительно переброшенным сюда из лагеря,… «формальных сталкеров», назовем их так, расположенного вблизи центральной базы хранения ГСМ.

Неспешно потирая подбородок, Михей озвучил общую догадку.

— Видать, строительные работы на интересующем нас объекте, окончены.

В знак подтверждения, Генрих кивнул головой.

— Как часы. Все по ранее утвержденному графику.

Дмитрий раскрыл свой блокнот и быстро нашел нужную страницу.

— Дальше у нас по графику, … контрольный забор вещества.

Михей бегло глянул на карту, — Это у них, контрольный забор. А у нас, очередной пролет стаи напильников над гнездом кукушки. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, куда нацелены силы иностранного легиона и правительственных войск. Еще день, от силы два, и мы на пушечный выстрел не сможем подойти к объекту. А то и еще лучше, нас выдавят за пределы аномальной зоны и перережут по одиночке, как паршивых овец. Надо себе четно признаться….

— Нет-нет, подождите. — Дмитрий встал из-за стола. — Рано петь заупокойную. Благодаря Генриху, мы обладаем практически полной информацией о самом объекте и слабых сторонах его системы защиты.

— Да, но мы не знаем начальных и конечных сроков выполнения поэтапных работ, проводимых сотрудниками секретного научного объединения, занимающихся «темной звездой». К тому же, мы можем только предполагать, что может в дальнейшем предпринять их новое руководство и скорее всего ошибаться в этом.

— Давайте не будем все демонизировать, усугубляя и без того тяжелую обстановку. На смену Генриху пришел такой же приказчик, какие были и до него. Туда хоть болванчика поставь, — извини Генрих, — ничего не изменится. За них работает и все решает, хорошо отлаженная система, в которой не должно быть ярких, широкомасштабных личностей. Незаурядным личностям там не место! В основном их сознательно выводят из системы. В основном, они находятся над ней или вне ее, и работают на ее обслуживание. Если кто-то из таких и попадает в систему по каким-то причинам, то все, он уже ведомый.

Опершись руками о стол, Михей поднялся со стула, — Чудно все это, хоть и малопонятно. Только нам-то, что от этого? Нам-то, что делать? По ходу пьесы, если мы не выступим сию минуту, мы упустим время и все для нас закончится, даже не начавшись. Либо мы в игре, либо собираем пожитки и валим отсюда пока еще не поздно.

— И далеко ты свалишь? Коль на объекте допустят ошибку, всем миром пред Богом предстанем, в одночасье.

Генрих неопределенно пожал плечами и добавил свои «пять копеек», — От ошибок, мы тоже не застрахованы.

Дмитрий приподнял руку, — Пожитки нам придется собирать при любых раскладах. Дислокацию придется менять, это однозначно.

— А есть куда?

— Конечно. Благодаря нашей молодежи, при выполнении особо-важного задания, случайно открывшей целый подземный городок.

Михей махнул рукой, будто отмахнулся от мошкары, — Я вас умоляю! Плавали, знаем.

— А что? Засядем под носом у наших недоброжелателей. Они даже знать об этом не будут.

Михей неопределенно хмыкнул и перевел внимание на притихшего Ксандра.

— Рик, а доложите-ка нам, о нашей готовности к делу.

Ксандр бросил беглый взгляд на недовольную физиономию Владимира и неохотно поднялся со стула.

— Тут такое дело. Все, как говориться, зависит от точки зрения. С одной стороны, мы не готовы. Вовсе, не готовы. А с другой стороны, можем приступить к работе, прямо сейчас.

Капитан чуть развел руки в стороны, и как-то растеряно спросил, — Я что-то ничего не понял. Это как?

Рик обвел взглядом присутствующих, сконцентрировавших на нем свое внимание.

— С подачи Ольги, мы разрабатывали «механизм программы» по блочной схеме. Два блока из трех, готовы полностью. Каждый из программных блоков, дополнительно состоит из нескольких блоков интегрируемых друг с другом. Так что, … приступить к работе мы можем прямо сейчас.

— И?

— И-и в процессе реализации алгоритма наших действий, мы сможем на месте, «смонтировать» два уже готовых блока. Повести юстировку и по ее результатам смастерить надстройку в виде третьего, управляющего блока программы. Наработки и наброски у нас имеются, так что, это не займет много времени. Останется только осуществить закачку информации, ее запись на «носитель», и запуск, непосредственно самой программы.

— Какова роль «фантома» в этом деле?

— Несмотря на то, что он,… вернее она, принимала непосредственное участие в разработке, … как и было оговорено заранее, — девушка лишь «проводник».

Дмитрий сел за стол.

— Хотим мы этого или нет, но пришло время принятия решений. — Нахмурив брови, он обвел всех присутствующих взглядом. — Итак товарищи. Для осознания важности момента, напомню… Когда решение будет принято… когда оно вступит в силу… говорить можно будет все что угодно, сделать уже будет ничего нельзя. Посмотрим… Главное для нас сделать первый шаг. Главное иметь твердость, решимость и ясность цели, остальное…. Остальное, нам простит будущее. Кто, за переход к активной фазе нашей операции по спасению мира? Прошу голосовать.

— Счетная комиссия, посчитайте пож….

Дмитрий укоризненно глянул на Михея и тот умолк не закончив фразу.

— Кто против? Хорошо. Трое «за». Двое воздержалось. Решение принято. — Дмитрий поднялся со стула. — Итак, ключевые артефакты Зоны, собраны и имеются в наличии. За это спасибо Рику и его друзьям. Основным оператором, выступает Владимир. Его страхует Павел Искра, он же контролирует локализацию артефактов на местности, согласно координатам установленных точек «силы». Капитан.

Дмитрий занял свое место, а из-за стола поднялся следующий докладчик.

— Для подавления и отключения сторожевой системы объекта, нами будут использоваться 120 мм полковые минометы. Наши интеллектуальные группы, при содействии Владимира, разработали и изготовили мины бинарного действия. Кроме ВВ, особым образом в них заложены два неактивных артефакта, способных при взрыве мины, создать мощный электромагнитный импульс и молниеносно развернуть кратковременный гравиконцентрат, перемалывающий все, что находится в радиусе его действия. Что-то около двадцати метров. Всего у нас в наличии, шесть минометов. На каждый миномет по десять мин. Дислокация минометных расчетов рассчитана заранее. Координаты целей определены.

— Вопрос. Какова дистанция до цели? И могут ли при обстреле, пострадать посторонние лица?

— Дистанция пять километров. А живой силы там не будет. Только оборудование, создающее жесткий, непреодолимый барьер для биологических существ. Нами предвидится следующее. После обстрела, сработает автоматика и отключит поврежденную цепочку оборудования. Барьер падет. У нас будет времени, не более получаса, чтобы проникнуть за периметр охранной системы объекта. Потом включат дублирующую цепь и наши люди будут отрезаны от внешнего мира. Дальше, им придется действовать самостоятельно.

— Каковы наши шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо все получиться, либо нет.

— А пути отхода?

— Не оговаривались.

Дмитрий чуть отодвинулся от стола. — Так что же, мы людей на смерть посылаем, что ли?

— Не впервой. Как говорится, — «Мы погибли бы, если бы не погибали».

Михей усмехнулся, — Это вы так говорите, потому что….

— Потому что я иду с ними. Мы все в деле.

— Все равно, пути отхода необходимо продумать. Вы боевой офицер, не мне вас учить.

— Когда крысу загоняют в угол, она разворачивается и атакует. Зная, что точка возврата пройдена. Зная, что назад пути нет, мы сделаем все, чтобы продвигаться вперед. Наши жизни ничто, пока на карту не поставлено нечто большее.

— Какие громкие слова. — Михей откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. — Посмотрим, как все произойдет в действительности.

— Посмотрим.

Возникшую паузу, Дмитрий заполнил новым вопросом.

— Что насчет, круга?

— Ах да. — Михей оживился. — В недавние времена, когда я был плохишом, мне приходилось использовать мощь ключевых артефактов в своих корыстных целях. Особенности работы с ними, таковы. Как только круг силы замкнется, его никто не сможет нарушить. По крайней мере, это не в нашей власти. Второе. Время внутри круга, течет по-иному. Там минута. Здесь может быть час, а то и больше.

— Иными словами, когда мы начнем работать с объектом, для других он будет недоступен?

— Совершенно верно. Однако, работа в круге силы, может осложнятся яркими галлюцинациями, с последующей потерей памяти о прошедших событиях. Все это сопровождается настолько фантастическими образами, что неподготовленному человеку, с непривычки можно сойти с ума.

— Ну, будем считать, предупреждены, значит вооружены.

— Подробно, о всех нюансах, вас проинструктирует Павел.

— Жаль, что он не удосужился это сделать до сих пор. — Дмитрий поднялся из-за стола. — Итак товарищи. На сборы, три часа. Делаем все аккуратно, не спеша, без фанатизма. Чтобы все проходило естественно. Дабы не произошло несанкционированной утечки информации операция переводится в режим строжайшей секретности. Все посвященные, принимающие участие в деле, по выполнению своей задачи немедленно сворачиваются и откатываются на заранее подготовленные «квартиры», где смогут спокойно переждать неблагоприятный период, если таковой случится. Следующее. Чтобы отвлечь внимание и отвести глаза недоброжелателей, после полудня, вся центральная база содружества, тремя отдельным отрядами, покинет свое теперешнее местоположение. Это событие заранее залегендированно, так что все будет выглядеть естественно. — Дима перевел взгляд на Михея. — Что с ценным оборудованием, имеющимся в нашем распоряжении?

— Тайно перевезено в заранее обусловленное место. Последняя партия ушла сегодня утром.

— Хорошо. Итак, сверим часы…

НА ИСХОДНОЙ

Серая, тяжелая, низко плывущая туча с рваными пушистыми краями, закрыла собой солнце, отбросив густую тень на лесную опушку и прилегающее к ней обширное открытое пространство неровной, холмистой местности. Начиналась унылая, осенняя пора, бесконечных мелких дождей, сырости, обширных мутных луж безучастно отражавших низкое, осеннее небо.

Неразлучная троица притаилась в небольшом овраге за островками низкорослого колючего кустарника окруженного пышными зарослями крапивы и бузины.

Денис осторожно поправил ремень миниатюрного контейнера с тяжелым артефактом.

В это время, как кошка, к ним неслышно подобрался Капитан.

— Как дела?

Александр вздрогнул, но заставил себя улыбнуться, — Все отлично.

— Это хорошо. — Капитан опустился на корточки, прислонившись спиной к толстому, задеревеневшему корню. — Значит так ребятки. Алгоритм действий остается прежний, как и оговаривалось ранее. Через пятнадцать минут заработают полковые минометы. Вы услышите их по гулким разрывам мин. Как только обстрел закончится. Ждете ровно пять минут, а потом что есть мочи, очень быстро, бегите к старому дубу на вершине холма. Предупреждаю! Если вы вовремя не успеете пересечь зону поражающего действия, включившийся в сеть, второй эшелон защиты, уничтожит вас. И всему делу, конец.

— Ух ты. — Денис облизал пересохшие губы. — Какая дистанция?

— Ты же знаешь, три километра. Ближе, мы сейчас подойти не можем. Сработает сторожевое оборудование и мы попадем под действие жесткого, низкочастотного излучения. Наши внутренности превратятся в кашу.

Александр нарочито беспечно махнул рукой, — Трусцой, никуда не спеша, делов-то, около пятнадцати — двадцати минут.

— Не расслабляйтесь. Помните, в этом деле вы основные. Облажаетесь, и все наши непосильные труды, пойдут насмарку. Все наши жизни, коту под хвост. Учтите следующее: местность пересеченная, раз. В горку, два. И время подключения второго эшелона нам точно не известно, три. Оно может быть, как и через полчаса, так и через пять минут. Так что делайте выводы. Правильные выводы! И настраивайтесь соответственно. Установка должна быть на достижение цели. А у нас цель одна, победа!

Денис сморщился и виновато произнес, — Че-то, мандражирую я.

Капитан усмехнулся, — Это нормально. Главное не поддавайся. Ну ладно, вы настраивайтесь тут пока, а я пошел дальше. Надо других товарищей подбодрить.

— Ага, мы уже взбодрились.

Наставник удалился также тихо, как и прибыл.

Образ Ольги тут же соткался в воздухе, как бы из ничего.

— Мальчишки, можно мне пойти посмотреть?

— На что?

— Как мины будут взрываться.

Саша неопределенно пожал плечами, — А чего, давай. И мы заодно глянем, как вообще обстрел пройдет. Интересно же.

Указав взглядом на контейнер, он без перехода обратился к Денису.

— Может я побегу с ним? Он все-таки тяжелый.

— Нет-нет, я смогу. Всего-то, три километра. — Он попытался улыбнуться.

— Ага. — Саша скептически посмотрел на друга. — В общем, если что, ты не стесняйся.

Денис лишь кивнул в ответ головой, и зачем-то полез в карман.

Наверное, перед решающим броском в неизвестность, так бывает всегда и у всех. Всегда и всем бывает страшно, аж до сосущей пустоты в желудке, аж до дискомфортных поползновений внезапно ослабевшего кишечника, немедленно опорожнится.

И очевидно, каждый с этим борется по-разному, пытаясь переключить свои мысли и внимание на нечто другое, даже совсем несущественное. Но полностью задавить, заткнуть куда подальше животный страх перед порогом неизвестности, до конца ни удается никому.

Вот и Денис, бездумно перелистывая блокнот, искал на его страницах нечто очень важное для себя. Какую-то давнишнюю мысль, или чье-то крылатое высказывание.

Саша проверял содержимое карманов, потом переключился на разгрузочный жилет, затем на крепление запасных магазинов к пистолету.

За сотню метров от них, за валуном, порошим ярким, темно-зеленым мхом. Простым карандашом, Владимир делал какие-то пометки в рваной, сильно потрепанной тетради.

Еще дальше, у берега мелководной речушки, Павел Искра бездумно поглаживал прижатый к груди саквояж, а Ксандр Рик, держа в руках драгоценный контейнер, наблюдал за бегущей по стеблю травинки божьей коровкой. Все как бы были заняты. Все, как бы были при деле.

Звук взрыва пришел неожиданно и напоминал глухой хлопок.

— О! Началось.

Александр и Денис, прикрыли глаза, стараясь настроится на образ своей подруги.

Перед ними открылся прекраснейший вид с холма. Повсюду, аж до дымки горизонта вдали, их окружал густой, непроходимый лес с желто-рыжей листвой. То тут, то там, виднелись всполохи аномалий и темные дымы пожарищ, локальных, причудливо тянущихся по земле аномальных очагов. Гонимые ветром, над головой плыли рваные пушистые облака. Небо было низкое, пасмурное, какое-то уж совсем по-осеннему унылое.

Мина угнетающе нервно провыла в небесах и легла возле низкопрофильной, фантастически-сюрреалистической конструкции из железобетона. Раздался сильный хлопок. По футуристическому сооружению пробежали волны электрических искр, затем пространство наполнилось плотным туманом, будто мамина ваза, расколовшимся на тысячи мельчайших кусочков.

Подняв столб пыли, с сильным скрежетом и треском все это вдруг внезапно рухнуло в тартарары, чертям на потеху.

Ольга подняла взгляд и вскрикнула от неожиданности. Темная точка на фоне обрывка белоснежного облачка, быстро превратилась в пернатый снаряд, беспрепятственно прошедший сквозь ее голову.

Александр вздрогнул и открыл глаза, — Да ну его в баню! И так страшно.

— Точно, — отозвался Денис, — ей хочется смотреть, вот пусть и смотрит.

Так же внезапно, как и началось, треск с сильным грохотом, отдаленно напоминающим громовые раскаты, неожиданно затих.

Денис нажал кнопку таймера, отсчитывающего время в обратном порядке.

Он чувствовал, как внутри него сжимается пружина, готовая сорваться в любой момент.

Друзья внимательно наблюдали, за тем как непреодолимо долго течет время, отсчитывая длинные доли секунды.

Александр кивнул головой, — Осталась минута….

— Тридцать секунд….

— Все, время.

Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза и были роднее чем родные братья.

Внезапно, до дрожи, до гусиной кожи, они вдруг ощутили потянувшее с холма дуновение могильного холода. На затылке шевельнулись волосы, и сразу же, без перехода — их бросило в жар, аж до испарины на лбу.

Внутреннее напряжение неожиданно пропало. Сжатая пружина, стала распрямляться свободно и мощно.

Натянув на лица резиновые маски респираторов, они выскочили из оврага и по пояс в высокой, порыжевшей траве, стремглав помчались по пересеченной местности, перепрыгивая через редкие стволы ссохшихся, давно погибших деревьев.

Краем глаза они видели, как слева, к холму бежали Капитан и Владимир. Справа еще три маленьких фигурки быстро пересекали поле.

Изначально, был задан высокий темп и это незамедлительно начало сказываться на слабо подготовленных товарищах.

Через километр, Павел сбился с дыхания и непроизвольно снизил темп. Легкие рвало пульсирующей болью. Невыносимо закололо в правом боку, а липкий пот застилал глаза. Сопровождающий его сталкер, по прозвищу Парамон, подхватил саквояж и взял на себя рюкзак. Все делалось на ходу, молча, чтобы окончательно не сбить дыхание.

Владимир сипел как паровоз, натужно всасывая и выдыхая воздух, но старался держать темп и не отставать от Капитана.

Денис к этому времени выдохся настолько, что уже начинало темнеть в глазах.

Воздух вдруг стал каким-то плотным, вязким. Казалось, это не закончится никогда.

Преодолевая опасную дистанцию в экстремально быстром темпе, мелкие группы сталкеров энергично приближались к точке сбора.

Рискуя получить увечье или повредить защитный костюм, люди быстро пробирались через черную землю, перепаханную рукотворными аномальными снарядами, с точащими во все стороны острыми осколками бетонных плит, ощетинившихся клочьями искореженных железных прутьев арматуры. Это все, что осталось от секций первой линии защиты.

Капитан перепрыгнул овраг и остановился у внешней стены внутреннего охранного кольца. Подав знак приблизиться, он сходу, умело подсадил Владимира на отвесную стену футуристического сооружения.

Владимир быстро взобрался наверх, сбросил веревку, и преодолев еще около пяти метров спрыгнул вниз, привязав другой конец шнура к монтажной металлической скобе бетонного блока.

К этому времени к Капитану подбежала молодежь.

Не в силах более сдерживать рвотные позывы, Денис рывком отвел в сторону маску респиратора.

Капитан хлопнул Александра по плечу и протянул ему веревку.

— Вперед.

Денис сплевывал вязкую, горькую слюну, когда мимодумно подняв взгляд, выкинул вперед руку, указывая на сталкера, тянувшего на себе тело обессилевшего напарника.

Капитан поспешил навстречу.

Павла положили у стены, быстро обмотав его торс веревкой.

— Что случилось?

Сталкер старался восстановить дыхание и ответил не сразу.

— Малость оступился. Упал в какой-то провал и,… при падении, ударился шеей о металлическую трубу. Вроде ничего страшного,… только шея начала раздуваться. Пока я его достал оттуда, он уже потерял сознание от удушья.

Капитан нащупал пульс, затем рывком снял маску респиратора с лица Павла, расстегнул ему ворот комбинезона.

— Ох, е-мое.

На раздувшейся, посиневшей шее, еле заметно пульсировала тонкая жилка. Закатив глаза, Павел тихо сипел, не реагируя на происходящее.

Бросив взгляд на сталкера, Капитан вытащил нож.

— Придержи ему голову.

Примерившись, он в нужном месте, осторожно вел отточенное лезвие в посиневшую, набухшую шею Павла.

Черная кровь заливала грудь, оставляя темные следы на отвесной бетонной плите.

Крепко ухватившись за веревку, Саша энергично, рывками подтягивал к себе тело Павла.

Уже у самой кромки стены, Павел пришел в сознание и вяло подал товарищу руку.

Последним, второй рубеж охраны преодолел Ксандр Рик.

Владимир отвязал веревку и быстро смотав ее, умело приторочил к своему вещмешку.

Именно в это самое время, в воздухе неожиданно возникло и стало усиливаться монотонное гудение излучателей, скрытых за низкопрофильным, футуристическим коробом из железобетона.

Капитан облегченно вздохнул и улыбнулся, — Мы успели.

* * *

Под раскидистой кроной старого дуба, Денис бинтовал товарищу раненую шею, Капитан изучал карту местности, а Владимир делал какие-то пометки в своей тетради. Остальные члены группы проверяли амуницию и целостность контейнеров с драгоценными артефактами.

О чем-то долго раздумывая, Капитан пришел к какому-то выводу и сам себе кивнул головой. Неспешно свернув карту, он вложил ее в накладной карман армейских брюк.

— Минуточку внимания. — Капитан говорил тихо, но уверенно, отчего у присутствующих крепла уверенность в себе, укреплялось стойкое ощущение того, что все что они делают, делают правильно и не зря. — Места здесь тихие. Нет ни людей, ни измененных животных, ни аномалий. Но могут быть измененные растения. В бытность, когда еще не было тут никаких секретных лабораторий и охранных низкочастотных поясов защиты, сталкеры находили в этой округе и Федулов куст, и небольшие островки измененных полевых цветов. Надеюсь, никому рассказывать не надо, какие воздействия они могут оказывать на нас?

— А почему этот куст называют Федуловым?

— По прозвищу первого сталкера, погибшего от этого растения.

Подумав о своем, Александр смущенно спросил, — А ходячие деревья здесь водятся?

— Сапы что ли?

— Та фиг его знает. Как-то, чуть на свой шампур меня не садило.

— Повезло тебе. Обычно, встреча с сапами фатальна. Но поспешу успокоить, в этих местах они навряд ли водятся, а если бы и были, то их уже давно здесь уничтожили. Однако, ухо держать востро. Расслабляться нам рановато. — Капитан непринужденно переместился к Рику и легонько тронул его за плечо. — Ксандр ты замыкающий. — Он приподнял руку верх. — Я ведущий. Идем след в след, не спешим, не суетимся, но и не отстаем. — Капитан внимательно осмотрел своих товарищей. — В общем, все как обычно.

Денис помог Павлу подняться на ноги.

— Все, перевязка окончена.

— Молодчина! — Старший группы подошел ближе и заглянул в бледное лицо Павла. — Паш, ну ты как?

Павел неопределенно покачал кистью левой руки. Снова закружилась голова и он судорожно ухватился за плечо Дениса.

— Понятно. Дружище, ты присматривай за ним.

— Хорошо. Мы пойдем вместе.

Капитан легонько хлопнул в ладоши, — Все, выдвигаемся!

Открытая местность, быстро сменилась на труднопреодолимые заросли. Группа просачивалась сквозь них неспешно, осторожно, и через пару часов вышла к сильно поврежденному железнодорожному мосту, через ленивую, вялотекущую реку.

Он выплыл из низко стелющегося тумана совершенно неожиданно, проявившись почерневшей металлической конструкцией, местами сильно поврежденной коррозией и кое-где оплетенной лианами ярко-зеленого плюща.

Кривя губы, Капитан долго рассматривал карту.

— Ничего не понимаю. Откуда… Откуда здесь река? Ее тут, раньше никогда не было.

— А что было?

— Автомобильное шоссе. Этот мост проходил над автострадой.

Ксандр заглянул в карту.

— По всему выходит, место к которому мы стремимся, в данный момент затоплено.

— Или представляет из себя непроходимое болото.

Рик внимательно рассмотрел числовые обозначения высот. — Да, скорее всего, там сейчас болото.

— Вот так сюрприз.

— Подожди-подожди. Данные космической разведки говорили о совсем другом. — Ксандр Рик недоуменно пожимал плечами, живо извлекая из памяти и просматривая внутренним взором аэрокосмические фото. — Ничего не понимаю. На детализированных снимках высокого разрешения, воды здесь не было.

Капитан свернул карту. — Ладно, не парься. Снимки когда делались? Лет шесть назад? А то и больше. Так что будем исходить из того что имеем. — Он повернулся к остальной группе. — Саша, Денис, попросите Ольгу, пусть разведет, что у нас там дальше, по ходу. — Взмахом руки он указал направление. — А мы,… мы пока сделаем привал. Надо хорошенько обдумать, как действовать дальше. — Капитан чуть призадумался и вдруг неожиданно спросил, — А кто умеет плавать?…

* * *

Поднимаясь от самой реки, вокруг клубился густой туман. Было довольно прохладно и сыро. С неба то и дело срывался мелкий дождь, дробно барабаня по жестяным крышам брошенных, обветшалых вагонов. В густых кронах высоких деревьев, весело шелестя рябой, осенней листвой, гулял легкий ветерок, разрывавший в клочья пласты тумана, он обнажал густые, труднопроходимые островки зарослей ольшаника, багульника и сирени.

Костер решили развести над рекой у самого моста, прямо посреди поржавевших рельс, заросших высокой, сочной травой.

Веточки багульника обычно вспыхивающие будто порох, занимались нехотя, изрядно трещали и дымили, насыщая атмосферу резким, одурманивающим запахом эфирных масел.

Огонь разгорался вяло, сырой хворост выбрасывал тоненькие струи пара, выгибался и шипел, выделяя густые клубы дыма. Но все же, постепенно, все сильнее и сильнее разгораясь, костер разбавлял туманную сырость бликами весело танцующего пламени. Жар от огня усиливался, а легкое шипение и нечастое потрескивание углей, стали придавать обстановке некоторую умиротворенность и уют. Постепенно, тревога отступила, где-то затаившись до поры до времени, в укромных уголках необъятной души.

Послышалось несколько приглушенных хлопков. Это Ксандр Рик вместе с Александром, спустились к реке порыбачить, очевидно, используя для тихой охоты свое стрелковое оружие.

Денис подбросил в костер свежую охапку хвороста.

— Сырой хворост сильно дымит. А дым в лесу, можно услышать издалека. Нас вычислят по костру и быстро обнаружат.

Капитан оторвался от созерцания карты.

— Верно говоришь. Однако, в нашем случае, это маловероятно. Здесь в округе, поди, километров на десять, нет ни одной живой души, которой мы были бы интересны.

— А как же?…

Капитан махнул рукой, — А! Смотри. — Он достал из накладного кармана куртки электронный планшет и протянул его Денису. — Интересующая нас местность, находится в трех километрах отсюда. Научно-исследовательский комплекс там же, только под землей, непосредственно вблизи самой капсулы. На поверхности лишь небольшая надстройка в виде админздания, да рудничный двор с вентиляционной шахтой. И то, они отдалены от капсулы, приблизительно на полтора, два километра. То, что ты видишь на мониторе, это принципиальная схема их расположения в пространстве, нарисованная со слов нашего нового друга. Судя по предоставленной нам информации, от рудничного двора к самому комплексу «темной звезды» ведет один единственный уклон. Но нам, туда не надо.

Очевидно, вспомнив свое недавнее скитание по подземным галереям, Денис облегченно вздохнул, — И слава Богу.

— Если верить Генриху, там присутствует только малочисленный обслуживающий персонал. Прилегающая же территория, не патрулируется и не охраняется вовсе. Настолько они уверены в своей системе защиты.

— Но, после обстрела и последующего отказа системы, может начаться переполох. Должен начаться.

— Должен. Только, как мне думается, … все закончится тем, что пришлют пару техников, ознакомится с проблемой на месте. Те разрушения, которые были причинены комплексу, могли быть причинены только гравитационными аномалиями. Как ты понимаешь, это есть воздействие феноменальной Зоны, а не каких-то там сталкеров, которых и за людей-то не принимают. Так что здесь, комар носа не подточит.

— А если там стоит видеонаблюдение?

Капитан вздохнул, — Та даже если и стоит. Пойми, нас не воспримут всерьез, по той простой причине, что наши оппоненты более чем уверены, — ОНИ недосягаемы для пришлых. А сами пришлые, по той или иной причине оказавшиеся в «мешке», из которого для них нет выхода,… либо сами вымрут, либо перестреляют друг друга. Вот и вся психология. Да и некого им пускать по следу. — Капитан немного подумал, и добавил. — Я надеюсь.

В это время прибыли рыбаки, неся в руках по три толстых тушки в полметра длинной, обмазанных толстым слоем глины.

Александр сложил свою ношу у костра.

— Рыба здесь непуганая, прямо сама в руки прыгает.

Рик кивнул головой, — Вроде чистая, по крайней мере, наши детекторы не возмущались.

Парамон осмотрел обмазанные глиной тушки.

— Хорошо. Обед обещает быть шикарный! Да заодно и припасы свои прибережем.

Рик довольно улыбнулся, а в это время, Павел слабо простонал, принимая из рук Капитана чашку горячего чая. У него поднялась температура, и Денис только что сделал ему укол антибиотика.

Приблизительно через два часа, предварительно скрыв следы своего пребывания, группа сталкеров организованно покинула это место.

Ольга подтвердила предположение Капитана о раскинувшейся заболоченной местности, неожиданно вставшей на пути их дальнейшего продвижения.

На ходу скорректировав маршрут, они благополучно переправились на тот берег реки, все дальше и дальше, углубляясь в запретную территорию.

Постепенно, лесной массив стал значительно редеть. Все чаще стали встречаться тоненькие стволы березок среди высоких, многолетних дубов и тополей. Туман рассеялся, лишь пласты легкой дымки стелились по земле, цепляясь за верхушки сочных стеблей высокой травы.

Сталкеры вышли на открытое место, обильно заросшее осокой и камышом. Под ногами зачавкала вода.

Рик сделал еще один шаг и остановился, наблюдая как под собственным весом, его стопа, окруженная мутной жижей, погружается в густой, темно-зеленый дерн.

Капитан остановился рядом с ним. Снял с себя бинокль и протянул его Александру.

— Залезь на ближайшее дерево, и хорошенько осмотрись.

Принимая бинокль из рук Капитана, Саша спросил, — Так может, Ольгу попросим?

— Она что у вас, и по деревьям лазает? Нет-нет, мне нужен живой взгляд! Лезь на дерево.

Достав из кармана карту он жестом пригласил Ксандра к диалогу.

— Если мы движемся в правильном направлении,… то где-то здесь, совсем рядом, — он обвел взглядом округу и сконцентрировав свое внимание на карте, постучал пальцем по ее поверхности, — должен быть хуторок из пяти домов. Тогда до первой ключевой точки, нам остается,… полкилометра.

— Я смотрю, с ориентирами у нас, совсем плохо.

— Да. Местность сильно изменилась. Существует большая вероятность того, что мы вообще сбились с курса и заблудились. Впрочем, мы скоро об этом знаем.

Рик почесал затылок. — А как мы будем передвигаться по болоту? Честно говоря, опыта у меня в этом, нет.

— По возможности, будем держаться возвышенности. Низинные болота очень опасны, их следует обходить стороной. Спешить не будем, но и долго стоять на одном месте тоже.

— А как же нам тогда оставлять человека на ключевой точке? Смещаться, больше чем на метр, нежелательно. Слишком большое расстояние между артефактами.

Капитан задумался. — Нарубим ветвей, потолще. Каждый понесет с собой вязанку хвороста. Прибыв на точку, увяжем хворостины в коврик. На нем, люди и будут стоять.

— Похоже на выход. Надеюсь это сработает. Только, мы станем значительно тяжелее.

— Да, и самое главное, — Капитан поднял вверх руку, чтобы все обратили на него внимание, — по кочкам не прыгать. Категорически запрещаю. Можно пользоваться кочками, только теми которые расположены возле кустов и деревьев. Передвигаться по ним нужно плавно, как кошка, и никаких резких движений. Еще можно наступать на корни деревьев, только поближе к стволу. И,… чуть не забыл. Каждый пусть сделает себе шест. Хороший, крепкий шест. В безвыходном положении, он может стать палочкой выручалочкой.

Александр спрыгнул с дерева.

— Я уже осмотрелся. — Он вернул бинокль. — Странное дело. Снизу этого не видно, может потому что пасмурно и столбы сливаются с небом.

— Что, сливается? Столбы?

Саша кивнул, — Столбы плотного тумана, поднимающиеся вертикально вверх. Ничего подобного раньше не видел. Не знаю, что это. — Александр указал рукой направление. — А вон там, метров двести отсюда, за кустарником виднеется какая-то постройка. Вроде, похоже на крышу дома, поросшую травой и мхом. Чуть правее от постройки, полукругом, аж вон до того островка на котором растут ивы, тянется узкая дорожка из деревянного настила, стоящего на сваях. И это,…, - он облизал пересохшие губы, — я видел вертолет. Далеко отсюда. Силуэтом похож на иностранный, пассажирский,… такие в кино показывают.

Рик перевел взгляд на Капитана, — Чтобы это значило?

Капитан повесил бинокль на грудь, — Понятия не имею. Гражданский вертолет? Может заблудился? Хотя нет, маловероятно.

Ксандр улыбнулся, — В любом случае, мы на верном пути. Может, пройдем через хуторок?

— Опасно.

— А по мне, так по болоту идти опасней. Да и местность открытая. Кто знает, могут и засечь. Видал, вертолеты летают. А мостик, значительно сэкономит нам время и силы.

Капитан пожал плечами. — Сейчас мне ясно одно, мы движемся в верном направлении. Я опасаюсь лишь одного. — Искривив губы, он мимодумно положил руку на грудь. — Выбрав более легкий путь, мы можем угодить в западню. — Денис отвлекся от своего раненого товарища и чуть повернув голову вправо, внимательно посмотрел на Капитана, а тот тем временем продолжал свои размышления в слуг. — Мы влезли в осиное гнездо, а здесь тишь и благодать. Ни преследования, ни хоть каких-то маломальских попыток прояснения ситуации. Будто в вакуум попали. Меня это сильно беспокоит.

Денис помог Павлу подняться с земли, — Вы же сами говорили, мы им неинтересны.

— Говорил. Но, я же не предполагал, что на столько! Нет, здесь что-то не так.

— А тебе не кажется, что ты себя накручиваешь? — Рик пристально посмотрел в глаза товарища.

— Не кажется. В нашем случае, — лучше перебдеть, чем недобдеть. Ладно, идем к островку заросшему ивами. Пройдем через хутор.

Прогнившие доски помоста, жалобно скрипели, изрядно прогибаясь под тяжестью путников. Чтобы не перегружать помост, цепочка несколько растянулась, так что когда ведущий уже достиг кустарника на противоположном берегу болотистой местности, замыкающий только миновал визуальную отметку в три четверти пути.

— Перекур. Ждем остальных. — Капитан протер лицо ветошью, смоченной реагентом, отпугивающим мошкару. — Во придумали,… и кожу не сушит, и кровопийцы эту дрянь боятся, как черт ладана.

Ксандр Рик шел замыкающим и прибыл на островок, последним.

Капитан бросил взгляд на наручные часы, — Наконец-то все в сборе, — но его взгляд задержался на циферблате несколько дольше, чем предполагалось.

Наблюдая за командиром, Рик поправил лямку винтовки, — Это,… я тут случайно обнаружил, у меня ни одна электронная побрякушка не работает.

— А у меня,… - Капитан искривил губы и перевел взгляд на Рика. — У меня механические часы стоят, — задумчиво произнес старший группы, извлекая из кармана электронный планшет. Проделав стандартные манипуляции с устройством, он тут же прошипел сквозь зубы, — Жопа.

Практически сразу, руки остальных членов группы потянулись к своим носимым приборам. Результат проверки их работоспособности, оказался таким же. Ни одно устройство, не работало.

Денис повернулся к другу и недовольно хмыкнул, — Ну, вот! Начинается.

— Что начинается?

— А, то ты не знаешь. Жопа начинается!

— Нет такого слова в русском языке!

— Как это нет? Жопа есть, а слова нет! Учить меня еще будешь.

— Ты лучше сам не начинай! А то смотри, начинается у него.

— А ну прекратить базар! — Нахмурив брови, Капитан бросил взгляд в сторону молодежи и друзья тут же умолкли. — Без фанатизма! Такое бывает. Не впервой. Как говорит Дмитрий, — не надо демонизировать. Работаем как обычно.

Рик пожал плечами, — А как обычно? — Он достал из кармана магнитный компас и долго наблюдал за тем, как стрелка компаса неудержимо быстро вращалась против часовой стрелки.

— Понятно. Выстраиваемся в боевой порядок. Я беру левый фланг, Парамон правый. Далее, Павел с Денисом идут чуть позади нас. Замыкающие Ксандр и Александр. Идем клином, воронкой вперед. Саша и Рик располагаются уступом. Один чуть впереди другого, но Рик замыкающий. В случае огневого контакта, или при внезапной встречи с каким-либо противником, не паниковать. Рассредоточиться, занять позиции за укрытиями, камень, дерево, канава и так далее. Рик, ты при любых условиях контролируешь тыл.

Капитан скептически осмотрел группу, но более ничего не сказал. Люди сами выстроились в боевой порядок, сконцентрировав внимание на своем командире.

— А где Ольга? — Промелькнула мысль, тут же озвученная командиром группы.

Саша пожал плечами, — Откуда мы знаем, отдыхает наверно.

— Так. — Капитан на секунду задумался, прислушиваясь к своим чувствам. — Ладно, авось пронесет. Двинули.

Соблюдая осторожность, по пояс в высокой траве, отряд обошел стороной колючие заросли боярышника, поглотившие полуразрушенный саманный дом, с покосившейся набок крышей, обильно заросшей темно-зеленым мхом.

С левой стороны, открытую местность ограничивал редкий частокол метрового забора, за которым виднелись плотные заросли малины и ряд низкорослых фруктовых деревьев.

Следующий дом, утопающий в густой лесополосе из тонких и высоких как мачта акаций, смотрел на путников пустыми глазницами выбитых окон. Радом с домом, покосившись набок, стоял разбитый трактор «Беларусь», возле которого, чуть поодаль, в густой траве виднелась мотоциклетная коляска.

По ходу движения группы, с левой стороны на пригорке, за кустами шиповника стоял добротный, хорошо сохранившейся двухэтажный каменный дом с почерневшей шиферной крышей, местами покрытой рыжим мхом. Очевидно, на этом хуторе он был единственный в своем роде.

Дом медленно проплывал мимо, когда из глубины темного оконного проема, глаз кольнул тонкий лучик смутного блика.

Действие опередило мысль. Парамон бросил свое тело в сторону, стараясь упасть в естественную складку местности, в глубокую промоину, пронизанную густой сетью древесных корней.

Никто ничего не успел понять. Раздался треск ломающихся ветвей и затем резкий хлопок,… до боли знакомый хлопок. Мгновением позже, оглушающий взрыв выпрыгивающей мины, сотряс округу.

Будто ударив тяжелым сапогом под дых, Александра что-то больно стукнуло в грудь, с силой опрокинув навзничь. Денису ожгло левую щеку и предплечье правой руки, шрапнель прошла по касательной. У Павла, осколок мины разбил контейнер с его артефактом. Остальные члены группы не пострадали.

Всю мощь ударной волны и поражающих элементов мины, принял на себя старый тополь, с треском и жалобным скрипом, медленно завалившийся набок.

— Никто не дергается, всем оставаться на своих местах! — Оглушенный взрывом, Капитан быстро подавил в себе панику. В разгоряченном мозге, с каждым даром сердца пульсировала только одна мыль, — мины, мины, мины….

Он поднялся на корточки, и быстро осмотревшись прокричал, — Все, кто живой, отзовись!

К Александру наконец вернулась способность дышать. Жадно глотая воздух он ощупывал грудь, постепенно осознавая, что своим чудесным спасением обязан кевларовому бронежилету. Поднявшись с земли, он последним, скорее прохрипел, чем прокричал, — Я, живой! Все в порядке….

Капитан неслышно скользнул к краю пологой промоины.

— Парамоша, что за резкие телодвижения? А?

Сглотнув комок в горле, Парамон виновато прокричал, — Почудилось! Почудилось…

— Тс-с. Тихо, тихо. Что тебе почудилось!?

Сталкер приподнял руку, указывая пальцем на кирпичный дом. — Будто, снайпер, там. На меня, сквозь прицел зыркает.

Капитан перевел мрачный взгляд на кирпичное строение.

— Денис, Саня, где Ольга?

— Да кто ее знает, — отозвался Денис, — наверно отдыхает перед работой.

— Тьфу ты! У вас что, связи с ней нет?

— Ну, как-то так сложилось. Она у нас, сама по себе живет.

— Прям как глисты. — Капитан раздраженно пожал плечами, — Странно это все КАК-ТО у вас.

В ответ, ребята одновременно развели руки стороны.

Постепенно, люди оправились от шока. Царапины Дениса, обильно залили зеленкой. Артефакт Павла, переложили в запасной контейнер.

Осматриваясь с опаской, все старались держать в поле зрения кирпичный дом, возвышавшийся на пригорке, и Капитан принял решение обследовать здание. Вопросов у него было много, и он не знал, где ему брать на них ответы.

— Со мной пойдет Рик. Все остальные ожидают здесь. В случае чего, действуете самостоятельно, по ранее намеченному плану.

Моросил холодный, мелкий дождь. От земли снова стал подниматься туман.

Опасаясь «сюрприза», Капитан внимательно осмотрел оконный проем, ощупал его каждый сантиметр. Перегнувшись через подоконник, он осмотрел почерневшие половицы, усеянные прошлогодней, пожухлой листвой.

Дом равнодушно принял в себя путников, встретив их угрюмой тишиной и пустынностью. Повсюду в комнатах гулял сквозняк, пахло плесенью и слежавшимися старыми тряпками. Незваных гостей, окружили дискомфорт и неустроенность.

Как последствие недавнего взрыва мины, в ушах еще стоял невыносимый, монотонный гул. Путники скорее чувствовали нутром чем слышали, как под ногой скрипят половицы и хрустит мелкое, битое стекло.

Бегло осмотрев смежные, пустые комнаты с голыми стенами, по обычной двухмаршевой лестнице, сталкеры поднялись на второй этаж.

Осмотрев лутку, Капитан чуть приоткрыл дверь.

— Ага, банальная растяжка. А я уже было решил, что зря осторожничаю. Придержи.

Он достал из кармана рюкзака набор инструментов в кожаном чехле. Развернув чехол, достал кусачки.

Губки кусачек дотронулись тонкой металлической проволоки, а в голове промелькнула закономерная мысль, — А вдруг детонатор сработает на разрыв. — Он облизал пересохшие губы. — Хотя, нет. Натяжка струны слабая. — Капитан чуть повернулся в сторону своего товарища. — Рик, ну-ка, отойди.

Ксандр отступил на шаг опустившись на несколько ступенек вниз и присел на корточки.

— Все, работай.

Капитан зажмурил глаза, и с силой сжал ручки кусачек. За характерным щелчком, более ничего не последовало, и облегченно вздохнув, он осторожно открыл дверь.

Посреди просторной комнаты, за баррикадой из мебели и мешков песка, на стуле сидел стрелок. Вокруг него, по всему полу лежали россыпи стреляных гильз.

— Тьфу ты. — Капитан опустился на корточки, и осторожно разжал усики чеки на взрывателе гранаты. — Ты только посмотри чего он тут удумал. — Рядом с местом, где крепилась граната, стояли два армейских ящика, доверху заполненные толовыми шашками. — Если бы рванула граната, дом разнесло бы в щепки.

Осматриваясь, сталкеры осторожно подошли к баррикаде.

Рик осмотрел стрелка, давно превратившегося в мумию, все еще сжимавшую в ссохшихся руках снайперскую винтовку, будто выцеливая кого-то незримого, далеко-далеко за пределами оконного проема.

— Убит выстрелом в затылок.

— Сколько он уже мертв?

— Труп годичной давности, а то и более.

— Странно, обложился со всех сторон будто в танке, а убит в затылок. Свои прикончили, что ли?

— А потом заминировали дом и ушли через окно. — Ксандр поднял голову, осматривая зияющий чернотой потолочный люк, ведущий на чердак. — Или ушли через крышу. Только зачем все так сложно? Ради чего? Странно все это.

Капитан поднял с пола какую-то тряпку и накинул ее на прицел винтовки, мертвого стрелка. Затем присев, он со всех сторон стал внимательно осматривать объемный вещмешок, лежащий чуть в сторонке, у заваленного набок шкафа, и бесцветно констатировал факт, — Ушли, не прихватив с собой трофеи. Действительно, странно. — На чужом рюкзаке, Капитан откинул клапан накладного кармана и выхватил из него лист бумаги, сложенный в несколько раз. Развернув лист, он удивленно воскликнул. — Ай, да молодец! Представляешь, товарищ нарисовал схему своих минных заграждений. Чего он так боялся?

В это самое мгновение, у Рика сработали безусловные рефлексы выживания. По совершенно необъяснимым причинам, он вдруг спиной почувствовал опасность, будто откуда-то сзади и сверху, повеяло могильным холодом.

Резко развернувшись, он не раздумывая пустил в ход винтовку. Взмахнув ею как битой, Ксандр ударом приклада отправил небольшой летательный аппарат в стену, до этого бесшумно зависший над его головой.

Издав резкий визг, железяка рухнула на пол и была безжалостно добита прикладом.

Поднявшись с корточек, капитан медленно подошел к товарищу.

— С чем это ты тут воюешь?

— Боевой дрон. — Рик осторожно поддел его стволом винтовки. — Скорее всего, находился в режиме ожидания. Мы появились в поле чувствительности его датчиков, и он включился. Видишь? Бесшумные винты, специальной конфигурации. Вот видеокамера высокого разрешения. А вот и ствол. Очевидно, именно этот дрон, физически уничтожил нашего стрелка.

— Так уж и нашего.

— Да какая разница. Зато, вот тебе и объяснение, почему не ограбили покойника.

— Я вот, чего-то в толк не возьму. — Капитан с усилием помассировал подбородок. — Наше оборудование сдохло, а эта дрянь,… вернее дрон, работает, как ни в чем не бывало. Яйцеголовые придумали что-то новенькое? Сможешь разобрать эту штуку? Хочу, чтобы на его нутро наши спецы глянули.

— Да не вопрос. — Рик извлек нож. — Сейчас сделаем.

Какое-то время Капитан наблюдал за действиями своего товарища. Затем снял с плеч вещмешок и принявшись развязывать шнур, стягивающий горловину рюкзака, спросил.

— Слышь, Рик? Как думаешь, дрон управлялся автономно, или дистанционно?

— Судя по его принципиальной схеме, дистанционно.

— Плохо. — Капитан достал из вещмешка небольшую круглую коробочку. — Ну ты как, справился уже?

— Да. Тут невооруженным глазом все понятно, установлен новый тип экранирования. Спец экраном укрыта, как каждая радиодеталь в отдельности, так и вся плата в целом.

— У тебя свободный контейнер найдется?

— Найдется.

— Сложи пожалуйста в него все это барахло. Дома разберемся.

Капитан, до характерного треска лопнувшей стеклянной колбы, с усилием провернул крышку коробки. Тут же на крышке стали медленно проявляться ярко-красные разводы, распространяющиеся от центра к периферии.

Ксандр герметично закрыл контейнер, спрятав в нем электронику дрона.

— Что это?

— Мина с химическим взрывателем, — Капитан аккуратно положил ее на ящики с толовыми шашками, — у нас с тобой пятнадцать минут, чтобы убраться отсюда подальше. Можем поторопиться, у нас ведь теперь есть план расположения мин.

— Зачем же подрывать дом?

— Слабая надежда, на то что решат будто вместе домом, погибли и мы. Заодно, и товарища похороним. Не до светопреставления же ему, кого-то выцеливать в окне. — Повернувшись в сторону покойника, Капитан сделал легкий поклон. — Земля тебе пухом, безымянный воин. Теперь все, уходим.

Они спешно покинули дом, галопом помчавшись к остальным членам группы.

Капитан быстро крутил в руках лист бумаги, стараясь по ориентирам, выставить парильное расположение плана на местности.

— О, вроде так.

Рик заглянул через плечо, — Похоже на то. А вот и первая не состыковка.

— Где?

— Сработавшая мина, не обозначена на плане.

— Промоину видишь? А на плане ее нет. Отсюда вывод, промоина появилась позже установки мины. Следовательно, мина мигрировала под действием потока воды, сместившись к дереву. Что в принципе, нас и спасло.

Группа отошла на значительное расстояние, когда большой мощности взрыв огласил округу, разбросав щепки и битый кирпич на сотни метров вокруг.

ПЕРЕХВАТ ИНИЦИАТИВЫ

Поскольку местность сильно изменилась, Павел, Рик и Владимир провели новые расчеты и сверили свои результаты по первой ключевой точке.

— Есть совпадение, — Павел слабо улыбнулся.

Ксандр кивнул в ответ и повернулся к Капитану.

— Расположение первого артефакта, определено. Погрешность в пределах нормы.

Капитан довольно хлопнул в ладоши, — Какой?

— Тот что несли ребята.

— Денис, передай артефакт Рику.

Денис отстегивал крепления контейнера, а его друг неожиданно, отвел взгляд в сторону, и утвердительно кивнув головой, громко произнес, — Явилась, не запылилась.

Ольга хмыкнула в своей обычной манере, надменно произнеся в ответ, — Являются черти, а я прибыла. И готова к выполнению задания.

Александр задорно улыбнулся, и обведя взглядом остальных членов группы, радостно воскликнул, — Товарищи, Ольга с нами!

— Ну, Слава Богу! А то я уже думал…. — Капитан махнул рукой. — Ладно, за работу.

Ксандр принял артефакт из рук Дениса и передал его Павлу, — Активируй.

Тот удивленно поднял верх брови, — Сразу?

— Да. Потом может быть поздно.

Павел посмотрел в сторону Капитана и тот утвердительно кивнул ему в ответ.

— Тогда, — голос Павла немного дрогнул, — все принимайте антирад. Артефакт будет светится так сильно, то мы не протянем и часа.

Без исключений, руки всех членов группы, потянулись к индивидуальным аптечкам.

В это время, Павел открыл свой саквояж и извлек из него маленький камень с фиолетовыми размывами, искусно оплетенный тонкой серебряной проволокой. Он аккуратно повесил его себе на грудь, и взял в руки ключевой артефакт.

Вобрав в себя воздух через нос, он прикрыл глаза и, низко, утробно загудел.

— Ум-м….

Не сговариваясь, все неожиданно переглянулись, читая нескрываемое удивление в глазах окружающих. А в это время, артефакт действительно ожил. Оторвавшись от ладоней Павла, он приподнялся на пару метров от земли и одновременно ударил вспышками бледно-голубого света в землю и вверх, в пасмурное небо.

Поверхность почвы вздрогнула. Вода покрылась тонкой коркой льда, а стебли травы ломким, хрустящим инеем.

Артефакт рухнул вниз, а затем завис в метре над поверхностью почвы.

Капитан выдохнул облачко пара, — Что это было?

Павел встряхнул руками.

— Артефакт активирован.

— А вот это вот, вверх-вниз, вжик!

— Понятие не имею, но оставаться нам здесь нельзя, высокая радиация.

— А как же…

— Мне сейчас открылась маленькая истина. — Павел усмехнулся. — Как предполагалось ранее, никого из наших людей оставлять с ним не надо. Наши артефакты здесь никто не тронет. Смотрите. — Он попытался схватиться за артефакт, но его рука беспрепятственно прошла сквозь него. — Просто так, его уже не забрать. А нам пора выдвигаться к следующей точке, времени в обрез.

Капитан кивнул, и подав знак выстраиваться в походный порядок, неожиданно замер. Это не скрылась от глаз присутствующих и мгновенно проследив за направлением взгляда командира отряда, все вдруг увидели миленькую, светловолосую девушку в легком, джинсовом комбинезоне, одиноко стоящую у завалившего набок, толстого трухлявого ствола давно погибшего дерева.

Неожиданно почувствовав на себе острые пытливые взгляды сторонних людей, девушка инстинктивно сжалась, спрятавшись за упавшее дерево.

— Вот так значит, — размазав по коже грязь, Капитан протер ветошью лицо.

Набравшись храбрости, Ольга проступила сквозь ствол дерева.

— Вы, что, видите меня?

Парамон растянул улыбку на все тридцать два зуба, — И видим, и слышим, курочка ты наша!

— Чу. — Капитан бросил недовольный взгляд на сталкера, а Ксандр тем временем, обратившись к девушке участливо спросил.

— Ты как? Готова выполнить свою миссию?

Немного обескураженная неожиданной переменой, Ольга без участия посредников, тихо произнесла, — Всегда готова.

Последний артефакт активировали на небольшом пригорке, поросшем высокими соснами, на полтора-два метра возвышающимся над болотистой местностью.

Пасмурное небо неожиданно озарилось разводами глубинного, мистического сияния. Низкие, тяжелые темные тучи обрели неестественное, внутренне свечение, и окружающий мир преобразился.

Используя свой артефакт и нехитрые расчеты, Павел определил точку взаимодействия всех ключевых артефактов.

Указав рукой направление, он пресно констатировал, — Четко в этом направлении, пятьсот метров от сюда. За ориентир, можно взять вон то, высокое сухое дерево поросшее рыжим мхом.

Он снял с плеч свой рюкзак и вытащил из него два плотных стержня. Один из них, Павел протянул рядом стоявшему Александру.

— Привяжи его пожалуйста к шесту. — Тяжело вздохнув, он пояснил. — Чтобы мы не сбились с направления, разожжем здесь огонь. Второй зажжем у дерева. Будем стараться двигаться так, чтобы наши огни были на одной линии. Тогда, мы не собьемся с направления.

Приняв из рук Александра шест, он с усилием ударил ножом по свободному концу стержня. Тот заискрил и вдруг запылал как дуга электрической сварки.

Зажмурив глаза от яркого света, Павел воткнул шест в землю.

Оставшиеся расстояние, группа сталкеров преодолела с большим трудом, по пояс в мутной, тухлой воде, чувствуя под ногами зыбкую, неустойчивую почву, время от времени, вытаскивая друг друга из трясины.

Пришло время и пригодились вязанки хвороста. Потратив около часа, из них сплели небольшой плот, на котором, с относительным комфортом, расположились операторы «воздействия», Павел и Владимир.

Павел прикрепил к груди Владимира свой странный артефакт. Не поднимаясь на шаткий плот, Ксандр тем временем пригласил Ольгу принять участие в их общем совещании. Девушка бесшумно скользнула по поверхности воды, мгновенно оказавшись рядом с ними.

Полушепотом, они о чем-то долго совещались друг с другом. Павел давал какие-то наставления, Владимир внимательно слушал, изредка кивая в ответ, он параллельно просматривал записи в своей потрепанной тетради.

Наконец совещание закончилось. На плоту остался только Владимир. Остальные члены группы, оставаясь стоять по пояс в воде, расположившись вокруг него.

Павел приказал Ольге находиться рядом со своими друзьями. Она должна была включиться в дело, лишь после того, как вокруг них замкнется круг силы.

Потянулись долгие минуты ожидания. Ксандр протер лицо ветошью, смоченной специальным реагентом, отпугивающим мелких насекомых. Почему-то сильно хотелось спать. Очевидно сказывалась усталость от долгого шатания по болотам. Он смачно зевнул и чуть встряхнув головой, поднял взгляд. В глаза тут же бросилась густая цепь низколетящих целей.

— Дроны. Внимание! Боевые дроны!

И тут, все изменилось.

* * *

Время плавно замедлило свой бег. Капля туманной россы, сорвавшись с гибкого стебля травинки, медленно-медленно приближалась к поверхности мутной воды. Звуки неимоверно растянулись, стали неестественны. Тошнотворно закружилась голова. Резкость в глазах сильно расстроилась и никак не хотела приходить в норму. Постепенно, в теле появилась ощущение какой-то легкости и неестественной пластики.

Наконец, подвижная картинка окружающей реальности приобрела четкость, стала наполнятся смыслами, и…. Мир внезапно померк, будто кто-то выключил рубильник.

ФУНКЦИОНЕРЫ

Дерверу

Кодировка сообщения — «молния».

Секретно. Единственный экземпляр.

Согласно протоколу № 121/ДТ от 22.06.2015 г. в полной мере извещаю Вас о результатах проведенных работ на объекте «Темная звезда».

Вскрытие капсулы назначенное на 29.09.2015 г. проходило несколько проблематично и с некоторыми осложнениями (подробный отчет прикреплен к телу письма). Доведу лишь вкратце, что в результате, неожиданного всплеска аномальной активности с последовавшей за ним серией, неизученных и малоизученных ранее, разрушительных энергетических импульсов, вышло из строя около двадцати пяти процентов дорогостоящего электронного и около десяти процентов механического оборудования. Причиненный ущерб, — уточняется. Восстановить работоспособность удалось лишь спустя шестнадцать часов.

Результаты проведенных работ:

— экспериментальным путем было доказано, — гипотеза, о заключенной в артефакте темной материи, не подтвердилась, а первоначальные выводы, оказались поспешны и ошибочны;

— изнутри, капсула заполнена вакуумом, стремящимся к абсолютному;

— после вышеописанных событий, из ядра капсулы стали наблюдаться лишь слабые потоки элементарных частиц, регистрация же сверхтяжелых частиц, как это было ранее, по неизвестным нам причинам, прекратилась;

— сравнение данных сканирования до начала бурения и после, показала разницу в массе капсулы на пятьдесят семь килограмм;

— сейчас происходит ураганное изменение структуры и плотности капсулы, под действием вакуума, она начинает скукоживаться, послойно обрушаясь в саму себя.

Специалисты задействованные в проекте, собирают материал для лаборатории и пытаются разобраться в происходящем.

Тианон.

* * *

1 октября 2015 г.

Целый день, не переставая лил нудный, проливной дождь. За окном светлого, уютного кабинета, расположенного на самом вернем этаже высотного корпоративного здания, было неприветливо сыро, хмуро и ветрено.

Переключившись на мягкое, скрытое освещение, хозяин кабинета откинулся на широкую спинку удобного кресла и легонько оттолкнувшись, плавно повернулся спиной к рабочему столу.

За витринными окнами, затяжной разряд молнии, изнутри осветил медленно плывущую тяжелую тучу, наполнив ее тело мерцающим, мистическим светом.

Совершенно ни о чем не хотелось думать. Мысли текли медленно и вяло, как те темные тучи за окном.

— «Почему до сих пор, не пришел рапорт о проделанных работах на объекте «Темная звезда». Почему?». «Если бы все было хорошо, руководство проекта невозможно было бы унять». «А так, тишина». «Почему же меня это так беспокоит? А потому что я не успел подготовить отходные пути и не организовал подставного «козла отпущения» на случай неудачи». «На Генриха уже не свалишь». «Хотя именно при его правлении проводился комплекс дорогостоящих исследований». «Именно он проталкивал идею, что в капсуле содержится темная материя». «Почему же они молчат?».

Оседлав струю вялотекущих мыслей, в растревоженную душу проникло легкое беспокойство. Которое, однако, беспрестанно усиливалось и росло под влиянием какой-то неясной, не успевшей сформироваться мысли, тонкой спицей засевшей глубоко в мозгу, бесконечно раздражающей, аж до ломоты в лобных долях….

Еле слышно щелкнул замок входной двери. Скривив недовольную мину, обнажая в подобии улыбки вмонтированный в резец бриллиант, хозяин кабинета медленно повернулся к столу.

— Почему без приглашения? Ты за….

В дверях стоял неприметный молодой человек, в светлых брюках и черной футболке. На левом плече, под кистью руки, висла небольшая темная сумочка. Приветливо улыбнувшись, в знак приветствия, гость кивнул головой.

— Обычно меня не приглашают. Обычно, я прихожу по приказу.

Отбросив клапан сумочки, он быстро пересек кабинет и зашел за письменный стол, безапелляционно встав рядом с креслом хозяина.

На стол лег маленький, черный пистолет.

— В нем один патрон, курок взведен. У вас три минуты. Если по истечению этого времени не произойдет выстрела, я захожу и все делаю сам.

Найдя в глазах клиента понимание, он снова кивнул, и дурацки улыбнувшись, поспешно удалился.

— «Вот оно значит, как…». «Проект «Темная звезда» провалился». «Понимаю. Потрачены колоссальные суммы. Такие огромные деньги, так просто вернуть невозможно». «Господи, как тошно… и страшно». «Как же мне страшно».

Неожиданно, на плечо легла чья-то горячая ладонь. Вздрогнув всем телом, бывший хозяин кабинета, медленно повернул голову.

— Консультант?!

— И вам, здравствуйте. — За спиной гостя, вертикальной стеной, бушевал темный, бездонный океан. — Еще с нашей прошлой встречи, между нами осталось много недосказанного. Не стану скрывать. Вы интересны мне и моим товарищам, а посему,… у вас есть выбор. Либо вы идете со мной, либо, — сталкер кивком головы указал на пистолет, одиноко лежащий на столе.

— А-а… ы-ы…

— Раз уж вы затрудняетесь, то я вам помогу.

Сталкер быстро приложил, к шее немногословного собеседника, инъекционный пистолет и впрыснул дозу транквилизатора.

При помощи другого инструмента, с вакуумной присоской, он извлек бриллиант из зуба клиента. Пристально осмотрев тыльную сторону камня, хитро улыбнувшись, сталкер тихо произнес, — Да, не прост ты. Далеко не прост. Впрочем, как мы и предполагали.

Аккуратно положив камень на рамку пистолета, он без труда взвалил на себя тело обмякшего функционера….

* * *

Дерверу

Выполнить задание не представилось возможным. Объект скрылся, перейдя на нелегальное положение. Организованные поиски, результатов не дали. Подробности, будут доложены отдельным рапортом.

Антей.

ТЕМНАЯ ЗВЕЗДА

Взобравшись на пригорок по пологому песчаному склону, группа обессиливших, усталых путников, наконец-то выбравшись из болота, сделала привал.

Опустившись на правое колено под густой кроной старой ивы, Владимир осторожно положил на землю Дениса. Как и его друг, он уже долгое время находящегося без сознания.

Ксандру помог Капитан и они вдвоем, осторожно уложили Александра рядом с Денисом.

Не переставая моросил мелкий холодный дождь, и путники накрыли своих товарищей плащ-палаткой, единственно уцелевшей от всего их имущества.

— Ничего не понимаю, — Капитан обессиленно опустился на сырую землю. Он дрожал как осиновый лист, а зубы выбивали чечетку. — Что же произошло?

— Ничем не могу помочь. — Ксандр прислонился к дереву спиной и сел, обхватив колени руками. — Сам ничего не помню. Пустота, провал. С такими раскладами и не поймешь, мы сработали в холостую, или все-таки, есть результат.

На дальнейший разговор сил не осталось и он затих сам по себе, практически не начавшись. Несмотря на ненастье и дискомфорт, от жуткой усталости клонило в сон. Последним, провалился в забытье Капитан.

* * *

Весело виляя хвостом, огромный чернобыльский пес радостно скулил и облизывал лицо влажным, горячим языком.

— Фу… — Брезгливо скривившись, Денис пытался отстранить от себя огромную морду собаки, но у него ничего не получалось. Движения были скованны, руки казались ватными и непослушными. Все его усилия будто наталкивались на стену из ваты, увязая в обволакивающе-мягкой пустоте.

Неожиданно вздрогнув всем телом, он открыл глаза, тут же зажмурившись от больно кольнувшего солнечного лучика, пробившегося сквозь пышную крону дерева.

Денис шевельнулся, было холодно и очень сыро. Затекшие члены не хотели слушаться, сильно болела спина. Поворачиваясь на бок, он попытался приподняться, но от неловкого движения что-то хрустнуло в спине и по телу растеклась приятная боль. Голова сразу же прояснилась. Приподнявшись на локте, он осмотрелся.

— Сонное царство.

Недовольно хмыкнув, Денис вырвал полог плащ-палатки из-под Владимира и откинул его в сторону.

Сначала, Александр почувствовал, как струя холодного ветра ласкает открытое лицо. Затем появилось чувство невесомости сменившееся на ощущение нарастающей скорости свободного падения.

Широко открыв глаза, он видел всего мгновение, как ему навстречу несется земля….

Со свистом вбирая в себя воздух, Александр рывком поднялся с земли, но пола плащ-палатки и затекшие ноги, тут же вернули его на место.

Озираясь невидящим взглядом, Саша медленно приходил в себя.

— Ну ты и дергаешься. Я чуть штаны с испугу не замарал. — Недовольно кряхтя, Денис поднялся на ноги. — Все дрыхнут как сурки, хоть из хаты выноси, не почувствуют.

— А что мы здесь делаем?

Денис на минуту задумался, ранее эта мысль в его голову не приходила.

— Хороший вопрос.

Ребята более внимательно принялись осматривать незнакомое место.

— А…

— Чу! — Денис приподнял указательный перст и прислушался.

Откуда-то издалека, со стороны болота, доносился призыв о помощи.

Александр хрустнул шейными позвонками и шевельнув плечами стал подниматься на ноги.

Денис повернулся к нему, — Слышишь?

— Да. Кажись, кто-то зовет на помощь.

— Нужно всех поднимать. Буди Владимира, а я займусь остальными.

Капитан долго напрягал слух, потом шумно втянул ноздрями сырой, вечерний воздух.

— Это недалеко. Звук крика глушит лесополоса на пригорке, да к тому же ветер сносит звук в сторону. Скорее всего, он доходит к нам, отражаясь от опушки леса.

Владимир прикинул в уме полученные данные.

— Да, скорее всего вы правы. Действие происходит за вон тем пригорком, поросшим соснами и можжевельником.

— Мы будем там через семь — десять минут. — Капитан поднял с земли свой шест. — Выдвигаемся.

За пригорком, с серповидным крутым склоном, в низине заросшей осокой и камышом, слышалось кряхтение и редкие всплески воды. Кто-то боролся за жизнь, стараясь выбраться из смертельно опасной западни.

— Разрешите нам! У нас уже есть подобный опыт.

— Нет. Вместе с Ксандром оставайтесь здесь, для подстраховки. Володя, пойдем со мной.

Сталкеры скрылись в камышах, а Денис не находил себе места.

— Та не мельтеши ты! — Саша положил руку на плечо товарища.

Ксандр поддержал Александра, — Они знают, что делают. А теперь тихо, слушаем и ждем.

Всплески воды стали чаще, послышался злой шепот, затем все стихло. Ожидавшие на берегу, переглянулись. Минуты потекли вяло и долго.

Раздвинув камыши на берег вышел Капитан, за ним следовал мешковатый незнакомец, весь в грязи и тине, с ног до головы опутанный длинными обрывками темно-зеленых водорослей. Замыкал шествие Владимир.

Как только вышли на твердую почву, незнакомец сбросил рюкзак и принялся остервенело избавляться от тины и водорослей. Остальные же, не смотря на то, что их разбирало любопытство, какое-то время молча наблюдали за его действиями.

Чуть повернув голову влево, Капитан перевел взгляд на Ксандра.

— Метрах в пяти от места где он барахтался, я заметил «комариную плешь».

Рик покачал головой, но делать выводы не спешил.

А в это время, в вещмешке незнакомца, Денису почудилось что-то знакомое. Склонив голову, он подошел чуть ближе вглядываясь в белеющею вышивку на клапане бокового кармана. Протянув руку, он снял с промокшей ткани комок липкой грязи.

— Это же мой рюкзак.

Не останавливаясь, незнакомец бросил на него беглый взгляд. За комками грязи и слипшимися в них водорослями открылась длинная коса.

Александр удивленно констатировал, — Опять баба. Эй, замарашка. Ты кто?

Капитан криво усмехнулся, а Рик недовольно пробурчал, — На себя посмотри. Ковбой.

— Не надо ля-ля.

— Хорош ерничать.

— А че он меня пастухом обзывает? Я не корова-парень.

Рик лишь улыбнулся в ответ.

Наконец, смыв с лица грязь, незнакомка повернулась к друзьям. Почти по Гоголю, перед ней разыгралась немая сцена «к нам приехал ревизор». У всех без исключения, вытянулись лица от удивления, и лишь Денис, еле слышно прошептал, — Ольга….

Прячась в больших серых облаках, солнце клонилось к закату. Его косые лучи, прорывавшиеся свозь немногочисленные разрывы в облаках, неимоверно удлиняли тени, контрастно разбавляя богатую, осеннюю цветовую гамму, насыщенным алым цветом.

Вернувшись к старой иве, сталкеры решили здесь и заночевать.

Каждый был при деле. Кто-то собирал хворост, кто-то укладывал его на землю, готовя место для ночевки. Денис копался в содержимом своего рюкзака.

Достав плотный полиэтиленовый пакет он торопливо развернул его.

— Ха! Готовьте место для костра!

— Что, спички нашел?

— Нет, свою походную аптечку.

Саша замер, затем медленно повернулся к своему другу.

— Ты меня начинаешь удивлять. Аптечка и костер, на мой взгляд вещи не совместимые.

— В моей аптечке, есть марганец и глицерин.

В разговор вклинился Капитан. — Марганец в аптечке мне понятен. А вот глицерин, ты зачем там его носишь?

— Бывает, руки сушит. Бывает от запоров помогает. В общем, нужная вещь.

— Понятно. Тогда займись костром. Если у тебя получиться, будет просто замечательно.

Александр подготовил кострище, наносил хвороста и толстых бревен. Денис сложил их шалашом, по типу пионерского костра. У подножия этого сооружения он собрал тонкие прутики и веточки можжевельника. Высыпав марганец на небольшой лоскут хлопчатобумажной ткани, Денис залил его глицерином.

Сидя чуть в сторонке, Саша скептически наблюдал за действиями друга.

Денис поднес лоскут под мелкий хворост.

— Че-то не горит.

— Подожди. Сам вижу, что-то не то. По-моему, глицерин сильно жидковат. Или кристаллы марганца слишком большие. Может надо потереть.

— Ага. Вот теперь бери палку и три ее в руках, как первобытный.

Денис аккуратно сложил ткань и с силой сдавив, растер пальцами образовавшуюся кашицу, тут же одернув руку.

— Горячо!

Он успел подсунуть лоскут под хворост, в тот самый момент, когда он вспыхнул ярко-красным пламенем.

— О, давай-давай.

— Не мешай! Все, занялось.

Яркие блики огня плясали вокруг, отбрасывая метущиеся тени. Пионерский костер оказался очень жаркий и одновременно прожорливый. Заготовленные Александром дрова, таяли на глазах. Зато костер дал много света, путники наконец обсушились и обогрелись.

Ксандр смотрел на пляшущие языки пламени и не отрываясь от этого зрелища, спросил у рядом сидящей Ольги.

— Ты, что ни будь помнишь?

— Отрывками.

— Это уже что-то.

— На самом деле, не так много, чтобы можно было прояснить ситуацию. Вас ведь интересует, смогла ли я, внедрить наш программный код.

— Честно говоря, да. Хотя, не знаю, кто и то думает по этому поводу, а лично у меня, к тебе очень много вопросов. Посуди сама, ведь каким-то образом, тебе удалось приобрести новое тело из крови и плоти. — Рик с минуту помолчал, потом более настойчиво спросил. — Так ты смогла?

После долгой паузы, Ольга несмело и тихо ответила, — Нет.

Все, кто услышал ее ответ, оторвали свои взгляды от огненных языков костра и перевели их на нее. По цепочке людей сидящих вокруг костра пробежал шепот.

Набравшись смелости, девушка пояснила, — Все оказалось гораздо сложнее и совсем не так как мы предполагали. «Темная звезда»,… отвергла наш программный код. Потому что она….

Владимир не вытерпел, — Потому что она?..

Ольга опустила голову. — Не помню.

— Тьфу ты. И людей растеряли! И никто ни хрена не помнит.

Ольга друг оживилась. — А я видела Павла. Хотела его догнать, но случайно угодила в трясину.

Неожиданная возбужденность Ольги передалась и Капитану.

— Вот как. Значит мы с ним разминулись. Ай-яй-яй.

— Чего это ты так разволновался?

— Павел со своим чудо артефактом, наш билет домой. До поры до времени, это было решено держать в тайне.

Ольга сникла и опустив голову, пробурчала себе под нос, — Ни один артефакт, принимавший участие в деле, не сохранился.

Владимир ничего не расслышал и сразу переспросил, — Прости, что ты сказала?

Ольга подняла на него взгляд и спокойно, но более уверенно произнесла, — Артефакты отработали свое. Под воздействием «темной звезды», произошла их полная аннигиляция, со всеми вытекающими последствиями. Их больше нет.

Взметнув сноп ярких искр, Капитан бросил в костер обломок толстой древесной коры.

— Все понятно. Сработали в холостую….

Ксандр Рик легонько похлопал его по плечу, — Как сказать дружище. Как сказать. — Он встал со своего места и переместился к Владимиру. Они шепотом перебросилась парой фраз и на какое-то время замолчали.

Владимир выудил из-за пазухи свою потрепанную тетрадь. Найдя в ней нужную страницу, передал ее Ксандру.

Денис, какое-то время наблюдавший за действиями своих товарищей, пересел ближе к Ольге. Он не скрываясь, открыто размаривал ее.

Обняв колени руками, находясь в легкой задумчивости, девушка почувствовала взгляд и изящно, повернув голову в его строну, спросила.

— Что?

Денис смутился.

— Да ничего. Просто, хотел спросить.

Ольга улыбнулась, — Спрашивай.

Что-то решая для себя, он закусил нижнюю губу, потом приблизился чуть ближе.

— А как же тот мирок, в который мы с Саньком, случайно угодили?

— Время от времени, он теперь живет только в моих фантазиях. Если тебя это интересует, ваши головы свободны, от моего присутствия.

Денис улыбнулся, — Но ведь я тебя вижу, — и вдруг отскочил от нее.

На лице Ольги отразился страх. Она неожиданно вспыхнула ярким, внутренним свечением, по ее телу пробежали волны трескучих искр. В воздухе запахло электричеством. На зубах появился кислый, металлический привкус.

Все без исключения, вскочили на ноги и резво прыснули в разные стороны.

Александр чуть замешкался. — Тебя глючит, что ли?

Будто от сильного холода, стуча зубами, Ольга произнесла с явным усилием, — Извините. Еще не привыкла.

Капитан вышел из-за дерева и зло сплюнул себе под ноги.

— Глотайте химию.

— Чего?

— Говорю, принимайте антирад. За столько лет, я радиацию уже нутром чую.

Чуть осмелев, сталкеры снова вернулись к костру.

Ксандр отдал тетрадку Владимиру и подмигнув ему, посмотрел в сторону Ольги, — Вот дружище, и подтверждение нашей с тобой гипотезы. Как мы с тобой предположили, она и есть «Темная Звезда».

Ребята переглянулись.

— Как это?

— Как это я и сам не знаю, но факт, как говориться, на лицо. Возможно, Ольга и сама-то толком ничего не знает по этому поводу, потому как все решалось без ее ведома, не здесь, и даже не в этом времени.

Денис в удивлении округлил глаза и чуть выступил вперед. — А по подробнее, если можно конечно. А главное, более понятнее.

Как бы взвешивая на руке свою тетрадку, Владимир протянул ее Денису.

— Исходя из скудной информации полученной от самой Ольги, и наших с Риком рассуждений, мы полагаем, что «звезда» не приняла наш программный код, по той простой причине, что «увидела» более привлекательный вариант. Может быть даже более прогрессивный, или по каким-то параметрам более близкий к ней, родственный что ли. Трудно сказать, да скорее всего мы никогда и не узнаем, по каким именно критериям осуществлялся выбор, кем был заложен и для чего.

Ксандр Рик согласно кивнул, и добавил, — Данное обстоятельство лишний раз подтверждает гипотезу моих ученых коллег, о том что феноменально-аномальная капсула, за которой мы охотились — рукотворна. Когда-то, очень-очень давно, сотни миллионов лет назад, во вселенной существовала раса, способная в своих целях манипулировать малыми объемами темной материи. Прошло какое-то время и эта раса исчезла, бесследно растворившись в глубинах вселенной, но от нее осталась масса всевозможных, загадочных, можно сказать волшебных артефактов. Один из таких артефактов был обнаружен во льдах Антарктиды на старинном космическом корабле. Корабль уничтожили, но артефакт извлекли. При перевозке, транспортное средство потерпело крушение на территории Зоны отчуждения. Скорее всего, известная нам капсула образовалась в момент разрушения этого загадочного, древнейшего устройства, и осуществляла защитную функцию, надежно храня безмерно опасное содержимое до тех пор, пока….

— Пока не встретило, подходящего носителя или хранителя.

Александр по простецки почесал затылок, — Как такое возможно?

Рик облегченно вздохнул, излучая радость и безмерную доброту он по дружески обнял Сашу за плечи.

— Это жизнь дружище, в ней все возможно.

В задумчивости, потрясая в воздухе тетрадкой, Денис открыто посмотрел на притихшую Ольгу.

— И что же теперь будет?

Ксандр Рик бросил беглый взгляд в сторону Капитана. Они быстро обменялись взглядами. Этого им оказалось достаточно, чтобы понять друг друга.

— Думаю, — Рик чуть подкатил вверх глаза, а потом обвел взглядом всех присутствующих, — Нет не так. Я более чем уверен в том, что свои цели мы достигли. Поставленные задачи выполнили. После изъятия содержимого, пусть и не под нашим контролем, капсула оказалась пуста, как консервная банка. Наша миссия окончена. С этой минуты друзья мои, начинается совсем другая история.

Подняв голову, Александр внимательно посмотрел в открытое лицо Ксандра.

— Какая история?

— Какая-какая? — Рик усмехнулся. — Это всецело зависит от нас с вами. Поймите простую истину, жизнь — это борьба шансов. Именно тех шансов, которые опознаны как шанс, и схвачены как цель. Мы свой шанс не только выстрадали, мы его силой вырвали для себя. Вот он, перед нами, в лице стройной, хрупкой девушки Ольги. Это чем-то похоже на мистику, но она вполне осознано, — нужно только подучиться, — может оказывать влияние на протекание любых процессов, в любой точке вселенной.

— Стоп! — Капитан поднял вверх руку и выглядел очень серьезным. — Эта информация секретна и разглашению не подлежит! Она, то есть информация подобного рода, не должна выйти за пределы нашего круга.

— Круга посвященных.

Владимир согласно кивнул, — Да, путь будет так. Капитан очень даже прав. Последствия разглашения, будут для нас фатальны, знаю по себе. Так что поклянемся друзья, никогда, и ни при каких обстоятельствах, не упоминать о произошедших события, в которых мы имели честь принимать участие. Никогда и ни при каких обстоятельствах, не открывать тайну Ольги. Клянемся.

— Клянемся, — троекратно прозвучало у костра.

Какое-то врем Денис долго молчал, потом не сдержался и с детской непосредственностью все-таки спросил, — Ольга спасет всех нас от катастрофы, и спасет нашу цивилизацию?

Рик виновато улыбнулся, — Ну, не все так просто. Катастрофы не миновать, но, ее протекание можно смягчить. Только, для этого, Ольгу необходимо всячески оберегать и охранять. Пока она полностью не овладеет данной ей силой. А ей сомой, нужно учится, учится, и еще раз учиться.

— Как завещал великий Ленин.

— Пусть будет так. Время еще есть, но его нужно прожить с умом.

Дослушав речь Ксандра до конца, Капитан опустился на вязанку хвороста, усевшись по татарски.

— Одно я так и не понял, что именно ты предлагаешь?

— Ну, во первых, учиться нужно и нашим молодым друзьям. Хватит им фигней заниматься, шатаясь по беспредельно опасной территории.

Александр отозвался первый, — Да мы бы с радостью, но, прошлые грехи не пускают на большую землю.

— Это не беда. Учитывая ваши заслуги, я лично попрошу своих хороших знакомых, — Рик указал пальцем в небо, — отпускающих любые грехи, напрямую заняться вашим делом. Думаю, в ближайшее время все будет решено и устроено как нам необходимо. Никто и вякнуть не посмеет. Что касается образования. Учат у вас конечно, отвратительно. Чтобы избежать постепенной но верной деградации, параллельно учебе, занимайтесь самообразованием, благо, что возможности и способности у вас к этому, имеются.

— А Ольга?

— С Ольгой, разговор особый. Чтобы иметь более полную картину мира и представление о сути вещей, я бы рекомендовал ей пройти обучение в институтах межгалактического содружества. Признаюсь, сделать это будет нелегко, поскольку нам надо сохранить ее тайну, но, думаю, что возможно.

Капитан усмехнулся, — И каким образом? Заберешь ее с собой?

— Нет, пока что это исключено. Наши сканеры на раз-два-три раскроют ее секрет. Ей нужно заново научиться себя контролировать, а потом уже путешествовать по миру. Я буду обучать ее сам, по программе наших учебных заведений. Без обладания знаниями, ее колоссальная сила, может натворить много бед. Так что хочешь или не хочешь, а учиться придется, и по серьезному.

Ольга тяжело вздохнула, — Вы так все умело и хорошо распределили, а главное, все без моего участия. Я так полагаю, что выбора у меня, уже нет.

— Свой выбор, ты сделала ранее и заметь, сама. Именно он привел тебя сюда. Именно он, открыл перед тобой веер всевозможных вариантов, совершенно различных друг от друга возможностей.

— Ну, хорошо. Только, как мы отсюда выберемся?

Ксандр поднял взгляд в темное небо, — Нам придется подождать. Возможно, несколько дней. Если в назначенное время, я не выйду на связь с Дианой — своей женой. Нас начнут искать, и думаю, найдут довольно быстро….

ПОЛСЕСЛОВИЕ

Три месяца спустя. 21 декабря 2015 г.

Поздний зимний вечер, выдался безветренным и морозным. Под ногами бодро и сладко хрустел рыхлый снег, с каждым выдохом, на волю вырывалось маленькое облачко пара. Плечом к плечу, по аллее безлюдного старого парка, шла пара молодых, стройных парней. Они остановились недалеко от законсервированного на зиму фонтана, неспешно осмотрелись.

— Кажется, именно здесь все и началось. — Вдохнув полной грудью морозный воздух, Александр с шумом выдохнул облако пара.

— Что началось, уже давно закончилось. Жизнь не стоит на месте. Не пойму только, отчего ты ностальгируешь? За Лисой скучаешь? Так ведь ты даже имени ее не знаешь.

— Не всем же так везет как тебе. Что имею, то и берегу.

— Любовь.

— Нет. Любовь была, но прошла. Любовь мимолетна, и сродни влюбленности. Максимум месяц, от силы три. А что остается потом?

Денис имел свой ответ на этот вопрос, но хотел услышать мнение друга, — Что?

Александр очертил руками круг, — Взаимные обязательства. Привязанность. Чувство уютного, общего очага и душевного тепла. Думаю, что перечислять можно еще долго и поверь, находить для этого замечательные слова.

Денис улыбнулся другу, сегодня все его естество сияло в ожидании чего-то необычного, волшебного, но очень желанного.

Ничего более на говоря, от внезапно захлестнувшего его теплого, высокого чувства, он вдруг обнял друга за плечо, и стал громко цитировать чьи-то стихи, первые пришедшие ему на ум.

— «Под ногами хрустит громко снег.

Пьяный месяц лежит на боку.

И замедлив нещадный свой бег,

Время встало, как конь на скаку»[7].

Александр смело подхватил, но чуть невпопад…

— Нас кусает мороз декабря,

В темном небе мерцает звезда….

— «Чудная картина,

Как ты мне родна:

Белая равнина,

Полная луна.

Свет небес высоких,

И блестящий снег»

— «И саней далеких

Одинокий бег»[8]

Проводив друга, Денис вернулся домой. Приложив ключ к панели домофона от с усилием открыл тяжелую, металлическую дверь подъезда. Его взгляд скользнул по галерее потовых ящиков, висящих справа на глухой стене и остановился на ящике с номером его квартиры. Сквозь большие круглые отверстия белел уголок конверта.

С замиранием сердца, Денис откинул крышку ящика. Спешно разорвал конверт.

— Письмо от Ольги… — Кровь ударила в голову и боясь спугнуть бесконечно тонкое чувство счастья, он чуть замедлил темп.

Пробегая глазами по тексту, Денис широко улыбался. Играя конвертом в руках, он какое-то время размышлял, затем спохватившись, быстро спрятал письмо во внутренний карман куртки.

— Связи не всегда очевидны. Правда всегда соседствует с вымыслом, а ясность, есть лишь одна из форм полного тумана. Именно в таких условиях рождается новые легенды. Все персонажи могут быть вымышлены. Все возможные совпадения случайны, но абсолютно возможны. «Мир, который мы знаем, скоро изменится». До неузнаваемости.

Он вдруг вздрогнул, всем своим естеством, неожиданно ощутив новое, совершенно неведанное ему чувство. — Все только начинается. — Денис открыто и добродушно улыбнулся чувству, так сильно волнующему его душу.

Как никогда ранее, почти что на уровне физических ощущений он ясно слышал, как тяжелой, железной поступью командора, приближалось нечто неизвестное, нечто совершенно новое.

— Жизнь, скоротечна. И ее необходимо наполнять событиями, только тогда она будет казаться долгой и безусловно интересной. А это значит, — действовать нестандартно! …

КОНЕЦ

2011–2013 гг.

Примечания

1

За основу взят действительный научный доклад кандидата военных наук Смотрина Е. Г. «Стихии и катастрофы — главная угроза планетарной и евразийской безопасности при входе в III тысячелетие н. э.».

2

Песня из кинофильма «Айболит 66».

3

Стихотворение Вадима Шефнера (1914–2002) — советский поэт, прозаик, фантаст.

4

Частично взято из книги Маркеева Олега «Неучтенный фактор», политический роман, 2006 г.

5

(Флипнуть до космодрома) из книги «Гостья из будущего», Кирилла Булычева.

6

Отрывок из стихотворения Александра Блока, — «Шаги Командора».

7

Стих Али Вороновой, — http://www.stihi.ru/2009/01/06/1290

8

Стихотворение, «Чудная картина», — Афанасий Фет, — http://weaft.com/documents/stihotvorenie-zime-russkih-klassik-pisatel-poet-poems-winter-classic-russian

Content

Руслан Ершов
Тёмная звезда

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ ТОЧКА ВОЗВРАТА

ГЛАВА ВТОРАЯ НЕСТАНДАРТНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ НОВЫЕ ВСТРЕЧИ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ОБЫЧНЫЕ СТАЛКЕРСКИЕ БУДНИ

ГЛАВА ПЯТАЯ СТОРОННИЕ НАБЛЮДАТЕЛИ

ГЛАВА ШЕСТАЯ ЮННЫЕ СПАСАТЕЛИ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ НЕСЛУЧАЙНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

ГЛАВА ВОСЬМАЯ НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ ИСХОДНАЯ ПОЗИЦИЯ

ПОЛСЕСЛОВИЕ

Примечания