Надежда Кузьмина

Добыча

Глава 1

Гарантия мира: закопать топор войны вместе с врагом.

Е. Лец

– Бель, подъем!

Я открыла глаза в кромешной тьме. Спать хотелось жутко. Но если Ти не просто будит, а пытается стащить одеяло, в которое я вцепилась, как клещ в собачий хвост, значит, действительно пора вставать. Зевнула. Попыталась в последний раз натянуть подушку на уши…

– Опоздаем в Академию, – произнес над головой голос Ардена.

А вот это уже не шутки.

Задергавшись, как форель на крючке, сама скинула одеяло и спрыгнула на пол. Умыться, одеться, причесаться, собраться… Все же понедельник – день тяжелый, неважно, принцесса ты или нет. А уж после таких выходных…

Пока чистила зубы, вздыхала, вспоминая, как дошла до жизни такой, что третий месяц выспаться не дают…

Началось все десять лет назад, когда мой отец – король Сирил – уехал на войну с орками. Назад он не вернулся. Единственным живым родичем – и при этом весьма предприимчивым и зубастым – оказался сводный дядюшка со стороны мамы. Лорд Гвидо тер Фирданн сумел быстро найти общий язык со всеми заинтересованными лицами и подгрести под себя и опекунство, и регентство. Я была слишком мала, чтобы противиться, а большинство соратников отца пали вместе с ним.

Мне, можно сказать, повезло. В свои семь я была уже достаточно самостоятельной, умела хорошо читать, писать и не боялась толстых книг. Так что когда меня перепоручили леди Фрейм, наказав той обучать принцессу Астер единственно потребным девице благородных кровей навыкам – вышиванию и хорошим манерам, я стала учиться сама. Тайком. Уж как могла.

Потом, когда мне исполнилось тринадцать, и дядюшка Фирданн начал выписывать вокруг вензеля, прикидывая, не пора ли выдать подросшую девицу почти брачного возраста за своего сына Роуэна, в мою жизнь вошел Тиану. Эльф с долей драконьей крови стал моим учителем, наставником в магии, защитником, а позже и первой любовью. Сейчас я уже не могла представить, что когда-то могла жить без Ти, что его не было рядом…

Эльфийский кронпринц Арден – лучший друг и кузен Тиану – появился позже, шагнув однажды в Приемный покой дворца в Ларране во главе присланной из Мириндиэля делегации. Прекрасный, сияющий, холодный, властный, с острым, как бритва, умом и сухим чувством юмора – таким показался Повелитель вначале. Он помогал нам с Тиану всем, чем мог. Стал близким другом, советчиком, учителем. И не только. С давних пор семья Владыки эльфов владела удивительным Даром – способностью превращаться в единорогов. Ар передал мне Дар, и теперь свободолюбивая своенравная белоснежная Элги стала моей неотъемлемой частью.

Но этим дело не ограничилось. Через несколько месяцев стало очевидным, что Арден меня любит. Молча, безнадежно… В принципе, шанс у него был – ибо брачные обычаи древних народов отличаются от человеческих, и ничто не препятствовало тройному союзу. Вот только я, воспитанная в человеческих традициях, никак не была к такому готова. И целый год бегала от среброволосого эльфа, хотя меня саму тоже к нему тянуло. А потом случилось так, что Арден умер, отдал жизнь, чтобы попытаться спасти попавшего под взгляд василиска Тиану. Нам с Шоном – магом и приятелем Ти – чудом удалось вытащить с того света обоих.

Прошедшая рядом смерть меняет взгляд на мир. То, что казалось незыблемым, рассыпается в прах – правила, нормы, обычаи… и остается лишь действительно важное и настоящее – долг, честь, любовь. Арден присоединился к нам с Ти, а я использовала дарованное мне Матерью Всех Драконов единственное желание, чтобы дать моему второму жениху шанс обрести драконьи крылья и подняться со мной и Тиану в небо.

Во мне самой драконья кровь текла от рождения. И это накладывало определенные обязательства. До созревания, когда внутри появляется и начинает расти источник магии, юный дракон ничем не отличается от обычного человека. После этого постепенно развивается вторая часть личности – могучая, крылатая, бессмертная. Процесс занимает годы. Главная трудность состоит в том, что юнцам и юницам драконьей крови, желающим обрести крылья, приходится хранить целомудрие, иначе изменится энергетика организма, источник перестанет расти, а дракон погибнет, не родившись. Ранние браки – не для драконов.

А наше трио по странностям переплюнуло все вообразимое. Штормовой Ветер – дракон Тиану – встал на крыло несколько лет назад. Моя алая Наргиэль поднялась в небо этой осенью. Но теперь мы втроем, продолжая соблюдать целибат, пестовали дракона Ардена. Женихи косились на меня и скрежетали зубами. Зато Шона сложившаяся ситуация искренне забавляла. Встрепанный гений от магии с интересом изучал феномен нашей троицы. Сама я, пока не знавшая плотских радостей, тоже не особо страдала, да и некогда было рефлексировать. За последний год прежде относительно размеренная жизнь превратилась в сумасшедший дом.

Началось с того, что, выкраивая время на учебу с Тиану, я стала подменять себя фантомом, который безропотно вышивал под присмотром леди Фрейм или, приятно улыбаясь, часами выстаивал на примерках у портних. Потом выяснилось, что иногда нужно изрекать нечто осмысленное, и тогда Повелитель припахал к делу двух своих юных родичей – эльфийских недорослей Эриса и Эмита, пригрозив ссылкой к гномам, если те расхулиганятся и сорвут задание. В итоге, когда дядя Регент сослал своенравную племянницу в монастырь Святой Цецилии – воспитывать кротость и добронравие, вместо принцессы с камеристкой туда отбыли Эмит и Эрис под мороками. А мы с Тиану поскакали из Ларрана совсем в другую сторону – искать место Силы драконов, сакральное озеро Полумесяца.

Ездили мы почти полгода. Вот только бывает так, что когда ищешь что-то одно, находишь ворох совсем другого. Я кроме скачка силы и иммунитета к приворотным зельям и ядам приобрела второго жениха. Обнаружила, что в Империи зреет заговор. Некий черный маг заключил союз с орками и метил на имперский трон. И рядом с жутью, которую творил этот тип, все каверзы дяди Фирданна казались милыми детскими шалостями. И, наконец, выяснилось, что после того как Ар приобрел драконью магию, наша троица стала подходить под невразумительное древнее пророчество о том, что «когда три дракона и три единорога сольются в одно целое, вновь поднимется над горизонтом звезда древних народов и убывающая магия наполнит мир». Что сие значит, не понимал из нас никто, поэтому мы просто пожали плечами и вернулись к текущим делам.

Закончилось наше паломничество в августе, как раз накануне вступительных экзаменов в галарэнскую магическую Академию. В Галарэн же вели следы нашего врага. Подумав, я решила совместить приятное с полезным и под именем эльфийки Силвернаринель эрд Неллао поступила в Красную башню Шарр’риот. Арден пошел учиться вместе со мной, и сейчас нас ждала первая в жизни сессия.

Так что теперь мы метались между Ларраном и Галарэном, а по дворцу, мороча голову дяде, гуляли четыре принцессы – я сама, фантом, Эмит, а то и Тиану под мороком. Голова шла кругом не только у лорда Фирданна.

И, наконец, вчера, потратив очередные выходные и опять не выспавшись, мы сделали большое дело, к которому готовились целых восемь месяцев – вырезали под корень третировавшую Империю гильдию убийц-полуорков, служившую некроманту. А сегодня нас с Аром ждали контрольная по физике и зачет по атакующей магии в Белой башне.

– Бель! Ты что, уснула в ванной?! Выходи, а то ведь и вправду опоздаем…

Похоже, пора бежать. Зато не скучно!

В Белой башне обучалось несколько сотен студентов. Число от курса к курсу колебалось – принимали не фиксированное количество абитуриентов, а всех, у кого были способности. За первые два года примерно треть поступивших отсеивалась, не потянув нагрузку, – Академия держала планку высоко и кому попало дипломы не выдавала. На нашем втором курсе сейчас училось шестьдесят семь человек. На семинарах нас делили на три группы, чтобы каждый студент был на виду у преподавателей. На лекции ходили всей толпой, так что в лицо через пару месяцев занятий все друг друга запомнили.

Зачет по атакующей магии проходил в два этапа. Сначала в каждой из трех групп отбирались пять-шесть сильнейших бойцов. Потом победителей объединяли и устраивали поединки между ними. Пятеро, показавшие лучшие результаты, получали в зачетку высший балл без экзамена. Проигравшие сдавали в общем порядке.

Магические дуэли проводились на всех курсах всех факультетов и регулировались рядом правил и множеством традиций. Правила касались в первую очередь безопасности, и летальных исходов в Академии не случалось уже десятилетия. Еще, согласно правилам, в каждой башне дозволялось использовать только тот вид магии, экзамен по которому студент сдавал в данный момент. Если б я в Белой башне воспользовалась драконьей магией, такое было бы воспринято как жульничество. И следили за этим строго. Вот позже, на старших курсах, когда начнутся поединки между студентами разных башен, можно будет применять что угодно – хоть орочью магию, если ее знаешь.

Традиции позволяли поддерживать соревновательный дух без злобы, обид и лишних эмоций.

Так, было не принято дуться на того, кто тебя победил. А еще студент не был обязан объяснять, что и как именно он сделал. Если придумал что-то такое, что поставило противника в тупик, – молодец! А если даже преподаватели чешут затылки, пытаясь понять, что там намагичил талант-самородок, так вовсе здорово! Шон в свое время нетрадиционными подходами довел до родимчика половину профессорского состава… Я не я буду, если не сумею его переплюнуть и не доведу всех!

Поединков как таковых я не боялась – в отличие от сокурсников опыт практического применения боевой магии у меня был. Хихикнула – ага, последний раз не далее как вчера практиковалась. Вот только с этой орочьей суетой подготовиться к зачету заранее я не успела. А Арден прочно вдолбил, что успех любого мероприятия больше чем на половину зиждется именно на превентивной подготовке и планировании. Ничего, полтора часа до начала есть, сейчас скакнем через телепорт домой, там тихо, можно сосредоточиться. Напишу все на бумажке – будет мне планирование…

Ар смеющимися глазами смотрел на мой наморщенный лоб и высунутый язык. Я старательно, повторяя, как мантру, «подготовка и планирование», выписывала все известные мне заклинания человеческой магии, прикидывая так и эдак, как бы поинтереснее их скомбинировать. Шикарным выбор было не назвать… Обычно я использовала людское волшебство как соус к другим блюдам – то есть замешивала дикое варево из драконьей магии с хорошей добавкой эльфийской, а человечью добавляла из вредности – чтобы никто моих заклинаний снять не мог.

Итак, я худо-бедно могла повторить средствами людской магии большую часть того, чему Тиану и Ар учили меня по эльфийской: швырялась огнем, молниями, ледышками, тяжелыми предметами. Могла собрать тучку и устроить дождик. Что-нибудь поджечь или заморозить. Наложить иллюзию. Левитировать предметы размером до пары бегемотов. Знала начатки некромантии. И трансмутацию – спирт я могла сварганить почти из чего угодно. Эх, так жаль, что ментальной магии у людей практически нет – вот бы я порезвилась! Но это придется отложить для драконьего экзамена… Зато, если доживу до следующего курса и к тому времени разберусь с телепортацией, это даст такие стратегические возможности…

– Жаль мне тех, кто с тобой встретится… – хмыкнул Ар. – А на вид такая приличная девушка!

– На вид, на вкус, на запах, на кус… – машинально ответила я детской считалочкой.

– На вкус? – Ар придвинулся поближе и прищурил глаза, заинтересованно глядя на мои губы. – Дашь попробовать?

– Не дам! Меня и так сегодня бить будут, так хоть ты не отвлекай!

Ага… а это мысль! Можно не просто атаковать в лоб – чей огненный шар здоровее и круглее, – а использовать отвлекающие маневры. Ар, поняв, что ничего ему вкусить и покусать в данный момент не светит, вздохнул и отодвинулся. Раскрыл талмуд на драконьем «Атакующая магия» и тоже ушел в учебу. Правильно! Пусть читает! А потом все интересное перескажет мне.

Лорд Льютерон наклонил светлую голову и скептически оглядел нашу стоящую на полигоне унылую кривую шеренгу. Хмыкнул. Погладил ежик волос. Покосился на сидящего на заборе с книгой в руках Ара. Хмыкнул еще раз.

– Ну, значит, так. Кто хочет участвовать в боях – шаг вперед. Кто не хочет, пойдет на экзамен в общем порядке в конце декабря.

Шеренга качнулась. Все знали, что покалечиться на учебных поединках не дадут, так почему не рискнуть? Даже если не спихнешь экзамен, то узнаешь что-нибудь новое или повеселишься… Шагнул даже пугливый Харан тер Адур. На месте остались только двое парней, обычно сидевших на занятиях в последнем ряду. Их магия пока была слишком слаба. И не факт, что у них хватит упорства занятиями и медитациями вырастить резерв до нужного для дальнейшего обучения уровня.

Лорд прошел мимо шеренги, вздохнул, глядя на созерцающую облачка в небе меня, и ткнул в четверых пальцем:

– Вы, вы, вы и вы не допущены по результатам контрольных и практических занятий.

Мм-м… осталось шестнадцать человек. Что дальше?

Дальше Льютерон разделил нас пополам. Внутри группы противники определялись по жребию. Три выигрыша – и ты в следующем раунде, два проигрыша – выбыл.

Первые спарринги выглядели не слишком впечатляюще – оппоненты, стоя локтях в сорока друг от друга, кидали друг в друга стандартные огненные шары и ледышки. Кто первый попал – тот и молодец! Скучновато как-то…

Моим первым противником оказался худощавый парень с хитрым прищуром глаз. Брис в отличниках не ходил, но голова у него на плечах имелась. Значит, можно ждать подвоха… Подвоха? Ну, сейчас я ему сама сюрприз устрою!

Льютерон махнул рукой, мол, можно начинать. Угу! Собираю на площадке позади Бриса из воздуха аккуратную лужу, быстренько морожу. Пускаю отвлекающий огненный шар и, сразу за ним, чуть по другой траектории, воздушный кулак. Мой хиловатый, неспешный, плюющийся искрами сгусток пламени вызвал смех Бриса – сам он почти закончил создавать самонаводящийся снаряд в несколько раз большей мощности. А вот запустить не успел, получив воздушный удар в живот. От толчка сделал шаг назад, поскользнулся на устроенном мной катке и сел на задницу. Брисов шар с пшиком исчез, опалив напоследок челку творца.

Я вопросительно посмотрела на лорда Льютерона – ну как? Тот кивнул. Помахав рукой отряхивающемуся Брису, пошла на травку, к забору. Ой! А кто это там сидит рядом с Аром и уже уминает мой бутерброд? Здравствуй, Шао! Давно не виделись…

«Ар! Переставь сумку на другую сторону, а то он сейчас нас без обеда оставит!»

И вслух:

– Привет, Шао! Хорошо провел выходной?

– Немножко бурно, но понравилось, – улыбнулся бронзовый.

– Новая девушка? – склонила я голову набок.

– Целых два десятка! – хохотнул принц. – А ты тут развлекаешься? Еще никого лично не побила?

– Ну-у, – покосилась я на группу… – принцев тут не видать, а бить кого попало не интересно.

Тему девушек я решила замять.

– Леди Неллао, если вы не забыли, у нас идет занятие! Ваша очередь! – призвал меня к порядку лорд Льютерон.

В общем-то, он прав, что рассердился. Времени не так много, и нечего его терять на болтовню с посторонними. Итак, кто тут у нас на очереди? Красавчик Стик? Сердцеед со смоляными кудрями и голубыми глазами. Смотрит на девушек сверху вниз. Потому что парни по определению сильнее, быстрее, умнее, а также красивее. А что делаем в стенах Академии мы, которые в юбках, совершенно непонятно. Гнать нас всех в шею надо!

И что с ним сотворить? Чем обрадовать? Приготовилась… Льютерон махнул рукой, Стик, заранее припасший молнию, тоже замахнулся… ноги заплелись, и он сел. Молния улетела куда-то в небеса. А Стик, посидевши секунд десять, затянул абсолютно неприличную песню про матроса, находившего радости в каждом порту. Группа нервно заржала, не понимая, что произошло. Что-что? Варим спирт из чего угодно и поставляем прямо в кровь!

Ошарашенный преподаватель уставился на меня. Я кивнула, ага, моих рук дело! Льютерон помотал головой, а потом поинтересовался:

– Леди Неллао, можете привести его в чувство?

– Конечно, – снова кивнула я. Посмотрела на дотягивающего второй куплет, в котором рассказывалось про викингов и мамонтов, Стика. Тот внезапно смолк. Уставился на нас. Побагровел. Я улыбнулась и помахала рукой. Скрежет Стиковых зубов был слышен с другого конца полигона.

Пожав плечами, отправилась к забору. Ага! Ар переставил-таки сумку от дракона подальше, а Шао опять веселится.

– Наринель! Ну, ты сногсшибательна! Не зря я прилетел… Что ты с ним учудила?

– То, чему нас учили на трансмутации, – улыбнулась я. И развернулась к полю. Болтать с Шао было забавно, но важнее посмотреть, как дерутся другие. Угу – продолжают перекидываться всякой гадостью… хотя вот это интересно – русоволосый парень, имени которого я не помнила, сообразил отвлечь внимание противника, запустив несколько иллюзий ледяных бит. Ведь создание морока требует намного меньше сил, чем реального снаряда. А потом стукнул растерявшегося оппонента настоящей ледышкой. И победил!

Третьего соперника я сбила с толку иллюзорным зрелищем его горящих штанов. Наверное, есть инстинкт, заставляющий сбрасывать с максимальной скоростью пылающую одежду… и Лийс стянул портки прежде, чем сообразил, что и зачем он, собственно говоря, делает. Хорошо, парень был в тунике до середины бедер, а то бы вышел конфуз.

Оглянулась – пара кронпринцев на заборе оценила предложенное зрелище и теперь цеплялась за верх ограды, стараясь не потерять равновесие от хохота. Ар уронил свой талмуд и еле успел подхватить его в локте от земли левитацией, после чего парочка развеселилась еще пуще.

Льютерон разрывался между желанием устроить мне выговор и захохотать. Все же чувство юмора победило. Стриженая голова склонилась в поклоне:

– Леди Неллао, вы выходите в следующий тур. И я обязательно приду на это посмотреть. Таких чудес я не видел с тех пор, как у нас учился один ворон…

Я сглотнула смешок. Знал бы Льютерон, кто меня натаскивал!

К концу занятия из каждой восьмерки осталось по три человека. Сердито посматривающий на меня Стик тоже прошел. Интересно, он понял, с чего его потянуло на вокал? Осторожно дравшийся Харан тер Адур также попал в шестерку лучших. Оказалось, сероглазый крепыш ловко насобачился сбивать на подлете чужие подарки. А после двух-трех парированных ударов сам отвечал чем-нибудь потяжелее. Молодец!

Продолжить турнир нам предстояло на последней паре в среду. А пока можно было передохнуть, перекусить – если после Шао хоть что-нибудь уцелело, а потом отправиться на трансмутацию. Может, лорд Рейст как раз подкинет какую-нибудь идейку, которая пригодится через два дня.

* * *

– Я плохо на тебя влияю, – сообщила я Ару, пока тот возился, застегивая крючки на спине моего ларранского платья.

– Аа-а? – растерянно отозвался мой среброволосый жених.

– Ну вот представить не могу, чтобы год назад ты, холодный, чопорный и высокомерный, в сияющей парче, мог хохотать, сидя верхом на заборе.

– Не мог, – согласился Арден. – Повода и причины не было.

Развернул меня лицом к себе, заглянул в глаза и добавил:

– А теперь есть. И это очень хорошо…

Ну, раз хорошо… Закинула руки ему на шею и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ. Ар наклонился навстречу, одновременно притягивая меня к себе и приподнимая. Когда мы оторвались друг от друга минут через пять, крючки почему-то оказались снова расстегнутыми. Эльф чуть виновато пожал плечами, но изумрудные глаза сияли. А потом сообщил:

– Со штанами ты сегодня отожгла!

Я хихикнула. Потом посерьезнела:

– Чуть-чуть беспокоюсь о среде. Если нас останется два десятка, будет пять или шесть дуэлей. Надо что-нибудь изобрести этакое… И пора подумать над стратегией поединков в Шарр’риот. Как думаешь, вряд ли на втором курсе у многих хорошие ментальные щиты? Если поиграться ментальной магией? На старших курсах такой возможности уже не представится.

– Можно, – кивнул Ар.

Мы не спешили возвращаться в Ларран. К ужину успеем, а больше торопиться было некуда – Шон и Ти с утра пораньше ушли в телепорт на юго-восток, чтобы, наконец, долететь до этого тролльего Кердыка. Ти клацнул зубами, когда, поцеловав его напоследок, я пообещала по окончании миссии имперским указом за подписью принцессы присвоить ему звание почетного кердыковца.

Интересно, а как там по Ларрану гуляют наши драконицы? Что-то мне подсказывало, что мы о них еще услышим…

Сегодняшний день в Академии как-то отодвинул, затянул туманом воспоминания о вчерашнем. Неужели только сутки назад мы бродили по огромному запутанному замку, нашпигованному ловушками, мчались верхом на драконах при свете звезд над черной спящей землей, колдовали на пределе сил и уничтожили маленькую вражескую армию, действовавшую на территории моей страны? Невероятно! А теперь как ни в чем не бывало снова сидим над тетрадками, запивая порции формул душистой тайрой…

Почувствовав, о чем я думаю, Ар поднял глаза от конспекта по органической химии. Когда мы были вместе, я часто специально убирала ментальные щиты – прятать мне было нечего, а эльфу нравилось заглядывать ко мне в голову и то смеяться над новыми приколами, то радоваться тому, что я его люблю.

– Да, Бель, гильдии убийц в Империи конец. Я уже запустил план по распространению слухов о заказчиках убийств. Уж гильдии и наши разведчики постараются. А отец передает тебе привет и говорит, что наш старичок тер Мазерс поет, как птичка весной. Кстати, Мазерс и в самом деле его имя – одно из примерно двадцати. Какое – настоящее, он уже и сам не знает. Есть только одна сложность, – Арден вздохнул. – Я рассчитывал, что мы получим ключ к личности некроманта. Но он снова держался в тени – высокая фигура в рясе с надвинутым на лицо капюшоном. Стало понятно только одно – маг не блондин. Один раз Фейхел специально уронил на пол кинжал и сумел незаметно заглянуть под капюшон так, чтобы заметить темную щетину на подбородке.

Я вздохнула. Ясно. Высокий неблондин, учившийся в Белой башне. А-а-а, еще, если бреется, значит, не носит бороду. Имеет частицу драконьей крови, но, скорее всего, ее прячет. По таким приметам долго искать можно…

* * *

За ужином я решила не наедаться – сегодня еще вечеринка у дракониц, там и оттянусь. Так что сейчас можно изобразить живые мощи с синяками под глазами и пауком на груди. Платьице к столу выбрала в тон синякам, с глухим воротом под горло. Волосы зализала так, что кожа на лбу натянулась, и брови задрались к вискам. Выглядело страшноватенько по любым меркам. Покрутилась перед зеркалом, сделав шею тоньше, а щеки более впалыми.

Когда костлявая страхидла, именуемая принцессой Астер тер Калариан, вплыла в трапезную, уже сидевший на своем месте лорд Фирданн сглотнул и отвернулся. Брови Шао взлетели к волосам, став похожими на мои.

Я уловила его ментальное ржанье: «Астер, ты себя превзошла!»

Ответила: «Старалась! Кстати, кто тут мне василиска на платье обещал?»

«Ну да, только его тебе для счастья и не хватает. Его и пары крокодилов…»

«Можешь еще и крокодилов? Ловлю на слове!»

Ментальный образ прикушенного драконьего языка чуть не заставил меня захихикать. Сохранив постную мину на лице, села за стол. Отклонила предложенное блюдо с жарким из оленины, утянула к себе на тарелку одинокий стебель сельдерея и под мрачным взглядом дяди начала тыкать в него вилкой.

С другой стороны стола раздался громкий хохот. Там кузен Ру радовался жизни. Похоже, именно веселящего газа ему раньше и недоставало для счастья. Теперь же у Ру постоянно было хорошее настроение, а все проблемы он отсылал к троллю горбатому. На честолюбивые планы на тему «мой зад на имперском троне» кузен, похоже, тоже махнул рукой и, плюнув на брюзжание лорда Фирданна, снова стал гулять по замку под ручку с молоденьким сержантиком. Ру с другом обнимались и хихикали, а дядя Гвидо рвал в клочья носовые платки и орал на прислугу. Все при деле. Я была очень довольна.

Шао снова поднял на меня взгляд: «Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!»

Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю…

«Так и пойду! Тогда у нее и мысли не возникнет, что я для тебя – подходящая партия».

Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.

Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:

«Бель! Ты знаешь, что делаешь?»

Не уверена. Но стоит попробовать.

«А я для тебя – подходящая?» – пришла пронизанная интересом мысль от Шаоррана.

«Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь! – засмеялась я. – Вот нужна тебе тысяча вторая…»

«Ты вторая, кто так говорит…» – задумчиво отреагировал Шао.

«Вот видишь? Не первая и не единственная. И это – ответ. Кстати, а кто первая?»

«Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!» – И Шао стал пересказывать дневные события. Слушать про себя саму было забавно, но слегка неудобно…

«Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?»

«Я бы понял. А Шао – не знаю…»

Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.

Все же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным – верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний – видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки – теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал ниже поясницы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом украшала лоб.

А под платье я надела бриджи – чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.

Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай. Храма, на куполе которого можно было бы разместить портал, в Кердыке тоже не было. Все остальные крыши были плоскими, и по вечерам жители устраивали на них посиделки. Наконец, местность вокруг была гладкой и лысой как колено. Проблема, однако – такая дыра, что телепорт негде поставить!

– Ти, а деревья там есть? Какой-нибудь местный священный дуб? – спросила я, услышав о затруднениях.

– Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! – в голосе эльфа звучало отвращение.

– А водоем какой-нибудь?

– Фонтан с золотыми рыбками в саду местного градоначальника. По колено глубиной. Считается большой роскошью по здешним меркам.

– А если поставить портал в воздухе? Если знать точный ориентир места и аккуратно засечь высоту? Мы же летаем, нам все равно? – предложила я.

– Интересно… – протянул Шон. – В воздухе я еще не пробовал…

– Шон! Если это опасно – не надо! Придумаем что-то еще…

– Да то же самое, только с ориентирами сложнее.

– Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!

– Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри – а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?

Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект – метания по Империи будут закончены, любая точка окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лета.

Чумазый запыленный Ти – с верблюдами он там, что ли, обнимался? – взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.

– Бель! Ты выглядишь восхитительно!

Задумался – и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:

– Приколи к корсажу!

Боги, как я его люблю! Вот отмоется – поцелую!

Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.

Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем…

Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад, а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!

«Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?»

«Могу сделать пат, пойдет?»

«А что это?»

«Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом…»

Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.

Вообще-то вечеринка удалась – я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.

Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.

– Астер, тебе нравится мой сын?

– Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце… – начала перечислять я.

– Понятно, – вздохнула Аршисса. – Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?

– Ращу, – улыбнулась я. – А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?

– Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? – хитро улыбнулась Властительница.

Угу… пусть ждет, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!

«Скорее летучая мышь на бабочек», – хихикнул Шон.

Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу…

Глава 2

С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает, оно, скорее всего, женского пола.

С. Круз

Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась – привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.

К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.

– Не выспалась, да?

– У меня опять зачет сегодня, – пожаловалась я.

– Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться – он не жалуется, но я чувствую, как он устал.

– Хочу! Конечно, оставайтесь! – откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?

– Рядом с тобой совсем не холодно, – улыбнулся Тиану, прижимая меня теснее.

Утро почему-то перестало казаться промозглым и мерзким, как будто солнце выглянуло. Как же я скучаю по Ти – ведь мы сейчас видимся только вот так, рано утром и поздно вечером.

– Закончим ставить порталы, сможем проводить вместе больше времени. Буду заниматься с вами за компанию или сидеть рядом, работая с бумагами. – Ти примолк, а потом сменил тему. – Мне правильно показалось, что вчера Аршисса прощупывала тебя насчет Шао?

– Ну, я дала ей понять, что он мне симпатичен, но не как жених. Правда, она надеется на лучшее. А вообще это все странно – вот вас же с Аром не Алсинейль мне сватал! – вы сами меня нашли и сами добились любви. А Шао…

– Шао по драконьим меркам очень юн. И ни в чем не знал отказа.

– Вот и мне кажется, что и я, и Наринель интересны ему только потому, что не упали к его ногам, сраженные наповал неотразимым драконьим обаянием. В общем, он – отличный парень, но не для меня. И я не для него, – подытожила я.

– Правильно. Ты – для нас, – подал голос с кровати проснувшийся Арден.

Зачет зачетом, а утреннюю тренировку на мечах это не отменяло. И ничего, что фехтовать придется в темноте… мы уже привыкли.

За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую принцессу в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.

«Привет, Астер! Все никак не могу разобраться, какая из двух – настоящая ты», – пришла от него мысль.

Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться…

«Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?»

«Я его сама придумала и сделала. Волшебством. Но тут нужна человеческая магия – иначе не изготовить ткань».

Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!

Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.

«Иметь такую невесту – очень заманчиво. Каждый день сюрпризы…» – улыбнулся Шао.

Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона – «обаяй девушку».

«Угу, – покладисто согласилась я. – А как я пою…»

Добавить, что у меня еще и характер хороший, не успела – Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!

«Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, – отсмеявшись, продолжил дракон. – Зеленые, с золотистыми искорками – удивительно красиво!»

На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на жениха – ой!

«Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!»

На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя… я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела эльфа. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами – спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!

Все, заканчиваем этот троллев завтрак и сбегаем в Галарэн…

Я кружила жениха по комнате, подпрыгивая, чтобы дотянуться и поцеловать, куда придется:

– Ар! Это потрясающе! Прошло только три с небольшим месяца, а обычно трансформация начинается через год! Ты так быстро растешь! И помнишь, когда в Марен-Каре в первый раз у меня проступила чешуя, Ти сказал, что теперь Нара не исчезнет. Значит, и Рассвет уже с тобой навсегда! И ты будешь таким красавцем! Точнее, – поправилась я, – ты и сейчас красавец! Но драконом ты будешь сногсшибательным! Шао от зависти хвост отгрызет! Кстати, прекрати к нему ревновать! Ты же меня обижаешь своим недоверием! Вот если б я всякий раз так заводилась, когда к тебе липла Верисиэлль? Тебе б понравилось?

– Бель, – хихикнул Шон. – Вспомни, как ты сама среагировала на Лию…

– Ну, – смутилась я, вспомнив опаленную моим драконьим огнем оплывшую печную трубу, – это была другая история… – и посерьезнела. – С Шао нам еще предстоит иметь дело. Ар, я не хочу, занимаясь политикой или планированием военных операций, думать о твоей ревности, а не о поставленных задачах. Прости, но с этим надо заканчивать. Начинает мешать. Я сегодня сбежала из-за стола после его комплимента. Вот что он мог обо мне подумать?

Арден остановился и серьезно посмотрел на меня.

– Ты права. Я тебе абсолютно доверяю, так что повода для ревности нет. Постараюсь впредь держать себя в руках. Просто раньше я никогда так не боялся кого-то потерять…

– Я люблю тебя. И ты меня палкой от себя не отгонишь. И вообще, ты – моя добыча! Ой, опаздываем на химию! Давай одеваться быстрее!

Чтобы успеть на семинар к лорду Кадарру, пришлось прыгнуть через телепорт прямо в парк. Счастливый Шон остался валяться в кровати с книжкой, таская в рот со стоящего на тумбочке подноса попеременно котлеты и печенье и запивая их компотом, а Ти, напевая, возился с грибами, помидорами и мясом на кухне. Похоже, вечером нас будет ждать потрясающий обед! А еще они придут посмотреть на поединки по драконьей магии. Надо б придумать чего-нибудь повеселее, чтоб посмешить Ти и показать Шону, что не зря он со мной мучается!

Семинар, как всегда, порадовал неожиданностями. Почему-то сегодня лорда Кадарра понесло рассказывать о составе и производстве разных красителей. Мне сразу же приглянулась синька – эх, как бы она пригодилась на следующих поединках по человеческой магии, если б я могла научиться быстро ее создавать! Делаешь, заключаешь в силовую оболочку и шварк противнику в лоб! Увы, формула оказалась пятиэтажной. Не стану же я носить в карманах натрий, пусть даже в виде поваренной соли, алюминий, серу и песок? Конечно, залепить шариком синей краски в глаз какому-нибудь Стику выглядело соблазнительным, но пока с этим разберешься, не то что поединок, весь турнир кончится! Или надо натренироваться так, чтобы делать все автоматически и очень быстро.

Соединение ртути с серой – киноварь – выглядело простым. Но откуда на полигоне взять ртуть?

В итоге я разочарованно поняла, что при имеющихся навыках ничего, кроме тривиального сурика, мне не светит. Вот только принести в кармане железяку, чтобы сотворить его по ходу дела, – это разрешается правилами или нет? Надо вечером поинтересоваться у Тиану.

В принципе, я уже умела превращать одни элементы в другие. Но знание это было опасным и требовало очень аккуратного подхода. Излишек энергии я, по примеру Шона, скидывала в магическое поле. А перепутай что-нибудь, и от Белой башни останутся мемориальные руины с табличкой: «Императрица Рамин построила, принцесса Кибела снесла».

Арден покачал головой: «Бель, и не думай! Сама знаешь, это не для игр или учебных поединков». Я кивнула. Понимаю.

В перерыве я мрачно сжевала бутерброд с котлетой. Честно говоря, я волновалась. Все же в нашей группе в Красной башне учились двадцать три дракона, и у всех, кроме нас, уже имелся опыт боев на первом курсе. И треть группы были отличниками.

Лорд Рауш повел нас в ту, заблокированную от эльфийской и человеческой магии аудиторию со стенами из драконьего базальта, где мы сдавали вступительные экзамены. Разумно – так не придется следить, чтобы студенты смешанной крови случайно или нарочно не намагичили чего лишнее, нарушив правила.

На верхних рядах уже сидел народ – свободные от занятий студенты и преподаватели с удовольствием ходили смотреть на бесплатный аттракцион, именуемый учебными поединками. Ух ты! Человек тридцать набежало, вот делать им больше нечего! А вон и Тиану с Шоном. А рядом кто – Шаорран? Вздохнула. Похоже, любоваться на Наринель у него – любимое развлечение. Гм-м… А сбоку на скамейке сам декан Раннкарр? Этому тоже интересно?

К зачету были допущены все, даже моя любимица Шамли. Проходя мимо, рыжая небрежно бросила: «Посмотрим, как ты обойдешься без своей эльфийской магии!» Мм-м… Уже предвкушаю как. Кстати, не припомню, чтобы переходила с этой девицей на «ты».

Как и вчера, нас разбили на две группы. Мы с Аром оказались в разных. Все же лорд Рауш был достаточно мудр, чтобы не сталкивать жениха и невесту. Ибо неведомо – то ли целоваться начнут, то ли разнесут все к троллевой матери. Поскольку народа было больше, то и условия отличались от вчерашних – для выхода в финал надо было набрать четыре победы.

Лорд Рауш лично проверил защиту всех студентов, тыкая в щиты пробным заклинанием. Те, у кого они были слабыми, отдергивали руку, получив болезненный укол. Таким он ставил щиты сам. В каждого из нас лорд потыкал дважды. Для верности. Знал бы он, что на нас понаверчено! Мы не высовывались из дома без тотальной защиты от всего – от газовой атаки до удара молнии. Другой вопрос, что в этой аудитории от нашей тройной защиты осталась только драконья оболочка.

Арден красиво провел первый поединок, запустив с двух рук огненные шары и следом за ними пару молний. Противник просто не успел ни ответить, ни парировать.

Моя очередь была следующей. Соперником по жребию оказался смуглый, похожий на гору амбал Машид, приехавший откуда-то из южных провинций. Здоровенный, с мощной шеей брюнет явно был склонен полагаться на физическую силу. Я, в серо-голубом охотничьем костюме, казалась на его фоне тощей пигалицей. Великан плотоядно уставился мне в глаза, насупил брови, набычился и потер рука об руку, играя бицепсами. Ясно – моральное давление. Рауш щелкнул пальцами – начинайте! Я сладко улыбнулась грозному Машиду… и парень, вздернутый за ногу нитью драконьей магии, взлетел к потолку. И там и повис вниз головой, раскачиваясь… Я подождала немножко, вдруг все же что-то наколдует? Вправо-влево, вправо-влево… Похоже, нет, не дождусь. Похлопав голубыми глазами на лорда Рауша, направилась на свое место.

– Леди Неллао! А снимать студента с потолка кто будет?

Справедливо. Кто намусорил, тому и убираться. Обернувшись, плавно спустила соперника вниз. Тот оперся руками об пол и перекатился кувырком. Встал, потер ладонью загривок, помотал головой и белозубо улыбнулся: «Лихо ты меня подловила!» Я расцвела в ответ. Нормальный парень, приятно!

На своего второго противника я натравила иллюзию скелета меригиппуса. Тощий белобрысый Джир сначала выпустил пару огненных шаров, которые просвистели через морок, не причинив тому вреда, расплескались по темному камню стены и исчезли. Убедившись, что ходячий суповый набор – это видимость, парень переключил внимание на меня и долбанул ледяной битой, которую пришлось сбивать в полете встречным броском. Тем временем вымершая недоконяга доковыляла до Джира, и вот тут-то я и активизировала фантом, вложенный внутрь при создании иллюзии. Морок обрел материальность и вес. Костяная лошадка развернулась задом и лягнула Джира в грудь. Ой, кажется, я перестаралась… куда это он полетел? И, главное, никто так и не понял, чего я учудила. Даже Шон на верхнем ряду выпучил глаза. Потом до него дошло, и маг ментально захохотал: «Молодец, Бель!» Народ переглядывался и спрашивал друг друга: «Это было что?»

Ар продолжал выступать в традиционной манере, аккуратно отбивая направленные в него удары и отвечая сериями молний или ледышек. Похоже, он заботился о сохранении легенды «эльф с небольшой драконьей магией», решив, пока можно, ничем не выделяться. Сейчас достаточно было того, что реакция Повелителя была быстрее, а опыт боев больше. Кроме того, пару раз Ар воспользовался финтами, которые показал нам Шао. Например, поставил невидимый щит в паре локтей от соперника. В результате запущенная ледяная бита упруго отразилась, стукнув по кумполу своего же творца. У Ара было уже три чистые победы.

Я приглядывалась к манере боев остальных. Кто-то брал мощью, кто-то быстротой. Один умелец запутал оппонента, создав две своих иллюзии, которые швырялись иллюзорными же снарядами. Недурно. Но моего меригиппуса пока никто не превзошел!

Третьим моим противником – о, счастье! – оказалась Шамли. Радость моя, тебя-то я и ждала! О тебе думала на ночь глядючи, глаз не смыкаючи… Так ты меня достала, зараза рыжая!

Шамли клацнула зубами, запуская сгусток драконьего пламени, кое-как прикрытый иллюзией обычного огненного шара. Совсем озверела? Этим же запрещено пользоваться, стандартные щиты от такого не спасают! Раннкарр вскочил, чтобы прервать поединок, но Ар поднял руку, призывая его подождать. Правильно, не надо мне мешать! Швырнула встречный снаряд, сбивая в воздухе подарок Шамли. И быстро сделала несколько вещей – собрала влагу из воздуха, а потом наложила невидимость и левитацию на забытый в углу уборщицей инвентарь…

Со стороны это выглядело так: над головой Шамли внезапно собралась маленькая плотная тучка, из которой хлынул ливень. Огненные пряди мгновенно намокли, юбка облепила ноги, и девица стала похожа на мокрую кошку. Прежде, чем она шарахнулась прочь, в туче громыхнуло, оттуда выпало железное ведро и ловко нахлобучилось рыжей на голову. А вслед за ведром появилась деревянная швабра и стукнула по дну авангардного головного убора с громким: «Бум-м-м!» Шамли села на пол. Прямо в лужу.

Я удовлетворенно вздохнула: замеченные ведро со шваброй пришлись очень кстати! Посмотрела на аудиторию. Поклонилась, прижав ладонь к груди. Народ ржал, чуть не падая со скамеек. Хохотал даже декан. Хотя я понимала – несмотря на устроенное мной представление, ему еще придется дать Шамли втык за использование запрещенного драконьего огня. Она же знала, что обычные щиты от него не защищают!

Сейчас контуженая рыжая, сидя в луже, пыталась стянуть с головы ведро. Ну да, ручку я слегка деформировала, и теперь она цеплялась за подбородок. Наконец, Шамли отодрала зловредную ручку напрочь, скинула ведро и встала. Зыркнула на хохочущую аудиторию злющими глазами и, гордо задрав подбородок, двинула куда-то прочь. Наверное, сохнуть.

Я обернулась к луже и испарила воду. Намусорила – прибери. Лорд Рауш встретился со мной глазами и кивнул.

Четвертый поединок оказался самым легким. Студент, бывший моим соперником, вообще не имел ментальных щитов. Я просто спроецировала ему в мозг иллюзию, что он окружен роем ос, и, забыв обо мне, парень начал бегать по аудитории, подпрыгивая и размахивая руками. Никто ничего не понял, но я победила.

Ар тоже всухую разгромил своего последнего оппонента. Интересно, что любимым снарядом Повелителя и тут стали оплетенные молниями огненные шары. Надо ему сказать, пусть, пока маскируется, использует их пореже. Все же голубоватая сфера со змеящимися по ней разрядами была в некотором роде фирменной подписью эльфийского кронпринца.

Итак, мы и еще трое попали в финал, который состоится на следующей неделе. А еще, о жалость, из-за затянувшихся поединков мы не успели в Белую башню на некромантию. Обидно, досадно, ну ладно. Потом спишу все у Харана – он добрый, конспектирует аккуратно, и почерк у него разборчивый!

Лорд Вэрис помахал нам с Аром рукой и покинул аудиторию. Похоже, все, что хотел, он увидел. Кстати говоря, а ведь на других курсах тоже проводятся спарринги. Надо бы спросить у Шао, когда у них зачет, и сходить посмотреть, на что способны третьекурсники. А то как переведут нас к ним на курс после зимней сессии!

Откуда-то подошла незаметная до сего момента улыбающаяся Мирика. Сверху подвалили друзья. Ти чмокнул меня в щеку, а Шон просто хлопнул по плечу так, что меня перекосило. Шао удивленно на это посмотрел, но ничего не сказал. Просто спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: «Пойдем, отметим?» Мы переглянулись и кивнули. Мирику мы утянули с собой.

Само собой, ноги принесли нас в любимый Арденом трактир, где в меню всегда были грибы – не жареные, так суп, не суп, так маринованные или соленые. Поговорить с Аром надо, а то что-то кронпринц расслабился. Не было бы рядом наблюдательного Шао, я б и не беспокоилась, но дракон умел подмечать и анализировать мелочи. А сегодня их хватало: эти грибы, огненные шары как любимый снаряд, размер Арденова магического резерва – на своем последнем поединке эльф плевался огнем и молниями так же бодро, как на первом, в то время как большинство второкурсников иссякли. Решив, что стоит предостеречь жениха до того, как Ар устроит еще что-нибудь, например, решит со мной потанцевать, позвала его по нашему закрытому каналу и вывалила на голову свои соображения. Ар кивнул: «Да, расслабился я. Как думаешь, если вместо огненных шаров начну швырять ледышки, опутанные молниями, – это поможет?»

«Думаю, да, – кивнула я. – И не налегай на грибы, дома наешься. Спорить могу, все привычки, пристрастия и жесты как принца Арденариэля, так и принцессы Астер наш дракон знает наизусть. Кстати, следи за мной… как бы я тоже чего не ляпнула, ладно?»

Как в воду глядела. Буквально через минуту подсевший ко мне Шаорран заметил, что у Ароэля впечатляющий магический резерв для дракона-недоучки.

– Да, он и в эльфийской магии хорош, – пожала плечами я. – И постоянно медитирует сам и заставляет меня.

Чистая правда. В каждом слове и каждой интонации. И Шао это чувствует.

– Чтобы твой дракон быстрее вырос? – полюбопытствовал кронпринц.

– И резерв, и дракон… и вообще это дисциплинирует. А ты медитируешь? – поинтересовалась я в ответ.

– Забросил было, но сейчас начал снова. Посмотрел на то, как выросла магия у Тиану, меня вдохновило… Сейчас он больше дракон, чем я сам. Хоть и эльф. Ты же в курсе, что было в воскресенье?

Я кивнула. А потом поднесла палец к губам, показывая, что трактир не место для беседы на эту тему – ведь и у стен бывают уши. Мысленно же Наринель с Шаорраном никогда не разговаривала и, скорее всего, и не заговорит. При ментальном контакте намного труднее скрыть особенности мышления, интонации, внутренний голос, окраску мыслей, специфику чувства юмора. Хватит того, что Шао болтает с принцессой Астер.

Кстати, о гильдии убийц. Теперь Лиррит, успевшая на прошлой неделе выскочить замуж за своего гвардейца, могла без страха возвратиться в поместье отца. Лейтенанту Норду было жаль отпускать толкового подчиненного, но для того так было лучше. Парень обалдел от счастья, когда узнал, что не только женился на любимой девушке, но и стал владельцем большой усадьбы. И готов был лично перепахать все поля поместья тер Оран, добиваясь процветания. Вернуться домой молодые решили к празднику середины зимы.

А в январе как раз заканчивалась зимняя сессия и начинались двухнедельные каникулы. И я могла поспорить на свою диадему с бриллиантами, что Мирике ехать некуда. Вот сейчас закончу улыбаться Шаоррану и с ней поговорю.

– Завтра у тебя финал поединков по человеческой магии? Обязательно приду посмотреть. Ведро меня сегодня впечатлило – такого даже Шон не откалывал. Думаю, этот поединок войдет в анналы Академии. Чем тебя, кстати, эта рыжая достала?

– Приставала к Ароэлю, – лаконично ответила я, примериваясь к душистой булочке с корицей – влезет она в меня или нет? Нара считала, что поместится, причем не одна, а две.

Золотистые хищные глаза с интересом уставились на меня.

– А селедка на голове? Это тоже была ты?

Я кивнула и, извинившись, встала. Конечно, разговор ласкал самолюбие, но нужно было переговорить с Мирикой до того, как та убежит на работу в Архив. Да и Ар уже начал коситься на наш с Шао междусобойчик.

Мирика расспрашивала Тиану о том, как ставить ментальные щиты и трудно ли этому научиться. Ти отвечал охотно – о моих планах на эту девушку он знал. Я легонько погладила блондина по плечу, и Ти встал, уступив мне табуретку.

«Пожалуйста, нейтрализуй Шао, чтобы он нас не слушал», – попросила я.

Ти пересел на мое место, и через несколько секунд со стороны парней раздался взрыв хохота.

– Мирика, я поговорить хотела. Во-первых, скажи, как ты? Олсея больше не пристает?

– Немного, шипит вслед, – улыбнулась Мирика. – Но я ее уже не боюсь.

– Шипит? Как закипающий чайник, что ли? Если будет не только шипеть, но и плеваться, скажи мне сразу же, – улыбнулась я. И продолжила серьезным тоном: – Но я хотела спросить о другом. Ты как-то упомянула о принцессе тер Калариан. Объясни мне, почему ты ее любишь?

Темноволосая голова склонилась так, что я перестала видеть глаза девушки. Худые пальцы нервно комкали оборку платья. Я поняла – сейчас она заговорит о чем-то очень личном.

– Мама рассказывала. Когда ее выгнали из дома, а я еще не родилась, она очень плохо жила. Голодала, просила милостыню. Даже думала, что умрет. Однажды она шла по улице, а через город скакал королевский кортеж. И один из всадников вдруг осадил коня. Остановиться совсем он не мог – они куда-то очень спешили, но он подъехал к маме, отвязал от пояса кошелек и отдал ей. На эти деньги мы прожили больше года. И я смогла родиться. Она уже потом догадалась, что это был сам король. Все смеялась, почему он показался ей знакомым? А потом высыпала монеты из кошелька, а на каждой – его лицо.

Мирика всхлипнула. Ей было больно вспоминать о матери, я видела это. Но узнать я должна была. Папа, папа… ты опять оставил мне подарок в наследство. Сначала Тиану, потом Арден, теперь Мирика…

– А почему ты любишь принцессу?

– Она – дочь того, кто помог моей маме, когда все остальные от нее отвернулись. И она сирота, как и я.

Теперь уже я наклонила голову, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Нет, плакать я не буду! Я больше не одна! У меня есть семья – мои Тиану и Арден, и умница Шон. А еще у Ара есть замечательный отец. И младшие сестры, с которыми я пока не знакома…

– Мирика, а ты бы хотела после Академии служить принцессе?

Влажные темные глаза ошеломленно уставились на меня.

Я повторила:

– Ты хотела бы работать в Ларране у принцессы Астер?

– А можно? – Голос звучал так, будто я немедленно посулила ей рай земной, драконьи крылья, диплом Академии и принца Шаоррана с обручальным кольцом в придачу. Хотя за каким фигом нужен диплом без знаний, которые дает Академия? А про Шао уж и не говорю. Подарок из разряда «горящий уголь в руках» – схватить легко, удержать невозможно…

– Значит, ты согласна?

– Да! – глаза Мирики засияли.

– Тогда слушай внимательно. Ты никому не скажешь о нашем разговоре. Старайся и не думать об этом за пределами комнаты, ведь ментальных щитов ты пока держать не умеешь?

– Я уже пытаюсь их ставить. И принц Тинуириннель, – Мирика старательно выговорила полное имя Ти, – сейчас объяснил мне, что я делала не так. Думаю, у меня скоро получится. Я медитирую каждый день!

– Отлично, – кивнула я. – Учись как можно лучше, сдавай сессию. Каникулы ты проведешь в Ларране. Будешь изучать этикет и все, что положено знать по статусу придворной даме. А там посмотрим.

На работу Мирика не убежала, а улетела, счастливая, как весенний скворец.

Мы тоже стали собираться – от домашних заданий нас никто не освобождал, да и хотелось побыть дома в своем узком кругу. Не так часто в последние месяцы нам выпадало такое счастье. Чтобы не обижать Шао, я сослалась на то, что завтра – финальные поединки по человеческой магии, и мне надо подготовиться и выспаться.

– Обязательно заскочу посмотреть на твои бои!

Сказал бы лучше, на мои фокусы. Кстати, Шон и Ти тоже решили еще денек пофилонить. А заодно полюбоваться, что я еще выкину?

После трактира мы забежали в общежитие Академии, где я разыскала Харана тер Адура и с боем отняла у него тетрадку по некромантии, пообещав вернуть завтра. Потом мы распрощались с Шао и вернулись к себе. Но ненадолго – только чтобы переодеться и прыгнуть на равнину. Сегодня мы были единорогами… Три светлых силуэта неслись галопом вдаль, пожирая скачками пространство. Сердце стучало, как барабан, запахи трав и ветра били в ноздри, кровь пела в жилах… Я мчалась сломя голову, на пределе сил, не разбирая дороги. Этот бег ради бега, скорость ради скорости наполняли меня чувством, что жизнь полна…

Интересно, а что я почувствую, распахнув драконьи крылья западным ветрам?

Счастье?

К ужину мы еле успели. Глядя на чопорного Повелителя в белых одеждах, с идеальной осанкой и сдержанными манерами высокородного лорда, и представить было невозможно, что час назад этот самый вельможа, задрав хвост, со ржанием гонялся по степи за страусом, пытаясь повторить мой финт и выдрать у птички на бегу перо из попы.

Я сама, с костлявыми лапками и опущенными глазами, в глухом платье мышиного цвета, тоже ничем не напоминала ту девушку в облаке русых волос, которая полчаса назад с визгом удирала вокруг пруда от двух хохочущих парней. Ти кинул мысль: «Такую мы тоже тебя любим». А Шон добавил: «И вообще, какая разница, как одеваться?»

Прислушалась к разговорам за столом и чуть не поперхнулась. Похоже, в Ларране началась настоящая эпидемия несчастных случаев. И причина была ясна.

Накануне я попросила Аршиссу, гуляя с подругами по Ларрану, не использовать магию без нужды. Ни к чему некроманту знать о нашем союзе. Властительница сочла это мудрым и пообещала, что если драконицы и будут колдовать, то постараются делать это незаметно. Вот плоды этой конспирации сейчас и обсуждались за столом.

По Ларрану фланировали, засовывая любопытные носы во все щели, две дюжины прелестных молодых женщин. И по тому же самому городу шлялись десятки не знающих чем себя занять и как еще развлечься придворных. Ясно, что не пересечься друг с другом они не могли.

И вот теперь я слушала, как лорд Людор ехал по улице, и вдруг неожиданно его лошадь споткнулась на обе передние ноги, одновременно подогнув шею и поддав задом. Всадник как из катапульты улетел в лужу. Единственную на совершенно сухой улице. Но самое досадное, что хорошенькая девушка, которую он заметил перед самым происшествием и которой решил уделить час вельможного внимания, куда-то исчезла.

Кавалер Морд зачем-то полез по водосточной трубе на крышу трехэтажного дома. На полпути пришел в себя, но сам слезть не смог. Пришлось снимать. Объяснить свой странный поступок лорд отказался.

Еще с одного придворного прямо на дворцовой площади неожиданно свалились штаны.

Но самым странным был случай с известным зубоскалом и охальником лордом Висом. Тот подъехал к группке симпатичных горожанок, обсуждавших шляпку в витрине, с совершенно невинным предложением провести пару часов вместе в соседней гостинице. Девушки не оценили любезности лорда и пойти с ним отказались. Вис обиделся и высказал все, что думает об этих недотрогах. Попросту говоря, нецензурно обругал неуступчивых барышень. А при следующей попытке заговорить у него изо рта полетели радужные мыльные пузыри. Я прикусила губу, чтобы не засмеяться – почему-то в памяти всплыла присказка, что за грязные слова рот моют с мылом… Кстати, надо б узнать, как эти пузыри делать? Я пока так не умею!

Готовясь ко сну, мы забавлялись новой игрой, перебрасываясь пословицами на заданную тему. Я всерьез взялась просвещать Ардена касательно человеческого фольклора, поговорок и сказок. И нечего морщить безупречный нос, прикидывая вероятность того, насколько реально вылезти целым и невредимым из волчьего брюха. И соображать, в каком виде будет твой головной убор авангардного цвета, когда ты оттуда появишься. Эльфийские легенды – тоже не образец здравомыслия!

Сегодняшний вечер был посвящен бобровому фольклору.

– Убей бобра – спаси дерево! – начал первым Шон.

Арден прищурил глаза, пытаясь найти логику в сказанном.

– Редкий бобр догрызет до середины баобаба! – сообщил Тиану.

Брови Повелителя, представившего эту картину, поползли к волосам.

– В борьбе бобра с ослом всегда побеждает бобро! – припечатала я.

Ар закатил глаза и под наш дружный хохот рухнул спиной на кровать.

Доведя Повелителя до состояния когнитивного диссонанса, мы довольно переглянулись – это Ар еще не знает, что «пословицы противоречат одна другой. В этом, собственно, и заключается народная мудрость».

Глава 3

Не стой, где попало – попадет еще раз.

За завтраком Шао передал мне приглашение Аршиссы прогуляться вместе с ней по Ларрану. И что, спрашивается, я должна на такое ответить? Ясное дело – нечто вежливое и правдоподобное. Пришлось объяснять, что днем я должна быть на виду – дяде вместо себя безгласный фантом не подсунешь, тут же почует неладное! И так немыслимо сложно постоянно мелькать во дворце и устраивать свои дела, выкраивая время для занятий.

В итоге договорились о встрече вечером. Надо же, как мы обещали, устроить учебный поединок Властительницы с нашим тренером по бою на ножах. Значит, опять лягу спать непонятно во сколько и завтра снова буду зевать… эх-х!

Сегодня лорд Льютерон потащил всю группу на дальний полигон. На нем проводились дуэли между старшекурсниками, и, поскольку такое зрелище неизменно привлекало народ – от болеющих за своих однокашников студентов до галарэнских любителей заключать пари, – имелись трибуны. Удивительно, но на них кто-то сидел. Ага, вон Тиану и Шон, рядом вальяжно развалился Шаорран. Куча полузнакомых студентов, какая-то галарэнская публика, группа преподавателей из Белой башни и даже – какая честь! – декан Красной башни лорд Вэрис лично. Подозреваю, последний пришел полюбоваться на неправильную эльфийку, которую занесло к нему на факультет.

Мы подошли к свободным первым рядам, расселись. Шестерым предстояло принять участие в поединках, остальным полагалось смотреть и мотать на ус.

Из трех групп во второй тур вышло восемнадцать человек. Нас опять поделили пополам. Харан тер Адур оказался в другой группе, а ехидно ухмыляющийся Стик попал в мою. Посмотрел на меня и осклабился. Похоже, красавец брюнет не простил мне песню про мамонта и жаждал реванша. Вот странный – не я ж ему репертуар подбирала?

Лорд Льютерон громко объяснил правила. Внутри групп дуэли будут проходить по жребию. Два проигрыша означают вылет. Пять побед – чистую пятерку. Когда число участников уменьшится вдвое, группы сольются. Никакой магии, кроме человеческой, в бою использовать не разрешалось. Зато щиты могли быть какими угодно, хоть печную заслонку себе на фасад приклепай. Ну, скобяными изделиями мы не увлекались, но сегодня на нашей четверке было понаверчено и понакручено столько, что нас можно было в жерло вулкана Шангари бросать. Кстати, Ти позаботился о том, чтобы прикрыть Шаоррана тоже – там, где речь шла о Белой башне, никакие предосторожности не казались излишними.

Первые поединки не особо впечатляли – противники перекидывались стандартными бяками, только мощь зарядов казалась побольше, и летали они побыстрее. Один незнакомый мне парень удачно использовал иллюзии, заставив соперника сначала отвлечься на парирование ложных ударов, а потом атаковать фантом.

Наконец, подошла моя очередь. Стик, вытащивший счастливый билет с моим именем, чуть не приплясывал от радости. Льютерон поднял бровь, услышав, как парень нарочито громко презрительно кинул в мою сторону: «Никогда девчонке не победить меня при помощи магии!»

Ах, так? Ну, сейчас будет тебе магия, красавчик ты наш!

Разошлись по местам. Взмах руки Льютерона – и понеслось… В мою сторону полетели сразу пять багровых шаров. Прищурилась – ага! – второй и третий – иллюзии. С двух рук запустила по трем оставшимся ледяные биты – не зря же я столько с кинжалами тренировалась! Продолжая серию, еще три биты швырнула в уже расслабившегося брюнета – тот выпучил глаза и стал строить огненную стену, чтобы отразить мою атаку. Угу, занялся делом? – вот и молодец.

Тем временем над головой размахивающего руками красавца сгустились тучи. Точнее, одна тучка. Плотненькая, серенькая такая. Громыхнул гром, и из серой хмари вылетел со свистом и шмякнулся на макушку брюнета тяжеленный фолиант – бум-м! Звезданутый по темечку Стик осел на траву. Учебник шлепнулся рядом. Льютерон подбежал к поверженному, пощупал пульс, укоризненно посмотрел на меня, потом перевел глаза на обложку книги… и громко захохотал, прочитав вытисненное золотыми буквами название – «Атакующая магия». Поднял том и показал его трибунам. Те, кто слышал брошенную Стиком фразу, сразу оценили шутку и заржали вместе с преподавателем, передавая соседям сзади, в чем соль случившегося. Через пару минут трибуны стонали от хохота.

Смущенный Стик поднялся с травы. Покрутил головой. Посмотрел на то, чем я его приложила… Выражение лица парня было неописуемым. Я жизнерадостно ему улыбнулась и отправилась к своему месту.

Понадобилось почти десять минут, чтобы навести порядок. Я в это время скромно сидела на скамейке первого ряда, привалившись к груди обнимавшего меня Ардена. Глаза долу – ни к чему окружающим видеть их выражение, когда мы ментально болтаем вчетвером. Кстати, я узнала, что Шон, Ти и даже Шао поставили у галарэнских букмекеров по сотне монет на то, что худенькая эльфийка в зеленом костюме с замотанными в «кукиш» волосами попадет в число победителей. Вот был же уже и кросс, и Клевер… и все равно находились наивные, принимавшие против меня ставки.

Второй поединок оказался легче, потому что я уже видела, как дерется мой противник. Атакует мощным огненным шаром и под его прикрытием пускает несколько быстрых ударов льдом или воздухом. Значит, то, что мы использовали на драконьей магии, должно пройти и тут. Дождавшись момента, когда с пальцев шатена сорвалась пылающая сфера, поставила у него прямо перед носом упругую воздушную стену. Ага! Или не увидел, или уже не успел притормозить… Ледышки рикошетом застучали по щиту создателя, заставив того завалиться на спину. Чистая победа без единого выстрела.

И тут я почувствовала, что на меня смотрят. Это было не просто внимание трибун, а тот самый взгляд, который преследовал меня в Белой башне. Липкий, обволакивающий, давящий…

«Ар, на меня кто-то глядит!»

«Бель! На тебя сейчас пялятся все трибуны. Пытаются понять, как ты уделала этого парня».

«Как-как? Щит перед носом поставила. Ар, это не просто взгляд, это тот самый, понимаешь? Может, Ти и Шон смогут вычислить, кто это? Они же сидят выше».

«Ясно. Будем следить. Возвращайся ко мне. Если кому-то нужна именно ты, он и дальше станет смотреть на тебя, а не на поле. Так что у парней есть шанс его засечь».

«Бель, я сейчас встану и пересяду повыше, – послал мне мысль Шон. – Как раз вижу там кое-кого из старых знакомых. А по пути запишу на кристалл панораму трибун – дома посмотрим на лица. Ага?»

Вот досада… все удовольствие испортили. Теперь буду коситься на толпу и гадать – кто?

Присела на скамейку рядом с Аром и снова спряталась в его объятиях. Тиану ментально завистливо вздохнул, а потом потребовал: «Смотреть на закат сегодня будешь с моих колен! Я соскучился!»

Моего третьего я усыпила при помощи трансмутации убойной дозой веселящего газа. Зрелищным этот поединок было не назвать. Я расслабленно стояла на своем конце поля. Соперник начал поднимать руки, но вдруг раздумал, глубоко вздохнул, закатил глаза, его колени подогнулись, и еще через несколько секунд студент храпел на траве. Льютерон посмотрел на меня, перевел взгляд на поднявшего на трибуне большой палец Шона – до лорда, наконец, дошло, от кого я набралась таких нетривиальных подходов к магии, – обреченно вздохнул и отдал команду вынести спящего и положить на плащ в тенечке. Я, со своей стороны, поучаствовала в благотворительной акции, быстренько разложив закись азота на безобидные составляющие, а то будет нехорошо, если парень проспит до конца турнира.

Семеро уже вылетели с соревнований – еще двоих долой, и нас объединят в одну группу. Стику не повезло и во второй раз, а вот Харан с его перестраховкой на все случаи жизни пока шел без потерь. Прямо-таки подтверждение пословицы «Тише едешь – дальше будешь…»

На меня больше не смотрели, как на залетевшую по ошибке на поле боя пигалицу. А жаль… Когда от тебя не ждут подвоха, действовать намного проще. Увы, четвертый противник – шатен Люк – ждал. И попробовал сам пойти на хитрость – сотворил на своем месте иллюзию, а сам, невидимый, отошел в сторону. Слава медитациям, которыми заставлял меня ежедневно заниматься Ти! – я его разглядела. Но решила сделать вид, что попалась. Запустила пару мороков огненных шаров по Люкову фантому, отпрыгнула от посланной им ледяной биты и, обидевшись, влепила в ответ прикрытым невидимостью воздушным кулаком. В итоге все еще незримый Люк улетел в третий ряд спиной вперед и приземлился на колени какой-то дородной горожанке, которая рефлекторно схватила то, что на нее свалилось. И завизжала фальцетом, увидев в своих объятиях появившегося из ниоткуда парня.

Только я захотела присоединиться к общему веселью, как услышала ментальный стон Ардена. Обернулась. Эльф цеплялся двумя руками за скамейку, стараясь не сползти вниз. Кинулась к нему, по дороге зовя Тиану и Шона.

– Ар, что случилось?

– Не знаю. Мне внезапно стало плохо. Чуть не потерял сознание. Никогда так не было…

– Быстро идем домой! – я приготовилась вскочить, чтобы предупредить Льютерона, что ухожу.

– Нет. – Ар схватил меня за руку. – Уже все прошло. Ти и Шон посидят рядом, а ты заканчивай, потом уйдем все вместе.

Сверху спустился Шао, который не понял, почему Тиану вдруг сорвался с места. Льютерон, видя, что происходит что-то необычное, тоже подошел к нам. Улыбнулся Шону – похоже, маги друг друга неплохо знали – и спросил, что случилось? Я ответила, что сама не понимаю, что произошло, но прошу, если это не противоречит правилам, позволить мне провести пятый поединок как можно скорее. Не знаю, что сказал ментально нашему педагогу уставившийся на него карими глазами Шон, но тот кивнул, взъерошил ершик светлых волос на затылке и предложил мне тянуть жребий прямо сейчас.

Я хотела воспользоваться краской, но игривое настроение пропало начисто. Да и противником оказалась симпатичная девушка. Парня я бы перемазала в сурике без зазрения совести, а на нее рука не поднялась. Поэтому без затей выпустила три шара, два из которых были фантомами, и тут же, вслед за ними, несколько молний. И, наконец, одну невидимую ледяную биту. Моя противница просто не успела отразить летящий в нее арсенал. Поединок не продлился и минуты… Помахала ей рукой, улыбнулась. Она улыбнулась в ответ. Нормально.

Подошла к Льютерону и протянула ему зачетку. Тот, хмыкнув, вывел пятерку и витиевато расписался. Сделав прощальный реверанс, я помчалась к Ару. Что же с ним случилось?

Несмотря на предложенную Шао помощь, с собой мы его не взяли. Простившись и пообещав связаться позже, прикрылись невидимостью, перелетели к телепорту в парке и прыгнули прямо домой. Ар уверял, что с ним все уже отлично, что он полностью пришел в себя и, вообще, может, дело в морковной запеканке, которой нас потчевали за завтраком сегодня в Ларране… но мы не отставали. Поставили в центре комнаты и уставились магическим зрением.

Пробой в ауре увидел Шон.

– Вот! – ткнул пальцем.

Я уставилась на место, которое он показывал. Ничего особенного, может, только чуть тусклее, да оболочка немного потоньше.

– И что это такое?

– Бель! Смотри еще! У эльфа в ауре таких цветов быть не должно! Это – след какой-то убойной человеческой магии. Щиты закрыли от нее тело, но аура пострадала. Сейчас-то уже все сгладилось, но поспорить могу, сначала она тут висела клочьями. Поэтому, Ар, тебе и стало плохо. А если б не наша защита, ты был бы мертв.

Я поверила сразу. Безоговорочно. Шон всегда говорил правду и никогда не преувеличивал. Получается, пока внимание зрителей было отвлечено моими фокусами на поле, Ара чуть не убили. Хотели убить. Но кто и почему? Неужели эльф эрд Неллао привлек внимание некроманта? Вот только чем? Совершенно непонятно.

И еще одно надо было сделать срочно – предупредить Шао, чтобы не снимал щиты. Захочет кого-то поцеловать, пусть опустит их под кожу. Но не снимает! Без нас защитный буфер ему не поставить, а игра, похоже, пошла по-крупному. Пока мы не знаем, кто и почему покушался на Ара, будем считать, что каждый из нас в опасности.

Тиану кивнул и ментально потянулся к дракону, рассказывая, что мы узнали. Тот был пока еще в Академии, наблюдал за окончанием турнира. Но ничего интересного больше не происходило. Закончив разговор, Ти обвел нас взглядом:

– Шао обещал, что будет носить защиту днем и ночью. А теперь давайте разберемся, что произошло.

Ардена заставили припомнить, в какой позе он сидел. Куда он глядел, было ясно – на меня. Пробой возник слева со стороны спины, напротив сердца. Шон усадил Ара на край кровати и стал водить руками над аурой, вычисляя угол атаки. Вышел целый конус возможных углов, но и то лучше, чем ничего.

Потом достали Шонову запись трибун и стали смотреть, кто сидел в секторе, откуда прилетел смертельный подарок. Вывод был однозначен, и прийти к нему можно было и без хитроумных вычислений. Заклинание присвистело со стороны расположившихся справа наверху преподавателей Белой башни. А сидело их там больше четырех десятков.

Я задумалась… вертелась какая-то идея на границе сознания… Ведь выходило, что некромант никак не мог знать о том, что именно пара эрд Неллао – это замаскированные кронпринц Мириндиэля и имперская кронпринцесса, которые извели под корень гильдию убийц и порушили уже несколько черных алтарей. Второй вариант, что кто-то внезапно воспылал ненавистью к эльфам и решил под шумок одного прибить, тоже казался маловероятным. Оставался третий. Его я и озвучила.

– Ара пытались убить, чтобы добраться до Наринель.

Парни уставились на меня.

– Бель, объясняй!

– Вряд ли это некромант, – начала я. – Неллао внешне никак не связаны с его проблемами. Но зато кто-то проявляет ко мне интерес. Этот кто-то, как мы знаем точно, сегодня был на трибунах. И видел, как я сидела, прижавшись к Ару, а он обнимал меня. И мы всюду ходим вместе, не разлучаясь ни на секунду. Вот и выходит – чтобы получить меня, надо сначала убрать Ара.

– Этот, благообразный шатен, который поставил метку на Белисию… как его – тер Алдо? – медленно заговорил Ти. – Сегодня я его видел.

– И что? – уставилась на него я. – Там кроме него половина преподавателей Белой башни сидела. Даже черная ряса декана маячила. Почему он?

– Потому! Ты и Белисия – одного типа, с учетом твоей эльфийской крови. Похожие рост, фигуры, манеры, пластика. Помнишь, мы решили, что он ищет замену кому-то, какой-то девушке, которую потерял? Это раз. А два – это то, что поставить метку на кого-то – не слишком красивый поступок. У эльфов в стандартных приемах ухаживания такого точно не значится.

– А есть стандартные приемы? – изумилась я.

Ти хмыкнул.

– Ара как-нибудь лечить нужно? – вернулась я к волновавшему меня вопросу.

– Думаю, нет, – отозвался Шон. – Давайте прямо сейчас сольемся, после этого энергетика должна полностью восстановиться.

Мы шагнули друг к другу…

Потом, устроившись на кровати вокруг блюда с пирожками, стали думать, как вычислить того, кто покушался на Ардена. Я предложила отправить меня бродить по Магии в одиночестве. Если я кому-то нужна, он, наверное, клюнет. Парни дружно зашипели, чтоб я не смела так рисковать. Ну а если не я, а фантом? Или не я, а Ти под мороком? Решили это дело обдумать как следует. Но, поскольку у Тиану и Шона были еще не закончены дела с установкой порталов в нескольких городах, голосованием трое против одной отложили ловлю на приманку до тех пор, пока не доведем до конца работу с телепортами. И с разрушением алтарей.

Я вздохнула. Опять не хватает времени и сил… Даже сегодня я не успела сделать то, что планировала. Была у меня мысль прихватить с собой Шона и по-быстрому скакнуть в Марен-Кар, поговорить с мастером ар Треббушем о мечах из голубого серебра – сколько же откладывать можно? Но вместо этого я сидела, опираясь на грудь Ти, и перебирала волосы Ардена, положившего мне на колени голову. И понимала, что никакая сила в мире не оторвет меня сейчас от моих любимых.

Вечером Аршисса просто-таки урыла нашего орка. Я никогда не видела такой техники боя – в ней превалировали стремительные серии прыжков с ударами ногами. У Властительницы были потрясающие растяжка и гибкость, невероятная координация, а скоростью драконица не уступала Алсинейлю. Я завистливо вздохнула. «Ничего, лет двести потренируешься, тоже такой будешь!» – послал мне утешительную мысль Шон.

А вот Шао был не столь ловок. Ему попало почти так же, как обычно влетало мне. Мои эльфы были резвее. Наверное, потому, что упражнялись каждый день. Мысленно я пообещала добавить дополнительные полчаса к дневным тренировкам. Приплюсовала бы и больше – но надо же когда-то еще и спать?

На закуску я развлекла Аршиссу, представ в личине, которую носила во дворце. В платьице серо-псивого цвета и с пауком на впалой груди. Отсмеявшись, драконица дала пару ценных советов, как при помощи всего пары лишних вытачек на платье можно испортить осанку и как именно должны распределяться тени под глазами, чтобы казаться натуральнее. Простуду на губах мы решили не добавлять – все же я дракон и болеть не должна. Зато синева на лунках ногтей смотрелась очень импозантно!

Затем по просьбе Властительницы я явила ей Нарины когти и кусочек чешуи. Аршисса нас так хвалила, что я еле справилась с Нарой, рвавшейся продемонстрировать себя целиком. Я, в свою очередь, обратилась с просьбой показать несколько базовых упражнений боевой техники, которую практиковала драконица. Та с удовольствием устроила демонстрацию с объяснениями, а невидимый Шон тихонько записал это все на большой сапфир.

До шахмат, по счастью, не дошло, потому что нас позвали есть приготовленное в саду на костре барбекю. С вином и сидром. Удивительно! Оказалось, что Аршисса тоже знает песню про деву-иву! Остается напоить Шангарра и, если и он в теме, можно смело делать эту замечательную песню новым гимном содружества трех стран. А что? Хор коронованных особ и их наследников, жалобно выводящий рулады про «осталаааася бревноооом…», должен впечатлить народ.

* * *

На следующий день, когда я переваривала после «орочьего» очередную порцию знаний о традициях и обрядах этого замечательного народа, нам передали приглашение от лорда Вэриса. Аппетита у меня после подробного рассказа об обрядах инициации юных воинов-орков почему-то не было, Ар тоже есть не хотел. Так что мы решили не затягивать визит к декану и пошли сразу, как услышали, что он нас зовет.

Лорд Вэрис поднялся навстречу. Мы поклонились и присели в предложенные кресла.

Декан замялся… Потом посмотрел на нас:

– Спрошу прямо. Что случилось вчера?

Мы переглянулись. Ар кивнул мне, и я заговорила.

– Лорд Раннкарр, мы вынуждены просить вас дать слово лорда и слово дракона, что ничего из того, что тут будет рассказано, не будет передано кому-то еще. Ни одна фраза.

– Звучит серьезно, – покачал головой Вэрис. – Мое слово лорда и слово дракона.

– Тогда слушайте. Вчера во время состязаний кто-то попытался убить моего жениха. Заклинание оказалось бы смертельным, если бы на нас не стояли блокирующие человеческую магию щиты. В ауре остался пробой. Судя по направлению удара, его нанес кто-то из преподавателей Белой башни.

Лорд Раннкарр наклонился вперед, оценивая важность полученной информации.

Я продолжила.

– Это не все. В Белую башню ведет еще один след. Помните тех погибших на перевале паломников?

Могла б и не спрашивать – забыть такое невозможно.

– В прошлый наш разговор мы не стали рассказывать, как именно их убили. Там был алтарь, на который стекала кровь живых еще жертв. И установил его неизвестный нам очень сильный маг, практикующий некромантию. К сожалению, он умен и умело прячет следы. Но кое-что нам известно. – Я повела рукой, и у стены напротив возник фантом черной высокой фигуры в надвинутом до подбородка капюшоне и с кольцом на руке.

Декан откинул со лба черные волосы. Серые глаза впились в кольцо.

– Это точно?

– Да, – ответила я. – Его видели несколько человек, память которых послойно считали лучшие маги Мириндиэля. Вообще, вам стоит знать, что именно этот некромант стоял за попыткой убийства Властелина Небес и кронпринца Шаоррана. Сейчас его ищут силами трех держав. Увы, у нас почти нет ключей. Мы знаем только, что он – мужчина, высокий, учился в Белой башне, имеет небольшую примесь драконьей крови, но драконьей магией не владеет вовсе. И кстати, драконов он ненавидит.

Наступило молчание. Лорд думал. Еще бы – было о чем! Только что я вывалила на него кучу информации. А еще одним поводом озадачиться было, почему говорила семнадцатилетняя эльфийка, а властный взрослый сидящий рядом лорд всего лишь, улыбаясь, держал ее за руку. Вэрис умен… рано или поздно он задумается. Я не собиралась открываться до коронации… но когда все выяснится, декан не почувствует себя дураком, а хлопнет себя по лбу и с улыбкой скажет: «Ага! Я так и подозревал!»

– Чем я могу вам помочь? – спросил, наконец, Вэрис.

– Рассказать все, что вы знаете, о магах Белой башни, – ответила я. – Мы сами будем копать слишком долго. И можно еще один вопрос?

– Спрашивайте. – Раннкарр был слегка заинтригован.

– Вы хорошо владеете магией порталов?

– Неплохо. Хотя в последнее время осел на месте и пользуюсь ими не слишком часто.

– Значит, у вас есть взятые ориентиры в разных имперских городах?

– Конечно, – улыбнулся лорд. – Крыльями не намашешься.

Я перечислила шесть названий городов, куда еще не добрались Тиану и Шон.

– Да, в трех из этих у меня есть реперы. Вам нужно?

– Сможете пропрыгать по этим местам с принцем Тинуириннелем и его другом?

– Друг, я так понимаю, Шон тер Дейл? – понятливо улыбнулся Вэрис. – Смогу. Когда нужно это сделать?

– Чем быстрее, тем лучше.

– Ну-у, сейчас у меня еще одна пара, а потом я свободен.

– Лучше завтра с утра, – сказала я. Сейчас Ти на спине Мрака летел от Кердыка на запад, к следующему крупному поселению у южной границы. А вот если завтра они сумеют с деканом пройтись по трем городам, это будет здорово!

– Договорились, – кивнул Раннкарр. Было видно, что его заинтересовала наша деятельность.

– Простите, – я встала, и Ар поднялся за мной следом, – нам сейчас пора на некромантию… Но очень бы хотелось позже послушать ваш рассказ о тех людях, которых вы знаете в Белой Магии.

Декан встал вслед за нами.

– Леди Неллао, спасибо, что пришли и рассказали мне все это. – Замялся. А потом все-таки добавил: – Если бы я не был точно уверен, что вы – эльфийка, я бы решил, что вы не та, за кого себя выдаете…

– Совершенно определенно на три четверти эльфийка, – улыбнулась я в ответ. – И, простите, сейчас нам пора. Лорд Пирод не любит опозданий.

Мы успели вовремя. Пирожок влетел в аудиторию прямо за нами и с ходу огорошил всех известием, что желающих сдать некромантию досрочно он будет ждать в субботу прямо на кладбище.

– Несдавших там и прикопает… – послышался шепот с заднего ряда.

Группа нервно захихикала.

Глава 4

Разумеется, я не верю, что подкова приносит удачу.

Но я слышал, что она помогает независимо от того, верят в нее или нет.

Нильс Бор

Мурлыкая под нос, я мастерила себе наряд. Уже был почти готов корсаж с большим черным камнем неправильной формы в центре и идущими от него в обе стороны свободно висящими восемью дугами цепочек. По четыре в каждую сторону. Все вместе напоминало довольно уродливого паука. Задумалась – бывают ли мохнатые цепочки? Ага! Если на черненом серебре сделать насечки, будет похоже на волоски.

А какого цвета выбрать отделку? Красный смотрелся бы достаточно страшненько и не к месту. Но лорд Фирданн обожает красный… значит, делаем синий! Так даже лучше, кожа будет казаться бледнее.

Покосилась за окно – темно, еще не рассвело. Еще минут пятнадцать, и пора будет петь. Дядя Фирданн уже смирился с моими вокальными упражнениями и просто стал наглухо закрывать на ночь окна. Еще я слышала, что теперь, ложась спать, он сует беруши в уши. Ну еще бы! Раза три мы устраивали с утра пораньше в дворцовой часовне хоровые спевки престолонаследников сопредельных держав. И просто прикрытые рамы от такого не спасали. Выяснилось, что дева-ива – это цветочки. И, если захотят, орут мои женихи и Шао так, что штукатурка с потолка сыпется. Мне оставалось только для полноты эффекта испускать в нужных местах кошачьи вопли, переходящие в ультразвук.

Но вообще я чувствовала, что терпение лорда Регента на исходе. Он все чаще останавливал на мне за столом задумчивый взгляд. Мысли пока были неопределенными, неоформившимися, да и Ти не забывал сбивать лорда Гвидо с толку… но лейтмотив прослеживался четко: «Что с ней делать? Что с ней делать? Остался только год…»

В итоге в моей голове начало крутиться симметричное: «Что с ним делать? И как протянуть этот год?»

Выдать меня замуж силком без позволения Храма было невозможно. А Настоятель – я заглядывала к нему на днях в гости, и мы эту тему обсудили – согласия не даст, а вместо того постарается, в свою очередь, потянуть время. Еще одним козырем в рукаве было то, что как приемный член семьи эрд Лоо’аллен, я должна была получить согласие на брак главы дома Лоо’аллен – Владыки Алсинейля. Знает ли об этом дядя? Скорее всего, нет. И когда он натолкнется на запрет Владыки, это станет проблемой – к открытой конфронтации с эльфами лорд Фирданн явно не готов.

Дядя мог попытаться убить меня, чтобы династия тер Калариан исчезла и он на законных основаниях взошел на престол. Наивный! Не на престол он попадет так, а на черный алтарь… не удержать трон Драконьей Империи тому, кто сам не владеет магией. Вторым вариантом было попробовать объявить меня недееспособной и потребовать пожизненного опекунства. Мы склонялись к тому, что в случае неудачи с женитьбой лорд Регент по этому пути и пойдет, и со своей стороны тоже готовились к противостоянию.

Владыка Алсинейль просмотрел эльфийское законодательство. Выяснилась очень интересная вещь – оказывается, когда много веков назад был образован союз трех государств – Мириндиэля, Тер-Шэрранта и Империи, – была создана Хартия. Обращались к ней редко, но именно она была той основой, на которой зиждилось законодательство каждой из держав и которой оно должно было подчиняться и соответствовать. В Хартии были тщательно проработаны те аспекты жизни каждой из трех стран, которые касались двух других. В частности, во избежание конфликтов, разногласий и войн, описывалось престолонаследие. Скрупулезно рассматривались все возможные случаи перехода власти. В том числе и если наследник окажется несовершеннолетним на момент коронации.

Однозначно было прописано, что несовершеннолетие не помеха коронации, если наследник сумел доказать свою зрелость и способность управлять страной. Вот только в экземпляре Хартии, хранившемся у дивного народа, рассказывалось об испытаниях, которые должен пройти эльфийский наследник. Об Империи и Тер-Шэрранте там были одни общие слова.

Нейли сказал, что слетает в Тер-Шэррант, чтобы просмотреть драконью копию документа. Но он предполагал, что оттуда мы все узнаем о драконах… но не обо мне. Тем не менее Владыка считал нужным это сделать.

Мы же ломали голову, как добраться до имперского экземпляра Хартии. Надеюсь, дядя не такой идиот, чтобы ее уничтожить? Скорее всего, просто заныкал куда подальше. А спрятанное всегда можно отыскать. Тиану сказал, что как только закончится беготня с порталами и алтарями и он нормально выспится, начнет аккуратно зондировать сознание лорда Регента, выясняя, где тот хранит документ. Найдем, заберем, прочтем – станет ясно, что делать дальше.

Эх, пора… Отложив жутковато выглядевший наряд – я добавила поверх юбки рваную вуаль, напоминавшую старую паутину, встала и вышла из комнаты. Сегодня выступаю в часовне… Интересно, Шао придет составить мне компанию?

* * *

К сдаче зачета по некромантии мы готовились основательно и со вкусом. Долго ругались, какую из человеческих легенд лучше воплотить – «коня бледного» или «коня осьминогого»? Наконец, решили, что можно их совместить. Придумали, как именно. Раздобыли кости. Собрали. Поржали над результатом. Обкатали программу на нашем плацу в саду. Поржали снова. Шон внес свою лепту, сделав нам седла и подобрав музыкальное сопровождение.

Зачет начинался в пять вечера, после окончания других занятий. Шон и Ти отправились заранее – посмотреть, на чем приедут, прискачут или приползут прочие. А мы заседлали нашего костяного скакуна, взгромоздились на то безобразие, которое Шон сотворил нам вместо седел, и отбыли по направлению к городскому кладбищу.

Копыта звонко цокали по булыжной мостовой. Горожане оборачивались, замирали с отвисшими челюстями, а потом долго остолбенело таращились нам вслед. Я сейчас ехала задом наперед и отлично видела, какой фурор, переходящий в полный ступор, произвело наше появление на улицах Галарэна.

На кладбище уже собралась почти вся группа.

Осторожный Харан тер Адур приполз на ископаемой слоновой черепахе. Разумно – требуемый размер соблюден, подвижных костей по минимуму и падать невысоко!

Брис соорудил паукообразную конструкцию из четырех ног. Чем это было при жизни, понять было сложно, так как голова и верхние конечности отсутствовали. В стоячем положении Брисово создание напоминало авангардный обеденный стол, а когда двигалось, то не было похоже вообще ни на что. Пирожок чесал в затылке, раздумывая – ставить за это зачет или нет? Обошел вокруг, потыкал пальцем, потом покачал головой и сказал, что просил собрать и оживить тварь, а не предмет интерьера. Шон ментально хихикнул, что понимает сомнения лорда Пирода – дай слабину, и на следующий экзамен половина группы прибудет лежа на костяных кроватях или верхом на скелетных табуретках.

Также среди транспорта имелись парочка костяных ишаков, один скелет свиньи, большая собака и какой-то зубастый ползучий ящер.

Наш тянитолкай оказался самым крупногабаритным и вызвал нездоровый ажиотаж в группе и среди собравшихся на отшибе горожан. Еще бы! Два здоровенных лошадиных скелета, стоящих задом друг к другу и соединенных позвоночником третьего коня. В среднюю часть мы добавили хрящей для гибкости.

Ар и я сидели верхом, каждый на своей половине. Он на голубой подушке с золотыми кисточками, я – на розовой. Сами одеты в черное. Зато в волосы вплетены ленты в тон подушек – розовые у меня, голубые у Ардена. В зубах коняки крепко держали наши зачетки.

Пирод, обалдело хлопая глазами, обошел нашего скакуна по периметру и поинтересовался:

– А он что-нибудь умеет, кроме как ходить шагом?

Ага! Мы только этого вопроса и ждали!

Рядом с кладбищем было свободное поле, на котором курс за курсом, год за годом юные некроманты сдавали экзамены. Тут никого не хоронили. За бесполезностью – сколько ни закапывай, а все равно какой-нибудь недоучка заклинанием призыва из земли вытащит!

Вот на это поле мы и выехали. Синхронно щелкнули пальцами, и по периметру возникли костяные столбики. Между ними, огораживая прямоугольник импровизированного манежа, протянулись веревки с висящими на них черными флажками. На каждом – череп и кости. Смотрелось очень стильно.

Ух ты, сколько, оказывается, субботним вечером народу на кладбище! И все, увидев, что происходит что-то необычное, подтянулись полюбопытствовать, что тут за фигня творится? А вон и наши – на вершине ближайшего высокого надгробья устроился здоровенный черный ворон с синим кристаллом в клюве, а к основанию обелиска прислонился Тиану. А кто это сидит на соседней стеле? Ну нет, похоже, некоторым драконам решительно делать нечего! Он так и будет за нами с экзамена на экзамен ходить – смотреть, что еще выкинем? Впрочем, сейчас не до Шао…

– Ар, как ты, готов?

– Давай, Бель, поехали!

Раздались первые такты академического гимна «Гаудеамус игитур». Два лошадиных черепа с зачетками в зубах приветственно качнулись, и коняка замаршировала на месте в такт музыке. Шаг перешел в рысь на месте – чистое высокое пиаффе. Потом, высоко задирая костяные колени, мы двинулись бодрой рысью в дальний угол. Передняя половина нашего скакуна выглядела нормально, но вот задняя… Эх, знал бы радующийся сейчас народ, сколько сил мы убили, учась бегать задом наперед! Но, судя по ахам, свисту и летящим из толпы поминаниям троллевой матери, оно того стоило!

Прибавленная рысь с высоким выносом выпрямленных передних ног, поднимая колени почти к самому носу – отмахивания конечностей задней половины нашего тянитолкая смотрелись особенно смешно, затем вольт на середине одной из сторон, когда морды чуть не целуют одна другую в нос. Потом галоп по диагонали со сменой направления движения. Теперь моя половина стала ведущей. И хорошо, а то от этой езды задом наперед уже голова закружилась! Снова рысь, еще один вольт…

Наконец, настало время для коронного номера – принимания – когда лошадь, перекрещивая ноги, движется вбок, почти не смещаясь при этом вперед. Со стороны этот балет четырех пар костяных конечностей смотрелся убойно. Пирод кусал губу, чтоб не захихикать, кое-кто из ржущих студентов сел на землю. Шао из последних сил цеплялся за свой обелиск, чтоб не гробануться вниз. Горожане стонали от хохота – такого веселья это кладбище еще не знало!

Повторив на бис так порадовавший публику трюк, мы решили, что пора закругляться. Выехали в центр и там дружно встали на дыбы, махая передними копытами. И под последние такты «Гаудеамуса» отвесили поклон.

Дальше мы планировали изогнуться в средней части, бок о бок подъехать к Пирожку и протянуть ему зачетки. Но не успели. Лорд сам поднырнул под ограждение и поспешил к нам.

– Удивительная естественность движений! – глаза педагога, заполняющего наши зачетки, сияли.

Еще бы! Мы несколько раз перекидывались в единорогов и обратно, чтобы на себе попробовать, куда гнутся, а куда нет, лошадиные конечности. И запомнить последовательность движений на разных аллюрах. Хохот парней, когда Элги попыталась галопировать задом наперед, я буду вспоминать еще долго…

Тянитолкая потирающий руки Пирожок попросил себе на память. Да пусть берет! И подушки может прихватить в придачу. Только хотела б я на него посмотреть, когда он попытается поднять нашего скакуна в галоп…

Подошли Шон и Ти, а следом посмеивающийся Шао.

– Наринель, Ароэль – я на все ваши экзамены ходить буду – больше такого цирка нигде не увидишь! Кстати о развлечениях: у меня сегодня вечером небольшой прием, вы не придете? Ти, Шон – буду рад вам тоже!

– Шао, спасибо, но не получится, – улыбнулась я. – Вечером мы ужинаем у родственников.

Угу. В Ларране. В компании дяди Фирданна. Кусок в горло не полезет, но сбежать нельзя – Эмит и так целый день выкручивался, как уж намыленный…

– Жаль, – легко пожал плечами дракон. – Тогда, может, прямо сейчас заскочим на часок в тот трактир? Мне грибы понравились…

Что-о?! Еще один любитель грибов? Он всерьез или это проверка?

Арден озадаченно посмотрел на меня. Похоже, в его досье на Шао пристрастия к грибам тоже не значилось.

– Можно, если ненадолго, – небрежно согласилась я. – Не помню, а рыба там есть? А то Ароэль любит…

– Соленая пряная кайрюшка – это нечто! – облизнулся беременный драконом Ар.

Я согласно кивнула.

Теперь удивленно захлопал глазами Шао. Похоже, про любовь эльфов к кайрюшке он услышал впервые в жизни. Как и о самой кайрюшке.

Следивший за этим разговором и нашими мыслями Ти ментально засмеялся. А потом задумался – а не скакнуть ли на досуге в Кариссу? – ведь на самом деле хочется соленой рыбки!

Все же кайрюшки в этот вечер мне не досталось. Сначала мы ели из горшочков тушеное мясо со сладким перцем, потом плотно закусили сырным пирогом. А еще через час я с легкостью изобразила на ужине в Ларране полное отсутствие интереса к пище, всю трапезу ковыряя золоченой вилкой на белоснежной с золотым ободком тарелке костяного фарфора одинокое соцветие вареной цветной капусты. Нара капусту тоже не одобряла, а Элги согласилась с нами из солидарности – так что устроить это представление удалось без труда.

Вечером мы снова прыгнули в Галарэн – хотелось провести вечер вместе в зеленой гостиной при зажженном камине. Эльфы сидели в креслах, крутя в длинных пальцах фужеры с красным вином и время от времени прихлебывая его маленькими глотками, а мы с Шоном на пару валялись на ковре перед камином, оживленно обсуждая его заклинание, позволяющее заглянуть в прошлое.

Параллельно я прокручивала в голове список текущих дел.

Выходило, что через пару дней – спасибо лорду Вэрису за своевременную помощь! – имперская портальная сеть будет завершена. Нам останется накрепко зазубрить координаты всех городов, и перемещения по Империи перестанут быть проблемой.

Где-то со среды Тиану снова собирался работать днем в Ларране или Галарэне, по вечерам помогая нам с Аром готовиться к сессии. Шон тоже был рад окончанию изматывающего марафона. Получалось, у нас есть дней десять передышки до того, как драконы с эльфийскими магами закончат поиск алтарей. Кстати, жертвенников нашлось уже семь штук, если считать те, что в Кердыке, и расположенный в пещере к югу от Ларрана. Отыщем все – постараемся уничтожить за одну ночь. Если сможем…

А на следующее воскресенье мы запланировали полет на восток, к Гномьим горам. На то самое поле, где десять лет назад произошла решающая битва последней войны с орками. И где в последний раз видели живым моего отца.

Эльфы считали удачей, что мы попадем туда в начале зимы. Наверняка за десять лет поле изменилось, заросло кустами и молодыми деревцами, и найти точное место, где сражался лорд Сирил, Ару будет нелегко. А теперь, в начале декабря, когда листьев уже нет, а снега еще нет, это должно оказаться чуть проще.

Сейчас Шон прикидывал радиус действия заклинания. Выходило, что совместными усилиями мы можем «засветить» область в двадцать пять – тридцать локтей максимум. Немного. Ну, с учетом нашей способности восстанавливать магический резерв можно сделать две-три попытки. Если больше – просто ноги протянем…

– Шон, вот прикинь, – начала я, раскачивая на мыске ноги тапочек. – Когда мы заглянем в прошлое – мы кого-то увидим, да? А нас самих смогут разглядеть? Это работает в обе стороны или только в одну?

Тер Дейл ошеломленно уставился на меня, запустил пятерню в волосы, встопорщив их гребнем, и захлопал карими глазищами. Потом перевернулся на спину, уставился в потолок и забормотал под нос…

– Ведь я правильно понимаю, что если сунуться в прошлое и нас там заметят, то это может повлиять на настоящее? – продолжала рыть я.

– Бель, а я не знаю, – уставился на меня маг. – Но думаю, ты можешь оказаться права. То есть надо наложить на себя невидимость, а потом уж лезть в то, что было.

Следившие за нашим разговором блондины кивнули.

– Есть у меня еще одна мысль, – задумчиво сообщила я. – Запомните, пожалуйста, пока она не забылась. На поле боя, когда найдем место, надо повиснуть так, чтобы видеть происходящее с четырех разных точек зрения. И взять с собой кристаллы, чтобы все записать. А еще, Шон… кристаллы все пишут в только видимом спектре? А нельзя ли на них сохранять еще и то, что видно магическим зрением?

На лице тер Дейла появилось выражение заинтересованности, постепенно переходящее в экстаз. Похоже, я только что подкинула моему магу мысль о новой игрушке. Спасибо на том, что эта хоть не взрывается…

Я тоже откинулась на спину, прикидывая, что предстоит сделать в ближайшее время. Портальная сеть, финал зачета по атакующей драконьей магии, полет на поле боя, снос алтарей, розыски имперского экземпляра Хартии… а там уже и день рождения на носу. И мне исполнится семнадцать! Ага… и вместо подарка – моя первая сессия сразу в двух башнях Академии. Эх-х… по имперским меркам я и старая дева, и синий чулок… И – кстати о девах и недевах тоже – мы совсем забросили анатомию. И с мечами я б охотно тренировалась больше. И клинки для парней, наконец, нужно заказать… Кошмар, сколько всего!

– Твой подарок – это мы, – пришло с двух сторон.

Оказывается, пока я разглядывала потолок, думая о делах, эльфы прикончили вино и переместились к нам с Шоном. И теперь Арден лежал рядом, играя моим локоном, а устроившийся с другой стороны Ти завладел моей рукой, целуя поочередно кончики пальцев.

Переглянувшись, женихи синхронно приподнялись на локтях, придвигаясь ко мне вплотную…

– Бель, подъем! – скомандовал внезапно встрепенувшийся Шон.

Парни разочарованно вздохнули… Я хихикнула.

Ах, да… Как я чуть не забыла? Как только Шон и Ти освободятся и смогут подстраховать меня в Белой башне, стоит подумать, как выманить и вычислить того гада, что пытался убить Ардена. И пригласить на обед лорда Раннкарра. Точнее, на серию обедов. Что-то мне подсказывало, что перемыть кости всем высоким неблондинам из Белой башни за один раз не получится. Заодно можно выяснить, знает ли Вэрис песню про деву-иву?

* * *

И все-таки я не понимаю…

– Ар, а как мы станем уничтожать алтари?

– Ну, как обычно. Заключаем в защитное поле, чтобы не разнести всё вокруг, и раскалываем жертвенник.

– Я не о том. Мы же должны потом вылечить, восстановить магический фон, объединив наши ауры. Да? Вот ты можешь представить себе семь слияний за одну ночь? Мы это выдержим?

Ага. Дошло. Блондины и Шон озадаченно переглянулись. Несмотря на эйфорию и радость, которые дарило слияние, физических сил оно брало немерено. В ночь, когда была уничтожена гильдия убийц, мы сливались трижды, и мало не показалось – после третьего мы рухнули как подкошенные и провалились в сон.

Ну, у нас еще есть время, чтобы подумать, как выкрутиться… На первый взгляд, самое плохое, что нам грозит, – это повторные визиты в те места, где у нас не хватит сил залечить магические повреждения. Значит, будем летать не одну ночь, а три. Или сколько надо.

Ар раздумчиво заговорил:

– Бель, в ту ночь, когда мы уничтожали орков, мы вымотались не столько из-за слияний, сколько из-за магии на пределе возможностей. Тут нам тоже придется нелегко… но кое-что могут на себя взять и другие. Например, много сил берет очистка от крови алтаря и всего вокруг него. Но это не обязательно делать нам самим – эльфийские маги тут прекрасно справятся. Тем более у отца была мысль прилететь помочь и прихватить весь Конклав Магов – пусть посмотрят на все собственными глазами и поработают на подхвате. Владыка считает, что это даст возможность позже без сопротивления и споров основать тот «Орден Хранителей», о котором мы говорили. И что найдется немало желающих вступить туда из тех, кто занимался поисками алтарей, и тех, кто сам поучаствует в их уничтожении.

Я кивнула. Если на нашу долю останется установка и удержание защитного полога и лечение магического плана, а с остальным нам помогут, то задача выглядит почти посильной.

По возвращении в Ларран Арден отправился к Эрису и Эмиту, проверить, как парочка белобрысых хулиганов сделала домашние задания. Повелитель лично контролировал их занятия драконьим, гномьим и магией, и спуску братьям не давал. Вернулся Ар, хихикая. Присел на край кровати, чтобы мне было удобно разбирать и расчесывать его волосы. Я устроилась у него за спиной, запустив руки по локоть в водопад серебряных прядей. Обожаю! Но все же интересно, что его так обрадовало? Спросить или подождать, пока сам расскажет? Пожалуй, второе. Судя по лукавому взгляду, косящему на меня из зеркала, и закушенной губе, терпенья хватит ненадолго. Что же там такого опять отчебучили эти братцы?

Оказалось, блондинистые охламоны распустили по дворцу слух, что мой цокающий когтями по ночным коридорам волкодлак – это оживший дух любимого черного песика леди Беренис. Который вернулся, чтобы служить ее дочке, то есть мне. Самое любопытное, что прислуга поверила в такое чудо сразу и безоговорочно, а какая-то сердобольная кухарка даже начала выставлять на ночь за дверь кухни миску со свежими костями для собачки милой принцессы Астер. Кроме того, нашелся престарелый псарь, который после третьей бутыли галарэнского точно припомнил, что да, была у леди Беренис такая вот черненькая собачка, леди ее еще на руках носить очень любила…

– На такой уж скорее верхом ездить, – хмыкнул в подушку уже лежащий в кровати Ти.

Ар продолжил рассказ. Мнения придворных разделились… Но похоже, если так пойдет и дальше, волкодлака удастся легализовать и оставить жить во дворце.

Вот интересно, а если запустить бродить по коридорам нашего орка – что братцы придумают тогда? Надеюсь, не запишут его в мои родственники?

Глава 5

В твоей жизни все люди появляются и все события происходят только потому, что ты их туда притянул. И то, что ты сделаешь с ними дальше, ты выбираешь сам.

Р. Бах

После идиллического воскресенья, половину которого мы провели в долине озера Полумесяца, загорая, валяясь на траве, купаясь и развлекая Мать Драконов рассказами о коне бледном, «Атакующей магии» и ручных песиках, понедельник со всеми заботами навалился грудой кирпичей. Тиану с Шоном спозаранку умчались на драконьих крыльях в какой-то захолустный городишко Даршенг, затерянный в отрогах Гномьих гор, чтобы поставить там очередной портал. Мы с Аром поднялись вместе с ними и прыгнули в Галарэн, где в утренних стылых сумерках провели на плацу тренировку с мечами. Потом я метала ножи, совмещая это с упражнениями на координацию, затем мы потрусили своим ходом в Академию, болтая на бегу по-гномьи. А там нас ждали контрольная по физике в Шарр’риот, разбор учебных поединков на семинаре Льютерона и, наконец, защитная магия в Белой башне.

О двух последних мы не беспокоились, но вот задачи по физике, которые лорд Аргхаррн давал решать студентам, вызывали скрежет зубовный даже у Повелителя. Если бы не Шон, который щелкал интегралы по частям не хуже, чем играл безо всякой доски в шахматы, и который убил тучу времени, объясняя мне, что такое производная и первообразная и как ими пользоваться, я бы взвыла от этой математики, как волкодлак на луну.

Вообще, при решении задачи трех тел меня просто-таки обуревало желание сжечь одно к троллевой матери, тем самым упростив проблему и сведя ее к знакомой мне системе из двух тел. Но Шон и Ар были непреклонны, тыкая меня носом в тетрадку с формулами. «Принцесса должна уметь брать интегралы лучше всех своих придворных», – бормотала я под нос, выводя строчку за строчкой кривые символы… Самое странное, что Наре это занятие нравилось. Может, отдавать ей контроль – пусть сама драконица и считает?

– Бель, да расслабься ты! Задача трех тел принципиально не решаема в общем случае, – кинул мне мысль Ар.

– Так какого тролля мы тогда с ней мучаемся?

– Ну, во-первых, Аргхаррн заставляет нас разбирать примеры, где решение есть. А во-вторых, не научишься считать это, как будешь открывать порталы?

Да, тут меня Ар уел. Теорию телепортации мы с Нарой зазубрили. Я подозревала, что по ночам моя драконица болтает с Мраком – уж больно странные сны стали мне сниться в последнее время. Вот просыпаться и думать, кубическая я функция или экспонента – это все же, наверное, ненормально для девушки? Но когда дело доходило до практики, я начинала творить чудеса. В нехорошем смысле этого слова. Пока я только перемещала кубики льда в пределах отдельно взятой столешницы в нашей комнате, но и тут умудрялась напутать. Шон только в затылке чесал – с остальными-то разделами магии у меня таких проблем не было! Решили, как только будет времени побольше, разберемся подробно – где и почему меня клинит.

Контрольную мы написали. И сейчас, устроившись на нашей скамейке, сравнивали полученные ответы. Даже странно, но они совпадали. Попутно мы обедали – таскали из пакетика за хвостики пряную кайрюшку – вчера Ти все же скакнул накоротке в Кариссу, и теперь к стратегическому грибному запасу в нашем трехэтажном подвале добавилось немалое количество разнообразной рыбы. Хорошо, что рыба в стазисе не пахнет. Фляг с тайрой сегодня взяли две, потому что после соленого всегда хочется пить.

– Мм-м… привет! Чем это так вкусно пахнет?

– Привет, Шао! Хочешь кайрюшку?

– Ту самую? Спрашиваешь! Конечно, давай!

Зрелище прекрасного кронпринца Тер-Шэрранта с торчащим изо рта рыбьим хвостом и закаченными в экстазе глазами заставило затрепетать мое девичье сердце. От смеха.

– Как у вас дела? – поинтересовался Шао.

– Написали контрольную у Аргхаррна, а сейчас будут две пары в Белой башне, – сообщила я. – Кстати, ты нашу защиту носишь? Дай посмотрю! И не вздумай ее снимать!

Вообще-то, была у меня мысль навесить на Шао амулет вроде нашего. Как-то постепенно я привязалась к этому веселому парню. Вот только не ясно, куда телепортировать дракона в случае чего? Не к нам же в спальню? Хотя-я… если он будет в этот момент в стазисе, то можно и к нам. Надо будет обсудить это с друзьями.

– Приятно, когда о тебе заботятся, – хитро улыбнулся Шаорран. Ар покосился на него, и я услышала ментальный смешок жениха. Ну вот, наконец-то перестал ревновать не по делу.

Арден подмигнул мне, задрал бровь и заговорил:

– Вот Шао, послушай, ты умный. После сессии, когда будет поспокойнее, мы хотим выследить того гада, который пялится на Наринель и пытался убить меня. Есть мысль создать морок девушки такого же типа и отправить ее бродить по Белой башне. И посмотреть, что будет. Невесту я пускать одну не хочу – мало ли что?

– Звучит не глупо, – кивнул Шао. – Я готов помочь со слежкой. И да, если этот тип готов убивать направо и налево, Наринель и в самом деле не стоит ходить одной… Я подумаю. Если возникнут дельные идеи, сразу расскажу.

– Шао, а на третьем курсе есть досрочные экзамены по атакующей магии? – влезла я с вопросом, который вертелся на языке. – Мы бы хотели прийти посмотреть поединки. А то Раннкарр грозился после успешной сдачи сессии перевести нас к вам на курс… Надо ж знать, на что мы согласились?

– Будем учиться вместе? – оживился Шао. – Ой, у меня есть пара идей та-а-ких розыгрышей! Если приложить к ним твою гибридную магию – Академия вздрогнет!

Вот ни капли не сомневаюсь…

– Так наш зачет в эту пятницу, начиная с третьей пары приходите, посмотрите на меня, – сообщил Шао.

Кайрюшка закончилась. Тайра и перерыв тоже. Пора было разлетаться по башням…

На семинаре Льютерона ничего особенного не произошло. Сначала похвалили меня и хлопавшего серыми глазами Харана – мы сдали экзамен экстерном. Потом занялись разбором полетов. Интересным был момент, когда Льютерон начал чертить на доске разные конфигурации отражающих щитов. Пожалуй, вот этот, в форме параболы, я смогу использовать и на драконьей магии. Мне понравилась идея не гасить импульс снаряда о построенную стенку, а перенаправить его. Причем можно подгадать форму так, чтобы кто в нас чем кинул, тот сам тем по лбу и получил!

«Ар, давай дома потренируемся, а? Ты швыряешь мне огненные шары или биты, а я подставляю щит так, чтобы перенаправить их в мишень. Мне кажется, тут надо развивать навык, как с кинжалами… А потом я тебе побросаю. Согласен?»

«Какие щиты хочешь использовать?»

«Подумать надо… Драконьи, наверное. Или гибрид. Как сам думаешь?»

«Попробуем так и эдак».

Примерно месяц назад на краю плаца в саду мы поставили мишень – здоровенную глыбу темного драконьего базальта, которую приперли с гор при помощи левитации. Ти схохмил и оплавил камень так, что сверху образовался выступ, неуловимо напоминающий нос лорда Фирданна. Вот ему-то больше всего на наших тренировках и доставалось.

* * *

Каждый раз, когда я возвращалась из Галарэна в Ларран, у меня наступал настоящий культурный шок. В одном городе – возносящиеся к небу три прекрасные башни, наполненные вечно мчащимися куда-то студентами с кипами книг и тетрадей, горящими глазами и головами, набитыми безумными идеями. В другом – на фоне пурпура и позолоты, которыми дядя заполонил весь дворец, скучающая толпа бездельников, занятых только интригами, иерархическими играми, грабежом казны и развлечениями. Вот видеть не могу уже эти напудренные носы, напомаженные локоны и рыбьи глаза!

Задумавшись, я шла на ужин по коридору, как вдруг неожиданно почувствовала толчок. Недоуменно подняла глаза – кто это такой неуклюжий? – на меня, презрительно прищурившись, смотрела леди Оретта тер Визм. Ясно, очередной дядиной пассии неймется. Эта белокожая брюнетка, заработавшая в кулуарах прозвище леди Визг, достала уже не только прислугу, но и весь Двор. А теперь – видать, совсем обалдела от безнаказанности – собралась поставить на место принцессу. На всякий случай – верно ли я все поняла? – заглянула к ней в голову. Да, это не случайная неловкость. Регентская фаворитка всерьез считала, что это я должна уступать ей дорогу. Нет, предел должен быть!

– Леди Визм! Немедленно извольте извиниться за неуклюжесть! – в моем голосе звучали сталь приказа и холод вечного льда.

Леди открыла рот, закрыла… Я пристально смотрела ей в глаза. Монашка или нет, но я – принцесса тер Калариан. Не знаю, что брюнетка увидела в моем взгляде, но она склонила голову и выдавила:

– Принцесса, простите…

Я не стала даже отвечать. Повернулась к ней спиной и продолжила путь. Но наш разговор не окончен. Пора избавить Двор от этой наглой особы. Посмотрела на стол – а вот и подходящий случай!

На ужин удачно подали любимую лордом Регентом солянку. Ну вот кто, спрашивается, с таким метаболизмом ест капусту? Дядя ел. Сидящая рядом Оретта тоже.

«Шао! – обратилась я ментально к дракону. – Если можешь, отвлеки слегка лорда Чепака! Иллюзию какую-нибудь покажи, что ли?»

«Мм-м… зачем?»

Вот эльфы и спрашивать бы не стали – просто сделали.

«Нужно повысить магический фон и отвлечь от меня внимание. Если сложно, я могу попросить Ардена».

«Понял, сейчас».

Перед драконом на столе появилась маленькая модель замка с белыми башнями и флагами на них. Рядом сидящие, как зачарованные, уставились на магическую игрушку, прислушиваясь к тому, что рассказывает Шао.

Я перевела взгляд на леди Визм. Отлично: та как раз запихнула в рот очередную порцию солянки… неожиданно поперхнулась, закашлялась… и капуста фонтаном полетела прямо в физиономию повернувшегося к ней лорда Регента. Самый длинный лист, с которого капал розовый сок, я умудрилась повесить дяде на нос. На мой взгляд, смотрелись капустные усы очень мило.

Арден удивленно поднял бровь.

«Ну, я привыкла в нос метить…» – попыталась оправдать я сотворенное безобразие, сдерживая смех и кося одним глазом на дядю.

Лорд Фирданн выпучил глаза и уставился на свою Оретту. Покраснел как помидор, набычился…

«Фильтры!» – ментально взвизгнула я.

Мы едва успели. А вот провинившейся леди досталось по полной программе. Зажимая нос рукой, Визм выскочила из-за стола и тут же споткнулась о попавшуюся на пути табуретку, которую я на пару секунд прикрыла пологом невидимости. Ясно, что на ногах ей сегодня было не устоять – такой уж день выдался невезучий. Вообще, есть примета: пихать принцесс драконьей крови – к несчастьям. В числе которых оказалось и то, что при падении с головы брюнетки слетел шиньон, унеся с собой половину волос, а из корсажа вывалилась одна из накладок, увеличивавших бюст леди до размера, бывшего предметом зависти всего Двора. Теперь уже на замок Шао никто не смотрел – вниманием придворных завладела леди с поредевшей шевелюрой и асимметричными прелестями. Похоже, дяде в очередной раз придется искать новую фаворитку.

Вечером Ар спокойно поинтересовался:

– За что ты ее?

Я передала картину нашего столкновения с Ореттой тер Визм в коридоре.

– Ты же понимаешь, она бы не просто толкнула меня, но начала бы потом этим прилюдно хвастаться. Если эти шавки решат, что подобное возможно, воевать потом придется со всем Двором.

– Что ж, ты права. Она оскорбила не просто тебя, но твою кровь, статус и трон. Этого допускать нельзя, даже если ты потом собираешься выгнать вон всех этих лизоблюдов. И пресекать такие вещи проще в зародыше.

* * *

Финал зачета по драконьей атакующей магии проходил в той же аудитории, что и в первый раз. Ну и хорошо, обрадовалась я. Тут хотя бы не надо будет беспокоиться о том, что могут снова напасть на Ара, Шона или Ти. Кстати, вся публика в зале была с драконьего факультета. Раннкарр и Шао тоже пришли на нас посмотреть. А вон сидит Мирика. А вот из Белой или Зеленой башен – никого. А почему? Неужели им неинтересно?

«А потому! – кинул мысль Шон. – Им тут резерва не хватит долго ментальные щиты удерживать. А вряд ли маги высокого уровня захотят, чтобы в их мозгах студенты копались».

«А если повесить на шею экранирующий амулет?»

«Ну-у, это выход… Но его должен делать кто-то уровня Раннкарра, чтобы толк был».

Я решила запомнить этот разговор… ведь у некроманта нет драконьей магии. Может, как-то можно заманить его вот в такое место?

«Ага… Давайте вчетвером накроем щитами от магии всю Белую башню, а потом покопаемся у народа в головах?» – предложил Шон.

Это он так шутит, да?

Даже привычного к выходкам нашего мага Ти авантюризм этой мысли поразил до глубины души. Он округлил глаза и уставился на тер Дейла.

Вообще, было в таком радикальном подходе нечто привлекательное. Хотя накрыть башню почти до неба высотой?

«А что? – пожал плечами Шон. – Еще полгодика слияний – и сможем. Ты же сама сказала – предела нет!»

– Леди Неллао! Пожалуйста, вернитесь к нам – ваша очередь тянуть жребий! – лорд Гаррад, который председательствовал на сегодняшнем испытании, требовательно постучал по кафедре отрощенным фиолетовым когтем.

Упс! И что я прослушала? Нас с Аром что, запихнули в одну группу? Ой, нехорошо… Драться друг с другом мы не станем ни при каких условиях.

Темноволосый лорд наклонил голову и с ехидством посмотрел на меня, словно подслушав мысли.

«Ти! Спорю на шип со спины Нары – Гаррад хочет стравить нас с Аром! Можешь ментально переговорить с Шао и деканом, пусть они прищемят хвост этому лиловому затейнику?»

Перевела взгляд на Гаррада, глаза которого горели каким-то нехорошим предвкушением. Встала и подошла к урне, где лежали фишки с именами противников. Перешла на магическое зрение. Ага! А одна-то не такая, как другие. И руку просто тянет, так и хочется ее схватить. Ну, сейчас ты у нас получишь, интриган психоделический!

– Лорд Раннкарр, – обратилась я к сидящему наверху декану, – будьте так любезны, спуститесь, пожалуйста, сюда. Мне нужна ваша помощь.

Вэрис кивнул и стал пробираться вдоль своего ряда к лестнице. Гаррад занервничал, шагнул ко мне и протянул руку к урне. Ага, сейчас! Ловко вклинилась между темноволосым драконом и его целью. Тот сделал шаг вправо – я тоже. Влево – я повторила. Кто-то наверху, глядя на эти наши танцы, захихикал. Остальные уставились, не понимая, в чем дело.

– Леди Неллао, отойдите от урны, – не выдержал Гаррад.

– Зачем? Там что-то не так? – склонила голову я.

Ар, до того с улыбкой смотревший на наши маневры, придвинулся ко мне.

– Ты-ы… – сквозь зубы начал Гаррад…

– Я – член королевского дома Мириндиэля. А вы, лорд, пытались незаконно сканировать меня на вступительных экзаменах, – начала я, зная, что подошедший Вэрис слышит каждое слово. – И еще пробовали, также незаконно, считать мысли моего жениха. А теперь вы зачаровали одну из фишек, чтобы столкнуть нас на поле боя. Чем мы так не угодили вам, лорд?

Гаррад ел меня потемневшими глазами. Пожалуй, дело хуже, чем я себе представляла… неужели он настолько ненавидит другие расы? Чем же мы так ему насолили?

– Лорд Гаррад, – голос Вэриса был холоден. – сейчас я сам проверю урну. Если то, что сказала леди Неллао, правда, вы будете отстранены от преподавания. Пока я – декан Красной башни, тут не будет ни местничества, ни национализма. Учить будут по способностям, и только так.

Никто из сидящих в зале, кроме Ти, Шона и Шао, не понимал, что именно происходило сейчас у кафедры. И почему лорд Гаррад с потемневшим лицом буквально вылетел прочь из аудитории. Ну вот что с ним делать, Мать?

«Отправить в Тер-Шэррант и дать остыть. Я помогу его вразумить. Он неплох, но сбился с пути».

«Спасибо! Экзамен посмотреть хочешь?»

Смешок.

«Спасибо. Забавно. Хочу».

Ну, вот теперь носом в грязь точно нельзя. Надо соответствовать. Эх-х!

Раннкарр начал с того, что развел нас с Аром по разным группам. Мы благодарно на него посмотрели. Декан потер руки, встряхнул черной гривой и сказал:

– Приступаем!

Моему первому противнику я устроила заранее продуманную мелкую пакость. Незаметно наложила на него левитацию, сделав только чуть тяжелее воздуха, а потом сотворила в паре локтей от него похожий на стоячий таз полусферический щит. Результат был предсказуем – запущенная блондином ледяная бита отразилась о мой щит и стукнула своего же создателя, после чего того унесло к самой стенке. Следивший за мной магическим зрением лорд Вэрис усмехнулся.

Арден, не мудрствуя лукаво, запустил с двух рук серию ледяных бит и молний. Парировать этот град было невозможно – только отразить щитом. Но атака шла с двух сторон, и противник Ара просто не успел сориентироваться. За что и пострадал.

Мы вернулись в первый ряд и уселись на скамейке недалеко от Вэриса – прижавшись друг к другу так тесно, как возможно. Я потерлась затылком о плечо Ардена, а тот легко чмокнул меня в макушку.

Похоже, от меня ждали чего угодно. Поэтому, когда мой второй визави неожиданно подскочил на три локтя вверх и завопил дурным голосом, схватившись руками за задницу, никто особо и не удивился.

«Бель! Что ты сотворила?»

«Да у него ментальные щиты – кискины слезы. Вот я и передала ему твои незабываемые ощущения от моего укуса в попу. Помнишь?»

Ар ментально захохотал.

И тут вмешались Тиану и Шон:

«Бель, когда это ты успела укусить Ардена за зад? И почему мы ничего об этом не знаем?»

Ой, а ведь и вправду не знают, смутилась я. Придется рассказать…

После того, как мой третий соперник, на которого я нацепила не пропускающий кислород щит, упал в обморок, уже половина аудитории чесала затылки, пытаясь понять, что вытворяет эта эльфийка.

Арден продолжал лихо сражаться. Похоже, Повелитель просто решил, какую часть своего драконьего потенциала и эльфийского боевого опыта он может показать, и в этих рамках успешно мылил шеи всем имевшим несчастье подвернуться ему под руку. Почему-то мне казалось, что даже Шао не поздоровилось бы, окажись он сейчас стоящим напротив Ардена в этом зале.

Моим четвертым противником оказалась девушка. Симпатичная… и несколько домашняя. Которая совершенно не ожидала, что справа и слева, впереди и сзади от нее начнут собираться из праха жутковатые клацающие зубами тянущие к ней руки скелеты. От нескольких запущенных ею огненных шаров мои креатуры увернулись. Наконец, пара иллюзий превратилась в полноценные фантомы, подхватила взвизгнувшую девицу под локти и уволокла с поля боя…

– Леди Неллао, – с доброжелательным интересом поинтересовался декан, – вы сегодня драться собираетесь? За четыре поединка вы не сделали ни единого выстрела.

Я пожала плечами. Мне казалось, что Ар перевыполнил норму за нас обоих.

Последний мой противник – серьезный стройный шатен с карими глазами – был решительно настроен победить. На первых же секундах в меня полетели четыре огненных шара, пара ледышек и пара молний. Однако боевой маг из этого Ирса выйдет хоть куда!

Эх! Только б не ошибиться с расчетами – сбив молнии, выдвинула вперед шесть сделанных из щита параболических ловушек. На тренировках с Аром я научилась подставлять щит под удар таким образом, чтобы снаряд, описав по стенке ловушки дугу, улетал назад, к творцу. Но шесть одновременно я еще не отбивала никогда. Нара, помогай! И помогла же… Парень ошарашенно замер, когда его огненные шары и ледяные биты развернулись в воздухе и понеслись назад. Может, Ирсу бы и удалось увернуться от взбесившегося арсенала, но он перехитрил сам себя, сделав снаряды самонаводящимися. А теперь целью был он сам…

Декан объявил о моей победе и сдаче экзамена. Потом хмыкнул:

– Леди Неллао, до встречи с вами я и представить себе не мог, что кто-то способен выиграть подряд девять поединков по атакующей магии, не сделав при этом ни единого выстрела по противнику!

Я сладко улыбнулась и присела в изящном реверансе.

Вэрис хмыкнул еще раз. Я опустилась на скамью с ним рядом. Вспомнив, что лорд Раннкарр никогда мысленно не разговаривал с принцессой Астер, а весной наверняка будет уже в курсе наших дел, решила, что можно, и обратилась ментально:

– Спасибо вам, Вэрис! Не откажетесь от ужина в доме принца Тинуириннеля в четверг вечером?

– Приду с радостью, – хмыкнул сероглазый лорд. – Может, заодно меня и озарит, откуда вы, такие умные, свалились на мою голову.

– Оттуда же, откуда принц Тинуириннель, – ментально улыбнулась я.

Мы переглянулись и стали смотреть очередной поединок.

Теперь оставалось дождаться, пока Арден умясиусит своего пятого, и можно с чистой совестью и заполненными зачетками возвращаться домой – сегодня к нам на ужин обещал заскочить Нейли.

* * *

«Астер, привет! – Шао дружелюбно посмотрел на меня через стол. – Я искал тебя вчера вечером и не нашел… где ты была?»

«Как ты уже понял, не во дворце, – хмыкнула я. – Вчера мы планировали, как будем сносить алтари. Их же уже обнаружено восемь? А летать еще почти неделю, то есть могут найти еще. Сам прикинь – ты же видел, что бывает, когда рушишь один. И сколько сил и времени на это нужно затратить. А нам нужно снести десяток прежде, чем некромант спохватится. Вот мы головы и ломали…»

Я рассказала правду. Хотя не всю. Были посиделки у костра в кругу любимых, вкуснющее жаркое из капибары, здоровенная корчага с грибами, была тихая беседа с Нейли. А закончилось все традиционным пением про деву-иву.

«Придумали что-нибудь?»

«Не за едой будет сказано, – покосилась я на свою тарелку с одиноким листиком салата на ней. – Нужна помощь. Хотя бы для того, чтобы заранее выставить охрану и чистить кровь. И еще, ведь твои отец и мать не видели ни одного алтаря своими глазами, да? Вот есть пара на юго-западе. Хорошо бы они туда заглянули. Одно дело слышать обо всем из чужих уст, а другое – видеть своими глазами».

Шао кивнул: «Организую. Уверен, они не откажутся».

Прислушивавшийся к нашему разговору Арден тоже кивнул.

Лорд Фирданн удивленно посмотрел на двух непонятно почему согласно качающих головами принцев. Покосился на сидящую с постной миной меня – глаза в тарелке, расчленяет лист салата. Эта, похоже, ни при чем.

Тиану за столом не было. Они с Шоном полетели ставить портал в последнем городе из нашего списка – лесном Тивалоне. Кстати, я давно мечтала туда попасть – о парящем над садами прекрасном белокаменном замке, вокруг которого и вырос город, рассказывалось еще в старинных балладах. И вообще, музыки в Тивалоне было много, потому что именно в этом месте ежегодно собирались со всей Империи барды, чтобы исполнить новые творения и посостязаться в песенном искусстве. Я решила, что в будущем однажды обязательно побываю там на осеннем фестивале.

«Я сам тоже помогу, чем смогу. И мои драконы. Если нужна охрана, они готовы…» – продолжил разговор Шао.

«Да, за жертвенниками хорошо бы присмотреть», – согласилась я. И прикинула, что если в это воскресенье мы летим на восток, к Гномьим горам, то к следующему как раз подготовим все для сноса алтарей. Почему-то всякий раз, как я задумывалась о кровавых камнях, меня начинало грызть беспокойство. Как будто мы упустили что-то важное… и теперь это незамеченное могло подкрасться сзади и долбануть нас подручным булыжником по темечку.

Посмотрела на тарелку – нет, есть эту измочаленную гадость не стали б даже Сивка с Буркой! Как хорошо, что с завтрашнего дня Ти будет дома и станет нас нормально кормить! А еще мы сможем видеться днем – я ужасно по нему соскучилась!

* * *

Некромантию мы уже сдали, так что в четверг Шао остался без обеда – мы удрали домой сразу после второй пары – орочьего. У Раннкарра тоже вторая половина дня была свободной, и в три часа дня лорд постучался в наши ворота.

Погода была солнечной, так что мы приготовили трапезу в саду. А потом, как завечереет, можно перебраться в гостиную и посидеть там с шоколадом, тайрой или вином – что кому больше нравится.

Пока готовились к приему – спорили, можно ли открыться лорду Вэрису? Он казался достойным доверия, да и если дядя обвинит меня в слабоумии, голос декана Красной башни не будет лишним. Но как быть с Аром? Так что, ни до чего не договорившись, решили поступить по обстоятельствам.

Ти встретил декана у ворот. Никогда прежде не бывавший тут Вэрис с любопытством осматривался – его интересовали и сад c запутанными дорожками, вдоль которых еще цвели мелкие алые розы, и теплый пруд, и охранные плетения, и сам дом. А услышав, что там есть библиотека, в которой можно найти копии некоторых редких манускриптов из собрания Владыки в Лариндейле, Раннкарр загорелся. Впрочем, унюхав идущий от нашего костра запах жареного тура, дракон на время позабыл о научных интересах, отдав предпочтение гастрономическим. Острый соус Тиану имел грандиозный успех, хотя мне казалось, что после него и недраконы будут дышать огнем.

Пока ели, о делах не разговаривали. Мы с Аром скрывались под привычными образами Ароэля и Наринель. Ти и Шон были собой. Единственно, Раннкарр слегка удивился, видя, как кучкуются вокруг меня парни. Шон развалился сзади на траве, давая о себя опереться, Ти устроился справа, а Арден слева. Драконье гнездо какое-то!

Я рассматривала сидящего напротив симпатичного сероглазого брюнета с умным лицом и мне ужасно хотелось спросить – а какого цвета его дракон? Но невежливо как-то…

Раннкарр тоже нас разглядывал, и было видно, что и у него на языке вертится вопрос.

Наконец, мне стало жаль смотреть на его муки – видно же, что человеку интересно! – и я улыбнулась:

– Лорд Вэрис, мы позвали вас, потому что видим в вас друга, доверяем и собираемся просить о помощи. Если хотите что-то спросить – спрашивайте. Хотя не обещаю, что мы ответим на все вопросы…

– Леди Неллао, – начал Раннкарр. – Мне неудобно просить о таком.

Это он о чем? Парни в моей голове ментально захлопали глазами – своеобразное ощущение.

– О таком? Лорд Вэрис, вы меня заинтриговали…

– Я слышал, что члены семьи Владыки имеют одну удивительную способность. Но никогда не видел этого своими глазами. Могу ли я просить…

Ах-х, он об этом? Интересно, это чистое любопытство или же проверка? Или то и другое вместе? Скорее всего, последнее.

«Ну что, покажем наших единорогов декану?» – улыбнулась я.

«Почему нет? – рассмеялся Ти. – Давайте! Можно еще и огнем дыхнуть!»

«Мм-м… у меня пока не очень выходит», – пожаловался Ар. И уже вслух обратился к Раннкарру:

– Лорд Вэрис, я прошу вас дать слово, что все, что вы увидите или услышите в стенах этого дома, никогда не будет передано кому-то еще.

– Мое слово.

Парни слитным движением поднялись, потом вздернули за руки с земли меня. Шон остался лежать. Я не сомневалась, что пока мы будем переодеваться, он найдет, чем развлечь гостя. Лишь бы не начал партию в шахматы, а то застрянут на три часа.

Вэрис удивился, когда мы сказали, что ненадолго отойдем, но промолчал. А мы как-то не рвались объяснять, что стать единорогами мы можем здесь и сейчас, но вот когда превратимся обратно в людей, то окажемся без ничего – одежда при трансформации бесследно исчезала. Интересно, кстати, потом надо разобраться, а что происходит с мороками? Сохранятся или нет? Но проверять это на Вэрисе не стоит – зрелище голых кронпринца Мириндиэля и имперской кронпринцессы с одновременным осознанием, что эта парочка учится на подведомственном тебе факультете, могло фатально подкосить психику самого стойкого декана.

Решив продемонстрировать чудеса эльфийской магии в наилучшем виде, мы попросили Шона отвести Вэриса к пруду. А потом вылетели по озерной глади ему навстречу сияющим виденьем в облаке радужных брызг. Копыта били по воде, рассыпая искрящиеся в солнечных лучах бриллианты капель, гривы и хвосты казались невесомым шелком, из которого соткан Млечный Путь, шкуры светились первозданной белизной…

Вэрис застыл, потрясенный и восхищенный:

– Я не думал, что это так красиво…

Угу. А сейчас будет еще лучше! Три белоснежных коня поднялись на дыбы и выпустили в небо столп темного пламени.

Вэрис сел.

Это он еще не видел, как я летаю!

Вышла на берег, потрусила к декану и фыркнула ему в волосы:

«Лорд Вэрис, вставайте! На берегу трава всегда мокрая!»

Тот рассеянно протянул руку вверх и погладил меня по храпу. Потом спохватился и отдернул ладонь: «Простите, леди Неллао!»

«Ничего страшного, – улыбнулась я. – Даже приятно. Лорд, а могу я у вас кое-что спросить?»

«Аа-а?»

«Какого цвета ваш дракон?»

А еще мне было интересно, есть ли у него имя. И летает ли он по весне танцевать с западными ветрами… Но такие личные вопросы нельзя задавать просто так. Право на них нужно заслужить.

«Здесь есть место, где можно превратиться?»

«Конечно. У нас есть плац, где мы тренируемся. Там достаточно просторно».

Вэрис хотел погладить мою гриву, но Ар изящно оттер меня в сторону. И повел декана к плацу, по пути рассказывая, как можно использовать рог для фокусировки магических зарядов.

Шон, которому было лень опять идти куда-то, обратился в ворона и устроился у Ти на спине. Лорд Раннкарр покосился на него, но промолчал. Наверное, норма удивлений на сегодня была уже перевыполнена.

Наш декан оказался стальным и поджарым. И прекрасным, почти как Шторм. Снизу более светлый, с блестящей чешуей и вороненый у гребня. Глаза остались серыми, в них светились ум и юмор. Как же мне хотелось сейчас тоже стать драконом! Нара просто-таки рвалась познакомиться… и, странно, стальной насторожился.

«Нара! Не смей с ним ментально разговаривать!» – сообразила я, в чем дело.

«Почему? – удивилась моя поганка. – Громовой Раскат мне очень понравился».

«Потому что мы прячем Рассвета. Поняла?»

Виноватое сопение внутри. Когда же она у меня повзрослеет? Но зато я узнала, как зовут дракона лорда Вэриса. Ранн-кар-ррр… В самом деле похоже на раскаты грома.

Я не стала ничего говорить, расхваливать или восторгаться… просто передала ментально волну моего восхищения этой хищной силой и свирепой грацией. И той свободной и гордой душой, что жила в этом могучем теле. Вэрис воистину был птицей высокого полета. Подружиться с ним было честью.

Лорд снова стал человеком, а мы втроем умчались к дому, чтобы переодеться. Вот сейчас перекинусь и посмотрю, остался на мне морок или нет? Но есть ощущение, что сгинул вместе с одеждой… во всяком случае, глаза у Снега были привычно-изумрудными, а не голубыми. Надеюсь, Вэрис спишет это на загадочную единорожью физиологию.

Встретились в гостиной и, усевшись вокруг подноса с напитками и блюда с пирожками, занялись делами.

Оказывается, Вэрис подготовился к встрече, раздобыв штатное расписание Белой башни. Тролль горбатый, да сколько же там народа! С учетом хранителей библиотек, смотрителей музея и сотрудников секретариата – больше, чем студентов! И все как один в прошлом выпускники Академии.

Мы ошеломленно переглянулись.

– Наверное, начать стоит именно с Белой башни. – Раннкарр протянул руку за пирожком с яблочным вареньем. И удивился: – Теплый?

Конечно, теплый. Стазис же! Как купили в Ларране, так сразу и зачаровали, чтобы были свежими. Только вот рассказывать об этом не стоит.

– Магия… – улыбнулся Ти.

– А что, кроме Белой башни выпускники Магии работают где-то еще? – поинтересовалась я, надкусывая свой пирожок – с малиной.

– Конечно, – пожал плечами Вэрис. – В академической библиотеке, в общежитии, в архивах, в бестиарии, на полигонах… всего человек пятьдесят. Да, вроде еще кто-то устроился в городе.

Мы мрачно переглянулись. Пожалуй, и впрямь их всех скопом надо загнать куда-нибудь, закрыть куполом, экранирующим человеческую магию, и покопаться в мозгах. Личные секреты нам без надобности. А там, где речь идет об имперской безопасности, ничто не слишком.

– Вы не расскажете мне еще раз все, что известно о некроманте? – попросил декан.

Конечно, расскажем. Только давайте выйдем отсюда? Я не хотела видеть в нашей уютной гостиной даже морок этого гада, чуть не отправившего всех нас четыре месяца назад на тот свет. Ар сочувственно посмотрел на меня и озвучил:

– Не в доме. Тут и духу его не будет!

Мы вышли на полянку. Солнце еще не село, так что можно было прекрасно рассмотреть плечистую высокую фигуру в черной рясе с капюшоном, скрывавшим лицо.

– Сами мы его видели мельком, во время покушения на Шангарра, – пояснил Ти. – Он тогда сбежал через телепорт.

– Мужчина. Сильный маг. Высокий, плечистый. Имеет немного драконьей крови, но драконьей магией не обладает вовсе. Ненавидит драконов. Предположительно неблондин – на бритом подбородке один из свидетелей заметил темную щетину. Носит кольцо выпускника Белой башни. Сотрудничает с орками-убийцами. Похоже, владеет орочьей магией крови. Любит использовать тварей, иммунных к магии, – каменных горгулий, горных троллей, василисков, – перечислила я.

Вот, казалось бы, не так мало… а фиг найдешь по таким приметам.

– Можно провести предварительную работу и отсеять всех низеньких, толстеньких и белобрысых, – задумчиво протянул Ти. – Потом посмотреть на семейное положение – как-то мне не верится, что некромант – счастливый отец кучи ребятишек. И на расписание работы – у него должен быть свободный график, вряд ли он будет тратить время, работая по десять часов в день в библиотеке…

Мы кивнули, соглашаясь. Так можно сократить список вдвое или даже больше.

– Если вы его видели, может, слышали и голос? – поинтересовался Раннкарр.

Ти почесал нос и посмотрел на меня: «Ну что, гулять так гулять? Доверять так доверять?»

Я кивнула.

– Вот то, что мы видели. Это – сцена покушения на Властелина Небес и Владыку Мириндиэля.

Декан задрал бровь. То, что там был еще и Владыка, он не знал. И с интересом уставился на трех идущих по улице мужчин. И на то, что произошло дальше.

– Вот как это было… фантомы вместо людей… мудро. Но такое ощущение, что где-то я уже слышал про «тривиальное ведро помоев»… Не знаю. Если вспомню – сразу скажу. – Вэрис был не на шутку озадачен. – Кстати, о покушениях. Вы узнали, кто атаковал лорда Неллао?

Мы вернулись в дом, расселись в креслах. Ну что, добавить еще информации? Такие мозги, да еще столько лет варившиеся в академическом котле, однозначно не повредят. Я начала рассказ.

– Лорд Вэрис, весной в Галарэн приехала девушка. Выглядела она вот так…

У стены возникла зеленоглазая длинноволосая Белисия в охотничьем костюме.

Я продолжила:

– Вместе с друзьями она заглянула в Белую башню Академии…

– А зачем? – поднял бровь декан.

Я хихикнула.

– Ну-у, в тот день на экзамене председательствовал некто Фергус тер Броккаст, обидевший одного из друзей Белисии…

Лорд Раннкарр недоуменно уставился на меня, потом на лице медленно проступило понимание, и декан захохотал. Громко, абсолютно неприлично, но зато очень искренне…

– Леди Неллао, передайте, пожалуйста, другу Белисии мое искреннее и глубокое восхищение изящной шуткой!

Это голая зеленая задница – изящная шутка? Вот они, академические нравы! Но прав был Шон – Броккаст, похоже, достал всех.

– Так продолжаю. В коридоре к девушке обратился незнакомый преподаватель, который представился лордом тер Алдо. Казалось, он принял ее со спины за кого-то другого. Белисия смутилась, Алдо извинился и поцеловал ей на прощание руку. И поставил на нее магическую метку, – я примолкла.

Декан молчал тоже, он явно понял, что это не все.

– Мы понимаем, что данных для выводов слишком мало, но хотелось бы присмотреться к этому тер Алдо. Он сидел на трибунах в тот день, когда напали на моего жениха. И еще – смотрите сами…

Рядом с Белисией возникла Наринель. Я развернула фантомы спиной к нам и заставила двигаться. Одинаковый рост, похожие фигуры и пластика, длинные волосы… если бы не раса, они могли бы быть сестрами.

– Вы похожи, – констатировал Вэрис.

– Да, похожи, – кивнула я. – И почти каждый раз, когда я иду по Белой башне, кто-то буравит мне спину взглядом. Кто – мы пока не смогли засечь. И еще, Ароэль не оставляет меня одну ни на минуту – добраться до меня, не переступив через него, невозможно. Вот и возникла мысль, что на Ароэля покушались, чтобы оставить одну, без защиты, меня. И что в этом мог был замешан тер Алдо. Других кандидатур у нас пока нет. Расскажите, что вы знаете об этом лорде Арисе тер Алдо?

– Почти ничего, – пожал плечами Раннкарр. – У него хорошая репутация. Ни в чем дурном никогда не был замечен, сильный маг. Живет замкнуто где-то в городе, семьи вроде бы нет. Ведет ряд специальных дисциплин на старших курсах. Лично я знаком с ним лишь шапочно.

– А про ректора – Бордена тер Барракша – можете рассказать? – поинтересовался Ар.

– Он – мой друг. Я никогда бы не поверил, что Борден замешан в чем-то таком. Мы вместе бились с орками – я прикрывал его сверху. Даже не думайте – это не он.

Не он так не он… Все равно найдем способ проверить, но ручательство Вэриса было весомым аргументом. А то, что всеакадемического заговора нет, только радовало.

– Следующий вопрос – декан Белой башни Алвий тер Грасин по прозвищу Черный, – продолжил Ти.

– О нем я знаю меньше, хотя мы и в приятельских отношениях. Официально известно, что он – сильный маг и талантливый администратор и пост свой занимает по праву. Неофициально – много лет назад ходили слухи, что он потерял жену, когда та помогала ему в одном из экспериментов. Она тоже была волшебницей. С тех пор Алвий и носит черное…

Потерял любимую женщину. Ищет замену. Как все совпадает… Но для выводов мало. Вот если б узнать, как выглядела его погибшая жена?

Мы ползли дальше по списку, отмечая крестиками тех, про кого Вэрис точно знал, что у них есть семья… За окном уже стемнело, Шон слопал последний пирожок и пошел на кухню за новым подносом. В камине уютно трещали поленья, а мы сидели голова к голове и пытались вычислить гада, собиравшегося убить моего Ара, и другого гада, готового ради своих амбиций и власти утопить Империю в крови.

Наконец, мы решили, что на сегодня достаточно. Напоследок я посоветовала отправить лорда Гаррада в отпуск на родину. Декан поинтересовался, почему именно так? Я, не уточняя, честно ответила, что это не мой совет, но там Гарраду помогут. Декан слегка удивился, но кивнул.

А потом появился Шон с блюдом нарезанного сыра, ветчины и фруктов и парой бутылок золотого эльфийского, и мы наконец выяснили, что декан тоже знает песню про деву-иву. И, кстати, у него очень приятный баритон.

Прощались у ворот уже за полночь. Вэрис тепло обнялся с парнями, а потом посмотрел лукавым глазом на меня:

– Леди Неллао, позвольте на прощание вопрос? Я слышал, что год назад принцесса Астер тер Калариан была принята в семью Владыки Алсинейля. И ходили слухи, что она обрела способность превращаться в единорога. Так ли это?

Вот умница! Ну что же, зацепок я дала достаточно. Но его заслуга, что он сумел правильно их истолковать.

– Да, лорд Вэрис, это так. Хотя факт, что принцесса умеет менять облик, – я сделала паузу, давая возможность оценить двусмысленность сказанного, – не подлежит пока обнародованию. Сейчас об этом не знает даже принц Шаорран.

– Спасибо! Благодарю за доверие. Естественно, сказанное останется между нами. И, леди Неллао, – декан подмигнул мне серым глазом, – теперь я ведь знаю только половину загадки. Так что жизнь стала даже еще более интересной!

Это он об Аре, да? Ну да… тут никто бы не догадался. Ибо чистокровным эльфам драконье пламя выдыхать не положено.

Глава 6

Прежде люди были ближе друг к другу.

Приходилось – оружие-то было только ближнего боя.

Е. Лец

В пятницу мы пришли на зачет третьего курса по атакующей магии, чтобы поболеть за Шао. Я устроилась на скамейке рядом с Мирикой, попутно выспросив у нее, что она уже успела сдать один зачет и два экзамена досрочно. Ну и отлично! Закроет сессию на неделю раньше – больше времени сможет провести в Ларране.

С деканом мы обменялись церемонными поклонами, которые видели все, и подмигиваниями, которых не заметил никто. Впрочем, чего глазами-то хлопать? Всегда можно поболтать ментально:

«Привет, Вэрис!»

«Привет! Мм-м… даже не знаю, как обращаться…»

Умный. И осторожный. Даже мысленно не упоминает имени. Молодец, лорд Раннкарр!

«Зови меня Нарой! Созвучно с Наринель, так что если кто и услышит, то не удивится. А вообще-то, это имя моей драконицы – Наргиэль. Кстати, привет от нее Громовому Раскату, он показался ей очень симпатичным!»

Вэрис захлопал глазами, эльфы понимающе усмехнулись.

«Вэрис, ты еще и десятой части не знаешь, на что она способна!» – ментально засмеялся Шон.

«Вэрис, у нас сегодня на ужин седло джейрана и грибы. Приходи к восьми» – Как-то незаметно мы перешли на «ты», и мне это было приятно. И еще я знала, что семьи у декана нет, и потому вряд ли он откажется от посиделок в хорошей компании. Да и до нашей библиотеки он так вчера и не добрался… А я как раз успела бы за ужином в Ларране испортить дяде аппетит и вернуться в Галарэн.

Сидевший в первом ряду среди сдающих Шао обрадовался, увидев нашу компанию. Мы помахали ему руками. Дракон послал мне воздушный поцелуй. Вот выпендрежник бронзовый, опять Ара дразнит!

«Не волнуйся, я всё понял, – усмехнулся Ар. – Пусть себе шлет поцелуи… воздушные».

И притянул меня к себе под руку.

Поединки произвели на меня впечатление. Если второкурсники чаще всего неподвижно стояли, перебрасываясь магическими снарядами, то третий курс являл чудеса резвости и проворства. Студенты скакали, как блохи, по ходу дела двоясь, троясь и запуская веером всякие самонаводящиеся бяки. Я смотрела магическим зрением – потрясающе интересно! Но не факт, что мне бы здесь леталки не пообломали… Эх-х… Да тут круче меня шестеро на дюжину. Шао вон даже пробежался по потолку, попутно уронив на оппонента два десятка каких-то штуковин, выглядевших как маленькие звездочки. Надо потом узнать у него, что это такое.

Турнир продлился почти два часа. Шао предсказуемо и заслуженно получил в зачетку свою пятерку. И поволок на радостях нас всех в таверну – есть пирог с олениной и пряными травами. Уже освоившаяся в нашей компании Мирика снова вцепилась в Ти – похоже, он казался ей среди парней самым дружелюбным и доступным – пытая его насчет ментальных щитов и иллюзий. Привыкший к роли педагога Тиану охотно принялся за объяснения.

Я сама стала расспрашивать Шао о тех моментах, которые были мне непонятны в поединках. Ар и Шон с интересом следили за разговором. Звездочки оказались зародышами огненных шаров. Мелкие, юркие, не очень заметные, сбить на лету трудно. А долетит такая – превратится в пылающую сферу и бабах по носу! Интересно. Надо бы научиться.

Дракон тут же предложил показать мне, как это делать, заглянув в него… и я чуть было не соблазнилась. Но опомнилась – открывшись друг другу, сложно сохранить что-то в секрете. А во мне всяких тайн по самые уши, вон, в глазах так и плещутся… Шон погладил мне руку: «Не огорчайся, я тоже так умею и тебе покажу». Я-то не расстроилась… а вот Шао, когда я вежливо отказалась, – да. Пришлось пригласить его к нам в субботу после занятий на обед. Эта светская жизнь начинает уже пугать… Если так дальше пойдет – скоро начнем устраивать вечеринки! Вроде и люди все приятные… Но я так соскучилась по Тиану, так хотела побыть пару часов с ним наедине – уткнуться в него носом, оплести руками и ногами, как плющ дерево, и молчать. Быть рядом. И просто чувствовать, как его дыхание шевелит мои волосы. Ну, ничего, еще успеем…

Через пару часов, объевшись до икоты, мы распрощались. Мирика с просветленным лицом и набитым животом убежала в Архив на работу, а нам пора было возвращаться домой и садиться за учебники – мы надеялись спихнуть досрочно неорганическую химию, физику и орочий. С последним я особенно рвалась распрощаться и не слышать о нем ничего хотя бы до середины февраля, когда в Академии заканчивались зимние каникулы.

В Ларране за ужином я сидела очи долу, уставившись в лежащий на коленях молитвенник. Точнее, окружающим это казалось молитвенником. А на самом деле было учебником по теории сплошных сред и аэродинамике – предмету, для драконов немаловажному. Дядя недовольно покосился на вперившуюся в книгу неразборчиво бормочущую меня, но вопросов задавать не стал. Побоялся услышать ответы, наверное.

Бросила взгляд через стол на Ардена и Тиану. Аппетита после оленьего пирога мы нагулять еще не успели, а впереди нас ждало седло джейрана и грибы – так что мы дружно проигнорировали жирнющую утку с морковной запеканкой. А я задумалась, не придется ли после коронации менять еще и поваров? Решила, что объясню им про правильное драконье питание, дам испытательный срок… а там уж как фишки лягут.

Чтобы дядя не расслаблялся, пару раз ювелирными касаниями драконьей магии уронила с его вилки, пока он нес ее от тарелки ко рту, куски морковной запеканки. Один раз рыжая горячая масса шлепнулась на штаны, а второй раз удачно вписалась в ворот рубашки, заставив лорда Регента выругаться и заерзать в кресле.

Заявив, что иду к себе в комнату молиться, с чувством выполненного долга покинула трапезную. Сейчас еще полчаса позанимаюсь орочьим, и пора собираться в Галарэн!

Вэрис удивительно легко вписался в нашу компанию. С ним было необременительно и просто. И казалось естественным доверять этому сероглазому брюнету с умным худощавым лицом. Он был намного старше всех нас, но с его чувством юмора годы не казались чем-то критичным… да и вообще возраст для драконов – понятие относительное. Он смеялся с нами и смешил нас, заинтересовался идеей полета с Шоном на Луну, попросил иногда позволять ему рыться в библиотеке и тренироваться с нами на мечах – среди ученых мужей сей вид спорта был не слишком популярен, и найти достойного противника, готового махать клинком хотя бы три раза в неделю, в Академии было нереально. Мы согласились, договорившись о встречах по понедельникам, средам и субботам в пять утра, начиная со следующей недели. Вэрис слегка изумился такому экзотическому выбору времени, но я объяснила, что так сложилось – больше некогда. В благодарность декан лично пообещал нас поднатаскать в атакующей магии. Я обрадовалась, а Ар заложил меня, рассказав про мои методы и про то, как я побила принца Тер-Шэрранта. Раннкарр хохотал.

Потом оказалось, что лорд любит лошадей. Нас немедленно понесло с набитыми морковью карманами в эльфийские табуны – навестить Тумана и Заката. Табунщики были слегка удивлены поздним визитом, а вот кони узнали нас и явно были рады. Ну и само собой так вышло, что, раз уж мы выбрались в степь, то решили побегать и поохотиться.

Вэрис и Шон крылатыми призраками мчались по небу на север, а по земле неслись три серебряные тени – Ти, Ар и я. Гнаться за драконами – это было потрясающе! Элги выкладывалась до предела на каждом скачке, каждом рывке, каждом глотке воздуха. Сердце грохотало где-то в горле, чаще, чем удары копыт по замерзшей земле. Я облегчила себя левитацией… но все равно не успевала… Снова, как когда-то, сбоку, вровень со мной, летела, касаясь сухих метелок трав, Луна, а откуда-то сзади слышалось ржанье отставших жеребцов. Я сама была бегом, порывом, серебряной стрелой, летящей в ночи, лунным лучом, мыслью… и хотелось мчаться еще быстрее, еще стремительнее! Да, мне пока нельзя показывать Нару даже Вэрису, но частичную-то трансформацию можно? Это же бывает задолго до того, как появляется дракон?

Крылья распахнулись за спиной, вознося меня в небо…

– Бель, тролль тебя за ногу! Куда тебя опять понесло? – возопил Шон.

– Шон, я немного… Мы же уже умеем хорошо летать…

Ага, бросила женихов на земле и улетела. Теперь от обоих. Эх-х, что-то меня снова занесло! Ой! И не только меня… Выпучив глаза, проводила взглядом еще один крылатый светлый лошадиный силуэт, рассекающий ночную мглу. Арден? На крыльях Рассвета? Ой, мама… Это вот так я выглядела в первом полете? Как пьяная летучая мышь? Ржу не могу! И что теперь делать? Страховать его?

Ти, став Штормом, уже парил сверху рядом с Мраком. Вэриса от увиденного перекосило так, что он зацепил крылом какой-то высокий куст, срезав щитом верхние ветки и перебудив стаю ночевавших под кустом тетеревов. Те с кудахтаньем кинулись во тьму…

– Ар! Сливайся со мной и повторяй то, что делают Элги и Нара!

Вэрис, даже если поймет, что я открылась, не полезет. Он слишком благороден и честен для такого визита без приглашения.

Мотающийся по небу белый жеребец на светлых крыльях кивнул башкой. Ну, не падает – вот и молодец! Почувствовав Ара у себя в голове, стала объяснять, как надо развернуть плоскость крыльев, чтобы компенсировать неправильное местоположение центра тяжести. Потом, когда дело пошло на лад, мы стали учиться летать по прямой, закладывать плавные горизонтальные виражи, набирать высоту и полого снижаться. Ар схватывал все мгновенно. Может, потому, что на краю сознания я слышала, как Нара напрямую что-то втолковывает Рассвету. Закончила я урок бочкой в воздухе. Мудрый Ар повторять это безобразие не стал, а драконы почему-то дружно перешли на троллий. Даже лорд Раннкарр.

Решив, что на сегодня приключений хватит, мы построились клином с деканом во главе и чинно полетели на юг, к нашему порталу. Шон в какой-то момент свалил вбок, пропал во мраке и вернулся уже с тушей антилопы канны в когтях. Добытчик мой маг, однако!

Мы проводили малость ошалевшего Вэриса до его дома. Кстати, оказалось, что живет он через две улицы от нас – совсем близко! Лорд Раннкарр был в полном экстазе от вечера. Во всяком случае именно так я истолковала его тираду, что ни у кого из его предшественников – деканов Красной башни – рогатые крылатые лошади в отличниках не ходили. Мне он поцеловал на прощанье руку, хмыкнув что-то про то, что хоть говорить комплименты он и не мастер, но выразить восхищение просто обязан. Угу! Посмотрим на его восторг, когда в понедельник к пяти утра он притащится на тренировку и получит по шее сначала от Ти, а потом от Ара!

Уже засыпая, я погладила руку Ардена и спросила:

– А как ты вообще взлетел?

– Сам не знаю, – улыбка Повелителя была чуть грустной. – Просто увидел, как ты опять улетаешь, и рванулся следом.

– Иди ко мне ближе… Даже если я улечу, то обязательно вернусь. Обещаю.

* * *

Я уныло зачитывала вслух экзаменационные билеты по орочьему, которые сегодня выдал нам лорд Таката.

– Вопрос первый – тринадцать разновидностей жертвоприношений военнопленных. Вопрос второй – названия, назначение и происхождение ритуальных предметов, использующихся при пытках. Третий – основные принципы симпатической магии, проклятий и сглаза. Четвертый – принципы построения жертвенных алтарей…

Нет, я на самом деле хочу все это знать? Да еще на орочьем языке? Вздохнула. Совсем не хочу. Но надо. Придется. И про усекновение различных частей тела и его символическое значение при инициации. И про способы казни юных женщин, потерявших девственность до свадьбы. И про эти троллевы татуировки и характерные рисунки, использующиеся в разных трибах… Жуть. Вздохнула и отложила тетрадь. Пойду-ка я лучше в сад, где Ти и Шон возятся с маринованным мясом вчерашней канны. Скоро Шао придет, а у меня вид после этого чтива, как с похорон пришла.

Сидевший напротив за столом Ар поднялся вместе со мной. Мгновенно оказался рядом, обнял, поцеловал лоб, потом закрывшиеся глаза. Я подняла лицо, подставляя для следующего поцелуя губы… Его прикосновения будто лечили меня, снимали ту душную хмарь, в которую погружало чтение о бесконечных пытках, крови, жертвах, муках… Встряхнулась:

– Ар, спасибо! Надо уже бежать переодеваться и не забыть накинуть мороки. Пошли?

За эти месяцы мы научились держаться рядом в рамках. Тянуло нас друг к другу по-прежнему, но постоянное присутствие Нары, Шторма и Рассвета сглаживало порывы, превращая страсть в нежность, испепеляющий огонь в утешающее тепло. Хотя иногда, засыпая под мышкой у Тиану, я слышала, как оба парня бормочут, как мантру: «Осталось меньше трех месяцев! Потерпеть всего три месяца…»

Кстати, мысли о нашем семейном будущем меня тоже и занимали, и беспокоили. В общем-то, я смирилась с тем, что пышной свадьбы при всем честном народе мне не видать. Ну и пусть! Зато это будет брак по любви и с любимыми. Но вот то, что я до сих пор не видела моих блондинов без штанов, меня не то чтобы напрягало или интриговало… а скорее, было как-то обидно. Во-первых, держат за маленькую! Алтари рушить можно, а штаны снимать нельзя?! Ну где тут логика? А во-вторых, несправедливо! Как можно предлагать что-то, и брак в том числе, скрывая, что именно предлагаешь? В анатомии мы пока так и доучивали нервные узлы и окончания и казавшуюся мне бесконечной кровеносную систему. Вот нормальный житель Империи знает, как аорта по-гномьи? А я знаю! Тррфшмак – вот как! Похуже любого тролльего ругательства! А при попытке произнести на гномьем «митральный клапан сердца» я просто сломалась… Может, Ар тоже встал на точку зрения Ти и хитро тянет время?

«Когда не знаешь ничего наверняка, подозреваешь самое худшее», – мрачно пробормотала я, копаясь в гардеробе. Куда задевалась эта голубая туника? Вчера сама же на вешалку цепляла! Вот фигушки, пока не выясню все точно, никуда не пойду! Буду всю жизнь ночевать в обнимку с Шоном! У него живот удобный и пахнет от него хорошо – дождем. И он тихий, спать не мешает. Может, за него мне замуж и выйти? А эти блондинистые хитрецы пусть друг на друге женятся! Кстати, а зачем мне вообще замуж? Косность мышления какая-то… Девушка должна… Кому должна? И почему?

Поймавший хвост моих мыслей Ар обеспокоенно обернулся:

– Бель, орочий на тебя плохо влияет… Ну потерпи, осталось меньше трех месяцев!

– Пока во всем не разберусь, никуда не пойду! – решила взбрыкнуть я.

– Ну что с тобой делать? – вздохнул Арден, делая шаг ко мне. – Вчера чуть не улетела, сегодня замуж идти раздумала…

Похоже, Ар решил, что уговаривать меня сменить гнев на милость будет сподручнее вместе с Ти. Потому что не прошло и минуты, как тот с встревоженным видом впорхнул в окно. Еще через минуту меня уложили на кровать и начали вдвоем убеждать не отказываться от свадьбы. А еще через две, когда я была уже почти согласна на что угодно, когда угодно и где угодно, в окно влетел Шон и облил нас водой. Покрутил пальцем у виска, обругал по-тролльи и улетел назад, присматривать за готовящимся мясом.

Но терапия помогла – мы втроем сидели в луже и хохотали. Правда, теперь, кроме туники, мне придется искать и новые штаны.

Приход Шао мы встретили при полном параде – сухие, выглаженные и вычищенные. Оделись в аккуратную домашнюю одежду с легким налетом неформальности в серо-бежево-голубой гамме. С нашими глазами и волосами – то самое, что надо. Я тоже была в штанах – с веселым характером Шао встреча могла повернуться как угодно – я легко могла его представить на нашем плацу с мечом в руках или играющего в «салки – ножки – на – весу». И теперь мы сидели, хлопали глазами друг на друга и морщили носы, чтоб не захихикать.

Шао приволок подарки – большую корзину темного сладкого винограда без косточек со склонов Шангари. И несколько удивительной красоты подвесных светильников для сада – их полагалось развешивать по деревьям, днем они впитывали свет, а по вечерам сами начинали излучать мягкое желтоватое сияние. Решили, что после еды все вместе пройдем по парку и выберем места, где их развесим. Кстати, Шао было интересно посмотреть, как и что у нас устроено. За его домом был большой принадлежащий ему участок, но до сих пор дракон как-то не заморачивался садоводством и земледелием. И теперь ему было любопытно поглядеть – а что выходит, если этим заняться всерьез?

У нас тоже был для Шао подарок. Амулет, который мы делали все вместе. Почти такой же, как у Алсинейля и у нас самих. Разница была в том, что мы максимально запутали защищающие заклятия, чтобы было невозможно разобрать, что и как сделано. И повторить. Если к нам в спальню свалится полудохлый Шао в стазисе – такое мы переживем. Но если на кровать начнут один за другим падать любопытствующие драконы из Ковена Властелина Небес, это будет уже чересчур.

Амулет отдал Тиану. Объяснил, что через него можно связаться с ним, Арденом и принцессой Астер. И что надо носить его не снимая, чтобы в случае чего немедленно перенестись к нам и получить нашу помощь. Показал, вынув из-под воротника, свой. И сказал, что мы все такие носим. И взял с Шао слово, что тот не станет пытаться взламывать амулет и не отдаст его в чужие руки, даже отца или матери.

Шаорран отнесся к презенту серьезно. Поблагодарил. Тут же надел. Кажется, он понял значение нашего подарка – его на шаг ближе пустили в наш внутренний круг. А попасть к нам он хотел – я это видела…

Как-то так вышло, что за обедом я сидела рядом с Тиану, под его рукой. Шао, привыкший видеть меня исключительно рядом с Аром, смотрел на это удивленно.

– Она росла под его присмотром, – пояснил Ар, заметив косые взгляды дракона в нашу сторону.

И ведь правда, именно так все и было.

– Угу! Я – тот самый принц, которому от нее досталось сильнее всего! – блеснул синим глазом Ти, вгрызаясь в сочный, с золотистой корочкой, кусок мяса.

– Сейчас еще получишь, если не прекратишь говорить обо мне в третьем лице! – пихнула его локтем я.

– Вот была мелкой тощей врединой… – начал Тиану…

– …так ей и осталась! – подытожил Арден.

Ну, вот этого я уже не прощу! Возмущенно уставилась сначала на одного, потом на второго.

Через секунду парни, на головы которым нахлобучились деревянные миски от съеденного салата, обиженно взвыли. Я прыжком вырвалась из рук Ти и бросилась удирать. Тот попытался вскочить следом за мной и взвыл во второй раз. Как и Арден. Ибо месть моя этнической эльфийской посудой не ограничилась. В экспериментах с одеждой я была мастером, и теперь мне не потребовалось и минуты, чтобы увеличить размер бриджей каждого примерно вдвое.

Ар обалдело уставился на свободно болтающиеся на нем, как паруса на мачте, штаны. Попытался комично развести руками – бриджи тут же угрожающе поползли вниз – подхватил их на лету, – покосился на кусающего рукав мантии Шона и катающегося по траве принца Тер-Шэрранта – затянул пояс – попробовал сделать шаг в мою сторону, но не учел, что авангардные произведения портняжного искусства модельного дома «принцесса Кибела» стали не только широки, но и длинны на пару локтей – споткнулся – взлетел, чтоб не упасть… и вот это было уже по-настоящему смешно! Под висящим в воздухе Аром, как флаги на башнях, полоскались на ветру его безразмерные штанины. А Повелитель, насупив брови, озадаченно смотрел на них. Я схватилась за живот и тоже с хохотом свалилась на траву…

– Нет, это не невеста, а какое-то оружие массового поражения! – пожаловался Ар, обращаясь неизвестно к кому.

– Наринель, устрой такое на экзамене по атакующей магии! – посоветовал сквозь смех Шао. – В анналы Академии войдешь!

– Я уже там – мои ведро со шваброй и меригиппуса пока никто не переплюнул! – сообщила я.

– Вы все время так весело живете? Ой, примите меня в семью Владыки! Я буду хоро-о-шим! – взвыл Шао.

– Это не поможет! – мрачно заметил обматывающий вокруг пояса свои порты – бриджами это было уже не назвать – Тиану. – Тебе все равно от нее достанется.

– Опять в третьем лице говорите? – насупилась я.

– Прости, милая, только не лей мне за шиворот горячую тайру! – поднял руки вверх Тиану. И тут же поспешно опустил вниз, подхватывая падающие портки.

Так-то лучше… Фыркнув, посмотрела на парней, вернув их бриджи к первоначальному размеру.

Ближе к вечеру мы перешли на Закатную веранду, показав Шаоррану зрелище опускающегося в наш пруд угасающего солнца. Дракон был очарован. А я сидела на диване между Тиану и Арденом, с привалившимся к моим коленям Шоном и была абсолютно счастлива.

* * *

В воскресенье мы проснулись в пять утра. Я судорожно металась по комнате, одновременно натягивая тунику, надевая носки и заплетая косу. Парни, видя, как я нервничаю, не заговаривали со мной – просто, проходя мимо, гладили по волосам или на секунду прижимали к себе. Я переживала – а вдруг заклинание не сработает? Или мы не найдем правильного места? Или, наконец, я своими глазами увижу, как мой отец погиб? Последнего я боялась больше всего.

Перекусив приготовленной с вечера едой и взяв пакет с провизией с собой, вчетвером шагнули через портал в Даршенг. От этого городишки, затерянного в отрогах Гномьих гор, лететь до поля последнего боя моего отца предстояло примерно час.

Огляделась – мы перенеслись в центр большой избы. Настоящей, сложенной из бревен в обхват величиной. От дерева еще шел легкий смолистый запах.

Шон щелкнул пальцами, зажигая свет. Я завертела головой… Обстановка как раз для такого места – тяжеленный, сейчас сдвинутый к стене, стол. Старинное, чуть затуманенное зеркало в деревянной оправе. Рядом массивный комод с посудой. Резные кресла, стоящие у стены. Похоже, тут была столовая. А теперь – портальная.

Не задерживаясь в доме, вышли наружу, в стылую тьму. Правая часть неба казалась совсем черной – ага, понятно, там горы. Тут и солнце, наверное, встает на пару часов позже из-за закрывающих полнеба вершин. Где-то загавкала собака. А так городишко еще спал… смутный свет от пары фонарей среди зябкого туманного сумрака и больше ничего. Даже печи еще не затопили.

Двор был широким – идеально для взлета драконов. Первым поднялся Ти с Аром на спине. За ним я. И замыкающим Шон. Прикрылись невидимостью и понеслись вдоль гор на юг.

Внизу все казалось однородно черным – не поймешь даже, лес там или поле. Как мы тут что-то найдем?

– Не волнуйся, ориентиры есть, – послал мне мысль Арден. – Я хорошо помню формы горных вершин, как они были видны из нашего лагеря. Это место я легко отыщу. А там уже станет светло – разберемся.

Ар не ошибся. Через час с небольшим мы приземлились на большой прогалине у края леса и превратились в людей.

– Вот тут был эльфийский лагерь. Там, – Арден показал на огромный дуб на краю поляны, – стоял шатер моего отца. Отсюда до нужного нам места около двух лиг. Дальше пойдем пешком. Можно полететь над землей, чтобы не спотыкаться обо все коряги.

Мы кивнули. Молча. Чтобы не сбивать болтовней Ара с толку и не мешать ему. Из нас четверых тут был он один, и только на его воспоминания и память мы могли рассчитывать. Арден сосредоточился, покрутился на месте, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом повел нас к краю леса и дальше в чащу по еле заметной тропе. Шли довольно долго. Иногда останавливались, пару раз меняли направление… Я понимала – Ар повторяет путь того дня.

Наконец, когда небо над горами уже стало розовым, мы вышли на край просторного поля, усыпанного большими валунами. Дальний край переходил в каменную осыпь и сливался с горой. Это поле тянулось вправо и влево, насколько хватало глаза. И как тут искать?

Мы втроем молча присели на выступающую из земли плоскую каменную плиту. Ар встал в стороне, сосредоточенно разглядывая пейзаж.

– Ага, наши лучники стояли вон там. А вот тут меня отбили от своих…

Потрясающе, он помнит!

– Ти, помоги мне! – позвал Арден.

– Как?

– Загляни в мои воспоминания и давай искать вместе. Я помню битву, поединки, удары… но ориентиры там тоже должны мелькать. Вот и давай посмотрим вдвоем.

Я дернулась было тоже подойти к ним…

– Бель, не надо. Ты сегодня еще насмотришься этого до тошноты, – поймал меня за руку Шон.

Ладно, поняла, смирно сижу, жду.

Солнце сделало вершины гор нереально четкими на фоне золотого утреннего неба. Ни облачка. Тишина. Даже птиц не слышно. Наверное, все уже улетели на юг. Один раз вдалеке каркнула ворона – и все, только ветер в вершинах деревьев… Устав следить за тем, как вдалеке с валуна на валун перепрыгивают, оживленно жестикулируя, мои женихи, я уставилась в землю. Пожухлая, побитая утренними заморозками трава. И торчащая из-под нее пожелтевшая кость руки в почерневшем наруче. Кожаные ремешки и плоть давно превратились в прах, а кость и металл остались.

Шон проследил за моим взглядом.

– Это кто-то из орков. Я слышал, что наших всех собрали и похоронили. А этих как пришлось… просто некому было заниматься погребением. Свои раненые казались важнее.

Я кивнула. Мы их не звали. И похоронных почестей не обещали. Смогли – похоронили. Не смогли – так тому и быть…

– Бель! Шон! Идите сюда! Думаю, мы нашли! – Ментальный зов Ара был громким и четким.

Шон заранее заготовил две дюжины кристаллов для записи, чтобы точно уж хватило. Если место было найдено верно, можно было приступать. Точное время драконьей атаки было указано в десятке книг и летописей, так что сомнений, какой именно момент надо увидеть, не возникало. И Шон рассчитал все параметры заклинания заранее. Я была готова воспользоваться висящим на груди Оком, в котором горела капелька света, но маг сказал, что наших резервов должно хватить.

Мы распределились и примерились, откуда каждый будет наблюдать. Накинули невидимость, чтоб не забыть о ней в последний момент. Потом подтянулись к Шону и положили ладони ему на обнаженное предплечье, чтобы передать в нужный момент силу.

Маг захлопал карими глазами, почесал в затылке, взъерошил волосы:

– Правда, интересно?

Мы заскрежетали зубами. Шон непонимающе оглянулся на нас, улыбнулся от уха до уха:

– Готовы, поехали?

Я уставилась магическим зрением, пытаясь понять – что он делает? Плетет какую-то абракадабру с кучей маленьких крутящихся воронок во всех узлах. Вид всей конструкции еще страннее, чем у той квадратной завязанной узлом бутылки. И присутствует отчетливое ощущение, что она не трехмерна – глаза не соберешь в кучку, а голова начинает кружиться и болеть.

В итоге, засмотревшись, я чуть не пропустила момент, когда понадобился мой резерв. А потом все стало туманным и непрозрачным, и голос Шона скомандовал:

– Кристаллы в руки и по местам!

Сначала вернулись звуки – лязг, грохот ударов, скрежет, крики, визг, звон мечей… а потом расступился туман. Подо мной шел бой… Да, Шон не ошибся со временем. Но где, где в этой сумятице, этом месиве мой отец?

«Бель, правее! Видишь воина с огрызком белого плюмажа на темном шлеме?» – пришла мысль Ара.

Вижу! Каждый взмах меча, каждый шаг, каждое движение… Да, это он! Папа! Сердце кольнуло и заныло, на глаза навернулись слезы, мешая смотреть… Сердито смахнула их рукавом, уставясь на то, что происходило внизу.

Я видела отца в полупрофиль со спины. Хотелось бы лицо… ну, может, повернется? А если и нет, посмотрю потом записи с других точек. Почему он припадает на одно колено – ранен? Король Сирил дрался со здоровенным орком, вооруженным гигантской шипастой дубиной. Больше на ногах вокруг никого не было – только трупы, трупы, трупы с темной, чуть зеленоватой бугристой кожей. Горы тел. Перемазанные кровью, с отсеченными конечностями, вспоротыми грудными клетками и животами. Я впервые видела чистокровных орков не на картинке в книжке – жуткие какие! Сирил поскользнулся в луже крови под ногами и упал на одно колено – я до боли прикусила губу, чтобы не закричать. Взмах окованной железом дубины – отец, перекатываясь, ушел из-под удара, вскочил на ноги – и следующий удар принял на меч. А потом, прыжком приблизившись к орку, всадил кинжал в грудь через прореху доспеха. Две фигуры приникли друг к другу, почти слившись. Упала на траву, вывалившись из разжавшихся пальцев, шипастая дубина. Внезапно сзади появились еще двое орков. Один кинулся вперед, занося меч… Отец же не успеет обернуться и закрыться от удара! Неужели все вот так и кончилось? Так он и погиб? И тут послышался рев. Рык дракона слился с гулом пламени, ударившего сверху. Вот только там, куда оно попало, отца уже не было. Я хорошо разглядела, что за миг до того, как сверху упала стена темного огня, и отец, и навалившийся на него орк исчезли…

Ошарашенные, прижавшись друг к дружке, мы сидели на большом валуне. Шон был бледнее зимней дохлой лягушки. Только россыпь мелких рыжих веснушек поверх белой до синевы кожи. Зрачки сужены. А на губах, в которые я пыталась впихнуть горлышко фляги со сладкой тайрой, дурацкая счастливая улыбка. Ага, как же, опыт гения удался! Только вот сейчас этого гения самого срочно откачивать надо, чтоб копыта ненароком не отбросил.

– Шон, пей! Как придешь в себя, поговорим обо всем и сравним записи!

Вдохновленный перспективой увидеть что-то новое, Шон присосался к фляге. Мы молчали. Говорить не то что б не хотелось… после того, что мы видели, это казалось просто невозможным. Слов для описания не было. Просто не существовало в природе.

Я притянула к себе Ардена, глаза которого подозрительно блестели. Ну конечно, он же был тут и сейчас снова провалился в тот день. Поцеловала в лоб, потом в безупречный нос, на котором отроду веснушек не водилось, а потом приникла к губам, заставляя выплыть из воспоминаний десятилетней давности и вернуться ко мне – любящей, желающей, ждущей. Легонько укусила за нижнюю губу, потом заставила приоткрыть рот, делая поцелуй глубже, интимней… и он ответил, обнял меня, прижал к себе. Через пару минут, когда мы разорвали поцелуй, изумрудные глаза сияли – Ар вернулся.

Посмотрела на Шона – тот копался в нашей сумке, доставая нарезанный хлеб в придачу к куску мяса, который уже торчал у него изо рта.

– А меня поцелуешь? – улыбнулся Ти.

Ар усмехнулся, помогая мне перебраться на колени к Тиану. А потом подсел к Шону и засунул в сумку руку по локоть… похоже, тоже проголодался.

– Бель моя… – Сапфировые глаза приблизились, заслоняя собой весь мир.

Пока он не поцеловал меня, я даже не понимала, насколько мне это нужно. Чтобы, как и Ару, вернуться в здесь и сейчас, почувствовать солнце на коже и ветер в волосах, снова ощутить вкус и радость жизни.

Но вот что интересно – как два таких похожих блондина умудряются настолько по-разному целоваться? Улыбнулась – если думаю о таком, значит, все в порядке. Встретилась глазами с Аром. Тот, поймав мой взгляд, немедленно сунул мне в руки здоровенный бутерброд и флягу с теплой тайрой. А потом еще добавил кисточку винограда из той корзины, что вчера презентовал нам Шаорран.

Перед тем, как покинуть поле битвы, мы слились. На том самом месте, где сражался мой отец. Почему-то это казалось правильным – как благословение, после которого эта истоптанная, напитанная кровью земля сможет вздохнуть и забыть…

* * *

Сидя в нашей гостиной, мы по третьему разу просматривали и сравнивали записи с наших кристаллов. Почему-то такое воспроизведение казалось менее настоящим, более нереальным, чем те картины, что мы видели в горах. И хорошо, что так… Слишком уж это больно – видеть снова живым того, кого ты любил и потерял навек.

Оказалось, мы все наблюдали одно и то же – отец бился, убил огромного орка… и перед самой драконьей атакой пропал вместе с ним. Непонятно куда и неизвестно как.

– Я подумал, – начал Шон, – вот на записи Ара мелькнул радужный край…

Мы переглянулись. Никто, кроме тер Дейла, никаких аномалий не заметил.

– …так это очень похоже на то, что бывает при телепортации, – закончил свою мысль маг.

– Орк был почти мертв или мертв, – начала я медленно. – А что было бы, если б на месте орка был кто-то из нас, с амулетом на шее вроде того, что мы носим сейчас?

– Бель! Ты – гений! – карие глаза Шона блеснули. – Я понял, о чем ты говоришь. Что у орка мог быть подобный артефакт, который должен был его спасти, перенеся в безопасное место.

– А отец почему исчез?

– Потому что они были рядом, вплотную. Практически упали друг на друга! Кстати, с нашими амулетами такая бы штука не прошла – я специально встроил контур безопасности, чтоб не приволочь к нам в спальню чего лишнего…

Я с уважением посмотрела на мага. А я и не знала…

– Но если такого контура нет, то под действие заклинания попадет все, что тесно контактирует с объектом в момент переноса, – одежда, оружие… или повисший на шее враг.

– Значит, нужно узнать, с кем дрался твой отец или хотя бы, к какой трибе принадлежал этот воин. Следы ведут туда, – подытожил Арден. – Я не знаю этого орка, но это явно не рядовой боец, и мой отец может знать. Или Шангарр. А еще я заметил татуировки. Рисунки в разных трибах отличаются… Не волнуйся. Теперь, когда известно, что именно искать, мы найдем!

Спрятав кристаллы в шкатулку, все вместе пошли в сад. Кормить белок. Как известно, понедельник – день тяжелый, но Шон объяснил мне, что улучшение кармы путем белкокормления – надежный способ избежать лишних проблем. Странные у него какие-то представления о реальности. Интересно, вот как сытые грызуны помогут мне на завтрашней предзачетной контрольной по физике?

Глава 7

Часто самый верный способ ввести человека в заблуждение – сказать ему чистую правду.

Марк Твен

Понедельник начался в полпятого утра пением из окна спальни гимна в честь Цецилии. А то как-то я расслабилась, и Двор вместе со мной. Нечего им спать, если принцессе пора вставать! Мне, вообще, через полчаса уже пора будет скакать по плацу с мечом. Вот бы всех этих лежебок тоже на тренировку выгнать!

Представив дядю в ночном колпаке, длинной фланелевой рубашке с кружавчиками по подолу, босого и с мечом в руках, я захихикала. Слишком легко удавалось вообразить, как он недоуменно смотрит на острую железяку в своих пухлых лапах, а потом роняет ее на ногу и матерится.

«Привет, принцесса Астер!»

Ой, я что, Шао тоже разбудила, и теперь он новый амулет проверяет? Ну ладно, порадуем союзника с утра – послала дракону мыслеряд, касающийся дяди Фирданна, и получила взрыв ментального хохота в ответ.

«А ты что, сейчас собираешься тренироваться на мечах? Я никогда не видел, как ты дерешься…»

«Спросонья и в потемках? Очень, очень достойное зрелище… Прости, Шао, мне уже пора собираться и бежать. За обедом поболтаем!»

Гм-м… Не слишком все это хорошо. Дракон – он умный и въедливый. Вот начнет вопросы задавать, куда это принцессу каждый день уносит из дворца – ведь может до чего и додуматься. Но, с другой стороны, через две недели семестр закончится, начнется зачетная сессия. И я смогу спокойно мелькать тут и там, потому что мне без разницы, где сидеть уткнувшись носом в конспекты. Весь январь тоже свободен, ибо народ сдает и пересдает экзамены, до середины февраля у нас каникулы… а там остается продержаться еще две-три недели, и Снежный Рассвет взлетит в небеса! И тогда можно будет перестать прятаться хотя бы от Шао, Шангарра и Аршиссы.

Зевающий Вэрис появился у наших ворот вовремя. Захлопал глазами, увидев вместо прекрасной Наринель полусонную русую девицу в затрапезной тунике, но принял из моих рук и проглотил предложенную чашку горячей тайры.

Во время разминки Ар, по-прежнему скрывавшийся под личиной Ароэля, обратился ко мне:

– Знаешь, Шао спросил меня сегодня в полпятого утра, не собираюсь ли я потренироваться на мечах.

Мы с Ти, Вэрис и Шон уставились на него, ожидая продолжения. Наконец, я не выдержала:

– А ты?

– Ну, я сказал, что если по утрам ни свет ни заря не спится, значит, стоит с вечера попить отвар из двух частей пустырника, двух валерианы и одной части цветов лимиры, – чуть виновато пожал плечами Ар. Посмотрел на нас и добавил: – А что? Абсолютная правда – это очень хороший успокаивающий отвар…

Ясно, отношение к истине у Ара похоже на мое. Говорим правду и только правду, а если кто нас неправильно поймет, то мы тут ни при чем!

– Это я виновата, – честно призналась я. – Он проснулся, когда я голосила из окошка, одновременно прикидывая, как будет выглядеть дядя Фирданн, если выгнать его в ночном колпаке с мечом на плац. Ну, я и поделилась идеей…

Парни подавились смехом. Вэрис недоуменно уставился на меня. «Вот так!» – обратилась я к нему ментально, передавая те картинки, которыми осчастливила Шао с утра пораньше. Вэрис чуть не уронил меч, а потом захохотал.

– Бель, кончай превращать тренировку в балаган! Иди ко мне и получи свою нахлобучку! Я вижу, у тебя локоть опять гулять пошел! Ну сколько можно?

Вздохнув, я поплелась к Ти. Кстати, надо сказать Вэрису, что не стоит ходить с мечом по улицам, пугая ранних прохожих, – камни призыва прекрасно работают в обе стороны!

Час мы сосредоточенно сражались друг с другом, время от времени меняясь партнерами. Потом я оставила мужчин и занялась метанием ножей – стоя, затем на бегу, в прыжке, в кувырках. Вэрис обалдело смотрел на то, как кинжал за кинжалом втыкаются в центр пляшущей в воздухе мишени.

– Да, это то, что мне удается лучше всего. Именно поэтому я и в магических поединках так легко сбиваю чужие снаряды. Но тренироваться надо постоянно, – улыбнулась я декану.

Наконец, мы решили, что для одного утра достаточно. Я подустала, парни выглядели неприлично свежими, а Раннкарр дышал, как загнанная лошадь. Ничего, мы его подтянем!

Мужчины пошли купаться в большой пруд, благо вода там всегда была теплой, а я отправилась в ванную в нашей спальне. Вымылась, высохла, переоделась. Спустилась на кухню, где сняла стазис с чайника с тайрой и блюда с пирожками.

Спустя полчаса прекрасные лорд и леди Неллао своим ходом потрусили по спящим улицам Галарэна к Академии.

– Им еще мало? – ошеломленно спросил глядящий нам вслед декан.

Контрольную по физике мы написали. И даже договорились с лордом Аргхаррном о досрочной сдаче экзамена в четверг после занятий. Третья пара была свободной – с лордом Льютероном в этом семестре мы уже распрощались, – и мы скакнули домой, чтобы спокойно пообедать и полистать конспекты по трансмутации, которая значилась на этой неделе четвертой парой. Какая же хорошая жизнь! Вот задвинуть бы куда подальше Ларран вместе с дядей, и счастью не было бы предела… эх-х!

Жизнь стала еще прекраснее, когда после занятий мне удалось связаться втихаря по амулету с Алсинейлем, и тот согласился составить мне компанию на переговорах с гномом-кузнецом ар Треббушем в Марен-Каре. Владыка лично заскочил за мной в Галарэн, пообещал вернуть вечером и уволок в портал. Уж не знаю, что подумали мои женихи. А Шон просто подмигнул вслед.

Переговоры с мастером Фаррштаром ар Треббушем я провела сама. Сначала предстала в облике Белинды, которую гном вспомнил и стал благодарить за заботу о его родственнице Эстиде. Зайдя в дом, мы сбросили мороки. Фаррштар был польщен визитом имперской принцессы Астер и очень хвалил Владыке его сына. Нас усадили за стол – вот подозревала, что так и будет! – заставили его от края до края блюдами, которых хватило бы, чтобы накормить три крыла голодных драконов, и завязалась неторопливая беседа. Гном спросил, успешно ли прошло мое путешествие? Я честно ответила, что получила намного больше, чем рассчитывала. В ответ поинтересовалась его делами, делами гильдии, здоровьем семьи и Эстиды… причем вся беседа шла на гномьем, и я не запнулась ни разу! Ар мной бы гордился!

Когда мастер Треббуш узнал, что прибыли мы, чтобы заказать подарки Повелителю Арденариэлю, его кузену принцу Тинуириннелю и моему придворному магу, и со всеми ими он, Фаррштар ар Треббуш, знаком лично, гном надулся от гордости и сказал, что сделает все, что может, и даже больше. А узнав, что ему предстоит ковать оружие из легендарной руды, просто загорелся. Гномы живут очень долго… но голубое серебро – это такая редкость, что ныне живущих мастеров, работавших с ним, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Я сотворила фантомы троих мужчин, гном приволок табуретку, чтобы сподручнее мерить, и при живом участии Алсинейля, который разбирался в мечах не хуже, чем в магии, мы стали обсуждать подарки для его наследников и моего мага. Меня волновало, не слишком ли я затянула со временем, будут ли готовы клинки для Ара к его дню рождения? Гном заверил, что будут. Только руду хорошо бы доставить как можно быстрее. Ну, это не проблема. Нормально создавать порталы я пока не умела – а вот открывала по уже известным координатам без сбоев. И сейчас мне понадобилось всего несколько минут, чтобы над полом возникло темное зеркало, ведущее прямо в кабинет моего отца. Сунула туда горящую свечу – вынула. Ага, горит, воздух на той стороне есть. Шагнула и еще через пару минут выволокла левитацией два ящика.

При виде самородков глаза кузнеца вспыхнули пламенем, рядом с которым тускнел огонь его горна. Ну все, наше дело в надежных руках… руды тут хватит с избытком, цена названа справедливая, сроки обозначены четкие. Можно с чистой совестью возвращаться в Галарэн.

По пути я рассказала Нейли, как мы летали к месту последней битвы отца и что там увидели. Он очень заинтересовался записью боя. Как, впрочем, и самой технологией запечатления событий в драгоценных камнях. Я и сама хотела попросить его просмотреть кристаллы – вдруг он узнает того орка? Или хотя бы разберет, к какой именно трибе тот принадлежит?

По прибытии на меня накинулись с вопросами, где я так долго пропадала? Оказывается, к нам приходил Шао и просидел почти два часа, ожидая, пока леди Наринель соизволит выйти из ванной. Не дождался. Ушел обиженный.

– Давно ушел?

– Минут двадцать назад, – пожал плечами Ти. – Как жареное мясо кончилось, так и засобирался.

Я хихикнула. Значит, не такой уж обиженный, раз меня без ужина оставил…

– Тогда срочно бегу в Ларран. Спорить могу, что не дождавшись одной девушки, он отправится искать другую. Нейли! Спасибо тебе огромное… если сегодня еще успею – вернусь. Шон тебе покажет кристаллы. Да, Шон?

Арден остался с отцом, а Ти отправился провожать меня. Прошло меньше недели с тех пор, как Тиану с Шоном осели дома, я не могла нарадоваться, а мой любимый старался не отходить от меня ни на шаг.

Я оказалась права. Только успела переодеться и перестать обниматься с Ти, как послышался стук в дверь и раздался голос Ирис:

– Принцесса, к вам принц Тер-Шэрранта.

– Сейчас! – отозвалась я. И обернулась к Ти. – Я же говорила! Только не показывайся – он полчаса назад расстался с тобой за полстраны отсюда.

Ти хмыкнул и легонько оттолкнул меня, сладко поцеловав напоследок.

– Привет, Шао! Что-нибудь случилось?

Дракон обвел меня внимательным взглядом. Ага, смотри-смотри. Платье с пауком обычное, волосы гладко зачесаны, а блестящие глаза и припухшие от поцелуев губы я спрятала под мороком интересной бледности. Не разглядишь, даже если знаешь, что ищешь.

– Оторвал от чего-то?

– Да ничего, – улыбнулась я. – Читала и собиралась в ванную.

– В ванную? Астер, вот скажи мне, что вы, девушки, умудряетесь делать там столько времени?

– Кто это мы? Девушки вообще или ты спрашиваешь о ком-то конкретном?

Шао чуть смутился. Ага, ляпнул лишнее. Но, кстати, нечего нам разговаривать в коридоре. Увидят – немедленно донесут дяде. И тогда жди проблем.

– Шао, не стоит нам тут стоять. Можно пойти либо в часовню…

Дракон скривился. Ага, еще не забыл, как я голосила в пять утра.

– …либо в Сад Королевы. Я бы предпочла второе, хоть уже и смеркается. Пошли?

Всего полторы сотни ступенек, и мы оказались на примыкающей с юга к старинной части замка продуваемой всеми ветрами террасе, называемой Садом Королевы.

– Шао, ты как, не мерзнешь?

– Ну я же маг, ты не забыла? Могу и тебя согреть.

Звучит двусмысленно.

– Спасибо, я сама. Я же тоже маг, помнишь? Ты хотел о чем-то поговорить, кроме девушек в купальнях?

– Кстати о девушках… Как вы так можете? Вот смотри, у меня волосы до пояса, – дракон встряхнул свободно распущенной бронзовой гривой, – но чтобы я застрял в ванной на два с лишним часа?!

– Да кто застрял? – удивилась я. – Если тебе нужна консультация по девушкам, это не ко мне. У меня и подруг-то нет. А сама я нетипичная – мне скелеты милее, чем кружева.

– Скелеты?

– Ага. Мне недавно подарили. Наглядное пособие. Как-нибудь тебе покажу. Так что случилось?

– Ничего особенного. Послезавтра драконы закончат облет последнего куска территории Империи. Тех, что освободились, я уже отправил к найденным алтарям – пусть присмотрят за ними, чтобы ничего не произошло в последний момент. Отца и мать я позвал. Они обязательно будут и тоже помогут всем, чем смогут. Расскажи мне еще раз, что и как будем делать – я-то видел только один алтарь…

Я задумалась.

– Мы обычно поступаем так… Сначала раскидываешь контрольную сеть и смотришь, кто есть вокруг. Вычисляешь охранников и тех, кто приносил жертвы. Усыпляешь или морозишь. Всех посторонних укладываешь спать. Кстати, учти, орков мы перебили, но часть отрядов могла быть на задании, в том числе и охранять алтари. То есть можем еще на кого-то наткнуться.

Шао кивнул.

– Потом смотрим, не уцелел ли кто из жертв. Лечим, если есть кого. Очищаем от крови все вокруг и сам жертвенник – это обязательно. Если рядом есть река или море, отдаем останки им. Если нет – сжигаем драконьим огнем. Затем при помощи гибридной магии ставим защитный купол. Раскалываем под ним алтарь и держим выброс силы! Это, пожалуй, труднее всего. Последний раз нас чуть не снесло… Кстати, Арисий хочет лететь с нами. Чтобы помочь, чем может, и благословить землю. Думаю, надо его взять.

Дракон пристально посмотрел на меня.

– Астер, тебе еще семнадцати нет… А иногда ты такая мудрая, что кажешься мне ровесником отца…

Я хихикнула. Вот так комплимент! Сказать девушке, что она выглядит на семь сотен лет! Передала эту мысль Шао. Тот смутился.

– Шао, я тоже хотела тебя спросить…

– О чем? – дракон с интересом заглянул мне в лицо.

– Ты разбираешься в татуировках орков?

Шао опешил. Похоже, он ждал какого-то совершенно другого вопроса.

– Зачем тебе?

– Стало известно, что в последнем бою мой отец сражался с одним из вождей орков. Удалось выяснить, как тот выглядит. Я хочу знать, кто это был.

– Прости. Я не смогу тут помочь… То есть я понимаю орочий язык, но настолько хорошо в их культуре не разбираюсь.

Я чуть не ляпнула, что ему повезло. Мне-то по этому безобразию через неделю экзамен сдавать! И это только первый семестр обучения…

Расставшись с Шаорраном, галопом помчалась к себе в покои. По пути чуть не налетела на дядю – хорошо, у меня вошло в привычку во дворце постоянно держать активной охранную сеть. Иначе б мне удалось поразить лорда Фирданна, въехав ему с разбега головой в живот. А так я чинно прошествовала мимо, прижимая к впалой груди морок молитвенника. Дядя выругался вслед. Как популярен в нашей Империи троллий язык, однако! Сделать его, что ли, вторым государственным?

Пообещав Эрису и Эмиту приволочь из Галарэна что-нибудь вкусненькое, я вытянула из кресла Ти и потащила снова в Галарэн. Мне было просто необходимо выяснить, узнал ли Нейли того орка? Где мне теперь искать отца?

Ой, я и забыла, что Алсинейль еще не видел меня в ларранском образе! Брови Владыки поползли вверх, нос подозрительно сморщился, и только пять веков дипломатического опыта помогли ему удержать себя в руках:

– Знал я, что племянник и сын с тобой не соскучатся, но чтоб так! А это что? – Нейли неосторожно протянул руку к сидящему на корсаже пауку. И еле успел отдернуть, когда тот, клацнув жвалами, чуть не вцепился в эльфийский палец.

– Зверушка, – пожала плечами я. – Шаорран преподнес. Паук для девушки – лучший подарок! Обещал еще василиска в том же стиле, да вот зажилил…

Владыка захохотал. Потом стал серьезным, подвел меня к креслу, усадил и заговорил:

– Я посмотрел все записи боя. Конкретно этого орка я не знаю. Но татуировки кажутся знакомыми. Это один из военных вождей союза племен с юго-востока. Насколько помню, там пять или шесть триб. В Мириндиэле есть маги, лучше меня разбирающиеся в символике татуировок. Спрошу у них. Как только что-то выясню, сразу дам знать. И еще. В воскресенье я иду с вами. Вам предстоит сливаться у каждого алтаря. Нужен кто-то, кто вас подстрахует. Мало ли что…

Эх-х… Я и сама боялась этого момента. Но делать все равно надо…

* * *

После того, как мы спихнули обе атакующие магии и некромантию, в расписании образовалась куча дырок. Во вторник у нас вообще была всего одна пара – химия. Бедный Шао – никто теперь не будет кормить его в перерывах бутербродами!

Впрочем, как ни странно, свободного времени больше не стало. Мы с Аром часами сидели, уткнувшись в тетради с конспектами и листая учебники, и бубнили под нос, зазубривая тарабарщину. Шон и Ти помогали, как могли. И тем, что объясняли недопонятое, и тем, что проверяли недовыученное. А еще Ти с удовольствием возился на кухне, готовя для нас всех обеды и поднимая тем наш моральный дух на недосягаемую высоту. После пары часов занятий выбирались на плац, устраивали разминку, играя в салочки или охаживая друг друга мечами, и снова утыкались в книги.

В четверг мы на отлично сдали физику. Ар поразил лорда Аргхаррна, решив задачку по расчету траекторий движения планет изысканно-извращенным способом, который намедни изобрел вместе с Шоном. Светловолосый Ар и темноволосый физик уткнулись носами в лист бумаги и почти час, отнимая друг у друга ручку, писали шестиэтажные формулы и несли какую-то околесицу про лагранжианы и матрицы преобразований. Разошлись с просветленными лицами, совершенно довольные друг другом.

Я ничего выдающегося не совершила, но знала все, что надо и даже немножко сверху. Поэтому свою пятерку считала честно заработанной. Теперь бы спихнуть неорганическую химию и орочий, и останется всего ничего – только органическая химия, трансмутация и защитная магия. Справлюсь!

Вечером я, по-прежнему с интересной бледностью на лице, талантливо оттененной зеленым платьем, танцевала на балу с Шаорраном. Со стороны, глядя на выражение безнадежной покорности на моей физиономии, можно было подумать, что я не с красавцем принцем менуэт танцую, а сижу с тупым ножом в руках перед ведром нечищеной картошки.

– Астер, я поражен. И никак не могу привыкнуть к смене твоих обликов, – начал Шао ментальную речь.

Угу, сейчас нам скажут комплимент. Дружно развешиваем уши и ждем… Нара и Элги внутри хихикнули. Потом пришла мысль: он нам не подходит – девушек у него много, а своего единорога нет! Я из-под ресниц посмотрела на дракона. Так! А что там за знакомая цепочка под воротом рубашки болтается? Хорошо хоть не сверху… но все равно не дело!

– Шао, у меня кружится голова… ты не проводишь меня на балкон, подышать воздухом?

Бронзоволосый красавец неверяще уставился на меня. Ах, да… я ж сейчас сделала первый шаг в известной игре: «Леди, вы не хотите посмотреть мою коллекцию гравюр?» Удивительно, но по неведомым причинам лорды хранили свои собрания изящных искусств исключительно в спальнях.

Галантно предложив руку, принц повел меня к полураскрытой двери. Ар и Ти переглянулись. Я уловила ментальные ухмылки женихов.

Мы вышли наружу. Холодный свежий воздух, белая луна в безоблачном небе, черно-белые четкие контуры деревьев сада на фоне первого снега внизу. Первозданный нетронутый черно-белый мир без единого следа. Подошла к перилам. Шао встал рядом, затем повернулся ко мне:

– Астер…

– Шао, расстегни, пожалуйста, еще одну пуговицу на рубашке!

– Аа-а? – ошеломленно уставился на меня дракон.

Ага, традиционный ритуал ухаживания только что сдох в конвульсиях – неуступчивая принцесса ни с того, ни с сего попросила лорда начать раздеваться. Он что, боится смутить меня? Тоже мне, откровение века! Я ведь уже видела его в одних белых штанах! Ну красив, как бог… но не мой.

Шао, глядя мне в глаза, медленно расстегнул одну жемчужную пуговицу, потянулся ко второй…

– Хватит. А теперь скажи мне – кто так носит амулеты? Он тебя спасти должен в случае чего, а его мимо пролетающая ворона когтем сковырнуть может! Вот мой точно такой же ты видишь?

Покрутила головой, повела плечами. Ничего, кроме темно-зеленой ленты на шее в тон окантовке платья.

– А где твой? И как надо, по-твоему? – Шао быстро пришел в себя, поняв, что я его зазвала на балкон не для флирта. С чувством юмора у него все было в порядке. И теперь взгляд стал острым и сосредоточенным.

– Между слоями драконьего щита. А сверху прикрыт невидимостью. Даже если я потеряю сознание, снять с меня его будет невозможно. И в случае опасности он сработает. А твой просто сорвут. И он ничем тебе не поможет. Подумай сам, если на тебя выплеснут ту парализующую дрянь…

Вид у Шао был недовольным. Понимаю, я и сама критику не обожаю. А кто ее любит-то?

– Смотри, как оно должно быть устроено. А потом давай вместе спрячем его, как надо. – Я послала дракону ментальную картинку того, что он должен сделать.

– Так намного лучше, – произнесла я, удовлетворенно глядя, как золотой овал и цепочка тонут и бесследно исчезают в гладкой загорелой коже Шаоррана.

– Хочешь потрогать? – поинтересовался тот, лукаво глядя на меня.

Ну вот, опять его понесло… Ну не может он не флиртовать.

– Верю, что ты сделал все, как надо, – «не поняла» я.

Шао заглянул мне в глаза, вздохнул и начал застегивать пуговицы рубашки. Разумно, а то вид расхристанного принца однозначно вызвал бы кривотолки. Хотя, может, и нет. Кто поверит, что такой красавец станет миловаться с этакой страхидлой? Но самое удивительное, что он, кажется, не прочь!

* * *

Суббота началась с сюрприза. И преподнес нам его на утренней разминке лорд Раннкарр.

– Сегодня днем я встречаюсь с ректором Борденом тер Барракшем. Место встречи – известный вам зал из драконьего базальта в Красной башне. Предлог – проверить и, если надо, обновить там экранирующие магию заклинания. Насколько я знаю, сам Борден защитных амулетов не носит… Вы понимаете, о чем я говорю?

Если честно, то я в раздрае. С одной стороны, от сохранения ваших тайн зависит безопасность и судьба Империи. С другой – я уверен в Бордене, как в себе самом – я же уже говорил, что мы прошли вместе последнюю войну? С третьей – он ректор и однозначно должен знать о том, что в стенах его Академии окопался черный маг, угрожающий Империи. И, наконец, он знает Белую башню и тамошних сотрудников как свои пять пальцев и может помочь нам в поисках.

Вот только понимаю, что, как бы я ни поступил, буду виноват либо перед вами, либо перед ним. Сейчас я полагаюсь на вашу порядочность и чувство чести. Если вы считаете, что знать о вас и некроманте ему не следует, давайте просто сделаем вид, что я вам ничего не говорил.

Мы застыли как вкопанные, глядя друг на друга. Вот так поворот! И как поступить? С одной стороны, привлечь на свою сторону ректора Академии, пред светлы очи которого мы с Аром до сих пор так и не удосужились явиться, было бы очень сильным ходом. И с учетом помощи, которую тот мог оказать, и с учетом перспектив противостояния с лордом Регентом. Но, с другой стороны, не слишком ли много людей уже знает о нас? Вэрис хочет поделиться с Борденом, тот, возможно, доверяет декану Белой башни Алвию Черному… и понеслось. Через пару месяцев можно будет между башнями лозунги вешать: «Мы ищем некроманта». И, возможно, сам искомый черный маг, хихикая в кулак, и будет их развешивать… Совсем мне это не нравится!

Что же делать? Однозначно – про Ара мы не скажем. Никому. А вот на тер Барракша стоит поглядеть. Личные тайны ректора нам без надобности, если он только по выходным не режет на алтарях девственниц. Да и лезть в чужую душу без приглашения и позволения казалось… грязным. Но можно попросить Вэриса поговорить с ним на какие-то ключевые темы и просмотреть поверхностные мысли и эмоции. Это не будет грубым вмешательством в личную жизнь и в то же время позволит понять, можно ли доверять ректору. Достаточно, если Вэрис затронет за работой несколько реперных тем, которые в свете приближающегося совершеннолетия принцессы покажутся естественными: о короле Сириле, власти в Империи, орках и их обычаях приносить человеческие жертвы, эльфах, собственно принцессе Астер.

Изложила свои соображения Вэрису.

Тот с облегчением кивнул. Поговорить с ректором о политике не выходило за рамки кодекса чести. Тем более что даже б если Борден послал к троллевой маме и Империю, и всех правителей и сказал бы, что его забота – это Академия и магия, ничего бы не изменилось. Взгляды ректора – его личное дело, пусть хоть майское дерево во дворе поставит и нагишом вокруг него в полнолуние пляшет. Мы просто не стали бы включать его в свои планы.

А вот на лорда Раннкарра у нас виды были.

– Вэрис, хочешь увидеть своими глазами черный алтарь и помочь его уничтожить?

– Однозначно. Когда, где, как?

– Сегодня, в семь вечера, здесь. Как следует отдохни, поешь, не трать магический резерв – ночь будет длинной.

Вэрис кивнул.

* * *

В час дня мы всем коллективом зависли под потолком базальтового зала. Невидимые и заэкранированные по самое не могу. Ох-х, как надоели мне все эти тайны вместе с прикладной комбинаторикой!

– Шон, а ты этого Барракша знаешь? – поинтересовалась я.

– Говорят, вменяемый мужик. Он сам лекции уже не читает, у него только несколько аспирантов есть, – ментально пожал плечами маг.

Ти и Ар подплыли с двух сторон поближе, приобняв меня за талию.

– Вы еще слейтесь тут! Тогда и посмотрим, надо будет подновлять экранирующие плетения или нет! – хихикнул Шон.

Парни смущенно отодвинулись. На целую ладонь каждый. Теперь хихикнула я.

– Сейчас будем, – пришла мысль от Вэриса.

Не сговариваясь, мы уставились на дверь. Интересно же! С высоты в тридцать локтей фигуры выглядели странно – широкие плечи и черную шевелюру лорда Раннкарра я опознала сразу, а вот второго лорда я вроде бы раньше не встречала. Во всяком случае, в таком ракурсе. Вроде бы ниже и плотнее Вэриса, шатен… да фиг отсюда разберешь! Перешла на магическое зрение – аура яркая, светлая, без противоречивых эмоций. Ни следа драконьей крови, а вот эльфы в роду были. Может быть, бабка или прабабка. Во всяком случае, это точно не наш некромант. Уже легче!

– Бор, и вот ко мне пристали, чтобы я проверил охранные плетения на базальтовом зале! А то не всем по нраву, что эти эльфы размазали на экзамене по атакующей магии второй курс, как масло по бутерброду! Кое-кто высказал сомнение, что они пользовались только драконьей магией. Я хочу пресечь эти слухи на корню. Вот посмотри-ка ты сам, нет ли дырок?

– Те самые, что победили на Клевере? – голос ректора был мягким и мощным. И пронизан юмором.

– Угу! Ты их видел? Красавец блондин и при нем невеста – девушка семнадцати лет. Кто их учил до Академии – не знаю. Но это чума какая-то. Они такие вопросы на семинарах задают… Думаю, если успешно сдадут сессию, переведу их на третий курс. Пусть попотеют, а то слишком легко живут!

Нет, Вэрис явно над нами потешается. Не смог разглядеть, где мы спрятались, и теперь хохмит… Ну ладно, тренировка в понедельник не за горами, а я уже тоже могу прыгать через голову противника, как Ти! Получит у меня родной декан по академическому заднему месту! А то слишком легко живет!

– Кстати, о девицах… – продолжил Вэрис. – Давно хотел тебя спросить, что ты слышал о принцессе Астер. Ведь с тех пор, как погиб Сирил, никто из нас не был в Ларране…

Аура лорда Барракша окрасилась печалью и сожалением…

Следующие двадцать минут лорд Борден тщательно осматривал вместе с Вэрисом магическим зрением стены, а мы внимательно слушали то, что он говорит, и лучший из нас менталист – Тиану – невесомыми касаниями просматривал мелькающие в ректорской голове картины и напрямую передавал нам. Несмотря на то, что в память мы не лезли, чувствовала я себя неудобно – все же ректор нас в свою голову в гости не приглашал.

Очень скоро стало понятно, что к моему отцу Борден относился с уважением, хотя и сожалел, что тот не развил своих задатков мага. Что лорда Фирданна, с которым ректор столкнулся пару раз, когда дядюшка пытался урезать финансирование Академии, презирает. Что о принцессе у него мнения нет, он ее жалеет, но не более того. И занимает вопрос принцессиного совершеннолетия ректора не слишком сильно – Академия, формально находясь на имперских землях, опиралась на поддержку всех трех держав содружества, а в двух из трех сейчас все было стабильно. Передряги бывали и в прошлом, и всегда все рассасывалось… Вообще, власть Бордена не интересовала. Он к ней не рвался и ей не наслаждался. Его занимало только благополучие альма-матер. И магия.

А вот орков и их обычаи ректор ненавидел. Причем было в этом что-то личное. Кажется, на войне погиб его внучатый племянник, на которого тер Барракш возлагал большие надежды. Попал в плен и был замучен до смерти на алтаре.

Теперь мы знали и слышали достаточно. Вот только как же нам, не обидев ректора, достойно выйти из положения и явить себя? Как-как? Вот так! Пусть Шон и Ар тихонько выбираются отсюда – Ара мы прячем, а Шона не светим, а мы с Тиану пойдем с повинной…

Ректор оторопело уставился на двух спорхнувших с пустого потолка эльфов. Обернулся к Вэрису:

– Это они и есть?

– Не совсем, – усмехнулся Раннкарр. – Давайте я представлю вас друг другу. Кстати, больше тут никого нет?

– Чисто, – кивнул Ти.

– Итак: ректор магической Академии Галарэна лорд Борден тер Барракш…

Я посмотрела прямо в глаза лорду Бордену – возмутится тем, что его представляют первым, или сообразит, что все не так просто? И что, если вместо того, чтобы дать пинка и объявить выговор нашкодившим студентам, декан начинает разводить политесы, значит, есть на то причины?

Ректор молча, с непонятным выражением лица смотрел на меня.

А я глядела на немолодого плотного мужчину с круглым приятным лицом, серо-зелеными умными глазами с гусиными лапками морщинок от смеха в уголках, твердым ртом и густыми бровями с красивым изломом. Выше меня почти на ладонь, но заметно ниже декана и Ти. Волосы сколоты на затылке так, чтобы не падали на лицо. Одет аккуратно и богато, но без показной роскоши – воротник и обшлага рубашки из плотного шелка белоснежные, из украшений только кольцо выпускника Белой башни на пальце и толстая золотая цепь на шее – знак ректорского статуса.

Мне он понравился. И, судя по идущим от Ти ощущениям, ему тоже.

– Выпускник Красной башни Академии, третий наследник престола Мириндиэля, принц Тинуириннель эрд Лоо’аллен…

Ти изящно поклонился.

– Студентка второго курса Красной башни… – Вэрис замялся и посмотрел на меня.

– …кронпринцесса Империи Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо’аллен, – ясным голосом закончила я, сбрасывая морок.

Выразительный излом бровей ректора стал просто-таки драматическим.

– Сюда никто не может зайти? – поинтересовался Вэрис.

– Нет. Драконий полог, невидимость, полог тишины стоят. Нас не видно и не слышно, – покачала я головой. А потом обратилась к Бордену: – Лорд, прошу извинить нас за столь необычный способ знакомства. Поверьте, на то есть важные причины и веские основания.

– Ну что же, леди. Я так понимаю, эта встреча и организована, чтобы вы могли о них со мной поговорить? Кстати, вы читаете мысли? – Серо-зеленые глаза смотрели оценивающе.

– Клянусь Семерыми, ни я, ни принц Тинуириннель не заглядывали в вашу память и не станем этого делать и впредь без вашего разрешения.

– Верь им, Бор, – кивнул Вэрис. – Сейчас послушаешь, поймешь, почему тут по-другому было никак. Но если говорят, что в голову не лазили, значит, так и есть.

Мы расселись на первом-втором рядах. Я и Борден рядом наверху, Ти и Вэрис внизу. Так было удобно разговаривать. Сначала я рассказала всю историю по порядку – про гильдию убийц, про алтари в Таргане и на перевале, про след, ведущий в Белую башню, про то, что этой ночью мы собираемся очистить от жертвенников Империю… Потом мы отвечали на вопросы. По ходу дела иллюстрировали свой рассказ мороками – перевал, алтари, Тарган, орки-убийцы, покушение на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана и, наконец, фигура черного мага с кольцом на пальце. Нам удалось зацепить ректора – его лицо стало каменным, брови насупились, глаза казались стальными. Он обещал держать все в строгой тайне и не рассказывать об услышанном никому, ни Алвию тер Грасину, ни родной бабушке, ни любимому аспиранту. И еще дал слово, что сохранит мое инкогнито. Насчет последнего он хмыкнул, что хорошее образование еще ни одному правителю не помешало.

Кстати, насчет образования… Я прикинула – до начала орочьего в Белой башне осталось всего десять минут. Надо лететь, а то опоздаем. Беседа с ректором повод, конечно, веский… но негоже принцессам уклоняться от неприятных обязанностей. Вздохнула, встала, извинилась, объяснив, что лорд Таката не одобряет опозданий. Ректор с деканом кивнули. Я накинула привычную маскировку и уже в образе леди Неллао присела в реверансе.

– Потрясающе, я не вижу сквозь ваш морок, принцесса, – покачал головой ректор.

– Зовите меня Нарой. Вэрис объяснит, почему, – улыбнулась я.

– Объясню. Кстати, я тоже не вижу. Леди Неллао – очень сильный маг, несмотря на юный возраст, – кивнул Раннкарр.

– Спасибо. Стану, когда выучусь. Значит, ждем вас обоих в семь. До вечера!

Из аудитории я вылетела со скоростью Элги, догоняющей страуса. Пронесло! И, кажется, мы понравились… Я видела ректора первый раз в жизни, но уже решила, что этот спокойный сильный мужчина войдет в мою референтную группу. А потом и в Магический Совет, который я собиралась создать после восшествия на трон.

На выходе ко мне присоединился Ар.

– Как прошло?

– Сейчас расскажу…

Двумя белоголовыми кометами мы понеслись к башне Магии. На входе в класс я опять почувствовала, как кто-то сверлит меня взглядом промеж лопаток… Точно не ректор! Тот сейчас пытается понять, при помощи какой магии из Астер Кибелы можно сотворить Нару…

Глава 8

Бывают такие секунды, когда все решают минуты.

И длится это часами.

«В воскресенье у ворот собирается народ…» – пропела я под нос, глядя из окна на наше народное ополчение, закусывающее напоследок пирожками с грибами и дичью. Еще немножко, и переплюнем вечеринку у Шаоррана. Кстати, а вон и сам Шао, а при нем и папа с мамой. Рядом Владыка Алсинейль, беседующий с лордом Борденом. Настоятель Арисий, которого провел через портал из Ларрана Тиану, ошеломленно крутит головой. Вэрис, бурно жестикулируя, о чем-то спорит с Тиану. Мм-м… а где Шон? Аа-а, на яблоне с парой пирожков в кармане! Маг прикрылся невидимостью и так и собирался следовать за нами. О его присутствии знал только Алсинейль.

Гм-м… Народу… Если некромант попадется на пути, мы его просто затопчем такой толпой. Безо всякой магии… Ужас!

Арден успокаивающе сжал мне ладонь.

– Бель, кончай нервничать! Мы подготовились, как могли…

Это было правдой. Нашей целью было уничтожить девять алтарей, разбросанных по разным концам Империи. Рядом с каждым заранее поставили портал. И дежурила команда из трех драконов и трех эльфийских магов из числа тех, что занимались облетом страны. В их задачу входило проследить, чтобы жертвенники не исчезли или не были использованы в последний момент.

– Пошли?

– Пошли.

Переглянулись, улыбнулись друг другу и вышли в сад. Со всеми присутствующими мы уже поздоровались, и не только. Я самолично при помощи невидимого Шона и стоящего за плечом видимого Тиану закрыла каждого защитным плетением – бутербродом из драконьих щитов с начинкой из гибридной магии, блокирующей все внешние воздействия. С тер Барракшем и Арисием пришлось помучиться – стандартная конструкция лишила бы их возможности колдовать. Зато теперь лорд Борден и Вэрис с интересом разглядывали друг друга магическим зрением, обмениваясь впечатлениями. Ректор, рассмотрев плетение, вежливо поинтересовался, какого тролля горбатого я потеряла в Академии, и предложил выдать мне диплом немедленно. Я не менее вежливо отказалась, объяснив, что диплом стоит немногого без вкладыша с перечислением пройденных дисциплин. А пока я могу похвастаться только восемью сданными на отлично экзаменами, да еще на следующей неделе планирую спихнуть неорганическую химию и орочий. Вот когда пройду полные курсы в Красной и Белой башнях, тогда с удовольствием приму подписанный лордом Борденом диплом с печатью Академии и кольца. Кстати, если времени хватит, я б еще и в Зеленую башню заглянула… После этой речи Борден стал смотреть на меня с намного большей симпатией. А Вэрис пихнул его в бок и посоветовал попросить меня о спарринге на мечах. Кстати, разговор шел ментально – Борден уже знал, что никто, кроме членов семьи Лоо’аллен, не в курсе, что Силвернаринель эрд Неллао и принцесса тер Калариан – одно и то же лицо.

Подойдя к Аршиссе, обняла ее еще раз. Встреча с драконицей доставила мне искреннюю радость. Кажется, как и ей. Кстати, она попросила не рассказывать Властелину Небес подробности, как она выразилась, своей небольшой прогулки в Ларран для ознакомления с имперскими модами и похода по магазинам северной столицы. Услышав про моды, я послала ей картинку закопченной паленой меня – лицо в саже, все остальное, как у трубочиста, только что сдавшего экзамен на профпригодность. Аршисса хихикнула.

Шао поинтересовался, куда пропала пара эрд Неллао. Алсинейль ответил, что народу тут и так хватает, в том числе и представителей семьи Лоо’аллен. А пара эрд Неллао сейчас дома, с родственниками. Я сглотнула смешок – еще один правдолюб нашелся! Мы с Аром действительно в данный момент находились дома, и с нами были наши ближайшие родственники – Тиану и Нейли. И магов здесь хватало, даже с избытком… Это ж надо так сформулировать, чтоб все сказанное было правдой, но до истины не докопаться!

Ну, все, пора трогаться. Первый портал вел прямо из сада в город Риган, стоящий на восточном берегу Тихого озера. Именно в Риган направлялось большинство кораблей, отплывающих из Кариссы. А отсюда начинались несколько торговых путей, ведущих в центральную часть Империи. И это был не просто перевалочный пункт и рыбацкий поселок, как скромная Карисса, а настоящий большой город, где имелось все – от ратуши и Храма на украшенной фонтанами центральной площади до бедняцких прибрежных кварталов и района красных фонарей. Вот в подвале одного из борделей и скрывался алтарь.

Мы специально запланировали наше движение по Империи хаотичным, чтобы нельзя было предугадать следующий ход и встретить нас у очередного алтаря. При планировании мелькнула даже идея написать названия локаций на бумажках, кинуть в шапку и тянуть жребий. Но все же сочли, что это чересчур. Поступили по другому принципу – сначала решили разрушить жертвенники, расположенные в городах или больших деревнях, то есть там, где могли возникнуть многочисленные жертвы среди населения.

Сейчас, прикрытая невидимостью, наша пестрая компания летела над улицей. Я крутила головой, с любопытством рассматривая фланирующих внизу мужчин и выглядывающих из окон девушек в откровенных нарядах. Рядом Аршисса промурлыкала на ухо мужу: «В какие интересные места ты выводишь гулять меня, милый!» Ох-х, надеюсь, после всего, что нам предстоит, она еще сохранит игривое настроение. Шао и Ти летели с двух сторон от меня. Кажется, Ти старался держаться так, чтобы я не могла заглянуть в окна на его стороне улицы. Опять пунктик насчет «бла-ародных девушек до свадьбы»? У Шао таких заскоков не было. Он сам с интересом совал нос во все окна. Неужели надеется узреть что-то новое? Эх-х, жаль, спросить нельзя – не так поймет.

Нужный дом – трехэтажное оштукатуренное здание телесно-розового цвета с полуголыми русалками на фасаде – стоял в ряду других. И народу внутри было несколько десятков человек. Из окон доносилась музыка… М-да, рановато мы сюда прилетели.

Приземлившись на крыше особняка напротив, провели блиц-совещание. Тиану, Ар и Шао отправились на разведку – посмотреть, что внутри, найти тех, кто заманивал жертвы на алтарь, и, когда это будет сделано, усыпить всех находящихся в доме. Виновных, как обычно, упаковать и отправить в Лариндейль – вдруг знают что-то интересное? Шон кинул мысль, что полетит с принцами – посмотрит на подходы к алтарю. Я пристроилась у края крыши. Ти попросил меня позаботиться о том, чтобы в дом больше никто не заходил. Легко! Повесила на дверь иллюзию чего-то, похожего на размазанные темные сопли, и народ, косясь на сомнительную субстанцию, начал обходить дом стороной. Пара мужчин вышла – не вошел никто.

Есть народная пословица: нет ничего тяжелее, чем догонять и ждать. Куда там пропали парни? Наконец пришел сигнал от Ти: «Бери Бордена и лети сюда. Будешь охранки снимать». Я обернулась к беседующему с Властелином Небес ректору:

– Лорд Барракш, нам с вами пора. Там охранные плетения, сотворенные человеческой магией. Остальных прошу задержаться тут еще ненадолго, пока мы расчистим путь.

Тиану показал нам дорогу – через окно третьего этажа, пустующую комнату и вниз по лестнице. Теперь, когда все уснули, в доме стало тихо.

– Лорд! Посмотрите магическим зрением на потоки.

– Что за?…

– Магия смерти. Это не просто некромантия. На эльфийском плане дело обстоит еще хуже. Если позволите, я вам покажу.

Позволил. Приятно. Поразился увиденному и помрачнел: ведь то, что убивает магию, одновременно убивает жизнь вокруг. Магия – это не просто эманация жизни, эта связь работает в обе стороны. Примерно как кровь в теле, которая и производная этого тела, и условие, необходимое для его существования.

– Эти дыры на астральном плане?…

– Они будут залечены. Потом, после того, как устраним причину.

Мы медленно спускались, внимательно глядя вокруг магическим зрением. Ага! Вот первая охранка-сигнализация на стене. Просто чтобы в подвал не забрел кто не надо. Обстрекает и подаст сигнал охране. Кстати, а только ли ей? Аккуратно, бережно просмотрев плетения, сначала уничтожила сигнализацию, потом само заклинание. Незримый Шон под потолком страховал меня, Борден с интересом следил за моими действиями.

– Лорд! Скажите, а по заклинаниям можно опознать мага?

– Леди Нара, в принципе, ответ – да. Но для уверенности надо видеть много сотканных им заклинаний.

Ясно. Подозреваю, сегодня мы еще насмотримся.

Кстати, мы решили записывать на кристаллы все встреченные плетения. И чтобы поподробнее покопаться в них позже, и чтобы был шанс распознать почерк нашей вражины.

Упс! А вот и дошли – целый лестничный пролет набит фиг знает чем – то ли свитое человеческой магией переразмеренное беличье гнездо, то ли убойный шедевр спятившего художника модного ныне абстрактного направления. Сунув руку в волосы, почесала затылок привычным жестом Шона.

И что с этим делать?

«Бель! Я уже глянул! – отозвался мой учитель по порче причесок и человеческой магии, – посмотри, вон петля торчит. Если потянуть…»

«Ага! А ты уже записал это на кристалл?»

«Спрашиваешь!»

Борден нашего диалога не слышал. Он тоже чесал затылок, глядя на путаницу и прикидывая, это кто ж в его родной Белой башне такой умелец и затейник?

Аккуратно потянула за петлю. Оо-о! Не так уж он крут – конец Шон нашел правильный, и все плетенье поползло, как связанная крючком салфетка. Ректор с уважением посмотрел на меня.

– Не моя заслуга. У меня замечательный учитель, – честно улыбнулась я.

По-моему, Борден не поверил.

На то, чтобы провертеть достаточную для свободного прохода дыру, не затронув сигнализации, ушло полчаса. Недолго… но это же только первый из девяти!

Жутко. Огромный темный подвал с черной дырой в полу в дальнем углу. Куда ведет – непонятно. До озера отсюда далеко. Просто колодец, куда скидывают тела? Вокруг кровь… на полу, на стенах. Наслоения потеков на черном камне в центре подвала. А над ним – деревянная конструкция вроде виселицы с болтающимися тремя привязанными вниз головой телами – два мужских, одно женское. Кровь стекала из надрезов на шеях жертв, превращая лица в чудовищные, искаженные страданием маски. Кажется, женщина еще жива…

Аршисса прижалась к широкой груди мужа. Вэрис ломал пальцы. Арисий сделал знак, отводящий зло, и начал молиться. На лице Бордена были написаны отвращение и ненависть. Алсинейль и Шангарр выглядели сейчас похоже, как братья, – ничего не выражающие застывшие лица, прищуренные глаза.

Вместе с Ти я взлетела к виселице – надо снять девушку, пока та еще дышит. Понятливый Алсинейль подозвал своих магов, дежуривших вместе с драконами, – если это возможно, они ее вылечат. Кстати, пригласить стоит всех – пусть посмотрят, что они тут сторожили.

Арден и Шао занялись телами мужчин. Этим двоим не поможешь… Вот так, искали удовольствие, а нашли смерть. Алсинейль поманил Вэриса, и они отлетели к дыре в полу – если тела там, их надо извлечь. Или то, что от них осталось. И сжечь, очистив драконьим огнем.

Потом долго и муторно чистили кровь. Помогали все… пока пол не стал светлым, а на камне не осталось ни единого потека. Хорошо, а дальше-то как? Подошли с Аром и Тиану к жертвеннику, встав с трех сторон. Незаметный Шон завис сверху. И начали ставить не просто купол, а сферу. Потому что устраивать воронку вместо фундамента дома совсем не хотелось… рухнет же нафиг! И соседние за ним в ту же яму… Вот только сейчас будет ой как тяжело… Чем меньше объем, тем выше давление – эту истину из курса физики я усвоила очень хорошо. Держаться надо любой ценой. Если прорвет – снесет полквартала. А на жителях щитов нет…

– Кто может помочь держать щит? – поинтересовалась я у присутствующих.

– Все так серьезно? – поднял бровь Властелин Небес. Потом, увидев, как его сын и Нейли шагнули к нам, отстранил Аршиссу и сам тоже сделал шаг. Борден тоже хотел, но я покачала головой – сейчас должно хватить, а вот потом может понадобиться. Посмотрела на друзей – кто бить-то будет? Арден? Ну и хорошо… Держим!

Мы, оглохшие, ослепшие и абсолютно ошалевшие, сидели на полу. Удержали… но еле-еле. Это было как черная сверхновая, рванувшая в ладонях. В какой-то момент ярость темного пламени едва не снесла нас всех, впечатав спинами в стены подвала… Спасли положение Вэрис и Борден, успевшие добавить свои силы и помочь сдержать напиравший изнутри на наш щит клубящийся огненный мрак.

Ладно, зато когда еще представится случай поглядеть на Властелина Небес, ползущего на четвереньках по полу, как таракан?

«Я записал!» – послышался ментальный голос Шона. И нервные смешки Ти и Ара, сидящих на задницах у стены, к которой их приложило.

«Шон! Давай всех в стазис и сливаемся, пока народ не набежал. Владыка сторожит!»

Момент был выбран удачно – никто ничего не понял и разрыва во времени не заметил. Но колени стали подкашиваться еще сильнее… А ведь это только первый!

Оставив под присмотром пары драконов Арисия, который хотел благословить это место и убрать остатки скверны, остальной компанией тронулись на выход. Потом Настоятель нас догонит. Он был тверд в желании побывать у всех капищ и внести посильную лепту в наш труд. Достойно уважения.

– Да, чуть не забыл. Вы были правы насчет извержения Шангари, – бросил, проходя мимо нас, Шангарр.

Обнимающая мужа за талию Аршисса уже не шутила. А Шао предложил мне руку, и, секунду подумав, я на него оперлась. Все же он молодец! Когда было нужно, веселый раздолбай превращался в собранного воина, готового стоять насмерть.

Из Ригана мы перенеслись в Илгу, что на север от Ларрана. Уже стемнело, и рассмотреть этот большой, но тихий провинциальный город не было возможности. Как-нибудь потом.

Пока я помнила только, что с юга, запада и севера раскинулись пастбища, где пасутся отары овец, с которых состригают лучшее в Империи руно. А с востока к городу почти вплотную подступали строевые леса – рай для лесорубов и охотников.

Алтарь прятался опять-таки на постоялом дворе. Правильно, если начнут в массовом порядке пропадать местные, это так или иначе приведет к ненужным вопросам и расследованию. А если сгинут едущие мимо купцы или пара-другая сезонно работавших стригалей, то никто и не заметит.

Бедный Тиану! Опять ему возиться, считывая толпу народа. И всех усыплять. Нет, закончим с алтарями и сессией, возьму за жабры Ара, и будем вдвоем прокачивать ментальную магию, пока не догоним Ти. А то что от нас за помощь? Стыдно даже!

Что хорошо, трактир располагался на отдельном участке – есть где развернуться. А алтарь обнаружился вообще в одиноко стоящем сарае. Только вот кроме него там же оказались заперты две каменные горгульи, которые, вытянув шеи и клацая зубами, кинулись на распутавшую охранные сети меня и стоявшего рядом Бордена.

– Моя правая! – бросила я ректору.

Раскрутила левитацией валун, лежавший у порога, и запустила твари в грудь, отбросив ту на десяток локтей. И, пока горгулья трясла башкой, приходя в себя, из этого же валуна выплавила лезвие, как тогда, в горах. А затем, вложив в него весь резерв, мощным ударом снесла твари голову. Заодно, правда, проломила заднюю стену сарая.

Перевела взгляд на ректора. Упс! А горгулья где? Вот эта груда камней у его ног? Я так пока не умею. Как это он ее?

Впрочем, утешило то, что Борден с не меньшим изумлением смотрел на валяющуюся у моих ног клыкастую каменную башку. Вид у ректора был такой, будто я у него на глазах ее зубами отгрызла! Гм-м… Да похоже, он тоже пытается сообразить, что я учудила. Покачал головой. На лице мысль: «Ну и студенты нынче пошли…»

Остальные тоже разглядывали меня удивленно-оценивающими взглядами. Ах, тут же только Шао и Аршисса видели, как я дерусь. Властелин Небес явно что-то прикидывал, поглаживая пальцами подбородок. Возникло нехорошее ощущение, что эти расчеты касаются моей персоны. И почему-то я готова была поспорить на шип из хвоста Нары, что это – марьяжные планы. Ну, точно – перевел взгляд с меня на красавца сына, а потом обратно.

Мы тут, вообще, зачем? Алтари сносим или меня замуж выдаем? Или у нас одно другому не мешает? Ладно, хватит отвлекаться. Пора возвращаться к делу.

Жертв здесь не было. Понятно, горгульи их бы просто сожрали. А вот все остальное имелось – кучи тряпья и обглоданных костей, бывшие когда-то людьми, у дальней стены сарая и море засохшей крови. Хотелось отойти в сторону – пусть чисткой займется кто-то другой, вон же сколько народу! – но время поджимало. И еще: это – моя страна. Значит, если могу – надо делать. Шагнула ближе, Ти и Ар рядом, Шао чуть сбоку. Невидимый Шон, как всегда, завис в углу под потолком – понравились ему эти прятки! Остальные подтянулись, став полукругом… А работа-то налаживается! Вон как быстро в этот раз справились!

Снова я, Тиану и Арден поставили купол. Сейчас нам не надо было беречь строение, а потому все оказалось проще и легче. Этот жертвенник расколола я.

Подоспевший Арисий стал свидетелем того, как стены сарая, сложившись, втянулись внутрь, в пламенную воронку, закрутившуюся на месте алтаря. Из нее росло что-то гигантское, не из этого времени и пространства, несовместимое с самой природой мира, и, наткнувшись на наш щит, начало яриться, пытаясь выплеснуть наружу смертельные черные плевки и сгустки… Мы налегали всеми силами, сжимая и сжимая купол, пока на том месте, где стоял раньше кровавый камень, не осталась присыпанная серым прахом яма в обугленной земле. На этот раз нам четверым даже не понадобилась помощь.

Весь народ на лигу вокруг – спасибо Тиану! – проспит до завтрашнего утра. Владелец «Круторогого барана» вместе с подельниками уже отбыл в Мириндиэль, на допрос. Новый владелец – Ар позаботился пристроить к делу очередного надежного ветерана – спокойно почивает на втором этаже корчмы. Теперь надо объединить ауры, чтобы вылечить астральный план… А потом можно оставить тут Арисия с его молитвами и лететь дальше. Хотя, честно говоря, голова уже сейчас идет кругом.

Потом была Медвежья Падь – большой поселок на торговом пути к северной части Гномьих гор. А за ней наш любимый Кердык, казавшийся тоскливым и пыльным даже ночью. Теперь гномы в своем Монолите – как он там по-гномьи – Харрштейнбак? – могут спать спокойно.

В Зинаре – городе недалеко от границы с Тер-Шэррантом – алтарь был спрятан в Храме. Настоятель Арисий просто побелел. Но самым ужасным оказалось не это. Главный кошмар состоял в том, что тут жертвами стали маленькие дети с долей драконьей крови, которых доверчивые прихожане приводили в Храм для обучения и отправки на родину драконов – Тер-Шэррант.

У меня по щекам в два ручья текли слезы, когда мы снимали с пыточных приспособлений маленькие обескровленные тельца. Аршисса рыдала, прильнув к груди Шангарра. Мужчины сжимали кулаки. Властелин Небес захотел лично допросить всех замешанных и расправиться с виновными. И я дала ему это право, ибо была согласна – этим пытавшим и убивавшим малышей тварям не место под Солнцем и Луной.

В этом алтаре силы оказалось столько, что Храм рухнул, превратившись в груду дымящихся развалин. Я пообещала Настоятелю деньги на строительство нового, конечно, на другом месте, но тот только отмахнулся. В его глазах блестели непролитые слезы.

После этого алтаря я попросила Властелина забрать жену домой – они видели уже больше чем достаточно. Если все будет хорошо, свяжемся и соберемся в Галарэне у Тиану завтра вечером, чтобы обсудить дальнейшие планы. Властелин Небес благодарно кивнул. Плачущая Аршисса прижалась к моей мокрой щеке своей мокрой щекой. Моя новая подруга, моя сестра в горе… Ей не хотелось уходить, но она понимала, что в таком состоянии больше мешает, чем помогает.

Шаорран остался с нами.

Потом Алсинейль рассказал нам, что когда мы слились на месте, где рухнул Храм, наша аура была синей, цвета индиго и глубокого горя. И как постепенно она светлела, переходя к цвету утреннего неба, пока не стала сияюще чисто-белой…

Следующим в списке значился Белый Бивень – порт покрупнее Омты на северо-западе Империи. Северное море играло тут изменчивыми течениями, устричные мели соседствовали с прячущимися под водой рифами. Сложное мореплавание… и десятки пропавших без вести рыбаков и купцов за несколько последних лет. Алтарь, как и в Омте, находился в одном из эллингов прямо на берегу. Трое поддатых охранников спали неподалеку под перевернутой лодкой. Тут мы чуть не попались в подстроенную некромантом ловушку… Внутри нас ждал василиск. Если б не осторожный Шон, мы бы туда с размаху влетели… ну и кто бы нас потом расколдовывал? Похоже, черный маг решил отомстить. Не нам, о которых он ничего не знал, а тем самым некромантам с севера, которых мы дважды изображали и которые снесли два его алтаря. Кстати, может, и сейчас повторить этот трюк? Времени много не займет, а у врага будет над чем поломать голову.

Арисий снова стал высоким стройным красноглазым красавцем в черной рясе. Мы все дружно отрастили бороды, в очередной раз ошарашив ректора. Если после общения с нами Борден задумается, так ли он уж хочет управлять сумасшедшим домом, именуемым Академией, я не буду удивлена. Впрочем, я тоже не рвусь к кормилу власти… а встану как миленькая!

Подумав, Бордена я тоже сделала высоким, стройным и плечистым. И озвучила, что выразила его внутреннюю сущность, которая мне зрится именно такой. Ректор приосанился.

Жертвами, как мы и предполагали, оказались рыбаки. Живых, увы, не было, и останки и собранную кровь мы отдали шумевшему рядом морю. Так лучше всего… После Зинара чувства у меня словно отключились. Я плыла, как во сне, делая необходимое, без эмоций, с приклеенной к лицу доброжелательной улыбкой. Отметила для себя, что теперь – Шон наш спаситель и гений! – у нас есть мешочек с погруженным в стазис василиском. Зачем нужен – пока непонятно, но в хозяйстве все может пригодиться, даже василиск.

Шестое слияние далось тяжело. Резерв восполнился. И прорехи на магическом плане мы залатали… Но после я чуть не упала на землю. Хотелось закрыть глаза и провалиться в сон. И не просыпаться неделю. Парней тоже шатало. Алсинейль, покачав головой, подошел к нам и стал лечить, щедро вливая силы… А потом отцепил от пояса фляжку с каким-то терпко пахнущим горьким настоем и чуть не насильно заставил меня пить. Эльфы и Шон скривились, но тоже безропотно глотнули этой гадости. Стимулирует, угу! С таким привкусом во рту точно не заснешь!

Нам повезло, что был декабрь с длинными зимними ночами. Летом бы уже рассвело. А сейчас, в стылой темноте, все еще спали… И мы очень сильно надеялись, что наш некромант тоже не сразу почувствует, что случилось. Хотя я бы не отказалась и от прямой конфронтации – слишком больно было вспоминать запрокинутую белокурую головку маленькой девчушки, умершей у меня на руках. Внутри зарычала Нара… Знал бы некромант, какую ошибку он совершил. Драконы никогда не забывают. А Властелин Небес Тер-Шэрранта мог бы простить покушение на себя, но никогда не простит слез любимой жены. И гибели драконят…

Осталось всего три места. Из них относительно людным было только одно – замок Тарглин в западной части Империи. Из донесений наших соглядатаев и присматривающих за местом магов было известно, что владелец – нелюдимый тип, ведущий замкнутый образ жизни. Видят его в округе три раза в год. А в окрестных лесах водится какая-то нечисть, и там регулярно пропадают крестьяне. В основном молодые девушки, пошедшие в лес за ягодами, грибами или травами. Тарглин мы решили оставить напоследок. И, пока длится ночь, зачистить разбойничий лагерь на торговом пути южнее Ларрана.

Решение оказалось верным. Мы прибыли вовремя, чтобы спасти целую семью, на которую напали на дороге – отец, мать и двое мальчишек ехали в столицу на празднование дня рождения принцессы… и чуть не стали мясом на черном алтаре. Плачущей худенькой женщине и жмущимся к ней подросткам Тиану аккуратно стер память о последних событиях – ни к чему им помнить о таком. А отец семейства сначала разыскал свою повозку и лошадей, погрузил туда домашних и имущество, а уж потом получил в подарок кошелек с десятком золотых и воспоминания о благодарных встречных путниках, которым он помог вытащить из канавы карету и из-за которых так задержался в дороге… Про алтарь он не вспомнит, даже если столкнется с кем-нибудь из нас снова нос к носу.

С бандой церемониться не стали. Тиану просмотрел память двух десятков дрыхнущих мертвым сном мужиков. Душегубы, как есть. Поднял глаза на меня, мол, решай, что с ними делать. А что тут решать? Тех, кто видел некроманта, отправляем в Мириндиэль – самая крошечная зацепка не будет лишней. А остальным, согласно имперским законам, лучше сгинуть с лица земли. И пусть кто-нибудь из эльфов и драконов займется оружием, имуществом и лошадьми – негоже коням умирать в холодном лесу, потому что не повезло с владельцами.

Алтарь в пещере был относительно новым. Но все равно даже обычно жизнерадостная улыбка Шао превратилась в звериный оскал к тому моменту, как мы закончили чистить кровь. Дракон протестовал, когда мы отогнали его отдыхать, сказав, что сами и поставим, и удержим защитный купол. Но мы-то раз за разом восстанавливали резерв, а он нет!

Вообще, шатало уже всех – и молчаливо поддерживавшего нас всю дорогу Вэриса, и лорда Бордена, и усталого расстроенного Арисия. То, что мы сегодня видели, выходило не просто за рамки привычного. Это выходило за все рамки вообще. Кстати, было похоже, что и декан, и ректор поняли, что мы делаем еще что-то после того, как сносим алтарь. И не показываем это остальным… Чувствую, разговор на эту тему еще предстоит.

Оставив Арисия под присмотром двух драконов отслужить поминальную службу по разбойникам и благословить оскверненную землю, мы прошли в портал, ведущий далеко на юг, в устье ущелья в Запретных горах. Этот кряж манил старателей и тех, кто мечтает о легком богатстве, со всех уголков Империи. Тут добывали изумруды и лунные камни самого крупного размера и чистой воды, в текущих с гор ручьях можно было намыть золота… и тут же водились жуткие древние твари вроде реликтовых пещерных медведей и саблезубых тигров и пропадали целыми артелями старатели.

Я посмотрела со скалы, на которую вынес нас портал, вниз, на ущелье – в средней части оно, как ладонь, раскрывалось в гостеприимную долину с тремя деревянными хижинами на берегу небольшого озера. И увидеть эту картину можно было издали сразу с нескольких направлений. Понятно. Одичавшие, обносившиеся, изголодавшиеся, истосковавшиеся по общению люди шли к жилью… и оставались тут навсегда.

В моей контрольной сети светился десяток огоньков. Два отличались от остальных. И где-то я уже такие видела. Стала копаться в памяти. Волкодлаки? Нет. Горгульи? Похоже, но крупнее. Ох-х – каменные тролли!

– Там два каменных тролля, – озвучила я вслух. Теперь ясно. С такой охраной можно не только с артелью справиться, но и с небольшой армией. – И они сильнее обычных.

Глаза Шаоррана остановились на мне. Похоже, в голове у принца что-то щелкнуло. Пусть, это не страшно. Пока кусочки головоломки сложатся в картинку, пока он наберется решимости спросить…

«Астер! – пришел ментальный посыл дракона. – Ведь это ты нашла алтарь на перевале в Драконьих горах?»

Упс! Экий он резвый…

«Я. Но давай поговорим об этом потом».

Второй упс! Шао ошарашенно захлопал глазами. Похоже, он задал вопрос по наитию и совсем не был уверен в моем положительном ответе. Это ничего. Вот хочу я на него посмотреть, когда он сообразит, что Белисия – это тоже я! А уж про Наринель и не говорю.

Мм-м… А что мы тут затормозили? Тиану, Вэрис и Шао драконы! Им этих троллей на булыжники разнести, как когтем за ухом почесать! Только надо предварительно усыпить остальных, чтоб под ногами не путались! Озвучив пришедшую в голову идею, получила одобрительное «Соображаешь!» от невидимого Шона и очередную порцию уважительных взглядов от остальных. Нара обиженно заворочалась внутри, мол, она тоже рвется поучаствовать! «На неделе слетаем на равнину, поймаешь кого хочешь! Ну, хорошо, уговорила – поохотимся два раза! Что, три? Нет, три некогда! Ты забыла, что у нас день рожденья и два экзамена?» Уф, кажется, убедила эту чешуйчатую капризницу потерпеть.

Пешеходные, мы устроились на скале, глядя, как три дракона – почти черный сумрачно-синий Шторм, серо-стальной Громовой Раскат и бронзовый Шао набирают высоту… Красиво-то как! В глазах Владыки сквозила гордость за племянника. Потом он перевел взгляд на Ардена. Да! Уже недолго… два месяца или чуть больше! И мы сможем летать втроем… Ар посмотрел на меня. Как и Алсинейль. И Борден. Да что они все уставились?! Нашли феномен местного масштаба – волосы растрепаны, нос заострился, под глазами синяки – на этот раз не морок, а мои собственные, вид как у всплывшей со дна после подледной зимовки утопленницы.

Вздохнув, стала следить за драконами. Визуально и одновременно по контрольной сети.

Они их просто раскатали. Подняв в когтях к облакам и сбросив вниз, на скалы. А потом разломали на куски то, что не раскололось и не отвалилось. Можно идти. Я предложила руку появившемуся из портала Арисию – сам Настоятель летать не умел. Ничего! Коронуюсь, появится времени побольше, займусь с ним магией. Он еще будет чудеса творить!

Пожалуй, этот алтарь дался нам легче всего, хотя энергии в него было накачано несусветное количество. Но тут некого было спасать и нечего защищать от разрушения. Наш защитный купол накрыл две хижины из трех, и я расколола черный камень, прятавшийся в одной из них. Алсинейль, ректор с деканом, Шао, охранявшие до нашего прибытия алтарь маги – все помогали нам держать взрыв. Долбануло, надо сказать, знатно. Несмотря на охранный купол, по земле будто волна прошла. Вдалеке загрохотали камнепады, а озеро попыталось выплеснуться из берегов.

– Даже Шангари так не трясло… – помотал головой оглушенный Шао.

Я кивнула. Потом посмотрела на светлую полоску у восточного края горизонта и заявила:

– Есть хочу! Может, закончим тут и заскочим домой минут на двадцать, пожуем пирожков с тайрой? Остался один замок! А двадцать минут погоды не сделают!

Сказала, и тут же захотелось стукнуться башкой о стенку последней уцелевшей хибары – что я несу?! Какое «домой»? Ясно же, что не в Ларран в гости зову… Надежды на то, что Шао оглох настолько, что не расслышал, мало. Ну ладно, придумаю, как выкрутиться. Но поесть и в самом деле надо бы, а то так ноги протянем… Где там наш Шон?

Оказалось, рядом. Как только все, кроме Алсинейля, замерли, маг спорхнул с небес. Я подошла к Ару и ткнулась ему носом в грудь. Слов не требовалось. Он знал, как я вымоталась. И сам устал тоже. Но надо, значит, надо… Только тер Дейлу было интересно, что будет, если слиться девять раз за ночь. Я уже после семи поняла, что ничего хорошего. Полное физическое истощение и каша вместо мозгов.

Ти подошел сзади и, тесно прижавшись, обнял и меня, и Ара. Шон вклинился сбоку, карие глаза улыбались и светились любопытством… Не удержавшись, подпрыгнула и чмокнула его в нос. А потом мы слились, плавясь в любви друг к другу и к этому миру…

Когда все кончилось, я села на землю.

– Бель, вставай и иди на свое место! Сейчас прыгнем в Галарэн – передохнешь…

Кряхтя, как леди Фрейм после сидения на продувшем поясницу сквозняке, поднялась. Отошла туда, где стояла. Ага, вроде левая нога была впереди, рука у груди.

Это тоже была одна из засад – приходилось точно вставать на те места, где мы были до стазиса, чтобы ожившие свидетели не почувствовали временного разрыва. Хитрый Шон уже снова стал незримым и вспорхнул наверх – вот ему не надо думать ни о ногах, ни о руках…

– Гроза прошла? Когда успела? – потянул носом, повернувшись ко мне, Шаорран.

– Есть хочу! – вместо ответа сообщила я. – Давайте уже чистить следы нашей магии, потом пусть Арисий все благословит, и полетели в Галарэн – я видела на кухне еще два подноса с пирогами. Вроде бы один с яблоками, а второй – с мясом, рисом и пряными травами.

Судя по лицам присутствующих, прошли или не прошли в окрестностях гроза, ливень, смерч, торнадо, огненный дождь или что другое, больше никого не волновало – все думали о пирогах.

– Когда черный маг почувствует, что источников больше нет? – не очень внятно из-за набитого рта спросила я лорда Бордена.

Тот проглотил прожеванный кусок, взгляд серо-зеленых глаз стал задумчивым. Склонил голову. Давно расколовшиеся волосы волной упали на плечо. А ведь он очень красивый! – внезапно поняла я. Не типичной красотой – правильность черт лица плюс широкие плечи, а харизмой настоящей мужской силы и обаянием острого ума. Ну, и брови вразлет в придачу…

– Думаю, когда попробует обратиться к магии. Если он не колдует каждый день вместо зарядки, то может сразу и не заметить. – Ректор потянулся за очередным пирожком. – Но если захочет поставить портал на дальнее расстояние или инициировать новый алтарь – поймет сразу же!

– И начнет выяснять, куда все девалось… – вслух начала рассуждать я, уцепив предпоследний пирожок с блюда. – А нас не видел никто, кроме тех пьянчуг из Белого Бивня. То есть он станет искать загадочных некромантов с севера? Вот можно это как-то использовать?

– Принцесса Астер, подъем! Труба зовет… Мы тут уже полчаса сидим, – подошедший сзади Нейли ласково помог мне подняться. Ноги, несмотря на съеденные шесть пирогов, не держали. Посмотрела на руки – трясутся. Ну и ладно! Не вышивать же!

– М-да… А я представлял себе, что дочь короля Сирила гуляет в саду, окруженная фрейлинами, и танцует на балах, – хихикнул ректор, глядя на мою походку запойной алкоголички.

– Ага, – ответила я, широким жестом обводя трех шатающихся на ветру принцев. – У нас при Дворе в Ларране целый ансамбль. Называется «Шумел камыш».

Декан и ректор переглянулись и захохотали.

А еще можем организовать группу комиков, вон как народ одним своим видом радуем, мрачно подумала я.

Перерыв помог. Во всяком случае, я снова стала нормально соображать. Вот только мысли при взгляде на очередную твердыню зла, торчащую посередь пейзажа, как невыкорчеванный пень в середине поля, возникали не слишком веселые. Основательное такое сооружение – мощные стены по тридцать локтей высотой, сложенные из огромных блоков гранита серые угловые башни. И, кажется, строилось все это не так уж давно – об этом говорила и сама архитектура, и отсутствие мха или плюща на стенах.

А вот ведущая к замку дорога выглядела заброшенной – снег выпал уже два дня назад, а на ней ни следов копыт, ни одной свежей колеи. А в замке есть кто живой? Посмотрим… Есть, и немало… В моей сети светились штук тридцать огоньков. Причем несколько имели подозрительно знакомый рыжеватый оттенок. И перемещались они вдоль стен. Похоже на патруль…

Арисий перевел вопросительный взгляд с безмолвных Шаоррана и Ардена, смотревших на замок, на молчащую меня. Я вздохнула – у Настоятеля нет магии, вот он и не понимает, почему мы застыли, как памятники самим себе, если последняя цель перед носом.

Повернулась к нему.

– Отец Арисий, вот что видим мы, – и показала маленькую картинку контрольной сети, в которой светилось плотное созвездие огоньков нашей группы и светлячки – обитатели замка.

Потом обернулась к Ару и стоящему рядом Шао.

– Никого не напоминают те рыжеватые? И вроде они ходят по стенам…

– Орки-недобитки? – предположил Шаорран.

– Какие орки? – удивился Вэрис.

– Из гильдии убийц, – пожала плечами я. – Ее уже нет, мы месяц назад разнесли все их базы… Но кто-то, похоже, уцелел.

Борден обвел нас взглядом, пытаясь понять, это шутка или нет?

Да какие тут шутки? Но если там дежурят орки, а их работодателем был сам черный маг, то получается, что этот замок может принадлежать ему. Но странно… неужели же он такой идиот, что устроил жертвенник в собственных подземельях? Он же владеет человеческой магией и должен видеть, что творит эта дрянь на магическом плане. Не понимаю!

Если что-то не складывается, надо попробовать проговорить это вслух. Часто помогает… Я начала с того, что произнесла все свои соображения касательно орков и скверны на магическом плане. Затем продолжила:

– Но место пустынное. Другие человеческие маги не появлялись тут десятилетиями. А если бы кто и заметил дыру, можно б было его заставить замолчать или сказать, что это – местная аномалия. До нас ведь никто понятия не имел, что такое творят именно черные алтари… И еще: в некроманте нет эльфийской крови, поэтому он не подозревает, что с источниками магии дивного народа все обстоит еще хуже. Значит…

– Значит, все-таки существует вероятность, что этот замок принадлежит черному магу, – закончил Арден. – Теперь подумаем: это что-то меняет в нашей стратегии?

– Да, – отозвалась я. – Хорошо бы было поставить экранирующие магию щиты вокруг замка. Как тогда, в замке Мазерс… Чтобы отключить и амулеты, и телепорты.

– Что за щиты? – заинтересовался Борден.

– Как в базальтовой аудитории Красной башни, – отозвалась я. – На вас сейчас тоже такие стоят.

Ректор присвистнул.

– Не пойдет, – вздохнул Тиану. – Посмотри на эльфийский план – дыра на дыре и дырой погоняет. На такое заклинание просто не хватит… И его телепорт может быть запитан от алтаря, так что это бесполезно.

– Получается, что даже если он здесь, нам его не поймать? – огорчилась я.

«Бель! Его тут нет. Я слетал – глянул. В замке сейчас нет магов!» – пришла мысль от Шона.

«Спасибо!» – отозвалась я.

«Не расстраивайся. Если замок устоит, я поставлю стазисную ловушку на телепорт», – хихикнул тер Дейл.

Тогда поступаем, как обычно. Отправляем всех в сон, осматриваем место, спасаем, кого можно, и дальше по программе…

Ти выругался по-тролльи.

– Что? – удивилась я.

– Я погрузил в сон весь замок. А теперь посмотри сама, – отозвался эльф.

Тьфу, тролль горбатый! Рыжеватые огоньки продолжали двигаться вдоль стен. Похоже, экранирующие амулеты… Сколько их? Шесть? А нас?

– Значит, этих морозим, – меланхолично отозвалась я. – Хорошо бы всех одновременно. Шао, знаешь заклинание заморозки?

– Обижаешь, Астер!

– Прости, туплю. Слишком длинная ночь…

Шао улыбнулся.

Вот за что парни любят слабых девушек? Наверное, считают, что на их фоне сами выглядят круче…

Через десять минут в замке уже не шевелилась ни одна собака. Потому как спали или вообще умерли.

Алсинейль и Арисий уже видели татуированных от макушки до пяток орков-убийц. А вот декану и ректору такое зрелище было внове. Они с интересом рассматривали затейливо расписанные бритые головы со скошенными лбами и длинными косами на затылках, прикидывая, как именно действует умерщвляющее заклинание. Да пусть прихватят с собой пару трупов и рассмотрят дома хорошенько! Нам, между прочим, тоже стоит взять одного-двух пострашнее – давно мы с ножами не тренировались!

«Сделаем!» – отозвался Шон.

Кстати, амулеты тер Дейл уже собрал и обезвредил.

Алсинейль вызвал из соседнего лесочка наблюдавших издали за замком магов и поручил им следить, пока мы будем внутри, за округой. Те, в свою очередь, попросили разрешения взглянуть на черный алтарь – им хотелось увидеть, что и зачем они искали так долго? Пусть посмотрят. Хотя счастливее их это знание вряд ли сделает.

Из трех десятков огоньков шесть принадлежали мертвым уже оркам, еще девять – четырем лошадям, трем обитавшим в замке собакам и паре кошек. Хорошо, что сеть я настроила так, что та хоть мышек не замечала – интересно, Ти их усыпил? Кроме того, обнаружились пара конюхов, две кухарки и при них чумазый подросток неопределенного пола в жутких лохмотьях, несколько стражников, тощий храпящий в постели господин с напомаженной козлиной бородкой – наверное, дворецкий. Тиану бегло просмотрел воспоминания представителей местной популяции, после чего продолжающие спать управляющий и три стражника отбыли по телепорту в Мириндиэль – они видели хозяина и даже с ним говорили.

Мы обходили этаж за этажом. Я крутила головой по сторонам – обстановка богатая, солидная, говорящая о несколько консервативном вкусе владельца… и совершенно обычная. Если б не истончившаяся, фактически изничтоженная ткань эльфийских источников, никогда бы не подумала, что в этом месте что-то неладно. Ага, библиотека. Богато… и странное собрание свитков. Часть на орочьем, часть вообще фиг знает на каком. Куда б все это деть, чтобы потом разобраться?

«Шон, ты тут?»

«Ага! Ка-а-ак здесь интересно!»

«Давай заберем к нам книги?»

«Бель! Маги часто встраивают в гримуары маячки, чтобы избежать потери или краж. А то вешают и чего похуже… Пока все не проверим, домой такое тащить нельзя».

«А если на улицу куда-нибудь?»

«Украдут или погода попортит».

«А если туда, где нет погоды и воров?» – хихикнула я.

«Бель?!» – тройной возглас. Заинтересованный Шона и удивленные эльфов.

«Отправь их на Луну! Ты же говорил, что можешь открыть туда портал!»

«Бель! Ты гений!»

Тиану под руководством незримого Шона открыл портал, куда мы стали пихать книги целыми стеллажами, пока в библиотеке не осталось ничего, кроме голых стен. По ходу дела в одной из них обнаружился тайник с каким-то странным свитком, написанным, как мне показалось, на коже. Возможно, человеческой.

– Вы их куда? – поинтересовался Вэрис.

– На Луну, – пожал плечами Ти.

Шао захлопал глазами:

– Я не помню…

– …чтоб я был таким сильным, да, Шао? – блеснул белозубой улыбкой мой жених.

Мы с Аром проглотили смешки.

– А нам туда можно? – заинтересовался лорд Борден.

– Давайте потом. А то вернется хозяин, а гости на Луну погулять вышли… нехорошо! – усмехнулся Алсинейль, напомнив нам всем, зачем мы тут собрались.

Шон сообщил, что в дальнем тупике чувствует следы телепорта. А еще через минуту хихикнул, что поставил стазисную ловушку с сигнализацией – кто прыгнет, застынет, как муха в янтаре.

Я надеялась, что мы сможем отыскать еще и магическую лабораторию. Увы, ее здесь не было. Зато нашлась запертая и обвешанная охранными плетениями комната, в которой был кто-то живой. Я распутала уже столько плетений именно этого мага, что легко сама, без подсказок Шона, нашла нужные концы и обезвредила замораживающее заклинание. Ага, понятно, это не против врагов, а чтобы свои же слуги любопытные носы не совали. А сунут – будут стоять статуями до прихода господина.

Помещение оказалось темным, с зарешеченным изнутри и забитым наглухо снаружи окном. Центр комнаты занимала огромная кровать, на которой кто-то лежал. Остальные предметы обстановки можно было пересчитать по пальцам одной руки. Если убрать ложе, станет похоже на келью в монастыре Цецилии.

Арден с Тиану подошли к кровати и откинули шелковое одеяло. Девушка! Совсем раздетая – ничего, кроме длинных распущенных волос и цепи на ноге, ведущей к столбику кровати.

– Астер, пожалуйста, выйди отсюда! – обернулся ко мне Тиану.

Хотела спросить – почему? – но на лице эльфа будто маска застыла. Я знала, так он ведет себя только тогда, когда становится совсем плохо.

Повернувшись, прошла между расступившимися передо мной мужчинами, сделала несколько шагов по коридору и прислонилась спиной к стене. Сложить два и два я могла. Эта юная женщина – игрушка и наложница хозяина. И то, что увидел Тиану в ее голове, заставило его погнать меня прочь. Значит, дело совсем скверно.

Арден вышел и присел на корточки рядом со мной.

«Правильно поняла. Она приехала летом в гости к родне в соседнюю деревню и пошла с подругами за грибами. Как попала сюда – не помнит. Хозяин держал ее тут несколько месяцев. Насиловал и пытал. Пытал и насиловал. Сейчас Ти переправит ее в Лариндейль. Там вылечат и старые шрамы, и душу. И еще – она знает о черном маге больше всех, хотя сама этого не понимает».

«Знаешь, я думала, что будет плохо… но сегодняшняя ночь… Как я смогу после этого спать спокойно?»

«Уж об этом не тревожься, – ласково улыбнулся Ар, – мы поможем. Знаешь, что интересно? Он называл девушку «Рени», хотя ее имя – Альма. И требовал все время повторять, что она сделала ошибку и любит только его».

Вот тролль горбатый! Этот черный маг не просто властолюбец, но еще и полный псих!

«А у него есть имя? Он как-то заставлял ее называть себя?»

«Нет, к нему она обращалась просто на «ты». Или господин».

Ясно, вздохнула я. Псих с плохо структурированным мышлением, хромающей логикой и гипертрофированной паранойей.

Мужчины, переговариваясь, вышли в коридор. Почему-то все они отводили от меня глаза, будто им было неудобно за то, что они узнали. Только Ти подошел, взял мою руку и приложил к губам. Я улыбнулась ему, сразу почувствовав себя лучше.

На лестнице в подвал нас ждали еще несколько ловушек. Я пока не видела их, как Шон, но угадывала, что что-то не так, еще до того, как приходило предупреждение от мага. Снова встроенные в стены арбалеты с болтами с парализующей дрянью, проваливающийся пролет лестницы, выскакивающие из пола отравленные шипы. Как я могу это ощущать, если они спрятаны?

«Бель! Ты – дракон, и твоя сила будет расти и расти. Однажды ты начнешь чувствовать окружающее пространство, как чешуйки собственной шкуры… Продолжай тренироваться – и все придет!»

Все равно не понимаю, как это возможно. Мистика какая-то!

Шон мысленно хихикнул.

Еще двух полуживых крестьянок мы нашли прибитыми к потолку над жертвенником. Аккуратно сняли, закрыли раны, через которые вытекала кровь, и отдали эльфийским магам Алсинейля. Тем хватило нескольких минут, чтобы налюбоваться на алтарь до конца жизни, и они до смерти были рады предлогу унести отсюда ноги куда подальше. Вот и отлично! Пусть вылечат девушек, узнают, где те живут, сотрут память о последних днях и вернут родным. А мы… мы опять будем чистить кровь, которой тут море разливанное.

Пока ставили защитный купол, я раздумывала – а надо ли его держать? Что лучше – сохранить замок неповрежденным или снести его к троллевой маме – как послание тому, кто захотел превратить жизнь в моей стране в кровавый кошмар? Нет, все же обойдемся без катаклизмов… Наверху спят кухарки и лошади, а они уж точно ни в чем не виноваты.

Ну вот, опять малый замкнутый объем, а мы так устали… Ну, кто будет бить? Я? Могу и я! Сил не достанет, так хватит злости! Ну, готовы, держитесь?

Взрыв был черным и жутким. Не мраком безлунной ночи или запредельной глубины, куда не проникает ни один лучик света, а масляной грязной жирной чернотой кипящего вара, до которого противно дотронуться и на который неприятно смотреть. Чем-то кошмарно завоняло. Давило так, что я наклонилась, а потом почти легла головой в сторону купола, упираясь ступнями в пол и зажмурившись от натуги. Снова помогали все. Алсинейль, Шао, Вэрис и Борден – они выложились до предела, чтобы усмирить пульсирующую горячечную тьму, рвавшуюся наружу. И это длилось, длилось и длилось… А когда кончилось, я не сразу поверила, что мы справились.

Это же был последний алтарь на землях Империи! Теперь моя страна чиста от этой скверны! Как должно быть, как желал отец и хочу я! Мы сделали это, мы смогли! Завизжав от радости, как девчонка, кинулась на шею Алсинейлю – он оказался ко мне ближе всех. Через секунду на нас напрыгнул Ти. Потом Ар. И Шао, который даже не стал спрашивать, можно ему или нет. Старшее поколение присоединилось мгновение спустя…

«Ти, подвинься! Дай вклиниться Шону, он тоже к нам хочет!»

«А если его кто случайно за нос схватит?»

«То я завизжу и скажу, что это был мой нос!»

Мм-м… А если сейчас слиться, никто ничего не поймет, а резерв все восстановим…

«Бель! Не рискуй, не надо…» – прижавшийся ко мне Шон был серьезен.

Не буду. Вот у кого интуиция от бога, точнее, от богини, так это у него. Но жаль…

Вздохнув – придется действовать обычным порядком! – предложила минутку посидеть на ступенях. Возражавших не было. Плюхнулись задами на камни… и Шон наложил стазис на всех, кроме Алсинейля. Тот покачал головой:

– Закончится все это – три дня спать буду!

– А у нас завтра зачет по защитной магии, – грустно пожаловалась я.

– Эй! Сейчас-то не спите, давайте сливаться и мотать отсюда! Кстати, я придумал, что сделать с замком! – подбодрил нас Шон.

Девятое слияние за одну ночь заставило повалиться нас всех на пол. И не потому, что мы были обуреваемы плотскими желаниями – просто ноги подгибались. Но то, что должно, мы сделали… Алсинейль помог мне подняться с Тиану, на которого я упала, и отвел под руку к ступеням. Я привалилась к стенке и почувствовала, что сейчас отрублюсь совсем. Эх-х! Чего бы такого стимулирующего сотворить? Вот спорим, если я исполню сейчас гимн святой Цецилии, проснутся все – даже мертвые орки? От этой мысли захихикала и решила, что до Галарэна продержусь.

В этот раз мы подождали все вместе, пока Арисий закончит свою службу. А потом, поддерживая друг друга, двинулись вверх по лестнице. Кстати, а зачем ногами-то идем? Мы ж летучие? Взлетела, потянув за собой Настоятеля. Тот благодарно расслабился. Следом поднялись в воздух остальные…

Снаружи Ар озвучил то, что предложил Шон, – гарнизона в замке не оставлять, всех жителей, от кухарок до конюхов вместе с лошадьми и собаками, прямо сейчас отправить в ближайшее село, наказав не возвращаться, а на замок накинуть контрольную сеть с сигнализацией. Если кто-то в нем появится – мы немедленно узнаем.

– Они же нас увидят! Опять, что ли, некромантами прикидываться?

– А что? Так даже лучше! – пожал плечами Шао.

– Бу-у! – завыла я, одновременно отращивая бороду и вращая красными глазами.

– Молодец. Страшно, – серьезно констатировал Ар.

Я обиделась и наколдовала прекраснейшему сыну дивного народа бородавку на нос. Шао заржал и добавил вторую. Ар укоризненно на него поглядел и сделал клыкастым и краснокожим. Причем воспользовался эльфийской магией, чтоб дракон сам снять морок не смог.

Борден смотрел на нас и чесал нос. По-моему, он прикидывал, что наша компания способна натворить в стенах подответственной ему Академии. Это он еще про Шона не знает!

В Галарэн мы попали только час спустя. Арисий снова поцеловал мне руку, улыбнулся добрыми усталыми глазами и шагнул в телепорт вслед за Тиану, который обещал доставить Настоятеля прямо к дверям Храма. Борден и Вэрис сообщили, что идут в ближайший трактир завтракать, но обязательно вернутся к семи. Шао посмотрел на полуобморочную меня, хотел что-то сказать, но раздумал, захлопнул рот и отбыл домой – отсыпаться. Он тоже собирался прийти вечером. Теперь остались только свои… Я улыбнулась Алсинейлю, потом подошла к Ару и тесно-тесно прижалась, обняв его за талию. Одной из причин, почему мне не хотелось расставаться с обликом Наринель, было то, что прекрасная эльфийка могла целоваться со своим женихом на людях сколько захочется.

Шон, наконец, стал видимым и тут же удрал на кухню – искать еду.

– Ну и что сейчас делаем? – поинтересовался Владыка.

– Моемся в проточной воде, это хорошо, чтобы смыть с себя скверну, а потом восемь часов спим. Проснувшись, все помогаем Тиану с готовкой – нам сегодня вечером прорву народа кормить! – оторвавшись от меня, ответил Ар отцу.

Подхватил меня на руки и понес в дом, в нашу купальню.

До бассейна мы так и не добрались, потому что с меня свалились штаны. И это не было происками лукавого эльфа, просто вдруг оказалось, что они на мне не держатся.

– Подожди! Не надевай! – Ар приподнял подол туники и упер длинный палец в выступающую тазовую кость. Потом перевел озабоченный взгляд на лицо. Сам поддернул вверх мои портки и снова поднял меня на руки. И потащил на кухню, где Шон занимался планомерным уничтожением заначенных в шкафу заранее нажаренных горячих котлет. Присел к столу, устроив меня на коленях, и, насадив на вилку котлету, попытался сунуть мне ее в рот.

– Ешь!

– Не хочу! Ар, я совсем не голодная… Поспала бы, а аппетита нет.

– Ешь! Ты себя видела? Не невеста, а живые мощи!

– А замуж я сейчас тоже не хочу, – меланхолично отозвалась я. – И есть не хочу.

Шон оторвал голову от тарелки и внимательно посмотрел на меня. Потом на Ара. И, ткнув мне в нос вилкой, сказал:

– Делай, что он говорит! Мы сегодня ночью вчетвером потеряли веса больше пуда. Последние четыре-пять раз, сливаясь, мы сжигали себя. Поняла?

Я обалдело захлопала глазами. Так вот откуда такие слабость, головокружение, упадок сил, апатия… Причем и есть уже не хочется. Только заносит на поворотах и клонит в сон. Ничего ж себе диета!

– А ты как думала? Если восстанавливаешь магическую ткань мироздания, на это нужна энергия. А откуда ее взять? – Шон сунул в рот очередную котлету.

Проникшись сказанным и напуганная перспективой менять весь гардероб, который сейчас должен висеть на мне, как на вешалке, отняла у Ара вилку и начала жевать еду, постепенно чувствуя, как вхожу во вкус. Арден тоже пододвинул к себе тарелку и начал наворачивать с неэльфийским аппетитом.

– А грибы есть? – поинтересовался Повелитель парой минут и пятком котлет спустя.

– Ага! Котелок супа на полке вон в том шкафу!

Ар посмотрел туда, куда указывал палец Шона, потом заглянул мне в лицо… и остался сидеть на месте. Чтобы не спускать меня с колен. Вроде бы мелочь… но именно из таких штришков, деталей складывается чувство, что тебя любят. Что нужнее и важнее тебя нет никого в мире, что за тебя отдадут все на свете – даже котелок любимого супа!

В дверях появился улыбающийся пошатывающийся Тиану. Еще одна жертва магических экспериментов! Да он выглядел лучше, когда спустился со снежного плато! Ар, по-прежнему не выпуская меня, подвинулся, давая кузену место за столом.

– Ти, суп достань, – попросила я.

– И котлет! – добавил Шон.

– И хлеба, вроде у нас есть еще один свежий каравай, – внес свою лепту Ар.

Ти шутливо закатил глаза и полез в шкаф. Оказалось, что готового провианта у моего жениха заначено, как у образцово-показательного запасливого гнома – на столе появился котелок горячего супа, тарелка с жареной рыбой, картофельный салат с острой приправой, свежий нарезанный хлеб, еще одна миска котлет… Вошедший Алсинейль только головой покачал, глядя на нашу оргию обжорства. Хотя после того, как Шон объяснил ему причину, взгляд Владыки стал озабоченным:

– Дракону Ардена это не повредило?

– Не, не должно, – мотнул челкой Шон. – Наоборот, я заметил, что если магичить, вычерпывая себя до конца, резерв потом делает рывок.

Я облегченно вздохнула… Меня тоже волновал вопрос, как скажется прошедшая ночь на росте Рассвета. Просто, если б не Нейли, я спросила об этом Шона потом, наедине.

Еще через полчаса мы спали… Одной кучей, тесно обнявшись, переплетя ноги и руки, перепутав пряди наших волос и смешивая дыхание. И почему-то казалось, что даже сны – а снилось мне озеро Полумесяца – были у нас сейчас общими.

Глава 9

Мышь – это животное, путь которого усеян упавшими в обморок женщинами.

Хорошо принимать в гостях магов. Погода их не волнует совершенно, и даже в декабре можно устраивать пикники в саду, не боясь, что кто-то простудится или обидится. Но все же я решила, что сидеть на траве холодновато, и соорудила из силовых линий несколько широких низких топчанов. С подогревом снизу.

Готовить единогласно решили мясо. Много. Жареного. С огненной подливой, к которой приохотил нас Ти. Алсинейль внес свою, эльфийскую лепту в наше драконье меню – из Лариндейля по заказу Владыки было доставлено какое-то особенное золотое вино – к нему питал слабость Шангарр, потрясающая выпечка и свежие фрукты. В том числе яблоки с тех самых золотых яблонь, о которых вздыхал Арден.

Гости стали подтягиваться незадолго до семи. Шевелили носами, вдыхая стелющийся над садом ароматный дым, и, ориентируясь по запаху, шли на полянку. Несмотря на середину декабря, сад был красив – зеленая до сих пор трава, множество хвойных, не сбрасывающие листья рододендроны и последние цветы – хризантемы и мелкие алые розы.

Шангарр и Шаорран, лорды Барракш и Раннкарр, Нейли и мы четверо расселись вокруг низкого стола, заставленного снедью, тарелками и кубками. Разговоры о делах единогласно отложили на потом. А пока Властелин Небес, Владыка и ректор, взяв пару бутылок «золотого», отсели в сторонку. Я слышала, как они громко хихикают над какой-то историей четырехсотлетней давности, свидетелями которой были. Ага, совсем свежий анекдот!

Вэрис попросил Тиану объяснить на пальцах какой-то сложный фехтовальный прием. Тиану апеллировал к Ардену… Шон взлетел с полной тарелкой еды на соседнюю яблоню. В результате я осталась одна, и ко мне подсел Шаорран. Обаятельно улыбнулся и стал мешать есть.

– Ты как-то похудела, что ли? – Шао внимательно посмотрел мне в лицо, потом взгляд скользнул ниже. – Или это опять морок? С тобой никогда ничего точно не знаешь…

– А надо знать? – поинтересовалась я, прикидывая, взять еще одно пожаренное ребрышко или влезут два. Я твердо решила отъесться до прежних габаритов в кратчайшие сроки – свободно висящие на боках платья раздражали.

– Ну-у… – смутился Шао, – мне бы хотелось.

– Так вот я о тебе тоже много чего не знаю. И что? Это называется личное пространство! – сообщила я, впиваясь в новый кусок зубами.

– Например? Ты спроси, а я расскажу! – склонил голову Шао, изящным жестом поправив рукой упавшую на лицо завесу волос.

– Да-а? Тогда скажи, сколько девушек у тебя было и как зовут твоего дракона!

– Астер! – Шао открыл рот, потом закрыл. Покачал головой.

Ага, теперь у меня есть законный повод уклоняться от его вопросов, он-то на мои не ответил!

«Бронзовый Смерч довольно симпатичный», – сообщила мне Нара. Вот кого в дипломаты надо – мою драконицу! А Шао, оказывается, у нас – смерч? А что, подходит. Закружит, закрутит, поматросит и бросит! Я хихикнула.

– Астер?!

– Мм-м? – а как внятно ответить с набитым ртом? Вот сейчас дожую, проглочу…

– Ты обещала рассказать, что делала на перевале в Драконьих горах.

Я? Обещала? Не припомню такого. Я всегда старалась следить за языком, потому что Ти приучил меня к тому, что человек стоит столько, сколько стоит его слово. Нет, я не обещала ничего рассказывать. Моя фраза звучала так: «Давай поговорим об этом позже». И Шао наверняка это помнит. Но почему он считает, что не помню я?

– Знаешь, в горах замечательно красивые цветы… – мечтательно улыбнулась. – Лиловые шары горного аллиума похожи на прекрасные созвездия…

Вот интересно, он знает, что аллиум на простом языке – это лук? Я-то после полугода эксклюзивного общения с Ти могла в галарэнский дендропарк идти экскурсоводом работать.

– Астер, ты… – Шао не находил слов.

– А еще твой Бронзовый Смерч очень красивый! – добила я дракона. – Извини, мне нужно поговорить с твоим отцом.

«Я сказала довольно симпатичный, а не очень красивый!» – недовольно фыркнула Нара.

«Ну, он был первым драконом, которого я увидела в жизни. И помог нам. Как думаешь, это чего-то стоит?»

«Все равно, Шторм красивее!» – уперлась Нара.

Конечно, красивее! Спору нет!

После еды собрались кружком, чтобы помозговать, что делать дальше. Собрание шло на моей территории, поэтому я, без сомнений и оглядки на старшинство, взяла слово. Имелись две вещи, сказать о которых было необходимо.

– Сегодня тут собрались самые могущественные люди трех держав содружества, – начала я. – Не стану тратить время на произнесение протокольных речей и сразу перейду к сути дела. Первое: прошедшей ночью мы все убедились, что невозможно поддерживать мир и стабильность в Империи, не имея магии. Правитель должен ей обладать. Поэтому сейчас я прошу вас официально засвидетельствовать мое волеизъявление касательно престолонаследия. Да, да, мне, как и вам, хотелось бы думать, что я буду жить вечно, заведу семью, рожу достойных наследников имперского трона… но все мы понимаем, что случиться может всякое. Моя воля записана в этих свитках, – в руках возникли три одинаковых свитка с висящими на ленточках красными имперскими печатями. – В случае моей безвременной смерти до того, как я выйду замуж и успею родить наследника или наследницу, власть передается Тинуириннелю эрд Лоо’аллену, смешанная кровь которого почти идеально подходит для имперского трона. Личные качества, полученные образование и воспитание также делают его лучшей кандидатурой на имперский престол.

Обвела взглядом лордов. Для Тиану, Ара и Нейли мое решение не стало сюрпризом. Мы обсудили это заранее. Ти и думать не хотел о том, что может пережить меня, но я сказала, что лучшим памятником мне станет стабильность и новая династия на троне моей страны. Я хотела назвать и следующего наследника – Ара, но меня отговорили. Нельзя сесть на троны двух соседних держав при том, что не собираешься открывать их границы. Да и полезли бы вопросы – что чистокровный эльф потерял на драконьем троне?

Мудрейшего я своим решением не осчастливила, наверное, прикинул, что с Ти на престоле не видать ему той спорной долины. Шао заломил бровь, но разумно cмолчал. Ректор посмотрел мне в глаза и кивнул, в его пальцах возникла ручка.

Через пару минут все три экземпляра моего волеизъявления были подписаны. Одна копия досталась Нейли, вторая Шангарру, третью взял на хранение Борден. Так, можно переходить ко второму занимавшему меня вопросу. Посмотрела в упор на Властелина Небес:

– Лорд Шангарр, скажите, я верно поняла, что извержение Шангари началось от того, что Шарид бросил в жерло черный алтарь?

Мудрейший уставился на меня. Сощурился, взгляд стал пронзительным – дракон пытался понять, к чему я веду.

– Да, это так.

– А откуда он его взял? – спросила я, обведя глазами присутствующих. – На территории Империи мы нашли тринадцать дыр на магическом плане, и в них тринадцать алтарей.

И замолчала. Пусть сами сообразят, что ключевые слова тут «на территории Империи».

– Шарид мертв, уже не спросишь, – хмыкнул Мудрейший. – Астер, ты хочешь сказать…

– Да, Шангарр, я хочу сказать… – тоже перешла на «ты» я, – …что драконы не могут видеть повреждений на астральном плане, и сами вы никогда не найдете жертвенников на своей территории, если только они не бабахнут, разнеся полстраны. Что черный маг ненавидит драконов, и он будет рад принести Тер-Шэрранту вреда столько, сколько сможет. Что в твоей стране свободно живет много людей с долей драконьей крови, за перемещениями которых никто не следит. Как и за количеством.

Я сделала паузу и держала ее до тех пор, пока на лицах не проступило осознание. Потом продолжила:

– Сейчас у нас есть семьдесят слетанных пар дракон-маг. Они могут обыскать Тер-Шэррант за месяц-полтора. Вот тогда мы сможем быть уверены, что у некроманта не осталось источников силы.

– А почему не Мириндиэль? – задумчиво спросил Шао.

– Потому что эльфы – поголовно маги и бродят по всей стране. Любые повреждения на астральном плане мгновенно будут замечены, – ответил рядом сидящий Ар.

– Тогда, – откашлялся Мудрейший, – даем три дня отдыха драконам и эльфам. За это время составляем план облета Тер-Шэрранта. Спасибо, Астер. Я бы и не подумал сам, что в землях драконов может быть эта зараза.

Молодец! Не стал упираться из-за того, что на проблему ему указала несовершеннолетняя пигалица.

Я попросила Нейли немножко подвинуться и села рядом. Эльф с симпатией взглянул на меня, потом чмокнул в лоб. Я потерлась о его плечо головой. Шангарр нахмурился. Шао уставился на нас. Ар и Ти переглянулись и хмыкнули. Борден чуть удивился, но промолчал. Вэрис прикусил уголок губы, чтобы не улыбнуться – о нежной страсти Наринель к неизвестному эльфу он знал и понимал, что это – точно не Алсинейль. Шон мне подмигнул.

Около часа мы говорили о том, что нам известно о черном маге и как можно его вычислить. Ар высказался, что нужно поднять документы на владение замком Тарглин. Кому-то же он принадлежит? Может быть, ниточка куда-то выведет.

Шон хмыкнул, почесал нос и взялся покопаться в затыренной на Луну библиотеке. Вдруг наш некромант подписал свои книжки?

Алсинейль пообещал в кратчайшие сроки просмотреть память всех захваченных ночью сообщников черного мага. Особое внимание он намеревался обратить на девушку, бывшую наложницей некроманта.

Борден и Вэрис собирались незаметно вести расследование внутри Академии.

Больше пока в голову ничего не приходило.

Разошлись раньше, чем того хотелось: через час в Ларране начинался бал, на котором Эмит меня никак не мог заменить. Увы! Не столь часто удается попеть про деву-иву в компании ректора с деканом и правителей двух сопредельных стран… и такой облом! Да еще платье по фигуре подгонять придется. Эх-х!

Встала, вежливо попрощалась с присутствующими и в сопровождении Тиану, который взялся доставить меня до Ларрана, отправилась к дому.

* * *

Первым, на кого наткнулся мой взгляд в бальной зале, был стоящий у стены длинноногий стройный красавец в бронзовом наряде. Принц улыбался, крутя в длинных пальцах бокал с белым вином. Увидев меня, незаметно приподнял кубок в приветствии. Ага! И тебе привет, Шао! Давно не виделись. Целых полчаса.

Мороки нынче мне, потерявшей за ночь почти треть пуда, были без надобности. Так, синевы чуть под глазами добавила, и все. Платье ушивать не стала – ну да, теперь оно слегка наперекосяк в талии – вот и чудесно.

Заиграла мазурка. Шаорран, поставив недопитое вино на ближайший подоконник, двинулся ко мне.

«И не думай! – послала ему сердитую мысль. – Я сегодня уже достаточно напрыгалась!»

Шао вздохнул и свернул к ближайшей симпатичной фрейлине. Та, обомлев от счастья, протянула дракону руку и отправилась за ним в центр зала. Вот и славно. Посижу полчаса на банкетке у стены и сбегу – завтра зачет по защитной магии, а я ни в зуб ногой!

С ногами вообще сегодня происходило что-то не то. Осчастливленная фрейлина наступила Шао на ногу один раз… другой… На третьем терпение принца истощилось, и он, извинившись, повел партнершу к столу с прохладительными напитками. Так соображать же надо было! Если я вытанцовываю эльфийские па, то это не значит, что первая встречная может так же.

Ар и Ти спокойно сидели в дальнем конце зала, беседуя о чем-то. Мы договорились, что в Ларране позволяем себе не больше одного-двух танцев за бал. Увы! Хотелось больше, но так было лучше. А кроме них и дракона, меня особо никто и не приглашал, боясь навлечь гнев лорда Регента. Кстати, как там дядя? Оо-о! – опять себе новую пассию нашел – из какого инкубатора он их берет? Все как одна пухленькие, небольшого роста, невеликого ума. Как он их различает и в именах не путается?

Данная особь была рыжей. Девица хихикала, прикрывая ладошкой рот и преданно заглядывая дяде Фирданну в глаза. Не удержавшись, невесомым касанием драконьей магии наколдовала маленького паучка, спланировавшего на паутинке с потолка прямо на прическу леди. Дядя уставился на ненавистное членистоногое, выпучил глаза, схватил рыжую за плечи и оттолкнул от себя прочь. Та спиной влетела в ряды танцующих… Кружащаяся пара, не ожидавшая атаки с фланга, села на пол. Дядина пассия приземлилась сверху. Следующая пара, не успев затормозить, споткнулась об удачно выставленную ногу в шелковом розовом чулке… Ну вот, опять на придворном балу куча-мала!

Решив, что посильную лепту в веселье уже внесла, я гордо удалилась в свою комнату. Хотелось поговорить с Шоном о зачете – он как-то же его сдавал? А еще неплохо бы было слопать пару пирожков и прыгнуть в Галарэн – немножко поплавать перед сном. Ар предупредил меня, что когда буду восстанавливать вес, физические нагрузки нужны обязательно. Иначе наберу не мышцы, а балласт. А зачем мне такое счастье? Чтоб дядю формами порадовать?

* * *

По сравнению с выходными понедельник оказался просто праздником ничегонеделанья. Ну, подумаешь, встала в полпятого утра, перебудила воплями полдворца, потом наваляла Вэрису на тренировке за проявленное при знакомстве с ректором ехидство, удрала от Шаоррана, который жаждал со мной пообщаться, и, наконец, сдала зачет по защитной магии лорду Клоддену. Испытание оказалось несложным и нестрашным – многого от второкурсников не требовали. Надо было просто выдержать несколько ударов лорда Мидрана. Обычно для защиты я пользовалась драконьей магией – это было быстрее, легче и – лично для меня – естественнее всего, но Арден поднатаскал меня и в эльфийских приемах. Накануне под присмотром Шона я перевела на язык человеческой магии несколько стандартных заклинаний, позволяющих прикрыться от острых, тяжелых, горячих и холодных сюрпризов. Молниями нас пока не били, а то пришлось бы пугать народ змеящимися по телу плетениями водяного громоотвода – а выглядело это малость жутковато, как будто вены повылезали на поверхность кожи, да так решили и задержаться – проветриться… Все-таки надо придумать что-то более пристойное…

Перед зачетом мы еще успели побывать дома – заценить приготовленный Тиану обед. Впрочем, главным ценителем, как обычно, оказался Шон. Маг поглощал астрономическое количество еды и при этом не толстел. Не метаболизм, а мечта!

К вечеру я пришла в себя настолько, что запросилась на равнину – побегать и полетать. Парни согласились. Не то чтоб им не хватало движения, но просто с такой скоростью потребления съестного к середине недели нам грозило остаться с пустым погребом. Ну и я же обещала Наре взять ее на охоту?

Сначала все было очень здорово – Шон свалил куда-то в сторону и вернулся с рогатым гну в лапах. Потом мы обнаружили колонию кроликов и устроили сначала переполох, а затем, перебудив всех обитателей, охоту. Вот кто думает, что дракону просто поймать кролика, тот сильно заблуждается! Арден уже не мог смотреть на наши зигзаги над травой и просто ржал, катаясь по земле. Два зверька, за которыми погнались Шон и Ти, умудрились пересечь траектории, в результате два дракона столкнулись и рухнули с небес. У Нары уже язык был через плечо, так она старалась честно, без магии, поймать удирающую зигзагами юркую тварь, дразняще мелькающую белым хвостом.

Закончилось веселье внезапно, когда Шон вдруг послал ментальное: «Воздух!»

Блин! К нам гости, точнее, гость! Наши дальнейшие действия можно было объяснить только эффектом неожиданности: вместо того, чтобы прикрыть невидимостью меня, незримым – по привычке, наверное – стал Шон. А я с какого-то умственного помрачения нацепила на Нару морок Мрака.

– Добрый вечер, Шао! – вежливо поздоровался Ти.

– Чем это вы таким интересным занимаетесь? – полюбопытствовал бронзовый, кося на нас глазом. – И мне издали показалось, что тут три дракона…

– Ловим кроликов! Не поверишь, как весело! – рассмеялся Ти, проигнорировав вторую часть вопроса. – Хочешь присоединиться? Счет начнем заново, с нуля. Арден у нас судьей, – махнул Шторм головой в сторону стоящего невдалеке единорога.

– Арден? – Шао с интересом и несколько сверху вниз уставился на лошадиную ипостась эльфийского кронпринца. Золотистые глаза оценивающе разглядывали белоснежного жеребца. Рог Ардена засветился голубым, по нему зазмеились молнии… Похоже, снисходительное внимание дракона ему не особо понравилось.

– А принцесса с вами? – снова перевел взгляд на Ти Шаорран.

– Ловит кроликов? – засмеялся Ти. – Ага!

Угу, вот и понимай, как хочешь. Хотела было вставить пару слов от себя, но сообразила, что ни вслух, ни ментально мне себя за Шона ну никак не выдать… Счастье, что наш маг был не особо говорлив, и Шао сейчас не ждет от Мрака длинных тирад.

– Так будешь охотиться с нами? – снова дружелюбно поинтересовался Ти.

– Нет, полечу, проверю дальний конец равнины… – вздохнул бронзовый.

– Кого-то ищешь?

– Да видел тут однажды незнакомую драконицу и не догнал!

– И, думаешь, она тут летает по ночам в одиночку? – Я б сама поверила ноткам удивления в голосе Тиану. Вот не знала о его актерских талантах! И та же история, что со мной и Аром – ни слова вранья и все наизнанку!

Охотиться на кроликов Шаорран не стал. И улетел, все-таки решив обследовать дальний конец равнины.

– Так, – командирским голосом выдал Арден. – Я собираю тушки, а вы по-быстрому ищите ближайшее стадо кого-нибудь покрупнее, и уходим.

Спорить никто не стал. Даже Нара.

* * *

В среду мне исполнилось семнадцать. Все было, как год назад… Я в жестком золотом парадном платье, похожая на фарфоровую куклу, неподвижно восседала на троне в Большом приемном зале, по бокам стояли лорды из Регентского совета, а к возвышению один за одним тянулись нескончаемой вереницей люди. Арден с группой эльфов из посольства стояли неподалеку с одной стороны от подиума, Шаорран с парой незнакомых мне драконов заняли место с другой.

Подарки мои друзья преподнесли лично, еще поутру. Сейчас они уже были спрятаны в кабинете отца – подальше от дядиных загребущих лап.

Эльфы презентовали мне дивной красоты ожерелье и диадему из отшлифованных кабошонами хризопразов оттенка моих глаз. Вторым подарком стали две штуки плотного эльфийского шелка. Первый – цвета слоновой кости, второй темнее, оттенка моих волос. Оба были затканы почти невидимой золотой нитью прихотливым узором резных листьев лимиры. Я прикинула, какое платье можно сшить, если их скомбинировать – это будет нечто необыкновенное!

Шаорран преподнес подвески из огненных опалов разных оттенков. Никаких заклинаний на украшение наложено не было, хотя я знала, что камни такого размера и качества способны воспринять самую сложную магию. Дракон улыбнулся:

– Зачаруешь сама, как хочешь. Ты же умеешь?

– Спасибо, замечательный подарок! – я прикинула, как подойдут подвески к алому платью, о котором грезил Арден.

Шон переплюнул всех, сообщив, что дарит мне янтарный мрамор для отделки Сада Королевы. Маг еще накануне скакнул в Тарган, приобрел на выигранные в пари в Академии деньги целую гору первосортного камня, дождался ночи, открыл пару телепортов и переправил покупку на задний двор эльфийского посольства. После чего телепорты закрыл. Эльфы, выйдя поутру на двор и увидев, что тот превратился в филиал образцовой каменоломни, взвыли. Но Повелитель их успокоил, сказав, что камушки полежат тут только год, а потом их уберут.

А теперь я взирала на чужих людей, несущих не мне предназначенные дары. И не могла ни высказать свое мнение, ни поблагодарить, ни даже искренне улыбнуться. Вдобавок одним из стоящих рядом со мной лордов был похожий на доброго дядюшку владелец аптечной сети и шпион черного мага Юлип тер Чепак. Наверняка у вредного гада с собой амулеты, засекающие магию. Значит, из-за этого рыжего толстяка нельзя даже считывать тех, кто преподносит мне подарки. Торчу тут без толку, как разряженная кукла…

Повернулась к Чепаку так, чтобы он замаячил перед надетой мне на голову бриллиантовой диадемой. Ти и Шон сидели на подушках с блюдом пирогов в потайном ходе примерно там же, где стояла группа эльфов. Место было выбрано не случайно – если и заметят что-то, от них исходящее, спишут на Повелителя со свитой. Ну, Ти! Ну догадайся же и убери его куда-нибудь хоть на время! Так он мне надоел! В принципе, Шон сказал, что засечь наши разговоры между собой практически невозможно… Но ставка была непомерно высока, и я боялась рисковать ради болтовни.

Чепак пошевелил носом, посмотрел куда-то вниз. Замер. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Потоптавшись пару минут, извинился, сказав, что должен отлучиться ненадолго по срочным делам и, семеня, направился к задней двери зала, ведущей во внутренние коридоры. Ага, ясно, что за «дела» устроил ему мой жених. Надеюсь, что проходит он долго.

«Не сомневайся… пару часов мы тебе гарантируем!» – сообщил радостный голос Шона.

Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Я с интересом посмотрела на очередного дарителя – кто там к нам пришел?

Вечером дядя устроил пир. Как обычно – необыкновенно пышный и феноменально безвкусный. После второй перемены блюд лорд Регент решил поздравить меня лично. Речь о моих выдающихся достоинствах – вот кого он разглядывал, неся этот бред? Неужели меня? – затянулась на целых полчаса. После чего дядя лично наполнил вином принесенный по такому случаю из сокровищницы старинный кубок и преподнес вместе с тостом за мое здоровье.

Не успела принять из рук доброго дядюшки чашу, как на запястье протестующе сжался браслет. Да я и сама почувствовала, что приворотного зелья в это вино вбухано столько, что на среднеразмерного слона хватит и еще на половину дворцовой конюшни останется. Вот зараза! И не выпить нельзя! Понимаю, что я теперь дракон в полной силе, и мне эта потрава должна быть как тому слону пчелиный укус… но лить в себя эту пакость? С какой радости делать дяде такой подарок? А потом что, для маскировки придется с ним целоваться? Да ни за какие коврижки!

С улыбкой приняла кубок и начала благодарить лорда Фирданна за то, как он обо мне заботится, за мою счастливую безоблачную жизнь… Невероятно, но дядюшка слушал меня и довольно кивал головой, колыхая всеми своими тремя подбородками. Или их там уже четыре? Сразу и не поймешь.

А если сделать вот так?

Мой глаз скосился под стол. Не донеся кубок до рта, я замолкла, глаза округлились, на лице появилось выражение ужаса… Придворные, видя, что происходит нечто экстраординарное, с изумлением уставились на меня. Еще больше они удивились, когда принцесса с визгом «Кры-ы-ыса!» подхватила свободной рукой шлейф и полезла сначала на кресло, а потом и на стол. Самое интересное, что даже не взглянув на красноглазый голохвостый маленький морок, моему примеру последовали два десятка придворных леди.

Эльфы, следившие за моими мыслями, ментально захохотали. Шао было озадачился, но Ар ему что-то сказал, и дракон присоединился к веселью. Придворные мужеска полу, разинув рты, уставились на волнительное зрелище – столько задранных подолов в одном месте! Про крысу, с которой все началось, никто уж и не вспоминал…

Открытые рты? Это же просто подарок! Сделав вид, что поскользнулась на блюде с заливным поросенком, широким жестом махнула кубком. Да я снайпер! Теперь дядюшка станет народным любимцем, а сильнее всего его будет обожать Юлип тер Чепак, в рот которого «случайно» залетело не меньше трети расплескавшегося вина. Рыжий аптекарь машинально сглотнул – я мысленно подпрыгнула с воплем «Бинго!» – облизнулся и уставился на дядю. Как и сидящие справа и слева от него лорды.

Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьезные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!

Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощечин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чем не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.

Знать рангом пониже, влиятельные горожане и представители гильдий, расположившиеся в нижней части пиршественной залы, с неодобрением взирали на бедлам, творящийся за нашим столом. Прикинув, что Чепак не отрывает сейчас влюбленных глаз от дяди, позволила себе coupe de grace,[1] превратив сахар в крови придворных в спирт. На этом, собственно, пир завершился. Начался полный бардак. Знатно погуляли, да!

Вернувшись к себе, свалилась на кровать и захохотала – хранить на физиономии мину чопорной серьезности не было больше никаких сил. Ти и Ар, вошедшие минуту спустя, присоединились ко мне. Остановиться смогли, только когда от смеха начали болеть животы.

– Ну, Бель, ну, твой Двор – это нечто! – выдал, наконец, осмысленную фразу Повелитель.

– Я потом к вам в Лариндейль приеду – погощу, – отозвалась я.

– И там тоже будет нечто, Владыке на радость! – подытожил цеплявшийся за подушку Ти.

Мы снова заржали, как ненормальные…

Отсмеявшись, переоделись, позвали Шона, сидевшего в отцовском кабинете с одной из рукописей, найденных в библиотеке черного мага, и отправились в город – праздновать по-настоящему.

После недолгого обсуждения решили прихватить с собой Шао – дракон помогал нам, как мог, а мы вынуждены были скрывать от него половину своей жизни.

– Куда вы летите? – удивился Шао.

– На крышу ратуши, праздновать! – ответила я. – Встречаемся там. Да, и оденься так, чтобы снизу не поддувало!

Эта вечеринка понравилась мне куда больше. Сначала мы, сидя наверху, смотрели, как празднуют мой день рождения горожане. Затем, накинув мороки небогатых молодых дворян, слетели вниз и присоединились к народному гулянью – плясали, пели что-то хоровое народное, честно попытались залезть на намазанный маслом шест за ненужными нам сапогами не нашего размера, потом в каком-то загоне ловили на скорость куриц. Те под хохот зрителей метались по углам, не даваясь в руки. Выбрав перья и солому из волос, стали выяснять, кто именно из нас предложил поучаствовать в этом дурацком мероприятии – и это тоже было весело. После снова плясали, играли в фанты, прыгали через костры, удирали кривыми переулками от стражи, которой приспичило прояснить личности нашей шумной компании, и закончили праздновать снова на крыше. Во дворец мы вернулись уже в четвертом часу ночи, причем прихотливая траектория нашего полета напомнила впавшему в лирическое настроение Ардену о кружении осенних листьев лимиры, поднятых дыханием ветра с Северных гор.

Я б выразилась не столь поэтично – летели мы, как пьяные мухи.

Гм-м… а завтра четверг и очередной досрочный экзамен. А в пять утра – то есть меньше, чем через два часа – плановое мечемахание в Галарэне.

Ладно, потом отосплюсь!

Глава 10

Люди не могли бы жить в обществе, если бы не водили друг друга за нос.

Ларошфуко

Арден отправился сдавать орочий вместе со мной. Я поинтересовалась, зачем ему нужно такое счастье – он же знает об орках немногим меньше нашего преподавателя и говорит на их языке свободно. Ар пожал плечами, заметив, что лишняя пятерка в зачетке на память – это приятно. Истинный замысел выяснился только на экзамене. Хитрый Ар незаметно подвел лорда Такату к теме татуировок, и за следующий час, сверкая друг на друга голубыми глазами и громко споря, мужчины изрисовали листков десять всякими загогулинами, кривыми спиралями, ломаными фигурами, подозрительно напоминающими черепа с выбитыми зубами, оскаленными пастями без глаз, перекрещенными костями и другими образчиками этнического искусства степных народов.

Когда мы вышли из аудитории с заслуженными пятерками в зачетках, я спросила:

– Что удалось узнать?

Ар улыбнулся:

– Поняла, что и зачем я делал? Молодец! Слушай! Да, как мы и предполагали, наш орк из союза южных племен, причем не абы кто, а старший сын одного из вождей. А изображение удава, которое у него было на… ну, в общем, было… позволяет свести количество триб всего к трем.

– Там был удав? – удивилась я. – Вот не заметила.

– Ну, это не совсем змея, – смутился Ар.

Бесподобно! Не совсем змея непонятно на каком неназываемом месте.

Но самое странное, что дело прояснилось!

Идя под руку с женихом по парку, я стала подсчитывать, сколько еще экзаменов предстоит спихнуть в эту сессию. Завтра мы идем сдавать «Неорганические химические соединения», а их я любила, знала и совсем не боялась. Выходит, остаются только два предмета – трансмутация и органическая химия! Так чего тянуть? Договоримся о сдаче на следующей неделе, и весь январь будет свободен!

– Давай! – охотно согласился Ар. – У меня есть одна идея, где замечательно можно поохотиться, развлечься, а заодно сделать полезное дело.

– Где? – встрепенулась я, как полковая лошадь, услышавшая звук трубы.

– Ты ж не была в Северных горах? Сейчас там патрули ослаблены, потому что много магов всю осень прочесывали Империю, а теперь летают по Тер-Шэрранту…

Ар мог бы не продолжать. Получалось, что Мириндиэль, помогая мне, отдал то, что самому было необходимо. Так что, если у меня есть шанс отплатить добром за добро… Заглянула в глаза жениху и подумала, что обязана дивному народу больше, чем просто за присланных на подмогу магов. А еще – что мы давно не оставались с Аром наедине и не целовались. И про то, как я соскучилась по нему… Мы уставились друг на друга, не отрывая взгляд, приоткрыв губы и часто дыша. Внезапно Ар подхватил меня на руки и в два шага увлек с дорожки в темные заросли росших рядом туй. Там, не опуская на землю, обнял еще теснее и впился в рот поцелуем – сначала просто прильнув устами к устам, затем легкими касаниями дразня языком, потом начав покусывать и посасывать мои губы так, что я застонала и стала извиваться в его объятьях. Бросив мешающую сумку, обвила его шею руками, запустила в волосы пальцы, прижалась грудью, всем телом. Как же я хочу быть с ним… с ними…

Наверное, мы целовались бы долго, если б внезапно над ухом не послышался знакомый голос:

– Мне просто завидно. Летом целуются, зимой целуются – и не надоедает!

Мы оторвались друг от друга, посмотрели на Шаоррана и синхронно клацнули зубами… Ну откуда он берется так некстати?

– А поженимся – будем целоваться все время! – декларировала я.

– Дракона вырасти, а потом уж о замужестве думай! – парировал Шао.

– Выращу! А потом выйду за него замуж! – согласно кивнула я.

Прозвучало слегка по-дурацки и двусмысленно… но оба смысла были верными. Выйду я за Ара и того самого дракона, которого сейчас старательно ращу для него!

Ар, продолжавший держать меня на руках, с улыбкой слушал нашу перепалку.

– Драконов, кстати, надо кормить! У вас как сегодня, бутерброды есть?

– Не-а, – мстительно сообщила я. – Мы сдали орочий и сейчас идем обедать домой!

– А мне с вами можно? – оживился дракон.

Ну и что с ним делать будешь? Еще одна бесхозная сиротинушка на нашу голову!

– Только мы до дома своим ходом и бегом. Ты с нами?

Взгляд Шао перескочил с Ара на меня и обратно – очевидно, дракон пытался понять, шучу я или как. Нет, не шучу – три раза в неделю мы устраивали пробежки. И единственной поблажкой, которую себе позволяли, было то, что книги не трюхали в сумках, колотя нас по задам, а летели следом по воздуху.

– Ну побежали… Надеюсь, обед окажется вкусным! – вздохнул Шао. – Ароэль, ты так и понесешь ее на руках?

А что, хорошая идея. Мне нравится!

Бок о бок, ноздря в ноздрю, мы с Аром в резвом темпе преодолевали очередной подъем. Уже притомившийся Шао слегка отстал. Ага! Я когда-то тоже наивно полагала, что танцев достаточно, чтобы держать себя в форме. Задумалась – а на мечах я его побью?

– Нет, не побьешь, – усмехнулся Арден. – У него опыт на несколько десятилетий больше твоего. Но если будешь тренироваться дальше, то все возможно – прогресс у тебя идет довольно быстро. А хочешь утереть Шао нос, подбей на пари метать кинжалы – там ты и меня за пояс заткнешь.

Я представила Ардена у себя за поясом и покраснела. Странная какая-то картина вырисовывалась… и заглянувший в мою голову Ар отчего-то споткнулся.

– Нет, все-таки человеческие пословицы и поговорки придумывали ненормальные! – покачал головой Повелитель.

Я согласно кивнула.

Ти уже был в курсе, что мы возвращаемся не одни, и выставил на стол лишнюю тарелку. Шон тоже был тут. С вилкой в одной руке и свитком, на который косил глазами, в другой. Он хоть видит, что в рот-то кладет? Замаскировала котлету, в которую маг ткнул вилкой, под зеленого лягушонка. Шон меланхолично отправил его в рот. Мы переглянулись… и началось! Следующий кусок в тарелке мага Ар превратил в шишку – тер Дейл, не глядя, съел ее. Тиану задумался и наколдовал в тарелке Шона кусок подметки от сапога – тот проглотил. Шао исхитрился сделать из следующей котлеты бриллиант – наколотый на вилку сверкающий прозрачный камень смотрелся совершенно сюрреалистически – мы замерли в ожидании – но Шон проигнорировал и это, спокойно его сжевав. Чем же его зацепить-то? Ага, знаю! Разрезанный вдоль лежащий на краю блюда соленый огурец вытянулся, пожелтел и превратился в свиток, почти неотличимый от того, что держал в руке маг.

Шон моргнул, уставился в тарелку, выронил вилку, схватил свитко-огурец и попытался его развернуть! Брызнул сок – мы захохотали.

Маг обиженно посмотрел на нас:

– Вот проснетесь на Луне – будете знать! А домой пешком пойдете!

Шао поежился:

– Он может?

– Ага! – дружно кивнули мы втроем.

Дракон поежился снова. Потом посмотрел на меня:

– Наринель, а где вы собираетесь провести зимние каникулы?

– В Мириндиэле с родными, – пожала плечами я.

Чистая правда. На северных границах вместе с Арденом и Тиану. И Шона прихватим – он у нас уже тоже член семьи.

– А после каникул?

– После декан грозился перевести нас на третий курс, чтобы жизнь медом не казалась, – я воткнула вилку в соблазнительный ломтик ветчины на блюдце и потянула в рот. – Значит, опять придется сдавать кучу экзаменов экстерном и сидеть над учебниками с утра до ночи…

– На третий курс? Да, помню, ты говорила! Переходите ко мне в группу! – загорелся Шао.

Угу, то-то Вэрис будет рад слету старших наследников трех держав под его крылом… Хотя про Ара он пока не знает! Вот только подумал ли Шао, каково ему будет постоянно видеть нас с Арденом вместе, неразлучно держащихся за руки, обнимающихся и целующихся? Или ему кажется, что если он будет рядом, то у него появится шанс? Он же уверен, что у Ара уже никогда не будет дракона и, значит, сам он для меня лучшая пара, чем мой бескрылый жених. Но, с другой стороны, вид того, как сильна и постоянна наша любовь, может помочь Шао выкинуть меня из головы.

В общем, надо очень хорошо подумать… А пока…

– Ребят, какую шуточку к началу следующего семестра я придумала!

– Расскажи!

– Надо перекрасить башни, поменяв цвета. Красную в зеленый, Белую в красный, а Зеленую в синий! Представляете, как все обалдеют, увидев такое?

Судя по ошарашенным от одной идеи лицам сидящих за столом друзей, эффект будет сногсшибательным! Надеюсь, хихикнула я про себя, лорд Борден меня простит. Медленно до парней доходило, как это будет выглядеть… Вот приходят поутру еще не проспавшиеся после бала в честь начала семестра студенты и видят такое… Трут глаза в надежде, что мираж исчезнет. Зажмуриваются и хлопают глазами снова… Клянутся больше никогда столько не пить…

По мере того, как парни обдумывали эту ситуацию, по лицам расплывалось выражение эйфории, а затем они начали хохотать, как ненормальные.

– Ну ты… ты даешь! – выдавил сквозь смех Ти. – Но почему Алла’тель ты решила выкрасить в синий?

– Потому что такого еще не было! – ничтоже сумняшеся ответила я. Кстати, резон не хуже прочих. – А что, тебе не нравится? Тогда можно в психоделический лиловый. Так лучше?

Шон чуть не клюнул носом тарелку.

– Тоже не нравится? – озабоченно спросила я. – Ну, если хотите, сделаем ее полосатой. Как чулок!

– Ага, и через каждые пять этажей – пятка! – простонал, цепляясь за табуретку, Арден.

Шао посмотрел на меня восхищенными глазами:

– До сих пор я полагал, что только одна девушка в Империи способна на розыгрыш таких масштабов! Но ты, Наринель…

Дракон сглотнул, резко замолк и, прищурив глаза, уставился на меня.

Я, как ни в чем не бывало, потянулась к стоящему на краю стола блюду с нарезанной ароматной дыней. Откусив, продолжила рассуждать:

– Вижу два варианта воплотить задуманное в жизнь: или всем вместе навести сложную иллюзию, и фиг ее кто снимет, или при помощи трансмутации поиграться с цветом камня. Но во втором случае я не уверена, что потом мы сможем вернуть все в первоначальное состояние…

Шаорран продолжал сверлить меня взглядом. Ведь сейчас додумается, что две девушки одного возраста и сложения, обладающие сходной магией всех трех видов, нездоровой тягой к розыгрышам и имеющие общих друзей – это одна девушка! Ну, вот как бы его переключить?

– Шао, ты в деле? Как думаешь – делать иллюзию или трансмутацию?

– Чтоб я от такого отказался?! Конечно, я с вами! И иллюзия кажется лучше. Только больно уж они высокие… Сможем?

– Ничто не слишком! – пожала я плечами. Подумаешь, три башни до неба!

Наевшись до отвала, стали пытать Шаоррана, что сейчас происходит в Тер-Шэрранте. Тот рассказал, что драконы вместе с эльфийскими магами начали облет, но так как местность гористая и рельеф сложный, да еще и дымящий до сих пор Шангари добавляет проблем, то похоже, все затянется минимум на полтора месяца. До середины или даже конца февраля, прикинула я.

Занятия в Академии на сегодня закончились, но у нас были планы на вечер, в которые Шао никак не вписывался.

Вздохнув, я завела речь о том, что неплохо бы полистать перед экзаменом тетрадки по химии.

Шао сделал вид, что не понял намек, и, в свою очередь, поинтересовался, не покажу ли я ему посадки и пруд в саду – мол, он все же решил заняться ландшафтным дизайном.

Ти вмешался и сказал, что, поскольку он и разбивал этот сад, от него, как гида, проку будет больше.

Шао хмыкнул и ответил, что сейчас его интересует не техническая сторона вопроса, а эстетическая. Причем узнать ему почему-то приспичило именно мое мнение. Обосновал он это тем, что мне, как женщине, виднее, что может понравиться его маме.

Я лихорадочно начала вспоминать, знакома или нет Силвернаринель с Аршиссой? Вроде бы эта моя ипостась с прекрасной Властительницей не встречалась. Пока думала, глаза машинально нашаривали сковородку потяжелее – уж больно хотелось стукнуть настырного дракона.

«Пойти с вами?» – посмотрел на меня Арден.

«Не стоит, справлюсь», – улыбнулась я.

Шао подставил мне ручку кренделем, и мы чинно выплыли в сад. Там я убрала свою ладонь с его локтя, уперла руки в боки и поинтересовалась, глядя в упор:

– Шао, тебе ведь не пруд нужен. Я ничего не знаю о садоводческих пристрастиях твоей мамы. Колись, рассказывай, что за цирк. Зачем ты вытащил меня сюда?

– Наринель, ты знакома с принцессой Астер? – спросил в лоб дракон.

– Странный вопрос. С тех пор, как я приехала в Галарэн, раз десять уже слышала, что мы похожи, – уставилась я в глаза дракону. Потом хихикнула. – Ты хочешь узнать, не незаконная ли я дочь короля Сирила или не разлученные ли мы в детстве близнецы? Отвечаю – однозначно нет!

Самое интересное, что в том, что я сказала, не было ни слова лжи. Я законная дочь. И не близнец самой себе. А про «похожи» мне уже кол на голове стесали. Причем сама виновата – надо было изначально лучше маскироваться и тише себя вести.

Шаорран отвел глаза первым.

Мне стало дико неудобно. Он же друг, и уже поддерживал нас и еще помогать будет… А я с ним вот так. Выкручиваюсь, как намыленный уж, и не краснею. Но на другой чаше весов безопасность Ара и жизнь еще нерожденного Рассвета. И осталась всего пара месяцев. Так что лучше потерпеть. Тем более что еще неделя, и Наринель с Ароэлем покинут Галарэн, вернувшись домой на зимние каникулы.

– Наринель, а ты хорошо сражаешься на мечах?

Это он на тему регулярных тренировок принцессы Астер подъезжает? Еще не успокоился?

– Тебе как сказать – вежливо или честно? Да, меня натаскивали все, от жениха до Алсинейля, но если таланта нет, то ничего не поможет. По человеческим меркам я неплоха. По эльфийским – можно выдать мне вместо меча поварешку, и никто и не заметит разницы. Впрочем, готовлю я примерно так же, как фехтую.

К концу моей тирады Шао начал смеяться.

– Нет, с тобой немыслимо говорить серьезно и в то же время невозможно соскучиться!

Так. Главное, чтоб не начал спрашивать, как я пою…

Пока болтали, дошли до пруда. Я стала рассказывать, что знала, о горячих ключах на дне. Шао сказал, что у него тоже могут быть такие, потому что с его холма в Ирдину стекает ручей. Значит, где-то есть и родник. И можно его найти и устроить пруд.

– Твои девушки будут в восторге от ночных купаний! – хихикнула я.

Сначала Шао засмеялся вместе со мной, но потом насупил брови:

– Ты действительно считаешь меня таким легкомысленным?

И что ответить? Наверное, правду. Причем без экивоков и выкручиваний.

Внимательно посмотрела в золотисто-карие соколиные глаза принца:

– Нет, Шао, ты не легкомысленный. Но твое сердце пока не затронуто. Когда ты влюбишься так, как Ароэль любит меня или я его, то сразу это поймешь. Потому что любовь станет и радостью, и болью, и смыслом существования и даже дыханием. Понимаешь? А пока ты колеблешься, выбирая, ты не влюблен. Может быть, ты еще не встретил ту, которая станет твоей судьбой и заставит забыть об остальных.

Шао задумался. Кивнул. А потом спросил:

– Ты так любишь своего жениха, несмотря на то, что у него нет дракона?

Теперь задумалась я. А любила ли бы я так Ара, если бы Мать Драконов отказала мне и Арден остался всего лишь эльфом? Да, однозначно любила бы. Потому что влюбилась я в благородное сердце, сильные руки, надежное плечо и изумрудные глаза задолго до того, как у всего этого великолепия отросли еще сияющие крылья и шипастый хвост.

– Да, я очень люблю его. И готова отдать за него жизнь, если понадобится. А он – за меня. Мы уже сейчас – одно целое. Понимаешь, Шао?

– Наверное, ты права… Мне сложно представить такое. У меня пока все как-то проще…

– Ну, когда тебя тоже достанет, ты сразу поймешь, – рассмеялась я. – Просто потому, что ни о чем другом думать не сможешь! А сейчас пошли к дому – мне на самом деле надо заниматься!

* * *

Следующие десять дней промелькнули незаметно. В Ларране дяде Фирданну было не до нас. Он прятался от домогательств хлебнувших приворотного зелья лордов. Запирался в кабинете, отсиживался в спальне, а по коридорам передвигался только в сопровождении двух дюжих гвардейцев. После того, как кто-то из влюбленных кавалеров исхитрился ночью по веревке спуститься с крыши и забраться через окно в дядину опочивальню, гвардейцы дежурили и там. Юлип тер Чепак, проявив инициативу и сообразительность, таки ж сумел подловить дядю без охраны и зажал его в темном углу. Закончилась эта история жутким скандалом с воплями громче моих песнопений и запахом тухлых яиц на полдворца.

Естественно, обвинял лорд Регент во всем меня, костеря на тролльем мою боязнь мышей, криворукость и проклятое драконье везенье. Ти, который следил за ходом мыслей дядюшки, сглаживал порывы придушить негодяйку племянницу и навевал успокоительные думы о том, что к лету тощая поганка так или иначе окажется замужем. И никуда она не денется, потому что никакой магии у нее пока нет!

В Академии мы легко сдали неорганическую химию, а неделю спустя – органическую химию и трансмутацию. Подозреваю, что в последнем предмете я разбиралась лучше преподавателя, не зря же Шон натаскивал меня больше года! Но знание о том, как можно превратить медную монету в золотую, мы единогласно причислили к засекреченным, и делиться им я не собиралась даже с любимым мной лордом Рейстом.

Держась за руки, мы отправились к декану закрывать сессию. Постучались в приемную и приоткрыли дверь. На столе симпатичного черноволосого парня – помощника лорда Раннкарра, закинув ногу на ногу, сидела бурно жестикулирующая незнакомая нам привлекательная блондинка.

– …Представляешь, этот охламон превратил рыбок в любимом аквариуме секретаря ректора в маленьких крокодильчиков. Тот имел привычку кормить их, не глядя. Сунул ладонь в воду, а его тяпнули за палец. Он вытаскивает руку из воды, а на пальце висит крокодил!

Помощник и девушка дружно захохотали. Мы переглянулись и прыснули тоже. Услышав смех, девушка замолчала и уставилась на нас. Секретарь, узнав нас, кивнул на дверь Вэриса:

– Проходите! Декан велел пускать вас в любое время.

И снова, блестя темными глазами, повернулся к собеседнице.

Вэрис нам обрадовался. Подписал зачетки, шлепнул печать, вытащил из стола ведомость второго курса и расписался там тоже. Посмотрел на дверь – через пару секунд она открылась и вошел черноволосый помощник, весь воплощенная серьезность.

– Рон, внеси оценки леди и лорда Неллао в общую ведомость и отметь, что они закрыли сессию.

Брюнет серьезно кивнул, забрал из рук декана бумаги и бесшумно скрылся за дверью.

Декан обратился к нам:

– Приказ о вашем переводе на третий курс у меня уже готов. Как, рискнете?

Мы переглянулись и кивнули. Наверняка что-то, вроде эльфийского законодательства и драконьей магии за второй курс, можно будет сдать сразу… а дальше прорвемся! Подстегивало сознание того, что после коронации мне может быть уже не до учебы.

– Как дела у Мирики? – поинтересовалась я. Мне было известно, что Вэрис приглядывает за девушкой после случая с Олсеей.

– Отлично! – улыбнулся декан. – Во всех смыслах. Закрыла зачетную сессию и сдала уже три экзамена на пятерки. Остались всего два. Вот только не знаю, что с ней на каникулах делать – Архив работать не будет, из общежития все разъедутся.

– На каникулах Мирика едет в Ларран. Будет жить в доме камеристки принцессы и обучаться этикету, придворным манерам и прочим знаниям и умениям, необходимым юной благородной девице, – улыбнулась я.

Вэрис расцвел. Похоже, ему и самому была симпатична моя протеже.

– А вы сами чем собираетесь заняться? – поинтересовался декан.

– О! Мне обещана захватывающая экскурсия в Северные горы Мириндиэля с охотой на каменных горгулий, горных троллей и прочих замечательных созданий, которые там водятся, – засияла я. Говорить, что хотела бы еще слетать на Луну, я не стала.

– Прекрасно! Значит, тема вашей курсовой за третий курс будет «Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними». Можете писать одну на двоих. Что зря время терять? – усмехнулся Вэрис. – Кстати, а с вами можно? У меня будет пара свободных недель после конца сессии, а в Северных горах я никогда не был.

А почему бы и нет? Пусть летит… если там будет к тому времени еще на кого охотиться!

– Вэрис, амулет для связи с нами у тебя есть. Как освободишься – зови, мы тебя встретим. И, да, пока не забыли… я бы хотела навесить на тебя и на Бордена постоянную защиту, как у нас. Драконьих щитов недостаточно. Встань, пожалуйста, и выйди сюда – прямо сейчас и сделаю! И как бы лорда Бордена нам повидать? Что-то за него я тоже тревожусь.

– Борден сам хотел с вами потолковать. Его позвать или пойдем к нему?

Кстати, я ни разу не замечала высшее руководство Академии перепархивающим между башнями и подозревала, что деканы перемещаются каким-то иным способом, студентам недоступным. Через полминуты, когда лорд Барракш шагнул к нам через прятавшийся в углу телепорт, я в этом убедилась.

– Принцесса, лорд! – приветствовал нас ректор.

Мы склонились в ответном поклоне.

Борден внимательно посмотрел на Ара. Я ни секунды не сомневалась, что умница Барракш понимает, что перед ним морок, подобный моему. И теперь перебирает в голове кандидатуры, пытаясь понять, кто под ним скрывается.

Наконец ректор поднял вверх открытые ладони:

– Сдаюсь! Не знаю! Но зуб даю, что Владыка в курсе, а Властелин Небес – нет!

Мы засмеялись.

– Очень скоро узнаете, лорд. А пока позвольте нам сохранить этот маленький секрет, – улыбнулась я Бордену. – Кстати, я повесила на Вэриса защиту. Такую же, как носим мы сами. И просила бы у вас позволения защитить вас тоже.

– А чем плоха моя собственная? – поднял бровь ректор.

Мм-м… На чем бы показать? Кактус на окне жалко – он тут ни при чем. А! Мы же прихватили с собой пару яблок на перекус!

Посмотрела на Ара, посылая ему мысль о том, что собралась сделать. Тот кивнул. Полез в сумку. Оба лорда с интересом уставились, что же оттуда достанет эльф? Уж не знаю, что они ожидали увидеть, но яблокам почему-то удивились.

– Часть нашего обеда, – пояснила я, протягивая каждому по яблоку.

Лорды изумились еще больше и вежливо попытались отказаться, сказав, что они не голодны.

– Пожалуйста, поставьте на яблоки ту защиту, которая на вас сейчас. Или даже вообще, самое лучшее, что способны вообразить и сотворить!

Декан и ректор хмыкнули, переглянулись и начали колдовать. Я следила за их действиями магическим зрением. Ар тоже. Интересно же посмотреть, как ставят щиты профессионалы такого уровня! Ух ты, а Вэрис-то какой молодец! Эта двойная сотовая структура распределяет давление и позволяет держать удар такой силы, что на яблоке без вреда для него могут мамонт с горным троллем потоптаться! Надо запомнить! Ректор тоже накрутил конструкцию, позволявшую заподозрить, что в свободное от управления Академией время достойный лорд подрабатывает проектиовщиком мостов и высотных сооружений.

Закончив, лорды положили плоды трудов своих на край стола.

– Вэрис, у вас найдутся пара ножей для резки бумаг или вилок каких-нибудь, которые испортить не жалко? – поинтересовалась я, аккуратно отодвигая лежавшие на столешнице документы подальше от яблок.

Декан задумался, потом сунулся в ящик стола и протянул мне ручку и нож для бумаг. Золотые, с выписанными бриллиантовой пылью вензелями. Встретил мой удивленный взор и пожал плечами:

– Подарили на какой-то юбилей от лица мэрии. Терпеть их не могу – жуткая безвкусица!

Гм-м… прозвучало двусмысленно. Кого он терпеть не может – золотые ручки или чиновников мэрии? Или тех и других?

«Ар! Может, ты сделаешь? Я вечно с телепортацией мимо мажу!» – жалобно обратилась я мысленно к стоящему у подоконника жениху.

«Давай тренируйся!» – хмыкнул вредный Повелитель в ответ.

Ну, промахнусь – сам виноват будет!

Я попала в яблочко. Точнее, в яблочки. Оба лорда опупело уставились на развороченные под не тронутыми щитами плоды, из которых торчали остатки юбилейного набора.

– Объясните, принцесса! – поднял на меня глаза Борден.

– Сейчас. Но прошу никому не рассказывать о том, что вы тут видели. Магов в Империи и так после войны осталось слишком мало, а если дать кому попало в руки такое оружие, то их может стать еще меньше. Все просто – я телепортировала предметы внутрь щитов. Результат вы видите.

– А могли бы и нож в сердце… – раздумчиво протянул Борден.

– Зачем нож? – удивилась я. – Достаточно кусочек льда, который потом бесследно растает. Или убойное заклинание, которое сведет в могилу за пару недель.

Ректор с деканом смотрели на меня, как на вылезшее из шкафа в спальне привидение.

– А теперь скажу о самом плохом, – как ни в чем не бывало жизнерадостно закончила я. – Черному магу такое вполне по силам. Так что, уважаемый лорд ректор, позвольте нам поставить на вас нашу защиту.

Пока навешивала на Бордена щиты, тот рассказал, зачем хотел нас видеть. Тайное расследование в Белой башне началось. Тер Барракш не привлекал к нему никого – даже декан Магии остался в стороне. Помогал разбираться с личными делами только Вэрис.

К настоящему моменту из двухсот с лишним мужчин – выпускников Белой башни, обретавшихся в Галарэне, под подозрением осталось около семидесяти. И круг постепенно сужался. Кстати, и Алвий Черный, и три его зама пока числились в подозреваемых.

В ответ я поведала, что мы потихоньку разбираемся с реквизированной из замка некроманта библиотекой. Свиток, найденный в сейфе, никто пока перевести не смог, он был написан на редком восточном диалекте древнеорочьего, но речь в нем шла о вызове души умершего. Хотя в последних абзацах говорилось что-то и о «вернуть на землю, принеся жертву».

Алсинейль лично очень аккуратно послойно считывал память пособников черного мага – но там тоже прорывов не наблюдалось. Найденной девушкой пока занимались целители – в слишком плохом состоянии она к нам попала. Как придет в себя, тогда можно будет бережно просмотреть ее воспоминания.

А вот у драконов в Тер-Шэрранте новости были – недалеко от имперской границы они наткнулись на спрятанный в пещере алтарь. Аршисса, посоветовавшись со мной, уговорила мужа повременить с его разрушением до тех пор, пока не обыщут всю страну. А потом снести с нашей помощью все разом.

– Принцесса, – обратился ко мне Борден, когда я закончила устанавливать на него щиты. – Можно задать вопрос?

– Смотря какой, – честно ответила я. – Спрашивайте. Если смогу – отвечу.

– После сноса алтарей происходило что-то, позволяющее магии восполниться и возобновить ток. Это вы залечивали раны на ментальном плане?

Я посмотрела на лорда Барракша глаза в глаза.

– Да. И у последних пяти алтарей мы сжигали себя. За ту ночь я потеряла треть пуда веса и не восстановилась до сих пор. Вы это хотели узнать, ректор?

Вэрис захлопал глазами. Сначала, когда услышал мой ответ. А потом, когда пожилой ректор склонился, чтобы поцеловать мне руку.

Кажется, я начинаю привыкать к роли профессиональной принцессы.

– Ну, Бель, ты и Академию приручила, – покачал головой Ар, когда мы вышли на улицу.

– Ага! – кивнула я. – Помнишь, вы с Шоном предлагали мне телепорт прямо в кабинет ректора поставить? Так, думаю, теперь можно!

Ар обнял меня, прижал к груди, ткнулся носом в макушку и засмеялся.

Глава 11

В поисках приключений главную роль играет не голова.

Первый день каникул мы вчетвером провели на озере Полумесяца, устроив там пикник с копченой кайрюшкой, жареной картошкой и выпечкой с вареньем и корицей. Казалось, в этой долине царит вечное лето. Отцветающие маки сменялись новыми, со склонов гор дул теплый ветер. Я удивилась.

– А как по-другому? – хихикнула Мать Драконов. – Представь, приходит какой-нибудь паломник сюда зимой. И что находит – каток Полумесяца, о который для получения Силы надо головой постучать? Долби, пока лед не проломишь? Или мне бедолагу до весны по горам кругами водить?

Я засмеялась вместе с Матерью.

Дух хотел услышать, как мы провели это время. Она уже знала – просто чувствовала, что алтарей в Империи больше нет, и была рада. Я поинтересовалась, чем они ей так мешали? Мать хмыкнула, спросив в ответ, почувствует ли моя голова, если в пятку воткнутся полдюжины гвоздей?

Вот так. Все, оказывается, связано… я и не знала.

Описание моего дня рождения, крысы под столом и дяди, бегающего по замку от домогающихся его лордов, развеселило Мать настолько, что она предложила нам поплавать и отдохнуть в ее водах. Мы отказываться не стали. Висели в воде, как в прошлый раз, до позднего вечера. У Шона от этого должен был подрасти резерв, а мы втроем надеялись на то, что Снежный Рассвет получит еще один толчок.

– Замуж не терпится? – подколола Мать.

– Да нет… Скорее, я устала бояться за тех, кого люблю. А когда вылетит Рассвет, Ар будет намного лучше защищен. И Шон, наконец, сможет спать спокойно и вернуться к науке. Но вообще, я за них не пойду, пока не узнаю, что конкретно мне предлагают!

– А ты еще не знаешь? Они так и не показали? – удивилась Мать.

– Не-а… – пожаловалась я. – То там чего-то мало, то много, то трогать нельзя, то даже смотреть. Вот не пойду, и все!

– Я б тоже не пошла, – понятливо согласилась Мать.

У меня язык зачесался спросить, была ли она замужем когда-то? Впрочем, если она Мать… Наверное, была. А может, и не была. Странно-то как.

Перед отлетом Ар показал Духу озера своего крылатого единорога. Летал Снег уже не хуже меня, красиво паря на раскинутых светлых крыльях и закладывая крутые виражи. Подумав, я отошла в сторонку, разделась, перекинулась в лошадиную ипостась и присоединилась в небе к жениху. Мать была впечатлена нашим крылатым дуэтом. А я задумалась, не стоит ли Ару именно в таком виде, раз пока нет дракона, наведаться в Северные горы. В обморок попадают и монстры, и эльфийские патрули!

* * *

Полет в Северные горы начался с того, что мы вчетвером прыгнули через портал в ближайший к границе город – тихую провинциальную Мелду с деревянными избами, крытыми дранкой, и пустыми сейчас огородиками позади каждого дома. Оттуда полетели своим ходом. Было решено каждые два-три дня ставить порталы, ведущие в наш дом в Ларране, чтобы иметь возможность в случае чего срочно вернуться туда или, наоборот, быстро оказать помощь нуждающимся в ней патрулям. Гряда Северных гор тянулась без малого на тысячу лиг, и было сомнительно, что даже драконы смогут ее облететь за месяц с небольшим, маши крыльями хоть с утра до ночи.

Как я и предполагала, Ар выбрал в качестве транспорта меня. Повелитель никогда не отказывался от малейших крупиц физической близости в любых, порой даже самых странных формах. Хотя, если честно, мне тоже нравилось чувствовать его тепло и ласку твердых ладоней, поглаживающих чешую на шее.

Если Драконьи горы поражали пиками до небес и беспредельностью диких просторов, то Северные пугали хищностью черных и серых гранитных скал, к которым похожими на пауков корнями цеплялись искореженные северными бурями сосны. Склоны были крутыми и обрывистыми, ломаными рваными линиями тянулись казавшиеся бездонными ущелья, их дно скрывалось в вечной тьме. Место холодное, негостеприимное и очень опасное. Ходить тут пешком представлялось невозможным. Но и крылатым было здесь неуютно – слишком узкими были расщелины, слишком много вокруг скалилось хищных острых камней, слишком резко хлестали ледяные порывы северного ветра.

Первый патруль, которому мы свалились на голову, чуть не зарыдал от радости. Точнее, радость началась, когда эльфы разобрали, что это не новая напасть с гор, а почтивший их визитом кронпринц с огнедышащими друзьями и родственниками. У патрульных были двое раненых, которых мы сумели подлечить и поднять на ноги, и большая проблема в виде стаи горгулий особей в сорок-пятьдесят, которые пытались прорваться к ближайшему поселку. Мм-м… неплохая цель для начала.

Достав из кармана один из рубинов, взятых для записи сведений о местной фауне для курсовой, задумалась – а как мне запечатлеть какую-нибудь горгулью или виверну, если я сама в это время буду драконом? Представить мелкую фигульку у Нары в лапах как-то не получалось. Ну не в зубах же ее держать? Зубы совсем для другого нужны…

Наблюдающий за моими душевными терзаниями Шон захихикал:

– Бель! Ну ты каким местом думаешь? Ты как запускаешь запись? Мысленным усилием. Значит, вставь кристалл туда, откуда все будет лучше всего видно. Например, закрепи в щите между глаз. Я себе так и сделал. Кстати, потом можно будет сравнить записи.

– Шон, ты гений! – притянув мага к себе, чмокнула его в нос.

Командир патруля Элениас, который второй час пытался понять, в каких мы все состоим отношениях и чьей именно невестой я являюсь, в очередной раз почесал в затылке. Шон покосился на него и, секундочку подумав, поцеловал меня в щеку. Я не возражала. Запах дождя мне всегда нравился.

Что интересно, Элениас был голубоглазым брюнетом. Я даже усомнилась – эльф ли он? Но Арден объяснил, что просто так сложилось, что в семье Лоо’аллен и среди ближайшего окружения собрались одни блондины. А так эльфы бывают разномастными – попадаются даже рыжие.

* * *

Мы сидели над развернутой картой. На плане Северные горы выглядели, как несколько лежащих рядом гигантских сороконожек. Создавалось такое впечатление из-за множества крутых отрогов, идущих от основного хребта, с узкими долинами между ними. Понять, из какой именно расселины появлялась стая, эльфам не удалось. Даже если мы засечем тварей при помощи контрольной сети, разыскивать сливающихся со скалами горгулий в полумраке ущелий или тьме пещер привлекательным не казалось. Вот хорошо бы их как-то выманить на ровное место и отрезать от гор…

– На летящего по небу мага они не клюнут. Хитрые бестии знают, чем кончаются такие встречи, – покачал головой Ар.

– А от дракона просто заныкаются по щелям и норам, и фиг их там сыщешь, – хихикнул Шон.

– А если нам прикинуться другой стаей горгулий? Вот что будет? Встретят нас как родных или станут защищать территорию от конкурентов? – поинтересовался Ти.

Слушавшие нас патрульные задумались. А я прикинула, какая шикарная глава о социальном поведении каменных горгулий может добавиться к нашей курсовой.

– Бель, ты так предвкушающе зубами клацаешь, что тебя уже сейчас за свою примут! – подмигнул мне Ти.

Резко обернувшись к вредному эльфу, щелкнула зубами у него перед носом. Ти от неожиданности завалился на спину, но в последний момент успел дернуть меня за ноги, и я упала сверху. Тиану чмокнул меня в нос.

Командир патруля почесал голову…

– А кожа должна быть такой бородавчато-пупырчатой? – поинтересовалась я, разглядывая свою лапу. Выглядело страшноватенько. Хорошо, что зеркала рядом нет и лица не вижу.

– А тебе не все равно? Ты на них собираешься охотиться или соблазнять? – поинтересовалась сидящая рядом зубастая темно-серая тварь с когтями на изломах крыльев, в которой я сама не опознала бы своего мага.

Нет, если они все так выглядят, соблазнять я их точно не собираюсь!

Два здоровенных самца посветлее распахнули крылья и попытались взлететь, оттолкнувшись от земли.

– Как-то у вас крылья не в такт машут, – покритиковала я. И вправду, полет выглядел слишком плавным. А у таких тварей он более рваный, прерывистый, удары крыльев по воздуху должны бросать тело вперед рывками.

– Ты сама попробуй!

– И попробую! – фыркнула я. Ага, летучая Нара мне тут не помощница. А вот Элги с ее нетрадиционным опытом воздухоплавания может оказаться полезной.

– Ни фига ж себе! Как горгульей родилась! – прокомментировал мой отрыв от земли и пробный круг над поляной Элениас. Мне немедленно захотелось уронить в его раскрытый рот что-нибудь маленькое и противное. Хотя б лягушку или дохлую мышку.

– Бель! Не хулигань! – призвал меня к порядку Арден. – Как ты этого добилась?

– Попроси помочь Снега, он знает!

Еще через десять минут мы все освоились достаточно, чтобы горгульи если не приняли нас за своих, то хотя бы заинтересовались – что за мутанты по небу летают?

Если бы горгульи не поднялись в воздух, я бы сама никогда их не нашла. Даже при помощи контрольной сети. Они сливались со скалами, прикрывшись серыми крыльями. Вот торчит на склоне здоровенный валун, почти ничем не отличающийся от соседей, и вдруг распахиваются крылья в четыре локтя каждое, открываются черные глаза, и тварь, клацая зубами, рывком взмывает в небо.

Мы летали кругами, только чуть-чуть опережая гоняющуюся за нами стаю, чтобы у собиравшихся нас порвать в клочки собратьев охотничий азарт не иссяк. Вверх, разбуженные криками и визгом, взлетали все новые горгульи… Когда приток прекратился, мы дружно повернулись к стае бородавчатыми задами и стали медленно удирать в сторону леса.

Обозленные твари ринулись за нами.

– Ага, вот тут уже достаточно ровно, можно ставить сферический щит, – спокойно заметил Шон.

– Давайте, пока им не надоело за нами гоняться, – дал добро Арден.

Притормозив и подпустив погоню почти вплотную, наколдовали драконий щит. Теперь никто не удерет!

Ар залетел ко мне за спину, ожидая, когда я превращусь в дракона, чтобы спланировать мне на шею. Я не стала медлить. И через мгновение счастливая Нара бросилась в бой. Не ожидавшие такой подлянки горгульи кинулись врассыпную… но деваться было некуда.

– Бель! К тебе присоединиться или хочешь порезвиться? – пришла мысль от Ти.

– Хочу! Рррр… – и столб пламени в двадцать локтей. Вот заразы, не горят! Ну ладно, а когти и зубы у нас на что?

Какая-то тварь кинулась на сидящего на мне Ардена. Разбежалась, точнее разлетелась! Ар тоже вспомнил, что умеет частично трансформироваться в дракона. Не знаю, что именно он себе отрастил, но мимо меня пролетела оторванная голова атаковавшей его нахалки, а Шон изумленно присвистнул. Удачно, что мы пока над горами, и эльфы не видят своего Повелителя, а то шарахаться начнут! Или наоборот, станут гордиться? Я пока не разбиралась в эльфийском менталитете настолько хорошо, чтобы предсказать реакцию.

– Мной гордятся, – улыбнулся Ти.

– А ты им частичную трансформацию показывал? – поинтересовалась я, откручивая голову какой-то наглой твари, попытавшейся цапнуть меня за лапу.

– Не припомню такого… – задумался эльф.

– А вот представь, выходишь ты из ванной с шипастым синим хвостом сзади и вытянутой чешуйчатой мордой… – начала фантазировать я, прикидывая, за какой из двух удирающих горгулий погнаться.

Ти икнул.

Через полчаса все было кончено. Стая перестала существовать.

По просьбе Ардена я спустилась на дно нашего еще стоящего щита и занялась сбором крыльев убитых тварей. Оказывается, Повелитель уже успел поговорить с командиром патруля о новых арбалетах. Выяснилось, что шкуру на теле большинства горных монстров болты не пробивают, а вот перепонки крыльев рвут замечательно. Но только дыры выходят слишком маленькие и аккуратные, а те же горгульи прекрасно регенерируют, залечивая такие разрывы за неделю. Вот Ар и хотел поэкспериментировать.

Я задумалась… вертелось что-то такое в голове…

– Ар! А если бить не просто болтом, а снарядом со взрывающейся смесью? Как та, что мы видели в фейерверках в Марен-Каре? Либо взрыв порвет крыло намного сильнее, либо прижжет края разрыва так, что тот не сможет регенерировать!

– Молодец, Бель, – похвалил меня жених. И тут же добавил: – Оборви-ка еще десятка два крыльев для экспериментов!

* * *

Вечером, сидя у костра, стали обсуждать дальнейшие планы. Вариантов было два. Первый – пролететь, насколько успеем далеко, вдоль цепочки патрулей, ставя порталы и оказывая помощь там, где она нужна. Второй – не спеша двигаться вдоль горной цепи, тщательно обследуя отроги, чтобы понять, откуда берутся хищники.

Покрутив так и эдак, остановились на первом. Ко второму сейчас мы были не готовы. На дворе зима, а ущелья придется обследовать в человеческом облике – дракону там просто не развернуться. Одежды у нас минимум, перчаток нет. Рискуем завязнуть и бездарно потратить время, не сделав ничего полезного.

Ар сказал, что поручит просмотреть отчеты патрулей за последние десять лет. Тогда можно будет очертить те места, откуда расползаются по округе монстры. И обыскать их в первую очередь.

Кроме того, Ар связался с Нейли и пересказал отцу наши идеи касательно взрывающихся болтов. Тот заинтересовался и пообещал немедленно озадачить этим делом пяток хороших магов. А когда Ар добавил, что пара поправляющихся больных доставит в Лариндейль для экспериментов полсотни крыльев горгулий, Владыка заявил, что гордится сыном. И нами всеми тоже. Как же приятно, когда тебя заслуженно хвалят!

Ближе к ночи, когда мы уже укладывались спать, раздался голос Шаоррана, который решил узнать, куда я пропала из дворца, все ли со мной в порядке и кто ходит в моем обличии по замку? Шао пожаловался, что попытался провести тестовый эксперимент – всего лишь поцеловать руку… и чуть не получил от этого непонятно кого в глаз!

– А ты сказал предварительно на драконьем: «Лорд Фирданн – козел»? – сдерживая смех, осведомилась я.

Слушавшие наш разговор эльфы сглотнули смешки.

Судя по затянувшейся паузе, Шао про наш пароль забыл… Но, вообще, это моя ошибка. Могла бы догадаться, что после отъезда из Галарэна пары эрд Неллао дракон перенесет все внимание на принцессу Астер. Предупредила бы, что тоже буду занята, и проблем бы не возникло.

– Шао, ты ж понимаешь, что колдовать я научилась, не сидя с пяльцами? Вот сейчас у меня магическая практика и одновременно охота, чтобы подтолкнуть растущего дракона.

– Тебе известно про этот способ? – удивился принц.

Ага, кстати, мог бы и сам подсказать, зная, насколько важно для принцессы быстрее получить вторую сущность. Но смолчал. То ли не посчитал актуальным, то ли это – очередной секрет Тер-Шэрранта. Угрызения совести касательно того, как много я сама прячу от бронзоволосого красавца, сразу поутихли.

– И где ты сейчас? – поинтересовался Шао.

– У троллевой мамы, в лесу! Не в Ларране же мне охотиться? Вот вернусь через пару дней, тогда поговорим, ладно? И еще – не вздумай приглашать «меня» танцевать! А если будешь сомневаться, я или нет перед тобой, не забудь спросить про дядю-козла! – напутствовала я дракона на прощание.

Командир патруля в шестнадцатый раз за вечер – я посчитала точно – почесал у себя в затылке, глядя, как его Повелитель со свитой укладываются спать – девица в центре, два принца по бокам и непонятная взъерошенная личность в черном балахоне вместо подушки у нас всех. Вот и думай, что бы это значило?

Если так дальше пойдет, то к эльфам-блондинам, эльфам-брюнетам и эльфам-рыжим добавятся эльфы-лысые!

* * *

Так и понеслось. День за днем мы летели вдоль гор, разговаривали с патрулями, лечили раненых, убивали не успевших убраться с нашего пути горных тварей, ставили цепочку порталов. В Лариндейль ушел еще один груз со шкурами и крыльями стаи из двух десятков виверн, которые атаковали нас пару дней назад. Сколько сапог теперь нашить можно будет! Но, вообще, я только удивлялась обилию нечисти, обитавшей в Северных горах. И почти вся она была бронирована так, что ни стрелы, ни мечи ее не брали. И при этом иммунна к магии.

Меня поразили прикидывающиеся камнями твари, которых эльфы прозвали «панцирниками». Они прятались на горных склонах или осыпях, зарываясь так, что на поверхности оставалась только плоская сторона, на которую так и тянуло поставить ногу. Но наступи в центр такого удобного пологого валуна, тут же провалишься почти до колена и намертво застрянешь, стиснутый каменными челюстями. А потом начиналось самое жуткое – панцирники переваривали жертву по частям, заживо. И снаружи эти монстры были неуязвимы и для магии, и для оружия. Хорошо, что хоть из гор они не выползали. И что драконий огонь их все же брал. Точнее, плавил. Мы потратили несколько дней, тщательно прочесывая при помощи контрольных сетей склоны и осыпи, где расплодилась эта нечисть.

Попадались каменные тролли. Правда, не такие страшные и сильные, как тот, первый. Способ борьбы с ними был прост – поднять повыше и шмякнуть об гору посильнее. А потом разнести то, что еще шевелится.

Неожиданно страшной оказалась встреча со стаей из шести ядовитых гигантских виверн. Я не думала, что они плюются кислотой, причем так метко и так далеко. Нара завизжала от боли, когда жгучий сгусток прилип к перепонке крыла, мгновенно проев кожу. Я и сама растерялась – боль оказалась настолько резкой и внезапной, что меня занесло вбок и я чуть не чиркнула по торчащей скале другим крылом. Хорошо, что Арден мгновенно сориентировался, нейтрализовав капли кислоты и залечив повреждения. Эх-х, похоже, я еще совсем не так крута, как привыкла о себе думать…

Счет убитых горгулий перевалил уже за пару сотен. Интересно, кстати, как они размножаются? Судя по плотности популяции, можно было предположить, что несут яйца, причем штук по двадцать в кладке. Следующий вопрос – а чем питается такая прорва летучих проглотов? Вряд ли друг друга жрут, это было бы слишком хорошо.

Я уже исписала четыре кристалла и сверкала во лбу пятым.

Каждые два-три дня мы наведывались в Ларран. Хоть дела у нас и были налажены, и связь через амулеты работала исправно, но нужно было мелькать при Дворе, петь в часовне, спорить с дядей, танцевать на балах. Мы и подгадывали так, чтобы оказаться дома к балу. Помылись, перекусили, потанцевали и спать! А с утра снова на охоту!

Шао рвался составить мне компанию… но я вежливо отклонила предложение, сказав, что такой красавец рядом – это слишком отвлекающий фактор. Вроде бы такое объяснение сгладило обиду дракона за отказ. Настоящей же причиной было то, что Шао пока не знал, что у меня уже есть Нара. И показывать ее я ему не собиралась. Да и слишком слетанной была наша четверка, слишком неформальными и свободными отношения. Ну и еще – вчетвером мы спать приспособились, а пятого куда девать? Ти хихикнул, что касательно Вэриса у меня таких сомнений не возникает.

В конце первой недели января мы наведались в Академию. Вэрис сообщил, что Мирика успешно сдала сессию и ее можно забирать в Ларран. Кажется, девушка до сих пор до конца не верила, что обещанная мной поездка в столицу – это не ее чудесный сон.

Ага! Вот сядет зубрить правила этикета, как к кому следует обращаться, и заучивать генеалогические древа знатнейших родов Империи, начиная с моего собственного, сразу поймет, что это не сладкий сон, а тривиальный кошмар.

А еще ей предстояло разобраться с тем, как себя ведут за столом, в бальной зале, на дипломатических приемах. Как правильно отвечать на письма, в зависимости от того, кто адресат и какова цель послания. Как подбирать платья для различных случаев. Научиться танцевать и поддерживать ничего не значащие светские беседы, изящно отражая и парируя нацеленные в тебя остроты. Мало Мирике не покажется. Хотя такая наука пригодится в любом случае, даже если она передумает служить мне.

Ну и наконец, чтобы моя будущая помощница не заскучала и не потеряла форму, я попросила Норда начать учить ее верховой езде. Летать – это хорошо, но не всегда уместно.

Кстати, Мирика худо-бедно освоила установку ментальных щитов. Сильный маг расковырял бы их за пять минут… но от любопытства других студентов они защищали девушку достаточно надежно уже сейчас.

Мы провели крутящую по сторонам головой Мирику через телепорт в эльфийское посольство. Там я с ней распрощалась – с Ланой я повидалась заранее, а открываться Мирике или еще кому, пока не вылетит дракон Ара, не собиралась. Провожать девушку к Лане пошли Тиану и Шон. Еще на одного эльфа Ар возложил обязанность в наше отсутствие присматривать за моей протеже и не реже, чем раз в два дня, водить ее гулять по Ларрану. Самой же Мирике велено было ни в коем случае никому не рассказывать, что она студентка магической Академии. Лана представит ее своей кузиной, приехавшей из провинции, дабы помочь ухаживать за ребенком. Этого довольно для объяснений кому бы то ни было.

* * *

Мы продолжали лететь на запад, прочесывая горы.

В одном глубоком ущелье Тиану и Шон наткнулись на начало сети непонятно куда ведущих пещер. К тому же даже я чувствовала тут следы чужой магии. Ужасно хотелось туда влезть, но парни удержали меня, пообещав вернуться сюда летом. Нормально экипированными и с большим количеством времени в запасе.

В другом месте в укромной лощине нашлись следы старого телепорта. Шон походил вокруг с закрытыми глазами, поводил руками.

– Ведет на юго-восток, не использовался больше года, – сообщил нам маг.

Пометив находку на карте, полетели дальше.

По ходу дела друзья еще умудрялись со мной заниматься. Я на лету зазубривала здоровенные куски эльфийского эпоса, на котором строилось законодательство дивного народа. А когда мы спускались на землю, обращаясь в людей, и ко мне возвращался дар речи, меня начинали пытать гномьим и орочьим. Да еще заставили учить впрок рунический алфавит викингов. А вот анатомию меня уговорили отложить до лучших времен. Я была уже уверена, что мои женихи сговорились!

Зато Шон снова по вечерам стал читать нам часовые лекции по теории телепортации. Маг все пытался понять, почему меня клинит на этом заклинании и надежно оно выходит исключительно в пределах крышки отдельно взятого письменного стола.

Наре наше нынешнее времяпровождение ужасно нравилось. А Рассвет Ардена рычал все время, успокаиваясь ненадолго только после слияний. Похоже, в эти моменты он переваривал то, что мы с Ти для него собрали.

Что касается меня, я бы тоже согласилась жить так целую вечность. Днем – свободно паря на крыльях над горными пиками. Вечерами – нежась у горящего костра в кольце рук моих любимых. Целовались мы почти непрерывно. Парни оправдывали свою приставучесть тем, что через несколько дней к нам присоединится Вэрис, и тогда придется вести себя прилично.

За деканом в Галарэн отправились всей компанией, попутно решив переделать еще несколько дел.

Во-первых, пора было устроить банный день. Ибо если вечером возишься у костра, нечего удивляться, что поутру нос перемазан сажей.

Во-вторых, я хотела порыться в библиотеке. Видела я у Ти на полке толстенный богато иллюстрированный бестиарий северных краев. Просто руки чесались в нем со вкусом покопаться – интересно же посмотреть, кого мы уже встретили, а кого еще не видели, чего можно еще ждать, и узнать наконец, как размножаются горгульи.

И, в-последних, мы единогласно решили, что стоит научить работе с записывающими кристаллами Алсинейля и Вэриса с Борденом. Всем подряд такую технологию раздавать не хотелось, но тем, кто сможет использовать ее разумно и не во зло… почему нет?

Сидя на широкой кровати в спальне Ти, мы расчесывали друг другу волосы. А Шон занимался тем, что перебирал записанные нами в горах кристаллы, чтобы подо-брать пару для демонстрации декану с ректором. Проблема была в том, что на всех записях Шона в том или ином ракурсе маячила Нара. Конечно, Вэрис ее скоро увидит так или эдак, но вот лорду Барракшу мы показывать вторую мою сущность пока не хотели просто потому, что, по нашему мнению, он был намного хуже защищен.

Стали перебирать мои кристаллы. Особенно впечатлила первая запись, которая начиналась с того, что в поле зрения вплыла серая когтистая лапа, которая сначала продемонстрировала оттопыренный палец, а затем сложилась в кукиш. А, это же меня замаскировали под горгулью, а потом эти недоумки – мои женихи – потребовали, чтобы я держалась у них за спиной! – вспомнила я.

– Очень, очень достойное зрелище, – прокомментировал предъявленную фигу Арден. – Вот это мы ректору и покажем!

– Ага! После этого какой-нибудь умник напишет на основе данного наглядного материала диссертацию «Интеллект горных тварей», – рассмеялся сидящий за моей спиной Тиану.

Я покраснела и надулась. Издеваются, гады! С надеждой посмотрела на Шона – может, это безобразие можно как-то стереть? Увы, как записывать, маг придумал. А стирать получалось пока только весь кристалл целиком. Придется показывать так.

Невзирая на кукиш, ректор с деканом пришли от кристаллов в восторг. Оба стали потирать руки, прикидывая, чего в первую очередь поназаписывают, и сколько копий редчайших академических фолиантов смогут теперь перетащить в домашние библиотеки.

Польщенный похвалами Шон засмущался, а потом вынул из кармана еще один кристалл. Тот самый, что записал прошлой весной на экзамене по «Практической магии». После просмотра хохот в кабинете декана стоял такой, что под дверью начал испуганно скрестись помощник, спрашивая, все ли в порядке? Ректор пытался хмурить брови… ведь по должности ему стоило устроить нам втык за срыв экзамена, но махнул рукой и просто попросил:

– Больше так не делайте.

– Ну, если только заслуженно, – дружно кивнули мы.

– А как вообще этот Фергус стал преподавателем? – поинтересовалась я.

– Ну, маг он очень неплохой. Кроме того, он – родственник моего предшественника, погибшего на войне. Потому из уважения к памяти лорда Фирида я его и не трогал. Но если его так заносит… меры принять придется. Это Академия, а не заповедник для родственников очень уважаемых персон, – задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Барракш.

– Ну-у, – прикинула я, оглянувшись на стоящего у окна в привычной личине Ара, – нас вроде бы переводят на третий курс. То есть мы как раз попадем на практическую магию. Давайте мы посмотрим на лорда Фергуса? Вдруг он изменился к лучшему? Но если нет, заранее предупреждаю – жизнь его станет тяжелой, нервной и полной неожиданностей…

Вэрис поднял вверх ладони:

– Верю-верю, вы, принцесса, на это способны!

Напоследок мы проверили и подновили защиту Бордена и, попрощавшись, утащили нашего декана в Ларран.

* * *

Мы сидели в мягких креслах в гостиной эльфийского посольства вокруг овального столика со стоящими на нем вазой с фруктами и блюдом с тонко нарезанным сыром. Мужчины прихлебывали из высоких фужеров легкое белое вино, я грызла сочное золотистое в розовую крапинку яблоко.

– Вэрис, хочешь побывать на придворном балу? Сегодня мероприятие, на котором мне придется появиться так или иначе, – предложила я. – Предупреждаю – выглядеть буду страшненько, но зато танцую я хорошо.

– И что будет делать декан башни Шарр’риот на придворном балу?

– Зачем декан? Сделаем из тебя эльфа! Дядя путает всех, кроме Повелителя.

– Согласен! Эльфом я еще не был, – блеснул зубами Раннкарр.

– Это еще ничего! А вот быть гномом – это вещь! – поведала я.

– Гномом? – удивился декан.

– Ага! Я как-то четыре дня подряд ходила с бородой, – кивнула я, стараясь сохранить серьезность на физиономии. – По пояс, черной такой.

Вэрис выпал в астрал. Наверное, попытался представить себе бородатую принцессу.

Придворный бомонд Вэриса не впечатлил – пышно и дико скучно. А местами пошло. Заносчивые богато разряженные слишком женственные лорды, излишне декольтированные кокетничающие дамы… И разговоры о модах, нарядах и деньгах. Одна радость – хихикающий в углу кузен Ру.

Лорд Регент Гвидо тер Фирданн приглянулся ему еще меньше. И я понимала Вэриса – мне дядя тоже абсолютно не нравился.

Мой тоще-зализанный вид и платье под подбородок заставили брови любимого декана слиться с волосами. А когда я поведала, что еще пою по утрам храмовые гимны, Вэрис закусил губу. В серых смешливых глазах скакали бесенята. А вот завтра с утра он еще на моего паука посмотрит!

Два танца моим партнером был Шаорран. Похоже, дракон скучал в Ларране. Я так вообще не понимала, какого гоблина он тут сидит? – слетал бы куда-нибудь, проветрился…

– Астер! Неужели ты занята охотой уже целый месяц?

Я прикусила язык, чтоб не ляпнуть, что одновременно учу гномий и пишу курсовую по тварям, иммунным к магии. И просто кивнула.

– И на кого же ты охотишься?

– Ну, больше всего мне пока понравились гигантские ядовитые виверны, – сообщила я, описывая вокруг дракона пируэт.

Шао споткнулся.

– Где ты их нашла?

Умный вопрос, ничего не скажешь. Даем такой же умный ответ.

– В горах, конечно. А что, они водятся где-то еще? Расскажешь?

Шао как-то очень внимательно и нехорошо на меня смотрел. Ой! Он же не знает про Нару! И сейчас пытается сообразить, как я умясиусила этих самых виверн. Головы, наверное, отгрызла. Зубами! На лету! Интересно, что придумает. Как бы узнать?

– Может, все же возьмешь меня с собой?

– Шао, через несколько месяцев, когда орки прекратят кочевать и вернутся на летние стойбища, я полечу искать отца. Если ты сможешь составить мне компанию, буду рада принять твою помощь. А сейчас мне и вправду будет неудобно рядом с таким красавцем, как ты.

Дракон привычным жестом откинул за плечо крыло бронзовых волос и искушающе улыбнулся:

– И что же тут неудобного?

– Частичная трансформация – вот что! Представь, лечу я по небу, махая шипастым хвостом, с руками, как грабли, и крокодильей мордой в придачу. И вместо того, чтобы думать, как наподдать виверне, размышляю о том, будет ли меня теперь приглашать танцевать прекрасный принц, который таращится сзади на все это великолепие!

Шаорран захохотал.

– Да, таких девушек, как ты, на свете больше нет!

– С крокодильей мордой и личным скелетом в шкафу? – состроила умильную гримаску я.

– Астер! Опять я из-за тебя с ноги сбился!

* * *

Ночевать Вэриса мы устроили в пустующих покоях Тиану. Декан сам повесил охранки на окна и двери, а потом уселся в кресло с томом по магии в руках. Я покачала головой, отняла книгу и посоветовала лечь спать.

– Зачем так рано?

– Потому что сейчас уже двенадцать, а в пять я пою. И гарантирую, после этого ты уже не заснешь.

– Как сирена?

– Ага. Она самая… пожарная, – хихикнул Ти и тут же получил от меня тычок в бок за сравнение с жутко воющим агрегатом из мехов и медных трубок, которым была оснащена каждая пожарная каланча в Империи. Отпрыгнул в сторону и продолжил: – Если хочешь, Вэрис, я тебе затычки в уши наколдую. Мы спим с такими.

– Нет, мне интересно, – улыбнулся декан.

– Ага. Один раз в жизни услышать концерт «принцесса тер Калариан в сопровождении хора собак с дворцовой псарни» и можно помирать спокойно… – Ти отскочил еще раз, уворачиваясь от брошенной в него подушки.

– А что? Вот могу выступить на весеннем конкурсе самодеятельности от лица Красной башни, – захлопала ресницами я.

Тут уже не выдержал и захохотал Ар.

Я метнула на него негодующий взор и добавила:

– Дуэтом с женихом!

Глава 12

Как красота спасет мир, если она только и делает, что требует жертв?

Гимн в честь Цецилии и шевелящий лапами паук на сером платье произвели на Вэриса неизгладимое впечатление. Весь завтрак юный миловидный эльф, в котором не узнать было нашего декана, щурил на меня глаза, время от времени ментально хихикая.

После трапезы Ти привел Раннкарра в мою комнату. Тот с интересом огляделся: просторно, чисто, спокойно. Пастельная цветовая гамма, которую оживляла только пара ярких мазков – стоящие на комоде и тумбочке две яркие вазы со свежими цветами. Вэрис сощурился на букет из фиолетовых звездчатых шаров лука вперемежку с алыми, будто шелковыми маками, оттененными ажурными веточками белой горной звездчатки. Было видно, что он вспоминает, где уже видел такое сочетание? Да-да, лорд, именно там…

Шон открыл портал.

Сейчас нам предстояло перенестись в последний из созданных телепортов, в местность, находящуюся уже во владениях отца златовласки Верисиэлль.

Пока Арден разговаривал с командиром патруля, Раннкарр с интересом осматривался – в этой части страны он никогда не был. Надо сказать, немного потерял. Стылые серые острозубые скалы, черный зимний лес, занесенные снегом пустоши… Резкий ветер подхватывал ледяную крупу и кидал в лицо всякому, осмелившемуся обратить взор на север.

Лорд Роон’нал заботился об охране своих границ – патрули были отлично оснащены и полностью укомплектованы. Но оголодавших за зимние холода монстров из гор лезло столько, что эльфы просто не справлялись. Тут встречались и волкодлаки, и привычные уже горгульи, и какие-то твари под названием «каменные собачки». А пару дней назад патрульные заметили вдалеке двух троллей.

– Ну что, полетели? Весь день впереди… Давайте посмотрим, кто больше наловит? – подмигнул Тиану. – Кузен, ты готов?

И превратился в красавца Шторма, которому Ар тут же взлетел на загривок. Не устававшая кокетничать с кавалерами Нара уже приплясывала от нетерпения: «Можно?»

Я обернулась к Вэрису – хотела посмотреть на его лицо в тот момент, когда он впервые увидит Наргиэль – и стала драконом.

Лорд Раннкарр ошарашенно захлопал глазами, чуть не потеряв равновесие… но на ногах устоял.

– Я выиграл! – громыхнул в моей голове Мрак, с которым мы поспорили, удержится на ногах декан или нет.

– Какая красавица! – благоговейно выдохнул Вэрис, оглядывая Нару. – Когда?

– Осенью, – улыбнулась я.

– Но Ароэль… почему вы еще не вместе? – в голосе звучало изумление.

– Потому что растим дракона. Но, как сам понимаешь, Вэрис, это очень большой секрет.

Брюнет, который подошел к моей шее и осторожно, как бы спрашивая разрешения, коснулся алой чешуи, задумался. А потом засмеялся…

– Вот так перевертыш! Все думают, что это ты растишь дракона, и поэтому ждете и не женитесь. А на самом деле… Изящно, ничего не скажешь! Но как такое может быть? Он же не…

Нара фыркнула.

– Просто мы очень хотели быть вместе. Вот все и получилось!

А как это иначе объяснишь?

– Полетели, Вэрис… Нам пора!

Что может быть лучше свободной охоты? Четыре гигантских дракона, подхваченных ветром, кружили над горами, время от времени пикируя вниз, безошибочно находя цель.

Пара кузенов вела в счете. Я еле успела выхватить второго тролля у них из-под носа! Обиженная Нара бухтела, что она лучше и что их результат надо делить на два! Вот правильно я не стала заморачиваться с шахматами, а то бы покоя и вовсе не было.

Громовой Раскат легко влился в нашу ментальную беседу – ему интересны были и горы, и водившиеся здесь твари, и наша компания. Мы рассказали про пещеры и телепорт, добавив, что собираемся вернуться сюда летом и исследовать ведущие в недра хребта ходы. Вэрис обещал дать почитать имевшийся у него древний фолиант «Легенды Северных гор». Ар заинтересовался – в библиотеке Владыки такого не было.

Трофеи Ар попросил нас стаскивать на поляну к стоянке патруля – судя по всему, это был очередной ход в выяснении отношений с гордым отцом норовистой Верисиэлль. Эльфы ошеломленно захлопали глазами, когда с неба посыпались туши убиенных горгулий и троллей, волкодлаки с переломанными хребтами и даже один каменный великан. Последнего я еле дотянула, но была собой жутко горда.

А вот каменные собачки – серые бронированные приземистые твари с крокодильими мордами, ростом пониже табуретки – оказались жуткой головной болью. Чтобы выманить их из расщелин, Мрак прикинулся раненой виверной. Которая не могла взлететь, но шипела и отступала… пока клюнувшие на мясистую приманку собачки не повылезали из укрытий… Каждая по отдельности зверушка казалось не страшной, но их было столько, что осыпь, куда начал резво пятиться Шон, покрылась морем серых спин. И в самом деле напасть! И что с ними делать? Не душить же по одной? А магия на них почти не действует!

Накрыли куполом, чтоб не разбежались, и почти два часа изничтожали серую нечисть. Это была не охота, а какая-то бойня. Но сделать это было необходимо. Нара согласно фыркнула и ухватила очередную тварь поперек спины…

К вечеру в контрольной сети на десять лиг вокруг не осталось никого, кроме туров и сусликов, но крыльями мы намахались так, что засыпали от усталости на лету. Патрулю же предстояло неделю ошкуривать наши трофеи. Даже собачки не пропадут зря – из жестких панцирей иммунных к магии тварей получались отличные доспехи и щиты.

Уже в темноте, попрощавшись с патрульными, отлетели на несколько лиг дальше на запад – ночевать было комфортнее в своем тесном кругу.

На костре шипело мясо оленя, которого еще днем отловил запасливый Шон. Мы сидели все вместе на широченном ложе. Хорошо быть драконом – сам себе транспорт. Не надо никого ни седлать, ни расседлывать, ни растирать, ни кормить, ни лечить, ни бинтовать, ни охранять. Вэрис поинтересовался, как вышло, что ему мы доверились, а вот от Шаоррана я мою красавицу продолжаю прятать.

Я рассказала без утайки всю историю непростых отношений с Тер-Шэррантом. И про Шэрна с его приворотным зельем и попыткой меня похитить, вынудив тем к замужеству. И про заговор Шарида. И про неоднозначное поведение Мудрейшего. И про то, что Шао встретил меня раньше, чем Арден или Шон, но не стал забивать себе голову проблемами пятнадцатилетней пигалицы – помог, помахал крылом и был таков. И, наконец, про то, что мне кажется, что у Властелина Небес есть в отношении меня и своего сына планы.

– А что ты сама думаешь о союзе с Шаорраном?

– Ну, это был бы именно союз, не больше. Шао отличный парень – умен, благороден, красив. Но меня он не любит – я ему интересна исключительно как брошенный его обаянию вызов, потому что не спешу падать в его объятья. А я не люблю его. Но это не отменяет факта, что нас могут попытаться поженить. И первое, что для этого надо сделать, – убрать моего жениха или лишить его возможности вырастить дракона, – объяснила я ситуацию, как понимала ее сама.

Тиану, к плечу которого я привалилась, притянул меня ближе и нежно поцеловал в щеку.

– У вас весьма неформальные отношения, – поднял бровь декан.

– Которые мы демонстрируем не каждому, – улыбнулась я.

– И все же я не понимаю, кто такой Ароэль… В вашей компании только один недракон, и о том точно известно, что он – урожденный стопроцентный эльф… Урожденный… – задумчиво повторил декан.

Умница же!

– Вэрис, все выяснится очень скоро, и, обещаю, ты узнаешь первым. И будешь приглашен на нашу свадьбу.

– Так значит, ты передумала? – блеснул карим глазом Шон.

– Нет! – отрезала я. – Пока не узнаю, никуда не пойду!

– Не узнаешь чего? – с любопытством поинтересовался Вэрис. – Может быть, я могу помочь? У меня ж все-таки такой опыт преподавания!

Выражение лица Ардена стало неописуемым.

Шон прикусил рукав мантии и отвернулся. Плечи мага тряслись от смеха.

Мы прекрасно провели две недели. В конце первой декады февраля Вэрис, искренне жалея, что приходится возвращаться, распрощался с нами. По пути мы заскочили к Лане – пора было забирать в Галарэн и Мирику.

Худенькую брюнетку было не узнать – щеки порозовели, глаза блестели. Увидев меня, то есть Наринель, Мирика обрадовалась и чуть не кинулась мне на шею. Смутилась, остановившись в последнее мгновение, и тогда я сделала последний шаг и обняла ее сама.

Девушка не просто расцвела – в ней появилась уверенность, которой не было прежде. Прямая осанка, изящно-лаконичные жесты рук, гордый постав маленькой черноволосой головки с твердым подбородком, развернутые плечи – теперь она выглядела прекрасно воспитанной юной леди из хорошей семьи. И это всего за месяц с небольшим!

Норд и Лана ее тоже хвалили. Норд за то, что Мирика нашла подход и к юному Ариэлу, который в отличие от спокойных папы и мамы обладал буйным нравом, и к самым норовистым лошадям. В то же время гвардейцев, которые толпились в этом доме день и ночь, девушка держала в строгости.

– Представляете? Смотрит ему прямо в глаза и заявляет: «А вы знаете, что у меня вообще нет приданого?» А так – ни-ни! Сурова наша Мирика! При том спорить могу на месячное жалованье, этот Ларс походит-походит, да еще свататься придет. Зацепила она его.

– Сочувствую Ларсу, – улыбнулась я, – но моя протеже не для него. У Мирики впереди пять лет учебы, а потом у меня на нее свои планы.

– Привозите ее к нам еще, будем рады!

Лана позаботилась о том, чтобы обновить гардероб Мирики. Правда, без причуд не обошлось. Девушка наотрез отказалась покупать новые наряды на деньги из кошелька, который я оставила на ее содержание. Зато согласилась принять от Ланы ее старые платья, перелицевав и ушив их. В результате, как когда-то мне пришлось потратить массу сил, чтобы залатать голубую ветошь, в которой Мирика прибыла в Академию, так теперь Лане пришлось две недели ковыряться с иголкой, чтобы не поранить гордость Мирики. Нет, одни проблемы с этими комплексами неполноценности!

Пошло дело на лад и с магией – Мирика медитировала по шесть-восемь раз в день, ее источник стал заметно ярче, а резерв подрос. Щиты, и ментальные, и на теле, тоже стали заметно крепче. Она упорно, по несколько часов в день, отрабатывала те заклинания, которые знала, и учила новые. Единственным огорчением было то, что она так и не смогла увидеть принцессу.

До начала нового семестра оставалось всего три дня, и я, потирая руки, села за составление нового учебного плана для Красной и Белой башен. Решила, что хочу слушать продолжение курса физики у Аргхаррна, трансмутации у Рейста, химии у Кадорра. Само собой, некромантию, все магии, и защитные, и атакующие, в обеих башнях… а еще отложенные в сентябре до лучших времен «Культуру и язык викингов» и «Законодательство подгорного народа». И – скривилась – орочий у Такаты.

Прежде чем соваться со своими планами к Ару, сложила количество учебных часов, поделила на число дней в семестре, почесала в затылке – что-то опять много выходит! – прикинула, пару каких предметов можно сдать экстерном, и только тогда пошла к парням.

Арден был занят – проводил совещание по амулету связи. Поднял глаза, передал мне привет от герцога Саргайла, которого невестка еще в декабре осчастливила здоровым внуком и наследником, и снова перешел на деловой тон. Я знала, чем он занят – подбирает достойных, имеющих политический вес лордов в Совет. Мой будущий Совет. И все кандидатуры должны стать известны не позже наступления лета.

Шон уткнул нос в очередной свиток из библиотеки некроманта. Подозреваю, интересовала его тут не личность черного мага, а сугубо содержание манускрипта. Но мешать я не собиралась – самые странные идеи и выверты тер Дейла приносили богатые практические плоды.

Тиану еще не вернулся из эльфийского посольства – хоть разведывательная сеть и была налажена отлично, а благодарные гильдии процветали под нашим крылом, исподтишка хихикая вслед лорду Регенту, который недоумевал, куда делась чуть ли не половина прошлых поступлений в казну, все равно дел и бумаг там было выше крыши.

Шао в Ларране не было – похоже, бронзовый дракон дулся за то, что я месяц пропадала непонятно где, раз за разом отказываясь взять его с собой. Ну, может, оно и к лучшему. Было бы хуже, если бы он решил, что я отвечаю на его ухаживания… а затем я бы вдруг оказалась замужем за двумя эльфами сразу!

Я держала связь с Аршиссой. Драконы с эльфийскими магами, прочесывающие Тер-Шэррант, почти закончили облет. К настоящему моменту отыскали три алтаря. Властелин Небес тихо поставил около каждого портал и наблюдателей. Как только обыщут все – а это случится не позже, чем через неделю, – тут-то мы их и прихлопнем!

Сидящий за столом Вэрис крутил в пальцах крупный рубин.

– Вот, записал на память!

У светлой стены напротив возникла картина проносящихся внизу гор, мельтешение каких-то серых крылатых козявок внизу – горгульи? Потом панораму заслонила зубастая красная морда. Нара? Морда моргнула выпученным глазом с вертикальным зрачком и перешла в шею… длинную шею… потом алый бок… мельканье крыльев… а затем начался хвост. Который тянулся и тянулся. У меня возникло желание пересчитать шипы и погадать на них – «любит – не любит». Когда я наконец закончилась, оказалось, что горгульи уже почти рядом. Дальше пошли какие-то рывки, летящие в разные стороны оторванные серые конечности, кружение неба и земли в таком темпе, что через минуту я не смогла бы сказать под страхом замужества за дядей Фирданном, в какой стороне находится горизонт и вообще, смотрим мы вверх или вниз? Вновь мелькнул алый хвост. Я оглянулась на Вэриса – тот был до неприличия доволен собой.

Снова показалась красная морда, клацающая челюстями и пытающаяся выплюнуть застрявшее между зубами оторванное серое крыло… и в этот момент дверь распахнулась и в кабинет вошел Шаорран.

«Вэрис, стоп!» – ментально взвизгнула я.

То ли Раннкарр сам сообразил, что делать, то ли мой визг помог… Но морок исчез. Будто и не было. Остался только обалдело хлопающий глазами Шао, уставившийся на пустую белую стену.

Ой, что сейчас будет!

– Что это было? – Дракон обвел нас требовательным взглядом.

– Тебе тоже привет, Шао! Ты откуда? – жизнерадостно попыталась я перевести огонь на себя.

– Привет, Наринель! Я только что видел иллюзию, где была алая драконица. Что это?

– Мои воспоминания об охоте в Северных горах, – не соврав ни словом, ответил Вэрис. – Эта леди – моя подруга.

Леди такая. С горгульей в зубах. Нормально. Но ведь правда и леди, и подруга, и охота, и горы. И то, что это – воспоминания. Вот скажи Вэрис про кристалл, Шао стал бы настаивать, чтобы просмотреть его снова… А так парой коротких фраз декан перевел произошедшее в просто частный разговор магов о былых временах.

Шао вздохнул, его плечи расслабились. Вот только почему я опять чувствую себя виноватой?

Подписав у Вэриса учебный план, мы быстро ретировались из кабинета. Я не волновалась – декан нас не выдаст. Расскажет что-нибудь про то, что леди не из этих мест и вынуждена скрывать свои способности от родственников, почему и взяла с него слово не рассказывать о ней никому… и это тоже будет чистой правдой.

В Белой башне, куда мы направились за второй визой, нас поджидала новость – Алвий тер Грасин по прозвищу Черный внезапно заболел. Сейчас все дела на себя взял один из его заместителей, который временно переехал в деканский кабинет. А именно, лорд тер Алдо. У него нам и надлежало подписать учебные планы.

Ажиотажа, как в прошлый раз, в приемной не было – похоже, мыло для бань и простыни для общежитий закупались сразу на год вперед. Мы поздоровались с той самой темноволосой девушкой, что героически держала тут оборону в сентябре. Она подняла грустное лицо и, узнав Ара, улыбнулась.

– Добрый день! – вежливо поздоровался мой жених. – Неужели снова голова болит? Помочь?

Помощница декана посмотрела на нас влажными глазами и шмыгнула носом:

– Тут не поможешь.

– Почему? Что такого случилось? – участливо поинтересовался Арден.

– Лорд Грасин… Это было так внезапно… – девушка всхлипнула.

– Рилда! Кто там? Пусть заходят! – раздался голос из кабинета.

Кивнув расстроенной Рилде, мы зашли внутрь и поклонились. Я незаметно осматривалась. А еще перешла на магическое зрение и, сама не знаю почему, активизировала сапфир для записи, вставленный в центр моего головного обруча. Потом камень можно будет извлечь и заменить новым, чистым. Косогор с белой глиной в саду Тиану позволял нам создавать кристаллы для записи в неограниченных количествах. Единственное – дело это было медленное и кропотливое, вроде вышивания. Но мы уже привыкли на досуге ваять рубины и сапфиры. На письменном столе в кабинете стояла большая деревянная миска, куда мы клали то, что сотворили походя. Но начинала вырисовываться другая проблема – книги стоят на полках, и названия написаны на переплетах. А как помечать драгоценные камни? Как отличать записанные от чистых? И, наконец, если они перемешаются, спятишь же, пока снова разберешь!

Итак, что тут есть? Просторное спокойное помещение. На стенах, обшитых темными дубовыми панелями, висят несколько потемневших от времени пейзажей и какие-то дипломы в рамках. Потолок высокий, чисто белый. На полу – приглушающий шаги ковер темно-зеленого, как старая еловая хвоя, цвета. Массивный – локтей шесть в длину – дубовый письменный стол. Перед ним пара стульев для посетителей с мягкими сиденьями в тон ковра. За ним – кресло с высокой спинкой и сидящий в нем лорд Алдо.

С нашей встречи прошлой весной маг почти не изменился. Открытое благожелательное лицо, высокий лоб, прямой нос, светло-голубые глаза. Только темно-русые волосы стали длиннее на несколько пальцев, падая теперь ниже плеч. Если б ни странный случай с магической меткой, он бы мне понравился.

Мы поклонились. Арден сделал несколько шагов вперед:

– Мы хотели бы подписать наши учебные планы.

– Давайте мне, посмотрю, – лорд протянул ухоженную руку с аккуратными ногтями.

Я машинально отметила кольцо выпускника Белой башни на пальце. Впрочем, памятные кольца носили восемь человек из десяти, так что это не говорило ни о чем.

Арден потянулся через стол, отдавая бумаги. Пальцы на секунду соприкоснулись. Алдо взял наши листки, быстро просмотрел, поставил визу и вернул планы обратно Ару.

– Эльфов на моей памяти тут не было.

– У моей невесты есть доля человеческой крови, – дружелюбно объяснил Арден. – А сам я использую случай изучить разные виды магии хотя бы в теории. Ну, и сопровождаю Силвернаринель. Негоже леди из королевского дома ходить одной. Спасибо, не станем больше отнимать у вас время.

– До свидания. Да, в осенний семестр я читаю спецкурс «Магические и иммунные к магии твари». Буду рад видеть вас обоих.

Лорд Алдо поймал мой взгляд и вежливо улыбнулся.

– Обязательно запишемся, – кивнули мы.

Не успели выйти за дверь, как тер Алдо вызвал к себе Рилду с какими-то бумагами. Похоже, дел перед началом семестра было много.

Мы отошли за угол, я огляделась и затянула Ара в первую же пустующую аудиторию.

– Бель! Ты что?

– Хочу осмотреть тебя магическим зрением. На всякий случай. Стой смирно! Ну Ар, прекрати! Потом поцелуешь… Сейчас? Ну немножко… Все, стоп! Вот осмотрю тебя, и целуй куда хочешь! Куда-а?! Нет!

Мы остановились, тяжело дыша и глядя глаза в глаза. Я была уверена, что вылет Рассвета – вопрос нескольких недель. И ждала этого и одновременно боялась. Мои женихи – я видела это точно – тоже были на взводе.

Встряхнула головой и начала осмотр. С той руки, которой коснулся тер Алдо. Вот что-то мне не нравилось. Было в том жесте нечто нарочитое… Эх-х… Ничего не вижу. А если сравнить две руки? Вроде правая чуть холоднее и аура бледнее. А почему? Может быть, просто от того, что соприкоснулся с другим магом? Или тут что-то большее?

– Ар, я не уверена, но давай позовем Шона. У тебя руки чуть разные, а так быть не должно!

– Если ты беспокоишься, давай так и сделаем, – серьезно посмотрел на меня блондин. – А потом втроем пойдем к тер Барракшу. С секретаршей мы поговорить не смогли, но что-то не нравится мне эта внезапная болезнь…

Шон примчался через телепорт в парке. Покрутил руку Ара, понюхал. Я уж задумалась – лизнет или нет? – когда маг заявил:

– Поздравляю, наша защита опять помогла. На тебя хотели что-то посадить. Может, следилку. А может, и вредилку. А может, просто хотели протестировать, что ты за эльф такой странный… Сейчас уже не разберешь!

– У меня есть запись разговора в магическом зрении! – вмешалась я.

– Отлично! Дома поглядим! – встрепенулся Шон.

– Я связался с Вэрисом. Возвращаемся к нему. Ректор Борден будет ждать нас там, – сообщил Ар.

В этот раз дверь кабинета за собой мы заперли. Пусть пока свободный академический дух погуляет где-нибудь еще, а у нас тут совещание.

Ар сразу взял быка за рога.

– Что произошло с деканом Белой башни?

– Похоже на сердечный приступ, – отозвался Борден. – Случилось это позавчера. Совершенно внезапно. Мне казалось, что Алвий здоровее нас с Вэрисом вместе взятых.

– Проводите нас к нему домой? Предлогом для визита станет, что эльфы – лучшие целители, – голос Ара не предполагал возможности отказа.

– Его уже смотрели целители с эльфийского факультета. Причины не нашли, только добавили сил и прописали постельный режим минимум на неделю.

– Целители не того класса, – Ар был жесток.

– А вы – лучше?

– Несомненно.

Борден уставился на самоуверенного лорда Неллао. Перевел взгляд на Шона – тот пользовался в Академии авторитетом, пусть и несколько своеобразным. Тер Дейл кивнул. Стоявшая рядом я кивнула тоже. Ар, несомненно, лучше всех. Да и Ти, которого мы уже вызвали из Ларрана, должен был вот-вот появиться.

– Вэрис, запирай кабинет и идем с нами. Есть чувство, что ты нам понадобишься, – распорядился Ар.

Сейчас с деканом говорил не студент, а Повелитель. Так не вел себя никогда даже Шаорран. Разница была в том, что Шао был кронпринцем, Арден же уже несколько десятилетий реально правил. Принимая решения, отдавая приказы, беря на себя ответственность. И сталь в его голосе не была бравадой.

* * *

Дом Алвия тер Грасина, звавшегося Черным, стоял на краю академического парка и ничем не оправдывал мрачное прозвище своего владельца. Крытый черепицей старый серый каменный двухэтажный особняк с мансардой, эркерами и маленьким заросшим садом, в котором, похоже, когда-то был розарий. По периметру ажурная чугунная решетка. Мило.

А теперь посмотрим магическим зрением… Ага, защитный полог есть. Но я б такой уже проломила, не чихнув. Все же драконья магия и человеческая – это две большие разницы. Только те, кто не обладает магическим даром вовсе, способны валить их в одну кучу.

К дому мы подлетели невидимыми. На этом настояли хором мы с Арденом. Меня последние десять лет жизни сделали законченным параноиком, а Ар тоже жил по принципу – никогда не давай лишней информации о себе, если этого можно избежать. Ибо невозможно проконтролировать, кто и как это использует.

Пока летели, Вэрис снова втолковывал нам, что готов ручаться за лорда Грасина – он не тот, кого мы ищем. Впрочем, мы уже и так были в этом почти уверены.

Борден приземлился на крыльце, скинул полог невидимости и приложил руку с печаткой к большой медной пластине сбоку от косяка. Створки, чуть слышно скрипнув, отворились внутрь. Ректор толкнул их, распахивая на всю ширь, заходя сам и пропуская невидимых нас в прихожую.

– Алвий! Это я. Проведать тебя пришел! – голос ректора раскатился по дому.

Откуда-то сверху донеслось еле слышное:

– Поднимайся сюда!

– Вэрис, – тихо спросила я, – а ты знал жену лорда Грасина? Как она выглядела?

– Нет, я ее уже не застал. Но как выглядела – знаю. Да сама посмотри – портрет в гостиной висит! – Вэрис кивнул головой в сторону приоткрытой двери, мимо которой мы проплывали, не касаясь пола.

Я дернула за рукав Ара и сунула голову в щель. Обвела взглядом комнату… и остановилась на висящем над камином портрете, где была изображена хрупкая рыжеволосая девушка с лицом, похожим на сердечко, и огромными синими глазами. Уф-ф! Ничего общего со мной! И на лютне, которую девушка на портрете держала в руках, я тоже не играю.

Ар кивнул, согласившись с моими выводами.

Мы отступили от двери, и туда тут же сунули носы Тиану и Шон. Хочется же самим все увидеть воочию – интересно же!

Лорд Алвий, бледный, как смерть, лежал на кровати. Темные, почти черные волосы с парой прядей седины на висках разметались по подушке. Нос казался неестественно острым. На подбородке темнела двухдневная щетина. Белые кисти рук с худыми пальцами лежали поверх одеяла. Лунки ногтей отсвечивали синевой – с сердцем лорда было явно не все в порядке.

– Садись, друг! – бескровные губы улыбнулись Бордену, рука похлопала по краю кровати.

– Привет! Вижу, тебе уже лучше, – ректор старался говорить с оптимизмом, которого явно не испытывал. – Я с собой интересную компанию привел. Обещают тебя на ноги поставить!

– И где ж они? – карий глаз недужного декана блеснул сдержанным интересом.

– А не видишь? – поинтересовался Борден.

Похоже, ректора слегка задевало то, что наши иллюзии и заклинание невидимости были ему не по зубам.

– Не вижу, – покладисто согласился лорд Грасин.

– Да тут они… – вздохнул ректор.

По его кивку мы сбросили невидимость. При виде трех эльфов, Шона в черной хламиде до пят и почти скрытого нашими спинами Раннкарра брови Алвия поползли вверх. Еще бы! Вот считаешь себя крутым магом, лежишь дома на своей кровати… и вдруг обнаруживается, что вокруг ходит целый табун, а ты его в упор разглядеть не можешь! Не очень-то приятно.

Заметив Вэриса, Грасин обрадовался.

– Ну, если эту компанию привел Вэрис, значит, все в порядке, – и тут же расстроился: – О! Тут прелестная юная леди… А я небрит!

– Ну, это легко! – Вэрис подсел к другу на кровать, провел по его щекам и подбородку ладонью, и щетина исчезла. Впрочем, синеватый колер впалых щек тоже глаз не радовал.

– Алвий! Потерпи, пусть они тебя посмотрят! Поверь, лучше них не найти! – Борден встал и отошел к окну, подпуская нас к больному.

Сначала диагностику провел Арден. Ничего конкретного… просто сердце работает с максимальной нагрузкой… и при этом не справляется даже с тем, чтобы дать достаточно кислорода лежащему на кровати телу. К осмотру подключился Тиану…

«Вот погляди, какая-то ерундистика и с легкими, и с сердцем. При таком пульсе он по потолку должен бегать! А он не может руки поднять! Давай-ка глянем на молекулярном уровне – Шон, Бель, идите к нам!» – позвал Тиану на закрытой волне.

Я уставилась на декана магическим зрением. Точнее, на его грудь. Была там какая-то неправильность… не понимаю! Вот если б он попал под взгляд василиска, аура в этом бы месте могла быть такой. Ну что за чушь в голову лезет? – не бывает же частичного окаменения, да еще идущего изнутри. Не бывает? А если трансмутация? Если предположить, что наш некромант ей владеет? Это же человеческая магия! А Арден еще слишком неопытен, чтобы разглядеть…

Друзья внимательно следили за ходом моих мыслей.

Но как заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, что там с сердцем и легкими? Не резать же и без того чуть живого лорда Грасина?

«Ой, это я умею! Это просто, я тебя научу потом! Вроде как фокусируешь магическое зрение на предметах, находящихся на разном расстоянии», – небрежно махнул кистью руки Шон.

Склонился над Алвием, а мы статуями застыли вокруг: сейчас мы смотрели глазами Шона, учась тому, что и как он делал.

«Ух, как интересно! – в голосе мага зазвучал восторг натуралиста, обнаружившего в своем ночном горшке зеленую двухголовую крысу-мутанта. – Бель, ты попала в яблочко! Примерно десятая часть атомов углерода в легких и сердце заменена на кремний! Как следствие, мышцы не могут хорошо сокращаться, а легкие не способны нормально снабжать организм кислородом. Ой, как же все это ныть должно! А стоит ему встать с кровати, он в обморок грохнется!»

Борден и Вэрис, устав пялиться на безмолвных нас, сели в стоящие у окна кресла. Умные! Понимают, если молчим, значит, заняты.

«Так что? – спросила я, – мы ж можем потихоньку вернуть все обратно? Мороки тут, конечно… Кстати, то заклинание от окаменения не поможет?»

«Почему не поможет? И энергии у нас четверых хватит за глаза и без твоего алмаза!»

Мы выпрямились. Посмотрели на Ара, пусть говорит он.

– Значит, так, – начал Повелитель. – Причину болезни мы нашли.

– Сердечная недостаточность? – уныло подал голос лорд Грасин с кровати.

– Да. Инспирированная магическим путем, – кивнул Ар. И добавил: – Эльфы в принципе не могли этого увидеть.

И рассказал, что именно мы обнаружили. Лица академического начальства вытянулись, как морды Сивки и Бурки: такого они и предположить не могли!

– Кстати, – Ар посмотрел на Бордена, – а не чувствовали ли вы себя плохо в последнее время? Я говорю о внезапном головокружении, недолгом приступе слабости…

– Два дня назад было. Решил, что съел что-то не то… Приступ тошноты, потом прошло.

– А могло бы, если б не наша защита, перейти в сердечный приступ… – сощурился на него Ар. – Ладно, потом обсудим. Сейчас надо помочь лорду Грасину.

– Вы можете?

– Ну, мы же маги, – улыбнулся Тиану.

Я не стала рваться на передний край – работа предстояла ювелирная, такого умения у меня пока не было. Шон закатал рукав по плечо. Мы встали сзади, положив ладони на голую кожу. Вэрис и Борден кивнули, поняв, что мы собираемся делать.

Шон начал с одного легкого. Оконтурил его и аккуратно, не выходя за границы, стал плести заклинание. Мешало то, что легкое сдувалось и раздувалось в такт натужному дыханию больного. Шон присмотрелся, поймал темп и щелкнул пальцами, запуская волшебство в тот момент, когда объем легкого совпал с очерченным контуром. Я почувствовала, как тер Дейл тянет из меня силу…

Было необыкновенно интересно смотреть его глазами на то, как россыпь чужеродных рыжих точек постепенно сменялась спокойным голубым, сливаясь с фоном. Наконец, Шон вздохнул:

– Одно есть! Ти, понял, как и что? Я устал. Так что второе делаешь ты, а мы страхуем!

Теперь засучил рукав Тиану.

– А нам посмотреть можно? – не выдержали Борден с Вэрисом.

Недужный больной, который малость порозовел, оживился тоже:

– А мне? Интересно же!

Последний аргумент был Шону понятен. О том, чтоб пустить посторонних в сознание Тиану или кого-то из нас, речь не шла, но Ар взялся проецировать иллюзию происходящего в изножье кровати так, чтобы лежащему Алвию было удобно видеть происходящее.

Второй раз делать все было легче. Лорд Грасин даже помог Тиану, в нужный момент задержав дыхание.

Наконец, последний оранжевый огонек во втором легком погас. Чуть побледневший Ти отошел от кровати и, встряхнув кистями рук, опустился в кресло.

– Ну как, стало легче? – поинтересовался ректор у больного.

– Не то слово! И грудь намного меньше болит!

Алвий зашевелился, похоже, собираясь продемонстрировать, насколько ему лучше.

– Лежите, лорд, – голос Ара прозвучал приказом. – Мы еще не восстановили сердце. Не усложняйте нам работу!

Вэрис посмотрел на Ара. На меня. И улыбнулся. Я поняла, что вывод сделан, причем верный. Но озвучивать его декан не станет. Подождет, пока мы сами объясним, причем со всеми подробностями.

«Ага! – кинула ему смешливую мысль я. – Мы ж теперь с Шао в одной группе? Настоящий цветник!»

Вэрис хихикнул, заработав удивленный взгляд ректора.

Через час дело было сделано. Шон привел в порядок сердце Черному декану Белой башни, а Ар по ходу процесса слегка покопался в мыслях Алвия, и теперь мы знали точно, что о некроманте тому не известно ничего. А еще он не помнил, что произошло перед тем, как ему стало плохо. Сидел, разбирал финансовые отчеты трех корпусов общежития… вроде бы в одном было не все ладно, потому что белье и мебель там как мыши с термитами жрали… а потом закружилась голова, и он очнулся уже тут, в своей постели, в окружении эльфов-целителей.

– Магическая атака с последующим стиранием памяти, – пожал плечами Тиану.

– И попытка магической атаки на лорда Барракша, вон в ауре остатки пробоя до сих пор видны! – ткнул пальцем Шон.

– А еще во время экзамена по атакующей магии кто-то из магов Белой башни пытался убить моего жениха, – вспомнила я, прижимаясь к Ару.

– И сегодня лорд Алдо, занявший кабинет декана, пытался прицепить ко мне какое-то заклинание, когда мы пришли подписать учебные планы, – подытожил Ар. – Интересная картина, да?

– Алдо? Это невозможно! Я знаю его сто лет! – удивился тер Грасин. – Наверное, вы что-то не так поняли! Не может быть!

– Мы не обвиняем именно его, информации для этого недостаточно, – спокойно ответил Арден. – Но то, что в Белой башне не все в порядке, – это факт.

– Хм-м… – откашлялся Шон. – Вообще-то, похоже, разговор будет долгим. А я после магии всегда голодный! В этом доме еда водится?

Шон, как всегда, зрил в корень. У меня тоже живот подводило – завтрак-то когда был! Ти после колдовства, наверное, тоже есть хочет, а Ар держится на чувстве долга и гордости кронпринца… Да и экс-больной после двух дней на грани инфаркта напоминал учебные пособия нашего любимого некроманта лорда Пирода. Гм-м… В сумке есть хлеб с мясом. С запасом для Шаоррана. Но этого ж нам всем на один зуб!

– Боюсь, припасов в доме нет, – виновато вздохнул лорд Грасин. – На кухне вообще ничего, кроме заварки тайры… Когда я был здоровым, то обычно питался в столовой. А сейчас меня два раза в день навещают и кормят.

Ясно. Значит, поделим бутерброды. Все лучше, чем ничего.

Ти с Вэрисом пошли на кухню заваривать тайру, а мы с Аром вдвоем устроились в одном из кресел рядом с кроватью. Я достала из сумки наш провиант. Хорошо, что мы привыкли брать с собой еды из расчета на три драконьих аппетита. Вид толстых ломтей хлеба, между которыми виднелись еще более толстые куски жареной кабанины, переложенные веточками укропа и пряной эльфийской мириллы, вызвал слюноотделение у всех, включая ректора.

– Как-то я по-другому представлял себе эльфийские трапезы… – покачал головой Борден.

– Нектар лимиры из золотых наперстков, да? – хохотнул Ар, заломив бровь. – Ну, мы ж еще и драконы…

После перекуса перешли к длинному рассказу, вводя лорда Грасина в ход событий. Про первый найденный алтарь, некроманта, гильдию убийц, следы, приведшие нас в Академию, декабрьский снос жертвенников по всей Империи… Уже подлеченного Алвия чуть снова инфаркт не хватил – у него на факультете и такие тараканы!

Получалось у нас следующее.

Лишив черного мага большинства источников магической энергии, мы разрушили его планы по силовому захвату Империи. Что бы он ни планировал – повсеместные катаклизмы или переброску армии орков в центр страны следующей весной – теперь это все накрылось медным тазом. А вот дальше появлялись варианты…

Ясно, что алтари разрушили маги. А где единственное скопище магов в стране? Правильно, в Академии. Даже если сначала наш враг клюнул на приманку – «лигу некромантов Севера», – то пары месяцев должно было хватить, чтобы выяснить, что ни о какой лиге никто не слышал. Получалось, у некроманта на Академию есть зуб. Драконьего размера! А вынести вперед ногами академическое начальство, устроив несуразицу, свару и бардак среди магов, – это неплохая месть.

Второй вариант – если некромант лично что-то выигрывает от гибели или затяжной болезни на грани смерти ректора и декана. Скорее всего, это скачок по служебной лестнице. И таких людей в Белой башне была примерно дюжина, включая трех помощников Алвия Черного. Причем все они числились в списке подозреваемых Бордена.

Третий вариант – что эта история вообще не имеет отношения к некроманту, а является личной местью кого-то из магов, кто посчитал себя ущемленным академическим начальством. Например, урезали квоту на аспирантов или завернули статью в «Академический вестник» – мозги у теоретиков от чистой науки устроены не совсем так, как у прочих смертных, и мотивом могло стать самое незначительное происшествие. Например, кто-то что-то натворил, а теперь боится, что его попросят из Академии, и пытается замести мусор под ковер.

А еще вставал вопрос – как связан с черным магом нездоровый интерес неуловимого типа, евшего меня глазами? Я сегодня пристально наблюдала за тер Алдо, но особенного внимания к своей персоне не заметила. Нормальное вежливое дружелюбие, не больше. Он на меня почти и не смотрел.

Покрутив варианты так и эдак, решили остановиться на втором, как самом вероятном и одновременно самом многообещающем в плане расследования. Борден прикинул, что за пару дней сможет составить для нас список тех, кто выиграл бы от смены руководства. С пометками, что конкретно они от этого будут иметь.

Закончив обсуждение, мы заставили поклясться Алвия Черного, что он никому не расскажет об услышанном. Ментальные щиты декану Белой башни держать пока было не под силу, и я знала, что Ти воспользовался этим и коснулся разума Грасина, подкрепив клятву помогающими ее держать установками. Не особо корректно… но речь шла о судьбе Империи, моей жизни и жизнях моих близких. А в личные воспоминания Ти не совался.

Напоследок на декана Белой башни навесили дающий ментальную защиту амулет производства компании «Шон плюс Бель – сумасшествие на службе обществу», поставили наш щит, подлечили еще раз и, вздохнув, стали прощаться. Договорились, что еще пару дней декан поболеет, просто затем, чтобы его выздоровление никто не связал с визитом ректора. Да и потом мы рекомендовали ему ходить медленно и каждые пять шагов хвататься за сердце – пусть злоумышленник потирает руки. Нам это даст необходимое для расследования время.

Борден тепло нас поблагодарил, снова поцеловал мне руку и отправился по делам. Вэрис остался с Алвием – дракон собирался помочь собрату-декану и организовать доставку продуктов, дров, свежего белья и остального, необходимого для нормальной жизни в доме.

Выходя из особняка, мы снова накинули невидимость и сняли ее только в парке.

И, не пройдя и десятка шагов, напоролись на спикировавшего с неба голодного Шаоррана.

Тот поздоровался с парнями, а потом взор золотистых ястребиных очей вперился в меня:

– Наринель, а бутерброды есть?

– Увы, Шао! Ты опоздал. Их отнял и съел ректор!

Глава 13

Красота – страшная сила!

Ф. Раневская

Шао ошарашенно захлопал глазами:

– Ректор съел мой обед?

В голосе принца звучало такое изумление, смешанное с обидой, что я прикусила губу, чтобы не засмеяться.

– Шао, мы сейчас домой. Если хочешь, давай с нами! Там придется потерпеть полчаса, но потом будет мяса до отвала и копченая форель. И спелые груши на десерт! – пожалел голодного дракона добрый Ти.

– Угу, заодно расскажешь нам, закончен ли облет Тер-Шэрранта, и прикинем, полосочками какого цвета разрисуем Алла’тель, – кивнула я.

– Ну, это же просто! Сейчас в моде шелковые розовые чулки с черными стрелками, – на лице дракона появилось мечтательное выражение…

Ар и Ти в ужасе переглянулись, представив эльфийскую башню поросячьего цвета с закрученной по спирали черной стрелкой. Выглядело и в самом деле безумно нелепо и ужасающе непотребно. Нет, такого надругательства Борден нам не простит. Кстати, и Нейли тоже.

– Ага, а на уровне пятого этажа делаем кружевную подвязку, – закатила глаза я. – А драконью башню тогда для контраста надо сделать черной, обмотать цепями, кожаной сбруей с заклепками, украсить наручниками и хлыстами, а над входом повесить здоровенный замок амбарного вида! Для устрашения!

Дракон вылупился на меня:

– Наринель, откуда ты такое знаешь?

Откуда-откуда? Не из личного же опыта! Видела в Таргане на одном важном господине… И ведь не расскажешь!

– У меня есть идея, как для полноты картины украсить Белую башню! – хихикнул Шон. Наклонился и сказал что-то на ухо Ти. Глаза жениха полезли на лоб, эльф покраснел до свекольного цвета, потом согнулся, как от удара под дых, и захохотал. Ар и Шао отреагировали тоже как-то неадекватно – вцепились друг в друга, будто на ногах стоять не могли, оглянулись на торчащую в отдалении из кустов Белую башню и заржали так, что из глаз слезы потекли. Остановились, отдышались, снова оглянулись – и опять покатились со смеху.

Чего ж там Шон придумал?

«Что ты сказал? Мне же интересно!» – послала я на закрытой волне вопрос.

«Ну, Бель… – смутился маг, – понимаешь, мужчины иногда, чтобы не было детей… Нет, не могу я такое рассказывать, спроси у Тиану!»

А при чем тут дети? Ой! Неужели? Нас за такое убьют!

Нет, нас точно убьют. Или хотя бы побьют за нездоровое чувство юмора. Причем бить будут всем преподавательским составом Академии! Если поймают, конечно…

Мы, уже наевшиеся до состояния «удав в коме», закончили обсуждать новый дизайн академических башен. Завтра утром надо получить учебники, вечером сходим на традиционный бал, с которого начинался семестр, а вот после него и займемся креативом!

Пока дожевывали груши и заедали их пропитанными сладким сиропом бисквитами, корзину которых нам привез при последнем посещении Нейли, рассказали Шао про покушение на Алвия Черного. И попросили быть осторожнее и ни в коем случае не снимать защиту и наш амулет. Дракон задумался, а потом сказал, что тоже считает – к болезни декана приложил руку некромант, а не какой-то неизвестный «доброжелатель».

– Почерк похож, да и больно своевременно… Вряд ли это независимые события, – задумчиво процедил непривычно серьезный Шао.

Я с интересом его разглядывала – редкий момент, когда под маской раздолбая, шутника и дамского угодника проглядывало настоящее лицо кронпринца, сына Мудрейшего. Дракон поймал мой взгляд и подмигнул. Я опустила ресницы.

– А после того, как снесем ваши алтари, он вообще взбесится, – усмехнулся Тиану.

А ведь верно. Строил-строил, планировал-планировал… и тут такой облом! Всяко разозлишься! Значит, надо быть втройне осторожными – ждать можно чего угодно.

* * *

Вечером я танцевала на балу в Ларране. Дядю все еще осаждали влюбленные в него лорды, и он появлялся на всякого рода публичных мероприятиях лишь на короткое время и в сопровождении двух гвардейцев. Остальные придворные не обращали внимания на замухрышку принцессу – достойной внимания силой наследницу при Дворе не считали, и такое положение дел меня вполне устраивало.

Шао, как обычно, был любезен, остроумен и активен. Я прикинула, что если бы, глядя со стороны, сравнивала мои танцы и общение с эльфами и драконом, то поставила бы на дракона – с ним я танцевала чаще и почти все время улыбалась. Есть старый принцип: хочешь завоевать девушку – рассмеши ее! Похоже, Шао его знал. Впрочем, я тоже.

Натанцевавшись и насмеявшись, вернулась к себе. Нужно было разобрать учебники, выданные перед прошлым семестром – новых книг нам не дадут, пока не вернем в библиотеку те, что брали раньше. Эх-х… Надо было сообразить и сдать сразу, как закрыли сессию. Гм-м… Еще б понять, сколько их было? И куда мы их дели? Начались поиски, плавно перетекающие из Ларрана в Галарэн и обратно… «Органическая химия» обнаружилась на умывальнике в ванной – как она туда попала? Аа-а… я ж читала, пока плавала, вечером перед экзаменом! А куда я дела «Основы магии»? Под кроватью нет. В кабинете отца тоже. Может, в тайнике в Саду Королевы?

После часа поисков выяснилось, что интересную книжку взял почитать Эмит. А что еще позаимствовали без спросу эти умники? Хорошо, что додумалась спросить – сразу нашлось еще три учебника! Ар, глядя на отметки библиотекарей, рассортировывал собранное мной по двум кучам. Помнится, моя кипа изначально была больше. Тогда почему сейчас она меньше? Где бы еще поискать! Сообразила – на балдахине над кроватью! Я иногда любила там валяться на животе с книгой в руках. Удобно и снизу не видно… Идея оказалась здравой – к моей стопке добавились целых четыре книжки.

– Так, – прокомментировал происходящее Ар. – Когда получим книги, на каждую поставим номер и маячок. И напишем каталог, чтобы знать в случае чего, какая именно потерялась.

Я покаянно кивнула головой.

На следующее утро у библиотеки собралась толпа. Похоже, доля безалаберности входила в перечень обязательных студенческих добродетелей. Я захихикала, увидев Шаоррана с кипой парящих над его головой учебников. Тот помахал рукой, подзывая нас к себе: дракон был заметно ближе нас в очереди к одному из окошек. Другие студенты относились к таким перемещениям добродушно – кучковаться компаниями, пристраиваясь к друзьям, считалось законным.

Только стоявшая за Шао группка из трех симпатичных девиц уставилась на меня неодобрительно. Мельком заглянув в мысли одной, я узнала, что та встала сегодня затемно, чтобы навести красоту, а потом, подкарауливая вожделенного принца, три часа сидела в кустах вместе с подругами. И что? Пришла какая-то мелкая остроухая, у которой уже есть один потрясающий парень, и все труды насмарку!

Я перевела взгляд на Шао и подняла бровь.

«Тут клуб твоих поклонниц, видел? И я им очень не нравлюсь!» – Я уже научилась изменять тембр ментального голоса и изредка позволяла себе перекидываться мыслями с Шаорраном.

«Аа-а, эти?! – меланхолично отреагировал дракон. – Так им не я, а принц нужен. А за этим не ко мне».

Понимаю. Противно, когда в тебе видят не человека, а средство к достижению всех благ. Ар, видно, припомнивший Верисиэлль, тоже вздохнул.

«Можно немножко подразню этих жор-рыб?» – посмотрела я на Ара. Тот кивнул.

«Шао, не бери в голову, это только чтобы твоих поклонниц отвадить!» – предупредила я дракона и затрепетала ресницами, ловя золотой соколиный взгляд. Шао уставился на меня с таким хищно-недвусмысленным выражением, что я испугалась, не переигрываем ли мы. Похоже, нет. Сзади раздался тройной разочарованный вздох, а потом охотницы на принцев повернулись к нам тылом и стали проталкиваться сквозь толпу прочь.

«Ага! Минус три! – победно возвестила я. – Могу и остальных помочь отвадить, но не уверена, что тебе это надо. А то всех разгоню – и с кем тогда останешься?»

«А с тобой нельзя?»

«Ну, Шао, ты не всерьез! Если б я от тебя тоже млела, ты бы на меня и не глянул! И к тому же я почти замужем. Так что бросай эти игры. И, вообще, просто девушек у тебя толпа, а вот много ли девушек-друзей?»

Бронзовый задумался: «Полторы».

«Это как? – обалдела я. – Я и еще чья-то половина? И с какой половиной ты там дружишь, верхней или нижней? Или ты ее того, вдоль…»

«Нет. Вторая – принцесса Астер. Только я о ней очень многого не знаю. Она как головоломка: распутываешь один слой загадок, а под ним оказывается следующий… Мне в жизни никто столько сюрпризов не преподносил!»

«Не думал, что она просто не может пока все открыть? Вспомни про Шарида, который столько лет был рядом с твоим отцом и в итоге оказался шпионом некроманта. Ведь ты же передаешь самое важное, что узнал, родителям? Обязан так делать, как сын и кронпринц? Возможно, ей очень хочется все тебе рассказать, но приходится молчать, потому что от этого слишком многое зависит».

Глаза дракона стали задумчивыми:

«Интересно. С этой стороны я не смотрел. Но… ты говоришь так, будто точно знаешь».

«Точнее сказать – понимаю… – чуть грустно улыбнулась я Шаоррану. – Иногда что-то делаешь просто потому, что иначе нельзя. Если ценишь дружбу Астер – наберись терпения».

«То есть, если я поставлю дружбу с ней выше обязанностей кронпринца, она сможет мне доверять?»

«Мне кажется, что если то, что она хранит в секрете, не угрожает безопасности Тер-Шэрранта, так и стоит поступить. Прикинь, мог бы ты сам быть откровенным с кем-то из твоих друзей, если б точно знал, что тот передаст все сказанное тобой папе и маме? Пусть из лучших побуждений. Но выбор, конечно, за тобой».

«Ну, я рассказываю им не все. Но ты меня озадачила. Я подумаю», – Шао прищурил золотисто-карие глаза и склонил голову.

Все же как он хорош! Фигура не хуже, чем у Ардена, а открытое лицо, пусть совсем другого типа, прекрасно. Высокий лоб, брови вразлет, пронзительные умные глаза, твердый подбородок с маленькой ямочкой. Почему-то хотелось дотронуться до нее пальцем. Бр-р-р! Кончаю хлопать глазами – у меня уже есть два принца и маг в придачу, надо ж что-то и на долю остальных оставить?

«Скажи, Наринель, а ты лично знакома с принцессой?» – Шао заглянул мне в лицо.

Флер очарования развеялся, как ни бывало. Ну что ж ему неймется-то? Ну уж я и так, и эдак увиливаю, как гадюка намыленная, а он, зараза бронзовая, совсем не ценит моих дипломатических усилий! Ну ляпну сейчас в лоб: «Да, знакома! Каждый день в зеркале вижу!»

Но сказала совсем другое:

– Шао! Наша очередь! Не стой, давай книги!

Пока мы ходили вокруг да около, подошли к окошку.

Следующие двадцать минут нам было не до болтовни.

Закончив дело, сравнили, чья кипа учебников оказалась больше. Вот странно – опять моя!

Попросив Ара присмотреть за выданной мне стопкой академических премудростей, протолкалась к стене, где был вывешен список замен – одну книгу я все же посеяла. И теперь мне в двухнедельный срок надлежало либо отыскать ее и вернуть, либо принести в библиотеку что-то из предложенного перечня. Шао заглядывал через мое плечо, читая колонку названий: у него тоже что-то пропало. Только организованный Арден сдал все книги с первого раза.

Наткнувшись в списке на «Курс юного погонщика мамонта», хихикнула. Актуально-насущно! Чему надо учиться, чтоб такое читать? И есть ли там практические занятия? Если «да», то готова записаться – на мамонтах я еще не ездила!

Дома Арден усадил меня за составление перечня учебников с одновременным навешиванием магических меток на сами книжки. Закончив с этим, занялись гардеробом – нужно было собраться к вечернему балу и заранее привести в порядок несколько платьев на каждый день, чтобы по утрам не терять времени.

Не успели закончить, как сработала сигнализация – к нам пожаловал Владыка. Будущему свекру я была рада в любое время суток и готова была ради встречи с ним отложить все дела. И Алсинейль, похоже, отвечал мне такой же искренней привязанностью. Сейчас, устроившись на краю кровати, Нейли наблюдал за нашими хлопотами и одновременно пересказывал новости.

Январский рейд вдоль Северных гор принес даже больше пользы, чем мы рассчитывали. На границе стало заметно спокойнее. Атаки практически прекратились, и патрульные вздохнули с облегчением. Эльфы ходили дивиться на наши трофеи, выставленные в залах дворца в Лариндейле: чучело моего каменного великана и ядовитые гигантские виверны заняли в экспозиции почетное место. Скорняки и оружейники были завалены сырьем и работой на полгода вперед. Даже гордый Роон’нал лично принес Владыке благодарность за оказанную помощь.

Маги успешно занимались составлением новых взрывчатых смесей. Похоже, скоро «магия без магии» станет обыденностью в Мириндиэле.

Еще Алсинейль нашел время заскочить с подарками и ящиком эльфийского золотого к Властелину Небес в гости. И между делом просмотрел драконий экземпляр Хартии. Как он и предполагал, там тоже были записаны требования к наследнику, желающему занять трон до совершеннолетия. Но касались три описанных испытания именно драконов. То есть мне нужно было отыскать и прочесть имперский экземпляр, куда бы дядя его ни заныкал.

Нейли предложил следующий вариант. В Империи зрело недовольство среди потомков древней крови, уставших от повышения налогов, бесконечных незаконных поборов со стороны имперских чиновников и прочих ущемлений прав и свобод. А ведь в Хартии было прописано, что на территории Империи все – люди, драконы, эльфы, гномы – живут свободно и имеют равные права. Владыка собрал уже более сотни жалоб, причем все они были с открытой датой. И в нужный момент был готов, скооперировавшись с Властелином Небес, лично прибыть в Ларран и потребовать расследования. И как части его – предъявления и сверки Хартий. А дальше, после публичного оглашения Хартии, можно настоять на проведении испытаний наследницы.

Нейли не видел смысла делать это прямо сейчас – наоборот, хорошо, что у меня есть лишний год на обучение, устройство личных дел, поиски отца. Но если придется, то устроить публичную порку лорду Фирданну за нарушение прав тех, кого он должен был охранять, можно в любой момент.

И, кстати, если уж говорить о Хартиях… Был там один важный пункт, действительный для всех держав. Сочинявшие ее властители позаботились о том, чтобы не стать заложниками политических партий и интересов. В Хартии черным по белому было написано, что правители вступают в брак по своему желанию и выбору, и только семья может на этот выбор как-то влиять. А вот Советы, что лордов, что магов, что регентский, могут идти со своими марьяжными пожеланиями дальним лесом прямо к оркам в гости.

То есть благословение Нейли, как старшего родственника женихов и невесты, было нам нужно. А вот прошлогоднее постановление Регентского совета о том, что брак принцессы – государственное дело и жених выбирается Советом, противоречило Хартии и не стоило той бумаги, на которой было написано.

Я была рада узнать это… В глубине души жил страх, что кто-то может помешать нам с Аром и Ти быть вместе.

Нейли, улыбаясь, смотрел, как я прижалась к его сыну, а сияющий Ар гладит мои волосы и целует лоб. Потом Владыка вздохнул:

– Порылся я в памяти тех, кто работал на черного мага. Сплошные дыры – ни лица, ни имени. А знание, что тот любит по вечерам пить горячий грог и есть хорошо прожаренное мясо, нам вряд ли поможет. А вот с девушкой интереснее. Есть у меня ощущение, что что-то торчит прямо перед носом, а я не вижу, что… Пока-то она еле в себя пришла: как кто в комнату зайдет – забивается в угол. Может, как будет время, заглянете в Лариндейль – сами посмотрите? На пару месяцев она еще останется у нас – лечение не окончено. Физически она в порядке, но душа нуждается в исцелении. Да, с ее родней мы связались, они ждут дочку домой по весне.

Мы уговорили Нейли пойти вечером с нами на Зимний бал. Под мороком, конечно. Не хватало нам ажиотажа в Зеленой и Красной башнях одновременно по поводу визита Владыки. Кстати, а не замаскировать ли нам под эльфа и Шона? До кучи, так сказать. Вот драконы удивятся экспансии дивного народа в свою цитадель. Забавно будет посмотреть на лицо Шао, когда я появлюсь в компании четырех прекрасных эльфов…

Сегодня я выбрала цветами наряда голубой – в тон глаз, с подбивкой цвета слоновой кости – изысканно, добавляет свежести и чуть-чуть тепла, и морской жемчуг – для отделки платья и как основной мотив украшений. Все же я член семьи Владыки, и иногда стоит об этом напоминать. Шон порывался одеться в черное, и его еле убедили в том, что эльфы черное надевают крайне редко, и уж точно не на бал. Арден со вздохом отодвинул в сторону любимый зеленый наряд и выбрал камзол в тон моему платью, только немного темнее. Счастливый Ти обрядился в нечто немыслимое цвета вечернего неба с серебром – выглядел мой первый жених сейчас сногсшибательно! Алсинейль выбрал снежно-белый с серебром и смотрелся в нем роскошно.

Может, для студенческого бала это все было чуть-чуть слишком, но мы так редко позволяли себе праздники… А иногда стоит показывать и себе, и окружающим, как ты выглядишь не в привычной драной тунике и с носом в саже, а в красивом платье и с жемчужной диадемой над чистым лбом.

Оказалось, зря я волновалась, что мы будем слишком выделяться на общем фоне. Магами-то тут были не мы одни! Темная зала, освещенная кружащимися под сводами яркими разноцветными огнями, блистала и сверкала, как черный алмаз, в котором вьются огненные искры. Яркие и броские наряды, блистание камней – неважно, иллюзорных или настоящих, звонкий смех, музыка и шарканье ног танцующих – все сливалось в праздничный хоровод. И мы, не успев войти, стали его частью. Нейли посмотрел на меня, подмигнул:

– Сегодня я тут старший. Так что первый танец мой!

Ти и Ар развели руками и шутливо вздохнули.

Надо сказать, что танцевал Владыка здорово, не хуже сына. Он буквально летал без всякой левитации – у меня голова пошла кругом от прыжков, поворотов, пируэтов и поддержек, когда он возносил меня на руках над залом. Пару элементов я и вовсе видела впервые, но подстроилась по ходу дела. И, вообще, танец с Нейли был чем-то сродни скачке на самой резвой, самой прекрасной и еще необъезженной лошади. Когда музыка стихла, мы заметили, что оказались с ним вдвоем в пустом центре зала – народ расступился, чтобы дать нам место и посмотреть на танец.

Владыка улыбался, глядя на меня, его глаза сияли. Я тоже светилась от переполнявшего меня восторга.

– Потом повторим? – склонил голову эльф.

– С удовольствием и радостью, – откликнулась я.

Когда вернулись к нашей группе, оказалось, Шао уже тут. Рассматривающий меня из-под длинных ресниц и вздыхающий:

– Нет, эльфы – это кошмар всей моей жизни! Придется просить отца организовать в Тер-Шэрранте школу танцев, а то так и до комплекса неполноценности недалеко!

– Спасибо за комплимент, Шао! Обожаю, когда меня называют кошмаром! – лучезарно улыбнулась я и повернулась к Ти. – Следующий танец твой!

Мы спокойно кружились по залу, слаженно и гармонично, как две части одного целого, наслаждаясь близостью и единством. Было так хорошо, что даже разговаривать не хотелось. Только «Я люблю тебя!» Тиану и мое «Я люблю тебя!» в ответ.

Я заметила Вэриса, беседующего у стены с кем-то мне незнакомым. Широкоплечий черноволосый декан в серо-стальном смотрелся благородно и интригующе опасно. Стоящие рядом девушки бросали на него заинтересованные взгляды, перешептывались и хихикали.

В дальнем углу на скамейке спокойно сидела, наблюдая за танцами, Мирика. Абрикосовое атласное платье с небольшим вырезом придавало ей вид свежий и невинный. Какой-то студент подошел к ней, поклонился… девушка покачала головой. Нет, это не дело. Если не будет танцевать, никогда не обретет в себе уверенности.

Ти улыбнулся и кивнул мне: «Понял. Приглашу на следующий тур. Мне она тоже симпатична».

Ага! Уж если мной мой жених вертел, как хотел, то неопытной Мирике от него точно не отбрыкаться!

Следующий танец по праву принадлежал Ару. Вот только он умудрился сотворить из обыкновенного вальса нечто столь страстное, что потом Ти, танцевавший невдалеке с Мирикой, сказал, что от нас искры летели по всему залу. Я и сама чувствовала, что раскраснелась так, будто постояла у жаркого костра.

Тиану подвел Мирику к нашей компании – нечего ей сидеть в углу одной! В конце концов у девушки – первый бал. И пусть он запомнится ей ярким и чудесным.

Интересно, что Шон сам захотел потанцевать. Причем не со мной, а именно с Мирикой. А до меня наконец дорвался Шаорран. Неужели сейчас опять начнет пытать о принцессе Астер? Нет, не начал. Вообще загадочно молчит. Просто кружит, чуть прикасаясь кончиками пальцев к талии и едва дотрагиваясь до руки.

– Шао, нас не выгонят из Академии за то, что мы собираемся учинить?

– Не думаю. Может, объявят выговор. Если найдут. Зато помнить такое будут годами!

– Тогда в три ночи встречаемся на крыше библиотеки, да? К этому времени все должны уже разойтись. Ой, кстати! Мы ж не подумали! Может, библиотеку тоже стоит украсить?

– Украсить? Как изящно ты выбираешь слова, – хихикнул Шао. – Идея мне нравится. А как, придумала?

– Ну-у… Она похожа на гриб. Может, раскрасим это кладбище знаний под мухомор? Прикинь, как весело будет смотреться из любой башни красная шляпка в белый горошек.

– Ну да! С одной стороны розовый чулок космических размеров, с другой – хлысты с цепями, а между ними – мухомор! – подмигнул мне Шао. – Ректор обалдеет от счастья!

– Кстати, я подумала еще немножко… Делать все надо не так.

– А как?

На этом наш танец и кончился, Шао не мог переставлять ноги, потому что согнулся от хохота… Похоже, идея и в самом деле недурна.

Бал продолжался. Сидя между Тиану и Аром, я с улыбкой следила за Мирикой, которую кружил в вальсе Вэрис. Если у худенькой брюнетки и не хватало опыта, это вполне восполнялось грацией. Похоже, черноволосая пара получала от танца искреннее удовольствие.

Потом я снова танцевала с Алсинейлем, и с Шао, и с каким-то незнакомым расхрабрившимся драконом… пока не почувствовала, что ноги уже не держат. А ведь на сегодняшнюю ночь у нас еще такие планы!

* * *

Пока вернулись домой, пока проводили Нейли, пока замаскировались и добрались до библиотеки, было уже начало четвертого. Шао с завязанными в хвост волосами, весь в черном, уже ждал.

– А траур зачем? – поинтересовался одетый в любимый серый охотничий костюм Ти.

– А замаскироваться? – поднял бровь дракон.

– А невидимость тебе на что? – хихикнула я. – Сейчас сделаю на всех!

Для разогрева мы потренировались на библиотеке. Ар и Шон тут же переругались из-за распределения белых пятен по шляпке гриба – эльф ратовал за упорядоченность, а маг утверждал, что природе свойственна стохастичность. Пока они спорили, мы наколдовали снизу шляпки белые пластинки и пелеринку на ножке гриба – получилось очень миленько. По формам наш мухомор вышел больше похож на толстый боровик, но это ничего… Все равно красиво!

Делать из Алла’тель розовый шелковый чулок с художественной черной стрелкой доверили мне. Было трудновато подобрать в темноте оттенок, но я старалась, как могла. На уровне первого этажа пустила вышивку гладью из мелких розовых бутончиков, а между пятым и шестым опоясала башню обещанной кружевной черной подвязкой. Закончив работу, подозвала Тиану с Аром, и поверх чулка «мечта драконьего принца» они наколдовали другой, чисто эльфийский морок, выглядевший попроще… Моя идея состояла в том, чтобы прикрыть наши безобразия другими, не столь экстремальными иллюзиями. А вот когда деканы башен их снимут, тут перед глазами народа и явится наше художество во всей красе… Причем для смотрящего со стороны будет казаться, что это сами деканы и натворили.

Хихикая, полетели к Красной башне, которой предстояло стать черной, а потом зеленой. Накануне я смастерила небольшую модель, прикинув на ней, где должны быть ремни с заклепками, а где цепи с наручниками. Чтоб выглядело достоверно и в то же время позатейнее. Так что сейчас я уверенно взялась за дело. Шао хлопал глазами, глядя на плоды трудов моих. Наконец, он не выдержал:

– Наринель! И где ж ты на такое насмотрелась?!

– Не поверишь, Шао, но в городе Таргане так одевался начальник стражи!

– А что ты делала в Таргане? – удивился дракон.

– Организовывала доставку янтарного мрамора для дворца в Лариндейле, – серьезно сообщила я.

Дракон задумался. Я его понимала – от тех кусков информации, что я ему выдавала, впору было с ума сойти.

Наконец, украсив фасад шипами в локоть длиной и здоровенным замком над входом, я отступила в сторону. Немного подумала – и сделала из замка и болтающихся по периметру башни наручников и цепей полноценные фантомы. Теперь их можно потрогать, ощутив холод и тяжесть металла, а сами цепи будут качаться и позванивать на ветру. Удовлетворенно вздохнула, глядя на плод мозгов моих. Осталось поверх моей гибридной магии, куда друзья влили немало и своих сил, воссоздать чисто драконьими средствами Красную башню такой, как она выглядела до нашего визита. Но только зеленой. Типа для дальтоников.

От Белой башни меня погнали прочь. Всем коллективом. Сказав, что «бла-ародным девушкам до свадьбы…» Ну вот все равно ж завтра увижу, что они натворили! Башни со всего города видны! Так чего прячутся? Или надеются, что до утра я еще успею выскочить замуж? Я ж, в принципе, уже поняла, что они собираются устроить… Непотребство имперского масштаба… С одобрения хихикающей под мухомором принцессы… Ужас!

Когда я все же оглянулась на слабо светящуюся Белую башню, она выглядела почти как обычно. Только была красной. Посмотрела на две других – зеленая и полосатая вызывали чувство дезориентации и желание по-дурацки захихикать.

Ой, что будет!

* * *

Успех был ошеломляющим.

Академия напоминала улей, в который залетел шершень. Кажется, первую пару мы сорвали на всех трех факультетах – вместо того, чтобы идти на занятия, возбужденные студенты стаями перелетали от башни к башне. У гриба библиотеки народ ухихикивался так, будто они этого самого мухомора накушались. А ведь самое интересное еще и не началось…

Мы вчетвером и Шао, который присоединился к нам во время утренней пробежки по улицам, окопались на шляпке мухомора. Тиану и Шон спрятались под пологом невидимости, чтобы нас не рассекречивать. Иначе возникнет вопрос, что это они тут делают с утра пораньше. Логичный ответ один – пришли полюбоваться на творящиеся безобразия. Из чего однозначно вытекает, что об этих безобразиях им было известно заранее. А откуда? А оттуда, что сами и нахулиганили!

Так что мы мысленно болтали, с интересом наблюдая и комментируя кипение жизни в Академии. Как мы народ-то порадовали! Вон и из города уже целая толпа набежала посмотреть поближе, что тут академики учинили.

Из полосатой башни появилась целая делегация высоких гибких фигур. Ага, декан лорд Лиассин с заместителями и помощниками вышли посмотреть, что же тут творится. А вот ходить на работу надо пешком, а не через порталы, тогда б уже были в курсе! Ой, что сейчас будет! Я затаила дыхание…

Полосатый морок заколебался… как бы потек… и в лучах утреннего солнца во всей красе возник мой переразмерный розовый шелковый чулок! По Академии пронесся восторженный вздох, послышались свист и улюлюканье обрадованных студентов. Несколько фигур летунов, не удержавшись в воздухе, криво спикировали в кусты.

Ух ты! Получилось даже лучше, чем я планировала! Вон как я с оттенком-то угадала. А как восхищены эльфы! Двое даже сели на землю, не в силах устоять перед этой красотой!

А главная прелесть в том, что фиг это сногсшибательное чудо с башни снимешь! Колдовали мы впятером, вкладывая весь запас сил и сплетая магию всех трех видов. Будет теперь лорд Лиассин деканом Розового чулка!

Ти пихнул меня в бок, мол, повернись. Вторыми прочухались драконы. Обалдевший Вэрис, его юный помощник и несколько преподавателей стояли на ступенях бывшей Красной, а ныне Зеленой башни, ошарашенно переводя взгляды с позеленевшей Шарр’риот на розовую мечту принца Шаоррана высотой до небес. Белую башню, ставшую теперь красной, они не сразу и заметили.

Вэрис укоризненно покачал головой, засучил рукава и уставился на морок… Я вцепилась в плечо Ардена изо всех сил и в который раз пожалела, что у меня больше нет бороды, чтобы ее грызть – ведь от такого хохота живот болит! А потом, когда мой памятник тарганскому начальнику стражи возник во всей красе, не выдержав, села и тоненько завыла от восторга. Рядом со мной на мухомор шлепнулся задом ржущий Шаорран. Ар, стоявший до того, как незыблемая скала, тоже не выдержал и захохотал – уж больно забавно было глядеть, как Вэрис взлетел к висящему над входом амбарному замку и неверяще потыкал в него пальцем.

Потом лорд Раннкарр со свитой поднялись в воздух и полетели по спирали вокруг позванивающей цепями Шарр’риот. Надеюсь, им понравится дизайн. На мой вкус, смотрелось очень стильно.

Осталась Белая, а ныне Красная башня… Лорд Грасин еще болеет, так что снимать морок будет… Ага, а вот и ясно солнце лорд Алдо со свитой! Прищурился на зардевшуюся Магию. А ведь вроде ему нравится! Может, так и оставит?

Повернулся – посмотрел на башни соседей – захохотал. Здоровая такая невежливая реакция. Вот сейчас узнает, что грех смеяться над несчастьями ближних! Тер Алдо снова повернулся к своей башне и воздел к небу длани, собираясь сделать пасс – я затаила дыхание. Вся Академия, кажется, тоже. Даже ветер будто стих. Лорд Раннкарр с помощниками, вынырнувшие из-за брутальной Шарр’риот, притормозили в воздухе, с интересом глядя в направлении Белой башни. Ну, держитесь крепче, лорды!

Я сама вцепилась в невидимую руку Ти, откинувшись ему на грудь.

«Бель, не гляди…»

«Ага! И не надейся!!!»

Засмотревшись на застывшего в воздухе Раннкарра, я не увидела, как морок упал. Зато услышала: Академия замерла – вздохнула – и заржала! Хохот перекатывался по всему парку волнами, затихая и начинаясь снова. Смеялись реабилитированные эльфы, внезапно осознавшие, что розовый чулок – это не самое страшное в жизни, ржали студенты. В воздухе не осталось никого – сложно левитировать, согнувшись вдвое от хохота, когда из глаз слезы от смеха катятся. Даже Вэрис не удержался в воздухе.

Сжав руку Ти, я оглянулась. Ой! Что это?! Белая башня почти не изменила очертаний, но что на нее натянуто? То самое, что надевают, чтоб детей не было? А сама башня тогда – это что? Вот брых вызгатый, неужели это так и выглядит? Смешно-то как! Я хихикнула, попыталась прикусить губу, но потом, не выдержав, захохотала в голос…

«Я записал!» – послышался радостный ментальный голос Шона.

Академия каталась в истерике. Из кустов, как символ несгибаемого мужества и благоразумия человеческих магов, торчала Белая башня.

Глава 14

Работа в команде очень важна. Она позволяет свалить вину на другого.

Восьмое правило Финэйгла

Нет, ну предсказать, что если нас не поймают с поличным, то вычислят, было можно.

И когда на семинаре по физике в дверях возник помощник лорда Раннкарра и мрачным голосом возвестил: «Лорд Ал’Эроллд, леди Неллао, лорд Неллао – срочно к декану!» – мы переглянулись, пожали плечами и отправились получать заслуженную головомойку. По пути перекидывались мыслями, далекими от раскаяния за содеянное.

– Лорд Раннкарр, вызывали? – жизнерадостно поинтересовался Шао, когда мы зашли в кабинет.

– Вызывали! – незамеченный нами ректор Барракш поднялся из кресла.

– А зачем? – бестрепетно продолжил игру Шао.

– Да вот затем! – ректор грозно уставился на нас, став будто на полголовы выше, и ткнул пальцем в окно.

Объяснений не требовалось. Обнаружив, что экстравагантный вид башен – это незаконнорожденный плод гибридной магии, Борден собрал десяток магов со всех трех факультетов… и они второй день тщетно пытались снять то, что наша компания наворотила за какой-то час.

– А почему вы думаете, что это мы? – округлил глаза дракон.

– Да потому, что больше некому! Разве что сюда прибыла с дружеским визитом «Лига некромантов Севера»! – рявкнул ректор.

– Нет, я должен был соображать, что делаю, собирая такую банду в одной группе, – простонал Вэрис.

Я потупила глаза, пытаясь сдержать смех… Но Барракш уловил мое движение и, остановившись напротив, ткнул в меня пальцем:

– А вы, вы, леди! Как вы могли! Вот от кого я такого не ждал! Что сказала бы ваша прабабушка, глядя на это безобразие?

Зря он про прабабушку, читала я ее дневники. Да и Мать Драконов уже успела мне немало порассказать о Великой Императрице Рамин.

Так что я подняла глаза и бестрепетно ответила:

– Наверное, предложила бы добавить по периметру башен бубенчики, чтоб на ветру звенели.

Ректор с деканом переглянулись и испуганно покосились на окно. Похоже, представили Белую башню с бубенчиками. Так, пора брать дело в свои руки, пока конфликт не зашел слишком далеко.

– Уважаемые лорды, мы готовы помочь снять иллюзии, но считаем, что делать это прямо сейчас будет неразумно, – произнесла я серьезным голосом. Вот клюнут на приманку из любопытства или продолжат воспитывать?

– Почему? – хором спросили лорды.

Клюнули!

– Потому что Белую башню должен расколдовать вставший с больничного одра декан Алвий тер Грасин. Именно ему по одному щелчку пальцев должно удасться то, с чем не справились его заместители. Пусть кое-кто задумается и почешет в затылке, – улыбнулась я. – Скажите, когда это нужно сделать, и мы с радостью поможем декану.

– Честное слово, я готов выдать вам троим дипломы с отличием и предписанием не приближаться к Академии ближе, чем на десять лиг, прямо сейчас, – покачал головой Борден. – Ну да ладно! Повеселили вы всех изрядно… Такого тут еще не было!

Так, кажется, гроза прошла… Ругать нас больше не будут.

– А приходите сегодня в гости. У нас барбекю с жареным джейраном и запеченными куропатками, фаршированными финиками, – решила забросить я еще одну приманку.

Декан с ректором вздохнули, переглянулись и кивнули.

– А сейчас у нас физика. Можно, мы пойдем?

– Банда… – вздохнул нам вслед Вэрис.

* * *

– Ректор знал твою прабабушку? – поинтересовался Шао, едва мы вышли из кабинета.

– Да она тоже тут потопталась, – ответила я. – Видишь, до сих пор помнят. Может, мне валить все на наследственность и трудное детство? А что, сейчас это модно!

Разговор плавно свернул на причуды психиатрии и психов.

Не оценивший мой хитрый стратегический маневр Ар фыркнул. Повелитель считал, что человек должен сам отвечать за свои поступки, и нрав прадедушки или шлепок, полученный в детстве от бабушки, тут оправданиями никак быть не могут.

– Так. На физику мы уже не успеваем. Пошли в парк есть бутерброды?

– Не, не получится, – замотала я головой. – Если взгляну случайно на какую-нибудь башню, подавлюсь же от смеха! Пойдемте куда-нибудь, откуда их не видно.

– Ой, а какое у меня любимое место есть! Я вам его еще не показывал. Хотите посмотреть? – улыбнулся Шао.

– Конечно! – расцвела я в ответ.

Дракон подошел к ближайшему окну, распахнул его, сделал приглашающий жест и выпал наружу. Интересно-то как!

Оказалось, любимое место Шао – обращенный на юг широкий парапет на верхнем ярусе башни, где уже не было окон. Почти на уровне облаков. Земля осталась далеко внизу – нас окружали только статуи горгулий – сейчас они тоже казались черными, хотя изначально были сделаны из красного гранита – я как-то из любопытства прилетала рассмотреть их поближе.

– Отсюда виден Тер-Шэррант… И долина Ирдины. А еще горы на западе, – вздохнул Шао. – И вообще тут высоко, просторно и тепло. Самое драконье место! Я часто прилетаю сюда, когда надо подумать.

– Спасибо, что позвал нас, – отозвалась я, любуясь панорамой, раскинувшейся внизу. Красиво как… и на юг мы еще не летали…

Оглянулась на Ара. Тот сидел с мечтательным лицом, глядя на сверкающую петлю исчезавшей за горным отрогом Ирдины. Здесь, на юге, реки не замерзали. Кстати, а где озеро, о котором когда-то мне рассказывал Тиану? Наверное, дальше, за отрогом? Впрочем, сейчас купаться тут захотел бы только тюлень – по берегам-то снег лежит… А если нам приспичит поплавать, слетаем в долину Полумесяца. Мне уже давно казалось, что там – мой второй дом, где на крылечке ждет любимая бабушка. Такая немножко вредная и ехидная, но любви и заботы это не отменяло. Причем первым домом у меня числился Галарэн, а не Ларран.

Доев свой бутерброд, вытянулась на нагретом солнцем камне, положив голову на колени Ардену. Шао с грустью вздохнул:

– Знаете, я посмотрел на ваши ауры, когда вы танцевали на балу. Когда вы рядом, они сливаются в одну, общую. И что интересно, с Тиану у тебя, Наринель, тоже так. Похоже, вы очень близки друг с другом. Я не понимаю, как такое может происходить…

Я чуть не ляпнула: «По привычке!» Мы продолжали сливаться каждый вечер, и нам уже даже не обязательно было тыкаться друг в друга лбами – достаточно было пожелать, и нас уносило в наш собственный мир – светлый, сияющий, радужный, где мы кружились звездами в едином небесном хороводе… Но как такое объяснишь? Да и надо ли?

– Мы очень близки, это правда, – улыбнулся Ар, гладя мои волосы. Я чувствовала, что он хочет меня поцеловать, но было бы жестоко и недостойно так дразнить Шао. Одно дело, если тот сам падает нам на головы, когда мы обнимаемся в парке, а другое – вот так, нарочно…

– Ребят, скажите, – заговорила я о том, что меня волновало, – как бы нам вычислить того типа, что в Белой башне мне уже глазами на спине мозоли натер? Раздражает!

– Пустите вперед себя ваших с Ароэлем фантомов, а сами спрячьтесь и посмотрите, – пожал плечами дракон. – Но ты ж почти уверена, что это тер Алдо?

– Ну, несколько раз я с ним сталкивалась чуть ли не нос к носу на лестницах… и он меня в упор не видел. И учебные планы мы ходили подписывать – тоже один раз улыбнулся, и все. Как-то большого энтузиазма при виде своей персоны я не заметила. Так что, может, и не он. Но твоя идея мне нравится. Мы и сами думали об этом, но все не хватало времени заняться.

– Да, можно. Как расписание утрясется, выберем свободные пары и последим. Согласна? – заглянул мне в лицо Ар. Я, поймав его взгляд, кивнула в ответ. На секунду мы зависли в нашем собственном пространстве – где были только я и он. И еще наша любовь и желание быть вместе…

– Ну вот, опять у вас аура общая! Как вы это делаете? – вернул нас к реальности дракон.

– Вот найдешь подходящую девушку, влюбишься – поймешь, – засмеялась я.

– Да я ищу… – подмигнул бронзоволосый красавец, встряхивая роскошной гривой волос. А потом развернулся, чтобы продемонстрировать один из самых выгодных ракурсов – божественный профиль. Неужели еще не понял, что меня этим не проймешь?

– Так ты ищешь внешность, а не характер и душу. Понимаешь? – посмотрела я на дракона. Похоже, нет, не понимает…

– Шао, я не ратую за кривоногость или бородавки на носу, но подумай, что привлекает тебя во мне или в принцессе Астер? Ведь какая-нибудь Верисиэлль в десять раз эффектнее – высокая, фигуристая, с прекрасным лицом… но ты ж ее даже танцевать не пригласишь!

– А она так себе танцует. Больше думает, как выглядит, чем куда ноги ставить, – белозубо засмеялся дракон, блеснув золотистыми очами.

Нет, все, сдаюсь! Но если он станет выбирать и дальше, ориентируясь исключительно на длину ног, то долго еще будет гоняться за своим счастьем.

Распрощавшись с драконом, мы полетели на некромантию слушать лекцию о том, что чем крупнее тварь, тем больше с ней мороки. Реально это выливалось в то, что к заклинаниям, способным оживить мышку или лягушку, приходилось добавлять усиливающие компоненты весьма сложной и навороченной структуры. Неужели проще никак? Стала разбираться, разглядывая эту мешанину по частям… Петля обратной связи, контрольная проверка, узлы подчинения, привязка к основному заклинанию… получается, что никак. Значит, будем зубрить.

Последней парой значилось «Законодательство подгорного народа», которое преподавалось, само собой, на гномьем. Более того, читал его специально приглашенный из Восточных гор гном. Седой, с бородой чуть не до колен, плечами почти равными росту и занудством, превышающим ширину плеч и длину бороды вместе взятые. Оценить его въедливость я смогла в полной мере, пока записывала в тетрадку «основные принципы законодательства». Где-то после пункта шестьдесят пять, декларирующего главенство старейшины рода при решении споров касательно наследования принадлежащего боковым ветвям семьи кузнечного инструмента, я поймала себя на том, что начинаю клевать носом. Занудство – страшная сила! Вывод ясен – надо сдавать экстерном, иначе до конца семестра я не дотяну, просто помру со скуки.

Сидевший рядом свеженький, как огурчик, Ар иронично поднял бровь: «Ну, что я говорил?»

Ах, так?

– Многоуважаемый мастер Аршватаррх, – обратилась я на гномьем к лектору, – мне показалось, что в пункте пятьдесят девять, рассказывающем о порядке разжигания огня в клановом горне, есть небольшое противоречие в перечислении старшинства членов рода. Скажите, разве троюродные кузены со стороны матери не должны стоять перед внучатыми дядьями братьев по отцовской линии?

Группа с ненавистью посмотрела на меня. Ар усмехнулся.

После занятий нас призвал Вэрис – пора было снять мороки с башен. Кстати, маги Академии так и не разобрались, почему наши чудеса креатива оказались им не по зубам. И неудивительно – образ мыслей Шона мало кто осилит… А маг додумался вставить в заклинания блоки, аналогичные тем, что были в «вечном льде». В результате все усилия извне по снятию иллюзии приводили к ее укреплению.

– Принц Шаорран вам нужен? – поинтересовался Вэрис.

– Да не обязательно, – щедро махнула рукой я. – Ломать – не строить!

– Ну, смотря кто строил… – подмигнул серым глазом декан.

Я пожала плечами и накинула на нас с Аром невидимость – светиться мы не собирались.

Лорд Грасин уже ждал внизу. Посмотрел вопросительно на Вэриса, тот коротко кивнул, мол, все на мази, и подхватил Черного декана Белой башни под руку. Длиннокудрый, с локонами цвета спелой пшеницы и лицом без возраста с улыбчивыми глазами цвета летнего неба, декан эльфийского факультета Лиассин прогуливался снаружи Шарр’риот, с интересом рассматривая кандалы, ремни и цепи.

– А я б оставил еще повисеть! Отличный дизайн – студентов должен приводить в трепет! Мне нравится, – заметил он.

– Хочешь, украсим в таком духе твою Алла’тель? – поинтересовался Вэрис.

– Спасибо, не стоит. У нас все же упор на целительство. Так что мы должны делать?

– А ничего, – пожал плечами лорд Раннкарр. – Поднимаем руки к небу и повторяем меню вчерашнего обеда. Поехали?

Собравшиеся в отдалении полукругом студенты видели, как три декана, воздев длани к небесам, сотворили великое волшебство, после чего черный морок растаял, явив привычные очертания Красной башни. По парку пронесся восхищенный вздох.

– Ну, теперь ко мне? – спросил лорд Лиассин. – Меня дома извели – жена и дочери просят купить такие. Не знаю, смеяться или всыпать негодяйкам за извращенное чувство юмора?

– Купи и заставь носить! – посоветовал Грасин.

Ар ментально хихикнул.

«Я тоже такие хочу!» – сообщила я.

Смех почему-то смолк.

Через пять минут к Зеленой башне вернулось ее легкое изящество, возносящаяся к облакам радужная хрупкость… Какая же она все-таки красивая! Глядя на нее, хотелось смеяться и летать…

На ступенях памятника мужеству человеческих магов деканов встречала целая делегация – три заместителя декана, какие-то чиновники с папками под мышками, сияющая Рилда и еще масса незнакомого народу.

Грасин, которого Вэрис и Лиассин поддерживали под локти, перелетая от башни к башне, высвободил и поднял в приветственном жесте правую руку. Я внимательно следила за выражениями лиц собравшихся – ага, а счастливы-то не все! Вон пара незнакомых магов мнется и кривится, будто проглотив залетевшую в рот муху, да и из заместителей декана по-настоящему рад только один – светловолосый парень с падающей на глаза челкой. А среди чиновников вообще разброд и шатание… Эх-х, похоже, придется пошерстить эту Белую башню. Все же подготовка магов – государственное дело. А то наподготавливают такого, что мало не покажется.

Деканы взлетели по ступеням, остановились. Ага! Сейчас куча народа будет пытаться рассмотреть то, что они делают, магическим зрением. Значит, во-первых, прячемся прямо за спиной Вэриса, предупредив его, чтоб руками не очень размахивал. А во-вторых, пусть попросит остальных намагичить что-нибудь позаковыристее… и нехай любопытные головы ломают!

Возвращение сияющей в лучах закатного солнца Белой башни было встречено криками восторга.

Как много положительных эмоций мы принесли всего лишь за два дня! Сначала все радовались разноцветным башням. Потом чудесам, возникшим после попытки их расколдовать. И вот теперь, когда все вернулось на круги своя – все рады снова!

Я задумалась… Получается, людей можно держать в напряжении и делать счастливыми при помощи перемен? Причем не обязательно менять что-то на самом деле, достаточно пускать их по кругу. Интересно. Было ощущение, что это может пригодиться, когда сяду на трон.

* * *

По нашей просьбе лорды Борден и Вэрис вечером привели с собой и тер Грасина. Открывать свои имена мы не стали – при его убогой, на наш взгляд, ментальной защите и несколько идеалистических взглядах это было просто опасно. Достаточно ему знать, что мы родственники Владыки и имеем вес при решении государственных вопросов.

Вокруг костра, на котором благоухало мясо джейрана, расположились Тиану и Арден, я, Шаорран и Шон, два декана и ректор. Пока закусывали куропатками, обсудили ход расследования в Белой башне. Изучение личных дел себя исчерпало. Заинтересованных в устранении декана пересчитали – больше десяти человек получали при смене руководства те или иные выгоды. Поставили напротив их имен в основном списке подозреваемых галочки и задумались – а дальше-то что?

Инициировать официальное расследование было невозможно. И доказательств кот наплакал – ну, видел кто-то на руке непонятно кого кольцо выпускника, и что? Мало ли, кто его надел? А при чем тут Академия? А если слух о разбирательстве дойдет до Ларрана, беда будет. И отдавать приказы имперским чиновникам я пока не имела права.

Получалось, копать надо по-тихому. Но как?

Следить за магами чрезвычайно трудно. «Хвост» не пустишь, метку засекут. И даже наша компания не могла ничего противопоставить перемещениям при помощи телепортации – прыгнул маг – и нету! Ищи ветра в поле.

К тому же все поголовно носят силовые и ментальные щиты… Хотя, если заманить подозреваемых в базальтовый зал Красной башни…

– Лорд Барракш, а не могли бы вы пригласить по очереди трех заместителей декана Грасина в базальтовый зал? Допустим, для приватного обсуждения состояния здоровья лорда Алвия и разговора об утверждении на всякий случай его преемника. Заодно можно посмотреть, насколько лояльны досточтимые лорды маги к Академии, – озвучил мою мысль Арден.

– Но это же нехорошо! – возмутился тер Грасин.

– Никто не станет заглядывать в воспоминания, это я могу обещать. За одним исключением – если в поверхностных мыслях обнаружится что-то, прямо указывающее на преступление, грозящее безопасности Академии или Империи, то ни о какой неприкосновенности речь идти не может. Не забывайте, лорд Грасин, – глаза Ара смотрели пронзительно, голос звучал властно. – Вы отвечаете почти за тысячу студентов, обучающихся в стенах Академии. Вы подумали, что с ними было бы, если бы покушения на вас и лорда ректора удались? Ведь есть вероятность, что в итоге во главе Академии встал бы черный маг и некромант.

Слова Ара упали камнем в тихую незамутненную заводь умов мужей от науки. Я-то сама уже прокрутила такую возможность в мыслях, а вот академики переглядывались так, будто узрели шестилапую кошку, изъясняющуюся на тролльем.

«Добей их! Попроси Шао пригласить их в субботу в Тер-Шэррант. Грасин еще не видел алтарей – вот пусть посмотрит!»

Лорд Грасин согласился сразу же… ему было интересно.

Кстати, может, нам по ходу дела еще и встряхнуть его удастся – сколько можно сидеть в пустом доме без еды и дров и оплакивать ту, которая наверняка хотела бы видеть его счастливым?

В итоге мы оприходовали целого джейрана, договорились, что Борден заманит замов декана Белой башни в базальтовый зал так быстро, как получится, и о ночном рейде в субботу. Потом мужчины пили золотое эльфийское – отказаться от такого соблазна не смог никто. А после мы учили лорда Грасина песне про деву-иву – он единственный из нас всех почему-то ее еще не знал.

Разошлись далеко за полночь, причем Шао очень рвался остаться у нас ночевать.

* * *

Первой парой в пятницу значилась «Общая физическая подготовка», ходить на которую мы были не обязаны. Зато второй стояла астрономия, на которую мы записались по совету Шона. Так что на завтраке в Ларране я нехотя поковырялась в тарелке с подозрительного вида кашей и встала из-за стола, сославшись на необходимость отстоять пятничную службу в часовне. В любом случае есть украшенную морковными розочками гадость я бы не стала – точно на дворцовой кухне у кого-то крыша поехала с этими корнеплодами!

На астрономию мы успели вовремя. И разочарована я не была. Стройный черноволосый лорд Рианш, блестя темными глазами, читал свой предмет как любовную поэму, поднимая аудиторию до своих высот и увлекая студентов за собой в небо. Первая лекция была вводной, обо всем и ни о чем, но и этого хватило, чтобы я прониклась и поняла, почему Шон так очарован космосом и мечтой о межзвездных странствиях. Обогащенная знанием, что мы вращаемся вокруг светила класса G, расположенного в двадцати шести тысячах световых лет от центра Млечного Пути, с просветленным лицом я вышла из класса. Ясно, побывать на Млечном Пути мне не светит… но вот на Луну, откуда звезды должны быть видны намного ярче, захотелось почти нестерпимо.

Ар понимающе погладил мой локоть: «Потерпи немножко… Вылетит Рассвет, и слетаем, ладно?» Вместо ответа я потерлась щекой о его плечо.

С перерыва нас сдернул Вэрис. Только мы уселись на нашей скамейке, предвкушая трапезу – Шон додумался, как запаковывать, чтоб не пачкалось, в силовые банки азу и грибной салат, – как декан позвал нас через амулет, бросив единственную фразу: «У Мирики опять проблемы».

Ну вот неймется этой Олсее… Могла бы уж успокоиться, дали ж ей шанс решить все миром. Так нет!

Оказалось, что, увидев после зимних каникул новые платья Мирики, ее уверенную осанку, элегантные манеры, купеческая дочка вскипела. Но когда ей нашептали, что эта безродная шваль из канавы танцевала на балу с деканом и даже с двумя принцами, Олсея пошла вразнос. И начала с того, что прилюдно на кухне обвинила Мирику в том, что та расплачивается за наряды и учебу в Академии, раздвигая перед всеми подряд ноги. «Да-да, вот именно этими словами», – покачал головой Вэрис.

Мирика отреагировала спокойно. Подняла руку и зажгла на указательном пальце драконий огонь в пол-ладони высотой. А потом произнесла:

– Как видишь, я – девушка. А ты?

Про Олсею с ее подружками можно было сказать много чего, но вот обвинить в затянувшемся девичестве – это вряд ли. И все об этом знали. Поэтому реплика Мирики была встречена громовым хохотом. А к вечеру о конфликте стало известно уже всему общежитию…

В этот раз Олсею никто не поддерживал. Что не помешало ей за неполных три дня измазать снаружи дверь Мирики дегтем с перьями, попытаться взломать замок и влезть к ней в келью, попробовать столкнуть с лестницы и, наконец, напасть на нее впятером в парке. Апофеозом подрывной деятельности Олсеи стала попытка нанять нескольких галарэнских головорезов, чтобы они подкараулили Мирику ночью на пути с работы, избили и изнасиловали.

Понятно, что вряд ли бы из этого что-то вышло… но покушение было налицо. И терпеть это Вэрис больше не собирался. Если Олсея останется безнаказанной, это даст пример подлости и вседозволенности всем остальным.

Я кивнула – мне тоже были совершенно без надобности разгуливающие по имперским просторам колдуньи без тормозов и совести. Шанс ей давали. А теперь щадить зарвавшуюся девицу никто не собирался. Добро ректора и тер Грасина на расследование и самые жесткие меры уже было получено.

Что нехорошо, Мирика опять смолчала. О случившемся Вэрис узнал окольными путями. Благо источников информации у него было достаточно. Студенты доверяли своему декану, ибо тот ни разу не использовал полученные сведения во зло.

Дослушав рассказ, мы кивнули. Прямо после занятий и займемся – чего тянуть-то? Завтра летим в Тер-Шэррант громить алтари, послезавтра еще что-нибудь случится. Так что лучше не откладывать.

Третьей парой должна была быть «Практическая магия» в Белой башне. А лектором значился наш старый знакомый Фергус тер Броккаст. Вот только лорд на лекцию не соизволил явиться. И даже не предупредил студентов, которые полчаса ждали в пустой аудитории, а потом разбрелись по своим делам. Тролль горбатый – еще один кандидат на перевоспитание!

Практической магии нам недодали, но зато мы спокойно пообедали и на атакующую магию в Красную башню отправились в благодушном настроении. Оказалось, рано расслабились. Занятия третьего курса по боевой магии проходили на полигоне, где студенты сначала выслушивали объяснения лорда Рауша, потом повторяли за ним показанные приемы, а затем дрались друг с другом. Никто, кроме Шао, не был на нашем зачете по атакующей магии, поэтому остальные студенты, глядя на нас с Аром, щурились, как коты, заприметившие неосторожного воробья. Еще бы! Младшекурсники, да еще эльфы в придачу – то-то будет забава! Уловив настроение группы, лорд Рауш подмигнул нам – кажется, он собрался преподать воспитанникам урок на тему «не стоит тащить в рот что попало лишь потому, что оно выглядит съедобным».

Сначала лорд бегло перечислил то, чем группа занималась в прошлом семестре – ага, тут и ментальные атаки, и щиты разных форм, и использование левитации и отвлекающих маневров в поединке, – а потом предложил для разгона провести несколько тренировочных сражений. И ткнул пальцем в меня и в какого-то высокого симпатичного русого парня. Ясен пень, специально подобрал… Либо сразу спустит меня и Ара с облаков на землю, чтобы не чувствовали себя слишком крутыми, либо обломает остальных. Педагогический эффект при любом исходе боя.

Шао собрался вмешаться… но Ар поднял руку: «Дай девочке порезвиться. Если ты сейчас влезешь, нас уважать никогда не будут».

Я смотрела на ехидно улыбающегося визави и вспоминала… мы же ходили на финальные поединки Шао, и этот Дишандр там тоже был. Вспомнила! Он швырялся огненными шарами с двух рук и летал как муха! Муха?

Лорд Рауш взглянул на нас:

– Готовы? Ну, поглядим, как быстро леди Неллао сумеет поставить тут все с ног на голову…

Дишандр слегка напрягся, услышав такую странную характеристику. А я уже достаточно рассмотрела его магическим зрением, чтобы попытаться ее оправдать – он-то с моими методами пока не знаком!

Рауш махнул рукой:

– Давайте!

Русый хищно улыбнулся, воздел руки… и тут ему на нос с громким «Взззь!» села здоровая блестящая навозная муха. Эффект оказался примерно таким же, как от эльфийского «слияния глаз» – взгляд парня сфокусировался на кончике его носа. Наверное, это рефлекторное. У него даже вопроса не возникло – откуда на полигоне зимой муха? Секундной задержки мне хватило, чтобы захлестнуть ноги прикрытого щитом Дишандра нитью драконьей магии и, вздернув вверх, поставить на голову. И так зафиксировать.

– Восемь секунд, – сообщила я, обернувшись к преподавателю.

Группа ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять – это было что? Первым пришел в себя Шао, серьезно сообщивший:

– А лучшие пастухи валят и связывают бычков за шесть секунд! Наринель, тебе еще тренироваться и тренироваться!

Студенты заржали.

Похоже, нас приняли.

* * *

В общежитие Шао отправился с нами. А еще мы заранее вызвали Тиану – нужны были обладающие политическим весом свидетели. Вэрис и Грасин присоединились к нам на условленном месте в парке. Деканы захотели присутствовать, поскольку дело касалось студентов обоих факультетов. Ну тролль знает что! Три принца, принцесса и два декана, вместо того чтобы заниматься своими делами, вынуждены тратить время на зарвавшуюся купеческую дочку!

Залетели, как и в прошлый раз, через окно. Было около шести вечера – пунктуальная Олсея с подругами в это время обычно занимали полкухни, устраивая показательный торжественный ужин для избранного круга. Ага, вот я сейчас и зайду, пожелаю им приятного аппетита.

Мирика, в комнатке которой сейчас было ну очень тесно, растерянно всплескивала руками и пыталась предложить нам всем тайру. Интересно, а где она возьмет столько чашек?

Мужчины, чтобы не мешаться, расселись по кроватям. Я встала с Мирикой рядом, внимательно ее разглядывая… и через минуту посреди комнаты стояли уже две Мирики.

– Ну и ну! – покачал головой Грасин. – Я не вижу сквозь ваш морок, леди Неллао!

Я довольно улыбнулась. И тут же получила ментальный тычок от Ти: «Следи за мимикой! Мирика так зубы не скалит!»

– Поднимайтесь по одному, – согнав с лица улыбку, попросила я. – Мне так удобнее ставить невидимость!

Мирика хотела идти с нами. Я не возражала, только попросила Тиану присмотреть за ней лично – ему в вопросе обеспечения безопасности девиц я доверяла больше всего.

Эх-х… А теперь нужно спровоцировать Олсею на оскорбления, а еще лучше – на открытое нападение. Зайду на кухню, посмотрю, что можно сделать…

Сидевшие на кухне вокруг общего стола полдюжины девиц уставились на меня, как на привидение.

– Привет, девушки! – жизнерадостно поздоровалась я, сделав небольшую паузу перед вторым словом.

Намазывавшая клубничное варенье на булку Олсея вздернула темноволосую голову, будто ее оса укусила. И уставилась на меня:

– Шваль подзаборная, ты что себе позволяешь! Такие, как ты, вообще должны молчать в тряпочку, пока к ним не обратятся! А потом не забывать кланяться!

– Пошла вон отсюда, тварь! – влезла ее белокурая подруга. – Здесь люди едят, не порть аппетит своим поганым видом!

Душевно-то как! И вежливо! Я почувствовала, что обиделась – вид у меня в бывшем любимом платье Ланы был получше, чем у этих облезлых куриц на их насесте. Захотелось взорвать банку с вареньем прямо на столе… и посмотреть, на что они станут похожи после этого. Видок будет забавный… Жаль, нельзя. Я должна вести себя корректно. Сейчас важно оказаться именно пострадавшей стороной.

– Минутку, – спокойно отозвалась я. – Возьму прищепки, мне на крыше надо платья развесить.

Вот так. Сразу две приманки: предмет жгучей зависти всей компании – новые туалеты Мирики и то, что на крыше общежития, где обычно проветривали или развешивали сушить вещи те, у кого не было денег на прачечную, обычно не было ни души. Выходило, что добыча сама идет в руки.

Забрав прищепки, вышла в коридор. Вслед неслись ругань и змеиное шипение. В том, как будут развиваться события дальше, я не сомневалась.

Ждать наверху пришлось меньше пяти минут. Я, уже со своим лицом, прикрыв платком волосы, стояла у парапета, когда сзади послышался топот и кто-то сильно толкнул меня в спину, выкрикнув:

– Лети, тварь, если умеешь!

Перевалившись через ограждение, я полетела вниз…

– Вот так-то! – донесся хор голосов мне вслед. И ехидное: – Бее-едная девушка не выдержала учебных нагрузок и свалилась с крыши!

Ну, достаточно.

Заложила вираж в воздухе и вознеслась назад, к месту, откуда упала. И зависла в воздухе напротив парапета.

– А ты кто такая? – уперла руки в боки Олсея.

Нет, ну совсем без тормозов. Попыталась меня убить, а теперь еще устраивает допрос.

До остальных пятерых уже дошло, что дело поворачивается совсем не так, как они планировали. Девицы переглядывались, сбившись тесной кучкой, и пытались спрятаться за спиной своей предводительницы.

Ну вот, можно снимать невидимость со свидетелей. Хотелось закончить это все, и поскорее. Противно как-то. Повела рукой… Первым выступил вперед декан Магии, чьи студентки только что попытались убить человека и пока ничуть в этом не раскаивались.

– Я декан Белой башни, лорд Алвий тер Грасин, свидетельствую, что на моих глазах было совершено покушение с целью убийства на члена королевского дома Мириндиэля – высокородную леди Силвернаринель эрд Неллао. Приказы об отчислении всех виновных будут готовы к понедельнику. Сейчас даю согласие на то, чтобы эти бывшие студенты Магии были заключены под стражу до конца расследования и свершения правосудия.

Девицы обернулись на голос, ронявший чеканные слова, и в ужасе раскрыли рты, вытаращившись на появившуюся рядом группу мужчин.

– Я, кронпринц Тер-Шэрранта, Шаорран Ал’Эроллд, заявляю, что был свидетелем этого покушения и оно ничем не было спровоцировано.

– Я, принц Мириндиэля Тинуириннель эрд Лоо’аллен, свидетельствую случившееся и подтверждаю все, что сказал лорд Шаорран Ал’Эроллд.

– Я, декан Красной башни, лорд Вэрис тер Раннкарр, подтверждаю слова принцев и готов дать показания в суде о нападении этих людей на члена королевского дома Мириндиэля.

Стоявшая за спинами мужчин Мирика сунула кулак в рот. На лице появился ужас, в огромных черных глазах плескалась боль. Одно дело знать, что за тебя вступятся, а другое – смотреть, как начинает раскручиваться маховик неумолимого правосудия. Что такое «нападение на члена королевского дома» и чем оно грозит, знали даже портовые грузчики и копающиеся в огородах сенильные бабульки.

Из открывшегося портала шагнула пара темноволосых молчаливых помощников Вэриса. Причитающих девиц и кричащую, что ее подставили, Олсею спутали и затянули внутрь. Портал закрылся.

– Как? – поинтересовалась я.

– Ношу с собой маяк-ориентир, – улыбнулся наш декан. – Когда их зову, они прыгают прямо ко мне. На небольших расстояниях это абсолютно безопасно.

Отлично. Надо запомнить. Потом в Ларране пригодится.

– А что будет с этой компанией?

– Недельку посидят в комфортных одиночных камерах, подумают о жизни. Темно, скучно, жестковато, но еды вдоволь и никаких крыс. Всех родителей известят. А дальше надо смотреть индивидуально. Если б можно было лишить эту компанию магии, я б так и поступил… им в руки власть давать ну никак, сама понимаешь.

– Можно! – вспомнила я то, что говорила мне когда-то Мать Всех Драконов. – Но, подозреваю, это необратимо. С Олсеей-то все ясно, а вот ее подруги могут быть не безнадежны.

– Посмотрим… – пожал плечами Вэрис.

Мирика, услышав, что казнить из-за нее никого не будут, облегченно вздохнула. Рано радуешься – сейчас останемся одни, я тебе такой втык устрою! Чтобы больше не молчала, а вовремя звала на помощь.

Деканы попрощались и улетели по делам. А мы через окно вернулись в келью к Мирике, прихватив хозяйку с собой. Высоты она не боялась, но летать пока не умела. Показать ей, что ли, как это делать? Пусть тренируется, сил уже должно хватить.

Я попросила дать нам посекретничать и, взяв девушку за руку, посадила на кровать. Сверху накинула полог тишины – Шао укоризненно посмотрел на меня и разочарованно вздохнул.

– Мирика, ты снова не позвала нас. Нет, ничего не говори, – подняла руку я, останавливая открывшую рот девушку. – Ты видела, на что они способны. Может, в драконьем щите ты б и не убилась, но калекой, которого и эльфы на ноги не поставят, стать могла. Но есть еще один аспект – своим молчанием ты можешь подвести нас и в один прекрасный день принцессу Астер.

Мирика уставилась на меня.

– Я понимаю, ты привыкла быть одна. Бороться сама за себя, никого не обременять своими проблемами и преодолевать трудности без жалоб, стиснув зубы. Поверь, такое знакомо не только тебе. Но, согласившись пойти на службу принцессе, ты стала членом команды. И должна себя вести соответственно. Знаешь присказку про отдельную былинку и веник? Что переломить первую легко, а второй и о колено не сломать? Это первое. А второе – то, что твое умалчивание может подвергнуть опасности всех остальных. Вот тебе пример: почти год назад вот тут, в Галарэне, на другую девушку поставили магическую метку. Незнакомый человек сначала прицепился к ней на улице, а потом, извиняясь, невинно поцеловал руку. А на самом деле навесил на нее маяк. И если бы не ее друзья, неизвестно, как бы все повернулось.

Я замолчала. Пусть подумает. А потом закончила жестко.

– Мирика, если ты не хочешь или не можешь доверять нам, скажи об этом сейчас. На тебя никто не обидится. Но для работы у принцессы ты не подойдешь – слишком опасно для нее иметь среди приближенных вот такого молчуна.

Глаза Мирики округлились и налились слезами.

– Я не хотела никого обременять своими заботами…

– Ребенок, который не говорит родителям, что заболел или что перед домом крутился чужой дядя, поступает правильно? – ответила я вопросом.

– Я не…

– В магии и интригах – ты «да», – улыбнулась я. – Я и сама еще «да», только в отличие от тебя это признала и не стесняюсь беспокоить тех, кто старше, сильнее и опытнее меня. Так каков будет твой ответ?

– Обещаю, я не стану больше молчать. Буду рассказывать обо всем странном, непонятном или неприятном, что увидела. Клянусь.

Ну вот. Кажется, договорились.

Я привлекла девушку к себе и обняла.

– Вот и хорошо. Главное – помни, что ты больше не одна.

Напоследок я показала Мирике, как устроено заклинание левитации. Пусть тренируется! Пора ей учиться летать. Дракон все же будущий, а не курица какая!

* * *

Распрощавшись с Шаорраном, мы галопом помчались домой – еще немного и опоздаем к ужину в Ларране. А бывать хотя бы на половине трапез я старалась – как ни хорош Эмит, но полностью он меня заменить не мог. Кстати, белобрысые братцы уже выцыганили у Ардена обещание, что когда маскарад закончится, им разрешат поехать в Галарэн и поступить в Академию. Ага! Вот тогда-то она и вздрогнет! Борден еще будет вспоминать нас, как светлый сон!

Твердо решив выспаться перед субботой, я удалилась в спальню сразу после трапезы. Ардену еще предстояло поработать с бумагами, а вот Шон и Ти уже освободились. Чем я бессовестно и воспользовалась, загнав обоих в кровать. Пустила их в свою голову, рассказав про астрономию и сорванную практическую магию. О Мирике Шон уже знал от Ти.

– Будешь разбираться с Фергусом, свистни мне! – подмигнул маг.

А Тиану ничего не говорил. Он просто обнял меня и прижал к себе так тесно, что я уже не понимала: тот стук сердца, который я слышу, – это мой или его?

– А есть разница? – улыбнулись сапфировые глаза.

– Никакой, – поцеловала я его, уплывая в сон.

Глава 15

Моральные правила не должны мешать инстинктивному счастью.

Б. Рассел

Кто-то с топотом пронесся по стене за моей головой, раздались вопли, затем громкое «Бум-м-м!». Разлепила глаза – какого тролля лысого тут творится? В локте от моего носа ошарашенно хлопал глазами сонный Ар со всклокоченной после ночи шевелюрой. Помотал головой, крепко зажмурился, приводя разбежавшиеся мысли в порядок, распахнул уже осмысленные глаза, одним гибким скачком взлетел с кровати и послал мне мысль: «Пойду, взгляну, что там! Это у Эмита с Эрисом».

Я кивнула, поудобнее устраиваясь под теплым боком у беспокойно завозившегося Ти. А вот Шон продолжал безмятежно спать, чуть приоткрыв рот и светло улыбаясь – наверное, соседняя галактика снилась. Покосилась за окно – темнотища. Похоже, еще рань несусветная.

Того, что на топот и грохот к покоям принцессы может сбежаться весь дворец, я не опасалась – мы ставили двойной полог тишины каждый вечер: один внутри моей спальни и второй – на все покои. Все происходившее снаружи было слышно, как обычно, а вот от нас не доносилось ни звука.

Повелитель вернулся через пару минут. По лицу было видно, что он смеялся и, дай повод, тут же расхохочется вновь. Тихонько прилег рядом со мной, притянул мою руку и улыбнулся: «Знаешь, что учудили эти негодяи?»

Оказалось, что у близнецов сегодня день рождения. И Эрис приготовил Эмиту подарок. На его взгляд, ужас до чего смешной и одновременно актуальный. Потерпеть до утра белобрысый поганец не мог – растолкал любимого брата затемно и преподнес ему браслет с лично зачарованным камнем призыва. Эмит был настолько заинтригован, что даже проснулся. Нацепил браслет, позвал… и в его руке оказалась здоровенная черная чугунная сковородка с затейливой надписью по ободку «Утварь для девственниц от святого Колена». Эрис сложился пополам от смеха, глядя на растерянное лицо одаренного…

Вот выражения радости и благодарности Эмита по поводу преподнесенного братом презента нас и разбудили.

Я улыбнулась. Надеюсь, наши подарки составят достойный комплект со сковородкой святого Колена. У меня были припасены два похожих старинных коротких меча гномьей стали, про которые Арден сказал, что они как раз придутся близнецам по руке. Сами же Арден и Тиану собирались подарить пару зачарованных кинжалов и книгу заклинаний по огненной стихии. Интересно, а что приготовил Эмит для Эриса? Надеюсь, не подарочное издание «Сборник Храмовых гимнов», а то мы все тут взвоем…

Арден растянулся рядом на боку, завладел моей рукой и, глядя в глаза, начал перебирать пальцы. Решив, что равновесие нарушено, я тоже притянула к себе его правую руку и стала гладить и целовать. Рука вырвалась, пальцы прошлись по моим губам, подбородку, прочертили линию по шее, обозначили ямку у ключиц… и теплая твердая ладонь нырнула в вырез рубашки, накрыв холмик груди. Мы оба дышали, как после кросса вокруг Красной башни. Арден затряс головой: «Уже скоро… Две-три недели, не больше. А потом, Бель, клянусь…» Я, забыв о своем обещании про то, что не пойду никуда, пока не узнаю, что именно мне предлагают, кивнула.

Но, пожалуй, пора вставать, а то так и Шона разбудить недолго… Раз проснулась – так хоть спою. Что-то давно я наших собачек на псарне не радовала концертами.

Подошла к окну, высунулась по пояс – так меня и в городе услышат! – и заголосила. Собаки дружно завыли, внизу кто-то заматерился. Через полминуты пришла жалобная мысль от Шаоррана: «Астер! Ты что, обалдела? Хоть предупреждай, когда собираешься концерты закатывать – я в Галарэне ночевать буду! Нам же сегодня всю ночь не спать – а ты!.. Эх-х!»

Ну не объяснять же ему, что меня саму ни свет ни заря разбудили?

* * *

До занятий мы успели помахать мечами на плацу в заснеженном галарэнском саду и вернуться назад, в Ларран, где я изобразила вялую апатию за завтраком. Отодвинула нетронутую тарелку с очередной морковной запеканкой, пожаловалась на головную боль и недомогания и сообщила, что собираюсь весь день провести в своих покоях за вышиванием и с книгой сказок. Дядя, за креслом которого по-прежнему стояли двое гвардейцев, не возражал. Потом мы снова скакнули в Галарэн, переоделись и побежали на вторую пару, приобщаться к культуре и языку викингов.

Спасибо Вэрису, который, подыгрывая нам, составил расписание так, чтобы всю неделю первыми занятиями оказывались либо общая физическая подготовка, либо медитации и методы усиления внутреннего источника, ходить на которые нам было не нужно.

Я гордилась, что за каникулы выучила алфавит, в котором одних гласных было больше тридцати. Но оказалось, что одним этим руническим безобразием дело не ограничивается – смысл фраз в языке викингов зависел от расставленных ударений и порядка слов. А еще существовало несколько частиц, добавление которых к корням слов меняло их смысл непостижимым пока для меня образом. Наш преподаватель – высоченный широкоплечий светловолосый лорд Гаралд, сам похожий на викинга, посмеивался, глядя на вытянувшиеся лица студентов. Сидевший рядом со мной Ар следил за тем, что я творю, поправляя написание рун и заставляя повторять их снова и снова, добиваясь правильного произношения. Гаралд, постояв у нашей парты несколько минут и посмотрев, что делает Повелитель, одобрительно кивнул.

Перерыв мы провели в парке, на нашей скамейке. Есть не хотелось, поэтому я просто забралась Ардену под мышку, время от времени поднимая лицо, чтобы встретить его поцелуй. В голове вертелась какая-то вредная мысль, не давая поймать себя за хвост… Да что ж такое? Думала о вечном льде, о мороках на башнях, и тут она мелькнула и пропала. Вот хитрая зараза! С досадой стукнула ладонью по краю скамейки… и уставилась на свою руку. Вот оно!

Пока мысль в своей кристальной ясности крутилась у меня в голове, позвала всех – Шона, Ти, рядом сидящего Ара.

«Шон! Мы сотворили наши мороки на башнях так, чтобы любые попытки снять иллюзию извне только укрепляли ее, так?»

«Так, – отозвался Шон. – Бель, ты что-то нащупала?»

«Шон! Можно делать щиты, поглощающие удар! Такие никакой тролль не разнесет! Чем сильнее будут бить, тем крепче станет щит, понимаешь?»

«Бе-е-ель! Ты – гений!»

Ну вот, допрыгалась… Теперь останусь старой девой. Какой парень в своем уме захочет жениться на гении?

«Мы хотим…»

Ну, тогда ладно.

Договорились, что Шон займется этим немедленно. По его словам, дело было несложным, просто раньше никто не думал в этом направлении. К вечеру мы все сможем поставить на себя новые конструкции. И на остальных тоже.

Отлично!

* * *

К шести вечера в нашем саду снова собралась большая компания. Я, в своем натуральном виде, стояла с Тиану с одной стороны и Шаорраном с другой, приветствуя гостей и приглашая их к накрытому столу с холодными закусками – пятью сортами сыра, ветчиной, копчеными форелью и тонко нарезанной белорыбицей и, наконец, пряной кайрюшкой. Рядом красовались кувшины с разными соками и морсами.

Прибыли Властелин Небес с женой – Аршисса крепко обняла меня и поцеловала. Меня к ней тоже тянуло, и, думаю, она это чувствовала. Пришли лорды Алвий, Борден и Вэрис. Прилетел Алсинейль – ему снова предстояло страховать нас во время слияний на месте снесенных алтарей.

Арден приволок с собой из Ларрана Эриса и Эмита – Повелитель решил, что те уже достаточно взрослые. Пусть посмотрят своими глазами, чем мы тут занимаемся, пока они в Ларране беспорядки безобразят. Пора им вырасти.

Настоятеля Арисия в этот раз не позвали – в Тер-Шэрранте другие верования, и его благословение не имело бы там никакой силы.

Невидимый Шон болтал ногами, сидя на краю крыши.

Когда все перезнакомились и поприветствовали друг друга, занялись щитами. Я не стала объяснять, что именно мы сотворили, просто сказала, что стоит обновить щиты до того, как тронемся в путь. Я сама, мои женихи, Шон, Алсинейль и пара белобрысых проглотов уже были защищены, так что работы предстояло относительно немного. Магичили мы с Ти по очереди, а Шон подсказывал и направлял нас со своего насеста.

Уже стемнело, когда мы – все невидимые – вышли за ворота. Открыть свой портал из нашего сада было не под силу даже Властелину Небес – он все же попробовал, но обломался – так что стартовать предстояло из дома Шао. Ходить пешком никто не собирался, да и времени на прогулки не было – поэтому мы просто взмыли в небо и уже через несколько минут оказались у входа в особняк Шаоррана.

Сначала казалось, что эта ночь дастся нам намного легче предыдущей. Властелин Небес заранее позаботился о том, чтобы отловить всех виновных и отогнать куда подальше всех остальных. Останки убитых тоже были убраны. Ни копаться в чужих мыслях, ни лечить кого-то было не нужно. Да и жертвенников в Тер-Шэрранте нашли всего четыре…

Эрис и Эмит, вставшие под требовательным взглядом Повелителя в ряд тех, кто счищал кровь с пола в первой пещере, побелели как мел. Весь задор парочки веселых братцев пропал… мне было даже жаль их. Грасин, всю дорогу потиравший руки в предвкушении, тоже пришел в откровенный ужас. И от увиденного, и от мысли о том, что творец этого жуткого кошмара, возможно, каждый день здоровается с ним за руку в факультетских коридорах.

Очистив пол и камень, поставили защитную сферу вокруг алтаря. Аршисса с мужем не вмешивались, понимая, что мы знаем, что делаем.

«Не нравится мне он… очень жирный!» – выдал невидимый Шон.

Интуиция мага не подвела.

Сколько энергии было накачано в жертвенник, мы узнали минуту спустя, когда я расколола алтарный камень. Долбануло так, что я только успела взвизгнуть: «Держите!» Похоже, в чашке драконьей крови Силы на порядок больше, чем в венах какого-нибудь короткоживущего рыбака человеческой расы. Я зажмурилась и уперлась в пол, уже не глядя на ту черно-багровую клубящуюся жуть, что напирала на наш купол изнутри. Чувствовала, как рядом выкладываются до предела Арден и Тиану, стонет от напряжения Шон, стараются остальные. Это длилось и длилось, и когда казалось уже, что не удержим и сейчас бабахнет, разнеся всю долину под нами, черная ярость начала затухать…

Мы попадали, кто где стоял. Сидели и ошарашенно переглядывались. Да, вот она – драконья сила во всей красе!

– Подозреваю, что три остальных еще хуже, – нарушил тишину Властелин Небес, гладящий по голове лежащую рядом жену.

А где я сама, кстати? А, сижу на животе у Ти? Ну, это нормально. А вот почему Шаорран завалился мне на ноги? И судя по лукавому взгляду, не настолько уж он обессилел… Пихнула хитреца в бок – нечего на мне разлеживаться! Дракон состроил жалобную физиономию и неохотно сполз на пол.

Но то, что сказал Шангарр, не лезло ни в какие рамки. Чего-то более масштабного нам просто не удержать. Надорвемся или нас снесет взрывом. И полстраны заодно. Кстати, один из алтарей прятался в расщелине на склоне Шангари – нового извержения вулкана не желаете?

Что же делать? Оставлять их нельзя. Даже без новых жертвоприношений это неиссякаемый источник сил для черного мага и страшная скверна для всей страны. Но и взорвать половину Тер-Шэрранта совсем не улыбалось.

Я стиснула пальцами виски. Должен быть выход…

«Шон, давай думать вместе! Кстати, ты как?»

«Живой! Только слиться бы поскорее – я совсем на нуле».

Замечательно. Он на нуле. А стазис на всех кто будет накладывать?

«Ты».

Всю жизнь мечтала потренироваться в магии на Властелине Небес и ректоре Академии. Незабываемый опыт, ага.

«Не волнуйся. Я подстрахую, на это меня хватит».

Слияние вернуло и силы, и магию, и ясность мысли. В последние мгновения меня хватило даже на то, чтобы протянуть руку стоящему рядом Алсинейлю, подтянув его к нам. И теперь Владыка блаженно улыбался. Что его резерв снова полон, он уже сказал.

Шон снова исчез из виду, а мы художественно разлеглись на полу, чтобы продолжить действие с того места, на котором его прервал стазис.

Борден покрутил головой, прищурился и остановил на мне вопросительный взгляд. Я коротко кивнула, а потом скупо качнула головой: «Да, это я. Но не спрашивайте, рассказать не могу». Ректор насупился, задумался, потом улыбнулся и тоже чуть заметно кивнул.

Эрис и Эмит потирали бока, обмениваясь эмоциональными репликами на каком-то только им понятном птичьем языке.

Ар подал мне руку, помогая подняться с пола. Алсинейль подошел сбоку, предложив свой локоть как опору. Я улыбнулась и прислонилась к Владыке. Аршисса заинтересованно наклонила голову.

Чудеса! Тут такое творится, а мы даже сейчас продолжаем ломать комедию… Или именно в этом и состоит жизнь?

Следующим решили снести алтарь на склоне вулкана, потому что вреда от него могло быть больше всего. После очистки жертвенника стало видно, что камень не просто лоснится, как раздувшийся от крови клещ, а светится изнутри черным светом. Жуть какая! Кого ж тут зарезали, чтобы получилось вот такое?

Похоже, последний вопрос я задала вслух, потому что Шангарр ответил:

– Пока сдерживали извержение Шангари, пропало несколько наших магов. Останки мы нашли здесь.

Я снова прижала пальцы к вискам. Должна сообразить, было же что-то! Как сделать, чтобы щит поглощал силу взрыва? Ой! Идиотка! Вот оно! Ведь можно делать защитный купол так же, как щиты для нас – и чем больше будет давление, тем крепче станет щит. Вот только как это все вывернуть наизнанку? Удар-то тут наносится изнутри, а не снаружи…

«Шоооон?!»

– Подождите немного, кажется, появилась мысль, – объяснила я окружающим, удивленно взирающим, как я корчу гримасы и наматываю круги вокруг алтаря, время от времени спотыкаясь на попадающих под ноги кусках ноздреватой черной пемзы.

Я была горда, когда обнаружилось, что мы с Шоном пришли к одному и тому же выводу, как надо модифицировать защитный купол, чтобы он вбирал в себя давление изнутри. Кстати, а предел у прочности есть? И сможем ли мы потом снять купол, поглотивший энергию алтаря? Как вообще все это будет работать на практике?

«Вот и попробуем! Интересно же!»

Нет, я убью этого мага!

«Шон, давай сначала сотворим такую штуку вокруг Тиану, пусть потолкается изнутри, а мы посмотрим, как поведет себя сфера. Ага? Надеюсь, мы сможем его потом выпустить?»

«Да если что, просто телепортнется наружу», – оптимистично отозвался тер Дейл.

И впрямь, чего волноваться – нервно захихикала я.

Драконы, академики и лишние эльфы, которым я в двух словах объяснила суть проблемы, уселись на пригорке. Шангарр согласен был ждать – лучше так, чем пытаться потом удержать реки лавы из снесенного взрывом жерла вулкана.

Мы с Шоном наколдовали сферу вокруг Ти и стали магическим зрением смотреть – что будет? Было интересно. Сначала мой жених швырнул в купол небольшой огненный шар – тот не отразился и не растекся по стене, а словно пропал. За этим шаром последовал другой, помощнее, потом ледышка, затем силовой удар… Ти входил во вкус.

«Ти! Кончай бушевать, резерв еще пригодится! Вылезай!»

«А как?»

«А плевать, каким толстым стал наш щит… – пропел Шон на мотив девы-ивы. – Вот тут мы устроили шнуровочку, потянем, и все развалится!»

Нет, ну гений же!

По алтарю в силовом пузыре снова била я. Сказать, что было страшно, это еще ничего не сказать – меня трясло так, что подгибались колени. Если мы обсчитались, цена ошибки будет ужасна. Сами-то выживем – сейчас каждого из нас без вреда для здоровья можно было кинуть в жерло Шангари… Но вокруг же населенный край, центр страны! Эх-х! Примерилась, зажмурилась и долбанула! Наклонилась вперед, в сторону алтаря, приготовившись держать то, что оттуда вырвется – и чуть не упала – давления не было совсем. В защитном куполе творилось что-то неимоверное – перекатывались раскаленные добела волны, взрывались черные протуберанцы, долетали до нашего щита, превращались в кляксы и бесследно исчезали…

– Не расслабляемся! – приказал Арден стоящим с разинутыми ртами нам.

Он прав. Я снова напряглась.

Интересно, похоже, не только интенсивность, но и протяженность всплеска черной Силы пропорциональна количеству энергии, накачанному в алтарь… Во всяком случае, мне взрыв показался бесконечным.

Когда все закончилось, Властелин Небес шагнул ко мне и крепко расцеловал.

– Спасибо, Астер! – и посмотрел озабоченно: – Девочка, да ты вся дрожишь!

Ну вот, заметил. Ну ладно, пусть от моего прокола хоть польза будет.

– Давайте присядем, – попросила я.

Сели. Шон правильно понял, что это сигнал, и погрузил всех, кроме Нейли и нас, в стазис.

– Ну это было нечто! Я чуть со страху не умерла, – пожаловалась я.

– Никто и не заметил, ты стояла такая спокойная, – улыбнулся Нейли.

– Ага, как несгибаемый символ… – начал Шон. Ти с Аром захохотали.

– Что такое? – не понял Владыка.

– Дома покажем. Это мы в Академии устроили небольшой розыгрыш, – улыбнулась я.

Восстановив магический фон и потянув за Шонову шнуровочку, чтобы снять с воронки, где прежде стоял алтарь, ненужный уже щит, отправились к третьему алтарю…

А потом к четвертому.

Властелин Небес сиял. Аршисса снова меня расцеловала и пригласила приехать погостить, как только я смогу вырваться из Ларрана дольше, чем на день. Я и сама была довольна больше, чем если б нашла еще три жилы с голубым серебром.

Драконы отправились к себе, а мы, включая Шао, в Галарэн. Еще середина ночи, даже успеем поспать.

Лорд Барракш на прощание снова хотел поцеловать мне руку. Но я не дала. Сделала шаг вперед и обняла крепкого мужчину, расцеловав в обе щеки. И послала мысль:

«Борден! Ты мне не подданный, а друг и учитель! Если хочешь, конечно…»

«Астер, дочь Сирила! Отец бы тобой гордился! Чем я тебе могу помочь?»

«Возглавь Имперский Магический Совет, который будет сформирован, как только я взойду на престол. И помоги подобрать туда достойные кандидатуры».

«Согласен».

Ну вот. Еще одно дело сделано. А я-то боялась, что его придется уговаривать.

Вэриса я тоже чмокнула в щеку, а с Алвием раскланялась – его я пока знала недостаточно.

Растерявшие всю веселость Эрис и Эмит цеплялись друг за друга, как попавшие в кораблекрушение за обломок мачты. Похоже, увиденного им хватит надолго. А ведь в этот раз не было ни жертв со вспоротыми венами, ни трупов… имелось просто зло в чистом виде. Но что-то подсказывало мне, что больше ни одной жалобы на тему, что они киснут во дворце, пока старшие развлекаются в Галарэне, мы не услышим. Ти пальцем поманил близнецов за собой – пора вернуть принцессу Астер с верной камеристкой Ирис в Ларран. Алсинейль поцеловал меня в лоб и отправился следом – Владыку ждал Лариндейль. Нейли обещал, если получится, заскочить на часок завтра.

Шон смылся на кухню, не успели мы войти в ворота – маг опять был голодным. Вот бывает же счастье в жизни – быть одновременно прожорливым и тощим!

Я, Ар и Шао стояли в саду недалеко от ворот. Дракону было пора, и он понимал это, но медлил уходить…

– Астер, ты расцеловала всех – моего отца, Владыку, ректора и декана… а меня поцелуешь на прощание?

– Шао, они все мне в отцы годятся, – чуть нервно засмеялась я.

– А я тебе никуда не гожусь?

– Я была бы рада иметь такого брата, как ты. Веселого, красивого и благородного.

– Брата? – разочарованно переспросил Шаорран.

– Ну да, понимаю, – засмеялась я его реакции. – Такую сестрицу, как я, и врагу не пожелаешь!

– Да ладно! Согласен на брата! Но сводного. Так что перспектив это не отменяет. Давай, целуй как брата! Как ты этого белобрысого целуешь!

Хорошо, что темно. Потому что покраснела я до самых корней волос. А Ар нервно закашлялся.

– Знаешь, давай я лучше на следующем балу отдам тебе первый танец? – предложила я. – Ар, ты как, не против?

Арден кивнул.

– Ну ладно, – тоже кивнул Шао. – Но поцелуй все равно за тобой.

Шагнул к Ару, коротко его обнял, похлопав по плечу, подмигнул мне и скрылся в темноте за воротами.

Ох, а что будет, когда он узнает, что Наринель и я – одно лицо!

Ужас!

Ар заглянул мне в лицо, хмыкнул и, подхватив на руки, понес к дому, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловать совсем не по-братски.

* * *

В понедельник вечером, после того, как мы разобрались с домашними заданиями, Шону в очередной раз стукнуло в голову попробовать позаниматься со мной телепортацией. Мы уселись за стол, который поставили в спальне в Ларране, чтобы можно было работать прямо там, не уходя в отцовский кабинет. Сейчас столешница была девственно чиста – только в центре обиженно дулась большая, принесенная из нашего не замерзающего даже зимой пруда квакша. Я уныло разглядывала ярко-зеленую лягушку с двумя черными полосками по бокам, пока Шон рылся в моей голове, пытаясь понять, что же у меня клинит с этими порталами. Ведь остальная магия давалась мне относительно легко, причем многие вещи я уже чувствовала и понимала интуитивно, сама модифицируя заклинания, а тут… просто кошмар какой-то! Ти уже давно научился безопасно телепортироваться через полстраны, а я все еще бездарно гоняла кубик льда по крышке стола.

Лягушку Шон приволок мне в порыве отчаяния, зная, как трепетно я отношусь к живым тварям, если это не враги и не объекты охоты. Да и охотиться ради забавы, а не для еды, я не стала бы никогда. И вот теперь мне предстояло со всей полнотой ответственности за данную квакшу переместить ее на стоящий в другом конце комнаты комод.

Я сосредоточилась, напряглась… и в это время из портала вывалился Тиану. С еще влажными после мытья волосами, одетый в одни бриджи. Я моргнула – квакша исчезла, но на комоде не появилась. Зато Ти неожиданно подпрыгнул к потолку, издав вопль, достойный леди Фрейм, узревшей Белую башню во всей красе. Чего это он орет и куда делась лягушка? Ти завертелся на месте, потом повернулся к нам спиной, завозился и извлек откуда-то за заднюю лапу мою пропавшую зеленую красавицу.

Подошел к столу, сунул квакшу мне в нос и поинтересовался:

– Ты нарочно?

Я захлопала глазами. Вывод напрашивался странный – по неведомым мне причинам земноводное оказалось в штанах у моего жениха.

– Я понял! – завопил Шон, заставив нас с Ти испуганно шарахнуться.

Тер Дейл обернулся ко мне, карие глаза сияли:

– У тебя порталы в голове клинят с портками! Ты начинаешь строить заклинание и автоматом переключаешься на мысли о совсем другом. Я только сейчас засек, в чем дело, причем ты и сама этого не замечаешь! Там еще какая-то обида за то, что тебе что-то обещали еще год назад…

Ти потупился. Обещал мне он. Все объяснить и все показать. А потом со своими заморочками насчет «бла-ародных девушек до свадьбы» обещанное заболтал. И это был первый раз, когда он не сдержал слово.

– Так, – Шон ткнул длинным пальцем в Ти. – Ты обещал? И не сделал! А ей это мешает учиться! Если ее украдут и она не сможет прыгнуть к нам, потому что ее клинит на уровне подсознания? Тогда ты будешь доволен?

Не ожидавшая такой вспышки негодования от моего мага, я открыла рот. Ти тоже онемел.

– Вот бери ее за руку и марш в Галарэн. Все покажешь, расскажешь, а я пока лягушку постерегу, – Шон покосился на земноводное, упорно пытавшееся упрыгать под кровать.

Ти вздохнул и протянул мне ладонь. Я взяла его за руку, и мы шагнули в портал.

* * *

– Ты действительно на меня в обиде? – голос звучал виновато.

Я заглянула в себя. Покопалась, подумала. Потом ответила честно:

– Знаешь, да. Просто ты обещал, и я ждала. И еще я хотела первым увидеть именно тебя.

– А сейчас еще хочешь?

– Хочу.

– И если я предложу подождать до свадьбы, а это уже совсем скоро, то обида останется, да? Даже если ты забудешь, она будет где-то там, на дне. Причем уже навсегда… Ох, Бель! Ну, я и дурак. А хотел, как лучше. Простишь меня? Давай сейчас пойдем в гостевую спальню, там нет порталов, закроемся, и ты посмотришь. Да?

Я кивнула. Почему-то то, о чем я его просила, очень смущало. Пусть мы трижды без пяти минут женаты… все равно.

Закрыв дверь, Ти усадил меня на застеленную кровать в пустой спальне. Сначала он попросил разрешения меня поцеловать, а потом расстегнул бриджи. И вот теперь я смотрела на Тиану, а Тиану смотрел на меня. Наконец, он не выдержал:

– Ну? Что скажешь? Это то, чего ты ждала?

Похоже, смущены были мы оба, а потому старались держаться подчеркнуто бесшабашно.

– А как это можно называть? Вряд ли так, как написано в анатомическом атласе или, наоборот, по-тролльи?

– Ну, руку же ты не называешь «манус», как в атласе? Но уж точно не «это». У эльфов эта часть тела называется жезл любви, или копье любви… а вообще мужчины говорят о нем «он» в третьем лице.

Я опустила глаза. Да, действительно, похоже и на жезл, и на копье… что-то, напоминающее оружие, в этом было. И это волновало. Но все же…

– Он? Как о самостоятельном существе? Почему так?

– Само-стоятельном, – хмыкнул Ти. – Как точно ты подобрала слово.

И продолжил.

– Потому что у мужчин эта часть тела творит, что хочет. Независимо от головы. Науке неизвестно, имеется ли у него свой разум, но вот желания есть точно. Потому-то я и прошу тебя быть крайне осторожной. Иначе Ар может остаться без дракона.

Ти продолжал смотреть в мое серьезное лицо, пытаясь понять, о чем я думаю.

А я не собиралась пускать его в свою голову, потому что как раз прикидывала, как этот жезл, копье, в общем, эта штука может поместиться в меня. Получалось, что либо у меня где-то спрятана черная дыра, о которых рассказывал Шон, либо никак.

– Можно потрогать?

– Бель, не надо!

– Я очень осторожно.

– Ладно. Только не гладь.

Честно говоря, гладить это в данный момент у меня мысли не было. Мне хотелось померить. Осторожно протянула руку и приложила снизу к напряженному древку. Да, чуть длиннее ладони.

Пользуясь случаем, убирая руку, коснулась подушечками пальцев. Твердый. Шелковый. Горячий. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Ти задышал чаще, а на кончике предмета наших рассмотрений выступила капелька прозрачной влаги.

– Бель, хватит. У меня очень давно не было разрядки, и я слишком сильно тебя хочу. Но ты… ты так и не сказала – тебе нравится?

Сапфировые глаза с тревогой смотрели на меня.

Упс. А мне должно нравиться? Увиденное меня взволновало, заинтриговало, заставило беспокоиться… но нравиться? Эта часть тела была из разряда «не пришей кобыле хвост» – какой-то слишком отдельной. Все остальное выступало в гармонии, сочетаясь друг с другом и составляя прекрасное целое – стройные ноги, узкие бедра, тонкий гибкий стан, мускулистые плечи… а это?

– Ти, а ты можешь совсем раздеться и встать передо мной? Я хочу увидеть тебя всего. Можно?

Тиану вздохнул. Укоризненно покачал головой и стал стаскивать бриджи. А потом вышел на свободное место и, как когда-то, закинул руки за голову и потянулся. Только теперь он стоял лицом ко мне.

Через минуту я поняла, что если бы уже не была влюблена по уши в моего светловолосого друга, учителя, жениха, да просто самого чудесного мужчину на свете, то сделала бы это сейчас. От взгляда на Ти сердце подпрыгивало в груди, потом ухало в пятки и начинало там бешено колотиться. Тиану был невозможно, невероятно прекрасен – для меня он блистал ярче утреннего солнца. И та часть, которая сначала показалась чужеродной, тоже была уместной. Сейчас я смотрела не в лицо Тиану, а именно туда. Кажется, я облизнула губы, потому что Ти облегченно рассмеялся:

– Уф! А я уж боялся, что тебе не понравился…

– Нет, Ти, ты прекрасен. И он… он тоже, – сейчас я это уже знала точно. Сняла ментальные щиты. – Посмотри сам.

Ти – так и думала, что не удержится – залез в мою голову. Чуть порозовел, на лице нарисовалось явное удовлетворение… а потом брови поползли вверх.

– Бель, вижу у тебя два вопроса, как обычно, «из ряда вон». Давай, я надену штаны, и поговорим?

Через минуту Ти, уже в застегнутых бриджах, растянулся рядом со мной.

– Ну, сама спросишь? Подозреваю, неуемное любопытство заразно, как бешенство. И иногда мне кажется, что Шон тебя покусал…

Я обиженно посмотрела на жениха. Потом потянулась к нему… и вместо поцелуя клацнула перед носом зубами. Ти подпрыгнул из положения лежа.

Ну вот, порядок навели. Теперь можно подумать, как сформулировать вопросы. Первый был проще:

– Ти, а Арден – он точно такой же?

– Бель, ну знаешь, я особо не разглядывал мужские достоинства кузена.

Юлит, поняла я. Наверняка разглядывал. Скептически подняла бровь:

– Ти, ты обещал ответить… рассказывай!

– Бель… ну вот лица у нас одинаковые? Или ладони? Понимаешь, все немного разные, и там тоже. Могу только сказать, что у него все очень-очень с этим в порядке. А будет случай, стяни с него штаны и посмотри сама! – облегченно закончил Ти.

Ну и как после этого задавать второй вопрос? Я открыла рот… и закрыла. Потом подумала и перешла на язык жестов. Ткнула пальцем в штаны Тиану, показала свою ладонь с распрямленными пальцами, приложила ее к низу своего живота, достав чуть не до пупка, и подняла брови в немом вопросе: «И как?!»

Тиану посмотрел на мое лицо и затрясся от смеха.

– Ох, Бель…

Потом посерьезнел и, обняв, притянул к себе на грудь:

– Поверь, мы друг другу чудесно подойдем. Тебе будет очень-очень хорошо…

– Но…

– Что, не веришь? Ну как тебя убедить? – Ти задумался. – Бель, ты же знаешь, как рождаются дети. И какого они размера, когда появляются. Вспомни хотя бы малыша Ланы – Ариэл был в локоть длиной и почти в четверть пуда весом. Вот и прикинь. Если через тебя может пройти ребенок, то о чем ты беспокоишься сейчас?

Ну, если где-то там во мне столько места… но тогда выходит, что он – маленький?

Ти взвыл.

Когда уже укладывались спать, поймала на себе слегка ироничный взор Ардена. Изумрудные глаза Повелителя посмотрели на меня, потом он покосился на бриджи кузена и, наконец, опустил глаза вниз, на себя. Нос чуть сморщился, как от смеха. Ага, этот уже в курсе! Вот сплетники мои маг и женихи! И что теперь? Он что, ждет, когда я подъеду к нему с тем же самым вопросом? А вот не дождется!

Встретившись глазами с Аром, непонимающе подняла бровь…

На следующий день взгляд был уже не смеющимся, а скорее озадаченным.

А к среде он стал озабоченным.

Наконец, Арден не выдержал и в перерыве между парами сам завел разговор:

– Бель, ты ничего не хочешь у меня спросить?

– Да, завтра у нас контрольная по физике, и эти формулы динамического сопротивления среды… – начала я.

– Бель! Тролль с ней, с контрольной. Напишем. Я не о том. Я тебе настолько не нравлюсь, что тебе даже не интересно? Или Тиану тебя разочаровал? Или напугал?

В изумрудных глазах плескалось такое беспокойство… Ну вот, доигралась. Делать ему больно я совсем не хотела. Вздохнула – надо исправлять.

– Ар, я не стала тебя тревожить, зная, как тяжело вам сейчас сдерживаться. А Ти сказал, что у тебя там все очень-очень в порядке. Но мне ужасно интересно, и я буду страшно рада… – посмотрела на снующих мимо нас по коридору студентов. – Но не здесь же!

Касательно мужчин я поняла следующее: есть две вещи, с которыми никогда нельзя шутить – с их мужской гордостью и с их «мужской гордостью».

Глава 16

Жизнь, основанная на обладании, менее свободна, чем та, что основана на созидании или бытии.

Д. Уильям

События неслись, как лавина с крутой горы. Наша затея с чтением мыслей замов декана Белой башни провалилась с треском – только блондин с челкой, который искренне обрадовался возвращению лорда Грасина, не носил амулета. Но про тер Ливса мы и так знали, что он ни при чем. А вот на тер Алдо и втором – темноволосом мужчине с хитроватыми проницательными глазами, звавшемся лордом Марлином, были надеты какие-то артефакты, сделавшие незаметное ментальное проникновение невозможным. Алвий и Борден почесали в затылках – сами они до последнего времени никаких амулетов не носили, и то, что их носят подчиненные, оказалось не очень приятным сюрпризом. Мы тоже задумались – а дальше-то что делать? Выходило, что надо сообразить, как эти амулеты снять.

У меня стала получаться телепортация. Шон веселился, Ти краснел. Ар, махнув рукой на все, что положено и не положено «бла-ародным девицам», семимильными шагами проходил со мной анатомию.

Еще я, как проклятая, зубрила гномьи летописи, уложения и кодексы – сдать этот ужас досрочно стало для меня вопросом самосохранения. Нет, конечно, императрице полагается знать законы соседних государств… но не в таких же подробностях? И не с родословными всех, кто предложил внести в «Горный кодекс» ту или иную поправку? Вот спорить готова на зуб Нары – даже мастер Фаррштар ар Треббуш, который полжизни прожил в Марен-Каре, не знает так имперских законов, как я уже знаю гномьи… Вздохнула – нет, это неверный подход. Правильно равняться не на кузнеца, а на Повелителя – а до Ара мне еще тянуться и тянуться. Значит, буду зубрить… «Ферштроппн хврдл архе дер гиттернфорш…» Ну зачем, спрашивается, регламентировать в кодексе форму совка, которым полагается выгребать золу из горна?

Кстати, о гномах. В начале недели мы выбрали с Нейли время и наведались в Марен-Кар – пара мечей для Ардена была готова. Я такой хищно-лаконичной красоты в жизни не видела и в руках не держала. Они сияли и пели… У таких мечей обязательно должны быть имена, но найти их предстоит самому Ардену. Как и зачаровать полагавшиеся к ним камни призыва. Фаррштар ар Треббуш остался весьма доволен оплатой и пообещал немедленно приступить к ковке клинков для Тиану. Подарок я спрятала в потайных ходах в Ларране, показав место только Шону.

«Законы дивного народа» я сдала лично декану Зеленой башни Лиассину. Тому было известно, что я – приемная дочь Владыки, но давать мне спуску он не собирался. Да я и не приняла бы поблажек. Мы проговорили четыре часа, декламируя куски поэм, разговаривая о букве и о духе, толкуя различные юридические казусы и ситуации, и расстались очень довольные друг другом.

В Галарэн заявились папаши Олсеи и пяти других девиц. Сначала они собрались гуртом и пошли к декану Белой башни. Попытались его разжалобить, рассказывая, какие их дочери милые девочки, которые просто не могли сделать то, в чем их обвиняют, и вообще, они же все еще просто невинные дети – как их можно наказывать за проказы? На это тер Грасин воспроизвел картину того, как Олсея подбежала и толкнула в спину спокойно стоявшую на крыше у парапета девушку, а потом шестеро девиц, как гиены, хохотали сверху, глядя, как та летит вниз. Отцы смутились… и попытались всучить взятку, прося замять историю. Декан спокойно заметил, что замять не в его силах, поскольку едва не погибшая особа – высокородная леди из королевского дома Мириндиэля, к тому же находящаяся в тесной дружбе с кронпринцем Тер-Шэрранта, который стал случайным свидетелем нападения на леди Силвернаринель и уже дал официальные показания.

Вот тут папаши испугались по-настоящему. Ибо при официальном ходе дела девиц полагалось отправить в Мириндиэль, где их ждала смертная казнь. Тот выход, который мы согласовали заранее, показался им венцом милосердия – по своей доброте леди Неллао согласилась на то, чтобы девушек просто выгнали из Академии, запретив им заниматься магией. На самом деле слово «запретили» тут было эвфемизмом другого, более сурового и окончательного – «лишили». Я попросила Тиану просмотреть воспоминания бывших студенток – его чувству чести, справедливости и милосердия я доверяла безоглядно. Ти потратил на это целый день и вернулся домой подавленный:

– Я не понимаю, как можно так баловать детей вседозволенностью. Вот мы с Аром принцы и росли во дворце, а не во вражеском стане, но с нас три шкуры драли… А эти – фу! Олсея просто из зависти расстроила свадьбу лучшей подруги, наплетя ее жениху, что та зарабатывала на наряды, обслуживая по вечерам проезжих купцов в номерах местного трактира. Причем девушка до сих пор не может понять, почему ее бросили у алтаря. И продолжает считать Олсею подругой – ведь та так ее утешала! А видела бы ты ее планы, всех их планы… Владычицы мира! Вот кого бы загнать в паломничество на ближайшие лет десять, пока дурь из голов не повыветрится!

– Значит, безнадежно? – вздохнула я.

– Боюсь, что так, – кивнул Ти, притягивая меня к себе.

– Тогда завтра после лекций, да? Сделаем вместе, я покажу тебе, чему научила меня Мать. И пусть катятся на все четыре стороны.

Это было по-настоящему тяжело. Я уже убивала, чтобы защититься или чтобы свершить правосудие, но калечила кого-то первый раз в жизни. Способность творить магию связана с особенностями строения мозга. Как, допустим, абсолютный слух или острое зрение… и это тоже можно отобрать, только надо знать, как именно. Я знала. И теперь научила Тиану.

Все произошло быстро… Девицы даже не поняли, что мы не просто зашли на них поглядеть, а что-то у них отняли. Но наказание было суровым – они лишились не только возможности творить магию, но и той радости, что дает это творение. А еще долголетия, свойственного магам. Теперь им придется жить, как обычным людям. А с их характерами это будет непросто.

* * *

Пока мы летали над Северными горами, в Ларране кое-что произошло. Мы неосторожно пропустили один из Регентских Советов и теперь пожинали горькие плоды непростительного легкомыслия.

Во-первых, Советникам втемяшилось на всякий случай проверить подрастающую принцессу на наличие магических способностей. Пока вроде ничего подозрительного не наблюдается, но по крови-то она – дракон! Вот вылетит, и не поймаешь! Правда, на мое счастье, лорды застряли на поисках способа произвести такую проверку. Один предложил отвести меня в Храм. Его спросили: «А зачем? Ведь вроде не злых духов из девицы изгоняем, а дракона? Тут Храм ничем не поможет… тут, наоборот, замуж нужно!» Причем сразу же выяснилось, что несмотря на страшненькую внешность и заскоки, жениться на мне готова половина Советников, причем прямо немедленно. Дядя еле навел порядок среди раскатавших губы на трон лордов. Второй предложил призвать кого-нибудь из магов Галарэна – мол, раз мы кормим этих академиков, пусть от них хоть какой-то прок будет! Дядя обещал подумать. Но больше всех нас озадачил тер Чепак. Лорд Юлип заявил, что он знает надежный способ распознать, не водит ли принцесса всех за нос, и буде ему дадут разрешение…

В общем, сейчас Тиану тратил по два часа в день на лорда Фирданна, аккуратно настраивая его против любого вмешательства посторонних лиц в регентские планы по удержанию трона – маги они или нет. Ти заботливо раздувал дядину паранойю, настропалив его и против волшебников, и против непонятно что предлагающего Советника Чепака, а одновременно внушал уверенность, что все обойдется, что принцесса голосит спозаранку уже всего раз в неделю, а не каждые два дня, как вначале, и что все устроится и уладится.

Вообще, мы всерьез задумались: нельзя ли подсунуть лорду Фирданну какой-нибудь сложно выполнимый и требующий кучи времени план – тогда б и дядя был при деле и мы бы не волновались. Все лучше, чем развязать руки прихвостню некроманта Чепаку…

Вот, например, а почему бы дяде меня не отравить? Не насмерть, а подобрать какую-нибудь медленнодействующую гадость, постепенно приводящую к потере воли и идиотизму. Чтобы в финале маячила вкусная морковка – пожизненное опекунство над неразумной девицей. Причем женитьбы это в принципе не отменяло – наоборот, артачиться лишенная воли принцесса не сможет, а на детях ее состояние не скажется. Пусть родит нормального наследника или двух вместо не оправдавшего надежды недоумка Ру и катит в свой монастырь – никто удерживать не станет!

В принципе, этот план мне нравился. Он однозначно был в духе моего дядюшки, и, если заронить в лысеющую голову такую идею, тот точно клюнет. Правда, возникала пара вопросов. Я вот и черную ржу могу ведрами хлебать – драконий иммунитет позволяет, но Эмит-то – нет, на него яды действуют. Конечно, подобный моему браслет, который парень носил с тех самых пор, как стал «принцессой Астер номер два», предупредит его… Но не из всех ситуаций можно выйти легко, не вызвав подозрений. Ар сказал, что это решаемо. Каждый день меня отравой поить не будут, так что можно придумать три-пять стандартных «нет аппетита», «ах, мне неможется, есть не хочу», «сегодня пост – не пью кваса!» и так далее, чтобы выглядело скорее с придурью, чем подозрительно.

Второй вопрос, как донести до дяди, чем именно и в каких дозах меня надо травить. Тиану задумался и выдал, что если я три-четыре раза подряд упаду в обморок в часовне или во время обеда, это можно будет списать на нервные припадки. И тогда Повелитель пришлет из посольства лучшего лекаря, который пропишет успокаивающие капли, например, на основе мака с дурманом и капельки спорыньи, да и отведет дядю в сторонку, чтобы предупредить, что с лекарством надо быть очень осторожным и не пить его долго, чтобы принцесса не превратилась в хлопающую глазами куклу… Вот спорить могу на хвост Нары, что дядя тут же захочет вылечить меня получше да поосновательней.

Ар пообещал проконсультироваться с отцом насчет состава отравы и позаботиться, чтобы у Эмита было на всякий пожарный противоядие. Мы кивнули – на следующей неделе и начнем!

Я сходила в Храм к Арисию, рассказала про то, что мы снесли алтари в Тер-Шэрранте. Настоятель обрадовался. А потом мы вместе ушли в закрытую келью – все же исповедь принцессы не для любопытных глаз! – и я принялась учить Настоятеля магии, начав с самого простого – как правильно призывать источники человеческого волшебства. Арисий улыбался, словно ребенок, получивший новую чудесную игрушку… для себя он вопрос с магией обдумал и решил, что если это пойдет на пользу пастве и Храму, то он должен овладеть ей настолько хорошо, насколько сможет. Я тоже улыбалась – говорить, что вместе с магией к нему придет долголетие, не стала – сам поймет. Мне же отец Настоятель нравился, и я решила, что хочу видеть его на посту главы Храма как можно дольше.

Кстати, Арисий по своему почину уже начал мне помогать – в разных концах страны в Храмах шли молебны за здоровье подрастающей принцессы, отец которой пожертвовал жизнью, чтобы защитить народ, и одновременно аккуратно осуждались распущенность и продажность нынешнего Регентского Совета. Рассказывая, Арисий хитро улыбался. В информационных войнах Настоятель был докой. Надо бы свести его с Арденом – пусть обменяются опытом!

* * *

В пятницу Фергус тер Броккаст опять прогулял собственную лекцию. Нет, когда этот надутый индюк все-таки соизволит почтить нас присутствием, я ему устрою веселую жизнь! На мой взгляд, взялся за что-то – так делай! Причем настолько хорошо, как можешь. А вот так – сначала манкировать обязанностями, а потом требовать от студентов знаний, которые сам и зажилил… Не, в моей Академии такие не нужны!

– Бель! Прекрати клацать зубами, а то я даже боюсь и за лорда Фергуса, и за тебя! – прокомментировал выражение моего лица Ар.

– А за меня почему? – удивилась я.

– Съешь такую гадость – отравишься! Да и как целоваться с той, которая тер Броккаста жевала? Сама подумай – ты бы захотела?

– После горгулий целоваться можно, а после этого самовлюбленного хмыря – нет? Хотя ты прав – он противнее! А давай его еще немножко повзрываем? В качестве педагогической меры? Есть у меня одна идея…

Ар заглянул в мои мысли и засмеялся:

– Бель, ты страшная женщина!

– Никакая не женщина, – машинально отозвалась я. – Я – синий чулок и старая дева!

– Пошли в парк, хоть поцелую, – вздохнул Ар.

По пути разговор перескочил на то, как нам добраться до содержимого голов числящихся в подозреваемых двух с лишним десятков высоких сомнительных владеющих магией неблондинов из Белой башни.

– Придется с ними как-то разбираться силовыми методами. Хоть и нехорошо… – вздохнул Ар.

– Согласна, нехорошо. А что делать? Ждать, пока убьют ректора или устроят орочье вторжение? – пожала плечами я.

– Есть мысли, как именно к ним подъехать?

– Если загнать в стазис, причем тело, а не одежду, обшарить на предмет амулетов, потом разморозить, прочитать и стереть память об этом? Так можно? Спрошу вечером у Шона, – задумалась я.

– Если наш черный маг так умен, как кажется, амулет с него не снять – это будет что-то, неотделимое от него самого. Или надежно спрятанное, как у Шао…

– Ар, ну не могут же все двадцать быть черными магами? Начнем с наименее подозрительных. Если мы сумеем хотя бы сократить число непроверенных вдвое, уже станет легче. Потому что сейчас не знаешь, за что хвататься… Как-то они все выглядят сомнительно…

Вот, например – ткнулась в список, который носила с собой – некто лорд Конерий. Темноволосый высокий шатен, занимающийся боевой магией. Нелюдим. В войне, несмотря на специализацию, не участвовал. Часто запирается у себя в лаборатории и иногда не выходит оттуда по двое суток. Судя по списку книг, взятых в библиотеке – мы копнули уже и в этом направлении, – интересуется некромантией.

Или алхимик Гриз, который держит для охраны дома полдюжины каменных собачек.

А библиотекарь Виш, тот вообще с кладбища не вылезает. Вот что он потерял на погосте, спрашивается? Могил родственников у него там нет – Борден успел навести справки.

И таких тут двенадцать на дюжину…

На этом фоне лорд Алдо, который всего-то пожелал узнать, где остановилась заинтересовавшая его девушка, смотрелся самым нормальным.

Отстрелявшись на боевой магии, мы снова вернулись на нашу скамейку в парк – целоваться и думать. Вот попробовать сделать что-то самим или посоветоваться сначала с Тиану и Шоном?

Дело решил случай – мимо кустов, у которых стояла наша скамейка, прошел заместитель декана Белой башни по административной части лорд Марлин. Прищуренный взгляд мазнул по сидящей в обнимку эльфийской парочке, лорд сморщил нос… Я быстро кинула взгляд направо – никого! Налево – тоже никого! Можно. Посмотрела вслед спешащему мужчине – тот застыл на полушаге.

– Ар, быстро! Тащим его вон в ту рощу туй!

Ага, там нас сам ректор тролля лысого найдет!

Накинула на Марлина невидимость, подняла левитацией и рванула к туям – делать все надо было быстро, чтобы, очнувшись, жертва не спохватилась, что час времени делся неведомо куда.

Ар мчался следом.

Доволокла до крошечной полянки и задумалась – а амулеты-то как искать? Эх, поторопилась – все же надо было Шона позвать…

– Не волнуйся, найдем, – Ар водил руками вдоль тела висящего в воздухе трофея. – Ага, два каких-то артефакта на шее и вот еще кольцо. Посмотри, вроде вот этот для ментальной защиты! Драконья магия, кстати.

Я взяла в руки вычурный кулон с большим рубином в центре. Похоже, да, этот. Хорошо, а дальше-то что?

– А как ты с йор Садером поступила, помнишь? Сними стазис, заморозь его, кроме груди и головы, только рот заткнуть не забудь, и давай посмотрим, что этот лорд Марлин за гусь лапчатый.

Гусь выпучил глаза, когда понял, что висит в воздухе под пристальными нехорошими взглядами двух студентов-эльфов и даже заорать не может. Причем как сюда попал, совершенно не помнит.

Содержание головы хитроглазого шатена оказалось крайне любопытным, но некромантом он не являлся. А был обыкновенным вором, который обкрадывал Академию сто одним мыслимым и немыслимым способом, среди которых числились и липовые наряды на ремонт, и закупки несуществующих полотенец и белья для общежития, и купленные втридорога редкие растения для парка, и липовая реставрация книг в библиотеке, и даже не проводившаяся, но оплаченная уборка. Кроме замдекана в хищениях было замешано человек двадцать чиновников разного ранга. Ущерб был не слишком велик, делал все это Марлин в основном от любви к махинациям, а не корысти ради.

Так, а как теперь стереть этому комбинатору воспоминания о встрече с нами?

– Я умею. Смотри моими глазами, учись, – отозвался Ар.

Еще через пять минут достойный лорд, которому недолго осталось занимать ответственный пост заместителя декана, очнулся на той самой скамейке, где до того сидели мы. Помнил тер Марлин только, как шел по парку, почувствовал усталость, присел, задремал… Зябко поежившись, шатен встал и быстрым шагом двинулся дальше.

Через амулет я позвала Вэриса. Договорились, что будем у него через пять минут, а еще попросили позвать Алвия Черного.

Пока ждали декана Белой башни, у которого еще шла лекция по спецкурсу, Арден бисерным почерком исписал именами целый лист – с пометками, кто в чем замешан, что именно воровал и сколько украл у Академии. Кстати, разрешилась мучившая Алвия Черного загадка – что за термиты сожрали всю мебель в одном из корпусов общежития. Термитами оказались комендант и кладовщик, спевшиеся с предприимчивым Марлином.

Ар закончил, подумал… и принялся писать второй экземпляр – для ректора. Глянув через Арденово плечо на растущий список злоупотреблений, Вэрис поднял бровь. Конечно, забот по хозяйству Красной башни у него было меньше, чем у Алвия по Академии в целом, но я не могла представить, чтобы кто-то рискнул утащить у стального дракона хоть пачку писчей бумаги или даже сломанную табуретку. Ибо чревато боком.

Лорда Грасина мы так и не дождались. Оставив записи и попросив, чтобы до конца нашего расследования вороватого Марлина не трогали, попрощались с Вэрисом и побежали домой. Завтра у Ардена был день рождения, и я хотела заранее сходить с Шоном в город – купить торт с лартайей. Ибо что за день рождения без торта со свечами? Кстати, интересно бы узнать, что за желание Ар загадает?

* * *

Утром Арден, как обычно, проснулся раньше всех. Подхватил еще дремлющую меня на руки и утащил в сад, к пруду. Теплая вода не замерзала даже во время случавшихся тут заморозков, и сейчас Ар стянул с меня тунику, оставив лишь штаны выше колен, в которых я спала в последнее время, разделся до бриджей сам и, снова взяв меня на руки, зашел в воду.

– Хочу в подарок твои поцелуи… – улыбнулся блондин.

– Ар, у меня есть для тебя подарок, – засмеялась я.

– Ну, поцелуев это не отменяет. Неужели ты мне откажешь? – Бровь поднялась, придав лицу выражение невинного лукавства.

– Ну-у… – задумалась я, – если все будет по-честному, не откажу.

– По-честному?

– Конечно! Если ты целуешь меня, то я могу в ответ целовать тебя! Только сначала догони! – и серебряной рыбкой ушла под воду.

Ловили меня недолго, наверное, очень хотели поймать.

Кислородное дыхание позволяло задержаться под водой, и наш поцелуй, начавшись, длился и длился… Руки бродили по телам друг друга, ноги сплетались… Только услышав рычание Нары, я оттолкнула Ардена. Тот выпустил несколько пузырей, уставился вытаращенными глазами на меня, зависшую у дна в облаке волос, и поплыл наверх. Я вынырнула следом.

– Спасибо, Бель! Я почти совсем забылся…

– Да я тоже хороша! Если б не Нара, которая бережет Рассвета… – не договорив, покраснела.

– Не смущайся. Я рад, что так тебе желанен… – Ар приподнял мое лицо за подбородок и чуть коснулся губами губ. – Уже скоро…

Я улыбнулась ему. Вот как, спрашивается, у меня достало сил, упрямства и глупости удирать от него больше года? Нормальная бы девушка посмотрела один раз, и ей бы хватило!

Смутившись, огляделась вокруг. А утро-то какое чудесное! Лежавший на лужайках снег в рассветных лучах казался розовым. Тонкие ветви спирей, украшенные сверкающим инеем, изгибались изящными дугами. Снежно-ягодник с розовыми и белыми шариками плодов сохранил часть листвы и смотрелся на фоне заснеженного сада как новогодняя игрушка. В кроне ближайшей сосны послышался цокот, оттуда посыпался снег. Мелькнула пара серых шкурок – нас заметили белки. Ой, а орехов-то мы и не взяли!

– Я захватил, – улыбнулся Ар. – Будем уходить, оставим им подарок. И скажи?…

– Да, Арден, я люблю тебя! И выйду за тебя, как только мы сможем пожениться! И, если ты успокоился, может, поцелуешь меня еще?

По-настоящему мы праздновали вечером, в очень узком кругу.

Арден не захотел лететь на торжественный прием в Лариндейль, зато Нейли прибыл к нам, чтобы немножко отдохнуть от дел и поздравить сына.

Мои мечи из голубого серебра произвели фурор. Арден взял их в руки, прикинул баланс, сделал несколько стремительных выпадов, а потом поцеловал лезвия. А затем посмотрел на меня таким влюбленным взглядом, что я чуть не заплакала… Кажется, мой подарок пришелся по душе!

Тиану, который знал о клинках, изготовил к ним легкие серебристые ножны с изящным серебристо-зеленым узором. Вложенные в них мечи не нуждались в заточке, не тускнели, и их даже не надо было чистить после боя.

Но Шон переплюнул нас всех. Маг сказал, что дарит Ардену небольшую веранду. В интересном месте. Такой больше ни у кого нет. Открыл портал и сделал приглашающий жест рукой. Мы шагнули… и оказались на Луне! Тер Дейл поставил на ровной скальной площадке силовой купол, не пропускающий газ, а потом через портал наполнил его воздухом. С возможностями нашего метаболизма сидеть тут можно было неограниченно долго.

Кстати, о том, на чем сидеть, Шон тоже позаботился – под куполом стояла пара мягких диванов с видом на плывущую над нами голубую планету… Мы плюхнулись на них задами и уставились на мир над головой. И правда, круглый! И видны белые воронки облаков, и синь океана, и зелень земли. А вон линия терминатора, которая делает планету похожей на сплюснутую дыню…

А какие над Луной горят гроздья звезд!

Открылась бездна звезд полна;

Звездáм числа нет, бездне дна[2]

Полчаса мы молчали – только смотрели. Подходящих слов было не подобрать. Пока пауза, на мой взгляд, не затянулась.

– Вот представьте, сделает какой-нибудь умный-преумный астроном в Галарэне мощный-премощный телескоп, – начала я размышлять вслух, – наставит его на Луну, а там стоят два дивана!

Все засмеялись, представив выпученные глаза того астронома.

– Ага! А на диване принцы с принцессой целуются! – добавил Ти, скосил на меня сапфировый глаз и притянул на плечо.

– Ну, это уж явно отнесут к галлюцинациям, – солидно заявил Владыка. – Чтоб кронпринцесса, да у всех на виду?… Точно, галлюцинация!

– Надо сюда еще шахматы принести, – посоветовала я. – И приглашать Аршиссу. Вот тогда посмотрит астроном…

Парни захохотали, не дожидаясь окончания фразы.

Глава 17

В важных делах жизни всегда надо спешить так, как будто бы от потери одной минуты должно было все погибнуть.

В.Г. Белинский

Арден молчал, но я видела, как он расстроен тем, что Рассвет еще не вылетел. Повелитель подолгу сидел один у окна, глядя в небо, и играл с частичной трансформацией – алмазные когти покажутся и спрячутся снова. Появятся и исчезнут. А потом оборачивался и с тоской смотрел на меня. Я подходила и, обняв, утешала, как могла:

– Ар! Мы же никуда не спешим! У нас впереди – вечность, и мы будем в ней вместе. Что значит для нас месяц или два? Я же никуда не денусь… Вот влюбилась в белобрысого красавца и пропала! И вообще кончай хандрить! Пошли в сад – летать твой единорог умеет отлично, а как насчет потренироваться выдыхать пламя – все же у тебя с этим плоховато?

– Ага, знаю, – подозрительно посмотрел на меня Повелитель. – Учить будешь, как Тиану. Сначала гонять меня по саду, потом уговоришь поиграть в прятки, а в конце концов тяпнешь зубами за хвост!

– Ну, для тебя я придумаю что-нибудь новенькое, – хихикнула я.

И придумала – навела на белого жеребца морок, разрисовав его цветочками. Розовыми. И показала это безобразие Ти и Шону, схватившимся от смеха за животы. Арден сначала непонимающе захлопал глазами – мол, чего эта пара ненормальных ржет? Потом оглянулся, ошалело вытаращился на свой круп в маргаритках и гвоздичках, а затем, раздув ноздри, уставился на меня. Ну вот! Сейчас или дым из ушей повалит, или пламя изо рта пыхнет! Смотри-ка, второе! Нет, я все-таки гениальный педагог – лучше, чем Тиану! Вот только унесу сейчас ноги от этого белого, злого и огнедышащего…

– Уж лучше бы ты меня за круп укусила! – пытаясь отдышаться, сообщил догнавший-таки меня Арден. Изумрудные глаза смеялись.

И никакой хандры!

Пришла весна. Снова чирикали воробьи, в Ларране на солнце таяли сосульки, превращаясь в звенящую капель. По коридорам дворца в сопровождении двух старающихся не громыхать оружием гвардейцев крался дядя Фирданн, сжимая в кармане пузырек с чудодейственной настойкой опиума, которая должна привести к покорности строптивую племянницу. Эмит морщился и глотал противоядие. И в отместку устраивал мелкие пакости – то кубок на штаны лорду Регенту опрокинет, то подстроит тому в темном углу встречу с влюбленным рыжим аптекарем Чепаком. Все при деле, все довольны.

Наше расследование тоже ползло. Хотя прогрессом это отсекание лишних хвостов назвать было трудно. Каждый день мы подкарауливали одного или, если везло, двух фигурантов из нашего списка, загоняли в стазис и рылись в голове. В личные тайны не лезли – хотя я удивилась, узнав, что одному из преподавателей – мужественному на вид черноволосому лорду Артшу – нравится ходить дома в нижнем женском белье. Знали б об этой пикантной подробности сохнущие по нему студентки!

В списке осталось всего восемь человек – неуловимые лорды Конерий и Гриз, заместитель декана тер Алдо и еще пятеро. Все они носили на себе амулеты от чтения мыслей, и почему-то нам никак не удавалось их подловить…

Ар и я старательно учились. Третий курс мы уже догнали. Мне удалось сдать лорду Аршватаррху гномий «Горный кодекс», причем меня еще и похвалили за чистое произношение и истинно гномовское прилежание. Я надеялась после этого забыть эти «фрр-дрр-штр-бршт…»-лингвистические конструкции как страшный сон. Но, похоже, они застряли в моей голове намертво. «Драконья память», – пожал плечами Тиану. А Шон погладил меня по голове и пообещал дать почитать рукопись «Ругательства гномьего языка». В припадке благодарности за такой подарок я его поцеловала.

Шао, послушав наши рассказы про занятия в Белой башне, записался на семинары по культуре викингов – до сих пор он северными народами не интересовался, а тут решил за компанию расширить кругозор. Не знаю, как насчет кругозора, но после первого же семинара принц пожаловался, что чуть не сломал язык. Я его понимала.

Кстати, настойчивый дракон продолжал приставать с неудобными вопросами поочередно к Астер и Наринель. Если меня-Наринель он пытал во время обедов в парке и прогулок по саду после занятий, то меня-Астер он почему-то предпочитал донимать во время танцев. Хорошо, что общались мы мыслеречью.

– Астер, ты так и не сказала, что делала в Драконьих горах?

И все это раскручивая меня под рукой так, что юбка колоколом встала. Закончив кружиться, я посмотрела на бронзового красавца:

– Аа-а? Шао, ты что-то сказал?

– Астер, – рассмеялся принц, – не прикидывайся овечкой. Ты слышала. А я знаю, что на перевале ты была, с горгульями расправляешься одной левой, троллей не боишься… Ну, скажи мне?

– А ты бы мне что-то сказал, если б знал, что я немедленно, подобрав юбки, помчусь к Владыке Алсинейлю делиться обретенным знанием? – рассмеялась я в лицо Шаоррану.

– Вот как, – вздохнул тот. – Ты думаешь, что я все докладываю родителям?

– А разве нет?

– Астер, хочешь, я пообещаю не говорить им ничего, что расскажешь ты, если сама этого не разрешишь? – Шао заглянул мне в глаза.

Разрешу, ага! Дудки! Если Шангарр и Аршисса узнают, что я прошла паломничество, то поймут, что мой дракон вот-вот вылетит или даже уже встал на крыло. И самое время, пока меня не увел Алсинейль, устраивать осаду на тему сватовства. Сбудется розовая мечта идиотки – коллекция женихов побольше! Может, еще к викингам слетать? Вдруг у них тоже какой-нибудь бесхозный принц завалялся? Или у них не принцы, а конунги?

Но и водить за нос Шао бесконечно не хотелось. Он стал мне другом и даже больше…

– Обещай. Клянись честью дракона, – посмотрела я в упор на принца.

Шао отвел глаза. Задумался. Ага, и хорошо, и плохо… Думает – значит, воспринимает клятву всерьез. Но сомневается. Вот посмотрим – если начнет формулировать оговорки, то правильно я молчу.

Пируэт, еще один… Наконец, Шао решился.

– Астер, я клянусь честью дракона, что все, что ты мне будешь рассказывать, останется только между нами. Я верю, что ты не скроешь ничего, что могло бы угрожать моей стране или моим родителям. – Шао закончил и с облегчением выдохнул воздух. – Уф!

– Вот теперь слушай и не спотыкайся, – присела я в реверансе перед отдавшим мне поклон золотоглазым красавцем. – Я была в паломничестве и пила из озера Полумесяца прошлым летом. Это был единственный способ сохранить себя, войти в силу и приобрести устойчивость к ядам и приворотным зельям. Кстати, сегодня за ужином дядя опять на меня полфлакона опиумной настойки извел!

– Вот это да! – выдохнул Шао.

– Но это между нами, – улыбнулась я. – К Тер-Шэрранту мое путешествие никакого отношения не имеет.

– Долго ходила?

– Почти полгода, – вздохнула я.

– Но как? Как ты скрыла это?

– Да легко. В монастыре-то святой Цецилии меня никто в глаза не видел! Кого б я туда ни послала, все б сошло…

– Ну ты…

– Ага! – радостно улыбнулась я. – А ты когда ходил, долго блуждал?

– Больше четырех месяцев… – вздохнул Шао. – А этот троллев снег…

– Ты про плато? А я шла на лыжах!

– А лыжи откуда? Ты с собой еще и лыжи несла? – изумился Шао.

Разговор плавно перетек на лирические воспоминания о местах боевой славы. Надеюсь, с вопросами на сегодня покончено. А вот интересно, когда мне стоит его просветить, что я и Наринель – одно лицо?

«Когда сочтешь нужным, – пришла мысль от Ара. – Рассвет говорит, что силен достаточно и уже не исчезнет».

Эх-х… Вот сказал бы он еще, когда собирается вылетать…

* * *

В среду на второй паре мы учились седлать мамонтов, одновременно зазубривая на викинговском названия частей сбруи.

Увы, мамонты стадами по академическому парку не разгуливали и на лужайках не паслись – поэтому занятия проводились в музее Академии, где имелось чучело волосатого слона, одна штука. По нему-то и ползали поколение за поколением студенты, пытаясь понять, где у этой мохнатой горы холка и как пристроить шлею так, чтобы седло не сползало. Сейчас лорд Гаралд искренне потешался, отпуская веселенькие реплики на языке викингов в адрес очередного страдальца, протаскивавшего подпругу под безразмерным мамонтовым брюхом, не рассчитавшего усилий и в итоге сдернувшего себе на голову тяжеленное седло. Причем левитацией пользоваться почему-то не дозволялось. Наверное, чтоб у студентов был хороший стимул выучить все заранее и сделать с первой попытки.

Стукнутый седлом парень отошел передохнуть. Пришла моя очередь штурмовать экспонат.

На фоне этой лохматой громадины я смотрелась мухой. Зато вчера в обеденный перерыв успела прочесть «Руководство юного погонщика мамонта» и чувствовала себя довольно уверенно.

Запрыгнула с разбега на чучело. Расправила и положила на спину попону, которую держала в руках. Несколько ближе к хвосту, чем она должна оказаться в итоге. Спрыгнула. Подхватила тяжеленное седло. Гаралд, который, очевидно, ждал, что к этому моменту рафинированная эльфийская леди уже не захочет видеть ни мамонтов, ни викингов, удивленно поднял бровь. Ага! А «панцирь»-то никто не запрещал, вот я и прыгаю, как блоха! Да с моим резервом я и самого мамонта за хобот утяну… хотя хобот оторваться может. Лучше за бивни!

И как с этой штукой размером с пару садовых скамеек лезть на этот волосатый монумент? Так, шлея длинная, а подпруга еще длиннее. Хватаем их за концы, залезаем сами, затягиваем седло. Кладем на середину спины. Заправляем под переднюю луку седла попону. Ползем вдоль позвоночника к хвосту и продеваем его в свободно провисшую шлею. Теперь, натянув шлею, седло можно вместе с потником и попоной сдвинуть на место, ближе к голове.

Делая это все, я одновременно комментировала происходящее на викинговском, подавляя почти нестерпимое желание перейти на троллий. Пока разобралась с нагрудным ремнем, один конец которого надо было пропустить между передних ног небритого слонопотама, разозлилась совсем. Пыльная длинная шерсть на груди нуждающегося в депиляции реликта лезла в нос, заставляя чихать. Ну кто придумал, что студенты должны лично заниматься седловкой мамонтов? А будем проходить погребальные обряды – начнем насыпать вручную курганы? А хоронить кого будем – скалящего зубы Гаралда? Да я уже лично готова убить его ритуальным каменным топором! Удерживая одной рукой петлю на конце нагрудного ремня, другой пропихнула туда конец подпруги. Протолкнула ее дальше и попыталась подпрыгнуть, чтобы прицепить хотя бы к самой нижней дырке на ремне приструги. Не достаю целых два локтя! Гр-р-р! Оглянулась на веселящегося Гаралда и почувствовала, что тихо зверею…

Ах, так! А некромантия мне на что? Ведь этого тоже никто не запрещал. Бросив конец подпруги – никуда не денется! – сделала пару лаконичных пассов. Мамонт шевельнулся, захлопал ушами, поднимая тучу пыли, помотал хоботом, неуверенно затоптался, а потом опустился на колени. Подобрав подпругу, спокойно пристегнула ее к доступным теперь ремням и затянула. Мамонт снова встал и застыл, как вкопанный. Как и сам лорд Гаралд, к которому я обернулась, ожидая одобрения.

Наблюдавшая за моими экзерсисами группа поделилась на две примерно равные части. Одни отвесили челюсти и выпучили глаза, а вторые кусали губы и пытались не заржать. Ар и Шао относились к последним.

– Здорово наша Наринель мамонтов седлает, да? – очень громким шепотом произнес Шао.

– А как она гигантским вивернам головы прямо на лету откручивает! – понятливо отозвался Ар.

Гаралд нервно сглотнул, глядя на меня, а потом кивнул головой, мол, все в порядке.

Полезная вещь хорошая репутация!

Как и ожидалось, услышав про гигантских виверн, скручиванием голов которым коллективно увлекались обе его знакомые девушки, Шао снова призадумался. Вообще-то, мог бы уже и сообразить – совпадений накопилось столько, что ни в какие ворота не лезло! Две семнадцатилетние девицы одинакового роста и сложения, владеющие редкой гибридной магией, хорошо танцующие, с похожими характерами и одной и той же компанией друзей… Причем он ни разу не видел их вместе. То одна мелькнет, то другая! Ну честное слово, я б уже сообразила! Или это я ему так голову заморочила? Или Ароэль с толку сбивает? Он-то ни в какие рамки не вписывается!

Вечером Шао залетел нас проведать. Почти точно к ужину. К столу я притащила с собой тетрадку по некромантии и время от времени повторяла жесты, которые заучивала. Когда в результате наше жаркое зашевелилось прямо в тарелках, Ар попросил меня прекратить безобразие и заняться чем-нибудь более подходящим к трапезе, например, орочьим. Я поперхнулась и с укоризной на него посмотрела. Шон хихикнул.

Доев, перебралась в гостиную, устроившись с ногами в кресле у камина. Через минуту в соседнее уселся Шао.

– Ну, сама расскажешь?

– Что расскажу? – захлопала на него ресницами я. Потом улыбнулась. – Вообще-то, мне было интересно, когда ты сообразишь сам!

– Когда бы ты запела, – съехидничал дракон.

– А чем не нравится мое пение? Дева-ива у меня замечательно получается! – обиделась я.

– Ага! В следующий раз вот ее и исполни с утра пораньше! – серьезно посоветовал Шао. А потом наклонил голову и спросил: – Ну, Астер, и зачем ты так долго водила меня за нос?

Глаза с пляшущими в них золотистыми искорками буравили меня в упор. Я секунду помедлила… и сбросила морок, уставившись в его карие глаза своими зелеными. Тоже с золотистыми искорками. И улыбнулась уголками губ.

– Шао, за все время я не сказала тебе ни слова неправды. Я очень строго следила за этим. А правды сказать просто не могла…

– Эх-х… Я и сам понял, что если б ты рассказала про себя, пока рядом с отцом был Шарид, могло бы быть плохо…

– Дело не только в Шариде. Тут и некромант, который метит на трон Империи со мной в качестве жены. Подумай, если б до него дошло, что принцесса учится магии в Академии, что бы он сделал?

– Я б на его месте выступил немедленно, пока ты еще не вошла в силу. Он же не подозревает, что паломничество ты уже прошла, – кивнул Шао.

– А если б случайно дошло до дяди, – подхватила я, – этот властолюбец бы начал гражданскую войну, лишь бы удержать трон. Так что морок я нацепила не для того, чтобы одному знакомому драконьему принцу голову морочить… А доверять тебе до конца я начала только недавно. Понимаешь?

– Понимаю. Только все равно обидно… – Шао подпер подбородок кулаком. – Получается, две девушки, которые мне нравились, – это одна девушка. Теперь еще остается узнать, что та алая драконица, за которой я гонялся, – это тоже ты…

– Да, это Наргиэль, – кивнула я.

– Что? Ты это серьезно? – глаза Шао округлились.

– Вполне. Полетим на охоту – покажу, – сказала я очень спокойным тоном, хотя уверенности совсем не испытывала. Все же и у самообладания принцев бывает предел.

– Значит, ты уже дракон и можешь… – Шао примолк, не договорив. Внимательно посмотрел на меня… задумался… лукаво улыбнулся… открыл рот…

– Шао, не надо! – перебила его я. – Не говори. На самом деле ты этого не хочешь.

– А ты знаешь, что я хотел сказать?

– Не уверена. Но я подумала, что ты собрался сделать мне предложение. Но это неправильно. Ты же меня не любишь! А мне тоже ни к чему жених с хвостом из тысячи и одной девушки.

– А кто тебя любит? Этот непонятно откуда взявшийся недодракон Ароэль, с которым ты все время целуешься? Который никогда уже не станет драконом? Если б ты его любила, уже бы вышла за него, кем бы он ни был – ведь ждать-то вам нечего! – глаза Шаоррана сузились, взгляд стал хищным. – Или это тоже маскировка?

– Шао, это не моя тайна. Обещаю рассказать тебе все, как только смогу. И это будет уже совсем скоро… Но сейчас не спрашивай. Я никогда с тобой не кокетничала и не принимала знаков твоего расположения. Поэтому сердиться на меня ты не вправе. И я сразу сказала тебе честно, что могу полюбить тебя как брата, но не как жениха.

Шао глубоко вздохнул. Золотистый огонь в глазах погас.

– И тогда, два года назад, я сам улетел… Если б я предполагал… А мне приспичило погоняться за каким-то никчемным оленем!

– Ты помог, а потом улетел, – улыбнулась я. – И не грусти. Если б я была твоей судьбой, ты бы понял это сразу. А так, из разумных соображений или по расчету? А потом веками смотреть друг на друга и думать, как мы в это вляпались? Кстати, а расскажи мне, на что похож дворец твоего отца? У тебя нет идей, как украсить его поинтереснее? Скажем, перекрасить в коралловый к дню рождения Аршиссы… Я могу!

– М-да, Астер, ты в своем репертуаре. Может, и хорошо, что я тебе не нравлюсь, – хмыкнул Шао. – Но все же прости, сейчас я хочу уйти. Мне надо побыть одному и подумать.

Шаорран коротко и довольно сухо попрощался с Шоном и эльфами – ведь они-то всю дорогу были в курсе происходящего – и ушел.

Неужели мы его потеряли?

В четверг у нас была только одна пара в Красной башне – физика. И Шао на ней не появился. Совсем как-то нехорошо… Я попробовала позвать его через амулет, узнать, что случилось, но ответа не получила.

В пятницу Шао снова не было на занятиях. Отсутствовал не он один – Фергус тер Броккаст снова прогулял собственную лекцию. А потом на атакующей магии Ару стало плохо. Пошатнувшись, он беспомощно посмотрел на меня и осел на траву. Неужели снова атака? В панике я начала звать через амулет Тиану и Шона. Лорд Рауш побежал к нам с другого конца полигона… но взявшиеся как из ниоткуда Тиану и Шон успели раньше. Ти заглянул Ару в глаза, провел рукой над его головой и позвал меня: «Быстрее! Уходим домой!»

Да что ж тут такое творится?

«Это Рассвет!» – мысль Шона была яркой и радостной, как солнечный луч.

Снежный Рассвет? Я вспомнила, как мне было нехорошо перед вылетом Нары: тошнота, головокружение до потери ориентации… действительно распирало и одновременно выворачивало… бр-р! Кстати, а Нара не может узнать, как там у Рассвета дела? Что? Он готов вылететь? И ждет только зова? Нара, девочка моя золотая, так попроси его пока сидеть тихо, пусть потерпит хоть пять минут, пока мы пройдем через два телепорта и окажемся на равнине.

Я позвала через амулет Владыку:

– Нейли! Твой сын готов стать драконом! Мы летим на равнину.

Ардена усадили на тот самый холмик, на котором когда-то впервые обернулась в дракона я. Повелитель тяжело дышал, лицо покрылось капельками пота, глаза были расфокусированы. Я поцеловала его в губы и отбежала к стоящим в стороне Тиану и Шону. А потом призвала Наргиэль, попросив ее звать Рассвета так, как она еще не звала – со всей силой драконьей страсти, мечтой летать крылом к крылу и сплетать тела в облаках… И Нара во мне затрубила, требуя и прося свободы, полета, любви, зовя Снежного Рассвета подняться с ней в небо… Рядом я слышала голос Мрака, рассказывающего о россыпи звезд под крылом и чудесах Вселенной, и рык Шторма, зовущего брата в полет, туда, где на Западе катятся бесконечные волны и играют тучами ветра.

Не знаю, сколько это продолжалось… Нара вкладывала в зов всю силу и душу. Она была влюблена и рвалась к своим Шторму и Рассвету так же, как я к Тиану и Ардену. В какой-то момент за нашими спинами появился Алсинейль, но приближаться не стал, чувствуя, что происходит что-то, не для него предназначенное. Ти переплел свои пальцы с моими, поддерживая и как бы говоря: «Еще немного…»

И тут Арден исчез. А на его месте возник огромный, сверкающий в лучах вечернего солнца зверь – самый большой дракон из тех, что я видела. Он казался даже крупнее Шторма. И был невероятно, невозможно, сказочно прекрасен! Первая мысль была – радужный алмаз! Размером с дракона! Чешуйки серебряные изнутри, но как бы прозрачно-зеленоватые снаружи. Края отсвечивают старым речным льдом. И в каждой словно играет маленькая радуга. С-ума-сойти-как-хорош! Тут мысли Нары и мои совпадали полностью. Великолепный сияющий красавец повернул царственную голову на гордой шее, взглянул на нас сверху вниз, напрягся…

– Нейли, быстрее сюда, сейчас он взлетит! – послала я мысль, превращаясь в дракона.

Владыка, не мешкая, кинулся ко мне, одним рывком оказавшись на спине Нары.

Тиану и Шон уже стали драконами и были готовы следовать за новым собратом.

Вообще-то, я пригласила Нейли к себе на загривок не без задней мысли… Нара была жутко возбуждена и вдобавок считала, что теперь все можно – это же ее два дракона, разве нет? А я все же хотела сначала выйти замуж, а уж потом выяснять, что мне можно, а что – нет. Причем не собиралась начинать с драконьей формы.

Хотя вот тут-то и можно узнать, что будет, если парень-дракон и девушка-дракон…

Слушавший мои мысли Шторм загрохотал ментальным смехом…

Вчетвером, гремя крыльями на пронизывающем ветру, мы рванули в небо.

Сначала была скорость – рвущая воздух, пронзающая облака, заставляющая землю внизу превращаться в смазанную полосу. И ликующее счастье от полета, безграничности нашей мощи и свободы… Кажется, Нейли это тоже чувствовал. Мы неслись над бескрайними лесными просторами, где я не бывала никогда.

– Ти, куда мы мчимся?

– Бель, это Мириндиэль… А летим, на шип из хвоста спорю, в Лариндейль.

– А почему туда?

– Потому что сегодня вечером два самых счастливых на свете принца женятся на одной очень норовистой принцессе. Пока она не улетела от них на Луну или не решила попутешествовать по Млечному Пути в компании одного безответственного мага.

– Я? Сегодня? Выхожу? Замуж?

Это как же? Я знала точно – девушкам полагается долго готовить приданое, примерять платье, нервничать, хихикать с подружками, обсуждая жениха и его друзей… А у меня вот так – уже солнце вот-вот сядет, а я только что узнала о том, что сегодня выхожу замуж! И приданого – лапы да хвост и Империя в придачу! Ну вот все у меня не как у людей! Уж-замуж-невтерпеж какое-то!

А еще я хотела, чтобы брачная ночь у меня была не в незнакомом мне Лариндейле, а в Галарэне, в том месте, которое я считала своим домом. И вообще я к ней не готова!

– Хочешь в Галарэн? Ну вот поженят нас, и прыгнем через телепорт обратно. Так будет хорошо?

– Да, наверное, – согласилась я, разглядывая извивающийся серебряный шипастый хвост и мелькание огромных крыльев прямо по курсу. Это ж надо, чешет-то как! Так спешит к венцу, что вот-вот невесту потеряет! И вообще, разве не я должна лететь во главе крыла? Вот сверну в сторону, что тогда делать будет?

– Бель, не надо сейчас шутить! Это – его первый полет. Вспомни себя… Потом мы всю жизнь будем согласны летать следом. Но сейчас Ардена ведет мечта – поддержи его!

Город возник внезапно. Как сказочное видение, сплетенное из светлых грез, – белые башни, внизу уже погруженные в вечерние тени, а наверху еще окрашенные в нежно-розовый лучами заходящего солнца; заоблачной легкости ажурные мостики, перекинутые между ними; цветущие, словно на дворе лето, сады внизу. И аромат земли и цветов, плывущий волнами над лесом, легкий и пьянящий, как лучшее вино…

– Бель, накидывай на нас всех невидимость – снимем во дворце, – скомандовал Ти.

Заложил вираж и нырнул куда-то вбок, туда, где обрамленная белой кружевной кромкой дворца пенилась зелень. Мы приземлились на пустынном зеленом лугу. Вокруг никого. Вот и хорошо. А то первый визит к дивному народу… и я в затрапезном охотничьем костюме прямо с полигона Академии. Конечно, принцессой я останусь и замотанная в половую тряпку, но все же первое впечатление хотелось бы произвести такое, чтоб эльфы потом песни слагали, а не носы морщили.

Невидимками мы последовали за Алсинейлем – Владыка спешил, и шаг его был размашист. Широкая лестница с пологими ступенями, светлые коридоры с отделкой знакомого медового оттенка, несколько поворотов, и, наконец, Нейли толкнул двойную дверь.

– Добро пожаловать в наш дом, Бель! И прости за торопливость!

Мы оказались в белой комнате с огромными, во всю стену окнами. Если б не изящные, увитые золотистыми и палевыми цветущими розами колонны, разделявшие выходившее в сад пространство на несколько частей, можно бы было сказать, что мы на огромной террасе. Легкая мебель, шелковые занавеси, всюду живые цветы…

– Переодевайтесь! Ваша свадьба через час. Я приду за вами.

Аа-а? Вот это скорость… И испугаться не успела, как уже в доме свекра и почти замужем. Скинув невидимость, уставилась круглыми глазами на Ардена, чтобы высказать все, что думаю о такой спешке… посмотрела в его лицо и поняла, что не скажу ни слова, кроме того, что согласна за него выйти прямо здесь и сейчас. Изумрудные глаза сияли таким счастьем, такой беззащитной радостью, такой надеждой…

– Бель, ты рада?

– Ар, я счастлива! Я мечтала об этом всю жизнь! – И ведь это правда.

А если когда-нибудь потом мне приспичит устроить торжество на весь Ларран, думаю, мои мужья не станут возражать. Чтобы был Храм, и длинный шлейф, и несущая мою фату Лана, и букет невесты… Это тоже будет, но уже после коронации.

– Прости, что я устроил такую гонку… Просто когда я превратился и посмотрел на тебя, понял, что у меня есть одно-единственное желание – отвести тебя туда, где смогу сделать своей. Как можно быстрее, не медля ни часа, ни минуты, ни мгновения. Чтобы никто и никогда больше не смог нас разлучить! Ну, вот и рванул в Лариндейль, зная, что отец готов поженить нас сразу же. Ты согласна? – Ар в два шага подошел ко мне, положил руки на талию и заглянул в лицо.

Навсегда вместе с моими любимыми? Разве я не об этом мечтала? Не этого хотела? Просто все произошло так ошеломляюще быстро… Ну и пусть! Все равно я рада, и тролль с ним, с приданым, девичником, букетом, белым платьем и всем остальным! Зато у меня – самые лучшие женихи на свете. Причем целых два!

Приподнявшись на цыпочки, вместо ответа потянулась к губам Ардена.

Тот чуть прищурился сверху: «Скажи».

«Люблю тебя! И я согласна», – улыбка и опущенные ресницы.

Ти прижался сзади, дыхание обожгло шею, руки стиснули талию:

«Я – дракон, а ты – моя добыча! Станешь спорить?»

Я засмеялась, внутри хихикнула Нара – она-то не сомневалась, кто тут чьей добычей будет.

Арден на мгновение прикоснулся к моим губам и отстранился.

– Бель, целоваться будем позже. И не только целоваться… – блондин с сожалением опустил удерживающие меня за плечи руки. – А сейчас давайте одеваться.

Ладони Тиану скользнули по телу, на секунду задержавшись на груди. Потом он со вздохом отступил:

– Сейчас быстро оденусь сам и помогу тебе, хорошо?

– А где мы? – все же не удержалась я от вопроса.

– В одной из комнат моих покоев. Окна выходят во внутренний сад, – отозвался Ар.

Мм-м… да куда б ни выходили… У нас в Галарэне уютнее. А тут так и кажется, что кто-то смотрит на тебя из темноты.

– Вопрос менталитета и привычек, – улыбнулся Ти. – Вспомни, как нам хорошо было на сосне!

Да, ту колыбель из ветвей, качающуюся среди звезд, я буду помнить всю жизнь… Но все равно, в Галарэне – лучше! Наклонила голову, рассматривая лежащий на кушетке золотистый наряд с длинными рукавами и шлейфом. Эх-х, все золотистое да золотистое… Но Нара-то алая! Вот почему Ар так и не подарил мне обещанное красное платье?

– Почему не подарил? Подожди, сейчас принесу! – Арден кинулся к незаметной двери в задней части комнаты и через минуту вернулся ко мне с алым чудом в руках. Тоже с длинными рукавами, шлейфом и золотистой отделкой – но оно светилось, блестело и играло, как моя чешуя, а еще тут была пелерина, похожая на крылья. Какая невероятная красота!

– Ар! – я задохнулась, не находя слов.

– Рад, что понравилось, – улыбнулся Повелитель.

– Сейчас придет Алсинейль, а вы на двух мокрых выхухолей после своего полигона похожи! Одевайтесь уже! Вон Ти почти готов! – вырвал нас из начавшейся игры в гляделки голос Шона.

Ой, и правда! Времени немного… А я – волосы дыбом, неодетая…

– Бель, что ты мечешься по комнате, как летучая мышь? Я уже собрался, давай помогу тебе, – поймал меня на очередном витке за руку Тиану.

Десять минут спустя я была облачена в подаренный Аром наряд, красиво причесана и стояла перед зеркалом, пытаясь сообразить, чего мне еще для полного счастья не хватает.

– Эх-х, диадем наших здесь нет, – пожалела я, вспомнив, как сияние солнечных камней озаряло наши лица.

– А вы разве не зачаровали их от потерь, краж и всякого такого? Просто позовите! Моя вот! – Маг, уже надевший приготовленный для него темно-стальной костюм – все же черный как цвет одежды эльфы не признавали – гордо повернулся к нам профилем, демонстрируя во всей красе мигающий карий глаз, кривоватый нос и горящий во лбу солнечный камень.

Через двадцать минут были готовы все. Ар в мерцающем, как наст под солнцем, сияюще-белом наряде, Ти в любимом серебристо-серо-голубом и я, алая, как заря. Могли бы так и не торопиться. Потому что теперь, одетые, с изысканно-затейливыми прическами, бесценными диадемами на головах, мы метались зигзагами по комнате, глядя друг на друга круглыми сумасшедшими глазами и ломая пальцы. Нервничали. Что нас поженят. Что нас не поженят. Что в последний момент что-то случится…

Только Шон, обнаруживший на столе кувшин с гранатовым соком и блюдо пирожных, сидел и спокойно закусывал.

Когда в дверном проеме возник, наконец, Алсинейль, мы дружно застыли на полушаге, глядя на него совершенно безумными глазами. У меня мелькнула мысль, что сейчас он откроет рот и скажет: «Простите, ничего не вышло, свадьба откладывается…»

– Пойдемте, нас ждут в Лесном храме. Свидетели надежные, это маги из моего Конклава, так что не волнуйтесь – ваша свадьба до поры останется в тайне.

По закрытой галерее вслед за Владыкой мы поспешили в Храм.

Лесной храм – святыня и сосредоточие магии эльфийского народа – возносился выше всех башен Лариндейля. Я знала, что тут есть и прекрасные скульптуры, и витражи, и ажурная до невесомости каменная резьба, и дивные поющие фонтаны и водопады, и удивительные вечноцветущие лианы, покрывающие коврами стены… только все это я рассмотрю потом. А сейчас я была слишком занята, переводя взгляд с Тиану на Ардена и обратно. Растерянность и нервозность на их лицах будто по волшебству сменились решимостью и выражением такого безграничного счастья, что я чувствовала, как щемит сердце…

А как они красивы – стройная мужественность в белом и голубом и самые прекрасные лица на свете, озаренные золотистым светом волшебных камней…

«Бель, я мечтал об этой минуте четыре года», – улыбнулись мне сапфировые глаза.

«Любишь? Выйдешь за меня? Не передумала?» – спросили изумрудные.

«Еще раз усомнишься во мне – хвост отгрызу! – пригрозила я. И добавила: – Я вас так люблю!»

Двенадцать магов с Алсинейлем во главе – Конклав Мириндиэля – были нашими свидетелями. И теми, кто творил обряд – вечный, как сама земля.

Алсинейль сделал шаг вперед. Обвел глазами полукруг магов, изумленно разглядывающих нас, точнее, диадемы из солнечных камней на наших лбах, потом перевел взгляд на сына с племянником и меня, стоящую между ними.

– Мы собрались здесь, чтобы соединить судьбы тех, кто стоит перед нами – наследной имперской принцессы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо’аллен, ставшей полтора года назад моей приемной дочерью, и моих сына и племянника – наследников Мириндиэля. Помолвка состоялась и была мной одобрена полгода назад.

Ага, Владыка сейчас объяснил сомневающимся, что заключение этого брака – не сиюминутный каприз или скоропалительное решение, а истинное серьезное намерение, долго вызревавшее в наших сердцах. И что он сам целиком и полностью одобряет этот союз.

– Итак, приступаем. Кронпринцесса Драконьей Империи Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо’аллен, согласна ли ты взять в мужья присутствующих здесь кронпринца Мириндиэля Арденариэля эрд Лоо’аллен и принца Мириндиэля Тинуириннеля эрд Лоо’аллен, хранить им верность, любить и почитать их всю свою жизнь?

Парни уставились на меня. В глазах снова появилось нечто безумное. Я хотела немножко подержать паузу, но взглянула в их лица и не смогла.

– Да, я люблю больше жизни Арденариэля эрд Лоо’аллен и Тинуириннеля эрд Лоо’аллен и согласна стать их женой и матерью их детей, любить и почитать их, пока я жива!

Ответ слегка не по форме, но по существу. Алсинейль улыбнулся и перевел взгляд на своего сына:

– Кронпринц Мириндиэля Арденариэль эрд Лоо’аллен, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь кронпринцессу Драконьей Империи Астер Кибелу тер Калариан эрд Лоо’аллен, хранить ей верность, любить и почитать ее всю свою жизнь?

– Да! – Ар не сделал и секундной паузы. Зато явно прозвучавший восклицательный знак в конце этой короткой реплики не оставлял никаких сомнений в твердости намерений кронпринца.

– Принц Мириндиэля Тинуириннель эрд Лоо’аллен, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь кронпринцессу Драконьей Империи Астер Кибелу тер Калариан эрд Лоо’аллен, хранить ей верность, любить и почитать ее всю жизнь? – повторил Алсинейль, обращаясь к своему второму наследнику.

– Я согласен. Моя жизнь принадлежит ей уже четыре года, и я хочу, чтобы так было всегда! – улыбнулся Ти.

Невероятно, но суровые маги улыбнулись в ответ.

А потом зазвучали слова старинного напева на эльфийском, древние, как сам лес:

Чувствуй тягу, чувствуй связь,

Чтоб вовек не прервалась.

Чувствуй волю, чувствуй нить,

Судьбы чтоб соединить…

И в них была магия. Которая окутывала, опутывала, связывала и одновременно ласкала нас.

Шон поднес нам кольца. Как и обещал Арден, с цветными радужными бриллиантами. Я уставилась на атласную подушку – а как понять, где чье? Аа-а… они же разные! В каждом три бриллианта – темно-синий, алый и серебристый как снег. Но камни отличаются по размеру и по-разному расположены. На кольце Тиану в центре крупный синий, а два помельче по краям. На моем в середине алый. А сияюще-белый – это цвет нашего Ардена.

Очень странно себя чувствуешь, когда одно кольцо тебе на палец надевают двое мужчин. А если они будут меня с ложки кормить, станут ручку вдвоем держать? А если?… Ой! Боюсь даже думать, на что я сейчас согласилась!

– Брак заключен. Женихи, можете поцеловать невесту!

Гм-м? Владыка Алсинейль понимает, что делает?

Тиану и Арден посмотрели на меня сияющими глазами, склонились к моему лицу… и мы слились. Обнявшись и вцепившись друг в друга, мы неслись сквозь пространство сверкающим метеоритом, рассыпая белые искры любви, золотистые – нежности, алые – страсти. Там, куда они падали, все начинало светиться, небосвод пылал и загорались новые звезды. Я хотела выплеснуть мою радость, мое счастье от сбывшейся мечты в окружающий мир, дать всем то, что чувствовала сейчас сама… Моя душа пела от восторга, тело плавилось под ладонями любимых. Я прильнула к Тиану тесно, как могла, мне нужен был он и нужен был Ар, бешеный стук их сердец, перекликающийся с моим, дыхание, общее для всех троих. Я чувствовала, как меня закручивает алая воронка, из которой нет возврата…

– Бель, любовь моя, постой! Потерпи до дома… – голос Ара вернул меня к реальности.

Ой, мы же в Храме… а меня так занесло!

Но никто не возмущался. Только маги смотрели на нас расширенными глазами, а потом один выдал:

– Вот это поцелуй невесты!

«Ар, а они знают о пророчестве?»

«Нет, это было предсказание одного из членов семьи Лоо’аллен, и оно хранится в наших семейных архивах».

«И не надо, чтобы знали! Не хочу, чтобы на меня пялились, как на двухголового единорога!»

«Так, – вмешался Ти, – сейчас раскланиваемся, прощаемся, а потом прыгаем домой! А то застрянем здесь на всю ночь».

Алсинейлю было жаль нас отпускать, но он понимал, что так будет лучше. Улыбнулся чуть грустно, поцеловал меня в лоб и пожелал счастья. Я обняла его в ответ. Шон заморгал карими глазами, похлопал Владыку по плечу, а потом выдал ему в утешение кристалл с дубликатом записи того, как маги Академии развеивали наши мороки со своих башен. При первом просмотре в Галарэне Нейли хохотал так, что сполз с дивана на пол, а потом еще два часа жаловался, что у него болит от смеха живот. Вот пусть своему Конклаву покажет. Тогда нашу свадьбу точно надолго запомнят.

* * *

Телепорт вынес нас из дворца на знакомую равнину. Да, потом я вернусь в Лариндейль – чтобы погостить, и рассмотреть все, и познакомиться со всеми… но сейчас я хотела домой. Вот только попытаюсь осознать, что же все-таки сегодня случилось.

Сначала я страшно испугалась за Ара, потому что решила, что черный маг снова нанес удар, и в этот раз как-то смог обойти нашу защиту. Потом вдруг Арден стал драконом – недели на две раньше, чем того ждала я. А потом оказалось, что я числюсь главным сокровищем этого дракона и он желает прибрать меня к лапам немедленно… бац! – и я оказалась замужем!

– Давайте чуть-чуть просто постоим, посмотрим на звезды? – предложила я. – Все произошло с такой скоростью, что я просто поверить не могу в реальность происходящего: Арден – серебряный дракон, а мы женаты!

– И теперь вам все можно! – радостно добавил Шон.

А вот этого ему было бы лучше не говорить. Почему-то мысль об этом «можно» приводила меня в ужас. Посмотрела на мужей – те тоже как-то поежились.

– Но, вообще, я есть хочу! – добавил Шон. – Вы нас сдернули как раз, когда Ти заканчивал готовить грибной суп, и пообедать мы так и не успели.

Слово «суп» отозвалось урчаньем в животе. У нас же с Аром уже часов двенадцать маковой росинки во рту не было! А мы и бегали, и летали, и женились!

– Давайте домой, на звезды можно и оттуда посмотреть! – понятливо кивнул Ти.

Через полчаса, уже в домашних туниках и бриджах, мы сидели на кухне и уписывали потрясающе душистую наваристую похлебку из белых грибов, закусывая свежим хлебом с семенами кунжута на хрустящей корочке. Бросила исподлобья взгляд на Ти: он – мой муж? И мы можем теперь целоваться сколько хотим и делать, что захотим? Странно-то как. Нельзя, нельзя… и вдруг можно! Нелогично это, с толку сбивает.

И вообще все кувырком… Вот сейчас уже второй час ночи, а к пяти к воротам явится Вэрис на утреннюю тренировку. А потом мы с Аром потрусим по улицам к Академии, чтобы слушать, как лорд Гаралд рассказывает о том, как правильно хоронить почившего в бою конунга.

– Ну что, – поинтересовался Шон, – я перебираюсь в свою комнату?

Наверное, на лице у меня нарисовалось что-то такое-эдакое, что Ар потянулся через стол, чтобы погладить меня по голове:

– Не бойся, любимая. Будет только то, что ты захочешь.

Ну вот, напугал еще больше. Теперь я должна еще соображать, чего мне хотеть, чтобы не разочаровать Ти и Ара. А откуда мне это знать?

Похоже, я по старой привычке высказалась вслух. Ти и Ар переглянулись и засмеялись:

– Не волнуйся, разберемся!

Суп подошел к концу. Я попыталась продолжить тянуть время, отламывая крошечные кусочки от ломтя хлеба и кладя их в рот по одному…

Сидевший рядом Тиану заглянул мне в лицо и вздохнул. Встал, подхватил меня на руки и двинулся наверх. Занес в нашу комнату и водрузил в центр кровати. Присел рядом, огляделся, снова вскочил, поднял меня и обратился к вошедшему вслед за нами в комнату Ару:

– Давай перестелем белье?

Тот кивнул и шагнул к шкафу.

Я почувствовала, что впадаю в панику. Может, да ну их обоих? Улечу незаметно, пока они заняты, переночую где-нибудь, а потом уж понемножку привыкну, что я замужем. И тихонько начала пятиться задом к окну. Вот сейчас они полезут в шкаф искать пододеяльники, а я…

– Бель! Ты куда?

– Посмотреть на звезды, – сообщила я фальшиво бодрым голосом.

– Нет, Ар, правильно ты решил не откладывать с женитьбой! – засмеялся Ти. – А то б мы за ней еще три года бегали. А она – от нас! Бель, ты что, так боишься?

– Да, боюсь! – обернулась я к нему. – Ты сам больше четырех лет твердил мне, что все это под строжайшим запретом! И я привыкла. И научилась не хотеть, чтобы не дергать себя и не мучить вас. И сегодня еще в обед было нельзя ничего, кроме поцелуев! А сейчас вдруг выяснилось, что все и можно, и даже должно! А я еще не успела! А еще я так боюсь вас разочаровать!

– Бель, ты нас любишь? – в голосе Ти было столько доброты, понимания…

– Очень, – всхлипнула я.

– А хочешь? – две пары темных глаз смотрели с невозможно прекрасных лиц моих любимых.

Я закусила губу и кивнула.

– А мы любим и желаем тебя. Значит, все у нас получится. Так что не беспокойся и не надо плакать – мы же уже никуда не торопимся… Давай пока все будем делать, как обычно. И посмотрим, что из этого выйдет, да? Сейчас ты, наверное, хочешь пойти умыться?

Впрочем, надолго благоразумия Тиану не хватило. Когда я, взяв с собой свежее полотенце и то, что решила отныне сделать ночным нарядом, уже закрывала дверь в ванную, услышала, как Ти спрашивает Ара, не пойти ли им поплавать вместе со мной.

– Ти, не стоит. Ты же понимаешь сам, чем кончится это купание. Потерпи, пусть хоть это будет у Бель, как положено – на постели.

Когда я вышла, с еще влажными распущенными волосами, одетая в тот самый золотисто-бежевый полупрозрачный коротенький халатик с маленьким топиком и шелковыми трусиками, которые когда-то раскритиковал Шон, парни онемели. Изумление на лицах сменилось восторгом, а потом Ти дернул застывшего Ара в сторону ванной:

– Бель, мы быстро! И не смей улетать!

Я засмеялась.

Страшно уже совсем не было.

На моей памяти это было самое быстрое омовение из всех. Они не пробыли в ванной и пяти минут и вышли оттуда в нарядах из полотенец на бедрах. Сияющие глаза остановились на сидящей поверх одеяла в центре кровати мне.

– Бель… Можно к тебе?

Я кивнула.

Ти щелкнул пальцами, приглушая свет до уютного полумрака. И, сделав длинный прыжок, приземлился слева от меня. Арден тут же растянулся справа. Его пальцы пробежали вверх по моей руке, сдвинули с плеча ворот халатика и стали играть с завязанной бантиком тоненькой лямочкой, которая удерживала на груди топик. Подушечки пальцев легко, словно птичье крыло, поглаживали еще влажное после купания плечо, невесомо касались ключицы… Ти с другой стороны оперся на локоть и завладел моей левой рукой, целуя ладонь и выписывая слово «люблю» на чувствительной коже у сгиба локтя.

А я? Что должна делать я? Наверное, то, что хочу, и именно это будет самым правильным? Вздохнув, откинулась на спину, и это словно послужило сигналом для парней, которые, прильнув с двух сторон, стали целовать мне руки, и плечи, и шею, и рот… Халатик с меня как-то незаметно стянули, и он улетел в дальний угол… Я выгибалась и извивалась, отвечая поцелуями на поцелуи, ласками на ласки… Бросила взгляд из-под ресниц на Ти – полотенце вот-вот сползет с бедер…

Отчаянный голос Аршиссы ворвался в наши сознания неожиданно, заставив замереть на полувздохе и вырвав из вселенной горячих губ, ласковых рук и сумасшедшего стука сердец, куда уплывали мы втроем.

– Принцесса Астер! Проснись! Моего сына, Шаоррана, похитил черный маг! Он только что прислал ультиматум – если в три дня все драконы не покинут территорию Империи, он убьет Рани!

На секунду я застыла, а потом, как на пружине, взлетела из горизонтали и схватилась за амулет связи.

Парни резко отпрянули от меня, приподнявшись на локтях и настороженно прислушиваясь к голосу Владычицы Небес. Я же пыталась натянуть на грудь угол одеяла – разговаривать даже по амулету в почти голом виде казалось неудобным.

– Аршисса! Расскажи все по порядку! Я помогу, мы все поможем, чем сможем! Верь – мы найдем твоего сына, и он будет жив! Что произошло?

– Что-то случилось в Галарэне. Я разговаривала с Рани два дня назад, он был расстроен, но не сказал, в чем дело. – Аршисса всхлипнула. – Собирался пойти погулять перед сном. И пропал. А десять минут назад открылся портал во дворце и оттуда выпала отрезанная голова незнакомого дракона с письмом в зубах. Астер, Рани убьют!

Ох! Выходит, Шао пропускал занятия не потому, что не хотел видеть меня. Его похитили, а мы, вместо того чтобы начать поиски, ждали. Думали, ему нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о том, что Наринель и я – одна и та же девушка, и перестать сердиться.

– Аршисса, у Шао очень хорошая защита! Его щиты не снять ни некроманту, ни ему самому. А еще на нем наш амулет – если повреждения станут критическими, он должен перенести Шао в безопасное место. Так что не волнуйся… Мы его найдем! Начнем искать прямо сейчас! Я зову Алсинейля и остальных – мы придумаем как!

Спрашивать, собираются ли они выполнять требования черного мага, приказав всем драконам покинуть Империю, я не стала. Это было бы мелко. На что пошла бы я сама, чтобы спасти Тиану или Ардена? Да почти на что угодно!

Я закончила разговор с Аршиссой. Ар тут же спрыгнул с кровати и отошел к окну – он хотел переговорить с отцом. А Ти через амулет позвал Шона.

– Шон, иди сюда быстрее, нужна твоя помощь!

– Что-о?! – в сонном голосе мага звучало такое изумление, что я заподозрила, что он понял Тиану как-то превратно. Ой, он же не знает пока о похищении Шао, значит, думает, что Ти и Ар не могут сладить со мной!

Впрочем, сейчас не до шуток… Есть хороший шанс, что Шао до сих пор в Галарэне или где-то недалеко, только как его найти? Эх-х… Чем мы думали? Вот я же не снимаю с себя цепочку-маяк. И меня бы сыскали в два счета. Завтра же зачаруем еще несколько и повесим на всех!

Так как же искать Шао? Например, на каком расстоянии можно засечь следы нашей магии? На драконе мой щит и наш амулет, может ли это стать зацепкой? С надеждой посмотрела на парней, слушавших мои рассуждения. Пришедший Шон быстро переговорил с эльфами, вник в суть проблемы и теперь тоже внимательно следил за ходом моих мыслей.

– Бель, нашу магию можно почуять только на очень близком расстоянии. Пройдешь рядом и не заметишь – мы слишком аккуратно колдуем и привыкли развеивать и экранировать все, что можно, – покачал головой тер Дейл.

– Но амулет… Он же должен услышать?

Я зажала свой в кулак и начала звать Шаоррана – ответом было молчание. Неужели веселого кареглазого красавца, который пять дней назад набился мне в названые братья, а два дня назад пытался ко мне свататься, уже нет в живых? Почему он меня не слышит?

– Бель, если б он умер, труп упал бы сюда – должен был бы сработать амулет. А вот если Шао без сознания, то может тебя и не слышать. Или слышит, но не может ответить, – Шон утешающе погладил меня по руке.

Тряхнула головой – казалось, я должна знать нечто, вспомнить из прошлого то, что может помочь сейчас. Так, Бель, давай по порядку, думай! Застонав, прижала пальцы к вискам.

Некромант использует парализующий яд. И Шао может быть без сознания. Не в состоянии ответить. Не в состоянии говорить. И двигаться. Как полтора года назад я, когда меня везли вниз головой, перекинутую через круп лошади, чтобы шайка бандитов могла сделать из беспомощной девушки постельную игрушку. Для моего тела яда было слишком много… но то же количество для единорога не значило ничего – и Элги, в которую я превратилась, разнесла разбойничий стан.

Если допустить, что Шао под действием парализующего яда, это бы объяснило, почему не срабатывает амулет – повреждений-то и угрозы для жизни нет. И почему принц не отвечает. Но, может, получится обратиться к его дракону?

– Хорошая идея, Бель! Давай попробуем позвать его Бронзового Смерча! Мы же очень сильные драконы – он должен откликнуться!

Шагнули друг к другу, как при слиянии, обнялись и, призвав свои вторые сущности, стали звать. Нара сначала не очень хотела искать бронзового, который мешал охотиться, но я сказала, что Бронзовый Смерч – наш брат, друг и он в беде, и драконица прониклась. Я держала в сознании образ Шао – его лицо с улыбающимися карими глазами, в которых пляшут золотистые искорки, и силуэт бронзового дракона на фоне облаков – и звала, звала… В какой-то момент мне показалось, что я услышала отклик, но потом все смолкло. Ничего, пустота.

Сгорбившись, присела на край кровати, пытаясь сообразить, что же делать дальше, и чувствуя жуткую, безнадежную усталость. Почему так? – вот только начинает все налаживаться, как что-то случается… Ничего, сейчас вздохну, встряхнусь, проглочу чашку тайры и буду думать, как и где искать этого невыносимого приставучего дракона, к которому я так привязалась. Эх, Рани, куда ж тебя занесло? Можно, например, попытаться проследить путь от дома Шао к нашему. Вдруг появятся какие-то зацепки?

Наклонилась вперед, собираясь подняться… и тут свет мигнул, что-то сильно ударило меня в грудь, опрокидывая на спину, а потом навалилась жуткая, чудовищная тяжесть, прижимая к постели, вдавливая в матрас и расплющивая вместе с ним. Затрещали стойки разваливающейся кровати. Ох, хорошо, что по параноидальной привычке я не стала снимать щиты – просто убрала их под кожу. Без силового каркаса я бы стала просто блином… Но и так синяков завтра будет несчитано!

Что бы на меня ни свалилось, больше оно не двигалось. И я также не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Дышать, кстати, тоже было нечем. Волна адреналина выплеснулась в вены – первым делом снова выделить кислород из углекислого газа в крови, чтобы не задохнуться, потом наколдовать «панцирь» и попробовать спихнуть то, что на меня навалилось. А, кстати, что это? – крыша, что ли, рухнула? А почему? Ментально позвала Тиану, Ардена и Шона – ага, тоже придавлены, но все живы. Мысленно облегченно вздохнула – физически в расплющенном состоянии сделать это было невозможно.

Мысли скакали, как кролики – стремительные, бестолковые и короткохвостые. А дальше-то что? Долго мне лежать тут, изображая морскую звезду, на которой мамонт потоптался? Спихнуть я эту хреновину с себя не могу, сил не хватает. И куда ползти? Может, дырку в ней намагичить, чтобы выбраться? Или лучше выкапываться вбок? Ломать потолок, чтобы выпасть вниз, мне как-то не улыбалось – если разрушу несущие балки, вся эта тяжесть может рухнуть на первый этаж и разнести все и там. Так что же это на нас свалилось? И откуда? Ведь теоретически – Шон сам считал! – защита нашего дома должна выдержать даже удар метеорита!

Подергалась. Оказалось, могу повернуть голову. Правда, в нос тут же уперлась какая-то острая дрянь – похоже, обломок рамы кровати. Вот его можно без жалости превратить в воздух. Как и мягкую фигню рядом – кусок матраса, что ли? А теперь появилось место, где можно зажечь маленький огонек и скосить глаз на то, что меня тут так душевно расплющило. Серое, камень, что ли? Ну, по тяжести можно было догадаться. А это что за шов? Я такое уже видела… похоже на стык между драконьими чешуями…

Осознание пришло внезапно – на мне лежал каменный принц Шаорран.

Глава 18

Любовь – это самый проверенный способ преодолеть чувство стыда.

Зигмунд Фрейд

– Ти, Ар, Шон! Это Шао! И я у него где-то под брюхом!

– Ох… А мы, похоже, в заднице…

– Он каменный!

– Частично. И в стазисе, – отозвался Шон. – Но лучше б нам поспешить. Делая амулеты, я как-то не рассчитывал на драконов. Впредь умнее буду…

– Ти! Ты дом знаешь – куда мне рыть? Если я уйду под пол, все развалится?

– Бель, смотри магическим зрением и постарайся не трогать балки. Хотя тролль с ними, если Шон говорит, что надо спешить, давайте выбираться и вытаскивать Шао, пока не поздно! Да, мы попробовали левитацию, но его тут заклинило намертво!

Рыть траншею в полу, лежа распластанной под брюхом каменного дракона – да, о такой брачной ночи мечтает каждая принцесса! Ладно, поехали! Шао помощь нужна!

Сначала сотворила углубление под собой, провалилась туда, перевернулась на бок и собрала наконец в одну кучку конечности. Ух, руки две, ноги две – счастье-то какое, все на месте! И, о! – повезло, я попала как раз между двумя балками. Сгребла утеплитель, постучала по потолку – звук гулкий, под перекрытием пустота. Через минуту я вывалилась в кабинет. И тут же рванула снова на второй этаж, смотреть, что произошло.

Парни присоединились ко мне, ошарашенно пялящейся на снесенную стену и перегородивший весь коридор драконий бок, через несколько минут.

– Это хорошо! – обрадовался Тиану.

– Что хорошо? – не поняла я. Чего хорошего может быть в снесенной стене?

– Что его сюда выперло. Может, наружная стена дома уцелела… Но Бель, Шон прав, надо спешить – заклинание не было рассчитано на такую махину. А если он выпадет из стазиса – умрет.

– Так что стоим? Шон, наложи на него сверху свой стазис и сними тот, что дает амулет. Выиграем время…

– Ага, Бель, молодец! Вот… Сделано! – маг довольно потер руки. – Но, Бель, все не так просто. Его все равно надо вынимать как можно быстрее – чем дольше он так стоит, тем больше сил надо будет вложить. Да и драконов в стазис я раньше не загонял, есть у меня соображения, что внутренний источник магии дракона влияет на…

– Шон, стой! Про соображения потом. Око на мне, и энергии мы за осень насобирали вон погляди сколько! И резервы у нас у всех полные. Этого хватит?

– На дракона? Точно не знаю… но интересно же! Поехали?

– Стойте! Давайте хоть большие обломки стен уберем! А то ж ничего не видно! Это всего минут пять-семь – а вслепую работать неудобно, – вмешался Тиану. – Только опорные балки не трогайте!

Не дожидаясь команды, я распылила в воздух большой кусок стены, наискось перегородивший коридор. Потом выпавший кусок потолка, навалившийся сверху на распластанное каменное крыло. Через минуту наших коллективных усилий от стены между спальней и коридором остались четыре уцелевшие балки – остальное исчезло.

Над Шао повесили несколько ярких магических светильников. В их белом свете стало видно, во что превратилась спальня – внешняя стена уцелела, а вот все остальное – нет. Башка здоровенного драконищи утонула в стене с обрушенным камином, а хвост, похоже, обретался в нашей купальне. Замечательные звери драконы, только уж очень большие!

– Эх! Хороший камин был… – вздохнул Тиану, превращая в воздух обвалившиеся кирпичи и часть стены вокруг Шаоррановой шеи.

– Зато наружная стена цела! – оптимистично заявила я.

– Так, разгреблись немножко, давайте его вынимать! – скомандовал Арден.

Колдовать предстояло Шону и Тиану, а мы с Арденом выступали резервными источниками силы. Ти и Шон встали рядом, касаясь друг друга плечами. Ар обнял меня за талию и положил вторую ладонь на плечо Тиану. А я, как когда-то, зажала в правой руке Око, в котором переливался свет, отрастила драконий коготь, а левой уцепилась за предплечье Шона. Так мы все касались друг друга и легко могли делиться силой.

– Ну, готовы? Понеслись!

Я приготовилась и перешла на магическое зрение.

То, что творил сейчас Шон, не было похоже на то, что он делал в ущелье полгода назад. Видно, маг много думал и работал… Сейчас он сплел один фрагмент заклинания локоть на локоть размером, а потом стал его копировать снова и снова, соединяя кусочки между собой как фрагменты головоломки. Ти, приглядевшись, начал делать то же самое… Но энергии это брало невероятное количество. Я чувствовала, как пустеет резерв… А если не хватит?

– Не волнуйся! Тогда снова наложим стазис.

Дождавшись, пока последние капли магии утекут к Шону, резанула когтем по вене и прижала к ране Око. Хорошо, что у меня шрамов не остается, а то б ходить мне с исполосованными запястьями. Все б решили, что у принцессы суицидальные наклонности – мечта для дяди, ищущего повод упрятать меня пожизненно в запертую комнату с мягкими стенами…

Какие мы молодцы, что сливались каждый день! От Шона пришла волна одобрения – полог, который он плел, уже накрыл шею каменного дракона. Оставалось немного…

– Бель, достаточно!

Посмотрела на руку – опять я ее располосовала так, что на полу лужа крови, а у меня колени подкашиваются и голова кругом. Вот это в глазах все плывет или дракон на самом деле шевельнулся?

Похоже, не померещилось. Потому что парни заорали во всю глотку: «Шао! Не двигайся! Срочно обращайся в человека!»

Ну да. Если он еще тут потопчется, ремонтировать станет уже нечего – проще будет построить новый дом. Дракон в спальне эльфа хуже, чем мамонт в посудной лавке!

Дракон исчез. Посреди разгромленной в хлам спальни со снесенными стенами на обломках нашей кровати ничком лежал голый парень с растрепанными волосами…

Шао поднял голову, уставился ошалелыми глазами на нас и спросил:

– Я где? И что здесь было?

Мы переглянулись, нервно заржали и, цепляясь друг за друга, сползли на пол.

– Добро пожаловать в гости, Рани! – сквозь смех выдавил Арден.

Кстати, он голый… А мы? Я в трусиках и топике, висящем на одной лямке бантиком – завязать вторую так и не удосужилась, а ниже плеч забрызгана своей же кровью так, что кажусь пятнистой. Шон… О! Я и не разглядела! С нами вместе Шон спал в бриджах и тунике, которые стали у нас постельной формой одежды. А сейчас маг был одет в консервативного вида полосатую фланелевую пижаму. Прелесть какая! А мои женихи? То есть мужья… Вроде не голые, а в чем? Невероятно, во время всей этой суеты они исхитрились где-то разыскать штаны!

Вот правильно говорят, что при ночном пожаре женщина кидается к детям. Если детей нет – к драгоценностям. А мужчина первым делом бросается искать штаны! Правда, хихикнула я, узкобедрому Ти каким-то образом подвернулись те самые обгрызенные портки, в которых я шлялась по горам… в них он и влез!

Шао с обалдевшим видом продолжал разглядывать сидящих на полу нас. Взгляд уперся в мой голый пупок.

– На себя посмотри, – ласковым голосом посоветовал Ти. А потом обернулся ко мне: – Бель, отвернись!

Я клацнула зубами. Что, теперь мы заведем песню: «Бла-ародным девушкам после свадьбы не полагается…»? И наваляем список на пару сотен пунктов, чего именно.

«Ну, вообще-то Ти прав, женам не стоит хлопать глазами на чужих мужчин», – пришла смешливая мысль от Шона.

«Я еще не совсем жена. И мне интересно!»

«Ну да, это, конечно, совсем другое дело…» – хихикнул маг.

Ар привлек меня к себе, уткнув носом в грудь. Против запрета в таком виде я не возражала. А Ти встал и пошел копаться в руинах шкафа, чтобы найти штаны для Шао. Судя по репликам, под руку попадались только мои юбки, надевать которые дракон почему-то не желал… Попутно Ти расспрашивал Шао, что с ним произошло.

Вкратце история выглядела так. Вернувшись от нас в растрепанных чувствах, дракон решил прогуляться по Галарэну на ночь глядя. Чтобы успокоиться и подумать. Да и вообще он часто так гулял. И почти рядом с домом его ждала ловушка. Из подворотни жалобно закричала какая-то девушка, на которую, похоже, напали. Услышав мольбы: «Не надо… я ращу дракона…» – Шао озверел и кинулся в темноту. Не пробежал и пары шагов, как сверху упала большая сеть, а пока он выпутывался, на голову выплеснули целое ведро парализующего яда. И больше он не мог ни говорить, ни двигаться… даже колдовать не получалось. Сначала смутно чувствовал, как его куда-то волокут. Потом показалось, что протащили через портал. Затем с него содрали всю одежду, амулеты, кольца и бросили на пол в накрытую тканью крошечную клетку… Сколько он там провалялся – Шао не знал. Как в бреду, слышал голоса родителей, как пыталась докричаться я… но ответить не мог. А потом пришел другой зов – ревели драконы, и среди их голосов он различил голос той алой, которую искал несколько месяцев. Неважно, что Наргиэль не хотела быть его подругой – его драконья суть откликнулась, и Шао перевоплотился, разнеся вдребезги свою клетку. Только вот оказалось, что решетка – не единственная преграда на пути к свободе. Не успел Шао оглядеться, как напоролся взглядом на сидящую в проволочной оплетке ящерку… Последнее, что принц успел сделать, поняв, что сейчас умрет, – применить одно из заклинаний семьи Ал’Эроллд, взорвав то место, где его держали. Что было дальше, он не помнил. Потом очнулся и услышал наши голоса. Вот, собственно, и все.

Мы разочарованно вздохнули – надежда, что поймавший кронпринца Тер-Шэрранта черный маг выступит перед ним с программной речью, не забыв перед этим откинуть с головы капюшон, растаяла как дым. И в Галарэне вроде ничего не взрывалось… Значит, Шао держали вообще где-то не здесь. Интересно, а где?

«Если где-то бабахнуло, агенты утром доложат», – кинул мне мысль Ар.

Я повернула голову… Шао продолжал лежать задом кверху на остатках матраса. А почему не встал? Ой, мы дураки!

– Ар! Поднимайся! Пошли его лечить – он же снова человек, и яд действует! Хорошо, что хоть говорить может и головой крутит!

Нет, все-таки столько событий в один день – от этого мозги клинит. Отлипнув от Ара, я на четвереньках бодро поползла к Шао, зная, что Арден наверняка последует за мной.

Мне доверили приводить в порядок руки. Эльфы занялись всем остальным. Шао вертел головой, глядя то на меня, то на них.

– Так все же, где я? И как сюда попал?

– В моей спальне. Бывшей спальне. Тебя наш амулет перетащил, когда ты окаменел от взгляда василиска. Вот только планируя перенос в безопасное место, мы как-то не учли, что сюда привалишь ты в драконьей ипостаси, – вздохнул Ти. И добавил: – Всю брачную ночь нам испортил!

– Кому «вам»? – Дракон переводил ошеломленный взгляд с Тиану на Ардена и обратно. Потом посмотрел на меня.

– Ага, они женаты, – кивнула я, подтверждая сказанное.

– Вы?! Ты и Ар поженились? – Шао выпучил глаза, глядя на Ти.

– Ну да, как раз сегодня. Три… нет, уже четыре часа назад! А ты нам в первую ночь кровать в хлам разнес! – хмыкнул Арден.

Выражение лица Шаоррана стало достойной компенсацией за все треволнения, которые мы претерпели из-за него в эту ночь.

Как только стало ясно, что Шао пережил похищение без потерь, я сунула ему под нос амулет связи:

– Зови Аршиссу, она с ума сходит!

– Я уже, – улыбнулся Шао. – Ведь мы друг друга чувствуем…

– Ну и славно. Привет ей от меня! И пока! Вы тут как хотите, а я пошла спать к Шону. Через два часа придет Вэрис, а я как муха вареная!

– Да что у вас тут творится? – попытался сориентироваться обалдевший от происходящего дракон. – Астер, ты почему не в Ларране? И где твой Ароэль?

– Ароэль – вот! – ткнула я пальцем в Ара. – А я спать пошла. Шон, ты со мной? И Шао, не планируй ничего на воскресенье – будешь помогать нам приводить тут все в порядок! Сам сломал, сам чинить будешь!

Встала, подошла к остаткам стены нашей купальни, заглянула туда. Ага, бассейн и витраж уцелели. А остальное – ерунда, отремонтируем. Вышла в коридор и потопала к комнате Шона. А парни пусть сами разбираются!

* * *

Когда в полпятого утра я поднялась и, пошатываясь, как пьяный зомби, побрела по диагонали коридора к руинам – поискать в этой разрухе одежду, Ти и Ар уже возились там. На вопрос, что им не спится, мне сообщили, что надо расчистить места, куда выходят порталы – а то не сможем скакать в Ларран и обратно. А еще укоризненно уставились на меня в четыре глаза и добавили, что какой смысл валяться в кровати, если некая ветреная принцесса, не выполнив обещанного, сбежала к непутевому магу?

Принцесса покраснела, поцеловала каждого обделенного куда дотянулась, пообещала сегодня же исправиться и пошла разбирать вещи из разломанного шкафа.

Как хорошо, что можно чистить, ремонтировать и гладить одежду магией! Сначала я отрыла по костюму на сегодня для каждого из нас, потом наряд Ара, который по размеру должен был подойти Шаоррану, – ширина плеч и рост у Повелителя и дракона были примерно одинаковыми. После этого начала извлекать из-под обломков все подряд, аккуратно приводя в порядок и складывая в чистом углу купальни.

На плац мы вышли вовремя, с невозмутимыми лицами. Приветствовали Вэриса и начали разминаться и делать растяжки. По ходу дела, перекидываясь мыслями, рассказали декану про дракона Ардена и похищение Шаоррана. И про то, что ночью Шао вернулся к нам, разнеся половину второго этажа. А сейчас драконий принц спит в уцелевшей гостевой спальне… ой, уже не спит, а стоит под яблоней и сверкает очами! Похоже, когда Шао пришел в себя, до него дошли мои откровения касательно того, что Ароэль и Повелитель – одно лицо.

Выручил Вэрис. Глянул на сердитого принца и скомандовал:

– Лорд Шаорран Ал’Эроллд, раз пришли на тренировку, так не стойте столбом, а присоединяйтесь к своей банде!

Шао хмыкнул, его глаза блеснули. Встал напротив сидящей на шпагате тянущейся к мыскам меня и поздоровался:

– Привет, Астер!

– Тебе тоже, Рани! – бодро отозвалась я.

– Ну ты и…

– А меч у тебя есть? Если нет, могу свой одолжить… А я с кинжалами потренируюсь. Выручи, а? А то эти блондины меня в землю закопают!

– Честно говоря, у меня есть острое желание им помочь… Так значит, у тебя роман с Повелителем? Который хочет тебя в землю закопать? А вчера женился на своем кузене? И, мало этого, учится вместе с тобой драконьей магии в Шарр’риот? И ты мне это все выдаешь серьезным тоном, уверяя при этом, что ни словом не лжешь. Я что, вчера тебе на голову свалился и слишком сильно приложил?

– Ну да, все так и есть, – сообщила я, попеременно наклоняясь вправо и влево. – И насчет приложил тоже.

– Ага. Повелитель Арденариэль в тебя влюблен. А я-то наивно думал, что за тобой ухаживает его отец… Кстати, если все так, то почему ты скрывала, кто такой Ароэль, раньше, и заговорила сейчас?

– Потому что вчера вылетел дракон Ардена.

– Дракон Ардена? Астер, окстись! Повелитель же чистокровный эльф!

– Да. Стопроцентный эльф. И в то же время – дракон. И не говори, пожалуйста, пока об этом своим! Пусть уж это сделает или сам Ар, или Владыка. Ладно?

Шаорран уставился на меня, как на трехголовую виверну. Вздохнул.

– Похоже, ты это все серьезно… Но как это может быть? Как он вообще стал драконом?!

– Так же, как и единорогом – милость богов, – улыбнулась я.

– Не понял…

– Он принес великую жертву. Отдал все, что у него было, включая жизнь. И это – награда.

– Знаешь, понятно не больше, чем раньше, но звучит справедливо…

– Может, как-нибудь расскажу, – снова улыбнулась я, становясь на мостик.

– Но если ты была невестой Ароэля… – сделал дракон следующий логический шаг…

– Угу, – кивнула я.

– Но он же женился на Тиану!

– Угу.

– А ты?…

– Угу!

– Драконье гнездо из трех эльфов? Ну, вы даете! А я вам вчера брачную ночь испортил?!

– Ну, ты свалился прямо на меня, когда я сидела на краю кровати. Собственно, на том лирическая часть и завершилась, – засмеялась я. – Потом я оказалась в позе «морская звезда, проглаженная утюгом» под чьим-то чешуйчатым брюхом и мне пришлось вертеть дырку в полу, чтобы через потолок первого этажа выбраться наружу! А после мы оживляли тебя. А чем все кончилось – ты видел. Так что будешь помогать теперь ремонт делать!

Закончив разминку, всучила дракону свой меч, а сама позвала кинжалы.

Парни слушали наш разговор издали, разумно не вступая в беседу. Примешивать борьбу мужских самолюбий к выяснению отношений – последнее дело.

Избежать мечемаханья не удалось – Ти доверил мне свой второй клинок и стал гонять взад и вперед по плацу, как козу имени безвестного Сидора. Я отбивалась как могла, пока не села задом на землю.

«Видишь, я ж говорила тебе – как поварешкой!» – послала я жалобную мысль Шао. Тот усмехнулся, а потом повернулся к Тиану.

– А со мной попробуешь?

Только я обрадовалась, что у меня появился названый брат, который защитит от сердитого мужа, как за меня взялся второй разочарованный муж. Мучители!

«Будешь так гонять – снова уйду ночевать к Шону!» – послала я мысль наступавшему на меня белобрысому садисту.

«Я сейчас и Шону мозги вправлю – больше он тебя к себе не возьмет!»

Что-о?! Вот раскомандовался! Крутанувшись на пятке, сделала тот финт с ложным ударом в шею, который мне показал Владыка. Ой, а Ар его, оказывается, не знает! Спасибо, Нейли! Повелитель замер, ошалело уставившись на лезвие, дрожащее в пальце от его паха. Ура, я победила!

– Ну, теперь пойду с кинжалами потренируюсь, – небрежно заявила я, положив меч на скамейку и ретируясь куда подальше, пока Ар не оправился от потрясения.

Оглянулась – Ти и Шао с переменным успехом наскакивали друг на друга, Шон и Вэрис фехтовали в изящной академической манере – скорее похоже на танец, чем на сражение, Ар, опустив меч, смотрел мне вслед…

Мы еще умудрились успеть вернуться на завтрак в Ларран. Я чуть было не вышла в трапезную с синяками на руках и шишкой на лбу, которыми осчастливил меня Шао, свалившись ночью на голову. Спасибо Ти, который поймал меня в дверях за руку и ткнул носом в зеркало.

Сам Шао отправился домой, переодеваться – что-то не понравилось ему в эльфийском платье – и появился к столу в последний момент.

«Ну, Бель – можно тебя теперь так называть? – ты даешь! То серая мышка, то студентка-эльфийка, то принцесса…»

«Ага. А еще драконица и кобыла рогатая, не забыл, Рани – если можно тебя так называть».

«Ну, ты ж моя сводная сестра теперь? Которая вчера отдала для меня кровь – видел я лужу на полу, а Шон объяснил, что ты так недостающую силу давала. Кстати, как вы меня оживили?»

«Гибридная магия… Пришлось ей научиться. Но это возможно, только если окаменение не зашло слишком далеко. Потому мы и торопились, даже одеваться было некогда. Слушай, а если без подколок – как ты хочешь, чтобы я тебя звала: Шао или Рани?»

«Рани – это для очень близких. Тебе можно. Если хочешь, конечно… А Шао пойдет на людях. А почему ты Бель?»

«Это тоже для самых-самых – меня так отец звал. Кибела – Бель. Понимаешь? Да, Рани, у тебя в защите дыра. Пошли вечером к нам, на всех повесим маяки, как тот, что ношу я, и подумаем, как справляться с этой парализующей заразой. Придешь?»

«Значит, ты теперь замужем?» – сменил тему дракон.

«Да, вчера состоялась церемония в Лесном храме в присутствии двенадцати свидетелей. Но я прошу тебя не говорить пока об этом никому – даже родителям. Неосторожное слово – и мой дядя затеет гражданскую войну».

«Этот?» – Шао с омерзением во взгляде покосился на чавкающего лорда Фирданна.

«Не недооценивай гадюку! А еще вон сидит уважаемый аптекарь Юлип тер Чепак… да-да, тот рыжий, который смотрит на дядю влюбленными глазами. Он – агент укравшего тебя некроманта. И что с ним делать, мы пока не поняли».

«А что ты сама делаешь после завтрака?»

«Лечу в Галарэн, где буду учиться насыпать курганы, матерясь при этом на викинговском. А потом под присмотром Ара учу орочий язык, одновременно разбирая обломки в нашей спальне. Да, а еще Шон дал мне почитать рукопись «Ругательства и проклятия в языке подгорного народа» – хочешь взглянуть?»

«Эх, почему я тогда улетел? Такая б жизнь у меня сейчас была!» – шутливо вздохнул Шао.

«Ты, кстати, прочел описание погребальных обрядов конунгов? Лорд Гаралд пригрозил, что кто домашнее задание не сделает, того и закопают!»

* * *

В перерыве мы втроем устроились на нашей скамейке. У меня сформировались мысли, почему Шао стал объектом охоты, и я хотела их озвучить и проверить:

– Смотрите! Первое – мы точно знаем, что черный маг ненавидит драконов. Второе – спорю на шип с моего хвоста, что он искал, но не нашел «Лигу некромантов Севера». Про меня и мою магию ему тоже ничего не известно. Зато он точно знает, что Властелин Небес поклялся отплатить ему за покушение на себя и Шао. В итоге он пришел к выводу, что алтари, которые он всюду понаставил, снесли именно драконы. Ибо больше некому. Даже в Академии нет магов, способных на это. Вот он и хочет отомстить за то, что его лишили источников силы. Согласны?

– Похоже на правду. А что еще? – кивнул Арден.

– Еще ему надо убрать драконов с территории Империи. Думаю, он не передумал захватить трон и жениться на мне. От таких планов так легко не отказываются… просто сейчас он будет разыгрывать какой-нибудь третий или пятый запасной вариант. Вот хорошо бы нам понять, в чем он заключается… Да, Ар, известий о взрыве пока нет?

– Есть. Рвануло в Бердене. Знаешь, где это?

Я прокрутила в голове карту Империи… Ага, средний по размеру город в центре обширной зеленой долины лигах в трехстах к югу от Ригана. Там выращивались лучшие в Империи цитрусовые и всегда было тихо. До сегодняшней ночи.

– Да, именно там. В воздух взлетел большой помещичий дом, стоящий на отшибе на краю города. Теперь вместо особняка – воронка, а на пяти соседних улицах вставляют новые стекла. Хорошая магия у вашей семьи, Шао! Впечатляюще-наглядная.

– Ага! Как у Шона, после первого визита которого в Лариндейль полдворца перестраивали, – хихикнула я. Потом заговорила серьезно: – Так о некроманте. Теперь мы разорили еще одно его гнездо… Он зол. В следующий раз он захочет убить. Чтобы преподать урок. Значит, сегодня вечером думаем, что делать с ядом. А пока… – обернулась к Шао и провела руками вдоль тела. – Извини, помыться или обнять кого-нибудь будет проблематично, но зато сейчас к тебе не прилипнет даже деготь! Пусть хоть три ведра выльют! Хоть купайся в этой заразе! Рани! Прости… нам пора бежать на трансмутацию – доешь, пожалуйста, оставшийся бутерброд. Ладно? И до вечера!

Вечером меня ждал сюрприз – Ти и Шон проморочились и промагичили весь день, но восстановили спальню такой, какой она была до визита одного неуклюжего дракона. В камине пылал огонь, а на тумбочке стоял букет свежих цветов из долины Полумесяца. Даже платья уже висели в шкафу, в том числе и то алое, что подарил Арден. Я бросилась к Тиану на шею. Тот подхватил меня под бедра и прижал всем телом к стенке. Посмотрел долгим темным взглядом в лицо:

– Ты же хотела, чтобы твоя брачная ночь была тут. Так и будет. Как только закончим с делами и попрощаемся с Шао. Сегодня ему лучше вернуться к себе домой.

* * *

Посередине кухонного стола благоухало большое блюдо с горячими жареными бараньими ребрышками, рядом красовались миска с любимым красным соусом Тиану, салатницы с зеленью и грибами и хлебница с еще теплым нарезанным караваем. Мы впятером уписывали всю эту вкусноту, запивая горячей тайрой и попутно потешаясь над морковными запеканками, которые через день подавали к столу в Ларране.

Сначала поели, потом Шон отнял у нас всех защитные амулеты и куда-то уволок. Притащил обратно через двадцать минут и объявил, что отныне увечные и калечные будут выпадать из астрала на полигон. Оттуда их и подберут… а дом ему ремонтировать больше не хочется. И, кстати, теперь амулеты работают одновременно и маяками.

А вот что делать с паралитической гадостью, мы так и не придумали. Малейшая доза отключала нервы, действуя даже на драконов, и как с этим бороться, было неясно. Противоядия Шон пока не нашел, а нейтрализовать эту дрянь магически, когда колдовать не можешь… ну, понятно. Получалось, придется нам носить специальные щиты. Единственное, чего пока удалось добиться, – это чтобы через защиту проходили воздух и обыкновенная вода. Но все равно неудобно.

Мы покивали головами, жалея самих себя. Нет, надо как-то вычислить этого скунса в капюшоне, который портит нам жизнь и даже исхитрился испоганить мою брачную ночь… Я уже готова была посадить под замок всю Белую башню, лишь бы вздохнуть спокойно. Жаль, что так нельзя. Придется искать виноватого.

Уходить от нас Шао не очень хотел… в итоге Шон потащил его в библиотеку сыграть в шахматы. А мы втроем попрощались и пошли наверх.

Попытка номер два. Если посреди ночи явится Аршисса с благодарностями за спасение сына, букетом и бутылкой красного драконьего, у меня начнется истерика. Поймавшие мои мысли парни нервно захихикали.

Меня снова посадили на кровать, а потом Ти обошел комнату по периметру, ставя пологи невидимости и тишины.

– Зачем?

– Чтобы ты не боялась быть собой. Поверь, иногда бывает очень шумно, и лучше знать наверняка, что никто посторонний тебя не услышит, – улыбнулся Арден. – Ну что, иди в купальню? И да, будешь выходить – одеваться не стоит…

Я задержалась дольше, чем обычно, лежа на воде с закрытыми глазами. Было здорово и немножко жутко – как будто собираешься прыгнуть в воду с высокого обрыва. Но я же этого хотела? Я же их люблю и мечтала выйти за них замуж? И все равно… при мысли о том, что завтра утром я проснусь уже не девушкой, сводило живот.

Замотавшись полотенцем, я вышла в комнату.

– Мой лучший подарок на день рожденья, мое почти сбывшееся желание, – улыбнулся мне Арден. Походя поцеловал меня в плечо и скользнул вслед за Тиану в ванную.

Я по-быстрому, как могла, расчесала и подсушила магией волосы, сбросила полотенце и нырнула под одеяло. Только успела, как появились они. Безо всяких полотенец. Прекрасные и обнаженные. И – не заметить этого было невозможно – желающие меня.

Ти щелкнул пальцами, гася свет.

Я зажмурила глаза. Матрас просел под тяжестью, а потом два прохладных тела прильнули ко мне справа и слева.

– Ну вот, ты снова боишься! Открывай глаза! Это всего лишь мы… – засмеялся Тиану.

– Бель! Ты такая красивая! Я так тебя люблю! – шепнул на ухо Арден.

– Я хочу снять все щиты. Можно? – перевела взгляд с одного на другого.

– Подожди секунду… Я накрою щитом всю кровать… А потом мы снимем все. – Ти оторвался от моего плеча и привстал.

Я кивнула. Да… кому мы там еще давали амулеты? Нейли, Вэрису, Бордену? Во! Вот статуи ректора нам ночью в постели и не хватало! Такого еще ни у кого не было!

– Бель! Ну о чем ты думаешь! – засмеялся Арден. – Даже в такой момент ты умудряешься поставить все с ног на голову!

– Ага! За восемь секунд! Но мне надо еще тренироваться!

Смеющийся Арден откинулся на спину:

– Нет! Сдаюсь! С тобой невозможно…

– За восемь секунд что? – поинтересовался Ти, закончивший ставить щиты. – Не слишком ли быстро?

Ах, он же не слышал про тот семинар по атакующей магии… Ну, сейчас расскажу!

Через минуту Ти тоже кусал подушку, чтоб не захохотать.

Отлично! Всех вырубила, а дальше что? Допрыгаюсь, что завтра снова проснусь девицей…

– Не проснешься, – в голосе Ардена звучали глубокие чуть хриплые нотки.

– Вообще? – округлила глаза я. – Придушите, что ли? Мы так не договаривались!

И, откинув одеяло, резво поползла на четвереньках от него прочь. Гм-м… а почему не гонится?

– Потому что за щит все равно не выберешься. А сзади такая панорама… – объяснил Тиану.

– Лучше, чем тогда в ручье, – подтвердил Арден.

Развернувшись, с обиженным воплем прыгнула на них.

Следующие несколько минут мы играли в кучу-малу. Меня пытались утихомирить, не наставив новых синяков, а я не желала утихать. И отбивалась как могла, разве только не кусалась.

– Слушай, на ком мы женились? – поинтересовался сидящий на моих ногах Тиану у Ардена, прижавшего мои руки к постели над головой. – Это точно принцесса, а не дикий гоблин?

– Гррр! – отозвалась я и попыталась дернуться.

Если боишься – иди в атаку, ага!

– Бель! Ну что ты творишь? – ласково поинтересовался лежащий рядом со мной Арден. Одной рукой он продолжал удерживать мои запястья, а вторая погладила лицо, шею и легла на грудь. Небольно ущипнула мгновенно затвердевший сосок, а потом начала ласкать и массировать холмик, заставив меня прогнуться и застонать.

Сидящий на моих коленях Ти наклонился вперед. Горячие ладони гладили бока, бедра, рот Ти приник к пупку, а потом двинулся ниже. Я почувствовала, что начинаю задыхаться.

– Бель! Чтобы дарить наслаждение, надо сначала научиться получать наслаждение. Позволь нам показать тебе. Я сейчас отпущу твои руки, ты не будешь драться? – прошептал мне Арден в ухо. Потом чуть прикусил зубами мочку и прильнул к сгибу шеи.

Я помотала головой, потому что говорить не могла.

Ар приподнялся надо мной, заглянул в глаза и накрыл рот поцелуем. Не спеша, заставляя чувствовать каждое движение его губ, вкус лартайи, которым он наполнял мой рот. Я вцепилась в его плечи руками, притягивая ближе. Пальцы левой запустила в волосы, поглаживая затылок, а правая стала гладить его спину, бок… Вообще-то, хотелось опустить ее ниже. Теперь ведь, наверное, можно?

Тяжесть с ног исчезла. Ти приподнялся, надавил мне коленом на бедра, заставляя раскрыться, и улегся внизу, продолжая целовать и ласкать мой живот. Поцелуи спускались ниже и ниже, пальцы Ти странствовали по моим бедрам, иногда чуть касаясь промежности. Я чувствовала, как горю, как вдоль позвоночника течет поток раскаленной лавы, собираясь в водоворот внизу живота. Ти снова прикоснулся к безумно чувствительному месту и тут же убрал руку, я застонала Ардену в рот: «Хочу…»

Ар оторвался от моих губ.

– Кого из нас ты хочешь первым?

Ой! И что сказать? Раньше ответ был бы однозначным – Тиану и только он. Но теперь? Как я могу отвергнуть хоть одного из них?

– А это важно? – внимательно посмотрела в изумрудные глаза.

– Ну, в нашем случае, наверное, нет.

Ага, если столько экивоков, значит, важно.

А насколько важно? Потянулась мыслями к Ардену… и осеклась, наткнувшись на ментальный блок. Ох, а вот это совсем нехорошо! Ведь только что Ар был полностью открыт, просто распахнут. И вот захлопнулся, как устрица.

Получается, он уверен, что я предпочту Тиану, и спрятался за ментальным щитом, чтобы не показать боли и разочарования. Похоже, Повелителя опять грызет, гложет, снедает подозрение, что он – лишний…

Мы вместе уже полгода, и каждый день я повторяла ему снова и снова, что люблю, хочу быть с ним, жить без него не могу… Но если сейчас я отвернусь, он потеряет обретенную веру и снова почувствует себя ненужным. И – я уже понимала, что первый раз не забывается никогда – это чувство останется с Повелителем навечно, делая несчастным его самого и омрачая наш союз.

Но отказаться от Тиану тоже невозможно. Как можно отвергнуть того, с кем ты едина сердцем и душой? О ком мечтала столько лет? Без кого не можешь представить себе жизнь? Кто умер ради тебя и ради кого готова умереть ты сама? Вариант немыслимый, противоестественный.

Так что же делать?

Можно сбежать от ответственности, переложив тяжесть выбора на Ара. Он из нас самый старший, самый опытный… вот только понятно, что он решит. Наверняка гордо и благородно отступит в сторону, не мешая кузену и мне наслаждаться счастьем. А сам станет несчастным навеки, пряча разочарование под маской бесстрастности…

Вот брых вызгатый, головная боль! Теперь понятно, почему люди не женятся по трое!

А ведь есть еще одна сторона проблемы. Я уже и интуитивно, и разумом понимала, что наш брак – нечто большее, чем просто личное дело двух эльфийских принцев и одной драконьей принцессы. В свете пророчества выходило, что непонятно пока как, но именно мы – шанс на возрождение наших народов. И нужно сделать все возможное, чтобы в нашем союзе не возникло трещины, раскола, малейшей тени…

Да и, наконец, а в чем счастье для меня самой? Ведь не просто в поцелуях и чем-то там еще… а в том, чтобы сделать счастливыми их, кого я люблю больше жизни. Даже если при этом придется поступиться чем-то самой. Улыбнулась – хотя уж я-то при любом раскладе точно не буду себя чувствовать ни ненужной, ни нелюбимой. А именно это – главное. Значит…

Заглянула в глаза ждущему моего решения Ардену и произнесла:

– Я хочу вас обоих. Хочу, чтобы в первый раз мы были вместе втроем.

Ответом на мое, как выяснилось, революционное заявление, стали нервные телодвижения обоих парней – будто я высказала не невинный девичий каприз, а каждого шаровой молнией приложила. Ар часто заморгал и уставился на меня так, будто и впрямь гоблина увидел, а Ти внизу дернулся и поперхнулся.

– Что-то не так? Да, обоих! – повторила я.

– Бель! – Ар пришел в себя первым. – Так не бывает. Просто не получится.

– Почему?

– Потому что ты узенькая, а мы оба совсем не маленькие, – попытался мне объяснить ситуацию так, как видел ее сам, Арден.

Я же смотрела по-другому. Мы будем вместе долго-долго. И надо сделать так, чтобы каждый вспоминал эту ночь с радостью, без ощущения того, что он был лишним. Они оба – первые. Приняв решение, я почувствовала всем сердцем, что именно так будет правильно.

– Я так хочу, – повторила я. – Давайте придумаем, как это сделать? Наверняка есть способ…

– Угу. Записан на тех же скрижалях, где и рецепт, как протащить верблюда сквозь игольное ушко, – рассмеялся улегшийся рядом Ти, целуя меня в плечо. – Но если хочешь, давай подумаем. Я ж тебя знаю, ты не успокоишься!

Ти, как всегда, без споров, колебаний и сомнений готов был принять мой выбор. Ну и хорошо. Теперь нужно только сообразить, как воплотить задуманное.

– Может, позовем Шона? Он нам поможет, – предложила я.

– Ага, как вчера… То-то хохма будет. Еще и Шао прибежит посмотреть, что у нас тут не ладится… – развеселился Ти еще пуще.

– Нет, Шао не надо! – помотала головой я. – Ар, объясни, почему вдвоем никак? А как тогда Лана рожала? Ведь ребенок во много раз больше, чем вы вместе взятые. Я не понимаю.

– Бель, ты к такому сейчас и близко не готова, поверь… – улыбнулся Арден.

Потянувшись, нежно прикоснулась кончиками пальцев к его губам. Он действительно за меня беспокоится. А я – за него. За них. Наверное, в этом и есть суть любви. Но отступать я не собиралась – присутствовало ощущение того, что этой ночью мы проходим перекресток, узел, точку выбора. И от того, что и как я сделаю сейчас, зависит, какой будет судьба нас всех, насколько тесным и прочным станет наш союз. Вот пока ощущение правильности происходящего – со мной, буду делать все, что могу. В конце концов, что мне может грозить? То, что в первый раз может быть больно, я уже знала и совершенно не боялась. Я же не хлипкая человеческая девица, просидевшая всю жизнь у окошка с пяльцами. Я – дракон! И я их люблю. Так что я готова, что бы там ни было.

– Мм-м… А если сделать вот так? – нарисовала я в голове схему.

– Нет, в такой позе не выйдет! А если воспользоваться магией, то можно попробовать вот так! Но, Бель, пообещай, что если не получится, мы сделаем все, как нормальные люди.

– Мы не нормальные люди, а маги и драконы, и у нас получится! – засмеялась я. И чуть не добавила, что интересно же!

Над постелью, в наклонной колыбели из силовых нитей на спине лежал Арден.

Верхом на его бедрах, лицом к нему, под таким же углом к кровати, устроился Тиану.

Мне предстояло опуститься сверху.

Ритуал – пришло в голову слово. То, что мы собирались сделать, было не спонтанным актом любви, а именно ритуалом… Засмеялась – все у меня не как у людей. Даже у прабабки Рамин не было таких проблем, ведь она вышла замуж за двоих вторым браком. Но если мы справимся сейчас, потом нам будет уже ничего не страшно!

Эльфы славились реакцией и координацией движений, и я решила, что можно попробовать касаться меня по очереди, постепенно усиливая нажим. Так в конце концов никто даже из нас самих не сможет сказать, кто был первым и кто порвал то, что там полагалось порвать. А потом уж как сложится…

Ар предупредил, что при таком способе, когда все делается не одним движением, а постепенно, мне может быть больнее, чем бывает девушкам обычно. Я ответила, что не боюсь. Честно говоря, сейчас мне море было по колено – я была уверена, что мы поступаем правильно. Но поинтересовалась, любопытства ради, со многими ли целомудренными девушками имел дело Повелитель? Ар смутился и признался, что бегал от них, как от огня. Потому что лиши кого невинности – жениться же придется! У Ти тоже опыта общения с девственницами не было. Я засмеялась – выходило, что мы все трое были в равном положении.

Уцепившись за руку Тиану, поднялась на ноги и посмотрела на ждущих меня мужчин. Темные взгляды, напряженные тела. Заводит и одновременно пугает. Сглотнула – боюсь! Но не покажу этого никому… То, что я делаю, – правильно, потому что сделает всех нас счастливыми. Ну, попробую?

Взлетела и осторожно стала опускаться сверху – спиной к Ти, лицом к Ару. Мм-м, а с волосами, висящими ниже попы, что делать? Они не будут мешать?

– Бель, хватит. Замри вот так, – рука Ти отвела мои волосы за плечо, потом костяшки пальцев прошлись по позвоночнику, заставляя выгибаться. Арден смотрел на меня так, будто я была для него и пищей, и водой, и глотком воздуха. Взгляд любящий, жаждущий и в то же время открытый и беззащитный. Потянулась к нему мыслями – он действительно был открыт! Снова открыт!

– Я люблю вас! – закрыла глаза и замерла, как мы договаривались.

Прикосновения были нежными, деликатными – парни примеривались, дотрагиваясь до меня по очереди. Потом они положили мне руки на бедра.

– Бель, постарайся не двигаться. И не бойся!

Я уже и не боялась. Их касания внизу, поочередные быстрые толчки, сначала легкие, потом все более и более настойчивые, заводили так, что я невольно начала всхлипывать и постанывать в такт, запрокинув голову и кусая губы. Хочу еще!

Давление усилилось. Пришло ощущение удовольствия, смешанного с неудобством. Боли почти и не было, был экстаз от того, что делали со мной мои мужчины. Я вскрикивала от радости, когда раскрывалась для них, пропуская в себя, и испытывала чувство потери, когда они выскальзывали назад. Хотелось двигаться самой, им навстречу, это казалось естественным и необходимым.

Наверное, я все же дернулась и сбила ритм, потому что Тиану еще был во мне, когда ударил Арден. И вошел. И замер. Замерли они оба.

– Бель, малышка, тебе очень больно? Мы сейчас выйдем, потерпи, я сейчас осторожно…

Я полностью открылась ментально, вскрикнув: «Нет! Стойте!» – и передавая им то, что чувствовала сама. А боли не было. Было что угодно, но не боль.

Я была полна, полна до предела. Но это было не больно – скорее приятно и потрясающе остро, и я не хотела это терять. Мне нравилось… И пусть теперь замрут они, а двигаться попробую я. Вот так, по чуть-чуть, вверх-вниз, чувствуя как они трутся внутри меня, растягивают, наполняют… Ар положил руку мне на низ живота, погладил, потом пальцы скользнули глубже, кружась, лаская. Что он творит? По животу прошла короткая судорога, я вскрикнула.

– Бель, ты самая красивая и желанная, я сумасшедше хочу тебя! – голос Ара вибрировал, добавляя последние капли к тому, что происходило внизу. Ти стиснул ладонями мои ягодицы… я качнулась еще раз, и мир взорвался. Пронеслась волна мурашек по спине и ногам, а потом по животу один за другим пошли несущие наслаждение спазмы. Я чувствовала, как непроизвольно раз за разом сжимаю мужчин внутри себя, становясь еще теснее, как выгнулся, ахнул и присоединился к моему экстазу Тиану, а затем и сделавший последний удар Арден. А потом мы слились…

Алая вспышка поглотила меня и их, вздымая нас на волнах разрядки, заставляя гнуться и извиваться от невыносимой остроты ощущений, выплескиваясь из нас вскриками и стонами. Мы цеплялись друг за друга, прижимаясь и сливаясь во что-то одно, большее, чем сумма просто трех вместе взятых… А когда все кончилось, рухнули на постель.

– Бель, любимая, ты жива?

И кто это сказал? Перед глазами плясали звезды, в ушах звенело, кости превратились в кисель. Двигаться я не могла, соображать тоже. Появись здесь сейчас наш некромант в черной рясе, я б, наверное, глупо захихикала, сделала ему пальцами козу, а потом послала вдаль на тролльем, чтобы нам не мешал.

– Позволь, я тебя посмотрю, – в голосе Ара звучало беспокойство.

– Зачем? – удивилась я. – Мне хорошо, даже просто замечательно. И очень понравилось, если хотите знать.

– Затем, что когда схлынет возбуждение, может стать больно.

– Опять я сотворила что-то, что бла-ародным девицам не следует?

– Ага! – засмеялся Ти. – Вышла замуж за двух слишком активных эльфов!

– Почему слишком? – заморгала я, пока Ар переворачивал меня, как черепаху, на спину и пытался заставить раздвинуть колени.

– Скоро поймешь, – голос Повелителя казался довольным. – Все в порядке. Одна небольшая трещинка, я ее залечил.

– А вам понравилось? – забеспокоилась я.

– Хорошо… – протянул Ти, – но…

– Что «но»?

– …мало!

Вот белобрысая вредина! И вторая законная ехидна смотрит на меня каким-то слишком внимательным взглядом из-под полуопущенных век. Они это всерьез?

Впрочем, поняв, что выступать сейчас я могу только в пассивном залоге, мужчины удобно устроили меня на подушках, обняли с двух сторон, и под их шепот о том, как они меня любят, я уплыла в сон.

Глава 19

Любовь – это физическая близость душ.

А. Давидович

Первое утро моей по-настоящему замужней жизни началось с поцелуев.

Выплывая из сна, я открыла еще затуманенные глаза и увидела Ардена. Он уже проснулся, но снова, как когда-то, лежал тихо-тихо, сторожа мой покой.

– Привет, – улыбнулась я.

– Привет.

– Ты меня любишь? – не удержалась я от вопроса, одновременно потянувшись к нему ментально. Почему-то сейчас мне мало было нежности в его взоре, хотелось знать, слышать это произнесенным вслух. А еще мне ужасно нужно было подтверждение того, что вчера я поступила правильно.

– Очень люблю, Бель. Больше жизни… – изумрудные глаза сияли счастьем. И одновременно пришла волна любви, нежности, восхищения.

Значит, у нас все хорошо! Захотелось рассмеяться от радости.

– Докажи!

Зеленые глаза сверкнули. Арден отодвинулся к краю постели и поманил меня к себе, приложив палец к губам, а потом показав на разметавшегося на смятых простынях спящего Тиану. Я тоже не хотела будить Ти – судя по лицу, тому снилось что-то очень хорошее.

Уложив меня на подушки, Ар приподнялся на локте. Заглянул в глаза, прищурился и накрыл губами мой рот. А затем стал покрывать быстрыми поцелуями лицо, шею, ключицы. Вдруг резко наклонился – словно клюнул, прикусив мне губу. И тут же, прежде чем я успела возмутиться или вскрикнуть, зализал укус. Снова чуть больно куснул в другом месте. И лизнул. И снова… Губы, шею, мочки ушей. Его рука бродила по моему телу, пока я ахала под его поцелуями. А потом скользнула по животу вниз, заставив выгнуться дугой. Ар улыбнулся, закидывая на мои бедра колено и ложась сверху.

Поцелуи продолжались, как и шепот «Я люблю…», а я извивалась под ним змеей, чувствуя, что не могу больше терпеть, что хочу большего.

– Обними меня ногами. Да, так. Ох, Бель моя…

Он дарил мне свою любовь, качаясь во мне, вскрикивая вместе со мной, неотрывно глядя мне в лицо, и я чувствовала, что он не хотел бы и не стал делать этого больше ни с кем. В какой-то момент я поняла, что меня ласкают не только руки, но и нити его драконьей магии, прикасаясь к местам, о которых я и не знала, и рассыпая искорки наслаждения. А я? Я так могу? Да, обнять его, оплести коконом, нежить каждую частичку тела, целовать прикосновениями своего волшебства, лучами сияющей во мне звезды…

Толчки стали острее и глубже. Ар задышал чаще, прикрыв глаза. Казалось, будто он еще вырос, и это было невыносимо хорошо. Всхлипнула, чувствуя, как снизу поднимается и накрывает с головой огненный вал. Прильнула к мужу всем телом и вцепилась зубами в плечо, чтобы не закричать в голос. Ар ударил еще раз и громко застонал, прижав меня к себе и замерев. Я чувствовала, как он содрогается внутри в такт спазмам, скручивающим мой живот.

А потом упал, прижав меня к кровати всем весом.

Но тяжело почему-то не было. Мне нравилось. Пусть себе лежит.

– Любовь моя, Бель… Боги! Я и не мечтал… Ой, я придавил тебя? Сейчас слезу.

– Не надо. Мне хорошо, – я поглаживала его поясницу и плечи и мне это ужасно, безумно нравилось. Как и само чувство, что я – его.

– Точно? – изумрудные глаза с сомнением заглянули мне в лицо.

– Очень хорошо… Поверь. Хоть век так лежи. – Мои ладони легли на рельефные ягодицы, сжали их. Мм-м… Какая прелесть…

– Век не смогу. Днем приедет отец…

– Тогда хотя бы десять минут. Ведь еще рано, мы можем поваляться в кровати?

– Если я останусь так еще пару минут, мы все начнем сначала. Ты уверена?

Аргумент, однако. Надо ж подумать и о том, что будет, когда проснется Ти…

На завтрак мы вышли к обеду.

– Судя по сытым улыбкам, вы разобрались? – поинтересовался сидящий на кухне Шао. Похоже, он у нас и ночевал. Блудный дракон обрел дом. Но начнет устраивать вечеринки – выгоним!

– Ну, каменные драконы на нас сверху сегодня не падали… – поднял бровь Ар.

– Сначала Бель устроила нам тренировку по борьбе без правил, потом сеанс занятий магией и акробатикой… – начал рассказывать Ти.

– В общем, они – моя добыча! – подвела итог я.

После еды мы полетели на равнину – охотиться. С Шао, которому так или иначе пришлось открыть многие из секретов нашего дома, мы взяли клятву чести, что он не станет рассказывать о том, что увидит, услышит или узнает, никому – даже родителям. Пусть наша жизнь остается нашей.

В обмен дракон потребовал, чтобы в следующий раз, когда соберемся в Северные горы, мы взяли его с собой. А то он никогда не видел ядовитых гигантских виверн. Много потерял, ага!

Вид Снежного Рассвета потряс Шаоррана. Особенно то, что дракон Повелителя оказался пусть немного, но крупнее его собственного. А увидев вблизи мою вторую сущность, Шао застонал и уже привычно шутливо вздохнул: «Ах, зачем я тогда улетел?» Но хорошо, хоть он понимает, что это был его собственный свободный выбор…

Сегодня праздник был у Наргиэль – чешуйчатая негодяйка бессовестно крутила хвостом и наслаждалась обществом четырех красавцев самцов, оказывавших ей знаки внимания. В результате вместо охоты мы устроили драконьи салочки в пределах равнины. Надо сказать, что непросто заморочить всем головы, подменив себя фантомом, когда ты размером с дом и так сверкаешь алым, что тебя заметно аж из Ларрана, – но мне удалось! Я гоняла их за мороком битый час… а когда они выдохлись и сдались, прилетела со стороны с какой-то местной полосатой коровой в когтях и сделала вид, что не понимаю, почему они возмущаются! Ага, в споре женской логики с мужской солидарностью всегда побеждает женская логика!

По возвращении оказалось, что нас уже ждет Нейли. Владыка расцеловал меня, внимательно посмотрел в сияющие глаза, сказал, что замужество мне на пользу и что он никогда еще не видел сына таким счастливым. Да что тут говорить – мы все светились…

Шао собрался сбегать накоротке домой. А принцам надо было поговорить с Владыкой – заключение брака требовало выполнения ряда формальностей и подписания множества бумаг, касающихся моих прав в Мириндиэле и наследства наших будущих детей.

* * *

Не успели мы устроиться вдвоем с Шоном на кухне, как маг потребовал:

– Бель! Покажи накопитель!

Ой, а я про него весь день и не вспоминала. Утром мелькнула мысль, но я была так занята… Улыбнулась, вспомнив, чем именно.

– Бель, давай! – дернул замечтавшуюся меня Шон снова.

Я вытянула цепочку – вот это да! Алмаз сиял… казалось, что он заполнен светом больше чем наполовину. А мы ведь специально ничего и не делали – так само собой вышло…

Шон внимательно посмотрел на Око Золотого Дракона, а потом сказал:

– Хочешь подарок на свадьбу? Помнишь, ты хотела посмотреть на свою маму? Думаю, тут хватит.

– Шон!!! – Я не знала, какие слова найти, чтобы описать благодарность, которую чувствовала.

– Подожди радоваться. Тебе нужно вспомнить или вычислить точное место, где леди Беренис была в известный час. Радиус действия заклинания невелик. Реально – в одну комнату… Можно, конечно, посмотреть на опочивальню – но если твоя мама спала носом в стенку, только зря потратим возможность. Так что думай…

– В кабинете отца есть несколько его дневников… – задумалась я. – Можно поискать там какие-то зацепки.

– Ага, посмотри. Кстати, Бель, у вас всех с этой свадьбой крыша съехала – вы два дня вообще домашними заданиями не занимались. Сама понимаешь, не дело это. Извини, что напоминаю, но…

– Все правильно, Шон. Мы забросили учебу. И два дня не были в Ларране… Я представить не могу, как буду смотреть в глаза дяде и стае всех этих разряженных гиен, когда из меня рвется такое счастье… Они ж увидят! Этого нельзя не увидеть!

– Бель, ты и вправду сияешь, как Наргиэль на ясном небе… Но ничего, накинешь морок и сможешь. Сама понимаешь – надо. Ты сейчас единственная из троих, кто хоть что-то соображает – даже у нашего Ара в глазах звезды, а в голове птички поют…

– Шон, прекрати сбивать Бель с пути истинного, – появившийся на кухне, где мы сидели, Тиану подошел ко мне сзади, обнял и, приподняв голову за подбородок, нежно поцеловал в губы. Оторвался, посмотрел в глаза и попросил мага: – Шон, выйди, пожалуйста.

Тер Дейл подмигнул мне и, прихватив тарелку с остатками жаркого, выскользнул за дверь.

– Мы?… – уставилась я на Ти.

– Мы! – подтвердил он, сажая меня на кухонный стол и подходя вплотную. – Ты не против?

– А должна?

– Ну, можешь попробовать… Тогда будет повод тебя уговорить…

* * *

В понедельник я вышла на плац на тренировку по фехтованию абсолютно невыспавшаяся. Впрочем, получив от Ти второй шлепок по заду мечом плашмя, я проснулась. И разозлилась. Ведь это из-за него я тут спотыкаюсь, как поделка некроманта-первокурсника! Блондин иронично посмотрел на мою возмущенную физиономию и поманил пальцем. Я зарычала, сморщила нос, прищурила глаза и пошла в атаку.

– Точно, не принцесса, а дикий гоблин! – сообщил Ти Ардену, пятясь от рассерженной меня.

Вот гад!

– Что они с ней сделали, что так разозлили? – поинтересовался фехтующий с Шаорраном Вэрис.

– Они на ней женились! – сообщил Шао.

– Так вот почему у них троих были такие своеобразные отношения… Но странно. Обычно девушки недовольны, если на них не женятся, – задумался декан.

Они теперь что, всю дорогу будут прикалываться? Ну погодите, сейчас я вам устрою веселье! Вот если использовать заклинание, которое увеличивает размер штанов вдвое, а потом в эти портки наколдовать льда побольше – что получится? Свалятся штаны или не свалятся, когда эльфы подпрыгнут? А почему не попробовать? – терять мне, похоже, нечего…

Получилось громко. Принцы выронили мечи, чтобы удержать на себе штаны, и художественно и доходчиво объяснили на викинговском и тролльем, что думают о моих шуточках, а остальные присутствующие шумно веселились, глядя на наш первый семейный скандал. Я на всякий случай взлетела на верхнюю ветку яблони и пригрозила, что буду носить на себе драконий щит круглосуточно, не снимая. Эльфы не на шутку задергались и пообещали меня больше не доводить. Ага, теперь я знаю, чем их напугать! Мужья да убоятся жены своей!

Час спустя мы на пару с Арденом трусили по улицам Галарэна. Следом на высоте пяти локтей летели кипы наших тетрадей и учебников. По пути мы лениво перекидывались мыслями.

«Мне Шон вчера головомойку устроил, что я учебу забросила», – пожаловалась я.

«Он прав. Это я виноват… просто не могу остановиться и от тебя оторваться. Знаешь, о чем сейчас думаю?»

«Знаю, ты же открыт для меня. О том, как бы затащить меня вон в ту подворотню впереди. Но, во-первых, нас там могут застукать, а во-вторых, опоздаем на атакующую магию…» – вздохнула я.

«…Которую мы и так покинули в прошлый раз в аварийном порядке к неудовольствию лорда Рауша, – засмеялся Ар. – Кстати, ты узнала, что там было?»

«Ничего судьбоносного, – отмахнулась я. – Использование иллюзий для создания ложных целей. Мы это умеем. Ар, а мы остаемся для всех по-прежнему женихом и невестой или скажем, что поженились?»

«Есть у меня чувство, что стоит помолчать. Вэрис и Шао знают, и хватит. Остальным до нас дела нет. Как думаешь?»

«Согласна. Вообще, меня тревожит затишье в Ларране. Дядя, конечно, старается мне опиум с дурманом даже в кашу лить, но, боюсь, этим он не ограничится… Сидеть и смирно ждать, пока мне стукнет восемнадцать, он точно не будет. Значит, если не сможет опоить, придумает еще какую-нибудь гадость. А мы до сих пор так и не выяснили, где находится имперский экземпляр Хартии. Вот, Ар, это же абсурд – самый важный документ, и нет копий! И где искать, непонятно. Как так можно?»

«В Лариндейле есть несколько копий эльфийского экземпляра – в Государственной библиотеке, в Конклаве Владыки, в Лесном храме и пара так, в семейном архиве, про запас. А у вас и впрямь странно…»

«Ар, еще я думаю, что хорошо бы нам было повторить обряд венчания в Храме в Ларране. Я сама поговорю с Настоятелем Арисием. Все тоже будет без огласки, но записи в архивах Храма должны остаться».

«Ты уверена, что никто из церковников, имеющих доступ к книгам, не продаст тебя лорду Регенту?»

«Не знаю. Подумать надо. Риск есть».

Мы увлеклись разговором настолько, что чуть не протаранили летящими учебниками едущий по улице высокий воз сена. Возница с жалостью посмотрел на нас, покрутил пальцем у виска и беззлобно ругнулся. Мы хихикнули и потрусили дальше.

«Ар, а что делать с восьмеркой этих, высоких и темноволосых из Белой башни? Мы слишком расслабились, после того как снесли алтари… и видишь, Шао чуть не погиб. Давай на этой неделе хотя бы пятерых проверим?»

«Давай. Но хватит о делах… – Ар глубоко втянул воздух и улыбнулся. – Весна… Когда в Мириндиэле зацветут яблони, хочу взять тебя туда».

«Ар! Не надо сейчас об этом! – возопила я. – И так из головы улетают все мысли, кроме одной, стоит на тебя посмотреть!»

«Это какой же?» – заинтересовался Ар.

«Бла-ародным юношам даже после свадьбы негоже знать, о чем думают, глядя на них, бла-ародные девушки…» – запела я и припустила резвее.

Арден со смехом кинулся меня догонять.

Второй парой значилась драконья боевая магия. Наш преподаватель – лорд Рауш – быстро усвоил главное – не стоит ставить меня в поединках против Ара или Шао. Драться всерьез мы отказывались, а если нас все-таки заставляли, устраивали балаган с фейерверком – вроде и придраться не к чему, и занятие сорвано… После того, как сегодня я для прикола в качестве отвлекающего маневра наколдовала морок мамонта в натуральную величину с фантомом сидящего на нем в туземной юбке лорда Гаралда, Рауш махнул рукой и пообещал больше нас между собой не стравливать.

И тут же выставил против меня Дишандра. Русый парень озадаченно хмыкнул, пытаясь понять, каких гадостей можно ожидать от юркой белобрысой заразы на этот раз… Я ему сладко улыбнулась и резво наколдовала под ноги множество мелких незаметных шариков, накрученных из драконьего щита, – интересно, как сработает этот новый трюк? Эффект оказался сходным с тем, что бывает, если наступить на рассыпанный на гладком полу горох – ноги ничего не понимающего парня неудержимо поехали в разные стороны, и он чуть не сел на задницу. В последний момент ему удалось взлететь, но пока Дишандр восстанавливал равновесие, я успела окатить его водой и подвесила напротив носа небольшой огненный шар.

На мой взгляд, занятие прошло вполне успешно.

На некромантии Пирожок просветил нас, как по всем правилам вести раскопки. Уже скоро снег на равнине к югу от Галарэна стает, земля подсохнет, и мы все поедем на полевую практику – искать останки водившихся там динозавров. Я тут же размечталась, что мне повезет, и я выкопаю редкого тираннозавруса рекса, на котором и приеду на очередной Регентский Совет.

«Застрянешь в тайном ходе. Там лучше на волкодлаке кататься, если лень пешком ходить. Или ты по парадной галерее? Так тогда не только ваши леди и лорды, но и рыцарские доспехи в обморок попадают!» – развеселился Арден.

Я вздохнула и стала записывать в тетрадь, как различать по скелету птицетазовых и ящеротазовых динозавров…

После последней пары – орочьего, Ар, не слушая возражений, потянул меня домой. Вообще-то, у меня были планы перекусить и быстро сделать домашнее задание, чтобы оставить побольше времени на дневники отца. Но все пошло наперекосяк. Оказалось, что Ти соскучился. И Ар соскучился тоже.

– Помнишь, что я тебе говорил насчет двух слишком активных эльфов? – шепнул мне на ухо обнимающий меня сзади Ти час спустя.

– Совсем не помню… и ничего такого, что было бы слишком, я не заметила.

– Да-а?! А так?

– Ой!

– Бель, – немного погодя окликнул отдыхающую меня появившийся из телепорта с несколькими тетрадями в руках Ар. – Я тебе дневники лорда Сирила принес, чтобы ты могла читать их прямо в постели!

– Спасибо, любимый, – вздохнула я.

Получается, встать эти активные эльфы мне сегодня просто не дадут?

В итоге я уложила их просматривать записи вместе со мной. И скоро мы нашли три надежные временные привязки, позволяющие увидеть мою маму – леди Беренис. Я не хотела смотреть на нее ни на приеме в парадной зале, ни на пиру… но один момент оказался именно таким, как я искала. Отец писал: «Сегодня, когда я зашел за Беви в ее комнату, чтобы отвести к обеду, она стояла у окна, выходящего на розарий, со слезами на глазах. Оказалось, она только что поссорилась со своим старым другом. В чем дело, Беви мне не открыла, сказала – ерунда. Странно, мне он всегда казался доброжелательным и уравновешенным».

К сожалению, имя друга в дневнике упомянуто не было. Но остальное было идеально.

Я знала, о какой комнате и каком окне идет речь. Дворцовый распорядок не менялся веками, так что время было известно с точностью до десяти минут. А над записью стояла дата. Мне в ту пору уже исполнился год, то есть мама была как раз такой, как я ее помню. Или уже не помню…

Да, именно этот момент мне хотелось бы восстановить. Может, получится поглядеть еще раз на отца, увидеть хоть маленький кусочек любви моих родителей…

– Ну что, Бель? Когда хочешь это сделать? Можно отправиться прямо сейчас, – улыбнулся мне Арден.

Я посмотрела на него, потом на Тиану и поняла, что если скажу: «Да, сейчас!» – они встанут и пойдут за мной. И ничем не покажут своего разочарования из-за того, что я так легко от них оторвалась…

– Давайте завтра после ужина? – предложила я и улыбнулась, глядя на радость, проступившую на лицах моих любимых.

Ти щелкнул пальцами, приглушая свет…

* * *

– Бель, ты хочешь, чтобы мы остались с тобой или ушли? Это же твоя мама, твои личные воспоминания…

– Со мной! – тут у меня даже сомнений не было.

Сказала и задумалась…

– И давайте сделаем, как в прошлый раз? Встанем в нескольких местах и запишем все на кристаллы. Мы же не знаем, откуда лучше будет видно?

Ти шагнул ко мне и обнял сзади, скрестив руки на груди:

– Бель, не волнуйся. Если что-то не получится, мы позже попробуем снова. Ведь зарядить Око теперь не проблема? – и, отведя прядь моих волос за плечо, чуть прикусил мочку уха.

Я всхлипнула – мочки ушей и сгиб шеи были моими слабыми местами, и эльфы этим беззастенчиво пользовались.

В коридоре раздались шаги.

– Говоришь, слышал здесь шум? – произнес незнакомый мужской голос. – Ну, давай глянем, кто тут у нас в покои королевы забрался.

Накинув невидимость, мы вспорхнули под потолок. Расслабились, однако… привыкли в Галарэне вести себя свободно. Там-то лишних ушей и глаз нет. А тут чуть не прокололись. А если бы тот, кто нас услышал, набрался бы смелости и заглянул в замочную скважину? И что бы он увидел в пустующих покоях королевы? Одетую почему-то в штаны принцессу Астер в непозволительной близости к двум эльфийским принцам?

«И это бы было только начало…» – прокомментировал мои мысли ехидный Ти.

Дверь приоткрылась, и в щель всунулась усатая голова в буром берете с обгрызенным пером. Голова покрутилась туда-сюда, повращала глазами и сообщила:

– Никого! И на полу следов нет! Наверное, голоса из парка были… Пошли отсюда! А то у покоев леди Беренис часто ее песика видят.

За дверью кто-то испуганно икнул. Голова убралась, и послышались поспешные удаляющиеся шаги.

Ага, про песика это мы не додумались… Надо было положить нашу собачку размером с теленочка снаружи, никто б и беспокоить не стал.

Тиану и Ар встали по углам комнаты, примыкающим к наружной стене. Так каждый мог видеть окно, у которого разговаривали мои папа и мама, с одной из сторон. Мы с Шоном остались у дверей – нам нужно было держаться вместе, чтобы я могла отдать ему силу, накопленную Оком.

Маг радостно улыбнулся и потер руки.

– Ну что? Невидимость и полог тишины есть. Поехали?

Я кивнула. Говорить не хотела, боялась, что голос задрожит.

Шон засучил рукава, встряхнул кистями, прищурился. Я перешла на магическое зрение – да, пока мне до его уровня, как лягушке до Луны, но если не стараться, то никогда и не допрыгну! Только хотела бы я знать, что именно делают эти крутящиеся воронки во всех узлах сплетенной Шоном колыбели для кошки?

– Бель, не спи! Давай еще энергию!

Ага! Привычно резанула себя по вене на левой руке и прижала Шарденаргвасиль к ране. Сила хлынула водопадом… ой! А как же контролировать мощь этого потока? Наверняка ж есть способы! Может быть, скорость передачи энергии зависит от площади контакта с раной? То есть надо не распахивать руку раз за разом, как я, а делать аккуратный прокол? В следующий раз попробую…

Задумавшись, прозевала момент, когда заклинание начало действовать.

Комната изменилась. На полу возник персикового цвета ковер с цветочным рисунком, на стенах появились шпалеры ему в тон. Окна украсили легкие шелковые бежево-золотистые занавеси, подсвеченные лучами утреннего солнца, и в их обрамлении стояла она – моя мама, леди Беренис тер Калариан, урожденная тер Тирис. Темно-русая голова чуть склонена, один длинный локон падает через плечо в квадратный вырез утреннего платья из шелка цвета слоновой кости – я помнила этот наряд. Черты лица кажутся знакомыми и бесконечно милыми – какой же она была красавицей! Не в классическом смысле, но в лице было столько тепла, мягкости и внутренней гармонии, что какая-нибудь златовласка Верисиэлль показалась бы рядом недоделанной. Густые дуги бровей, прямой маленький нос, серые глаза, чуть великоватый щедрый рот, твердый подбородок и ямочка на правой щеке. Да, это моя мама! Сразу вспомнилось, как она наклонялась ко мне, как улыбалась, целуя меня на ночь…

Засмотревшись на маму, я не сразу заметила коленопреклоненную фигуру перед ней. Кто это? Это же не отец! Как он смеет держать ее за руку! Да и ей это не нравится – я же вижу, как отставлен локоть и напряжена спина.

Похоже, это тот самый разговор со старым другом, о котором упоминал в дневнике лорд Сирил.

– Лорд, да отпустите же мою руку! Поверьте, вы еще найдете свое счастье.

– Ты вышла за него, потому что он – император, а я – всего лишь маг!

– Нет, Ал, – мама мягко улыбнулась, выдергивая пальцы из рук склонившегося перед ней мужчины, – это не так. Я полюбила лорда Сирила, как только увидела. Лучше и благороднее его нет никого на свете. А вам я никогда ничего не обещала. Мы же всегда были друзьями, и только. Разве нет?

– Но ты и не отталкивала меня! Значит, давала надежду! Я тебе докажу, что я лучше и сильнее! Ты еще пожалеешь, что выбрала его!

Стоявший на коленях русоволосый мужчина резко вскочил на ноги. Развернулся… и я уставилась в лицо лорда Ариса тер Алдо.

Сердитый маг широкими шагами прошел мимо нас с Шоном и пропал, выйдя из поля действия заклинания. Леди Беренис осталась стоять у окна, нервно комкая в пальцах кружевной платок. Повернулась к нам спиной, посмотрела в сад, несколько раз глубоко вздохнула. Потом начала ходить по комнате, очевидно, пытаясь успокоиться…

«Как она на тебя похожа! – пришла мысль Ара. – Те же манеры, сложение, рост, привычка чуть наклонять голову. Даже губу вы закусываете одинаково».

В комнату уверенной походкой вошел высокий темноволосый мужчина с солнечной улыбкой и смеющимися зелеными глазами с золотистыми искорками. Отец! Какой он красивый! Шагнул к маме, обнял, озабоченно заглянул в лицо:

– Беви? Ты расстроена? Что-то случилось?

Мама улыбнулась, постаравшись незаметно смахнуть слезинки с глаз.

– Ерунда, просто недоразумение со старым другом…

– Пошли на обед? По пути расскажешь?

Комната опустела.

Глава 20

Опыт – это то, что получаешь, не получив того, что хотел.

– Алдо был влюблен в мою мать, – повторила я, наверное, в восьмой раз за последние полчаса.

– Вот почему он так заинтересовался тобой при той встрече весной. Со спины вы похожи, как сестры. Даже когда ты под личиной. Фигуру же ты почти не меняешь, – задумчиво сказал Ти.

– Получается, это он пялился на меня в Белой башне и пытался убить Ардена?

– Выходит, что так. Но доказательств у нас нет, – покачал головой Ар.

– И у него были причины не любить лорда Сирила, – сидящий в кресле боком Шон помотал ногой. Руками маг жестикулировать не мог – в одной была тарелка, в другой – обгрызенная куриная нога.

– Мог ли влюбленный в леди Беренис лорд Алдо затеять заговор по свержению короля Сирила, чтобы самому стать Императором и получить любимую женщину? – задал главный вопрос Арден.

– Леди Беренис умерла. Лорд Сирил пропал. Зачем ему это сейчас? К власти большинство магов равнодушны… Она не дает ничего нужного, а жить мешает, – посмотрела я на Повелителя.

– А если к неудобному трону прилагается юная принцесса, похожая на свою мать? – кинул реплику Ти.

– А не проще меня украсть? И о трон спотыкаться тогда не надо… – поинтересовалась я.

– Бель! Ты меряешь по себе. Ты понимаешь, что власть суть ответственность. А для многих власть – это возможность творить, что в голову взбредет. Если у Алдо есть идея фикс доказать, что он лучше твоего отца, он будет стремиться получить трон, даже если тот ему не нужен, – голос Ара звучал сочувствующе. – Понимаешь? Просто чтобы показать, что он может на него усесться.

Безумная логика, на мой взгляд.

– Все может быть еще хуже, – Ти был серьезен. – Не исключено, что он хочет уничтожить Империю, сдав, например, ее оркам. Разрушить то, что строил король Сирил, означает восторжествовать над ним хотя бы после смерти.

– Давайте остановимся, – попросила я. – Реально сейчас мы можем утверждать, что тер Алдо испытывает ко мне интерес, потому что я похожа на маму. А все остальное – это наши домыслы. Либо нам надо его отловить и покопаться в мозгах, либо спровоцировать на какие-то компрометирующие действия, либо найти больше косвенных доказательств.

Ар задумался. Потом кивнул:

– Да, пока мы знаем только, что он способен на мелкие преступления и нелоялен к короне… Но для обвинения его в том, что именно он – черный маг, у нас нет ничего. Я не вижу связи. Предлагаю следующий план действий. Во-первых, я дам команду порыться в документах и поискать – нет ли связи между Алдо и владельцем взорванного поместья в Бердене? Не связан ли владелец замка Тарглин с лордом Алдо? Вдруг это – имя со стороны матери или бабки, которым он пользуется при оформлении недвижимости? Наконец, мы знаем, что у некроманта изначально была доля драконьей крови… Вот если порыться в Архивах – узнать, когда Алдо учился в Академии и какие курсы слушал. Если где-то есть упоминание, что он сдавал экзамены в Шарр’риот – это косвенное доказательство того, что у него драконья кровь есть.

– Так что мы делаем сейчас? – спросила я.

– Копаем дальше. Стараемся проверить всех восьмерых, сосредоточившись на Алдо. Носим защиту и держим глаза открытыми. Если мы где-то обсчитались, и некромант вообще сидит не в Белой башне, а держит бакалейную лавку по соседству, мы можем огрести кучу проблем на свою голову, – подытожил Ар.

– А давайте расскажем Шао про наши открытия? Он умный. Пусть посмотрит свежим взглядом… – предложила я.

– Ага! А про ретроспективное заклинание Шона рассказывать будешь? – поинтересовался Ти.

– Зачем? Скажу, что прочла в дневниках отца про то, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью. Фактически это так и есть, – пожала я плечами.

Шон хмыкнул.

На следующий день, после викинговского, на котором лорд Гаралд поведал нам о правилах нанесения боевой раскраски на лица, мы втроем – Ар, Шао и я – взлетели на верхний уступ башни Шарр’риот. Шао всю дорогу хихикал, как ненормальный, – не мог забыть, как я синей и белой глиной разрисовала физиономию Ара. Эльф в боевой раскраске – это что-то! Правда, реакция группы была неоднозначной. Задумывалась сине-белая жуть как маска гнева, устрашающая врагов. Но почему тогда все ржали?

Когда дракон перестал коситься на Ара и похрюкивать от смеха, вспоминая, как бесподобно выглядел Повелитель с синим носом, я попросила у Шао совета. Сначала воспроизвела сценку, когда прошлой весной Алдо повесил на руку заезжей девушке заклинание слежения. Потом рассказала про то, что он ухаживал за моей мамой, не мог смириться с ее замужеством и клялся отомстить. И показала, как выглядела леди Беренис.

– Вы очень похожи внешне, – тут же отреагировал Шао. – Но в тебе больше жизненной силы. Она выглядит нежной и мягкой. А ты – как пенящийся кубок, полный до краев. И в то же время как стальной клинок…

Задумался. Посмотрел на меня, на Ара.

– Я не уверен, что именно Алдо – это враг. Все, что мы знаем точно, выглядит достаточно безобидно. Мы даже не уверены, что смертельное заклинание в Ара кинул именно он. Надо либо найти способ прочесть его мысли, либо спровоцировать на какие-то действия… знать бы, как…

– Запустить меня одну гулять по коридорам Белой башни? – предложила я.

– Даже если он к тебе подойдет, это укажет только на то, что мы и без того знаем – ему нравятся девушки, внешне похожие на леди Беренис, – пожал плечами Шао.

– Да. Но он же не просто поздоровается! Он что-то предложит! – задумалась я.

– Ага. Догадываюсь, что. За такие предложения нос отрезать следует! – недобро посмотрел на меня Ар.

– Пусть тогда Ти будет мной, как в Таргане! А Шон за ним присмотрит… Вдруг что-то выйдет?

– Звучит почти разумно, – кивнул головой Шао.

– Тогда завтра и начнем? – посмотрела я на парней сияющими глазами.

– Уговорила, – усмехнулся Ар. – Кстати, в пятницу у нас по расписанию практическая магия. Если этот надутый индюк – тер Броккаст – опять прогуляет собственную лекцию, предлагаю без затей написать на него официальную жалобу ректору. Шао, подпишешь? Думаю, жалобы кронпринца и пары эльфов из королевского дома хватит для увольнения.

* * *

Ти вздохнул и оправил юбку. Покрутился перед зеркалом, поправил локон. Затрепетал ресницами. Хорошо выходит, натурально! Я подумала… и приняла облик Тиану. Прильнула сзади, обвила руками тонкий стан и нежно прошептала: «Люблю тебя… А ты меня любишь?»

Вошедший в комнату Ар застал нас целующимися. Шагнул к нам, обнял «Наринель» и попытался облобызать изгиб шеи. Тиану взвыл и подскочил до потолка с воплем: «Так мы не договаривались!»

Я с хохотом села на пол.

Обалдевший Ар переводил взгляд с парящей под потолком сердитой «жены» на катающегося по полу «кузену».

– Малолетние охальники! – выругался Арден, когда мы скинули мороки.

– А хочешь, мы и из тебя девушку сделаем? – поинтересовался не спешивший спускаться из-под потолка Ти. – Выдадим за твою же младшую сестру. Потанцуешь с Шао, обаяешь… Уверяю, получишь массу незабываемых впечатлений!

– А уж сколько их получит Шао! – сидя на полу, я задрыгала ногами, представив возможное развитие событий.

Повелитель зарычал.

В четверг, пока мы писали в Шарр’риот контрольную по физике, Тиану в облике Наринель под присмотром невидимого Шона бродил по лестницам и переходам Белой башни. Оборачивались вслед прелестной белокурой эльфийке многие, но не подошел никто. В том числе и лорд Алдо, который с папкой под мышкой промчался куда-то по коридору. Бросил косой взгляд и исчез за поворотом.

– А почему не вышло? – задал нам вечером вопрос Шон. Сунул в рот вилку с наколотой на нее шляпкой масленка и сам ответил: – Наверное, это было слишком неожиданно. Значит, надо попробовать подстроить нечто более предсказуемое. Например, пусть после семинара Наринель выйдет одна и с печальным видом побредет в парк. В дальнюю часть, на скамейку в кустах. Вроде как поссорилась с женихом и переживает.

– Не слишком нарочито? – засомневался Ар. – Может, мне просто придется убежать по делам, а невеста останется ждать в пустом классе?

– Кстати, а если Ти украдут, – забеспокоилась я, – мы его точно найдем? Вдруг его протащат через телепорт, как Шао? И посадят напротив василиска?

Парни уставились на меня круглыми глазами – на слово «василиск» мы все делали стойку, как охотничьи псы на звук рожка ловчего.

Шон закашлялся.

– Бель, помнишь, у нас на полке лежал кулечек с василиском в стазисе? С тем, который нам достался после сноса кровавых алтарей? Вот я с ним занимался… и лягушки теперь не каменеют! Но на людях я еще не пробовал…

– Покажи!

Неужели этот гений додумался до защиты от смертельного взгляда? Хотя если есть способы обратить окаменение вспять, то должны быть и средства защиты от спонтанной трансмутации…

– Я стабилизировал углерод так, что легче Шангари взорвать, чем провести трансмутацию, превратив его в кремний. Энергии не хватит… Вот взгляд василиска и перестал действовать. Но не уверен, что это хорошо для обмена веществ… Лягушки все же попроще нас будут.

– Шон, а как василиск вообще превращает? Про углерод и кремний – это понятно. Но что является переносчиком взаимодействия? Ты говорил про какие-то волны… Вот если поставить что-то вроде фильтра? Не отражающего или поглощающего, а изменяющего длину волн? Это можно? Тогда окаменение произойдет или нет?

– Бель! Это мысль! Тогда эта дрянь не будет резонировать с углеродом… и пусть себе эта тварь хвостатая хоть до посинения глазами хлопает! Получится вроде щита, и это хорошо в том смысле, что ничего не надо будет корежить в нашем обмене веществ. Дайте мне три-четыре дня! Я попробую. Если выйдет, у нас будет защита! Как раз до понедельника управлюсь!

М-да. Шон, в голову которого запала новая идея, похож на ребенка с новой игрушкой… будет крутить, пока не разломает! Хотя нет, вон сунул в рот подосиновик и опять на меня уставился. Сейчас что-то скажет…

– Бель! А завтра у вас должна быть «Практическая магия», да? А давай я пойду с тобой вместо Ара? Вдруг Фергус придет?

Я ткнулась носом в тарелку и захихикала. С этими мороками мы скоро совсем запутаемся, где из нас кто. Вместо меня – Ти. Вместо Ара – Шон. Я – вместо Ти. А кого бы позатейнее нам из Ара сотворить?

Похоже, такая мысль пришла не мне одной. Мы уставились на Ара. Тот поежился. Наверное, вспомнил, что моих иллюзий ему самому не снять…

Лорд Фергус на лекцию пришел. Впервые за семестр, ага. Величественный, как стоячий матрас. И с носом, задранным, как бушприт флагмана имперского северного флота. Оглядел полупустую аудиторию. Скорчил брезгливую гримасу. И сообщил, что студентам, явившим недостаточно прилежания в семестре, придется туго на экзаменах.

Объяснение этой простой мысли заняло у него минут десять. Явившие прилежание затосковали и начали зевать в кулаки. Блондинистый, с локонами до талии, Шон рядом со мной не по-эльфийски сморщил нос: «Это только начало. Он, когда приходит, нудит и нудит… Тоска!»

«И ты вытерпел целый семестр?» – изумилась я, подняв бровь.

Наши переглядывания на третьей парте не остались незамеченными.

Фергус уставился на нас и, не слишком корректно формулируя мысли, поинтересовался, какого тролля сюда занесло эльфов? Строить друг другу глазки можно и где-нибудь еще. А «Практическая магия» – наука серьезная, требующая недюжинного ума и систематического подхода, которых у патлатых гламурных блондинок в принципе быть не может.

Вообще-то, блондинами ни я, ни Шон не были. А вот мои мужья были. Поэтому я решила, что обиделась.

«Поехали? – услышавший мое мысленное «Гррр!», ментально хихикнул Шон: – Давай, упражняйся! А я подстрахую!»

Вчера, выбив из Ара согласие на подмену, Шон решил, что начнем мы с тренировок по телепортации. А что? Это ведь занятие по практической магии, да?

На дне сумки лежали полсотни порций Шоновой гремучей смеси, которая так хорошо зарекомендовала себя весной. Моей задачей было с ювелирной точностью телепортировать их одну за другой в те места, куда тер Броккаст собирается сесть. Или наступить. При таком подходе он гарантированно не успеет ни почувствовать магию, ни среагировать.

Ага! Вот он занес ногу… ставит… переместила! Послышался громкий хлопок. Из-под ботинка Фергуса повалил зеленый дым. Лорд, хлопая глазами, застыл на месте испуганным сусликом. Вся вальяжность испарилась, как ни бывало. Осторожно приподнял ногу и уставился на позеленевший ботинок и пятно на полу. Принюхался. Лицо начало медленно багроветь… Разом проснувшиеся студенты уставились на стоящего на одной ноге тер Броккаста почти влюбленными глазами – жизнь снова стала интересной!

Фергус прищурился и пристальным взглядом обвел аудиторию. Мы преданно вылупились на него, ожидая продолжения представления. Не обнаружив ничего подозрительного, лорд снова устремил взор на зеленый ботинок, потом на паркет, вздохнул и осторожно поставил ногу на пол. Подвигал ступней и, набравшись уверенности, притопнул. Зря он это! Бум! Из-под ботинка поднялось зеленое облако, осевшее на краю бордовой мантии тер Броккаста.

Броккаст подпрыгнул с негодующим воплем. Приземлился на обе ноги. Бах! Пшшш!

Да что ж он скачет, как козел на лугу? Я ж не успеваю, и вообще, сейчас запасы кончатся! Надо было больше упаковок со смесью сделать! Еще и своими воплями меня от дела отвлекает!

Смеси хватило. Фергус гигантскими скачками рванул к двери и, едва не вынеся косяк, вылетел вон.

Это ему еще повезло, что он присесть не попробовал, усмехнулась я.

Студенты морщили носы и хохотали вслед…

«Я записал!» – радостно сообщил мне Шон.

Я снова хихикнула и тут же чихнула – ну и вонь от этой зеленой мути! Не худо было бы тут проветрить!

В общем, вывод из увиденного следовал однозначный: в Академии этому надутому индюку не место. Так что или уйдет добровольно… или будет танцевать на каждой лекции!

Мы все-таки зашли в Вэрису и рассказали про то, что сотворили с тер Броккастом. Точнее, рассказывала я – по-прежнему изображавший Ароэля Шон стоял у окна и молчал. Просто продемонстрировал сделанную запись – и с занудством достойного лорда Фергуса, и с его кульбитами. Где-то в середине разговора дверь открылась и снова закрылась. Я покосилась в угол – ага, Ар соскучился. Да уж выходи, любимый! Ар послушался и сбросил невидимость. Вэрис удивленно покосился на двух Ароэлей. Но ничего не сказал. Похоже, от нас он ждал и не такого.

Вялая реакция декана меня слегка расстроила и, стоило Вэрису отвернуться к столу, я стала третьим Ароэлем. И тут же поменялась местами с Аром.

Раннкарр обернулся, задрал бровь и поинтересовался:

– Строем ходить будете?

Тьфу ты! Ничем его не прошибешь!

Мы оставили заявление о некорректном поведении преподавателя в отношении студентов другой расы, которые – вот незадача! – оказались членами королевской фамилии сопредельного государства. И о хроническом манкировании обязанностями – прогулах лекций и отказе давать студентам учебный материал. Если Фергус не уйдет сам, заявлению будет дан ход.

Пока же попросили поговорить с Борденом и назначить замену – как-то учить «Практическую магию» надо?

* * *

Положив голову Ару на плечо, я рассматривала потолок спальни. Ти помогал Шону мудрить с василиском, а мы бессовестно сбежали наверх.

– О чем задумалась?

– Прикидываю, как бы совместить некромантские раскопки с викинговским возведением курганов. Вот подумай сам: на одних занятиях мы роем ямы, на других – насыпаем горы. Двойной труд!

Ар рассмеялся, потом перевернулся на бок и обнял меня теснее.

– Ты еще придумай, как сделать так, чтобы динозавры сами откапывались… То-то радость будет!

– Угу! Представляешь, равнина, а по ней бродят стада скелетов! Сказка!

– Бель, у тебя нездоровое воображение. Вот какая нормальная девушка станет радоваться, представляя себе орды костлявых страхидл, бродящих по пейзажу? И скажи мне, что я делаю не так?

– Не так? Ты о чем?

– Ну, если лежа в постели с мужчиной, ты думаешь о скелетах… наверное, этот мужчина делает что-то не так.

– Ар, я люблю тебя, – извернувшись, дотянулась пальцем до губ мужа. – И я думаю о тебе все время… Но ты уверен, что хочешь, чтобы я вспоминала о тебе в контексте некромантии и торжественных похорон?

– Бель!!! Но я хочу, чтобы ты думала обо мне, когда я рядом и делаю вот так…

Чуткие пальцы эльфа пробежались по моему телу, и каждое прикосновение – к ямочке у ключиц, груди, животу, бедрам – отзывалось вспышкой ощущений, рассыпая искры удовольствия, из которых загорались костры желания. Ахнув, потянулась к губам Ардена – тот наклонился ко мне. Ниже и ниже, ближе и ближе… Обожаю лартайю…

Для меня замужество стало целой новой вселенной из касаний и ласк, поцелуев и вздохов, сияющих глаз, жара переплетенных тел и шепота: «Я люблю…» Тиану и Арден находили множество способов и моментов, чтобы остаться со мной наедине даже днем. Я была потрясена, когда такой корректный, прохладный и благоразумный в прошлом Повелитель затащил меня в перерыве между лекциями в парк, накинул на нас полог невидимости и притиснул к дереву. Но, если честно, мне очень понравилось.

А еще мы изучали друг друга. Я и раньше знала, что Ардену нравятся поцелуи в место, где на шее бьется сонная артерия, и что покусывание мочек ушей заставляет его стонать, прикрыв глаза. Но оказалось, что эти места – не единственные. Я догадалась посмотреть на него магическим зрением – может, эти два и то, что внизу, как-то отличаются от всего остального? Да, они воспринимались чуть иначе. А еще есть выглядящие так? Есть. Губы, кадык, ладони, поясница, несколько точек вдоль позвоночника и почему-то только левый сосок. А у Ти? Оо-о… не зря мне всегда хотелось погладить, а лучше поцеловать эту бегущую вниз от пупка дорожку золотистых волосков…

Мысль о Ти вызвала улыбку. Я раньше и не подозревала, сколько в моем серьезном учителе озорства. И насколько прежде он был сдержан. Теперь же моя синеглазая любовь бессовестно не давала мне проходу, и мы оказывались вдвоем то на крыше дома под звездами, то на дне пруда, то вообще на Луне. А одну выходку, когда Ти неожиданно появился в Академии во время перерыва, я буду помнить по гроб жизни. Принц Тинуириннель, третий наследник трона Мириндиэля, приволок нас с Арденом в базальтовый зал Красной башни, заявив, что здешняя неподъемная кафедра с каменной столешницей – это то самое место, о котором грезит каждый влюбленный студент. Вот только никто еще не осмелился заняться любовью в этой святая святых… Мы переглянулись, хихикнули… и стали ставить щиты. Ведь негоже, если в такой момент нас кто-то потревожит!

В тот день Шао остался без обеда, а мы едва не опоздали на следующую пару.

Наши слияния аур тоже стали совершенно иными. Иногда мы брали с собой Шона, но чаще творили волшебство втроем, за закрытыми дверьми. Эльфы шутили, что Наргиэль спустилась к ним на землю, потому что каждый раз мы будто оказывались в центре красно-бело-голубого сияющего взрыва, были его сутью и пылающим ядром. Мы горели, плавились, взрывались, перетекали друг в друга, ощущая и разделяя все, что чувствовал каждый из нас, и становясь чем-то много, много большим, чем просто сумма трех…

Хотелось отложить все дела, погрузить весь мир в стазис хотя бы годика на два, чтобы ничто не мешало и не отвлекало нас друг от друга. Жаль, что это невозможно…

* * *

В субботу стоявший у доски Арден неожиданно отложил украшенную костями нарвала ритуальную погребальную лопату, про которую делал доклад на викинговском, кивнул удивленному Гаралду и выскочил из класса.

Я встревожилась.

«Бель, все в порядке. Сейчас расскажу», – кинул мне мысль Ар.

Через пять минут он вернулся. Лопата была уже неактуальна, теперь мы разглядывали обшитые мехом носилки, заменявшие викингам гробы, и Ар вернулся ко мне за парту.

«Пришло сообщение от моих наблюдателей. Южные трибы орков вернулись на места летних стоянок. Очень рано. Слишком рано… Не нравится мне это. Что скажешь?»

Вздохнула, посмотрев на эльфа. Всю зиму я надеялась услышать зов отца – ведь время шло, и моя сила продолжала расти. Но миновало уже семь с лишним месяцев… и ничего. Значит, он мертв. Просто погиб не на том поле, а позже, попав к оркам. Но я хотела знать, должна была знать – как это случилось? И, если возможно, вернуть домой его тело.

«Ар! Летим завтра? В Кердык, а оттуда за горы. Успеем?»

«Не факт. Триб несколько, и мы не знаем точно, какая нам нужна. Можем застрять на два-три дня. Но я согласен – есть предчувствие, что ждать до лета нельзя. Предупредим Вэриса, что можем пропустить понедельник и вторник и завтра с рассветом в путь. Шао берем?»

«Давай хотя бы спросим, хочет ли он с нами? Мне он нравится, и хотелось бы сохранить его дружбу».

«Нравится?» – поднял бровь Ар. Похоже, до него дошла только первая часть моей фразы.

«Дружбу, Ар, дружбу, – засмеялась я. – И не смей меня ревновать!»

«Пытаюсь. Не могу… – пожаловался Ар. – Пойдем в перерыве в парк?»

Упс. Обед накрылся медным тазом. И мне совсем, совсем не жаль…

К сожалению, из мечтательного настроения меня вырвал неугомонный лорд Гаралд, потребовавший объяснить ему, почему вместо ручек у носилок используются бивни мамонта.

Вот сейчас как скажу: «Чтоб нести легче было!»

* * *

В воскресенье с первыми лучами рассвета мы впятером выпали из портала на задворках Драконьей Империи, в славном городе Кердыке. Народ уже не спал. По пыльным улицам бродили потомственные кердыковцы. Счастливыми они не выглядели.

– А чего они все в такую рань повскакали? – поинтересовалась я у Тиану.

– Через два-три часа начнется жара. Будет как на сковородке… а летом тут просто пекло. Представь – сухая голая земля с дрожащим от жары маревом вылинявшего неба до самого горизонта… – Ти пожал плечами.

Я поежилась. Да, умеют эльфы выражаться образно.

– Радостное местечко, – хихикнул Шао. – Ну, если все уже нагляделись на верблюдов, может, полетели?

Оставаясь невидимыми, мы поднялись в воздух – драконов крыша нашего законного сарая вряд ли бы выдержала – и перевоплотились. И устремились на восток, к близким горам.

Мне было интересно посмотреть на гномью крепость Харрштейнбак, перегородившую южный перевал через горы. Парни не возражали. Так что мы забрали чуть к югу и сделали пару кругов над этим чудом инженерного искусства. Обращенная на восток черная стена, сложенная из гигантских каменных блоков впритирку так, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа, меня восхитила. И это чудо поднималось отвесно на высоту более семидесяти локтей, заканчиваясь позволяющими вести перекрестный обстрел выступами башен и прикрывающими лучников и арбалетчиков зубцами. Перейдя на магическое зрение, я увидела еще одну вещь – стена была зачарована. У гномов имелось свое волшебство – магия камня. По общим меркам это и магией было назвать нельзя, слишком узок и специфичен был круг применения… но подгорный народ умел «договариваться» с камнем, делая его податливым или, наоборот, несокрушимым и невосприимчивым к чужой магии.

«Ага! Правда, интересно?» – В моей голове возник образ блеснувшего глаза Мрака.

К обеду мы долетели до первого стойбища. Приземлились в отдалении – для драконьего зрения половина лиги – не проблема, а всполошить скот и похожих на волков псов, его охранявших, мы не хотели. Конечно, наша невидимость хороша… но зачем рисковать без надобности?

Я с любопытством вертела головой, разглядывая сотни раскиданных по степи юрт, пасущийся прямо между ними скот и снующих туда-сюда орков. А красивый же народ! Мужчины мощные, с легкой поступью. Руки кажутся длиннее человеческих. Или это из-за ссутуленных плеч? Не поймешь сразу… Одежда – в основном кожа. Головы непокрыты и темноволосы. Кожа смуглая, лбы низкие, носы приплюснуты, челюсти почти квадратные – такими зубами и без оружия кого хочешь загрызешь. Почти все вооружены. Воины.

Женщины низкорослы и закутаны так, что ни волос, ни очертаний фигур толком и не разглядишь. Вон, например, пошла с кувшином – совсем маленькая, со спины как тростинка, по виду лет двенадцать, а уже укутана, как взрослая. Девочка, отворачиваясь от порыва ветра, повернулась к нам в профиль. Платье на секунду облепило фигуру, и стал заметен огромный живот. Боги, да она беременна!

Вообще, разнокалиберной малышни по стойбищу носились орды… Ар был прав: множились орки так, как ни одной из древних рас и не снилось…

Тиану окликнул меня, указав на украшенную бунчуком высокую юрту: «Бель! Я сейчас перекидываюсь в человека и лечу туда – пощупаю вождя. Вдруг нам повезло, и мы сразу нашли нужную трибу?» Я кивнула. Тиану был лучшим менталистом из всех нас. Да и орочий он знал превосходно.

Шао, как и я, видел становище впервые. И именно он заметил круги на дальней от нас стороне, в которых бились друг с другом врукопашную, на ножах или на топорах десятки орков. Один на один и стенка на стенку. Тренируются. Вернется Ти – полетим, посмотрим поближе.

Долго ждать не пришлось. Ти завис в воздухе и стал рассказывать.

– Племя не то. Это «Клык вепря». А нужная нам триба зовется «Гнев волка» и стоит дальше к юго-востоку в двух дневных переходах. Сколько это – не спрашивай, я скорость орков никогда не замерял. Но есть еще новость. Плохая. Даже очень плохая. Орки вернулись с кочевий раньше, потому что в конце весны собираются выступить все вместе в военный поход против Империи. Подробностей здешний князек не знает. Но во главе орды, кстати, пойдет военный вождь того самого «Гнева волка».

Похоже, времени любоваться на ратные орочьи забавы нет. Мы взлетели и, оставив россыпь юрт за спиной, понеслись на юго-восток. Неужели снова будет война? Если к походу присоединятся северные союзы племен, с дядей у руля Империя обречена на поражение… Нара рычала в унисон моим мрачным мыслям… Ну хорошо, что я хоть замужем побывать успела. Сделаю, что смогу, а там уж как сложится…

«Бель! Не пугайся и не хандри! – голос Ара вырвал меня из круговерти мрачных мыслей о смерти. – Удачно, что мы узнали о нападении заранее. У нас есть месяц или даже больше на подготовку. Я согласен – на разваленную лордом Фирданном армию рассчитывать не приходится. Но все эльфийские силы и маги Академии в твоем распоряжении. И еще – настало время подумать о том, что пора тебе брать вожжи в руки».

«Думаю, несколько сотен драконов помогут тебе справиться с этими пешеходными? В прошлый раз мы вступили в войну с опозданием… Но сейчас готовы выжечь степь до горизонта, чтобы этим тварям и смотреть в сторону Империи жутко было!» – в голосе Шао звучал гнев.

Похоже, медовый месяц закончился. Началась мобилизация.

Два дневных перехода мы прочесали меньше чем за час. Это стойбище было заметно больше предыдущего – ряды юрт тянулись до самого горизонта. Скот, толпы народа, суета, спешащие воины, от которых шарахались в стороны встречные закутанные женщины, и гомон, как на рыночной площади в базарный день…

Высокий бунчук над шатром вождя был красным, будто его только что макнули в свежую кровь. Тиану снова отправился на разведку. Не было его так долго, что я начала беспокоиться. И вернулся эльф не один. Он приволок пленного.

– Я заметил в паре лиг на север распадок. Давайте отлетим туда. Разговор будет долгим и непростым… – Ти выглядел озадаченным тем, что узнал.

Предложение казалось резонным – все же посреди чиста поля, даже незримая, я чувствовала себя неуютно. А в овраге можно поставить щит, наложить невидимость, неслышимость, превратиться в людей и чувствовать себя комфортно.

Спустя час мы сидели с вытянутыми лицами, переглядываясь и пытаясь осознать то, что узнали от военного вождя, которого украл для нас Тиану. О том, что орки заметят пропажу до вечера, можно было не волноваться – Ти внедрил в головы охранников ложные воспоминания, что вождь отправился к своим женам и запретил его до ночи беспокоить. Слегка необычно… но ничуть не тревожно.

Здоровенный, крепкий, как старый дуб, Узлук оказался отцом того самого Гурша, с которым дрался лорд Сирил в последней битве. И вместе с которым переместился прямо в середину становища… Отца оглушили сразу же, не успел он прийти в себя после телепортации и оттолкнуть повисший на нем труп. Посадили в клетку. И пытали. День за днем, неделю за неделей. Воспоминания Узлука были страшны: круг упивающихся чужой болью не лиц – морд, жутких нечеловеческих харь. Вот из хохочущей толпы выходит молоденькая девушка, берет за холодный конец пылающую головню и, радостно смеясь, начинает тыкать горящим концом в израненный живот отца…

Я чувствовала, как по щекам текут слезы…

Как исхитрился лорд Сирил выбраться ночью из своей клетки, убить трех стороживших его орков и уйти в степь, Узлук не знал. С одной стороны, вождь страшно разозлился, обнаружив поутру трупы своих воинов. С другой – не мог не уважать доблесть того, кто после недель плена и пыток смог совершить такое. И, когда конные патрули с собаками выследили и догнали отца, отдал приказ поступить с ним как с почетным врагом – посадить напротив клетки с василиском.

– Но где же тело? Ты узнал, где оно, Ти? – Я вытерла слезы кулаком. Сейчас нельзя давать волю слабости – оплакать отца смогу и потом, когда вернемся домой.

– Смотри внимательно, Бель…

Тиану не церемонился с орком, вырывая из его воспоминаний те фрагменты, которые нам были нужны. И я его понимала – перед нами сидел вождь орды, уже нападавшей на мою страну и замыслившей новый удар. Все равно отпускать его мы не собирались. Не имели права.

И я смотрела… Не поверила глазам, увидев черную фигуру в опущенном капюшоне, перед которой Узлук склонился, едва ли не распластавшись по земле. Наш враг черный маг! Он был тут!

Да, был. И не в первый раз. Если излагать последовательно то, что мы вытащили из головы Узлука, история выглядела так. Некромант впервые появился у орков тринадцать или четырнадцать лет назад. Перебил больше полусотни пытавшихся взять его в плен воинов… А потом потребовал разговора с вождем. Со всеми вождями. Ибо ему было что посулить и была сила, чтобы заставить орков поступить так, как он хочет. Он пообещал убивать по три десятка воинов каждый день, пока вожди не соберутся и не выслушают его предложение.

Сцену харай-хагана тринадцатилетней давности – так называлось орочье сборище, на котором присутствовали вожди, шаманы и лучшие воины племен – мы просматривали трижды, вытаскивая из памяти Узлука новые и новые подробности. Шон все фиксировал на кристалле.

Черный маг пообещал оркам поддержку духов и легкую победу. Король Сирил слаб, у него есть драконья кровь, но нет сильной магии и собственной драконьей ипостаси. Эльфы будут заняты, сдерживая орды чудищ у собственных северных границ. А драконы станут колебаться до тех пор, пока не окажется слишком поздно. В плане значились также «король Сирил в плену» и «малолетняя принцесса, последняя из древней династии тер Калариан, в заложниках». Новым Императором должен был стать сам некромант.

– Получается, что Шарид работал на некроманта больше десяти лет? – удивляться услышанному уже не было сил.

– Выходит, так, – посмотрел мне в глаза Шао. – Бель, я передам все, что мы тут узнали, отцу. Ты не против?

– Да, конечно. И отцу, и матери. Вас это тоже касается напрямую, – кивнула я.

После того, как драконы все же вмешались в затянувшуюся войну и помогли снести орочью орду, некромант появился снова. С презрением плюнул под ноги вождям, сказав, что бились они плохо и что верховный дух Хашург, в царстве которого обитают души предков, защищающие живых, недоволен. Спросил про исчезнувшего с поля боя Сирила. Узнав, что того превратили в статую, озверел: «Мне он был нужен живым!» Гнев некроманта обошелся оркам почти в две сотни жизней тех, кто попался под руку взбешенному магу. Забрав статую Сирила, некромант исчез.

Но три года назад появился снова. Открыл портал, через который перегнал несколько десятков пленных – в подарок духам предков. После этого Черный являлся снова и снова, то прося о небольшой помощи, например, отловить пяток василисков, то пригоняя людей для жертвоприношений. Год назад, весной, привел разом две сотни человек – часть щедрого дара «волки» использовали сами, часть продали по хорошей цене соседям.

Я вздохнула. Понятно – крестьяне из захваченного гильдией убийц поместья Лиррит никогда уже не вернутся домой…

И вот прошлой осенью черный маг в приказном порядке велел готовиться к выступлению в конце этой весны. Орки и сами думали о масштабном набеге, если не войне… за десять лет подросло новое поколение, голодное и злое, жаждущее крови, славы и, главное, расплаты Империи за прошлое поражение. Но тут речь шла не о местной операции – предстояло выступить всем. «Гнев волка» должен был встать во главе южных триб.

– А кто поведет северные? – поинтересовался Арден.

Ага, «Медвежий коготь» и «Бешеные бизоны» – запомним.

Сначала черный маг пообещал перекинуть армии орков прямо в середину Империи, но зимой забрал свои слова назад…

Мы переглянулись и понимающе кивнули друг другу. В декабре были снесены алтари, которые обеспечили бы энергией открытие порталов и перенос через них орочьих орд… Правильно мы предполагали, что планируется грандиозная гадость. Ну что же, теперь нам известно точно, что именно мы смогли предотвратить.

И, главное, мы узнали о судьбе моего отца и о грядущей войне.

Думаю, вождь понимал, что захватившие в плен маги его уже не отпустят. Но ни о чем не просил и не пытался уговорить нас оставить его в живых. Стоял, сомкнув губы, и думал о том, что не скажет нам ни слова, и о том, что сделают его воины с такими хилыми людишками, как мы, когда дорвутся до богатых земель заевшейся мягкотелой Империи…

Я посмотрела на парней: «Мучить его, как он моего отца, не стану. Но убить хочу сама!»

Очень хотелось подойти, посмотреть Узлуку прямо в глаза и сказать: «Я – дочь Сирила! Я выросла, и я – дракон в полной силе!» Но сдержалась. Вдруг у него есть ментальная связь с шаманом или самим некромантом? Пока мы только разглядывали друг друга – Узлук даже не понял, что все уже рассказал. Считал, что допрос впереди, и прикидывал, как может удрать. А от его мыслей касательно меня Ар и Ти сжали кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Я просто заморозила сердце орка, чтобы оно разорвалось. Быстро, безболезненно… и безвозвратно. А потом распылила тело, смешав его с воздухом и землей. И развеяла следы своей магии.

Ти шагнул ко мне, обнял. Я ткнулась носом ему в плечо: «Ничего, я сильная, справлюсь… И мы что-нибудь придумаем, правда?»

– Бель, перейди на магическое зрение и посмотри на потоки сил, – раздался безжизненный голос Шона.

Маг был спокоен настолько, что меня это напрягло. Никаких эмоций – совсем не в его характере и явно не к добру…

А вот то, что творится вокруг нас на магическом плане, – так уже очевидно ко злу. И ни в какие ворота не лезет. Такого не было даже на склонах Шангари… Там, где должны были течь серебристые реки несущей жизнь магии, пузырилась черная гнойная пена. Грязная накипь покрывала все вокруг, и конца и края этой скверне не было видно…

– Что там у вас? – вмешался Шао. – Стоите с такими лицами, точно покойника увидали.

Он единственный среди нас не мог видеть источников ни эльфийского, ни человеческого волшебства.

– Шао, смотри, – начала я. – Реки эльфийской магии обычно выглядят так… – и передала ему образ сияющих перламутровых потоков, пронзающих пространство. – А тут я вижу вот что… – и показала то, что нас окружало.

Дракон скривился.

– Ищем причину? – спросил мысливший в практическом разрезе Арден.

– А давайте сделаем очевидное – посмотрим на шамана и его алтарь? – почесал нос снова оживший Шон. – Сколько уж десятилетий на их камушке народ потрошат…

Мы ошеломленно переглядывались. Алтарь трибы «Гнев волка» был не просто пропитанным кровью камнем. Это была настоящая черная дыра в никуда, концентрат клубящейся тьмы, воплощенное зло в чистом виде. Замороженный шаман – зверского вида темнокожий тип с бритой головой, обвешанный костями и ножами – сидел у стеночки. Рядом застыли два его помощника.

У меня не находилось слов, чтобы выразить то, что я чувствовала… но крутившиеся в голове мысли были неутешительными. Наконец, решилась и открыла рот.

– Он такой же, как те, что мы уничтожали в Империи и Тер-Шэрранте. Но во много раз мощнее… И получается, зря мы считали, что вырвали у некроманта зубы. Если он получает подпитку отсюда, то он и половины своей силы не потерял…

Сглотнув, замолчала.

– Да, – кивнул Ти. – Источник темной силы такой мощи мы еще не видели…

– Оставлять его нельзя, – почти хором произнесли Арден и Шао.

Шон хмыкнул. Он был занят, обходя юрту по периметру и внимательно разглядывая висящие на стенах кривые железные крючья, тесаки, топоры, какие-то непонятного назначения метелки и ступки и прочие инструменты для общения с потусторонним миром, украшавшие шаманскую юрту. Интересно – руками маг не прикасался ни к чему. Будто боялся испачкаться.

– Алтарь надо уничтожить. Но прежде давайте поставим вокруг щит, – вынесла я вердикт. – Да, да, понимаю, эти орки – наши враги… Но не могу я вот так снести целое стойбище… тут же женщины… – в памяти всплыла юная красотка, тычущая пылающей головней в раны моего отца, – …и дети.

Наверное, я была не права, жалея их. Но я просто не могла… Сморгнула и добавила:

– А вот этого лысого урода мне не жалко! И его подручных тоже! Пусть остаются внутри щита и получат то, что заслужили!

Шаманская юрта стояла на отшибе. И это было хорошо. Меньше вероятность того, что кто-то помешает, и легче накрыть защитным куполом алтарь.

Вышли из юрты, осмотрелись. Вблизи – никого. Отлично! Начинаем!

– Бель! – голос Шона был встревоженным. – Не нравится мне этот камень. Давай сначала обезопасим себя, как только сможем, а потом уж займемся им. И еще: в случае чего жмите зелененький камушек на амулете защиты – вынесет на плац в нашем саду. Поняли?

С некоторых пор предчувствиям Шона я верила свято. Поэтому один за одним наложила на каждого по три слоя щита. Каждый из слоев поглощал удары извне, а в промежутках я навертела гибридные плетения, отсекающие любые внешние заклинания. Подумала… Намагичила еще кислородное дыхание и защиту от огня. Прокрутила в уме последовательность действий – ну и что еще я забыла?

Шао оторопело хлопал на меня глазами:

– А я-то думал, что это мои родители параноики…

– Они? Не смеши! Через наши телепорты к нам домой отрезанную голову непонятно кого не подбросишь! – фыркнула я в ответ.

Шао задумался.

– Бель, пора! А то кто-нибудь появится и помешает, – вернул меня к реальности Тиану.

– Поехали!

Итак, все готово. Купол, поглощающий удары изнутри. Невидимость поверх с иллюзией спокойно стоящей на своем месте юрты – нам же ни к чему, чтобы сюда половина орков из стойбища примчалась, размахивая топорами. Справимся, конечно, но светиться рано…

Алтарь расколол Шон. Как маг он был пока на порядок сильнее меня…

Сначала все шло, как обычно – выброс силы, сотрясший землю, черно-багровое клубящееся пламя, заполнившее наш купол… Ярость, неистовое давление, сполохи и плевки огня… А потом что-то произошло. Появилось ощущение чужого присутствия – острое, как буравящий спину недружелюбный взгляд. Я увидела, как наш теоретически несокрушимый купол выгибается пузырем, его распирало, искажало, кривило, корежило, пучило…

– Бель! Телепортируемся на фиг! Сейчас долбанет! Жми на камень!!!

Я не успела чуть-чуть, когда рвануло, подбросив меня куда-то в небеса… Горизонт бешено крутился, но я смогла увидеть, как вал багрового пламени выплеснулся… и слизнул становище. Гигантский огненный протуберанец полетел ко мне, грозя поглотить… я ускорилась и попыталась уйти с его пути… но, казалось, пылающая волна имеет разум – раскаленная жуть, отчетливо напоминающая оскаленную зубастую пасть, развернулась и устремилась за мной. Снова резко мотнувшись в сторону, надавила на амулет… Последним, что я видела, было черное пепелище до горизонта там, где еще несколько минут назад шумело стойбище трибы «Гнева волка».

Глава 21

Если во имя любви и добра уже две тысячи лет идет война и совершаются убийства, тогда что же будет твориться во имя зла и ненависти?…

– Нет, мне просто надо выпить! – Шао обалдело помотал головой, тряхнув копной бронзовых перепутанных волос. – Кто-нибудь может мне объяснить: ЧТО ЭТО БЫЛО?

Арден, в котором опознать блондина сейчас не удалось бы даже при очень близком рассмотрении, молча щелкнул пальцами. В руке возникла покрытая паутиной бутыль. Какая полезная у моего мужа прикладная магия!

Шон легким движением пальцев материализовал на столике в нашей гостиной поднос с пятью фужерами и два блюда с тонко нарезанным сыром нескольких сортов и фруктами.

Ти забрал у Ара из рук бутыль, укоризненно поглядел на пробку, отчего та зашевелилась, поползла вверх, выпала и стыдливо закатилась под стол, и стал разливать вино по бокалам. Привычные действия позволяли прийти в себя и собраться с мыслями.

Отхлебнула вина. Да это не обычное золотое эльфийское – тут градусов раза в два больше! Так что глотну еще чуть-чуть – снять стресс – и довольно. Сейчас думать надо, а петь про деву-иву будем позже, когда разберемся, что произошло.

– Это был не просто выброс силы. Вмешалось что-то извне… – высказался, наконец, Шон.

– Что-то мощи немереной. И оно хотело нас убить, – согласилась я.

– Давайте-ка обменяемся впечатлениями, кто что видел и почувствовал, – предложил Ар.

– Я видела, как «Гнев волка» превратился в «Пепел волка», – вздохнула я, передавая картины залитой пламенем до самого горизонта степи и гнавшейся за мной огненной пасти.

Парни наблюдали примерно то же самое, только они оказались резвее меня и смылись раньше. Ясно. Давно я с нашими орками-зомби рефлексы не тренировала. Распустилась, расслабилась. Буду исправляться.

– Ладно. Главное, что все живы и целы. Теперь давайте подведем итоги и подумаем, что делать дальше, – оглядел нас Арден.

– Мы узнали, что моего отца превратили в камень и сейчас его статуя находится в руках некроманта. Я думала, что когда мы наверняка вычислим гада, можно будет его убить, и все. Но теперь выходит, что сначала нужно узнать про папу и выяснить, с какими силами спутался черный маг, – вздохнула я. Потом продолжила: – Вторая важная новость – через полтора-два месяца на Империю нападут орки. И наша армия, которой, по сути, нет – спасибо лорду Регенту за его плодотворную заботу о безопасности государства! – заведомо не сможет сдержать эту орду.

– Мм-м… – протянул Шон. – Думаю, сегодня мы выиграли время. Самая сильная триба на юге степей перестала существовать. Теперь остальные начнут делить власть. А если повезет, то, взглянув на выжженную степь, испугаются гнева высших сил…

– На это рассчитывать нельзя. – Шао серьезно посмотрел на нас. – Я уже переговорил с отцом. Он предлагает завтра же провести встречу, позвав еще Алсинейля, и согласовать действия. Проще не допустить вторжения вовсе, чем потом биться на своей земле. Отец думает, что рейд пары сотен драконов в степь охладит горячие головы. После такого налета некроманту сложно будет убедить вождей в беззащитности Империи и милости богов.

– Согласен, – кивнул Ар. – Единственный язык, который понимают орки, – это язык силы. Значит, их надо запугать до заикания. Чтобы и смотреть в сторону Гномьих гор жутко было.

– Еще момент, – Шон щелкнул пальцами, привлекая внимание. – Не знаю, сколько таких алтарей раскидано по степи, но выходит, что источников сил у нашего друга-некроманта пока хватает…

Я встала.

– Простите, я вас оставлю. Хочу привести себя в порядок, – улыбнулась и с прямой, как линейка, спиной двинулась к лестнице на второй этаж. Мне надо было побыть одной. До сегодняшнего дня я, вопреки всему, надеялась, что смогу разыскать отца. Что еще можно будет что-то сделать… Например, он окажется живым, просто потерявшим память. Или изуродованным, но все равно живым… И любимым.

Но сегодняшний день все изменил. Надежды больше не было – полное окаменение не в силах обратить даже Шон. И никто другой…

«Надежда есть всегда», – пришло дуновение утешающей прохлады. Мать?

Но она не лгала никогда. Иногда могла выразиться так, что не поймешь и после пары бутылок эльфийского, но это всегда был тот или иной ракурс правды… Может, все и впрямь не так плохо? Просто я пока не понимаю, что надо делать.

Но вот кое-что я поняла и осознала. И стало ясно, кому и какой вопрос я должна задать.

Смешок.

* * *

Как только Шао ушел домой, я потянула парней за собой.

– Летим к озеру Полумесяца. Прямо сейчас. Есть важный разговор…

И вот теперь я сидела у воды, обняв колени, и смотрела на озерную гладь…

– Мать! Скажи, я правильно поняла, что мы – орудия?

Ти дернулся, но Ар положил ему руку на плечо, мол, сиди тихо и слушай. Шон кивнул.

– И да, и нет, – голос Матери Всех Драконов был пронизан лаской. – Вы творите свои судьбы сами и в этом смысле абсолютно свободны. Ни я, ни кто-либо другой не может повлиять на ваш выбор. Но «да», потому что вы сами выбрали путь, на котором стали частью противостояния сил космического масштаба.

Эх-х… А я-то так надеялась, что это у меня мания величия взыграла и все мне приглючилось с перепугу!

– На одной стороне в этом противоборстве ты и та, что создала единорогов, да? А кто на другой? Тот, кому поклоняются орки? Так? Ведь именно поэтому было так важно снести кровавые алтари в Империи и Тер-Шэрранте?

– Он убивает магию, – голос духа был тих. – А вслед за магией уйдут существа, чьей сутью она является – драконы, эльфы… Последними покинем этот мир мы с сестрой. Это продолжается уже очень давно… Спроси мужей, растет ли последние века численность эльфов?

Я оглянулась на Ара. Тот вздохнул и хмуро покачал головой.

– Для того, чтобы затеплился огонек новой жизни, нужна магия. Если ее слишком мало, то и детей не будет. Наш враг уничтожает магию там, за горами… Но источники устроены так, что волшебство, как вода, стремится равномерно растечься по всему миру. Оно перетекает за Гномьи горы… и умирает. А наших сил уже не хватает на то, чтобы восполнить убыль. Нужно и больше драконов, и больше эльфов… Мы даем силы им, они возвращают их нам. Понимаешь?

Я кивнула.

– Значит, тот алтарь на перевале, перекрывший путь к твоим водам, – это была не просто личная месть?

– Правильно понимаешь. Хотя и месть тоже…

– А мы? Чем мы можем помочь?

– Уже помогли, – в голосе Матери слышалась улыбка. – Вы снесли алтари там, где они мешали больше всего, вы открыли путь для паломников, ваши слияния восполнили убыль моих сил. И, кстати, пусть Арден спросит у Владыки, не случилось ли в Лариндейле за последний месяц чего-то необычного? – дух хихикнул.

А что такого было месяц назад? Ага, наша свадьба… И что же там произошло особенного? В контексте предыдущего разговора самым вероятным казался вариант, что наше слияние в Лесном храме принесло какие-то плоды…

– Умная! – Мать уже не хихикала, а смеялась в голос. – Плоды! Кстати, умница, моя сестричка не только создательница единорогов. Дивный народ почитает ее как свою Мать. Сообразишь, как ее зовут и где искать?

– Мать Всех Эльфов – это легенда, затерянная в тысячелетиях. А имени ее не знает никто, – покачал головой Арден.

Жестом, который переняла у Шона, я запустила пальцы в волосы, взъерошив их на макушке петухами. Выглядит по-дурацки, но соображать помогает. Если эта ехидна меня спросила, значит, можно найти ответ, только надо как следует подумать…

Ага! Сосредоточие волшебства эльфийского народа – это Лесной храм. Видела я его мельком, в день свадьбы, через плечи идущих рядом со мной женихов, но рассказов слышала достаточно. Вот что там есть такого, что сразу цепляет и за душу берет? Что настолько созвучно дивным эльфам, их музыке и мелодичному смеху, стремлению к прекрасному и любви ко всему живому? Вот оно! Смеющийся фонтан! Примыкающий к южной стене под тремя расположенными эркером витражами поющий и переливающийся водопад был подсвечен радужными бликами солнца целый день. А ночью струи кристально-чистой сладкой воды переливались в мягком свете лунного сияния. Считалось, что под водопадом есть источник. Но точно этого никто не знал. Даже эльфийские маги пожимали плечами, улыбались и говорили, что спросить надо у тех, кто строил собор. Вода собиралась в небольшой бассейн-чашу белого мрамора у подножья водопада, и оттуда бил небольшой фонтанчик. Капли звенели, перекликались, рассыпались хрустальными брызгами, напоминая чистый девичий смех. Легкий и беззаботный. Постоишь у фонтана несколько минут – и всю печаль как рукой снимет. Эльфы почитали его как святыню. А это святыня и есть!

Невероятно! Ответ лежал на поверхности. Все на него смотрели, и никто не видел!

– Смеющийся фонтан! – улыбнулась я. – А имя… Ты как-то назвала ее «Эль». Но, думаю, не зря много слов и имен в языке дивного народа начинается с «Ал». Алсинейль, Алла’тель, алаоста… Наверняка Эль – это уменьшительное, а полное имя твоей сестры начинается с «Ал». Ну что, угадала?

Шон хмыкнул. Эльфы оторопело хлопали на меня глазами – не могли понять, то ли я так пошутила, то ли они крупно влипли, женившись на гении. От коллективного когнитивного диссонанса парадигма треснула, ага! Поздравляю, парни, – второе!

– Аллаорин. Ее имя – Аллаорин! И можешь звать ее, она разрешила. И обещала помощь, если это будет в ее силах, – Мать Драконов снова хихикнула.

– Ну попроси ее тогда, чтобы после превращения в единорогов на нас хоть штаны оставались! А то неудобно же! – буркнула я в ответ.

Дух захохотал:

– Передам! А сообразишь, как меня зовут?

У нас тут сегодня что, викторина? Угадай по двум буквам?! Ну да ладно, мне не сложно!

– Судя по тому, что драконы все подряд – от вулканов до своих детишек – называют на «Ш», именно это – первая буква твоего имени. Еще, думаю, там есть «р». Штуки две. А может, целых три!

Ну что, получила?

Дух обиженно вздохнул:

– Так нечестно – ты слишком умная! Шарр’риоран. Угадала.

Ну вот, богиня, а ведет себя как Нара, которую при игре в салочки за слишком длинный хвост цапнули! Но как интересно – оба имени созвучны слову «магия» на языках эльфов и драконов.

Про родителей, способных дать девочкам такие имена, я точно спрашивать не буду. И вообще, надо завязывать с этой прикладной лингвистикой. Конечно, приятно звать богиню по имени… но намного больше меня волновало то, что она сказала парой часов ранее про моего отца. Что еще есть надежда…

– Да, Бель, есть. Очень слабая, смутная… но есть. Ты знаешь, я никогда не солгала бы.

Ну и хорошо. Значит, повременим с оплакиванием и живем дальше! И делаем то, что должно.

Перед тем, как покинуть долину, мы отправили Шона ловить тура, а сами, раздевшись донага и зайдя в воды озера Полумесяца, объединили ауры. Это было чем-то невероятным – невесомые в воде тела, ощущение слияния не только с любимыми, но и с силами самой природы. Нам не хватало рук для ласк, губ для поцелуев, любые объятья были недостаточно тесными… а потом как-то само собой вышло, что мы повторили то, что делали в нашу первую ночь. Только в этот раз это оказалось естественным и легким, как дыхание. Мы были едины с самого начала, и слияние тел стало всего лишь завершающей нотой в гармонии единения наших душ. Звезда, центром которой были мы втроем, пылала снежно-белым и ярко-алым, каждое движение и прикосновение рождало взрывы чувственности небывалой силы, выплескиваясь в окружающее пространство сияющими волнами и искрящимися протуберанцами. А потом мир взорвался, и я стала сверхновой…

В себя пришла на берегу, уткнувшись носом в песок. Подняла голову, повертела, похлопала глазами. Ага, Арден и Тиану тут, рядом. Лежат кверху задами. Вроде дышат. Ну нас и долбануло! И сколько мы уже так загораем?

– Шон вернется через полчаса. И спасибо…

Оглянулась на озеро – оно светилось! Сколько же силы мы выплеснули?

– Много. Очень много… Мне пришлось вас вытаскивать – вы отдали себя целиком. Хотя прелесть в том, что меньше у вас не стало. Чем больше отдаете, тем больше становится. Но, девочка, ты уверена в том, что сделала?

О чем это она? Что я сделала? Мы сливались и соединялись в любви десятки раз. Чем же этот особенный?

– Ну, может, ничего и не произойдет, – в голосе Шарр’риоран звучала улыбка, – но все же впредь думай, что творишь…

Так. Значит, я опять чего-то учудила. И, похоже, дух мне не скажет, что именно… Ну ничего, потом сама соображу. А сейчас надо приводить в чувство мужей, а то вернется Шон, а два прекрасных блондина валяются тут голыми с блаженными улыбками на физиономиях. Вид настолько дурацки-счастливый, что мне даже захотелось настучать по паре белобрысых бубнов. Чтоб не расслаблялись!

Час спустя мы улетели из долины озера Сияющего Полумесяца – так, смеясь, назвала свое прибежище Шарр’риоран.

И у нас был четкий план, что и как надо делать дальше.

Не успели вернуться, как я пихнула Ара – пусть спросит у Нейли, что ж такого удивительного произошло в Лариндейле после нашей свадьбы. Закончив ментально говорить с отцом, Ар обернулся ко мне, кусая губы от смеха. Зеленые глаза сияли.

– Ну? – не выдержала я.

Ар замялся, очевидно, затрудняясь сформулировать мысль. Потом усмехнулся и, уже не подыскивая слов, брякнул:

– Половина эльфиек, живущих в столице, беременны. Все понесли после нашего слияния в Храме. Такого всплеска рождаемости у нас не было уже лет четыреста-пятьсот. Отец в восторге!

Я открыла рот. Закрыла. Выходит, наше слияние помогло поднять магический фон до необходимого уровня, и результат налицо? Точнее – по-дурацки захихикала – в животах? Ну и ну! Но это не объясняет лукавой усмешки на лице Ардена.

– А что ты так веселишься? – посмотрела я на мужа.

– Ну, есть одна деталь… – в изумрудных глазах запрыгали смешинки. – Прекрасная Верисиэлль со своим недопринцем в это время гостили в столичной резиденции дома эрд Роон’нал. Дальше надо объяснять?

Я прикрыла рот рукой, чтобы не захохотать в голос, и шлепнулась в кресло. Молодец Орисейль эрд Илл’адан, не подкачал! Теперь златовласка от него никуда не денется! А эрд Роон’нал получит к зиме внука!

* * *

Встреча правителей стран союза проходила в нашей столовой в дружественной, весьма неофициальной обстановке. Я хмыкнула – наконец-то эта пустая комната пригодилась! Впрочем, сейчас, с накрытым в центре столом под белоснежной льняной накрахмаленной скатертью, уставленным хрусталем и серебром, с висящими под потолком магическими светильниками, помещение смотрелось весьма достойно. Вазы со свежими фруктами, которые мы хранили в стазисе с прошлого урожая, и букеты цветов придавали столу праздничный вид.

Вот только наше настроение назвать праздничным было сложно. На повестке дня было три вопроса – грядущая война с орками, ловля некроманта и скорейшее восшествие принцессы Астер Кибелы тер Калариан на престол Драконьей Империи.

С орками решили однозначно – надо нанести превентивный удар, откинув их от гор. Чтобы смотреть в нашу сторону боялись! Обсудив, что конкретно и как будем делать, перешли к личности черного мага.

Я рассказала, что из дневников отца стало известно, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью даже после свадьбы и поклялся отомстить, когда мама его отвергла. Шангарр задумался… Потом сказал:

– Я помню леди Беренис. Она была прелестной женщиной. Полюбить такую не преступление. Это не доказательство, а лишь возможный мотив. Нужно что-то большее.

Большего – увы! – пока у нас не было. Единственное – за последние дни мы отсеяли еще три кандидатуры в некроманты. В частности, выяснили, какого тролля лысого потерял на кладбище библиотекарь. Оказалось, лорд Виш пишет мрачную поэму о проклятой любви и загубленной юной деве. А на кладбище ходит вдохновляться. Ти, который, ознакомившись с плодами творческих потуг библиотекаря, вернулся домой с выпученными глазами и целый вечер, пугая нас, разражался плохо зарифмованными тирадами о «поцелуях черепов безглазых, позеленелых лежа под землей» и о «лобзаньях хладных трупа юной девы», процитировал избранный кусок о «необычайной стройности ее костей берцовых». Аршисса поперхнулась. Алсинейль поднял брови и покачал головой, мол, каких странностей не встретишь, если как следует порыться в мозгах ближних!

Значит, будем держать щиты и под их прикрытием рыть дальше.

И, наконец, по вопросу возведения меня на трон решили следующее: Властелин Небес Тер-Шэрранта и Владыка Мириндиэля завтра же дают официальный ход собранным жалобам своих подданных на действия чиновников Империи. И в ультимативной форме требуют расследования, которое должно начаться со сверки Хартий.

– Конечно, я сделаю все, что надо, – Шангарр задумчиво пожевал губу. – Но почему до имперской Хартии нельзя добраться более простым путем? Прочесть в голове этого вашего Перда… ой, Фирданна, где она лежит. И взять?

– Потому что у лорда Регента почему-то полная амнезия касательно того, где искать эту самую Хартию. В голове не воспоминания, а дыра на дыре, – усмехнулся Ти. – Но что-то мне подсказывает, что если возникнет угроза того, что безобидного жадного Гвидо тер Фирданна в Ларране заменит союзное правительство эльфов и драконов, то Хартия тут же найдется.

– И дядюшка уцепится за шанс объявить племянницу недееспособной. Понимаю… – усмехнулся дракон. – Значит, прямо завтра и приступим.

Эх-х… жаль. Конец моей счастливой жизни в Академии… Но надо, значит, надо. В конце концов, трон – это еще не гроб. А с помощью Ти и Ара и на учебу время найду.

Глава 22

Правительство, как грудной младенец: чудовищный аппетит на одном конце и полная безответственность на другом.

Р. Рейган

С утра дядя Фирданн был в превосходном настроении. Ковырял золотой вилкой свою морковную запеканку и поглядывал попеременно то в декольте сидящей рядом новой фаворитки, то на меланхолично терзающую в тарелке лист салата меня. Глаза лорда Регента хитро блестели – похоже, в лысой голове созрел какой-то план. Эх, дядя, не знаешь ты, что день грядущий тебе готовит!

А вот я – знаю. Через час во дворце появятся высокопоставленные чиновники Мириндиэля и Тер-Шэрранта со списком претензий длиннее шлейфа на платье этой рыжей леди Уриллы и потребуют разбирательства и сверки Хартий. И вот тут-то ты забегаешь, как таракан по кухне во время генеральной уборки. Так что улыбайся, улыбайся – недолго уж осталось!

А я сейчас отодвину тарелку, пожалуюсь на головную боль и, пару раз споткнувшись на ходу – надо же показать, что опиум действует! – удалюсь в свои покои. Где за три минуты переоденусь, щелчком наложу морок и рвану на трансмутацию. Опозданий лорд Рейст не любит!

Пока вихрем крутилась по комнате, думала. Вторжение орков все изменило – больше не было времени на игры с дядей и на то, чтобы церемониться с поисками некроманта. Сегодня же после занятий надо собрать руководителей Академии и предупредить о грядущей войне. К тому же лорды Борден и Вэрис уже имели боевой опыт и могли дать ценные советы. Была у меня еще одна просьба к Бордену – по плану мы должны были пройтись железной метлой по орочьим становищам вдоль Гномьих гор, снося кровавые алтари. Нам пришла в голову мысль, что если в момент разрушения очередного капища наши пятеро подозреваемых окажутся у Бордена на глазах, на каком-нибудь трехчасовом собрании, посвященном изменению учебных планов или чему-нибудь столь же занудному, но неизбежному, некромант может себя выдать. Он обязательно почувствует такой выброс силы. Хватит ли у него самообладания удержать себя в руках?

Арден и Шао еще вчера озадачили магов и драконов, разыскивавших алтари, новым поручением. У нас не было времени прочесывать степь наугад. Значит, надо было заранее узнать, где стоят разные трибы. В том числе «Медвежий коготь» и «Бешеные бизоны», с визитов к которым мы намеревались начать рейд по тылам врага. Вот когда пригодилась цепь порталов, установленных Тиану и Шоном! Вдоль Восточного хребта было семь или восемь городов, где у нас имелись телепорты. А перелететь горы для драконов не проблема.

Единственное – и это обсудили и с Шао, и с Шангарром – даже невидимые драконы не должны были подлетать к стойбищам вплотную. Во-первых, животные, которые неведомо как чуяли даже невидимых драконов, могли забеспокоиться. Нехорошо же, если по всему становищу вдруг начинают выть собаки? А во-вторых, что было бы с обыкновенными драконами, попади они под удар враждебной силы? Успели бы они улететь? Сначала, услышав мой вопрос, Шангарр высокомерно прищурился. Но когда я показала ему образ несущейся за мной со скоростью лавины огненной пасти, призадумался. И сказал, что самолично вправит мозги всем лихачам – жертвы на ровном месте нам ни к чему.

Весь понедельник Шон провозился с нашим василиском. Зверушка получила имя Фунтик и была накормлена мухами. А по ходу кормления Шон сотворил преломляющий щит, защищавший от Фунтикова взгляда. И опробовал его на себе самом. Я пришла в ужас, а Шон пожал плечами:

– А что? Если б что-то пошло не так, меня бы в стазисе выкинуло на плац. А Тиану потом расколдовал.

Ну и что делать с этим безответственным типом?

– Шон, а у всех василисков частота воздействия одинакова?

– Мм-м… По логике да. Иначе углерод не будет резонировать. А про превращение в кремний какого-нибудь азота я никогда не слыхал.

Ну, если даже Шон не слыхал… Поверим!

Выходит, теперь у нас всех есть защита. Я попросила Шона сделать и зачаровать десятка два амулетов – стоило раздать их деканам, ректору, настоятелю Арисию и другим лицам, которых я считала ключевыми.

Пока мы с Арденом полировали задами скамьи в Академии, Ти окучивал мой будущий Совет Лордов. Связался с герцогом Саргайлом и под клятву о неразглашении рассказал тому о готовящемся вторжении орков. Вот правильно говорят, что когда у человека появляются дети, он начинает втрое сильнее заботиться о стабильности и безопасности – сюсюкающий над крошечным внуком Саргайл проникся мгновенно. И пообещал, что кровь из носу, но через три недели Совет будет собран. А его члены потихоньку инкогнито начнут съезжаться в Ларран. А еще почти все лорды имели личные дружины, обеспечивающие порядок и безопасность в их владениях. В случае, если орочья угроза станет реальностью, из них можно будет оперативно сформировать большую дееспособную армию.

Гильдии, гвардия, Храм, Академия… казалось, мы ничего не забыли. Даже гномы – спасибо влиятельному мастеру Фаррштару ар Треббушу и дипломатам Алсинейля – были в курсе грядущих перемен настолько, насколько мы сочли необходимым их просветить.

Эх-х… а еще выходило, что половину экзаменов, если я не хочу вылететь за непосещаемость и неуспеваемость, опять придется сдавать досрочно. А я так мечтала об удовольствии неспешно покопаться с совочком в руках на равнине, разыскивая себе динозавра подобающих кронпринцессе размеров!

Ну и ко всему, по утрам я бродила невыспавшаяся с живописными кругами под глазами, потому что спать мне активные эльфы не давали. Не то чтобы я была против – наши ночи были полны то нежности, то сумасшедшей страсти, то игр и хулиганства вроде салочек с левитацией… но еще три-четыре часа сна однозначно бы не помешали. Тем более что на утренних тренировках по мечемаханию возлюбленные мужья по-прежнему спуску мне не давали.

* * *

Наконец-то мы вылетели на раскопки на южную равнину! Кто умел – левитировал сам. Кто не умел – тех в силовой авоське тащил кряхтящий Пирожок. Но, вообще-то, к третьему курсу пешеходных в группе осталось всего четверо, и стенания лорда Пирода были скорее нарочитыми, чем искренними.

Кстати, о полетах – Мирика начала летать! На радостях я подарила ей еще две пары штанов с пристегивающимися к талии юбками модного в нынешнем сезоне фасона и озадачила изучением заклинания «дыхание под водой». Как справится – научу ходить по горящим углям, как Ти меня когда-то.

Пирод привел группу на плоскую площадку между пологими холмами и объяснил, что тут еще точно никто не копал. А значит, есть шанс найти что-то интересное! Потом увидел вдалеке бродящего носом в землю какого-то знакомого травника-алхимика и, бросив: «Приступайте!», улетел поздороваться.

Мы разобрали инструмент и расползлись по пейзажу.

Арден развеселил всю группу, ткнув пальцем в пустое место посередине размеченных для разработки участков и заявив:

– А вот тут мы закопаем лорда Гаралда на носилках с ручками из бивней мамонтов.

И сам кинул на место будущего кургана первую лопату…

Игру охотно подхватили.

Вернувшийся Пирожок был поражен трудолюбием и энтузиазмом юных некромантов, успевших нарыть целую гору земли. Только он удивленно крутил головой, пытаясь понять, почему, копая, его студенты заунывно воют какую-то погребальную песнь на викинговском языке и при этом еще умудряются хихикать…

Вечером за столом лорд Регент был чернее тучи. Забытая фаворитка напрасно поводила плечами, демонстрируя самый выгодный ракурс пышного бюста в бездонном декольте – дядины глаза упорно смотрели на его же кончик носа и никуда больше, а сам он бубнил что-то невнятное и время от времени хлопал себя по лбу.

«Пытается вспомнить, куда запрятал имперский экземпляр Хартии, – кинул мне мысль Ти. – То, что две копии он сжег в своем камине, это уже известно. Похоже, есть там какая-то засада…»

Леди Урилла негодующе наморщила нос, покосилась на невнимательного кавалера и шестой раз за ужин дала слуге знак подлить ей вина в бокал. Зря это она! Скуповатый дядя даже к своему столу подавал крепленое красное – так что завтра с утра прекрасной леди обеспечены все прелести похмелья.

«Ага! Наши дали ему два дня… Либо он находит Хартию и начинается сверка и законное разбирательство жалоб, либо лорд Регент слетает с теплого места и его заменяет Регентский Совет из представителей трех держав», – фыркнул сидящий напротив меня Шао.

«Эх, может, так бы и лучше?» – позволила помечтать себе я, крутя в пальцах бокал с гранатовым соком пополам с опиумом. Все же пить я это не собиралась – поднесу к губам и аккуратно испарю. Этот трюк придумал Эмит и уже давно и успешно им пользовался.

«Я бы тоже так хотел… Но, сама понимаешь, правление чужаков, да еще из древних народностей, может обернуться разжиганием межрасовой вражды, волнениями и восстаниями…» – ментальный голос Ардена был мягок и грустен.

«Вот человеческая логика! А я им кто? Во мне только одна восьмая человеческой крови, но все считают меня человеком! Обалдели эти люди!» – пожаловалась я.

«Ну… Ты – это известное зло!» – хихикнул Ти.

Эх-х! Жаль, за королевской трапезой не принято кидаться помидорами… а то б я показала этой белобрысой ехидне! Хотя почему вредить нужно на виду? Вот если его слегка шибануть искрой в то, на чем сидят, ведь под скатертью же видно не будет?

Ти подскочил.

«Я – неизвестное зло! И очень изобретательное!» – сообщила я, запихивая в рот кружок соленого огурца.

Вечером я отловила Норда. На визит к Лане времени у меня не было, как я ни соскучилась по подруге детства. Рассказала гвардейцу о том, что грядет передел власти, о его роли и туманно предупредила, что если пойдут слухи о неприятностях на восточных границах, он немедленно должен отвести Лану вместе с малышом в эльфийское посольство – оттуда ее переправят телепортом в Галарэн. Там она будет в безопасности, а в случае чего Алсинейль сделает исключение и даст ей убежище в Лариндейле.

* * *

– Бель, ну что ты мечешься по комнате? Присядь!

– Не могу! У меня в голове ужас что – отрывки из обрывков! – пожаловалась я Ардену. – Не пойму, за что в первую очередь хвататься!

– Так возьми лист бумаги, сядь и напиши! Пока я не научился структурировать в голове многоступенчатые комбинации любой сложности, то так и поступал. Поверь, это помогает. И не забудь напротив каждого дела поставить желаемый срок исполнения.

Разумно. Итак, с чего начать?

Вот когда слетать в гости к этим, как их, когтястым медведям? Если запланировать визит на субботу, то Борден успеет объявить о собрании пятерым подозреваемым, а мы сами прогуляем только две пары, причем одна из них – орочий. Заменим, так сказать, практическими занятиями. Еще два плюса – к субботе разведчики точно сумеют разузнать места дислокации нужных триб. А если что-то пойдет не так, у нас еще остается воскресенье. Ага, отметила!

Теперь касательно восшествия Астер Кибелы на престол… Ну, тут от меня пока ничего не зависит. Если дядя найдет Хартию, до испытаний пройдет не меньше двух недель. И, как только он сыщет документ, мы позаимствуем его, чтобы снять копию, почитать и начать готовиться. А если не сыщет – то тут тоже, моим делом будет только сформировать достойный доверия Регентский Совет и ждать совершеннолетия. Ясно, две недели в запасе как минимум. Уф, проехали!

Третий вопрос – что сдавать досрочно в Академии? Гномий и эльфийское законодательство я уже спихнула, следующим логичным кандидатом для досрочной сдачи была «Культура и язык викингов». Конечно, лорд Гаралд – мужчина импозантный, на такого рослого блондина и посмотреть приятно… но слишком уж он при преподавании тяготеет к наглядности! А без ритуальных плясок с лопатой или бубном вокруг мной же насыпанного кургана я уж как-нибудь обойдусь. Посмотрю картинки в книжке – и хватит!

Задумалась – а не сдать ли мне еще и орочий? Или не спешить? Лорд Таката вел занятия очень сжато и информативно. Не важно, что меня коробит от его рассказов – знать обычаи врагов я обязана. Значит, оставляем.

Физика, химия, трансмутация – это святое. Буду учиться до последней возможности. Тем более что демонстрации опытов во время занятий реально помогали усваивать знания и формировать в голове правильную картину мира.

Астрономию тоже жаль… У лорда Рианша эта наука превращалась в прекрасную песню. Нет, не отдам!

А вот к «Практической магии» все равно придется готовиться самим – так что месяцем раньше, месяцем позже – разницы нет!

По некромантии нам до конца семестра предстояло возиться на раскопках, а потом собирать и оживлять то, что нарыли. Занятие приятное и раздумчивое… но придется с этим поспешить. Как будет время, выроем себе с Аром по тварюге помасштабнее и сдадимся досрочно. У Шона нюх – он подскажет, где копать!

Оставались защитные и атакующие магии. Мне было их жаль… Как мы ни были круты, но на занятиях уже удалось почерпнуть пяток полезных идей и десяток практических приемов. Так что сдам первоочередное, а дальше посмотрю.

Вздохнув, отложила лист. Обернулась к сидящему на кровати Ардену:

– Спасибо! Так и в самом деле проще!

– Закончила с делами? Молодец!

Повелитель текучим движением соскользнул с края ложа и переместился ко мне.

Твердые ладони легли сзади на плечи, чуть сжали. Потом погладили спину и стиснули талию. Ар легко поднял меня со стула. Я попыталась повернуться к нему, но он не позволил. Губы обожгли изгиб шеи, заставив задышать чаще.

– Нет, стой так. Знаешь, почему я готов терпеть этот ларранский дворец вечно? – в голосе зазвучала легкая хрипотца. – Тут ты носишь юбки…

Руки скользнули вниз, задирая и комкая на талии ткань…

– Мм-м… а еще чулки с подвязками. Мне нравится. Бель, нагнись вперед и обопрись о стол!

Он?! Клочок шелка соскользнул и упал на пол, и Арден прижался сзади, требовательно ткнувшись между бедер.

– Жена моя… любимая… – сильные ладони сдавили бока, не давая шевельнуться.

Первый удар заставил меня выгнуться и вскрикнуть… Арден притиснулся вплотную, чуть качнувшись вправо-влево, давая почувствовать себя целиком.

– Напряги живот, так будет еще острее. И подвигайся сама, покажи мне, как тебе приятнее всего…

Ой, кажется, я тоже готова полюбить юбки…

Позже, устроившись на кровати в объятиях Ти, подоспевшего как раз вовремя, чтобы также продемонстрировать свое позитивное отношение к юбкам и подвязкам, я задумалась. Странно. Существовали десятки поз и положений, позволяющих так или иначе до меня добраться, и одна-единственная – на спине с прямыми сомкнутыми ногами – когда это было затруднительно. А с учетом того, что все мы маги, владеющие левитацией, поле для исследований и экспериментов открывалось безграничное.

– Хочешь еще? – приоткрывшийся сапфировый глаз хитро уставился на меня.

Вздохнула. Я бы просто полежала тихонько, уткнувшись носом в пахнущее морем и степным ветром плечо, но мои желания не имеют никакого значения… все равно сейчас встану и сяду решать задачки по физике к четверговому семинару. Вот за каким надом принцессам гидродинамические удары в жидких средах? Я что, собираюсь рыбу в ванной глушить? А градиенты там всякие? Эх-х…

Ти повернулся и чмокнул меня в нос:

– Сейчас поднимемся, и я помогу. Я помню эту тему. А потом готов еще и массаж тебе сделать!

– Про меня не забыли? – лениво потянулся Ар.

Ага, вот сейчас встанем – два голых принца и принцесса в плаще распущенных волос до бедер и в подвязках – и начнем заниматься физикой. Шона тут нет – записать такое на память!

* * *

Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щелкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее сперли и заменили на точную – до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте – копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти досконально. Ну Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.

Сейчас мы сидели впятером в зеленой гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала – все же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат… Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук ее не выпущу!

– Ты ее нюхаешь, как духи из сариглы, – хмыкнул Шао.

– Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, – вздохнула я.

– Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! – развеселился дракон.

Я захлопала глазами – нет, все же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.

– Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников – надо ж знать, на что мы идем! – Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.

– Ага, вот… Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей… Мм-м… Расплывчато как-то… Ага, дальше: «Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления – неподъемно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».

– Интересно, что про магию ничего не сказано, – заметил Ти.

– Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать ее наличия – это время тянуть, – заморгал карими глазами Шон.

– Должно быть что-то еще… А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять… Как раз к совершеннолетию и докажешь! – фыркнул Шао.

– Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересеченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками… Мм-м… причем не сказано, одновременно или последовательно. Все же как неаккуратны бывают люди! – Ар поднял безупречную бровь. – Ага, и вот еще: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, – Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. – Бель, ты что смеешься?

– Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю… Представила себе, как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!

Арден покачал головой:

– Уже замужем, а все бы хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе имеют право задать не больше десяти вопросов…

Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!

– И напоследок, хорошие новости – испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.

– Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? – развеселился Шао.

– Надо сделать все законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в легитимности ее восшествия на трон ни у кого и возникнуть не могло, – Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!

– Перечисленное кажется по силам… – задумалась я. – Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?

– Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, – Ти обнял меня за плечи.

– Набрать пять достойных – это не проблема… – откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. – А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет – дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.

Шао, услышав мое замечание насчет «украсть», хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.

– Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? – поинтересовался Ти.

– На последний вопрос – нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с армейскими. Те зовут гвардейцев «дворцовыми хлыщами» и задирают носы. Традиция сия освящена веками, и менять я ее не намерена – это одна из страховок против попыток военных переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый – командир лучников Лиас, кстати, в нем есть немного эльфийской крови. Два других – Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин – командуют легкой и тяжелой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчет того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?

Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.

Я задумалась – как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я – принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдаленным местам? Нет, это не серьезно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжелой кавалерии отлично знал.

Потянулась к амулету на шее:

– Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь…

Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.

– Как в старые времена, – вздохнул счастливым голосом Борден.

М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами поглядеть, что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно – я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным – никакой шорник не спасет, если кожа протерта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что… Дашь такое лошадям – беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину, как кошка, кусает себя за живот… может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик – публично выпорю на площади, наворованное отниму да еще штраф наложу – чтоб никому неповадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала…

Заглянула в котел с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивленно уставились на котел, крышка которого съехала набок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы – о лошадях и о бабах.

Кстати, а почему армейские одеты кто в чем? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала… Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.

В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошел в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной – подчиненные вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.

Всей компанией пролевитировали к конюшне. Кстати, для войны с орками, поддержания порядка в стране, подавления волнений, изничтожения разбойничьих банд такая армия полезна… но один маг, пролетев с пакетиком травки тихим вечером над лагерем, может обеспечить понос всему наличному составу. Или, по выбору, отправить всех к предкам… А один дракон просто разнесет все тут к троллевой маме. Да даже и я могу, не запыхавшись!

Ти возмущенно уставился на меня. Я его понимала – слушать те слова, что неслись из дальнего денника, в котором Тяжеловоз уговаривал норовистого жеребца поднять ногу, чтобы он, лорд Трофин, мог осмотреть распухшую бабку, которую этот молодой дурак сегодня подвернул на ровном месте, не следовало бы не только «бла-ародным девушкам и леди» до и после свадьбы, но и вообще кому бы то ни было. Лексикон командира тяжелой конницы был богат и нетривиален, включал изыски из пяти языков, а слова сочетались столь затейливо, что я даже притормозила Бордена, желая послушать подольше. Вот что значит хорошее образование! Шао, комплексов у которого не было, тоже развесил уши.

«Может, включить в список обязательных дисциплин курс «Армейские ругательства», а Тяжеловоза взять профессором?» – послал насмешливую мысль Вэрис. Мы ментально захохотали. Конь занервничал, вырвал ногу и наступил подкованным копытом лорду Адрию на сапог. Ух ты! А вот таких слов я и не знаю!

Уловив пришедшую от меня волну восхищения, Борден закашлялся, сделал шаг вперед и сбросил невидимость.

– Привет, Адрий!

Дверь денника распахнулась, явив здоровенного рыжего припорошенного сединой бородатого дядьку с широченными плечами. Дядька зубасто улыбнулся, по-медвежьи обнял лорда Барракша, а потом радостно хлопнул тяжелой дланью ректора по плечу, заставив того скособочиться.

– Борден, старина! Какими судьбами?! Чего коня мне пугаешь? Представляешь, эта норовистая скотина сегодня на гладком, как регентская задница, плацу…

Борден закашлялся. Очевидно, опасался, что сейчас Тяжеловоз снова перейдет на ненормативную лексику, чтобы поведать о подвигах жеребца, которого, судя по табличке на деннике, звали Солнышком. И поспешно спросил:

– Что, Солнышко ногу потянул? Давай вылечу?

– Солнышко… ага! Как в лоб копытом засветит, скотина дурноезжая! Боюсь, зараза хромая сухожилие порвала… Такое лечить – эльфа надо.

– Эльфа, говоришь? – рассмеялся Борден. – Можно и эльфа… Тут как раз со мной компания.

И подмигнул нам.

Мы сбросили невидимость.

Трофин обнял Вэриса, потом вежливо обтер руки тряпкой перед тем, как поздороваться с парнями. На меня посмотрел, хмыкнул и буркнул: «Привет, леди!»

– Зря фыркаешь, – усмехнулся Борден. – Вот она твое Солнышко сейчас лечить и будет.

– Если прибьет – я не отвечаю, – флегматично отозвался Тяжеловоз.

Кажется, вид тощей длиннокосой девицы в охотничьем костюме энтузиазма у него не вызвал. Но и цацкаться он со мной не собирался. Леди захотелось поиграться? Пожалуйста!

Зашла в денник. Гнедой покосился на меня, начал было разворачиваться задом… но, как только я прикоснулась к крупу нитью драконьей магии, застыл как вкопанный. Подошла, похлопала по шее, огладила голосом и встала сбоку. Потом, схватившись за щетку, подняла опухшую левую переднюю. Дел-то тут на пару минут…

Ну, надорвана связка. Так срастить проще простого. Опухоль до утра спадет. Не нагружать и не давать резвой работы неделю. На ночь туго бинтовать. А тому криворукому лентяю, что поленился на молодого нервного жеребца мартингал надеть, плюх навешать.

Вышла из денника и вытерла руки той же тряпкой, что Трофин пять минут назад.

Тот, сдвинув брови, уставился на меня. Пытался сообразить, что к чему.

– Посмотри получше, – хмыкнул Борден. – Узнаешь?

Тот заглянул мне в глаза. Ахнул.

– Мать… Ой, дочь лорда Сирила?

С этого начался разговор. Адрий тер Трофин послал вестовых за Руарком и Лиасом, которых я пожелала видеть. А я расспрашивала о положении дел и настроении в армии. Ну, как и предполагала… Денег нет, заводных коней нет, сбруи нет, фуража нет… настроение соответствующее. То поместье, где прежде квартировался отряд, продано, и последние три года Тяжеловоз со своими людьми зимовал в чистом поле. Лошадям конюшню построили – натаскали из ближайшего леса сухостоя и сколотили. А вот сами ютились в палатках.

В других подразделениях положение дел было не лучше.

А какие первоочередные нужды? Ага, запоминаю: лекарства, хороший фураж, сбруя. И жалованье уже четыре месяца не плачено. Спросила сумму. Ну, с последним легче всего… достала кошель с золотом – как раз за месяц и на лекарства останется. Если, конечно, их в аптеках Чепака втридорога не покупать. И сразу же пообещала решить вопрос со сбруей напрямую в гильдии. Ар кивнул, его люди займутся.

К концу разговора вид у сидевшего передо мной медведя от кавалерии был таков, будто он лично немедленно готов идти за меня в атаку. Ну, таких крайностей мне пока не нужно… И, надеюсь, что и не понадобится.

Первым примчался Лакс тер Лиас – командир лучников – светловолосый худощавый высокий мужчина с обветренным лицом и морщинками от смеха в уголках глаз. Похоже, в нем и впрямь была эльфийская кровь – вон аура какая интересная. Повелителя лучник опознал безошибочно и сразу. И склонился в поклоне. Перед ним, а потом, поняв что-то, передо мной.

Саэарда йор Руарка – хитроглазого чернявого типа, начальника легкой конницы, я помнила. В мирное время он был патроном курьерской службы и часто заскакивал во дворец по делам. Увидев меня, Руарк удивленно заморгал, но промолчал. Только поклонился и улыбнулся.

«Думает, что всегда подозревал, что ты не так проста, как хочешь казаться», – передал мне Ти.

Тиану сканировал мысли военных. Если бы у кого-нибудь мелькнула мысль сдать меня дяде, воспоминания о нашей встрече бесследно испарились бы из его головы. А после моего восшествия на престол он бы тихо отправился в отставку.

Разговор с этими командирами прошел еще проще. Правильно я предположила, что старший по возрасту Адрий тер Трофин в этой троице старой гвардии – лидер. Посмотрев, насколько почтительно и всерьез он меня воспринимает, лорды Лакс и Саэард по-военному четко последовали за старшим. А я уже знала, чем их заинтересовать – они тоже сидели без жалованья посередь чиста поля, и им также надо было к шорникам.

Разобравшись с насущной мелочовкой вроде дырявых колчанов и подпруг, на которых узлов понавязано, мы договорились, что в девять утра в субботу Вэрис заберет военных в Ларран. О поездке никому не говорить, это тайна. Мы присоединимся к ним там, как только закончатся занятия. Что собираемся делать потом, объяснять не стала – рано. И вообще, пусть сами поглядят. Распрощавшись, снова стали невидимыми и растворились во тьме.

Мысль у меня была следующая: Вэрис и Алвий рвались в степь, взглянуть своими глазами на орочий алтарь и то, что бывает при его разрушении. Академический интерес взыграл, понимаете ли! Ну, вот я решила дать им полюбоваться на камушек, а потом отправить лиги за три, и пусть наблюдают за разрушением оттуда, с безопасного расстояния. А заодно приглядят за тремя военными, которым стоит устроить наглядную демонстрацию «дочь Сирила во всей красе наносит визит оркам».

Борден тоже хотел с нами, но у него была другая задача – собрать в кучку пятерых подозреваемых из Белой башни и еще человек двадцать для прикрытия и промариновать до вечера на заседании по поводу изменения учебных планов. Ну ничего, не в последний раз… еще успеет налетаться.

* * *

Наглядная агитация – это сила!

Я могла бы три часа тесать на голове военачальников кол, рассказывая об орочьей угрозе, и не факт, что удалось бы их убедить. Но сейчас, когда они видели своими глазами раскиданные по степи сотни юрт трибы «Коготь медведя» и снующих между ними воинов, лица были серьезными, а на меня смотрели, как на сошедшую к ним с небес юную богиню. Еще бы! Было чем впечатлиться. Проход через телепорт прямо к Восточным горам, перелет через горы в компании пяти огромных огнедышащих драконов и, наконец, то, что их будущая королева уже сама – дракон в расцвете сил…

– Итак, сейчас летим к шаману в юрту – посмотрите своими глазами на черный алтарь. Потом вы трое в сопровождении лордов академиков удаляетесь не менее чем на три лиги. Если рванет, как в прошлый раз – даже этого будет мало, но времени активировать амулеты хватит. Они вернут вас прямо в Ларран, где вы подождете нас. Все ясно?

Военные кивнули.

Ставя на кровавый камень щит, мы старались, как могли. Уничтожить еще одно племя целиком я не хотела. Но снести алтарь необходимо – если выбирать между дивным народом и орками, мои симпатии безоговорочно принадлежали эльфам. В конце концов, это не мы плодились как кролики, а потом раз за разом перли на соседей войной…

Шон разработал двустороннюю конструкцию щита. Теоретически такая защита должна была поглощать удары и изнутри, и снаружи. Но что могут противопоставить пятеро обычных магов разгневанному божеству?

Ну, что можем, то и предложим! В щиты замотались, за амулеты держимся, отлетели чуть подальше… Я связалась по амулету с ректором Борденом – пусть смотрит в оба за Алдо, Конерием и компанией! Шон, давай! Кстати, нашу подрывную деятельность мы замаскировали односторонней иллюзией – со стороны стойбища – тишь да гладь, стоит юрта на отшибе… А Вэрис с компанией и мы видели совсем другое – то, что есть на самом деле.

Земля затряслась так, что юрты подпрыгнули и содрогнулся горизонт. Ничего ж себе! Такого бабаха еще не было! В щите творилось нечто несусветное – казалось, там, в клубах дыма и сполохах огня, ворочается что-то живое. Разумное. И жутко злобное. От мазнувшего по мне ищущего взгляда по коже побежали мурашки, к горлу поднялась тошнота. Мама! Да я в последний раз так боялась, когда на нас с Ти на перевале пер каменный тролль… А сейчас… Сейчас возникло четкое убеждение, что эта тварь снесет стойбище с суетящимися, вопящими и озирающимися жителями, не заметив, лишь бы добраться до нас… Купол начало пучить.

«Летим отсюда на фиг! – озвучил мои мысли Шон. – Щит сейчас лопнет!»

Это какое же давление нужно создать, чтобы не выдержала конструкция, способная принять удар метеорита?

«Вэрис! Хватай остальных, и валите отсюда!» – ментально завопила я.

Наращивая скорость и высоту, оглянулась – может, обойдется?

Да что же за безумие? Вот, вообще, представить, что Мать Всех Драконов могла бы походя снести драконье поселение, гоняясь за своими врагами, я не могла… А этому, похоже, все равно – лишь бы до нас добраться!

В прошлый раз, когда не выдержал купол, смотреть на происходящее мне было некогда – я кувыркалась в небе, подброшенная ударной волной… но в этот я видела, как взрыв смял становище, подбросив юрты вверх, как порыв осеннего ветра кидает листья. А потом темный огонь хлынул безбрежным потоком, затапливая все до самого горизонта… Клочки пылающих юрт трепыхались в небесах, с земли валил черный дым. Но засматриваться было некогда – от раскаленной воронки, бывшей центром этого катаклизма, к нам несся огненный вал. Оглянулась – Вэрис с компанией уже исчезли. Я сжала пальцами амулет.

* * *

Над нами шумели ветки сосны. По небу плыли легкие облачка, а миндаль на зеленой солнечной полянке невдалеке был сверху донизу в темно-розовых бутонах. Наверху мелькнула пара рыжих шкурок – у белок тоже была весна…

Вот так. Тихо. Спокойно. Будто ничего и не произошло. Будто всего десять минут назад на другом конце континента не превратились в пепел тысячи сильных мужчин, юных женщин, маленьких детей… Да, их убила не я. Это сделало их собственное кровавое божество, пожрав их жизни и их тела. Но у орков же не было выбора – не они стали поклоняться этой жуткой твари, питающейся смертями и разрушениями. Это она создала их.

Так что же я должна чувствовать? Скорбь из-за их смерти? Или радость, потому что тысячи до зубов вооруженных воинов «Медвежьего когтя» никогда более не ступят на землю моей страны? Виновата ли я в том, что случилось, или же не было другой возможности остановить нашествие этой саранчи?

Ведь оставалось третье племя – «Бешеные бизоны». Вот как с ними поступить?

Ар и Ти сидели вплотную ко мне, поддерживая плечами. Друг для друга мы были открыты. Шао привалился к стволу сосны в нескольких локтях от нас, вид у дракона был малость обалдевший. Наколдовавшийся Шон пошел на кухню, искать, чего бы схомячить – от угрызений совести маг не страдал, у него только урчало в животе. Уходя, он покосился на меня карим глазом, взъерошил вихор и спросил:

– А подумай, был ли у тебя другой выбор? Если встанет вопрос – все драконы и эльфы или все орки – кого ты предпочтешь?

Ясен пень, кого…

– Ну, что скажешь? – грустно улыбнулся Ар.

– Есть мысль, – отозвалась я. – Похоже, алтари взаимосвязаны. Это сеть, вроде рыбачьей. И можно перекидывать силы из одного узла в другие… И кажется мне, что щит не выдержал потому, что этот Темный слил в разрушенный жертвенник мощь других алтарей, лишь бы сломать защиту и достать нас. То есть теперь у него должно быть и энергии меньше, и алтарей.

– Да. Я пришел к тому же выводу. Я следил и чувствовал, как энергия нарастает, – спокойно кивнул Ар. – И, Бель, не мучь себя. Это война. И не просто рядовое сражение, а битва за выживание. Либо мы сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.

– Я согласен, – кивнул Тиану.

– И я, – отозвался Шао.

– В любом случае это наше совместное решение, и тяжесть ответственности одна ты нести не будешь. Много чести! – улыбнулся Ар. – Мы же содружество? И к тому же еще семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран – если помнишь, нас ждут.

– Помню, – улыбнулась я. – Я специально дала им время подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет…

Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым… Все побежали смотреть… В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов… В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитер.

– Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятерке! – вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул в рот облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.

– Может, всех в стазис и размораживать по одному? – задумалась я.

– Нельзя… Скрутить невинных людей без доказательств – еще хуже того, что творит твой дядя, – вздохнул Арден.

– Да знаю, – отозвалась я. – Но помечтать-то можно?

Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.

– Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно – штаны были на нем. Он спрашивал, это – твоя работа? Я честно ответил, что «да». Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.

– Только штаны? – насторожилась я. Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!

В голове хихикнули. Хором.

«Кыш!» – шикнула я на богинь.

«Видишь, ни капли нас не боится!» – рассмеялся знакомый голос.

– Нет, не только, – улыбнулся Арден. – Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?

– Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! – буркнула я.

В голове снова хихикнули.

«Не гони нас сейчас, – пришла мысль от Матери Драконов. – Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Темного. И не печалься. Гибель трибы «Медвежьего когтя» – не твоя вина».

Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня еще к «Бизонам»…

Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.

В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, на что-то подобное я и рассчитывала… Но все равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.

Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьезно – в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.

А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо’аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботиться о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.

Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.

Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжелой или легкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.

Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованьем, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их домой.

– Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?

Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьез размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звездами… или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь еще. В общем-то, единого мнения на этот счет не было, поскольку в нем не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери – кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду – на звездный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.

А вот у людей существовал целый пантеон богов на все случаи жизни. Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечали за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы была куча отпрысков, которые занимались всем на свете, от рыболовства до пчеловодства. Лично мне всегда была симпатична рыжеволосая зеленоглазая Лариша – богиня удачи. Уж если меня заносило в Храм, именно ей я и ставила свечу и кидала в сосуд золотую монету.

Но, вообще, в Империи каждый верил в то, что ему больше нравилось. Хоть своей лопате молись – никто слова не скажет.

– Принцесса, к чему этот вопрос?

– Арисий, Вэрис рассказал, что случилось сегодня? И то же самое произошло неделю назад с другим племенем. Нам противостоит не некромант с орками, а тот, кто дает им силу, тот, кто уничтожил, смазал, смахнул, как крошки со стола, тысячи жизней своих же приверженцев. И вот если у ваших богов есть реальная сила и власть, неплохо бы им было найти общий язык и оказать поддержку богиням-творцам древних народов. Делить им нечего, а содружество есть содружество. Это в ваших интересах. Вы же понимаете, в мире орков человеческим богам не останется места.

– Я подумаю, чем мы можем помочь, – кивнул Настоятель.

Кстати, с момента нашей последней встречи Арисий заметно помолодел – начали сказываться регулярные занятия магией.

Эх-х, ладно, хорошо тут сидеть и грызть пряные лепешки, но нам еще сегодня в гости к «Бешеным бизонам». Может, повезет, и обойдемся без масштабных катаклизмов…

Увы, снова не обошлись. Причем в этот раз мы еле успели удрать – щит лопнул почти мгновенно, и от алтаря выплюнуло темный сгусток непонятной субстанции, пронизанной красными сполохами и разрядами молний, который, завывая, с невероятной скоростью помчался к нам. Мы дунули от него в разные стороны. Черный смерч притормозил на мгновение, выбирая цель. Наверное, эта секундная задержка нас и спасла. Что было бы, догони нас эта дрянь, думать было страшно. Выбрала она, кстати, меня.

С выпученными глазами второй раз за день попадали на плац в галарэнском саду.

– Он за нами гнался! – потрясенно выдохнул Шао.

– А мы удрали, – хихикнул Шон.

– Подумайте вот еще о чем: весеннее вторжение мы теперь точно сорвали. Военные вожди мертвы, их племена исчезли с лица земли… Теперь, пока остальные не поделят освободившиеся угодья и не выберут новых лидеров, никуда не пойдут. Зачем им Империя, если вдруг появилось столько пустого места в родной степи? – прагматично заметил Арден.

– Я правильно помню, что триб у орков около сорока? – Вопрос Ти заставил вытянуться наши лица.

– И алтарь есть в каждой?! Ох, нет! Может, можно просто перебить шаманов? Их мне совсем не жалко! Но уничтожать племя за племенем? Какие б они ни были!

– Бель! Ты опять за свое! Их уничтожила не ты, понимаешь? И выбора у тебя не было. Если бы мы сразу пустили отряд драконов, а эта демоническая хрень испепелила десятки наших, тебе б было легче? А если бы «Бизоны» хлынули на земли Империи, сжигая города и убивая на своих алтарях жителей, было бы лучше? Или тогда бы ты смогла мстить с чистой совестью? Это затеяли не мы. И – повторяю – погубила их не ты. Вспомни, если хочешь, про двести человек из поместья Лиррит, которые ни в чем не были виноваты… и больше не жалей. Будешь слабой – умрешь сама и Империю погубишь, – сейчас со мной говорил не Ар и даже не мой муж. Это был глас Повелителя.

Я кивнула.

Он прав.

Следующими в нашем гостевом списке значились отличившиеся в прошлой войне с Империей «Вороны смерти», «Кровавые орлы» и какие-то «Безумные тушканчики». В правильном переводе последнего наименования я сомневалась. Ну кто в здравом уме так себя назовет?

Завтра навестим – посмотрим.

Глава 23

Если вы серьезно полагаете, что жизнь вас чему-то учит, значит, она вас так ничему и не научила.

Б. Кригер

Маховик раскручивался. Понадобилось еще четыре визита нашей компании в степь, прежде чем орки сломались и побежали от гор – сегодня на месте очередного становища мы нашли пустое место. И, что особенно нас порадовало, в овраге по соседству обнаружился брошенный алтарь, а рядом трупы шамана и помощников. Похоже, орки – опытные следопыты – тщательно исследовали места катаклизмов. И поняли, что стало причиной гибели их сородичей.

Отлетев подальше, мы разнесли кровавый камень в щебень.

Вышло громко, ага!

Если орки вернутся, пусть знают, что сбежали не зря.

Вот только плохо, что каждый раз, когда мы драпали, телепорты отбрасывали нас в Галарэн, и приходилось долго возвращаться обратно. Нара бухтела, что ей уже надоело махать крыльями над этими горами. Дичи нет, одни гномы туда-сюда шастают. Как чешет в затылках подгорный народ, видя раз за разом летящий с запада на восток клин одних и тех же драконов, которые никогда не возвращаются назад, я старалась не думать – пробивало на хихиканье.

Может, как-то можно просто прыгать лиг на десять в сторону? Или хотя бы к горам, где создатель орков уже не имел такой силы. Кстати, с гневом он перестарался. И, похоже, понял это и сам – в последний раз выброс силы был заметно меньше, чем раньше. Иссяк или прикидывается? В любом случае расслабляться мы не собирались.

Полетаем, проверим все места, где были становища – может, еще кто-то что-то хорошее при переезде выбросил… И будем очень, очень осторожными.

Но война этим летом нам уже точно не грозит.

Лорду Фирданну за прошедшую неделю конкретно поплохело. Эльфы и драконы с благословения Владыки Мириндиэля и Властелина Небес ежедневно по восемь часов долбили поганца, тыча в нос свидетельские показания о злоупотреблениях назначенных им же чиновников и заставляя принимать неприятные решения о наказании и наложении штрафов на виновных. Лорду Регенту уже и свет белый был не мил, и полученные за продажу должностей взятки. Тиану следовал за дядей невидимой тенью, при всяком удобном моменте аккуратно направляя мысли в нужную сторону – что, мол, пережить такое унижение можно – в конце концов, слова ветер носит, и не из своего кармана дядя платит… личные-то денежки все в сундуках остались. А вот если удастся воспользоваться подвернувшимся случаем и решить раз и навсегда проблему с племянницей, объявив ее недееспособной, тогда он, великий и мудрый лорд Гвидо тер Фирданн, вообще будет в выигрыше и останется Регентом навек.

А всего-то и надо – это хитро подвести вредных эльфов с драконами к мысли о том, что неплохо бы прогнать спотыкающуюся скелетину в монашеском платье через испытания, которые в Хартии и описаны. Тогда всем станет ясно, что без поддержки разумного опытного человека этой голосящей по утрам дурочке на троне не место. А кто может стать такой поддержкой? Сомнений нет, единственная кандидатура – вот она! – лорд Фирданн взглянул в зеркало на стене, прищурился и гордо выпятил тройной подбородок. Присмотрелся повнимательнее. Оттянул веко, потом пригладил остатки волос и напоследок выдавил прыщик на носу.

Стоявшему в углу Тиану захотелось плюнуть. Я, наблюдавшая за происходящим его глазами, понимала Ти, как никто.

Ага, в четверг у нас, оказывается, будет Регентский Совет. На котором дядя и собирается обсудить с лордами то, что он хочет использовать нынешнее разбирательство, чтобы раз и навсегда избавиться от растущей угрозы в серой юбке.

– Ар, в четверг Совет. А потом аптекарь Чепак наверняка побежит на доклад к некроманту. Как думаешь, нельзя ли их застукать вместе и поймать?

– Еще есть пара дней. Если Шон сможет аккуратно взломать защиту дома, так почему бы и нет?

– Шон?!

– Ага, займусь… Мне тоже этот некромант надоел. Ловим, ловим… Сколько ж можно? И учиться он тебе мешает! Пора с этим кончать. Прямо сейчас и гляну, что там к чему.

– Угу, а я пока позанимаюсь – нам завтра с Аром викинговский сдавать.

Шить вручную одежды из моржовых шкур, стругать весло и до конца семестра долбить колыбель я не хотела. У Ара тоже были какие-то предубеждения против этих занятий. Так что с благословения Алвия Черного и неохотного согласия лорда Гаралда мы шли сдаваться завтра.

* * *

Викинговский я сдала. Хотя при пересказе забыла строфу саги про храброго конунга Гвильдрасира, победившего при помощи хитрости и окованной железом магической дубины морскую деву Ульхваттдоттир, которая, прельстившись удалью и дубиной конунга, согласилась стать его женой. Вообще, сага была полна таких двусмысленностей, что читать ее бла-ародным девушкам до свадьбы я бы категорически не рекомендовала. Ибо не оценят.

Гаралд, пока я излагала все это безобразие, мечтательно хлопал на меня синими глазами. Арден смотрел на Гаралда и думал, не отрезать ли тому нос?

Так что, когда мы мирно разошлись, я вздохнула с облегчением.

Вечером эльфы, на которых дурно повлияла викинговская поэзия, попытались уволочь меня спать пораньше, но Шон встал стеной, сказав, что отпустит и меня, и Ара только после того, как мы прорешаем лично им составленные десять задач из курса «Практической магии». До экзамена два дня, так что извольте готовиться, а обниматься будете после.

Я с упреком посмотрела на Шона, прикидывая, какую бы свинью помасштабнее подложить ему в ответ на такую заботу? Придумала! Вот обзаведемся наследниками и отдадим их на воспитание Шону! Он и всему нужному научит, и спуску не даст, и при этом будет самым любимым педагогом! Но, если дети пойдут в родителей, медом ему жизнь не покажется!

Заглянувший в мои мысли Ти отвернулся, чтобы скрыть смех.

* * *

Ну вот как сдавать некромантию, если ее пришлось опять прогулять ради этого идиотского Регентского Совета? Я к динозаврам хочу! Они-то всяко симпатичнее, чем толпа разряженных напыщенных мздоимцев.

Ар, Шон и я наблюдали за происходящим из потайного хода, а заэкранированный от пяток по самую макушку невидимый Ти парил прямо над головой лорда Регента, помогая тому думать в правильном направлении. Такие ювелирные прикосновения на крошечной дистанции не засечет ни один амулет.

Сначала советники выпустили пар, повозмущавшись бесцеремонностью наглых драконов и эльфов, а затем перешли к тому, ради чего и собрались – перемыванию моих костей.

Итак, до совершеннолетия принцессы еще больше семи месяцев. Но к замужеству ее склонить пока не удалось. Зато странностей у этой дебильной дурочки пруд пруди – в часовне каждый день воет, одевается, как монашка, за столом ест одну траву, на ровном месте спотыкается. Умного слова не дождешься – только «да», «нет» и цитаты из жития этой самой Цецилии. Такую на троне и представить невозможно. Хотя безмозглая кукла при умных-то советниках… Лорды выжидательно уставились на дядю – вдруг его устроит этот вариант, вообще не требующий ни вмешательства, ни усилий.

Не устроил, Ти постарался. Дядя важно обвел взглядом собравшихся и не спеша, со вкусом, стал зачитывать положения Хартии касательно проверки пригодности наследника к правлению. Советники пихали друг друга локтями и дружно хихикали, представив, что я могу наговорить на экзамене по юриспруденции или рассказать об обычаях викингов. Что-что? Дам каждому по лбу лично выструганным веслом, а потом уложу штабелем на носилки с ручками из бивней мамонта. И подарю всех скопом Гаралду – пусть курган насыплет!

Итак, дяде было поручено добиться разрешения на проведение испытаний. Чепак обещал озаботиться вопросами, которые надо задать мне на экзамене. Нехорошо – ясно же, что не сам он их придумывать будет… Первым номером в комиссию решили включить самого лорда Фирданна. Потом задумались – кого бы еще? Чтоб достоверно, весомо и солидно. В моем провале никто не сомневался, так что лояльность шла третьим номером после респектабельности и социального статуса. Кто-то – ай Ти и молодец! – предложил Настоятеля Арисия, который никогда к принцессе особенно тепло не относился. Лорды сочли кандидатуру идеальной. Третьим пожелал быть все тот же суперактивный рыжий аптекарь Чепак. Советники его поддержали.

Ну вот. Первый камень, с которого должен был начаться обвал, покатился вниз…

Аптекарь Чепак, за которым мы следовали как приклеенные, просидел дома до вечера. А потом резко засобирался – переоделся в темное платье, надвинул на глаза шляпу, выскочил на улицу и, озираясь на каждом перекрестке, быстрым шагом направился к известному нам дому на улице Красного Ясеня.

– Так, идет туда! Полетели? Дыру я провертел – встретим его прямо там, – дернул меня за рукав Шон.

Мм-м… Дом пуст. Хотя не совсем. Обитали здесь пауки. Много. Остальным тут жить не рекомендовалось – окна, судя по виду, мыли в последний раз еще до войны, а пыль из бархатных портьер выбивали вообще в прошлом тысячелетии.

– Бель, поставь фильтр на нос, а то чихнешь в неподходящий момент! Всех остальных это тоже касается! – шикнул на нас Шон. В голосе мага звучал охотничий азарт. Тер Дейл дорвался до новой игрушки…

Хлопнула входная дверь. Мы распластались по потолку в коридоре. Чепак, уже без шляпы, быстрым шагом прошел под нами. Мы тронулись следом. В тусклом свете путеводной звездой матово блестела аптекарская лысина.

Пробежав полкоридора, лорд Юлип распахнул одну из боковых дверей. Так, судя по контрольной сети, там пока пусто. А вот этот гад сейчас захлопнет перед нашим носом дверь… Не успел – Шон наложил стазис, дав нам возможность проскользнуть внутрь большого сумрачного зала.

Ага! – закрутила я головой. Ну и просторы! Тридцать на сорок локтей, мраморный пол шахматкой, обшивка стен из темного дерева, потолок с дубовыми балками, четыре выходящих в сад пыльных окна. В дальнем конце – давно не разжигавшийся камин, украшенный черными крылатыми базальтовыми горгульями. Вдоль стен стоит какая-то мебель. Какая именно – под пыльными чехлами не разглядеть.

Перешла на магическое зрение. Так, окна защищены охранным плетением от воров, буде кто проберется в сад. А в дальнем правом углу на полу слабо светится след портала.

Ну, все. Теперь ждем…

Тер Чепак вышел на середину комнаты, достал из-за шиворота амулет и, уставившись остекленевшими глазами в пространство, что-то зашептал. Буквально через минуту в углу с порталом возникла темная фигура. Он, некромант! Черная ряса до полу, руки спрятаны в широких рукавах, лица не видно под капюшоном. Лорд Юлип упал на колени.

«Что за тролль горбатый? – ругнулся Шон. – На него стазис не действует!»

Как не действует? Разве это возможно? Стазис действует на все материальные объекты, а защиты, подобной нашей, у некроманта нет. Или уже есть?

Я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что делать. Аптекарь поднялся с колен и теперь стоял с согнутой спиной, подобострастно глядя на хозяина.

– Говори, – раздался глухой голос из-под капюшона.

Чепак нагнулся еще ниже и забормотал про эльфов, драконов и Хартию и про то, что лорд Фирданн намерен объявить принцессу недееспособной…

«Вот брых недоделанный! До меня дошло – это иллюзия! Потому стазис и не действует!» – в голосе Шона звучал восторг.

Ага, ему интересно… Клинический случай.

«Значит, нам надо на тот конец портала. Но он может быть настроен на конкретных людей. Шон, это можно как-то проверить?» – ментальный голос Ара был прохладен.

«Никак, пока туда не влезешь», – отозвался маг.

«Значит, надо, чтобы некромант позвал Чепака к себе или прошел сюда сам», – стала рассуждать я.

«Понял, сейчас сделаю!» – отозвался Ти.

Аптекарь вздрогнул, на секунду застыл, заморгал, а потом пригнулся еще ниже и сказал, что подобрал в коридоре дворца интересную вещь, ее вроде бы драконий принц уронил. Сунул руку за пазуху, вынул нечто золотисто мерцавшее на длинной цепочке и протянул некроманту.

«Это что?» – поинтересовалась я.

«Фантом амулета, который аптекарь с замороченной головой пытается всучить иллюзии мага», – хихикнул Ти.

Как и ожидалось, маг амулет не взял. А вот наши фантомы могут и на мечах драться, и грядки полоть, и даже гимны петь, с гордостью подумала я.

– Иди за мной! – раздался приказ.

Лорд Юлип покорно засеменил к порталу.

«Я с ним!» – в голосе Шона слышался нездоровый энтузиазм.

Ну нет, одного его в логово мага не отпущу! Как мы ни защищены, все равно опасно же!

Дальше все произошло очень быстро.

Чепак, как загипнотизированный, сделал последний шаг к порталу. Шон прыгнул сзади и прижался к его спине, я с размаху впечаталась в спину Шона, а на меня навалились эльфы, вцепившись четырьмя руками и мысленно ругаясь, как пара портовых грузчиков, уронивших на ноги ящик с дорогим хрусталем. Получив столь мощный поступательный импульс, лорд Юлип не шагнул, а ввалился в портал с нашей компанией на спине…

Пропахал он пол носом уже где-то в другом месте.

«Бель, быстро взлетай к потолку!»

А где потолок-то? Голова кругом…

– Ты кого приволок на себе, придурок?! – выругался вслух кто-то рядом.

Взмах черного рукава, и открылся еще один телепорт…

– А это – подарок от меня прибывшим! – раздался хохот исчезающего в портале некроманта, и с клетки на столе напротив портала соскользнул кусок черного шелка.

Ну вот, теперь можно не торопиться. Я накрыла тканью клетку с погруженным в стазис василиском – похоже, у нашего Фунтика появится друг или подружка – и покосилась на статую стоящего на полу на четвереньках лорда Юлипа тер Чепака. Этот, как жил на карачках, так и умер.

– Я же говорил, что амулеты от взгляда василиска сработают! – радовался Шон.

Арден и Тиану, стоя спиной к спине, настороженно осматривали зал, куда нас занесло.

А куда, кстати? Огляделась. В углах большой комнаты в неверном свете свечей плясали зыбкие тени. Обстановка похожа на то, что мы видели в замке Тарглин – дорого, массивно, консервативно, добротно и даже где-то стильно. Именно в таком порядке. Владелец предпочитает темные тона красно-коричневой гаммы. Кому-то тут могло бы показаться уютно… а на меня давило.

– Бель, я раскинул магическую сеть – вокруг никого, кроме василиска, – сообщил Ти.

– Мы у него дома, да? Где бы этот дом ни был? – проговорила я вслух пришедшую на ум мысль. – Тогда так: защиту держим, невидимость не снимаем, все осматриваем, засекаем ориентиры и ставим свой телепорт. Все магическое и интересное забираем к себе, лучше всего на Луну. И, – сделала паузу и сглотнула, – ищем статую моего отца. Если некромант тут живет, то она может быть где-то здесь!

Дом оказался трехэтажным… Нижний, куда нас занесло вначале, вообще без окон – наверное, подвал. Сначала я испугалась, что мы где-то под неведомым горным кряжем – может, в Восточных горах, а может, и в Северных. Но на следующем этаже окна все-таки обнаружились. Правда, за ними было уже темно, и никаких огней вблизи не наблюдалось. Так что, похоже, мы не в городе…

Богато обставленные пустующие комнаты. И запах забвения. В таком доме могла бы счастливо жить огромная семья, а сейчас он напоминал тело без души. Признаки человеческого присутствия на нижнем этаже имелись только в зале, куда мы попали вначале, и в библиотеке, где рядом с обитым черной кожей креслом лежала раскрытая книга и стоял бокал с грогом.

Шон с горящими глазами метался от полки к полке, прикасаясь кончиками длинных пальцев к кожаным переплетам древних книг. Ар и Ти были более сдержанны. Я, как и Шон, умирала от любопытства – наверняка тут куча талмудов, каких и в Академической библиотеке не сыскать!

– Шон, а если неизвестно, где мы, ты сможешь открыть портал на Луну?

– Смогу. Сложно, но можно подстроиться в процессе… Перекинем книги сейчас?

– Да, давай! Все, что тут есть! А то, если хозяин обнаружит, что василиск нас не достал… – я покосилась на затянутую тканью клетку в правой руке, – …может еще какую-нибудь гадость учинить – потоп, пожар или землетрясение. Кто знает, что у психа в голове?

– Другой псих! – хихикнул Шон. – Готово! Давайте отправлять!

М-да, если на книгах где-то есть магические метки и некромант захочет разыскать свою библиотеку, его ожидает большой сюрприз…

Вчетвером при помощи левитации мы управились меньше чем за двадцать минут. Книгу, которую некромант читал, прихватили с собой – интересно же!

Спальня обнаружилась на втором этаже – массивная широченная кровать красного дерева под темно-бордовым балдахином, большое зеркало в деревянной оправе, шкафы с одеждой, удобные мягкие кресла, красиво собранные фалдами гардины. На первый взгляд все, как у самого достопочтенного лорда консервативных вкусов.

Я чуть не прозевала дверь в тайную комнату, спрятанную в боковой стенке стоящего в углу гардероба. Может, и пропустила бы, если б меня туда буквально не потянуло. Шагнула… и оказалась в секретной комнате.

Маленькая, восьмиугольная, чем-то напоминающая часовню. На полу черный ковер. У каждой из боковых сторон – коленопреклоненная статуя скорбящей девы на невысоком постаменте. Всего шесть. И в центральном простенке – женский портрет с большим букетом живых роз перед ним и еще одной скульптурой рядом.

Машинально отметила – цветы нежно-розовые, лососевого оттенка, такие, как любила королева Беренис.

Я нашла портрет моей мамы и статую моего отца.

Из ступора меня вырвал недовольный голос Шаоррана:

– Куда вы все подевались? Я у ваших ворот уже десять минут торчу, а никто не открывает! Уснули вы там, что ли?

– Рани, мы не дома. Мы у некроманта.

– В плену? Нужна помощь?

– Нет, мы в порядке, но он опять сбежал.

– А где это? Вот вечно, уйдешь на полчаса, а вас уже унесло куда-то! Говори, куда лететь!

– Я не знаю. Мы попали сюда через телепорт. Теперь осматриваем дом. И, Рани, я нашла тело отца…

– Ох-х, Бель… Я попробую засечь, где вы, через ваши амулеты. Гм-м… Судя по направлению и силе сигнала – вы где-то у троллевой мамы на северо-восток от меня…

Ти тронул меня за руку.

– Что делаем?

– Забираем отсюда все! – отозвалась я. – Отца. И портрету мамы нечего тут делать! И эти скульптуры девушек – они же были живыми, да? Их заставили принять нужные позы, а потом обратили в камень?

Ти молча кивнул.

Через десять минут часовня опустела. А еще через час, обшарив остальные помещения и полюбовавшись на груды костей, черепов и ряды банок с заспиртованными частями неопознанных тел в лаборатории, мы выбрались наружу и сравняли дом с землей.

Я не сторонница бессмысленного вандализма, но этот человек причинил много зла моей семье, моей стране и мне самой. Так что если я могу отплатить ему, хотя бы лишив ценного имущества, колебаться не стану! Причем сделаю все так, что восстанавливать тут будет нечего. Превратить три этажа в воздух и пыль непросто… но я справлюсь! Мы справимся.

Когда все закончилось, возник вопрос – а мы, собственно, где?

– Ну, созвездия выглядят знакомо, значит, планета все та же, – пожал плечами тер Дейл.

– Спасибо, Шон, ты меня жутко успокоил, – очень искренним голосом поблагодарила я мага за ценные сведения.

Эльфы хмыкнули.

Шон как ни в чем не бывало продолжил:

– Видишь Небесного Лучника? В Ларране он сейчас встает над горизонтом, а тут уже вон как высоко… Значит, мы восточнее. Но гор еще не видно. Да не заморачивайся – давай, я тут маяк поставлю, чтобы можно было вернуться, а сейчас полетели домой, я ужас как есть хочу!

* * *

Сидя в кабинете, я рассматривала найденный портрет моей мамы, раздумывая, как с ним поступить. Красивый… Леди Беренис стояла вполоборота, облокотившись на каменный парапет, за которым виднелся весенний сад. Лицо как живое. В глазах и уголках губ прячется улыбка. Локоны собраны в высокую прическу и перевиты жемчугами. Бальное платье из атласа лавандового цвета красивыми складками спадает вниз, оставляя на виду лишь кончик украшенной жемчугом туфельки.

Решено – оставляю себе! Неважно, кто его рисовал. Несущественно, где он висел раньше. Это моя мама, и самый лучший ее портрет, какой у меня есть. Точка.

Приняв решение, обернулась и посмотрела туда, куда глядеть было больно и страшно, – на окаменевшее тело отца. Подошла, погладила искаженное предсмертной мукой каменное лицо кончиками пальцев и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Шон, неужели ты не можешь ничего сделать?

– Бель, я – маг, а не чудотворец, – покачал головой тер Дейл. – Мы можем превратить камень в плоть, но эта плоть будет мертвой. Ты и сама это понимаешь. Тут нужен какой-то иной подход. Я бы тебе советовал пока оставить все так, как есть. А потом, когда сядешь на трон, обратить заклятие василиска и тут же погрузить тело в стазис – лорд Сирил останется нетленным, а ты сможешь хотя бы на него смотреть.

– Но Мать говорила…

– Она не лжет никогда. Но она сказала, что вероятность крайне мала. А я пока и такой не вижу… Прости, Бель. Я буду думать. Обещаю.

Ну да, я понимала… Но все равно хорошо, что я его нашла, ведь так?

Ар обнял меня за плечи, ткнулся носом в волосы. Я привалилась к нему, молча благодаря за поддержку.

– Бель, что ты хочешь сделать с окаменевшими девушками?

– Думаю, их надо похоронить. Мы же понятия не имеем, кто это, как они попали к некроманту и где искать их родных. Можно сначала попробовать узнать тут, в Галарэне, не пропадали ли за последние десять лет длинноволосые невысокие шатенки. Ведь ты заметил, что они все смутно похожи на леди Беренис… он искал замену.

– Хорошая мысль, так и поступим. А сейчас ты идешь на кухню и ешь. Не пойдешь своими ногами – отнесу. У нас завтра экзамен по практической магии, а у тебя ноги подкашиваются и нос от слез красный. Хочешь перед деканом Грасином опозориться? Кстати, чтобы дать тебе выспаться, мы с Ти собираемся сегодня заночевать у Шона.

Я задумалась. Ведь ясен пень, никуда они уходить от меня не хотят. Но готовы отказаться от этой ночи, чтобы дать мне прийти в себя.

– Не хочу, чтобы вы уходили, – и хлюпнула носом. – Не оставляйте меня!

– Никогда, – улыбнулся Ар. – Даже если сама погонишь нас прочь, все равно не уйдем. Но сегодня тебе действительно надо отдохнуть. А сдержаться рядом с тобой… – он легонько толкнулся бедрами, давая почувствовать, что даже сейчас со сдерживанием имеются определенные проблемы, – …это невозможно. Давай сделаем наоборот? – и обратился к Шону: – Поспишь с нами сегодня?

– То-то Шао, который собрался ночевать в гостевой комнате, удивится поутру, – хихикнул маг. – Посплю, конечно!

Кстати, блудный дракон взял за правило оставаться ночевать у нас не реже двух-трех раз в неделю. Кроме того, он принимал участие в утренних тренировках по фехтованию и частенько бегал до Академии и обратно за компанию с Аром и мной. Мы не возражали – Шао нам нравился. Хотя у Ара еще бывали приступы неконтролируемой ревности.

Так и не дождавшийся, пока я тронусь по направлению к кухне, Арден подхватил меня на руки и понес туда сам, по пути объяснив, что если буду валять дурака за столом, накормит меня с ложки. А Ти пусть подержит, чтоб не брыкалась и не удрала.

Держать не пришлось. Увидев полную тарелку горячей густой мясной похлебки с пряными травами и брошенной сверху горстью кубиков золотистых поджаренных гренок из подсоленного пшеничного хлеба, я сама вцепилась в ложку мертвой хваткой и уткнулась носом в миску. Сидевший напротив Шао, тарелка которого была уже пуста, засмеялся:

– Да, готовят в этом доме обалденно. Только из-за одного этого я готов торчать у ваших ворот с протянутой рукой. – Шао задумался. Потом добавил: – И компания тут хорошая. Кстати, нашли что-нибудь, указывающее на личность некроманта?

– Нет, свой портрет над парадной лестницей он не повесил, – усмехнулся Ти. – И по книгам мы уже пошарили – надписей «Из библиотеки лорда такого-то, черного мага» не обнаружили.

– Но все указывает на нашего друга Ариса. Предлагаю поговорить с Борденом и взять тер Алдо, а потом уж разбираться, что к чему, – заметил Арден.

Я кивнула… Лично мне Алдо в стазисе нравился куда больше, чем Алдо на свободе.

* * *

Шао поутру и впрямь удивился, увидев Шона в полосатой пижаме, выходящего от нас.

– Ты что, тоже в этом гнезде? – выпучил глаза дракон.

– Всегда, – пожал плечами маг, пытаясь пригладить вставший дыбом вихор на голове. Захлопал глазами: – Ну, я купаться… – и потопал вниз.

Ти, слышавший этот диалог из-за двери, захихикал.

– Спорить могу, дня не пройдет, как Шао к нам подъедет с просьбой взять его тоже. А что? Шон вместо подушки, а Шао пусть будет валиком в ногах…

– Чтобы я подпустил этого нахального дракона к ногам Бель? Да я ему не только нос отрежу! – вздернул подбородок Арден.

Вздохнула. Вот интересно, у него даже мысли не возникает, что лучший сторож себе я сама. Ведь я же за все время ни разу не дала дракону себя даже в щеку поцеловать. Уж мог бы успокоиться… мне охрана не нужна, сама справлюсь.

– Бель, прости, я опять… – виновато посмотрел на меня Повелитель.

– Да уж, – засмеялась я, потянувшись к нему поцелуем. – А если сам понимаешь, давай с этим заканчивай. Такое никому не на пользу. И вообще, нам пора собираться – сначала на завтрак во дворец, а потом к декану Грасину сдавать экзамен.

В теории «Практическая магия» была предметом удивительно интересным, очень обширным, весьма непростым и крайне актуальным.

Понятно, что маги зарабатывают на жизнь волшебством. И хотя мирскими благами большинство не слишком озабочены, едят волшебники, как и все люди, каждый день. Причем желательно по три раза. И платят им обычно за более конструктивную деятельность, чем выпущенный в небо салют из огненных шаров. Хотя на днях рождения знатных лордов бывали востребованы и фейерверки, и красивые иллюзии. Но это было скорее исключением, чем правилом.

На практике же магу средней руки, живущему в каком-нибудь имперском городе, приходилось заниматься целительством, розыском пропавших вещей и людей, разведкой водоносных слоев и руд, защитой домов от воров и сглаза, изготовлением различного рода снадобий и амулетов, зачаровыванием оружия, чтобы не тупилось и не сломалось в бою, упокоением призраков и дознавательством в судебных тяжбах. Практические применения магии были неисчислимы… И почти на все случаи жизни существовали уже отработанные и хорошо зарекомендовавшие себя виды заклинаний. Вот их-то нам и полагалось выучить, а потом сдать на экзамене.

А попутно студентам должны были втолковать, какие виды деятельности, несмотря на соблазн, запрещены законом и находятся под строгим запретом. Например, к таковым относились изготовление приворотных зелий и любая другая магия, лишающая свободы воли, кроме закрытого перечня случаев, строго оговоренных законом.

Я тоже активно пользовалась бытовым волшебством, например, для того, чтобы держать в порядке свои туалеты. И даже новые часто не покупала или не заказывала у швей, а придумывала и делала сама. В общем-то, это тоже был аспект практической магии… кстати, достаточно востребованный. Широко известен исторический случай, когда некий владетельный, но криворукий герцог опрокинул на свою белоснежную шитую шелками и жемчугом коронационную мантию супницу с любимым харчо. Кто знает, что такое помидоры и бараний жир на одежде, тому не надо объяснять, во что превратилось передававшееся в семье веками из поколения в поколение ритуальное одеяние, над которым целых три года ломали глаза сорок знатных девственниц. В общем, пришлось герцогу бежать к магу. Очевидно, еще сорок непорочных дев, желающих провести три года в башне за увлекательным делом – вышиванием орлов и лилий на новом портняжном шедевре с подолом длиной в три лиги, – герцог отыскать не смог.

В общем, после сдачи экзамена я намеревалась устроить Алвию Черному заслуженную головомойку за то, что тот, упиваясь скорбью по безвременно почившей жене, отдал столь важный предмет на откуп такому самовлюбленному дураку, как Фергус, который и петуха-то не в состоянии научить кукарекать!

Но сначала надо сдать…

Я не разочаровалась в лорде Грасине – спуску тот давать нам не собирался.

С Ардена прямо от порога потребовали заклинание, помогающее разыскать заблудившуюся в лесу корову или другой крупный скот. Кстати, а есть ли у эльфов коровы? Я, пока мы чесали на курьерской скорости через полстраны к алтарю, разглядеть как-то не успела. И, если есть, как их пасут? А на то, чтобы представить буколическую картину «Эльф за дойкой любимой красно-пестрой Звездочки» моего воображения не хватало.

«Коровы есть. И доим, как все», – ментально хмыкнул Повелитель.

Ага, значит, яичницу дивный народ жарит на тривиальном сливочном масле, а не на изысках из плодов любимой лимиры… Следующая мысль: а у драконов коровы есть?

От раздумий о специфике скотоводства в странах содружества меня оторвал Грасин, задав вопрос по травам в алхимии. Повезло! Вот как раз о растениях, в первую очередь ядовитых, использующихся в Империи, я знала если не все, то явно больше, чем положено по программе – не зря дядя меня семь лет подряд пытался то подпоить, то отравить…

Правда, декан слегка удивился, когда ответ я начала со способов получения опиума из недозрелых коробочек мака, а потом плавно перешла на рассказ о наперстянке пурпурной, вехе ядовитом, болиголове, дурмане, белене и конопле. Бодро наименовав каждое растение на четырех языках, я радостно сообщила, когда нужно его собирать, как хранить и использовать и готовить зелье, чтобы эффект был максимален. Под «эффектом» имелось в виду от «одурманить до полной потери ориентации» до «в гроб положить».

До тривиальных подорожников с валериановым корнем мы так и не добрались – Алвий перебил меня, поинтересовавшись источником моих специфических знаний в травничестве.

– Личный опыт, – светло улыбнулась я. – Меня дядя всем этим поил. Лорд Регент уже перевел все запасы опиума в Ларране, сегодня за завтраком мне настойку аж в морковную запеканку накапал!

Декан оторопело захлопал на меня глазами – как-то не так он представлял себе жизнь принцесс.

Тема про изготовление и использование камней призыва тоже показалась родной… Единственно, мы обычно пользовались драконьей или гибридной магией. Но постоянно общаясь с Арденом, который упорно переиначивал все новые узнанные человеческие заклинания под эльфов, и Шоном, который переводил все интересующее его эльфийское на язык человеческой магии, я натаскалась колдовать тем способом, который был нужен в данный момент.

Если Грасин хочет, чтобы я пользовалась только человеческой магией, уважу декана. И фиг с тем, что это так же удобно, как, скажем, есть суп при помощи вилки… Может, когда-нибудь эти извращения мне еще пригодятся.

Так что на глазах изумленного тер Грасина я сотворила из воздуха пару небольших бриллиантов, вставила один в край столешницы, а второй – в любимую, а потому вечно теряющуюся ручку декана, и улыбнулась:

– Пробуйте!

Алвий нажал на камушек в краю стола, и ручка скакнула ему в ладонь. Декан расцвел в улыбке и потянулся за моей зачеткой.

Стол-то он вряд ли умудрится потерять?

Арден бодро отрапортовал о способах укрепления при помощи магии обрушивающихся сводов туннелей и откачке воды из затопленных шахт и тоже был отпущен с миром.

После чего уже мы на пару напустились на декана по поводу преподавания этой самой «Практической магии». Алвий так расстроился из-за своего промаха с Броккастом, что взялся вести курс лично до тех пор, пока не найдет достойного преподавателя. Что касается лорда Фергуса, то ректор и деканы единогласно решили, что Академия более в его услугах не нуждается.

Напоследок мы добились согласия изолировать от общества Ариса тер Алдо. Да, прямых улик против него не было, но косвенных накопилось уже три подводы и маленькая тележка в придачу. Если ошиблись – извинимся. Но почему-то я не думала, что мы промахнулись… Подкараулить Ариса решили перед последней парой, по пути на семинар по «Магическим тварям», который он вел у старшекурсников.

Попрощавшись с одним деканом, полетели к другому – рассказать, что теперь наш некромант стал бездомным, доложить о сдаче викинговского и «Практической магии», а заодно сдать нашу курсовую «Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними». Текст, который сочиняли мы вдвоем, Арден аккуратно переписал своим бисерным почерком. Я же рисовала картинки. Оказалось, что у меня талант к изображению различных страхидл – злобные оскалы и выпученные глаза выходили на удивление натурально. Пока рисовала, Нара внутри пыхтела, сопела и подсказывала, сколько у кого было зубов – она де их точно пересчитала!

Мне хотелось еще приложить к курсовой трофеи для музея – открученную лично мной башку ядовитой виверны, ну и еще так по мелочи – разнокалиберные крылья, зубы и лапы, – но Арден предложил спросить сначала у Вэриса – потребно ли тому такое счастье. Оказывается, наш декан только и мечтал, что о голове поклыкастее над креслом в кабинете. Говорит, самому ему уже надоело зубы на нерадивых подчиненных скалить, а так посмотрят – и педагогический эффект достигнут!

Я подумала… и пообещала зачаровать голову виверны так, чтобы она по щелчку Вэриса клыки щерила и зубами щелкала. А еще одну заколдую для себя, повешу потом в рабочем кабинете в Ларране.

С той же целью.

И пусть огнем дышит!

Перекинувшись несколькими словами с ректором Борденом, мы с Аром снова понеслись в Белую башню – устраивать засаду на заместителя декана. Но только напрасно целый час прокараулили за углом Ариса тер Алдо, держа наготове заклинание стазиса.

На свой семинар он не пришел.

Глава 24

Заседание: расписанная по минутам программа растраты часов.

Аксиома Гурда

– Ты знаешь, что за книгу мы нашли в библиотеке? – Шон аж подпрыгивал от возбуждения. – Это дневник! Его дневник! Правда, странный этот тип какой-то… очень много таких экивоков и заворотов, что и не поймешь, о чем речь, полно стихов, посвященных твоей матери, а иногда он начинает говорить сам о себе в третьем лице.

– Это как? – опешила я.

– А вот слушай: «Все же Арис – гений! Мало кто способен так работать с порталами. Эта идея с амулетами для динамической телепортации – потрясающая задумка!» Или вот: «Тер Алдо знает удивительно много об иммунных к магии монстрах. И более того, как можно приручить их, заставив служить цепными псами».

– Полный псих, а по виду и не скажешь… – округлила глаза я. – Кстати, Шон, будь осторожнее. Он не пришел на семинар, который должен был вести. То есть с него станется ходить вокруг нашего дома или дома Шао кругами и ждать, пока кто-нибудь высунется за ворота.

– Или отправиться в Ларран, – пожал плечами Ти.

Ларран, Ларран… А что у нас в Ларране? А там живу я, принцесса Астер, которая так похожа на свою мать. А во дворце нет никакой магической защиты, невидимым или под мороком туда хоть слона протащить можно… ой!

– Ар, Ти, Шон! Быстро летим в Ларран – Эрису и Эмиту нужна защита! Если некромант решит меня украсть, они могут пострадать!

Ох, надеюсь, что это – приступ паранойи, и я ошиблась…

Переглянувшись, мы рванули к порталу.

В комнате блондинистых братьев не было. Ар потянулся к ним через амулет. Ага, сидят этажом ниже, заняты вышиванием под присмотром леди Фрейм. Вышивают что? Портрет лорда Регента, самолично поражающего копьем вождя орков? Синего? Кто синий – вождь или дядя Фирданн? Лошадь синяя? Да это кто ж такое придумал? Но неважно… Главное, пусть там и сидят, а через десять минут мы за ними придем!

В принципе, покои принцессы были неплохо магически защищены от вторжения извне – безопасностью мы никогда не пренебрегали. Но сейчас мы решили превратить это «неплохо» в «несокрушимую цитадель», чтобы, буде из-под дворца выпрет вулкан, моя спальня уцелела бы в неприкосновенности. Подумав, решили, что еще стоит защитить секретный кабинет лорда Сирила – слишком много важного и ценного там хранилось. А по ходу дела понавешать защитных плетений на всех развилках тайных ходов… Вот сейчас отконвоируем сюда Эриса и Эмита, подновим их защиту, повесим на шеи братцам амулеты от василисков и займемся. М-да, этой программы как раз хватит на всю ночь. Эльфы горестно переглянулись… Ах да, надо же еще и покои Ардена, Тиану и Шао обезопасить!

Из подземелий и тайных ходов мы выбрались ближе к трем ночи, красивые, как углежоги после трудовой недели. А на ногах стояли примерно как моряки, навестившие любимую таверну в родном порту после трехмесячного плавания. Спать хотелось до жути, но я решила, что раз уж мне не светит сегодня выспаться, то самое оно будет порадовать Двор гимном в пять утра, а то давно меня тут не слышали. Поэтому решили, что сегодня остаемся ночевать в Ларране.

Мы уже засыпали, когда за окном послышалась какая-то возня, тихая ругань, потом упало что-то тяжелое, раздался вопль и уже в полный голос взрыв жуткой матерщины на тролльем. Что еще за тролль горбатый?! И голос знакомый… Дядин!

Подскочив к окну, высунулась наружу – нас охранные плетения пропускали свободно, всякому же другому давали пинка. На газоне внизу валялась длинная лестница, и кто-то возился, застряв в розовой клумбе. Кто, и не разглядишь. Потому как на четвереньках кверху задом.

– Кто там? – пискнула я сверху тонким испуганным голосом.

Мат стих. Фигура на секунду замерла, а потом как была, на карачках, рванула в тень кустов сирени.

Пожав плечами, я вернулась в постель.

– Дядя решил лично проведать, хорошо ли спится племяннице? – хихикнул Шон.

– Похоже. За завтраком поглядим, – меланхолично отозвалась я. Кажется, песнопения пошли под хвост волкодлаку – мне просто не проснуться настолько спозаранку.

За завтраком мы все, включая Шао, сидели с постными физиономиями, потому что боялись разоржаться в голос.

И косились исподтишка на лорда Регента, восседающего во главе стола. Физиономия дяди была густо напудрена, а из-под розовой пудры проступали свежие царапины. Все же розы – замечательные цветы! Во всех смыслах. Эх, жаль, спросонья я не додумалась ему на голову еще и кактус уронить! Тоже очень полезное растение.

Ти аккуратно вытянул из дядиной головы всю историю.

Началось с того, что лорду Фирданну не спалось. У очередной фаворитки наступили критические дни, поэтому расслабиться не вышло, и сначала дядя Гвидо бегал по своей спальне из угла в угол, думая о скором прибытии в Ларран Владыки эльфов и драконьего Властелина Небес. А вдруг не получится убедить их в том, что принцесса Астер – дурочка с заскоками?

Через полчаса метаний, после того как он в очередной раз споткнулся о чугунную Цецилию, пришла мысль, что счастье надо ковать своими руками. И что есть очень простой способ подстраховаться – всего-то и надо, что попасть среди ночи в спальню племянницы. Не так уж она в темноте страшна!

Дойдя до этого места рассказа, Ти ментально захохотал. Я кусала губы, не зная, смеяться или сердиться. Шао и Ар сосредоточились на содержимом тарелок. Плечи дракона подрагивали. Не любит картофельных котлет, наверное.

Итак, дядя решил пойти на штурм.

Принял душ, переоделся. Побрызгался любимыми духами, от которых, по словам фавориток, любая леди могла упасть в обморок. Ага, знаю я этот аромат – перешибает даже дух дядюшкиного метаболизма. От них не только леди упадет, но и ворона на лету свалится.

Выйдя из комнаты, дядя направился к моим покоям. В коридорах было уже пусто – с некоторых пор ночные прогулки по дворцу стали среди придворных крайне непопулярны. Поднялся по лестнице, завернул за угол… и чуть не столкнулся с песиком леди Беренис! Что было дальше – смазалось, как в тумане. Дядя только помнил, как он чуть не умер, драпая по трем этажам от моего черного волкодлака…

Поняв, что просто так ко мне не прорваться, дядя решил зайти с тыла. То есть со стороны сада, через окно.

Сначала он целый час искал в темноте лестницу – должна же быть у порядочного садовника лестница? Нашел. За домиком прислуги в половине лиги от стен дворца.

Потом пер эту длиннющую тяжеленную хреновину через кусты.

Вот интересно, надо спросить у Норда, почему на всю эту деятельность не отреагировали гвардейские патрули? Или они, ухихикиваясь, сидели в тех самых кустах, мимо которых пыхтящий лорд Регент волок лестницу?

Удивительно, но идея посетить мою спальню так завела дядю, что он эту лестницу таки ж дотащил. И даже сумел как-то поставить. И окна выбрал правильные. И не побоялся полезть на третий этаж… И все бы было просто превосходно, только вдруг эта троллева лестница пошатнулась, и он полетел в эти троллевы розы.

Да еще племянница проснулась, высунулась из окна и спрашивает: «Кто-о там? Кто-о там?»

Коза троллева плюшевая! Порядочные девушки спят по ночам, а не высовываются из окон с идиотскими вопросами!

На этом месте принц Шаорран подавился котлетой и, извинившись, быстро покинул трапезную.

Мы с Арденом тоже не могли есть – боялись поперхнуться.

Последней каплей стало, что дядя решил позже, подготовившись заранее, повторить попытку.

* * *

С утра в субботу я мечтала слетать на равнину, покопаться с Шоном в земле, нарыть себе какую-нибудь Заю погабаритнее. Но обломалась. Ибо именно в первой половине дня к нам прибывали с дружественным визитом Властелин Небес Тер-Шэрранта Шангарр Ал’Эроллд и Владыка Мириндиэля Алсинейль эрд Лоо’аллен. В принципе, о грядущем визите я знала. Мы договорились, что Нейли будет со мной вести себя как с членом семьи, а вот Шангарру предстояло задрать нос повыше и проявить некое пренебрежение. Это дало бы ему возможность, не вызывая подозрений лорда Регента, войти в комиссию по моей аттестации. Пусть лорд Фирданн считает, что Мудрейший на его стороне… Как говорится, самые удачные сюрпризы – хорошо подготовленные.

Последним штрихом субботнего торжественного нашествия должен был стать визит Бордена тер Барракша, якобы приехавшего в Ларран по семейным делам. Объяснением для его появления станет то, что, узнав о встрече глав стран содружества, ректор не мог не воспользоваться такой оказией, чтобы оперативно решить насущные проблемы Академии, вот и явился ко Двору.

Задачей Бордена было также смотреть на меня сверху вниз и с максимальным политесом общаться с дядей, выражая свое восхищение его государственным умом и мудрым правлением. А уж Ти постарается, чтобы в голове лорда Фирданна щелкнуло, что более уважаемого члена комиссии, чем ректор Академии, ему не сыскать.

Мне от всех этих стратегических маневров хотелось зарычать и грохнуть об стену одну из золоченых ваз, понаставленных дядей по всему дворцу. Вот сидела бы я сейчас тихо на трансмутации, делала б себе порох, никого б не трогала… так нет! Опять стою истуканом на помосте в Приемном зале в платье, одни камни и позолота на котором весят, как половина меня. Эльфы и Шао тоже тут, расположились сбоку, ждут родителей. А пока заняты тем, что с серьезными лицами рассказывают друг другу анекдоты. И косятся в мою сторону – захихикаю или нет? Ну и как тут сохранять серьезность, а?

Мысленно клацнула зубами – Шао проглотил смешок, мужья испуганно покосились на меня. Затейники! Вот самое время о потерявшем штаны тролле и нашедшем их гноме рассказывать…

Двери распахнулись.

– Властитель Небес Тер-Шэрранта, Лорд Драконов Мудрейший Шангарр Ал’Эроллд!

Отец Шаоррана в сопровождении свиты вступил в зал. Ага! Интересно-то как! До того я видела Шангарра, так сказать, в неофициальной обстановке. А сейчас владетельный лорд сиял во всей красе – сложное плетение более темных, чем у сына, волос длиной до пояса, гранатовый костюм с металлическим отблеском в цвет чешуи Мудрейшего с сияющими огненными опалами на груди и рукавах, украшенный опалами же, темными гранатами и рубинами обруч на высоком лбу, прищур внимательных карих глаз.

Легко шагая по нарскому ковру, лорд кинул короткий взгляд в сторону сына и эльфийских принцев – Шао резко замолк, проглотив последнюю фразу истории о привередливой даме, выбиравшей в магазине метлу. Ну вот, как не вовремя! С упреком посмотрела на приближающегося Мудрейшего. Мне же хочется узнать, как продавец отбился от этой ведьмы! Шангарр задрал бровь и послал вместо приветствия: «Леди, вам завернуть или так полетите?»

Представив Нару с метлой в лапах, я закусила губу и ментально захихикала: «И тебе привет, Шангарр!»

Властелин Небес в два прыжка взлетел по затянутым красным сукном ступеням на возвышение, склонился к моей руке, распрямляясь, незаметно подмигнул и повернулся к лорду Регенту. Именно ему он адресовал свое приветствие на всеобщем и вручил подарок – тяжеленную золотую нашейную цепь, богато украшенную бриллиантами и сапфирами. Я застыла с чуть растерянным видом, расстроенно глядя на пренебрегшего мной дракона. Дядя бросил сверху вниз торжествующий взгляд и расплылся в масляной улыбке.

Опустила ресницы, переходя на магическое зрение и разглядывая презент, который довольный лорд Регент уже нацепил на себя. Ага, подарили собаке новый ошейник! Что там? Маяк, следилка и подслушивающее заклинание. Ясно. Информации много не бывает… Не совсем корректно, но за рамки не выходит. А вот если б Шангарр еще накрутил заклинание подчинения, тут бы мне пришлось вмешаться. Все же это – моя территория, а дядя – моя добыча.

А пока лорд Фирданн сиял, пыжился от гордости и потел в горностаевой мантии…

«Шангарр, Шао предупредил тебя насчет фильтров в нос? Или после серных выхлопов Шангари ты привычный?» – невинным тоном поинтересовалась я.

«Забыл…»

«А зря!»

«Поставил».

Ага, вовремя сказала!

Представление продолжалось почти полчаса. Придворные страдальчески мялись у стен – банкеток и кресел в Приемном зале не полагалось по протоколу. Принцы, сохраняя подобающую серьезность на лицах, снова начали ментально хихикать, вспоминая историю про то, как один купец взял бухгалтером гнома и что из этого вышло… Я повторяла в уме классификацию динозавров.

Второй акт – появление сияющего в искристо-белом с бирюзой Алсинейля, прошел как по маслу. Нейли и Шангарр разыграли целое представление – опытному глазу были заметны скрытые за нарочитой вежливостью натянутые отношения монархов между собой. Эльф приветствовал меня намного теплее и преподнес изысканный букет неизвестных мне цветов с тонким ароматом… но затем тоже переключил внимание на лорда Регента.

Появление лорда Бордена на фоне сверкающих, как звезды, властителей прошло почти незамеченным – почти никто не знал, что этот одетый по прошлогодней моде солидный господин с незнакомым именем – всемогущий ректор таинственной галарэнской Академии магов.

Собственно, на этом официальная часть приема закончилась. Главы государств, к которым присоединился Борден, удалились на закрытые переговоры.

Меня не пригласили.

Я не сомневалась, что Нейли и Шангарр даже без помощи Бордена уделают дядю Гвидо так, что тот даже не поймет, что случилось, но все же в качестве компенсации за две пропущенные пары хотелось полюбоваться на занимательное зрелище.

Невидимый Ти для страховки повис под потолком комнаты переговоров, а Арден, Шон и я, подложив под зады подушки, устроились с корзиной булочек с корицей в ближайшем потайном ходу. Вставать к глазку мне было лень, поэтому я наблюдала за происходящим глазами Тиану и наслаждалась уроком дипломатии.

Есть принцип – легче всего обмануть того, кто считает, что обманывает сам.

Дядя Гвидо поглаживал ладонью свои три подбородка и хитро щурил глаз. Он искренне полагал, что искусно запудрил мозги обоим монархам, объясняя, что сомневается, в состоянии ли принцесса Астер, которой до совершеннолетия осталось всего полгода, управлять страной и вести разумный внешнеполитический курс. Возможно, ей понадобится больше времени, чтобы повзрослеть? Раз уж собрались все вместе, хорошо бы это решить…

Вот спрашивается, каким клиническим идиотом надо быть, чтобы верить, что можешь обдурить того, кто старше тебя в пятнадцать-двадцать раз? У меня таких иллюзий не возникало – в частности, потому я и старалась играть честно. Характера переупрямить кого угодно у меня бы хватило, силы и гордости настоять на своем – тоже. Но вот так тонко манипулировать, подыгрывая, отпуская двусмысленные реплики, подбрасывая приманки, в нужных местах изображая сомнения – для этого нужен опыт. Ничего, научусь… вон какие у меня учителя хорошие!

«Мне уже и сейчас жаль Властелина Небес… А когда ты наберешься опыта, то и Шангари в подарок на день рожденья выпросишь так, что он и не поймет, что отдал!» – хмыкнул Ар.

Вот интересно, он серьезно меня хвалит… или в качестве продолжения урока дурит голову?

Арден хитро на меня покосился и хмыкнул еще раз.

Итогом встречи в верхах стало соглашение, что меня подвергнут описанным в Хартии испытаниям для выяснения способности управлять Империей. Надолго задерживаться в чужой стране Властелин с Владыкой не собирались, да и не имели возможности, так что прямо в понедельник решили и начать. Чего тянуть-то? Уж что выросло, то выросло…

В комиссию войдут семеро: трое людей – сам лорд Гвидо тер Фирданн, Настоятель Храма Арисий и ректор Академии лорд Борден тер Барракш. Властители Алсинейль и Шангарр, каждый с одним подданным по своему выбору, будут представлять Мириндиэль и Тер-Шэррант.

Испытания должны были стать публичными. Ясно, что пускать чернь глазеть на высоких лордов и принцессу никто не собирался, но представителей знати, гильдий и купечества решили пригласить. Большой зал пустовавшей после войны Палаты Лордов прекрасно подходил для размещения цвета сословий и проведения мероприятия.

Напоследок Борден хитро подмигнул дяде и сказал, что может обеспечить комиссию таким способом голосования, что никто не усомнится в результате. Наверное, все слышали про черные и белые шары?

Шангарр и Алсинейль дружно кивнули, дядя неуверенно посмотрел на них.

«Соглашайтесь, лорд Регент, это надежно!» – улыбнулся ему Шангарр.

Ти под потолком сосредоточился…

Дядя махнул рукой: «Согласен!»

Мы переглянулись – о таком я даже и не мечтала. Магические шары были артефактами, созданными волшебниками еще в древние времена. Использовались они при коллегиальном решении самых важных вопросов, вроде выборов на пост декана или присуждения профессорских званий. Собственно, сами шары не были черными или белыми – в нейтральном состоянии они казались прозрачными. А фишка состояла в том, что шар невозможно было обмануть. Бывало так, что голосовавшие пытались завалить достойную кандидатуру из корыстных соображений, личной мести либо просто зависти… но ведь в глубине души всякий знает, имеет ли право человек занять пост.

Так вот, какие бы меркантильные соображения ни побуждали голосовавшего засыпать неугодного кандидата, шар не позволял так поступить. Никто не может контролировать подсознание, и хоть тридцать три раза убеждай себя, что белое – это черное… шар все равно почувствует истину и окрасится в правильный цвет.

Так что дядя сейчас получил в подарок от ректора шарообразную свинью. Если я буду отвечать на вопросы полно и верно, как бы лорд Регент ни хотел обвинить меня в безграмотности и некомпетентности – шар все равно станет белым.

Да и при таком способе голосования никто не отважится обвинить комиссию в подтасовке результатов.

Дальше пошло согласование деталей. Как стоит начать пытать принцессу – интеллектуально или физически? Может, пусть застрянет на кроссе или при попытке проплыть дистанцию, тогда и о комиссии беспокоиться не придется? Или наоборот, сразу показать всем, что «Астер дурочка у нас», чтобы после восемнадцатилетия никакие оппозиционеры не пытались посадить ее на трон?

Решили, что в понедельник мне предстоят кросс и заплыв, а если этого будет недостаточно, то во вторник в большом зале Палаты Лордов состоится публичная проверка знаний принцессы Астер Кибелы тер Калариан. Сейчас только суббота, то есть времени до вторника оповестить всех заинтересованных лиц хватит.

После – если это «после» будет – состоится поединок на мечах. Противников для принцессы было предложено подобрать дяде.

Ну и наконец, если вдруг и этого не хватит, принцессе дадут целых три дня, чтобы собрать десять достойных свидетелей, готовых поручиться за ее ум, совесть, зрелость и способность править страной.

Дядя потирал руки и хихикал.

Было решено, что об испытаниях мне объявят прямо сейчас.

Ясно! Запихнув последний кусок булки в рот, рванула по туннелю – к тому моменту, когда лорды осчастливят меня визитом и радостным известием, мне положено сидеть с постной миной и вышивкой в руках. Ар и Шон помчались следом.

Я сидела у окна с иглой в руках, тупо пялясь на незаконченную Эмитом вышивку с гарцующим на синем коне победоносным дядей Фирданном, поражавшим копьем в сердце вождя орков. Вот интересно, вредный эльф специально сделал у этой и так богами обиженной коняги все четыре ноги разной длины и толщины? И почему морды… ой, простите, лица дяди и орка так подозрительно похожи? Если без лошади – то одного от другого и не отличишь! Потрясающее произведение искусства! Надо его в рамочку и подарить родителям Эмита – пусть гордятся талантливым сыном!

Невидимый Арден хмыкнул и поблагодарил меня за идею, мол, будет теперь, чем пугать этих хулиганских охламонов. А то ссылки к гномам они уже не боятся – привыкли.

Незримый Шон филином заухал из-под потолка.

Тиану, в данный момент принявший вид Ирис, прижал пальчики к губам и тоненько захихикал, пародируя ужимки придворных дам.

Я сломала о палец вторую иголку за последние пять минут и выругалась на тролльем. Только успела ее починить, как раздался стук в дверь.

– Кто-о там? – кокетливо поинтересовалась «Ирис».

– Это я, Красная Шапочка… – громким шепотом отозвался из третьего угла Шао. И добавил: – Ой, мой папа почему-то за дверью споткнулся!

И как в этом балагане прикажете сохранять унылое выражение лица?

Но большие глаза я сделать сумела…

Дядя старательно распинался, что для моих же пользы и блага, чтобы облегчить бремя государственного правления, которое грозит обрушиться на мои хрупкие плечи и неподготовленную психику всего через полгода, я должна сейчас на благо Империи и ради чести моих предков…

По-моему, после десятого придаточного предложения он сам забыл, что хотел сказать. Но это было и неважно. Я хлопала глазами и кивала, стоящие за дядиной спиной лорды благостно улыбались. Выдав, наконец, что в понедельник мне предстоят забег и заплыв, дядя посмотрел на мое вытянувшееся лицо и, довольный, удалился.

– Зашибись! – выразил общие эмоции Шаорран.

– Полдня волкодлаку под хвост, – пожаловался Шон. – Может, слетаем на южную равнину, динозавра поищем? А то разговоры, разговоры… утомили!

Я поддержала – всего три часа дня, можно скакнуть в Галарэн, нормально пообедать и отправиться искать тираннозавров. Заодно поучим Тиану некромантии. А Шао просто разомнется – полетает.

Остаток дня мы провели творчески. Выяснилось, что Нару очень интересуют динозавры. Как и поиски спрятанных сокровищ, к которым она причислила скелеты древних ящеров.

Шон объяснил нам с Арденом, что лежащие в земле кости со временем абсорбируют тяжелые элементы и скелеты можно попробовать отыскать по излучению. Маг приволок нас к свалке уже найденных ненужных костей, чтобы пояснить, что он имеет в виду. Мы вдохновились и двинули на свободную охоту. «Интереснее, чем грибы!» – радовалась Нара.

Найдя подходящее место, я начинала плести некромантские заклинания… и, если мне казалось, что под землей есть отклик, копать. В первый раз я наткнулась на кладбище каких-то мелких грызунов, во второй – вообще на меловой утес. А вот на третий раз мне повезло – на краю непрезентабельной промоины я наткнулась на что-то масштабное. И, судя по тому, как зашевелилась земля, неглубоко лежащее. А когда я докопалась до зубастой черепушки длиннее трех локтей, счастью не стало предела! Если такая башка, то какой же скелет? Только это не тираннозавр… а кто?

Следующие два часа я чувствовала себя счастливой землеройкой, которая нашла самого большого червяка. Ар реял где-то на горизонте, Тиану с Шао превратились в драконов и полетели к Ирдине выяснять, открылся ли купальный сезон. Со мной остался только Шон, помогавший раскладывать по порядку извлеченные из вырытой ямы ребра и одновременно читавший мне лекцию о древних ящерах. К тому моменту, как откопала хвост, я уже знала, кого нашла – гигантского торвозавра!

При жизни эти хищники достигали почти двадцати пяти локтей в длину и весили по триста пудов – такого даже в музее Академии не было!

Я собирала трехпалые передние лапы, когда издалека донесся восторженный вопль Ара – Повелитель наткнулся на нечто, достойное кронпринца, и завопил так, что я кость уронила.

«Ар?»

«Бель! Я, кажется, тираннозавра нашел! Здоровенного! Хочешь, тебе подарю?»

«Спасибо, любимый! У меня уже есть свой торвозавр, он только чуть поменьше твоего!»

«А давай, кто быстрее соберет и оживит?»

«Давай!»

К тому моменту, как с куканами крупных окуней и форели вернулись Шао и Ти, мы уже закончили работу и даже сотворили по седлу для каждой зверюги. Арова тварюга была помассивнее, но и моя смотрелась неплохо. Вот только куда их сейчас девать? Пирожка, небось, в Академии уже нету, а брось наше ценное имущество в поле – и до понедельника кто-нибудь уволочет. Чай, тираннозавры на дороге не валяются!

– А вы отгоните их домой, а по пути заодно потренируете анимацию, – пожал плечами Шон.

Мне показалось, или в голосе прозвучал смешок? И чему он радуется? Что такого сложного в том, чтобы заставить тварь поочередно переставлять две ноги?

Оказалось, сложность есть. И заключается она в том, что когда динозавр поднимает одну лапу, опирается он тоже всего на одну. И почему-то немедленно начинает крениться вбок или вперед и пытается завалиться мордой в грязь. Вот незадача… Может, пусть летают? А что, приделаем крылья и полетим!

– Ага, в Галарэне будет праздник, когда такое счастье появится в небе… – захохотал Ти, цепляя к нижней челюсти моего торвозавра свой кукан с рыбой.

Посмотрев на это, Шао подлетел к башке Арова тираннозавра и повесил тому на клык свой улов.

– Да сейчас научишься, – пожалел меня Шон. – Отставь хвост назад для баланса, и раз-два, правой-левой! На тебе кость, такт отбивай! Только не забудь щит наложить, если не хочешь заново скелет по косточкам собирать! Ну что, тронулись?

Даже без полета над городом наше появление на улицах Галарэна вызвало нездоровое оживление. Две клацающие зубами гигантские безглазые башки, заглядывающие в окна второго этажа, стали сюрпризом для жителей домов по пути нашего следования. Женский визг начался такой, будто каждая горожанка в родном тапочке мышь увидала! Пешеходы же просто шарахались в подворотни или удирали с неприличной скоростью. По-моему, горожане вообще не замечали нас, восседающих на спинах ящеров.

Сидевшие на спине Арова реликта Шон и Шао искренне веселились. А вот я забеспокоилась – все же не дело так народ-то пугать! Хотя чего дергаются? Экзамены и зачеты по некромантии каждые полгода, пора бы уж привыкнуть!

Пару скелетов в алертных позах мы поставили у ворот конюшни.

Красиво!

Глава 25

Всегда можно начать сначала. Не потому ли столько людей ходит по кругу?

А. Сток

К середине воскресенья весь Двор облетела весть о том, что на следующей неделе принцессе предстоит пройти ряд испытаний, чтобы доказать ее пригодность – на этом слове придворные лорды и леди начинали подмигивать, мяться и хихикать – к правлению.

Неожиданно трогательный сюрприз преподнесла леди Фрейм, которая кинулась ко мне в коридоре со слезами на глазах: «Обещаю, что буду свидетельствовать в вашу пользу, принцесса Астер! Вы всегда были такой милой, доброй и послушной девочкой! Так я это и скажу!»

В результате мне же пришлось ее утешать. Убеждая славную леди в том, что святая Цецилия не бросит меня в беде, я по ходу дела приняла решение оставить леди Аманду тер Фрейм при Дворе – для присмотра за юными фрейлинами, обучения их правилам поведения и этикету и осаживания слишком горячих кавалеров никого лучше не найти. Сразу вспомнилось, что она даже дяде была способна устроить головомойку, если считала, что грубо попраны правила приличия. И злой или намеренно непорядочной она не была… Что ж, леди Аманда, ваш благородный порыв не останется без награды.

А мой – без наказания… – думала я полчаса спустя, когда достойная леди с пеной у рта пыталась убедить меня проходить полосу препятствий и плыть через озеро в суконной юбке с длинным шлейфом, ибо именно такую одежду полагается носить принцессам вне зависимости от обстоятельств. Эх-х, не видела она обгрызенных портков, прошедших со мной Драконьи горы!

* * *

Подходящая для испытаний полоса препятствий в Ларране имелась – на ней тренировалась дворцовая Гвардия. Как раз нужной длины – в две лиги. Утверждать, что подготовка, которая хороша для профессионального воина, недостаточна для монарха, дядя не рискнул – Алсинейль прозрачно намекнул ему, что в таком случае стоит проверить, насколько способен нести бремя правления сам лорд Регент.

Трасса в две лиги длиной проходила вокруг крутого холма, с которого начальство, не сходя с места, могло наблюдать, как внизу потеют бегающие подчиненные. Сейчас на вершине расположилась комиссия, а также свиты властителей. Внизу, за оцеплением, которое держала дворцовая Гвардия, шумела толпа – ну еще бы, не каждый день поглядишь, как принцесса через барьеры, аки лошадь, скачет!

Где-то в толпе бродил Шон – все ставили против принцессы, а он на меня. Ему было интересно – где больше дураков, в Ларране или Галарэне?

Меня, одетую в охотничий костюм и мягкие эльфийские сапожки, отвели вниз, к началу трассы. Мелкая дядина подлость – пройти по маршруту заранее мне не позволили. Вместо того лорд Фирданн снова закатил речь на полчаса про страну, тяжесть правления, требования к зрелости и мудрости монарха… Закончил он эту ударную порцию словоблудия наставлением, что буде я сверзюсь с какого бревна или забора, то права двигаться дальше не имею, пока не преодолею его, как положено по правилам. Я смиренно кивнула, ответив в том смысле, что святая Цецилия мне поможет. Странно, но дядя почему-то забеспокоился.

Вообще-то магией я пользоваться не предполагала. Если мои предки придумали такое испытание, то и пройти его мне положено тем способом, который ими задумывался, – при помощи ловкости, силы и выносливости. Хотя доводить дело до абсурда тоже не собиралась – щиты на мне стояли, как обычно.

На петляющей вверх-вниз, местами довольно крутой тропе были понатыканы: барьеры, которые требовалось перелезать; бревна, по которым следовало бежать; столбы, на которые полагалось залезать; канаты, за которые нужно было цепляться, чтобы перелететь еще куда-то. К моему разочарованию, ямы с грязью не было.

А радовалась я рано… Наверху подняли белый флаг, махнули, я ступила на тропу… и провалилась чуть не по щиколотку. Чавк! – еле выдрала из глины ногу. Что за гоблин пупырчатый? Дождя в Ларране уже полторы недели не было! Похоже, дядя подстраховался – глину хорошо полили, размесили до состояния липкого теста и присыпали сверху эту трясину сухой землей. И я влипла!

Читавшие мои мысли Ти, Арден, Шон, Шао, Борден и Алсинейль дружно заскрежетали зубами.

«Высушить?» – одновременно поинтересовались Ар, Ти и Шао.

«Да ладно, не критично! Кто сказал, что наследники бегают только в ясную погоду?» – отшутилась я, прыгая с кочки на кочку с одной обочины на другую.

На самом деле я не желала давать никому ни единой зацепки, чтобы опротестовать результаты. После трех месяцев в Драконьих горах для меня эта пологая тропка проблемой не была… Только вот скачки через тропинку брали много сил – а бежать по одной обочине я не хотела, а то ведь дядюшка заявит, что я вообще не по трассе бежала.

За поворотом и крутым подъемом меня ждало первое препятствие – барьер высотой в пять локтей. Причем три верхних доски выглядели подозрительно свежими. Опять дядина забота? Эх-х… С разбега уперлась носком сапога в стенку на высоте талии и по инерции взлетела наверх. Подтянулась на руках, перебросила одну ногу, потом вторую и мягко спрыгнула, постаравшись приземлиться на траву. И помчалась дальше…

Через несколько низких барьеров я перепрыгнула, не снижая темпа. Чуть не на заду съехала с крутого спуска. И уперлась носом в столб. На который, судя по всему, полагалось влезть – за ним натоптанной тропы не наблюдалось, зато имелся глубокий овраг. А засада была в том, что кто-то добрый облил гладко оструганный столб маслом. Ну и что тут делать?

«Я – это ты!» – пришла мысль от Нары.

Конечно! Ведь мы – едины. И если уж сложилось так, что в мои семнадцать я – взлетевший дракон, то это такая же часть меня, как руки и ноги. Хотя конечности меня и свои вполне устроят… а вот ногти покрепче да поострее не повредят. Нара, как, поделишься?

На краю сознания мелькнул радужный глаз, а потом раздались дружные рык со ржаньем, переходящие в хихиканье. Нет, Элги, тебя мы показывать не будем – рог посередь лба и хвост султаном делу сейчас не помогут.

Сняв с камзола пояс, накинула его на столб, закрутила концы на кистях рук и натянула. Концы пояса отлично маскировали то, что я собиралась помогать себе, вонзая в дерево когти бритвенной остроты и алмазной твердости. Но вообще, даже при моем небольшом весе предстоящее совсем не вдохновляло – ноги однозначно будут скользить, и вся нагрузка придется на не слишком прокачанные руки. Ну, дядя, ну ты гад! Ведь еще и весь костюм в этом поганом масле перемажу! Фу, оно вдобавок и воняет!

Следующие несколько минут приятными не назвал бы даже последний извращенец. Очень хотелось помочь себе левитацией… Но я была уверена, что стоящие на холме смотрят на мои действия магическим зрением… так что вскарабкаюсь честно!

Влезла. Толпа внизу взревела – похоже, такой резвости от меня не ожидали.

«Бель! Я на одном этом столбе восемьсот монет заработал! – пришел радостный возглас Шона. – Давай дальше!»

Дальше висел канат. За который надо было уцепиться, чтобы перелететь через овраг. Я схватилась, чуть потянула… и канат подался – стало видно, что чуть выше моего роста волокна разошлись и низ веревки держится на единственной пряди.

И что делать? Надеяться, что пронесет? Или, может, если как следует подпрыгнуть, получится ухватиться выше? Мне ж надо-то провисеть всего несколько секунд! Но, между прочим, свались обычная принцесса в этот овраг, и перелом всего того, что у нормальных принцесс ломается, обеспечен. Хотя обычная на этот столб и не залезла бы…

Примерилась, топчась на плоской вершине столба – вроде допрыгиваю. Чуть присела, подбросила канат вверх, себе за спину и, когда нужное место прошло над столбом, сиганула как могла высоко. И вцепилась, как клещ в собаку.

Ой, тролль горбатый! А канат-то так короче, а значит, амплитуда меньше. Ну ладно, повисим подольше, покачаемся туда-сюда, поможем себе ногами. Что думает дядя, глядя, как его еще вчера хилая и квелая племянница изображает обезьяну на лиане, мне лучше не знать…

«Ругается! – послал смешливую мысль Ти. – Нормально раскачалась, вот сейчас в высшей точке отцепляйся и прыгай! Только сальто сделай, чтобы удар смягчить. Давай!»

По привычке поступать, как говорит учитель, отпустила руки и, крутанувшись в воздухе, приземлилась на вытоптанную широкую площадку… Хорошо, что послушалась Ти, а то б, завязнув в глине, шлепнулась носом в это месиво. А принцессам негоже гулять с чумазой рожей! Не по статусу.

«Молодец! Уже больше половины позади!» – пришла мысль от Ара.

«А я еще пятьсот монет выиграл!» – радостно сообщил Шон.

Я разогрелась, разозлилась, да и погода была нежаркой – в самый раз побегать… Так что дальше я рванула вперед, аки горная коза, уходящая в отрыв от волчьей стаи. Опытный глаз выцеплял надежные валуны, кочки жесткой травы, голый камень – и по ним-то я и неслась, словно волкодлаком за пятку укушенная. Вверх – вниз, снова вверх… Скользкое узкое бревно через болотистую низину… Помчалась, на середине бревно оказалось подпиленным, начало заваливаться… Убыстряюсь, толкаясь изо всех сил – ха! Так те, кто тут потрудился, и не предполагали, что рассерженные принцессы прыгают не хуже конкурных лошадей!

«Лорда Фирданна сейчас удар хватит!» – сообщил Ти.

«Успокой, а? Скажи ему, что это кровь плюс грация, приобретенная во время танцев. Вообще ведь юным леди должна быть свойственна резвость? Дело обычное… пусть не волнуется».

«Попробую», – в ментальном голосе Ти звучал легкий скепсис.

Еще через два спуска и один подъем я уткнулась в натянутую поперек тропы сеть, сплетенную из толстых веревок. А это еще за каким надом? Что делать-то? Ага, судя по обрывающимся следам, тут гвардейцы лезли наверх. Значит, мне тоже туда, в поднебесье. А вот какой урод наклонил верхнюю часть этой переразмеренной ловушки для мух так, что мне приходится почти горизонтально вниз спиной ползти? Вообще, стоит узнать, кто был исполнителем дядиного заказа – постарались ведь на совесть! Могли б у столба остановиться… так нет, перепортили все, что можно! И всю тропинку водой пролили, и фантазию с препятствиями проявили. Таких людей надо к себе на службу брать, на дороге эдакие ценные кадры не валяются!

«Косы у тебя красиво висят. Тут народ спорит, какой они длины? – два локтя или целых два с половиной?» – полюбопытствовал Шон.

«С половиной», – прокряхтела я, переваливаясь через край сети. Если б Нара не помогла защитить кожу ладоней, была б сейчас с кровавыми мозолями и сломанными ногтями. Гррр!

Пока спускалась, рычала, аки Нара. Спрыгнула на тропу, скатилась с пригорка, походя перелетела через еще один забор. Повернула… и что? Это уже финиш? А что так быстро?

Алсинейль лично накинул мне на плечи одеяло. С упреком посмотрел на мой перемазанный в масле костюм, повернулся к лорду Регенту, уставился в упор… прежде красный дядя побледнел. Сделал шаг ко мне и попытался обнять. Я немедленно оступилась, оказавшись при этом у Владыки за спиной. Шангарр, глядя на наши маневры, заломил бровь. Потом поднял руку и рокочущим голосом произнес:

– Дистанция преодолена за восемнадцать минут. Предлагаю немедленно подписать протокол. Кстати, свидетельствую, что драконья магия при прохождении не использовалась.

– Согласен. И свидетельствую, что эльфийская магия принцессой Астер не употреблялась, – отозвался Алсинейль.

– Да бросьте, нет у нее никакой магии, – махнул рукой лорд Фирданн.

– Порядок должен быть, и протокол должен быть составлен по всем правилам. Кто засвидетельствует отсутствие человеческой магии? – сурово рыкнул Мудрейший.

– Я, – поднял руку лорд Барракш. – Я смотрел магическим зрением и утверждаю, что ее не было.

– Отлично! Пусть принцесса отдохнет час, перекусит, а потом едем на озеро, – подытожил Шангарр.

Пила я обыкновенную воду, которой утоляли жажду охранявшие нас гвардейцы. Дядя мне поднес было сока из личной фляжки… но похоже, он вылил туда весь остаток настойки опиума. Я могла бы и хлебнуть… но зачем человека зря обнадеживать?

Мы уже спустились с холма, когда Шон сообщил, что в сумме нагрел не верящих в свою принцессу жителей Ларрана на три с половиной тысячи монет. Оказалось, очень популярными были пари, до какого места трассы я доберусь к концу отведенного времени. Ну, Шон и поспорил со всеми сомневающимися в моих силах, что я и через забор перелезу, и на столб вскарабкаюсь… и далее по маршруту. Вот в сумме оно и дало.

Да на такие деньги можно весь Сад Королевы янтарным мрамором вымостить и еще на покупку приличного домика останется! Молодец, Шон!

«Ну интересно же», – донеслось в ответ.

* * *

Нет, ну мне любопытно было, как обставят купание принцессы, но такого я даже и предположить не могла.

От купальни к воде тянулись две шеренги гвардейцев, державших между собой натянутые полотнища, огораживающие и защищавшие от взглядов узкий проход. Последние торчали в воде аж по грудь… прямо в мундирах… а вода в Ларране в конце апреля еще ой какая холодная! Причем стояли они к образовавшемуся коридору спинами – стражам тоже видеть меня в купальном костюме не полагалось. Леди Фрейм, что ли, постаралась во славу любимого этикета? Дядя вряд ли бы до такого додумался.

Так называемое Сизое озеро было любимым местом летнего отдыха горожан. Ширина вытянутого в длину водоема составляла как раз триста локтей – то есть мне полагалось в разумный срок сплавать туда и обратно. С того берега мне должны были кинуть мячик с удобной веревочкой, который я и должна была доставить на этот в знак того, что происходящее не было иллюзией или иным колдовством.

Мячик на глазах присутствующих был проверен, и трое – эльф, дракон и один из гвардейцев отправились на противоположный берег. Среди дядиных придворных добровольцев не сыскалось – на другом берегу раскинулось болото, зело мокрое и топкое в апреле. А гвардеец еще и радовался, что ему повезло – а то ведь могли б и в озеро загнать, простыню для принцессы держать.

Толпа расплывчатым цветным пятном колыхалась и шумела в отдалении – непосредственно к месту купания народ не допустили. Несколько энтузиастов полезли в воду – подплыть к принцессе поближе, но гвардейцы взяли луки и живо объяснили, что праздное любопытство, направленное на девиц королевской крови, чревато боком. Точнее, стрелою в бок.

Мне предлагалось нацепить нечто балахонистое до бедер, а вниз надеть широченные штаны до пяток длиной. Вот интересно – на балу каждый кавалер может заглянуть тебе в декольте – и это прилично. А купаться надо одетой, как пугало, чтобы рыбы шарахались!

Пока облачалась, ждавшие снаружи купальни Шангарр с Алсинейлем громкими голосами сообщили, что утонуть мне не позволят – если что, так подлетят и вытащат. Дядя внес свою лепту, попробовав в третий раз за последние полчаса убедить меня отказаться от дурной затеи с купаньем. На это я сообщила ему, что, во-первых, честь Империи требует жертв, во-вторых, Цецилия нам поможет, а в-третьих, папа учил меня плавать.

Подняла руки, попрыгала, чтобы проверить, что моя роба каторжанина не стесняет движений. Закрутила косы баранкой на затылке и потрусила к воде… Я-то почти и не мерзну, все же дракон, а вот гвардейцев жалко.

Холодно. Дернула босой ногой, как попавшая в лужу кошка лапой. Глубоко вдохнула и решительно потопала от берега, с каждым шагом погружаясь глубже. Хорошо, хоть дно песчаное… Прошла мимо последнего гвардейца и поплыла…

Сначала как лягушка, резко разводя воду перед собой руками и отталкиваясь ногами. А потом, когда разогрелась, перевернулась на спину и стала грести, ритмично поднимая руки. Засекла пару ориентиров на берегу – теперь можно не оглядываться, главное, держаться с ними на одной прямой. Раз-два, раз-два… Каждый взмах руки – локоть вперед… Хорошо! На небе облачка, берег удаляется… а другой, соответственно, приближается. Жаль, что русалочий хвост сделать нельзя, так и без него неплохо!

Когда я с размаху въехала в сеть головой, не сразу поняла, что случилось. От неожиданности ушла под воду, бестолково колотя по воде руками.

«Бель! Что с тобой? Помощь нужна?» – донеслось с берега.

«Нет. Какой-то гад сеть поставил. Сейчас выпутаюсь!»

Тьфу, полон нос воды! Это ж надо так хитро, что и буйков над поверхностью не видать… Ну ладно, я сейчас владельца снасти поминаю тихим добрым словом, а он будет нежно думать обо мне, латая дыры от Нариных когтей. Жалеть эту авоську дырявую у меня настроения не было…

Располосовала, выпуталась и, успокаивая дыхание, помахала дальше… раз-два, раз-два. Спасибо, Ти, за подготовку! Что бы я без тебя сейчас делала?

«Ты знаешь, как выказать мне благодарность…» – пришла улыбка Ти на закрытой волне.

Ой, знаю… Так знаю, что покраснела даже в холодной воде.

Ну вот, опять дыхание сбилось.

Туда и обратно я успела за десять минут. С учетом неудобной одежды отличный результат. Вручила баклажанного цвета дяде красный мячик и удалилась в купальню – переодеваться. На сегодня развлечения закончены. Эх, три пары прогулять пришлось… Опять лорд Рауш будет сердиться, что нас на атакующей магии не было! И ведь не расскажешь, что экзамены сдавала.

Пока переоделась в сухое, вытерла и кое-как просушила волосы, лорды подписали протокол. Без ругани не обошлось – лорд Фирданн не верил, что плавала я самостоятельно, и грешил попеременно на драконов и на эльфов. Интересно, а как они могли мне помочь? Склока продолжалась, пока Алсинейль с Шангарром одновременно не пригрозили вызвать дядю на дуэль. Ибо усомниться в их честном слове – смертельное оскорбление. Поняв, что нагородил с досады, лорд Регент быстро дал задний ход и извинился.

А Шон выиграл еще полторы тысячи монет… Ага!

Кстати, попрошу его вечером передать сотню золотых Норду – наверняка стоявшим в воде гвардейцам надо покупать новые сапоги. Да и вообще, пусть отметят…

* * *

Вечером Эмит с Эрисом отправились в часовню, благодарить богов за помощь, а мы собрались наверху, в учебном классе. Сначала я рассказала о подстроенных сегодня ловушках – от скользкого столба до сети посередь озера, а потом предметом обсуждения стало завтрашнее испытание на знание языков, законов и ясность мысли. Шангарр, прихлебывая из бокала принесенное Алсинейлем золотое эльфийское, осведомился, желаю ли я знать вопросы заранее?

Задумалась…

– Нет, не стоит. Если в Хартии предложено именно такое испытание на зрелость, хочу пройти его честно. Если не смогу, значит, по мнению моих предков, я не готова. Тогда придется ждать еще семь с лишним месяцев, лавируя и пытаясь манипулировать лордом Регентом. Неудобно, неприятно… но именно так будет правильно.

Лорд Барракш одобрительно кивнул головой.

Уже в комнате, пока Ти и Ар разбирали и расчесывали мои спутанные после купания волосы, меня озарило. Я вдруг поняла, о чем спросит дядя. Вопрос абсолютно легитимный, и, на его взгляд, ответа на него я знать никак не могла. Потому что документа, о котором пойдет речь, никогда в руках не держала и даже в глаза не видела – не зря же он так прятал Хартию!

Эх, не выспаться мне сегодня. И с выказыванием искренней благодарности Тиану тоже, увы, придется повременить. Потому что, несмотря на драконью память, помнила я текст Хартии после разового прочтения смутно. А там полно хитрых формулировок, архаичных оборотов…

Ар согласно кивнул. Ти вздохнул и пошел в кабинет Сирила за первоисточником. Но оба эльфа были согласны, что со своей догадкой я попала в яблочко.

Хартию я штудировала до трех ночи. Пока не запомнила все разделы, подразделы, параграфы, пункты и подпункты. И даже разбиение по абзацам. Честно говоря, к этому моменту я уже просто отрубалась и зевала так, будто мечтала вывихнуть челюсть…

Ти встал, достал откуда-то и сунул мне в руки чашку горячего наваристого мясного бульона с грибами:

– Пей! А то завтра голова варить не будет!

Он что, с ума сошел, по ночам есть?

– Когда силы нужны, тогда и кормить будем. На вашей дворцовой кухне с морковными запеканками и капустными котлетами не пожируешь. Режим дня будешь потом соблюдать!

А ведь и вправду вкусно… только спать очень хочется. Что? Куда он меня волочет? Зубы чистить? Ненормальный, какие зубы в три ночи?!

Не успела уснуть, как пришлось опять просыпаться. Под окном началась какая-то возня. Донеслось неразборчивое бормотанье на тролльем. Осторожно выглянула из-за гардины – что-о?! Снова дядя с лестницей? Обалдел вконец! В ледяной воде купалась я, а острое мозговое воспаление началось у него? Надел черное и опять карабкается к девице в спальню? Ну, неважно, что я уже и не девица… он-то о том не знает. Нет, иначе, чем менингитом, такое не объяснить!

На секунду позволила себе замечтаться… Вот залезает дядюшка Гвидо в окно, подходит к моей кровати, откидывает в предвкушении одеяло… и видит голого спящего Повелителя! То-то радости будет! Интересно, он сам в окно выскочит или Арден ему вылететь поможет?

Та-ак… а дядя-то шустрый, уже почти долез… Но вот до щита ему бы лучше не дотрагиваться.

Сосредоточилась, превращая в труху ножки и перекладины лестницы. Мощная штука энтропия! Сначала подломилась ступенька под Фирданновой ногой, потом ножка с правой стороны лестницы… и вся конструкция, вместе с цепляющимся за нее дядей, гробанулась набок, прямо на помятую розовую клумбу. Хорошо вписался! А чего так орет-то? Лестницей по лысине приложило?

А теперь последний штрих, coup de grвce, так сказать.

Высунувшись по пояс из окна, тоненьким сонным голосом поинтересовалась:

– Кто-о там?

Глава 26

Если делить по-честному, то поровну не получится.

Трехэтажное, с колоннами и роскошным портиком, облицованное по цоколю черным гранитом, а вверху – бежевым мрамором, здание Палаты Лордов стояло на центральной площади Ларрана, прямо напротив городской ратуши. Правда, после войны оно не использовалось, ибо правил страной собиравшийся во дворце Регентский Совет.

Только три-четыре раза в год мэрия устраивала в большом зале Палаты Лордов городские балы на праздники зимнего и летнего солнцестояния, а также дни рождения лорда мэра и его супруги. Обшитый же дубовыми панелями Зал заседаний и вовсе пустовал. До сегодняшнего дня.

Сейчас Палата Лордов была оцеплена гвардейцами. И пускали внутрь только имперскую знать и лордов из свиты гостящих во дворце правителей Тер-Шэрранта и Мириндиэля. Чернь, как обычно, толпилась и давилась за второй цепью городской Стражи. Народ запрудил прилегающие улицы, пялился из окон и даже свисал с крыш. Вот что такого интересного они нашли, спрашивается?

Меня привезли в закрытой карете и высадили прямо у дверей. И до начала испытаний отвели в небольшую комнатку с деревянной скамьей и одним выходящим во внутренний дворик окном. По статусу принцессу всюду должна была сопровождать камеристка, а потому Ти в облике Ирис был рядом.

Ощущение, когда тебя передвигают с места на место, как куклу, мне крайне не понравилось – я уже давно привыкла решать сама, куда, как и в сопровождении кого иду. Да и безопасность своей ценной для государства персоны могла обеспечить лучше, чем дворцовая Гвардия с армией вместе взятые. Правда, декларировать последнее вслух я не собиралась – ни к чему подрывать боевой дух.

Огляделась. Ага, хорошо, на стене есть небольшое зеркало в деревянной раме. Очевидно, чтобы вызванные свидетели могли привести себя в порядок, прежде чем предстанут пред очами высоких лордов. Встала, подошла…

Платье я делала сама. Материал – парча, атлас и шелк. Расцветка – бежевый, коричневый, как палая листва, золотистый. Строго и нарядно. Фасон очень консервативный – неглубокий вырез каре, затянутая талия, пышные юбка и рукава. Снежно-белые кружева, обрамлявшие ворот и обшлага длинных рукавов оттеняют нежный цвет лица, стройность шеи и подчеркивают аристократическую форму кистей рук с длинными пальцами, розовыми ноготками и несколькими дорогими кольцами. На голове – бриллиантовая диадема, формой намекающая на корону. На шее – подходящее ожерелье. Волосы убраны в нечто затейливо-изысканное. Несколько локонов, закрученных в тугие спирали, ниспадают волной ниже талии, остальные собраны наверху, довершая образ элегантной хрупкости.

Вот так… сейчас уже не серая мышка. Теперь я – урожденная тер Калариан, приемная эрд Лоо’аллен – дитя двух великих династий. И это должно быть ясно с первого взгляда. А в том, что разглядывать меня прибывшие в качестве зрителей и свидетелей лорды, главы гильдий и знатные купцы станут пристальнейшим образом, я не сомневалась ни капли.

– Ммм… Я тут смотрю глазами Ардена, интересный народ собрался. Кстати, зал битком набит! Опоздавших придется на потолок в авоськах вешать, – сообщил мне Ти.

Мой любимый муж, учитель и друг не волновался ни капли. Он просто в меня верил. И иногда именно его слепая вера творила чудеса, стирая для меня грань между невероятным и возможным. Если б не он, смогла бы я прыгать выше головы?

– Выше головы? Интересно… Есть у меня одна мысль – вернемся в Галарэн, устрою тебе «выше головы», – улыбнулся любимый.

Попыталась сунуться в мысли этого затейника – интересно же! – и наткнулась на блок. Эльф заломил бровь. Потом подмигнул и рассмеялся:

– Потерпи. Обещаю – тебе понравится. Так ты хочешь на собравшихся посмотреть?

Эх-х… повременю со своим любопытством. Тоже, кстати, хороший стимул закончить всю эту канитель побыстрее.

Публика и впрямь собралась занятная. Целый сектор скамеек занял преподавательский состав Академии во главе с деканами Красной и Белой башен. Уу-у, и Пирожок с Рейстом тоже тут. А вон и лорд Рауш – еле сдержала порыв, чтобы не кинуть ему мысль… надо же поздороваться и извиниться за вчерашний прогул! М-да, если испытания продлятся больше одного дня, разгуливающие по Ларрану маги, несомненно, порадуют столичную публику. Примерно в том же духе, как их радовали подруги Аршиссы.

А вон, кстати, в ложе и сама прекрасная драконица. Сидит вместе с сыном и одобрительно смотрит на мужа, шепчущегося в президиуме с лордом Борденом. Рядом с семьей Мудрейшего, но как бы отдельно, устроился Арден. Имена еще нескольких лордов и леди были мне неизвестны, хотя я уже видела их раньше в свитах Алсинейля и Аршиссы.

В зале тоже мелькают знакомые лица – похоже, кто-то озаботился провести через телепорты половину моего будущего Совета Лордов – своим бы ходом они сюда никак не успели. Вон сидящие плечом к плечу лорды Тройлин тер Саргайл и Эриндейр тер Брейс. Рада вас видеть, лорды!

Так, теперь главное – а кто у нас за столом на помосте в торце зала? Семеро. В центре трое людей – собственнолично лорд Регент Гвидо тер Фирданн в малиновом бархате и с золотой цепью в полпуда на шее. Рядом сидит, пряча улыбку в уголках глаз, глубокоуважаемый Настоятель Храма Арисий в белой как снег рясе. С другой стороны ректор Академии лорд Борден тер Барракш в мантии цвета вечернего неба, расшитой серебряными символами и рунами. Весьма впечатляюще.

По правую руку от Арисия удобно расположился Владыка Мириндиэля в нарядном белом камзоле с бирюзовой отделкой в цвет его глаз. Ммм… А на голове-то Алсинейля причесочка похитрее моей будет. А глаза смотрят лукаво-лукаво… Рядом комфортно устроился смутно знакомый мне эльфийский лорд – пепельные волосы, строгое умное лицо. Я его видела лишь однажды – в Лесном храме в день моего венчания. Ясно – член Конклава Магов Владыки.

Шангарр в своем гранатовом смотрелся рядом со скромным Борденом роскошно. Право слово, леди в зале сегодня заработают расходящееся косоглазие – выбрать, кто прекраснее – Властелин Небес или Владыка эльфов, – было невозможно. Правда, у Владыки имелся огромный плюс – он был свободен. А вот перебегать дорогу Аршиссе я бы никому категорически не советовала: за приставания к законному супругу спалит волосы налысо прямо на голове, а потом скажет, что так и было. И жертва только кивнет, убоявшись, как бы не стало еще хуже.

Последнего дракона, одетого в яркий изумрудный камзол, я тоже встречала лишь мельком в ту ночь, когда мы сносили алтари в Тер-Шэрранте. Имени не знаю, но в деле он меня видел. Хорошо.

И, наконец, в переднюю стенку стола, за которым разместилось высокое жюри, были вставлены семь слабо светящихся сфер диаметром в ладонь – по одной напротив каждого из собравшихся. Ясно, те самые черные и белые шары.

Так, все собрались. Похоже, скоро мой выход?

– Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, – торжественно возвестил церемониймейстер, гулко ударив в пол жезлом. Разговоры, шум, движение на трибунах смолкли, как по волшебству.

Я вздернула подбородок и с приятно-вежливой улыбкой на лице ступила на красную дорожку, ведущую к кафедре, за которой должна была стоять, давая ответы.

Спокойно, плавно, чинно, шаг за шагом… не роняя ни на палец достоинства дома тер Калариан.

Скамьи взорвались аплодисментами – все же зрелище юной прекрасной принцессы – а сейчас я была именно прекрасна – не могло оставить сердца равнодушными. Не зря пели по тавернам сочиненные Ти песни о прелестной подрастающей наследнице драконов, которая принесет в страну мир, радость и процветание. Не зря молебен за молебном за мое здравие служили в Храмах по всей Империи. Народ меня уже любил… И вот теперь я шла по алой дорожке, милостиво кивая и даря улыбки тем, кто выкрикивал мое имя.

Эх-х… Придется постараться их не разочаровать.

Дойдя до кафедры, присела в реверансе и ясным голосом обратилась к комиссии:

– Я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, прибыла на испытания, чтобы определить, готова ли я принять бразды правления Империей в свои руки.

И, замолчав, замерла в ожидании.

Поднялся лорд Борден.

Обвел серьезным взглядом присутствующих, прокашлялся.

– Итак, мы собрались тут, чтобы задать принцессе тер Калариан десять вопросов, которые должны выявить ее знание языков, обычаев и законов как родной страны, так и других стран содружества. Возможны также вопросы на логику и ясность мышления, которые являются обязательными для любого правителя. Вопросы задаются членами комиссии по очереди. Начинают представители Империи, причем, поскольку нас семеро, а заданий должно быть десять, именно представители Империи имеют право задать по два вопроса каждый.

Дядя, которому явно не понравился ни мой цветущий вид, ни то, как приветствовали меня собравшиеся, довольно кивнул и заглянул в лежащую перед ним бумажку. Шпаргалка, лорд Фирданн? Ну-ну…

Ректор продолжил:

– Судейство осуществляется при помощи артефактов, которые предоставила Академия Магии Галарэна, так называемых черных и белых шаров. Для тех, кто не в курсе, поясняю. Сферы Истины, как называют их маги, показывают, что думают голосующие на самом деле. Они объективны, беспристрастны и неподкупны – никакие соображения политеса или корысти не могут повлиять на цвет шара. Если экзаменующийся верно сказал, что дважды два – четыре, судья не сможет исказить оценку, заявив, что ответ неверный – сфера все равно станет белой. Скрыть истинное мнение при таком голосовании невозможно. Да, и… – тут лорд Барракш сделал многозначительную паузу, заставив замереть сидящих в зале, – …если сам аттестующий не знает правильного ответа, его шар останется прозрачным.

Я с трудом сохранила на лице нейтрально-доброжелательное выражение. Очень хотелось засмеяться. Ой, дядя, как тебя подставили…

– Спорные вопросы комиссия решает голосованием. И напоминаю присутствующей публике – за порядком следят прибывшие со мной коллеги из Академии Магов Галарэна. Никаких беспорядков и шума в зале мы не потерпим. Всем все ясно? Тогда приступаем. Лорд Регент, вам предоставляется право задать принцессе Астер тер Калариан первый вопрос.

Лорд ректор опустился в кресло.

Дядя плотоядно на меня посмотрел, встал и изрек:

– Законодательство содружества стран и Империи зиждется на широко известном документе, именуемом Хартией. Я хотел бы, чтобы принцесса показала нам знание этого основного, можно сказать базового, документа… Проще этого мне нечего и спросить.

Замолк и оскалился. Показав клыки.

Я нежно улыбнулась в ответ:

– Знание какого именно раздела Хартии желал бы услышать от меня лорд Регент?

– Да рассказывай все, что знаешь, племянница, – добродушно улыбнулся дядюшка.

«Тридцать шесть стандартных страниц…» – ойкнул Тиану.

«Угу… лучший способ усыпить комиссию и собравшихся», – хихикнула я в ответ.

Опустила очи долу, сосредотачиваясь, потом подняла глаза и четким голосом громко начала цитировать:

– Сей документ, именуемый Хартией, Имперский экземпляр, составлен в году сто шестнадцатом от основания Великой Драконьей Империи и должен стать краеугольным камнем, на котором будет зиждиться нерушимый союз трех стран – Драконьей Империи, Мириндиэля и Тер-Шэрранта, и которому будут подчиняться и соответствовать законодательства каждой из этих трех стран. В Общем разделе описаны законы и правила, единые для всех, в Специальном же разделе отведено место для решения вопросов, особенных для каждой из сторон. Хартия гарантирует равные права и обязанности граждан всех рас на территории каждой из стран содружества, но исполнение действующих государственных законов также является обязательным для всех. И пока существует Хартия, да будет нерушим этот союз!

Народ в зале, затаив дыхание, смотрел на меня, слушая про свободу вероисповедания и неприкосновенность личности и имущества…

Впрочем, спустя полчаса, когда я подошла к детальному описанию военной доктрины содружества, интерес поугас.

А час спустя, когда начала перечислять верхние планки таможенных сборов, налогов и правила транзита, в зале начали зевать…

Ну, благодарите лорда Фирданна… я и сама уж скоро охрипну. Надеюсь, другие экзаменаторы будут более четко формулировать вопросы, а то мы застрянем тут надолго…

Интерес всколыхнулся, когда я добралась до Специальной части Хартии и стала перечислять те испытания, что предстоит пройти наследнику, желающему воссесть на трон до совершеннолетия. Услышав про поединок на мечах, в зале оживленно завозились, должно быть, прикидывали, как своеобразно я буду выглядеть с мечом в руках…

Наконец, уже несколько механически, я отбарабанила финальный абзац, замолкла и сделала реверанс.

– Уважаемые высокие лорды, я процитировала полный текст имперского экземпляра Хартии. Удовлетворил ли вас мой ответ?

Дядя смотрел на меня, как на привидение. Так и подмывало пошутить – спроецировать ему в голову персональную иллюзию – пусть увидит вместо меня за кафедрой песика леди Беренис – и посмотреть, громко ли он заорет и высоко ли подпрыгнет. Жаль, нельзя…

– Уважаемые лорды, – встал со своего места лорд Барракш, – устроил ли вас ответ, данный принцессой Астер?

Лорды кивнули. Дядя заскрежетал зубами.

– Единогласно! – провозгласил Борден. – Лорд Регент, каков ваш следующий вопрос?

Водянистые глазки забегали – похоже, дядя ожидал, что я засыплюсь на первом же вопросе и второй не продумал.

«Ага… Соображает, о чем спросить… Дворцовый этикет? – ты можешь знать. Таможенный устав? – а вдруг читала? Административный и уголовный кодексы? – да он сам тут плавает. Во! Придумал! Про бюджет! Ведь своих денег у принцессы сроду не было! Жила на всем готовом и из дворца ни ногой… Сейчас, сформулирует и осчастливит, жди», – передал мне Ти.

– Дорогая племянница, не затруднит ли тебя рассказать нам, как составляется государственный бюджет? Поведай, откуда берутся и куда деваются деньги. А мы послушаем… – Лорд Регент сплел унизанные кольцами пальцы рук и с довольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Дядюшка, должна ли я рассказать присутствующим о текущем положении дел? – затрепетала я ресницами.

– Да рассказывай, что хочешь, – милостиво кивнул лорд Регент.

Зря это он.

– В качестве основы для составления бюджета используется баланс финансовых ресурсов – то есть разница всех доходов и расходов Империи, – начала я. – Проект бюджета составляется превентивно сроком на один год и должен быть утвержден, согласно статье Хартии тридцать один дробь один абзац второй, Палатой Лордов и подписан монархом. Финансовый год Империи начинается первого апреля и заканчивается тридцать первого марта, что зафиксировано в пункте «г» тридцать шестой статьи Хартии. Доходы и расходы должны быть сбалансированы, не допускается дефицит бюджета, превышающий семи процентов от валового национального дохода, если только Империя не находится в состоянии войны или не пережила стихийное бедствие. Данное положение прописано в статье тридцать девятой Хартии.

Составление проекта бюджета осуществляется на основе налогового законодательства, действующего на момент составления данного проекта. В Империи существуют пять основных видов налогов: налог на недвижимое имущество, не превышающий одного процента от рыночной стоимости данного имущества, налог на оборот, равный пяти процентам, подушный налог, а также таможенные пошлины, различные для разных групп товаров и, конечно, акцизы. Имеются также налоги на продажу недвижимости и на наследство, переданное не прямым наследникам по крови.

Реально налоговые поступления планируются на основе предыдущих лет, исходя из численности народонаселения Империи, количества гильдий и числа ремесленников, зарегистрированных в них, зафиксированного товарооборота…

Моя речь текла гладко и плавно – не зря я столько лет присутствовала на каждом Регентском Совете, не зря штудировала учебники по финансам, пытая вопросами Ардена. И сейчас я чувствовала себя как рыба в воде – легко перечислила все возможные источники поступления денег в казну и, вдохнув поглубже, начала рассказывать, куда добросовестный и мудрый монарх эти деньги станет тратить. О строительстве дорог и содержании армии, ирригационных сооружениях и системе образования, минимальном уровне здравоохранения и содержании собственно императорского Двора.

Походя проанализировала текущее состояние дел в банковской системе, посетовав на слишком большое количество ничем не обеспеченных займов и тенденцию к строительству финансовых пирамид, а потом перешла к финансовому анализу расходных статей бюджета за последнее пятилетие. Упомянула, что дефицит за последние годы превышал двенадцать процентов, что на пять процентов выше предельно допустимого уровня. И стала объяснять, почему оно так вышло…

Начала с планомерного разбазаривания имперского имущества, приведя в качестве примера отнятое у армии поместье, где традиционно зимовали конные полки, и то, как оно было с нарушением закона продано за десятую часть цены отцу тогдашней фаворитки леди Вильи тер Опсар.

Дядя сжал кулаки, публика зашумела.

Потом сообщила присутствующим, во что обошелся затеянный лордом Регентом прошедшим летом очередной ремонт дворца, когда он обил все, что можно, малиновым бархатом и вызолотил то оставшееся, куда гвозди не заколачивались. Если спросят – откуда знаю, готова даже назвать поставщиков и подрядчиков, а также суммы откатов, которые получил дядюшка.

Только я дошла до закупки лошадей для дворцовой конюшни и сумм, выделенных на содержание наследницы, из которых лично мне не досталось ни гроша, как лорд Регент стукнул кулаком по столу и завопил: «Достаточно!»

На трибунах кто-то свистнул…

– Дядюшка, – улыбнулась я, – удовлетворил ли вас мой ответ? Был ли он достаточно подробным?

Ну вот после этого роль монашки вряд ли пройдет… если только дядя не решит в самоутешение, что я из породы умных дур. Но это вряд ли – не настолько же он сам на голову больной?

Как бы то ни было, ответ зачли. Единогласно.

Зал разразился аплодисментами.

Я обернулась, улыбнулась и поклонилась. Это ведь мои подданные, да? А вот станут ли они верноподданными, зависит во многом от меня самой.

Следующим задавал вопросы Арисий. Настоятель встал, серьезно на меня посмотрел и предложил разрешить следующую ситуацию: у некого купца, погибшего в дороге из-за небрежности компаньона, остались старые родители, жена и трое детей, только старший из которых совершеннолетний. Как следует поделить имущество этого торговца, выручку за последний торговый рейс и как рассчитать ту компенсацию, которую должен выплатить виноватый компаньон?

Ничего ж себе!

Народ в зале притих, морща лбы. Похоже, немногие знали, на какой кривой кобыле подъезжать к такой проблеме. Ладно, есть общий принцип, который работает почти всегда: если задача сложна – разбей ее на составные части!

С чего начнем? А с того, что, когда женщина выходила замуж, согласно законам Империи, заключался договор, в котором предусматривались некая сумма денег и фиксированная доля имущества, служащие компенсацией на случай развода или вдовства. Эта часть уже принадлежит женщине, умер муж или жив – сразу вычитаем ее из имущества и откладываем в сторону.

Теперь платим с оставшегося наследства налог в казну. Он невелик, поскольку наследование идет по прямой, но забывать о нем не следует. Порядок есть порядок, даже если речь идет об одном проценте.

Дальше по Имперским законам следовало выделить содержание иждивенцам – престарелым отцу и матери. Обычно это тоже была фиксированная величина, указанная в Семейном кодексе. Доли же от имущества родителям не полагалось, по сравнению с детьми и женой они были наследниками второй очереди. Когда-то было законодательно решено, что наследование должно идти в первую очередь вперед – детям, а не назад – родителям. Ибо в большинстве случаев пожилые люди не могли сами вести дела и, в свою очередь, передавали после смерти имущество другим своим сыновьям и дочерям. И в результате родные дети первоначального наследодателя вынуждены были делить отцовский дом со своими дядьями и тетками, которые, в общем-то, к добру их отца и отношения не имели…

Итак, родителям – положенное содержание, величина которого зависит от размера имущества и от того, помогают ли им другие дети. Правила расчета мне были известны, их я и процитировала.

Теперь посчитаем не подлежащую налогообложению виру за смерть кормильца, которую должен выплатить нерадивый компаньон. Для чего просто достаточно будет помножить усредненную за последние три года прибыль, известную по налогам, уплаченным в купеческую гильдию, на пять. Пять лет были предельным сроком при расчетах подобного рода. Как станет компаньон выплачивать эту сумму – его трудности… обычно в таких случаях давалась рассрочка с умеренными процентами. Мы же прибавляем эту сумму к общему наследству.

Теперь выделяем положенную четверть жене, ей же даем право проживания в доме, если таковой имеется, до смерти или до нового замужества, а остальное делим между детьми поровну – неважно, совершеннолетние они или нет. Для несовершеннолетних назначаем опекунами имущества мать, деда и представителя купеческой гильдии.

Все!

Арисий удовлетворенно кивнул и сел на место. Я устало улыбнулась – вопрос непростой, но зато я показала знания и Уголовного кодекса, и Гражданского, и Семейного.

Дядя глядел букой. Похоже, прикидывал, как много еще он обо мне не знает.

Ну, как ни злись – а шар-то и у него стал белым! Отлично, три из трех единогласно!

Второй вопрос Арисия касался истории становления Империи и того, какие именно события привели к созданию союза трех держав.

Я кивнула и начала рассказывать о Первом Великом Нашествии орков, о географии и хронологии, о союзной армии и битве при Каринте – когда-то цветущем городе у перевала в средней части Гномьих гор, а ныне заброшенных руинах в стороне от торгового тракта. О том, как сложилось, что в битве первый Император спас жизнь единственному наследнику Владыки тех времен, а эльфы, в свою очередь, сумели защитить и вывести из-под удара раненых драконов…

Той битве было посвящено много летописей, баллад и саг на всех трех языках. Я цитировала их по памяти, мой голос звенел, оживляя картины двадцативековой давности…

Затем я перешла к рассказу о переговорах, к договорам об общих законах и установлении нерушимых границ, о трех годах, когда монархи обдумывали, опробовали и создавали тот свод законов, который получил название Хартии. И о том, почему так важны изначальные экземпляры этого документа – в них заключена сила кровной клятвы монархов тех времен, ведь они подписаны кровью серебряного Гранштарра – Властелина Небес древнего Тер-Шэрранта, Оэлладена – тогдашнего Владыки и, наконец, короля Орсиота тер Калариан. Улыбнулась, напомнив присутствующим, что в моих жилах течет кровь каждого из них – так за прошедшие века перемешались наши роды.

Мне очень хотелось начать иллюстрировать свой рассказ иллюзиями. Я знала, что могла бы захватить внимание зала, поразить воображение присутствующих, увлечь их и повести за собой… Но Арден покачал головой: «Не стоит, Бель! Не выкладывай все козыри разом… Пока достаточно знаний и твоего рассказа. Когда ты так напевно говоришь, ты и просто голосом можешь убедить гнома, что он – эльф».

Когда я закончила, в зале стояла мертвая тишина. А потом кто-то захлопал… Потом еще и еще, пока отдельные рукоплескания не слились в овации…

Отец Настоятель повернулся к залу и поднял руку, призывая к тишине:

– Я полностью удовлетворен знаниями кронпринцессы Астер тер Калариан. Она продемонстрировала знание современных законов и умение их применять, ясность мысли и логику. Она прекрасный ритор и знает историю Империи. И, что важнее, принцесса верна традициям, на которых зиждется наша страна. Повторяю – я полностью удовлетворен ответом принцессы. Предлагаю голосовать!

Дядя набычился так, что казалось, вот-вот лопнет… В его шаре поднялась какая-то муть, потом он стал снова прозрачным и в конце концов побелел. Сфера Истины, ага! Надо потом попросить у Бордена штучку и покрутить вместе с Шоном – выяснить, как оно сделано. Такие бы игрушки и мне пригодились.

Придворный в синем камзоле, низко поклонившись, поднес мне на серебряном подносе стакан воды. Вроде из свиты дяди? Точно, из нее… Иначе откуда бы в напитке взяться лошадиной дозе снотворного? Вздохнула – ну как мне это надоело! Подняла палец, посмотрев на гвардейцев, – двое подхватили заботливого кавалера под локти, не дав тому покинуть зал. Арден правильно понял мой жест – один из сидящих в зале эльфов подошел, не прикасаясь к стакану, взял поднос и передал в президиум.

Народ замер в ожидании.

Властелин Небес поднес стакан к носу, поводил, принюхиваясь. Потом меланхолично заявил:

– Какая-то настойка на основе дурмана, высокой концентрации.

Протянул стакан Бордену. Тот покрутил его в руках, приглядываясь, потом кивнул:

– Для человека столь хрупкой комплекции, как принцесса, такая доза может оказаться смертельной.

Вот хитрюга! Как сформулировал… Ведь прекрасно знает, что я дракон, и мне что дурман, что дигиталис, что дядин опиум глубоко равнофигственны. Да хоть черную ржу вместо перца в тарелку сыпь! А для человека, это да… смертельно.

Лорд Регент не стал дожидаться вердикта Алсинейля, который тоже потянулся к стакану.

– Взять его, в тюрьму! Я допрошу его лично! А лучше казнить прямо сейчас! – Дядин перст, указующий на несчастного придворного, трясся от гнева.

– Но я же… – начал синий.

– Ма-алчать! – рявкнул лорд Фирданн. – Увести!

– Мы хотели бы поучаствовать в расследовании, – мягко улыбнулся Владыка. – Все же принцесса Астер – приемный член моей семьи.

– Да, да, конечно, – закивал дядя.

Эх, бедный синий… Сегодня им никто заниматься не станет, времени на это нет. А до утра ему не дожить… И знал ведь, на что и для кого идет!

– Лорды, могу я попросить принести мне стакан чистой воды? – осведомилась я мягким мелодичным голосом.

– Конечно, принцесса, – улыбнулся Борден. – И я сам проверю, что именно вам принесли. Кстати, теперь моя очередь задавать вопросы?

Нет, я обожаю этого ректора! Это ж надо такое придумать!

– Представьте себе, что некий гном из Восточных гор подписал договор с эльфом, обязуясь изготовить мебель для его дома. Взамен он хочет получить изготовленные в Мириндиэле кирки и лопаты. Какие документы нужно оформить партнерам и сколько отчислений придется им оплатить в казну Империи, – выдал Борден.

Эльфы округлили глаза. Присутствующие в зале несколько гномов негодующе зашумели. Ничего себе вопрос!

– Уважаемый лорд Барракш! – начала отвечать я. – Если бы дело касалось неких абстрактных групп товаров А и Б, которыми эльфы и гномы обменивались на описанных вами условиях, я бы сказала, что речь идет о транзитных поставках, таможенный сбор с которых в пользу Империи равен нулю, если товары не задерживаются на нашей территории дольше разумного оговоренного законом срока в полгода, достаточного, чтобы пересечь Империю из конца в конец при любых погодных условиях. В этом случае было бы достаточно оплатить обычную обязательную дорожную страховку, размер которой исчисляется в зависимости от вида груза и величины его партии по таблице семь дробь один приложения пять Торговых правил Империи.

Но вы упомянули вполне конкретные товары… Так вот, уважаемый лорд Борден. Согласно Горному кодексу гномы самолично изготавливают весь инструмент для своего клана. Это – честь и привилегия, которая доверяется лишь лучшим мастерам собственной семьи. И никак иначе.

Я перешла на гномий, процитировав соответствующую статью кодекса.

– С другой стороны, для представителя дивного народа кажется невозможным заказать такой предмет интерьера, как мебель, у представителя расы, чьи эстетические вкусы и менталитет столь несхожи с эльфийскими.

Поэтому, видя явную нелепость и невозможность таких взаимопоставок, я заключаю, что данный договор маскирует нечто совсем иное. Либо речь об оружии, в изготовлении которого обе расы достигли высот мастерства, либо о контрабандных поставках «Горной слезы» в обмен на «Красное эльфийское».

Я сделала паузу, чтобы передохнуть. В зале за моей спиной раздавались смешки – похоже, народ проникся.

– Итак, продолжаю. С оружием было бы глупо так рисковать, нарываясь на штраф или конфискацию. Во-первых, таможенные пошлины Мириндиэля и Подгорного царства на этот вид товаров достигают всего десяти процентов, а на мебель и инструменты, о которых шла речь, – четырех. Так что риск потерять все из-за шести процентов в случае обнаружения аферы кажется неоправданным. С другой стороны, пошлины на вина и крепкие напитки в зависимости от вида достигают двадцати – двадцати пяти процентов, и экономия будет составлять не менее шестнадцати процентов от цены товара. Вдобавок за провоз данного вида продукции по территории Империи придется заплатить дополнительный сбор в пять процентов.

На основании вышеизложенного я заключаю, что речь идет о транзитных поставках спиртных напитков. Поскольку вопрос был задан об отчислениях в пользу Империи, отвечаю: следует заплатить пять процентов за провоз спиртного и обычные страховые дорожные сборы. Из документов нужны договор о транзитных поставках и квитанции об уплате упомянутых мной сборов. Если вам морочат голову с различными сертификатами о происхождении, безопасности и так далее, которые не являются обязательными при транзитных перевозках – шлите вымогателей ко мне. Я с ними поговорю!

Президиум, кроме сидевшего с похоронным видом лорда Регента, кусал губы, чтобы не рассмеяться. Наконец, незнакомый мне дракон, сопровождавший лорда Шангарра, не выдержал и заржал в голос:

– Вряд ли после такого ответа кто-нибудь усомнится в здравомыслии принцессы Астер…

Смешки в зале перешли в дружный хохот, смешанный с аплодисментами…

Шары побелели… Ну вот, половина позади!

Собственно, теперь мне достаточно всего одного правильного ответа на вопрос, чтобы быть признанной пригодной к правлению. Вот только самой мне этого мало!

Церемониймейстер объявил перерыв на полчаса. Оказывается, я проговорила больше четырех часов… зато как присутствующие теперь Хартию знают!

Меня снова отвели в клетушку для свидетелей с деревянной скамьей сиротского вида. Хорошо, Ти по дороге сумел забрать у Шона сверток с бутербродами и флягу с тайрой – дядя кормить меня не собирался. Попутно Ти узнал, что Шон продолжает бессовестным образом обирать доверчивых горожан… Правильно! Нечего во мне сомневаться!

– С «Горной слезой» это ты удачно выступила… – усмехнулся Ти, вгрызаясь в кусок мяса.

– Угу, – кивнула я.

Ничего более членораздельного сообщить не получалось – рот был набит едой.

Вообще, четыре часа на ногах на глазах у публики – это испытание само по себе. И ведь оно еще не закончилось…

Упс! Снова пора идти!

Второй вопрос лорда Барракша касался законов, регламентирующих применение магии на территории Империи.

В общем-то, принцип был прост – разрешено все, что не запрещено. То есть не является конкретно магическим преступлением, как, например, варка приворотных зелий, и не служит орудием для совершения иных правонарушений, предусмотренных Уголовным или Административным кодексом Империи. Например, вообще, как таковые мороки разрешены. Но прикинуться другим человеком, а затем пойти в банк и снять все его деньги – это уже преступление. Просто.

Но начала ответ я издали. И, воспользовавшись случаем, с удовольствием рассказала присутствующим, большинство из которых уже и забыли, как выглядят маги и на что они способны, насколько полезна может быть магия. Как она облегчает и украшает жизнь. О том, что маги могут исцелять многие болезни, с которыми не справляется традиционная медицина, строить здания, которые и не снились архитекторам, справляться с морами и засухами, находить потерянное и обнаруживать, буде в том нужда, скрытое, мгновенно передавать своим коллегам весточки на расстоянии. И, наконец, именно магия помогла остановить орочье нашествие десять лет назад, когда лавина ненавидящих все разумные расы и самих себя злобных существ хлынула через Восточные горы в Империю.

Борден уловил мою идею и, иллюстрируя рассказ, создавал иллюзии так, чтобы их мог видеть весь зал. Дивным трехлепестковым цветком перед глазами собравшихся возникли башни Академии, летели по небу драконы, щерили зубы древние пещерные медведи и визжали каменные горгульи, распростерлась до горизонта уставленная орочьими юртами степь…

Вышло интересно. Мне самой понравилось. А еще больше улучшило настроение то, что после моего закрытого перечня магических злоупотреблений побелели шесть шаров, а шар дяди остался прозрачным.

Комиссия это зафиксировала.

Было ясно, что сегодня мы закончить не успеем, и вообще, собравшемуся народу ужинать пора, даром что большинство уже осталось без обеда.

Поскольку результат экзамена, вне зависимости от того, что я наговорю завтра представителям древних рас, был предрешен, меня спросили, готова ли я потом, во второй половине дня, провести предусмотренный Хартией поединок на мечах?

Я кивнула, ясным голосом произнесла: «Да!» – и отбыла во дворец… Если честно, я вложила в ответы столько сил, страсти и нервов, что сейчас меня уже ноги не держали.

По прибытии Ти снова стал отпаивать меня бульоном. Гренки я запихивала в рот сама. Арден, устроившись у меня в ногах, растирал уставшие после целого дня неподвижного стояния с прямой спиной щиколотки и хвалил. Бальзам на душу! После пяти минут такой терапии я была готова голыми руками придушить каменного тролля, а потом закатить на площади перед Ратушей речь на полночи. Правильно сказал кто-то, что комплимент увеличивает производительность женщины вдвое!

На ужин я не пошла – отправила Эмита, который сегодня вместе с братом смотрел на мое выступление со зрительских трибун. Вернувшись через час, тот поведал, что дядя сильно не в духе. А еще, что кто-то из темного перехода у лестницы на второй этаж метнул в него, Эмита, отравленный кинжал. Нож Эмит поймал на лету и одним движением отправил снова туда, откуда тот присвистел. Вроде как там кто-то ойкнул и, судя по шуму, упал. Выяснять, кого именно он приложил, эльф не стал, решив, что это не его забота.

Невероятно! Но дядя снова посередь ночи полез ко мне в окно! Я ожидала, что что-то в этом духе может произойти, а потому заранее попросила о помощи лейтенанта Норда. И не успел дядя по новой лестнице забраться на высоту второго этажа, как из кустов с факелами показался гвардейский патруль и осведомился, что случилось у лорда Регента и не надо ли ему помочь?

Лорд Регент сначала от неожиданности чуть не грохнулся на многострадальную розовую клумбу, но затем взял себя в руки и сообщил, что потерял ключ от дверей своих покоев и вот, дабы не ломать дорогой замок гномовской работы, лезет через окно.

Гвардейцы понятливо закивали, а потом сообщили лорду, что он перепутал окна и сейчас, несомненно, по ошибке, пытается забраться в спальню принцессы Астер, которая вроде бы ничего не теряла. Но они готовы помочь перенести лестницу и поставить ее в правильное место, к окнам покоев самого лорда Регента.

И, не дожидаясь благодарности от осчастливленного подмогой лорда, подхватили лестницу и потопали прочь.

Высунувшись вслед процессии из окна, я, давясь смехом, еле сумела произнести мое уже ставшее традиционным:

– Кто-о там?

Глава 27

Не поноси человека на незнакомом ему языке. Это садизм.

С. Лец

Встать пришлось затемно – надо было позаботиться о сегодняшнем туалете. Да и почему бы напоследок не порадовать придворных и гостей имперского Двора утренним выступлением принцессы в сопровождении хора собак? Когда я потом смогу так повеселиться? Сядешь на трон – будет не до песен!

Ушла в ванную, чтобы не будить еще спящих Ти и Ара, присела на стоящую у стены узенькую банкетку и задумалась – какое платье сотворить? Итак, начну с цветовой гаммы… Вот если взять сочетание медного с оливковым и дополнить отделкой в цвет моих глаз? Должно получиться празднично, необычно и интересно. Пусть в прорезях юбки и рукавов шелк будет легким, почти невесомо-прозрачным. А корсаж и спину надо сделать жесткими, чтобы помогали держать осанку – сегодня опять придется стоять полдня на ногах!

Я занималась подгонкой корсажа по фигуре, оглаживая бока и живот и убирая лишний материал, когда заметила в ауре это. Захлопала глазами, не поверив увиденному. Оо-о, нет! Такого же не может быть! Ведь есть двойная страховка! Или может? Тогда как же я не заметила этого раньше? Задумалась… Понятно, как. Я уже машинально, по щелчку пальцев, ставила в Ларране экранировку моей собственной ауры, пряча магию, драконью суть и то, что я уже не девица. А переходя в Галарэн, тут же подменяла один морок другим – тем, что носила в Академии эльфийка Силвернаринель эрд Неллао. И только сейчас, абсолютно случайно, увидела настоящую себя магическим зрением… А ведь Мать мне намекала!

Губы сами собой расползлись в улыбке – да, душевно мы тогда искупались! – так не вовремя, но так здорово! Я всегда об этом мечтала и все бы за это отдала… Прищурилась, глядя в зеркало. Потом снова посмотрела вниз – не привиделось… точно, есть! Мужьям пока ничего не скажу, а то станут еще сильнее за меня волноваться. А мне… мне теперь есть за что бороться!

Так, прячу ауру и быстро доделываю платье.

Снова бросила взгляд в зеркало – глаза сияют, как звезды, и улыбка от уха до уха. Счастье пенилось внутри пузырьками игристого вина. Хотелось петь и смеяться… ну и хорошо! Сейчас ка-а-ак спою!

– Бель, ты такая довольная. Что-то случилось? – поинтересовался Тиану, под личиной Ирис трясшийся вместе со мной в карете.

– Ти, я так тебя люблю! – сообщила я в ответ, напрочь вырубив эльфа этим неожиданным заявлением.

Ну вот, теперь не у меня одной мечтательно-глупое выражение лица и птички в голове щебечут…

– Бель, что с тобой? Ты что, хлебнула случайно за завтраком дядюшкиного кофе с опиумом? – донесся издали ментальный голос Ара.

– Я тебя люблю, Арден! – очень логично ответила я, на корню пресекая новые вопросы. Ох, а щит-то на часть мыслей поставить придется… и не думать, не думать, не думать об озере Сияющего Полумесяца!

– Что, не пронесло? – послышался издалека ехидный смешок.

– Могла б и раньше сказать, – вздохнула я. – Но тебя я люблю тоже!

Вдали икнули.

Так, приехали. Палата Лордов. Пора выходить… Выглянула в окошко – толпа за оцеплением собралась такая, что народ аж на водосточных трубах гроздьями висит!

– Ти, щит на тебе?

– А то! Но, вообще, Шон обещал присмотреть, чтоб не хулиганили.

– Ага! Тут у троих на крыше арбалеты были… но они почему-то сломались, – сообщил маг. – И по паре пальцев у каждого стрелка тоже…

Вздохнула. Похоже, дядюшка пошел вразнос.

– Астер Кибела тер Калариан, кронпринцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, – долбанул по мраморному полу жезлом церемониймейстер.

Ага, вчера была просто принцессой, а сегодня уже «крон», усмехнулась я.

Пройдя по красной дорожке, заняла свое место у кафедры. Добрый день, лорды! Интересно, и кто первый задаст вопрос?

Начал лорд Райншэрр, тот самый дракон в изумрудном камзоле. Дракон пожелал узнать, известно ли мне, чем отличается драконий экземпляр Хартии от имперского?

К настоящему моменту в кабинете отца уже лежали и копия драконьего экземпляра, который мне вечером с наилучшими пожеланиями занесла Аршисса лично, и доставленный Алсинейлем эльфийский.

Так что я попросила лорда ректора Академии обеспечить синхронный перевод, который загорался светящимися буквами на стене позади сидящей комиссии и был отлично виден с любого места зала, и начала рассказ на драконьем. Сначала напомнила, что именно единство законодательства помогает столько веков странам содружества находить общий язык и решать проблемы на благо и процветание всех народов, в доказательство чего процитировала преамбулу общей части Хартии, а затем обратилась к специальной части, цитируя одну за другой статьи и на ходу сравнивая их с соответствующими имперскими. Отличий хватало – и в уголовном законодательстве, и в мерах пресечения, и в семейном праве. Я старалась не акцентироваться на различиях наших устоев – ни к чему это. Но вот то, что могло быть интересно широким массам – поведала. Например, что совершеннолетним дракон считается не в восемнадцать, как у нас, а в двадцать пять. Соответственно, на досрочных испытаниях наследнику полагается быть полным драконом, владеющим определенным уровнем магии.

Обратить такое знание во зло нельзя, зато как пикантно и сколько поводов для разговоров за ужином!

Лорд Райншэрр дослушал мою речь до конца и тепло поблагодарил, сказав, что потрясен уровнем как моего знания драконьего языка, так и законодательства Тер-Шэрранта. Приятно.

Шесть шаров побелели… шар лорда Фирданна остался прозрачным.

Комиссия зафиксировала.

Лорд Регент стиснул челюсти и уставился на меня недобрым взглядом.

Впрочем, вопрос Вреднейшего, то есть Мудрейшего, заставил и меня заскрежетать зубами. Похоже, Шангарр решил, что мне слишком хорошо живется, и картина «умница принцесса» выглядит ненатурально радужной. И решил добавить реализма.

Властелин Небес пожелал узнать о законодательных актах, регулирующих отношения Империи с северными островами, от мирных договоров до торговых пактов. Причем, если принцесса, конечно, может, на языке викингов. Сидящая в ложе Аршисса сердито уставилась на мужа. Тот, поймав ее недовольный взгляд, зябко поежился. Похоже, понял, что перестарался в желании подколоть ближнего и теперь его ждут дома бо-ольшие проблемы. Спасибо, Аршисса!

Эх-х! Сдала же я как-то этот троллев язык всего неделю назад? А мирный договор и торговые соглашения знаю назубок. Викингов и лорда Гаралда в зале не наблюдается, так что за неправильную фонетику никто за мной с алебардой наперевес гоняться не станет. Поехали!

Арден страдальчески поморщился, услышав первую корявую фразу, куда я запихнула и прабабушку Рамин, и ее победоносного второго супруга Тирса, одержавшего ряд побед и сделавшего возможным подписание мирного договора, действительного по сей день… Борден с непроницаемым лицом переводил. Алсинейль с благостной улыбкой кивал головой, глядя на меня, как смотрят родители на своих талантливых чад, поющих перед гостями писклявыми голосами про серенького зайчика. Дядя сидел с отвисшей челюстью – предположить, что король Сирил к семилетнему возрасту обучил меня еще и викинговскому, он никак не мог.

Таки ж я рассказала. И таки ж мой ответ приняли. С уже традиционным результатом: шесть белых, один – регентский – прозрачный.

Аршисса послала мне воздушный поцелуй, Ар и Ти – волну горячего одобрения: «Молодец, что не спасовала!» А Шон сообщил, что заработал на моей эрудиции еще восемьсот монет.

Эльфы были добрее. Ко мне, не к дяде. Сначала соратник Нейли, пепельноволосый маг Лаард’елен, попросил поведать о первоисточниках эльфийского законодательства, если можно, с цитатами. Я сочувственно взглянула на Бордена, которому опять предстояло переводить, и начала… Все же эльфы красиво пишут. Тут было все – тенистые леса и стремительные потоки, бегущие с заснеженных гор, яростные битвы, в которых явлена небывалая доблесть, и заветы умирающих за родной край воинов, клятвы юных прекрасных дев и мудрость уставших считать века магов. И все это сплеталось в единый гобелен гармоничного жизненного уклада тех, кто не гнался за материальными эфемерами, а существовал в согласии с собой и окружающим миром.

Борден сделал больше – он не только переводил, но и ткал миражи того, о чем я говорила на певучем, завораживающем языке…

Когда я замолкла, очарованная публика еще минуты три не могла прийти в себя и в Палате Лордов царила потрясенная тишина.

А потом лорд Фирданн чихнул.

Мелкая пакость не помогла – снова дядина Сфера Истины издевательски светилась пустотой на фоне шести других, снежно-белых.

Комиссия все зафиксировала.

Последний вопрос по праву принадлежал Алсинейлю. Владыка встал и очень вежливо сказал, что есть еще одна достойная раса, которой мы все немало обязаны, но о которой ни разу не упоминали всерьез в течение этих двух дней. Он говорит о гномах. И хотя Подгорное царство не входит в содружество, наши народы связаны дружбой, боевыми и культурными традициями и, наконец, торговлей. Не расскажет ли принцесса Астер собравшимся о правовых актах, связывающих Империю с этим замечательным народом?

Похоже, Нейли решил добить дядю.

Ага, пусть лорд Фирданн думает, что мне родители колыбельные на гномьем пели. Мелодично бряцая топорами.

Легко!

На перечисление и цитирование основных договоров с Подгорным царством, которое являлось ассоциированным членом нашего содружества, у меня ушло чуть меньше сорока минут. Борден переводил. Этот рассказ не вызвал такого энтузиазма, как предыдущий, но слушали внимательно. А когда я закончила, несколько сидевших в зале гномов дружно запели что-то заздравное с «Ухх!» и «Эхх!», громко звеня и лязгая в такт подручным арсеналом.

Вот как они прошли с оружием в Палату Лордов? Хотя, наверное, стоит ставить вопрос по-другому: кто сможет отнять у гнома любимый фамильный топор и не позволить с ним куда-то пройти?

Пока раздумывала о специфике гномьего менталитета – проголосовали. Дядина сфера опять явила девственную пустоту, коррелирующую с наполненностью регентской головы. Как мило, что драконы и эльфы продемонстрировали это такой уйме народа. И не просто толпе, а влиятельным лицам. Которые намотают на ус, что принцесса свободно говорит как минимум на пяти языках и разбирается во всем, о чем ее ни спросишь… А вот лорд Регент, м-да… особенно на ее фоне… печально, печально… но теперь же ясно, что недолго ему осталось?

* * *

На обед мы вернулись во дворец. А в четыре часа в дворцовом парке, там, где когда-то Тиану укоротил нос Шэрну, мне предстоял поединок на мечах с тремя выбранными дядей противниками. Тремя сразу. Поскольку иное в Хартии было не оговорено.

По пути в трапезную лорд Фирданн подкараулил меня в коридоре и преградил путь. От дяди несло спиртным.

– Ну, племянница, ты заигралась! Допрыгалась, так сказать! Значит, юный кладезь неведомо откуда взявшихся знаний гимны поет и говорит по-викинговски, да? Вот теперь зарежут тебя, как цыпленка, и все будет законно. Зря ты так, деточка! Мала еще зубки показывать. Сидела бы тихо – жива б осталась. А если и не зарежут, то так личико попортят, что ни драконы, ни эльфы в твою сторону больше и не взглянут! Нет бы, родила б мне наследника и валила в свой монастырь!

– Спасибо, лорд Регент. Рада услышать, как вы меня любите. А теперь, может быть, пойдемте к столу? Тем более что, по вашему утверждению, это – моя последняя трапеза. Кстати, а с чего вы взяли, что останетесь править, если меня убьют? Вы-то на пять вопросов не ответили. И ни драконьей, ни эльфийской магии у вас нет. Так почему вы считаете, что Тер-Шэррант и Мириндиэль позволят вам сохранить трон?

Остолбеневший дядя вытаращился мне вслед. А потом резво потрусил куда-то прочь. Ага, полетел к своим наемникам – пусть принцессе лицо порежут, но чтоб убивать не смели! Живая нужна!

Удивительное дело! Не замечавший принцессу до сегодняшнего дня Двор вдруг меня разглядел! За столом мне все улыбались в тридцать два зуба и наперебой предлагали попробовать то одно, то другое очередное удивительно вкусное блюдо. Я трепетала ресницами и улыбалась в ответ. Недолго нам осталось обедать вместе, дорогие леди и достойные лорды. Я же даже имен большинства из вас не знаю – не было случая узнать. Нечего теперь мне рассказывать, какая я красивая, умная, талантливая и замечательная. И наедаться непонятно чем тоже не стану. В комнате меня уже ждет стакан теплого молока и мягкая слоеная булочка с корицей. И поцелуи Ти и Ара на сладкое. Думаю, сил для поединка это придаст достаточно!

* * *

Оливковый охотничий костюм, удобные сапоги. Волосы подобраны так, чтобы никакой урод случайно мечом косу не отчекрыжил. Узкий пояс перетянул талию. На другом поясе, на бедрах – кинжалы Ардена. На руке браслет с камнями призыва меча бабушки Тамир и того кинжала голубого серебра, что мы нашли в сокровищнице гильдии убийц. Щиты в три слоя. Ведь про них в Хартии тоже ничего не говорится, да? Ну все, готова!

Я знала, что еще два дня назад дядя подъезжал к капитану Гвардии Алану с требованием предоставить ему трех лучших фехтовальщиков. Алан проявил твердость и отказался, ответив, что не может отдать приказ, прямо противоречащий присяге, согласно которой Гвардия обязана защищать членов королевской семьи. Поднять меч на кронпринцессу означало бы измену.

Вот интересно, и кого дядя нашел? Сейчас увижу.

Судить поединок предстояло все той же комиссии. Причем если драконы и эльфы считали, что будет достаточным, если я продержусь десять минут в обороне, то лорд Регент с пеной у рта утверждал, что мою готовность править может доказать только чистая победа.

Одна против троих, ага!

В итоге договорились, что для победы достаточно вывести из строя двоих.

А какие правила? Так, защищается кто как может, но своими силами. Драться мечом. Что? Кинжалы тоже можно? Ох, дядя, сейчас ты сам себя перехитрил… Оберучный боец из меня аховый, зато метаю я кинжалы что правой, что левой – будто пальцем в упор тыкаю.

И кто мои противники? Ясно, вон трое мужчин под деревом стоят. Судя по аурам – люди. Держатся непринужденно, фигуры гибкие. Вот этого, со светлыми локонами до лопаток, я вроде бы видела при Дворе. Да, точно, на балу! Танцует он здорово. Если фехтует так же – легко мне не будет. Два других – опасного вида бритый наголо тип средних лет с раздвоенным подбородком и невысокий черноволосый парень с пристальным взглядом серых прищуренных глаз.

«Один из придворных дуэлянтов и два известных ларранских бретера, – проинформировал меня Ти. – Плохая новость: они – опытные бойцы. Хорошая новость: все трое – прожженные индивидуалисты, в команде работать не умеют и не любят. Но я б советовал тебе вывести хотя бы одного из строя настолько быстро, как сумеешь. И, да, брюнет наотрез отказался уродовать девушку. Сказал, что проколоть руку или ногу он может, но портить лицо не станет ни за какие деньги. Два других за обещанный Фирданном гонорар готовы тебя на ленточки покромсать».

В нашем распоряжении была целая поляна. Цепь гвардейцев держала толпу придворных и тех, кого пустили во Дворец, на расстоянии. Эх, не очень все мне это нравится… но куда деваться? Фехтовальщик по эльфийским меркам из меня, что мамонт по викинговским, но, может, удастся сыграть на том, насколько меня недооценивают?

Шангарр, Алсинейль и лорд Регент вышли в центр поляны. Потом подозвали нас, поединщиков.

«Хочешь, напугаю этих головорезов так, что тебе останется их только бантиком связать?» – мысленно прищурился мой свекор.

«Не стоит, Нейли, хочется победить честно. Если я готова, то смогу…»

«Честно? Бель, в Хартии наверняка имелись в виду три поединка один за другим…»

«И этот случай научит меня саму максимально точно и однозначно выбирать формулировки для документов», – улыбнулась я.

Нейли покачал головой: «Ну, смотри. Если что, я рядом».

Шангарр усмехнулся, глядя на наши переглядывания. Неужели Мудрейший до сих пор думает, что я собралась замуж за Владыку? Гм-м… а Аршисса ведь расстроится, узнав, что я уже замужем. Ой, опять я не о том. Вот дядя что-то сказал, а я все прослушала!

«Да ты уже знаешь. Мечи, кинжалы – оружие. Защищаться как умеешь. Ах да, можешь сдаться прямо сейчас, – выдал резюме дядиного выступления Тиану. – Кстати, не жалей их. Ар сказал, что все равно прибьет и лысого, и белобрысого!»

«Бель, против тебя ставки – один к тридцати! Чистый восторг!» – послышался издали голос Шона.

Напутствовав нас пожеланием «сражаться честно во славу Империи» и сказав, что поединок начнется как только он, лорд Регент, махнет белым платком, дядя потопал прочь с поляны. Монархи переглянулись и пошли за ним.

Не успели они отойти на несколько шагов, как бритоголовый надвинулся на меня, смерил взглядом с головы до ног и фамильярно поинтересовался:

– А меч где? И зачем тебе эти зубочистки, девочка?

Так. Запугивание и моральное давление. Щадить я его не собираюсь, так чего стесняться?

– Мое имя – кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, и вы будете обращаться ко мне соответственно. Или, независимо от исхода поединка, получите то, что полагается оскорбляющим особ королевской крови, – и холодный взгляд глаза в глаза.

– А я-то думал тебя пожалеть… девочка. Смотри, смотри. После того, как я тебе глазки повыколю, уже ресничками не похлопаешь.

Интересно, что пообещал им лорд Фирданн? Неприкосновенность, верблюда, груженного золотыми монетами, и должность мэра или начальника стражи в городе вроде Марен-Кара?

Синхронное ментальное рычанье Ара и Ти отвлекло меня от раздумий.

«Цыц! Не мешайте! Потом с ним разберетесь, если выживет… – приструнила я мужей. – Лучше следите за Регентом, наверняка сейчас пакость сделает!»

Угадала. Платок смазанным стремительным движением возник из рукава, а не из кармана и метнулся вниз. Трое моих противников, будто ждали этого, синхронно ткнули мечи в место, где я находилась секунду назад. Угу! Брюнет целил в ногу повыше колена, а вот двое других решили выбить мне челюсть и побрить.

Сиганула на высоту четырех локтей я на чистом адреналине и эльфийской быстроте реакции. Приземлившись за спиной лысого уже с двумя кинжалами в руках, крутанулась на носке и метнула два, а потом, выхватив, еще два лезвия. Первая пара, как и хотела, воткнулась выше локтей, парализовав руки, заставив мужика завопить и выронить меч. Этой заминки было довольно – следующая пара вошла в ноги, точно в подколенные ямки. Теперь, если только его не вылечат эльфы – а они-то наверняка заниматься этим гадом не станут, – он не то что фехтовать или танцевать, но и ходить-то едва ли сам сможет. Впрочем, вряд ли Арден простит мерзавцу обещание выколоть мне глаза. Тем более он же попытался! Посулил бы кто такое Ару или Тиану – я бы точно не простила. И не стала оставлять недобитых врагов за спиной. Милосердие не означает беспросветной глупости.

Еще два кинжала я запустила в дядиного белобрысого клеврета. И обломалась – на нем оказался щит. Откуда? Он же человек и, судя по ауре, ни разу не маг! Амулет какой, что ли? Светловолосый развернулся ко мне, поднял клинок и ощерил зубы. Ну и дурак! Чего пугать-то, бить надо, пока я без меча! Вон брюнетик лучше соображает, аккуратно заходит сбоку…

Я ж сама была занята – резво пятилась задом и колдовала. Вот на будущее надо запомнить, на гранитных скрижалях высечь и на лбу большими буквами написать – Кибела, всегда носи с собой пару зачарованных кинжалов! С драконьим щитом и эльфийскими кусалками на лезвии! А то расслабилась с учебными поединками! А в реальности-то все по-другому! Ох, ну, кажется, успела…

Светловолосый недоумевающе уставился на рукоятку ножа, возникшую у него под подбородком. Выронил меч, схватился за горло, захрипел и рухнул на траву… Вот и все. Так вышло. У меня был только один кинжал и единственный шанс. А этот хлыщ – взрослый мужчина, опытный дуэлянт – пришел сюда, чтобы получить кучу легких денег за то, что изуродует семнадцатилетнюю девушку.

Нара согласно рыкнула внутри, тихая в последнее время Элги ободряюще фыркнула. Спасибо, мои хорошие!

Развернулась лицом к брюнету, чуть пожала плечами. Мол, уравняла шансы. А потом коснулась камня призыва меча – с этим можно и пофехтовать.

Посмотрев на возникший в моей правой руке клинок, парень присвистнул:

– Откуда?

– Камень призыва, – снова пожала плечами я. – Что, никогда не слышал? А меч бабушкин.

– Слышал да не видел, – блеснул зубами черноволосый, отступая от меня. – А меня чего не убила? Ведь могла бы?

– Могла. Но я посмотрела, куда ты метил. В ногу. Причем не в артерию. Этих не жалко. А ты пытался драться честно. Если можно назвать честным поединок профессионального бретера с семнадцатилетней принцессой.

– Ну, этих двух ты завалила… хоть и принцесса.

– А тебя пока не захотела. Хотя вряд ли ты теперь с лорда Регента деньги получишь – ведь поединок в целом я уже выиграла!

– Ха! Я половину стряс авансом! – похвастался парень, откидывая левой рукой упавшую на глаза черную челку. – А ты ничего, хоть и принцесса.

– Кончай спать, фехтуем! Если победишь, сама доплачу то, что задолжал тебе дядя!

«Бель! Ты спятила?»

«Мне интересно! Не мешайте».

Через пять минут я уже пожалела о том, что ляпнула в запале. Кому и что я, спрашивается, хотела доказать? Да, моя эльфийская и драконья реакция быстрее… и только это меня и спасало. Мы, размахивая мечами, скакали по поляне, как две сумасшедшие белки, – причем мне в основном приходилось прыгать задом наперед, отступая.

– Отлично дерешься! Для принцессы, – усмехнулся парень.

Ну, нет! Ладно, что меня били эльфы, но чтобы человек? Как мне там показывал Нейли? Но попытка будет только одна. А рука уже устала… Вот сейчас мой противник встанет в верхнюю стойку, и тогда… Оп! Понеслись… В шею, а теперь…

Я не рассчитала сил – меч пропорол парню бедро, задев артерию. Округлив глаза, он уставился на меня, на стремительно краснеющую штанину и осел на траву.

«Ти, Ар! Быстро сюда, нужна помощь!»

И опустилась на колени рядом с черноволосым.

– Сейчас помогут, потерпи, – нажала двумя ладонями на ногу выше раны. Оглянулась – Ти был уже почти рядом.

– Ты еще меня и жалеешь? – краски уходили с лица парня. – Жаль, не смогу больше фехтовать… мне нравилось.

– Сможешь. Потерпи секунду. Ты здоровый, не помрешь. Подумаешь, поваляешься недельку в кровати!

– Ну и пусть… Зато напоследок с настоящей принцессой познакомился…

Так. Кажется, он всерьез умирать собрался. Ну не объяснять же этому – а, кстати, как его зовут? – что эльфы и не такое лечат?

Ти отодвинул меня в сторону. Присел на корточки, положил на бедро руки.

– Ну вот, сосуд залатал, сейчас восстановлю мышцы. Эк ты его распахала…

– Не хотела. Устала, вот и сорвалось.

– Не переживай. А почему ты его пожалела?

– Вроде нормальный парень… Не сволочь. А ты что думаешь?

Ти положил руку на лоб отключившегося пациента.

– Киард тер Пинада, человек с малой примесью драконьей крови, двадцать шесть лет, не женат, магии нет. Есть крошечное поместье, где живут престарелая мать и младшая сестра Риала пятнадцати лет. Отец оставил семью в долгах, и на выплату процентов уходит почти все, что он зарабатывает поединками. Пожалуй, ты все правильно сделала. Парень неплох, пригодится.

– Куда его сейчас-то девать? Тут же не бросишь?

– Да можно забрать, пока поправляется, в дом к Лане или к нам в посольство. А там разберемся.

– Давай.

Диалог с Ти не занял и минуты. Встав, отряхнула колени и с мечом в руках отправилась туда, где лорд Барракш и Арисий пытались успокоить брызгавшего слюной лорда Регента. Эльфы и драконы с отстраненно-спокойными лицами стояли чуть в стороне, наблюдая фирданновскую истерику.

– Этот поединок вообще подстроен! – взвизгнул дядя.

– Но разве не вы сами выбирали соперников для принцессы? – наклонил голову Арисий.

– Да, я! Но это не они! Все, что нам тут показали, – обман, подстроенный драконами и эльфами! Это иллюзия, морок!

– Тогда, может быть, уважаемый лорд Регент, вы объясните это двум валяющимся на поляне трупам? Вдруг встанут и своими ногами по домам пойдут? – улыбнулся Борден.

Дядя покосился на поляну и захлопнул рот.

Двум? Получается, что бритоголовый тоже… Но ведь смертельных ран не было!

«Я считал его мысли. А потом у него остановилось сердце. От расстройства, что планам мести касательно одной принцессы, которую надо-таки изуродовать, не суждено сбыться», – голос Ардена был прохладен.

Кивнула. Повелитель прав. Не оставляй недобитых врагов, у тебя и здоровых достаточно!

Я улыбнулась Шангарру, незаметно подмигнула Нейли и спокойно стала ждать, пока утихомирят дядю и объявят результаты поединка.

Глашатаем выступил лорд Борден, объявив, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще выдержала испытание, победив в поединке троих противников одновременно. Комиссия единогласно – строго взглянул на открывшего было рот лорда Регента – подтверждает этот результат.

Толпа зашумела…

Бордовый дядя таращил глаза, открывая и закрывая рот, как перекормленный карп в дворцовом фонтане.

Ну вот, теперь надлежит как можно скорее представить десять достойных свидетелей, готовых поручиться за мои ум, совесть и способность править страной. Что? Дядя требует, чтобы я уложилась в три дня? Последняя надежда, да? Ну ладно, согласна. Тогда завтра и начнем, чего тянуть? Встречаемся в девять утра в Палате Лордов. А можно и в восемь… И так при мысли о физике и некромантии, которые я опять прогуляю из-за всей этой свистопляски, сердце кровью обливалось. Третье занятие подряд!

Кончится тем, что наши динозавры мхом порастут!

* * *

В коридоре ко мне шагнул один из смутно знакомых гвардейцев.

– Леди Астер, лейтенант Норд просил передать, что лорд Регент сегодня отдал приказ патрулировать периметр парка, не подходя к стенам дворца.

– Спасибо, Дирс, – вспомнила я имя военного. Тот польщенно улыбнулся.

– Передай лейтенанту Норду, – продолжила я, – чтобы выполнил распоряжение. Все под контролем.

«Неужели…?» – рассмеялся Тиану.

«Ага, попытка номер четыре…» – отозвалась я.

Вернувшись в покои, плюхнулась в кресло – боги, как я устала! Ти, сбросив морок Ирис, сунул голову в шкаф – увы, но скоро уже пора собираться на ужин. Выказывать слабость, оставаясь в своих покоях, было бы сейчас непозволительной роскошью.

Ар отправился в эльфийское посольство – надо было просмотреть свежие донесения – исчезновение тер Алдо нервировало, но мы надеялись выйти на след. А для начала нужно было узнать, где маг проживает – странно, но в Академии адреса любителя горгулий не знали. И в гостях у него никто никогда не был, и ходил он на работу через индивидуальный портал. Так что Арден дал отмашку всем агентам лопатить документы на недвижимость. Бюрократия – страшная сила, и не наследить при вступлении в наследство или уплате ежегодного налога тер Алдо просто не мог.

Шон был занят, стрясая деньги за выигранные пари. Он один во всем городе ставил на то, что я уложу всех троих противников. Интересно, сколько выйдет?

«Много! – отозвался издалека Шон. – Потом посчитаем, да?»

Ну, если даже он сбился… тогда и впрямь много!

Так что сейчас мы с Ти остались вдвоем.

– Эй, Бель, о чем задумалась? – поинтересовался Тиану. – Ты с таким странным выражением смотришь на постель…

– Да прикидываю, пора нам менять белье или нет.

– Ммм… И чего вдруг ты этим озадачилась?

– А вот смотри. Есть мысль. Сегодня ночью дядя, если не получится зарезать меня по пути на ужин или отравить во время еды, в четвертый раз полезет к нам в спальню. Да? Вот я и раздумываю – снова его с лестницы уронить, или пусть влезет.

– Влезет? К нам? Зачем?

– Вот представь… Лорд Фирданн, весь в черном, переваливается через подоконник. На цыпочках крадется к кровати… смутно видит в полумраке, что там кто-то лежит. Раздевается, откидывает одеяло…

– И находит кузена! – захохотал Ти.

– Нет.

– Как нет? С той стороны спит именно Ар.

– Ну да.

– Так почему нет?

– Потому что о голом Аре я думала вчера.

Ти затряс головой.

– А о чем ты думаешь сегодня?

– О том, чтобы подложить в кровать нашего черного волкодлака. А самим посмотреть, что будет, когда дядя полезет с ним целоваться!

Глава 28

Некрасиво устраивать публичный конец света для устройства своих личных дел.

С. Лем

Нет, ночевать надо в Галарэне! Опять я не выспалась!

Сначала мы хихикали, вспоминая, как за ужином дядя Фирданн тыкал вилкой мимо тарелки – это я игралась с мороками. Успокоилась, только когда он чуть не сломал зуб, куснув пустую вилку, на которой, по его мнению, была котлета. Мелкая месть за то, что в дверях он обозвал меня «пригретой на груди змеей подколодной».

Потом появился Шон с мешком монет. Мы высыпали их на кровать и начали считать, раскладывая кучками и рассыпая в кошельки разного цвета и размера. В черные клали по сотне золотых, в голубые – пятьсот. А в бархатных красных помещалась целая тысяча. Так удобно будет потом брать их на текущие нужды, лишний раз не пересчитывая.

Да! Маг был прав – дураков в Ларране еще больше, чем в Галарэне! На те тридцать с лишним тысяч, что он выиграл, ставя на меня, можно замок в порядок привести и три года Гвардию содержать! А если сэкономить на замке, убрав малиновый бархат, бордовый плюш и лишнюю позолоту магией, то хватит, чтобы экипировать первые драконьи патрули, которые помогут сделать снова безопасными тракты и дороги Империи. Шао как раз сказал, что принимавшим участие в поисках алтарей драконам это настолько понравилось, что они б хотели заняться чем-то эдаким еще… Вот я и решила предложить им полезное развлечение. А что? Пара лет в имперском дорожном патруле – отличный опыт для любого юного дракона!

Пока занимались ресурсами и финансами, пробило полночь.

Шон отволок мешок золота в кабинет короля Сирила и притащил оттуда волкодлака.

Вообще маг хотел остаться ночевать с нами – посмотреть на то, что будет.

Потом заскреблись под дверью Эрис и Эмит, неведомо как прослышавшие о намечающемся визите лорда Регента – им тоже было интересно.

Затем неожиданно появился Шао – он хотел поздравить меня и вообще соскучился. Услышав о намечающемся развлечении, сказал, что никуда не уйдет и останется с нами – пропустить такое просто невозможно!

Я уже даже не удивилась, когда под завязку появились разыскивающие отпрысков Аршисса и Шангарр в обнимку с Алсинейлем и корзиной с бутылками эльфийского золотого.

В итоге мы провозились чуть не до двух ночи, пока художественно уложили в кровать волкодлака. Причем Эмит упорно предлагал надеть на него кружевной чепчик. Потом разместились на балдахине головами к окну и приготовились ждать. Теперь я знаю, зачем в королевских спальнях кровати таких размеров! На балдахин меньшей площади десять человек просто не упихнешь!

Пока коротали время, я в лицах рассказала о трех предыдущих визитах лорда Регента. Хорошо, что полог тишины на комнате я оставила – ржали так, что балдахин чуть не рухнул.

А потом под окном снова началась возня… Мы притаились, стараясь не хихикать.

Стукнула приставленная к стене лестница. К тому моменту, как старающийся не сопеть дядя показался в окне, мы уже извелись от нетерпения. Тихо пыхтя, лорд Гвидо перевалился через подоконник. Достал платок, обтер лоб. Замер, прислушиваясь. И на цыпочках двинул в глубь комнаты, туда, где в темноте смутно вырисовывался контур моего лежбища. По пути чуть не уронил стул, поймал его на лету, снова замер. Вздохнул. Сделал три последних шага… и стал снимать штаны! Я чуть не взвыла! И, судя по возне справа и слева, не я одна.

Дядя снова замер. Как был, в полуспущенных портках. Недолго постоял, вздохнул, переступил через упавшие штаны, откинул одеяло и нырнул в кровать, благо места хватало – волкодлака мы положили на дальней от окна стороне.

Свесив головы, мы, затаив дыхание, ждали, что будет дальше…

– Дорогая Астер, признай наконец, мы созданы друг для друга! – возвестил дядя, добравшийся до тихо лежащей «меня». – Сейчас ты поймешь, что именно такого мужчину, как я, ожидала всю свою жизнь!

Приподнялся на локтях и навалился.

– Рррр!!!

– Аааа!!!

Вопль перешел в тонкий визг, темный силуэт метнулся к окну и вывалился наружу. Совсем не соображает – он же лестницу к другому окну ставил! Зато это прямо над розовой клумбой.

И теперь последнее.

Спланировав вниз, высунулась наружу и пропищала:

– Кто-о там?

С клумбы внизу послышался отборный мат…

Нет, ну нельзя же так хохотать! Правители с наследниками и приближенными ржали так, что балдахин ходуном ходил.

– Спускайтесь, пока не сломали мне кровать!

Новый взрыв хохота. И голос Шона:

– А с регентскими штанами что делать будем?

– Боевой трофей! – отозвался Шао. – Предлагаю повесить на флагшток самой высокой башни!

Ну точно, сейчас стойки не выдержат… Зажгла магический светлячок – ну да, ценный такой трофей. Красные, бархатные, с вышитыми золотой сканью регентскими вензелями!

– Ммм, есть идея, – сообщил слетевший вниз Арден. – У одного из подпевал лорда Фирданна в Регентском Совете зело любвеобильная жена – мои люди жалуются, что дама им проходу не дает. И живут леди Шира с мужем тут, во дворце. Можно закинуть эти портки к ней в спальню.

– Мысль мне нравится, – кивнула я. – Кого пошлем к леди с подарком?

– Нас, нас! – аж запрыгали Эрис и Эмит.

Ну кто бы сомневался? Эти уж обставят все в лучшем виде. Например, на люстру повесят…

В итоге рассвет мы встретили в моей спальне, всем коллективом распевая про деву-иву. Я от вина отказалась, сказав, что хочу иметь ясную голову.

Хотя какая ясная, если от недосыпа носом клюешь?

* * *

Большой зал Палаты Лордов был полон. Люди сидели на скамьях так плотно, что между ними не протиснулась бы и кошка, стояли в проходах. Всем было интересно посмотреть, кто станет свидетельствовать в пользу юной принцессы, которая, к всенародному изумлению, безупречно прошла все испытания.

Сейчас для меня на возвышении поставили кресло, а желающие высказаться должны были вставать за кафедру для выступающих. Я обвела взглядом зал в поисках знакомых лиц. Ар и сбросивший морок Ти устроились среди эльфов. Между ними вертели головами во все стороны две юные светловолосые эльфийки. Поймав мой взгляд, одна радостно улыбнулась. Похоже, Нейли привез младших сестер Ардена – Астейлиэль и Милисэнт – посмотреть на принцессу Астер. Интересно, они в курсе, что я стала их родственницей?

Ой, а кто там рядом с Вэрисом? Неужели Мирика?

«Мирика, привет!»

«Леди Наринель? Где вы?»

«В бронзовом платье с алым подбоем. Гляжу на тебя…»

«Ой!»

«Только тс-с…»

«Ага!»

Ну, вот и познакомились. До конца заседания Мирика привыкнет к мысли, что юбку ей штопала кронпринцесса Империи. А Вэрис молодец, что догадался ее сегодня привезти. Пусть посмотрит.

А вот и Лана – сидит рядом с Мирикой. А с другой стороны здоровенный гвардеец – явно муж отрядил для охраны. Подруга подняла глаза и, увидев, что я на нее смотрю, расцвела улыбкой. Ой, она и малыша принесла! Так хочется подойти, поговорить о детях… да и просто поговорить. Ладно, потом наболтаемся.

М-м-м… а где Шон? Ищет наивных, кто уверен, что принцессе ни в жизнь не собрать десяти свидетелей, и спорит, что она наберет целых пятнадцать? Ну-ну, деньги в казне лишними не бывают…

«Уже поспорил. Вишу тут в зале, под потолком, – смешок, – тут просторнее и обзор отличный!»

Лорд Барракш приподнялся со своего места. Прокашлялся. Обвел взглядом зал, добиваясь тишины.

– Итак, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще прошла испытания, показав, что ее знания, умения и физическое состояние соответствуют и даже превосходят те требования, которые Империя предъявляет к наследникам, желающим досрочно взойти на трон. Но есть еще одно условие – в Хартии сказано, что «наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».

Сейчас мы предложим выступить тем, кто желает поручиться за принцессу Астер Кибелу тер Калариан. Порядок выступления свободный, но комиссия должна подтвердить, что свидетель сам достаточно респектабелен и заслуживает доверия. Данный вопрос решается голосованием. Кто хочет начать?

Наступила тишина.

Минута, две…

Дядя довольным взглядом обвел зал. Мол, так-то, бегать, прыгать и непонятными словами изъясняться всякая пигалица может, а вот как солидных союзников сыскать, тут-то и облом будет!

– Ну, если других желающих нет, думаю, я возьму слово, – встал Шангарр. Легко, не обходя стол, одним длинным прыжком перемахнул за кафедру. Да еще умудрился развернуться в воздухе так, чтобы приземлиться лицом в нужную сторону. Небрежным щелчком сбил прилипшую к обшлагу рукава пылинку и улыбнулся, показав белые клыки. Импозантный мужчина, ага.

– Я, Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший Шангарр Ал’Эроллд, хочу выступить свидетелем по делу о престолонаследии, которое тут сегодня рассматривается. Признаете ли вы, лорды, меня достойным свидетелем?

Руку поднял даже дядя. И, прищурив глаза, посмотрел на меня. Ага, ждите, лорд Фирданн, сейчас вылетит птичка! И даже не птичка, а целый полновесный дракон…

– Отлично. Если ни у кого моя репутация не вызывает сомнений, начну. Я официально заявляю, что однозначно и безусловно, всеми силами моей страны и подвластных мне драконов Тер-Шэрранта готов поддерживать принцессу Астер Кибелу тер Калариан, ибо вижу в ней достойную дочь и наследницу короля Сирила, который был мне другом. Кроме того, лично я обязан ей жизнью, а моя страна – избавлением от страшной скверны и жутких катаклизмов. Я вижу в ней ту, кто станет великой правительницей. И, повторяю, готов предоставить ей любую поддержку.

И в молчании ошеломленного зала перелетел назад на свое место в президиуме.

– Думаю, мой черед, – прищурился Алсинейль. Сияющий и великолепный, Владыка высокомерно вздернул голову, чинно спустился вниз и занял место за кафедрой.

– Я – Алсинейль эрд Лоо’аллен, Владыка эльфов Мириндиэля. Кто-нибудь станет оспаривать мое право говорить здесь?

Эльф обвел чуть насмешливым взглядом президиум. Взгляд задержался на дяде – лорд Фирданн сглотнул. Мне показалось, что Алсинейль передал ему что-то мысленно. Как бы то ни было, лорд Регент проголосовал «за» единодушно с остальными, соглашаясь с тем, что Владыка эльфов – вполне достопочтенная и достойная доверия персона.

– Перейду сразу к существу дела. То, что принцесса Астер блестяще выдержала положенные испытания, – закономерность. Она не только дочь своего отца, но и успела в свои юные годы уже кое в чем превзойти короля Сирила. Лично ей я приношу благодарность от всего Мириндиэля и за то, что было сделано в Лариндейле этой весной, и за помощь в наведении порядка на наших северных границах, и, наконец, за те свет и счастье, которое она принесла в мою семью. Я считаю принцессу Астер Кибелу своей приемной дочерью и готов поднять ей в помощь мою страну, буде это потребуется. Она готова и достойна принять трон своих предков.

Я сглотнула смешок. Эк он округло выразился про «весну в Лариндейле». Кто не знает, тот нипочем не догадается… А кто знает – посмотрела на щурившего смешливые глаза Лаард’елена – тот будет молчать.

Дядя ошеломленно переводил взгляд с Владыки на меня и обратно, бормоча нечто невнятное: «Какой Лариндейль? Она ж всю весну тут просидела, спать, зараза, по утрам своим воем всему Двору не давала…» Интересно, что не произносить это вслух ума все же хватило.

– Есть еще желающие? – поинтересовался Борден, когда волнение в зале улеглось.

– Несомненно, – отозвалась поднявшаяся со своего кресла в ложе Аршисса. Коралловые губы и в тон коралловое с серебром платье, убранные под сияющую алмазной пылью серебряную сетку огненные волосы. Хрупкая, экзотичная и прекрасная, как изысканная роза со смертельными шипами, легко проплыв по воздуху, драконица опустилась за кафедру. Тонкий стан изогнулся, рука с алыми коготками оправила и без того безупречные складки подола платья. В зале кто-то восхищенно присвистнул. Шангарр вперил туда возмущенный взор. Свистун захлебнулся и ойкнул.

– Я, Аршисса Ал’Эроллд, Властительница Небес Тер-Шэрранта, – мурлыкнула драконица, – желаю выступить по этому делу. Признают ли достопочтенные лорды меня достойной доверия свидетельницей?

Теперь Шангарр нехорошим взглядом уставился на лорда Регента, мол, только попробуй, не одобри мою обожаемую супругу. Дядя намек понял, жить ему еще не надоело.

Миндалевидные глаза медленно обвели зал. Аршисса улыбнулась.

– Признаю кронпринцессу Астер Кибелу тер Калариан готовой занять трон Драконьей Империи. Я лично обязана принцессе жизнью близких, считаю ее подругой и членом моей семьи и рада оказать ей небольшую услугу, свидетельствуя здесь и сейчас в ее пользу. Она имеет право, обладает знаниями и силой, и она достойна.

Чуть склонила голову, намек на поклон, не более… и взлетела в свою ложу.

Как интересно… Все выступающие формулируют речь так, что и не поймешь, что же конкретно я сделала. Ни одного намека на то, что лично я владею магией. Выдается лишь минимум информации, необходимый для достижения поставленной цели. Ибо само знание в умелых руках – это оружие… а где-то на воле бродит наш некромант. Ну вот, нашла о ком вспоминать – от одной мысли между лопатками прошла волна холода.

Ммм… и кто следующий? Шаорран? Обаятелен, убедителен, но способен показать зубы. Вон дяде как демонстрация его клыков не понравилась… Но намек лорд Гвидо понял верно – голосует «за». Ага, попробовал бы «против»…

Итак, Шаорран Ал’Эроллд сообщил, что и следующее поколение правителей Тер-Шэрранта готово чтить и древний союз, и поддержать меня лично.

Спасибо, Рани!

Дядя только зубами скрипнул, когда вслед за Шао двое наследников Мириндиэля заявили примерно в тех же словах приблизительно то же самое. Что чтят, уважают, восхищены, признают права, готовы помогать по мере сил, считают готовой…

Отлично, уже шестеро. Но чего это лорд Фирданн воспрял духом? Глаза заблестели, ручки в перстнях потирает… чему это он так рад? Влезть, что ли, в голову покопаться?

«Не лезь. Не надо тебе туда, – вклинился в мои мысли голос Тиану. – Давай расскажу. Регент прикидывает, что все выступавшие – иностранцы. И в Империи их голоса особого значения иметь не будут. Неважно, развалится союз или нет. И что никто из подданных Империи в здравом уме на твою защиту не встанет».

В наступившей тишине было слышно, как пальцы лорда Фирданна отбивают дробь на крышке стола. Настоятель Арисий покосился на дядю, вздохнул:

– Пожалуй, мой черед сказать пару слов?

Замечательно. Влияния и власти у этого невысокого шатена, выглядящего моложе своих сорока пяти, побольше, чем у лорда Регента. Настоятель встал, не спеша обогнул стол президиума и занял место за кафедрой.

– Я – Арисий, Главный Настоятель Храма на землях Драконьей Империи. Признаете ли вы меня достойным доверия свидетелем? – Глаза Арисия Ларранского улыбнулись, но рот был тверд.

Ответ был ясен. Дядю в седьмой раз за утро перекосило… но бодаться с Храмом он был не готов.

Арисий обернулся ко мне, улыбнулся и заговорил, веско роняя слова:

– Храм видит в кронпринцессе Астер Кибеле тер Калариан свою верную дочь, достойную занять трон предков. Она чтит законы и способна защитить страну как от внутренних, так и от внешних угроз. Я свидетельствую, что сам видел, как принцесса шла на жертвы ради народа и Империи. Храм в лице всех своих священников и сотен тысяч прихожан готов поддержать любое начинание кронпринцессы Астер Кибелы тер Калариан, молить богов о том, чтобы оно увенчалось успехом, и выступить с оружием в руках в ее защиту, буде это потребуется. Повторяю: я утверждаю, что принцесса готова взойти на престол и Храм поддерживает ее в этом.

Речь Настоятеля вызвала волнение в зале. Храм редко вмешивался в дела государства, но в тех исключительных случаях, когда это происходило, шел до конца, используя все свое влияние ради поставленной цели. И никогда не проигрывал. Впрочем, цели обычно бывали достойными.

Восьмым вызвался сидевший в первом ряду в зале лорд Тройлин, герцог Саргайльский. Высокий плечистый блондин в синей герцогской мантии и невысокой диадеме на гордой голове смотрелся немногим хуже правителей древних народов. Взгляд был веселым и хищным в одно и то же время, будто герцог собрался идти на бой, с мечом в руках плясать со смертью. В некотором роде так и было – провались наше начинание, и лорд Регент не забудет того, что сочтет предательством. Мстить станет по-своему, по-фирданновски: напустит сборщиков налогов с непомерными требованиями, затеет три десятка судебных тяжб, постарается отобрать земли, обвинит в заговоре или мятеже… возможно, подошлет наемных убийц. Так он выступление против себя не оставит. Сделает все, чтобы уничтожить и Саргайла, и его род. Чтобы другим неповадно было.

Тройлин вышел к кафедре, низко поклонился в мою сторону, затем коротко кивнул жюри и заговорил:

– Я, лорд Тройлин, герцог Саргайльский, один из крупнейших землевладельцев Империи, член Совета Лордов короля Сирила, воевавший с ним и за него, спрашиваю вас – признаете ли вы меня свидетелем, достойным доверия?

Все, кроме лорда Регента, подняли руки, признавая право герцога выступить от лица как лордов, так и своих подданных. Дядя злобно прищурил глаза. Ах, так? Ну, тут я могу помочь… секунда, и в щеку лорда Регента впился неведомо откуда взявшийся комар. Лорд Фирданн вскинул руку с раскрытой ладонью, чтобы прихлопнуть зловредное насекомое…

– Спасибо, лорд Регент, что присоединились к нам. Ваш голос учтен, – возвестил лорд Барракш.

Дядя заскрежетал зубами.

Ага!

«Ну, ты даешь», – протелепатировал мне Ти. На заднем плане послышались ментальные смешки остальных.

«Да, я такая…» – скромно потупила я глаза, пряча плясавших в них бесенят.

Так, а Саргайл-то уже говорит. И что там? Ага, в восьмой раз за сегодня залу сообщили, что я достойная дщерь, готовая и способная… Спасла его семью… Однако звучит гордо. И в то же время крайне обтекаемо. Но вообще от этих похвал я начала уже беспокоиться. Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. А если правда – то не к добру. Наверное, именно так хвалили Цецилию до того, как она стала великомученицей. А у меня другие планы на ближайшие лет триста… а там поглядим!

Саргайл закончил речь, поклонился и вернулся на свое место.

Как я и предполагала, лорд Эриндейр тер Брейс в камзоле из клюквенной камки, украшенном гранатовыми пуговицами, пожелал присоединиться к родственнику, выступив следующим. Худощавый темноволосый вельможа смотрелся моложе своих лет. Темные глаза насмешливо блеснули, когда он взглянул в лицо лорда Регента, палец как бы случайно на секунду оттопырился. Ага, похоже, там была какая-то история, которой я не знаю. Надо бы потом расспросить…

Вредный комар снова своевременно впился в дядин глаз, и Регент вновь попался. Парни, включая Шао, ментально ржали, а я сидела очи долу.

Похоже, к обеду стандартную речь про достойную принцессу зал вызубрит наизусть. Может, стоило попросить поддерживающих меня выступать хором – сколько б времени сэкономили!

Так, а кто это следующий? Консервативно одетый шатен с волосами, собранными в хвост, гордой осанкой и золотой цепью в полпуда поверх темно-фиолетового бархатного камзола. Вроде бы лицо знакомое, но как его зовут?

«Лиот тер Норрден – председатель объединения свободных гильдий Империи, – объяснил Арден. – Запоминай. Он умен. Умеет правильно рассчитывать силы и делать ставки. И его поддержка много значит. Если он «за», считай, все ремесленники и купцы, которые зависят от гильдий, у тебя в кармане. Кстати, твой дядя задолжал гильдиям троллеву кучу денег, так что сейчас злить их не станет».

Я ласково улыбнулась лорду Норрдену. Тот в ответ низко поклонился.

Ой, как интересно. Лорд Лиот не только выдал стандартный вариант речи про достойную дочь Сирила, готовую занять престол, но и назвал меня хранительницей свобод и традиций. И выразил надежду, что я изменю ситуацию, при которой поборы с гильдий составляют по шестьдесят процентов от цены товара, хотя по закону не должны превышать двадцати. Ремесленники разоряются, а платит в конечном итоге за все народ.

Представители народа, сидящие в зале, услышав озвученные цифры, глухо заворчали… На месте дяди я б забеспокоилась. И, кстати, признавший во мне надежу и опору лорд Лиот был десятым. Надо ли продолжать дальше? Пожалуй, да. Лорд Регент однозначно должен понять, что ни на армию, ни на Гвардию рассчитывать не может. А с учетом того, что на моей стороне драконы, любая попытка бунта станет самоубийством. Так что, скорее всего, меня ждет тихий саботаж и попытка воткнуть очередной кинжал в спину. А к таким мелочам я привыкла. Справлюсь.

Лорд Лиот закончил речь. Обернулся ко мне – я приветливо улыбнулась в ответ, чуть склонив голову, показывая, что оценила поступок и довольна. Гвардеец, стоявший у дверей Палаты Лордов, приоткрыл одну из створок и выскользнул наружу. Через пару секунд с улицы раздался рев толпы: «Прин-цес-са! Прин-цес-са!!!» Мм-м… Как я, оказывается, популярна. Надо б после коронации праздник устроить – денег, которые выиграл, ставя сегодня на меня, Шон, с избытком хватит, чтобы и оплатить уличные представления, и осчастливить соседние пивоварни и винокурни, закупив сотню бочек спиртного. А вот мысль о фейерверках из Марен-Кара лучше убрать куда подальше. Граждане в подпитии с горючим в руках – это уже праздник для пожарной команды. Но зато можно попросить магов устроить что-нибудь этакое – иллюзии, салют… Народ отвык от волшебства, сейчас даже самые незатейливые трюки пойдут на ура…

Пока размышляла, к кафедре вышел очередной выступающий – темноволосый высокий шатен с красивым чуть мрачным лицом. Непорядок, этого я не знаю тоже. Еще кто-то из гильдейцев? Не похоже… Скорее, из лордов – одет в черный бархат с серебряной вышивкой, на рукавах и вороте богатое кипенно-серебряное кружево, у пояса кинжал и еще какой-то футляр, на груди приколота брошь с огромным багровым рубином в оправе из бриллиантов, на пальцах кольца… Как интересно… Мне кажется, или на правой руке надето кольцо выпускника Белой башни?

«Бель, я его не знаю», – голос встретившегося со мной глазами Ара звучал чуть встревоженно.

«Я тоже впервые вижу. Ставь ВСЕ щиты. У него кольцо выпускника Магии. Шон, ты нас слышишь?»

«Понял».

«Шон, поставь щиты от магии на Мирику и Лану с малышом прямо сейчас!»

«Ага».

Я перевела взгляд на фигуру в черном. Красивый. Темные густые волосы ниже лопаток, высокий лоб, острый взгляд. Но все же непонятно – что забыл тут этот маг, с которым я никогда не имела дела раньше? Как-то странно…

Незнакомый лорд обвел зал уверенным взглядом темных глаз, чуть задержался на мне. Улыбнулся. Потом сдвинул черные густые брови и заговорил.

– Очень рад видеть, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан собрала необходимые для восшествия на престол десять голосов. Как я понимаю, с этого момента ее коронация – это чисто формальный вопрос, который решится в ближайшее время. Примите мои поздравления, принцесса!

Глубокий баритон звучал серьезно, но в то же время были в нем нотки какой-то издевки, что ли? Чего это он?

– Итак, вопрос о престолонаследии решен. Поэтому я не вижу смысла продолжать этот спектакль и сразу перейду к сути дела…

Я переключилась на магическое зрение, одновременно пытаясь понять, что за фигня творится… Не представился, никто его не звал, но ведет себя как хозяин. Гм-м… в похожем на цилиндр футляре у пояса, похоже, кто-то живой. Все страньше и страньше.

«Бель! Я поставил на них защиту!» – раздался голос Шона.

«А ты не знаешь, кто это такой?»

«Вроде я его видел в Академии… не уверен».

«У него у пояса в тубусе кто-то живой – видишь?»

«Мелкий. Змея? Крыса? Белка?»

– …В этом зале сидят несколько преданных мне помощников, и у каждого из них есть такая же зверушка, как у меня в этом футляре. Сейчас вы все, оставаясь на местах, внимательно выслушаете то, что я вам сообщу, иначе мои слуги выпустят своих василисков и живых тут не останется. Кроме них и меня, разумеется. Итак, никому не двигаться!

Я круглыми глазами уставилась на непонятного шатена.

Тот стоял, развернув плечи, и явно наслаждался смятением в зале.

«Что за брых? Это же не тер Алдо!» – высказал общую мысль Ти.

Мысли запрыгали психованными зайцами. Почему-то в том, что в тубусе на поясе чернобархатного сидит именно василиск, я не сомневалась ни капли. Как и в том, что в зале присутствуют еще несколько его сообщников с рептилиями в рукавах. Потому он и стоит тут хозяином, небрежно облокотясь на кафедру, с усмешкой на губах. Так, а как Борден-то на него смотрит! – точно знает, кто это. Вот бы и мне узнать… А как? Задашь ректору мысленно вопрос, а этот маг услышит… и станет только хуже! А на закрытой волне я общаюсь только с Ти, Аром, Шоном и Шао. Но у Ара есть наверняка свой канал с Нейли. А тот сидит в президиуме и может написать под столом бумажку… Но тролль с ним, с любопытством, делать-то что?

Итак. Мы, семья Властелина Небес, ректор и трое деканов, Настоятель Арисий, герцог Саргайл, Эрис и Эмит защищены и от магии, и – амулетами Шона – от василисков. Но если спровоцировать этого гада, он устроит в зале показательную бойню, превратив часть народа в статуи просто для острастки. Что же делать?

«Ар, скажи всем, кому можешь, по закрытому каналу – тянем время! Как угодно… но тянем!»

«Понял, передаю отцу», – отозвался Арден.

«А я своему», – откликнулся Шао.

«Ти, ты лучший менталист из нас всех. Можешь дотянуться до Бордена с Арисием? Чтобы этот не услышал? И до Вэриса с Алвием? Пусть все тянут время!»

«Ага, время – это правильно, – отозвался Шон. И добавил: – А что делать, ты уже придумала?»

«Отправь пока в стазис Мирику, Лану и ребенка! А потом сестер Ардена Астейлиэль и Милисэнт! Тогда с ними ничего не случится», – брякнула я первое, что пришло в голову.

Неожиданно какой-то мужчина в синем, сидевший во втором ряду недалеко от дверей, рывком бросил тело в проход и метнулся к выходу. И не успел… Некромант резко сорвал с пояса футляр, наставил убегавшему в спину и сдернул крышку. Всего пара ударов сердца – и вместо мчащегося к спасению человека на пол упала серая глыба камня.

Народ на скамьях замер с открытыми ртами.

Кто-то взвизгнул и затих. Только слышались сдавленные женские всхлипывания с заднего ряда…

«Бель! Я загнал его в стазис! Вытащим потом!» – хихикнул сверху Шон.

Какой же мой маг молодец!

Но что же делать? Мысли кружились бешеным вихрем…

Время. В стазис. Не случится…

Я чуть не подпрыгнула. Стазис – вот защита от василисков! Если всех погрузить в стазис, то никакие василиски ничего не смогут сделать! М-да… А сколько у нас всех-то? Семь рядов скамей с каждой стороны, да… пробежалась взглядом… примерно по сорок человек на каждой – это будет – ой, мама! – почти шестьсот человек в зале, не считая гвардейцев и президиума. По триста на каждого из нас с Шоном – ведь Ар и Ти пока не могут помочь, они же ни разу не погружали в стазис людей! Только накрыть всю группу, как это делается с ментальной магией, мы не можем – попросту не умеем. И сидят вплотную. Попробуешь заколдовать нескольких одновременно – и прихватишь чьи-нибудь лишние руку, ногу, а то и полголовы. Чревато боком. Выходит, придется их загонять в стазис бережно, по одному… Шон справа, я слева… Резерв полный – мы сливались сегодня утром, но достаточно ли этого? И хватит ли времени?

Хорошо хоть некромант стоит к залу спиной… если действовать аккуратно, ничего и не заметит, пока не станет слишком поздно…

«Бель, помоги мне с невидимостью – я оставлю вместо себя морок, подлечу к тебе и, если надо, поделюсь магией. И Ти тоже – пусть он подпитывает Шона», – передал мысль Ар.

«Что вы собираетесь делать?» – голос Шао.

«Защитить людей, как сможем. Гибридная магия семьи Лоо’аллен. Передай маме и папе – пусть делают, что хотят, но нам нужно время! Как можно больше!» – отозвалась я.

«Я готов поделиться резервом. Кому надо?»

Ай да Шао… спасибо!

Так, а где могут быть пособники этого типа? Почти наверняка в задних рядах. Тогда как? Ага, порядок таков – сначала отправляю в стазис всех, кто мне дорог и для меня ценен. Пусть кто угодно втолковывает и читает морали, что одна жизнь ничем не лучше другой – ничего подобного! Для меня лорд Рейст или Клодден тер Мидран – почти родные. И они пригодятся Академии и стране. А вот на кой фиг и кому нужен вон тот разряженный типчик с усиками из дядиной свиты – мне неведомо…

А погрузив в стазис всех, кто дорог, займусь дальними рядами… Вот кажется мне, что василиски где-то там! Ладно, поехали! Все равно других разумных идей нет, а что-то делать надо! Лишь бы сил хватило!

И еще – никто не устроит визг, увидев, что сосед рядом перестал дышать?

«Шон – моя половина левая, твоя – правая! Сначала полог тишины, потом отправляй в стазис всех, кого знаем, а потом задние ряды… и уж сколько успеем…»

«Угу! Мирика и Лана уже в стазисе, Вэрис в курсе. Давай я сейчас всех из Академии заморожу, а там посмотрим?»

Так… А чем этот чернобархатный, который так и не представился, занят? Чего это он так на меня пялится? Плотоядно, можно сказать. Угу… сдержанно улыбнулась в ответ. Молчу. Пусть сам скажет, какого тролля лысого ему от меня надо. Вот как бы его раскрутить на программную речь минут на сорок про то, какой он великий и замечательный? Я б как раз все, что надо, успела…

А еще – вот эта рубиновая брошь у него на груди в магическом зрении очень интересно выглядит. Артефакт? Похоже. И он говорил про то, что на него василиски не действуют. Или он просто на глаза им попадаться не собирается? А вот если потянуться драконьей нитью и немножко напутать? Не заметил? Тогда напакощу побольше… если эта штука теперь работает, как надо, пусть меня киски съедят! Нормальные маги защищают артефакты так, что к ним и не подберешься. А этот псих сам виноват!

Ну вот, накликала. Меня одарили вниманием. Лучше б он молчал…

Что-о?! Замуж, за него? А он будет новым Императором? Потому что в его руках сила и все наши жизни? Ну ничего ж себе, аппетиты! Главное, чтобы Ар сейчас не пошел ему шею мылить… у нас другие задачи. С шеей разберемся позже, по ходу дела. А пока сделаю большие глаза:

– Лорд, но вы же меня совсем не знаете! А я не знаю вас! Даже имени! – и захлопала ресницами. – Вы, конечно, красивы… но этого мало. Расскажите мне о себе. И почему вам нужна именно я? Я не могу поверить, что вам, могущественному магу, так желанен трон… и столь интересна неизвестная девушка.

Уставился в потолок. Думает. Ага! А я как раз успела отправить в отключку лорда Брейса – негоже Сандра без отца оставлять, и погрузила в стазис трех военачальников – лучника тер Лиаса, чернявого конника Руарка и Тяжеловоза Адрия. Саргайл защищен – просто подмигнула ему, мол, все под контролем. Ага! Если б так и было… Кто еще? Угу, леди Фрейм… Несколько гномов, среди которых маячит мастер Ар Треббуш с топором в обнимку… мастера из совета гильдий… пяток знакомых мне гвардейцев… Ну вот, можно переходить к заднему ряду. Но энергии эта деятельность жрет много! Лишь бы на всех хватило!

Так. Чернявый додумался. Оказывается – вот новость! – я очень похожа на свою мать, леди Беренис, которую он любил. Но она пока недоступна, поэтому он осчастливит меня. Что за «пока»? А потом что, будет доступна? И что значит «осчастливит»?

Нет, я окосею… ловить взгляд этого амбициозного психопата и одновременно колдовать, раз за разом сплетая знакомое наизусть заклинание и накладывая его, почти не глядя, на очередную цель… Если б не невидимый Ар за плечами, через руки которого ко мне лилась струйка силы, я б, наверное, сорвалась. А так держалась…

Ага, свадьба состоится одновременно с коронацией. А почему он думает, что мы его не пришибем, как только выберемся из этого зала? Потому что он потребует от драконов и эльфов слово чести о невмешательстве в дела Империи и, мало этого, оставит себе заложников. Кого? Аршиссу, которая его заинтересовала, и кронпринца Арденариэля? Так. Теперь Властелин Небес точно его сожрет. Драконы не терпят шантажа, а за свою жену Мудрейший половину континента спалит драконьим огнем, не задумавшись. Я тоже должна дать слово чести имперской принцессы, поклявшись страной и предками, что выйду за него замуж. А кое-что он собирается сделать прямо сейчас, чтобы не дать мне шанса передумать… И что же он придумал? Что-о??? Высоким лордам из комиссии предлагается переместиться в зал, а меня сейчас уволокут под кафедру, дабы предъявить супружеские права и раз и навсегда решить проблему с ненужным ему драконом? Вот брых вызгатый! Руки Ара стиснули мои плечи. Спокойно, любимый, я не собираюсь вылезать из-под щитов… лишь бы мне сил хватило!

Но пока претендент на мою руку и трон разглагольствовал, добралась до середины второго ряда сзади. А умница Шон, тот успел еще больше. Эх, знать бы, где помощники этого урода и сколько их! Но разглядеть слабенькие ауры василисков в такой толпе народа невозможно… да и пропустишь одного или двух, и сколько трупов получится в итоге? Главное, что пока больше никто не начал бегать и орать.

– Замуж?! Это так неожиданно… Дайте мне чуть-чуть подумать, лорд! Я не прошу многого – но хотя бы десять минут. А пока расскажите о моей матери. Если вы и впрямь любили ее, поведайте мне о ней, я была слишком мала и почти ничего не помню… И я пойму, что вы можете полюбить и меня. Иначе мне неважно, что со мной будет. Возможно, лучше превратиться в статую прямо сейчас.

Вот так. Сыграла растерянность и слегка надавила. А ведь без меня ему трон не получить – хоть пол-Ларрана преврати в каменный лес. Да и драконы с эльфами за своих отомстят. И он это отлично понимает. Так что ему придется, продолжая угрожать, одновременно меня уговаривать. Интересно, как он с этим справится? А еще надеюсь, что он захочет поговорить о леди Беренис… полагаю, я правильно вычислила его слабое место.

Уставился на меня в упор. Зараза! Вот попробуй поколдуй, когда тебя буравят глазами! Хотя… Я маг или где? Аккуратно кладу морок на руки. Теперь, как бы я ими не махала – а жест активации делать надо! – ему будет казаться, что я держу кисти на коленях неподвижно, нервно, до синевы ногтей стиснув пальцы.

Еще хорошо, что этот брых озабоченный продолжает стоять за кафедрой со своим тубусом с василиском в руках – держит под прицелом Аршиссу, Шао и, как он думает, Ардена…

Так, второй ряд закончен.

А мне, так и быть, дали десять минут. Но вот если я буду думать и дальше, он станет убивать одного за одним присутствующих в зале, и их смерти будут на моей совести.

– Лорд, расскажите, откуда вы знаете мою мать? – Это мне и в самом деле хотелось бы знать. Вот откуда такие ненормальные берутся?

Что? Он был помощником и учеником тер Алдо и, разделяя с ним жилье и работу, мечты и думы, разделил и страсть к прекрасной леди Беренис? Вот это да! И, когда мама отвергла тер Алдо и тот уехал из Ларрана, он последовал за учителем… только тер Алдо сдался. А этот – великий и могучий – стал искать пути. И нашел! И теперь он получит меня, Империю, а потом оживит и мою мать! Знания у него есть, а найти достаточно жертвенной крови – это теперь не проблема. Да, и, кстати, пусть драконы вернут свиток, украденный ими из его замка!

«Это тот на коже, что ли? С чем-то невнятным про великую жертву?» – послышался недоуменный голос Шона.

«Похоже. У тебя как?»

«Четвертый ряд заканчиваю. Резерв почти пуст, начал тянуть у Ти».

«У меня только три пока. Этот урод все время отвлекает! Пялится на меня, как гном на бутылку!»

«Бель, а он и вправду тебя того, под кафедрой, собрался?»

«Ой, не знаю… и, если честно, и знать не хочу! Но на шутку не похоже. Давай быстрее… есть чувство, что он сейчас с катушек слетит совсем!»

Кстати, может, отправить с ним мой морок? Пусть развлекается, пока мы делом заняты?

«Бель, и не думай! На честь короны нельзя бросать даже тень…» – Ар снова сжал мои плечи.

И ведь Повелитель прав. А в свете того, что я узнала недавно, моя честь приобретает особый статус… Так, не думать о черной кошке, не думать о черной кошке… Колдуем стазис, колдуем стазис. Вот так! И так! Ой, я молодец! Четвертый ряд закончился… и резерв, упс, тоже почти исчерпан… А еще три ряда! И осталось всего пять минут.

«Шао, попроси отца спросить все равно что!»

– Милейший, не знаю вашего имени… а вы уверены, что сможете быть Императором?

– Ну, если этот бурдюк с салом смог, – темноволосый с презрением кинул взгляд на сидящего с отвисшей челюстью дядю Фирданна, – то я – легко. А засомневаюсь, – усмехнулся и бросил взгляд в мою сторону, – спрошу у жены. Она же сдала экзамены, так?

– И каких изменений в политике Империи нам ждать? – поинтересовался Властелин Небес.

– Так, по мелочи… – пожал плечами чернобархатный и усмехнулся, показав клыки.

Ага, ясно, кровавые алтари на каждом перекрестке и орочьи отряды во всех городах на постое… И впрямь мелочи. Гад!

Ар вовсю вливал в меня силу. А Шон, оставив Тиану про запас, тянул энергию у Шао. Боги, Мать, у меня уже руки трясутся! Я больше не могу… просто не выдержу. А еще целых два ряда – почти сто человек – сотня потенциальных трупов… Я ж не такая сильная, хоть и стараюсь изо всех сил!

Прикусила изнутри до крови губу – боль прояснила сознание. Вот так. Кто там следующий?

– Так, все же конкретнее, если можно… Вам нужно мое слово, которое свяжет всех драконов. И я хочу понимать, что творю!

– Спасаете родных! – клацнул зубами некромант.

– Я бы тоже хотел знать… Моя жизнь не столь ценна, и в Мириндиэле есть, кому меня заменить, – вмешался Алсинейль.

– Да, и кому же? Оба ваши наследника тут! А больше ни у кого нет такой сильной магии.

– Вы не забыли про семью эрд Неллао? – поднял бровь Алсинейль.

Несмотря на всю серьезность ситуации, я чуть не хрюкнула. Правильно, если он из Белой башни, не знать о подрастающей паре талантливых и сильных магов – чете Неллао – этот тип не может. Пусть задумается!

Задумался… А время идет… Еще пятнадцать человек позади. Руки Ара тяжестью легли на плечи… лишь бы я не слишком много у него взяла – у него должны остаться силы, чтобы держать щиты и невидимость… Эх-х, к кому бы еще присосаться? Вэрис? А почему бы и нет? Его спутницы и другие маги уже в стазисе, а невидимость с мороком потребуют совсем немного сил…

«Ар, приведи Вэриса – мне еще силы нужны!»

«Сейчас».

Ага, теперь должно хватить… Нара, а ты там как? Что, замуж за этого не хочешь? Так и не пойдем, мы уже замужем… и не только! Ой, опять черная кошка! Так у тебя есть силы, прелесть моя чешуйчатая, дать можешь? Ага… поехали…

К тому моменту, как Ар привел Вэриса, я доделала второй ряд и исчерпала почти до дна и Нару, и Элги. И, увы, закончилось время.

Темноволосый обернулся ко мне. Прищурился:

– Ну что, принцесса, вы готовы? Пойдемте?

– Нет… Я должна еще подумать… Я не могу так быстро… – помотала головой, изображая растерянность.

«Бель, я начал первый ряд!» – пришла мысль от Шона.

«Молодец! Оставь только Шао сил немного, а то засветится и свалится с потолка не ко времени!»

«Добрая ты, Бель», – вздохнул Шао.

«Угу, воплощенная кротость и милосердие! И я тоже начала первый ряд!»

– Ладно. Подумайте еще немного… Но каждые три минуты я буду убивать одного из сидящих в зале. И эти смерти будут на вашей совести. А первым… – тяжелый взгляд упал на сидящую за столом комиссию, которая в ожидании моего решения не спешила освобождать места и спальное место под кафедрой.

Неужели с лорда Фирданна? Если прихватить дядю стазисом на полпути, потом еще и расколдовать будет можно!

Ага, размечталась. Длинный палец с рубиновым перстнем ткнул в сторону Арисия.

– Можно полюбопытствовать, а почему я? – наклонил набок голову Настоятель.

– Я не хочу оставаться в заложницах у такого нелюбезного лорда! – неожиданно возвестила с балкона Аршисса, капризно надув коралловые губки.

Ага, и фиг ей что сделаешь. Тронешь – потеряешь рычаг давления на Шангарра.

– Хочу домой, в Тер-Шэррант! Вот знала я, что в этом Ларране тролль знает что творится, не зря больше десяти лет моей ноги здесь не было! – и напустилась на Мудрейшего: – Это все ты! Поедем, поедем! Мы должны! Ну и как тебе тут теперь нравится?

– Дорогая, но я… – начал оправдываться Мудрейший, блеснув в мою сторону хитрым глазом.

– Да, ты! Именно ты и виноват! – взвизгнула драконица.

– Ма-алчать! – грохнул кулаком по кафедре некромант. – Говорю тут я один! Базар будете разводить у себя дома!

Ну и лексикон у него. Не особо императорский…

– Дома… – всхлипнула Аршисса. – А когда я домой попаду? Или вы меня отпускаете? Да, я правильно поняла, я могу идти? – и кокетливый взгляд на черную фигуру за кафедрой.

Послышался ментальный смех Шао: «Отличная у меня мама, да?»

И впрямь замечательная!

Черный заскрежетал зубами. Мероприятие превращалось в какой-то балаган… Пора внести свою лепту.

– Я хочу настоящую свадьбу! В Храме! И кровать, усыпанную лепестками розовых роз! Таких, как мама любила! – а теперь немного слез и визгливых ноток в голос. – И букет невесты!

Шао снова хихикнул. А вот мне не до веселья – середина ряда, а перед глазами туман и все плывет. Ох, Вэрис, прости – придется почти до дна… И Ара тоже…

Ага, пробрало гада!

Он что, и вправду думал, что может столько народа держать под контролем?

Но странно все это – раньше некромант исчезал при малейшем намеке на угрозу, а сейчас сам полез на рожон. Неужели так уверен в успехе? Или мы его настолько разозлили? За последние полгода он лишился того, что планировал и создавал целое десятилетие, – мы уничтожили гильдию убийц, разрушили черные алтари в Тер-Шэрранте и тут, в Империи, украли его сбережения, отняли особняки и замок, вынудили бежать из Академии и, наконец, оставили без главной силы, на которую он рассчитывал при захвате Империи, – орки, побросав алтари, драпали прочь от Гномьих гор.

И теперь он хочет отомстить, расплатиться – ведь все возможные виновники его неудач и поражений собрались сейчас в этом зале. Причем сам он убежден, что в любой момент, как и раньше, может растаять в портале, оставив за собой горы трупов.

А в случае победы он получит все и сразу.

Так?

Вроде бы логично. Но присутствовало смутное ощущение, что я не понимаю, не вижу еще чего-то важного… Ладно, потом разберусь. А сейчас хлопаю глазами, хлюпаю носом и колдую, колдую…

– Да бросьте вы ее! – Невероятно, лорд Фирданн открыл рот! – Мы с вами общий язык найдем и обо всем договоримся! А эту курицу анемичную я вам со всеми потрохами и букетом в придачу сам в спальню приволоку!

Ой, какая прелесть! Смешно-то как! Но еще минуту старый скунс мне дал.

– Так букет будет? – всхлипнув, с надеждой уставилась я на черного типа.

– Можно домой лететь? – Аршисса гнула свое.

– Заткнитесь! Всех убью!!! Вы что, не поняли? Я могу уничтожить вас всех, а сам исчезну! Даже если не получу трон сейчас, вам уже легче не будет!

Мы захлопнули рты.

– А ты, милая невеста, – обернулся он ко мне, – я был о принцессе Астер лучшего мнения. Но ты такая же безмозглая кукла, как все остальные! И обращаться впредь с тобой я стану, как с куклой! «Бу-укет не-евесты!» – передразнил меня чернобархатный. – Готова?

Я, изобразив испуг на лице, помотала головой.

– Значит, нужна демонстрация. Ты! – палец снова нацелился на Арисия. – Иди сюда и умри стоя! Мне не понравились твои слова про сотни тысяч прихожан, которых ты можешь поднять. Я не дурак, оставлять за спиной такую силу! Да и ваш пантеон нужно немножко подправить! А во главе нового Храма встанет мой человек. Возможно, даже я сам. А что? Император и Главный Настоятель Храма в одном лице! Звучит прекрасно!

Все, если б я уже не сидела, то б упала… Но я сделала! В стазисе все! И, даже если что-то случится со мной, есть Шон, Ти и Ар, каждый из которых может расколдовать тех, кто сейчас, скрытые мороком обычного шевеления, шарканья ног и взволнованного дыхания, застыли на трибунах.

«Шон?»

«Ага… Закончил».

А почему голос с пола?

«Мы свалились, сил нет на левитацию. Сидим тут, в углу».

Сказка…

Ну, все! Вот теперь, сволочь ты чернобархатная, тебе конец! Никого ты здесь не убьешь! Но, пока он жив, стоит попробовать узнать побольше. И о планах, и о том, куда делся тер Алдо – вдруг скажет? Да и просто хотелось отомстить, заставив гада дергаться так, как нервничала десять минут назад я сама…

Арисий со вздохом медленно поднялся с кресла. Не спеша спустился вниз, к кафедре, и встал напротив некроманта.

– Молодой человек, вы уверены в том, что делаете? И, кстати, ваш учитель, как вы сказали – тер Алдо? – он бы это одобрил?

– Этот идиот? А кто его станет спрашивать? – весь политес исчез, обнажив неприятную сущность. – Недолго ему осталось. Он станет добровольной жертвой для воскрешения моей любимой, моей желанной Беренис…

– А если любимая – та, то зачем жениться на этой?

– Они похожи! И безопасность каждой будет зависеть от хорошего поведения второй!

Ух ты, какая у него мерзкая улыбка! А планы и того поганее…

– Нельзя добиться любви при помощи насилия и угроз, – мягко улыбнулся Арисий. – Может, пока еще больше дров не наломали, передумаете?

– А в Храме я установлю статую Настоятеля, завещавшего мне свой пост, – недобро улыбнулся черный, нацелил цилиндр на Арисия и сдернул с футляра крышку.

И, прищурившись, пристально уставился на священника.

Угу! Сейчас… как же – разбежался по паркету! Сначала Настоятель стоял спокойно, с выражением кроткой обреченности на лице, потом пригладил волосы, затем стал переминаться с ноги на ногу и, наконец, заглянул в цилиндр одним глазом, пожал плечами и вопросительно уставился на своего визави. На лице чернобархатного появилось непередаваемое выражение.

«Ага, сейчас добавлю еще. Я уже на своем месте!» – передал Ти.

Эльф легко выпрыгнул из ложи и подошел к двум фигурам, застывшим друг напротив друга. Нагнулся и уставился сапфировым глазом в футляр. А потом заявил легкомысленным тоном:

– Василиск, говорите? Похоже, ящерка сдохла. Эмит, посмотри?

На зов Ти откликнулись оба братца. Спрыгнули в проход и в несколько секунд оказались у кафедры.

Некромант дернулся и зашипел, когда Эмит сунул в цилиндр палец, вынул назад, предъявил невредимый перст всем присутствующим и заявил:

– Да нет там никакого василиска!

– Так вы меня разыграли, – обиженно взвизгнула я.

Черный, вместе с цилиндром в руках, повернулся на голос, охнул, увидев, что открытый тубус направлен мне в лицо, а потом охнул второй раз, когда ничего не произошло.

И, не выдержав, поднял футляр к лицу и заглянул.

Второй раз в жизни я видела вблизи, как человек превращается в камень. Зрелище невероятное и жуткое – когда за мгновения краски словно линяют, выцветают, выгорают, сменяясь цветом стылого пепла, розовая упругость живой кожи превращается в шершавую сухую пористость камня, и буквально чувствуется, как уходит, утекает, испаряется жизнь. Жалко мне его не было – слишком много крови было на этих унизанных перстнями руках, слишком перевернутым было все в этой душе, которая уже не распознавала добро и зло.

Он так и застыл, стоя за кафедрой…

– Жаль, – проронил первое слово за все время тер Барракш. – Никогда бы не подумал на Конерия. Я и понятия не имел, что он был учеником тер Алдо…

– Так вы его знали! – злобно взвизгнул лорд Фирданн, обернувшись к ректору. – Это все ваши шуточки, чтобы всех напугать и посадить эту куклу ряженую на престол? Василиски, некроманты!.. Устроили тут фарс! Ага, так я и поверил! – Дядя вскочил, отпихнув кресло, и резво потрусил вниз, похоже, чтобы рассмотреть поближе серую фигуру. – Ага, стоит… А ущипни его, небось, подпрыгнет!

Я не думала, что так произойдет… Лорд Регент не просто ущипнул окаменевшего Конерия. Он схватил тубус и уставился внутрь. Ну да, ведь туда же смотрела я, и Тиану, и Арисий, и Эмит… и ничего не случилось! А дядя так хотел доказать всем, что все это – дурацкий розыгрыш ненормальной интриганки-принцессы!

Цвет лица застывшего с открытым ртом лорда Фирданна из багрового перетекал в темно-серый…

Боги! Еще же не поздно? Если погрузить его в стазис, то можно будет спасти… Я напряглась… и услышала возглас Матери: «Стой! У тебя больше нет своих сил. И передать тебе я не могу – далеко. Если ты сейчас напряжешься, то убьешь своих детей, взяв их жизнь, чтобы спасти его. Ты готова на это?»

Мать никогда не лжет. Значит…

Что значит? Все ясно – нет! Точно нет! Ради детей я бы свернула горы! И убить их, чтобы спасти того, кто ничем этого не заслужил… нет! Я не мечтала о смерти дяди и в ней не виновна. И убивать то, что мне всего дороже, чтобы его спасти, не стану!

Кстати, а почему «их»?

«Потому что у тебя двойня».

Двойня?

Вместе со слезами на глаза на лицо просилась улыбка… Маленькие Ар и Ти… мои… как я и мечтала!

«Мм-м… не уверена, но одна, похоже, девочка».

«Спасибо, Мать! Я бы не пережила их потерю».

«Пережила бы. И понесла бы снова… ты сильная, ты и не такое можешь…»

Может, и могу. Но пережить смерть пусть даже нерожденного дитя без последствий не дано никому. А я своих чуть не убила собственными руками… И ради кого? Спасибо, Мать!

– Бель! Что теперь? – вытащил меня из транса голос Тиану.

– Приходим в себя, – тихо вздохнула я. И продолжила ментально: – Потом идем в комнатку для свидетелей, взяв Вэриса и Шона, и там сливаемся. Шао не берем – все же он неровно ко мне дышал, и слияние может усугубить проблему… не хочу, чтобы он тосковал о том, чего не получит никогда. Возвращаемся и расколдовываем всех, кого заколдовали. По одному, чтобы не пропустить василисков. Этого василиска надо закрыть в коробке магией, чтоб еще кто-нибудь слишком любопытный нос не сунул. Позже Шону отдадим. Будет Фунтик номер три. А потом продолжаем заседание – ведь выступили еще не все желающие.

Глава 29

Чем сильнее чувство ответственности, тем слабей жажда власти.

С. Гарчиньский

Мы не стали объяснять, куда и зачем уходим – просто сказали, что ненадолго и что так надо.

Шао расстроился, когда мы позвали с собой Вэриса, Шона и даже Алсинейля, которому предстояло нас охранять – но не его. И ведь не скажешь прямым текстом, что слиться, а потом отказать навсегда – это как показать радугу, а затем ослепить навеки. Для Вэриса предстоящее просто станет чудом магии – мне он друг и не претендует на большее. А вот Шао, с его авансами обеим моим ипостасям и погоней за алой Нарой… эх, жаль… но не может же быть, чтобы такой чудесный парень не нашел своего счастья? Если, конечно, снова не променяет девушку в беде на погоню за оленем на обед.

Выйдя из зала заседаний, первым делом позаботились о том, чтобы запечатать Палату Лордов. Обойдемся без проблем с любопытными, которые сначала сунут нос куда не надо, а потом с воплями побегут по улице, крича, что в зале никто не дышит, а принцесса пропала!

Арден выглянул, поманил пальцем стоявшего снаружи Норда и отдал приказ никого не впускать и не выпускать. А Нейли для верности еще и запечатал изнутри двери и окна. Теперь мы тут закупорены наглухо, как барсуки в норе, на которую присел отдохнуть каменный тролль.

Нейли в комнату свидетелей не пошел, остался караулить снаружи. Вэрис смущенно замялся, когда мы шагнули друг к другу, а потом парни за рукава затянули его в наш круг.

– Откройся и просто смотри, что будет! – посоветовал Шон, обнимая декана за плечи.

А было нечто… охвативший нас золотистый вихрь закружил, смазал реальность, перенеся нас куда-то, где в бархатной черной бесконечности мчались голубые звезды и раскручивались фиолетовые спирали галактик, неслись туманными путями хвостатые алые кометы и взрывались нестерпимо яркие сверхновые… Сейчас не было Бель, Ти и Ара… Было что-то большее, обнимавшее весь мир, всю Вселенную, радужно-прекрасное и дышащее жизнью и гармонией… Мы летели горящими кометами, сплетая шлейфы и сияя друг для друга, пусть и не смея сейчас слиться до конца. «Вечером…» – чей-то вздох, может быть, даже мой. И отклики: «Вечером…» И снова радужный вихрь, наполненный радостью и любовью, и весь мир в наших ладонях, и бешеные всплески счастья и ощущения полноты жизни…

Когда мы разняли руки, Вэрис ошарашенно затряс головой. Серые глаза сияли:

– Что это было?

– Ты дракон, ты должен понимать, – засмеялся Шон. – А еще новость – не удивляйся, если почувствуешь, что твой резерв снова начал расти.

– Оо-о!

– Ага! – рассмеялся Ти. – Мы тоже сначала удивлялись. Но сам понимаешь – это секрет.

– А почему не позвали принца Шаоррана?

– Нельзя манить тем, чего никогда не дашь. Ты – наш друг, а он пытался стать мне большим… – ответила уже я.

Декан задумался.

– Понимаю.

По возвращении Тиану просто обнял Шао за плечи и влил в него примерно четверть того, что получил сам – больше не влезло. Дракон чуть печально улыбнулся. Аршисса тоже была грустна – она поняла все правильно. Надо мне будет потом с ней поговорить… расскажу, как все было, она умная, должна понять.

Я уставилась на трибуны. Ужас! Шестьсот замороженных. Сейчас оживим тех, кого знаем, а вот что потом? Как в этой каше искать василисков?

– По одному, – меланхолично пожал плечами Арден.

Вздохнула, вспомнив незабвенное Тихое озеро – сколько мы с Ти тогда морочились с телодвижениями и телоперемещениями. Точно, судьба у меня такая, туда-сюда народ в отключке тягать. А этих даже штабелем не сложишь, неудобно же – первые лица государства… Ну ладно, сначала вернем Алсинейлю дочерей, потом приведем в чувство Лану с младенцем и Мирику, потом военачальников, знакомых лордов и магов из Академии. Да, кстати, а вот пусть последние и займутся перемещениями. И заодно оттащат в комнатку для свидетелей того недоокаменелого, что так и валяется поперек прохода. Займемся им потом.

Морочились почти два часа. Я даже удивлялась – как мы с Шоном их так быстро смогли заколдовать? Надо же, приспичило – и сумели!

Придя в себя, человек начинал озираться, пытаясь понять, почему он не на своем месте, где сидел только секунду назад, а лежит посреди прохода. Потом взгляд неизбежно падал на каменных дядю с некромантом, глаза выпучивались, и рот открывался. Слава богам, орал не каждый.

Нашли шесть василисков у прикрытых очень качественными мороками четырех полуорков и двух людей – выходит, все же кто-то из гильдии убийц остался на свободе? А еще обнаружили троих дядиных наемников с миниатюрными стальными арбалетами. Правда, Ти, покопавшись у стрелков в головах, сказал, что убивать меня насмерть не собирались – им было велено всадить в руку или бок, куда уж выйдет, пустотелые болты с начинкой из какой-то ядовитой пакости. Шон сунул пару в карман и пообещал разобраться, что это за отрава.

Наконец все вернулись на свои места. Я опустилась в кресло – до невероятия хотелось есть, пить, а еще лучше – свернуться калачиком, обнять себя руками, закуклиться и просто отдохнуть. Как же я устала! Мне всего семнадцать, и несколько последних ночей я не спала, меня замучили нервотрепкой и испытаниями, на носу коронация и сессия, а я жду… гм-м… черную кошку. Даже двух. Эх-х!

Итак, с чего начать? Думаю, с объяснения, которое сможет принять народ.

А именно, что мой любимый дядя, лорд Регент Гвидо тер Фирданн, героически погиб, защищая племянницу-принцессу – последнюю представительницу рода тер Калариан – от нападения подосланного орками убийцы. За что вечная ему честь, хвала, слава и памятник в натуральную величину в родном городе. А я обещаю взойти на трон и, как дядя мне завещал, править долго и справедливо, храня покой Драконьей Империи. А также позабочусь о его единственном сыне, лорде Роуэне тер Фирданне, назначив тому достойную пенсию, достаточную для безбедной жизни где-нибудь в провинции. То, что все украденное Фирданном-старшим за десять лет беззастенчивого грабежа Империи вернется в казну, я афишировать не собиралась.

Борден, которого я попросила озвучить официальную версию происшедшего, встал и прокашлялся. Арден и Нейли одобрительно кивнули.

– И, наконец, – закончил свое выступление лорд Борден, – хотя наша будущая императрица уже выполнила все требования Хартии, набрав необходимое количество голосов, я хотел бы от лица Академии добавить, что галарэнская Академия Магии готова в случае необходимости предоставить все свои ресурсы кронпринцессе Астер Кибеле тер Калариан эрд Лоо’аллен, которая, кстати, является успешной студенткой нашей Академии.

– Армия тоже пойдет за принцессой! – послышался бас Тяжеловоза.

– И гномы! – бряцая топором, оповестил всех мастер Ар Треббуш.

– И Гвардия!

Вот интересно, и куда же мы все помаршируем такой сплоченной компанией? Наверное, в ближайший трактир под пение военного варианта девы-ивы. Интересно, а мебель там крепкая?

Куда-то меня уже заносит… Хоть резерв и полон, и Нара оживилась и снова то рычит, то хихикает внутри, сомневаюсь, что смогу сейчас твердо стоять на ногах. Ну и пусть! Осталось решить всего два вопроса – когда коронация и когда свадьба. А можно их совместить – и так народ неделю праздновать будет, а время не самое лучшее – под Ларраном сейчас посевная. А у меня уже началась сессия. И вообще – я хочу на Запад – танцевать с ветрами!

Но замуж надо… и быстро!

* * *

Вернувшись в замок, я даже не упала, а рухнула поперек кровати. А Тиану с Арденом почему-то остались стоять, задумчиво меня разглядывая. Ну, что еще случилось?

– Бель, не расскажешь ли нам, о какой черной кошке ты все время вспоминала?

– Ну, Ар, это примета такая. Я утром видела, как черная кошка прошмыгнула перед каретой, вот и случилась неприятность… – вдохновенно начала врать я. А то скажешь правду, и эта заботливая парочка запретит принимать участие в спаррингах по атакующей магии. А я несколько таких фокусов придумала! Вот сдам сессию, потом слетаем на Запад, на дальний берег – тогда и скажу!

– Бель! – в голосе Ардена звучала укоризна.

– Ну-у… – я замялась. – Посмотрите сами.

И сбросила маскировку с ауры.

Если честно, было страшно. Мне было необходимо видеть их реакцию, но я боялась. Какой она будет? А если они не рады? Ведь Ти просил меня не думать о детях до декабря… И Ар тоже не хотел спешить. Хотя тогда я чего-то не понимаю! Ведь они же тоже оба владеют магией королевской семьи, и без их прямого согласия и желания при всем моем энтузиазме ничего бы не могло случиться. Ой, а вдруг захотел только кто-то один?

Мандражировала я зря. Первый проступивший на их лицах шок сменился такой радостью, что я начала хлюпать носом от избытка положительных эмоций.

Тиану засиял, как утреннее солнце:

– Понимаю, что сейчас не время… но я так рад!

А Арден, тот сглотнул, и я увидела, как заблестели его глаза:

– Бель, любовь моя!

Они обняли меня, гладя по волосам, притягивая к себе, заглядывая в глаза. Сначала мы все дружно охали и ахали над двумя слабенькими пока огоньками – рады были и девочке, и мальчику, а особенно почему-то тому, что их двое. Повосторгавшись, решили, что скажем о новости Алсинейлю, а пока больше никому. Кроме, разумеется, Шона.

Следующие полчаса мы выясняли, кто при том слиянии в озере Полумесяца первым подумал о детях? Не выяснили… зато, начав вспоминать, как все происходило, стали целоваться, попутно снимая с себя и соседа все лишнее. Меня раздели первой, потому что в четыре руки. Даже в шесть.

Затем у моих мужей в головах что-то щелкнуло, и они решили окружить меня заботой. А именно, немедленно накормить, напоить и спать уложить. Есть я хотела… но не половину же сайгачьей туши, которую эльфы попытались в меня впихнуть? Я пригрозила, что позову на помощь Шона – он с этой горой мяса точно справится! И даже не потолстеет!

Про занятия и снижение учебной нагрузки речь, как я и боялась, зашла чуть позже. Я набычилась, закусила губу и ушла в глухую оборону. Только согласилась пить по утрам свежеотжатый гранатовый сок. А потом припомнила Ару, что у меня есть выигранное у него в незапамятные времена желание. Любое. Вот я и желаю, чтобы он не ограничивал меня ни в чем, доверяя моему собственному чутью, здравому смыслу и подсказкам Матери Всех Драконов. Неужели же я хочу причинить вред нашим детям? А с моей защитой и никто другой сделать этого не в состоянии. Тем более что мы пока никому о них не скажем.

Арден заскрежетал зубами и с надеждой устремил взгляд на Тиану. Ти уставился на меня с нехорошим выражением в глазах.

Я, подумав, что надо бы как-то их отвлечь, заявила, что нужно отпраздновать новость, а еще я хочу грибов, лартайи, соленых огурцов и пирожное с шоколадом! Про причуды беременных оба эльфа слышали. Как они забегали – смотреть приятно!

Перенаправив лишний энтузиазм мужей в мирное русло, я откинулась на спину, уставилась на полог с летящими драконами и задумалась… надо еще так много успеть, столько всего сделать…

Так и уснула, не дождавшись своего пирожного.

* * *

Следующим утром мы встретились с Аршиссой в саду. Я сама позвала ее. Погуляли, говоря обо всем и ни о чем, а потом устроились на широком бортике фонтана. И вот теперь я сидела, пытаясь сообразить, как рассказать, что как бы хорошо я ни относилась к Шао, быть с ним вместе нам не судьба. Наконец, решила сделать то, что помогало мне уже не раз – сказать абсолютную правду. И даже показать…

– Посмотри сама. Это случилось на пути к озеру, – и, протянув руку, сплела ее пальцы с моими.

Бесконечный снег, холод, голод, бесшабашная улыбка голодного отощавшего Ти, путь, когда мы еле тащились нога за ногу, подпирая друг друга… горные отроги… внезапный камнепад… отравленное озеро и, наконец, самое страшное. Я не хотела вспоминать об этом, но как иначе объяснить, что именно нам троим не жить друг без друга? И я перебирала острые гранитные осколки моей боли, когда ползла из-под похоронившего меня и окаменевшего Ти обвала, бесцветную серую гальку моих бесконечных слез, когда я откапывала его голыми сломанными руками, черные глыбы беспросветного отчаяния, когда собиралась умереть вслед за любимым, которого не смогла уберечь. И припечатала все надгробной плитой перевернувшего мне душу поступка Ардена, пожертвовавшего своей бессмертной жизнью ради призрачного шанса спасти нас с Тиану…

Когда я закончила, мы сидели, уткнувшись друг в друга, и рыдали в голос…

А потом Аршисса обняла меня.

– Я не знала, чего это тебе стоило. Чего это стоило вам всем. Хочешь, буду на свадьбе твоей подружкой?

– Конечно, хочу!

Вообще-то, я собиралась попросить стать ее посаженой матерью. Но сама она не вызвалась, а намекать на возраст даже бессмертной превосходно выглядящей женщине – это не лучший способ укрепить отношения. Что же, значит, в роли посаженой матери выступит Лана. Подруга это вполне заслужила. Кстати, теперь можно вернуть их с Нордом во дворец – сегодня на вторую половину дня у меня было запланировано выгнать вон всю дядину банду оглоедов. Эрис с Эмитом присмотрят, чтобы, покидая замок, придворные не прихватили чего лишнего «на память», а мой волкодлак позаботится, чтобы никто не задержался.

Разгон дядюшкиного Двора, как я и предполагала, превратился в невообразимый балаган вседворцовых размеров: сначала толпа разряженных откормленных гиен цеплялась за мою юбку, рыдая и валясь в ноги, рассказывая, как меня, оказывается, всегда любили и уважали. И как много жизненно важных и непростых обязанностей приходится выполнять при Дворе придворным. Кажется, этой банде и в голову не приходило, что я читаю их мысли… И усмехающийся у стены Тиану тоже.

Кавалер Брис отлип от моей руки только тогда, когда Ти приложил его небольшой шаровой молнией по загривку.

Плач и скрежет зубовный теряющих кров и кормушку продолжался, пока на мой свист, цокая когтями по мрамору, не примчался капающий слюной черный волкодлак. От рычанья «песика леди Беренис» толпа шарахнулась и стремительно рассосалась… Оставшееся до вечера время Эрис и Эмит дежурили вместе с гвардейским патрулем у ворот, изымая из багажа «случайно туда попавшие» серебряные канделябры, золотые вилки и даже подвески от хрустальных люстр.

Это дядины подпевалы еще не в курсе, что уже составлен список, что и в каких количествах прилипло к жадным ручонкам самых предприимчивых. С магами-менталистами не побалуешь – ворованное вернется в казну, незаконно розданные поместья – к прежним хозяевам либо под опеку короны. А уж деятельность Регентского Совета обещала стать отдельной песнью. Даже не песнью – ораторией. Довольный Саргайл, которому я отрядила в помощь пару хорошо владеющих ментальной магией драконов, только руки потирал.

Сама я решила, что еще недельку государственные дела, простоявшие десять лет, могут подождать. Единственной действительно срочной задачей было отыскать тер Алдо, которого, как мы поняли, его бывший ученик держал где-то взаперти. Пошли уже по проторенному пути – узнали в Академии адрес, куда Конерий просил пересылать свою корреспонденцию, если будет отсутствовать. А потом перелопатили документы на окрестную недвижимость и нашли еще один загородный дом, даже, можно сказать, замок, ему принадлежавший. Там, в подвале, в блокирующих магию кандалах и наручниках, и обнаружился отощавший обросший щетиной тер Алдо.

Маг разрывался между двумя желаниями – почесать свою немытую голову или постучать ей об стену. Оказывается, он давно подозревал, что дело с Конерием нечисто, но тот так запудрил ему мозги, обещая вернуть к жизни леди Беренис, что тер Алдо готов был на что угодно… в частности, на то, чтобы повесить на Алвия Черного заклинание, сути которого сам не понимал, и стать деканом, а потом и ректором, расчищая своему ученику дорогу.

И что, спрашивается, с таким вот делать? Сейчас-то он кается… но похоже, с системой координат и тормозами тут не все в порядке. Наверное, начать стоит с того, что хорошенько его вымыть, а то воняет, как стая скунсов и дядя Фирданн в придачу. И пока оставить с заблокированной магией и под присмотром. Позже посоветуемся с Нейли. Ведь эльфы – целители не только тел, но и душ.

Увы, как ни торопись, но быстрее чем за три дня к коронации и свадьбе было не подготовиться. Мы с Аршиссой магичили и химичили над платьями – попутно я создала по задумкам драконицы из ничего пару сногсшибательных костюмов ей и себе, и теперь мы дружно хихикали, предвкушая реакцию на это прелестное безобразие наших мужчин. Ткань, которая в зависимости от угла освещения казалась то плотной, то совершенно прозрачной, была одной из последних разработок Шона. Вот не думал маг, наверное, что при должной фантазии и прилежании из этого может сотворить женщина! Состыкованные под разными углами лоскутки создавали эффект открытости то одного, то другого фрагмента тела, в зависимости от угла зрения. Каждый раз на грани приличия… но мы исхитрились ни разу эту грань не пересечь.

По замку в сопровождении эльфов и гномов метались Лана и леди Фрейм, которым я поручила привести в надлежащее состояние императорскую резиденцию. Чтобы больше никакого пыльного бордового плюша с золотыми кисточками на каждом углу! Парадность парадностью, но надо ж и меру знать! Суммы на новые ковры, занавеси и гобелены из Нарса были выделены достаточные, дизайн каждой комнаты утверждала я лично. Первыми привели в порядок гостевые покои, где размещались Аршисса с мужем, Нейли и младшие сестры Ардена. Кстати, Астейлиэль и Милисэнт, тоже хотевшие быть подружками невесты, принимали активное участие и в отделке комнат, которые я собиралась закрепить за эльфами, и в подготовке нарядов к коронации и свадьбе. Пара смешливых сестричек сумела припахать к полезному труду даже Эриса с Эмитом – в жизни я не видела этих оболтусов настолько старательными.

В Саду Королевы под личным присмотром Ардена трудились лучшие мастера-каменщики – эльфы наконец-то избавились от залежей полезного минерала – янтарного мрамора – на заднем дворе своего посольства.

На дворцовой кухне тоже произошли перемены. По замку разнесся вздох облегчения, когда шеф-повар – любитель морковных запеканок, бормоча про нездоровое питание и нашу грядущую скорую смерть, захлопнул за собой дверь. А когда Шон по моей просьбе лично приволок несколько туш антилоп канн, каждую размером с хорошую корову, на кухне начался настоящий праздник. Тетушка Мэрион, которую я знала с детства, блестя глазами, потирала руки и бормотала о паштетах, отбивных, окороках и копченой вырезке, которые она наготовит из этой благодати. Я попросила еще позаботиться о тортах с шоколадом и лартайей, и мне обещали это всенепременно исполнить.

Между делом мы еще успели скакнуть в Галарэн и отогнать на очередное занятие по некромантии скелеты наших ящеров. Увидев впечатляющую парочку – тираннозавра с Арденом на загривке и моего торвозавра под седлом – сокурсники завистливо зацокали языками. Раскрасневшийся Пирожок чуть не прослезился от радости, проставляя пятерки нам в зачетки – оказывается, о целом тираннозавре для музея он мечтал уже несколько лет! Своего торвозавра я решила забрать в Ларран – появилась мысль построить в столице музей разных диковин, там клацающая зубами скелетина в двадцать пять локтей длиной станет отличным украшением вестибюля! И горожанам радость, и приманка для приезжих хорошая.

Вообще, с учебой надо было что-то решать – прогуливать вторую неделю подряд я не собиралась. Выход напрашивался сам собой: как можно быстрее сформировать Совет Лордов, поручив тому в кратчайшие сроки разобраться с оставшейся после дяди неразберихой в имущественных делах. Возглавить Совет я предложила герцогу Саргайлу. Кроме того, пора было привлечь и Тесс с Сандром к трудам на пользу государства – как бы ни хорошо юной паре было в отцовских владениях, с их любовью и маленьким ребенком… но обоим стоило и учиться, и расти. Дворянство должно быть не декоративным украшением, а костяком государства. Саргайл вздохнул… трогать детей ему было жаль. Но когда я напомнила, что сама младше этих ребятишек, а умею и знаю в десятки раз больше, лорд Тройлин покраснел, а потом кивнул. Похоже, дошло.

Одновременно я напомнила лорду Барракшу о его обещании возглавить Имперский Магический Совет, которому предстояло следить за использованием волшебства на территории Драконьей Империи. Семь членов будущего Совета уже были известны – ими стали деканы башен Алла’тель, Шарр’риот и Магии, Шон и наша троица. Сам Борден был восьмым. Еще семерых ректор обещал подобрать в ближайшем будущем. Первой задачей Совета должна была стать выработка политики в области волшебства и определение ясно прописанных квалификационных требований к практикующим магам. Ежегодная аттестация с поборами отменялись.

Арден и Ти пахали с утра до ночи – занимались ревизией казны, подготовкой сотен приказов о смене коррумпированных или не соответствующих занимаемым должностям чиновников, сокращением штатов раздутых ведомств… Были подписаны документы о возвращении военным тех поместий, где конница и лучники базировались искони… и, если Саэард йор Руарк и Адрий Тяже-ловоз подсуетятся, они еще успеют засеять поля красным клевером, чтобы этим летом самим заготовить сено наилучшего качества. Адрий потирал волосатые лапы и нехорошо скалил похожие на лошадиные зубы, а черноволосый Руарк предвкушающе щурил и без того узкие глаза – оба прикидывали, как будут выдворять захватчиков из родных пенатов. Похоже, командиры решили совместить сие мероприятие с внеочередными военными учениями.

Законотворчество Регентского Совета стало отдельной головной болью. Эти крючкотворы так все запутали и наплодили столько указов, постановлений, правил, поправок к уже существующим законам, каких-то безумных нормативов для сделанных обязательными страховых платежей, что разобраться в этих бумажных завалах не представлялось возможным. Я решила попросить помощи Бордена и припахать на летних каникулах пяток профессоров-законоведов из Белой башни. Пусть просмотрят эту гору свитков высотой до потолка тронного зала и решат – есть здесь рациональные зерна, или стоит выкинуть все скопом? Первым ощущением от знакомства с творчеством Регентского Совета стало, что несчастных граждан Империи опутали как паутиной множеством регламентов, не имеющих никакого практического смысла либо пользы. От прочтения начиналась головная боль и создавалось впечатление, что население страны – сплошь умственно отсталые несознательные дети, мечтающие отпилить себе на работе руки или ноги или упасть в незакрытый колодец – нормативы на крышки водозаборных сооружений были перечислены на восьми страницах, причем часть пунктов явно противоречила друг другу. Также жители не могли без указаний сверху сложить печь и покрыть черепицей крышу, сделать колыбель для ребенка и вспахать поле. Вот только беда – большинство статей всех этих ценных документов были сформулированы столь двусмысленно, что, чем бы ты ни занимался, какой-то из нормативов всегда оказывался нарушенным. И тут же на горизонте возникал чиновник с директивой устранить нарушения… с которым можно было договориться. За отдельную плату.

Разбирая эти баррикады, я только за голову хваталась. Неудивительно, что захирела торговля, которую отец звал «кровью Империи». И что ремесла пришли в упадок… Ничего, поправим!

А пока кипа подготовленных и подписанных мной самой документов росла как снежный ком. Сразу после коронации все они пойдут в дело.

Да, кстати, нужно позаботиться сделать во дворце три отдельных просторных рабочих кабинета для меня, Ара и Ти. И подобрать молчаливых секретарей с драконьей памятью, выносливостью ломовой лошади и невозмутимым характером. Вот интересно, откуда Вэрис таких берет? Надо б узнать, вдруг там еще есть? А на подхвате будут Эрис, Эмит и Мирика.

Вообще, за Мирику я собиралась взяться всерьез. Преданность, честность, трудолюбие и способности у нее были, а о том, чтобы нагрузить ее знаниями и умениями, я уж позабочусь – будет она у меня и законы толковать, и в придворных церемониях разбираться, и с мечом прыгать. Уже этим летом я собиралась авансом за будущие заслуги своим указом сделать Мирику йор Грейс придворной леди Мирикой тер Грейс. В перспективе ее ждало одно из поместий, отбитых нами у гильдии убийц и сейчас перешедших под опеку короны. А когда-нибудь – когда она обретет дракона и пройдет паломничество – можно будет вместе с ней слетать в родной городок, чтобы навсегда закрыть эту страницу прошлого…

Кстати, о черноволосых. Фехтовальщик Киард тер Пинада уже вставал на ноги и перебрался из эльфийского посольства в ближайший трактир – должно быть, маленький брюнет чувствовал себя неловко там, где все обитатели поголовно – высокие блондины. Я потратила частичку своего времени, чтобы разузнать, каким акулам игорного дела задолжал его отец. И навестила их тихим вечером.

Буйствовать я не собиралась, просто погрузила два десятка костоломов из охраны в непробудный сон и превратила стальные двери в кучку трухи пополам с ржавчиной. После чего владелец обитого тиковыми панелями и телячьей кожей кабинета вслушивался в мои речи с похвальным вниманием. И когда я пожелала выкупить долг лорда Пинады, и когда мягко посоветовала изучить законодательство Тер-Шэрранта, в котором были четко прописаны и условия различных пари и азартных игр, и предельные ставки.

Когда обладатель нацеленных на меня глазок-буравчиков поинтересовался, почему молодые девушки так наивны, что считают себя бессмертными, ответила, что иллюзий в этом плане не питаю, и вообще, бренность материального мира удручающа. Вот, например, горит все! – и устроила на столе моего визави костер драконьего пламени – сожгла все бумаги, довольно уродливую нефритовую статуэтку голой танцовщицы с гипертрофированными формами и несколько сотен золотых монет, которые воротила как раз пересчитывал в тот момент, когда я осчастливила его визитом. Крышка стола не пострадала. Зато потолок придется перекрашивать – закоптился.

– Да, и если возникнут какие-нибудь проблемы, я скажу моим родственникам и друзьям драконам, что у вас тут очень интересно – они тоже любят наносить визиты…

Провожали меня с поклонами. Думаю, больше проблем тут не будет – друг друга мы поняли.

На лице лорда Пинады, услышавшего от меня, что теперь долг принадлежит короне, а проценты снизились до обычной ставки Императорского банка, мешались радость и досада. Не поняла, в чем дело? Ах, он думает, что после того, как я простила ему нападение, спасла жизнь после раны, которую сама же и нанесла, и выкупила все имущество, я начну им распоряжаться. Да за каким троллем он мне сдался? Мне нужны соратники, а не тупые орудия, которые могут в любой момент поранить держащую их руку.

– Итак, лорд Пинада, теперь ваши мать и сестра в безопасности. Кстати, я предложила бы, буде на то ваше желание, представить юную леди Риалу ко Двору. Девушка как минимум должна обучиться манерам, этикету, языкам и танцам, а мне не помешает еще одна младшая фрейлина. Кроме того, пребывание в столице даст ей возможность найти хорошего жениха, ведь вряд ли это удастся сделать, сидя в разоренном поместье. Что касается вас, тут есть выбор: либо вы можете распрощаться со мной здесь и сейчас, для меня достаточно вашего слова, что как и в поединке со мной, в других вы не станете преступать законов чести. Кстати, именно то, что вы сохранили честь, вас и спасло – как видите, это не совсем бесполезный рудимент воспитания. Либо вы приносите мне присягу, и я позабочусь о том, чтобы найти для вас место, соответствующее вашим умениям, талантам и склонностям. Для начала предложу поработать учителем фехтования для меня и моей семьи лично – ваш стиль мне плохо знаком, это следует исправить. В тренировках без скидок нуждается и дворцовая Гвардия. Одновременно вы будете учиться и, если пожелаете, потом перейдете работать в разведку. Жалованье вам я собираюсь положить для начала на уровне лейтенанта дворцовой Гвардии.

То, что данная сумма в полтора-два раза больше того, что зарабатывал Киард поединками, я знала. И сейчас с интересом наблюдала, как меняется аура парня. Вот что он выберет – свободу или ясную цель в жизни, служение Империи, благосостояние и уважение окружающих? Интересно… если б не беспокойство о сестре и матери, не факт, что он бы предпочел служить мне. Но, с другой стороны, такая забота о родных означает, что преданность в его характере. А моя задача – сделать так, чтобы он внес меня в короткий список тех, кому предан безусловно и безгранично.

Наконец, блеснув серыми глазами, невысокий брюнет опустился передо мной на одно колено и протянул рукоятью вперед свой меч.

– Принцесса Астер тер Калариан, я, лорд Киард тер Пинада, отдаю вам свою жизнь и вручаю вместе с этим мечом свою честь. Клянусь служить вам преданно и верно до самой смерти, если только вы сами не захотите освободить меня от данного мной обета.

– Лорд Киард тер Пинада, я принимаю вашу присягу верности и вместе с мечом, который возвращаю вам, обещаю заботиться о вас и вашей семье, хранить, соблюдать и защищать положенные вам по рождению и закону права и привилегии. Примите этот меч и служите верно!

Уходя, я оставила подарки: ожерелье с серо-голубыми топазами для сестры – цвет глаз юной Риалы я подсмотрела в памяти брата, и кошелек с пятью сотнями монет – на переезд, съем дома для семьи, новые гардеробы для близких.

Киард подарки принял.

Следующей моей задумкой стала организация Драконьего патруля. Из семи десятков драконов, искавших по Империи черные алтари, почти сорок были не прочь полетать еще. По моей просьбе Шао собрал их всех на равнине близ Ларрана. Я решила, что мне стоит показать, что служить они будут не слабой человечке, по прихоти судьбы занявшей трон древней Империи, а драконице, ничем не уступающей им самим. И показала. Красота, грация, скорость, непримиримая ярость и мощь магии Нары произвели фурор… я не стеснялась использовать все свое обаяние, ведь восхищение – это тоже мощный стимул, привязывающий сердца.

Договорились, что каждый патруль будет состоять из троих – собственно дракона, эльфа – одного из тех магов, что принимали участие в облете, и студента-старшекурсника башни Магии. Для последних это была и стажировка, и знакомство со страной, и испытание. На подготовку, изучение имперских законов, составление планов и знакомство с напарниками давался месяц. С начала июня патруль приступит к очистке дорог от разбойников и прочей шелупони. Попутно проверят состояние трактов, проинспектируют придорожные трактиры. Кстати, символом новой службы стали те самые пряжки с оскаленными драконьими мордами, что приглянулись мне когда-то в Марен-Каре.

На обратном пути к Ларрану мы впятером в драконьем облике – наша четверка и Шао – завернули на то самое Сизое озеро, где я проходила испытание. Боюсь, мы довели всю водившуюся там рыбу до инфарктного состояния – Нара вспомнила, что давно не плавала и что перед полетом на Запад надо потренироваться – и нас понесло… Охота за мелкими окунями под девизом «поймай зубами». Драконьи салочки под водой. Занимательная игра «вынырни и напугай браконьера» – два бородатых мужика, мелкоячеистой сетью ловившие молодь рыбы, выпучили глаза и повыпадали из своих лодок. А когда я вскипятила под их задами драконьим пламенем воду, покинули озеро с неподобающей резвостью, оглашая окрестности диким воем. Потом мы ныряли с высоты – взлетаешь, складываешь крылья и бултых! Сначала спорили, кто сможет уйти в воду без всплеска. Потом надоело, и стали соревноваться – у кого фонтан брызг будет выше. Невероятно – но победил Шон! А когда я поинтересовалась: «Ка-а-ак?» – Мрак ментально пожал плечами и сообщил, что просто посчитал.

Умаявшись, свалили телепортом в Галарэн, решив, что заслужили право поваляться вверх животами на травке рядом с костерком, на котором шипит и брызгает соком жарящееся мясо…

* * *

Итак, во вторник меня ждут коронация и свадьба, в среду я сижу как пришитая на троне и принимаю присягу от всех желающих ее дать, а с четверга смогу вернуться в Академию, к учебе. Кажется, нам удалось организовать все так, что государственная машина будет ехать без особого скрипа и без нашего постоянного подталкивания. Да, в первое время регулярный контроль будет необходим… но когда все наладится, станет достаточно выборочных проверок. И уж всяко станет лучше, чем при дяде – гильдии, с которых я первым делом сняла бремя незаконных поборов, уже порывались отлить мне статую из серебра. Я вежливо, не объясняя причин, отказалась. Не говорить же им, что я сама могу соорудить при помощи магии и трансмутации памятник хоть себе, хоть Элги, хоть Наре и из серебра, и из золота. Да хоть из платины! Вот уж не проблема!

А вот на семейную жизнь катастрофически не хватало сил… Последнюю неделю я приползала по вечерам в спальню в таком состоянии, что даже затейник и умелец Арден не мог меня расшевелить. Сообщив всем присутствующим, что очень их люблю, засовывала голову под подушку и отрубалась. И хорошо, если перед этим мне доставало сил хотя бы сбросить туфли или сапоги.

Я понимала, что мужья скучают – ведь мы вместе меньше двух месяцев! И осознавала, что задолжала Наре и Элги – сама-то я уже успела понести, а драконица с кобылой безропотно радовались моему счастью, и все. Впрочем, выяснилось, что у Элги настоящий предсвадебный мандраж. Обычно бесстрашная единорожица боялась! Чего толком – я так и не поняла. Но кобыла не хотела показываться иначе, как в присутствии Мрака. М-да… подозреваю, что когда я все же ее выпущу, нам предстоит очередная безумная скачка по направлению к Гномьим горам. Или вообще к троллям на кулички. И жеребцам придется долго-долго уговаривать мою дикарку, что они не такие уж и страшные.

У Нары таких заморочек не было – ей ходить в невестах очень нравилось. Вокруг порхали восхищающиеся ей и обожающие ее драконы, были охота, купанья, полеты наперегонки… короче, и так все замечательно. А вот когда полетим на Запад, тогда она подумает. И, если Шторм и Рассвет будут хорошо себя вести – то есть ублажать мою ненасытную вреднющую чешуйчатую недоросль – то вот тогда, над океаном, в западных ветрах… Как интересно, Нара от рожденья знала то, о чем я и не подозревала – что спаривание драконов происходит в полете.

Мне было слегка жаль, что я так и не узнала, что будет, если парень-дракон и девушка-дракон… эх! Уже и не узнаю. Зато Ти объяснил мне другой волновавший меня аспект драконьей жизни. В данный момент он был уже неактуален, но в принципе это было важным.

– Бель, ты сможешь беременеть и будешь рожать именно в том облике, который считаешь основным и носишь чаще всего. Сейчас ты – девушка. Так что в виде единорога или дракона можешь без последствий вытворять все, что тебе заблагорассудится. Вот если однажды ты решишь превратиться в дракона навсегда, то будешь нести яйца. А я стану носить тебе туров и оленей на обед и помогать охранять кладку.

Еще меня волновало, как переносят мои растущие дети превращения в дракона. Про кобылу уж и не говорю.

– Нормально переносят, – пожал плечами Шон. – В них же заложены родительские способности, так что оборачиваться время от времени хорошо и даже необходимо. Этим ты стимулируешь их развитие. Правда, большую часть времени я бы тебе рекомендовал оставаться человеком. Если станешь слишком подолгу реять в небесах или ощипывать клумбы, рост плодов замедлится и, соответственно, срок беременности затянется. Будешь гулять с животом до тех пор, пока не отходишь положенные сорок недель именно в человеческом обличии.

Вот как, оказывается! Я и не знала…

А еще Шон принес мне надежду. Вечером накануне коронации он рассказал, что последнее время думал над тем, как вернуть моего отца к жизни. Ведь сними мы в лоб окаменение со статуи короля Сирила, получился бы труп, и ничего больше. Поэтому тер Дейл стал работать над перемещением по времени не просто визуальных картин, а материальных объектов. Но камней преткновения и колдобин на этом непаханом поле, кроме общей теоретической сумятицы, было немерено. Один из главных – что наших сил, даже с учетом запаса, хранящегося в Шарденаргвасиле, и близко бы не хватило на переброску объекта весом в десять пудов. Шон поломал, поломал голову, а потом выдал, что объект надо не просто перетащить из прошлого в настоящее, а заменить его эквивалентным по массе и объему – тогда будет легче.

Стали выбирать момент, откуда забрать отца. Я б хотела сразу с поля боя – пусть избежит пыток, унижения плена, мук неудачного побега… Шон с жалостью посмотрел на меня. В карих глазах читалось явное желание покрутить пальцем у виска.

– Бель! Лезть в прошлое надо так, чтобы не изменилось ничего в настоящем. Вот представь – а если вождь орков, сына которого убил твой отец, потеряет возможность отомстить врагу? Не пойдет ли он следующим летом новой войной? А как поведет себя некромант, если Сирил не умрет, а просто пропадет неведомо куда? Итогом таких отклонений может стать то, что ты никогда не встретишь Тиану, в четырнадцать лет выйдешь замуж за кузена Роуэна, а в пятнадцать помрешь от родов. А Империя падет перед орками и, как старый пень поганками, порастет кровавыми алтарями. Понимаешь?

Глядя на мое расстроенное лицо, маг вздохнул.

– Ну, я сейчас сгустил краски, но хочу, чтобы принцип ты поняла – не меняй ничего в прошлом, иначе изменится настоящее. Ясно? Так вот, единственная точка, откуда можно вытащить твоего отца без последствий, – это момент, когда на него упал взгляд василиска. Подменим его каменной статуей, а самого перетащим сюда и оживим!

– А та статуя, что есть у нас, сгодится для подмены?

– Конечно, нет! Ведь это же он сам, только позже. То есть, если все пройдет удачно, она должна просто перестать существовать, ее не будет в нашем настоящем. Понимаешь? Зато мы можем изготовить с нее точную копию, чуть облегчив камень – ведь в момент замены превращение будет еще неполным, а плоть легче камня. Позже я прикину точный вес.

– Ага, – ухватила мысль я, – поняла! А время и место по воспоминаниям того орка мы можем восстановить точно…

– Да, заглянем, проверим заранее, все отхронометрируем, изготовим копию статуи… Только, Бель, над самим заклинанием мне еще фиг знает сколько работать! Я пока лишь общий принцип понял.

Встав, я поцеловала Шона в лоб. Если это возможно в принципе – он сообразит! И сделает!

Растроганный тер Дейл на радостях тут же сообщил мне, что уже сделал одну вещь, делать которую явно не следовало – а именно, отковырял от каменного некроманта его рубиновую брошь и вернул в первоначальное состояние. Шону было интересно. Так вот, он не уверен, но похоже, это и мощный накопитель энергии, и прямая связь с покровителем Конерия и нашим врагом – кровавым божеством орков Хашургом, который тут же потянулся к нему, Шону.

Мы уставились на тер Дейла круглыми глазами. Даже Ар испуганно икнул.

Маг попробовал успокоить нас, объяснив, что сейчас брошь в стазисе, спрятана под щитами в тайнике на потолке кабинета лорда Сирила.

Ну, вот пусть там и остается! А лучше спросить у Матери Всех Драконов, что делать с этим артефактом сомнительной ценности.

Шон согласно кивнул, лучезарно улыбнулся и удрал на кухню за куском окорока – отбить магу аппетит не могло бы даже землетрясение.

Не успел тер Дейл уйти, как появился сияющий Алсинейль. Весть о том, что невестка блестяще справилась со своей миссией, одним махом обеспечив престолонаследие в обеих державах, привела Владыку в эйфорию. Которая выражалась в том, что Нейли засыпал меня разнообразными презентами – от очередной диадемы безумной цены и элегантности до крема от растяжек кожи, одновременно начав придумывать будущим внукам совершенно непроизносимые, на мой взгляд, имена. Ну какая мать в здравом уме назовет дочку Сиалсилионналиэлью? Такого ребенка по жизни проще звать: «Эй, ты!», что совершенно недопустимо при воспитании принцессы.

Но что приятно, похоже, эльфу было абсолютно все равно, достанется Мириндиэлю мальчик или девочка. Он расцвел улыбкой и сказал, что если малышка пойдет в мать, а он в этом ни капли не сомневается, то получится Владычица покруче иных Владык.

Завтра Нейли предстояло стать посаженым отцом.

Вообще я трижды была благодарна Ардену за то, с какой стремительностью он организовал и устроил нашу настоящую свадьбу пять декад назад. Будущее же мероприятие приобретало пугающий размах, приводивший меня в панику. Наряды и подарки для гостей, праздничное меню, уличное шествие, увеселения и вино на улицах для простых граждан, вечерний бал в честь свадьбы и коронации для именитых… бесконечные вопросы и бесчисленные счета… Это не праздник, а бедствие всеимперского размера!

И не стану я надевать туфли на каблуке высотой в ладонь! Пусть тот, кто придумал это орудие пытки, сам в нем и ходит! И не надо мне вкручивать мозги касательно того, что так шлейф на белом платье будет смотреться намного элегантнее. Кому не нравится – пусть не глядит!

Ти и Ар только вздыхали, наблюдая мои метания. Закончилось тем, что мужья подхватили меня на руки… Ти открыл портал, и через шаг мы оказались на Луне.

– Вот, посмотри на все сверху и успокойся. Отсюда отлично виден истинный масштаб всей завтрашней кутерьмы… Меньше чем через сутки ты станешь официально зваться Императрицей Астер Кибелой тер Калариан эрд Лоо’аллен и все узнают, что ты – наша жена. А если что-то и пойдет не так, при таких масштабах празднества этого никто не заметит и не запомнит…

И правда? Чего я мандражирую? Что сломается каблук? Ерунда какая – буду левитировать!

Повернулась с улыбкой к моим любимым, чтобы сказать, как я благодарна за понимание и поддержку. Парни расцвели в ответ. Ти щелчком закрыл портал, пробормотал, что кроме Шона никто сюда не попадет, а тот сейчас новую книжку нашел и не полезет тоже… Ар посмотрел на наши два дивана, приподнял их левитацией и сдвинул вплотную, превратив в огромную уютную колыбель.

– Бель, как ты смотришь на то, чтобы ночь перед свадьбой провести тут?

Ага, запросто!

Вот сунется тот любопытный астроном к своей подзорной трубе, наставит ее на Луну, увидит нас… тут-то его родимчик и хватит!

Глава 30

Порядок потребен лишь глупцу, гений властвует над хаосом.

А. Эйнштейн

Невероятно, но я отлично выспалась… хотя вставать решительно не хотелось. Подняла голову, посмотрела на брошенные эльфийские портки, украшающие лунный пейзаж, хихикнула, вспомнив, кто и с какой поспешностью их снимал. Лениво сощурившись, откинулась на плечо Ара и занялась вместо зарядки превращением углекислого газа, который мы надышали за ночь, в кислород. Подумав, часть освободившегося углерода превратила в кислород тоже. Отлично! Бодрит!

Судя по линии терминатора, сейчас около семи. На движение границы света и тьмы можно было смотреть вечно – красиво! Кстати, однажды на другой стороне планеты под облаками мне удалось разглядеть зеленый материк, не уступающий размерами нашему. Спросила Шона – что там? Маг не знал. Руки, так сказать, не дошли. Или ноги. Или драконьи крылья недомахали. Но когда-нибудь, когда станет скучно, он собирался туда наведаться. Ага, хмыкнула я, вместо разминки перед полетом в центр галактики…

Увы, пора возвращаться. В восемь я должна быть собрана и убрана. Звучало это так, словно речь шла не о принцессе, а о кобыле для свадебного кортежа. Хотя, по большому счету, разницы никакой.

Потом процессии, во главе со мной верхом на Черном Ветре, предстоял путь от дворца до Соборной площади, где с основания Ларрана проходили коронации вступающих на престол монархов и их свадьбы. По прямой от дворца до места коронации было не больше полутора лиг… но ехать предстояло по главной улице, носившей почему-то название Большой Драконьей, затем по кольцу бульваров, потом через Рыночную площадь повернуть снова к центру города… Маршрут петлял, как пьяная змея, чтобы народ мог наглядеться на своего монарха и достойно приветствовать его. В общем, двигаясь со скоростью катафалка, к обеду как раз приползем.

Проснувшийся Ти поцеловал меня в шею, прижался теснее, но, не встретив отклика, поднял взгляд в небо, на голубую планету, служившую нам часами.

– Пора?

– Почти, – вздохнула я. Вот с радостью бы променяла все коронационные торжества на то, что только что предложил мне Ти.

– Я тут подумал… Тебе лошадь надо белую. Принцессе положена белая кобыла.

– Какая еще белая лошадь? – захлопала я глазами. – Зачем?

Я собиралась ехать на Черном Ветре, решив, что мой любимец – соловый эльфиец Закат – лишний раз подчеркнет мою нечеловеческую кровь. Зачем зря гусей дразнить? Мы и так собирались сегодня показать народу нечто из ряда вон. Чтоб у не в меру резвых сразу прыти поубавить… А то ведь наверняка кто-то со слишком умной головой сегодня ночью прикидывал, нельзя ли спихнуть малолетку-принцессу и самому примериться задом на трон.

– Принцессам на торжественные мероприятия положено прибывать на белых кобылах! – повторил Тиану.

– Ти! Ты все напутал! Это принц на белом коне – голубая мечта всех розовых идиоток! – фыркнула я.

– Мм-м… А если принц сам – белый конь? – вмешался в беседу проснувшийся Арден.

– Предлагаешь ехать на ком-то из вас? Замаскировав под кобылу?! – захихикала я.

Воображение заработало. Представила, как спрыгиваю с белоснежной кобылы и на глазах изумленного народа щелчком пальцев превращаю ее в жеребца. А потом с этим жеребцом иду венчаться! То-то все удивятся – такого даже у моей прабабки Рамин не было! Придумать, что бы такое почудесатее сотворить со вторым мужем, я не успела – Ти с Аром отвлекли меня, захохотав так, что диван затрясся.

Когда успокоились, Ти скосил на меня хитрый сапфировый глаз:

– И все же подумай… белая кобыла…

– Нет, Ти, это ты подумай! Ну какая из Черного Ветра кобыла? Даже если перекрасить и замаскировать, у него ж морда – как чемодан! Хотя… если поработать с мороками… тогда, может, сразу сотворить принцессу на кобыле? И пусть себе едут… А мы сверху поглядим!

– Бель, я знаю, что к власти ты не рвешься. И торжественные мероприятия тоже не обожаешь. Но тут ты должна сделать все сама. – Арден стал серьезным. – Подумай, чем может кончиться, если кто-то найдет способ развеять твою иллюзию? Или если принцесса обнаружится в двух местах одновременно?

Эх-х… Чем-чем? Ясен пень – сумятицей, волнениями и слухами, которые будут потом ходить годами. Что принцессу украли, подменили, что она и не она, а эльфийский или драконий морок… Арден прав. Увы! А, значит, пора вставать!

Все оказалось не так плохо, как я думала. Погода была чудесной – розовое прохладное утро с нежными мазками облаков на пастельном небе.

Замковый двор был полон – гвардейцы подтягивали подпруги лошадям, Норд метался по двору, пытаясь отыскать затерявшийся штандарт, который, как позже выяснилось, кто-то занес в конюшню, прислонил там к стенке и благополучно забыл.

Приглашенные принять участие в процессии высокородные лорды из моего нового Совета выясняли, чьи шишки в лесу – а именно, кто кого должен пропустить вперед в процессии. Я рассудила, что стоит сохранить порядок, бытовавший при моем отце. А дальше уж поглядим, кто чего стоит.

Тиану все-таки навел на Ветра морок, сделав вороного жеребца снежно-белым. И теперь раздумывал – стоит ли оставить гриву и хвост просто светлыми, или сделать их золотыми? Что будет наряднее смотреться с алой попоной?

– Копыта позолоти! – пошутила я, пробегая мимо. И тут же пожалела – Тиану ухватился за эту явно нездоровую идею, навеянную расшатанными нервами.

Леди из семей Советников, возглавляемые леди Фрейм, решили, что без них нам тоже не обойтись. Процессия будет недостаточно пышной. Взглянув на Аманду тер Фрейм, которую двое дюжих гвардейцев подсаживали в дамское седло, я икнула. Бедная лошадь! Может, сократить маршрут? Или шагом сдюжит?

К тому же, в процессе сборов выяснилось, что одна суетящаяся взволнованная леди способна забыть целый десяток совершенно необходимых ей вещей – перчатки, веер, вуаль, любимую брошку, фляжку с фруктовым морсом, записную книжку, зонтик и еще уйму мелочей, абсолютно необходимых на непростом пути по ларранским улицам. А таких леди тут было две дюжины – запыхавшиеся пажи порхали туда-сюда аки вспугнутые воробьи. Одна даже умудрилась забыть пристегнуть юбку от амазонки. После этого я решила, что сегодня не удивлюсь уже ничему. И зря.

Всех переплюнули маги. Я пригласила участвовать в кортеже ректора Бордена и трех деканов. Задумка была проста – показать, что в Империю возвращается волшебство. Но, похоже, лорды деканы посовещались, похихикали, потерли руки и решили, что отомстят мне разом и за розовый чулок, и за все остальное. Как прошлое, так и будущее.

Сначала они предложили приехать на скелете того самого тираннозавра. Вчетвером под одним балдахином и с Пирожком в качестве возничего. Прикинув, как шарахнутся от зубастых мощей и народ, и лошади остальных участников мероприятия, я этот вариант вежливо отклонила. Тогда тираннозавра предложили одеть плотью и шкурой. Рыжей или голубой в полосочку, на мой выбор. Сказав, что так он будет смотреться намного естественнее, и кони отнесутся к соседству спокойнее.

После того, как я забраковала и полосатый вариант, прекрасный декан Алла’тель Лиассин встряхнул прической, напоминавшей сноп спелой пшеницы, и с абсолютно невинным видом предложил мне проект, согласно которому магам предстояло двигаться в составе процессии при помощи левитации, сидя в удобных креслах. А потом они прямо на них и приземлятся на места, отведенные Академии на установленных на площади трибунах. И тут же, похлопав голубыми глазами, продемонстрировал кресло. Точно! Это месть за чулок! Суживающаяся книзу сажальная конструкция с округлой спинкой неуловимо напоминала унитаз с поднятой крышкой стульчака. И не только мне. Я услышала, как с крыши ментально икнул, а потом заржал невидимый Шон.

– Ну, уважаемые маги, если вы хотите, чтобы ларранские жители решили, что Академию такой понос пробрал, что академики с унитазов встать не могут… – подняла я бровь…

– Все, все… – засмеялся Борден. – Сдаемся! Лиассин, я ж тебе сказал, что она еще хуже, чем была прабабка!

В итоге маги решили ехать в открытой колеснице с эмблемой Академии – трехлепестковым клевером на черенке-молнии – на дверцах повозки. И согласились по торжественному случаю обрядиться в мантии в цвета своих башен. Черноволосый Вэрис в красном муаре смотрелся настоящим драконом: прекрасен и опасен. Шелковая переливчатая мантия цвета весенней травы превратила высокого гибкого Лиассина в дивного лесного духа.

Ректор Барракш решил остаться верен Белой башне. Только ворот и обшлага рукавов были украшены затейливыми рунами. М-да. Импозантно выглядит. Может посоревноваться с Настоятелем Арисием, кто на свете всех белее?

Декан Белой башни Алвий Черный, понимая, что сейчас ему предложат, уставился на меня исподлобья. А я – на него. И кинула мысль Вэрису: «Помогай! Давно пора вернуть его к жизни, сколько можно траур носить!»

– Лорд Грасин, после событий, произошедших три дня назад, не стоит показывать людям то, что они сочтут мантией некроманта. А ехать вы должны. Вы ведь понимаете? Именно ваш факультет – надежда Империи.

– Алвий, давай уж! – поддержал меня Вэрис. – Как бы она обрадовалась за тебя сейчас, если бы видела. А может, и видит… – Лорд Раннкарр уставился на непонятно откуда упавший на плечо Алвия белоснежный яблоневый лепесток. Ветром принесло? Странно-то как… Вроде неоткуда.

Алвий Черный, увидев, что Вэрис уставился ему на плечо, скосил глаза. И замер.

– Лисса больше всего любила яблоневый цвет… Вэрис, это не твои шутки?

– Клянусь, я ни при чем, – Раннкарр покачал черноволосой головой. Улыбнулся. Серые глаза блеснули. – Но я б сказал, что она хочет того же, что и мы. Возвращайся к жизни, пора уж! А начни со смены мантии – хватит народ пугать!

Алвий улыбнулся. И кивнул.

Я, пока он не передумал, потянулась и поцеловала лорда Грасина в щеку:

– Спасибо, Алвий! И я очень рада!

И пусть только попробует теперь дать задний ход!

Ну, с магами вроде все… Все? А покатится это четырехколесное лакированное диво как? Само по себе? Чудеса передовой магии, так сказать? Тогда уж лучше б летели – на орлах, лебедях и птеродактилях. А для кареты кони нужны… Хоть для виду. Покосилась на разноцветных магов. Ага, знаю! Сейчас будут им кони!

– Что-то задумали, принцесса? – заинтересовался Борден, посмотрев, как я потираю руки.

– Да! Давайте все сюда, поправляйте и помогайте! Сейчас сотворим коней – аватар четырех стихий! Начинаем с огненного!

Конь-огонь вышел на славу – тонконогий горячий жеребец с шеей дугой. Горящие угли глаз, рыжая шкура, под которой перекатывались волны пламени, дымные грива и хвост – красиво-то как! Подумав, добавила легкое марево раскаленного воздуха вокруг фигуры. Теперь она как бы плыла, создавая впечатление того, что конь и в самом деле горит.

Грива и хвост серебристо-голубого воплощения воды истекали дождем. Не долетая до земли, струи истончались, превращались в капель и исчезали. Влажные глаза-омуты казались бездонными.

Воздушный, как я и задумывала, напоминал эльфийца. Туманно-облачные пышные грива и хвост, крошечные смерчи, расцвечивающие круп, и небесно-голубые глаза.

Последним принялась за воплощение земли. Массивная стать, бурая шкура с рисунком трещин, как на рассохшейся земле, черные глаза, черные же грива и хвост. Нет, чего-то не хватает! Лиассин хмыкнул: «Можно мне?» Я кивнула. Эльф прищелкнул пальцами, сделав гриву и хвост зелеными и похожими на побеги молодой травы. Здорово! И теперь любой поймет, что за конь перед ним!

Поставив элементалей парами, огонь с воздухом, а за ними воду и землю, намагичила невесомую золотую упряжь. Вот теперь все увидят, что это – магия! Точнее даже, МАГИЯ! С очень большой буквы.

Уф, ну, с этим разобрались!

Так, что у нас еще?

Эльфы и драконы должны были влиться в процессию у своих посольств, но принцы решили сопровождать меня прямо от замка.

Пока Тиану издевался над Черным Ветром, доводя его до состояния полной неузнаваемости, Арден спокойно ждал верхом на своем Луче, держа кузенова Инея в поводу. Мои любимые сделали, что могли, а теперь просто не путались под ногами.

Сиятельный Шаорран гарцевал в стороне от выстраивающейся кавалькады на приплясывающем тонконогом рыжем жеребце потрясающих статей. Я слышала, что кочевники-зарифы, с землями которых граничил Тер-Шэррант, вывели породу лошадей потрясающей красоты – грациозных, стремительных, с гибкими шеями, глубокой грудью и широким крупом – но видела такое чудо впервые.

– Нравится? – улыбнулся мне Шао, оценив влюбленный взгляд, которым я ела его коня. – Ну вот чтоб ты на меня так хоть раз посмотрела!

Слов не было, я даже не стала отвечать на подколку, а только кивнула. За такую красоту можно золото по весу отсыпать, и то мало будет…

– Ну, тогда подарок к коронации от Тер-Шэрранта тебе точно придется по душе, – обрадовался дракон.

– Какой подарок? – заинтересовалась я.

– Не скажу! – белозубо засмеялся бронзовый.

Вот вредина!

– Бель, кончай метаться по двору, как погорелец посреди ночи! – пришла мысль от Шона. – И посмотри, наконец, на себя саму! Кстати, осталось всего десять минут.

Это он про что?

Отвернувшись от толпы, провела рукой по воздуху, создавая зеркало. Так, прическа обалденная, таких переливчатых красот с каскадом падающих ниже поясницы локонов эльфы еще на моей голове не наворачивали. Платье из золотой парчи, в котором я должна была блистать на ларранских улицах, тоже вроде в порядке. Ой, нет, не в порядке! Где я подолом-то так вляпалась? И диадему из солнечных камней забыла надеть! Зато зачем-то нацепила пояс с метательными ножами – то-то леди на меня так странно косились!

Когда, наконец, удалось упорядочить царящий во дворе бедлам, и свадебный кортеж построился головой к воротам, мне уже было все по барабану. Хотелось только, чтобы этот замечательный праздник жизни, на котором я была главным блюдом, побыстрее закончился. Вот закруглимся, и опять удеру на Луну, размечталась я, сидя на нетерпеливо переступавшем с ноги на ногу снежно-белом жеребце под шитой золотом алой попоной.

Затрубили трубы. Возглавляемый капитаном Аланом отряд гвардии, ехавшей впереди процессии, склонив пики с развевающимися голубыми с золотом штандартами, стал втягиваться в арку замковых ворот. За ними предстояло ехать мне. Следом шли почетные «гости» – Ти, Ар и Шао. Потом за ними пристроятся эльфийская и драконья делегации. За ними – маги. Затем – пышный цветник – знатные лорды и леди, начиная с Саргайла и кончая дамой Фрейм. Замыкал все еще один отряд гвардии под командованием Норда.

Накануне я раздумывала, не стоит ли пригласить принять участие в шествии представителей гильдий, купцов и так далее. Но в дворцовом регламенте такого, на мое счастье, не значилось. Я сама тоже не хотела растягивать кортеж до бесконечности. И так по длине и маневренности процессия получалась похожа на гирлянду копченой колбасы, которую бродячей собаке удалось стянуть у зазевавшегося торговца из мясного ряда. Ти и Ар хохотали от моих ассоциаций, а я шипела и прикидывала, как прикрыть щитами всю эту растянувшуюся на лигу катавасию – ведь один выстрел из арбалета в круп кобылы леди Фрейм – и торжественное шествие превратится в малопочтенный бардак.

И, наконец, по небу над нами реял туда-сюда прикрытый невидимостью Шон. Он отвечал и за пресечение на корню покушений, и за складирование замороженных покусившихся в яблоневом саду нашего домика. Разбираться, кому и чем мы не угодили, будем после.

А пока я нацепила самую приветливую улыбку и направила Ветра следом за крупами гвардейских лошадей в арку ворот. Снаружи, выкрикивая «Ас-тер! Ас-тер!», шумела толпа…

Мне это нравится… Странно. Столько лет старалась быть незаметной – и вот теперь я в фокусе внимания. Сияю в золотом платье, сидя на белом коне, милостиво кивая направо и налево челом, украшенным бесценной диадемой с солнечными камнями. Кстати, Шао сделал на мою диадему стойку, как охотничий пес, почуявший стаю перепелок… Ой, а что будет, когда Ти и Ар наденут свои!

– Принцесса, – послышался ментальный голос Бордена, – позвольте сделать небольшой магический подарок по случаю торжественного дня.

– А-а?! – вынырнула я из своих раздумий. Подняла глаза, заметив какое-то движение наверху – с неба, кружась, падали цветочные лепестки – белые, розовые, кремовые… Толпа восхищенно ахнула.

– Морок?

– Ну зачем же так? Настоящие! – гордо усмехнулся ректор. – Когда мы проедем, они останутся лежать на улице. Пусть народ подивится!

– Спасибо. – Моя улыбка была абсолютно искренней. – Очень красиво…

– Бель! – хихикнул слышавший наш диалог Шон. – У меня тоже подарок. Я немножко подправил твой щит. Теперь, если кто стрельнет из арбалета, болт не отразится, а превратится в бутон алой розы. А стрела – в цветок белой…

– А булыжник? – подозрительно поинтересовалась я.

Шон задумался.

Голубое по-весеннему небо. Широкие улицы, запруженные празднично одетыми шумящими горожанами. Ковры и яркие ткани, свисающие с балконов по пути следования кортежа. Букеты и охапки цветов всюду, куда падает взгляд. Блеск оружия, начищенных кирас гвардейцев, развевающиеся на легком ветерке шелковые голубые штандарты с золотыми драконами. Перестук копыт по мостовой, музыка, смех, звон сбруи, приветственные крики… я еду навстречу коронации и моей судьбе. Эх-х, хотелось бы еще погулять беззаботной студенткой, порадоваться счастью влюбленной новобрачной, распахнуть паруса золотых крыльев и устремиться на Запад… впрочем, кто сказал, что императрицам этого нельзя? Организую тут все, как научил меня Арден, и никаких проблем! Только выборочно контролировать. Если Арден так может, то почему я не могу? Не прибьют же меня гвоздями к трону? Так что выкину все из головы и буду радоваться!

Радовалась я целых два часа – именно столько понадобилось, чтобы разноцветная гусеница кортежа доползла до Соборной площади. Надеюсь, подданные насмотрелись на меня достаточно – повторять это представление в ближайшие лет сто у меня желания точно не возникнет. Ехавшие сзади принцы, с которыми мы всю дорогу перекидывались мыслями и рассказывали друг другу анекдоты, понимающе хмыкнули. Еще бы – за два часа даже у Шаоррана запас цензурных анекдотов иссяк. Он, при полном моем одобрении, попытался было перейти на более раскованную тематику, но мои мужья синхронно зашипели. Аки два лебедя, охраняющие гнездо. Интересно, неужели есть что-то, чего я еще не знаю? Судя по их реакции, есть. Ничего, будем танцевать, Шао мне все расскажет!

Высокий помост в центре площади был устлан красными коврами. Рядом стоял легкий шатер – там мне предстояло переодеваться перед коронацией и еще раз – перед бракосочетанием. Справа и слева возвышались трибуны для почетных гостей, а спереди, там, откуда подъехали мы, колыхалось море голов. Ну и народу же в городе Ларране! И голосистого к тому же!

– Ты популярна, – ментально хихикнул Ти.

– Не волнуйся. Сейчас женишься на мне и будешь популярным тоже! – парировала я.

– Эх, а я-то думал, что раз третий, так трон мне не грозит, – горестно вздохнул Ти.

– Бель, не спи – замерзнешь! – простимулировал меня Ар, уже спрыгнувший с коня и подошедший, чтобы помочь мне слезть с Ветра. Вот затем я его пословицам учила, чтобы он теперь надо мной издевался!

Ментально клацнув зубами, вынула ноги из стремян, перекинула правую через круп Ветра и соскользнула вниз. Ар мягко подхватил меня за талию и поставил на землю. Я не брыкалась – меня все же уговорили надеть туфли на каблуках, о чем я горько жалела всю дорогу каждый раз, как мысок проваливался в стремя и дурная железяка застревала под каблуком.

Лана уже ждала у шатра. Ехавшая в процессии Мирика спрыгнула с лошади и, отдав повод гвардейцу, подбежала к нам. Ага… Пока Тройлин тер Саргайл, которому от лица лордов, народа и государства предстояло меня короновать, поднимется на помост и проверит, все ли в порядке, я переоденусь. В то самое алое платье, что подарил мне Ар. Для церемонии мы решили добавить к нему алый шлейф, чтобы хвостом в четыре локтя длиной волочился сзади. Какая же драконица без хвоста?

Нара хихикнула – ей вся эта суета почему-то нравилась. Кажется, она искренне считала, что весь народ собрался, чтобы полюбоваться на нее, прекрасную Наргиэль.

Пока мне помогали переодеваться, глотнула клюквенного морса с лимоном и льдом. Предстояло говорить, а пока ехала, горло пересохло. Ну, что еще? Ага, снять диадему – пусть пока полежит в спокойном месте. На Луне. Где Шон сделал для всех нас небольшие хранилища. Щелк! – и открываешь маленький портал в личный шкаф, расположенный в какой-то пещере под горным хребтом недалеко от нашего купола. А что – удобно!

Вцепилась в стакан с холодным морсом и замерла, как цапля, стоя на одной ноге – почему-то Лане было так удобнее укладывать складки. Еще немножко, и запою «что стоишь, качаясь…» Угу! Еще б на каблуках-то в семь пальцев высотой не качаться! Вот интересно, как я буду взбираться на помост по восемнадцати ступеням в ладонь вышиной, если меня на ровном месте ведет, заносит и шатает? А гробануться с лестницы на собственной коронации – такого прабабушка однозначно бы не одобрила. Хотя, наверное, она б и каблуки не надела – послала б всех дальним лесом к троллевой маме в гости – на том бы все споры касательно «так шлейф красивее лежит» и закончились. Ну ладно, на будущее мне урок, а сейчас будем левитировать!

– Бель, кончай копаться, выходи! – ментальный голос Ара звучал чуть насмешливо.

– Не хочу, мне и тут хорошо! – огрызнулась я.

– Ну и сиди… Пока не коронуешься, все равно не отпустят. И мы на тебе не женимся! – съехидничал Ти.

– А я за вредных не пойду! – надулась я.

– Поздно спохватилась – ты уже! – хором.

– А я… А я… – вот слов нет, одни эмоции!

– А мы тебя любим. Но все равно, кончай ковыряться! Что вы столько времени там делаете? – Саргайл уже извелся!

Эх… Таким моментом насладиться не дают! Вздохнув, оглянулась на Лану и Мирику, слаженно приводивших в порядке складки на моем «хвосте». Темная и светлая голова синхронно кивали в полном согласии.

– Ки, вот так хорошо. Можешь зафиксировать? – окликнула меня Лана.

Легко! Сделав, обернулась, улыбнувшись Лане и Мирике, набрала побольше воздуха и выплыла из шатра. По площади пронесся восхищенный вздох… ага, хоть не зря мучились!

Мучилась-мучилась, не отмучилась! Ну и обувь! Да лучше б я на Зае верхом приехала – проще управиться с шестнадцатью парами лап, чем с этими ходулями. Итак: правая, левая, правая, левая, подбородок вверх и улыбаюсь, улыбаюсь. Наверное, это освященная веками традиция – что туфли на свадьбе должны быть неудобными – так будет о чем потом вспоминать!

– Бель, я тут рядом летаю. Тебе помочь? – послышался смешливый голос Шона.

– Знаешь, ходить на высоких каблуках – это так интересно! – закатила глаза я.

– Ты уверена? – в голосе мага звучало сомнение.

Покосилась на трибуны. Сидевший по правую руку от меня в первом ряду Арден прикусил губу, старательно сохраняя соответствующее моменту серьезное лицо. Глаза Ти блестели: «Ты сможешь! И ты так прекрасна! Я тебя люблю…» Ой, а как я тебя люблю… Устроившийся рядом с наследниками Нейли широко улыбнулся. Кстати, в свои шестьсот Владыка кажется возмутительно юным – не поймешь, кто старше, он или сын?

А кто тут еще? Шао смотрит на алую меня с тоской, как на вожделенную игрушку, которую родители так и не подарили на День Зимнего Солнцестояния. А Властелин Небес с неудовольствием косится на сына, барабаня пальцами по своему колену. Мол, сам упустил. А вот Аршисса искренне за меня рада – я почувствовала идущую от моей подруги-драконицы волну поддержки и послала ей ответную.

– Бель, так помочь? – повторил Шон.

– Я сама!

Ага. Просто сделаю себя раза в три легче, и никакие каблуки уже не страшны.

Поднявшись на помост – оглянулась на колышущееся море голов. Несмолкающие крики «Ас-тер! Ас-тер!», взлетающие в воздух шапки и цветы… Кажется, мне и впрямь рады. Спасибо гуляющим по стране песням о прекрасной принцессе, сочиненным Тиану. И проповедям Арисия. Ну, и тому, что в глазах обывателей я – добрый дух в образе юной прекрасноволосой девы, сошедший на землю, чтобы защитить народ Империи. Теперь моим делом будет сохранить эту любовь и дать людям возможность жить спокойно и счастливо.

Собственно, сам ритуал был недолог – герцог Тройлин тер Саргайл громогласно сообщил присутствующим, что от лица всех жителей Империи вручает мне символы власти моих предков как подтверждение готовности повиноваться той, в жилах которой течет кровь создателей этой страны. После чего надел на мою чуть склоненную голову сияющую корону.

В момент, когда символ власти династии Калариан коснулся моих волос, над помостом вспыхнула яркая радуга. Народ взревел…

А я чуть не пошатнулась – вот оно, бремя власти весом в четверть пуда! Уронишь такую на ногу – хромой останешься! К короне прилагались государственная печать, связка золотых ключей, размером как от амбарного замка, и жезл в локоть длиной. Тоже золотой, украшенный кабошонами рубинов, сапфиров и изумрудов, с огромным радужным алмазом в навершии. Тяжелее моего меча. Наверное, им полагается бить нерадивых подданных. В воспитательных целях. Ка-а-ак звезданешь таким по лбу, мало не покажется!

Ага, Саграйл закончил. Теперь моя очередь обратиться к подданным, да?

Повернулась к толпе, подняла руку и подождала, пока утихнут гул и крики. Конечно, при помощи магии мой голос и так будет слышан в самых дальних концах площади, но все же…

– Я, Астер Кибела тер Калариан, перед лицом моего народа принимаю символы императорской власти и всю сопряженную с ними ответственность. Клянусь любить и защищать эту землю, соблюдать законы, установленные моими предками, хранить права и привилегии всех, кто проживает на территории Империи…

Слова, произнесенные ясным звонким голосом, разносились по площади…

Закончила я шуткой, заявив, что, сознавая ответственность перед троном и Империей, постараюсь как можно быстрее увеличить число членов дома тер Калариан. А начну с того, что прямо здесь и прямо сейчас выйду замуж. По поводу чего вечером в городе будет большой праздник!

Народ разразился такими воплями и овациями, что стало ясно – сообщи я люду, что собралась замуж за тролля горбатого, все все равно будут рады.

Наконец, глашатай объявил, что свадьба императрицы Астер Кибелы тер Калариан состоится здесь же, через час. Я, поджав под шлейфом ноги, чинно спланировала в свой шатер.

* * *

Похоже, неудобные туфли – это не единственная свадебная традиция.

Вторая – это жуткая кутерьма пополам с нервотрепкой.

Сейчас в шатер набились все принимающие участие в церемонии со стороны невесты леди – Аршисса, Лана, Мирика, сестры Ардена Астейлиэль и Милисэнт, кузина Лионейль, с которой я наконец познакомилась и уже договорилась побегать наперегонки, и дама Фрейм в придачу. Если учесть, что у всех присутствующих были платья с широченными пышными юбками, яблоку упасть было негде – оно бы просто запуталось и кануло в наших подолах!

Леди Фрейм начала было делиться свежими воспоминаниями тридцатипятилетней давности, как она выходила замуж. Аршисса, Лана и самая последняя новобрачная – хототушка Лионейль – тут же присоединились к обсуждению, заодно начав сравнивать обычаи трех стран. Само собой, разговор плавно свернул на перемывание косточек мужчинам в целом, и мужьям, женихам и знакомым в частности. Я старательно прикусывала язык – брызгать водой на упавшую в обморок леди Фрейм, если она узнает, что брачные тайны для меня уже совсем и не тайны, как-то не хотелось.

Одевшись – мое платье было белоснежным с тонким золотым шитьем, казавшимся блистающими на снежном покрове солнечными лучами, и с прозрачной фатой, которую должны были нести четыре подружки, а платья остальных – голубовато-серебристыми, с отделкой в цвет глаз или волос каждой из девушек – решили перекусить. Блюдо с рассыпчатыми пирожными и стеклянный кувшин с охлажденным лимонадом стояли на столе, который мы каким-то чудом еще не перевернули. Так. С пирожными мы погорячились. Если есть и непрерывно болтать, хихикать и приплясывать – крошки сыплются. А в декольте эта дрянь ничем не лучше пиявок. Тех самых, лиловых, ага. Пока разбирались с крошками, вспомнила, что не надела диадему. Призвала ее, нацепила поверх фаты… и стала озираться – куда я сунула букет невесты? Оказалось, положила. На единственный стул. И на него уже кто-то успел сесть. Причем, судя по виду сплющенных розочек, не один раз. М-да…

«Бель, вы там как?» – послышался ментальный голос Ти.

«Нормально. Выясняем, кто сел на букет невесты».

Ти икнул. Потом посоветовал: «Посмотрите – у кого зад зеленый, тот и сел!»

Совет оказался дельным. Зелеными попы оказались у двоих – у леди Фрейм и у меня. И когда я умудрилась? Не успели почистить юбки и реанимировать букет, как снаружи раздался рев труб.

Пора!

Пока мы выстраивались у шатра – впереди Мирика с корзинкой цветочных лепестков и зерен семи злаков, за ней я под руку с Ланой, Аршисса и Лионейль в первой паре поддерживающих фату и Астейлиэль и Милисэнт, которых я уже начала звать Асти и Сэнти, во второй. Достойная леди Аманда тер Фрейм с белым платочком и слезами на глазах отплыла к трибунам.

Женихи и друзья женихов, среди которых были Шаорран, Вэрис и пара смутно знакомых эльфов, топтались наверху помоста. Народ, силясь понять, за кого же их новоиспеченная императрица собралась замуж, и почему у алтаря толпится столько народа, заключал пари.

«Я поспорил! На Ти с Аром никто не ставит!» – донесся радостный голос Шона.

«А что же они думают?» – озадачилась я.

«Есть мнение, что ты поставишь всех в ряд и прямо тут и выберешь – за кого!» – хихикнул Шон.

«А глаза мне в этот момент завязать не стоит? Так еще интереснее будет!» – слегка желчно осведомилась я.

Опасливо покосилась на корзинку Мирики. Интересно, а среди зерен там бобы и горох есть? А то на крутой лестнице, да на высоких каблуках, да с горохом под ногами – это то самое, что надо, чтоб толпу порадовать. Уж не знаю, как народ, а я эту свою свадьбу долго помнить буду… Если б не была уже замужем, к вечеру б точно спятила! А ведь еще жалела!

Вчера у нас произошел сложный разговор с Арисием. После того, как у Настоятеля прошел первый шок от нестандартного состава моей семьи, мы объяснили, что помолвлены с прошлого лета, а этой весной уже провели обряд в Храме Лариндейля. Объяснили это тем, что Тиану и Арден – реальные наследники престола Мириндиэля, и их брак должен быть заключен по эльфийским обрядам в присутствии эльфийских магов и Владыки. А вот моя свадьба должна состояться в Ларране, на виду у всех.

– А зачем вы так спешили с эльфийской свадьбой? – слегка обиженно поинтересовался Арисий.

– Мы провели соединяющий обряд, как только стало возможно, – ответил Арден. – Один раз мы уже чуть не потеряли друг друга, и мысль о том, что это может случиться вновь, была невыносима. Поженились бы и тут сразу… но вы же сами понимаете…

Настоятель кивнул.

Кольца решили использовать те же самые. Именно они – символ нашего брака.

Говорить, что реально нас будет стоять перед алтарем пятеро, а не трое, мы не стали. Это было бы чересчур даже для благожелательного Арисия. Тем более что Шон уже подсказал, как можно оттянуть срок появления наших птенцов – достаточно чуть больше времени проводить в крылатом или рогатом обличии – а это я завсегда! – лишь бы нашлось то время.

Музыка? Пора идти? Мирика с корзинкой в руках сделала первый шаг вперед. Раскрасневшаяся девушка в серебряном платье сияла, как свежая роза. Глаза-звезды, грация юной лани. Видела б ее сейчас Олсея! – от зависти б на косе повесилась. Наверное, год назад Мирика и представить не могла, что такое возможно. А то ли еще будет!

Пора и мне? Взглянула отчаянными глазами на Лану и сделала первый шаг. Вот троллева фата! – лестницы не разглядишь!

«Они в основном на Шао ставят!» – чуть не сбив меня с плавного шага, сообщил Шон.

Вот счастье, что мы не голосованием решаем, за кого мне замуж идти!

В ответ на мою мысль поймала довольный смешок Ара. Неужели он до сих пор ревнует?

«Ревную. Этот бронзовый уже подъезжал к Ти с вопросом, нельзя ли присоединиться к нашему гнезду. Мол, если Шону можно…»

«Он думает, что мы с Шоном тоже?» – захлопала я глазами.

«А ты помнишь, он видел его, выходящего утром из спальни?»

«Ох… И вправду было…» – мелькнула в памяти Шонова полосатая пижама.

«Бель, ты так мило краснеешь! Прямо настоящая невеста!»

Еще и издеваются? Вот скажу «нет!» Или, нет, сейчас скажу «да», а вот позже – «нет»!

Пока продумывала планы страшной мести, как-то незаметно оказалась наверху, перед алтарем. Протянула левую руку Тиану, а правую – Ардену. Друзья женихов и подруги невесты отступили в стороны, чтобы не мешать людям видеть происходящее.

Народ на площади взвыл. Ясно – все ставили не на того, кого надо. Интересно, а сколько выиграл Шон?

«Бель, ну вот о чем ты в такой момент думаешь?» – укоризненное Ара.

«Четыре тысячи!» – отозвался издали Шон.

«Я вас люблю…» – вздохнула я.

«И мы тебя!»

– Вы подойдете к алтарю, наконец? – вопросил озадаченный нашим столбняком Арисий.

Все же Арисий счел необходимым произнести вступительное слово про традиции древних народов в целом и семьи тер Калариан в частности. Спасибо прабабушке – великая Императрица Рамин была неотделима от имперской истории, и ссылка на ее деяния могла б придать легитимность чему угодно – хоть обычаю бриться наголо, носить на голове медный таз или хлестать грог пополам с ромом по утрам… В целом же речь оставила впечатление, что Арисий всерьез опасается, что паства скучкуется по трое и пойдет жениться. Соображать на троих, так сказать. А что? – народный обычай.

Втолковав слегка разочарованной публике все насчет богов и касательно быков, Настоятель обратился к нам. Я слушала о семье и долге, обязанностях и детях, общих радостях и горестях, кивала в нужных местах, а сама тихонько рассматривала стоящих рядом со мной эльфов. Безупречный гордый профиль Ардена, украшенный моей диадемой, волна сияющих светлым серебром волос ниже пояса, белоснежный с бриллиантовой и изумрудной россыпью камзол. С-ума-сойти-какой-красавец! И Ти не хуже – высокая, по-юношески гибкая, фигура, облаченная в серебряный наряд с россыпью синих, как его глаза, сапфиров. Светлое золото хитро заплетенных волос, неизбежная диадема на лбу и улыбка, от которой сердце замирает, а потом начинает биться, как пойманная птица. За что мне такое счастье?

«Они – наша добыча!» – серьезным голосом сообщила Нара.

Вот уж у кого нет ни тени сомнений в правильности происходящего. Этой сколько ни дай, она только спросит: «Это там мое что такое?» Очень здоровый подход к действительности. Бережет психику, ага.

Прикусила губу, чтоб не хихикнуть, и преданно уставилась Арисию в лоб. И тут же заморгала. Интересно – мне кажется, или над его левым плечом воздух как-то странно мерцает? Присмотрелась повнимательнее – из пустоты, проявляясь как радуга в небе, проступила висящая позади Настоятеля юная дева – рыжекудрая особа со смеющимися зелеными глазами, задрапированная во что-то вроде белой простыни. Очень оригинально! Эта даже Шонову черную хламиду переплюнула.

Особа поймала мой взгляд и подмигнула.

Интересно – судя по отсутствии реакции Ти и Ара и остальных, видела девицу в простыне я одна.

«Шон! Посмотри на Арисия! Ничего не замечаешь?»

«Нет. А что с ним?»

«Привет! Он не видит. Сейчас видишь только ты. Я – Лариша».

Богиня удачи? Та, которой я ставила свечу всякий раз, заходя в Храм? Она существует?! Ну и ну!

«Существую, – рыжая засмеялась, прищурив хитрый глаз. – Ты же спрашивала Настоятеля про человеческих богов? Вот меня послали. Хотя, если честно, я сама попросилась – ты мне нравишься. И за свечи спасибо!»

«А зачем тебя послали?»

Если вдруг вы увидели у себя во дворе марширующую армию, то вряд ли это к мирному сбору урожая…

«Не волнуйся! Пока просто познакомиться… Ну, и вдруг пригожусь? Смести с лица земли одним дуновением орду орков я не сумею, зато могу сделать так, чтобы подброшенная монета всегда падала на ту сторону, какую ты хочешь!»

Я засмеялась. И тут же получила от Ти ментальный тычок в бок. Лариша уставилась на меня круглыми глазами, потом хихикнула и пропала. Остальные продолжали пялиться с нездоровым интересом. Что это они? Ждут, что ли, чего?

«Ждем. Уже вторую минуту, – ментальный голос Ардена был мрачен. – Ты за нас замуж выходить собираешься?»

Теперь глаза округлились у меня – я что, пропустила обращенный ко мне вопрос? Ой, ужас какой!

– ДА-А!

Женихи и площадь облегченно вздохнули.

А они что? Уже согласились? А я прослушала? Вот обидно…

– Объявляю вас мужьями и женой, – облегченно закончил Арисий. – Женихи, можете поцеловать невесту!

«Бель, никаких слияний! Слишком много лишних глаз!»

Ну да! И эти нормально размножаются и без нашей моральной поддержки… Так что ждем, пока две руки приподнимут мою фату, две пары улыбающихся глаз заглянут в лицо и губы нежно коснутся уголков моих губ… Как же трудно сдерживаться! Как я их люблю! Все внутри просто рвется к ним! Ну ладно, теперь недолго! Ведь ехать назад по улицам мы не собирались…

Мы повернулись к толпе лицом – я и два прекраснейших мужчины на этой земле – чтобы нас могли рассмотреть, запомнить, описать тем, кто сегодня не был на этой площади. Судя по восторженным крикам, нам обрадовались настолько, что были готовы даже простить проигранные пари…

Засмеявшись, повернулась к площади спиной и подкинула в воздух букет из розовых бутонов, который держала в руках. Обернулась – и кто ж его поймал? Оказалось, Мирика! Причем, судя по недоуменному лицу, он просто шлепнулся ей в руки. О! А Вэрис-то какими глазами на нее смотрит! И она поймала его взгляд и покраснела. Ничего ж себе! Кто бы мог подумать! Но этим тоже придется подождать – моей протеже еще растить и растить своего дракона.

Друзья расступились, давая нам место.

И там, где мгновение назад стояла девушка в белом с держащими ее за руки женихами, возникли три сияющих, как снег под ярким солнцем, сказочных единорога.

Площадь ахнула.

Мы, переглянувшись, встали на дыбы, замолотив по воздуху пудовыми передними копытами. По рогам живописно зазмеились голубые электрические разряды. Пусть никто не сомневается, что эта красота, это волшебство, это лучезарное чудо, эта ожившая легенда – не просто прекрасный миф, а живое оружие – не менее смертоносное и опасное, чем огнедышащие драконы.

А потом три коня, оттолкнувшись от помоста задними копытами, рывком кинули себя в воздух, и, не успев оторваться от земли, превратились в трех огромных драконов.

Гул толпы превратился в рев.

А я, махая крыльями, поднималась выше и выше, вспоминая счастливую улыбку смотрящего на нас Нейли, ошарашенное лицо Шангарра, который до того не видел ни алую меня, ни белоснежно-радужного Ардена, восторженный свет в глазах Мирики и радость держащего ее за руку Вэриса.

Рядом прямо из воздуха возникла черная махина Мрака: «Летим?»

И это словно послужило сигналом…

Над площадью снова расцвела яркая радуга, а с земли взлетали новые и новые драконы – стальной и бронзовый, коралловая красавица рядом с гранатовым супругом, голубые и фиолетовые, коричневые и зеленые, песчаные и бирюзовые. Ого! Да в Ларране крылатых пруд пруди – десятки… Но как же красиво!

Построившись клином, мы сделали круг над площадью, а потом устремились к замку – после реконструкции в Саду Королевы появилась отличная посадочная площадка для драконов – там и приземлимся!

А еще почему-то думалось, что после нашей небольшой демонстрации вряд ли кому-то из дядиных соратников и подельников придет в голову затевать бунт.

* * *

Был пир, и бал… Цветы и поздравления. Подарки и пожелания. Шао с одобрения родителей подарил мне небольшой табун – тонконогого огнеглазого смоляного жеребца родом из пустыни и трех разномастных кобыл той же породы. Мне еле удалось сдержать порыв кинуться дракону на шею, чтобы расцеловать за такое чудо – ведь это не эльфийцы, которых не стоит скрещивать с имперскими лошадьми. Подарок Шао мог стать началом потрясающей новой верховой породы! Шао, склонив голову, хитро ухмыльнулся – по-моему, он уловил мой порыв. Хорошо еще, что Арден этого не видел.

Потом нас с песнями и шутками провожали к спальне. Вот с этой частью человеческого фольклора я, оказывается, не была знакома. А познакомилась бы – со стыда умерла. Или убила бы шутников. Прибаутки и пожелания сыпались такие, что не только я, но и Ар с Тиану не знали, куда деваться от смущения. Кто мог придумать такую дурь, как: «А вот огурец, чтобы муж был молодец»? И это еще из разряда самых невинных присказок…

Ти задержался за дверью, демонстративно навешивая на нее светящиеся неприятным багровым светом охранные плетения. А то ведь у кого-нибудь хватит ума зарулить к нам ночью в гости или зайти пожелать доброго утра… Провожатые разочарованно вздохнули.

Войдя в спальню, я одним прыжком от порога сиганула на кровать. Плюхнулась и откинулась на спину. Неужели все? Я – императрица. И мы наконец-то женаты в глазах всей Империи. С ума сойти! В голове не умещается.

– Уместится, – улыбнулся Ти, устроившийся в изножье и легкими касаниями скатывавший с моей правой ноги белый шелковый чулок. Левой ногой успешно занимался Арден, который и продолжил мысль Ти: – Вот завтра просидишь весь день, как пришитая, на троне, принимая присягу от верных вассалов, к вечеру и поверишь в свое неземное счастье!

Из телепорта вывалился Шон.

– Не помешал? Я только спросить хотел – у нас в саду сейчас человек пятьдесят в стазисе валяются. Пусть до завтра полежат?

М-да. Оказывается, радовались моей коронации не все… Потом мысль перескочила, и я захихикала, представив, что сказал бы Шао, увидев стоящего у кровати Шона.

Накликала. За окном поскреблись, а потом снизу в проем вплыла голова прекрасного бронзового.

– К вам можно? Я подумал, что раз вы уже больше месяца женаты, то брачная ночь не особо актуальна.

За головой показались плечи и верхние конечности, сжимающие в кулаках горлышки двух пузатых бутылей с красным драконьим.

Ти засмеялся, делая приглашающий жест рукой. Арден глухо зарычал. Я подтянула к животу подушку и вцепилась зубами в угол, чтобы не захохотать в голос – похоже, если уж мы хотели уединения, стоило сразу свалить на Луну – там бы нас никто не достал! Ну, кроме Шона. А теперь остается просто узнать – кто следующий заглянет к нам на огонек?

Оказалось – Нейли. С фруктами, свежей выпечкой и корзиной золотого эльфийского для парней. Для меня любимый свекор припас свежевыжатый гранатовый сок.

– Ну что, Шао, – хмыкнул Тиану, – твоих позовем или подождем, пока они сами сюда дорогу найдут?

Чтобы не терять времени, позвали.

А потом решили, что таким великолепным весенним синим вечером просто грех сидеть в четырех стенах. Так не слетать ли нам в Ларран, поглядеть, как народ празднует коронацию и свадьбу новой императрицы?

Я обреченно вздохнула – такого визита ратуша точно не переживет. Зато, если уговорить Властелина Небес поучаствовать в спортивной ловле куриц и дать победить, то он, может быть, простит мне замужество…

Погуляли мы знатно.

Начали с посиделок на ратуше, причем после первых же двух бутылок все хором начали уговаривать меня исполнить гимн в честь святой Цецилии. Я вопросила, что подумают горожане, буде обнаружат, что их императрица, которой в данный час положено почивать в кровати с любимыми супругами, сидит верхом на крыше в центре города и орет, как ошпаренная кошка? Хорошо ли это для моей репутации?

– Да, нехорошо! – дружно закивали все головами. И тут же начали придумывать другой способ, как подорвать или подмочить оную, на который я дала бы согласие.

В итоге мы, спев для разогрева разок про деву-иву и накинув привычные мороки мелких дворян, приехавших в город на праздник, спорхнули вниз просто поплясать. Ну и посмотреть – вдруг что еще забавное подвернется? Первым под кулак Шангарра подвернулся какой-то плечистый черноволосый лесоруб, рискнувший подмигнуть Аршиссе. Через минуту выяснилось, что лесорубов тут целая артель. И что я им тоже нравлюсь. Устраивать побоище на площади собственной столицы мне не хотелось, поэтому я предложила поиграть с пьяными дровосеками в салочки. Аршисса меня поддержала – про салочки с моим участием она от сына уже слышала. Я решила ее не разочаровывать и запустила пару своих фантомов – пусть мастера лесоповала думают, что у них в глазах двоится. Аршисса не отстала. Наши мужчины, видя, что мы и без них разберемся, взлетели к нам на карниз и стали смотреть на бардак внизу, делая ставки, кто из гоняющихся за нами с растопыренными лапами мужиков первым свалится. Свалились все. Вот что значит по-настоящему сногсшибательные женщины!

После этого я, вспомнив о курицах, поволокла компанию их искать. На нашу беду птичек мы нашли. Следующий час описать удалось бы только на тролльем – любой из цивилизованных языков был тут бессилен. Я первой влезла в загон и отловила квохчущую несушку меньше, чем за две минуты. И началось… Само собой, сначала Нейли и Шангарр, а потом Арден и Шао погнались за одной и той же курицей. Ясен пень, что из этого могло выйти. Аршисса хохотала, выбирая из головы сердитого мужа солому и куриные перья. А победил Шон – замерев неподвижно, а потом резким броском схватив петуха, наивно подошедшего к черному пугалу слишком близко.

После мы вспомнили, что по Ларране плавают лодки, и захотели покататься. Катание перешло в купание. Потом мы грелись и сохли. И пели. Затем опять плясали. И к нам с Аршиссой уже никто не приставал, потому что выглядели мы как пара образцовых кикимор. Как мы оказались в Галарэне – я не поняла. Но Ти объяснил мне, что мы решили поохотиться, потому что полсотни гостящих в Ларране драконов надо кормить, а крестьяне не виноватые, что принцесса замуж собралась. Я согласно кивала. А потом родила умную мысль, что ловить страусов куда интереснее, чем куриц. Следующий час мы искали на равнине страусов. Но либо они спали – все же было около трех ночи, – либо, прослышав о моей свадьбе, своевременно эмигрировали. Зато мы отыскали целое стало антилоп гну – рогатых агрессивных тварей со здоровенными бородатыми башками. Шон предложил открыть портал прямо на дворцовую кухню, и туда их и загнать. Ага… Вот скачек гну по дворцу мне и не хватало. Завтра среди прочих прибывает делегация гномов – вот гну они еще точно не видели.

Только разобрались с гну – нашлись страусы. Я обратилась в единорога, чтобы показать, как правильно на них охотиться. Шао расстроился, что он не единорог, и попытался догнать страуса пешком, но запутался в четырех лапах. Все же драконы – звери не пешеходные…

Утро мы встретили в нашем саду у костра. Воздух был прян и свеж, на бархатном небе мерцали звезды, в зацветающей черемухе спорила-заливалась пара соловьев. И самой тоже хотелось выплеснуть переполнявшее душу счастье. Аршисса будто поняла. Улыбнулась мне и негромко запела…

Этой песни я никогда не слышала раньше:

Это что за сирена, чей голос так странен,

чье так матово тело, а косы – темны?

Это – отблеск луны в тихоструйном фонтане,

это – отблеск луны…

Это чей по ночам так надсаден и страшен

в моем доме повсюду звучащий призыв?

Это – ветра порыв, что свистит среди башен,

это – ветра порыв…

То не ангел ли огненный машет крылами

в предзакатной дали, что кроваво-ярка?

То плывут облака чередою над нами,

то плывут облака…

Чьи алмазные льются дождем украшенья

в воду с бархатно-синих воздушных завес?

Это – образ небес, их в реке отраженье,

это – образ небес…

Все усилья постичь красоту – бесполезны…

Но в каком из зеркал, о Творец, – в высях звездных,

на земле иль в душе моей, – властвуешь ты?

В каждой капле мечты, что сверкает из бездны,

в каждой капле мечты[3]

Ти обнял меня чуть крепче, притягивая на плечо. А я слушала тихий голос Властительницы Небес и думала о том, как прекрасен мир, и сколько в нем дивного волшебства, неразгаданных тайн, удивительных чудес… И всего-то и надо, что суметь их разглядеть…

Костер почти погас. Аршисса задремала, положив голову на колени мужа, тот о чем-то переговаривался с сидящим рядом Нейли, а парни кучковались вокруг меня. Мы замышляли, чем бы еще порадовать родную Академию? Вот, например, можно накинуть на башни невидимость, а рядом поставить аккуратненькие фантомы – и пусть поутру студенты и преподаватели попробуют туда попасть! А если внутри каждого морока устроить незаметный снаружи бассейн с чернилами, и они все-таки исхитрятся войти… Интересно, какими будут первые слова мокрого синего Вэриса?

Нейли вздохнул:

– Дети, жаль портить такое утро, но вы понимаете, что встретить его должны в Ларране? Что будет, если обнаружится, что юная королева пропала вместе с мужьями?

– Не огорчайся, – подмигнул мне Шао. – Примета есть: как вечер после коронации встретишь, так и все царствование и проведешь!

Всю жизнь ловить попеременно страусов и куриц? В компании принца Шаоррана? Кошмар какой! А вот слетать на Луну и ненадолго там задержаться я бы не отказалась… Только надо Эриса с Эмитом предупредить, чтобы подстраховали нас в Ларране.

«Сделаю!» – подмигнул мне Шон.

* * *

Час спустя я отдыхала у сонного Тиану на плече, глядя на звездное небо с плывущей в зените голубой планетой. Пальцы Ти нежно поглаживали мой живот – вообще, меня даже слегка пугала эйфория эльфов по поводу моей беременности. Прижавшийся с другой стороны Ар лениво провел рукой по моему боку, потянулся и поцеловал, слегка прикусив, шею. А потом тоже положил ладонь в оберегающем жесте рядом с ладонью Ти. Эх, вот выносить бы малышей, как дракона, втроем за три месяца! Как раз бы к осеннему семестру и вышло. Жаль, так нельзя… но зато вон как Ти и Ар вокруг меня суетятся!

Я зажмурилась – ведь вот оно, счастье! Моя собственная Вселенная, где Тиану – Солнце, Арден – Луна, а Шон – Млечный Путь, ведущий в неизведанную бесконечность…

Внезапно Ар за моей спиной напрягся, будто прислушиваясь к чему-то.

Я обернулась:

– Что?

– Бель, разведчики доложили, что орки повернули назад, к Гномьим горам.

Глоссарий

Даже если ваше объяснение настолько ясно, что исключает всякое ложное толкование, все равно найдется человек, который поймет вас неправильно.

Следствие из третьего закона Чизхолма

Меры длины:

Лига – имперская лига равна примерно полутора километрам. Скорость лошадиной рыси составляет, соответственно, около девяти лиг в час.

Локоть – равен половине метра. То есть, когда Бель заманила кузена Ру на развалины, он застрял там на высоте третьего-четвертого этажа. Обычная высота лошади в холке – около трех локтей.

Ладонь – примерно треть локтя, около 17 сантиметров.

Палец – меряется не вдоль, а поперек, равен одной десятой ладони, то есть 1,7 см. Летописи умалчивают, чей именно палец послужил эталоном.

Драконья Империя

Драконья Империя занимает центральную часть континента, располагаясь между землями других рас. Возможно, поэтому она стала местом, где селятся все, кто согласен соблюдать ее законы и жить в мире – люди, гномы, драконы, эльфы. Люди живут именно в границах Империи.

Империя существует уже третье тысячелетие. Форма правления – монархия. Правящая династия – семья тер Калариан, в жилах представителей которой течет смесь драконьей, эльфийской и человеческой крови. Превалирует драконья, правители сознательно выбирают супругов так, чтобы у детей ее было больше половины.

Имперцы благородного происхождения ставят перед своей фамилией приставку «тер» – тер Калариан, тер Свонн, тер Тирис. Прочие – крестьяне, купцы, ремесленники – приставку «йор».

Простираясь с севера на юг почти на три тысячи лиг, а с запада на восток на две тысячи, Империя имеет протяженные границы.

На севере ее омывает Северное море, за которыми лежат острова викингов.

На западе находятся эльфийские леса Мириндиэля, и люди туда не допущены.

Гномьи, или Восточные, горы на востоке отделяют Империю от орочьих степей. Диаспоры гномов – кузнецов и строителей – есть и в больших городах, но в основном подгорные жители обитают именно в Подгорном царстве в своих горах.

На юге Империя граничит с Тер-Шэррантом – страной, заселенной драконами. На крайнем юго-востоке вклинивается небольшой – всего двести лиг длиной – кусок границы с зарифами – кочевниками пустыни.

Столица Империи – расположенный немного севернее географического центра Империи город Ларран. Через город протекает река – Ларрана.

Галарэн – другой важный город на юго-западе Империи, где расположена магическая Академия. Именно Академия, основанная более пятисот лет назад, а не мэрия, управляет городом. Тут живут сотни магически одаренных студентов всех рас, обучающиеся на трех факультетах – человеческой, эльфийской и драконьей магии. Каждый факультет расположен в отдельно стоящей башне. Каждая из башен имеет свой цвет и носит имя «Магия» на своем языке: Зеленая эльфийская Алла’тель, Белая человеческая Магия и Красная драконья Шарр’риот.

В настоящий момент управляет Академией и, фактически всем Галарэном, ректор Борден тер Барракш, занявший этот пост после гибели своего предшественника на последней войне с орками.

Через город протекает река Ирдина, где летом, шокируя галарэнских жителей, обожают купаться не обремененные предрассудками студенты.

В Империи существует свобода вероисповедания. Тем не менее среди человеческого населения наибольшим влиянием пользуется Храм, во главе которого стоит живущий в Ларране Настоятель. Сейчас Главным Настоятелем Храма является отец Арисий.

Пантеон таков: Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечают за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне, и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы имеется множество отпрысков, которые занимаются всем на свете, от рыболовства до пчеловодства.

Например:

Лариша – богиня удачи, рыжая, зеленоглазая девушка (один из ее символов – приносящая удачу рыбка-кисатва).

Дианур – бог знаний и человеческой ветки магии (символы – плющ и ворон).

Всего в пантеоне около двух десятков разных богов, которым помогают множество святых, прославившихся при жизни добрыми делами.

Правящая династия Драконьей Империи:

Бель – полное имя которой звучит как имперская принцесса Астер Кибела тер Калариан – последняя оставшаяся в живых представительница древней династии тер Калариан. В настоящее время она несовершеннолетняя, и страной правит Регент – родственник принцессы с материнской стороны.

Интересный вопрос – состав крови Бель. Принцесса была рождена на три четверти драконом, на 12,5 % эльфом и 12,5 % человеком – так за века перемешалась в правящей фамилии кровь разных рас.

Вопрос расовой принадлежности для магов первостепенен. Именно от состава крови в первую очередь зависит предельная сила магии, доступная заклинающему. Чистокровный эльф «перемагичит» квартерона, а тот, у кого драконьей крови меньше 1/5, при всем желании вряд ли обретет вторую сущность.

Но после того как в пятнадцать лет принцесса Астер стала частью семьи Владыки эльфов, приняв от эльфийского кронпринца Дар – способность превращаться в единорога и творить эльфийскую магию, – она обрела возможность плести заклинания дивного народа, как если бы была от рождения эльфом на три четверти. То есть сила ее эльфийской магии стала такой же, как у Тиану, который от рождения на три четверти – эльф и на четверть – дракон.

Теперь получается, что принцесса Астер как бы на три четверти дракон, три четверти эльф и двенадцать с половиной процентов – человек. Если сложить все в лоб, получится несуразица – 162,5 %, и над нестандартным составом крови принцессы постоянно подшучивают ее друзья. Но и нормировать странноватый результат на привычные 100 % неправильно – ведь сила драконьей магии Бель не уменьшилась ни на йоту.

Подробно это все описано в первой книге цикла – «Наследница драконов: Тайна».

Лорд Сирил – предыдущий король, отец Бель, погиб на войне с орками, оставив сиротой семилетнюю дочь.

Леди Беренис, в девичестве тер Тирис – мама Бель. Умерла, когда той было всего два года.

Тамир – бабушка Бель с отцовской стороны. Именно ее меч перешел по наследству внучке.

Рамин – прабабушка Бель с отцовской стороны. Народ помнит ее как великую Императрицу, которая установила прочный мир с викингами и основала в городе Галарэне магическую Академию. Меньше кто помнит, что Рамин выходила замуж дважды, причем после смерти первого мужа ее избранниками стали сразу двое – полководец человеческой крови Тирс и эльф с примесью драконьей крови Лиунириннель. Впрочем, среди драконов «гнезда» не редкость. Драконы вообще живут свободно и так, как лично им кажется удобнее.

Гвидо тер Фирданн, он же лорд Регент – сводный дядя Бель с материнской стороны. Чистокровный человек, в котором нет ничего магического, кроме запредельной жажды власти и жадности. Магов не любит, поскольку не без оснований подозревает, что не может ими управлять.

Роуэн тер Фирданн – отпрыск лорда Регента. Именно за него пытается дядя Фирданн выдать свою строптивую племянницу. Кузен Ру старше Бель на восемь лет.

Мириндиэль

Мириндиэль – принадлежащее эльфам обширное лесное королевство, лежащее к западу от Империи. На юге упирается в Драконьи горы. Другая горная цепь отделяет земли эльфов от Северного моря. Наконец, далеко на западе, за дикими землями, находятся те берега, куда улетают танцевать с ветрами драконы.

Лариндейль – эльфийская столица.

Правит Мириндиэлем Владыка эльфов – Алсинейль эрд Лоо’аллен. Его сын, кронпринц Арденариэль эрд Лоо’аллен носит титул Повелителя.

Ти, Тиану или, официально, лорд Тинуириннель эрд Лоо’аллен, сын брата Владыки эльфов, является третьим наследником престола Мириндиэля. Второй, соответственно, отец Ти.

Кроме сына, у Владыки есть две юных дочери – Астейлиэль и Милисэнт. Жена Владыки погибла, когда Ару было всего восемнадцать лет. Помогая отцу пережить горе, Арден разделил с ним ответственность за страну и бремя власти.

Заклинания семьи Лоо’аллен. Правящая эльфийская семья обладает набором уникальных мощных заклинаний, которые составляют часть семейного наследства и достояния. Список заклинаний время от времени пополняется, но этой магии учат только членов семьи и никогда не передают посторонним.

Например, одно из заклинаний позволяет передать Дар – способность превращаться в единорога, которой некогда наградили семью Лоо’аллен боги – постороннему лицу, когда его принимают в семью.

При этом способность превращаться в единорога – не оборотничество, она передается не с кровью. Обмен кровью Ардена и Бель был лишь ритуальным согласием принцессы принять Дар. Но именно заклинание, которое применил Арден, превратило Бель в единорога. А так эльфийские принцы могут перекусать весь дворец, и никто от этого единорогом не станет.

Тер-Шэррант

Тер-Шэррант – страна драконов. Это гористые сейсмически активные земли, лежащие к югу от Империи.

Шангари – самый большой вулкан, расположенный по-чти в центре населенных земель Тер-Шэрранта.

Драконы, с их стремлением к личной свободе, никогда не были озабочены созданием полноценного государства, но свои границы они блюдут свято. Впрочем, это не мешает им самим летать там, где хочется или нравится. А с учетом того, что драконы могут существовать в человеческом обличии и владеют ментальной магией, встретить их можно почти где угодно. И не удивительно, что в южных областях Империи живет множество людей с частицей драконьей крови.

У Тер-Шэрранта есть правитель, титул которого звучит как Властелин Небес, или Мудрейший.

В данный момент – и уже седьмой век подряд, а может, и дольше – народом драконов правит Шангарр Ал’Эроллд. У Властелина Небес есть жена – огневолосая красавица Аршисса. Старшего сына и наследника Мудрейшего зовут Шаорран Ал’Эроллд. Второй – младший сын – уже несколько лет летает на далеком западе с дикими драконами – ищет себя, возвращаясь домой лишь на короткое время, чтобы помочь родным. Кроме того, членами семьи Властелина Небес считаются племянник Шангарра Шэрн и отец Шэрна – Шарид.

Разное:

Василиск – небольшая серо-бурая ящерица, обитающая в южных отрогах Гномьих гор. Иммунна к магии. Взгляд василиска запускает в организме спонтанную трансмутацию углерода в кремний, вызывая окаменение. Контрзаклинания от полного окаменения не существует, обратить его, вернув жизнь, невозможно.

Веселящий газ – закись азота или оксид азота (I) с очень простой формулой N_2O. Газ получил такое название, потому что в малых дозах вызывает чувство опьянения, веселости, эйфории. В больших приводит к сонливости. Имеет чуть сладковатый запах, не ядовит, не горюч, практически не вызывает побочных эффектов.

Голубое серебро – невероятно редкий металл, несущий в себе магию. Используется для изготовления самого дорогого оружия или мощнейших артефактов. Обладает волшебными свойствами само по себе и позволяет накладывать самые сложные заклинания, от самозатачивания клинка до повышения уровня мастерства его владельца. Баснословная цена связана с тем, что к настоящему времени все известные месторождения исчерпались, а получить голубое серебро искусственным путем не удалось еще никому.

Драконьи горы – странная, постоянно меняющаяся местность к юго-западу от Империи, не входящая в границы ни одного государства. Сердцем драконьих гор является озеро Полумесяца, куда совершают паломничество подрастающие драконы, желающие обрести себя и найти Силу. Испитая из озера вода дает иммунитет к ядам и приворотным зельям, усиливает ментальную мощь и подталкивает рост внутреннего источника магии. Стоит добавить, что отнюдь не все, выходящие в паломничество, добираются до сакрального озера.

Каменная горгулья – иммунный к магии летающий хищник величиной с медведя, обитающий в северных горах. Собираются в стаи по нескольку десятков особей. Часто нападают на людей.

Каменный тролль – одна из опаснейших горных иммунных к магии тварей. Достигают роста в десять-двенадцать локтей, хитры, настойчивы, агрессивны. Могут быть опасными даже для магов. Единственный известный способ борьбы – поднять повыше и уронить на что-нибудь потверже.

Лартайя – душистый кисло-сладкий фрукт в жесткой кожуре размером с небольшую дыню. Считается на севере изысканным лакомством.

Лимира – священное эльфийское дерево с резными листьями. Символ прекрасного. Семена лимиры служат сырьем для множества целебных снадобий.

Наргиэль – название на эльфийском вечерней звезды, самой яркой на небе. Попеременно мерцает голубым, белым и красным.

Саригла – душистое драгоценное масло. Нанесенное на тело, очень долго сохраняет приятный аромат. Привозят издалека, с южных островов. Стоит баснословно дорого.

Семеро – эльфийское созвездие из семи ярких звезд, названное в честь героически погибшего в древности Владыки эльфов и его шести соратников. Семерыми эльфы клянутся, и нарушить такую клятву считается бесчестием.

Синь-трава – растение семейства злаковых, произрастающее по берегам рек и озер. Сорванная синь-трава при соприкосновении с влажной поверхностью окрашивает ее в устойчивый синий цвет.

Содружество – вместе Драконья Империя, Тер-Шэррант и Мириндиэль образуют союз трех держав, существующий уже двадцать веков. На территории Империи граждане всех стран содружества имеют равные права. Брак, заключенный в одной из стран содружества, признается в двух других. Наконец, люди, эльфы и драконы вместе отражают набеги орков, регулярно нападающих с востока, из-за Гномьих гор.

Тайра – травяной настой на основе ягод шиповника и мяты в смеси с другими травами. Заваривают и пьют, как чай.

Примечания

1

Дословно – удар милосердия. Последний удар, которым приканчивали поверженного противника.

2

Стих принадлежит М.В. Ломоносову.

3

Стихотворение Амадо Нерво «Старый припев», перевод с испанского Инны Чежеговой.

Content

Надежда Кузьмина
Добыча

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глоссарий

Примечания