Сьюзен Мейер

Скажи, что любишь

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Single Dad’s Christmas Miracle © 2013 by Linda Susan Meier

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Глава 1

– Поверните направо.

Послушно выполняя указание навигатора, Алтея Джонсон свернула на главную улицу Уортингтона в заснеженной Пенсильвании.

Но стоило ей только оказаться в этом вовсю готовящемся к Рождеству городе, как навигатор замолчал, и Алтея с каждой минутой волновалась все сильнее, окончательно убедившись, что пропустила нужный поворот. Но, к счастью, навигатор снова ожил.

– Через десять метров поверните налево.

С облегчением вздохнув, Алтея стала осторожно спускаться с пригорка. Когда-то она начинала водить в Мэриленде, так что не понаслышке знала, как опасны замерзшие дороги, но последние двенадцать лет она прожила в солнечной Калифорнии, так что ее навыки успели порядком заржаветь, да и резину поменять она не успела.

– Поверните налево.

Алтея медленно направила свою красную машинку по узкой улочке среди укутанных снегом сосенок и сразу же увидела дом в викторианском стиле, припаркованную машину и мужчину, достававшего из багажника покупки. За его рукав цеплялась маленькая девочка, а рядом прыгала и радостно лаяла большая черная собака.

Стоило только Алтее выйти из машины, как собака обернулась, потянула носом воздух, а потом бросилась к ней и повалила в снег, упершись лапами в грудь так, что она не могла подняться и видела лишь приближающиеся мужские ноги.

– Пусти, Дура! – рявкнул он, отталкивая собаку, а потом вежливо добавил: – Позвольте вам помочь. – Подав руку, он так резко поставил Алтею на ноги, что они едва не столкнулись носами, и теперь она отчетливо могла разглядеть карие глаза.

– Простите, вы, кажется, только что назвали меня дурой?

– Нет, конечно. Я обращался к этой дурацкой собаке. Дура – она и есть дура, вот я так ее и зову. Если бы у нее был паспорт, я бы и туда вписал это имя.

Алтея улыбнулась:

– Серьезно? А почему?

– Неужели у вас есть в этом хоть малейшие сомнения после того, как она на вас набросилась?

Алтея снова улыбнулась и начала стряхивать с себя снег.

– Давайте помогу. – Не дожидаясь согласия, незнакомец развернул ее спиной к себе и принялся отряхивать. – Если он прямо на вас растает, вы потом весь день будете ходить мокрой.

Наверное, ей следовало бы возмутиться. Особенно когда он быстро провел рукой пониже ее спины, чтобы стряхнуть налипшие снежинки, но почему-то Алтея восприняла все очень спокойно. Человек увидел проблему и решил ее. Все просто. Во всяком случае, он явно ни о чем другом не думал, шлепая ее по пятой точке. А сама она… сама она так отвыкла от мужских прикосновений, что в ней мгновенно разгорелся слабый огонек, а кровь побежала чуточку быстрее.

Алтея быстро развернулась:

– Я в порядке, хватит уже меня отряхивать.

– Этой глупой собаке уже давно пора научиться себя вести. – Он пристально посмотрел на ее толстовку и джинсы. – Надеюсь, ваше пальто осталось в машине.

– Я из Южной Калифорнии. – Так странно сейчас это говорить, ведь на самом деле выросла-то она в Мэриленде, в каких-нибудь восьмидесяти километрах от дома Кларка Бьюмонта.

– Из Калифорнии? Так вы – Алтея Джонсон?

– Да, она самая. – Алтея протянула руку. – А вы, как я полагаю, Кларк Бьюмонт?

Кларк коротко пожал протянутую руку.

– Не думал, что вы появитесь раньше пятницы.

– Я поехала к вам сразу же после разговора с Эмили. – Именно от Эмили она и узнала о Кларке.

– Вы совсем не спали?

– И даже не ела.

– Ну надо же. Сегодня явно не ваш день. Да еще весь этот снег…

Оглянувшись, Алтея невольно залюбовалась сказочной картинкой. Сразу понятно, почему этот человек облюбовал именно этот кусочек рая, но как же непросто жить в такой глуши…

– Ничего страшного, в этом году мне вообще не слишком-то везет.

Как и во всех предыдущих.

Пару месяцев назад Алтея твердо решила перестать себя жалеть и без конца жаловаться, и жизнь сразу же начала налаживаться. Алтея стала больше смеяться, раз и навсегда запретила себе думать о последних новинках моды и свадебном платье, а вместо этого стала жить сегодняшним днем, решая проблемы по мере их поступления и не волнуясь о том, что ждет ее завтра. И жить действительно стало проще и интереснее.

– И именно поэтому вы решили перебраться поближе к родному городу?

– Нет, я просто хочу навестить сестру. А вот временно на вас поработать я решила именно из-за неудавшегося года. Место учителя я потеряла, так что лучше уж сразу перебраться в родные края, чем дожидаться, пока последние деньги уйдут на арендную плату. У сестры собственное дело, так что она легко может меня устроить, но я не хочу работать в пекарне, я хочу учить. А та пара тысяч долларов, что я смогу заработать, занимаясь с вашим сыном, поможет мне продержаться чуть дольше, прежде чем мне придется от отчаяния встать у плиты.

Кларк улыбнулся, как бы говоря, что отлично понимает, что такое неудавшийся год, временная работа и отчаяние. Но, глядя на уютный домик с зелеными ставнями и высоким крылечком, Алтея не верила, что этому человеку вообще когда-нибудь приходилось сталкиваться с трудностями.

Отлично, теперь и она начала судить о людях по обложке, а ведь со стороны и ее семья многим казалась сошедшей со страниц волшебной сказки, вот только в их сказке жестокий отец правил железной рукой.

От одного воспоминания Алтея невольно вздрогнула.

– Извини, ты совсем замерзла, пойдем в дом. – Он оглянулся на ее машину. – Может, я сразу захвачу сумки?

– Давайте сперва все обсудим. – Алтея вежливо улыбнулась.

– Да, хорошо. – Они пошли к дому. – Эмили уверена, что ты отлично подходишь на роль учительницы Джека, да и сам я проверил твое резюме, так что в принципе нам осталось обсудить только общие вопросы.

– Хорошо. – Поднимаясь на крыльцо дома, так и просившегося на праздничную открытку, Алтея отметила, что на нем совсем нет украшений. А ведь весь город так и пестрел мишурой, гирляндами и разноцветными лампочками.

– Не пугайся легкого беспорядка. Экономка уже две недели болеет, так что, если бы я сегодня не съездил в магазин, не смог бы тебе даже кофе предложить. – Кларк резко остановился. – Еда так и осталась в машине. Проходи в дом, я быстро.

Алтея тоже остановилась.

– Я помогу.

– Не стоит, ты и так уже замерзла.

– Ничего, потаскаю сумки и согреюсь.

Они вернулись к машине.

– Держи. – Кларк протянул ей два пакета. – Кухня прямо по коридору.

Кивнув, Алтея снова пошла к дому, на каждом шагу поскальзываясь в совершенно не предназначенных для прогулок по мокрому снегу теннисных туфлях, но Кларк догнал ее уже у крыльца.

– Если ты собираешься здесь остаться, тебе придется купить сапоги.

– Да, я уже и сама это поняла.

– И пальто. Зимой здесь очень холодно.

В прихожей их ждала девочка, что до этого цеплялась Кларку за рукав. В розовой куртке с капюшоном и белых варежках, она одновременно казалась трогательно милой и ужасно теплой.

– Это Тиган.

Девочка внимательно разглядывала мраморный пол.

– Привет, Тиган. – Алтея опустилась перед ребенком на корточки.

– Тиган, это Алтея Джонсон. Она будет учить Джека. Девочка все так же молча смотрела вниз.

– Рада с тобой познакомиться, Тиган. – Алтея поднялась, понимая, что не стоит давить на ребенка. Рано или поздно она сама оттает. Еще раз улыбнувшись Тиган, Алтея вслед за Кларком пошла на кухню.

Сгрузив пакеты на стол, Алтея залюбовалась мраморной столешницей, дубовым паркетом на полу и огромными окнами с видом на заснеженные горы.

– Красота!

– Моя жена сама подбирала место для дома, а потом его обставляла.

– И у нее отлично получилось.

Алтея отвернулась от окна, и сразу же на кухню вошел двенадцатилетний мальчик с собакой.

– Пап, ты купил ту ветчину? – Тут Джек заметил Алтею и замер.

– Да. Знакомьтесь, Алтея, это мой сын Джек, Джек, это Алтея Джонсон. Сейчас я уберу покупки, а потом мы с ней побеседуем и решим, подходит ли она на роль твоей новой учительницы.

Пока Кларк занимался едой, Джек осторожно разглядывал Алтею. Такой красивый ребенок… Карие глаза, как две капли воды похожие на отцовские, лохматые каштановые волосы, но почему он так странно смотрит? Можно подумать, что он заранее придумывает, как от нее избавиться. Это притом, что ее еще и на работу-то не взяли!

– Ладно, сейчас я всем сделаю по бутерброду, а потом Джек займется оставшимися покупками, а мы поговорим. Или нет, извини, ты же сказала, что совсем ничего не ела?

– Да.

– Тогда к бутербродам я сварю детям какао, а нам кофе. Джек с Тиган поедят на кухне, а мы в гостиной. Заодно и побеседуем.

Обычно Алтея не так-то просто сходилась с новыми людьми, но, решив пару месяцев назад начать жизнь с чистого листа, она себе пообещала, что перестанет осторожничать на каждом шагу. А от одной мысли о кофе и бутербродах у нее буквально потекли слюнки.

Так странно смотреть со стороны, как кто-то готовит, и ничего при этом не делать…

– Может, тебе помочь?

– Да не стоит, – улыбнулся Кларк, открывая шкафчик с кофеваркой. – Достаточно нажать пару кнопок, и все готово.

Алтея почувствовала себя невероятно глупо, а Кларк уже доставал хлеб, ветчину, сливки для кофе и приправы. В кухню вошла Тиган, тихонько устроилась на стуле рядом с Кларком, и собака сразу же перебралась к ней поближе и ткнулась носом в коленки. А за окном по-прежнему шел снег, укутывая горы белым одеялом.

Как же тут тихо.

Да, именно в этом-то все и дело. Внутри так же тихо, как и снаружи. Джек убрал в холодильник оставшиеся продукты, не сказав при этом ни слова, а Тиган молча сидела и смотрела, как Кларк возится с кофеваркой и бутербродами.

– Может, я все-таки чем-нибудь помогу?

– Правда не стоит, я уже привык.

К чему привык? К готовке? Или к безмолвным детям? Был вторник, так что Алтея решила, что жена Кларка на работе. Может, когда она вернется домой, станет повеселее?

Разложив на доске ветчину, хлеб и приправы, Кларк обернулся к Алтее:

– Раз уж так хочешь помочь, сделай себе бутерброд, а я пока сварю Тиган какао.

Алтея взялась за хлеб и сразу же поймала на себе осторожный взгляд девочки.

– Если хочешь, я сперва сделаю бутерброд для тебя. В ответ Тиган зарылась лицом в грязного розового медведя. И она до сих пор не сняла куртку и варежки. А когда мимо нее проходил Кларк, она потянула отца к себе и что-то зашептала ему на ухо.

– Так, посмотрим, – вздохнул он, возвращаясь к кофеварке. – Что ж, похоже, такого какао у нас нет.

Девочка очаровательно надула губки и сняла капюшон, показывая роскошные темные волосы того же оттенка, что и глаза.

Настоящая маленькая принцесса.

– Могу помочь тебе снять куртку, – сказала Алтея. Девочка испуганно обернулась к отцу.

– Я ей помогу. Занимайся бутербродами.

Тиган снова потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, опять что-то зашептала ему на ухо.

Не веря своим глазам, Алтея замерла. Неужели девочка говорит только с отцом и только шепотом? А сам Кларк так к этому привык, что уже автоматически к ней наклоняется?

– Конечно, пастила у нас есть.

Прекрасно понимая, что дети ненавидят, когда взрослые говорят о них так, словно их нет рядом, Алтея удержалась и не стала ничего спрашивать. Все равно они сейчас пойдут в гостиную, тогда она обо всем и спросит. Разумеется, как можно вежливее.

– Джек, может, тоже сделаешь себе бутерброд? Или мне все убрать?

Все так же молча мальчик ухватил хлеб и ветчину.

Алтея шесть лет проработала в школе, так что успела насмотреться на двенадцатилетних ребят. И отлично знала, что ни один нормальный мальчишка не станет дожидаться разрешения, чтобы поесть. Этот шумный народ вечно голоден.

Так куда она попала?

Выдав Тиган бутерброд, какао и пастилу, Кларк взялся за кофе.

Когда все было готово, он повернулся к детям:

– Мы с Алтеей будем в гостиной. Если вам что-нибудь понадобится, приходите.

Тиган моргнула, Джек кивнул.

Они прошли в гостиную и уселись за стол.

– Думаю, лучше сразу перейти к делу.

Алтея кивнула. Похоже, пока экономка болеет, а жена работает, Кларку одному со всем не справиться. Ей придется не только учить Джека, но и присматривать за обоими детьми. Может, даже готовить и убираться. Что ж, о легких деньгах, на которые она надеялась, придется сразу забыть. Не то чтобы Алтея считала такую работу ниже своего достоинства, да и, по правде сказать, нужны ей были не только деньги. Она действительно соскучилась по сестре и с нетерпением ждала встречи, но тогда ей придется встретиться и с отцом…

А так у нее появилась прекрасная возможность жить и работать в Пенсильвании, где Мисси могла ее навещать. Прямо-таки не работа, а мечта.

Вот только почему-то на практике все ее мечты оборачивались кошмарами.

Осторожно улыбнувшись, Алтея кивнула:

– Да, давай сразу перейдем к делу.

– Моя жена погибла три года назад в автокатастрофе.

Алтея пораженно на него посмотрела. Такого она совсем не ожидала. Но когда она похвалила вид, Кларк так небрежно упомянул о жене, будто Алтея с чего-то решила, что бедняжка сейчас на работе.

– Раньше Джек неплохо учился, но с этой осени начал резко отставать по всем предметам. Прошлая учительница не выдержала и ушла, так что мне нужно, чтобы вы с ним за месяц прошли четырехмесячную программу.

– Непростая задача.

– В общем-то он все это уже слышал, и по-настоящему новым для него станет лишь материал за декабрь. – Кларк откинулся на спинку стула. – Джек – совсем не глупый ребенок, даже наоборот, так что я уверен, что многое из пройденного он усвоил. Сейчас нужно, чтобы он сосредоточился и понял, что, если и дальше собирается бездельничать, его ждут серьезные последствия.

– Может, он просто переживает из-за потери матери?

Кларк вздохнул:

– Она умерла три года назад, а сам Джек прошел два курса терапии. Один сразу же после катастрофы и один через год, так что он отлично знает, как бороться со своими переживаниями.

– Но в его жизни начался совершенно новый этап, а я не…

– Если ему понадобится пройти еще один курс терапии, он его пройдет, но сейчас, мне кажется, дело не в матери, а в нем самом. В двенадцать многие начинают бунтовать. – Кларк слегка поморщился. – Я помню, каким сам был в его годы.

Конечно, подростки бунтуют, но молчаливый расчет совсем не похож на ту ярость и гнев, с которыми Алтее не раз приходилось сталкиваться в школе.

Но если бы Джеку действительно нужна была помощь, Кларк уже давно обратился бы к специалистам.

– А зачем тебе вообще понадобилась временная работа?

– Как я уже сказала, свое место я потеряла и теперь собираюсь перебраться к сестре в Мэриленд. Надо же мне на что-то жить, пока я буду искать подходящую работу.

Кларк кивнул, как будто только сейчас вспомнив их разговор.

– К тому же у нее недавно родились тройняшки, и я еще ни разу не встречалась с ее мужем.

Кларк нахмурился:

– Ни разу не встречалась с семьей родной сестры?

Алтея пожала плечами. На этот вопрос можно было ответить, не выдавая никаких семейных секретов.

– От Калифорнии до Мэриленда путь неблизкий, а я не так богата, чтобы по выходным летать домой. Да и работу нельзя так просто оставить.

Кивнув, Кларк устроился поудобнее.

– Раз изначальная программа домашнего обучения не удалась, я подыскал три новых варианта. Можешь выбрать тот, что придется тебе по вкусу. Также могу порекомендовать несколько отличных веб-сайтов.

– Похоже, ты основательно подготовилась.

– Да, став отцом-одиночкой, я порой чувствую себя так, словно работаю круглые сутки.

Алтея кивнула. Похоже, Кларк давно научился исполнять основные родительские обязанности и может с легкостью приготовить ужин или подыскать учительницу, но тревожных знаков распознавать он просто не в состоянии. Вот и не обращает на них внимания.

Кларк улыбнулся:

– Какие-нибудь вопросы?

– Да, я бы хотела побольше узнать о Тиган.

– Что она будет делать, пока ты занимаешься с Джеком? – Кларк покрутил в пальцах карандаш. – Надеюсь, ты не станешь возражать, если она будет рисовать в той же комнате, где идет урок.

– Меня больше волнует, что она разговаривает только с тобой и только шепотом.

Кларк улыбнулся:

– Не волнуйся. Ей всего три с половиной года, и она очень застенчивая.

Три с половиной? А ее мать погибла три года назад? Можно считать, что бедный ребенок совсем не знал родную мать, а Кларк все списывает на простую застенчивость?

– Ты серьезно считаешь, что все дело в этом?

– Да. С ней все в порядке.

Чтобы не наговорить лишнего, Алтея торопливо взялась за бутерброд. Или этот человек совсем ничего не понимает в собственных детях, или он прав и ей не стоит лезть в чужие дела.

Если Джек действительно обычный бунтующий подросток, а Тиган – чрезвычайно застенчивая девочка, со временем все само собой образуется, а если же нет…

Если же нет, эти дети страдают. Может, они и не запираются в шкафу, как она сама запиралась с Мисси, чтобы не слышать, как отец избивает мать, но от этого их страдания отнюдь не меньше. А раз Кларк этого не понимает, то и помочь им никто не сможет.

Алтея понимала, что, возможно, все преувеличивает, но после того, что ей самой пришлось перенести в детстве, когда ни учителя, ни соседи, ни даже родная бабушка ничего не замечали, она не могла так просто отвернуться и заняться своими делами.

– Меня все устраивает.

Кларк выпрямился на стуле.

– Серьезно?

В его голосе звучало столько недоверия, что Алтея невольно улыбнулась:

– Неужели, услышав, что мне еще придется временно заменить экономку и няню, я должна была с ужасом убежать?

– Я не собирался просить тебя ни о чем подобном, но, если бы ты согласилась хотя бы убирать со стола после еды, я был бы очень рад.

Черт! Ну вот зачем она сама напросилась?

– Может, начнешь прямо сегодня? Мне нужно работать, я и так всю прошлую неделю ничего не делал… Разумеется, пока что я стану работать дома, чтобы вы с детьми могли познакомиться и привыкнуть друг к другу.

Ладно, все равно у нее нет никаких планов, а чем быстрее она займется этими детьми, тем лучше.

– Хорошо, лишь бы готовить не нужно было.

– Ты не умеешь готовить?

– Готовка ни к чему, когда живешь одна.

– Тогда я что-нибудь закажу.

Кларк поднялся и протянул ей руку, так что Алтее не оставалось ничего, кроме как пожать ее, закрепляя сделку, но стоило ей только прикоснуться к мужской ладони, как ее словно ударило мощным разрядом электрического тока. И, судя по взгляду, Кларк тоже ощутил этот разряд.

Опустив глаза, Алтея уставилась на его голубые джинсы и чуть не отдернула руку.

Одно дело – жить в доме и работать на человека, к которому тебя тянет. С собой бы Алтея точно как-нибудь справилась.

Но знать, что и его к ней влечет…

Может, все-таки не стоит искушать судьбу?

Глава 2

Кларк поднялся:

– Давай сходим к машине за твоими вещами, и я покажу тебе дом.

Знаком предложив Алтее идти вперед, Кларк невольно засмотрелся ей пониже спины.

Моргнув, он заставил себя отвести глаза. Что он, собственно, вообще делает? Нет, она, конечно, весьма недурна собой, светлые волосы, голубые глаза, соблазнительная фигура, да и этот разряд электричества, когда они пожали руки… Но какое все это имеет значение? Она же теперь на него работает.

Да и в любом случае Алтея ему не интересна. Потеря жены стала для Кларка огромным потрясением, но даже оно не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал, узнав, что жена изменяла ему с человеком, которого он искренне считал своим другом.

И теперь стоило только Кларку подумать, что неплохо было бы двинуться дальше и найти себе подругу, как он сразу же вспоминал пережитый ужас. Горе, растерянность, заботы о полугодовалом младенце, Джек, отчаяние, непривычно холодная постель… И боль, тупая боль, навечно обосновывавшаяся где-то внизу живота.

Он верил, что жена, выносившая его детей, будет любить его до конца дней своих, а она ему изменяла. Такое непросто пережить и нельзя забыть.

Предательство навсегда изменило Кларка, и он поклялся, что никогда больше никому не доверится. Не поставит себя в уязвимое положение.

Никогда и ни за что.

Так что, как бы привлекательна ни была новая учительница Джека, она ему не интересна. Второй ошибки он не совершит.

Да и в любом случае в резюме Алтея написала, что ей двадцать восемь, а выглядит она едва ли на двадцать два. А над ним и так уже весь город смеется, так что Кларк не стал бы связываться с такой молоденькой на вид девушкой.

Кларк любезно открыл перед Алтеей дверь, и та улыбнулась:

– Спасибо.

И почему он решил, что она недурна собой? Как можно было быть таким слепым? Когда Алтея улыбалась, она была просто невыносимо красива.

Но ему все равно нет до нее никакого дела.

– Всегда пожалуйста. – Они ступили на снег, и Кларк запоздало сообразил, что ему стоило сделать. – Извини, я не догадался одолжить тебе пальто.

– А у тебя есть что-нибудь, что бы мне подошло? – недоверчиво уточнила Алтея.

Как же ему сейчас хотелось утонуть в этих огромных голубых глазах… Черт, что это с ним творится? Он же твердо решил больше никогда не доверять женщинам! А от простого притяжения два шага до чего-то большего…

Почему он вдруг так резко разучился себя контролировать?

– Нет, но лучше большое пальто, чем никакого.

Алтея снова улыбнулась и сбежала по ступенькам вниз.

– Ты прав, но раз мы уже на улице, так давай просто возьмем сумки и побыстрее вернемся в дом. Ты пойдешь работать, а я познакомлюсь с Джеком.

Отлично! Чем меньше они станут видеться, тем лучше.

Как оказалось, все ее имущество сводилось к двум чемоданам, сумке и ноутбуку.

Ухватив чемоданы, Кларк пошел к дому, предоставив Алтее следовать за собой.

– Обычно здесь живет миссис Олвайн, когда я куда-нибудь уезжаю, – пояснил он, заходя в одну из комнат на втором этаже, – но сейчас, пока ты живешь у нас, эта комната полностью в твоем распоряжении.

Алтея задумчиво оглядела огромный шкаф, туалетный столик, сине-коричневые занавески и такой же диван с россыпью подушек.

Слегка нахмурившись, она повернулась к Кларку:

– Другими словами, если ты решишь куда-нибудь съездить, мне придется и ночью отвечать за детей.

Кларк как-то не подумал, что здесь могут возникнуть какие-то препятствия. Миссис Олвайн никогда не возражала, когда он просил ее присмотреть за детьми. Кларку вдруг стало жарко. Он всегда гордился, что честно заботится о Тиган с Джеком, но, похоже, заботясь о детях, он как-то совсем забыл, что нанятые им люди должны выполнять конкретные обязанности, а не оказывать ему всестороннюю помощь и поддержку.

– Думаю, это зависит от того, сколько еще проболеет миссис Олвайн.

Алтея снова улыбнулась и стянула толстовку, оставшись в обтягивающей красной футболке, подчеркивающей полную грудь и тонкую талию, а светлые волосы свободно рассыпались по плечам.

Кларк молча выругался и отвел взгляд. Без толстовки она выглядела уже не на двадцать два, а на все двадцать восемь, но от этого только выиграла в его глазах. Ведь теперь она не казалась слишком молоденькой и вполне подходила ему по возрасту…

Так, хватит. Ему нужна помощь, а ей нужны деньги. И хватит об этом. Между ними будут лишь строго деловые отношения.

– Я приведу детей, чтобы вы получше познакомились. Можете вместе с Джеком сразу выбрать программу обучения.

Алтея снова улыбнулась и пошла за ним в гостиную, где Тиган уже сидела с раскрасками.

Усадив Алтею перед компьютером и убедившись, что все в порядке, Кларк сказал, что идет работать, и, как только оказался за дверью, сразу же с облегчением вздохнул.

Он ушел, Алтея выключила монитор и посмотрела на Джека:

– Мы только что встретились, и я не думаю, что нам сразу же стоит браться за уроки. – Она улыбнулась детям. – Сегодня мы учиться не будем.

– Хорошо! – обрадовался Джек, но Тиган сразу же подбежала к брату и задергала его за рукав.

Закатив глаза, Джек наклонился к сестре, а потом объявил:

– Она хочет дальше рисовать.

– Конечно, дорогая, рисуй сколько хочешь. Я хотела сказать, что ни я, ни твой брат еще не готовы работать, сперва нам следует немного познакомиться.

Стоило только Алтее сказать, что Тиган может дальше рисовать, как девочка сразу же вернулась к раскраске и карандашам и, похоже, даже не услышала ее последних слов.

Может, расспросить Джека про сестру? Но, вспомнив Мисси, на правах старшей пытавшейся взять на себя непосильные обязанности, Алтея решила не давить на ребенка.

– Сыграем во что-нибудь?

– Серьезно?

– А у тебя есть предложения получше? Играя с человеком, можно многое про него узнать.

Надувшись, Джек скрестил руки на груди.

– Будешь меня изучать?

– Нет, буду с тобой знакомиться. А ты сможешь познакомиться со мной.

– Точно, – усмехнулся Джек и выпрямился. – Но я предпочитаю видеоигры.

– Я в них не сильна.

– Тогда мы узнаем, насколько ты умеешь держать себя в руках.

– Неплохо для двенадцатилетнего. Похоже, ты очень умен.

– Да, именно поэтому я так плохо и учусь.

После этого следовало бы расспросить Джека про учебу, но он так быстро начал выдавать инструкции к видеоигре, что Алтея просто не успела ничего спросить. Вручив ей джойстик, Джек указал рядом с собой на диван, приглашая садиться, и Алтее пришлось полностью сосредоточиться на незнакомой игре, а между раундами она осторожно поглядывала на продолжавшую старательно рисовать Тиган.

Примерно через час Джек обернулся к сестре:

– Эй, ты!

Тиган подняла глаза, отрываясь от раскраски.

– Разве тебе не пора спать?

Девочка послушно соскользнула с кресла, и одновременно с этим в комнату вошел Кларк. Наклонившись, он широко развел руки:

– Я смотрю, кому-то пора спать.

Кларк поднял дочку на руки и только тогда заметил видеоигру.

– Я думал, вы будете заниматься.

– Мы только встретились, – начала Алтея и добавила, когда Джек убил двух ее солдат: – Черт. Ладно, в любом случае мы решили сперва получше узнать друг друга.

– Пообщаться, – добавил Джек, все так же не отрываясь от экрана.

– Хорошо, общайтесь, но не в ущерб учебе. Я не хочу, чтобы ты отстал и в этом семестре.

Как только Кларк ушел, Джек бросил джойстик на диван.

– Пойдем.

Алтея удивленно обернулась:

– Куда?

– Учиться. Ты же слышала, он хочет, чтобы мои оценки улучшились.

– Да. – Алтея тоже встала. – Но он не возражал против того, чтобы мы сперва получше познакомились.

– Знаешь, тебе бы следовало сперва получше познакомиться не со мной, а с отцом.

– Так ему не понравилось, что мы играли?

– Именно.

Они вместе просмотрели выбранные Кларком программы, но, как показалось Алтее, они совсем не заинтересовали Джека.

Кларк снова заглянул в комнату:

– Я заказал пиццу, ее привезут через полчаса. Думаю, Алтея перед едой захочет прибраться, так что, Джек, выключай компьютер.

– А сколько уже времени? – спросила Алтея.

– Шесть.

– Шесть!

Приехала она в полдень, так что к часу уже успела все обсудить с Кларком, в два она наверняка сидела вместе с детьми в гостиной, а часа в три Тиган пошла спать. Так неужели они с Джеком целых три часа изучали программы?

– А где Тиган?

– Сперва поспала, а потом сидела у меня в кабинете.

– Хорошо. – Она улыбнулась Джеку. – Мы так погрузились в работу, что я совсем потеряла счет времени.

Джек улыбнулся, но ничего не ответил.

Алтея перевела взгляд с Джека на Кларка и обратно.

Она ясно видела, что отца Джек не боится. Она по собственному опыту слишком хорошо знала, как выглядит напуганный ребенок, и сразу бы его узнала. Но при этом она отчетливо видела, что Джек ужасно несчастен.

Пройдя следом за Кларком на кухню, Алтея помыла руки, чувствуя, как у нее текут слюнки и урчит в животе от одного запаха томатного соуса и пеперони.

– Вот что бывает, если два дня не есть, – вздохнула Алтея.

– Неужели ты совсем ничего не ела целых два дня? – удивленно спросил Кларк.

– Я хотела побыстрее доехать и начать работать, так что три дня почти непрерывно вела машину.

– Понимаю. – Кларк обернулся к сыну: – Шевелись, приятель, или пицца остынет.

Алтея слегка нахмурилась и пристально посмотрела на Кларка, нарезавшего порцию Тиган мелкими кусочками. Он явно любит детей, просто ему жизненно необходимо все организовывать, словно все вокруг можно приравнять к хорошо смазанному механизму. А раз все «работает», то и проблем он не видит.

Но стоило Алтее только раз заглянуть Джеку в глаза, как она увидела в них целую вереницу проблем и трудностей.

За пиццей они поговорили о всякой ерунде, а потом Кларк объявил, что пойдет готовить Тиган ко сну, и Алтея предложила помочь.

– Зачем? – удивленно спросил он.

– Мне кажется, что, пока экономка болеет, мне лучше знать все порядки этого дома.

Кларк пожал плечами:

– Хорошо, как скажешь.

Поднявшись наверх, Кларк быстро искупал дочку, нарядил ее в ночную рубашку, которой не постеснялась бы и настоящая принцесса, и уложил в кровать.

Вытащив из тумбочки книжку, он принялся читать историю про заблудившегося в лесу крольчонка. С каждым словом глаза малышки становились все шире и шире.

Зачем он читает сказку, которая ее только расстраивает?

Но в конце папа-кролик нашел своего малыша, покормил, уложил в кроватку, поцеловал в лоб и пообещал, что с крольчонком больше никогда ничего плохого не случится. Он всегда может положиться на отца.

Счастливый конец.

Подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:

– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.

Улыбнувшись, Тиган наконец-то расслабилась и обняла подушку.

Алтея почувствовала, как у нее теплеет на душе. Неплохо. Воспользоваться сказкой, чтобы заверить дочку, что она всегда может положиться на отца. Совсем неплохо, особенно для парня, который явно не умеет выражать чувства собственными словами.

Они молча вышли в коридор, и Алтея окончательно убедилась, что просто обязана спасти эту семью.

Вот только как?

* * *

Когда следующим утром Алтея зашла на кухню, там ее уже ждало все семейство Бьюмонт, молча восседавшее на стульях вокруг стола.

– Доброе утро.

– Доброе утро, – бросил Кларк, на секунду отрываясь от ноутбука.

Сегодня он надел черные брюки, белую рубашку с синим галстуком и старательно причесался. Что ж, похоже, он рад, что наконец-то сможет вернуться к своей привычной жизни.

Разглядывая Кларка, Алтея в очередной раз поймала себя на мысли, что слишком уж внимательно к нему присматривается, но, как обычно, когда дело касалось гормонов, она постаралась не обращать на них внимания. Следуя указаниям на кофеварке, Алтея приготовила себе чашку кофе и кивнула на ноутбук:

– Уже работаешь?

– Читаю «Уолл-стрит джорнал».

И как ему только удается произносить самые обыденные вещи настолько сексуально?

– Понятно.

Алтея уселась за стол, и Кларк кивнул на стопку поджаренных тостов:

– Завтракать будешь?

– Обязательно, но сначала допью кофе.

– Думаю, дальше ты и сама справишься, а мне пора в офис. – Поднявшись, Кларк подхватил висевший на стуле пиджак. – Почта и факс сильно облегчают жизнь, но даже они не всесильны, так что за неделю, что я сидел с детьми, у меня накопилось порядочно дел.

– Ты так и не сказал, чем занимаешься.

– Я хозяин инженерной компании.

– Надо же.

Ну зачем говорить таким сексуальным тоном? Она же просто не в состоянии сосредоточиться на смысле слов. Это притом, что Алтея никогда не любила успешных, предпочитая целыми днями развлекавшихся на пляже серферов, которые регулярно разбивали ей сердце.

Знаком попросив следовать за собой, Кларк пошел к двери.

– Вообще-то мозгом нашей фирмы всегда была моя жена-инженер. А я всего лишь искусствовед, прослушавший в университете пару бизнес-курсов, чтобы управлять фирмой, созданной Кэрол. А когда она умерла, мне пришлось нанять на ее место сразу двух человек.

Как он может так равнодушно говорить о покойной супруге? Но стоило Алтее только задуматься над этим вопросом, как она поняла, что Кларк так говорит вообще обо всем. Обыденно. Спокойно. Почти никак не выражая своего отношения к предмету беседы.

– Также я постарался и сам во всем разобраться, чтобы грамотно разговаривать с заказчиками.

– Проще говоря, за последние три года тебе пришлось изрядно потрудиться.

– По-моему, это очевидно. – Они уже дошли до входной двери, и Кларк потянулся к ручке. – Я вернусь около шести. Думаю, ты уже вчера заметила, что, если Тиган выдать раскраски и карандаши, она сама будет себя развлекать, так что занимайся с Джеком уроками, а потом отдыхай.

– Ты купишь что-нибудь на ужин?

– Да.

Он ушел, а Алтея пошла обратно на кухню. Что ж, похоже, Кларк оказался неплохим парнем. А еще очень красивым и сексуальным, но почему же он все-таки так спокойно говорит о смерти жены, словно речь идет о простых бухгалтерских расчетах, а для того, чтобы сказать дочке, что она всегда может на него рассчитывать, ему нужна книжка со сказками?

Неудивительно, что дети такие печальные, тихие и даже немного запущенные. Кларк просто не понимает, как с ними обращаться, вот и идет не в том направлении.

Но, как бы там ни было, Алтея уже успела привязаться к этим детям и не могла просто так их оставить.

Вернувшись на кухню, она пристально посмотрела на Джека в джинсах и футболке и Тиган в голубых джинсах с вышитыми розовыми цветочками на карманах и такой же розовой кофточке, а на плечи ей падали распущенные, но тщательно расчесанные волосы.

Положив себе два тоста, Алтея уселась рядом с девочкой:

– Будешь сегодня раскрашивать?

Потянув Джека за рукав, Тиган что-то зашептала ему на ухо.

– Она говорит «да», – вздохнул Джек.

Поливая тосты патокой, Алтея в очередной раз пожалела Джека. Как же ему тут тяжело… В двенадцать лет оказаться запертым на горе. На невероятно красивой и величественной горе, но здесь же совсем нет мальчишек, да вдобавок он как раз в том возрасте, когда положено игнорировать братьев и сестер, а ему еще и приходится озвучивать слова Тиган для посторонних…

Похоже, нужно срочно придумать ему какое-то развлечение. Поинтереснее видеоигр.

– Сегодня мы пойдем на прогулку.

– На прогулку?

– Да, мне нужны сапоги и пальто.

Тиган удивленно на нее посмотрела, а Джек слегка нахмурился:

– У тебя нет пальто?

– Последние десять лет я прожила в Южной Калифорнии, так что у меня нет ничего теплее толстовки.

Джек смотрел на нее совершенно круглыми глазами.

– Ты уже большой, неужели до сих пор не знаешь таких элементарных вещей? В нашей стране встречаются самые разные погодные условия.

– Наверное, я просто не хочу злить отца.

– Именно он и велел мне обзавестись сапогами. – Развернув Джека за плечи, Алтея слегка подтолкнула мальчика к двери. – Бери куртку и одевай сестру, обещаю, мы отлично повеселимся.

Глава 3

Джек вовремя напомнил, что Тиган обязательно нужно возить в детском кресле, так что они вдвоем вытащили из гаража запасное и установили в ее красную машинку.

Пока они возились с креслом, Алтея все ждала, что Тиган наконец что-то скажет, но она лишь радостно прыгала с ноги на ногу, а ее глаза сияли. Но при этом она все равно упорно молчала.

Пока они ехали к городу, Джек непрерывно болтал, от души радуясь редким минутам свободы… Как же хорошо, что ей нужно купить сапоги и пальто! Алтея, конечно, сразу поняла, что ему нужно почаще выбираться из дома, но чтоб настолько…

В первом же магазине Алтея подобрала себе светло-голубую куртку, черные варежки и черные ботинки, но, подумав, что они еще слишком мало погуляли, решила просто пройтись по городу, и совсем скоро они натолкнулись на «Магазинчик Санты».

А разве можно придумать лучший способ растормошить детей, чем показать им кучу красочных оберток и поговорить про подарки?

– Давайте заглянем? – предложила она.

– Ты серьезно? – скривился Джек.

– Да.

– Но зачем?

– А почему нет?

– Потому что мы украшаем дом только в самый канун Рождества.

Алтея взяла Тиган за руку.

– Так, может, пора изменить традицию и приготовиться к празднику заранее?

Когда девочка посмотрела прямо на нее и удивленно моргнула, Алтея постаралась уверить себя, что пусть это и немного, но для Тиган даже такой контакт наверняка немало значит.

Джек покачал головой:

– Если отцу что-то не понравится, я скажу, что это твоя идея.

– Договорились, ведь это действительно моя идея, так что если ему понравится, то и похвала вся достанется мне.

Джек галантно придержал дамам дверь, и они все вместе окунулись в аромат корицы и яблок, витающий среди старомодных деревянных прилавков, на которых выстроились целые шеренги игрушек, и украшавших стены венков и гирлянд.

– До Рождества еще четыре недели, и у меня с собой совсем немного денег, но без венка на дверь мы сегодня точно не уйдем. А потом станем приезжать сюда каждую неделю и покупать что-нибудь еще.

Джек удивленно на нее уставился:

– Ты серьезно предлагаешь нам самим выбрать венок на входную дверь?

– Конечно, это же ваш дом и ваш праздник.

Джек замер с совершенно озадаченным видом.

– Но ты же, кажется, сказал, что вы украшаете дом в канун Рождества?

– Да, но мы только елку наряжаем, отец говорит, что этого достаточно.

– Конечно, достаточно, – согласилась Алтея, не желая выставлять Кларка в дурном свете перед детьми. – Но если с сегодняшнего дня мы начнем понемногу украшать дом и потихоньку готовиться к празднику, то тогда мы все время будем помнить, что совсем скоро нас ждут подарки и горячий какао с мятными леденцами у камина.

– Что-то ты слишком много хочешь от простого венка, – усмехнулся Джек.

Все так же держа Тиган за руку, Алтея пошла к развешанным на стене венкам.

– Смейся сколько хочешь, но вот увидишь, не пройдет и двух недель, как в доме воцарится настоящая предпраздничная атмосфера.

Джек снова усмехнулся, и Алтея невольно улыбнулась.

Тиган пока еще ничего не говорит, но она явно счастлива, а Джек уже смеется. Вот и замечательно! Как только они выберут венок, можно смело возвращаться домой и браться за уроки.

* * *

К одиннадцати Кларк всерьез забеспокоился. Утром все его мысли были лишь о не сделанной из-за миссис Олвайн работе, так что он даже не подумал, каково придется детям с Алтеей.

Технически ее нельзя было назвать совершенно незнакомым человеком. Подруга подруги. Иначе Кларк вообще никогда бы не согласился нанять ее Джеку в учителя, а потом он сам старательно проверил ее анкету, но все равно, он Алтею не знал. И все же оставил на нее детей.

Вытащив мобильник, Кларк набрал домашний номер, но ответил ему лишь автоответчик.

Глубоко вздохнув, он постарался убедить себя, что Алтея вполне могла пойти в ванную. Или как раз сейчас они с Джеком занимаются и, чтобы ни на что не отвлекаться, выключили телефон в гостиной.

Или она все-таки похитила его детей.

Мысленно застонав, Кларк принялся искать бумажку с номером ее телефона.

Но и на этот раз никто не снял трубку.

Отбросив мобильник, он постарался не впадать в паранойю, но, в конце концов, не зря же он поселился на вершине уединенной горы, спрятав детей от всего мира. Ведь даже если забыть о его солидном счете, Тиган и так вызывала слишком много ненужного любопытства.

Выругавшись, Кларк встал и надел пальто.

– Я домой, – бросил он, проходя мимо секретарши.

Даже несмотря на спешку, Кларк привычно сделал петлю, объезжая город, и направился в горы, но стоило ему только увидеть, что машина Алтеи исчезла, как внутри его все напряглось.

Бросившись к дому, он громко позвал детей, но ответило ему одно лишь эхо, да прибежала, требуя ласки, собака.

Привычно потрепав лохматую голову, Кларк невольно вспоминал тот день, когда ему сообщили о жене. Тогда он тоже вернулся в пустой холодный дом и не знал, где искать детей, не говоря уже о самой Кэрол. А потом раздался звонок, и он узнал, что жена умерла, а дети у ее родителей.

Кларка прошиб холодный пот.

Не к добру все это.

Особенно если учитывать, что в городе живет мужчина, который вполне может считать себя настоящим отцом Тиган. Он уже и так однажды бросился на могилу Кэрол и долго выл и орал, совершенно не заботясь, что подумают окружающие. Так что, что бы ни случилось, нельзя, чтобы Брис Мэттьюс еще раз увидел Тиган.

Поэтому, даже если Алтея просто решила погулять с детьми, им вполне может угрожать опасность.

Вытащив мобильник, Кларк набрал 911.

* * *

Аккуратно уложив венок в багажник, Алтея решила еще немного покататься по городу и походить по магазинам, чтобы вместе с детьми присмотреть будущие украшения и подарки.

И когда они уже выходили из последнего магазина, смеясь и жуя мороженое, к ним вдруг бросилось двое полицейских, один из которых схватил детей, а второй грубо прижал ее к стене.

– Алтея Джонсон?

– Да, в чем дело?

Тиган заревела, а Джек попытался вырваться.

– Пустите!

– А это Джек и Тиган Бьюмонт?

– Да.

– Нам сообщили, что вы увели этих детей из дома.

– Я их няня. Позвоните их отцу, он подтвердит, что я их няня.

– Именно он и поднял тревогу.

Тут из-за угла вывернула машина Кларка, и он быстро подбежал к ним, подхватив Тиган на руки и приобняв Джека.

– Вы в порядке?

Джек глянул на отца, как на сумасшедшего:

– Были, пока ты не натравил на нас полицию.

Тиган зарылась лицом Кларку в плечо, и он сразу же нахмурился:

– По Тиган этого не скажешь.

– Две минуты назад с ней все было замечательно. Она смеялась.

Встав на цыпочки, Алтея выглянула из-за плеча полицейского:

– Все действительно было замечательно, просто мы решили немного развлечься.

– Вы должны были сидеть дома!

– Мы как раз уже собирались идти домой и заниматься. Еще весь день впереди, мы всего лишь решили немного изменить расписание. Ты же сам говорил, что мне нужна куртка и ботинки, помнишь?

Державший ее полицейский озадаченно оглянулся:

– Так что здесь все-таки происходит?

– Мы всего лишь решили пройтись по магазинам! – выпалил Джек. – Но теперь-то я все понял! Он не хочет, чтобы мы занимались хоть чем-то более-менее интересным. – Высвободившись из-под руки Кларка, он пошел к отцовскому внедорожнику. – Поехали обратно домой. В тюрьму.

Отлично понимая, что сейчас должен чувствовать Джек, Алтея осторожно посмотрела на Кларка, на лице которого явственно читалась смесь ужаса и удивления. Как бы только сейчас все осознав, он резко шагнул назад.

– Бог ты мой! – Посмотрев сперва на замершего у машины Джека, Кларк перевел взгляд сперва на Тиган, а потом и на Алтею. – Мне так жаль…

Полицейский слегка ослабил хватку.

– Так все в порядке?

Не зная, ругать ли себя за то, что решила пройтись с детьми по магазинам, не предупредив Кларка, злиться ли за его разыгравшуюся паранойю или пожалеть непонятливого отца, Алтея выдавила из себя улыбку.

Ладно, будем считать, что Кларка стоит пожалеть. В конце концов, он совсем недавно потерял жену и теперь не хочет потерять еще и детей. Его вполне можно понять.

– Все в порядке. Давайте я просто отвезу детей домой.

* * *

Полицейский вопросительно посмотрел на Кларка, и тот кивнул:

– Извините, просто я сильно перепугался и запаниковал. – Кларк едва не добавил, что после смерти жены вообще стал слишком легко пугаться и паниковать, но вовремя прикусил язык, не желая показаться полным идиотом. Достаточно того, что он и так сейчас чувствует себя круглым дураком.

Полицейские ушли, и Алтея, казавшаяся невероятно теплой и какой-то уютной в новенькой синей куртке и черных перчатках, шагнула к нему:

– Ты в порядке?

Слегка откинув голову назад, Кларк прикрыл глаза. Он только что натравил на нее двух копов, и после этого она еще спрашивает, в порядке ли он?

– Вообще-то это мне следовало бы задать этот вопрос. Извини. – Открыв глаза, Кларк заставил себя посмотреть прямо на Алтею. – Ты имеешь право сама составлять свое расписание. – Он глубоко вздохнул. – Но я не хочу, чтобы дети без меня ездили в город, и прежде, чем куда-то их везти, тебе в любом случае следовало мне позвонить.

– Ты прав, я должна была позвонить. – Алтея прижала руку к груди. – Я об этом не подумала, но я действительно должна была позвонить и предупредить. Извини. А теперь давай просто вернемся домой.

Просто не верится, что она готова сейчас куда-то с ним ехать. Сам бы он на ее месте вообще, скорее всего, немедленно уволился.

Посадив детей в машину, Кларк поехал к дому, а Алтея поехала за ним следом.

Выйдя из машины, он подхватил заснувшую Тиган на руки и пошел к дому. Так странно. Как же он все-таки испугался… Да еще слова Джека… Неужели он действительно думает, что живет в тюрьме?

А Тиган смеялась при постороннем…

– Уложи ее в кровать, а я пока приготовлю какао, – предложила Алтея.

– Не хочу я никакого какао, – насупился Джек.

Неужели вся его уверенность и контроль оказались обычной иллюзией?

– Ладно, тогда иди готовься к уроку.

– Как скажешь.

Глядя Джеку в спину, Кларк отлично понимал, что нашел не лучшее решение проблемы, но сейчас он был просто не в состоянии здраво мыслить.

Кларк покосился на Алтею:

– Мне какао тоже не нужно.

– А как насчет чего-нибудь покрепче?

– Отличная идея, – усмехнулся Кларк. – Но я и сам о себе позабочусь, а ты лучше иди занимайся с Джеком.

Но она лишь покачала головой:

– Парню нужно немного побыть одному. Пусть лучше пока выполняет задания на компьютере. Так он и успокоиться успеет, и делом займется.

Сняв с Тиган куртку и ботинки, Кларк уложил дочку в кровать. Просто не верится, что он запаниковал. Да еще публично. Вызвал полицию, когда дети отлично проводили время, мирно гуляя по городу.

Но тогда он об этом не знал.

Но мог бы и догадаться.

Вот только после смерти неверной жены можно легко напридумывать себя всяких ужасов.

Понимая, что не сможет вечно сидеть наверху, Кларк осторожно спустился, надеясь, что Алтея уже пошла к Джеку, но вместо этого она все еще стояла в гостиной со стаканом бурбона в руках.

– Подойдет?

– В самый раз.

– Садись.

– Ты же собираешься увольняться? Я угадал? – вздохнул Кларк, усаживаясь на серый диван, пока Алтея устраивалась в кресле.

– Я не собираюсь увольняться.

– Я натравил на тебя полицию.

– Ты испугался.

Одним глотком осушив стакан, Кларк поднялся, собираясь налить себе следующий.

– Верно.

– Ты решил, что я похитила детей. Но для такой подозрительности должна быть какая-то причина.

– Просто я разозлился на самого себя, что оставил детей на почти незнакомого человека.

– Возможно, но вместо того, чтобы все спокойно проверить, ты сразу же запаниковал.

Кларк вздохнул и налил себе виски. С какой стати ему делиться подробностями личной жизни с этой женщиной?

Но он перед ней виноват…

– Ладно, не хочешь, не говори, но я отлично вижу, что у твоих детей проблемы. Так же как и у тебя.

Кларк презрительно фыркнул:

– Хочешь сказать, что всем нам пора на терапию?

– Я хочу сказать, что тебе нужно расслабиться и отдохнуть. Перестань все контролировать, и жизнь сразу станет проще, а то дети слово лишнее сказать боятся.

Кларку вдруг стало стыдно. Только вчера он осознал, что злоупотребляет добротой миссис Олвайн, так неужели и на детей он слишком давит?

Он снова уселся на диван.

– Я понимаю, что ты не хочешь, чтобы в твои дела лез совершенно посторонний человек. – Алтея встала. – Но пусть я и не психиатр, я шесть лет проработала с ровесниками Джека, так что отлично знаю, как подростки огрызаются и проклинают все на свете, а потом закатывают глазки и жалуются на все подряд или молча дуются, всеми силами стараясь превратить жизнь взрослых в настоящий ад. Порой и Джек откалывает что-нибудь подобное, но не часто. Для этого он слишком сильно хочет тебе угодить. – Алтея глубоко вздохнула. – Сейчас у тебя есть отличная возможность наладить с ним отношения. До Рождества осталось четыре недели, и все это время ты можешь вместе с ним украшать дом, рассказывать, как вы справляли этот праздник с его мамой, смотреть старые рождественские фильмы и, наконец, просто лепить снеговиков и кататься на санках.

Кларк посмотрел ей прямо в глаза.

– Выбор за тобой. Или воспользуйся Рождеством, чтобы возродить семью, или оставляй все как есть. Продолжай делать вид, что Тиган не говорит из-за врожденной скромности, а Джек отмалчивается и дуется из-за переходного возраста. Но когда через шесть лет Джек так же молча раз и навсегда уйдет из дома, чтобы никогда сюда не вернуться, тебе будет некого винить, кроме самого себя.

Кларк снова вспомнил, как Джек назвал дом тюрьмой. Что ж, похоже, только дурак на его месте может и дальше закрывать на все глаза. Никудышный из него получился отец.

Вздохнув, он провел ладонью по лицу. Что ж, похоже, у него нет выбора. Меньше всего ему хотелось, чтобы дети его возненавидели или были несчастны, но и в город их отпускать нельзя. Может, если все рассказать Алтее, вместе они смогут что-нибудь придумать?

– В тот день, когда погибла моя жена, я точно так же вернулся в пустой и холодный дом.

– А сегодня ты снова пришел в пустой дом… Ты испугался?

– Да, но в основном того, что дети окажутся в городе. – Кларк снова провел рукой по лицу. Как же он сейчас жалок! Аж самому противно. Но выбора нет, придется рассказывать. – У моей жены был роман на стороне. По крайней мере год, а потом, на похоронах, объявился один из наших работников, Брис Мэттьюс, и начал рыдать над гробом, попутно обзывая меня всеми мыслимыми и немыслимыми словами за то, что я ее не отпускал и не давал развод. Это притом, что она вообще ни разу не просила меня развестись.

– Бог ты мой! – Явно пораженная услышанным, Алтея снова села в кресло. – Мне так жаль.

– Именно поэтому я и не хочу, чтобы дети ездили в город.

– Из-за слухов? – Она покачала головой. – Но прошло уже три года. Поверь мне, тебе уже не о чем беспокоиться. Все думают лишь о себе, и события трехлетней давности уже давно никого не волнуют.

– Ошибаешься, Тиган очень даже волнует окружающих.

– Тиган? Но если кто-то что-то и понимает, то это Джек и… – Оборвав себя на полуслове, Алтея застыла с открытым ртом. – Бог ты мой! Когда твоя жена умерла, Тиган было всего пара месяцев, и у твоей жены был роман…

– Не меньше года.

– Ты думаешь, люди сомневаются, что ты ее настоящий отец?

– Я не думаю, я точно знаю, что многие не верят в мое отцовство.

– И они тебе прямо это говорили?

– Нет, но всего через пару дней после похорон люди уже начали странно поглядывать на Тиган. Стоило мне лишь зайти с ней в магазин, как сразу же все на нас оборачивались. Сперва я ничего не понимал, но потом до меня дошло, что все они считают ее дочкой Бриса и пытаются найти в ее чертах сходство с настоящим отцом.

– Ужасно. – Алтея снова покачала головой, как бы сокрушаясь над людской глупостью. – Мне очень жаль.

– Ты уже второй раз так говоришь, – усмехнулся Кларк.

– Я знаю, но, когда вокруг такое творится, должен же хоть кто-то пожалеть об этом вслух.

На этот раз Кларк рассмеялся от души, чувствуя, что наконец-то может расслабиться.

Их взгляды встретились.

– Спасибо, – улыбнулся он.

– Всегда пожалуйста.

– И все равно спасибо, что выслушала. – Кларк потер затылок. – Ты первая, кому я все это рассказал. – И почувствовал себя при этом значительно лучше. – Ладно, как бы там ни было, теперь ты знаешь, почему я не хочу, чтобы дети ездили в город. Я не хочу, чтобы случайные прохожие пристально разглядывали Тиган, а Джек слышал про маму нечто такое, что еще не в состоянии понять.

– Хорошо. – Улыбнувшись, Алтея встала. – Джек уже наверняка успокоился и взялся за уроки.

С этими словами она ушла, и Кларк откинулся на спинку дивана, задумчиво разглядывая безукоризненно обставленную гостиную. Жаль только, что идеальная обстановка еще ничего не значит.

Совсем ничего.

Кэрол начала ему изменять еще до того, как Тиган была зачата, и, если об этом узнает Брис Мэттьюс, Кларк может потерять дочку задолго до того, как от него отвернется сын.

Пригубив бурбон, Кларк прикрыл глаза.

Что стало с его жизнью? И как с этим бороться?

И что бы там ни говорила Алтея, он сильно сомневался, что сможет решить все свои проблемы, просто украсив дом к Рождеству.

Зато теперь можно не волноваться. В город она их больше не потащит.

Глава 4

– Кажется, у меня проблемы.

Плотно прикрыв дверь, Алтея отошла подальше, чтобы дети точно ничего не услышали из ее разговора с сестрой.

После признания Кларка она уже не раз пыталась представить, что чувствовала бы на его месте. Потерять любимую жену, которая была тебе неверна, и остаться с маленькой дочкой на руках, когда все кругом сомневаются в твоем отцовстве…

При всем желании Алтея просто не могла представить, через что пришлось пройти Кларку.

Даже думать не хочется, что он при этом чувствовал, и она ничем не в силах ему помочь… Хотя почему не в силах? Она вполне может помочь ему с Джеком. Именно за этим она и позвонила Мисси. Сестра всегда защищала ее от отца, буквально из ничего создала свою собственную жизнь и вырастила тройняшек. Такой человек просто обязан дать дельный совет.

– Ты разбила машину?

– Нет. Я благополучно добралась до Кларка Бьюмонта, и он сразу же меня нанял, потому что его экономка слегла с воспалением легких.

– Так ты теперь экономка?

– Нет, я просто немного помогаю по дому.

– Алтея!

– Я в порядке, все замечательно.

Мисси вздохнула:

– Ну конечно, ты уже забыла, что звонишь, потому что у тебя проблемы?

– Нет. – Алтея скривилась. – Как бы так сказать… Я рада, что получила здесь работу, и мне совсем не сложно убрать со стола, приготовить бутерброды или открыть лишнюю банку супа.

– Но?

– Но мать этих детей три года назад погибла в автокатастрофе. Сейчас Тиган три года, а тогда ей было всего лишь пара месяцев.

– Кошмар.

Точно. И это притом, что Алтея не стала делиться подробностями личной жизни Кларка. Пусть он и не просил ее держать все в тайне, она решила, что не вправе пересказывать всю историю.

– И Тиган не разговаривает, точнее, нормально не разговаривает. Вместо этого она тянет отца или брата за рукав и тихо-тихо шепчет им на ушко, так что им все время приходится пересказывать ее слова.

– Бедняжка.

– А Кларк считает, что она просто очень скромная.

– Вполне возможно, она же еще совсем маленькая.

– Да, я тоже на это надеюсь, но основная проблема – это Джек. Я же и попала сюда, собственно, из-за того, что в прошлом семестре он провалился по всем предметам.

– Я знаю, Эмили мне говорила.

– Мне кажется, он так плохо учится не из-за лени и глупости и даже не из-за потери матери, а потому, что отец слишком уж сильно пытается его защитить от всего на свете. Кларк не хочет, чтобы дети ездили в город, думая, что они до сих пор будут в центре внимания. – Объяснила, называется. Но что еще сказать, не выдавая при этом Кларка?

– И тебе кажется, что Джек плохо учится, чтобы привлечь к себе внимание? Такой своеобразный крик о помощи?

– Ну, судя по тому, что он вчера сказал Кларку, когда тот послал за нами полицейских, это такой своеобразный способ добиться свободы.

– Он послал за вами полицейских?

Алтея вздрогнула.

– Ну, тогда в этом был смысл. Я без его ведома повезла детей в город, а он не смог до меня дозвониться и запаниковал.

– Так, у тебя там малышка, что отказывается говорить, бунтующий двенадцатилетний подросток и отец-параноик, натравивший на тебя полицию. Ты уверена, что оно тебе нужно?

– Я не могу просто все бросить и уйти. Если бы хоть один человек обратил на нас внимание, хотя бы один учитель, доктор или просто сосед попытался нам помочь, тогда нам не пришлось бы каждую субботу запираться в шкафу, молясь, чтобы отец не прикончил маму.

– Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь, – вздохнула Мисси.

Вот и хорошо. Алтея ни минуты не сомневалась, что уж кто-кто, а сестра сразу поймет, почему она не может оставить этих детей на произвол судьбы.

– Может, что-нибудь посоветуешь? Как мне объяснить Кларку, что он не сможет защищать Джека до конца жизни? И что парню необходимо немного свободы и настоящие друзья?

– Попробуй объяснить, что дети легко подстраиваются к новым условиям и стоит Джеку пару недель походить в школу, как к нему все привыкнут и перестанут обращать внимание.

– Отличная идея. Я как раз хотела сказать Кларку, что Джеку стоит пойти в школу. Столкнувшись с другими детьми, он наверняка не захочет выглядеть дураком и станет лучше учиться.

– Твоя идея еще лучше.

– Хорошо, я поговорю сегодня с Кларком. А твои малыши как?

– Ждут Рождества, но вот Вэйт… Даже не представляю, что он подарит нам на этот раз.

Алтея рассмеялась:

– Хочешь сказать, что тебе не понравился прошлогодний фургончик?

– Фургончик волшебный, но так он окончательно избалует детей.

– Таких детей не грех и побаловать. Как же я по ним соскучилась!

– Тогда приезжай к нам завтра на ужин.

– Я бы с радостью, но, пока я окончательно не пойму, что творится в этом доме, я не хочу упускать ни одной возможности понаблюдать за общением Кларка с детьми. – Пусть сама она теперь знает все, но что из этого известно Джеку? И что из этого он способен понять? – Дай мне еще пару дней ко всему присмотреться и подумать.

– Ладно, – вздохнула Мисси.

– Дура! – воскликнула Алтея, когда по коридору пронеслась собака и вдруг без всякого предупреждения прыгнула на нее. – Прекрати!

– Что?

– Я собаке. Она действительно дурацкая, так что все так ее и зовут.

– А ты не думаешь, что, если ей придумать другую кличку, она станет немного поспокойнее?

Не отвечая, Алтея рассмеялась.

– Вообще-то я серьезно. Вы ее так зовете, вот она и ведет себя по-дурацки. Подумай над моими словами, да и вообще подумай, надо ли тебе все это.

Тут подкравшаяся собака лизнула Алтею в нос, и, рассмеявшись, она попрощалась с сестрой и отключилась.

– Давай ты теперь будешь Колыбельной.

Собака громко гавкнула.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея пошла в гостиную, но собака сразу же вырвалась и бросилась к Джеку, так сильно ударив передними лапами по спинке стула, что парень врезался лицом в стол.

– Ай!

– Гав! Гав!

– Дура! – Алтея похлопала ладонью по ноге. – Ко мне!

Собака послушно подбежала к Алтее, но вместо того, чтобы успокоиться, принялась бегать вокруг нее кругами.

– Моя сестра предложила придумать ей новое имя. Что-нибудь поспокойнее.

– Поспокойнее? – усмехнулся Джек.

– Чтобы она лучше себя вела.

– Глупость какая-то.

– Возможно, но разве у тебя есть идеи получше? – Алтея глянула на Тиган. – У кого-нибудь есть предложения?

Девочка лишь моргнула, а Джек вздохнул:

– Мы уже пытались что-нибудь придумать, когда только ее взяли. Но никто из нас не силен в придумывании собачьих имен.

– Нужно подобрать что-нибудь подходящее к ее характеру.

– Отец сказал, что лучше всего ей подходит Дура.

– Да, но, по-моему, так мы как бы поощряем ее плохое поведение. – Алтея слегка нахмурилась. А может, Джек прав? Глупо звучит, ведь она и сама не верит, что, просто переименовав собаку, можно как-то повлиять на ее поведение. Но должен же быть хоть какой-то способ совладать с этим пушистым комком чистой энергии… – А что, если мы придумаем ей имя, которое бы отражало то, что мы хотим в ней видеть?

– Предлагаешь назвать ее Ангелиной?

Алтея с сомнением посмотрела на собаку.

– Ангел из нее никогда не выйдет, скорее уж третьеразрядный клоун в шубе. А что, это идея, – улыбнулась Алтея. – Давайте дадим ей клоунское имя, тогда она и дальше сможет дурачиться, но перестанет сходить с ума.

Джек рассмеялся, и даже Тиган улыбнулась.

Алтея задумчиво почесала затылок.

– Только что-то мне в голову ничего, кроме Рональда Макдоналда, не приходит… хотя еще есть Клара Белл.

– Клара Белл, – повторил Джек, как бы пробуя это имя на вкус.

Собака гавкнула и запрыгала.

– Вроде ей нравится.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея развернула ее морду к себе, заставляя замереть.

– Слушай внимательно. Теперь ты больше не Дура, теперь ты Клара Белл. Ты можешь и дальше дурачиться, но не забывай, что отныне ты настоящая леди, договорились?

Коротко прогавкав, Клара Белл без малейших признаков грациозности убежала за дверь.

Джек задумчиво посмотрел на Алтею:

– Не сработало.

– Моя сестра весьма умна и никогда не советует глупостей, так что рано или поздно Клара успокоится и начнет вести себя соответственно.

Поднявшись, Джек потянулся:

– Ну и что будем делать сегодня?

– Я думала, что ты уже давно занимаешься.

– Я как-то малость не в настроении для уроков. Хочу развлекаться.

Алтее сразу же захотелось сказать, что она планирует отдать его в городскую школу, но она вовремя прикусила язык. Сперва нужно все обсудить с Кларком.

– Придумала. Давай быстренько все повторим, а потом вместе повесим венок Тиган.

Услышав эти слова, девочка резко выпрямилась и с надеждой посмотрела на Алтею.

– Ладно, – вздохнул Джек, снова усаживаясь за стол.

– Вот и замечательно. – А еще лучше, что она теперь знает, как можно подталкивать парня в верном направлении.

* * *

Подъезжая к дому, Кларк заметил, что на его двери что-то весит, и сощурился. Но стоило ему лишь рассмотреть подозрительный объект получше, как он застонал.

Здоровенный венок.

Кларк почувствовал, как в нем закипает ярость. Нежели она ездила в город даже после вчерашнего разговора?

Ухватив пакеты с готовой едой, Кларк пошел к дому, невольно разглядывая сосновые ветви, переплетенные золотой ленточкой.

Отвратительно!

Закрыв за собой дверь, Кларк стянул шарф, гадая, зачем вообще стал что-то ей рассказывать. Все равно же Алтея не обратила на его слова ни малейшего внимания и опять потащила детей в город.

– Я дома.

На его слова сразу же прибежали Тиган с собакой, и дочка ухватила его за рукав, потянув к себе.

– Что? – улыбнулся он.

Малышка возбужденно зашептала ему на ухо.

– Ты сама выбирала венок? – слегка вздрогнув, переспросил он.

Тиган за пару секунд умудрилась кивнуть не меньше пятидесяти раз, а потом ухватила за руку и потащила за собой, как раз когда в двери показалась Алтея в джинсах и розовом свитере.

Кларк сразу же замер.

Развевающиеся золотистые волосы, сияющие голубые глаза. Каждая частица его мужского тела мигом напряглась.

Ладно, в уродливости венка она не виновата, да и за то, что его так неумолимо к ней тянет, тоже как-то глупо винить… Но как же она хороша… Или, вернее, прекрасна…

Пока он разглядывал Алтею, Тиган успела распахнуть дверь, чтобы он мог полюбоваться венком во всей его пугающей красе.

Лишь огромным усилием воли Кларк сумел совладать с собственным лицом и не поморщился.

– Да, такой венок просто невозможно не заметить.

От этих слов Тиган мгновенно просияла, ее глаза засветились, а на губах заиграла радостная улыбка. Как же малышка сейчас собой гордится… Но все равно. Он просил Алтею не водить детей в город, а она не обратила на его слова ни малейшего внимания. Но этому не бывать. Если она не собирается выполнять его указания, они никогда не смогут сработаться…

Как бы хорошо детям с ней ни было.

Кларк пристально посмотрел ей в глаза:

– Так сегодня ты снова водила детей в город?

Скрестив руки под пышной грудью, Алтея подошла чуть ближе.

– Нет, венок мы еще вчера купили.

– Понятно. – Теперь, когда и злиться на нее не было причины, Кларк буквально чувствовал, как все его гормоны сходят с ума и пускаются в какой-то бешеный пляс, галстук стягивает шею и не дает дышать, а в комнате становится слишком душно и жарко.

Улыбнувшись, Алтея положила руку на плечо его дочки, и та тоже улыбнулась. Его малышка, которая никогда не говорила с посторонними и уж тем более к ним не тянулась, улыбнулась широко и открыто человеку, с которым не была знакома и двух дней.

Кларк глубоко вздохнул, не в силах поверить в творящееся у него на глазах чудо. Неужели Тиган не просто тянется к Алтее, но и вообще пытается вылезти из своей скорлупы?

Он чувствовал, как радость до краев переполняет сердце, грозя разорвать его изнутри.

И его самого Алтея притягивает все больше и больше…

Черт! О чем он вообще сейчас думает? К чему все это? Разве у него и так проблем мало? И все из-за первой и единственной женщины в его жизни… Так к чему тогда связываться с другой? Ради новых сложностей?

Перед домом вдруг загорелись фары, и, громко залаяв, собака выскочила из дома.

– Дура! – Кларк хотел уже бежать за собакой, но Тиган ухватила его за руку, заставляя нагнуться к себе. – Что?

Дочка зашептала на ухо.

– У нее теперь другое имя? – удивленно переспросил он.

– Да, – вмешалась Алтея. – Извини, просто мы подумали, что если придумаем имя поспокойнее, то и она сама немного угомонится и начнет вести себя прилично. Теперь ее зовут Клара Белл.

Алтея сама побежала за собакой:

– Клара! Клара Белл! Ко мне!

Замерев у двери, Кларк лишь головой покачал, глядя, как собака носится по сугробам, а Алтея пытается ухватить зверюгу за ошейник, все так же называя ее Кларой.

Тиган хихикнула.

– Что ж, похоже, собаку не зря переименовали.

Тиган снова засмеялась.

Когда перед домом остановилась машина, Алтея наконец-то сумела изловить собаку.

Не зная, чего ждать от гостей, Кларк велел дочке оставаться дома, а сам пошел к машине.

– Мисси! – Отпустив собаку, Алтея бросилась обнимать выпрыгнувшую из машины миниатюрную блондинку.

Собака радостно запрыгала вокруг девушек.

– Дура! – Подбежав к собаке, Кларк крепко ухватил ее за ошейник, но тут Тиган снова потянула его за рукав, и он автоматически нагнулся. – Я сказал тебе оставаться дома! Чего ты хочешь?

Малышка торопливо зашептала на ухо.

– Я помню, что вы переименовали собаку, – вздохнул он, закрывая глаза. – Но она и сейчас бесится, как раньше.

– Я сразу сказал Мисси, что ничего из ее затеи не выйдет.

Выпрямившись, Кларк повернулся к высокому темноволосому мужчине, который уже протягивал руку для рукопожатия.

– Вэйт Маккензи. Муж женщины, предложившей переименовать твою собаку. А это Мисси, – продолжил мужчина, указывая на всхлипывающую в объятиях Алтеи девушку, – сестра Алтеи.

– Кларк Бьюмонт. – Он пожал протянутую руку, разглядывая обнимающихся сестер и все еще держа за ошейник бесновавшуюся собаку, мечтавшую принять участие в семейном воссоединении.

Алтея…

Дети к ней тянутся, а сам он рассказывает ей свои тайны… И чем дальше, тем больше она ему нравится…

Что ж, похоже, кое-кто тут попал в крупные неприятности.

* * *

Смахивая катившиеся по щекам слезы, Алтея покрепче ухватилась за сестру:

– До сих пор не верится, что ты сама ко мне приехала.

– Я все думала о собаке, отмалчивающейся малышке и одиноком мальчике, у которого совсем нет друзей, – зашептала в ответ Мисси. – Я просто обязана была тебя проведать и убедиться, что с тобой все в порядке.

– Все еще пытаешься защитить меня от всего на свете, – усмехнулась Алтея.

– Мы всегда защищали друг друга.

Алтея невольно вспомнила, как они коротали вечера в обнимку, прячась в шкафу от родного отца, а потом вместе собирали деньги на обеды, футбол и одежду… Раньше они были неразлучны, но Мисси вышла замуж, и все изменилось…

– Как же мне тебя не хватало, – выдохнула она, еще крепче обнимая сестру.

– Да, мне тоже тебя не хватало, но все-таки прошло же не восемь лет, – ответила Мисси, имея в виду их воссоединение в позапрошлом году. Как только Мисси ее нашла, она сразу же села в один из частных самолетов Вэйта и помчалась в Калифорнию, уговаривая ее вернуться домой, и очень скоро они снова стали близки, как и прежде, хотя общались в основном на расстоянии. – Всегда приятно поболтать по телефону или через Интернет, но личной встречи ничто не заменит.

Мисси слегка отстранилась.

– Тебе давно пора познакомиться с тройняшками.

С этими словами сестра открыла заднюю дверь, и из машины мгновенно вылезли мальчик и две очаровательные девочки в розовых курточках.

– Сколько раз я вам говорила не отстегиваться от детских кресел?

– Извини, мам.

– Извини, мам.

– Извини, мам.

Алтея по очереди обняла племянников, которых раньше видела лишь на экране компьютера. Так странно впервые прижимать к себе этих теплых малышей…

Но тут ребята заметили Тиган и бросились к Кларку и его дочке.

Первой до Тиган добежала большеглазая брюнетка:

– Привет, я Лэйни.

Тиган крепко вцепилась в отцовскую ногу и постаралась за ней спрятаться.

– Извини, малышка, она немного стеснительная.

– А шоколадные кексы она любит? – спросила Мисси, вытаскивая корзинку с ароматной выпечкой.

Широко распахнув и так немаленькие глаза, Тиган что-то зашептала отцу.

– Да, по-моему, она как раз и предлагает угостить тебя кексом. – Ухватив дочку за руку, Кларк повел ее к дому. – Но только после ужина. – Он обернулся к Вэйту: – Ужин я привез, но на всех не хватит, так что могу по-быстрому скататься в город и купить гамбургеров с картошкой и на вас.

– Не нужно, у нас с собой лазанья и домашний хлеб, – сообщила Мисси, знаком предлагая мужу достать все эти радости из багажника.

Алтея почувствовала, как в глазах снова закипают слезы.

Она не видела сестру два года, и вот она приезжает с лазаньей и шоколадными кексами. Двумя ее любимыми блюдами.

Мисси, Кларк и тройняшки дружно направились в дом, а следом за ними пошел и Вэйт, предварительно вытащив из багажника корзинку с едой.

Уже на пороге, заметив, что сама Алтея осталась на месте, Мисси обернулась:

– Ты с нами?

Чтобы не разрыдаться, Алтея плотно сжала губы.

Сестра явно что-то почувствовала и, вернувшись, крепко обняла ее за плечи:

– Ты в порядке?

Алтея пристально посмотрела ей прямо в глаза:

– Извини, что я убежала.

– Мы обе поступили так, как нам тогда следовало поступить. – Она обняла Алтею еще крепче. – Мы же все уже обсудили, и хватит об этом.

Алтея кивнула. Они действительно все это уже обсуждали, и Мисси поняла и приняла ее решение. Она поняла и почему Алтее нужно было уйти, и почему она боялась давать о себе знать. Они все обсудили и, двинувшись дальше, оставили прошлое в прошлом.

– И вообще, сегодня мы собирались отдыхать и развлекаться, так что не стоит думать о грустном.

– Может, вы уже в дом войдете? – крикнул с крыльца Вэйт. – Готов поспорить, Кларк тратит на отопление немало денег, так что давайте не будем за его счет согревать улицу.

Алтея буквально чувствовала, как ее переполняет радость. Сестра снова рядом, на ужин их ждут лазанья и шоколадные кексы, а Джек сможет поболтать с другими детьми, пусть они и вдвое его младше.

Тут она мельком взглянула на Кларка и, поймав на себе его взгляд, сразу же почувствовала, как теплеет на сердце, а кровь в жилах бежит чуть быстрее.

С Мисси у них снова все замечательно, но стоит ли влюбляться в собственного начальника, когда у нее и так проблем хватает? Да и у него проблем едва ли не больше, чем у нее самой…

Глава 5

Вэйт водрузил корзину с провизией прямо посреди стола, и Мисси сразу же принялась хозяйничать. Она достала огромную буханку свежеиспеченного итальянского хлеба и контейнер со все еще дымящейся лазаньей, и их сразу же окутали ароматы выпечки, сыра и колбасы.

У Алтеи потекли слюнки.

На кухню вошел Джек с Кларой Белл и замер, удивленно разглядывая непонятно откуда появившуюся толпу.

– Что это? – удивленно спросил парень.

– Это моя сестра Мисси, ее муж Вэйт и их дети-тройняшки, – пояснила Алтея.

– Тройняшки? – недоверчиво переспросил Джек.

Малыши уже заинтересованно его разглядывали.

– Это Лэйни, Клэри и Оуэн.

– Привет, – за всех поздоровался Оуэн.

– Они пришли к нам на ужин, – продолжила Алтея, но сразу же рассмеялась и поправилась: – Точнее, они принесли нам ужин.

Джек еще не успел ничего ответить, как его опередил Кларк:

– Ладно, все это замечательно, но давайте дадим сперва нашим гостям снять куртки, а Джек пока накроет на стол.

Мальчик послушно потянулся к тарелкам, но Оуэн уже скинул куртку и бросил ее на ближайший стул.

– Я помогу, – вызвался малыш.

Джек задумчиво посмотрел на Оуэна, и Алтея затаила дыхание. Может, он и жестоко страдал от нехватки общения, но готов ли он рассматривать такого малыша в качестве товарища по играм?

Но Джек лишь плечами пожал:

– Как хочешь.

Мисси с Вэйтом помогли девочкам раздеться и, подняв куртку Оуэна, спросили:

– Куда их?

– Я сам повешу.

Кларк уже потянулся, чтобы забрать куртки, но тут Клара Белл одним прыжком очутилась у стола, ухватила буханку хлеба и едва не сбила Мисси с ног, которая как раз хотела отдать Кларку куртки, пальто, шарфы и варежки, так что все они взлетели высоко в воздух, а пара шарфов так и осталась на убежавшей в коридор собаке.

– Дура! – в сердцах бросил Кларк.

– Я ее поймаю, – пообещал Джек и бросился за собакой, а следом за ним помчался и Оуэн, но уже через пару секунд Клара вбежала на кухню через вторую дверь, пронеслась мимо, все так же сжимая в зубах хлеб и с развевающимися от бега шарфами за спиной.

– Клара! – Алтея попыталась поймать шарф, но промахнулась.

Девочки тоже попытались изловить свои шарфы, но у них тоже ничего не получилось, так что они присоединились к погоне.

– Дети, хватит бегать! – строго велела Мисси.

– Я их поймаю, – пообещал Вэйт и неторопливо пошел суматошно носящейся веренице наперерез.

Клара снова ворвалась в кухню, и на этот раз ее сразу попытались изловить и Мисси, и Кларк, и Алтея, но она снова оказалась самой быстрой, и никто так и не сумел толком за нее ухватиться.

И тут прямо на пути у мчащейся собаки встала Тиган. Кларк побледнел и бросился к девочке, но он еще ничего не успел сделать, как Клара резко остановилась и аккуратно положила хлеб к ногам малышки.

Тиган улыбнулась.

– А ты отлично умеешь настоять на своем, – задумчиво протянула Мисси. – Особенно для такой маленькой молчаливой девочки.

Все, кроме Кларка, рассмеялись, а сам он лишь потянулся за новой буханкой хлеба.

– Значит, я все же не зря ездил в магазин.

Мисси наконец-то начала собирать разбросанные куртки и шарфы.

– Так куда их все-таки повесить?

Положив магазинный хлеб на стол, Кларк принял у нее груду одежды и понес ее вешать, а когда он вернулся, Мисси спросила:

– Может, уже все-таки сядем за стол?

– Гав! – охотно согласилась Клара.

– Ну уж нет, с тебя и так хватит, – строго возразил Кларк, и тут Тиган спокойно и уверенно, словно уже сотни раз это делала, ухватила собаку за ошейник и повела прочь из кухни.

Пару минут спустя ужин стоял на столе.

– Мы помыли руки, – объявила Лэйни, когда девочки наконец-то вернулись на кухню.

Снова улыбнувшись, Тиган гордо продемонстрировала всем присутствующим чистые ладошки.

– И даже без напоминаний, – задумчиво протянул Кларк, потрепав малышку по голове, пока Джек ходил в гостиную за стульями, потому что кухонных на такую толпу не хватило.

Все уселись за стол, и повисла неловкая тишина.

Переглянувшись с Алтеей, Мисси, сидевшая в центре стола, улыбнулась и предложила:

– Передавайте мне тарелки, а я стану всем накладывать.

Все немного расслабились и снова заговорили, но тут Алтея поняла, что никто так и не догадался порезать хлеб, и побежала за ножом, а когда вернулась, ее уже ждала тарелка ароматной лазаньи, и все наперебой хвалили райское кушанье.

– Волшебно! – протянул Джек, отправляя в рот очередной кусок лазаньи.

– Рада, что тебе понравилось, – улыбнулась Мисси.

– Она обожает готовить, – пояснила Алтея. – Это ее призвание, и у нее даже есть собственная пекарня, а кексы – ее коронное блюдо.

Тиган сделала огромные глаза, и Кларк пояснил, подцепляя на вилку очередной кусок лазаньи:

– Тиган обожает кексы.

Мисси улыбнулась малышке:

– Тогда начиная с сегодняшнего дня я всегда буду угощать тебя кексами.

Тиган улыбнулась и кивнула.

– А это ей не навредит? – озабоченно нахмурился Кларк.

– Один кекс в день пойдет ей только на пользу.

– Точно, правда, тогда она и сама очень скоро станет круглой, как кекс, – усмехнулся Джек.

Оуэн хихикнул с полным ртом лазаньи, а Лэйни фыркнула:

– Как грубо.

Джек и Тиган дружно рассмеялись.

Устроившись поудобнее, Кларк повернулся к Мисси:

– Алтея говорила, что у тебя есть собственная пекарня.

– Да, но я так занята с детьми, что на любимую работу совсем не хватает времени. Максимум, что я могу себе позволить, – это два свадебных торта в месяц.

Кларк посмотрел на Вэйта:

– А ты чем занимаешься?

– Мне принадлежит компания, выпускающая графические новеллы.

– Ты серьезно?

– Вполне. Неужели здесь никто не любит комиксы?

– Я люблю, – с готовностью признал Джек.

– Вот и замечательно. Я пришлю вам парочку новинок, которые станут продавать лишь к весне, так что вы первыми все узнаете и сможете хвастаться перед друзьями.

Джек радостно вскинул руки, и на душе у Алтеи потеплело. Всего два дня назад мальчик был далеко не так открыт и готов к общению. Да и Кларк явно начал меняться.

Заметив, что Кларк смотрит прямо на нее, Алтея улыбнулась.

А когда он улыбнулся в ответ и вокруг его глаз появились крошечные морщинки, Алтея почувствовала, как что-то меняется и в ней самой. Так странно… Алтея отлично понимала, что и у него, и у нее полно проблем, но, даже несмотря на это, стоило признать очевидное: он ей нравился. И даже очень. Но умные женщины не должны испытывать ничего подобного к мужчине, которого знают всего лишь пару дней.

– А почему Тиган ничего не говорит? – вдруг спросила темноволосая Лэйни.

– Потому что она очень скромная, и хватит об этом, – пояснила Мисси, шикнув на дочку.

– Она действительно скромная, – согласился Кларк. – Просто мы живем за городом, и она редко общается с людьми.

– У нее совсем нет друзей?

– Она почти нигде не бывает, так что у нее еще не было возможности с кем-нибудь подружиться.

Оуэн покачал головой:

– Плохо.

– Он знает, о чем говорит, – добавила Мисси. – Раньше в поисках подходящей компании он постоянно убегал к Вэйту.

– У нас дома слишком много девчонок, – пояснила Лэйни, закатывая глазки.

– Парню просто нужна мужская компания, – усмехнулся Вэйт.

Алтея поймала взгляд Джека, и они сразу же друг друга поняли. Он безумно хочет хоть с кем-нибудь подружиться. Нет, не так. Он отчаянно нуждается в друзьях.

– Может, уже пора отправить ее в детский сад? – предложила Мисси.

* * *

Кларк ничего не ответил, да и не мог сейчас ответить, ведь в его доме творилось что-то невероятное. Последний раз здесь просто так собирались друзья и спокойно болтали о всяких глупостях, когда жена была еще жива, так что сейчас все должны были бы чувствовать себя скованно и неловко, но вместо этого, после того как собачьи выходки разрядили обстановку, все беззаботно болтали.

А сам он даже улыбнулся Алтее, что ему явно не следовало делать. Стоило Кларку лишь на нее посмотреть, как по его венам пробегала волна жара, но теперь она была не только прекрасной женщиной, поселившейся в его доме, но и любящей сестрой и тетей. Всего один ужин – и вот она из простой учительницы для сына превратилась в настоящего человека, у которого есть собственная жизнь, привычки и характер.

Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.

А это влечение Кларку совершенно ни к чему.

Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?

Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.

На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.

Вэйт крепко пожал Кларку руку:

– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.

– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.

– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.

Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.

Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.

Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.

* * *

Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…

Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.

Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.

Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.

– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.

Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.

Хорошо, что она все-таки накрасилась.

– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.

Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.

Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.

Если она сама все не испортит.

Если он действительно ею заинтересовался.

Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.

Если они по-настоящему полюбят друг друга.

Вот только этих «если» набегает слишком много.

– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.

Мельком заглянув ему в глаза, Алтея почувствовала, как все ее гормоны сходят с ума, но, похоже, Кларк снова стал прежним собой. Безумно вежливым и обходительным, но при этом невероятно сдержанным и погруженным в себя. Хотя если учитывать, что они познакомились всего пару дней назад, это даже к лучшему. Спешить им некуда.

– А ты чем займешься? – продолжил он, обращаясь к сыну. – Какие у тебя планы?

Алтея осторожно глянула на мальчика, замершего под отцовским взглядом.

– Я тут подумал, что никто из вас никогда мне не рассказывает, чем занимается днем.

– Я целыми днями учусь.

– Знаю, и мне интересны твои успехи.

Алтея заметила, что Джек уже съел завтрак, так что он вполне мог бы сейчас встать и уйти.

– Джек, иди готовься к уроку, я сейчас приду.

С облегчением вздохнув, парень поднялся, а следом за ним встала и Тиган, потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, крепко обняла, а потом пошла за братом.

Похоже, как бы прочно ни отгородился Кларк от всего мира, с дочкой у него установились особые отношения.

– Она чудо.

Кларк задумчиво поднял взгляд:

– Да, она такая.

– И у нее любящее сердце.

Кларк усмехнулся.

– Как и у Джека.

– Согласен. Проблема не в нем самом, а в его отношении к учебе.

Алтея повертела в руках чашку с кофе.

– Знаешь, я много работала с детьми и, кажется, знаю, как его можно подтолкнуть в нужном направлении.

Кларк медленно поднял взгляд, и на этот раз Алтея почувствовала, как у нее горят щеки. Почему же из всех встреченных мужчин на нее так действует только этот? Ведь он такой сдержанный и скрытный…

– Что ты предлагаешь?

Чтобы хоть как-то смягчить свои слова, Алтея осторожно улыбнулась.

– Я считаю, что Джеку нужна компания. Соревнование. Друзья, с которыми можно было бы обмениваться идеями.

– По-твоему, я могу запросто купить в ближайшем магазине парочку двенадцатилетних пацанов?

Алтея усмехнулась. Отлично, он шутит, так, может, он вовсе не такой закрытый, каким показался сначала?

– Нет. Я предлагаю сказать ему, что если он станет прилежнее учиться и сдаст все необходимые тесты, то в следующем семестре мы отправим его в школу.

Кларк резко побледнел.

– Что?

– Он очень одинок, и ему нужны друзья. Школа – это очевидное решение.

– Я не хочу, чтобы он ходил в школу, и ты это отлично знаешь.

– Без подходящего стимула он никогда не станет нормально учиться. Но дело не только в этом. Он отчаянно нуждается в друзьях.

– Возможно, но в городе ему делать нечего.

– Есть!

– Черт, Алтея, мы же все это обсуждали!

Резко замолчав, она мигом забыла обо всех своих романтических мечтах. Эмоциональная закрытость и отчужденность – это одно, вопли и злость – совсем другое. Отцовских истерик и приступов гнева ей и так с избытком хватит до конца жизни.

* * *

Кларк крепко зажмурился.

Черт! Меньше всего ему хотелось ранить Алтею. Для этого она ему слишком нравилась, и он бы с удовольствием углубил их отношения, но именно этого-то он и не мог себе позволить. У него в жизни и так было слишком много проблем, так что не стоит впутывать сюда еще и Алтею в роли подружки или любовницы. Пусть уж лучше она так и остается учительницей Джека.

– Я не могу отправить сына в городскую школу из-за слухов. Я не хочу, чтобы он слушал всякие гадости про свою мать.

Алтея явно что-то поняла, и ее глаза потеплели.

– Я знаю, но все это было три года назад. Шестиклассники точно не станут ничего такого ему говорить.

– Возможно, но учителя-то все еще помнят ту историю.

– Да кому какое дело? Ну, пошепчутся они между собой пару недель, а потом тема исчерпает сама себя. Твоей жены уже давно нет, а события трехлетней давности всем быстро наскучат.

Застонав, Кларк покачал головой:

– А как насчет Тиган? Если Джек пойдет в школу, то наслушается сплетен и про нее.

– Кларк… – Она говорила мягко, но твердо. – Рано или поздно он все равно все узнает. Ты не можешь запереть его здесь на всю жизнь.

Он провел рукой по лицу.

– Я знаю.

– Да и мало кто станет обсуждать все это при Джеке.

– Надеюсь, что так.

– К тому же для своих лет Джек очень взрослый. Он молодец, так что даже если он что-то и услышит, то я уверена, что вы с ним сможете нормально все обсудить и прийти к взаимопониманию.

Кларк медленно вдохнул, пытаясь понять, как быть дальше. Пока Джек завалил семестр и кричал, что живет в тюрьме. Так, может, если он и дальше станет удерживать его взаперти, то навредит сыну сильнее, чем если отпустит в школу?

– Ты можешь попросить классного руководителя или еще кого-нибудь из учителей присматривать за Джеком, чтобы, если даже он что-то такое и услышал, ты бы сразу был готов к трудному разговору.

Кларк отвел глаза, а потом снова посмотрел на Алтею, не в силах понять, кого он на самом деле защищает. Джека или уже себя самого?

– Я ни разу по-настоящему не разговаривал с ним о матери после ее смерти. – Кларку вдруг стало очень грустно. Он не знал, как говорить о Тиган, так что предпочитал молчать вообще обо всем. – Иногда упоминал, но мы никогда не обсуждали ничего серьезного. – Он снова глубоко вздохнул. – Может, если мы начнем о ней говорить… – Кларк неуверенно пожал плечами. – Наверное, если я стану регулярно упоминать всякие мелочи, вроде того, что она любила на завтрак, я смогу вымостить дорожку к тому «большому» разговору, что рано или поздно нам все равно предстоит.

– Отличная идея. Раз вам все равно не уйти от этого разговора, то лучше начинать с малого, и для этого замечательно подойдет что-нибудь нормально-повседневное. Сейчас очень в тему будет поговорить о чем-нибудь рождественском. Она украшала дом к празднику?

– Да, но она никому не позволяла себе помогать, так что нам особо и вспоминать нечего.

– Начни именно с этого. Просто скажи, что она так любила украшать дом к Рождеству, что всегда все делала сама. Тогда, если Джеку потом захочется о чем-нибудь поговорить или что-то спросить, он будет знать, что ты для этого открыт.

Кларк кивнул:

– Разумно. – Тяжело вздохнув, он потер лоб. – Ладно, скажи, что, если он начнет хорошо учиться, я подумаю о том, чтобы в следующем семестре оправить его в школу.

Глава 6

Джек чуть не умер от счастья, когда Алтея сообщила ему решение Кларка. Он сразу же сосредоточился на уроках, самолично накрыл к обеду стол, а потом еще и встретил отца после работы у самой двери.

– Спасибо, – выдохнул он, бросаясь Кларку на шею.

– Все зависит от твоей успеваемости, – напомнил он сыну, но смотрел при этом на Алтею.

– Я знаю, я буду стараться изо всех сил, – пообещал Джек, отпуская отца.

Приобняв мальчика за плечи, Алтея спросила у Кларка:

– Что ты сегодня купил нам на ужин?

– Я был в магазинчике морепродуктов.

– Что-то я тут такого не замечала.

– Потому что я уже давно работаю не в городе, а на полпути между Уортингтоном и Гринфилдом.

– Тогда понятно. – Он годами не пускал Джека в школу, чтобы оградить от сплетен, но и сам не хотел их слушать, вот и убежал подальше ото всех.

– Джек, расставляй тарелки, а я пока все достану.

Ужиная рыбой, они весело смеялись и шутили, что скоро они испробуют всю готовую еду в округе и им придется питаться одним и тем же.

– Ладно, по крайней мере, нам никогда не приходится возиться с горой грязной посуды.

– А я бы сегодня с радостью перемыл всю посуду, – с готовностью объявил Джек, собирая со стола пустые коробки и обертки, но, когда он уже решил уйти, Алтея поймала его за рукав:

– У меня есть для тебя предложение получше.

– Неужели? – удивленно спросил Кларк.

Так трогательно… Вырастя в доме человека, ненавидящего собственных детей, Алтея, как никто, могла оценить любовь и заботу Кларка.

Она тоже встала из-за стола.

– Пока Джек занимался, а Тиган спала, я нашла на чердаке старые украшения. Предлагаю сегодня всем вместе развесить светящиеся гирлянды.

Алтея пристально посмотрела на Кларка, надеясь, что он хорошо запомнил их утренний разговор и не станет мешать, а лишь вовремя скажет что-нибудь про свою покойную жену.

– Лампочки на елке мне не очень нравятся, а вот на крыльце и на крыше я бы их с удовольствием развесила.

Джек просиял, а Тиган радостно захлопала в ладоши, но Кларку это предложение явно не понравилось.

– Ты предлагаешь лезть на крышу в темноте?

Ну зачем он? Хотя он весь день работал, и утренний разговор уже наверняка сгладился в его памяти.

– У крыльца полно фонарей, – медленно начала Алтея, пристально глядя на Кларка. – Там светло, к тому же в субботу обещают настоящий шторм, так что гирлянды придется вешать или сегодня, или никогда.

– Пожалуйста, пожалуйста, – взмолился Джек.

Тиган с мольбой во взгляде уставилась на отца, и Алтея, не выдержав, рассмеялась. Может, Кларк и забыл их разговор, но дети явно хотели украсить дом к празднику.

– Ты в меньшинстве.

Оттолкнув стул, Кларк резко поднялся:

– А еще я именно тот, кому придется лезть на крышу по лестнице, стоящей в сугробе.

– Мы будем крепко ее держать.

Кларк устало вздохнул:

– Ладно, уговорили.

– Ура! – радостно воскликнул Джек, пока Тиган танцевала в обнимку с куклой, а Клара Белл звонко гавкала.

Кларк поманил их всех к двери.

– Я пойду переоденусь в джинсы, а вы пока обувайтесь и надевайте куртки.

Джек послушно принялся одевать сестру, а Алтея побежала на чердак за найденными сокровищами.

Когда она сама наконец-то оделась и вышла на улицу с двумя коробками, подписанными как «Уличные гирлянды», Кларк уже подтаскивал к крыльцу лестницу.

– И куда прикажете все это вешать? – насмешливо уточнил он.

В ответ Алтея тоже улыбнулась, разглядывая те самые джинсы в обтяжку и свитер, которые были на нем и в тот день, когда они только познакомились. Теперь понятно, почему ее так к нему тянет, да и как могло быть иначе, когда синяя ткань так плотно облегает крепкие ягодицы, а свитер подчеркивает накачанные плечи, что обычно скрываются под белыми рубашками и галстуками? При этом он еще и выглядел необычайно счастливым и довольным.

Алтее вдруг стало слишком жарко в новенькой куртке, и она нервно облизала губы.

– Алтея? Лестница?

Она сразу же почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Она же только что буквально несколько минут в открытую на него пялилась, и Кларк явно это понял. Просто не мог не понять.

Алтея осторожно посмотрела на него, сразу же заметив веселые искорки в его глазах. Отлично, он точно все понял.

Она резко тряхнула головой. Ну и ладно, в конце концов, не ее одну здесь к кому-то неудержимо влечет, так что, раз уж ему так хочется поиграть, пусть начинает. Она готова.

– На крыше есть крючки для гирлянды?

– Вроде должны быть, – после секундного раздумья ответил Кларк.

– Тогда чего мы ждем? Ставь лестницу вон там, – она показала на левую сторону дома, – и лезь наверх. Я буду подавать тебе лампочки.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, Кларк явно собирался что-то сказать, но, глянув на замерших в радостном предвкушении ребят, так ничего и не произнес, молча потащив лестницу в указанном направлении.

– Подержать лестницу, пока ты станешь подниматься?

– Конечно, иначе все равно ничего не получится. – Кларк слегка прищурился, явно подумав о том же, о чем и она сама. О том, что сейчас она сможет вволю полюбоваться его пятой точкой.

– Тогда вперед.

Вручив Джеку основной моток лампочек, Алтея подождала, пока Кларк поднимется на пару ступенек, и протянула ему конец гирлянды.

Забравшись наверх, Кларк прицепил свою ношу к первому крючку и внимательно огляделся по сторонам.

– Похоже, здесь по крючку через каждый метр, – объявил он, – так что дальше нужно ставить лестницу не под, а между крючками.

– Разумно.

Спустившись, Кларк передвинул лестницу и снова полез наверх, на этот раз зацепив фонарики сразу на два крючка, а потом заново проделал все эти операции еще десяток раз, пока гирлянда не обвила всю крышу со стороны крыльца.

Когда он в последний раз спустился на землю, Тиган сразу же потянула его за рукав, заставляя наклониться к себе.

– Нет, – он покачал головой, – включим мы их, лишь когда закончим украшать весь дом.

Девочка явно расстроилась и слегка надулась.

– Мама всегда так говорила.

Кларк резко обернулся, пристально посмотрев на Джека, и Алтея затаила дыхание, чувствуя, как в ней борются желания пожалеть мальчика и уберечь отца от новой боли. Она отлично понимала, что Кларк не хочет говорить о матери своих детей, но ему все равно придется обсуждать ее с детьми. Они же только утром все обговорили и вместе решили, что ему следует делать.

Прошла секунда, за ней вторая, третья, четвертая, пятая…

И только тогда Кларк тихо ответил:

– Она всегда строго придерживалась раз и навсегда заведенных правил.

Осторожно выдохнув, Алтея зачерпнула пригоршню снега и запустила ее в Кларка. Разговор начат. Осталось только проследить, чтобы он получился не грустным, а живым и веселым.

Кларк удивленно оглянулся, и Алтея кивнула на Джека, надеясь, что он все поймет и подхватит. Лишняя тоска сейчас никому не нужна. В конце концов, после трагедии прошло уже три года, так что пусть дети учатся спокойно разговаривать о матери, чтобы сохранить о ней хоть какие-то счастливые воспоминания, особенно когда речь заходит о праздниках.

– Это еще слабо сказано. – Кларк вручил сыну второй моток гирлянд. – Если тебе кажется, что это я слишком четко придерживаюсь правил и придираюсь к мелочам, то ты просто забыл, какой была твоя мать.

Джек усмехнулся.

– Она никогда не любила ходить по магазинам, – продолжал Кларк, поднимаясь по лестнице, – вместо этого все заказывала в Интернете, часами изучая описание всяких безделушек, словно надеялась, что они потом останутся в наследство нашим внукам.

– А почему бы и нет? – спросила Алтея и добавила, обращаясь к детям: – Обязательно выберите себе несколько елочных игрушек, купленных матерью, которые вам особенно нравятся, и сохраните на всю жизнь.

Джек серьезно кивнул.

Алтея пристально посмотрела на Кларка.

– Знаешь, мы редко говорим о маме. Может, ты хочешь что-нибудь спросить? Или, наоборот, самому поделиться какими-то воспоминаниями?

Мальчик покачал головой:

– Для этого я слишком плохо ее помню.

Алтея осторожно погладила его по спине.

– А семейные альбомы у вас есть?

– На компьютере осталось немного фотографий, – спустя пару секунд ответил Кларк. Этот разговор явно давался ему не просто, но иначе просто нельзя.

Алтея вдруг почувствовала, что незаметно подошедшая Тиган ухватил ее за руку и крепко прижалась.

В сгущающихся сумерках отец с сыном продолжали развешивать фонарики, действуя так легко и уверенно, словно уже не раз это делали, хотя, если верить словам Джека, раньше они только наряжали елку, а сама Алтея осторожно сжимала в руке ладошку Тиган, наблюдая за слаженной мужской работой.

Она отлично понимала, почему Кларк не хотел лишний раз говорить о покойной жене и почему не стремился поддерживать некоторые семейные традиции, но при этом так же хорошо понимала, что вечно так продолжаться не может.

Но чем сама она может помочь? Что принести в этот дом? Вся ее собственная жизнь в отчем доме была пропитана страхом и ужасом перед родным отцом.

Так с чего она вдруг решила, что сможет хоть как-то помочь этим детям? Этой семье?

Пусть она уже давно мечтала о настоящих отношениях, и ее с первого взгляда потянуло к Кларку, это все равно ничего не меняет. Трудное детство разучило ее доверять людям, и Алтея до сих пор так и не научилась вести себя, как положено вести всем нормальным женщинам, и даже помыслить не могла, что когда-нибудь сама станет мамой. А если она действительно влюбится в Кларка и выйдет за него замуж, то автоматически станет матерью двоих детей. Это притом, что росла она с матерью, которая так боялась побоев собственного мужа, что в конце концов совсем перестала есть и умерла, не дожив и до пятидесяти лет.

Да и с чего ей вообще в голову пришло, что у них с Кларком может что-то получиться? Конечно, приятно помечтать о чем-то подобном, но не стоит забывать, что у него и так проблем хватает, так что не надо сваливать на него еще и свои собственные.

* * *

Развесив все лампочки, они торжественно выстроились перед крыльцом, поручив Алтее произвести пробное включение, и, когда на крыше ярко загорелись разноцветные лампочки, Кларк невольно вспомнил жену. Она всегда любила Рождество и, готовясь к празднику, украшала буквально все, до чего только могла дотянуться. Ну разве что кухонную раковину не трогала.

– Мама всегда любила украшать дом к празднику, – мягко заметил он.

– Я помню, – едва слышно выдохнул Джек.

Стоявшая рядом с ним Тиган крепко ухватила брата за руку, и Кларк почувствовал, как что-то сжимается в груди. Бедняжка, она же совсем не помнит мать!

Он легонько погладил дочку по голове.

– И она всегда тебя любила.

Тиган удивленно моргнула.

– Ты стала для нее настоящим подарком и бесконечным источником радости. Ей всегда хотелось несколько детей, но после Джека у нас долго не получалось никого завести, а потом наконец-то появилась ты. – Кларк судорожно сглотнул, стараясь не думать, что для того, чтобы завести второго ребенка, жене потребовалось найти другого мужчину. – И когда ты наконец появилась, она радовалась даже больше, чем на Рождество.

Тиган широко улыбнулась.

– А теперь пойдемте пить горячий шоколад, – объявил Кларк, подхватывая малышку на руки.

– Пойдемте, вот только сегодня ту бурду, что вы мешаете в кофеварке, мы пить не станем, – заявила Алтея. – Я приготовлю настоящее какао.

Весело смеясь и болтая, они вошли в дом, и Алтея сразу же отправилась на кухню выполнять свое обещание, а с ней пошел и развеселившийся Джек.

Сам Кларк остался в прихожей, чтобы снять с Тиган пальто, и дочка так открыто и мило улыбалась, словно хвалила его за то, что он наконец-то заговорил о ее маме.

Кларк почувствовал, что железные обручи, стискивающие его грудь, слегка ослабили хватку, а Алтея тем временем уже успела найти у себя на телефоне рождественские гимны и, подключив его к колонкам, наполнила весь дом предпраздничным волшебством.

Так странно.

Впервые за три года Кларк почувствовал, что их жилище превращается в настоящий дом.

Они неторопливо наслаждались горячим шоколадом, потом Джек пошел к себе смотреть телевизор, а Тиган уютно свернулась у Кларка на коленях. Вдыхая аромат детских волос, он вдруг понял, что не только никогда не водил ребят лепить снеговиков, но даже не устраивал битв на снежках и не разрешал им валяться в снегу и делать ангелов.

Но теперь все изменится.

– Тиган, пойдем спать?

Дочка улыбнулась и широко зевнула.

Кларк задумчиво посмотрел на Алтею, прекрасно понимая, что обязан этим вечером именно ей. А еще он заметил, что где-то посреди этого прекрасного вечера она вдруг замкнулась в себе. Она все так же помогала с лампочками, но Кларк чувствовал, что мысли ее витают где-то далеко, а потом она сама вызвалась пойти включить гирлянду в розетку. Как будто хотела побыть одна, вместо того чтобы вместе с ними разделить ту радостную секунду.

Но она уже стала частью их маленького мира.

– Поможешь мне уложить Тиган?

Едва заметно улыбнувшись, Алтея покачала головой:

– Я, как и Джек, хотела посмотреть телевизор.

– А я надеялся, что мы немного поговорим.

– Поговорим?

– Да, примерно так же, как говорили сегодня утром. – Кларк пристально посмотрел на Алтею.

– Хорошо.

Кларк отлично понимал, что она решила, будто он хочет поговорить о Джеке, и он действительно хотел о нем поговорить. Но не только. Помимо этого он собирался выяснить, что произошло сегодня на улице и почему она вдруг закрылась.

Искупав Тиган и рассказав ей сказку, Кларк подоткнул уснувшей дочке одеяло и пошел вниз, а когда через полчаса снова спустился, нашел Алтею в гостиной.

– По-моему, все получилось очень удачно, – заметила она, выключая телевизор.

– И все благодаря тебе. – Кларк нерешительно оглянулся, не зная, куда сесть. Стулья здесь были лишь рядом с письменным столом, ведь телевизор гораздо удобней смотреть развалившись на диване, но сейчас там сидела Алтея…

А сам он при этом чувствовал то, что ему вряд ли стоило бы чувствовать. Близость, от которой невольно теплело на душе, но что-то подсказывало Кларку, что, учитывая возникшее между ними физическое притяжение, ему явно не стоит сейчас чувствовать ничего подобного.

Что же касается Джека… Раньше Кларку всегда казалось, что сыну не место в школе, но сегодня он вдруг понял, что выбора у него нет.

Как все запуталось.

Да еще и Алтея сама начала флиртовать… Картинно откидывала волосы с плеч, клала ладонь ему на руку, а потом ясно дала понять, что станет любоваться открывшимся видом, когда он полезет по лестнице.

Кларк усмехнулся. Но это все ерунда, главное – он справился. Украсил дом вместе с сыном и поговорил с ним о матери, о покойной жене, что его предала и унизила. Наверное, после такого не стоит садиться рядом с женщиной, к которой его явно тянет, но выбора нет, больше садиться тут просто некуда.

– Ну и что случилось? – спросил он, наконец усаживаясь рядом с Алтеей.

Она удивленно подняла на него глаза:

– Ты украшал дом вместе с детьми и рассказывал им о матери.

– Это я и сам знаю. Я спрашивал про тебя.

– Про меня?

– Да, все шло просто замечательно, ты была в центре событий, подталкивая нас в нужном направлении и незаметно переводя разговор на Кэрол, а потом вдруг взяла и закрылась в себе.

– Просто я не хотела слишком уж лезть в ваш семейный вечер. Вам нужно было немного побыть наедине друг с другом. – Разумно, но Кларк-то там был и отлично видел, что дело не только в этом.

– Я бы тебе поверил, если бы ты не была тогда такой грустной.

– А что в этом странного? – Алтея посмотрела прямо ему в глаза. – Я буквально видела, как вокруг Джека сгущаются тучи.

– А я буквально видел эти тучи вокруг тебя.

И они до сих пор не развеялись. Всегда яркие глаза потускнели, а губы больше не украшала приятная улыбка.

Подавшись вперед, Кларк, прежде чем успел осознать, что делает, легонько провел рукой по ее волосам.

– Алтея, – тихо выдохнул он. – Я рассказал тебе то, что еще никогда никому не рассказывал. И мне стало легче. Может, и ты хочешь чем-нибудь со мной поделиться?

Облизнув губы, Алтея закрыла глаза, и Кларк сразу же понял, что прав и ее действительно что-то гнетет.

– Я еще никогда никому об этом не рассказывала.

– Вот и замечательно. Мы в равных условиях.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Тогда начни с того, почему ты расстроилась, украшая дом к Рождеству.

– Потому что каждый год мама пыталась украсить дом к празднику, но приходил пьяный отец и срывал все гирлянды и венки, обзывая ее ленивой, бесполезной тварью.

– Понятно. – Такого Кларк совсем не ожидал. Скорее он рассчитывал услышать историю про бросившего ее парня, что навеки разбил ей сердце, но отец-алкоголик… – Мне очень жаль.

* * *

Нервно рассмеявшись, Алтея встала и прошлась по комнате.

Как же ей сейчас хотелось все рассказать Кларку, чтобы он наконец-то перестал смотреть на нее с любовью и уважением! Конечно, она сумела немного помочь с Джеком, но на ее месте любой хороший учитель посоветовал бы то же самое. А если в итоге они все-таки начнут встречаться, окончательно влюбятся, а сама она начнет думать о его детях как о своих собственных, ничем хорошим это не закончится. Да, явно следует все ему рассказать, чтобы он и думать забыл о всякой романтике.

Отойдя на пару шагов, чтобы не смотреть на Кларка, Алтея собралась с духом и начала:

– Он постоянно ее избивал, обычно субботними вечерами. А мы с Мисси прятались в шкафу и, обнявшись, молились, чтобы он ее не убил.

После этих слов Алтея обернулась, чтобы увидеть его реакцию. Увидеть на его лице жалость и отвращение, после которых и она сама сможет забыть о всякой глупой романтике и сказочных замках в облаках.

Но лицо Кларка ничего не выражало.

– И вам никто не помог? – безо всяких эмоций спросил он.

– Мы отлично делали вид, что у нас все замечательно. Даже после того, как он начал избивать сначала Мисси, а потом и меня, мы все еще неплохо притворялись. Мисси была такой популярной, что стала сначала президентом класса, а потом и королевой выпускного.

– Ты вела двойную жизнь.

– Почему я? Это она ее вела.

– А ты чем тогда занималась? – все так же спокойно спросил Кларк, закидывая руки на спинку дивана.

– Я всегда была главным шутом в классе, а из дома сбежала сразу же после окончания школы. Даже на выпускной не пошла.

Кларк удивленно на нее уставился.

– К тому времени я мастерски умела притворяться, так что я нарядилась в подходящее платье, поцеловала маму, – Алтея почувствовала, как по ее щекам катятся слезы, – немного пошутила с отцом, приняла подаренные сестрой деньги. – Она смахнула катящиеся по лицу капли. – Когда меня довезли до школы, я спокойно вышла и пошла к спортзалу, где должны были собраться все выпускники, но так туда и не вошла. Вместо этого, спрятавшись за углом, я посмотрела, как Мисси с родителями входят в главное здание, а потом быстро вернулась домой, схватила заранее собранный чемодан и угнала отцовскую машину.

– Что? – Кларк резко подался вперед.

Она нервно рассмеялась.

– Своей машины у меня не было, но надо же мне было как-то оттуда выбираться.

– А ты, оказывается, преступница?

– Похоже на то, – усмехнулась Алтея. – Но мне так хотелось, чтобы они попали в неловкое положение, чтобы они ждали моего появления на вручении дипломов, где я так и не появилась… Мисси потом говорила, что отец буквально рвал и метал, так что все получилось именно так, как я и хотела. А сама я в это время уже мчалась в Калифорнию на поиски работы, чтобы на что-то жить во время учебы в колледже.

– И ты со всем справилась, и сестра тебя простила. Я же ее видел, она явно тебя любит.

– Да, но я еще не дошла до самого худшего.

– А может быть что-то худшее, чем отец, избивающий собственных детей?

– Мама умерла через неделю после моего выпускного. – По щекам Алтеи снова побежали слезы, и на этот раз она не стала их смахивать. – А я ничего не знала. Мне так хотелось свободы, что я даже не стала никому звонить и говорить, что со мной все в порядке. Я всех ненавидела. Отца за побои, мать за то, что она позволяла всех нас бить, и я не желала иметь с ними ничего общего. А два года назад Мисси вышла за Вэйта и наконец-то сумела меня разыскать. Она сказала, что любит меня и хочет, чтобы я снова стала частью ее семьи. Я уже давно переросла свою ненависть, так что обрадовалась ее предложению, а потом она сказала о смерти матери.

Спасаясь бегством, Алтея сожгла все мосты, но, вновь сойдясь с сестрой и узнав о смерти матери, она почувствовала такую боль и вину, какой ей ни разу не причиняли отцовские кулаки.

– Она умерла без меня, и я так с ней и не простилась. Не успела извиниться за то, что ненавидела ее, потому что она никогда не пыталась защитить меня от отца. Сама же я тоже ни разу не попыталась за нее вступиться. В отличие от Мисси. Как только она окончила школу, она сразу же стала работать секретарем, чтобы снимать квартиру в городе, и я, пока еще училась, почти каждые выходные у нее гостила, чтобы спастись от отца. Она всегда звала к себе и маму, но… – Не в силах подавить рыданий, Алтея прервала себя на полуслове, даже не пытаясь скрыть свое горе. Больше всего ей сейчас хотелось плакать и злиться, а потом найти отца и врезать ему по лицу за все, через что им пришлось пройти. За то, что он отнял у нее мать. Но если задуматься, Алтея сама во всем виновата. Ведь она сама убежала, украв машину и разбив матери сердце.

А в следующую секунду Кларк уже прижимал ее к себе.

– Мне так жаль.

Алтея всхлипнула.

– Я могла позвонить Мисси на работу и сказать, где я и что со мной все в порядке. Но я просто угнала машину и сбежала. Украла машину, а потом боялась, что, если хоть кому-нибудь позвоню, об этом обязательно узнает отец и натравит на меня полицию.

– Ты была в отчаянии.

– Я была маленькой эгоисткой. Я хотела свободы, так что все бросила и убежала, как будто у меня никого и ничего не было. Начала жизнь заново. А о смерти матери узнала всего два года назад.

Кларк обнял ее еще крепче.

– Успокойся, все хорошо. Что было, то было, все это в прошлом. Ты была еще ребенком, отчаявшимся ребенком, которого избивал собственный отец.

В ответ Алтея снова всхлипнула, Кларк прижал ее к себе еще крепче, и она впервые выплакалась в чужое плечо, чувствуя поддержку и защиту. Она оплакивала маму, сестру, себя саму и маленькую девочку, которой когда-то была и которая мечтала всего лишь об одном нормальном Рождестве.

– Не знаю, поверишь ты или нет, но наша рождественская елка никогда не доживала до конца праздника. Пьяный отец всегда выкидывал дерево, а нас звал мелкими эгоистками просто потому, что мы хотели подарков. А потом находил те безделушки, что мама все-таки ухитрялась нам подарить, и сжигал их прямо у нас на глазах.

– Скотина, – выдохнул Кларк.

– Да.

Вволю выплакавшись, Алтея чувствовала, как на щеках высыхают последние слезинки. Она попыталась осторожно высвободиться из крепких объятий Кларка, но он поймал ее за плечи и пристально посмотрел ей прямо в глаза:

– Я отпущу тебя, лишь когда буду уверен, что с тобой все в порядке.

– Все в порядке со мной уже никогда не будет.

– Не говори глупостей.

Покачав головой, Алтея отстранилась:

– В этом-то все и дело. Я просто не знаю, как выглядят нормальные отношения. Раньше я всегда встречалась со всякими бездельниками и неудачниками просто потому, что считала, что я принадлежу их миру. Я выросла в доме, где женщина боится своего мужа, а моя самая длинная привязанность относится к школе, где я работала, но и оттуда меня выгнали. – Сглотнув, Алтея подняла глаза, посмотрев прямо в янтарные глаза Кларка. – Я не знаю, как стать тем, кто тебе нужен.

– Перестань. – Кларк снова попытался прижать ее к себе, но Алтея твердо отстранилась.

– Ты замечательный, твои дети – настоящее чудо, и вы все заслуживаете кого-то гораздо лучше меня. А я зачем-то начала с тобой флиртовать.

Кларк кивнул.

– Забудь обо мне. Может, тебе и кажется, что ты ко мне что-то чувствуешь, но между нами ничего не будет, так что лучше сразу выброси из головы все эти глупости. Ты заслуживаешь кого-то намного лучше меня.

С этими словами Алтея ушла, а Кларк так и остался стоять, молча глядя на тихо закрывшуюся дверь.

Странно. Его мысли точь-в-точь повторяли ее слова, правда, с одной существенной поправкой. Это она заслуживала кого-то гораздо лучше его самого, кого-то такого, кому она сможет полностью доверять и кто не погребет ее в груде собственных проблем.

Глава 7

Целую неделю Алтея ждала, когда же Кларк вместе с детьми продолжит подготовку к празднику. Пусть в доме уже и не висела та гнетущая тишина, а ребята стали чуть бодрее и активнее, Алтея ясно видела, что им необходима новая порция особого отцовского внимания. Но дни шли за днями, а Кларк все еще ничего не предпринимал.

Спустившись субботним утром на кухню, Алтея налила себе кофе и уселась за стол рядом с завтракающими Бьюмонтами, одновременно любуясь снегопадом за окном.

– Предлагаю сегодня повесить оставшиеся гирлянды и игрушки.

– Отличная идея, – пробормотал Кларк, не отрываясь от экрана.

– И ты станешь вешать их вместе со всеми, – добавила Алтея, закрывая ноутбук.

Джек звонко рассмеялся, а Тиган широко улыбнулась.

– А разве кто-то в этом сомневается? – Кларк удивленно приподнял бровь.

– Рождество – это семейный праздник.

– Я знаю, но у меня еще много дел.

– Тогда отмени их и проведи сегодняшний день с детьми.

Алтея по глазам видела, что Кларк хочет огрызнуться, но при этом он явно понимал, что она права.

– Джек, я достала с чердака все рождественские украшения, они сейчас в коридоре, так что предлагаю вам с Тиган потихоньку спускать их вниз.

Отправив в рот последнюю ложку овсянки, Джек встал.

– Пойдем, – велел он сестре, и она вместе с мишкой в руке и Кларой Белл за спиной пошла наверх следом за братом.

– Ну и что конкретно мы сегодня будем делать?

– У меня грандиозные планы, – слегка улыбнулась Алтея.

– Я хочу поставить елку лишь в канун Рождества.

– Хорошо, но мы можем обвить гирляндами перила на лестницах, а на каждую дверь повесить по венку. А еще у тебя есть камин, на который обязательно нужно повесить носки.

– Где-то в коробках должны быть и носки, – вздохнул Кларк.

– Я знаю, я их уже нашла.

– И почему все женщины так любят украшать все в округе?

– Не знаю, как насчет других женщин, но лично я еще никогда не имела возможности самой украсить весь дом.

– Да, точно.

Черт! Алтея совсем не хотела давить на жалость, но раз уж так получилось… Она упрямо вздернула подбородок.

– Слушай, у меня никогда не было настоящего семейного Рождества, но раз уж я наконец-то могу встретить праздник в домашнем кругу, я собираюсь насладиться им по полной программе и не намерена ни за что извиняться.

– Ладно, делай что хочешь. – Он встал из-за стола. – Но сперва я все-таки помогу тебе развесить гирлянды.

– Ура! – Хлопнув в ладоши, Алтея подхватила кофе и следом за Кларком пошла в коридор, куда дети уже успели притащить первые коробки. – Что ж, не так уж и плохо, – протянула она, вытаскивая из коробки гирлянду.

– Тебя что-то не устраивает?

– Меня все устраивает, просто я думала, что твоя жена запасется настоящей хвоей.

Кларк задумчиво повертел гирлянду в руках:

– По мне, так и эта выглядит вполне натурально. Кэрол, похоже, считала так же.

– Как скажешь.

Когда Тиган начала доставать из коробки осликов, овец и пастухов, Джек тихо спросил:

– А почему мама должна была запастись именно настоящей хвоей?

– Потому что она любила все красивое, – пояснил Кларк.

– Понятно.

Алтея почувствовала, как у нее теплеет на душе. Пусть Кларку и тяжело, но он наконец-то смог себя пересилить и заговорил с сыном о матери.

– Помнишь, как она старалась поддерживать в доме идеальный порядок?

– Точно, – усмехнулся Джек.

– Даже не разрешала тебе здесь бегать.

– Ты до сих пор мне этого не разрешаешь.

– Верно, но я не так пристально слежу за выполнением именно этого правила.

Улыбнувшись Тиган, Алтея повернулась к Кларку:

– А какой цвет она любила больше всего?

Малышка заинтересованно посмотрела на отца, но это и понятно, она же явно обожала раскрашивать и интересовалась цветами.

– Розовый. Или нет. Она предпочитала розовую одежду, но больше всего любила серый. Она говорила, что он отлично со всем сочетается.

– Какой развернутый ответ, – улыбнулась Алтея.

– Не забывай, – Кларк неторопливо распутывал гирлянду, – что мы зарабатывали на жизнь проектировкой. Я до сих пор четко помню, как она сперва чертила цветные макеты, а потом все равно красила все в серый.

– Так необычно.

– Она говорила, что так наши заказчики станут оценивать сами проекты, не отвлекаясь на чужие цветовые предпочтения.

– Хм, – протянул Джек, то ли задумавшись над таким подходом, то ли вспоминая мать.

Кларк начал украшать дверь гостиной, и разговор угас.

Они работали молча, но слаженно, и, задумчиво разглядывая Бьюмонтов, Алтея лишь с трудом верила, что всего пару недель назад в этой семье все было совсем иначе. Она отлично понимала, что у них до сих пор много проблем и впереди долгий путь, но как же приятно сознавать, что она хоть немного сумела помочь этим людям.

Так странно. Она сделала совсем немного, но уже чувствует себя счастливой… Она внимательно посмотрела на Кларка. Он тоже счастлив. Рассказав о покойной жене, он тем самым избавился от непосильного груза, годами на него давившего.

Да и сама она, заговорив об отце и годами гнетущем ее чувстве вины, почувствовала, как на душе стало легче.

Пусть впереди у нее еще много всего, в том числе и неизбежная встреча с отцом, но теперь она уже не так страшилась этой встречи, как когда впервые попала в дом к Бьюмонтам.

Два часа они дружно развешивали гирлянды, носки и фонарики, а потом еще долго сообща выбирали идеальное место для полуметрового Санты. Когда Тиган случайно нажала ему на живот, Санта-Клаус вдруг выдал свое коронное «хо-хо-хо», и девочка испуганно отпрыгнула, но Кларк лишь рассмеялся и подхватил ее на руки.

– Не волнуйся, он тебе не навредит, просто посмотрит, хорошо ли ты себя вела, ну а мне пора возвращаться к работе.

– Но сегодня же суббота, – надулся Джек. – Я хочу что-нибудь поделать.

– Слушай. – Алтея приобняла его за плечи, любуясь преобразившейся гостиной. Пусть сейчас только полдень, но Кларк и так честно общался с детьми целых два часа, так что хватит с него на сегодня. – Твоему отцу действительно нужно возвращаться к работе, но у меня есть отличная идея.

Джек заинтересованно на нее посмотрел.

– Предлагаю после обеда испечь кексы.

Тиган шумно вдохнула.

– Но ты же говорила, что не умеешь готовить, – прищурился Джек.

– Скорее, я давно не пробовала ничего готовить.

– Почему?

– Потому что я живу одна, так что обычно мне просто не для кого готовить, но в юности мы с сестрой постоянно готовили.

– С чего бы это?

Взъерошив Джеку волосы, Алтея улыбнулась:

– У моего отца собственная закусочная.

Как же давно она вот так просто не говорила об отце…

– Закусочная? – удивленно переспросил он.

– Да, такая старомодная, с табуретками и джук-боксом.

– А джук-бокс – это что?

– Штуковина, проигрывающая пластинки, – пояснил Кларк.

– Пластинки?

– Песни, – перевела Алтея, подталкивая Кларка к кабинету. – Иди уже.

Поцеловав Тиган, Кларк передал ее Алтее с рук на руки и ушел.

– Он наконец-то ушел, – с облегчением вздохнула Алтея, – и теперь я с чистой совестью могу признаться, что не уверена, что у меня получатся настоящие кексы, но я честно попытаюсь изобразить что-нибудь похожее.

Дети дружно улыбнулись и пошли на кухню.

Перекусив бутербродами, они с Джеком внимательно осмотрели все шкафчики в поисках необходимых ингредиентов и украшений, вот только, похоже, Кларк не догадался купить ни леденцов, ни карамельной крошки, да и миссис Олвайн их тоже не слишком жаловала. Но, по крайней мере, все необходимые компоненты они разыскали, и Алтея с легкостью вспомнила полузабытый рецепт, словно последние десять лет только и делала, что пекла кексы.

– Не перестаю поражаться нашей памяти, – задумчиво прошептала она, пока Джек насыпал муку в мерные стаканчики. – Я десять лет и думать не думала о кексах, но помню этот рецепт так, словно только вчера их готовила.

– Да, мама была такой же.

– Какой?

– Она всегда все помнила.

– А она вам готовила?

– Нет.

Алтея вдруг почувствовала, как в ней вспыхивает радость. Значит, до сих пор они с Кэрол готовили одинаково, но теперь она взялась за кексы…

Железной рукой Алтея задушила неуместную радость. О чем она вообще сейчас думает? Пытается хоть в чем-то обойти мертвую женщину? И для чего? Чтобы заполучить Кларка? Чтобы стать матерью этих детей? Но она же отлично понимает, что ничему этому не бывать! Готовка и уборка – это еще далеко не все. Этим детям отчаянно нужна эмоциональная привязанность, но что она может им дать? Ведь все собственное детство и подростковые годы она провела в шкафу!

Через два часа Кларк зашел на кухню за чашкой кофе, и Алтея сразу же объявила:

– Нам нужна карамельная крошка.

– Карамельная крошка?

Тиган молча протянула ему кекс с сахарной глазурью, но по сравнению с теми, что привозила Мисси, он казался голым и недоделанным. Бесцветным.

И спасти их могли лишь карамельная крошка и леденцы.

Кларк устало потер лоб:

– Но мне правда нужно работать.

– Сегодня суббота, – напомнила Алтея, решив, что его снова пора включить в общее занятие. – А ты и так уже два часа проработал, тебе пора отдохнуть.

– По-твоему, лучший способ отдохнуть – это сбегать в магазин за продуктами? – Кларк на пару секунд замолчал, а потом спросил: – Или ты просто хочешь, чтобы я свозил вас сегодня поужинать в город?

– Вообще-то я хотела приготовить на ужин курицу.

Алтея буквально видела, как у Кларка потекли слюнки.

– Курицу?

– У отца есть отличный рецепт, ради которого к нему ездят люди из всех соседних округов.

– И у тебя есть все, что нужно?

– Да, кроме самой курицы.

– Ладно. – Кларк отставил кофе. – Значит, курица и карамельная крошка?

– Крошку ищи в товарах для выпечки.

– Как скажешь.

Через час он вернулся не только с курицей и карамельной крошкой, но и с картошкой, замороженными овощами, молоком, овсянкой, леденцами, хлебом и прочей снедью, которой должно было хватить еще на неделю.

Пока Кларк с детьми раскладывали покупки, а Клара Белл мешалась под ногами, Алтея внимательно оглядела свежекупленную провизию, выискивая все необходимое для приготовления полноценного ужина.

– А ты отлично потрудился, – улыбнулась она Кларку.

– Просто я сразу решил закупиться на неделю вперед.

Алтея осторожно погладила его по плечу.

– Для парня, привыкшего во всем полагаться на экономку, ты отлично справляешься.

– Пап, ты сегодня действительно молодец.

Кларк задумчиво посмотрел на Алтею, понимая, что этой похвалой обязан именно ей. Так странно… с женой они никогда ничего вот так запросто не делали вместе. У нее была свои жизнь, работа и увлечения, а у него свои. Даже детьми они занимались по очереди.

А с Алтеей все вдруг сразу же стало уютным и по-настоящему домашним. Таким, каким и должен быть настоящий семейный дом, но с чего она вдруг решила, что сама не принадлежит этому дому?

– Джек, какое у тебя самое яркое воспоминание о матери? – без всякого предисловия спросила Алтея, вытаскивая из пакета курицу.

Тиган тихонько уселась за стол, упершись подбородком в кулачки.

Джек неуверенно пожал плечами:

– Она любила смотреть кино.

– Это точно. – На Кларка вдруг нахлынули счастливые воспоминания. – Она всегда брала в прокате все новинки детского кино, чтобы мы все вместе смотрели их субботними вечерами.

Как он мог забыть о субботнем вечере? Единственном вечере, который они действительно проводили вместе?

Кларк почувствовал, как его сердце начало оттаивать. Он так долго ненавидел Кэрол, что успел позабыть, как сильно ее любил…

– Неплохо! Как же я когда-то мечтала, чтобы и моя семья брала фильмы в прокате.

Кларк резко обернулся. Что ж, похоже, они оба начали спокойнее относиться к своему прошлому. Он теперь может почти свободно говорить о покойной жене, а Алтея – о семье.

– Но отец всегда поздно возвращался из закусочной, – при детях она не стала уточнять, в каком состоянии он возвращался, – так что у нас никогда ничего похожего не было.

Ничего похожего на семью. Ей не нужно было говорить это вслух, чтобы Кларк ее понял. Но раз она уже может так легко и спокойно говорить о своих родственниках, значит, она наконец-то с ними примирилась. Примирилась с собой и собственной жизнью.

Когда они закончили раскладывать покупки, Кларк украдкой надел пальто и второй раз за день поехал в город. Никто уже давно не кидал на него косых взглядов, но он так боялся встретить хотя бы одного-единственного человека, который посмотрел бы на него криво и насмешливо улыбнулся, что все равно предпочитал не показываться в Уортингтоне без особой необходимости. Но на этот раз он приехал, чтобы просто купить пару дисков. Выбрав два мультика, что наверняка понравятся детям, он взял еще и попкорна, а потом, вернувшись домой, спрятал все это в гостиной и, как будто ничего не случилось, вернулся в кабинет.

Усевшись перед компьютером, Кларк устало прикрыл глаза. Алтея говорит о своей семье, а сам он второй раз за день съездил в город. Похоже, сами того не заметив, они уже успели изменить друг друга.

Поужинав буквально таявшей во рту курицей, Кларк позвал всех в гостиную и спокойно вытащил припрятанные диски.

– Здорово! – воскликнул Джек, а Тиган радостно захлопала в ладоши.

– Надо же, так неожиданно, – выдохнула Алтея. – Спасибо тебе.

– И это еще не все, – улыбнулся Кларк, доставая попкорн.

– Но мы же только что поели.

– Предлагаю переодеть Тиган в пижаму, а Джек пусть пока примет душ. А потом кино.

Поедая попкорн, они все дружно смотрели мультики про говорящую рыбку и танцующих пингвинов. Под конец Тиган заснула прямо у отца на коленях, а Джек сонно привалился к плечу Алтеи. Развалившись на диване, они сейчас походили на самую настоящую семью, и Кларк искренне радовался, что может поделиться с Алтеей этим бесценным опытом, но, с другой стороны, он просто не мог не насторожиться.

Ведь он отлично понимал, что происходит. Понимал, что влюбляется в женщину, которую просто не мог любить. Не должен любить. Как бы хорошо и спокойно им сейчас ни было, Кларк при всем желании не мог забыть о годами копившихся проблемах, и, пусть Алтея считает, что их семья слишком для нее хороша, она заблуждается. Это он ее не заслужил.

Отнеся малышку в кровать, Кларк пожелал спокойной ночи Джеку и с тяжелым сердцем вернулся в гостиную, где Алтея уже собирала коробки от попкорна.

– Не нужно, я сам все уберу.

– Ты и так сегодня отлично потрудился. – В ее глазах явственно светились счастливые искорки. – Сперва мы неплохо повеселились, украшая дом, потом ты поговорил с детьми о матери, отчего у Джека буквально выросли крылья, да и Тиган было интересно послушать, затем ты заслужил вечную любовь малышки, съездив за карамельной крошкой, а под конец еще и кино. Дети не скоро забудут этот день, а может, и вообще никогда не забудут.

Не желая встречаться с ней взглядом, Кларк принялся собирать рассыпавшиеся по дивану остатки попкорна, одновременно пытаясь понять, почему так отчаянно хочет сделать ее счастливой. Да и вообще, хорошо это или плохо? И почему он при этом чувствует чисто мужскую гордость? Ведь эта женщина никогда не будет его…

– Может, и мы пойдем спать?

– Да, я уже как раз собиралась ложиться. – Алтея вздохнула. – Я сегодняшний вечер тоже не скоро забуду. Было так весело. – Она еще раз вздохнула. – Но ты не обязан ничего для меня делать просто потому, что я сказала, что хочу хоть раз встретить настоящее семейное Рождество.

– Я делал это для всех нас.

Алтея бросила на него благодарный взгляд, и Кларк лишь с огромным трудом смог остаться на месте. Больше всего на свете ему хотелось подойти к ней вплотную, ухватить за подбородок и, посмотрев прямо в глаза, сказать, что она прекрасна и заслуживает человека, который сможет полностью разделить с ней жизнь и будет уважать до конца своих дней. Но не стоит сваливать на нее свои проблемы. Подготовка к празднику и попкорн перед телевизором – это еще далеко не все, и его с детьми ждет впереди много проблем и трудностей. И если он действительно отправит сына в школу, совсем скоро им придется лицом к лицу столкнуться с суровой реальностью.

Она заслуживает того, кто вознесет ее на пьедестал, а не похоронит под грудой собственных проблем.

Алтея сама к нему подошла:

– Ты очень хороший человек, Кларк Бьюмонт.

– Мужчины не любят, когда их называют хорошими, – слегка вздрогнув от неожиданности, ответил Кларк.

Она звонко рассмеялась, и Кларк почувствовал, как в душе у него разливается та же теплота, что и утром, когда они украшали гостиную.

А потом она уже ставшим привычным жестом погладила его по руке, и Кларк вдруг понял, как много Алтея прикасалась и к нему самому, и к детям. Такое впечатление, что, несмотря на все свои страхи, она изо всех сил стремится общаться с людьми и своими прикосновениями буквально молит об этом!

– Можно одновременно быть и хорошим, и мужественным.

В ответ Кларк лишь усмехнулся, но она все еще прикасалась к его руке, и он чувствовал, как от ее пальцев по всему его телу разливается волна жара.

Мечтая лишь о том, чтобы поцеловать ее в эту секунду, Кларк посмотрел прямо в огромные голубые глаза. Как же ему хотелось полюбить ее всем сердцем и навеки ввести в свой дом, неотъемлемой частью которого она уже успела стать за эти дни!

Кларк ясно понимал, что замер на самом краю бесконечной пропасти под названием «любовь», но при этом он так же отчетливо понимал, что она заслуживает лучшего… большего. Она заслуживает того, кто станет безоговорочно любить ее, и только ее, а сам он уже никогда не сможет ей этого дать. Даже если бы у него не было целой кучи проблем, Кэрол так сильно его ранила и напугала, что Кларк уже всерьез сомневался, что снова сможет до конца довериться хоть одной женщине.

Он осторожно отстранился:

– Не надо.

– Не надо?

– Может, ты слишком невинна, чтобы понимать, что сейчас происходит, но я-то все вижу.

– Невинна? – Алтея удивленно на него уставилась.

– Но ты же действительно еще совсем невинная. У тебя было ужасное детство, после которого ты спряталась от всего мира.

– Кларк, мне двадцать восемь. И у меня были парни. В ответ он лишь головой покачал:

– Я в этом и не сомневаюсь, но я почти на сто процентов уверен, что ты еще ни разу по-настоящему не влюблялась.

– Неужели это так заметно?

– Люди, у которых полно проблем, обычно легко узнают себе подобных.

– Твои проблемы решатся сами собой.

– Тебе легко говорить, – вздохнул Кларк, отходя еще на пару шагов.

– Кларк, я не просто говорю, я это отчетливо вижу. Джек полностью изменился, да и Тиган уже почти вылезла из своей скорлупы и совсем скоро вполне может заговорить. Громко и отчетливо.

– Ну конечно.

– Конечно. Так в чем дело? Неужели тебя до сих пор волнуют городские сплетни?

– Вообще-то я наконец понял, что мне пора встретиться с этими сплетнями лицом к лицу. И Джеку тоже пора узнать правду, тогда мы сможем все обсудить и вместе двинуться дальше.

– Но…

Кларк глубоко вдохнул. Ему совершенно не хотелось этого говорить, но иного выхода просто не было. Иначе она никогда до конца не поймет, почему им не быть вместе.

– Но с Тиган все далеко не так просто.

– Возможно, но я верю, что ты обязательно со всем справишься. Когда и она услышит эти слухи, ей ты тоже сможешь все объяснить.

Подойдя к столу, Кларк задумчиво погладил столешницу.

– У тебя просто нет выбора. От этой болезни есть лишь одно лекарство. Честность, – сказала Алтея.

Он пристально посмотрел ей прямо в глаза.

– Что? – спросила она.

– Мне оно не подходит.

Алтея уставилась на него в немом изумлении, и Кларк буквально видел, как в ее голове вращаются шестеренки, пока она пытается осмыслить его слова.

– Но иного пути нет.

– Ну конечно, я должен просто взять и сказать, что она мне не дочь.

Алтея шумно вдохнула.

– Но с чего тебе это говорить? – Несколько секунд она удивленно его разглядывала, а потом резко выдохнула: – Бог ты мой! Так дело не в слухах, дело в тебе! Ты сам не веришь, что она твоя?

– Не верю.

Алтея рухнула на диван.

– Но не можешь же ты верить каким-то глупым сплетням!

Кларк задумчиво повертел в пальцах лежавшую на столе ручку.

– С тех пор как Джеку исполнилось два года, мы пытались сделать нового ребенка. Но у нас ничего не получалось.

– Это еще ничего не значит! Раз ты зачал Джека, значит, ты не стерилен.

– Мы почти не спали друг с другом.

Алтея крепко зажмурилась.

– После смерти Кэрол я еще долго ждал, что к нам вломится Брис и потребует встречи с Тиган и анализа ДНК. Но он так и не пришел.

– Вот и замечательно!

Кларк лишь головой покачал:

– Ничего замечательного в этом нет. Вместо этого он ушел из моей фирмы, оплакивая женщину, которую искренне считал любовью всей своей жизни. А пару лет назад он женился, и теперь у него уже двое детей. А за Тиган он так и не пришел.

– Хочешь сказать, что она ему не нужна?

– Я хочу сказать, что не знаю, о чем он думает, но если он когда-нибудь заподозрит, чья она на самом деле, то обязательно ее заберет.

Глава 8

Алтея чувствовала, как ее сердце до краев наполняет жалость.

– Зачем ты сам себя пытаешь?

– А что мне еще остается? Я же боюсь не только за себя, но и за Тиган. Даже если он никогда за ней и не придет, она все равно имеет право все знать.

– Но ты же и сам толком ничего не знаешь. Вы же с женой иногда занимались любовью и…

– Еще реже.

– Но ты все равно можешь быть ее настоящим отцом.

– У меня слишком мало шансов.

– Так сам сдай ДНК на анализы.

Кларк резко подался назад:

– Но тогда никаких сомнений не останется.

– Именно.

В глазах цвета виски вспыхнула ярость.

– Неужели ты не понимаешь? Я не хочу знать правды. Ведь тогда она действительно может раз и навсегда перестать быть моей дочкой! А пока еще есть место сомнениям, она по-прежнему остается моей малышкой.

– Пока есть место сомнениям, ты не перестанешь себя изводить.

– Уж лучше я и дальше буду себя изводить, чем узнаю всю правду.

– А если она действительно окажется твоей?

– Разве я не говорил, что эта вероятность ничтожно мала?

– Если она действительно окажется твоей, тебе больше не нужно будет переживать. Да и ей уже ничего не нужно будет рассказывать. Просто нечего будет рассказывать.

– Ну а что, если она окажется дочкой Бриса? Что тогда?

– Ты найдешь как поступить.

Кларк покачал головой:

– Пока я не знаю правды, все может оставаться как есть, но, как только я с ней столкнусь, мне придется сделать сложный выбор.

– Слушай, рано или поздно тебе все равно придется все ей рассказать, так почему бы сразу не начать с правды?

– Ты меня совсем не слушаешь? Именно от правды я и пытаюсь спрятаться.

– Неужели? А попробуй только представить, что почувствуешь, когда узнаешь, что она действительно твоя, и только твоя.

– От счастья я станцую прямо на столе.

– Вот именно поэтому тебе и нужно решиться на анализ. Все равно тебе некуда деваться, не можешь же ты до конца жизни бояться, что какой-то полузабытый парень из прошлого невзначай заглянет к тебе в дом и одним легким движением руки разрушит всю твою жизнь.

– Когда я только вернулся с поминок Кэрол, я искупал Тиган, буквально леденея со страха, и постарался приготовиться к тому, что всего через пару дней потеряю еще и ее. Но Брис так и не пришел. А я не стал его искать. Я видел, как Тиган появилась на свет, а потом ползал с ней по полу. К тому времени она уже целых полгода была моей малышкой, и я не хотел ее потерять. Не хочу и сейчас.

Алтея подошла к нему на два шага.

– Ты говорил, что он давно двинулся дальше, но, судя по тому, что ты все еще сторонишься Уортингтона, он по-прежнему живет в этом городе.

– Да.

– А ты прячешься на горе и, если бы не работа, уже давно превратился в отшельника. И это плохо. Как для тебя, так и для детей. Неужели ты сам этого не видишь?

Кларк устало провел рукой по лицу.

– Я не хочу этого видеть. – Но он и сам отлично понимал, что нужно что-то менять. Они и так слишком долго прожили взаперти. – Я поищу в Интернете подходящую лабораторию.

* * *

В воскресенье утром Алтею ждала на кухне та же тишина, что и в тот день, когда она только появилась в этом доме. Джек с Тиган молча разглядывали свои тарелки, а небритый Кларк в пижаме и халате смотрел куда-то в пространство. Даже компьютера у него с собой не было.

Включив кофеварку, Алтея повернулась к Бьюмонтам:

– И в честь чего все такие мрачные?

В ответ Джек лишь пожал плечами, а Тиган еще крепче вцепилась в плюшевого мишку и с мольбой во взгляде уставилась на Алтею. Наконец и Кларк на нее посмотрел, и в его глазах плескалось столько боли, что у нее мгновенно заныло сердце. Неужели его настолько гнетут мысли об истинном отцовстве Тиган, а дети просто реагируют на его состояние?

– Сегодня в Хэйгерстауне открывается новый торговый центр, – объявила она, вдыхая аромат свежесваренного кофе.

Джек резко поднял голову:

– Ты хочешь пройтись по магазинам?

– Мне нужно купить подарки сестре и племянникам. Да и Вэйту что-нибудь нужно подобрать, так что ваша помощь мне очень бы пригодилась.

– Отличная идея. – Кларк поднялся. – Бери детей и смело гуляйте по магазинам.

Тиган счастливо улыбнулась, слезла со стула и обняла ее за ноги, отчего у Алтеи на душе сразу потеплело, и она твердо пообещала себе, что ни за что не позволит Кларку своей угрюмой тоской испортить все то, чего им удалось вчера добиться. А раз для этого нужно увести детей из дому, именно этим она и займется.

– Тогда я пойду одевать Тиган.

Джек, а следом за ним и Клара Белл радостно запрыгали, а Алтея повела малышку в спальню, где подобрала ей теплый свитер и джинсы и старательно расчесала волосы. Темные пряди послушно падали девочке на спину, но челка слишком отросла и закрывала глаза.

– Подожди минутку, я схожу за заколкой.

Алтея быстро спустилась вниз, но, заметив, что Кларк все с тем же отсутствующим видом сидит на кухне и смотрит куда-то в пространство, она резко остановилась. Неужели он так и собирается весь день сидеть дома и грустить? Похоже, ему тоже жизненно необходимо развеяться и немного отвлечься от тревожных мыслей.

– Поехали с нами.

– Мне нужно подумать.

– Больше думать не о чем. Решение принято. Ты сделаешь тест на отцовство. Но у тебя еще есть выбор. Или ты будешь страдать и изводить себя, а потом, когда тест окажется в твою пользу, пожалеешь об этом. Или будешь страдать и изводить себя, пока Джек не поймет, что что-то не так, и тогда все, чего ты сумел добиться за последние пару дней, пойдет псу под хвост.

Кларк шумно вздохнул.

Подойдя поближе, Алтея заботливо положила руку ему на плечо.

– Я не позволю тебе испортить мое первое по-настоящему семейное Рождество.

На этот раз Кларк только усмехнулся.

– Я серьезно. Если для вас с Тиган это последнее Рождество, что вы встретите вместе, ты потом всю жизнь будешь жалеть, что не подарил ей на прощание сказку.

Кларк отвел глаза, но потом снова посмотрел на Алтею:

– Может, когда она достаточно подрастет, я и расскажу ей всю правду, но я никогда ее не отпущу. Буду бороться до последнего. Она прожила со мной целых три года, а он даже и не подумал потребовать анализ ДНК, так что, даже если теперь он попробует предъявить на нее права, я ни за что добровольно с ней не расстанусь.

– Так держать. – Алтея легонько похлопала его по спине и ушла.

В ответ Кларк изобразил улыбку, но внутри его все сжалось от страха. Целых три года он делал вид, что все в порядке, но теперь если он действительно сделает анализ ДНК, то с той секунды, как он узнает правду, ему придется жить в бесконечной лжи…

Когда Кларк подошел к входной двери, все уже были одеты и ждали только его, а Тиган сразу же указала на блестящую красную заколку в волосах:

– Что это?

Малышка радостно улыбнулась.

– Эту заколку я купила себе перед прошлым Рождеством, – Алтея улыбнулась Тиган, – так что она отлично подходит к празднику.

Кларк поцеловал дочку в щеку.

– Да, лучше не бывает, – признал он, надевая пальто. – Так мы идем в торговый центр?

– Ура! – Джек победно вскинул кулаки, и Алтея рассмеялась, но сам Кларк мог думать лишь о том, что ждет их дальше. Неужели это последний день, когда он может с чистой совестью называть Тиган дочкой, а дальше их ждет лишь одна бесконечная ложь?

Высвободившись из объятий Алтеи, малышка подошла к нему с поднятыми руками, молча прося взять себя на руки.

Кларк с готовностью подхватил дочку на руки, и в ответ она поцеловала его в щеку, мгновенно согрев ему душу. Ладно, пусть тест и необходим, но сегодняшнего дня у них никто не отнимет. Кларк станет наслаждаться каждым часом, каждой минутой и каждой секундой, впитывая в себя счастливые мгновения, о которых будет вспоминать до конца жизни.

Когда все погрузились в машину, Кларк поехал к городу, но вместо того, чтобы проехать по главной улице, он старательно поворачивал влево, пока не оказался на федеральной автостраде.

– Так быстрее, – пояснил он пристально наблюдавшей за его маневрами Алтее.

В ответ она лишь молча кивнула.

Поездка заняла чуть больше часа под непрерывным снегопадом. Когда они наконец-то добрались до своей цели, Кларк высадил пассажиров и отправился искать свободное место на парковке. Оно отыскалось так далеко, что, когда он наконец-то вернулся к своим спутникам, он уже был весь в снегу.

И сидевшая на руках у Алтеи Тиган сразу же принялась стряхивать ему с волос снежинки.

– Спасибо.

Оглядевшись по сторонам, Кларк почувствовал, как все внутри его сжалось в тугой комок. Яркие витрины, нарядные украшения, толпы людей… Именно сюда-то все жители Уортингтона и приедут за покупками.

Явно уловив его тревогу, Алтея ободряюще похлопала Кларка по руке:

– С чего начнем?

– Сама решай, это же тебе нужно было в магазин.

Алтея внимательно наблюдала за отошедшим к магазину электроники Джеком.

– Не мне одной. И сегодня у тебя будет отличная возможность разведать, что некоторые товарищи хотят на Рождество.

Тиган улыбнулась.

– Конечно, и про тебя мы не забудем. – Алтея ущипнула малышку за щеку.

– Так ты ради этого все и затеяла?

– Частично. Пока я выбираю подарки тройняшкам, можешь проверить, что заставляет трехлетних девочек улыбаться шире всего. А еще я могу сделать вид, что хочу купить для Вэйта что-нибудь электронное, а ты посмотришь, над какой игрушкой Джек зависнет дольше всего.

Кларк слегка расправил плечи. Что ж, похоже, эта поездка окажется намного приятнее, чем он рассчитывал.

– Сперва подберем что-нибудь тройняшкам. – Алтея обернулась к Джеку: – Ты с нами?

Джек неохотно поплелся следом за ними в магазин детской одежды.

С Тиган на руках, Алтея замерла у вешалки с платьями. Особенно ей приглянулось красное вельветовое платьице, отороченное белым мехом. Такой наряд отлично подошел бы кому-нибудь из помощников Санты.

– Так мило.

Тиган улыбнулась.

– Оно отлично подойдет Лэйни. А для Клэри мы возьмем голубое. Под цвет глаз.

Тиган нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

Девочка заерзала на руках, и Алтея опустила ее на пол, думая, что девочка хочет шепнуть что-нибудь отцу, но вместо этого она резко развернулась и убежала.

– Тиган!

Все сразу же бросились за ней следом, но малышка легко пробегала под развешанной повсюду одеждой, когда им самим приходилось оббегать все препятствия. Алтея ясно видела, что девочка целеустремленно бежит к выходу из магазина, а потом забегает в магазин игрушек.

У них никак не получалось догнать девочку, но потом она сама вдруг резко остановилась у витрины с куклами.

Алтея сразу же склонилась над Тиган:

– Никогда так больше не делай.

Улыбнувшись, малышка указала на завернутую в одеяло куколку с соской во рту.

– Очень мило.

Тиган кивнула.

Алтея вдруг все поняла.

– По-твоему, тройняшкам нужен именно такой подарок? Но Оуэн вряд ли его оценит.

Тиган яростно замотала головой.

– Так это только для девочек?

Но малышка снова замотала головой.

Алтея беспомощно посмотрела на Кларка.

– Тогда для кого этот подарок? – спросил он, садясь перед дочкой на корточки.

Она указала на себя саму.

– А, так это подарок для тебя?

Малышка кивнула и расплылась в довольной улыбке. И Кларк вдруг понял, что она сейчас счастлива, как никогда в жизни. И дело не только в кукле, просто она едва ли не впервые в жизни оказалась на свободе и могла вволю наслаждаться прогулкой по магазину, людьми, незнакомой обстановкой… Ему вдруг стало очень грустно. Сколько же лишений пришлось перенести детям из-за его глупого страха! Но Алтея права, так дальше продолжаться не может, у них должна быть нормальная жизнь. Даже если ради этого ему придется оспаривать отцовство Бриса.

Подхватив дочку на руки, Кларк встал.

– Спасибо, что сказала о своем желании, но ты же знаешь, что все зависит от Санты, я всего лишь передаю его дары.

Нахмурившись, Тиган слегка склонила голову к плечу.

– Ты же помнишь Санту? Такой бородатый дядя в красном костюме, который приносит подарки?

Она кивнула.

– Я ему передам, что ты хочешь именно эту куклу.

– Или пускай она сама ему об этом скажет, – предложил Джек, махнув куда-то в конец магазина.

Посмотрев в указанном направлении, Кларк действительно увидел Санту. В нем сразу же шевельнулся крохотный огонек надежды.

– Может, ты действительно хочешь сама попросить у него куклу?

С расширенными от страха глазами Тиган зарылась лицом Кларку в шею.

Алтея легонько похлопала девочку по спине.

– Отличная идея, но на сегодня ей и так уже хватит новых впечатлений.

– Просто я надеялся, что…

Алтея улыбнулась:

– Этот день еще не настал, так что предлагаю пока просто полакомиться карамельным попкорном.

При этих словах Тиган сразу же подняла голову.

– А ты хорошо себя вела, чтобы заслужить попкорн?

Девочка яростно закивала, и в ответ Кларк рассмеялся. Потом Алтея вместе с Тиган обошла весь магазин игрушек, и они вместе выбирали подарки для тройняшек и самой Тиган.

Далее, притворившись, что хотят что-нибудь купить Вэйту, они все дружно пошли в магазин электроники и, как бы не обращая внимания на отбившегося от них Джека, на самом деле внимательно наблюдали, какие игрушки и прочие гаджеты вызывали его наибольший интерес. Когда Алтея наконец-то подобрала подарок и Вэйту, все счастливые и довольные вышли из магазина.

– Предлагаю купить попкорна и ехать домой, – сказал Кларк.

– Я согласна. Просто не верится, что в этом году я потратила столько денег на рождественские подарки, – вздохнула Алтея, поудобнее перехватывая пакеты с покупками.

– А как ты раньше готовилась к празднику?

– Да никак в общем-то.

Ну вот зачем он спросил? Как будто и так сложно было догадаться.

Уложив покупки в багажник, они двинулись к дому, но Тиган сразу же потянулась к стоящему у ее кресла попкорну.

– Эй, вообще-то сперва следует пообедать, – остановил ее Кларк.

– Но мы уже с голоду помираем, – запротестовал Джек.

Черт, он же и сам заметил, что из-за его плохого настроения никто так толком и не позавтракал.

– Тогда давайте где-нибудь по дороге купим пиццу.

– Ладно. – Джек сразу воспрянул духом.

Доехав до ближайшей пиццерии, Кларк вылез из машины и начал отстегивать Тиган, но под недоуменными взглядами Джека и Алтеи замер.

– Что? Раз все такие голодные, то давайте прямо здесь и поедим.

– Как скажешь! – радостно воскликнул Джек, выпрыгивая из машины.

Чувствуя, как текут слюнки от одного запаха томатного соуса и свежеиспеченного теста, они уселись за стол в красно-белую клетку и заказали огромную пиццу, три колы и стакан молока.

– Смотри, Джек. – Алтея встала и подошла к настоящему музыкальному автомату. – Это и есть джук-бокс.

– Странная штука. Айподов им, что ли, мало?

Улыбнувшись, Алтея вытащила из кармана мелочь.

– Хочешь что-нибудь послушать?

Джек пожал плечами:

– Давай что-нибудь рождественское.

Они вернулись за столик, и, когда им наконец-то принесли пиццу, Кларк выдал по куску Алтее и Джеку, а сам принялся нарезать порцию Тиган.

Наслаждаясь рождественскими гимнами и смакуя свежеиспеченную пиццу, Кларк был на седьмом небе от счастья и при этом отлично понимал, что обязан этим блаженством одной лишь Алтее. Все шло так замечательно, что сейчас он даже с легкостью поверил бы, что анализ ДНК окажется в его пользу, годами мучившие его страхи наконец-то развеются и отныне он сможет просто жить и наслаждаться жизнью. Наслаждаться детьми и не бояться, что однажды их потеряет.

И тогда ему уже не придется втягивать Алтею в свои проблемы. Ведь этих проблем просто не будет. Но они все равно не смогут быть вместе. Доверять-то он по-прежнему не умеет. А какая может быть речь о каких-либо отношениях без доверия?

Но, с другой стороны, если эта женщина раз за разом доказывает свою незаменимость, может, она и его научит вновь доверять, любить и быть любимым?

* * *

Поужинав салатом из того, что нашлось в холодильнике, Алтея быстро прибралась на кухне и присоединилась к Кларку с детьми перед телевизором.

Поход по магазинам, пиццерия и совместное приготовление салата взбодрили Кларка с Джеком, но Тиган полностью вымоталась и тихо уснула у отца на коленях.

Когда Кларк понес малышку в кровать, Алтея хотела было ему помочь, но он лишь отмахнулся:

– Отдыхайте, я сам справлюсь.

Быстро вернувшись, он с улыбкой пояснил, что не стал купать дочку, а просто переодел в пижаму.

Почему же его улыбка так на нее действует? Или, может, все дело в том, что еще никто никогда так на нее не смотрел?

Стараясь не думать о всяких глупостях, Алтея попыталась сосредоточиться на телевизоре.

Десять минут спустя Джек зевнул и потянулся:

– Пойду-ка я тоже спать.

– Нагулялся сегодня? – спросил Кларк, крепко пожимая сыну руку.

– Конечно, мы отлично провели время.

– Точно.

Улыбнувшись, Джек пожелал им спокойной ночи и пошел к себе.

Краешком глаза заметив, что Кларк закинул ноги на диван и теперь смотрит только на нее, Алтея вдруг поняла, что они остались совсем одни.

– Я тоже порядком устал.

Она лишь с трудом подавила вздох облегчения. Может, все дело в этом и какие-то особые взгляды ей просто померещились?

– Тогда иди отдыхай.

Улыбнувшись, Кларк кивнул, но вместо того, чтобы встать и уйти, подался вперед, ухватил ее за плечи и нежно поцеловал в губы.

С замершим сердцем Алтея попыталась высвободиться, но крепкие руки удержали ее на месте.

А спустя пару секунд он сам ее отпустил и, отстранившись, улыбнулся:

– Спокойной ночи.

С этими словами Кларк спокойно ушел, а Алтея так и осталась сидеть на диване.

Разве они не договаривались, что между ними ничего не будет?

Глава 9

Просто не верится, что он действительно ее поцеловал. Проснувшись утром, Алтея все еще чувствовала, как у нее горят губы. И стоило ей только спуститься на кухню, как она сразу же столкнулась с Кларком. Он улыбнулся.

– Чем сегодня будете заниматься?

Пока Алтея варила себе кофе, Джек с готовностью перечислил предстоящие уроки.

– Неплохо, а какие планы на вечер?

Ну почему у него такая неотразимая улыбка? Она буквально чувствовала, как все ее нервные окончания загораются ярче рождественских лампочек, а в сердце закрадывается страх перед неведомым. У Алтеи еще ни разу в жизни ни с одним мужчиной не было нормальных отношений, но она чувствовала, что уже наполовину влюбилась в Кларка и с каждым днем влюбляется в него все больше и больше. Но при этом ни убегать, ни прятаться она не собиралась. Даже наоборот. Она всей душой стремилась окунуться в бездонную пропасть, чтобы наконец-то познать настоящую любовь.

– Думаю… – еле слышно выдавила Алтея и торопливо прочистила горло. – Думаю, мне стоит навестить сестру.

Кларк удивленно приподнял бровь:

– Делай как знаешь, но я бы предпочел, чтобы ты сперва дождалась моего возвращения.

Когда он наконец-то вернулся домой, то сразу же протянул ей ключи от своего внедорожника.

– Я, конечно, знаю, что у тебя есть машина, но мне было бы спокойнее, если бы ты сегодня поехала на моей.

Озадаченно посмотрев на протянутые ключи, Алтея перевела взгляд на Кларка, в очередной раз невольно залюбовавшись янтарными глазами. А если еще вспомнить, как он добр, умен и отзывчив…

Так именно поэтому-то ей и нужно срочно увидеться с Мисси. Сестра наверняка сможет посоветовать ей что-нибудь дельное.

– Спасибо.

Ухватив ее за плечо, Кларк слегка нагнулся и легонько поцеловал ее в губы.

– Хорошего тебе вечера.

Улыбнувшись, Алтея на негнущихся ногах пошла к машине, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Неужели впервые в жизни она понравилась нормальному мужчине? Мужчине, который сможет подарить ей настоящий дом. Счастье и праздники. Любовь и безопасность.

За час добравшись до родного Ньюленда, Алтея огромным усилием воли поборола желание зажмуриться и принялась внимательно разглядывать почти неизменившийся город. С детства знакомые магазины, больницы и библиотеки… Такое впечатление, что время навсегда застыло в этом месте.

Глубоко вздохнув, Алтея остановила машину. Так странно. Вот она совсем рядом с закусочной отца, но почему-то почти не чувствует страха. А ведь раньше ей казалось, что стоит вновь очутиться в этом месте, как она умрет от ужаса.

Ладно, пора уже окончательно успокоиться и прийти в себя. В конце концов если она сама не полезет в закусочную, то и с отцом не встретится.

Оглядевшись по сторонам, она заметила пекарню Мисси с гордо красовавшейся над входом вывеской с огромными кексами. Какая же все-таки она молодец!

Сестра не только вырвалась из годами мучавшего их кошмара, но и смогла начать новую жизнь. Вышла замуж за отличного парня, завела собственное дело и родила трех очаровательных малышей.

Припарковав машину, Алтея еще раз с гордостью оглядела детище сестры.

– Впечатляет, не правда ли?

Вздрогнув, она обернулась и сразу же увидела отца. Прошедшие годы оставили на нем заметный отпечаток, но даже они не смогли стереть с его лица уверенность в собственном превосходстве над всем миром, которого Алтея всегда так боялась.

– Малышка Мисси выросла и готова покорить весь город.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Алтея отвела взгляд, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.

– Неплохой внедорожник.

– Он принадлежит моему начальнику, – выдавила она, боясь, что он может что-то неправильно понять.

– А чем ты теперь занимаешься?

Все инстинкты кричали ей немедленно спасаться бегством, но в этом-то все и дело. От отца никогда нельзя было убежать и спрятаться.

– Я учительница, – выдавила она еле слышно.

– Хм, до сестры тебе еще далеко.

После этого замечания Алтея вдруг перестала бояться. В конце концов, она вообще не обязана с ним разговаривать. Развернувшись, она пошла к машине.

– До сих пор не готова потратить на старика и минуты? Алтея уселась за руль.

Покачав головой, отец пнул снег и помахал ей на прощание рукой.

С трудом сосредоточившись на дороге, она трясущимися руками повела машину к бабушкиному дому. Тому дому, где сейчас жили Вэйт и Мисси.

Всю дорогу борясь со слезами, Алтея наконец-то припарковала внедорожник и разрыдалась. Ну зачем ей понадобилось с головой окунаться в прошлое? Бесконечный страх, в слезах молящая о пощаде мать, Мисси, читавшая ей в шкафу сказки и обещавшая, что все еще будет хорошо…

А ведь у сестры же действительно все наладилось.

Как и у нее самой. Главное – не возвращаться в Ньюленд.

Утерев слезы, Алтея тихо развернула машину.

В отличие от нее Мисси всегда была сильной. Сама же Алтея так и не сумела побороть страх, так что сестринские советы ей теперь не нужны.

Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.

* * *

Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.

Готовой к следующему шагу.

Пусть он еще и сам толком не знал, каким будет этот шаг. Но она же позволила поцеловать себя на дорогу. Они явно неторопливо к чему-то шли…

Или он ошибся?

Увидел слишком много там, где на самом деле ничего не было?

Кларк задумчиво посмотрел на часы. Почему она так рано вернулась? За это время при всем желании можно было только доехать до Ньюленда и вернуться обратно.

В чем же дело?

– Ты рано вернулась.

– Я передумала.

– Ты серьезно?

– Да. – На него она все так же не смотрела. – Я неплохо прокатилась, но сегодня я как-то не настроена на разговоры.

Что? Теперь он вообще ничего не понимал. Но она же и поехала к сестре именно потому, что ей нужно было с ней поговорить, разве нет?

– Понятно.

– И я очень устала, так что лучше пойду к себе и что-нибудь посмотрю перед сном.

– А Тиган уложить не поможешь?

Молча покачав головой, Алтея пошла наверх.

Кларк устало потер лицо.

Что это с ней сегодня?

* * *

На следующей неделе они едва обменялись парой слов, но Джек вдруг стал таким болтливым, что их молчаливое отчуждение было почти незаметно. Ладно, главное, что она занимается с сыном и его оценки неуклонно ползут вверх. А это значит, что в январе он уже пойдет в школу. Вот и хорошо.

Но что же все-таки случилось с самой Алтеей? После той поездки она замкнулась, почти перестала разговаривать, да и к еде почти не притрагивалась.

С ней явно что-то случилось, но что?

И как же вытянуть из нее правду?

* * *

Проснувшись в субботу позже обычного, Алтея целых двадцать минут специально дожидалась, когда Кларк с детьми позавтракают, но все было тихо. Может, она просто все проспала? Уже почти десять.

Осторожно спустившись в пустую кухню, она налила себе кофе и уже хотела вернуться к себе, но тут к ней подбежала Тиган и уткнулась лицом в колени. А следом за ней пришел и Джек.

При этом оба они были в куртках и варежках.

– Собираетесь поиграть на улице?

– Нет, – возразил присоединившийся к ним Кларк. – Ребята едут в гости к моим родителям. – Только тут Алтея заметила вошедшую следом за ним пожилую пару. – Алтея, это Мона и Дейв Бьюмонт, мои родители. Мама, папа, это Алтея, учительница Джека.

– Очень приятно познакомиться.

– Мне тоже.

– Пойдемте, ребята, – позвала детей Мона. – А то опять снегопад начинается.

– Пока. – Джек махнул рукой и отвернулся, а Тиган молча улыбалась, пока Алтея наконец-то не поняла, что от нее требуется, и не наклонилась. Тогда малышка крепко обняла ее за шею и только потом побежала к бабушке.

Кларк проводил их до порога и вернулся. На вкус Алтеи, даже слишком быстро.

– Уехали, – объявил он, наливая себе кофе. – Хорошо, что ты успела с ними попрощаться.

Так тихо… Дети уехали, и они остались одни. Совсем одни. Но ведь Кларк ни разу даже не упоминал, что дети уедут на выходные в гости!

– И часто они навещают твоих родителей?

– Не очень, но я решил, что ребятам не повредит развеяться и отдохнуть, а мама всегда хотела, чтобы они перед праздниками помогали ей наряжать дом и печь печенье. Но родители живут в городе, так что я никогда не отпускал к ним детей. А теперь все изменилось, так что я просто позвонил и спросил, хочет ли она посидеть с ними в выходные. – Ненадолго замолчав, Кларк посмотрел на нее поверх кружки. – К тому же я решил, что нам нужно поговорить.

Алтея замерла.

– Поговорить? – Нужно срочно бежать к Мисси. Алтея уже хотела сказать, что обещала навестить сестру, но сразу же вспомнила про отца и поспешно прикусила язык.

– О том, что произошло между нами.

А что между ними, собственно, произошло? Кларк всего лишь нежно ее поцеловал и одолжил внедорожник. Да и вообще…

О таком мужчине мечтает каждая женщина, но сама она ему не подходит. Стоило Алтее только встретить отца, как она окончательно в этом убедилась. После наполненного страхом и болью детства она просто не представляет, как стать достойной женой такому человеку, как Кларк. Не представляет, как стать достойной матерью его детей.

– Мне казалось, что мы оба как бы молча признали, что нам не стоит заводить никаких отношений.

Кларк улыбнулся:

– Я не хотел тебя торопить.

– Не хотел меня торопить?

– Давал тебе время решить, хочешь ли ты быть со мной.

Каждой клеточкой своего тела Алтея мечтала лишь о том, чтобы быть с Кларком, но даже сейчас она слышала, как отец восхищается Мисси. А ей самой пришлось спасаться бегством…

Сбежит она и на этот раз, вот только теперь ей не нужно угонять машину, а в кошельке у нее уже не две сотни долларов, а значительно больше. И, закончив с Джеком, получит еще пару тысяч, на которые сможет спокойно жить, пока не найдет работу где-нибудь далеко-далеко. Например, в Техасе или Айдахо.

– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Она попыталась улыбнуться. – Я из тех, кому лучше в одиночестве.

С этими словами Алтея ушла к себе, вновь подумав, как хорошо сейчас было бы навестить Мисси. Но она не могла. И дело не только в ней. Что, если она вновь привлечет к сестре отцовское внимание? Что, если он начнет угрожать Мисси и ее семье? Она просто не может подвергнуть их такой опасности.

Целых два часа Алтея просидела перед окном, любуясь снегопадом и вспоминая, как они в детстве лепили снеговиков. Как же ей этого не хватало в Калифорнии! Алтея вдруг почувствовала, что больше не может сидеть взаперти и ей жизненно необходимо хоть чем-то заняться. Так, может, прямо сейчас пойти и слепить снеговика? В конце концов, куртка, сапоги и варежки есть, а Кларк наверняка уже давно с головой ушел в работу, так что никто ее не увидит, а дети, вернувшись, обрадуются.

Алтея осторожно выглянула за дверь. Никого нет.

Дорога свободна.

* * *

На секунду отвлекшись от работы, Кларк посмотрел в окно и невольно рассмеялся. Или он чего-то не понимает в этой жизни, или Алтея вдруг решила слепить снеговика.

Как же она очаровательна в синей куртке и черных варежках! Но что же случилось, раз ей вдруг потребовалось катать тяжеленные снежные шары, чтобы хоть как-то успокоиться?

Быстро спустившись вниз, Кларк оделся и незаметно подкрался к Алтее со спины:

– Что ты затеяла?

Резко обернувшись, она схватилась за сердце. Неужели он так ее напугал? Или она просто малость переигрывает?

– Может, все-таки расскажешь, в чем дело?

Алтея сглотнула.

– Ты о чем? Все замечательно.

– Прекрати. Я же вижу, что с тобой что-то не так.

– Со мной все в порядке, – возразила она, упрямо вздернув подбородок.

Отвернувшись, Алтея вернулась к снежному шару, которой собиралась водрузить на уже скатанный.

Так, ладно. Натиском он здесь ничего не добьется. Кларк глубоко вдохнул, наслаждаясь морозным воздухом и падающими снежинками, среди которых он с особой остротой ощущал наконец-то воцарившийся в его душе покой. Тот покой, что он обрел именно благодаря Алтее, так что теперь он просто не вправе бросить ее на произвол судьбы.

И раз говорить она не хочет, значит, придется искать другой подход.

Нагнувшись, Кларк зачерпнул снега и слепил здоровенный снежок.

Наблюдая, как Алтея старательно катает огромный снежный ком, он неторопливо прицелился ей в пятую точку и умелым движением метнул снаряд.

Точное попадание!

Слегка подпрыгнув от неожиданности, Алтея резко обернулась, но прежде, чем она успела что-то сказать, Кларк бросил в нее второй снежок.

– Ну и как это понимать?

– Расслабься, – велел он, зачерпывая очередную пригоршню снега.

– Расслабиться? С чего это вдруг?

На этот раз снежок прилетел ей в бедро.

– Ты покойник, – прищурившись, выдохнула Алтея.

– Сомневаюсь. Ты слишком долго просидела в Калифорнии, чтобы хорошо кидаться снежками.

Разъяренная Алтея быстро скатала снежок, бросила, почти не целясь, и конечно же промахнулась.

– Ну я же говорил, – усмехнулся Кларк. – Сразу видно, что ты давным-давно ничем подобным не занималась. Разве стал бы кто-нибудь в здравом уме на твоем месте катать второй шар? Ты же его не поднимешь!

На этот раз снежок Алтеи угодил ему прямо в грудь.

– Думаешь, я совсем ни на что не гожусь? – Алтея наклонилась за следующей пригоршней снега. – Может, я и прожила в жарких краях десяток лет, но это еще ничего не значит. – Метко брошенный снежок снова попал Кларку в грудь. – Есть вещи, которым при всем желании невозможно разучиться.

От следующего снежка Кларк увернулся и уже на бегу запустил очередной снаряд, попав точно в цель.

Свернув за угол, Кларк, затаив дыхание, прижался к стене, и, когда мимо пробегала догонявшая его Алтея, он резко ухватил ее за руку и притянул к себе.

Разглядывая удивленное лицо, Кларк невольно улыбнулся, чувствуя, что навсегда запомнит эти счастливые мгновения. Наконец-то он перестал бояться, злиться и страдать и нашел человека, с которым ему действительно хорошо и весело.

– По-моему, это против правил Женевской конвенции по боям на снежках.

Чувствуя, как его переполняет доселе неведомая свобода, Кларк рассмеялся. Притянув Алтею еще ближе к себе, он поцеловал ее в губы. Поцеловал крепко и жадно. Поцеловал так, как уже давно хотел поцеловать.

Забыв обо всем на свете, Кларк с головой окунулся в страстный поцелуй, чувствуя, что снова влюбляется. На этот раз по-настоящему. Сохранив последние остатки разума, он замер на самом краю бездонной пропасти, но, чтобы свалиться вниз, ему сейчас хватило бы малейшего толчка.

Когда Алтея осторожно высвободила руки и обняла его за шею, Кларк, все так же прижимаясь губами к ее губам, улыбнулся. Или он совсем ничего не понимает в людях, или она так же замерла на пороге любви.

Но пару секунд спустя она резко отстранилась и выдохнула:

– Не надо.

Вновь ухватив ее за руку, Кларк попытался заглянуть ей в глаза, но она снова отстранилась.

– Ладно, хватит. Игры окончены, давай говорить начистоту. Ты нравишься мне, а я – тебе, так почему ты меня отталкиваешь?

Алтея молча смотрела себе под ноги.

– Знаешь, до поездки к сестре ты была куда сговорчивей. – Кларк нахмурился. – Но до сестры ты так и не доехала. Что с тобой все-таки случилось?

Она по-прежнему молчала.

– В тебя еще снежок бросить?

– Вообще-то я вела в счете.

– Ну конечно, если бы я захотел, уже с головой зарыл бы тебя в снег. – Подойдя к ней на шаг ближе, Кларк осторожно провел рукой по желтой шапочке и светлым волосам. – Что же все-таки случилось? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?

Алтея горько усмехнулась:

– Ладно, в конце концов, именно этого отцу и нужно. Чтоб ты меня жалел. Тогда он сможет пожаловаться тебе на жизнь, и ты по доброте душевной одолжишь ему денег. Или он сам начнет тебя шантажировать.

– Подожди, ничего не понимаю. О чем ты вообще говоришь?

– Когда я ездила к Мисси, я увидела ее волшебную пекарню и, не удержавшись, решила рассмотреть ее поближе.

– Это я понял. Сестрой ты гордишься.

– Да все было замечательно. Пока прямо у меня за спиной не объявился отец.

– А дальше?

– А дальше ему понравилась твоя машина. Он сразу понял, что у тебя много денег.

– Это еще не значит, что от меня он что-нибудь получит.

– Просто ты не знаешь моего отца. – Алтея снова усмехнулась. – Алкоголик с жестокими замашками. Если уж он нашел себе жертву, то так просто от нее не отстанет.

– По-твоему, я не в состоянии даже в полицию позвонить?

– И ты действительно вызвал бы полицию?

– А тебя это удивляет? Ты забыла, что говоришь с человеком, который собственных детей три года не пускал в город?

Алтея снова рассмеялась.

– Ты научила меня думать о хорошем и не обращать внимания на всякие сплетни. Только благодаря тебе я перестал страдать и всего бояться, и я просто не могу бросить тебя в тяжелую минуту.

– Дело не только во мне. Говорю тебе, он придет за твоими деньгами.

– Пусть только попробует.

Алтея крепко сжала губы, чувствуя, как ее наполняет уверенность Кларка. В конце концов, отец далеко, так, может, действительно не стоит из-за него переживать?

– И все равно в битве я победила.

Обняв Алтею за плечи, Кларк повел ее к снежным комам, которым еще только предстояло стать настоящим снеговиком.

– Да, но я выиграл войну.

Кларк снова поцеловал ее в губы, и на этот раз Алтея почувствовала, как ее до краев заполняет счастье. Она еще никогда ни с кем по-настоящему не делила свою жизнь, но пришла пора, и она встретила Кларка. И с ним все получилось как-то само собой.

– Давай закончим снеговика, – отрываясь от ее губ, выдохнул Кларк. – Ты только представь, как дети обрадуются.

Чувствуя, как все внутри ее оживает, Алтея кивнула.

Ухватив снежный шар, Кларк с трудом водрузил его на первый.

– Неужели ты всерьез веришь, что сумела бы в одиночку его поднять?

Она покачала головой:

– А я и не собиралась поднимать его в одиночку. – Может, она наконец-то поняла самое главное в жизни? В одиночку вообще нельзя сделать ничего стоящего.

– Как насчет горячего шоколада?

– С удовольствием, но сперва нам нужен еще один шар для снеговика. А еще шляпа, что-нибудь для глаз и ветки в качестве рук.

– Так ты все-таки лепил снеговиков.

– Конечно, а ты в этом сомневалась?

Нет, конечно, просто она впервые вот так запросто что-то делала вдвоем с мужчиной. Раньше у нее никогда ничего подобного не было, и она старательно впитывала каждое мгновение, чтобы навеки запомнить этот день. Алтея еще слишком боялась по-настоящему полюбить, но решила, что сегодня будет принадлежать только им двоим. А сами они будут принадлежать друг другу.

Вечером, прогнав Кларка с кухни, Алтея решила приготовить незабываемый ужин, и ей сразу же вспомнились кулинарные уроки отца. Но на этот раз страха не было. Кларк прав: нельзя вечно бояться. Даже если отец попытается ее шантажировать или натравит на нее полицию, обвинив в угоне машины, она как-нибудь со всем справится. Да и вообще, как только Кларк заплатит ей за обучение Джека, она сама пойдет к отцу, выпишет ему чек и заставит подписать бумагу, что она с ним полностью расплатилась.

Алтея улыбнулась. Как просто рассуждать здраво, когда рядом с тобой есть здравомыслящий человек!

Оставив на пару минут свиные котлеты и печеную картошку, Алтея быстро сбегала к себе, чтобы подыскать в Интернете подходящие образцы заявлений.

Когда она снова спустилась вниз, на кухне витали божественные ароматы, и Алтея с наслаждением втянула воздух. Да именно так и должен пахнуть настоящий дом. Ее дом. Пододвинув стол к огромному окну, за которым неторопливо падали снежинки, Алтея зажгла свечи.

– Надо же, – удивленно выдохнул зашедший на кухню Кларк.

– Тебе не нравится?

– По-моему, очень романтично.

– Именно этого я и добивалась.

После ужина они, как обычно, смотрели в гостиной кино, и на этот раз рука Кларка покоилась на ее плече, согревая и оберегая. Но вместе с теплом Алтея чувствовала, как по ее венам расползается страх. А вдруг она все испортит? Что тогда?

Кларк притянул ее к себе чуть ближе, и больше всего на свете Алтее захотелось просто положить голову ему на плечо и наслаждаться скоротечным счастьем, но в ней все еще сидел страх.

Ладно, она уже решила, что сегодня принадлежит только им. Что бы ни было потом, сегодня у них никто не отнимет.

Глубоко вздохнув, Алтея начала сантиметр за сантиметром склонять голову…

– Пап!

Кларк резко вскочил:

– Ты Джека слышала?

– Да.

С Тиган на руках Джек ворвался в гостиную:

– Бабушка очень извиняется, она забыла, что на завтра у нее какие-то планы с печеньем.

– Планы с печеньем?

– Собралась им с кем-то меняться или что-то в этом роде. Сказала, что с радостью возьмет нас на следующие выходные.

– Но на следующих выходных уже Рождество.

– Думаю, она в курсе, – усмехнулся Джек.

Виновато глянув на Алтею, Кларк ухватил детей за плечи:

– Ладно, уже поздно, а у вас был длинный день. Пора спать.

Когда они ушли, Алтея с облегчением повалилась на диван.

Оно и к лучшему. Она явно еще не готова.

Но если они и дальше продолжат жить вместе и Кларк снова ее поцелует…

Глава 10

Когда следующим утром Алтея спустилась на кухню, Кларк сразу заметил, что она какая-то нервная. Да и вчера, когда он положил ей руку на плечо, она вся напряглась, но убегать-то не стала. И сама положила голову ему на плечо. Пусть всего на пару секунд, а потом вернулись дети, но положила же!

– Бабушка сказала, что мы можем переночевать у нее в любой день на этой неделе. Вместо воскресенья.

– Неплохо.

Тиган широко улыбнулась, а ее и так огромные глаза стали еще больше.

– Не думал, что ты так обрадуешься возможности провести весь день без меня.

Дочка снова улыбнулась.

– А что в этом удивительного? Вчера ее основным занятием вместо картинок было печенье. По-моему, она еще никогда столько за день не съедала.

Кларк пристально наблюдал за Алтеей. Может, все дело в том, что она еще никогда не встречалась со взрослым мужчиной, у которого уже есть дети? Может, она просто боится чего-то нового и неизведанного? С таким детством это было бы неудивительно.

Она явно хочет отношений не меньше его самого, так что просто нужно дать ей время и не давить слишком сильно.

– Ладно, я пойду в кабинет. – Кларк уже собирался уйти, но неожиданно для самого себя вдруг предложил: – Я буду работать до полудня, а потом предлагаю всем вместе снова пообедать в пиццерии.

Дети радостно вскинули руки, а Алтея улыбнулась.

* * *

Поиграв с Джеком в видеоигры, Алтея одела Тиган и пошла к себе, чтобы быстренько принять душ и собраться.

Подойдя к шкафу, она задумчиво перебрала свитера и джинсы. Впервые в жизни ей хотелось выглядеть более особенной, более… женственной. Нужно выйти из привычного образа подружки серфера, больше никаких бикини, рваных джинсов и толстовок с капюшоном. Ей нужно что-нибудь красивое и изящное.

Но раз сейчас ничего, кроме джинсов, все равно нет, то и выбирать особо не приходится. Надев красный свитер, Алтея принялась искать парную заколку к той, что она подарила Тиган.

– Мы теперь почти близнецы, – улыбнулась она, спустившись на кухню.

– Почему? – удивился Кларк.

Алтея указала на заколки:

– И у нее, и у меня одинаковые.

– Здорово.

Кларк изобразил восторг, и девочка счастливо улыбнулась. Как же ей нравилась эта его черта! Пусть ему и дела нет до каких-то там заколок, но он отлично понимал, что они много значат для его дочки, так что притворялся, что воспринимает их как нечто серьезное.

Неторопливо надев куртки и варежки, они все вместе погрузились во внедорожник Кларка, болтая и обсуждая всякие мелочи, как настоящая семья, в которой царит гармония и любовь.

Может, до любви они, конечно, еще и не дошли, но они искренне уважают и ценят друг друга, а это уже немало. Но как же ей хочется стать частью настоящей семьи…

И для этого нужно преодолеть свой страх.

Добравшись до места, они сели за тот же столик и почти целый час неспешно болтали об уроках Джека, пока сперва ждали заказ, а потом наслаждались ароматной пиццей и газировкой. Люди приходили и уходили, а они сидели, и Алтея старательно впитывала в себя каждое мгновение.

Нормальная жизнь. Семья.

Пусть для многих все это в порядки вещей, но только не для нее.

Когда они наконец вышли из пиццерии, Алтея решила еще немного продлить нежданный праздник.

– По-моему, заколка отлично подходит Тиган, но, если бы мы купили ей всяких резинок, я могла бы заплетать ей косички.

Тиган громко вздохнула, и Кларк пристально посмотрел на сидевшую у него на руках малышку:

– Хочешь, чтобы мы купили тебе всяких резинок и заколок?

Она кивнула.

– Сегодня уже почти все закрыто. Но если Алтея не против, вы можете завтра сюда вернуться и подобрать что-нибудь для тебя.

Алтея замерла. Неужели он действительно готов отпустить их одних в город? Неужели он так быстро смог избавиться от своих страхов? Но раз у него все получилось, так, может, и она в состоянии с собой справиться и перестать бояться отношений?

– Аптека еще открыта.

Кларк с Алтеей посмотрели на Джека.

– И что?

– Ну, там же тоже продают всякую девчоночью ерунду.

Кларк вопросительно глянул на Алтею.

– Он прав, в аптеках всегда продают косметику, заколки и резинки.

Вот и замечательно! Если они прямо сейчас пойдут выбирать заколки, эта поездка растянется еще немного, и у нее появится пара лишних минут, чтобы свыкнуться с мыслью, что она подходит и этому мужчине, и этим детям. Что они поняли ее и приняли в свою жизнь.

Алтея придержала дверь для все еще державшего на руках дочку Кларка, и он задумчиво огляделся по сторонам.

– Кроме заколок, нам еще что-нибудь нужно? – спросил он.

– Можешь взять себе мыло или шампунь.

Кларк удивленно покачал головой:

– Знаешь, я так давно никуда не заходил, кроме супермаркета, что уже даже забыл, сколько всего можно найти в городе.

Звякнул колокольчик на двери, предупреждая о новом покупателе, и Кларк с улыбкой обернулся. Но стоило ему увидеть вошедшего, как его улыбка сразу же увяла, а сам он буквально заледенел.

Ничего не понимая, Алтея разглядывала высокого темноволосого мужчину.

– Привет, Кларк.

– Брис.

Брис? Неужели это тот самый Брис?

Опасно прищурившись, Кларк покрепче прижал к себе дочку.

Желая, чтобы все видели красную заколку в темных волосах, Тиган стянула шапку. И ее волосы были точь-в-точь того же оттенка, что и волосы Бриса. Да и глаза у нее были такими же темно-карими, как и у Бриса, а не янтарными, как у Кларка.

Алтея едва не застонала.

Теперь понятно, почему Кларк так переживал.

Мужчины молчали, и Алтея буквально чувствовала, как все вокруг покрывается корочкой льда.

– Мы зашли за парочкой мелочей. – Положив руку Джеку на плечо, она притянула парня к себе поближе. – И нам уже пора.

– А я зашел взять таблетки для матери.

Не зная, что еще сказать, Алтея кивнула.

– Приятно было познакомиться. – С этими словами она незаметно подтолкнула детей и Кларка к выходу.

Они молча вернулись домой, где Кларк сразу же пошел к себе в кабинет, а Алтея занялась детьми. К шести она разогрела остатки вчерашнего ужина, но Кларк сказал, что не голоден, и спустился лишь в восемь, чтобы помочь уложить Тиган.

Искупав дочку, Кларк нарядил ее в розовую пижаму и снова прочитал сказку, в которой крольчонок теряется в лесу, но в конце концов его находит папа-кролик и говорит, что малыш всегда может на него рассчитывать. И счастливая Тиган свернулась под одеялом калачиком, зная, что тоже всегда может рассчитывать на отца.

Как обычно, подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:

– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.

Алтея невольно улыбнулась. Любимая сказка Тиган успокоила не только саму малышку, но и ее отца.

Направляясь к двери, Кларк поднял со стола дочкину расческу.

– Этих волос хватит для анализа, – сказал он уже в коридоре.

– Я думала, ты уже давно сдал материалы.

Кларк покачал головой:

– Для этого я был слишком занят. Слишком счастлив. Алтея сглотнула.

– А образец ДНК Бриса ты где возьмешь?

– А он мне и не нужен. Я не собираюсь проверять, его ли она. Я хочу знать, моя ли она.

Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.

– Но что будет, если она окажется не твоей?

Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:

– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.

Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.

– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.

– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.

– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.

– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.

Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.

Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.

Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.

* * *

С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.

– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.

– Здорово.

– И мне кажется, он заслужил награду.

– Награду?

– Предлагаю нарядить елку.

– Для этого еще слишком рано.

– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.

Кларк глубоко вздохнул:

– Ладно.

Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.

Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.

– И что дальше?

– Я всегда ненавидел эту елку.

– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.

– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.

– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?

– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.

Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.

Когда они наконец добрались до места, Кларк отстегнул Тиган от детского кресла и взял ее на руки.

– Мы приехали за елкой, – объявил он, обращаясь к продавцу.

– И правильно сделали. Выбирайте.

Кларк глянул на счастливое лицо малышки.

– Думаю, дети предпочтут сами подобрать нам дерево.

И тут Алтея вдруг поняла, что, собирая искусственную елку, Кларк окончательно уверил себя, что это их последнее Рождество вместе с Тиган, и теперь изо всех сил старается подарить ей по-настоящему незабываемое воспоминание.

Минут десять походив среди зеленых красавиц под тихую музыку и бесконечные пожелания счастливого Рождества, они наконец-то нашли идеальную елку. Достаточно высокую и раскидистую, но при этом вполне способную без проблем разместиться в гостиной.

Довольные и немного уставшие, они вернулись домой, по дороге напевая «Счастливого Рождества и веселого Нового года». Алтея, крепко держа Тиган за руку, наблюдала, как Кларк с Джеком дружно устанавливают дерево. И только тогда она наконец-то почувствовала, что по-настоящему принадлежит этим людям и этому месту. Не просто как учительница или друг, а как настоящий член семьи. Причем в равной мере принадлежит и Кларку, и его детям.

Но вместе с этим чувством пришел и привычный страх. Ладно, пусть сейчас она сознательно шаг за шагом готовит для всех счастливое Рождество. Но что потом? Она же совсем не умеет воспитывать детей!

Когда мужчины установили дерево в кадку с водой, Джек сразу же захотел украсить его гирляндой из фонариков, но Кларк твердо остановил сына:

– Хватит, уже поздно, а мы и так сегодня неплохо повеселились. Давайте и на завтра что-нибудь оставим.

Джек с надеждой посмотрел на Алтею.

– Отец прав, скоро уже пора ложиться. К тому же завтра мы можем сами сделать гирлянды из попкорна.

– Ну ладно, – вздохнул он.

– Вот и договорились. Вы пока найдите что-нибудь интересное по телевизору, а я пойду готовить малышку ко сну.

Но как только они ушли, Алтея сразу же вспомнила, что утром постирала любимую пижаму малышки и так и оставила ее в сушилке. Как привыкла делать, живя в одиночестве. Но теперь у нее дети, о которых необходимо все время заботиться.

Вскочив, она вытащила из машинки груду белья, но стоило ей только подняться наверх с охапкой одежды Тиган, как навстречу ей выбежал Кларк.

– Я забыла, что с утра устроила стирку. – Она показала на свою ношу.

– А я забыл, что нужно купить гель для душа. – Кларк показал ей пустой флакончик.

Улыбнувшись, они посмотрели друг другу в глаза, и Алтея немного расслабилась. Раз уж такой заботливый отец периодически о чем-то забывает, то с нее-то что тогда требовать? В конце концов, главное, что они вовремя вспомнили.

– Счастливого Рождества и веселого Нового мишки.

При звуке тонкого мелодичного голоса и Кларк, и Алтея резко обернулись к ванной.

– Она поет, – еле слышно выдохнул Кларк.

Слишком потрясенная, чтобы говорить, Алтея лишь молча кивнула.

Пока малышка раз за разом повторяла: «Счастливого Рождества и веселого Нового мишки», они на цыпочках подкрались к приоткрытой двери, где голенькая Тиган, дожидаясь, пока ее искупают, пела своему грязному розовому медведю.

– Она поет медведю? Желает ему счастливого Рождества?

– Наверное, она просто плохо представляет, что такое год, а вот с мишками хорошо знакома, вот и вставляет в песенку понятные слова, – улыбнулась Алтея.

– М-м-м, – протянул Кларк, с любовью разглядывая малышку. – Ты просто посмотри, как она прекрасна.

– И при этом еще и счастлива. Она любит тебя и навсегда останется твоей маленькой девочкой.

– Зачем ты это говоришь? Понятно же, что если анализы окажутся не в мою пользу, то рано или поздно Брис и сам обо всем догадается.

– Не обязательно.

– Ну а что, если он все-таки захочет ее забрать? Как мне тогда быть? Намертво встать между девочкой и ее родным отцом?

Не зная, что ответить, Алтея просто промолчала. Страшная вещь эта двадцать вторая уловка.

Открыв дверь, Кларк подхватил дочку на руки и, прежде чем усадить в ванну, пощекотал по животу.

– Мы слышали, как ты пела.

Покраснев, девочка плотно сжала губы.

Устроившись на краешке ванны, Алтея осторожно погладила малышку по голове.

– У тебя такой замечательный голос. Нам очень понравилась твоя песня.

Покачав головой, Тиган уставилась на окружавшую ее пену.

Говорить она явно не собиралась.

– Ладно, давай просто тебя искупаем и почитаем сказку, – вздохнул Кларк, и девочка с облегчением кивнула.

Когда они уложили малышку и уже спускались вниз, Кларк вздохнул:

– Знаешь, если ее осмотрит психолог и увидит, что она нормально не говорит, только шепчет на ушко, на мне сразу поставят крест. Скажут, что я не в состоянии выполнять возложенные на меня обязанности, и даже видеться с ней запретят.

– Это если анализ окажется не в твою пользу, а Брис захочет ее забрать. Слишком много «если», так что не изводи себя понапрасну.

Кларк крепко зажмурился.

– Эй, я же видела, чем ты сегодня весь день занимался. Создавал для детей лучшее в мире Рождество. Вот и продолжай в том же духе, не стоит останавливаться на достигнутом.

Улыбнувшись, Кларк крепко ее обнял.

– Спасибо тебе.

– За то, что посоветовала не изводить себя понапрасну? Или за то, что начала тобой командовать?

– За то, что была рядом. За то, что заставила меня посмотреть правде в глаза. За то, что не дала мне страдать, утопая в жалости к самому себе.

Алтея почувствовала, как у нее теплеет на душе. Неужели впервые в жизни она действительно кому-то нужна? Ладно, может, она и не станет лучшей в мире матерью, но, раз он действительно хочет, чтобы она осталась, она просто обязана попытаться.

Остается только молиться, чтобы анализ признал Тиган дочкой Кларка.

Ну а пока она сделает все, чтобы эта семья была счастлива.

Глава 11

Встав первой, Алтея испекла блинчики.

– Чем это пахнет? – удивленно спросил Кларк, заходя на кухню.

– Завтраком.

Алтея поклялась, что сделает все возможное, чтобы следующие несколько дней, пока не придут анализы ДНК, Кларк и дети были счастливы.

Усаживаясь на стул, он еще раз принюхался. В это время на кухню как раз вошла сонная Тиган с медведем под мышкой, и он указал дочке на ароматную стопку блинов:

– Ты только полюбуйся.

Девочка радостно улыбнулась.

– Она всегда любила блинчики.

– Тогда ей повезло. – Поставив угощение посреди стола, Алтея посмотрела на Тиган: – Сколько тебе положить? Семь?

Малышка тихонько хихикнула.

На кухню наконец-то спустился и Джек.

– Смотри, что у нас сегодня на завтрак.

– Здорово, блины – это всегда хорошо, – заявил парень, поливая свою порцию сиропом.

– Чем сегодня собираешься заниматься?

– Не знаю, а что ты предлагаешь?

– Ну, с учебой ты пока закончил, так что можешь делать, что захочешь.

– Хочешь сказать, что я могу весь день играть в видеоигры?

– Если хочешь, ты неплохо поработал и заслуживаешь награду. Можешь считать, что у тебя каникулы.

– Круто! – Джек вскочил со стула. – Тогда я Оуэну позвоню, спрошу, сможет ли он сегодня поиграть со мной онлайн в «Мир меча и магии».

– Сперва доешь.

Пока дети заканчивали завтракать, Алтея пошла проводить Кларка до двери, думая, что он захочет дать ей какие-либо указания, но вместо этого он лишь притянул ее к себе и нежно поцеловал, а затем спросил:

– Купить что-нибудь на ужин?

Не в силах ничего вымолвить от удивления, она лишь молча покачала головой.

– Тогда до вечера.

С этими словами он ушел, а она так и осталась стоять перед закрытой дверью.

Неужели она наконец-то нашла свое счастье?

Пару часов спустя, когда Джек уже с головой ушел в компьютер, Тиган старательно трудилась над раскрасками, а Алтея штудировала кулинарную книгу, выискивая, что бы приготовить на ужин, раздался звонок в дверь.

– Счастливых вам праздников, – машинально выдала Алтея, открывая дверь.

– И тебе того же, малышка.

Отец.

Чувствуя, как все внутри леденеет, Алтея мысленно взмолилась, чтобы дети так и остались сидеть в гостиной.

– Уходи.

– А я еще никуда не зашел, чтобы уходить. Торчу на пороге. – Он широко улыбнулся. – Разве так нужно встречать родного отца?

– Ты никогда не был мне отцом.

– Ну, извини, я старался как мог.

Алтея с изумлением на него уставилась:

– У тебя было успешное дело, красавица жена и две дочки, что батрачили на тебя целыми днями. А в благодарность за работу ты нас нещадно избивал. Ты мне не отец, ты самый настоящий преступник.

– Забавно слышать это от человека, угнавшего машину у собственного отца.

Мгновенно узнав этот голос, Алтея напряглась. Перед тем как ударить, он всегда говорил именно так.

– Собственно, именно поэтому я и приехал. Хочу, чтобы ты за нее заплатила. Причем не сколько она стоит сейчас, а столько, сколько она стоила тогда.

– Ты никогда не платил нам за работу в закусочной. – Алтея вздернула подбородок. – Так что предлагаю считать, что я ее взяла в счет оплаты труда. Мы в расчете.

– Боюсь, что в полиции с тобой могут не согласиться. Я зашел туда по дороге, и мне сказали, что я вправе рассчитывать на компенсацию. Если, конечно, ты не хочешь оказаться за решеткой.

С замершим сердцем Алтея невольно отступила на шаг назад. Она уже и сама поняла, что должна с ним рассчитаться, но она просто не могла себе этого позволить. Да и бумаги оформить она так и не успела, так что у нее нет гарантии, что он не заявится спустя пару месяцев за новой суммой.

– У меня нет денег.

Отец задумчиво огляделся по сторонам.

– Зато они явно есть у твоего парня.

– Он мне не парень. Я учительница его сына.

– Как скажешь. Только что-то мне подсказывает, что платят тебе здесь больше, чем в школе. Ладно, уж так и быть, я немного подожду. Вернусь после праздников.

Трясущейся рукой Алтея захлопнула дверь.

Вот именно поэтому у нее и не может быть никаких нормальных отношений.

Ведь, с кем бы она ни сблизилась, они обязательно станут жертвой ее отца.

И она просто не может так поступить с Тиган, Джеком и Кларком.

* * *

Когда Кларк добрался до офиса и включил компьютер, его уже дожидалось тридцать семь новых писем. Но волновало его лишь одно. С оценками Джека.

Он молча взмолился, чтобы сын все сдал. В конце концов, Алтея права. Парню действительно необходимы друзья и свобода. А для этого ему нужно в школу, но если его оценки все так же плачевны, то пусть лучше уж и дальше учится дома.

Собрав всю волю в кулак, Кларк открыл письмо.

Он справился! Или, точнее, Алтея справилась, сумев за считаные дни до неузнаваемости преобразить его семью.

Решив сегодня же отвезти в школу документы, Кларк позвонил домой, чтобы узнать, сможет ли Алтея составить ему компанию, но трубку никто так и не снял. Может, они решили купить к Рождеству еще каких-нибудь безделушек? Кларк усмехнулся, а потом резко замер. Он усмехнулся? Неужели он окончательно успокоился и перестал бояться всего на свете? Просто не верится. Похоже, Алтея настоящая волшебница, или как иначе она смогла бы так легко и непринужденно вернуть ему радость жизни?

В одиночку съездив в школу, Кларк разобрался со всеми формальностями, а под конец немного поговорил с будущей классной руководительницей Джека, которая сразу же его заверила, что в этой школе у всех детей отличные отношения, и пообещала особенно пристально следить за вновь прибывшим учеником.

Вот только почему-то, покидая это место, Кларк не мог отделаться от мысли, что отдает собственного ребенка на съедение львам.

Ведь если анализ ДНК окажется не в его пользу, то рано или поздно ему придется все рассказать сыну…

* * *

Кларк вернулся каким-то нервным и расстроенным, и Алтея сразу же вздохнула с облегчением. В таком состоянии он явно не заметит, что и с ней самой что-то не так.

Сначала она собиралась приготовить грандиозный ужин, но после всех переживаний ее хватило лишь на то, чтобы открыть пару банок готового супа и нарезать хлеб с сыром.

Когда сытые дети побежали в гостиную, Кларк усмехнулся:

– Похоже, у нас обоих выдался нелегкий день.

– Что?

– Зато я наконец-то получил результаты Джека и съездил в школу. Черт, нужно было их распечатать, наверняка он тоже хочет увидеть их собственными глазами.

– Не волнуйся, он в себе полностью уверен, так что пара дней ему погоды не сделает.

– Наверное, ты права. И спасибо. Всем этим мы обязаны только тебе. Я записал его в школу, вот только боюсь, что этим отдал парня на растерзание львам.

– Не бери в голову, шестиклассники не так страшны, как тебе кажется.

– Они-то, может, и не страшны, но вот их родители… Что будет, если анализ ДНК окажется не в мою пользу и рано или поздно все это всплывет?

– Я не знаю.

– Черт, о чем вообще Кэрол думала? Как она могла так поступить со всеми нами?

– Я не знаю.

Кларк лишь головой покачал.

– Иди занимайся детьми, а я пока посуду помою. Предлагаю вам наконец-то нарядить елку. Именно из таких мелочей и складывается настоящий праздник, так что не упусти свой шанс. Не позволяй прошлому испортить настоящее.

– Ты права, – вздохнул Кларк. – И откуда только в тебе столько мудрости?

– Ты просто не представляешь, как я далека от настоящей мудрости. – Она легонько шлепнула его полотенцем. – Иди давай, а то я и тебя помою.

Кларк послушно пошел к двери, но вдруг резко остановился:

– Я тут кое-что вспомнил.

– И что же?

– Я же пока ни разу так тебе и не заплатил.

– Верно.

– Уже нет. Сегодня я перевел положенную сумму на твой счет.

Наконец-то! Нет, ей, конечно, здесь нравилось, да и вообще деньги в жизни не главное, но так у нее наконец-то появится хоть какой-то выбор, как жить дальше, и теперь ей точно не придется работать на Мисси и становиться у печи!

– И добавил к ней небольшой бонус.

– Не стоило.

– Еще как стоило. Ты мыла посуду, стирала, присматривала за Тиган, да и вообще оказала нам неоценимую помощь, но всего этого не было в контракте, так что я просто обязан заплатить тебе за всю дополнительную работу.

– Спасибо.

Окрыленная Алтея быстро помыла посуду и побежала к компьютеру проверять свой счет.

Ничего себе! Он заплатил в два с лишним раза больше, чем они договаривались!

Она уже вскочила, чтобы бежать в гостиную и спорить, но…

Но с такими деньгами она сможет откупиться от отца.

Вот только, какие бы бумаги она ни заставила его подписать, он все равно от нее не отстанет. Будет приходить и раз за разом требовать новых подачек.

Вскочив, Алтея принялась расхаживать по комнате.

Мисси же ее предупреждала, что единственный способ с ним справиться – это твердо держаться и не отступать ни на шаг. Но сможет ли она? Ведь если он опять назовет ее малышкой или начнет угрожать…

Она вдруг резко замерла. Постоять за себя она никогда не могла, но что, если на этот раз она станет бороться за Кларка, Тиган и Джека? Алтея расправила плечи. Да, ради них она обязательно справится со всеми трудностями.

Успокоившись, она спустилась в гостиную, где Бьюмонты уже закончили наряжать елку. А потом, когда все уже готовились ко сну, Алтея снова услышала, как Тиган поет в ванной.

Что ж, похоже, совсем скоро настанет долгожданный день и она заговорит открыто и свободно.

Проходя мимо гостиной, Алтея заметила, что Кларк нервно расхаживает из угла в угол.

– В чем дело?

– Из-за оценок Джека я совсем забыл, что сегодня должен был получить результаты анализов.

– Так скоро?

– Да, я специально доплатил за скорость.

– Тогда перестань себя изводить и просто проверь почту.

– Только что проверял. Пусто.

Алтея уселась на диван и похлопала рядом с собой.

– Успокойся, давай пока что-нибудь посмотрим.

– Я просто хочу знать правду.

– Что бы ни случилось, ты всегда будешь ее отцом.

– Ты правда так думаешь?

– Я думаю, что тебе нужно сосредоточиться на хорошем. Она же действительно еще вполне может оказаться именно твоей дочкой.

– Да, я это себе уже раз десять сегодня говорил, – усмехнулся Кларк. А потом вдруг пристально посмотрел ей в глаза и посерьезнел. – Знаешь, ты вошла в мою жизнь очень вовремя. Ты нужна была Джеку, но мне самому еще больше. Я отчаянно нуждался, чтобы кто-нибудь наконец-то пнул меня под зад и сказал, чтобы я перестал себя жалеть и двинулся дальше. Я безмерно ценю все, что ты для нас сделала.

Улыбнувшись, Алтея ждала, что после такого начала он признается ей в любви, ну или хотя бы просто скажет, как сильно она ему нравится. На секунду она перевела взгляд на экран и снова сосредоточилась на Кларке.

А он молчал.

В конце концов, не у одного его есть проблемы, и сейчас, когда она наконец-то поняла, как бороться с отцом, она с радостью разделила бы с ним свои переживания. Разделила бы с ним все свои горести и мечты, разделила бы всю свою жизнь. Свое сердце.

Но он сидел и смотрел телевизор.

* * *

Следующим утром Алтея снова встала раньше всех, но на этот раз, решив, что хорошего понемножку, вместо блинов приготовила овсянку.

Состроив зверскую рожицу, Джек с мученическим видом принялся за еду, потом к нему присоединилась Тиган, а последним пришел сияющий Кларк.

– Помнишь то письмо, что я так ждал? Я зря себя изводил. Последний проект Кэрол принадлежит мне, и только мне.

Отлично! Алтея бы сейчас с радостью бросилась ему на шею, чтобы хоть как-то отпраздновать эту новость, но тогда бы дети заподозрили что-то неладное. В итоге она просто осталась на месте.

Но раз уж у них завязались настоящие отношения, не было никакого смысла прятаться от детей. Рано или поздно они все равно все узнают…

Алтея задумчиво посмотрела на державшего в руках миску овсянки Кларка и невольно улыбнулась. Обниматься с овсянкой в руках явно не слишком удобно, так что оставим это на следующий раз.

– Поздравляю.

Соскочив со стула, Тиган потянула отца за рукав, но вместо того, чтобы нагнуться, он лишь потрепал ее по макушке и покачал головой:

– Нет, хватит уже. Я хочу, чтобы ты говорила вслух.

Обиженно нахмурившись, малышка несколько секунд разглядывала отца, а потом молча вернулась на свое место.

Что ж, похоже, убедившись в своем отцовстве, он больше не боится ее потерять и станет куда строже. Собираясь на работу, Кларк мимоходом притянул Алтею к себе и, даже не улыбнувшись, легонько поцеловал. Что это с ним? На этот раз его поведение нельзя даже списать на тревогу… С Джеком все в порядке, о Тиган тоже больше волноваться не приходится. Неужели теперь, когда на него больше ничего не давит, она ему просто не нужна?

Алтея приказала себе не забивать голову всякими глупостями, но все равно… Его действия говорят сами за себя. Вчера он не заметил ее состояния, а сегодня вообще почти не обращает на нее внимания.

А вечером, когда они поужинали курицей и картошкой, Кларк попросил Джека помыть посуду и, ухватив Алтею за руку, незаметно шепнул:

– Пойдем в гараж.

В гараж? В ней мгновенно вспыхнула радость. Неужели она напрасно себя изводила и он завет ее на тайное свидание?

– Я купил Тиган куклу, но лучше сперва ты на нее посмотри, а то вдруг я ошибся.

– Купил куклу. – Не то чтобы Алтея совсем разочаровалась, но все равно… Кукла – это, конечно, замечательно, но последние пару дней они только о детях и разговаривали…

Добравшись до машины, Кларк вытащил куклу из огромного пакета с игрушками, и у Алтеи сразу же потеплело на душе. О чем она только думала? Пусть волнения из-за оценок Джека и анализа ДНК уже улеглись, но впереди же Рождество! Кларк изо всех сил старается подарить детям незабываемый праздник, а на все остальное у него сейчас просто нет времени.

– Ты угадал, это та самая кукла.

– Я молодец.

Вдруг к ним прибежал Джек:

– Пап! Миссис Олвайн приехала!

Быстро спрятав куклу, Кларк пошел к дому, где на кухне высокая, худощавая женщина обнимала сидевшую у нее на руках Тиган.

– Миссис Олвайн! Как же мы по вам соскучились! Как вы себя чувствуете?

– Отлично. Вы были правы, лишняя неделя была мне просто необходима.

Прав? Неужели он общался с экономкой, но ей об этом ничего не сказал?

– Рад за вас.

– Я тоже, но хорошего понемножку, в конце концов, должен же вам кто-то приготовить праздничный ужин.

Кларк беззаботно болтал о том, как они жили последние недели, а Алтея молча за ним наблюдала. Так странно… Миссис Олвайн оказалась совсем не той пятидесятилетней дамой, какую она ожидала увидеть. В реальности ей оказалось лет тридцать пять, она знала о детях едва ли не больше самой Алтеи, да и Кларк с детьми явно ее любили…

Миссис Олвайн пощекотала Тиган животик.

– Предлагаю завтра всем вместе испечь печенье.

Малышка улыбнулась.

– Мы уже испекли, – выпалила Алтея и сразу же почувствовала себя круглой дурой.

– А какое именно?

– Карамельное с глазурью.

– Тогда завтра будем печь шоколадное.

– Отлично! – обрадовался Джек, а Кларк улыбнулся, заставив Алтею всерьез задуматься.

Неужели она все не так поняла?

Неужели она так отчаянно нуждалась в любви, что читала в словах Кларка совсем не тот смысл, что он в них вкладывал?

Глава 12

Пообещав завтра вернуться, миссис Олвайн уехала, и Алтея пошла к себе, но на полпути ее остановил Кларк.

– Почему бы нам не посидеть в гостиной? – спросил он, когда дети уже пошли спать, и только она успела устроиться на диване, как он легонько погладил ее по плечу, и Алтея от неожиданности подпрыгнула.

– Извини, – выдохнула она.

– Тебе не за что извиняться. – С этими словами он поцеловал ее в губы. – Это мне стоит извиниться. Я только что понял, что был слишком занят и совсем не уделял тебе внимания. Но я исправлюсь.

Чувствуя, как в ней просыпается желание, Алтея легонько потерлась о него щекой.

– И что ты предлагаешь?

– Увидишь. – Он снова поцеловал ее в губы.

Улыбнувшись, Алтея наконец-то смогла немного расслабиться. Придвинувшись еще ближе, Кларк легонько толкнул ее в плечи, повалив на диван, и снова приник к ее губам. Так хорошо…

Алтея вдруг поняла, что последние пару дней дело было не в Кларке, а в ней самой. После встречи с отцом она все время нервничала и волновалась. Совсем как тогда, когда жила под его крышей.

И ей вдруг безумно захотелось выговориться. Наконец-то разделить свои переживания с Кларком. Ведь именно для этого и нужны настоящие отношения.

Перестав отвечать на поцелуи, Алтея вывернулась из-под Кларка.

– Э-э-э…

Протянув руку, он помог ей подняться.

– Все в порядке. – Он улыбнулся. – Я не хочу тебя торопить.

– Ну, вообще-то я уже готова, но…

– Понимаю, сегодня мы все устали. Дети уснули, толком и до кровати не добравшись. Но завтра вернется миссис Олвайн и всем станет проще. Тебе больше не придется думать о готовке и уборке, да и я завтра весь день дома. – Он легонько поцеловал ее в ухо.

– Дело не в этом. Отец…

Кларк прижал палец к ее губам:

– Дорогая, это наш первый праздник, не стоит портить его грустными воспоминаниями.

Что? Неужели он совсем ничего не понимает?

– Просто он…

– Алтея, он портил тебе все праздники в детстве, так постарайся не думать о нем хотя бы сейчас.

– Он здесь.

– Что?

– Он приходил за деньгами.

– Не волнуйся, заплатим мы ему за машину.

– Все не так просто.

– Слушай, ты устала, иди спать. Утром ты и сама поймешь, что все не так страшно.

От досады Алтея чуть ногой не топнула. Но, может, раз она так остро на все реагирует, Кларк прав и ей действительно нужно отдохнуть?

А когда она поднялась наверх, ее ждало сообщение от отца: «Достала деньги?»

После такого вопроса на сон грядущий Алтея разволновалась еще больше, полночи не могла уснуть и проснулась совершенно разбитой. Съев приготовленный миссис Олвайн завтрак, она пошла принять душ и переодеться, а когда спустилась вниз, ни Кларка, ни детей уже не было.

– Они уехали, затеяли что-то особенное, – пояснила миссис Олвайн.

Отлично, они не только ее не позвали, но даже вообще не сказали, что собираются куда-то ехать. Вернулись же они совсем поздно, и дети, даже не ужиная, сразу пошли спать.

– Я отлично понимаю, что не являюсь частью вашей семьи, но ты сам признал, что рассказывал мне то, что еще никому никогда не рассказывал, – выпалила Алтея, поймав Кларка в гостиной. – Так что, видимо, раз вы с детьми уехали, ничего мне не сказав, это как-то связано со мной.

Кларк небрежно пожал плечами и уселся на диван.

– Ну да.

Бог ты мой! Алтея чуть не упала. А она-то надеялась, что он скажет, что у нее паранойя!

– Понятно, – выдохнула она и, развернувшись, пошла прочь.

– Алтея! – Поймав за руку, Кларк так резко рванул ее к себе, что она свалилась ему на колени. – Рождество уже послезавтра! Дети потащили меня покупать тебе подарки.

Она почувствовала, что краснеет.

– Они хотели сделать тебе сюрприз, – усмехнулся Кларк. Поцеловав Алтею в губы, он рывком поставил ее на ноги и легонько шлепнул пониже спины. – Иди-ка ты лучше спать.

Поднявшись к себе, Алтея рухнула на кровать и разрыдалась. Ну вот что с ней такое? Пока проблемы были у Кларка, она всячески его поддерживала, но теперь, когда он стал нормальным… Свои-то проблемы она так и не смогла решить…

Нет, все-таки она не заслуживает такую замечательную семью.

Без нее им будет лучше.

А завтра уже канун Рождества. Не стоит портить им праздник.

Вскочив, Алтея принялась собирать вещи.

Пробираясь по затихшему дому, она старательно разглядывала пол, только чтобы не смотреть на развешанные повсюду гирлянды и фонарики.

– Хочу хвостики.

На секунду замерев перед дверью, Алтея резко развернулась.

– Тиган… Я была права. Стоило тебе действительно чего-то захотеть, и ты заговорила.

– Хочу хвостики. – Малышка протянула Алтее две резинки.

Положив сумку на пол, она вздохнула:

– Тебе уже давно пора спать.

В ответ Тиган подняла резинки еще выше.

– Ну ладно. – Алтея достала расческу. – Только быстро.

Быстро причесав девочку, Алтея улыбнулась:

– Ты очаровательна.

– Я знаю.

– Так ты теперь будешь говорить?

Тиган кивнула.

Вот и замечательно! Алтея буквально чувствовала, как заканчивается очередная глава ее жизни. Малышка на конец-то заговорила. Все проблемы решены, и ей здесь больше нет места.

– Куда ты собралась?

– Хочу немного прокатиться.

Тиган нахмурилась:

– Хочу, чтоб ты осталась.

Сама она тоже мечтала лишь об этом, но не стоит сваливать на только-только исцелившуюся семью свои проблемы и заботы.

– Я тоже хочу, но не могу. Порой люди приходят в нашу жизнь, чтобы сделать что-то конкретное, а потом они должны уйти.

– Как ангелы.

Раз малышке нравится так думать…

– Да, как ангелы. А теперь иди спать.

Тиган послушно пошла наверх, но, резко развернувшись, бросилась к Алтее:

– Я бублю тебя.

Алтея крепко сжала губы.

– Я тоже тебя люблю.

Глава 13

Кларк уже давно не просыпался в таком отличном настроении. Сегодня канун Рождества, а он влюблен. По-настоящему.

Так странно. Раньше он никогда бы не поверил, если бы ему сказали, что, доверившись женщине, он лицом к лицу столкнется со своими страхами. И сумеет их побороть, почувствовав ранее неведомую свободу.

Еще толком не проснувшись, Кларк спустился на кухню, где Джек завтракал с книжкой в руках. С книжкой! Просто не верится, что за считаные дни Алтея сумела оказать на них такое влияние. Ладно, может, он ее и не заслуживает, но тем сильнее он станет ее любить.

Кларк задумался. В канун Рождества нельзя бросать детей, но первый же день после праздника они проведут вдвоем, и только вдвоем.

Спустившись на кухню, миссис Олвайн принялась печь блинчики, а следом за ней пришла и Тиган с растрепанными хвостиками. Не хватало одной лишь Алтеи.

– Привет, тыковка. – Кларк усадил дочку себе на колени. – Что ты такая хмурая? Улыбнись, сегодня же канун Рождества, ты только подумай, как разозлится Алтея. Она же так готовилась к празднику.

– Нет, не станет она злиться.

Все удивленно уставились на малышку.

– Тиган! Ты заговорила!

Тиган уткнулась носом отцу в рубашку:

– Она нас не бубит. Говорит, что бубит, но не бубит.

– Что? Ты об Алтее говоришь?

Она кивнула.

– Глупенькая, она тебя обожает.

– Она усла.

Кларк почувствовал, как внутри его что-то оборвалось.

– Что? – Для похода в магазин еще слишком рано, да и в любом случае откуда это знает Тиган? Она же только что проснулась. – Тебе приснился дурной сон?

Дочка яростно замотала головой.

– Солнышко, раз уж ты теперь разговариваешь, расскажи, в чем дело. Тебе что-то приснилось?

– Она сделала мне хвостики, а потом сказала, что ей нужно идти.

Кларк развернул дочку к себе лицом:

– Алтея вчера ушла?

Тиган кивнула.

– С сумками?

Дочка снова кивнула.

Пересадив Тиган на стул, Кларк бросился к Алтее в комнату. Кровать заправлена, шторы задернуты, шкафы пусты. А к зеркалу приколота одинокая записка:

«Мне жаль, что приходится уйти именно так, но мы с Джеком прошли всю программу, а миссис Олвайн вернулась, так что мне пора уходить. Отец требует компенсацию за машину, и благодаря тебе я наконец-то могу с ним расплатиться. Но он все равно никогда не оставит меня в покое, а я не хочу, чтобы он портил вам жизнь. Прощайте».

Отбросив записку, Кларк застонал. Он же чувствовал, что последние пару дней Алтея была какой-то нервной, но думал, что она просто волнуется из-за развития их отношений, вот и старался на нее не давить и держался на расстоянии.

Черт, ну о чем он только думал? Нужно было хватать ее в охапку и без конца повторять, как много она для них значит.

А теперь слишком поздно.

* * *

Дыша морозным воздухом, Алтея шла по пустынной улице прямо к закусочной отца. Крепко зажмурившись, она глубоко вдохнула.

Выбора не осталось. Она обязана это сделать.

И тогда можно будет наконец-то уйти. От Мисси. От Кларка. Убежать куда-нибудь далеко-далеко, где она больше не сможет портить жизнь дорогим ей людям.

Толкнув дверь, она решительно окунулась в ароматы коричных булочек. Часам к девяти подтянутся первые посетители, ну а пока они здесь одни.

– Две секунды, и я полностью в вашем распоряжении, – звонко объявил с кухни отец.

Ну конечно, когда дело касалось посетителей, он всегда был мистером Очарованием. Именно поэтому они с Мисси никогда и не пытались просить защиты у посторонних. Понимали, что им никто не поверит.

– Ну надо же. Счастливого Рождества тебе, малышка.

Стоило ему лишь вновь назвать ее «малышкой», как Алтея, леденея от страха, стиснула в руке чек.

– И зачем же ты пожаловала? Захотелось бесплатных блинчиков? Или решила порадовать своего парня коричными булочками? – Отец усмехнулся. – Но, боюсь, мне придется тебя разочаровать. В этой жизни за все нужно платить.

– Я и так слишком дорого заплатила.

– Что? Да как ты смеешь. – Он удивленно нахмурился.

– Тебя что-то не устраивает? Ударишь меня? – И прежде чем отец успел ответить, Алтея бросила на прилавок чек. – Это тебе за машину.

– Значит, у тебя все-таки есть деньги.

Не обращая внимания на его ухмылку, Алтея положила перед ним бумагу.

– А это еще что такое?

– Твой отказ от всяческих претензий.

– Малышка, неужели ты…

– Не называй меня так. – Она решительно шагнула вперед. – И если ты еще хоть раз ко мне приблизишься, я позову полицию и расскажу, как ты нас избивал и поливал отбеливателем. Как ты сломал мне руку, как постоянно жег нашу одежду, а матери ломал ребра, а потом не пускал ее в больницу.

С перекошенным от страха лицом, отец отшатнулся.

Но боялся он не ее.

Он боялся правды.

Человек, из-за которого она лишилась Кларка и детей, пятился от нее в ужасе, и она больше ничего не стала ему говорить. Просто молча повернулась и ушла.

Отец испоганил ей всю жизнь, и она просто не знает, каково это – жить в нормальной семье. Не говоря уже о том, чтобы стать настоящей женой и матерью.

Так что она уходила.

Как обычно, встречать Рождество в гордом одиночестве.

* * *

Решив все-таки навестить на прощание сестру, Алтея поехала к знакомому с детства дому, но только она успела войти и поздороваться со счастливой семьей, как в дверь позвонили.

Неужели отец?

– Что тебе еще нужно? Неужели ты меня не понял? – выдала она, распахивая дверь.

Но вместо отца на пороге стоял Кларк.

– Ну, вообще-то я действительно ничего не понял.

– Кларк.

– Тиган заговорила.

– Я знаю, она вчера попросила сделать ей хвостики.

– Почему ты ушла?

– Чтобы встретиться с отцом лицом к лицу.

– Так пойдем к нему прямо сейчас.

Он попытался схватить Алтею за руку, но она отстранилась:

– Не нужно, я уже все ему сказала. А у тебя в канун Рождества наверняка есть занятие получше, чем мерзнуть на пороге. Счастливого Рождества.

– Подожди! – Выставив ногу, он не дал ей захлопнуть дверь.

– Чего?

– Я же знаю, что последняя пара недель много для тебя значила, так неужели ты не хочешь встретить праздник со мной и детьми?

– Я хочу встретить его со своей семьей.

– Но я думал, что теперь твоя семья – это мы.

– Я тоже так думала.

– Так почему не хочешь вернуться со мной домой?

Чувствуя, как дрожат губы, Алтея едва слышно выдохнула:

– Прощай, Кларк.

– Прощай? Сперва заставила всех нас себя полюбить, а теперь просто уходишь?

Алтея пристально посмотрела прямо ему в глаза:

– Так ты меня любишь?

– Конечно. – Кларк провел рукой по волосам. – Я знаю, последние пару дней я был постоянно занят. И слишком боялся тебя напугать. Ты просто не представляешь, как ты мне нужна.

– Но я не готова к таким отношениям. Я просто не представляю, как быть нормальной матерью. Даже подружки толковой из меня никогда не получится.

– Подружки? Мне не нужна подружка, мне нужна жена. И не какая-то там, а именно ты. Ты – это все, что мне нужно. Ты любишь моих детей и переименовала мою собаку. С кем еще мне разделить жизнь, как не с тобой?

– Когда вы поехали выбирать мне подарки, я решила, что вы больше не хотите иметь со мной ничего общего.

– Но почему?

– Потому что я еще никогда не была никому по-настоящему нужна.

– Ты нужна нам. Всем нам. Я люблю тебя. Весь вопрос в том, любишь ли меня ты.

Судорожно сглотнув, Алтея кивнула.

– Скажи это.

– Я люблю тебя.

Крепко прижав ее к себе, Кларк страстно приник губами к ее губам, и весь мир замер в бесконечно счастливом мгновении, но, как только они слегка отстранились друг от друга, чтобы отдышаться, за спиной раздалось деликатное покашливание.

– Если зайдете внутрь, можем угостить вас печеной картошкой. Придете к нам завтра?

– С удовольствием, – улыбнулся Кларк. – И принесем индейку.

– Отлично, а я испеку хлеб и пирог. Ну еще, может быть, салат нарежу.

– Эй, вообще-то салаты – это по моей части, – возмутился Вэйт.

– А я сделаю печенье! – решительно заявила Клэри.

Алтея глубоко вдохнула. Неужели она наконец-то нашла свое место? Нашла людей, которые действительно ее любят и ценят? Людей, которым она по-настоящему нужна? Нашла семью.

И теперь ее ждет настоящее семейное Рождество, о котором она всегда мечтала.

Content

Сьюзен Мейер
Скажи, что любишь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13