Влад Поляков

Лестница во мрак

© ООО «Издательство АСТ», 2015

* * *

Пролог

Порой я оглядываюсь назад в далекое прошлое, и поневоле в мое сознание проникает мысль о причудливых поворотах жизни человеческой. Перед каждым из нас на протяжении жизни открывается множество дорог, по которым мы можем идти. Некоторые из них очевидны и даже банальны; чтобы обнаружить другие, приходится очень сильно постараться, приложить немало усилий. Но есть и такие, от которых подавляющее большинство людей предпочтет бежать, словно от зараженного чумой, впоследствии отгоняя от себя тень тех воспоминаний, слишком невероятных для правды. Обнаружить подобный путь уже серьезное испытание для живущих в нашем мире, помнить о нем и остаться прежним – сложно вдвойне. Так что же можно сказать о тех, кто не только видел и помнит, но еще и рискнет избрать его в качестве путеводной нити, ведущей… Возможно, в лабиринт к вечно голодному Минотавру, а может, и совсем в другом направлении.

Вот и я много лет тому назад рискнул выбрать последний вариант, предпочтя довольно серым и предсказуемым будням туманную неизвестность, угрожающую постоянной возможностью смерти, но одновременно открывающую завесу тайны над тем, что испокон веков считалось лишь страшными сказками и мифами глубокой древности. Как бы то ни было, но всегда лучше идти, пусть по неизвестной дороге, чем тупо и примитивно стоять на одном месте, ожидая неведомо чего от неизвестно кого.

Сейчас, прокручивая в памяти длинную цепь событий, приведшую меня к нынешнему состоянию, я удивляюсь бесконечной наивности и неопытности себя прежнего. Странно, как я тогдашний смог пройти через все преграды и испытания и при этом сохранить не только жизнь, но и ухитриться достичь много большего, нежели потерял на извилистом и загадочном пути.

А что, собственно, послужило первопричиной? Скорее всего, мое неуемное любопытство и хроническое неприятие возникающих передо мной тайн. Привычка при малейшей возможности докопаться до сути того, что кто-то пытается оставить под непроницаемой завесой тайны. Многие знакомые говорили, что подобные замашки не доведут до добра и станут причиной множества неприятностей. Где-то они были правы, но что мне до их правоты? Жить скучной, размеренной жизнью обывателя – самое страшное наказание для таких, как я. В бесконечных поисках своего места в этом мире я перепробовал многое: экстремальные виды спорта, был наемником на службе как у государства, так и у отдельных личностей, участвовал в некоторых совершенно противозаконных эпопеях… Все это давало необходимый уровень адреналина, но чего-то все же не хватало.

Наконец, подвернулась одна работа, в которой я обнаружил хоть что-то близкое к моему пониманию осмысленного существования в нашем довольно скучном мире. Волею случая во время выполнения одного из заданий по устранению нежелательной персоны я наткнулся на одного странноватого человека. Он проник в тот же дом, что и я, но с абсолютно другой целью – завладеть одним антикварным предметом. Не с целью продать или поместить на полку среди подобных коллекционных экспонатов, вот что было самое интересное.

Забавный был момент, нечего сказать! Я, возвращающийся из кабинета хозяина дома, уже выполнивший работу, и он, как раз стремящийся туда зайти. Два мрачных типа с бесшумными пистолетами в руках, только марки пистолетов были разные. Как мы ухитрились в первую же секунду удержаться от выстрелов, не знал тогда и вряд ли узнаю после. Скорее всего, внешний вид у нас был далек как от представителей закона, так и от охраны покойного. Несколько секунд мы стояли друг напротив друга, готовые в любой момент начать пальбу, но потом он решился заговорить:

– Мне нужна одна вещь из кабинета владельца дома. Остальное не интересует… Разойдемся?

– А мне был нужен он сам. Теперь там тихо и спокойно, как в морге.

– Охрану ты убрал? – полюбопытствовал незнакомец.

– Естественно. Не стоит о них жалеть, дрянные были людишки. Торговля наркотиками, сеть притонов, похищения ради выкупа – вот далеко не полный список того, чем занимался покойничек при непосредственном участии своих подручных.

Зачем я рассказал все это неизвестному типу? Дурдом полнейший, однако он каким-то непостижимым образом вызывал если и не доверие, то, по крайней мере, ощущение приличного человека. Приличного в моем понимании этого слова, то есть не способным на пакости наподобие доноса блюстителям порядка и не переносящим особо мерзкие человеческие качества вроде трусости, предательства и покорности судьбе.

Мое первое впечатление оказалось истинным, а тогда… – Собакам собачья смерть, – прокомментировал он. – Оружие уберем?

– Почему нет?

Пистолеты вернулись в привычное расположение – в кобуру у него и за ремень у меня. Действительно стало несколько спокойней, тут не поспоришь, ведь постоянная готовность к стрельбе довольно сильно напрягает нервную систему. Сейчас же напряжение несколько спало, пусть уровень опасности и оставался довольно высоким – я никогда не имел дурной привычки доверять подавляющему большинству человечества. Зато меня сильно заинтересовало, что же за вещь понадобилась этому человеку в кабинете покойничка, раз он готов был приложить немалые усилия для ее получения? Ведь он готов был в случае необходимости нашпиговать свинцом всех стоящих на пути, а в его умении делать это я не сомневался. Таких людей при должном опыте распознаешь с первого взгляда…

Вот я и проследовал вслед за ним в помещение, откуда только что вышел и не думал больше туда возвращаться. Помня обстановку, я не слишком хорошо понимал, что же за ценная вещь там могла находиться? Деньги? Сомневаюсь, что незнакомцу нужны были именно они. Тогда что? Как оказалось, его сильно заинтересовала большая медная шкатулка, украшенная поделочным камнем. Он схватил ее со стола, а в глазах я успел заметить торжествующее выражение, словно он искал ее вот уже не первый год. Кстати, содержимое ее тут же было вывалено на стол и отброшено в сторону – он просто вознамерился исследовать ее внутреннюю сторону.

Тайник? Вряд ли, стенки слишком тонкие для встроенных полостей. Не в силах сдержать любопытство, я подошел поближе и постарался рассмотреть повнимательнее предмет столь пристального интереса моего случайного знакомого. Хм, а шкатулочка действительно непростая, такую оригинальную резьбу на крышке я видел всего несколько раз, да и то в книгах, пришедших из глубины веков. В них смутно и отрывками упоминались некие странные существа, которые уже в то время были туманными легендами, окутанными непроницаемой пеленой тайны и панического страха. Упоминалось об их невероятном могуществе и гигантских знаниях. Говорилось о чуждости их для человеческого восприятия, о совершенно ином понимании окружающего мира, практически полном безразличии к людям. Казалось бы, подобными мифами изобилуют многие книги, но было в этих упоминаниях то, что заставляло отнестись к ним если и не с верой, то уж точно с интересом.

Звучали там упоминания о чем-то, подозрительно напоминающем электричество, огнестрельное оружие, и многом другом, появившемся лишь за пару последних веков, но упоминания были не тождественны, а… Другими они были, словно родственными, но не совсем. Да и то родство довольно эфемерное, такое не сразу и ощутишь. Иная логика, совершенно экстравагантные привычки и методы разрешения возникающих проблем. Сложно судить по нескольким смутным обрывкам текста, очень сложно.

Но до сей поры я ни разу не видел предметов, которые явно свидетельствовали о близком знакомстве их создателя со сведениями из разряда тех самых, подверженных влиянию стиля древних существ. А тут вдруг такое зрелище…

– Забавно видеть, как гравюры из старых книг оказываются воплощенными в реальный предмет. А еще интереснее самому прикоснуться к изделию не просто минувших веков, а каким-то образом соприкоснувшимся с одной из великих и скрытых почти от всех загадок. Неужели кто-то еще помнит о древних мифах и загадочных существах? Ведь шкатулка не очень старая, ей максимум лет двести, а то и меньше.

– Ты слышал об Ушедших? – вскинулся охотник за древностью. – Никогда бы не подумал, что это тебя интересует.

– Мне интересно многое, а особенно то, что выламывается за пределы привычного и предсказуемого мира. Загадки прошлого хотя бы в состоянии заинтересовать, в отличие от скуки настоящего. Но скажи, зачем тебе эта шкатулка? Там ведь нет ничего интересного, да и возраст ее никак не подходит к тем незапамятным эпохам.

– Не всегда стоит искать в глубинах времени, особенно если можно обнаружить искомое гораздо ближе… Пора отсюда уходить. Если хочешь, пошли со мной.

Я размышлял недолго. Почему бы и нет? Может, хоть там будет какое-то спасение от одолевающей меня в последнее время скуки. Если же мой новый знакомый попробует учинить какую-нибудь гадость вроде выстрела в спину, так на то и существует осторожность – всегда держаться начеку, словно находишься в состоянии войны почти со всем миром. Впрочем, по существу так оно и есть. Мир – забавное понятие, практически полностью противоположное одному из своих смыслов. Добротой и безопасностью он никогда не блистал, разве что для тех, кто не в состоянии проникнуть взглядом через простенькую маску.

Чуть зазеваешься, расслабишься, сделаешь неверный шаг – и вот уже мир тебе обеспечен. Под землей или там в крематории, не суть как важно, если результат один. Покойся с миром и все тут… Спасибо, но уж лучше отправить в этот «покой» других, тех, кто тебе этого желает. Зато так и жизнь становится как нельзя более занимательной, ну а на скуку точно жаловаться не придется. И разве можно сравнить такую жизнь с той, которая вяло течет у большинства обывателей? Да ни за что на свете…

* * *

Вот так и произошло мое знакомство с узким кругом «антикваров», куда постороннему человеку попасть практически невозможно. Это были вовсе не те антиквары, что торгуют предметами старины направо и налево, а также собирают разноплановые коллекции. Их интересовало все так или иначе связанное с загадками минувших времен, особенно теми, в которых прослеживалось не совсем человеческое влияние или же явно наличествовал мистический след. Найти что-либо серьезное им удавалось не столь уж часто, зато немногие трофеи заслуживали самого пристального внимания.

Кэр, тот самый тип, с которым мы познакомились при столь оригинальных обстоятельствах, оказался кем-то наподобие негласного лидера «антикваров». Он наиболее рьяно брался за розыск предметов и книг, способных подтвердить существование тех самых Ушедших, а также обнаружить их наследие. Сам Кэр никогда не говорил о том, что заставило его обратить свое пристальное внимание на столь загадочную и редкую область, но причины явно были существенными. Если остальные «антиквары» все же сплетали в единое целое свое увлечение с финансовыми выгодами, то их идейный вдохновитель плевал на все материальные блага, настойчиво стремясь к конкретной цели. Поиск любой достоверной информации об Ушедших занимал большую часть его жизни.

Он искал везде… Любые мифы и легенды всех народов, как существующих, так и сгинувших во тьме веков и тысячелетий, тщательно перерывались и полученные сведения безжалостно проверялись. Его интересовали все области непознанного, как изложенные древними жрецами, так и безграмотные россказни, передаваемые дикими племенами в виде страшных преданий. Самое сложное тут было отшелушить россказни от того, что действительно имело некие реальные корни. Забавно, но предания диких племен оказывались более плодотворными, приводящими к чему-то стоящему. Нет, не по той причине, что они больше знали про Ушедших, просто их вожди и шаманы боялись даже близко подходить к тем местам, где они появлялись в незапамятные времена.

Зато манускрипты развитых народов, напротив, довольно подробно описывали предметы нечеловеческой силы и мощи, доставшиеся от богов и демонов не то в награду, не то за какие-то услуги… Им были известны некоторые свойства сих предметов, а заодно и места, где они впервые появились на свет. Появлялись своеобразные тайные ордена, в которых наследие Ушедших возводилось в культ, предметам или поклонялись, или же стремились понять их суть, дабы самим впоследствии получить такие же силы.

Так что неудивительно, что он так рвался заполучить ту самую шкатулку, на которой, как оказалось, было выгравировано нечто вроде карты того места, где могло находиться что-то связанное с объектом его интересов. Вот только расшифровать полученную информацию сразу он не смог, не было ключа к карте. Хитромудрые создатели не сочли необходимым облегчать задачу тем, к кому могла попасть эта вещица, что и неудивительно. Но они знали не столь много, в то время как «антиквары» уже с десяток собак без соли и перца навернули. Процесс хоть и двигался вперед, но черепашьими темпами, так что до момента полной расшифровки прошел год с лишним. Где только меня не носило за упомянутый промежуток времени… Приходилось проверять самые туманные версии и предположения, зачастую сталкиваясь с опасными персонами. Иногда удавалось разойтись миром, но чаще использовался «последний довод королей», а проще говоря, сила оружия. Зато скучать особо не приходилось.

Но все рано или поздно заканчивается, закончилась и расшифровка добытой Кэром карты. Оставалось еще очень много неясного, но имеющегося в наличии материала было достаточно, чтобы попробовать копнуть в нужном направлении. По крайней мере, Кэр получил приблизительный адрес интересующего его места. Что это было за место? По его словам, именно там Ушедшие когда-то соприкасались с людским миром. Не только там, но все же… Главный «антиквар» явно недоговаривал, мешая правду с полуправдой, но в любом случае его гипотеза была основана не на пустом месте, а опиралась на конкретные факты. Но почему карта оказалась выгравирована на шкатулке, да и была ли там именно карта? Вопросы, сплошные вопросы… Ответить на них самому было практически невозможно, для этого нужно было посвятить кропотливому изучению Ушедших много лет. Оставалось лишь следовать за лидером, надеясь на то, что вскоре мне удастся открыть остающееся скрытым от моей любопытной персоны.

Первые же наблюдения за местом преподнесли неприятный сюрприз – вся интересующая нас область была занята поместьем какого-то субъекта, крайне нелюдимого и агрессивно настроенного ко всем посторонним. Забор с заботливо развешанными по вершине клубами колючей проволоки, стаи злобных собачек и конечно же вооруженная до зубов охрана. Неприятные детали, с какой стороны ни посмотри.

Разумнее всего было бы выждать некоторое время, прихватить кого-то из доверенных лиц хозяина поместья и вежливо попросить поделиться информацией. Разумно, но Кэр закусил удила в предчувствии неведомо чего и просто рвался поскорее попасть в столь интересующее его место.

– Кэр, мон шер ами, у тебя что, совсем мозги на сторону свернулись? – неоднократно задавал я ему вполне насущный вопрос. – Осторожность никогда лишней не бывает.

– Знаю, понимаю, но не сейчас, – отбрехивался он. – Риск слишком велик.

– Риск чего? Будь любезен, договаривай до конца, а то создается впечатление, что ты пытаешься втемную играть.

– Не забывай, я сам туда пойду, и риск получить пулю в лоб буду нести такой же, а то и поболее.

Вот такие были разговоры… Остальных он убеждал различными способами, начиная с обещания шикарных трофеев и заканчивая рассказами о хранящихся внутри дома уникальных, нигде более не встречающихся предметах. Лично у меня возникал вопрос на тему того, откуда ему может быть это известно, но остальные как-то поддавались на силу убеждения, постоянно усиливающую эффект от слов. Единственное, чего мне удалось добиться – обещания, что я буду тенью следовать вслед за ним, увижу все одновременно с его наглой скрытной личностью. Небольшое достижение, честно признаться, но и на том спасибо.

Остальные же… Пару десятков людей, «личная гвардия» Кэра, кому он целиком и полностью доверял, ибо проверены все были во многих ситуациях. Деньги для них были обычными бумажками, честь являлась краеугольным камнем всей философии – порой нехитрой и прямой, порой же извилистой и запутанной. Антиквары. Ядро нашего сообщества, где проявился весь спектр интереса – от простого желания избавиться от скуки до подлинно серьезного погружения в тайны иной, нечеловеческой цивилизации.

* * *

Пожалуй, это был мой последний шанс отказаться от открывающейся дороги, ведущей куда угодно, но только не к относительно спокойной и предсказуемой жизни. Я же, нисколько не раздумывая, повернулся к этому шансу спиной, о чем и сейчас нимало не сожалею. Именно ту ночь, когда я попал на территорию охраняемого поместья, и можно назвать переломным событием в моей жизни. Как раз тогда привычная модель окружающего мира не просто дала трещину, а рухнула, разлетевшись на сотни осколков, подобно непрозрачному стеклу, закрывающему доступ в незамеченную потайную комнату.

Глава 1

Поместье, в которое так жаждал проникнуть Кэр, находилось на отшибе, в почтительном отдалении от цивилизации. Для нас это было весьма неплохо, поскольку если находящимся там взбредет в голову вызвать полицию, то ехать та будет не менее получаса. Солидная фора при условии того, что мы намеревались действовать быстро и жестко. Принимать участие в штурме собралось больше двух третей ядра «антикваров», усилиями Кэра организованных в жесткую и эффективную боевую группу. Благо и сделать это было не столь сложно – большинство из нас не только знало как быстро и качественно переводить противника в безнадежно дохлое состояние, но еще и умело это делать благодаря долгой практике. Недаром синонимом термина «антиквар» было слово «смерть». С нами неоднократно пытались договориться представители различных криминальных группировок… Они предлагали многое по их меркам: деньги, зоны влияния, выход на неких сильных мира сего. А потом сильно удивлялись, осознавая, что это Кэру вовсе не требуется. Просто, неинтересно и слишком… примитивно.

Представители одного восточного клана, обосновавшегося в месте нашего постоянного обитания, ну очень настойчиво пытались убедить Кэра содействовать им в аферах с многомиллионными поставками оружия. Тому было просто неохота отвлекаться от более важных дел, поэтому он вежливо отказал. Потом еще раз… Не поняв, те начали вплетать в предложения угрозы, не обращая внимания на пожелания исчезнуть из поля видимости. Пришлось Кэру более понятно и доходчиво объяснить начавшим грубить и угрожать переговорщикам действительное положение вещей. Скажем так, были применены определенные меры физического воздействия, после которых желание иметь что-то общее с нами у них быстро приблизилось к нулю.

Если переводить с дипломатического языка на понятный, то их банальным образом выпороли. Порол Эстет, один из «антикваров» с оригинальным чувством юмора и столь же странными забавами. Он действительно находил подобные методы вразумления… занятными.

Эстет… Утонченная натура, всегда следящая за модой, за своим стилем. Этот человек не допускал ни малейшей неаккуратности в своем облике, был этаким наследником эпохи лондонских денди времен Оскара Уайльда. Кстати, гениального писателя он тоже весьма ценил и уважал. Ну а на врагов он производил действительно пугающее впечатление. Никто не мог ожидать, что такой изысканный франт и модник быстро и легко превращается в холоднокровного и неизменно вежливого убийцу, никогда не забывающего улыбаться своим жертвам… Улыбаться прежде, чем убить их.

Вот и выходит, что простые телесные наказания для хамоватых переговорщиков были… цветочками. К тому же никаких последующих эксцессов со стороны выпоротых и их начальства не последовало. Неудивительно, поскольку их обезоружили столь легко и непринужденно, что они просто не могли не принять сей факт во внимание. К тому же в их весьма криминальном и с уходящей в глубь веков историей сообществе… такие угрозы партнерам по переговорам могли наказываться ой как сильно. Порка это еще очень мягко и либерально. Поняли, и больше их не было ни видно, ни слышно. Зато появились другие, значительно более грубые в повадках и совершенно не обученные хорошим манерам.

И ладно бы одни только манеры… Дети гор, что с них взять? Привыкли там у себя жить в обществе баранов и ослов, вот и стали постепенно на них очень похожи. Пусть пока не внешне, но вот стилем поведения (точнее, его отсутствием) точно. Сначала смотрят тупо-бараньими глазами, а потом начинают орать, словно ишак, которому отстрелили яйца. Я, конечно, подобных звуков не слышал, да и вообще не собираюсь издеваться над животинами, но почему-то напрашивалось именно такое сравнение. И что же они нам предложили? Участие в прогонке наркотрафика и охрану «трассы» от конкурентов, которые теоретически могут появиться. Видите ли, они обрадовались, узнав, что наши прошлые гости ушли выпоротыми. Конкуренция, однако… Нет, ТЕ к дурманному зелью отношения не имели, просто грызлись за финансовые потоки в иных областях.

Тут уж никто в дипломатию играть не собирался и визитерам сразу указали на дверь, пояснив, что с таким дерьмом любой уважающий себя человек дела иметь не будет. Одно дело торговля оружием или перегон контрабанды, а такая гниль… Нет, с ней уважающему себя человеку дело иметь просто неприлично.

Вот если призадуматься и сравнить эти два направления «теневого бизнеса». Первое из них дело, в общем, житейское, уходящее корнями в далекое прошлое и ничего мерзкого из себя не представляющее. Оружие ведь может быть использовано в самых разнообразных случаях, в том числе и для обороны. И вообще, убивает не оружие, а человек, который держит его в руках. Да и ножами для резки хлеба убивают гораздо большее количество народа, чем из пистолетов. Так что, прикажете объявить их продажу опасной для общества? Нет, оружие – инструмент, не более того. Зато наркота, эта белая смерть… Исключительно статус переговорщиков удержал моего друга от естественного душевного порыва – разрезать наркоторговцев на мелкие кусочки и скормить песикам, что обитают у ближайшей помойки.

Увы, тупость человеческая границ не имеет, да и иметь не может. Сколько раз убеждался в этом и всякий раз поражаюсь неспособности воспринимать простые и понятные слова. Им было четко сказано, что их тут присутствие крайне нежелательно и опасно для здоровья, вследствие чего предлагается удалиться как можно скорее и на наибольшее расстояние. В противном же случае… они станут пищей для могильных червей и прочих пожирателей падали.

Крики, вопли, угрозы… Предсказуемо и очень скучно. Пришлось внести некоторое разнообразие, проделав в организмах промышляющих наркоторговлей крикунов по несколько вентиляционных отверстий в несовместимых с нормальным функционированием организма местах. Стрелял я, а Эстет… проявил свое чувство юмора и эстетизма чуть позже, когда отрезал головы для отправки тем, кто послал сюда этих недостойных наименоваться людьми существ. В чем юмор? Просто на каждой голове он не поленился начертать несмываемой краской надпись: «Были рады их визиту, присылайте еще».

Последовавшая спустя некоторое время небольшая заварушка порадовала нас и огорчила их. Совсем огорчила, раз часть торговцев «белой смертью» покинула этот мир, ну а оставшиеся улепетнули из нашего региона на историческую родину.

Количество нас, «антикваров», никогда не было велико. Ставка делалась не на количество, а исключительно на качество боевых единиц. Каждый из нас стремился достичь вершин в своем деле, а дело – любое из них – подразумевало и умение сокращать число врагов, мешающих на пути к цели.

И вот получен приказ. Получен и отправлен боевому ядру – полутора десяткам бойцов, вооруженных до зубов и готовых перевернуть все вверх дном. Как ни крути, вполне достаточная сила для внезапного штурма поместья, связанного с Ушедшими пока что не совсем известным образом. Будьте уверены, тем более что хозяин сего места вряд ли ожидает такого резкого шага. Неплохо было бы иметь о нем побольше информации, но приходится обходиться тем, что удалось собрать в кратчайшие сроки.

Только я успел проглядеть полученные сведения, как мне стала понятна реакция Кэра и его желание как можно скорее проникнуть внутрь. Поместье принадлежало весьма оригинальному субъекту, в прошлом серьезно занимавшемуся историей древних культов и влиянием их на человеческую психику. Несколько внушительных научных монографий, вес в научном сообществе… И вдруг на самом взлете своей карьеры он оставляет все и удаляется в глушь, где приобретает старый, полуразвалившийся особняк, а заодно и существенный кусок окрестных земель. Откуда-то нашлись серьезные деньги, началось планомерное превращение местности в нечто среднее между хорошо охраняемым загородным особняком и крепостью на осадном положении. Скорее все-таки крепостью, потому как вложенные в безопасность суммы впечатлили даже Кэра, тоже с большим пиететом относившегося к различного рода охранным премудростям. А потом туда начали прибывать довольно странные субъекты.

Странные… Именно так их описывали немногие живущие поблизости люди, среди которых поместье пользовалось недоброй, жутковатой славой. Впрочем, слово «странные» среди обычных людей может означать что угодно, лежащее за пределами их не слишком широкого кругозора. Вот только в этом конкретном случае были и еще кое-какие факты.

Периодически в округе пропадали люди, причем пропадали бесследно. Блюстители порядка особо не чесались, поскольку контингент пропавших был не так чтобы очень: бродяги, маргинальные элементы и так далее. Но пару раз им пришлось серьезно задуматься о происходящем, когда испарились люди, не относящиеся к вышеперечисленным категориям, в том числе и ребенок одного из чиновников средней руки. Тогда перетрясли всю округу, но так ничего и не нашли. Естественно, представители власти сунулись и в гости к нелюдимому ворону здешних мест. Ко всеобщему удивлению, им не стали чинить ни малейших препятствий и даже предложили осмотреть всю территорию за забором.

Предложить-то предложили, но вошедшие туда вышли и заявили, что все в порядке и на территории не обнаружено ни малейших следов пропавшего. Казалось бы, ничего странного, вот только бывшие внутри дома так и не смогли толком описать ни обстановку, ни вообще запомнить свое там пребывание. И глаза у них сразу после выхода наружу, по рассказам местных жителей, были словно неживые. Как хочешь так и понимай… Для официальных властей это так, пустые сплетни, а вот для нас существенный повод задуматься.

Напрашивается вывод – кто-то воздействовал на сознание проверяющих, а вот каким образом… Сие уже несколько другой вопрос, хотя весьма интересный. Химические препараты, гипноз, нейролингвистическое программирование? А может, нечто более серьезное и являющееся для нас, «антикваров», совсем уж притягательным? Все эти загадки притягивали к поместью как магнитом.

К тому же те самые странности обитателей поместья были очень интересными с нашей точки зрения. Разговорить обитателей близлежащих к поместью домов оказалось не столь сложным занятием. Немного неподдельного интереса, малость финансовых вливаний, в меру угроз и смутные намеки на то, что обитатели странного места для нас не есть лучшие друзья. Ах да, самое главное чуть не забыл – отсутствие идиотских ухмылок, когда тебе излагают вещи, ну никоим образом не ложащиеся в русло сугубо материалистического восприятия окружающего мира. Именно этим качеством и не могли похвастаться представители официальных инстанций, проводящие расследование.

А там было много того, на что стоило обратить пристальное внимание – некоторая заторможенность в движениях у тех, кто через некоторое время бесследно исчезал… Не у всех, спору нет, но все же. Незнакомые слова и термины, которые то и дело всплывали в разговоре обитателей поместья между собой. Много фрагментов, способных при должном разборе сложиться… не в целую картину, но в намек на ее содержание.

Но сколько ни думай, а действовать придется, назначенное Кэром время штурма неумолимо приближалось. Незримый песок пересыпался из верхнего сосуда в нижний, и скоро от него осталось всего ничего. Все, время пришло.

Из полутора десятка стволов пятеро по нашему плану должны были остаться снаружи территории. Троим из них, вооруженным снайперскими винтовками, предстояло оказать существенную помощь при атаке, отстреливая по выбору наиболее опасных защитников, ну а двое оставшихся обязаны были основное внимание уделять обзору окрестностей на предмет появления полиции или просто подозрительных субъектов в большом количестве.

– В случае появления посторонних сразу отстреливать или сначала с вами связаться? – разумно решил уточнить Крошка Макс, двухметровая жердь и прирожденный снайпер.

– Попытайся все же связаться, но если мы вдруг сразу не ответим, то вали их всех, как дрова в поленницу, – усмехнулся Кэр. – Они нам не друзья и не родственники, чтобы думать об их безопасности. К тому же я еще ни разу не замечал за тобой склонности к гуманистическим идеалам относительно тех, кого ты не знаешь.

Это факт, тем более нашего маленького Максика хлебом не корми, но дай возможность пострелять по живым мишеням. Не по всем, своих принципов он придерживался жестко, но вот находящиеся в длинном списке тех, кого он не возражал «обработать», не могли чувствовать себя в безопасности. Примечательно, что снайперская винтовка была всего лишь одним из видов оружия, но никак не основным. Универсальный стрелок в самом уважительном смысле сего термина. Пистолеты, автоматы, винтовки всех видов… ненавидел только помповые ружья и тяжелое вооружение. Считал, что они развращают стрелка, приучая его целить не точно в цель, а в некую «приблизительную область».

Ну да у каждого свои пунктики. На одной небольшой войнушке он мастерски ходил по тылам противника, отстреливая особо важных персон. Способен был просидеть по уши в тине более суток, а потом одним метким выстрелом заставить в последний раз раскинуть мозгами какого-нибудь особо охраняемого командира. Обожал работать без сопровождения, в одиночных рейдах. Стрелял исключительно в голову, желательно разрывной пулей. Единственная сложность была в том, что опознавать оставляемые им трупы приходилось по отпечаткам пальцев или же по особым приметам. Без головы по-иному и не получается, знаете ли… Сегодняшняя операция для него всего лишь довольно обычная, пусть и любимая работа. Остальные четверо пусть и не такие штучные экземпляры, но все-таки и не «осетрина второй свежести».

Оставшемуся десятку, в который само собой входили и мы с Кэром, предстоял собственно штурм как таковой. Сперва было два варианта проникновения внутрь: скрытный и абсолютно грубый, рассчитанный исключительно на силу. В конце концов решили действовать по первому варианту: использовать преимущества скрытности и отсутствия шума до тех пор, пока не начнется переполох, ну а потом можно использовать и более громкие средства вроде стволов без глушителей и гранат.

– Ну что, дети могил? – рявкнул Кэр. – Все знают свои задачи, а значит… пора. Хоп!

Разбившись на пары, мы резво двинулись к заранее обговоренным местам. Ночь всегда благосклонна к таким, как мы, заботливо укутывая силуэты в темной одежде, закрывая их своим сотканным из мрака и теней крылом. Автоматическое оружие временно отстранено от почетной миссии сокращения численности людей в мире, на передний план выдвинулись ножи – как метательные, так и обычные. Ну, на самый крайний случай пистолеты с глушителями. Глушители… Они ведь только ослабляют звук выстрела, а вовсе не ликвидируют, как считают некоторые. Обычный человек вполне способен спутать такой звук с автомобильным выхлопом, стуком, еще чем-то, а профи сразу определить истинную суть шума. Разумеется, если будет на весьма близком расстоянии.

Я, как ведомый в паре, не должен был проявлять особой инициативы, только следовать вслед за Кэром. Хитрый и битый жизнью авантюрист выбрал для проникновения внутрь неплохие места, но самое лучшее оставил для собственной персоны. Ничего странного, так было всегда, так оно и останется. Мертвый участок, который непременно найдется практически в любой системе обороны, ибо нет и не может быть идеала. Установленные прожектора, двигающиеся по четко заданному графику, лишь самым краем охватывали небольшой, метра три, участок стены, да и то это случалось время от времени. Сорока пяти, а то и пятидесяти секунд нам хватит с избытком, тут и гадать не приходится. Высота стены метра три, но это мелочи, главное препятствие – неряшливые клубы колючей проволоки, радостно оскалившиеся остриями на непрошеных визитеров. Резать такую затейливую гадость кусачками – занятие длительное и крайне неблагодарное. Ну отрезал кусочек и что с того? Это ведь не натянутая струна, а хаотические клубы колючего безобразия, так и норовящего оставить себе на память кусок твоей шкуры и желательно размером поболее.

Надежная во всех смыслах защита? Э, нет, это мы давно проходили… Кусок брезента туда, через него не укусит самая патентованная колючка. Просто, зато эффективно, бесшумно и совершенно безопасно. Теперь приседаю, и по моей спине, словно оттолкнувшись от трамплина, Кэр уже через мгновение оказывается на гребне стены. Еще миг – и он, распластавшись на брезенте, протягивает мне руку. Хватаюсь за нее, мощный рывок… А теперь обрушиваемся вниз, на ту сторону, не забыв заодно и брезент прихватить. Ни к чему ему попадать в поле прожектора, вдруг да поднимут охранники столь нежелательную сейчас тревогу. Уверен, что в эти же секунды и остальные четыре двойки проникли за трехметровую стену и непременно готовятся прервать жизненный путь тех, кто на свою беду оказался на пути к достижению цели.

Так, а где у нас доблестные стражи местных угодий, куда запропастились в последние секунды своей жизни? Вон один чешет с собачкой злобной породы на поводке… Тихий щелчок, это Кэр натянул тетиву столь редкого в наше время оружия, как небольшой арбалет. Скорострельность у подобной смертоубийственной игрушки, конечно, невелика, зато шума от выстрела нет вообще. Однако одной стрелой никак нельзя поразить и человека, и собаку одновременно, поэтому я волей-неволей навел пистолет с нашлепкой глушителя в сторону мишеней. Увы, но для броска ножа далековато, тем более что ночь не слишком способствует подобным фокусам. Луна, волчье солнышко, к счастью, не порадовала своим ликом, скрывшись за облаками. К счастью-то к счастью, но если бы показалась на пару секунд, то возражений с моей стороны не последовало бы. Я уже было приготовился нажать на спуск сразу же после того, как арбалетный болт отправится в короткий полет к живой мишени, но легкое касание остановило естественный душевный порыв.

Что там у нас еще стряслось? О, на сей раз маленький, зато для разнообразия приятный сюрприз. Дело в том, что арбалет у Кэра оказался спаренным, а значит проблема отпадала как таковая, при том, разумеется, условии, что оба выстрела будут точно в цель. Я знал о высоком мастерстве напарника, не раз наблюдал за демонстрацией этого искусства, но все это было в тренировочных условиях… В реальных же мясорубках я мог поручиться лишь за огнестрелку и, пожалуй, рукопашный бой. Сейчас же представился случай увидеть и это необычное по нашим временам умение.

Шелест спущенной тетивы, потом еще один, точно такой же… Человек и собака перестали жить мгновенно, лишь короткие стальные болты могли бы многое рассказать о кратком миге полной свободы между их полетом и успокоением в быстро остывающих могилах тел. Ни звука, ни собачьего взвизга – работа была выполнена безукоризненно. Как-нибудь потом нужно будет выразить искреннее поздравление Кэру за столь виртуозное владение арбалетом.

Легкий шорох среди кустарника… Уж явно не ежик шебуршится, масса тела явно не соответствует слышимым мною звукам. Сомневаешься? Тогда бей. Несколько параноидально, зато добавляет безопасности, что уже несколько раз было проверено в не самые спокойные моменты моей жизни. Пистолет несколько раз дергается в руке, выплевывая свинцовую смерть, и тихий стон свидетельствует о том, что в кустарнике однозначно находился некто. Находится? Да нет, уже находился… О покойниках давно принято говорить в прошедшем времени. Кто именно? Не знаю, документы я у него не спрашивал, откровенно говоря. Зато внешний вид покойничка свидетельствовал о его принадлежности к местной охране, да и выпавший из рук короткий автомат как нельзя лучше доказывал его готовность срезать нас одной или несколькими очередями.

Но тут уж кто кого опередит, у кого реакция быстрее и чутье лучше работает. На сей раз я оказался чуточку проворнее, возможно на доли секунды, но в подобных ситуациях даже столь незначительного промежутка времени вполне достаточно. Вот только полная скрытность соизволила накрыться медным тазом. Все, пошла бойня на опережение, таиться больше незачем.

Увы, но при столкновении с профессионалами для тревоги достаточно малейшего постороннего звука вроде того же негромкого стона. Это понимали все и мы в первую очередь. Пистолет отправляется обратно в кобуру и в руках вместо него автомат с пулями приличного калибра и великолепной убойной силой, а не какая-нибудь малокалиберная, пригодная лишь для ближнего боя трещотка. Глушитель, само собой, тоже присутствует, но это уже не главное… Даю длинную очередь по одной из четырех вышек с прожекторами, той, что находится ближе ко мне. Надежды попасть непосредственно в прожектор или в управляющего им человека не слишком велики, но это и не является основной целью. И прожекторами, и обосновавшимися на вышках охранниками займутся наши снайпера, благо они уже должны были присмотреться к заранее намеченным объектам.

Ага! Тот самый, находящийся ближе всего к нам прожектор вдруг погас… Впрочем, вовсе не вдруг, а исключительно благодаря меткой пуле из снайперки Крошки Макса. Второй пуле, коли уж совсем откровенно, поскольку не в его привычках сначала расстреливать технику, оставляя обслуживающий персонал на второе. Прожектор, он ведь сам по себе безвреден, пакостей устроить не в состоянии, в отличие от тех, кто им управляет. Отсюда и расстановка приоритетов.

Взрыв гранаты, еще один и еще. Наверняка Эстет развлекается в меру своих потребностей. Потребности же у него, если не брать гипертрофированную любовь к собственному стилю и красоте, включают упоение боем. И чем бой опаснее и тяжелее, тем более он получает от него кайфа. Именно в боевых условиях или, на крайний случай, приближенных к ним, у Эстета просыпается тот самый черный юмор, злобноватый и местами извращенный даже для нас, «антикваров».

Мда, юмор… Его специализация, то есть взрывное дело, предоставляет для этого широкие возможности. В этом Эстет признанный мастер, там, где он находится, постоянно звучат взрывы. Ну а поскольку прозвище отражает суть, то в бою для него нет картины более прекрасной, нежели вид взрывов и первые мгновения после них. Такая уж у человека маленькая слабость. Мастер по всей существующей взрывчатке, а заодно великолепно метает гранаты и стреляет как из подствольника, так и просто из разного вида гранатометов. За плечами у этого красавца более полусотни великолепно организованных взрывов в десятке стран мира и пяток смертных приговоров от различных государств за свои художества. Ах да, еще и существенная награда за голову. Одну голову, без всего остального организма, поскольку был один прецедент, когда его все-таки повязали и попытались доставить к заказчику.

Поймали и засунули в надежную, как им казалось, камеру. Наивный народ… Естественно, они его очень хорошо обыскали, лишив всего, что могло сойти за оружие. Вот только забыли, что у такого виртуоза подрывного дела любая мелочь может оказаться пригодна для изготовления громкого сюрприза. Тем более, если его запихнули в камеру в той же одежде, в которой он был. Хитрый лис пропитал ее раствором взрывчатого вещества и, конечно же, не преминул воспользоваться, к ангельской бабушке подорвав дверь. Где он прятал детонатор? Так и не говорит, только криво усмехается, оставляя простор для различного рода версий, пристойных и не очень. А, все это воспоминания дней минувших, сейчас же совсем иной расклад.

Кэр рвется непосредственно к дому, что вполне понятно, учитывая не слишком приятные перспективы боя на открытом ландшафте и то, что хозяин здешних мест вполне мог уже сделать звонок в соответствующие органы. Затягивание времени работает на защитников – азы спецопераций, но от этого они не становятся менее реальными.

Треск автоматных очередей, разрывы гранат, то и дело слышатся вопли раненых и умирающих – маленькая война на ограниченном участке начинает разгораться, хоть и не частые, зато меткие пули наших снайперов, занявших очень выгодные позиции, сокращают число противостоящих нам и вносят необходимый элемент паники. А охранники-то не из числа дураков, раз откатываются к особняку, огрызаясь огнем. Шквальным, не столько с целью попасть, сколько создавая завесу, прижимая к земле, выигрывая драгоценные, жизненно необходимые для отхода секунды. Быстро смекнули, что на открытом пространстве, простреливаемом снайперами, у них нет практически никаких шансов, а вот внутри дома ситуация вполне способна заметно улучшиться. Самый подходящий момент, чтобы ворваться внутрь на плечах немногих уцелевших охранников, но тут Кэр условным свистом подает сигнал остановиться и залечь.

Что там еще такое стряслось? Просто так мой друг не станет ломать скелет плана, а именно это сейчас и происходит. По всей логике надо дожать, а уж тем более не давать врагу опомниться, лишая остатков уверенности в себе. Та-ак… Начальство изволило пристальным взором уставиться на какой-то браслет, который сейчас источал слабое фиолетовое сияние. Мать вашу, да это ж очередная поделка Ушедших, или по крайней мере тех, кто знал о них и умел использовать полученные от сей расы умения.

– Какие проблемы? – свистящим шепотом вырвался вопрос. – Опасность или как?

– Посмотри на дом и сам поймешь…

Совет, кажущийся вначале странным, приобрел смысл после того как я бросил взгляд сначала на дом, а потом на остальных наших ребят. От особняка исходило нечто вроде излучения или непредставимого влияния на психику. Даже наши привычные ко всему бойцы явно чувствовали себя не в своей тарелке, и это нарастало с каждой секундой.

– Психогенераторы Ушедших, – криво усмехнулся Кэр. – Очень много лестного писалось в древних манускриптах об их эффективности. Лично я с ними еще не сталкивался, да и сейчас не горю желанием почувствовать действие этого проклятого изобретения на себе. А ведь придется… Эстет, ты здесь?

– Тут.

– Уводи ребят подальше и устрой на отходе стрельбу с иллюминацией.

– Но как же…

– Не возражать, я знаю, что делаю. Через пару минут, а то и быстрее вас всех накроет такой волной паники, что забудете даже собственное имя и где находитесь. Я останусь тут вместе с Герцогом, у него, судя по всем признакам, повышенная устойчивость к таким воздействиям, ну а я защищен вот этим браслетом. Уходите… Вообще уходите, на базу. Там и встретимся.

Герцог – это, собственно, мое прозвище, причем полученное еще задолго до знакомства с «антикварами». Да и не совсем прозвище, если как следует разобраться в причудливых генеалогических переплетениях. Герцог не герцог, но уходящие в глубь веков аристократические корни присутствуют. А коли есть аристократизм по крови, то необходимо к нему приложить еще и аристократизм духа. Иначе… это не аристократия, а так, грязь с богатой родословной.

Между тем и я чувствовал, как в мое сознание пытается ворваться нечто, туманная угроза, запущенная теми, кто подобрал ключи к таинственным знаниям Ушедших. Вот только мне пока удавалось сохранять полную ясность сознания, отсекая собственные мысли от внушенных. Но стоит только ослабить волевой контроль за собственным разумом, и сразу нахлынет мутная волна сметающей все на своем пути паники. Страх развернется из глубин подсознания, и не будет человека, останется лишь существо, руководствующееся не доводами холодного рассудка, а инстинктами и эмоциями, которые никогда не были панацеей от всех бед и лишь более усложняли любую тяжелую ситуацию.

Все, абсолютно все было против того, чтобы я входил внутрь особняка… Но что есть наша жизнь, как не постоянный вызов так называемой судьбе, в которую верят столь многие, боясь плюнуть этой силе в ее вечно ухмыляющуюся рожу. Если перед тобой встало препятствие – проломи его или обойди, но ни в коем случае не поворачивай назад. В противном случае ты уже не человек, а так, представитель широких масс двуногих существ… Мне просто надо было попасть внутрь. Зачем? Как из простого любопытства, так и наперекор тем, кто этого не желал. На мой взгляд, этих двух причин было более чем достаточно.

Эстет не подвел, он мало того что организовал на отходе шквал огня, так еще и с ювелирной точностью уложил несколько выпущенных из гранатомета зарядов в оконные проемы особняка. Догадываюсь, какой там сейчас кавардак, да еще и пожар наверняка начнется. Неплохое добавление в и так царящий внутри кавардак. Надеюсь, что интересующие Кэра вещи хранятся не там, куда долетели подарочки Эстета. Ну что, пора? Пожалуй да, вот и Кэр подает знак к проникновению внутрь объекта. Естественно, не через дверь, мы не идиоты, а вот оконные проемы, уже лишенные стекол, представляют собой не в пример более привлекательные пути. Гранатку только сначала невредно кинуть, чтобы исключить возможность горячей встречи. Так и поступим… Два кругляша противопехотного образца отправляются в качестве авангарда, и через пару секунд раздается слитный грохот взрывов.

Время. Прыжок головою вперед в оконный проем и полная готовность огрызнуться огнем на все четыре стороны света. Пусто… Никакого «комитета по встрече», но и трупов, раскинувших мозгами по стенам, тоже в пределах видимости не наблюдается. Лишь пятна крови на полу, уходящие в глубь коридора, а из живого народонаселения только Кэр, проникнувший через соседнее окно.

– Вверх или вниз?

– Вниз, – отвечает он после секундного колебания. – Но сначала нужно найти проход туда, а это будет не столь просто сделать. Не удивляйся, хозяин этого дома должен понимать, что от наследия Ушедших порой приходится прятаться. Оно, видишь ли, частенько оказывается непредсказуемым.

– Разделяться явно не стоит…

– Верно. И ожидай чего угодно, загадки прошлого могут оживать в самый неожиданный момент.

Оптимистичное заявление, нечего сказать! Особенно от того, кто в принципе не способен говорить не по делу и разводить страхи на пустом месте. А никуда не деться, нужно очень внимательно отнестись к предупреждению Кэра и постараться по крайней мере прикрыть ему спину. Он уже рванулся в одну из комнат, массой своего девяностокилограммового организма вышибив дверь как легкую пушинку.

Обычная комната, скорее всего рабочий кабинет. Что, опять какой-то из предметов, связанный с Ушедшими? Ан нет, на сей раз месье «антиквар» заинтересовался лежащей на столе открытой тетрадью. Понятно…

Сейф открыт, а она явно из него.

– Что там любопытного обнаружилось?

– Адреса. Оттуда можно начать действительно серьезные поиски. Здесь так, мелочи… по сравнению с тем, что можно найти там. Держи, – он бросил мне раскрытую тетрадь. – Обязательно запомни адрес на этой странице, тут главное. Центр паутины, которую раскинули давно и начали приводить в действие недавно.

– Запомню, можешь не волноваться, – я намертво вбил пару строк в свою не так чтобы плохую память, после чего добавил: – Голова как чугунок, раскаленная и ничего не соображает. Давай быстрее, а то сил терпеть уже не осталось.

– В сейфе посмотри, там непременно должны быть какие-нибудь нейтрализаторы, хотя бы один. Хозяин этого кабинета должен был иметь запас против своих же шуточек. Хм, интересно… Кэр явно имеет в виду, что я должен поискать нечто вроде того браслета, что обвился вокруг его левого запястья. Ладно, посмотрим, поищем. Пистолет обыкновенный и пара запасных обойм, кои предметы меня совершенно не интересуют, благо своего оружия хватает. Чековая книжка, какие-то счета, кольцо с ключами и пачка денег. Денежки можно и позаимствовать, законный трофей как-никак, а ключи тем паче пригодятся. Мало ли что за двери придется открывать в этом доме, а подрывать не всегда будет самым лучшим вариантом. Лишний шум, вероятность нежелательных и несвоевременных повреждений… Все? Нет, есть еще продолговатая коробочка, обтянутая фиолетовым бархатом. Откидываю крышечку и вижу там три отделения, одно из которых пустое, а в двух других находятся перстни странного фиолетового металла, прямо под цвет упаковки. Или скорее наоборот… Если что и подходит под определение нейтрализаторов, то только они, другого варианта как-то не просматривается.

Насаживаю их на пальцы и с удивлением замечаю, что постоянное давление на психику отступает, вначале становясь неразличимым фоном, а потом и вовсе исчезает в неведомых далях. Кстати, перстни пришлись впору, хотя пальцы у меня не слишком стандартные – длинные и тонкие, на такие ювелирка обычно подгоняется. А тут вдруг так сразу…

– Лучше стало? – скорее утверждает, нежели спрашивает Кэр. – Тогда пошли, я вроде бы понял, где тут спуск на нижние уровни. Кстати, других предметов, подобных тем, что ты извлек из сейфа, тут больше нет.

Зато внизу должно быть много интересного.

– Уровни? Их что, много?

– Ушедшие никогда не любили показываться на поверхности без крайней на то необходимости. А если тут есть хоть что-то из их наследия, то… То тут может быть сколько угодно подземных уровней. Идем.

Лично я нисколько не возражаю, хотя и не совсем понимаю, почему оставшиеся в живых охранники и сам хозяин особняка отступили вниз, даже не попытавшись организовать серьезное сопротивление внутри дома. Надеются на психогенераторы? А быть может, заодно и полицию известили? Как бы там ни было, надо поторопиться во избежание новых неприятных неожиданностей.

Глава 2

Кэр в своих поисках хода на нижние уровни руководствовался логикой, не слишком подходящей к большинству похожих ситуаций. Обычно, когда хотят обеспечить быстрый и надежный доступ к подвалу или что там еще располагается ниже уровня первого этажа, ход туда реализуется как обычная лестница, видимая всем и каждому, пусть зачастую и в не самых посещаемых помещениях. Но здесь все было совершенно по-иному…

Библиотека. Самая, казалось бы, неподходящая территория для того, чтобы устроить там спуск на нижний уровень. К тому же и спуска как такового там не просматривалось ни при беглом, ни даже при пристальном взгляде. Зато капли крови служили хоть и безмолвным, зато неоспоримым доказательством правильности нашего пути. След обрывался перед камином, в котором еще светились тускло-красным светом угли… Потайной ход? А что, вполне вероятственно, бывали подобные случаи в некоторых домах, построенных не по шаблону, а по планам заказчика. Только теперь нужно еще ухитриться открыть ход, а это можно сделать двумя вариантами: первый заключался во взрыве препятствия, ну а второй предполагал открытие пути по заложенному строителями плану. Вот только ключом могло служить что угодно – от нажатия на определенную точку до звукового сигнала определенной тональности. Ладно, будем взрывать, благо есть у меня с килограмм пластита на всякий крайний случай.

Надежная, кстати, взрывчатка этот самый пластит. Брось его в огонь – сгорит как полено, даже и не подумав устроить фейерверк. Без детонатора он абсолютно безвреден, что и делает его столь привлекательным в глазах многих профессионалов всех мастей. Но только я достал было взрывчатку, как Кэр остановил мою инициативу:

– Все делается гораздо проще. Смотри…

Он сначала надавил на стоящий на каминной полке подсвечник, потом повернул на девяносто градусов один из выступов каминной решетки и, наконец, потянул на себя украшение, выполненное из камня в виде стилизованного черепа какой-то рептилии. Раздался легкий скрип, и камин отъехал в сторону, освобождая проход в небольшую комнатушку, в которой, впрочем, не было абсолютно ничего, кроме необычных фресок на стенах. Необычных для постороннего, не сведущего об Ушедших человека. Я же, как, несомненно, и Кэр, сразу узнал присущие им и их последователям мотивы. Искусство, не лишенное красоты, но совершенно чуждое для человека. Или не совершенно чуждое, но все равно вызывающее явно не те эмоции, чем у тех, для кого оно первоначально предназначалось. Разное мировосприятие, сильно отличающаяся эмоциональная гамма – ничего удивительного, поскольку мышление-то ой как разное.

А ведь фрески отнюдь не древние, выполнены самое большее несколько лет тому назад… Хотя о чем это я, им и не может быть больше, домик-то построен отнюдь не столетия назад. С другой стороны, он был скорее не построен, а перестроен, за основу же взяли старое, полуразрушенное строение. Оно же могло быть возведено в самые что ни на есть незапамятные времена. Подземелья так и вовсе практически не подвержены течению времени, находящееся там способно сохраняться чуть ли не тысячелетия. Значит, мы попали как раз в нужное место и можем надеяться на редкие и очень важные для нас приобретения.

Но вот хотелось бы мне знать, откуда Кэр научился столь ловко расправляться с механизмами, открывающими местные потайные ходы? Одной удачей и находчивостью дело явно не ограничилось. Впрочем, и этому наверняка есть свое разумное объяснение, точнее говоря одно из двух: у него был тут информатор, сообщивший о методе, или же он просто-напросто нашел описание необходимых действий, когда шарил в кабинете. Том самом, в котором обнаружил и тетрадь с сильно интересующим его адресом. Сдается мне, что второй вариант намного более предпочтителен, если внимательно проанализировать ситуацию. Зато есть новая проблема – найти выход из этой маленькой клетушки. Он есть, его не может не быть. В противном случае не было бы смысла прятать от посторонних глаз такую мелочь, как чуланчик с экзотической росписью стен.

– Ну что, Кэр, искать будем?

– Будем, – эхом отозвался тот. – Тут должно быть нечто вроде скрытой двери, и скорее всего в районе пасти одного из чудищ. Сунь руку в пасть зверя и наградой храбрецу будет открывшийся путь. Ищи, Герцог, ищи, где-то рядом это место!

Кто ищет, тот всегда найдет… приключений на филейную часть организма. Уж я знаю, поскольку занимаюсь подобными поисками большую часть сознательной жизни. Чудищ здесь действительно много, да вообще все изображения Ушедших далеки от нашего идеала красоты, и это еще очень мягко сказано. Не то рептилии, не то вообще нечто непредставимое… Даже если половина из изображенного неизвестными художниками является правдой, то бедных ученых хватил бы апоплексический удар. Хотя они наверняка бы объявили изображения всего лишь попытками древних людей изобразить своих божеств, особенно тех, кого они боялись больше всего. Начали бы нести разного рода бред о перенесении потаенных страхов и ночных кошмаров в представляемый облик божеств… Чушь, просто чушь! Им даже в голову не придет сообразить, что некоторые страхи, отображенные в мифах, имели под собой реальные основания. А, ну их всех!

Тыкать пальцем в каждую из злобно оскаленных морд я не имел ни малейшего желания, поэтому использовал для этих целей ствол пистолета. Он, знаете ли, металлический, в случае чего ему больно не будет. Пусто, пусто… Есть! Особо отвратительная оскаленная пасть оказалась как раз тем, чем нужно. Что-то щелкнуло, и прямо передо мной открылась небольшая выемка, в которой можно было разглядеть рычаг. Так просто? Остается лишь потянуть за него, и путь вниз откроется. Кэр именно так и считал, поскольку его рука потянулась к рычагу.

– Стой… Не нравится мне все это, да и вообще не слишком прилично засовывать руки во всякие подозрительные места. Они ведь свои родимые, а не у чужого дяденьки.

– Думаешь опять ловушка? – сразу посерьезнел Кэр. – Сомневаюсь я, но ты прав, осторожность лишней не бывает.

Ну, тут у меня не осторожность, а вовсе даже паранойя в особо изощренно-извращенной форме, что, впрочем, не меняет сути дела. Чем бы таким изогнутым подцепить рычаг? О, точно… Есть у меня милая привычка всегда носить с собой несколько отмычек на случай, когда необходимо вскрыть замок тихо и деликатно. Я не большой специалист в этом деле, но порой даже азы подобного навыка оказываются чрезвычайно полезными в нашей непредсказуемой жизни. Впрочем, сейчас главным было вовсе не мое скромное умение кое-как работать с отмычками. Дело в том, что с помощью подобных изогнутых стальных палочек и крючочков без особых затруднений можно опустить тот самый ну очень для меня подозрительный рычаг.

Ага, зацепили рычажок, теперь отойдем-ка немного в сторону от отверстия во избежание неприятностей. Кэр молодцом, сам догадался прилепиться к стене по другую сторону… Пора? Пожалуй. Рывок вниз, раздается тихий щелчок, и в то же время из отверстия вырывается струя странного огня пепельного оттенка. Нутром чую, что если бы я стоял на ее пути, то это было бы последнее впечатление от жизни. А вот Кэр совершенно очевидно знал, что именно за гадость мы недавно лицезрели.

– Пламя Глубин, – удивленный тон подчеркивает неожиданность подобного события для него. – Прожигает все, а к тому же еще и отравляет любого человека… Противоядия нет, любой ожог вызывает быструю, но мучительную смерть. Такую пакость просто так не поставили бы… Значит, есть тут то, что необходимо защищать любой ценой.

– Потом разберемся, – отмахиваюсь я. – Не задело и ладно. Посмотри лучше себе под ноги, вот и путь обрисовался.

Большой участок стены медленно и совершенно бесшумно отъезжал в сторону, открывая узкую винтовую лестницу, ведущую на нижний уровень или уровни особняка, оказавшегося буквально по уши в тайнах и загадках. Что стоило ожидать на нижних уровнях? Не имею ни малейшего представления, зато уверен в опасности каждого нашего следующего шага. Мы даже не знаем сколько именно противников осталось там, внизу. Не слишком много, тут и гадать не приходится, но и не один-два человека.

Путь был освещен очень слабо, причем лампы красного света отбрасывали совсем уж зловещие отблески, как нельзя более подходящие к обстановке. На сей раз впереди шел я, как человек, несколько более подготовленный к боям в закрытых помещениях. В любую секунду можно было ожидать дружеского приветствия в виде автоматной очереди, а то и гадости вроде уже встретившегося нам Пламени Глубин или такой же гадости, ведущей свое происхождение из глубин тысячелетий. Именно потому я чуть было не продырявил очень подозрительный объект, темной массой виднеющийся вдалеке, на небольшой площадке у окончания лестницы. Дальше была еще одна дверь, на сей раз открытая настежь, за ней виднелся коридор…

А вот заинтересовавший меня объект оказался одним из охранников, лежащим в луже собственной крови, и по всем признакам не то померший, не то готовящийся это сделать. Нет уж, что-то не хочется мне допускать, чтобы ценный источник информации загнулся без малейшей на то пользы для прогрессивного человечества, то есть лично для меня. Правда я никогда не разбирался в медицине, поэтому и спросил у Кэра:

– Как этот недобиток, долго протянет?

– Будем посмотреть, – отозвался тот, присаживаясь на корточки рядом с телом, – почти совсем неживой, пару минут протянет, не больше. Очень уж качественно его кто-то продырявил.

– До чего же ты у нас деликатно выражаешься! Кто-то… Или один из нас двоих, ну или наши ребятки постарались от всего размаха своих широких натур. Ладно, оживи его немного, вдруг что дельное удастся узнать. Перед смертью у человека много можно выведать, главное найти правильный подход.

– Попробуем, – не слишком уверенно протянул Кэр. – Сейчас я ему введу стимулятор, он любого в чувство приведет. Но особо ни на что не рассчитывай, этот препарат кроме всего прочего немного затуманивает сознание. Будет у него состояние, как во время длительного запоя. Исходя из этого и работай…

Полезное предупреждение, не спорю. Что ж, порой и затуманенное стимулирующим наркотиком сознание можно использовать как дополнительный козырь. Инъекция уже введена, значит, подранок вот-вот придет в сознание. При таком раскладе важно не упустить ни секунды из отведенного ему в этом мире времени. Так… Зашевелился, застонал, а вот и глаза сфокусировались на мне.

– Зов из пещер… Г’Дар должен явить свой лик. Генератор… слабо… отключите. Скоро вырвется…

– Где хозяин? – попробовал я получить хоть толику связной информации. – Опасность, дом горит!

– Уходить. Он не понимает… Нельзя держать на пределе… Прорыв…

Все. Короткий хрип и вместо ценного источника информации осталось лишь безжизненное тело. Кое-что он все же успел сказать, но расшифровать бессвязный бред лично я не в состоянии. По крайней мере, расшифровать полностью. Понятно упоминание о генераторе, который опасно перегружать, но вот что может произойти? Вряд ли простой взрыв, я сильно сомневаюсь в похожести техники Ушедших и используемой нами. Еще загадочнее звучит упоминание такого имени, как Г’Дар. Я всего несколько раз встречал его в описаниях Ушедших, но и эти скромные упоминания не доставили особого удовольствия. Г’Дар – один из немногих Ушедших, чье имя мало того что осталось в скромном количестве раритетных манускриптов, так еще и были описаны некоторые его повадки и особенности.

Практически все без исключения Ушедшие по дошедшим из обрывков рукописей сведениям не отличались приятностью манер, но этот… Вездесущий субъект, по мифам способный появляться в любом месте и больше всего любящий большое количество трупов. Говорить о нем можно много, но ничего приятного услышать не получится. С какой стати умирающий вспомнил именно о нем?

Именно этот вопрос я и задал Кэру, пусть и не рассчитывая получить исчерпывающий ответ, но надеясь прояснить хоть что-либо.

– Он не сказал о самом Ушедшем, а лишь о его лике, что бы это ни значило, – уточнил тот маленький нюанс. – Сам Г’Дар считался кем-то вроде посланника и среди остальных Ушедших не занимал сколько-нибудь весомого положения. Явить лик… Нет, Герцог, это не просто оборот речи, тут кроется более конкретное понятие.

– Какое же?

– Явить лик всего лишь синоним. Наверняка имеется в виду посылка сообщения через полностью преданного курьера. Для таких целей Ушедшие использовали сторков – созданий, некогда бывших людьми, но измененных… Не спрашивай меня, как именно, я все равно не отвечу. Просто не знаю. Само понятие сторк я поднял из смутных упоминаний, в которых ужас превалирует над всеми остальными эмоциями. Не хочется даже подумать, что кто-то еще помнит, как именно их создавать…

– А отключение генератора?

– Техника Ушедших находится в большинстве своем за гранью нашего понимания. Лично я ни разу не сталкивался с масштабными творениями их разума. Браслеты, кольца и прочие творения пусть и обладают своими очень полезными свойствами, но не идут ни в какое сравнение с тем, что было подвластно Ушедшим. Идем дальше, там наверняка найдутся ответы хотя бы на часть возникших вопросов.

Дальше… В душе колыхнулись не самые радостные предчувствия насчет того, что мы там найдем. Теперь еще и сторки какие-то на нашу голову обвалились. Не знаю, где Кэр раскопал сведения о них, но если уж он сказал об этом хоть кому-то, значит уверен в их правдивости по меньшей мере наполовину.

Коридор за открытой дверью оказался коротким, всего каких-то десять шагов, а потом перед нами открылся обширный зал с явно нечеловеческой архитектурой. Потолок был весь во впадинах и утолщениях, но не от воздействия безжалостного времени, а исключительно по замыслу неведомых строителей. По стенам канатами и тонкими нитями змеились какие-то странные утолщения, время от времени меняющие свою форму с четкой периодичностью согласно неведомым законам. Пол под ногами аритмично пульсировал в такт этим изменениям, и вообще место странным образом навевало мысли о неведомой технологии, в которой срослись воедино живое и неживое, плоть и камень, кровь и сталь… Эх, сюда бы тех самых высокоученых типусов, которые с ходу отвергают саму возможность подобного слияния. И мордой их в это самое несуществующее, мордой. Быть может, после столь тесного контакта с «мифом» в головах бы прояснилось?

Странные емкости у стен, калейдоскоп разноцветных огней и посреди всего этого группа из пяти людей, стоящих у сооружения, больше всего похожего на лифт. Оружие в их руках уже поворачивалось в нашу сторону, когда парный стук наших автоматов пресек эту неприемлемую инициативу. Вот так оно обычно и бывает – никаких красочных побоищ в худших традициях киноиндустрии, просто несколько выстрелов и все. Планеты вращаются, сияют звезды, да и жизнь идет своим чередом без малейшего внимания к тому, что население мира вдруг сократилось аж на целых пять персон. Какая тут мораль? Для безвременно почивших лишь та, которая гласит, что всегда нужно пребывать в готовности отразить нападение. Они же, судя по всему, слишком понадеялись на свои психогенераторы, а также на сложность нахождения доступа в подземелье, вот и не ожидали нашего тут появления. Но они явно куда-то спешили, раз бросили тело своего товарища, даже не удостоверившись в его смерти. Куда? Это еще предстоит выяснить.

Выпущенные нами пули явно повредили что-то в структуре зала, поскольку тональность освещения изменилась, оно стало более тусклым и более… нездоровым что ли. Со стороны же стоящих вдоль стен емкостей доносилось негромкое пощелкивание. Видишь или слышишь что-либо странное – иди и проверь, разумеется, при соблюдении необходимых мер предосторожности. Щелкать может как безобидный механизм, так и таймер, присобаченный к нехилой дозе взрывчатки. Тут, конечно, такой примитив вряд ли присутствует, но сама по себе идея вполне реальна. Я осторожно приблизился к емкости, со стороны которой доносились наиболее громкие пощелкивания и постукивания, и попытался понять, что же это значит.

Россыпь огоньков на крышке, то гаснущих, то вновь зажигающихся, не говорила мне ровным счетом ничего. Немногим лучше обстояло и с надписями на одном из языков Ушедших, с которыми я был знаком лишь постольку поскольку. Впрочем, один из символов был мне знаком… он обозначал, в зависимости от контекста, вход или приказание открыть дверь. А прямо над этим символом располагалась выпуклость, ну очень сильно напомнившая мне кнопку.

Порой руки у меня работают с заметным опережением разума, вот и сейчас палец ткнул в центр выпуклости еще до того, как мозги как следует обдумали возможные последствия поступка. Хотя… никакой опасности не ощущалось, что и послужило еще одним побудительным мотивом лично проверить, что да как. Тихое шипение, и крышка медленно отъехала вбок, открывая на всеобщее обозрение содержание емкости, точнее говоря чана с весьма необычным содержимым.

– Вот так пироги с дохлыми ежиками! – не удержался я от удивленного восклицания. – Кэр, ты только взгляни на эту похабень. Многое мог предположить, но чтобы такое.

– Никак что-то интересное обнаружилось, – отозвался тот. – Сейчас посмотрим, непременно посмотрим… Только ты это, подержи на прицеле сектора входа и особенно лифта. Вход, сам понимаешь… Оттуда кто угодно нагрянуть может. А вот из лифта реально ожидать появления хозяина дома.

– А разве он не там? – я повернул голову в сторону лежащих на полу изрешеченных автоматными пулями тел.

– Увы, но он успел спуститься на лифте. Кстати, я и сам через минутку туда отправлюсь, но сначала посмотрю, что же тут тебя до такой степени удивило.

Приблизившись к открытой емкости, он сперва внимательно оглядел содержимое, присвистнул от избытка эмоций, после чего протянул:

– Дела-а! А ведь это, друг мой, и есть одна из составных частей генератора, его источник питания. Один из источников, ведь все эти емкости служат как раз для таких целей. Теперь понятно, о чем беспокоился ныне покойный местный обитатель. Источники энергии почти на нуле, а тут еще усиленный режим психоизлучения, да и наши пули точно что-то повредили. Я сейчас быстро в лифт, – Кэр резко сменил тему. – Нужно найти здешнего хозяина и прикончить, ну а после сматываемся отсюда как можно скорее.

– И оставляем все это? – не понял я столь необдуманного с моей точки зрения решения.

– В любое место, созданное при участии Ушедших, невозможно проникнуть абсолютно постороннему человеку. Мы сумеем и войти и выйти, поскольку носим своеобразный пропуск – вещи из той эпохи. Мой браслет, твои кольца, изъятые из сейфа…

С этими словами Кэр повернулся и направился к лифту, вернее к решетчатой кабине со сложным пультом управления, выполняющую непонятные функции, среди которых подъем и спуск пассажиров вряд ли занимали основное место. Скорее всего это был один из управляющих модулей, но и это лишь мое предположение, не более того. Вот он уже в кабине, его пальцы отбили быструю дробь на пульте управления, и «лифт» во мгновение ока провалился вниз. Мне же оставалось только ждать его возвращения, а заодно караулить и быть готовым к встрече нежелательных визитеров.

Но из моей головы никак не хотел улетучиваться вид того, что находилось в емкости и что служило всего лишь элементом питания для здешней системы… В открытом чане лежало человеческое тело, причем это самое тело было в каком-то смысле живым, хоть и находилось в состоянии, более всего похожем на летаргический сон. Только жить ему явно оставалось недолго, даже если не принимать во внимание слова ныне покойного охранника о том, что генераторы скоро накроются из-за нехватки энергии. Достаточно было вспомнить рассказы местных жителей о то и дело исчезающих бродягах. Ежику понятно, что они служили батарейками в этой древней системе, сотворенной расой, чье знание, как оказалось, дошло до нас из глубины эпох. Мало того что дошло, оно еще и оказалось вполне пригодным для использования… Кем? Хозяевами поместья или же? Мне почему-то больше нравился первый вариант, но исключать существование второго не получалось.

Тут откуда-то снизу донеслась заполошная стрельба, раздавались истошные вопли, которые даже с самого страшного перепоя нельзя было принять за человеческие. Место, где несколько минут назад находился подъемник, заволокло туманной дымкой, раздавалось гудение скрытых механизмов, но ничего не происходило. По крайней мере, в рамках моего понимания… Зато оба перстня на моей руке светились изнутри, словно их покрыли люминесцентным составом, а заодно стали холодными, очень холодными. Воздух в зале стал вязким, дышать становилось все труднее и труднее, сознание начинало плыть, несмотря на продолжающие работать вещицы Ушедших…

Глава 3

Дикая головная боль, в глаза словно насыпали целое ведро песку, сухость во рту и вообще наиотвратительнейшее самочувствие. Я попытался пошевелить рукой, но даже это простейшее усилие вызвало волну боли. Глаза же упорно не хотели открываться, как будто просто не желали видеть окружающий мир. Говорят, подобное состояние бывает только после тяжелейшего похмелья, но данный вариант ко мне неприменим в принципе. Не пью я, вообще не пью, аллергия у меня на все спиртосодержащие жидкости… Тогда что же случилось? А кто его знает! Но узнать надо, для чего требуется хотя бы осмотреться вокруг. Неимоверным усилием мне удалось все же слегка приоткрыть глаза, но увиденное и вправду не было радостной и обнадеживающей картиной.

Больница, как пить дать она в своем классическом обличье. Отдельная палата, весьма приличного вида, но радости от сего открытия что-то не наблюдается. Зар-раза! Органически не выношу подобные заведения, а особенно сейчас, поскольку не имею ни малейшего представления, с какого перепугу я тут оказался. В руку впилась игла, а от нее идет гибкий провод. Капельницу поставили… Это я тоже не люблю, в том смысле, что всегда предпочитаю знать, чем меня тут вздумали лечить. Значит что? Правильно, к ангельской бабушке капельницу. И все же как я сюда попал? В голове словно щелкнул переключатель, мгновенно осветивший все события вплоть до того момента, когда Кэр спустился вниз на странном подъемнике, а потом… Вот потом я ничего, абсолютно ничего не помню. Кто доставил меня в больницу, где сам Кэр и вообще чего мне ожидать?

А ожидать чего-то хорошего точно не стоит. Почему? Обычно в простой больничке не ставят решеток на окна, нет у них такой скверной привычки. Зато в тех случаях, когда пациент представляет ну очень большой интерес для органов правопорядка, тогда его препровождают либо в спецбольничку, либо в особую палату, какая хоть в одном экземпляре да присутствует в любом крупном заведении подобного типа… Ну, вы и сами должны понимать. Оно и неудивительно, коли предположить, что меня нашли неподалеку от разгромленного поместья с наследившими стволами, а поблизости было большое количество трупов и полная неясность целей всего произошедшего. Не-при-ят-но! Однако вовсе не катастрофически, какой бы на первый взгляд ни казалась ситуация. Самочувствие относительно приличное, в случае необходимости спокойно могу свернуть кому-нибудь шею. С остальным гораздо хуже… Я не имею в виду выпавший из памяти временной промежуток, с этой мелочью потом разобраться можно, на досуге. Гораздо хуже другое – при мне не осталось совершенно никаких вещей, за исключением двух перстней, изъятых из сейфа, и еще одного загадочного предмета. Пальцы на правой руке были крепко сжаты в кулак, и даже я сам с трудом заставил их разжаться и выпустить находящийся там не то трофей, не то еще что-то в этом роде. Небольшой многогранный кристалл неправильной формы белесо-серого цвета. При пристальном на него взгляде в его глубинах как будто что-то прояснялось, но скорее всего это была просто иллюзия. Хотя я не стал бы утверждать, поскольку дошедшие до нас творения Ушедших, как я уже успел убедиться, отличаются целым набором скрытых и зачастую малопонятных особенностей.

Вот и сейчас, когда я попытался взять кристалл, то обнаружил, что он словно прилип к моей ладони. Пришлось потянуть сильнее, и лишь тогда он с еле слышным треском соизволил отлипнуть от кожи. Но вместе с тем я почувствовал, как рвутся невидимые тончайшие нити, связывающие меня и кристалл. Не слишком приятное ощущение, доложу я вам, казалось, что у меня отрезают часть тела, пусть и не слишком важную, но свою… И как только его не обнаружили? Перстни еще ладно – их могли оставить, поняв, что снять их реально, лишь ампутировав вместе с ними и пальцы, а на такое у нас сейчас не пойдут, слишком нынче нравы мягкие. Да и к тому же они могли здраво для себя рассудить, что я, дескать, никуда не испарюсь из закрытой палаты. А кристалл, зажатый в руке, они прозевали… Или же все не так просто? Вещи Ушедших, что тут еще можно сказать. Точнее, сказать можно много, только оно несколько не по теме будет.

Других же вещей нет, совсем нет. Ничего из тех многочисленных инструментов для сокращения числа живущих в этом мире, что я всегда держал при себе. Даже намотанная на руку гитарная струна с петельками на концах исчезла. Жаль, великолепная вещь для понимающего человека – удавить ею нежелательную личность легко и просто. Ну, относительно просто, в таких делах без навыка никуда. Так, а что это я слышу за дверью? Хм, шаги по коридору, уверенные такие, и явно раздаются звуки голосов не одного человека.

Скрыть сам факт моего прихода в сознание не стоит и пытаться, тем более что и сам я заинтересован несколько прояснить ситуацию. Неважно, что для этого прояснения придется использовать тех людей, которые настроены ну очень недружественно, тут нет ничего необычного. Беседа с врагами – что может быть в этом такого необычного? Ровным счетом ничего, для меня так и вовсе обыденное занятие. Главное быть готовым к любому повороту, и тогда многое будет зависеть от тебя самого, но никак не от постороннего дяди. Но вместе с тем ни в коем случае не стоит показывать то, что я уже практически в полной норме. Пусть считают жертвой тех или иных болезней, стресса, обстоятельств и тому подобной мути. Единственное исключение, когда мне может быть необходимо проявить все свои возможности – вариант, когда мне будет угрожать серьезная и сиюминутная опасность. Нельзя ничего и никогда исключать, особенно наиболее мерзких раскладов. Вот если будешь постоянно готовым к ним, то и из любых других ситуаций сумеешь выпутаться с очень высокой вероятностью.

Кристалл же, попавший ко мне неведомыми, а точнее, забытыми путями, стоит спрятать. Благо и сделать это легко, учитывая его поразительную способность сращиваться с человеческим (а быть может и не только) телом. Под основание черепа его, под густую гриву волос. Нет, хорошо все же, что я с год тому назад отказался от стрижки под машинку, а то пришлось бы искать другое место, куда можно было его припрятать. Сразу вспомнились байки про Эстета и детонатор, так что с трудом удержался от того, чтобы откровенно не заржать на всю больничку. Внимание ведь привлеку, а это не есть хорошо.

Ч-черт! Внимания ко мне и так оказалось предостаточно. Поворот ключа в замке, приглушенные голоса… Ну, и кто тут изволил пожаловать по мою душу? О, какие люди без охраны! По мою скромную персону соизволили прибыть довольно высокие чины правоохранителей, а именно майор в сопровождении двух подчиненных рангом пониже и, естественно, местного эскулапа. Что ж, послушаем, посмотрим, а там и должные выводы сделать постараемся.

– Как, доктор, пришел в себя ваш пациент? – спросил майор. – Можно будет его немного допросить?

– Я бы не рекомендовал, но если очень надо, то минут на десять можете рассчитывать, – помялся доктор. – Состояние далеко от нормального, последствия контузии, сотрясение мозга.

Ну, все как обычно, ничего нового на этом свете нет и быть не может… У доблестных правоохранителей дым из ушей, а потому можно нарушать любые предписания врачей. Сильно я им понадобился, ой как сильно! Однако это вовсе не есть плохо. Почему? Да все просто – раз дефицит времени, то будут торопиться, а спешка, она никого до добра не доводила в подобных делах. Поспешать вообще полезно разве что при ловле блох и упреждающей ракетной атаке.

И что там майор поделывает? Ага, придвинул стул поближе к кровати, потом грузно плюхнулся на него и лишь тогда соизволил заговорить. Сначала пошли ничего не значащие слова вроде его имени и должности, а также прав проводить допрос меня как то ли важного свидетеля, а скорее всего подозреваемого сразу по нескольким статьям… Я не понял, он что, испугать меня решил? Так я не из тех, кого один вид грозящего обвинения превращает в студнеобразную массу. Что-то он тут явно перепутал, причем по полной программе. Зато дальше пошли довольно интересные высказывания:

– Я успел познакомиться с вашим личным делом, и оно, признаюсь честно, производит определенное впечатление. Армейское прошлое, потом очень подозрительные знакомства с криминальными авторитетами. Но при всем при том вас ни разу не удавалось ни в чем обвинить, одни только смутные подозрения.

– Вот и катитесь с вашими подозрениями, откуда пришли. Я даже рукой помашу на прощание, – огрызнулся я, изображая только что очнувшегося больного, для которого весь разговор всего лишь тяжелое напряжение сил и нервов.

– Не получится, – расплылся в улыбке майор. – Видишь ли, вчера на пульт поступил один вызов. Адрес, я уверен, тебе знаком. Загородный дом весьма уважаемого и влиятельного человека, так что патруль приехал быстро. И что же мы там видим? Трупы охранников, горящий дом и трех знакомых людей, двое из которых еще живы.

– Кто?

– Вообще-то вопросы тут задаю я. Главное, что люди были уж очень известные, и ты в том числе, – тут майор повернулся к своим подчиненным и добавил: – Вы вроде бы не слишком знакомы с этим типом? Тогда рекомендую послушать. Вадим Штрайх, он же Герцог, ни разу не судимый, зато многократно подпадавший под подозрение. Последнее время замечен рядом с неким Кэром по прозвищу Антиквар, неформальным главой одноименного сообщества. Тот вообще не имел связей ни с кем из авторитетов криминального мира, был во вражде со всеми, предпочитая не говорить, а стрелять. Волк-одиночка, понимаешь, и все его подельники такие же уроды. Тоже занятная фигура, многие о нем слышали, но почти никто не видел. До вчерашнего дня…

Оп-па! Проговорился майор, сам того возможно и не заметив. Уцелел Кэр, не стал бы представитель доблестных органов правопорядка говорить о моем друге, если бы тот помер смертью храбрых. Смысла не было бы, знаю я их повадки… Вот уже и удалось узнать кое-что из трепа непрошеных гостей. Так, глядишь, и еще чего полезного скажут. А я их еще чуточку подбодрю, тем более что есть определенные подозрения.

– Много знаешь, майор, но понимаешь не очень… Или понимаешь, но лукавишь. Друга моего оскорбить пытался ни за что ни про что. Сам не в богадельне работаешь и должен бы понимать, что с этими авторитетами мира криминального и на одном поле не присядешь. Большинство сейчас до того паскудны, что так и тянет сначала выстрелить, а потом поздороваться.

– Все общаются, и не без пользы, а тут нашлись… аристократы в белых перчатках, – нахмурился мой не слишком званый собеседник. – Вы, «антиквары» херовы, за последние несколько лет весь город на уши поставили. Никаких понятий не соблюдаете, никаких законов.

– О, у нас философский диспут намечается? – слегка оживился я, понимая, что завести майора очень даже неплохо, в таком состоянии он выдаст на порядок больше полезных сведений. – Ну не тянет меня и моих друзей соблюдать какие-то там «понятия» в отношении тех, кто промышляет наркотой, похищениями, нетрадиционными видами проституции и тому подобными «прелестями». А сами мы… в общем-то, никуда и не лезем, пока нас не трогают. Свои дела, в которые лезть не стоит.

– А кто как не вы всю верхушку группировки Джабара под нож пустили?

Джабар, Джабар… Знакомое что-то такое. О, точно! Так называли того типа, стоявшего во главе группировки наркоторговцев, которые сначала нас пытались в союзники записать, а потом, получив посыл в далекие дали, стали угрожать. Ну и померли, само собой, причем от вполне естественных причин. Разве смерть от пули в голове или ножа в сердце не есть естественная?

– Если рассуждать чисто гипотетически… Вы ведь знаете, что такое гипотеза? – осведомился я у майора. – Так вот, предположим, что ваше предположение верно. И что, от негероической смерти Джабара мир стал хуже?

– У ВСЕХ были неприятности, у нас тоже, – с четкими интонациями произнес работник известной структуры, чем утвердил мои и так весьма существенные подозрения в свой адрес. – Была четко сложившаяся система, которая устраивала всех в городе. А вы… – злобно посмотрел он на меня. – Вы ее разрушили!

Да уж, это верно. А заодно и поломали очень вкусную для некоторых пакостных субъектов схему «откатов» от криминальных финансовых потоков. И, судя по степени озлобления, этот типчик был там сильно повязан. Не ошибаюсь ли я? Ой и вряд ли! Кэр интереса ради решил сам допросить вышеупомянутого Джабара перед тем, как отправить эту падаль на корм червям. Много интересного узнал, и досье на некоторых важных персон пополнились новыми фактами и фактиками.

– Так что, Герцог, понимаешь, что сейчас тебе не соскочить? – разорялся майор. – Оружие с твоими отпечатками пальцев, из которого убили как минимум двух охранников. Сам факт присутствия там, исчезнувший в пламени пожара хозяин дома и множество других отягчающих фактов. Сядешь ты у меня, надолго сядешь!

– Не ори, майор, а то еще, не ровен час, лопнешь, кровью все тут забрызгаешь, а я человек брезгливый, этого не люблю… Говори, чего надо, напрямую. Не стал бы ты заявляться сюда просто, чтобы попугать меня. Сам должен понимать – бесполезное это занятие.

Ох какое красное личико стало у этого служителя правопорядка, аж на душе легче. Люблю подоводить подобных тварей, ничего толком не умеют, кроме как брать взятки и измываться над теми, у кого не хватает духа врезать чем-нибудь тяжелым по лоснящейся, холеной официальной роже. Храбрые только в том случае, когда чувствуют свое полное и подавляющее пре имущество и становящиеся приниженно-робкими перед сильными мира сего. Холуи, больше и сказать нечего…

Кэр для них непонятен тем, что плевать с высокой горки хотел на всех авторитетов и прочих «уважаемых людей», столпов общества. Такие как он, да и остальные «антиквары», живут по собственным законам, только их соблюдают неукоснительным образом. Вот их и не любят, поскольку нет для многих ничего страшнее попытки выйти за установленные неведомо кем ограды. А, лирика все это, сейчас надо будет потихоньку закруглять разговор. Еще чуточку подождать и на сем можно и прекратить неприятное общение с неприятными людьми.

– С каким бы удовольствием я даже не посадил тебя, а отдал на растерзание тем, кому вы, «антиквары», доставили столько неприятностей, – размечтался майор. – Но мне поручили дать тебе какие угодно гарантии в обмен та то, чтобы ты подробно рассказал о целях вашего налета и о найденных там предметах.

Что вы там искали?

Ох как дело повернулось! Интерес к нашим изысканиям прорезался у тех, кто послал сюда этого клоуна, что всю сознательную службу состоял на содержании у тех же уголовно-олигархических авторитетов, которые заимели большой зуб на «антикваров». Или это они сами решили подсуетиться? Может быть и так, ведь им главное нажива, а на былые обиды они не обращают особого внимания. Если ты им зачем-то понадобился, то при торге этим красавцам можно горшок с помоями на голову надеть. Стерпят, а то еще сделают вид, что это рыцарский шлем, пожалованный неведомо за какие заслуги.

Вот только меня совершенно не интересуют их предложения, подачки в виде освобождения от уголовного преследования, деньги и прочая ерунда. Не желаю иметь ни малейших дел с теми, кого презираю до глубины души. Впрочем, отправляться в места не столь отдаленные также не испытываю ни малейшего желания. Дилемма? Вовсе нет, вариантов тут гораздо больше, нежели два.

– Искали мы там многое, – отвечаю посланнику неизвестных персон. – Многое нашли. Самое интересное состоит в том, что я, пожалуй, даже смогу показать вам некоторые из находок. Но сами понимаете, что разговаривать исключительно с вами, по сути своей не более чем курьером… Смешно. Да, и не стоит изображать эдакого козырного туза, все равно никто не поверит. А если кто и поверит, то этот «кто-то» точно не я. Я буду говорить исключительно с тем, кто стоит за вашей широкой, облаченной в мундир спиной. А применять ко мне жесткие меры допроса вы просто не рискнете, пока не исчерпали всех остальных средств убеждения.

– Да что вы его слушаете… Нам за то, что его разговорим, столько обещали! На всю жизнь хватит… – вскинулся было один из майорских спутников, но тут же был остановлен рявканьем непосредственного начальства.

– Сидеть! Таких как он можно на куски порезать, а толку особого не будет. Смешает правду с брехней так, что за год не разберешься. Идиот! Ты на его рожу посмотри!

– А что? – захлопал глазами подчиненный. – Что я сказал?

– Ты, дебил, только что вякнул о том, что тебе ЗАПЛАТИЛИ. Нет, ну с какими кретинами работать приходится… Не понимаешь? Так я поясню! Это же «антиквар», они все там на всю голову больные и презирают до глубины души всех, кто как-то связан с уважаемыми людьми. Принципиальные они, видишь ли.

– Так это… он ведь сказал, что говорить будет.

– Но теперь точно не с нами, в этом вся гадость, которую ты только мог сделать. Он МОГ БЫ что-то сказать, если бы посчитал, что мы не связаны ни с кем. Теперь понял? А, с тобой говорить бессмысленно… – он безнадежно махнул рукой в сторону средоточия отсутствия ума и сообразительности, после чего переключил внимание на меня. – Герцог, чтоб тебе сквозь землю провалиться! Хорошо, будет твоей милости тот, с кем ты уж точно поговоришь. Но если и там изворачиваться вздумаешь, то… Не завидую я тебе тогда, в общем.

Все сказал? Если да, то выметайся отсюда поскорее, не мешай. Ан нет, мне был приготовлен еще один, по его мнению, неприятный сюрприз.

– Марк, – обратился майор к доселе молчавшему своему коллеге. – Ты останешься здесь и глаз с него не спускать.

– Но…

– Он больше людей убил, чем ты девок перепортил. Мало ли что… Вдруг он умеет каким-то хитрым образом сквозь решетки на окнах просачиваться. Смотри в оба, в случае чего за дверью двое наших. Справитесь, – махнул он рукой. – Но в любом случае он должен быть жив и годен для сотрудничества. Усек!

Марк лишь кивнул с ошарашенным видом. Судя по всему, ему редко приходилось сталкиваться с подобными нестандартными ситуациями, а то и вовсе никогда не попадал в столь оригинальное для себя положение. Забавно, как ни крути. Да уж, ну и контингент время от времени встречается, если даже майор, отнюдь не кладезь премудрости, смотрится на их фоне весьма и весьма прилично. Впрочем, нормальные люди по тем или иным причинам с дерьмом связываться не намерены.

Вот принципиальных и не продающихся никаким авторитетам и олигархятам я действительно уважал, мне и в голову бы не пришло каким-либо образом оскорблять достойных и принципиальных людей. Им же, в свою очередь, вряд ли приспичило бы охотиться и за мной, и за остальными «антикварами». Тут наличествовало то, что можно было считать «пактом о ненападении». Порой Кэр даже мог в качестве жеста доброй воли слить сведения о особо гадостных представителях мира по ту сторону закона.

Ведь если как следует разобраться, то мы причинили серьезные неприятности исключительно нуворишам, тем самым, которые «из грязи в князи», да господам олигархам. По ним тоже да-авненько плачет не то веревка, не то топор палача. Ну а про разобиженных уголовничков особо склизкой масти и упоминать не приходится, сами понимаете. Вот и выходит, что по всем вышеперечисленным категориям особо плакать и не нужно, и по-хорошему нам должны были быть если и не благодарны, то по крайней мере не мешать выяснять отношения. Ан нет, слишком система срослась с разнообразной мразью и свято стоит на защите их интересов. Дурдом на прогулке, право слово.

К чему это я? Да всего лишь к тому, что посетившие меня типусы не вызвали ни малейших положительных эмоций и тем более уважения. Не жаль мне их, вот в чем суть. Майор и второй его холуй уже вымелись из палаты заодно с врачом, зато Марк остался. Жаль… Того, особо любящего денежки, я бы с особым удовольствием уработал по самые уши.

Смываться надо, причем незамедлительно. Не в смысле, что сию же минуту, а в течение получаса, не позднее. Вряд ли, конечно, за каких-то полчаса полностью утрясется вопрос с доставкой сюда кого-то из заинтересовавшихся изысканиями «антикваров», зато вполне могут принять решение доставить меня в более удобное для разговора место. Удобное для разговора, но куда менее пригодное для побега. А этого мне ни в коем случае нельзя допускать, поскольку нет ни малейшего желания передавать им достоверную информацию. Запустят туда лапу, потом хлопот не оберешься. Не для них эти знания, совсем не для них. И вообще, надо еще потом постараться выяснить, что они в принципе знают об Ушедших и кто эти загадочные «они».

Жаль, нет оружия, безразлично какого. Но ничего, не впервой убивать и голыми руками. Руки, они тоже оружие, если подготовка есть, а к ней опыт нужным концом приставлен. Единственное ограничение – работать придется бесшумно. С другой стороны, оставленный в качестве надзирателя Марк явно не большой специалист в своем деле. Так, чем бы таким естественным привлечь его внимание? А вот, стакан с водой рядом с кроватью. Вполне естественно в моем положении захотеть водички попить, промочить пересохшую глотку. Тем более пить действительно хочется, так что совместим приятное с полезным.

– Эй, ты чего там? – вскинулся мой личный цербер и метнулся, глупенький, поближе ко мне. Сразу видно, нет опыта охраны особо опасных объектов, тем более в одну харю. А ведь своя специфика со многими тонкостями.

– Не видишь, что ли? Воду пью. Да, ты сам водички хочешь?

И протянул стакан в его сторону, одновременно несколько приподнявшись из лежачего положения… Купился, болезный! Лишь намек на движение вперед, но мне и этого было вполне достаточно. Остатки воды из стакана выплескиваются ему в лицо – на первый взгляд абсолютно бессмысленный поступок, имеющий тем не менее большое значение. Не слишком подготовленный человек обычно теряется хоть на секунду от таких действий, как выплеснутая в лицо вода или простой плевок. И это порой является самой главной ошибкой в жизни. Почему главной? Да потому что последней…

Молниеносный выброс руки вперед, захват кадыка, рывок, и все, имеется в наличии труп бывшего работника органов правопорядка в количестве одной штуки. Почему бывшего? Да он, болезный, если нынче на что и работает, так только на собственный кошелек.

М-мать вашу! Нет, голова еще плоховато соображает, точно говорю. Ну и зачем я использовал столь кровавый, пусть и надежный, метод? Одежде убитого пришел полный и окончательный каюк, по крайней мере, верхней ее части. Кровь, она водой не смывается… Ладно, что сделано, то сделано, время обратно не отмотаешь. Главное, что шума почти не было, и я теперь могу спокойно и тихо подготовиться к отбытию из местного негостеприимного заведения. А для этого перво-наперво нужно переодеться и обзавестись малым джентльменским набором в моем понимании сего термина. Что мне требуется помимо одежды? Всего ничего… Пистолет, пара ножей, можно не сильно высокого класса, да еще желательно обзавестись кое-какими финансами на первое время.

Скромные запросы, сам знаю, но излишний шик никогда не был моей отличительной чертой. Так, чем мне поможет старина Марк после своей смерти, этот неудачливый охранник и шестерка в колоде карт сильных мира сего? Естественно, табельное оружие, оно же пистолет системы «Дарт», было у него при себе в наплечной кобуре, что многие с оттенком легкого презрения прозвали «лифчиком». Столь неприязненное отношение вполне понятно, поскольку достать оттуда ствол в случае реальной опасности – занятие ой как не быстрое. Даже из обычной поясной кобуры пистолет извлекается на порядок быстрее, не говоря уже о том, чтобы просто выхватить его из-под ремня, а то и самым коварным образом выстрелить через карман плаща или просторной куртки. Следовательно, пистолет с запасной обоймой мы приберем, а кобуру оставим в качестве сувенира тем, кто будет потом осматривать хладное тело. Если хотят, могут ее ему в гроб положить, я возражать не буду.

Терпеть не могу надевать одежду с чужого плеча, все нутро переворачивается от одной такой мысли. А ничего не поделаешь, другого выхода не предвидится… Хорошо хоть покойничек примерно одних со мной габаритов, а то было бы совсем неприлично. Неплохо, даже ботинки не жмут, но залитую кровью рубашку только и осталось, что отбросить в сторону и забыть о ее существовании в качестве предмета гардероба. Так, что еще? Корочки работника органов правопорядка пригодятся, люди в подавляющем большинстве своем не склонны вдумчиво и внимательно изучать лицо на фотографии, которая к тому же не слишком высокого качества. При беглом осмотре сойдет, тем более я не собираюсь пользоваться документом направо и налево. Страховка на крайний случай, не более того.

Финансы в обнаруженном в кармане куртки кошельке пели романсы во весь голос, жалобно подвывая. Негусто, совсем негусто, но по сравнению с нулем все же сгодится. Ничего больше не забыл? Вроде нет.

Отлично, теперь можно и наружу выбираться.

Есть, правда, еще одно серьезное препятствие – парный пост охраны у дверей палаты, который непременно попытается всячески воспрепятствовать моему отсюда побегу. Тут уж не до изящных комбинаций, придется пошуметь, то есть пострелять. Теоретически рассуждая, можно было бы попробовать заманить их в палату и нейтрализовать здесь, уменьшив таким образом уровень шума, но увы. Там не лопухи сидят, наверняка привыкли ко многому и не попадутся на примитивную хитрость. Придумывать же что-то серьезное в моем положении и хроническом временном дефиците просто нереально.

Жаль только, что нет глушителя и соорудить его из подручных средств также не получится. Приглушать же выстрел подушкой не есть хорошо – пуля может отклониться от нужной траектории. Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, подкрадываюсь к двери… Слышны приглушенные преградой голоса, ведущие обычный разговор ни о чем. Затвор пистолета давно передернут, теперь для выстрела достаточно легкого нажатия на спуск, но лучше еще чуточку подождать, уловить наиболее благоприятный момент для своего неожиданного появления.

Вот он и появился. Один из них попросил другого прикурить, судя по всему, свою зажигалку где-то посеял. Еле уловимое скрежетание высекающего искры колесика послужило сигналом того, что время пришло. И вовсе великолепно, что дверь открывается наружу…

Прыгаю, на секунду ощутив невесомость полета. Выставленное вперед плечо толкает дверь, открывая вид на две важнейшие цели. Ага, как я и ожидал. Стоят… У одного в руке зажигалка, ну а другой тянется к маленькому язычку пламени своей сигаретой. Свободная рука того, что с зажигалкой, тянется к кобуре, но у меня слишком большая фора, а его внимание было на какой-то момент целиком переключено на своего товарища. Тишину больничного коридора разрывает грохот выстрела, а потом еще и еще. Первая пуля попадает точно в запястье руки, что потянулась к оружию, вторая ударяет в защищенный бронежилетом корпус. Пробить не пробьет, но контузящее ее действие еще никто не отменял. «Дарт» хоть и откровенное барахло для серьезных целей, зато травмирующее действие его вне всяких похвал. Ребро-два точно поломает… Ну а следующая пара пуль досталась любителю прикуривать от чужих огнив: одна в коленный сустав, а другая опять же в бронежилет угодила.

Жестоко, кроваво, но отнюдь не смертельно. Не люблю без крайней на то необходимости убивать людей, которые, во-первых, не сделали лично мне ничего плохого, а во-вторых, на коих у меня нет никаких компрометирующих сведений. Вот Марка, покойничка свежеустроенного, не жаль совершенно, я великолепно разобрался, из какой зловонной лужи он выполз на белый свет.

Теперь пора и честь знать, то есть поскорее убираться отсюда. Ну а на прощание захвачу оружие у одного из лежащих без сознания бойцов. Ого! Это будет намного получше «Дарта», который без малейшего сожаления отшвыривается в угол как ненужный хлам. «Бур», пистолет для особых отрядов – отличная машинка с магазином на двадцать патронов и возможностью стрельбы очередями. С таким не стыдно и повоевать при случае. И пару запасных обойм приберем, дабы без дела не пропадали. Ну все, бегом марш, а то вот-вот набегут совершенно ненужные свидетели, услышавшие шум от пальбы. Увы, глушитель к «Дарту» обычному, немодифицированному, не полагается.

Третий этаж, спускаться непременно по лестнице, лифтом пользоваться не стоит, мало ли что взбредет в голову внутренней охране этой больнички. Может, ничего, а могут и питание отключить. Весело я тогда буду смотреться, идиот, застрявший в лифте между этажами. Лучше уж ножками, по старинке… Вовремя ушел, вовремя. Когда я уже дошел до первого этажа, навстречу мне со страшно деловым видом пронеслись двое в штатском, но с неизгладимой печатью принадлежности к силовым структурам на лицах. Ну давайте, ребятки, флаг вам в руки и барабан на шею. Мне же осталось преодолеть последнее, не столь серьезное препятствие – пост охраны на выходе. Обычно им не слишком приходится напрягаться, но тут могли заставить усилить бдительность. Ничего, побольше наглости и все обойдется.

Спокойно и уверенно иду вперед, словно имею полное право беспрепятственно перемещаться в любых возможных направлениях… Дежурный охранник неуверенно пытается преградить дорогу, но на его лице не видно особой решимости. Вот тут как раз и нужна изъятая у покойничка «корочка». Мимолетом открываю ее перед физиономией охранника, сразу же складываю обратно, так что тот не должен был даже теоретически заметить ни фамилию, ни фотографию. Стандартный прием, но работает с неизменным успехом.

Прощай, больничка, в которой я чуть было не вляпался в одну из самых серьезных неприятностей в своей жизни. Теперь самое время залечь на дно на пару деньков, как следует обдумать предстоящие действия, а заодно и отойти от последствий, поправить здоровье. А эти… Пусть суетятся, вряд ли им хватит ума и сообразительности выйти за тайные берлоги «антикваров».

Глава 4

Квартирка была так себе, не полная трущоба, но все равно ниже даже среднего сорта. Из окна открывался великолепный вид на мусорные контейнеры, возле которых то и дело сварились различные маргинальные элементы. Таких полутрущоб более чем достаточно и отследить их все просто нереально, что и является их основным достоинством. К тому же рядом с окном была пожарная лестница, по которой в случае необходимости можно было покинуть квартиру нестандартным образом. Нелишняя предосторожность в моем нынешнем положении.

Вот уже пару дней я отсиживался в заранее подготовленном логове, приводя в порядок как организм, так и изрядно потрепанную последними событиями нервную систему. Получалось неплохо и можно было надеяться, что еще через сутки-двое я вновь буду в состоянии, приближенном к идеальному. Включенный телевизор, к сожалению, не дал никакой полезной информации на нужные мне темы.

Судя по всему, лица, чрезвычайно заинтересованные в поиске информации об Ушедших, намертво перекрыли выход сведений в массовый доступ. Да уж, еще одно подтверждение о серьезных возможностях тех, кто непременно откроет на меня сезон охоты. Они ухитрились перекрыть доступ средствам массовой информации к таким лакомым кусочкам, как разгром загородного поместья и стрельбу в больнице посреди дня. Да еще и убийство представителя органов власти… Ан нет, молчат как проклятые и даже не пытаются рыпнуться насчет освещения жареных фактов. Нет, им четко приказали заткнуться и не возникать во избежание разного рода серьезных неприятностей.

Ладно, это всего лишь частность на общем фоне. Интересная, но частность, причем не так чтобы значительная. Гораздо важнее для меня сейчас грамотно продумать дальнейшие действия, выстроить их таким образом, чтобы ухитриться не только проскользнуть сквозь расставленные по мою душу сети, но и сделать еще один шаг вперед в раскрытии тайн Ушедших.

Казалось бы, к чему это? Тем не менее Ушедшие имеют самое прямое отношение ко всему случившемуся. Посудите сами, если столь влиятельные лица так и рвутся наложить лапы на тайны сгинувшей расы, то наилучшим ответом им будет… Именно, опередить их в сем стремлении, оставить у разбитого корыта. На первый взгляд шансы невелики, учитывая огромную разницу возможностей отдельных людей и огромных организаций, но не все так просто. Нет у них той информации, что есть у нас, «антикваров», иначе бы они не вцепились в мою скромную персону, как дворовая собака в кость. Сейчас же им придется действовать на ощупь, пытаясь долго и нудно разматывать контакты немногих известных «антикваров», то и дело останавливаясь и выбираясь из многочисленных тупиков и ложных следов, в изобилии оставленных нами на подобные случаи жизни.

Плохо лишь то, что я при всем желании не смогу в ближайшее время выйти на остальных «антикваров», своих проверенных и надежных коллег, а местами и просто друзей. В случае, если я или Кэр не появились бы в назначенном месте в строго определенное время (что, собственно, и произошло), они обязаны были залечь на дно и не всплывать в течение пятнадцати суток. Каждый из них не знает абсолютно ничего о местах, где скрываются остальные, да и мы с Кэром также не в курсе. Хотя насчет последнего есть сильные сомнения – хитрый лис всегда знает гораздо больше, чем принято считать.

В связи с этим особую яркость приобретает вопрос о его собственной судьбе. Жив ли он, а если да, то в каком состоянии находится? Я, само собой разумеется, попробовал через сильно обязанных мне людей осторожненько так разузнать, что и как, но достиг немногого. Да, в той же самой больнице, откуда я столь удачно сбежал, он и находился. Только, исходя из полученных сведений, создавалось впечатление, будто его окружили несколькими кольцами вооруженной до зубов охраны, и проникнуть туда было практически невозможно.

Неудивительно, особенно если учитывать недавние события. Да, это я о своем наглом побеге. Теперь они его будут охранять не хуже, а то и лучше сокровищ императорских фамилий. Значит, лично мне не стоило и пытаться лезть на рожон… Обидно, но факт. Впрочем, из того же источника я узнал, что состояние Кэра сильно напоминает коматозное, и на скорый его выход из бездны бессознательного не стоит и рассчитывать. Как ни странно, это было лучшим вариантом, в том числе и для него самого – невозможно допрашивать того, кто не в состоянии ответить ни на один вопрос. Определенная фора по времени у меня есть, вот и использую ее по назначению.

Ждать полмесяца, пока остальные выплывут из своих нор? Рискованно, очень рискованно. Вот выведут за это время Кэра из бессознательного состояния, и можно ожидать чего угодно. После моего побега они способны действовать в форсированном режиме. Нет, послания я в места связи отправлю, но это так, на всякий случай, задел на будущее. Точнее на не самый лучший его расклад.

Эх, пошарить бы в закромах у Кэра, там наверняка нашлось бы много полезного. Увы, но их сначала нужно было найти, что представляло совсем непростую задачу, даже зная некоторые его повадки. Он упоминал как-то об установленной защите, куда были включены и кое-какие элементы, ведущие свое происхождение от Ушедших. Вот именно это и останавливало меня от скоропалительных решений. Полезешь туда сдуру ума и получишь по полной программе… Я не настолько хорошо разбираюсь в предметах той эпохи, чтобы в уверенностью утверждать, будто смогу с ними справиться. Нет, придется, хоть и с сожалением, отказаться от попытки подобным образом облегчить дальнейшие поиски.

Поиски чего? Честно говоря, я и сам толком не представляю. Но зацепка у меня есть, как же без нее. Тот адрес, который Кэр просил меня запомнить во что бы то ни стало еще там, в комнате хозяина особняка. Тонкая нить, но в голосе моего друга звучала такая уверенность, что я не мог просто так от нее отмахнуться. Адрес был прост и незатейлив: поселок Серая Гора, магазин «Эльдорадо».

Небогатая информация, нечего сказать, но и она лучше, нежели ее полное отсутствие. Сам поселок я нашел на картах, скорее это был даже не поселок, а небольшой городок, хотя разница между ними довольно эфемерна. Дыра дырой, откровенно говоря. Парочка рудников невеликого значения, давно находящаяся в частной собственности, практически полное отсутствие добирающегося туда транспорта и… И все, собственно. Больше ничего дельного узнать не получилось, даже слухов и легенд никаких нет. А может, они просто забыты или так и не просочились за пределы городка, ведь бывает и так, еще как бывает.

Единственный способ узнать – просто поехать туда, другого варианта нет, и не предвидится. Естественно, ехать придется не под своим именем и не с теперешней внешностью. Однако эта проблема по сути своей маленькая и решаемая в кратчайшие сроки. Нечто подобное я не то чтобы предвидел, но рассматривал как один из возможных вариантов. Квартира, где я сейчас отсиживался, была отнюдь не просто бетонной коробкой с мебелью – в ней находились вещи, специально и с большой тщательностью подобранные на случай серьезных осложнений. Разумеется, присутствовали столь обыденные предметы, как оружие и деньги, но не только и не столько. Для меня сейчас жизненно необходимо было сменить документы, а с ними и внешность.

Внешность. При моем образе жизни ее приходится менять с завидным постоянством. Хорошо еще, что облик изначально был без особых примет, которых не скроешь. Никаких особых нюансов вроде слишком массивной фигуры, экзотического строения черепа или кистей рук. Все в тех пределах, в которых легко измениться практически до неузнаваемости без всякой там пластики. Вот и сейчас предстоит в очередной раз сменить внешность, да так, чтобы комар носа не подточил.

Вроде бы долгая и муторная задача, ан нет. Заранее проделанная работа вполне в состоянии избавить вас потом, в случае неожиданно возникших неприятностей, от спешки, суеты, а главное ненужного риска. Документы были подготовлены заранее, а вклеенная туда фотография заметно отличалась от моего нынешнего облика. Отличаться-то она отличалась, но все отличия вполне реально было убрать максимум за полчаса. Приступим, пожалуй, что зря время тянуть? Перво-наперво меняется прическа. Да уж, «меняется» это еще слабо сказано… Густая грива волос под жужжание машинки постепенно уступает место бритой налысо голове. Парадоксально, но уже одно это кардинальным образом меняет облик человека. А ведь стрижка лишь первый шаг в запланированной смене моего внешнего вида. Очки с простыми, слегка затемненными стеклами, ну и в качестве дополнительного штриха две небольшие наклейки пластыря телесного цвета в углах глаз придали лицу несколько иное выражение. Небольшой сеанс облучения кварцевой лампой, и моментально приобретенный загар изменил цвет кожи лица с бледного до цвета только что возвратившегося с моря курортника.

Вот и пусть теперь ищут меня прежнего, наивные люди… Кто-то, собаку съевший на опознании людей в любой маскировке, вполне может меня опознать, но подобных профи раз-два и обчелся – товар штучный, отнюдь не массового тиража. Да и не собираюсь я ни здесь оставаться, ни отправляться в большие города. Следующая остановка находится совсем в другом месте, там искать никому и в голову не придет.

Пора в дорогу? Денег вполне достаточно даже с учетом непредвиденных расходов. Оружие… Без него я даже воздухом на балкон подышать не выйду, а уж на столь неизвестно-рискованное мероприятие и подавно. Автоматы, естественно, с собой за здорово живешь в сумке не потащишь, но в умелых руках и парочка пистолетов способна натворить нешуточных дел. Ну и самое главное – предметы Ушедших в количестве трех экземпляров, назначение которых до сих пор остается загадочным. Два перстня, добытых в качестве почетных трофеев, и сероватый кристалл, неведомо как попавший ко мне. Перстни это еще ладно, известно хотя бы одно из их назначений – они позволяют защитить разум от психического воздействия. Другие наверняка также имеются, только выявить их лично для меня пока не представляется возможным. Но кристалл… Одна сплошная загадка и ни малейшего проблеска понимания. Откуда взялся? Почему у меня в руке? Что за свойство прилипать к человеческому телу, вызывая ощущение неразрывной с ним связи?

Загадки, загадки и еще раз они же… Кстати, упомянутый кристалл до того крепко пристроился у основания черепа, что извлекать его оттуда не было ни малейшего желания, а вреда вроде бы и не предвиделось. По крайней мере, хочется на это надеяться.

Но вот одно качество некоторых вещей, созданных Ушедшими, уже стало известно… Презанятное качество, откровенно говоря. Их способность быть незаметными для посторонних. Фантастика, невероятность? Да нет, факт, подтвержденный экспериментами. Стоило перстням и кристаллу пару минут пробыть в контакте с организмом носителя – и вот уже их просто нельзя увидеть другим людям. Неплохая маскировка, ой как неплохая. Вот почему с меня в больничке не сняли ни перстни, ни кристалл. Просто не увидели.

Однако пора. После пары дней в ограниченном пространстве квартиры было приятно почувствовать себя на улице, пусть окружающий мир вновь стал полем охоты, как моей, так и на меня. Каменные джунгли, порой они на порядок опаснее тех, первозданных, нужно только уметь видеть эту самую опасность, искусно замаскированную под внешним лоском и наносной культурой. Хищники всех мастей жрут беззащитных жертв с аппетитом крокодила, вдобавок никогда не упускают случая разодрать на куски себе подобных, что зазевались на секунду и ослабили бдительность. И все это скрыто за слащавыми улыбочками и сахариновой приторной моралью, что изливается с телеэкранов и со страниц газет. И ведь многие верят в тот бред, что неряшливыми лохмами виснет на их развесистых ушах. Забавная атмосфера, если говорить откровенно, но лишь в том случае, когда находишься как бы над ней и вдобавок можешь в случае чего окоротить особо зарвавшихся зверей современных джунглей из стали и бетона.

И все равно, люблю я большие города, есть у меня такая слабость. О, а вот и почтовый ящик! Зачем? Письма отправить. Кому? «Антикварам», само собой разумеется. Пара писем на так называемый «ящик до востребования», там всего лишь объяснения случившегося, ну а остальные предназначены конкретным людям и направлены по конкретным адресам. Есть у меня кое-какие догадки относительно нынешнего местонахождения Эстета и Крошки Макса, вот и проверим их на практике. Тем более в самих посланиях нет ничего, что могло бы заинтересовать постороннего человека, тем или иным образом заполучившего их для прочтения. Высказанные там намеки и кодовые фразы предназначены только для них, для каждого в отдельности. Если мои догадки относительно их местоположения верные, то я могу рассчитывать на помощь в предстоящем деле, ну а если ошибаюсь – хуже все равно не будет.

* * *

Автовокзал… Место, где, наряду с аэропортом и железнодорожным вокзалом, меня наверняка ищут и с нетерпением ждут возможности поймать ценный приз. Соваться прямиком туда не слишком разумно, а вот отловить на подъездах какого-нибудь дальнобойщика или просто частного бомбиста, направляющегося приблизительно в нужном направлении, может оказаться вполне приличным способом выбраться из пределов города. Да и особого внимания подобный финт ушами привлекать не будет – контролировать абсолютно все машины слишком хлопотное занятие, тут без деятельного участия властей никуда. Оно наверняка есть, но истинную цель интереса к моей персоне им все равно не скажут, придумают нечто вроде необходимости поиска киллера или крупного должника какой-то корпорации. Шаблон, конечно, зато довольно эффективный.

Так, пора высматривать наиболее подходящую из проезжающих мимо меня машин. Само собой, тормозить дорогие автомобили не имеет ни малейшего смысла, а вот нечто вроде грузовиков или микроавтобусов… Самый же лучший способ привлечь к себе внимание – помахать купюрой крупного достоинства, заранее обозначая, что ты не желаешь проехаться задарма, а готов внести посильную плату. Четвертая по счету подходящая машина оказалась именно той, что и требовалась.

– Куда? – спросил меня шофер средней небритости и повышенной похмельности.

– По Северной трассе, километров пятьсот. Плачу семьсот.

– Тысячу! – почуяв выгодного попутчика, решил поторговаться водитель.

– Восемьсот. Карман у меня не резиновый, а за тысячу я и в рейсовом автобусе прокатиться могу.

– Тогда зачем попутку ловишь?

– Время деньги, а рейсовики ползут как улитки, – выдвинул я вполне понятный для дальнобойщика аргумент. – А вы ребятки быстрые, да и квалификация на уровне. Так что, везешь или мне другого подождать? За такие деньги желающие найдутся, ты тут не единственный проезжающий.

– Залезай, – хрипло каркнул тот. – Но деньги вперед.

Тут как раз ни малейших поводов возражать не было. Деньги у меня были, а дальнобойщикам таки да действительно принято платить вперед. Что поделать, их постоянно пытаются надуть обещанием оплатить проезд потом, а при первой возможности сматываются быстро и качественно.

Ф-фу! Внутри кабины царил аромат перегара и дешевых сигарет, заполняя все пространство, не делая ни малейшего исключения. Даже немного опущенные стекла не помогали, тонкий ручеек воздуха не был в состоянии так вот сразу справиться с последствиями утреннего синдрома у отдельно взятого шофера. Ничего, переживем, это даже не неприятность, а так, забавные мелочи жизни. Возможные неприятности могут проявиться позже, на выезде из города на Северную трассу. Там ну просто очень удобно устроить один из блокпостов… Будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему, минут через пять все станет ясно. Хотя и сам факт беглой проверки не будет для меня особо опасен – документы другие, лицо изменено, так что шансы на успех велики. Иначе… Иначе вновь придется прорываться с боем, и тут уже все будет зависеть от скорости и точной стрельбы.

Что за?.. Неожиданное торможение чуть было не застало меня врасплох, но я практически мгновенно понял его причину. Обычная история, просто шофер решил притормозить, увидев на обочине девушку, которая также стремилась поймать проходящую мимо машину. Мдя, не слишком приятная у нее перспектива, есть у некоторого процента водителей-дальнобойщиков привычка «подвозить» красивых девочек, обещая не требовать никакой финансовой компенсации. Зато на середине дороги требуя компенсацию натурой… Нутром чую, что сидящее за баранкой похмельное чудовище как раз из той самой категории. Мерзость. Само собой разумеется, значительная часть автостопщиц не особенно удивляются предложению такой оплаты за проезд, принимая ее как нечто естественное, но вот оставшаяся часть…

– Куда едешь, красавица? – попытался шофер придать своей физиомордии наиболее пристойное выражение. На мой взгляд, получилось не очень, а то и вовсе не получилось. Ха, еще и улыбнуться попытался, из-за чего физиомордия превратилась в нечто совсем монструозное.

– Ой, я точно не знаю, но показать могу, – в голосе девушки прозвучала столь редкая в наше безумное время нотка наивности. – Сначала по этой… трассе. Кажется, Северной. Есть такая? Ну а потом там свернуть в сторону, но там я сама доберусь…

– Садись, конечно, подвезу. С ветерком домчу.

Дурочка, ой дурочка! Залезть в случайную попутную машину, где сидят двое незнакомых типов, один из которых наводит на грустные мысли о продолжительном и толком не прекратившемся запое, а другой… Другой и вовсе похож на личность из криминальных кругов, к тому же с выбритой наголо головой и хмурым взглядом. Я вполне объективно отношусь к собственной персоне и уверен, что моя внешность не способна вызвать доверие с первого (да и со второго) взгляда. Да к тому же на конкурсах красоты я если и мог бы получить какой-то приз, то только за вызов микроинфаркта у членов жюри своим злобно-агрессивным видом. Но сия персона, казалось, не замечала очевидного. И откуда такие еще берутся, просто диву даешься!

А девушка ничего, красивая, пусть и не модельной красотой, что так ценится сейчас среди так называемой «элиты». Изящная фигурка, короткая стрижка и трогательное сочетание ума и наивности в глазах. Опасное сочетание, особенно для нее самой. У подобных девушек есть сразу несколько возможных путей, но ни один из них не оставляет их прежними. Грубая и зачастую жестокая проза жизни легко ломает еще неокрепшую личность, превращая отлитую в бронзе античную статуэтку в ничем не примечательный слиток цветного металла. Или же, обозленная со временем на все вокруг, она становится бессмысленно жестокой стервой, безумно мстящей всей мужской половине человечества за причиненные кем-то и когда-то обиды. Нет, месть дело святое, но лишь тогда, когда направляется разумом в нужное русло. Иначе… Что-то слишком мрачные у меня сегодня мысли, хотя удивительного в том ничего и нет. Ладно, будем надеяться, что или мое мнение о случайной попутчице изменится в худшую сторону, или крутящий баранку похмельный типус не станет особо настойчиво проявлять свои сексуальные аппетиты.

– Меня зовут Диана, – весело сообщила она. – А вас?

– Алекс, – осклабился водила.

– Вадим, – я слегка склонил голову, обозначая полупоклон. – Рад познакомиться со столь очаровательным созданием, чей путь по одной из многочисленных случайностей пересекся с моим.

М-мать… Язык мой иногда ведет себя непредсказуемым образом. Ну, не иногда, а исключительно в беседе с прекрасными представительницами рода человеческого, к тому же вызвавшими у меня симпатию. Но назваться своим настоящим именем, в то время как в новом паспорте стоит совершенно другое… Остается лишь надеяться, что эта мелкая оплошность не перерастет со временем в крупную. А девочке понравилось мое представление по всей форме и правилам этикета, не стала удивленно хлопать длинными ресницами, услышав несколько витиеватый комплимент, а просто приняла его как должное. Приятно встретиться с таким человеком, действительно приятно.

О, а вот и импровизированный блокпост показался на горизонте и приближается с каждой секундой. Пара машин с мигалками и мрачные типы, в большинстве своем вооруженные укороченными автоматами. Я заранее вынул из наружного кармана документы для возможной проверки и положил перед собой, чтобы потом не отвлекаться на процесс их поиска. Ну а левая рука нырнула в боковой карман и сомкнулась на небольшом револьвере, из которого так удобно стрелять через куртку, не извлекая ствол наружу. Одно из немногих преимуществ револьверов над пистолетами, поскольку из тех в такой ситуации можно выстрелить только один раз. Увы, но не будет места для выброса гильзы и машинку просто заклинит. У револьвера же такой проблемы нет по определению. С остальными же его качествами… плоховато. И перезарядка неудобная, и объем боезапаса приводит в легкое уныние.

– И чего им всем надо? – заворчал шофер, плавно останавливаясь перед заслоном. – Проехать спокойно не дадут.

Между тем к нам уже приближался один из архаровцев, ну а остальные готовы были в любой момент открыть огонь. Тут главное не нервничать, позволяя эмоциям отразиться на лице, что столь часто и заставляет проверяющих заподозрить фальшь.

– Проверка документов, – раздался бесцветный голос, не окрашенный эмоциями.

Плохо. Для него процедура проверки давно стала неотъемлемой частью работы, в такие моменты это уже скорее машина, чем человек. С другой стороны, машина сличает лишь четко формализованные признаки… Нет, гадать здесь бесполезно, остается положиться на то, что маскировка моя на более высоком уровне, нежели способность проверяющего проникать взглядом сквозь маскировку и умения анализировать.

Взяв документы в правую руку, я передал их ему… Пусть читает, сравнивает, анализирует. В случае чего одного выстрела из револьвера достаточно будет для того, чтобы он в последний раз в жизни раскинул мозгами. Откровенно говоря, мне абсолютно все равно с какой руки стрелять, так что не стоит ему обольщаться относительно преимущества правой руки над левой.

Обошлось. Вроде бы… Документы вернулись ко мне, а доблестный страж правопорядка принялся за изучение паспортов моих временных спутников. Ну у них точно все в порядке, у блокпоста наверняка есть четко определенная задача на отлов меня. Точно, документы вернули, извинились за беспокойство, и путь был открыт. Отлично, просто превосходно сложилась ситуация, по крайней мере здесь и сейчас. Не привык я к благосклонности несуществующей фортуны, но иногда везет и мне. Примерно как сегодня.

Поехали… Вот уже и трасса, где грузовик, натужно завывая мотором, начал разгоняться до вполне приличной скорости. Прощай, город, или вернее до свиданья. У меня еще много дел незавершенных осталось, очень много.

Скорее в силу привычки, нежели по необходимости, я деликатными намеками попытался прощупать нутро своих двух спутников. С шоферюгой все было и так ясно, и, задав несколько наводящих вопросов, я окончательно в этом убедился. Прост как медный грош, хотя от того не становится менее неприятным. А вот девочка по имени Диана, хоть ничего вроде бы и не скрывает, но печенкой чую, есть в ней нечто, до чего мне никак не удается добраться. И при всем при том уверен, что она ничего не скрывает, характер не тот, к тому же эта поразительная открытость. Странная картина…

Странности всегда рядом с нами. Вот только некоторые отмахиваются от них, предпочитая то, что просто и понятно. Правы ли они? Возможно, ведь у каждого своя правда. Если человек хочет в своей жизни прямой путь и однозначность, то флаг ему в руки и барабан на шею. А вот таким, как я, всегда хочется добавить огоньку, вытащить из-под незримой вуали даже самую маленькую загадку, повстречавшуюся по дороге. Пусть прояснить тайны удается не всегда, но даже сам процесс порой способен доставить массу положительных эмоций. Вот как сейчас.

Не люблю неразрешенных загадок, поэтому я вновь и вновь пытался прокачать ее, теперь уже планомерно выясняя все детали ее жизни. Естественно, все это делалось осторожно, в рамках обычного дорожного разговора. Легкие знаки внимания к красивой девушке, в которых она в принципе не могла заподозрить ничего странного, и в то же время тщательно сконструированные фразы, не оставляющие ей иного выхода, кроме как выдать очередной факт или фактик. Большинство было полностью бесполезными для меня, остальные же, хоть и также казались посторонними, но все-таки требовали дальнейшей проработки.

Особенно меня заинтересовал тот факт, что она не имеет близких родственников и направляется к своей отдаленной родне. Такой отдаленной, что раньше видела их всего пару раз. Непорядок. В чем именно? Да в том, что ее психотип никак не соответствует желанию по собственной инициативе нестись неведомо куда на встречу по сути с совершенно чужими людьми. Да, чужими, потому как якобы родственные связи мало что значат, если не подкреплены поступками и вообще мало-мальски длительным знакомством.

– Так что же ты вдруг так страстно пожелала их увидеть? – поинтересовался я.

– Да не я их. Они меня, – улыбнулась Диана. – Сама удивляюсь, с чего бы это я им так понадобилась.

Но сказали, что расскажут что-то важное о моей семье. – Важное?

– Не знаю уж, что именно… – погрустнела девушка. – Родители исчезли, когда я была еще ребенком. Сколько их ни искали, найти так и не смогли. В конце концов мне сказали, что они бросили меня и уехали в какую-то секту. Но я не хочу об этом говорить, давай лучше о другом, более веселом.

Оп-па! Запахло ароматом очередной загадки, да не простой, а весьма изощренной. Я чувствовал, что надо копать еще глубже, пусть эти воспоминания и неприятны девушке. Но не сейчас, иначе она просто замкнется в себе, словно устрица в раковине, и выжать из нее что-либо уже не будет никакой возможности. Пришлось временно переводить разговор на совершенно посторонние и приятные для нее темы. Не только из-за того, что в дальнейшем нужно было вернуться к интересующему меня вопросу, но и просто так… Гораздо приятней поговорить с красивой и интересной девушкой, чем сидеть в молчании.

Мысли же довольно бодренько ворочались в голове, вновь и вновь заставляя меня подмечать странности в конкретной ситуации. Родственники, они редко когда падают на голову, как клоп с потолка. А тут вдруг раз и вот они. Не в детстве, когда были бы к месту, чтобы взять осиротевшую девчонку на воспитание или хоть как-то помочь. Не-ет, объявились именно сейчас, когда девица уже совершеннолетняя и самостоятельная. Зачем? Вот и очередная грань этой повстречавшейся мне на дороге загадки. Прилагать серьезные усилия для ее разрешения я не собирался, но для мимолетной тренировки мозгов ситуация вполне годилась.

Я уж было начал думать, что доеду до нужного места в хорошей компании. Да без эксцессов и происшествий, но тут жизнь решила, что хорошего должно быть в меру, и подкинула очередную подлянку, мелкую и пакостную.

Глава 5

Наша поездка продолжалась без остановок часа четыре, но тут показалась очередная заправка и водитель начал притормаживать. Я кинул беглый взгляд на шкалу, где показывался уровень бензина и понял, что остановиться действительно следовало. Не то чтобы топлива не осталось совсем, но его уровень внушал определенные сомнения. Ладненько, я буду совсем не против поразмять ноги, уже начинающие немного затекать от длительного сидения в довольно тесной для моего роста кабине.

Подогнав грузовик точно к заправочному агрегату, Алекс выполз из-за баранки и почти сразу начал о чем-то переругиваться с обслуживающим персоналом. Пусть ругаются, это явно не мои проблемы. Я открыл дверь кабины, выпрыгнул наружу, после чего подал руку Диане, помогая ей спрыгнуть пусть и с небольшой, но все же высоты. Ноблесс оближ, что тут поделать.

– Слышь, земляк, – отвлек меня голос Алекса. – Будь человеком, зайди во-он в тот магазинчик, купи там банку моторного масла.

– А сам что не сходишь? Я в этом, знаешь ли, совершенно не разбираюсь. Где я и где вся эта техника?

– Да любое сойдет, у меня машина на любой марке хорошо работает. Сходил бы сам, да отвернешься, эти сучьи потроха или недольют, или гадости какой-то набухают.

– Ладно, бес с тобой, – махнул я рукой. – Только коли куплю что-то не слишком качественное… В общем, я тебя предупредил. Да и сигарет купить надо, мои почти кончились.

Откровенно говоря, именно последняя причина и заставила меня лениво двинуться к небольшому магазинчику, что примыкал к заправке и торговал всякой дрянью от шин и автомобильных потрохов до алкоголя с сигаретами. Пройдусь не спеша, чистым воздухом подышу, проверю, нет ли нежелательного ко мне внимания кого-либо из местных. Да и впадать посреди дороги в синдром никотинового голодания не есть приятно. Зависимости от табака нет, но вот во время раздумий на аналитические темы есть у меня давняя привычка подымить сигариллой приличного качества.

Войдя внутрь магазинчика, где в конкретный промежуток времени оказался единственным покупателем, я волей-неволей был вынужден пару минут поговорить со словоохотливой продавщицей средних лет. Обычная ситуация – язык у болезной чешется, а почесать не обо что, поскольку местные ее наверняка стороной обходят. Вот и отлавливает случайно заходящих покупателей. Она, не мудрствуя лукаво, вывалила на меня целый ушат последних новостей местного значения, а заодно не упустила случая облить ведром помоев большую часть проезжающих мимо водителей (они же ее постоянные клиенты). Склочница, сплетница и просто трепло обыкновенное. Я уже купил как сигареты, так и заказанное моторное масло, когда продавщица вдруг поинтересовалась:

– Ты сам с кем из охальников сюда доехал?

– Да просто поймал первого попавшегося на трассе и сговорился за разумную сумму о быстрой и надежной доставке моей персоны в нужное место, – закинул я удочку на предмет получения возможных сведений. Оно не слишком вроде и нужно, но так, порядку ради. – А зовут этого типа Алексом, судя по всему, большой любитель выпить в не слишком разумных количествах.

– Хорош гусь, – нехорошо рассмеялась продавщица. – Мало того что алкаш, еще и ко всем девкам пристает, особенно к попутчицам. Бабник неуправляемый, закинет в кабину, дверь закроет и пользует всяко разно. Иногда по взаимности, а иногда и снасильничает… Достал уже всех неимоверно! Пришибут его рано или поздно, да никто и не удивится.

Пришибут, значит. А, туда и дорога, жалеть о подобных уродах лично я не собираюсь. Насильники – одна из наиболее мерзких категорий. Сами по себе для девушек никакого интереса не представляют, поэтому пытаются воспользоваться грубой физической силой над нежными и хрупкими созданиями. Твари! Я могу понять большую часть убийц, но вот насильников никогда… Пойду я лучше обратно, оставлять подобного озабоченного поблизости от пусть и посторонней, но все же симпатичной девушки никак не годится.

Попрощавшись с разговорчивой продавщицей, я вышел из магазина и направился в сторону заправки. Что за черт? Грузовик Алекса стоял уже не рядом с заправкой, а несколько поодаль, метрах в ста. Зачем он его отогнал? Теоретически можно объяснить тем, что его попросили не загораживать проезд другим машинам, но тогда возникает совсем другой вопрос… Почему машина стоит несколько в стороне, не слишком заметная постороннему глазу, да еще наполовину скрытая за деревьями? Столько вопросов и все они волей-неволей приводят к зарождению очень даже определенных подозрений.

Ловушка? Маловероятно, но все же исключать этот вариант не стоит. Хотя… Тогда наоборот, охотники за моей персоной не стали бы отгонять транспорт, тем самым вызывая совершенно не требующуюся им тревогу.

Все равно непорядок. И главное, я не вижу ни самого Алекса, ни Диану. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я извлек из кобуры «Бур», снабженный глушителем, и передвинул флажок предохранителя на режим одиночных выстрелов. Мозг заработал в усиленном варианте, просчитывая возможные варианты боя и возможности ухода из вероятной ловушки. Стоп! Пусто, абсолютно пусто, тут просто нет ни одной маломальски подозрительной детали. Значит что? Самый нежелательный для меня вариант отпадает, а остается…

Та-ак, неужели мое предчувствие вновь оказалось верным? Надо проверить, благо сделать это достаточно легко и просто, нужно всего лишь подойти к грузовичку и открыть дверь. Просто открыть и полюбопытствовать, хотя ничего особо любопытного увидеть точно не грозит.

Слова у меня почти никогда не расходятся с действием, потому я незамедлительно подошел к машине и попытался открыть дверцу. Заперто… Ожидаемый вариант, пусть и не слишком приятный. Зато изнутри я отчетливо слышал возню, а сразу же после моей попытки открыть дверь раздался приглушенный женский крик. А приглушенность-то весьма характерная, очень похожа на тот ее вариант, когда человеку закрывают рот ладонью. Вот сученыш, выблядок из утробы такой же мамаши… Воистину, яблочко от яблони далеко не укатится, разве что ногой пнуть как следует.

Естественно, дверь открывать по-хорошему мне не намерены, так мы при необходимости умеем входить и сквозь запертые двери. Для этого нужно совсем немного – умение одной-двумя пулями отстреливать любой замок ко всем святым. Вот и сейчас два выстрела из «Бура» прозвучали почти неслышно, но безукоризненную работу глушителя несколько подпортили взвизги пуль, проходящих сквозь тонкую сталь кабины и раскурочивающих замок. Добро пожаловать, дорога свободна.

Порой очень любопытно появляться там, где тебя никоим образом не ожидали, и наблюдать за реакцией людей. Искренно признаюсь, очень запоминающиеся моменты, вот как сейчас. Возня с замком заняла у меня совсем немного времени, всего несколько секунд, потому я, влетев внутрь кабины, застал ситуацию практически в том же виде, что она была до моего неожиданного появления. Уже успевшая принять на грудь очередную дозу алкоголя сексуально озабоченная тварь по имени Алекс находилась в самом недвусмысленном положении. Одежда на девушке была частично разорвана, а в остальном просто грубо стащена. Диана пыталась как-то вырваться из цепких лап этого уродца, но силы хрупкой, необученной боевым приемам девушки и здорового бугая были явно несравнимы.

Зато он словно бы замер, окаменел, вначале услышав выстрелы, а потом увидев меня с пистолетом в руке и очень «добрым» выражением лица. Зрелище ему не то что не понравилось, скорее уж привело в панический ужас:

– Стой! Ты что? Девка она девка и есть… Ну трахнуть ее, так не убудет…

Оратор из него был заведомо никудышный, поэтому я не стал слушать несвязный поток слов и нажал на спуск. Одно лишь легкое движение пальца – и пистолет слегка дернулся в руке, вытолкнув в окружающий мир очередную пулю, призванную уменьшить население планеты еще на один экземпляр, не самый, кстати, достойный. Вот только отправилась она не в голову и не в сердце, а в другую часть тела, то есть прямиком в область нижней анатомии. Не люблю насильников, причем нелюбовь у меня чаще всего принимает именно такой экстремальный характер. Возможно, где-то в душе я хирург, только выражается сия склонность экстравагантно.

Дикий вой подонка с отстреленными первичными половыми признаками заставил меня брезгливо поморщиться. Нет, подобное музыкальное сопровождение резало уши и никоим образом не способствовало нормализации обстановки. И девушка пугается еще сильнее, что мне удовольствия тем более не доставляет.

Пришлось потратить еще одну пулю на контрольный выстрел, окончательно прервавший земной путь выродка, вряд ли достойного именоваться человеком. Вой наконец-то смолк, но ужас, плескавшийся в глазах девушки, показывал, что хлопот не то что прибавилось, но они все еще остались, просто их направленность несколько изменилась. Что нужно было сделать теперь? Избавиться от трупа, привести свою случайную спутницу в приемлемое состояние и все же добраться до места назначения, заодно окончательно обрубив все ведущие ко мне ниточки.

– Посиди пока спокойненько, Диана, – как можно более спокойным и ласковым голосом обратился я к ней. – В порядок себя приведи, что ли. А то хоть и красивая, но растрепанная, просто жуть берет… Внимание парней все равно привлечешь, но сейчас только как эпизодический персонаж фильмов. Ну вроде как чудом вырвавшаяся от маньяка жертва. Тем паче так оно и есть.

Хм, подействовало, в глазах отразилась хотя бы тень понимания того, что ей сейчас сказали, а это уже немало при ее нынешнем психологическом шоке. Хорошо хоть ныне покойный Алекс не сумел довести до конца свое намерение, и все ограничилось разорванной одеждой и чисто моральным уроном. Хотя опоздай я еще на пару минуток, и расхлебывать заваренную им кашу было бы на порядок сложнее. Если бы мог, воскресил бы урода… а потом убил бы еще раз. А потом еще и еще… для профилактики, чтобы и в иных мирах, куда души отлетают, неповадно было.

Тем временем я уселся на водительское место и спустя минуту грузовик, радостно пофыркивая мотором, несся по трассе как ни в чем не бывало. Снаружи все наверняка казалось тихо и благостно, но стоило только заглянуть внутрь, и взору представала совсем иная картина. Труп, распростертый на полу и придающий атмосфере несколько специфический характер; заплаканная девушка, чей внешний вид и полуразорванная одежда свидетельствуют не о самом лучшем дне ее жизни; наконец, хмурый тип за рулем, которому все уже давно надоело…

Шутки шутками, а надо что-то делать со всем этим безобразием. Труп, он хоть особых хлопот не доставляет сам по себе, но многие почему-то относятся к подобному предмету излишне эмоционально. Ну тело, ну дохлое, так что из-за этого на него каждые несколько секунд коситься? Мда, придется избавляться в ускоренном режиме, а то нервишки у девочки совсем вразнос пойдут.

К счастью, трасса была довольно пустынна, так что остановиться на обочине дороги, не привлекая постороннего внимания, было вполне реально. Так я и сделал. Диана, хоть и успокоилась самую малость, но все еще была малопригодна для сколь-либо серьезных действий вроде уборки трупа прочь из поля зрения. Пришлось самому заняться сей привычной, но от того не становящейся более приятной процедурой. Особых сложностей не было и быть не могло – достаточно было обмотать труп несколькими слоями плотной материи да перебросить его в грузовое отделение. Пусть там полежит, глаза не мозоля. Потом же… Были у меня некоторые планы, но сначала стоило сначала оказаться как можно ближе к цели моего путешествия, а именно к поселку Серая Гора.

Едва я закончил упаковывать труп в некое подобие кокона и убирать следы крови с пола, как Диана нарушила затянувшееся молчание и пролепетала:

– Он ведь мертв…

– Как соленая селедка из бочки, – усмехнулся я. – И, что характерно, воскресать не собирается.

– Нас теперь посадят в тюрьму, – грустно вздохнула девушка.

– Дианочка, ты что, белены объелась? – едва сдерживаясь от хохота, спросил я. – В тюрьме оказываются далеко не все, кто в своей жизни переводил людей из состояния живого в состояние дохлое. Главное уметь не попадаться, а это для меня не столь сложное занятие. Надеюсь, ты не жалеешь об этом ублюдке, который решил поиметь тебя всеми способами, а потом выбросил бы посреди дороги? Кстати, далеко не факт, что ты живой бы осталась. Да и суицидов после такого у девушек много случается. А тебе оно надо?

Ага, подействовало. Сюсюкать и жалеть – не мой стиль. Лучше всего четко и верно обозначить то, что могло бы случиться при неблагоприятном раскладе. Пусть почувствует мрачноватую тень, которую неслучившееся отбрасывает на реальность, тогда и рефлексировать, страдать от ложно истолкованных моральных норм тина «не убий» не будет. Ее аж передернуло при одной мысли о таком развитии событий.

Вот так-то, девочка! Первый урок выживания оказался жестоким, кровавым и запоминающимся… Что ж, тем лучше, не сломается – значит, гораздо легче будет пережить и другие возможные неприятности. Какие? А кто тут разберет, я не провидец и не умею предсказывать будущее. Анализ и предсказание – совсем разные вещи. Поживем, там и будет видно. Хотя я вряд ли еще когда-нибудь пересекусь с этой по-своему интересной девушкой. Вот только подброшу ее до более-менее приличных мест. Тут уж мои принципы по-иному действовать не позволят. Есть возможность окончательно оградить от случившегося происшествия? Есть. Вот и завершим начатое. А заодно и еще один нюанс неплохо будет прояснить, чтобы мне от любопытства не мучиться.

– Кстати, ма шери, вернусь к важному для тебя вопросу, – решил я переключить ее внимание на другие проблемы. – Куда ты все-таки собралась ехать к своим дальним родственникам?

– Я же говорила, что сама толком не знаю. Мне сказали место, в которое я должна приехать, а больше мне ничего не известно.

– И что это за место? Надеюсь, что хотя бы это от тебя скрывать не стали…

– Просто небольшая придорожная гостиница, – более спокойным голосом ответила Диана. – Там я должна буду подождать, пока за мной не приедут.

Интересная игра с непонятными правилами. Непонятными для меня, для нее, но уж точно не для тех, кто их установил с туманными покамест целями. Иди туда, не знаю куда, и жди того, неведомо кого. И как можно быть такой доверчивой в наше время, а особенно сейчас, когда уже вляпалась в весьма неприятную историю, выбравшись из нее буквально чудом. Примерно об этом я и поинтересовался у навязавшейся на мою голову ходячей наивности, на что получил ответ, заставивший еще сильнее задуматься о превратностях жизни:

– Он сам найдет меня. Найдет по тому кулону, что остался мне от родителей. Если хочешь, я могу показать тебе его. Я еще никому не показывала эту вещь, родители говорили, что его не должен видеть никто, кроме тех, кто знает его назначение.

Тонкую серебряную цепочку на ее шее я заметил давно, но не счел нужным обращать особое внимание – стандартное украшение, ничего сверхординарного. Оказалось, я ошибался, и притом очень сильно. На свет появился кулон, где серебряная оправа окружала до боли знакомый кристалл мутно-серого цвета. Ушедшие… Я никак не ожидал встретить их след здесь, посреди дороги. И у кого? У наивного создания, которое ну никак не могло знать об истинном назначении этого реликта минувших эпох. Не знал этого и я сам, но у меня были хоть какие-то знания о сгинувшей расе.

Дела-а…

– Эта вещица досталась тебе от родителей? – спросил я, стараясь не показывать переполнявших меня эмоций. – Они рассказали тебе, что ты должна с этим делать?

– Нет, отец просто не успел. Он дал мне эту цепочку за месяц до того, как исчезнуть. Он только сказал, что я никогда не должна снимать ее, и что она защитит меня от любых неприятностей в жизни. До сегодняшнего дня так все и было, – в глазах девушки вновь показались слезы. – До сегодняшнего дня…

На первый взгляд все сказанное ею могло показаться странным, но я уже знал, что изделия Ушедших вполне могут обладать фантастическими, с точки зрения обычного человека, свойствами. Браслет Кэра, который, по моим наблюдениям, позволял ему чувствовать присутствие поблизости других поделок Ушедших, а помимо того еще и защищавший от психоизлучения. Мои два перстня, также защищающие от психовоздействия, а кроме того, обладающие и другими, еще не выясненными свойствами.

Почему я так решил? Причин вполне достаточно, вспомнить хотя бы тот факт, что мое состояние после серьезной травмы восстановилось довольно быстро. Тогда я не обратил на это особого внимания, принял как нечто само собой разумеющееся, а вот сейчас… Хорошо еще, что во время моего краткого пребывания в больнице под надзором крайне заинтересованных в тайнах Ушедших людей никто из них не заметил этого нюанса. А если и заметил, то не смог правильно истолковать. Предположим, что перстни каким-то непонятным образом стимулируют жизненные процессы – тогда ситуация становится вполне объяснимой.

Более того, сдается мне, что подобное свойство присуще всем без исключения подобным предметам. Почему бы этому свойству не быть обязательным – помогать накачивать организм добавочной энергией. По крайней мере, до тех пор, пока носитель САМ не научится это делать… Тогда тебе уже не нужны раритеты минувших эпох. Теория, пока всего лишь теория, но кто знает, вдруг она действительно близка к реальности.

А кристалл… У меня был полностью аналогичный, разве что размеры его были несколько повнушительнее. Кем же были родители Дианы, как они получили столь редкую вещь и что они знали об Ушедших? Вопросов много, вот только ответы на них получить будет весьма непросто. Единственный источник информации – девушка Диана – сдается мне, и сама не знает большей части того, что хотелось бы разузнать. Однако оставалось невыясненным, как именно должны узнать ее на месте встречи? Что ж, попробуем прояснить сей вопрос по мере возможности.

– Ты должна будешь поместить кулон поверх одежды?

– Нет, что ты! – удивилась Диана. – Его нельзя показывать посторонним людям.

– Любопытно… Задумайся как следует над этим вопросом. Неизвестный человек должен найти тебя, пусть и в назначенном месте, по кулону, который не будет видеть.

– Ну… он просто спросит меня об этом кулоне или опишет его. Наверно.

А девочка-то уже начала задумываться над тем, что окружающий мир вовсе не такой простой, как ей представлялось раньше. Правильно, всегда стоит сначала подумать над планом действий, а уж потом начинать исполнение. Тем более и времени у нее предостаточно.

Думай, девочка, думай, пусть этот процесс войдет не то что в привычку, а в подсознание. Где присутствует разум, тем более склонный к анализу, там нет слепой и наивной доверчивости к малознакомым и, тем более, совсем незнакомым людям. Родственники, говорите? Так что с того? Они ведь тоже… разные бывают. Для переписи людей, убитых родичами, понадобился бы толстенный том, да не один. Что уж тут вспоминать об обманутых, подставленных и так далее и тому подобное.

Шевели мозгами, Диана, активно шевели. По твоему лицу видно, что занятие для тебя не в новинку, просто ты еще не успела понять, что применять его надо во многих жизненных ситуациях, а не только в тех, о которых в школе говорили. Так можешь научиться тому, что верить людям надо с большой оглядкой. Они ж, заразы, столь часто пытаются обмануть, что подобное поведение становится естественным, как потребность в еде. Воде. Даже воздухе. Врут как дышат, это не просто словесный оборот, тут гораздо большее скрыто.

Да и мне поразмыслить невредно будет. Судя по всему, доставшийся Диане от исчезнувшего отца кристалл – творение Ушедших – действительно каким-то непостижимым образом защищал ее от жизненных неприятностей. До поры до времени… А теперь перестал, поскольку назначение несколько изменилось. Песок пересыпался из верхней части часов в нижнюю, часы перевернули и отсчет пошел вновь. Но теперь в несколько ином формате, поскольку пришло иное время. Время чего?

Эх, Кэр, старый и многомудрый лис, как же мне тебя сейчас не хватает. Сюда бы твои знания об Ушедших и тех, кто даже сейчас продолжает пользоваться их наследием. Мой друг быстренько бы размотал сложный для меня, но простой для своих знаний об Ушедших ребус. Увы! Мечты и больше ничего. Придется справляться своими, не столь уж значительными силами. Умения стрелять без промаха и способности к анализу ситуации здесь недостаточно, требуется еще и база накопленных знаний на конкретную тему. А именно она и зияет громадными прорехами в самых нужных местах. Личер «антикваров» некоторые вещи не открывал никому, холя и лелея паранойю – свою вечную спутницу по жизни.

Итак… Диана подсознательно пытается выбрать то объяснение окружающих ее странностей, которое не шло бы вразрез с привычным миром. Ничего удивительного, люди в большинстве своем упорно цепляются за привычный образ реальности, не очень-то желая понимать, что она меняется окончательно и бесповоротно.

Мне же было намного легче. Зная логику всяческого рода народца, далекого от чести и принципов, я чувствовал, что встречающий Диану человек просто обязан иметь самое непосредственное отношение к людям, подобным тем, резиденцию которых мы совсем недавно сравняли с землей в поисках ответов на сильно интересующие вопросы. Эх, проследить бы за ним, да вот беда – он наверняка умеет чувствовать изделия Ушедших подобно Кэру. Засечет меня еще на подходе. И что тогда? Все перспективы полетят под хвост первой же дворовой шавке. Нет, не для того фортуна сдала мне совершенно неожиданную, но сильную карту, чтобы я спустил ее за здорово живешь.

Следовательно, о таком естественном для меня варианте придется позабыть. Означает ли это, что я отвернусь от такого удачного стечения обстоятельств? Да ни в коем случае, просто партию придется провести намного тоньше и элегантнее. Но сначала мне очень хочется повнимательнее изучить загадочный кристалл, сравнить ощущения с теми, что возникли у меня при контакте с тем, первым. Сравнить, так сказать, не только внешне, но и внутренне. Вид-то вроде идентичен, а вот ощущения могут быть и разными…

– Разреши? – попросил я, протягивая руку к кристаллической загадке ушедшей эпохи. – Я только дотронусь до него и все.

Диана только кивнула, соглашаясь, но не совсем понимая, для чего мне все это. Касание – и тут меня словно током ударило. Казалось, я почувствовал эмоциональный фон сидящей рядом девушки, осознавая все эмоции, которые владели ей в это мгновение. Непередаваемое ощущение, но оно прошло довольно быстро, оставив, однако, после себя некоторый отпечаток. Частичное слияние эмоций и ощущений? Ну и шуточки у этих кристаллов! Ладно я, малость представляющий, чего можно ожидать от реликтов минувших эпох и чуждых цивилизаций, а если бы кто-то другой? Наверняка решил бы, что у него крыша, вальяжно взмахивая шиферными крыльями, подалась в теплые края.

Но как бы то ни было, а результат действия сработанной Ушедшими вещицы налицо. Теперь между нами, а точнее между двумя кристаллами, была тонкая, невидимая и неощутимая связь, используя которую, я мог в любой момент найти Диану. Разумеется, я не буду знать ее точное расположение, зато почувствовать направление и примерное расстояние вполне по силам. Мистика? А может просто утерянные знания исчезнувшей расы? Кто знает…

– Что это… было? – запинаясь, выдавила из себя она. – Ты это почувствовал?

– Ничего страшного, – успокоил я ее. – Твой отец действительно оставил тебе богатое наследство, пусть ты и не подозреваешь об этом. Правда, всю его ценность я не могу себе даже представить, но и понятое мной внушает уважение. Надеюсь, ты веришь, что я не причиню тебе зла?

– Конечно! Ты же так мне помог. А почему ты спрашиваешь?

– Видишь ли, я немного знаю о вещах, подобных твоему медальону, и не только о них. За подобный предмет знающие люди способны пролить реки крови и укладывать штабеля трупов. Ценность этого кристалла неизмерима. Представь себе бриллиант примерно того же размера. Представила?

– Да, – кивнула она. – Но он же стоит кучу денег…

– Деньги по сравнению с тем, что висит у тебя на цепочке… мусор, тлен. Сокровище, перешедшее к тебе по наследству, дает своему владельцу большую силу, но вместе с тем подвергает опасности. И ты должна понимать, что у опытного человека вызывает естественное подозрение встреча с незнакомцем, который должен узнать тебя по медальону, то есть по кристаллу.

Проняло девочку! Ее аж заколотило, словно сиденье, на котором она располагалась, было не чем иным, как электрическим стулом. Зубы столь громко выстукивали барабанную дробь, что я даже забеспокоился. Впрочем, ей довольно быстро удалось прийти в относительно приемлемое состояние… Поняла наконец-то, что полученное приглашение вполне может оказаться если и не билетом в один конец, так обернуться серьезными и долговременными неприятностями.

– Но это мои родственники, они не могут желать мне ничего плохого. Ведь так? – Ага, голос уже звучал не столь уверенно, вопросительно-напуганные интонации превалировали над остальными.

Родственники! Это слово меня порой конкретно раздражает. Ну откуда у людей в сознании поселился миф, что если в чьих-то жилах течет схожая с точки зрения генетики кровь, то сей человек будет хорошо относительно тебя настроен? Вздохнув, я ответил, смотря на Диану с легкой грустью:

– Хотелось бы верить в лучшее. Однако я предпочитаю предусмотреть худшее, чтобы оно не стало шокирующей неожиданностью. Понимаешь ли, есть у меня одна странная особенность – не люблю бросать тех, с кем пересеклись по жизни. Гримасы судьбы, по-другому и не скажешь, но такова уж моя натура, и переделывать ее я не имею ни малейшего желания.

– Вадим, ты о чем? – широко открыла свои глаза Диана, не особо понимая, о чем я, собственно, говорю. Хотя догадаться довольно легко, если честно.

– О ситуации, в которой ты находишься и откуда надо как-то выбираться. Ладно, при желании из любой ситуации можно найти как минимум два выхода. Я еще не уверен, грозит ли тебе что-нибудь со стороны встречающего тебя человека, но принять определенные меры безопасности просто необходимо. И вот тут как раз кстати придется наличие у тебя этого самого кристалла. Помнишь свои ощущения, когда я дотронулся до него?

– Помню, – прошептала девушка. – Такое точно никогда не забудешь. Мне показалось, что я почувствовала рядом кого-то другого, почувствовала внутри себя.

– Нечто вроде того. Теперь я могу почувствовать тебя на довольно больших расстояниях, а заодно при острой необходимости ощутить и то, нужна ли тебе сейчас помощь. Для этого достаточно просто мысленно позвать меня, и я услышу.

– Фантастика, прямо как в книге… Неужели такое вообще бывает?

– Об этом тебе было бы лучше спросить у того, кто подарил этот медальон, а точнее кристалл. В конце концов, я не исключаю, что он действительно оберегал тебя от неприятностей. Все может быть в нашем мире, даже кажущееся многим из нас мистикой и сказками. Я непременно буду поблизости, пусть и не рядом, – в глазах Дианы ясно читался вопрос, поэтому я добавил: – Если тот человек так легко определяет наличие вещей, подобных твоему медальону, то мне не хочется оказаться замеченным. Да, и ты сама должна понимать, что рассказывать ему и остальным увиденным там о нашем знакомстве не стоит. Пока не стоит.

– А ты точно еще появишься?

В глазах девушки было такое выражение, которое я бы не взялся описать одним словом. Тут и симпатия, и надежда, но в то же время чувствовались и нотки страха. Боялась она не меня, а скорее всего происходящего с ней, всех изменений в ее доселе привычной и понятной жизни.

– Обещаю, ма шери, а свои обещания я держу всегда и при любых обстоятельствах, только обязательно помни о своих обещаниях…

Нет, это существо пока что в принципе не способно на обман. С одной стороны, подобное качество может дать весомую уверенность в том, что она не сдаст меня со всеми потрохами, а вот с другой стороны… Спросят ее и все, финита ля комедия. Даже при попытке что-либо скрыть это будет видно самому неискушенному наблюдателю. Ну а там такие вряд ли найдутся, как правило, люди, знакомые со знаниями об Ушедших, простыми не бывают. Противопоказано это, право слово.

Ну а что насчет меня… Большая вероятность того, что я вновь оказываюсь в центре событий, суть которых до конца так и не понята. Не впервой, но чувствую, что узнаю я много, но и проблем от этого окажется более чем достаточно. А разобраться надо в экстренном режиме, иначе может быть просто поздно.

Глава 6

Только сейчас я всерьез задумался над тем, что же имел в виду Кэр, когда говорил, что времени почти не осталось? Бросаться такими словами не в стиле моего друга, в разговоре со своими Кэр всегда говорил то, что хотел сказать. Порой довольно завуалированно, но тем не менее. Не зря же он стремился штурмовать тот самый особняк как можно скорее, ой не зря. Сначала я было подумал, что эмоции взяли верх над рассудком, но в свете последних событий ситуация стала просматриваться под новым углом. Девочка Диана, вне всякого сомнения, абсолютно случайный человек, волей случая попавшая в поле зрения неведомых сил. Вот только и она, каким-то образом причастная к Ушедшим, спешит на встречу с непонятными, но от этого еще более подозрительными «родственниками». Хотя тут приложил руку ее исчезнувший папаша, смерть которого также нельзя считать стопроцентным вариантом. Может помер, а может… Исчезновение зачастую может быть трюком, фикцией.

Поневоле вспоминается и реакция Кэра, когда он обнаружил столь заинтересовавший его адрес, который мне было велено намертво вбить в память и не забывать ни при каких обстоятельствах. Адрес конкретного места – именно это и было одной из основных целей его визита туда. Остальное же… Так, приятные и полезные, но все же добавления. Жаль только, что я понял это лишь задним числом. Конечно, можно оправдаться тем, что тогда у меня в голове все переворачивалось от психоизлучения генератора Ушедших, но оправдания я не люблю…

Мой недочет, чего греха таить, угораздило выбрать. Последнее дело обманывать самого себя, занимаясь самовнушением ложной уверенности и тем самым уходя от действительной оценки произошедшего. Хорошо хоть адрес запомнил, да догадался поехать туда, не особенно и промедлив. Встреча же с Дианой – просто подарок судьбы, вот только суть его я до сих пор не понял. Вроде бы и хорошо, а в то же время на меня свалился груз новых проблем, справиться с которыми будет совсем непросто. Я ничего ну или почти ничего не знаю о тех людях, в противостояние с которыми собираюсь ввязаться…

Есть лишь одна зацепка, одна связующая нить между Серой Горой и тем местом, где Диану собирался встретить некий незнакомый ей специалист по медальонам. Зато нить прочная, не разорвется ни при каком условии. До Серой Горы оттуда езды на машине всего-то полчаса, не больше. Одна шайка-лейка? Почему бы и нет… Зачем им понадобилась эта почти еще девушка с абсолютно наивными представлениями об окружающем мире?

Жаль. Очень жаль, что нет достаточной информации, к тому же им действительно мог понадобиться от нее кристалл, и только он, вот они и решили «пригласить» ее. Действительно, к чему ликвидировать объект, если он и сам может приехать, так сказать, «с доставкой на дом»? Кристалл, вот в чем собака не то зарыта, не то просто порылась. Знать бы, зачем он нужен, что из него можно извлечь! Увы… Нет специалиста нужного уровня, вернее есть, но лежит в больнице в состоянии, непригодном ни для каких научных изысканий. А остальные «антиквары» до поры до времени вне доступа, разве что удастся затея с обнаружением Эстета и Крошки Макса, но тут уж как карта ляжет. И то…

Эстет чистый боевик, в философские нюансы вдавался не особо. Интересовался, само собой, но предпочитал получать готовую информацию. С Максом сложнее, он может и знать нужные мне вещи, но у него свои специфические предпочтения. Что интересно, то и помнит, а остальное может просто выбросить из головы за ненадобностью, и пиши пропало.

Ну вот и все, почти что приехали. Диане до места встречи с посланцем родственников осталось пройти самую малость, мне же немного подальше, но тоже не велико расстояние. Да и транспорт в Серую Гору ходит, пусть и редко. Так что я сначала сбавил скорость, выискивая подходящее место для последней затеи с уже отслужившим свое транспортом. Ага, вот сюда и свернем. Хорошее место, откровенно говоря: густой лес, не стоит ожидать слишком уж частых визитеров, да и вообще…

– Почему мы здесь остановились, Вадим? – слегка забеспокоилась девушка.

– Тихое местечко, спокойное. Транспорт наш временный свое отслужил, а бросать его посреди дороги не стоит, особенно учитывая наличие в нем трупа со следами явно неестественной смерти. Впрочем, что может быть в наше время естественней парочки пулевых отверстий в организме? – задал я сам себе философский вопрос. – Ничего, дело поправимое, сейчас мы избавимся от компрометирующих следов. Выходи из машины, нечего тебе в ней оставаться. Скоро в ней станет несколько жарковато.

Ну прямо курс молодого бойца в действии, право слово. Диана тут же спрыгнула из кабины на землю, да еще и отошла от грузовика метра на четыре. Отличненько, а я пока что подготовлюсь к ликвидации наших следов. Все не все, но большинство точно канут в небытие. И инвентаря для скрытия следов нужно совсем чуть, так, для приличия. И что у нас тут есть нужного, важного и где-то даже полезного? Пара канистр бензина, пара метров тонкой проволоки, да некоторые полезные приспособления из моей дорожной сумки – все, что мне нужно.

Объяснять мои действия долго, нудно и малоинтересно для всех, кроме разве что профи в ремесле подрывников-затейников. Главное результат, а он был, и был весьма приемлемым. Я осторожно закрыл дверь, после чего отошел на пару метров, оценивающим взглядом окинув получившийся результат. Так и есть, снаружи ничего не видно, зато при малейшей попытке открыть любую из дверей гарантирована потрясающая по светошумовым эффектам иллюминация.

Это на случай излишнего любопытства особо одаренных личностей, а если машиной никто не заинтересуется настолько, чтобы лезть внутрь, то есть такая полезная вещь, как таймер. Пройдет восемь часов и небольшая бомбочка взорвется, воспламенив бензин из канистры, а там и до бензобака дело дойдет. И останется от грузовика один лишь обгорелый остов, пусть потом господа следователи устанавливают, что это была за машина, кому принадлежала и чей труп найден внутри. Долгое дело будет, чрезвычайно муторное, и я не удивлюсь, если его спустят на тормозах, благо здесь не крупный город, а так, провинция. Уровень следствия значительно ниже, плюс к тому вечная лень и расслабленность, благоприобретенная за долгие годы покоя.

Оно и верно, самые серьезные происшествия здесь – пальба из обрезов на танцульках и пьяные драки по поводу и без оного. Сомнительно, что будут восстанавливать номер на двигателе, да и вообще вызывать бригаду криминалистов из серьезного центра. Спишут на несчастный случай. Дескать, заснул водитель за рулем на привале, сигаретку не потушил, а там все и загорелось, следов взрывчатки ведь не найдут, только и исключительно бензин.

Хотя вероятность серьезного и вдумчивого расследования и невелика, но перестраховаться никогда не мешает. К чему это я? Да к тому, что мало-мальски соображающий тип первым делом попробует использовать собачек для взятия следа. Собачки, конечно, звери в этом отношении незаменимые, их тонкий нюх способен уловить малейшие оттенки запахов даже спустя продолжительный период времени, но чем тоньше инструмент, тем легче сбить его работу.

Вот и нюх собачек легко перебить так, что бедная псина лишь взвизгнет и намертво собьется со следа. Для этого и нужно всего ничего, не требуется даже никакой засекреченной химии, достаточно обычных бытовых средств, что есть почти в любом магазине. Табачная пыль и молотый перец – смесь этих двух компонентов и есть самый страшный враг любой служебной собаки. Для начала натрите ей свою обувь, а потом понемногу рассыпайте ее позади себя и можете считать, что четвероногие ищейки вам не угрожают ни при каком раскладе. Плохо им будет от такой адской смеси, совсем нюх потеряют. Ну не совсем, но на несколько дней точно.

Хорошо, что страдая хронической подозрительностью, я, отправляясь в подобное нынешнему турне, всегда беру с собой некоторый запас этого полезного порошка. Давненько не приходилось им пользоваться, а вот сейчас пришлось. Втирая смесь в подошвы обуви, как своей, так и Дианы, я попутно объяснял ей смысл подобных действий, а заодно уж и рассказывал, какие сорта табака наиболее подходящие для такого применения.

– Чем более дорогой табак, тем менее он подходит для таких целей. Есть, конечно, и исключения, но они только подтверждают правило. Лучше всего брать самую дешевку, сигареты без фильтра, например. И ни в коем случае не использовать табак с добавками ароматизаторов – толку от него ноль.

– А перец? – полюбопытствовала искренне заинтересовавшаяся Диана.

– Тут особой разницы нет. Обычный молотый, такого добра в любом магазине хватает. Ну вот и все, теперь пошли отсюда.

Диана шла впереди, ну а я следом за ней, присыпая следы порошком. Пусть теперь собачек пускают, декаденты провинциальные. Если вообще не решат списать взрыв на случайность или нечто в этом роде. В любом случае до начала каких-либо действий у нас есть довольно значительная временная фора, которой лично я собираюсь распорядиться грамотно и эффективно. Через десять минут показалась дорога, выйдя на которую нам предстояло разойтись в разные стороны, по крайней мере на некоторое время. Мне нужно было поспешить в сторону станции, на которую вскоре должен был прийти автобус, конечным пунктом назначения которого был поселок Серая Гора. Диане же оставалось пройти совсем немного до небольшой придорожной гостиницы, где ее должен был встретить некто, вызывающий у меня большой интерес как сам по себе, так и в качестве посланца очень странных людей.

– Ну что, Диана, пора нам с тобой временно расстаться. Подчеркиваю, только временно, – заметил я, уловив невысказанное разочарование. – Помнишь, что надо сделать при первых же признаках опасности?

– Мысленно позвать тебя, – абсолютно правильно ответила она. – Вадим, а если ничего плохого не случится… Когда тебя ждать?

– Сутки, может быть двое. Это будет зависеть лишь от того, насколько близки друг к другу окажутся пункты назначения, в которые мы стремимся попасть. Что-то мне подсказывает их чрезвычайную близость друг к другу. И не вздумай беспокоиться обо мне, я, знаешь ли, обладаю способностью всегда выходить из трудных ситуаций с минимальными потерями. Лучше сама постарайся не вляпаться в какую-нибудь мутную историю. И еще… Не вздумай безоговорочно доверять тем, кого никогда не видела и в чьих действиях улавливаешь хоть малейшую странность.

– Это какую?

– Самую разную. Например, слишком уж доброжелательное к тебе отношение. Ты ведь им никто, они никогда тебя не видели и вообще ничего не знают. Не верю я в родственные чувства на пустом месте, зато вот в желание что-либо получить очень даже верю. Осторожность, Диана, только осторожность… Лишней она сейчас точно не будет.

– А если я что-то подозрительное увижу, что тогда?

Да уж, девочка задала очень правильный вопрос, на который надо было ответить и жестко и в то же время так, чтобы результат оказался мало-мальски приемлемым. Опыта у нее ровно ноль, вот в чем основная беда. При его наличии можно долгое время водить загадочных родственников вокруг пальца, прикидываясь простой девушкой, неискушенной в жизни. Увы, но тут как раз та самая ситуация – далекая от грубой прозы реальности Диана, у которой так и не образовалась привычка не верить окружающим. Кажется, сегодня был сделан первый шаг, но он только первый…

Такие умения мгновенно не образуются, требуется время. Не день, не неделя, а месяцы, переходящие в годы. Но затягивать с ответом было нельзя.

– Веди себя так, словно веришь им во всем. Так, будто ты продолжаешь считать их добрыми родственниками. Говори, смейся, но вспоминай того шоферюгу свежеубиенного. Он ведь тоже сначала показался тебе обычным человеком, а оказался насильником и просто мразью. Извини за напоминание, но без этого никак, – поспешил я чуть сгладить жесткость слов. – Просто реальность вокруг поначалу кажется доброжелательной, но стоит тебе к этому привыкнуть, и маска добродушия спадает, открывая глумливый и жестокий оскал.

– Но не может быть, чтобы никому нельзя было верить…

– Можно и даже нужно, но доверие – это очень редкое и драгоценное явление, его нельзя расточать направо и налево. Любого человека узнаешь постепенно. Однако иногда это происходит гораздо быстрее, но тут уже нужны экстремальные ситуации. Ты понимаешь, о чем я? – Да… Кажется, да. Как сейчас.

– Верно, Диана. Из этого и исходи. А особое внимание к их словам о доставшемся тебе в наследство кристалле. Теперь все. Запомни, я появлюсь скоро, очень скоро. Обещаю тебе это. До скорой встречи, красавица!

Я слегка приобнял девушку, а спустя пару секунд уже шел в направлении автобусной остановки. Оборачиваться не в моих привычках, тем более в сторону той, с кем мы все равно увидимся. Увидимся…

* * *

Когда я дошел до автобусной остановки, был уже поздний вечер, редкие фонари отбрасывали резкие, ломаные тени, наполняя пейзаж мрачно-готическими элементами. Красиво, гораздо более запоминающиеся картины, чем при ярком солнечном свете. Пораз ительно, как может измениться обычный пейзаж, стоит только дню начать уступать свои позиции ночи – тому самому времени суток, которого столь опасаются многие люди. Ночь… Время, которое я ценю и уважаю вот уже много лет и не променяю ее красоту ни на какие обжигающие лучи дневного светила. Тем более приятно то, что немногие разделяют мою любовь к красоте ночи и я могу наслаждаться ночным городом практически без шумных толп.

Да, практически полное безлюдие, лишь иногда мелькнет чья-то тень. Или это припозднившийся прохожий, или же те, кто выходит поохотиться на них. Если же ночные крысы решат поживиться за мой счет… Что ж, это будет весело для меня и грустно для них. Ночь скроет блеск ножа, погасит крик, с безразличием отнесется к тому, что рассчитывающий на легкую добычу сам стал жертвой. Я люблю темное время, оно никому не сочувствует, предпочитая дожидаться сильного, и сила эта должна быть не показной, а исходящей из глубины души. Пусть шакалы считают ночь своим временем, но это все равно продлится лишь до тех пор, пока не придут другие. А тогда… им останется лишь убежать, поджав хвост и жалобно повизгивая.

Ночь и мысли, мысли и ночь. Они неразделимы, по крайней мере, для меня. Однако реальность все равно требует более пристального к себе внимания… Что ж, посмотрим, оценим. Народу на станции было немного, да и стоящих автобусов штук шесть, не более того. Хорошо хоть в билетной кассе горел свет, а значит, там должен был найтись кто-то, способный дать нужную информацию. Подойдя к окошечку, я слегка постучал по нему костяшками пальцев, привлекая таким стандартным образом внимание заспанной кассирши.

– Что надо? – не слишком дружелюбно заявила личность непонятного возраста.

– Билет на автобус номер сто сорок два и больше ничего.

– Совсем с ума посходили, – проворчала та. – То неделями никого нет, то вдруг появляются… пассажиры. Ненормальные вы все там, психи. Сидите в своих берлогах… Вот твой билет, а автобус через пять минут отходит. Ты единственный сегодня пассажир.

Судя по всему, ворчание кассирши было не слишком тихим, поскольку поближе к кассе стали стягиваться люди, и все они смотрели на меня не слишком доброжелательно. Интересно, чем это я им столь сильно не понравился? Однако никаких явных признаков агрессии не проявляли, что также наводило на некоторые интересные размышления. Скорее уж их взгляды были оценивающе-изучающими, словно я выглядел экзотическим экспонатом неведомого музея. Ну-ну! Взглядами меня смутить сложновато, а заставить занервничать и вовсе нереально. Единственное, на что способен подобный метод психологического воздействия – до предела обострить мою параноидальную подозрительность, но с ней сейчас и без того все обстояло наилучшим образом. Для меня наилучшим, а вот попавшим под ее (подозрительности) пристальное наблюдение при малейшем отклонении ситуации в неблагоприятную сторону я бы не советовал находиться рядом. Мало ли что…

Я преспокойно повернулся спиной к кучке любопытных и двинулся по направлению к нужному мне автобусу. За моей спиной звучали едва слышные перешептывания однозначно минорного оттенка:

– Еще один…

– …не из них, лицо другое. Неужто случайный человек?

– Ну тогда точно не вернется. Они никогда не возвращаются.

– Или возвращаются другими, такими же, как те, местные. Может предупредить? – этот голос был не столь сильно наполнен страхом.

– Молчать, главное молчать… Я еще помню, что случилось с теми, кто попробовал… пропали, умерли…

Молчать…

Страх, страх и панический ужас – их липкая и обволакивающая паутина повисла над этим местом, не оставляя ни малейших сомнений в том, что все эти люди что-то знают, но крупицы ценной информации слишком мизерны и наверняка перемешаны с тоннами домыслов и зловещих мифов. А тут еще и кристалл, столь уютно устроившийся у основания черепа и нимало не напоминавший о своем существовании, вдруг стал посылать импульсы, более всего схожие с электроразрядами небольшой мощности. Не то что неприятно, скорее непривычно. Интересно, с чего бы это?

На всякий случай я опустил руку в карман, готовый при необходимости выделить кому-то пару свинцовых подарков, что вылетят из револьвера, стоит лишь аккуратно нажать на спуск. Не особо и спеша, я развернулся в сторону тех, с чьей стороны слышались голоса, и тут до меня дошло… Голосов как таковых не было, люди стояли молча. Молча!

Они не издавали ни звука! Только шелест листьев, шорохи, обычные для ночной поры, да еле слышное завывание легкого ветерка. Я слышал мысли людей, как бы ни парадоксально это звучало. Не все, но обращенные в мою сторону, связанные со мной прямо или косвенно. Кристалл выдал еще один разряд, словно бы соглашаясь с моим мнением, а потом вновь затих, как будто его и не было. Тишина… Молчание, ни слов, ни тем более мыслей. Ну и кристалл, чтоб ему сквозь землю провалиться! Стоп. Этого точно не надо. Наоборот, пусть остается на своем месте и почаще радует подобными сюрпризами.

Эх, знать бы еще как его активировать, а то включился неожиданно и столь же неожиданно прекратил работу. Ну, по крайней мере, становится понятным хотя бы одно из его назначений – подключение к чужим мыслям. Полезная способность, с какой стороны ни посмотри… Если прогресс и дальше пойдет такими же семимильными шагами, то в скором времени откроются многие тайны, присущие предметам из эпохи Ушедших. Вот только предметов этих вряд ли осталось сколь-либо значительное количество. Или значительное? И тут не никакой ясности, только загадки.

Под аккомпанемент сих разноплановых мыслей я и добрел до автобуса, в котором и в самом деле оказался единственным пассажиром. Водитель, сморщенный, словно бы мумифицированный человечек лет пятидесяти с хвостиком, посмотрел на меня как на пустое место. Сквозь посмотрел, будто я так, сгустившийся из воздуха мираж. Мотив? Возможно, всего лишь донельзя флегматичный склад характера и полное безразличие к не касающимся напрямую делам, но в то же время это далеко не единственный вариант. Примерно так же смотрят на тех, кто лишь по чистой случайности задержался на этом свете, причем задержка вот-вот подойдет к концу. Дескать, я-то тут дома, а вот ты так, проезжий страдалец. Вместе с тем прямой опасности от него не исходило – слишком уж мелкий человечек, не способный к решительным действиям, когда находится в единственном числе и не уверен в полном своем превосходстве. Зато есть некая причастность к тайнам, она проступает как невидимое, но ощутимое клеймо. Скрыть его, конечно, можно, но для этого надо знать и уметь это делать. Скрываю я, прочие «антиквары», мафиози, разведчики, да и множество разнообразного народа. Однако все вышеперечисленные относятся к разряду профи, а не любителей. Этот же тип и на любителя не тянул. Не оскорбления ради сказано, а всего лишь точности восприятия для.

– Вроде бы по расписанию пора и отправляться, – заметил я, бросив беглый взгляд на часы. – Совсем скоро стемнеет, а дороги тут наверняка не слишком хорошие.

– Нормальные дороги, – ответил тот голосом, который почти идеально подходил к его внешности. Такой же блеклый, немного скрипящий и слабо запоминающийся. – Рудники работают, значит, и дорога будет. Дорога, она вечная…

Логичный ответ, сложно поспорить. Пока живы люди, они всегда будут перемещаться с места на место. Сменится название, маршрут скорректируется, но все так же по извилистой нитке будут бежать машины, пыль станет в очередной раз прибиваться подошвами. Все замкнуто в мире, пусть не в кольцо, но уж точно в спираль со множеством пересекающих друг друга витков. Хаотический порядок, упорядоченный хаос…

Просто жизнь.

Если честно, мне как-то безразлична и сама дорога, и ее качество… Заданный вопрос был лишь предлогом вступить в беседу, попробовать выяснить у собеседника жизнь городка, получить ворох мелких, но зачастую столь полезных фактиков. Однако пролетел я, аки воздушный змей над полем, хорошо так пролетел, со свистом и скрежетом. Не то водитель страдал вселенской мизантропией, не то его отношение к чужакам было крайне нелюбезным. Во всяком случае, результат один – узнанное мной отличалось крайней скудостью и практически полной бесполезностью. Не считать же величайшим достижением беседы то, что водитель таки да уроженец Серой Горы, в городке всего одна гостиница, и тамошние жители не слишком любят приезжих, да и сами редко выползают за пределы малой исторической родины.

Поневоле пожалеешь о том, что в автобусе никого больше нет – из разговоров посторонних людей наверняка можно было узнать много больше. Впрочем, чего нет, того и нет, бесплодные мечтания – штука абсолютно бесполезная. расслабляют, отвлекают, сбивают с толку, особенно тогда, когда наоборот нужно собраться с силами – как моральными, так и физическими. Тем временем мы уже почти приехали, за окнами показались первые дома, вполне, кстати, приличные для глухой провинции. Прокатившись по нескольким улицам, автобус остановился на центральной площади, если это так вообще можно было назвать. Я относительно того, что центральная площадь наверняка была и единственной. Но выглядело все тут вполне комильфо, что порадовало мой эстетический вкус.

– Приехали, – кратко откомментировал водитель прибытие в пункт назначения. – Выходи, незнакомец.

– Благодарю за поездку, – откланялся я, после чего покинул осточертевший салон автобуса и оказался на свежем воздухе.

Ну вот я и прибыл в то место, о котором говорилось в тетради покойного ныне владельца особняка, столь много времени уделявшего изысканиям относительно Ушедших. Надо бы для начала осмотреться, а потом уж можно будет и потрясти местных аборигенов относительно того, чем дышит их городок.

Неприятное все-таки место. Вроде бы обычный маленький городок, ничего особенного, а присмотришься повнимательней и сразу становится немного не по себе. Вокруг витал еле ощутимый ветерок чуждости, иного восприятия мира, что ли. Нет, описать это словами чрезвычайно сложно, подобное можно лишь почувствовать самому, да и то далеко не всем под силу ощутить неуловимое нечто. Единственным желанием было развернуться и смыться отсюда на всех парах, даже не оглядываясь, но естественный душевный порыв был придавлен на корню и упрятан на самое дно. Однако выбросить его на подобающую помойку рука не поднялась, потому как надо же было внимательно изучить причины, вызвавшие у меня столь несвойственную реакцию. В таких раскладах ничего не бывает просто так, любой мелочи должно быть найдено подобающее объяснение. Ну а потом изо всех больших и малых фрагментов и будем строить общую картину происходящего в настоящем и могущего случиться в будущем.

А реакция была именно что несвойственной, поскольку ну вот не было поблизости серьезной угрозы и все тут. По крайней мере, лично я не мог ее углядеть, как ни старался. Внезапно я понял, что же именно в этом месте с ходу вызвало у меня очень серьезное подозрение. На улицах, слабо освещенных фонарями, не было столь привычных картин, как подростки, сидящие тут и там с нехитрой выпивкой и закуской. А день-то вовсе не будничный, вечер с субботы на воскресенье… Так и где же они, позвольте полюбопытствовать, неужто вымерли аки динозавры после ледникового периода? Так-то. Нет, само по себе это еще ни о чем не говорило, в конце концов, городские бонзы могли специально гонять такие компании с центра куда-нибудь на окраины, но и другие мелочи настораживали.

То один, то другой местный житель бросал на меня хмурый взгляд, в котором искать положительные оттенки было так же бесполезно, как айсберг в пустыне. Временами они собирались по двое-трое и говорили о чем-то своем, но я сильно подозревал, что в этих разговорах то и дело всплывает упоминание о моей персоне. Бр-р-р… Не есть приятно, редко я попадал в подобные места. Гораздо чаще меня пытались или сразу убить или открыто показывали агрессию. К тому же родная страна, особых причин для такого отношения не просматривается, однако же…

Неприятно тут находиться, так и тянет убраться подобру-поздорову. Вот только придется засунуть сей порыв обратно, да еще и кованым сапогом утрамбовать, дабы обратно не вылез. Грустно и тоскливо, а что делать? Ладно, хватит отсвечивать, надо бы и начать осторожное разнюхивание, разведать местность. А откуда начать? Естественно, с того самого места, где люди не только собираются в довольно больших количествах, но и находятся в состоянии, как нельзя более располагающем к долгим и задушевным разговорам.

Другими словами, выражаясь более конкретно, лучше всего отправиться в местный бар, да и послушать пьяные откровения аборигенов в надежде на богатый улов. Осмотревшись еще разок по сторонам, я почти сразу выцепил яркую вывеску «Рачья берлога». Название говорило само за себя, вот туда-то я и загляну. Наверняка в городке есть и другие питейные заведения, но они дальше от центра и менее популярные. К тому же я просто сильно недолюбливал вовсе уж низкопробные распивочные с валяющимися под ногами алконавтами и постоянными выяснениями отношений по поводу, а зачастую и без оного. Нет уж, лучше я загляну в более респектабельное заведение, оставив визит в остальные на самый крайний случай.

Действительно, заведеньице было, по крайней мере снаружи, вполне приличным… для маленького городка. Стекла довольно чистые, перед входом отсутствует мусор, а заодно и не катаются под ногами пустые бутылки. Зато все это с лихвой компенсировалось исполненной служебного рвения физиомордией местного цербера, который по злобе своей дал бы преогромную фору своему мифическому прототипу. Намордник бы на него, для пущей важности! Следует, однако, к чести его заметить, что подобную отрицательную гамму эмоций он проявил лишь ко мне, вполне любезно пропуская знакомых ему персон – завсегдатаев здешнего полупочтенного заведения. Фейс-контроль в действии – своих пускаем, а чужим ноги отгрызаем. Хотя… вряд ли он на ноги разменивается, однозначно предпочитает откусывать сразу голову.

– Чего надо? – прогудел он басом, более пристойным оперному певцу, нежели вышибале.

– Естественно, войти внутрь, пивка попить, – начал откровенно издеваться я. – Уж не думаете ли вы, почтенный страж входа в сие заведение, что я пришел сюда послушать музыку или, к примеру, прочитать лекцию об опасности венерических заболеваний? Или пропускают сюда исключительно по специальному приглашению? Если так, то искренне вас поздравляю – вы перещеголяли известнейшие столичные бары, поскольку там нежелательных клиентов отпугивают ценами, а вовсе не фейс-контролем.

– Проходи, комик… Но если что, то как только, так и сразу. Это я тебе точно обещаю.

– Учту. Но и вам советую вспомнить, что у любой монеты имеется целых две стороны и не стоит пребывать в свято-наивной уверенности, что всю жизнь будет выпадать одна и та же…

Хм, а вышибала-то не столь примитивен, как могло бы показаться невнимательному человеку. Внешность внешностью, но в выражении лица не прослеживалось той тупости, что так характерна для примитивных натур. Напротив, создавалось устойчивой впечатление, будто вышибала специально притворялся более простым, чем был на самом деле. Смысл? Мало ли какие мотивы могут быть у не слишком простого человека в очень непростом месте. На всякий случай я постарался как следует запомнить этого индивидуума – первого из жителей Серой Горы, кто произвел на меня впечатление.

Ну а теперь в бар. Посмотрим, как изволят расслабляться местные обитатели после окончания рабочей недели.

Глава 7

Мрачноватое местечко этот самый бар. И дело вовсе не в интерьере помещения, тут как раз преобладали довольно веселенькие оттенки, лично у меня вызвала нешуточное уныние общая атмосфера, господствовавшая внутри. Вязкие, тягучие разговоры, слишком серьезные лица, улыбки, если они и появлялись, были мимолетны и вызваны непонятными мне шутками. А еще взгляды… Я шел к стойке бара и чувствовал, что меня будто простреливают со всех сторон излишним, неприятным вниманием. Особенно раздражали те, кто предпочитал сверлить взглядами спину, не то боясь, не то просто не желая нарваться на ответный взгляд.

Но были и те, кто явно не боялся никого и ничего, по крайней мере на первый взгляд. Таких можно и нужно уважать, вне зависимости от того, по какую сторону баррикад они находятся. В конце концов, враги играют в нашей жизни столь же важную роль, как и друзья. «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», – так звучит давнее изречение. Но почему бы слово «друг» не заменить на «враг»? Смысл вовсе не будет потерян, просто мы посмотрим на жизнь несколько с иной точки зрения. Кем бы мы были без наших врагов и чего мы могли бы достичь, если отнять ненависть к ним и возможность сокрушать возникающие препятствия, поставленные чуждыми волей и разумом? Лишаясь врагов, мы остаемся в своеобразном одиночестве…

Здесь же ситуация пока не прояснилась. Недоброжелатели это одно, но куда они перерастут в дальнейшем? Будем посмотреть. А сейчас поговорю-ка я с барменом, который с таким усердием протирает стаканы, что я всерьез начинаю беспокоиться за их сохранность.

– Пива, желательно безалкогольного, – ошарашил я столь редким заказом работника прилавка, после чего несколько подсластил пилюлю: – А заодно и себе налейте по вкусу, если желаете.

– Будет сделано, – несколько оживился тот.

Я только усмехнулся, увидев столь предсказуемую реакцию. Все на свете меняется, но некоторые вещи, в том числе и повадки барменов, остаются неизменными при любых катаклизмах. Особенно это относится к их постоянной готовности выпить на халяву за счет клиента. И как только не спиваются на такой работе? Наверно, особо устойчивый к алкоголю организм или просто некоего рода иммунитет выработался.

И чего же он себе выберет, учитывая то, что платить будет клиент? Ага, так я и думал – пройдоха потянулся к бутылке виски десятилетней выдержки, решив по полной воспользоваться подвернувшейся возможностью. Халява, однако… Ничего, пусть резвится, мне денег не жалко, тем более что я вовсе не проявляю чуждый мне альтруизм, а просто-напросто устанавливаю контакт с возможным источником информации. Ну а чтобы у бармена не возникло сомнения в моей кредитоспособности, я заранее выложил на стойку купюру, стоимость которой значительно превышала уже заказанное и давала надежду на неплохие чаевые.

– Итак, любезный, и что же вы можете рассказать приезжему человеку о вашем замечательном городе? – спросил я у него для начала. – Уж кому другому, а вам точно известно очень многое. Должность у вас больно уж соответствующая. Люди вокруг, да к тому же часто бывают в весьма разговорчивом состоянии. Ну а я в долгу не останусь, сами должны понимать.

Сей достаточно невинный вопрос вызвал столь бурную реакцию, что смог удивить даже меня, сроду не отличавшегося излишней эмоциональностью. Он весь осунулся, захватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, да и цвет лица резко изменился. Обычно люди, если их сильно напугать, бледнеют, но случившееся с барменом трудно было назвать бледностью, скорее он посерел до оттенка придорожной пыли. Вот что страх с человеком делает, а ведь еще пару секунд назад выглядел вполне обычным и довольным жизнью.

Забавно… Ну почему люди так часто испытывают страх, да к тому же не прилагают никаких усилий, чтобы если и не полностью побороть, так хотя бы придавить? Ведь страх только на то и способен, что ослабить, парализовать в своей липкой, цепкой хватке. Он лишает способности мыслить, здраво анализировать ситуацию, превращая поддавшихся ему в трясущихся, озабоченных лишь сохранностью собственной шкуры существ. Но и эту сохранность он никоим образом не гарантирует. Напротив, попавший в объятия страха с очень большой вероятностью потеряет и жизнь. Ан нет, не хотят это понять… Или могут? Или и то, и другое? Нет, для меня это слишком сложные вопросы, лучше уж я вернусь к жизненным реалиям, а точнее к бармену.

Ну и что там у нас? Оп-па! А купюру-то к рукам прибрал, лапы у подобных типусов зачастую работают независимо от головы. Особенно когда дело касается денег, тут рефлексы над всем иным преобладают. Вот и повод, зацепившись за который, можно сыграть по-крупному, основываясь все на том же мерзостном чувстве – страхе человеческом.

– Взял купюру, сребролюбивая твоя душа? Вот и хорошо, просто прелестно… Но ты не только денежкой разжился, ты теперь мне на все вопросы ответишь, а иначе… Догадываешься?

– Вы деньги уплатили, я их взял. Только и всего, ничего больше! – надрывно, но не повышая голоса, попытался замять тему мой будущий источник информации. Напрасно, все равно не поможет, таких гавриков ломать мне не впервой, и ничего особо сложного в том нет.

– Ты взял не те деньги, наивная душа. Пятьсот монет просто так никому не дают, не та сумма. Как думаешь, что произойдет, коли я сейчас подниму вселенский хай на тему, скажем, твоего нарушенного обещания за приличное вознаграждение рассказать мне всю подноготную жизни Серой Горы? Представлюсь же… ну, тем же журналистом одного из центральных печатных изданий. Радует такая перспектива?

– Не поверят… – прошелестел бармен. – У нас не верят чужакам, а вы тут чужой, совсем чужой.

– Я заметил, да и трудно было бы этого не сделать. Создается впечатление, что тут не люди, а ледяные глыбы… Тогда, когда дело касается меня, естественно. Но есть и другая сторона подобного отношения. Понимаешь, о чем я?

Бармен всем своим видом пытался показать, что он вообще ничего не знает, ничего не понимает, и вообще он тут так, мираж и фикция. Толку-то в этом? Ну а я продолжил раскатывать под прессом остатки его и так невеликого сопротивления.

– Понимаешь… Я, родное сердце, был во многих местах, в том числе и тех, где любой чужак – враг по определению. Ну так вот, в подобных обществах гораздо больше чужаков не любят тех, кто сотрудничает с ними. Очень не любят, так не любят, что жизнь у них может быть яркая, насыщенная впечатлениями и крайне недолгая. И кажется, что ТЫ будешь очень подходящим кандидатом на роль сребролюбивого предателя. А если я назову кое-кому из здесь присутствующих номинал данной тебе купюры, а заодно и ее номер… Нет уж, придется тебе поиграть со мной в вопросы и ответы, в противном случае ждут тебя неприятности всех сортов и рангов, причем в самом скором времени. Ну что, будешь отвечать? По глазам вижу, что будешь. Только вот еще что, – счел должным добавить я. – Говори потише, а то еще услышат местные. Сейчас они тихо сидят себе, пьют пиво и прочие напитки, не стоит их отвлекать от сего полезного занятия. Ну а когда кто-нибудь направится в нашу сторону, тогда будь любезен переключиться на абсолютно нейтральные темы вроде спорта или погоды. Понял? Тогда начнем помаленьку.

Хорошо потек обрабатываемый объект, словно сдавленная между пальцами гроздь спелого винограда. Рутина, для воздействия на подобный тип людей достаточно парочки стандартных угроз и, главное, собственная уверенность воплотить их в реальность. Обрабатываемые чувствуют это на подсознательном уровне, а потом соглашаются с приведенными доводами и идут на сотрудничество. Послушаем, что расскажет мне этот местный обитатель, вдруг да и мелькнет нечто важное…

– У нас не любят чужаков, – завел тот старую песню, но теперь его интонации были какими-то более извиняющимися. – Не любят, когда они лезут в наши дела. Многие из них просто исчезают, и никто уже не в силах будет найти их. Подумайте, у вас еще есть возможность бросить все и уехать. Сейчас всего девять вечера, а последний автобус уйдет без четверти полночь. Уезжайте, иначе всем будет только хуже… Плохая у нас погода, то дожди зарядят, то ветер до костей продерет.

Горы рядом, чего уж там.

Умный мальчик, сразу переключился на пустой разговор, так как в нашу сторону направился один из посетителей бара. Впрочем, все обошлось благополучно – новоприбывший, покачивающийся, словно моряк на палубе корабля, жаждал продолжения банкета, что и выразилось в утащенных им бутылках в сочетании с нехитрой закуской. Пусть катится, а то не дает, понимаешь, спокойно послушать интересное повествование.

– С чего это мне будет хуже?

– Убьют, – еле слышно прошептал бармен. – Здесь все не так, как кажется… И люди другие, и разговоры. Вы не поймете, к нашей жизни просто невозможно подобрать подходящие слова на человеческом языке. Мы другие, это можно только увидеть, но увидевшие или умирают, или становятся частью Серой Горы.

– Допустим. Но кто стоит во главе вашего городка?

– Хозяева рудников и обогатительного комбината, их слово – закон для всех, но и они… – тут он окончательно завял. – Больше я ничего не скажу. Так у меня есть хоть небольшой шанс выжить, а иначе меня убьют или того хуже. И не угрожайте, вы все равно не сможете напугать меня сильнее, чем они.

Страх против страха, и вполне естественно, что угрозы, висящие над головой много лет, оказались не в пример более действенными, нежели свежеиспеченные. Привычка бояться и метания от одного ужаса к другому – как они, такие люди, вообще живут в подобной атмосфере? А, их проблемы, но уж никак не мои.

Что ж, оставим на время это направление и перейдем к другому, также сильно интересному. Да, я о том, что может быть связано с Дианой – случайной попутчицей, волею случая ставшей чем-то большим. Беспокоюсь я за нее, тем более что местечко гиблое, опасное и малопонятное. А я… Как говаривал один писатель: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Пусть я и не думал приручать девушку, тут совсем иное, но определенная толика ответственности за нее у меня возникла. Нельзя оставаться безучастным, если ты УЖЕ вторгся в чужую судьбу, меняя ее. Меняя в сторону худшую и лучшую, тут уж судить не дано, ибо все относительно в нашем мире.

– Хорошо, оставим пока хозяев здешних мест, – постучал я пальцами по дереву барной стойки, приводя мысли в порядок. – Тогда ответь мне, действительно ли в скором времени наступит время, чем-то очень важное для вас?

– Д-да… Но откуда вы знаете? – информатор поневоле аж передернулся при одном упоминании о том, что мне, как оказалось, уже известно нечто об их странном городе. – Это скрыто от всех, кто не живет здесь. Вы не можете, не имеете права это знать!

– Спокойнее, ведь мы не хотим привлечь к себе излишнее внимание. Точнее, ТЫ не хочешь, оно может на здоровье пагубно сказаться. Однако лично мне очень интересно, зачем сюда едут абсолютно непричастные к местным делам люди? Угрожает ли им здесь что-либо?

– Нет, в этом можете быть уверены, – горячо запротестовал бармен. – Им не только не причинят вреда, но даже дадут многое взамен некоторых мелочей, о которых и жалеть не стоит. Это избранные, их участи могли бы позавидовать многие из нас.

– Позавидовать? Знаешь ли, когда я слышу такой речевой оборот, то…

– Эй, о чем ты там так разговорился с этим чужаком? – гаркнул кто-то из глубины заведения. – Смотри у меня!

Ну естественно, рано или поздно кто-то просто должен был обратить внимание на нашу беседу. Увы, обратили все же скорее слишком рано… Пусть так, все равно удалось узнать нечто важное, пусть сам информатор так и не понял, насколько сильно помог мне продвинуться на пути раскрытия местных загадок. А этот крикун… Не люблю, когда прерывают продуктивную беседу, право слово. Если же я что-то не люблю, то зачастую возникает желание малость изменить окружающие реалии. Стремления же, в свою очередь, не должны расходиться с их реализацией.

– Представься, некультурная твоя личность, – холодно процедил я. – Терпеть не могу, когда в разговор двух людей влезает какой-то местный хам и тем самым портит мне настроение. Покажись, типичное проявление невежества человеческого.

Оскорбление, нанесенное именно таким образом, без бранных слов и нецензурной лексики, оказывает порой великолепное действие, вводя противоположную сторону в легкий ступор или же разъяряя до белого каления. Что лучше – вопрос спорный и, наверное, неразрешимый, но не о том речь. Главное, что сейчас сработал второй вариант, и из-за стола рывком поднялась массивная фигура, а затем начала медленно, но неотвратимо надвигаться с угрожающим рыком и обещанием разорвать на множество маленьких частей. Ну пусть попробует, были уже такие попытки, причем далеко не единожды. Забавно, но почему-то у многих людей, обладающих внушительной комплекцией, создается ложное впечатление, что она способна предоставить им существенные преимущества. А на самом деле, чем больше шкаф, тем громче он упадет. Нет никаких особенных преимуществ у горы мяса, шансы в рукопашной точно такие же, как и у других, все зависит от мастерства и скорости реакции.

Внимательно присмотритесь, если возникнет такое желание, к внешнему виду бойцов спецподразделений, универсальных воинов, приученных выживать в любой обстановке… Есть ли среди них большие и массивные личности? Естественно, есть, но их процент не столь уж и велик, не больше, чем среди общего количества людей…

Казалось бы, к чему мне так настойчиво провоцировать одного из местных задир? Все просто, такое поведение больше всего похоже на провокацию вероятного противника с целью вынудить его на ответные действия. Рискованно, не спорю, но зато эффективно. Главное тут не переоценить собственные возможности и уж тем более не преуменьшить эвентуальный потенциал противника. В отношении последнего я и не думал обольщаться – он был велик, очень велик. Нет, я даже не беру во внимание местных дебоширов, они всего лишь инструмент для того, чтобы разворошить осиное гнездо, обратить на себя внимание кого-то более важного, но и не вызвать излишние подозрения. Так, в нужной пропорции…

Меж тем приблизившийся на близкое расстояние шкаф с антресолью уже замахнулся классическим, полновесным и сокрушающим кости ударом. Э, мон шер, так только во время пьяных драк дерутся, причем с такими же слабо соображающими в боевых искусствах! Ставка на грубую силу, никакой техники, ноль изысканности. Глупость надо лечить, желательно наиболее жестко, чтобы урок запомнился на долгие годы. Уход в полуприсед и классическая подсечка, которая с легкостью обрушивает находящегося в подпитии противника на пол. Грохот соответствующий, как я и ожидал, да и пол жалобно заскрипел от такого мощного воздействия. Ну а теперь выделим упавшему поощрительный удар пяткой по ребрам, что превращает их в обширную область работы для хирурга. При удачном стечении обстоятельств ребро-другое еще и в легкое войдет для пущего эффекта. Крик, переходящий в хрип, и вот наступает тишина – пациент не выдержал такого с собой обращения и лишился чувств от болевого шока. Вокруг также стояло молчание, то самое, что принято называть гробовым. Зрительская аудитория явно не ожидала подобного результата, но и показывать удаль молодецкую никто пока не стремился.

Жестоко? Да нет, с какой стороны ни посмотреть. Окажись на моем месте простой человек, далекий от боевых искусств, и ему бы наверняка пришлось очень плохо. Знаю я подобных уродов, обожающих в присутствии своих дружков избивать случайного человека. Причем делают они это напоказ, тупо и злобно. Так что он получил то, что сам планировал сделать. Да… я ведь и не опустился до его примитивно-садистских желаний, обойдясь одним-единственным ударом. Быстро, четко и без лишних движений.

Вот и славненько, теперь точно пора покинуть сие не слишком гостеприимное заведение во избежание более серьезных конфликтов, где придется уже не только ломать кости, но и… В общем, сами понимаете. Свернутые же шеи и тем более вентиляционные отверстия в организмах учинять было рановато. Пока рановато, но такую возможность я никоим образом не мог исключать. Учтиво раскланявшись со все еще безмолвствующей аудиторией, я двинулся было к выходу, но тут заметил доселе не проявлявшего свое присутствие охранника.

– Я же тебя предупреждал. Как только, так и сразу, – ухмыльнулся он, с заметным профессионализмом вертя в руках короткую резиновую дубинку. – Вот и не обижайся…

– Какие обиды, – в том же тоне ответил я, определенным образом встряхнув рукой, в результате чего из рукава в ладонь скользнул метательный нож. – Ты человек понимающий, да и я тоже к наивным людям не отношусь.

Вышибала стрельнул взглядом и сразу понял, что к чему. Профессионал, что тут еще скажешь… Оценив ситуацию, охранник понял, что его положение не слишком удачное. Метательный нож при таком раскладе эффективнее, если, конечно, его владелец умеет им грамотно пользоваться. Он качнулся было влево, прокачивая ситуацию, а я в ответ чуточку сместил вектор прицела, готовый отправить стальной лепесток по прямому назначению. Еще пару секунд подобных попыток занять более выгодное положение и вслед за этим мимолетом брошенная охранником фраза:

– Разойдемся?

– Не возражаю. Не то место, да и смысла особого нет.

– Оружие бросим?

– И так обойдемся. Да и ножик жалко, качественная работа.

– Пусть так…

Оно и верно. Что мы, не разберемся, когда противник будет готов применить оружие по назначению? Смешно, право слово, таким как мы сразу видно, когда оружие из предмета угрозы становится частью смерти. Да и делить нам пока особо нечего, а валяющийся на полу бузотер не является серьезным поводом для рискованного поединка, тем более он сам напросился на подобный исход. Это понимал я, понимал и он, а вот остальные присутствующие в баре явно были недовольны. Кое-кто из их числа начал было подниматься, стремясь переиначить ситуацию в соответствии со своими представлениями об окружающем мире, но энтузиасты были остановлены повелительным окриком.

– На место! Сидите и пейте свое пиво, не вашего ума дело. А с тобой мы еще встретимся…

– С моей стороны возражений не имеется, – я посмотрел прямо в глаза охраннику, которого и назвать-то таким термином было уже не совсем корректно, с учетом последних событий. – Городок у вас маленький, при желании меня найти несложно. Так что при совпадении стремлений наша встреча вопрос времени, не более того.

– Мое имя Ланс, – оскалился он во все сорок четыре зуба. – Будешь знать, кто тебя сотрет в порошок. Ночь впереди длинная.

– Герцог, – представился я в ответ. – А я никуда и не спешу. К тому же ночь – мое время.

– Зря… не спешишь. Но рад буду встрече с любящим ночь воином.

– Время покажет, кто из нас будет радоваться.

На сем диалог и закончился, мне осталось только покинуть заведение. На улице дул легкий освежающий ветерок и вообще здесь было на порядок лучше, нежели там, в баре. Отсутствие компании лучше. нежели общество определенного рода субъектов.

Хорош этот Ланс, очень хорош. Чем-то он мне напомнил даже не офицера из спецвойск, а кого-то вроде нас, «антикваров». Откуда такое впечатление? Поведение, в котором помимо ощущения собственных сил проглядывает тень причастности к мощной, но скрытой структуре.

Государственные люди другие, им либо не надо скрываться вообще, либо они делают это немного иначе и в этом случае не ведут себя столь жестко и напоказ. Ланс же самую чуточку, но рисовался, показывая не столько власть, сколько статус. Статус, которым по-настоящему гордился. Кто же ты, Ланс, человек, любящий маскироваться перед приезжими под простого охранника? Что не мелкая сошка, это сразу видно. Но и к хозяевам этого места тебя не отнести, не хватает тебя властности во взгляде.

Я стоял, подставляя лицо под мягкие касания ветра, и продолжал думать о первом человеке, которому следовало уделить самое пристальное внимание. Ланс, псевдоохранник в баре, а на самом деле некто, обладающий властью приказывать и требующий повиновения. Жесткая, бескомпромиссная натура, самодостаточная личность и очень неплохой боец. Для этого не нужно долго изучать, достаточно по нескольким признакам, что проявляются в боевой ситуации, сделать четкие выводы. Одно могу сказать – при нашей следующей встрече я не буду вести с ним долгие беседы, а постараюсь пристрелить без малейших сомнений и колебаний. Да и он, несомненно, строит в отношении меня те же планы.

Взглянув на часы, я обнаружил, что все мое пребывание в баре вместе с содержательными беседами заняли всего полчаса. Половина десятого… Времени еще много как до наступления ночи, так и до отхода последнего автобуса. А потом? Потом длинная ночь, о наступлении которой столь выразительно напомнил Ланс. Что ж, я рад буду встретить ее наступление, ведь ночь – мое время.

Еще более двух часов свободного времени, и стоит их потратить с пользой. Например, пройтись по окраинам Серой Горы, посмотреть их отличия от центра. Порой найти что-то интересное можно в самых неожиданных местах. Ну а городские окраины испокон века были кладезем тех сведений, что не в пример сложнее добыть в респектабельном центре, даже если это центр небольшого городка. Там тоже есть четкое разделение между фешенебельной и окраинной частями. Погуляю, посмотрю, оценю…

Заодно удастся как следует поразмыслить на тему, куда же запропастилась девушка по имени Диана. Времени, конечно, прошло немного, серьезную обеспокоенность выражать рановато. К тому же явных сигналов о помощи через кристалл не поступало.

Стоп, а ведь кристалл этот явно широкого спектра применения, к гадалке не ходи. Почему бы мне не попробовать использовать его с несколько иной точки приложения сил? Это творение Ушедших однозначно связано со способностью воспринимать чужие мысли и эмоции, в том числе и на некотором расстоянии. В данном случае расстояние между мной и Дианой не должно быть большим. Городишко этот мелкий, расположено тут все компактно. Добавим к этому кое-какие знания о технологиях Ушедших и сделаем вывод, что в теории никаких преград нет.

Беда лишь в том, что все мои изыскания будут поисками иголки в темной комнате, а может быть и еще более сложными. Вот не приходилось мне раньше сталкиваться с подобными ситуациями, близкими не то к мистике, не то к утраченным давным-давно знаниям. Ну не Кэр я, не Кэр. Это он за долгие годы изучения сумел приблизиться к мрачным тайнам сгинувшего в веках ужаса, я же лишь самую малость прикоснулся к мрачному наследию.

Я попытался сконцентрироваться на кристалле, вновь почувствовать те ощущения, которые испытал, когда дотронулся до другого, принадлежащего Диане кристалла. Пару минут ничего не получалось, но потом мне все же удалось чего-то добиться. Появилось ощущение, что девушка где-то рядом, в пределах города, но вот состояние ее я не мог описать с мало-мальски приличной точностью. Странное, не то, которое можно описать одним или двумя словами, и от этого внушающее серьезные опасения. Она явно не испытывала страха, но в то же время была какая-то другая, непохожая на саму себя. Перемены с людьми происходить могут, спору нет, но не одномоментно. Нет уж, налицо влияние со стороны и весьма сильное.

Психовоздействие? А что, вполне вероятно, особенно учитывая факт наличия у жителей Серой Горы подобных игрушек. Правда, я еще ни у кого их не видел, но учитывая то, что изделия Ушедших могут не слишком бросаться в глаза… Да еще и тот специалист, который должен был встретить Диану, и наверняка именно он привез ее сюда. В мощности же устройств воздействия на психику, пришедших из неведомых глубин, сомневаться не стоило – я уже успел ощутить их работу на своей шкуре. Ага, те самые психогенераторы в поместье. Век бы их не видеть!

Не особенно и выбирая направление, я незаметно добрался до тех мест, которые почти вплотную примыкали к обогатительному комбинату. Забавно, но дома здесь были даже более роскошными, чем в центре, а особенно один из них, более всего напоминающий роскошный особняк, пристойный какому-нибудь миллионеру. Окраина? Нет, скорее уж истинный центр жизни этого города. Географический и «официальный» центр так, для отвода глаз и не более того. Впрочем, такое вполне возможно, да и видел я сие не столь уж и примитивное разделение не единожды. Но оно всегда несло какой-то смысл, ради забавы этим не занимаются.

– Проход запрещен! – появившиеся неизвестно откуда два типа с автоматами выглядели ой как неласково.

– Что так? – стараясь оставаться вежливым, поинтересовался я.

– Частное владение, а то сам не знаешь, – ухмыльнулся один из них.

– Стой, Эрлан, – прищурился другой. – Это не из наших, а чужак. Давненько у нас не было таких гостей.

– Иди в гостиницу, чужак, там тебя и встретят, и накормят, и обогреют… А здесь люди грубые, еще чего доброго по шее схлопочешь.

– Во-во! А будешь умничать, так и пулю поймаешь.

– Уже испаряюсь, – смысла обострять ситуацию не было. – Я не жонглер, чтобы пули ловить и обратно выбрасывать. Только скажите, чей же это такой роскошный домик?

– Нашего… – автоматчик чуть было не произнес какое-то слово, но осекся и вместо этого заявил: – А ты оставайся, со временем и сам узнаешь. Проведут с тобой сеанс политпросвещения, вдруг да поумнеешь.

– Хорошая идея, – оценил я предложение, пусть и сделанное с весьма саркастичным оттенком. – Такая в вашем городке милая и дружелюбная атмосфера, даже уезжать не хочется. До скорого, церберы.

Автоматчики лишь ухмыльнулись, показывая тем самым свое знакомство с древней мифологией, что свидетельствовало об их достаточно высоком уровне развития. Вот уже второй за сегодня случай, когда местные представители частных силовых структур оказываются далеко не так просты, как о них принято думать. Стоило также принять во внимание сарказм одного из них, того самого, который предлагал остаться и со временем узнать, кто же поселился в роскошном домике. Верю, охотно верю, но вероятный визит почему-то представляется в виде притаскивания визитера в качестве допрашиваемого. Да и сеансы «просвещения» в лучшем случае обернутся «фонарями» под оба глаза, а в худшем и более вероятном… окажутся серьезными действиями за гранью обычного в общем мордобоя и допросов третьей степени.

Обострять отношения, как я уже упоминал, не стоило. Тут пришлось бы стрелять на поражение, причем ситуация была не совсем в мою пользу – та парочка, судя по всему, сроду не страдала доверчивостью как к ближнему своему, так и к дальнему. Но не только в этом причина… Всегда стоит обходиться без стрельбы, пока она не становится жизненно необходимой, тем более что бросок ножа гораздо бесшумнее и незаметнее со стороны. И наконец последний, но самый главный довод – их ликвидация, при всем риске, не дала бы никаких преимуществ, а только взбудоражила бы окружающих. Бессмысленные же ликвидации – в данном случае не есть преступление (они и сами всем видом показывают готовность пристрелить любого), а вовсе даже ошибка.

Вот, исходя из всего вышеперечисленного, я и отправился оттуда. Разумеется, чтобы вернуться после, при более благоприятствующих обстоятельствах. Иногда бывает очень приятно возвращаться туда, где тебя очень сильно не хотят видеть… А почему? Нет, сей вопрос относится вовсе не к причинам нежелания охраны лицезреть мое там присутствие, это как раз вполне понятно и объяснимо. Почему меня занесло именно туда, вот в чем интерес!

Интерес, интерес, вышел там же, где залез… А ведь ничего не делается просто так, особенно если это касается мыслей человека. Сразу перед этим я размышлял о судьбе девушки Дианы и пытался определить ее положение при помощи кристалла. Вот и ответ на вопрос, лежит себе на поверхности, нужно только догадаться поднять его да рассмотреть повнимательней. Она явно где-то там, на той территории, куда мне пока что не удалось проникнуть.

Значит что? Правильно, мое страстное желание проникнуть туда усилилось на порядок, но ровно на такую же величину усилилась и осторожность, вечно предостерегающая меня от неоправданного риска. Прошу заметить, от неоправданного риска, но вовсе не вынуждающая отказываться от самой идеи. Так что не буду пороть горячку, а завершу сначала экскурсию по местным достопримечательностям. Всему свое время и нет ничего хуже, нежели делать необдуманный шаг в условиях, когда жуткий недостаток времени даже не думает проявляться на горизонте.

Внезапно мое внимание привлек тихий свист, и я заметил парнишку лет эдак семнадцати, который на миг высунулся из щели между домами, сделал приглашающий жест рукой и вновь скрылся. Приглашение на разговор? По всем признакам именно так. Стоит ли его принимать? Стоит, но лишь при том условии, что нужно держаться наготове и быть готовым к любой гадости. Нет, это даже не паранойя, а всего лишь привычка не доверять кому попало. Причем такая привычка уже не раз спасала жизнь как мне, так и некоторым моим знакомым. Ну что ж, пистолет снят с предохранителя, револьвер в кармане, да и небольшие сюрпризы в виде метательных ножей всегда готовы ошарашить вероятного врага. Или болезненно-калечащим образом или… окончательно и бесповоротно в зависимости от расклада. Посмотрим, что даст встреча с первым из местных жителей, кто сам вызвался со мной побеседовать.

Глава 8

Промежуток между двумя домами, где исчез парнишка, был и вправду очень узок. Зато для целей быстрого перехода с одной улицы на другую он был просто идеален. Только местный житель, причем обитающий конкретно в этом районе, мог знать о том, что в эту щель вполне реально протиснуться не обремененному лишними килограммами человеку. Однако с трудом протиснуться, что уж тут греха таить. Я ведь не щуплого сложения подросток.

Так, все вроде бы спокойно, признаков ловушки на первый взгляд не имеется, поскольку паренек находится в гордом одиночестве, расположившись на пустом ящике поблизости от груды всякого хлама. Что ж, раз он расположился с относительным комфортом, значит и мне ничего не мешает это сделать. Я передвинул еще один ящик так, чтобы он оказался на месте, с которого очень удобно просматривались и простреливались все окрестности, и лишь после этого присел.

– Если куришь, угощайся, – протянул я парню портсигар.

– Ага, спасиб… – тот не стал отказываться и утащил сразу две сигареты… Одну в рот, другую за ухо по вечной привычке стрелков курева. – Я вот чего тебе скажу, сматывайся отсюда, пока не поздно.

– Поздно? Поздно для чего? Будь уж так любезен, поясни более подробно, – я протянул ему зажигалку, чтобы тот подкурил сигарету, а потом закурил и сам. Совместный перекур способствует установлению более спокойного и содержательного разговора, таковы уж жизненные наблюдения. – И вообще, почему вдруг ты решил со мной заговорить? Остальные шарахаются, как от чумного или там от прокаженного. Да и нервные какие-то становятся.

– Да мне… с кем именно говорить, лишь бы не с местными козлами, – довольно грубо выразился собеседник. – Они тут совсем с ума посходили со своими порядками – встали одновременно и поперек горла, и поперек задницы. Ни тебе пожрать, ни сам понимаешь что…

Мда, серьезная реакция на окружающий мир, заставляющая отнестись к его словам с максимальным вниманием. Классический конфликт поколений и идеологий, если выражаться научным манером. А вместе с тем все это может быть лишь хитрым ходом местных заправил, пытающихся таким не столь уж экзотическим способом донести до меня нужную им информацию или дезинформацию. А выслушать все равно надо, причем так, чтобы он поверил мне, остался в убеждении, что все выданное им принято за чистую монету. Коли так оно и есть, так вообще отлично. Но даже из дезинформации реально выудить много полезного при должной обработке и анализе.

– Чем же тебе тут так насолили, приятель? Насколько я понял, люди тут тихие какие-то, неразговорчивые. Провинциальный городок, одним словом, а плюс к тому – довольно обычная нелюбовь к приезжим.

– Ха! Уж мне лапшу на уши не вешайте. Ни за что не поверю, чтобы такой человек приехал сюда просто так, без всякой цели.

– Какой человек? – прикинулся этаким простачком. – Приехал, никого не трогаю, по городу вашему прогуливаюсь.

– А то я не слышал, как вы Герста в баре уработали! Он это обожал, к чужим лезть… Ну да теперь на пару месяцев точно угомонится, со сломанными ребрами не до склок, – фыркнул парень. – У нас новости быстро расходятся, городок маленький, на одном конце чихнут, а на другом услышат. Да и не вы первый к нам приезжаете, были тут и до вас. Были, да сплыли, даже следов не осталось.

– Ладно, хватит ходить вокруг да около. Имеешь что сказать – говори конкретно, а если хочешь пугать невнятными угрозами и туманными обещаниями разнообразных бед… Так я не из пугливых, всякого наслушался, да и видел тоже немало. Жду твоего ответа.

Легкое давление на подобных людей оказывает неплохое стимулирующее действие, они сразу сокращают количество пустых слов и переходят прямо к делу. Ну а иначе вы окажетесь буквально погребены под ворохом ничего не значащего мусора и когда дело наконец дойдет до действительно важного этапа, ваш мозг уже с трудом будет воспринимать и анализировать полученную информацию. А оно мне надо?

– Ну это, у нас всем заправляет тайный орден, очень древний и опасный. Все под своим контролем держат. И всех… В каждую бочку затычкой, в каждую почку заточкой. Без их разрешения тут даже мухи не летают, – перешел наконец-то паренек к действительно интересным сведениям. – А всех приезжих они убивают, но не просто, а как-то по-особенному.

– Ну-ка давай с этого момента поподробнее.

– А я что? Мне не докладывают, я тут так, никто, – сразу стушевался тот. – Знаю, что их еще живыми утаскивали куда-то на рудники. Вот и все, больше я о них ничего не знаю.

– Ладно, верю. Что еще полезного расскажешь?

– В городе всего одна гостиница, там и останавливаются все приезжие. Не оставайтесь там… – парнишку вдруг заколотило в ознобе. – Хозяин, он же портье, у меня от него мурашки по коже. Бывало глянет на тебя – и такое чувство, что своими зыркалками мысли читает. Страшно! Уезжайте отсюда, до последнего автобуса еще есть время. Если уедете, то может и не тронут. Я и сам смыться хочу. Только боюсь, что найдут, и тогда плохо придется. Вот и не знаю, что лучше.

Все время разговора паренек озирался по сторонам, то и дело передергиваясь при каждом шорохе. Нервы… Я лично не чувствовал никого поблизости, и это с моим серьезным опытом, ну а парнишка точно весь как на иголках. Опыта-то нет, вот и мандражирует почем зря. Ничего, со временем приходит и опыт, если только сам человек остается тогда на этой земле. Но все равно, нервничать столь явно…

– Это, бежать мне пора, а то еще узнают. Тут же все всем доносят…

– Последний вопрос и можешь гулять на все четыре стороны одновременно, – придержал я аборигена. – Я знаю, что сюда порой привозят, так сказать, гостей. Не знаю уж, зачем, но это дело десятое. Так вот, сегодня сюда должны были привезти девушку. Она небольшого роста, стрижка короткая, телосложение… скажем так, изящное. Видел?

– Ну было что-то такое, – пробурчал парень, пытаясь как можно скорее от меня отвязаться, дабы смыться подальше от грозящих опасностей. – Привозят иногда таких, держат денек-другой в том доме, возле которого я вас нашел, а потом…

– Давай, не стесняйся, излагай кратко и четко.

– …а потом туда же, на рудники, – неохотно закончил фразу он. – Но этих иногда видел и после того, живые остаются. Только не совсем. Странные какие-то, на людей совсем не похожи и взгляд словно стеклянный. Эти же, заправилы, говорят, что на них какая-то благодать сошла. Нет уж, если там что и сошло, то на голову с большой высоты и рухнуло.

Все, я бегу!

И смылся, оставив меня с очередным ворохом загадок, которые тоже, чтоб их, нужно было решать. Подставной информатор? Не исключено, уж больно гладко и ко времени все произошло. Но нельзя исключать и улыбку фортуны, выпадающую довольно редко, но тем более приятную. Или же действительно говорил искренне, но его ко мне деликатно так подвели. Зачем? Напугать?.. Не слишком и страшно. Напротив, заставить заинтересоваться и остаться тут на ночь? Реально.

Такой ход довольно умен, хоть и рискован.

А, тут остается следовать давнему правилу – считать, что весь мир идет на тебя войной, ты же должен постараться не только выжить, но еще и заставить противников плакать горькими кровавыми слезами. Вполне приличная теория, по крайней мере, ничем не хуже многих. Я лично живу по этим принципам далеко не первый год и нисколько в том не разочарован. Как ни крути с и какой стороны ни рассматривай, я еще жив, в отличие от многих своих противников, отдыхающих в тесных деревянных домиках на подземном уровне.

И куда теперь? Уж однозначно, что не на остановку автобусов, поскольку бежать, смазав пятки салом, я ни при каком условии не собираюсь. По городку я более или менее прогулялся, теперь могу найти дорогу, не особенно при том и заплутав. Пригодится ли мне это упражнение по ориентированию на незнакомой местности? Сдается, что да, особенно если я и дальше буду усердно подкапываться под тайны Серой Горы. Как говорится, наглость – второе счастье, плавно перетекающее в первое достоинство. Вот исходя из этого и будем действовать. Иными словами, внаглую направимся в гостиницу, да и закажем там номер, причем на неделю вперед. Забросим очередной крючок, на сей раз по адресу хозяина местного отеля, у которого, по словам попавшегося мне разговорчивого и вроде бы доброжелательного парнишки, глаза страшные. Да еще и обмолвка о том, что он словно бы и мысли читает…

Чтение мыслей в последнее время переместилось у меня из раздела фантастики в нечто похожее на реальность. Да и как могло быть иначе, коли близкое знакомство с творениями Ушедших способно убедить любого, кто способен мыслить вне узких рамок общепринятых стандартов. Получается, что неведомый владелец отеля также имеет нечто вроде доставшегося мне непонятным образом кристалла? Исключать подобного никак нельзя, тем более учитывая узнанное мною о городе и населяющих его жителях. Лучший способ сделать что-либо – просто начать дело. А это значит что? Правильно, пора в гостиницу, проверить качество обслуживания и вообще проверить… Особенно владельца, уж больно он мне подозрителен даже в своем заочном варианте.

* * *

Когда я добрался до гостиницы, на часах было уже почти одиннадцать. На улицах давно зажглись фонари, но их не слишком яркий свет не вызывал никаких приятных ассоциаций. А ведь я люблю ночные города, не слишком ярко к тому же освещенные… Здесь же сам воздух был словно наполнен какой-то промозглостью, отчужденностью, инаковостью. Возможно, виновато лишь мое разыгравшееся воображение, но раньше оно не позволяло себе таких выходок и подавало подобные сигналы лишь в самых гиблых местах.

Верно! Я понял, что меня тревожило больше всего. Не сама атмосфера, хотя и она была очень неприятной, а люди, встречающиеся в этом городе. Маски… Но не те, которые надевают опытные лицедеи вроде местного псевдоохранника Ланса, а совсем другие. Те, которые надевают на души людей с их согласия чужое воздействие, чужие мысли – и все это принимается с благодарностью, эти гаврики с радостью отказываются от части своей индивидуальности, заменяя шаблонной маской. Одной маской на всех… Поняв это, можно было двигаться и дальше в осознании работающей тут психомеханики. Пока отставим, но не забудем.

Отельчик был неплох, это я понял сразу же, как только вошел внутрь, отворив украшенную медной ковкой дверь. Стиль прошлого века, под ногами ковер весьма приличного уровня, да и общий интерьер заставлял отнестись с уважением к тем, кто проектировал и обставлял сие заведение. Зато в вестибюле не было вообще никого, обслуживающий персонал, складывалось такое впечатление, вымер, словно динозавры в период заморозков. Громко кричать, привлекая к себе внимание, было не совсем в моем, а точнее совсем не в моем стиле, поэтому пришлось поступить несколько иначе. Гораздо более меня устроило просто постучать рукоятью извлеченного из кармана револьвера по стойке, причем стук был такой силы, что должен был привлечь внимание даже очень крепко спящих индивидов. Ага, чьи-то шаги, значит операция по привлечению внимания прошла успешно. Теперь нужно убрать револьвер обратно, на свое законное место, после чего провести вдумчивую беседу с не слишком обходительным с клиентами хозяином отеля или кто там еще откликнулся на шум.

Открывшаяся дверь и показавшийся оттуда человек несколько прояснил мое доселе очень смутное представление о хозяине отеля. Несомненно, это был именно он, и первое впечатление от его облика было весьма двойственным. Невысокий рост, широкие плечи и в то же время довольно сильная сутулость. В нем чувствовалась какая-то первобытная сила, сила дикого зверя, лишь слегка отлакированная внешним лоском. И вдобавок несвойственная для людей подобной комплекции мягкая, скользящая походка.

Честно признаться, я с большим трудом уловил звук его шагов, да и то всего за несколько секунд до появления. Боевой стиль, сразу чувствуется, но уловить его происхождение я не мог, хотя неплохо в этом разбирался. Конкретную школу назвать, конечно, во многих случаях сложно, особенно если имеются определенного рода наслоения. Но здесь… Опять нечто чужое. Мне показалось, что чужеродную основу попытались адаптировать для применения в несколько иных вариациях, причем довольно успешно. Сама логика движений была неоднородной, чувствовалось изъятие некоторых элементов. Каких? Увольте, это я и сам хотел бы выяснить. Зато столкнуться в бою с ним было бы очень даже интересно. Я это относительно рукопашного боя. – Чего шумим? – недовольно проворчал коренастый тип. – Я шума не люблю…

– А я не люблю, когда приходишь в единственный приличный отель в вашем городке, а никого и в помине нет. Несоответствие получается. Изысканный интерьер и вдруг…

– Допускаю, что тут есть моя оплошность. Так что же вы желаете от старого Марка?

– Комнату, лучшую из имеющихся. Сроком на неделю.

Вот тут он изволил удивиться. Глаза на мгновение загорелись, в них промелькнула тщательно до сей поры скрываемая жестокость… Но он тут же вернул маску обычного провинциального обывателя, стоящего во главе небольшого бизнеса. Кого другого, менее искушенного в умении на лету определять психотипы людей, мог и обмануть, но со мной такой номер в принципе не пройдет. Иногда от умения с ходу прокачивать психологический портрет человека зависит ни много ни мало твоя жизнь – а я в этой школе оказался не самым плохим учеником. Хотя бы потому, что до сих пор жив…

Нет, это не простой человек, хотя носимая им маска давно стала привычной и совершенно естественной. Но так же естественно он отбрасывал ее в сторону, принимая свой истинный облик. Значит, ему удалось избежать основной опасности маски – врастания ее собственно в суть человека. Уважаю. Однако от этого лично для меня только добавляется хлопот. Этот человек убивать не просто умет, а любит. Взгляд наслаждающегося убийцы уникален, его нельзя спутать ни с каким иным. Все прочие радости для него вторичны, такой типаж живет лишь во имя тех коротких моментов, когда обрывает другие жизни. Неприятный субъект, спору нет. Интересно, а он смог прокачать мою истинную суть? Надеюсь, что нет или, на крайний случай, не полностью.

Тем не менее Марк с могущим показаться естественным безразличием выложил передо мной ключи и добавил:

– Номер двенадцать, второй этаж. Плата за номер вперед, такие у меня правила. Постояльцев почти нет, можете спокойно отдыхать. Спокойной вам ночи.

– И вам не хворать, – усмехнулся я, забирая ключи и выкладывая необходимую сумму.

Я направился к лестнице, но спиной чувствовал взгляд, который не сводил с меня хозяин отеля. Смотри на здоровье, дырку на спине все равно взглядом не протрешь. Забавное, кстати, совпадение – его тоже зовут Марком, как и предпоследнего убитого мной человека. Не слишком хорошее для него предзнаменование, с какой стороны ни подойти.

Второй этаж по убранству не уступал первому, разве только освещение было более тусклым. Вот и двенадцатый номер, осталось только открыть дверь и зайти внутрь. Все просто, не правда ли? Только простота, она зачастую похуже воровства будет. Если есть несколько вариантов. далеко не всегда простой окажется наиболее правильным. С другой стороны, излишне усложнять также вредно для здоровья. Зато оценить все варианты, после чего и выбрать один из них – как раз то самое верное решение.

Зайти-то в выделенный мне номер я зайду, но прежде не помешает пройтись по коридору, оценить обстановку. Так, на этаже, за вычетом моего, еще девять номеров и в них никто не обитает, по крайней мере сейчас. За закрытыми дверями не слышно ни малейшего шума, потому я и сделал такой вывод. Возможно, постояльцы еще подтянутся, хотя я сильно в этом сомневаюсь. Да и вообще, есть ли они тут в принципе? В коридоре стоял неуловимый аромат запустения, свойственного лишь тем местам, где уже давно не живут люди. Создавалось впечатление декорации, пусть и очень хорошо сделанной, но все же декорации. Или ловушки для не слишком внимательного человека.

Одно радует – замки на дверях не слишком сложные… Даже с моим скромным умением работать с отмычками, открыть их вполне по силам. Сначала только осмотрю свой номер, а потом и над запертыми дверями поработаем тщательно и вдумчиво. Поворот ключа, ручку вниз и дверь в номер открывается, тем самым позволяя увидеть его внутреннее убранство. Кровать, пара кресел с кожаной обивкой, шкаф, телевизор на столике… Все довольно новое, в номере чисто, только легкий налет пыли свидетельствует о том, что сегодня его явно не убирали. Так, а как тут у нас с возможностью быстрого и незаметного ухода? А никак, поскольку открыв окно, я убедился, что снизу даже не голый асфальт, а груда стальных обрезков, спрыгнуть на которые опасно для здоровья. Невесело. После такого зрелища мои подозрения только окрепли, перейдя в уверенность, что номер не номер, а западня для доверчивых гостей. Непростой этот номер-ловушка, ой какой непростой! Тем больше причин обследовать его еще раз, теперь уже обращая внимание на любую мелочь, которая в такой ситуации вполне может перерасти в крупную неприятность.

Простукивание стен не дало никаких результатов, потайных дверей обнаружить не удалось, зато сдвинув в сторону небольшой коврик, лежащий на полу, я обнаружил не слишком приятную вещь. Люк. Самый обычный люк, ведущий на первый этаж, но самое его наличие свидетельствовало о неординарности конкретного гостиничного номера. Кому и зачем он мог понадобиться, если не принимать в расчет теорию о давно подготовленной и неоднократно использующейся ловушке? То-то и оно… Зато до чего же удобно с его помощью проникнуть в закрытый изнутри номер, застав находящегося там спящего человека полностью неготовым к отпору. Учтем и примем адекватные меры, но сначала, как и планировалось, прогуляемся по соседним номерам.

Замки поддавались отмычкам один за другим, и я убеждался, что только мой номер был таким исключительным, остальные же не представляли собой ничего особенного. В них не было ни замаскированных люков, ни окон, под которыми обнаружилась бы свалка металлических отходов. На всякий случай я привел пару замков в полную негодность, чтобы двери в эти номера открывались без помощи ключей, легким пинком. Все? Не совсем. Что-то соседний от моего номер не слишком понравился. Надо бы еще раз осмотреть.

Ну, и что мы имеем? Потайных дверей нет, проникнуть из этого номера в мой нереально. Тогда в чем дело, неужто чутье изволит фортеля выкидывать? Нет уж, сомневаюсь. Но если тут что и есть, то только в стене, разделяющей номера. Простучать ее, что ли? А другого варианта я и не наблюдаю. Пусто, пусто… Так, а эта картина на стене что делает? Снимем ее и посмотрим.

Есть… Нет, не окно в соседний (то есть мой) номер, но какой-то рычаг. Естественно, мы его и проверим на предмет того, зачем он тут и что собой представляет… Так и есть – небольшая часть стены сместилась, заменившись чем-то вроде стекла, через которое было видно все происходящее в комнате. Видно как днем, осмелюсь заметить, что указывало на очередную странную вещь. Не обычное это стекло, а какой-то иной, пусть и похожий, материал. Приобрети такие очки и никаких приборов ночного видения не потребуется. Что ж, буду знать, что тут еще и пункт наблюдения присутствует. Возвращаю все на исходные места во избежание всяческого рода неприятностей…

Вот теперь точно все, осталось только вернуться в свой номер и завершить приготовления к возможной встрече нежелательных ночных визитеров. Вероятность их появления приближалась если и не к ста, то уж точно к девяноста процентам. Я, в принципе, не возражаю против гостей, даже незваных, но в таком случае встреча должна происходить при максимально благоприятных для меня условиях. К сожалению, эти самые условия приходится сотворять самому, без чьей-либо посторонней помощи.

Возникшую было идею перебазироваться в один из пустующих номеров я, хоть и после некоторых колебаний, отверг. Были определенные преимущества для внезапного нападения, но в том-то все и дело! Для нападения. Как ни крути, но в этом городе мне пока еще не сделали ничего такого, после чего я имел бы полное право разнести тут все и всех на запчасти. Я ЗНАЛ, что они собираются это сделать, но подтверждение знания могло быть получено только после нападения. Вот и создадим им для этого все условия. Пусть думают, что все у них идет по плану, пусть.

Итак, я вернулся в свой номер. Время? Без четверти двенадцать… Теперь уже ясно на все сто процентов, что я остался в городе, несмотря на все угрозы и предупреждения. Следовательно, мою персону надо нейтрализовать. Место они знают, хозяин отеля однозначно уведомил их о моем местонахождении в номере-ловушке. Войти сюда чисто теоретически можно тремя путями. Первый из них – окно, но подобное извращение отметем как практически невероятное. При малейшей попытке пробраться через гору железного хлама поднимется такой шум и лязг, что пробудит любого, как бы крепко он ни спал. Минус один, осталось два.

Входная дверь. Самый очевидный путь, но на этом пути группу вторжения ждет небольшое препятствие в виде засова, который можно задвинуть и изнутри. Разумеется, там была старая шуточка, на которую ловятся лишь фраера ушастые – крепежные винты заранее подпилили и достаточно было сильного пинка для того, чтобы засов просто снесло к самой похабной матери. Теперь такой фокус не пройдет, поскольку я исправил положение с помощью других винтов, извлеченных из безжалостно раскуроченного шкафа. Может быть, получилось грубовато и не совсем так крепко, как хотелось, но уж всяко лучше бывшего ранее. Но восстановления статус-кво было явно недостаточно для моей мстительной натуры. Хотели подстроить дяде Герцогу пакость? Ну тогда и не обижайтесь, если вам ответят чем-то в том же духе. Из-за благоприобретенной по жизни мизантропии я постоянно таскаю в своей походной сумке малый джентльменский набор для осложнения жизни тех, кто попробует покуситься на мое спокойствие. А эту вещь я всегда очень ценю и болезненно реагирую на попытку лишить меня душевного комфорта… Болезненно – это в том смысле, что больно от этого не мне, а другим. Правда, чаще всего недолго.

Задайте себе один полуфилософский вопрос… Что сделают люди, выбив, наконец, закрытую дверь? Ворвутся внутрь номера, само собой разумеется. Только при всем при этом они вряд ли будут уж очень осторожны. Впрочем, максимум, что ожидают в подобных ситуациях, так это наспех установленную растяжку, да и то вряд ли какой идиот установит гранату в номере. Маленький он, сложно от разлета осколков защититься, да и контузящее действие тоже не есть приятное ощущение. Но даже если они поостерегутся растяжки, то посмотрят ли себе под ноги, когда сделают следующий шаг? А там, на полу, будут разбросаны с десяток шипов, основательно смазанных ядом, в кратчайшие сроки вызывающим паралич нервной системы. Понимаю, подобный способ уничтожения в настоящее время является большой экзотикой. Так ведь тем и хорош, что мало кто ожидает его применения. Все новое в наши дни всего лишь хорошо забытое и несколько модернизированное старое… Я же. как ценитель Ренессанса, обожаю извлекать из глубин прошлого то, что незаслуженно забыто.

Отлично, решен вопрос с проникновением с парадного хода, осталось обезопасить себя родимого от любителей проникать с черного. Проще всего было бы заблокировать люк. Не совсем легкая задача, поскольку он открывается вниз, но все же реальная. К примеру, можно передвинуть туда шкаф и пусть мучаются энное количество времени, продираясь сквозь массивную деревяшку. Но тогда я заблокирую этот выход для себя, а это не есть хорошо. Вся загвоздка в том, что пробиваться напролом может оказаться не вполне разумно, особенно если полезут через дверь. Грешен, всегда привык держать дорогу для возможного отступления. Никакого нет желания биться в неравном бою, если есть возможность временно отступить и потом уничтожить противников, находясь в более выгодном положении.

При таком раскладе тоньше надо работать, хитрее, и ни в коем случае не ограничиваться одним вариантом дальнейших действий. Люк – штука двунаправленная, через которую можно как пробраться в номер, так и выйти оттуда. А чтобы при выходе через него не было неприятных неожиданностей, установим туда небольшой взрывающийся подарочек. Хитрая, кстати, вещица, творение Эстета, штатного взрывника «антикваров». После активации срабатывает от падения, но в то же время при подрыве с помощью пульта взрыв получится строго направленным. Какие это дает преимущества? Если будут ломиться в дверь, то я просто проведу подрыв, и сила взрыва окажется направленной строго вниз, пробив спуск на первый этаж и вместе с тем не подвергая риску мое здоровье. Ну а если местные красавцы решат проникнуть в номер именно через люк, то им на головы свалится вышеупомянутая бомбочка, но сработает она уже в другом варианте, а именно как обычная граната.

Ну вот и готово все для приема гостей. Посмотришь на устроенные сюрпризы, и душа радуется при одной мысли о том, что в самом скором времени на свете станет меньше тех, кто хочет получить мой скальп в качестве очередного почетного трофея. А я ведь человек добрый, местами даже гуманный… Увы, это как-то не замечают. И что так? Первым и без причины не нападаю, всегда дожидаюсь какого-либо враждебного действия, направленного на меня или же в сторону симпатичных мне личностей. В таких же случаях меня как-то ничего и не удерживает.

Ах да, чуть было не забыл еще одной важной детали! Очевидно, что они постараются сначала взять меня в живом, хоть и в несколько подраненном состоянии для дальнейшего допроса, но нельзя исключать и то, что их планы поменяются. Следовательно, придется поддеть под куртку легкий, «дипломатический» бронежилет. Да, пулю он выдержит далеко не всякую, все движения будут несколько скованы, но даже такая защита может сильно облегчить жизнь. Бронежилет… Откровенно говоря, то нечто, что появилось на свет из моей сумки, имело с классическим образцом очень мало общего. Спецзаказ, сделанный специально под мою фигуру и являющийся не единым целым, а совокупностью отдельных частей из кевлара, в отдельных местах усиленного титановыми пластинами.

Я пару раз присел, подвигал корпусом, проверяя, нормально ли сидит броник… Ничего, сойдет, ну а некоторые неудобства являются неотъемлемой частью использования защиты. Пара шагов вперед, и рука ложится на выключатель. Горящий в окне свет – явное свидетельство того, что человек бодрствует, а мне нужно создать абсолютно противоположное впечатление. Свет гаснет, ну а я занимаю такую позицию, чтобы одновременно находиться не совсем близко от заминированного люка на первый этаж и в то же время держать под прицелом как можно больший сектор пространства.

Конечно же, не стоило забывать о наблюдательном пункте в соседнем номере, но это не столь серьезно. Достаточно было создать некоторое подобие спящего на кровати человека, укрывшегося одеялом почти что с головой. Просто, известно с давних времен, но все так же эффективно. Ну а мое нынешнее положение в номере было вне области обзора.

Интерлюдия. Серая Гора. Особняк

На городок опускался вечер, солнце вот-вот должно было скрыться, уступая место ночи. Красивое время, вдохновляющее художников, поэтов, да и вообще людей искусства и влюбленные парочки. Вот только человек, сидевший за столом в комнате старого особняка, к вышеперечисленным точно не относился.

Человек думал… Мысли текли то медленно, то повинуясь его воле. Пускались во весь опор, обрабатывая отдельные факты и на их основании выстраивая общую картину. Время от времени он брался за ручку, и на лежащем перед ним листе бумаги появлялись или несколько строчек или грубая схема. Наконец лист и ручка были отодвинуты в сторону. Пришло время, предназначенное для иного дела. Быстрый взгляд, и вот уже левая рука ухватила серебряный колокольчик. Мелодичный звон – и творение канувшего в Лету мастера вновь заняло свое место на столе красного дерева. Ну а хозяин кабинета что-то прошептал и накинул на лицо капюшон.

Зачем, почему? Ведь тот, что должен был войти по сигналу, знал его, видел не одну сотню раз, таиться от него точно не следовало, равно как и от всего населения Серой Горы. Жители городка в лицо знали олицетворения власти. Ответ был прост… Традиции. В этом месте, в этих условиях подчиненные могли видеть лишь его должность, но не того, кто скрывается под маской власти.

Еле слышный скрип двери, и вот в кабинет входит тот, кто не первый год служил и хозяину кабинета, и особенно той силе. которую тот представлял.

– Мое почтение, Т’хэ. Примите уверения в верности и готовности вечной службы тем, чей приход неизбежен.

– В этом нет сомнений. Проходи, Ланс, присаживайся, нам есть о чем поговорить.

Ланс, отбросивший маску недалекого охранника, криво ухмыльнулся одной левой половиной рта, после чего неспешно подошел к столу. Пошарил глазами вокруг, выбирая одно из трех полукресел в пределах досягаемости. Выбрав, притянул его к себе и сел, устроившись с максимально возможным комфортом.

– Чужак проявил нехорошую активность. Он назойлив, целеустремлен, сует свой нос не в свое дело.

– Таких было много, Ланс, они и в будущем не исчезнут. Устрани его, тем более он остановился в гостинице, а там все подготовлено, чтобы избавиться хоть от целой группы любопытных разом.

– Он мастер боя, мне придется лично проконтролировать процесс, Т’хэ. Но не в этом заключается мое беспокойство…

Человек в капюшоне, которого именовали непонятным термином, пристально посмотрел на подчиненного. Он знал, что тот на пустом месте беспокоиться не станет. Следовательно, причина была не абы какая, а достойная внимания.

– Говори, я слушаю…

– Когда я встретился с чужаком в баре, то почувствовал эманации вещей, которых у него быть не должно.

– Та-ак, – задумчиво протянул Т’хэ. – Это действительно важная причина. В изменившихся условиях я бы не возражал взять его живым, если получится.

– Это рекомендация или приказ?

– Рекомендация. Риск тут излишен. Вещи можно забрать и с тела, а этот твой мастер боя вряд ли значимая фигура. Очередной разведчик в худшем случае или обычный авантюрист и искатель приключений в обычном варианте. Это все?

Ланс замялся. Он хотел было сказать, что остальное важности не представляет, но потом все же передумал. Прикусив губу, он загнал подальше в глубины подсознания желание не обратить внимания на возможную неприятность. В конце концов, страусиная политика редко кого доводила до добра, особенно тех, кто стоял во главе силового блока структуры.

– Девчонка, которую доставили сегодня, она меня несколько смущает.

– Процесс идет нормально, как мне докладывали, – лениво отмахнулся Т’хэ от подозрений подчиненного. – Все отвечают не только головой, но и чем-то большим, ошибок никто не допускает. Ты зря беспокоишься. Впрочем… Если ты считаешь, что есть какая-то косвенная взаимосвязь между этими двумя, то проверь. Возьми чужака живым и выверни его мозг наизнанку.

– Будет сделано, Т’хэ, – вставший Ланс склонился в поклоне перед тем, кого добровольно признал вышестоящим. – Я сделаю все, что зависит от моих сил и умений.

Несколько секунд, и вот в кабинете снова лишь один человек. И вновь воцаряется атмосфера спокойствия и уверенности. И в самом деле, кто и что может нарушить работу системы, складывающейся на протяжении долгих лет. А может… Впрочем, жизнь любит преподносить сюрпризы.

Глава 9

Ожидание… Подобное времяпровождение одно из самых поганых, особенно если в крови бушуют потоки адреналина, не находящие себе выхода. Смертельная опасность, за годы и годы уже успевшая превратиться в нечто до боли знакомое, тем не менее неимоверно растягивает время. Секунды кажутся минутами, а минуты невообразимо разбухают, становясь часами. Теория относительности в действии, вот только немногим доводилось ощущать на себе ТАКОЕ ее проявление.

Как всегда в такие мгновения очень сильно обостряются все пять человеческих чувств, и к ним подключается новое, шестое, которое никогда не будет признано официальной наукой. Для ориентирования почти в полной темноте становится достаточно тех крох света луны и тусклых фонарей перед отелем, что проникают сквозь не очень плотно задернутые шторы. Поневоле вспоминаются рассказы тех, кто провел в темных казематах долгие месяцы… Они говорили, что им было достаточно самого тусклого отсвета, дабы разглядеть все уголки своей камеры. Верю им, полностью верю, в отличие от добропорядочных обывателей, недоверчиво качавших головами. Возможности человеческого организма очень далеко простираются, нужно лишь найти отмычку к этой надежно закрытой от случайного проникновения двери.

Слух. Это вообще особый разговор, зато крайне интересный. Днем, когда светит яркое солнце, зрение берет на себя роль основного чувства, отодвигая все остальное на второй план. Привычка воспринимать большую часть окружающего мира через зрение испокон века была неотъемлемой частью человеческого сознания. Но когда на смену дню приходит ночь, то глаза, привыкшие к ярким цветам, просто отказываются воспринимать тончайшие мазки красок на полотне звездного неба… Отсюда и растут корни той боязни, что многие люди испытывают перед темным временем суток. Зато как обостряется слух ночной порой! Уходит в сторону навязчивый шум, что издается днем тысячами людей, и на передний план выходят совсем другие звуки, те, что раньше были скрыты от нас. Шуршание листвы под легкими дуновениями ветра, стрекот оживившихся с приходом ночи насекомых. Даже тихие, приглушенные шаги прохаживающегося туда и обратно по вестибюлю Марка, этого подозрительного хозяина отеля, и те стали гораздо более отчетливы.

Кстати, а чего это он ходит взад-вперед? Обычно так поступают люди, которые находятся в несколько взвинченном состоянии. Сам имею такую склонность, поэтому утверждаю со всей уверенностью. Ожидает кого-то? Наверняка так оно и есть… Еле слышно хлопнула входная дверь, запуская внутрь отеля неизвестных пока людей. Хорошо бы определить сколько их, но сделать это по звукам шагов чрезвычайно сложно. Могу лишь предположить с относительно высокой долей вероятности, что их там поболее, нежели двое-трое. Ожидаемо, вполне ожидаемо. Стараются максимально снизить риск при планируемой операции. К тому же она у них наверняка уже отработана до автоматизма – не я первый. Приглушенные голоса звучали не более минуты, а потом вновь послышались шаги, но их источники явно разделились. Плохо… Значит, будут лезть одновременно с двух сторон – как через люк, так и напролом, выламывая дверь в номер. Ну, видеть гостей рад, хотя не видеть рад еще больше.

Я передернул затвор «Бура», дослав патрон, ну а в другой руке у меня был пульт, при помощи которого можно было взорвать бомбочку, уютно расположившуюся на крышке люка. Обратный отсчет пошел на секунды, еще немного и весь копившийся адреналин высвободится в действии. Шаги приближаются, вот они уже близко, местные красавцы уже поднялись на второй этаж. Внизу тоже наблюдалось подозрительное шевеление… Ну а что у нас в соседнем номере творится? В том самом, где столь оригинальный наблюдательный пункт устроить изволили. Вряд ли они забудут про него.

Точно, не забыли. Еле слышно скрипнула открывающаяся дверь, пропуская внутрь наблюдателя. Ну-ну, родное сердце, смотри, пока зенки не лопнут, все равно ничего больше позволенного тебе не увидишь. Ага, уже через минуту он вымелся обратно, видимо, полностью удовлетворившись увиденным. Старая шуточка оправдала себя на все сто с лишним процентов.

А вот они и совсем рядом, теперь я могу услышать даже их голоса:

– Все спокойно?

– Да, я посмотрел. Лежит на кровати, дрыхнет как сурок. Не знаю, как быстро он просыпается, но вряд ли успеет что-нибудь сделать…

– Как обычно входим?

– Да, винты еле держатся, достаточно толкнуть дверь и засов, если его задвинули, на пол упадет… Открывай.

В замочную скважину вошел ключ, практически без шума отпирая хорошо смазанный механизм. А вот и толчок, от которого, по их задумке, подпиленные винты должны были сломаться, тем самым давая возможность беспрепятственного входа в номер… Хорошая задумка, когда вроде бы запертая изнутри дверь оказывается на поверку иллюзией защиты. Но пусть на такие фокусы фраеров ловят. Теперь-то дверь действительно заперта, срывая к такой-то матери вроде бы прекрасно продуманный и многократно проверенный на практике план действий.

Я догадывался, как в это мгновение на их лицах выражение уверенности в себе сменяется сначала на недоумение, ну а потом оно должно будет перейти в осознание провала столь грамотно задуманной и неоднократно использованной ловушки. Пару мгновений ожидания, а больше и не нужно… Не стоило затягивать, поэтому я предпочел воспользоваться кратким мигом растерянности, три раза выстрелив через дверь в надежде как следует зацепить одного из стоящих за ней. Тем более и шансы на это неплохие, вряд ли они ожидали подобного расклада. Точно, крик раздался, но в нем было больше удивления, чем настоящей боли. Хм, зацепил, но не сильно! Ну тогда еще парочку пуль, уже по более сложным вариантам, у самых краев двери… Есть! Хрип и характерный звук оседающего тела свидетельствовали о том, что один из троицы либо пал смертью храбрых, либо, на худой конец, получил серьезное ранение. Великолепно. Мало того что число противников поубавилось, так еще и моральный настрой основательно подпортился.

– Не брать живым! – взревел за дверью незнакомый мне, но очень озверелый голос. – Марк, я тебе говорю!

Снизу, со стороны люка, раздалось торжествующее рычание, потом люк открылся и… взрывное устройство скатилось вниз, прямо к совершенно не ожидавшему подобного поворота событий Марку. Вот такой неожиданный и неприятный сюрприз. Просто так, без особого повода. Ну не нравятся мне подобные агрессивные намерения со стороны всяких разных типусов и все тут.

– Скажи БУМ… – тихо говорю я, и внизу не так уж и сильно рванула извращенная поделка Эстета.

Дикий вопль послужил свидетельством того, что моя затея явно не пришлась кому-то по душе. Впрочем, этот кто-то очень даже известен – Марк собственной персоной, он же хозяин отеля. Быть может, там были и другие, но какая разница… Пусть пораскинут мозгами, потрохами и прочими органическими запчастями на радость местному патологоанатому.

Прыгаю вниз, не дожидаясь, пока уцелевшие либо выломают дверь, либо очухаются и побегут вниз перекрывать отход. Вот так картина маслом, пусть и ожидаемая! Внизу действительно были другие участники событий в количестве вроде бы двух штук, то есть экземпляров. Скорее всего двух, поскольку разобраться в мешанине из кусков мяса у меня не было ни времени, ни тем более желания. Но кое-что совсем не порадовало, а весьма даже огорчило. Марк, скотина нецензурная, оказался вполне жив, хотя и очумело тряс головой, не в силах подняться на ноги из-за тяжелой контузии.

Это как же ты выжить ухитрился, абориген хренов? Элегантный пиджак разорвало в лоскуты, а на теле нет ни единой царапины… Впрочем, чего только на свете не случается, в том числе и подобные феномены. Знал я случай, когда наступивший на шпринг-мину человек остался лишь самую малость поцарапанным, хотя подобное даже теоретически слабопредставимо. Ну а поделка Эстета по мощности примерно ей идентична будет.

Ничего, дело поправимое, мы сейчас исправим досадное недоразумение. В смысле отправим избежавшего верной смерти на вечную экскурсию по царству теней. Я два раза нажал на спуск, но результат оказался для меня полной неожиданностью. Пули просто огибали Марка, упорно отказываясь идти по намеченной траектории. Да уж, это получается пустой перевод ценного боеприпаса и не более того. Я человек местами экономный, к бесполезному расточительству не склонный, потому и не стал заниматься пустым переводом боеприпасов. А меж тем Марк уже отходил от последствий ударной волны, еще несколько секунд и вовсе очухается, став гораздо более опасным противником. Вот зараза живучая на мою голову навязалась! Ну ничего, если не действует пистолет, то дело можно поправить и ножом. Будет не решето, а разделанная туша, вот и вся разница… Сжимаю руку определенным образом, и в ладонь из скрытых под рукавом куртки ножен падает нож, заточенный до остроты хирургического скальпеля. Тот самый, кстати, которым я чуть было не воспользовался в местном баре.

А оклемавшийся Марк как раз успевает извлечь из кармана револьвер солидного калибра для непосредственного воздействия на мою скромную персону. Ни малейшего энтузиазма с моей стороны сей поступок не встречает, поэтому ногой ему, да по косточке… Съел?! Револьвер улетает в угол, ну а я успеваю еще и полоснуть его кончиком клинка по шее. Лезвие идет туго, словно вспарываю не воздух, а какую-то тугую, вязкую среду. Лиловая вспышка, и вдруг все становится на свои места – нож пошел так, как ему и следовало, то есть мягко и быстро, вспарывая глотку от уха до уха. Finis! Ну а проще говоря, Марку под номером два пришел полный и окончательный каюк. Несчастливое имя какое-то, право слово. Для обладателей имени, само собой… Лично меня все устраивает, ну а на их мнение плевать. Да и кому они его выскажут и в каком месте? Разве что в приемной небесной или еще какой-то канцелярии. Извините, то поданные там жалобы тут особого веса сроду не имели.

Вверху, в районе оставленного мной номера, раздался вой ужаса, быстро перешедший в жалобное поскуливание, а потом и вовсе затихший. Под ноги смотреть надо, судари мои, тогда и жизнь ваша драгоценная останется в безопасности, не подверженная смертельному воздействию со стороны мощного растительного алкалоида, нанесенного на острия шипов. Невнимательность, судари мои, она порой очень даже наказуема весьма череповатыми последствиями.

Впрочем, меня сейчас очень сильно интересовал иной аспект произошедшего. Лиловая вспышка… Что послужило причиной ее возникновения, и почему сразу же после этого загадочная неуязвимость исчезла без следа? Скорее всего, еще одна вещица Ушедших, только с несколько иными свойствами. Да, я постепенно начинаю привыкать к тому, что необычное и непредставимое воплощается в реальность. Есть любопытство, но уже почти отсутствует изумление. И уж точно ни малейшего неприятия всего происходящего. Попробуем восстановить в памяти то недавнее мгновение, «пережить» его еще раз, теперь уже обращая внимание на то, что тогда было несущественными мелочами… Вспышка, нож пошел так, как ему и следовало, то есть мягко и быстро, вспарывая глотку от уха до уха. Где-то в районе грудной клетки, однозначно. А, чтоб покойничку земля была иголками, все залито кровью из рассеченных артерий! Стопроцентно уделаюсь в кровище так, что прости прощай приличный вид моей одежды. Но деваться было некуда, пришлось до поры до времени смириться с некоторыми недостатками своего внешнего вида. Пусто, никаких медальонов или просто цепочек…

Так, а это еще что? Левая сторона грудной клетки, немного повыше сердца. Там к коже словно бы прилепился многолапый паук, но не живой, а изготовленный из металла лилового цвета. Оно? Вполне вероятно, что да. Пытаюсь сорвать его с трупа, но «ноги» слишком крепко впились в мертвое мясо… Ничего, сейчас мы его ножиком, поспособствуем, так сказать, научному прогрессу и исследованиям неизвестных науке артефактов. Вот и ладушки – раскинувшая металлические, оказавшиеся очень пластичными, «ноги» во все стороны вещица оказалась в моем полном распоряжении. Едва я успел спрятать паука в карман куртки, как-то самое загадочное шестое чувство, особенно обостряющееся во время особо опасных операций, взвыло во весь свой нецензурный голос. Что мне оставалось? Только резко броситься в сторону, одновременно пытаясь развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы увидеть неопознанную пока что опасность…

Поздно! Клокочущая очередь уже разорвала пространство, а стая конических раскаленных смертей рванулась в моем направлении. В бок словно пару раз врезали кованым медным кастетом, прямо как во времена буйной молодости… Пустое. Все же не зря я поддел под куртку свой сделанный по спецзаказу бронежилет, он-то и принял на себя основной удар, оставив на мою долю лишь хорошие такие синяки, да еще дикую боль в ребрах.

Зато пистолет, успевший уже стать родным «Бур», вылетел из пальцев… Гадство! Рука на автомате ныряет в карман за револьвером, и я великолепно понимаю, что стрелять придется через карман, поскольку быстрота сейчас единственный шанс. Ведь противник, столь незаметно подкравшийся и всадивший в меня точную очередь из коротышки-автомата системы «Крыса», есть не кто иной, как Ланс – псевдоохранник из бара, с которым мы уже имели возможность пересечься несколько часов назад. Его подвела любовь к эффектно выглядящим, но не слишком эффективным даже в ближнем бою автоматикам типа той же «Крысы» – они хороши лишь против абсолютно незащищенного противника и практически бесполезны против самого легкого броника. Даже от машин и от костей черепа вполне возможны рикошеты…

– Мы встретились раньше, чем ты рассчитывал, мой ныне мертвый знакомый, – ухмыльнулся Ланс, полагая, что его слова действительно обращены к трупу.

Странно, вроде бы не любитель в своем ремесле, а вдруг такие небрежности… Пока не удостоверился в смерти противника, любые лирические отступления лишние и даже вредные. Выстрел, за ним второй и третий, вот только попасть в голову при стрельбе через карман весьма сложно… Я и не пытался, выбрав мишенью туловище, хотя и менее уязвимое, зато легкое для попадания. Э, да не один я тут такой предусмотрительный – мой оппонент также не пренебрег броником, вот только останавливающее действие пуль из револьвера довольно солидного калибра значительно выше, нежели у его «Крысы».

А теперь бежать! Да, есть гигантское желание задержаться и попробовать добить контуженого, но все еще продолжающего оставаться опасным Ланса, но в моем положении это непозволительная роскошь. Краем уха я слышал возгласы тех, кто быстро и неотвратимо приближался сюда, и явно от них не стоило ожидать ничего, кроме разве что очередной порции свинца. А я его не люблю, он для моего организма вреден в любых количествах. Нет, именно бежать, сматываться в относительно укромный уголок.

Вместо пожелания доброго пути вслед мне тарахтит еще одна очередь от Ланса, опустошившего остаток магазина. М-мать! Задел, скотина, метко стреляет… Одна из пуль все же рванула предплечье. Пусть и по касательной прошла, а все равно больно и неприятно. Нет, такое я не забываю по своей врожденной злопамятности. Обязательно еще пересекусь с этим стрелком! Цель у меня будет единственная – превращение его организма в решето.

* * *

Выбежав на улицу через черный ход гостиницы, я обнаружил, что там не в пример более оживленно, нежели в момент моего сюда приезда. Было даже лестно осознавать, что именно моя скромная персона послужила причиной всего переполоха. В то же время данное наблюдение сулило не просто неприятности, а неприятности ну в очень большом количестве. Куда? Да хотя бы в ближайший переулок, а оттуда на задворки Серой Горы, в самые трущобные закоулки, которые при желании можно найти в самом маленьком городишке. Или же наоборот, сделать петлю и возвратиться центр, попробовать отсидеться в каком-нибудь фешенебельном доме. Без согласия хозяев, само собой разумеется.

Человека, затаившегося в тени переулка, я даже не заметил, а почуял. Это вовсе не значило, что он хорошо спрятался – просто запах крепких папирос, которые он продолжал курить, выдавали его с головой любому, кто хоть немного имел представление о боевых акциях. Курить в засаде… За такое бьют, бьют сильно и жестко не злобы ради, а чтобы раз и навсегда вбить в подобного идиота мысль о несовместимости подобного поведения с жизнью.

Этого же чудика явно никто не учил даже азам. Что ж, тем хуже для него. Надеюсь, его похороны будут оплачены из городского бюджета, заодно с букетами цветов, траурной процессией и прочими памятниками человеческой глупости и нежеланию учиться на чужих ошибках. Стрелять не стоит, ведь сейчас любой серьезный шум, а тем более выстрел, послужит сигналом для остальных жителей Серой Горы, в большом количестве высыпавших на улицы для моей поимки. Ну и ладно, невелика потеря. Как-нибудь и ножом управлюсь… Неприятно, конечно, что правую руку немного зацепили, но при моих равносторонне развитых руках особых проблем не предвидится.

Мне кажется, что бедолага так и не понял, что же такое внезапно выскочило из-за угла. А это была всего лишь моя скромная персона, донельзя обозленная не слишком удачно сложившимися обстоятельствами… Что ж, последнее увиденное им – тусклый блеск остро отточенной стали, которая вонзилась между ребрами, дойдя до сердца. Раскрытый рот, так и не успевший издать сколь-либо слышимого звука, и постепенно гаснущие глаза. Неуловимый миг, когда живое становится мертвым, переход одушевленного в инертную груду материи. Опускаю безжизненное тело на асфальт, а заодно подхватываю то, чем он намеревался попотчевать мой организм. Надо же, в качестве боевого трофея мне достался помповик с пистолетной рукояткой. Неплохая вещь для боя в условиях города, особенно если использовать в качестве боеприпасов не пули, а картечь. Быстро охлопав карманы покойничка, я обнаружил и потребное на первое время количество патронов. С десятка полтора, не более, но и на том спасибо, тем более что, помимо трофея, весь мой огнестрельный арсенал ограничивался револьвером. «Бур» с глушителем остался валяться в отеле…

Морщась от боли в руке, я тем не менее продолжил бег по улицам и подворотням города, петляя и путая следы. Жаль, что тут никак не получится срубить хвост по кускам, ликвидируя особо рьяных, вырвавшихся вперед преследователей. Такое может пройти, когда их число находится в более-менее разумных пределах, но только не сейчас, когда на охоту вышли многие жители Серой Горы, а остальные готовы оказать им всяческое посильное содействие. К тому же и с рукой надо что-то делать, пусть рана и не особо серьезная, но во избежание осложнений ей таки да следует заняться.

Пора приступать к следующему этапу? Пожалуй, действительно пора. О чем это я? Все просто, ведь я уже добрался до не слишком фешенебельного района, теперь стоит сделать еще одну петлю, вернувшись на круги своя, поближе к центру. Так, на всякий маловероятный случай, натираю подошвы противособачьей смесью табака и перца… И обратно, туда, где меня уже ищут не столь усердно (если вообще ищут), увлекшись преследованием, которое привело их в совершенно другую сторону.

Крадучись под завесой тени, я слушал азартные голоса преследователей, видел свет мощных фонарей, которыми они освещали себе дорогу. Тоже, откровенно говоря, не самый лучший вариант, потому как привыкшие к свету глаза с трудом будут воспринимать все, что лежит вне пределов отбрасываемого фонарем конуса света. Максимум, что позволит себе в такой ситуации профессионал – небольшой фонарик для подсветки особо темных участков пространства, да и то лучше всего, если его свет будет несколько тускловатым. А уж как удобно выцеливать преследователей по свету фонариков! Прямо живые мишени, добровольно подставляющиеся под меткую пулю. Увы, не та сейчас ситуация. Мимо, мимо, подальше от столь завораживающего искушения.

Я оказался прав – чем ближе к центру города, тем меньше было людей в возбужденном состоянии охотника за дичью. Все они благополучно рыскали на окраинах, надеясь найти меня там, естественно, безрезультатно. Разве что улучшат себе здоровье ночными прогулками на свежем воздухе или же напротив, заработают шикарную простуду, со всех сторон обдуваемые прохладным ветерком. Впрочем, особо сильно я не обнадеживался – рано или не слишком рано найдется кто-нибудь вроде того же Ланса, из числа настоящих профессионалов, кому великолепно известны все уловки для сбивания погони в городских условиях. Тогда и только тогда мне станет невесело… Но к тому времени я планирую немного передохнуть, а там можно топать дальше, правда в условиях, максимально приближенных к экстремальным.

В какой из домов податься? Ежику понятно, что входить туда нужно будет не через главный вход. Только полный идиот не увидит подозрительного в том, что какой-то субъект с помповым ружьем и в продранной кожаной куртке пытается открыть двери набором отмычек. С черного хода? Да, он имеется почти во всех приличных домах, но зачастую запирается еще и на засов вдобавок к обычному замку. Так что остается поискать, не виднеются ли где открытые окна. Здесь, насколько я успел понять, практически отсутствует преступность, вот этим и воспользуемся.

Точно! Вот и открытое окошечко, причем на первом этаже, да к тому же с той стороны дома, которая не обращена к оживленной улице. Туда мы и зайдем незваным гостем… Прыжок внутрь головой вперед, перекат через плечо, отозвавшийся вспышкой боли в раненой руке, и я уже в самом доме. Вроде бы в пределах видимости никого нет, а значит можно и нужно закрыть окно, дабы не вводить никого в искушение поинтересоваться у хозяев дома неприятными для меня вопросами.

К примеру, не появлялся ли тут кто-то незнакомый?

Кстати, о насущных вопросах… Просто страсть как хочется вдумчиво и продуктивно побеседовать с кем-то из здешних обитателей! А в доме совершенно точно присутствуют живые источники информации, готов поручиться своей репутацией. Проверим, что и как в этом доме.

Прихожая. Пусто, совсем пусто, только стоят женские туфли, по каким-то причинам не убранные в обув ной шкафчик. Так, и откуда раздается шум, свидетельствующий о присутствии в доме хозяев? Их оказывается два – один в том же первом этаже, ну а для того, чтобы достичь другого, придется подняться наверх. С чего начать? С того что, во-первых, ближе, а во-вторых, не стоит оставлять возможности смыться из дома. А этого не избежать, если сначала отправиться на второй этаж и там хоть немного, да напортачить. Нет уж, работаем как положено, словно нахожусь не в обывательском доме, а на занятой профессионалами территории, так оно спокойнее будет.

Источником шума на первом этаже была женщина лет эдак двадцати пяти, занятая хлопотами на кухне. Не поздновато ли в такой час, как-никак второй час ночи? Ладно, не мое это дело, сейчас главное спеленать объект без особого вреда, чтобы было потом кому задавать вопросы. Я аккуратно прислонил помповик к стене и крадущимся, неслышным для дилетанта шагом подобрался к цели почти вплотную. Классический захват, легкий нажим на сонную артерию и все, потеря сознания минут на десять гарантирована, если, конечно, ты сам не захочешь привести объект в чувство. Взглядом я обшарил кухню в поисках веревки или хотя бы скотча для надежной упаковки объекта. Ага, есть небольшой моток синтетического канатика, используемого для каких-то мирных хозяйственных нужд. Ну а мы его для других целей применим… Откровенно говоря, обычная бельевая веревка, сделанная с добавлением синтетики, не в пример надежнее в качестве пут, чем любые хваленые наручники.

Да, представьте себе, так оно и есть… Из большинства моделей наручников при должном умении вполне можно выпутаться всего за пару минут. Как? Медленно и аккуратно вынося собственные кости из суставов, и сразу же вправляя на место. Боли почти нет, а результат налицо. Единственное условие – запястья не должны быть сухими, но для этого подойдет любая жидкость. Таким хитрым способом нельзя избавиться только от одной модели наручников – той, которая сковывает не запястья, а большие пальцы. Вот тут как ни крутись, а выпутаться практически невозможно. К счастью, подобная модель не пользуется популярностью и вообще практически неизвестна. Косность и шаблонность мышления, по-другому нельзя объяснить незаслуженное пренебрежение этой воистину гениальной вещицей.

Потому я и предпочитаю использовать другой метод обездвиживания. Уже через пару минут женщина была надежно и качественно прикручена к батарее и готова для того, чтобы ответить на один важный вопрос. Вот только сначала приведем ее в сознание… Теоретически лучше всего помогает нашатырь, но при его отсутствии сойдут и несколько пощечин. Ты гляди, подействовало.

Женщина медленно открыла глаза, и первое, что она увидела, было хищное лезвие ножа, маячившего прямо перед глазами. Попытка отшатнуться не привела ни к каким положительным результатам – сзади была стена, да и спутал я ее на совесть.

– Молчи, главное, ничего не говори, – мягко прошептал я. – До тех пор, пока я не разрешу. Если понимаешь, то кивни. Помнишь еще, как это делается?

Помнит… Да еще и понимает ситуацию в меру своего обывательского сознания, а следовательно, будет готова к продуктивному диалогу.

– Итак, начнем помаленьку наш разговор. Ты одна в доме?

– Нет… Еще муж.

– И где он находится?

– Наверху, – после некоторой паузы ответила она. – В спальне. Он… болен.

В подобных «разговорах» все имеет значение: сами слова, построение фраз и особенно оттенки интонаций, с которыми произносятся эти самые слова. Небольшая пауза перед словом «болен» заставила меня мгновенно насторожиться. Нет, тут не было попытки ввести меня в заблуждение – женщина просто не могла сразу подобрать необходимое слово.

При обычной ситуации я, вполне возможно, и не придал бы этой мелочи особого значения, но сейчас, после всего случившегося… Нет, везде, где мало-мальски присутствуют следы Ушедших, следует учитывать особый, присущий только им колорит. Голову пронзило острой болью, словно туда вонзили раскаленную иглу, перед моими глазами возникла странная картина: существо, очень похожее на человека, но двигающееся так, как люди просто не смогут из-за строения скелета. Вдобавок же безликий, неприятный голос произнес одно лишь слово – сторки.

– Сторки, – теперь это слово произнес уже я, медленно и с расстановкой, как будто дегустируя вино неизвестного доселе букета.

Слышал я это слово, причем как раз от Кэра. Но и он знал о них совсем немного, упоминал лишь один раз как о созданиях, некогда бывших людьми, но каким-то неведомым образом измененных. Почему измененных, каким образом? Ответа на эти вопросы не знал я, не знал и сам Кэр. Зато на мою пленницу это слово произвело самое шокирующее впечатление, она замерла, словно птичка под действием гипнотизирующего змеиного взгляда.

Неужели случайным образом оброненное слово так изумительно попало в самый центр мишени? А что, похоже, именно так и случилось. Но это непонятное видение… Когда я мог видеть подобное? Неужели в тот самый временной промежуток, который стерся из моей памяти? Если так, то поскорее бы он восстановился полностью, а не случайными, малопонятными обрывками.

– Ну что, ма шери, – вновь вернулся я к беседе с пленницей. – Коли уж слово «сторк» вызывает в вашей душе столь бурные и неконтролируемые эмоции, то нам определенно есть о чем поговорить. Или сначала все же стоит навестить твоего муженька? Вместе навестить…

– Нет! – вскрикнула она, но все же не так громко, чтобы принимать из-за этого меры. – Он сейчас просто опасен, что-то пошло не совсем так. Они обещали все исправить, но не сейчас, дней через пять.

– Пусть так, – не стал я спорить. – Тогда, во избежание неприятных для вас, мадемуазель, последствий, мы поиграем в вопросы и ответы. Я, само собой, буду спрашивать, а вы отвечать. При малейшей попытке обмана я беру вас в охапку и тащу на второй этаж, ну а там закидываю в комнату к вашему «больному» муженьку. Нравится такая перспектива? По глазам вижу, что вы от нее не в восторге. Так что выбор за вами – конструктивная беседа или…

Глава 10

Пойманная мной местная жительница явно не хотела неприятностей для собственного здоровья, потому согласие на содержательный разговор было принято хоть и не с радостными визгами и задорными плясками, но и не с превеликим отвращением. Значит, она не из идейных, хотя и тут возможны варианты, коли уж по полной программе подключить свойственную мне параноидальную подозрительность.

Тем не менее, как бы там ни было, а начать расспросы не только можно, но и нужно. Тем более рану на руке я уже успел осмотреть, обработать и перевязать. Как я и предполагал – обычная царапина, единственная неприятность от которой была в болевых ощущениях и небольшой кровопотере.

– Представься для начала, а то страсть как не люблю общаться с человеком, не зная его имени.

– Лейя…

– Что ж, Лейя, давай начнем сначала. Поясни мне, как человеку из других краев, что же такое особенное происходит в вашей Серой Горе.

– Но вы же и так должны знать если и не все, то хоть что-то, – удивилась она. – Если уж о сторках знаете, а этого не знает никто, кроме посвященных в тайны С’Кхайра…

Опять! Снова и снова всплывают новые, совершенно незнакомые наименования, о которых я действительно не имею ни малейшего представления. Но одно ясно – лингвистика свидетельствует о принадлежности слова к языку Ушедших. Только они используют столь странное сочетание звуков, мало пригодное для человеческого языка.

– Всего знать не может никто, тем более я, – отмел я в сторону сделанное Лейей замечание. – Я великолепно знаю, что весь ваш городишко крепко связан с наследием тех, кого лично я предпочитаю называть Ушедшими. Это примем за факт и опровержений на сию тему выдвигать не будем. Но прежде чем перейти к серьезным вопросам, задам тот, который как нельзя более отвечает реалиям момента… Гостей в ближайшие часы не ожидается?

– Нет, но прийти все равно могут в любой момент. – Смысл?

– Вы и есть тот самый смысл, – горько усмехнулась Лейя. – Чужак, что сует нос в тайны нашего города, должен быть уничтожен во что бы то ни стало. Так заведено еще с незапамятных времен и продолжается по сей день. А вы не просто любопытный чужак, вы еще и человек, каким-то образом узнавший кое-что о нас…

– Кого уже пустили по моему следу и кто только может подключиться к поиску?

– Скорее всего обычную в таких случаях группу во главе с Марком и Лансом. Это, если вам неизвестно, хозяин отеля и охранник в баре.

– Можете не продолжать, – прервал я поток слов, в котором была уже и так известная мне информация. – Марк мне в принципе неинтересен, ибо любая информация о нем достойна лишь того, чтобы выбить ее на могильной плите или вставить в некролог.

На лице Лейи вновь появилось донельзя изумленное выражение…

– Марк мертв? Но как это могло случиться, ведь он был практически неуязвим?.. Даже не верится.

– Зато Ланс жив, не совсем здоров, но крайне озлоблен и опасен, – несколько охладил я степень ее изумления. – Я великолепно понимаю, что должность простого охранника – всего лишь довольно удачная маскировка, вводящая в заблуждение чужаков, но хотелось бы знать его истинное положение в незримой иерархии вашего города. А насчет Марка… Уверен, что корни его неуязвимости скрывались в этой поделке из времен давно минувших, о которой ты сейчас мне и расскажешь.

Одновременно со словами я извлек из кармана нечто похожее на паука, что совсем недавно всеми своими пластичными лапами впивалось в тело ныне покойного Марка и неведомым образом защищало его от пуль и прочих неприятных сюрпризов нашего мира. Сейчас это творение Ушедших явно было не в рабочем состоянии. А жаль. Уж очень неплохие козыри оно давало обладателю, гарантируя пусть и не стопроцентную, но все же вполне серьезную защиту.

– Руирс… Откуда он у тебя? – взгляд Лейи будто магнитом притянуло к поделке лилового цвета, которая действительно была очень и очень ценной. Если, конечно, знать правила ее использования. – О чем я спрашиваю? Марк мертв, значит это снятый с трупа трофей.

– Именно так. Руирс, говоришь? Судя по всему, он каким-то образом меняет физику пространства на небольшом расстоянии, заставляя пули и разнообразное метательное оружие изменять траектории, сохраняя носителя. Сейчас он неактивен, следовательно, возникает вопрос о способах его возврата в работоспособное состояние. Рассказывай.

– Ну, это долгая история, – начала было юлить пленница. – Сложно объяснить принципы работы человеку, который не занимался этим долгое время…

– Нет, все-таки гораздо легче, когда применяешь допрос третьей степени, – вздохнул я. – Грубо, много крови, зато тебя уж точно не будут считать за идиота и пытаться столь детскими уловками уйти от ответа на поставленный вопрос. Не тяните время, уважаемая, душевно прошу, а то вы у меня точно прогуляетесь до второго этажа. Мне интересны сейчас не теоретические изыски, а совсем даже наоборот – исключительно практика. Как восстановить работу этого руирса, если вам угодно было назвать сей предмет именно так?

– Или в специальных камерах, или со временем он сам аккумулирует в себе достаточное количество энергии.

Хорошую новость мне только что сообщили, хотя на уровне подсознания я и сам ожидал чего-то подобного. Работают же вот уже неизвестно сколько времени перстни, кристаллы и прочее наследие Ушедших, причем нимало не страдая от отсутствия источников питания. Да и Кэр никогда не упоминал о том, что столь ценимые им предметы вдруг могут выйти из строя и оказаться полностью бесполезными.

А между прочим, нынешняя моя невольная собеседница ой как непроста! Простой обывательнице, пусть и совсем непростого и полного загадок города, вряд ли свойственно разбираться в таких сложных вещах. Да и речь ее вовсе не похожа на ту, что в ходу у представителей широких масс, совершенно другой уровень. С одной стороны, это есть хорошо, потому как с умного и спросить реально по полной программе, к тому же не придется ломать голову над косноязычными ответами. А вот перевернув медаль, обнаруживаем несколько иную картину – показная готовность сотрудничать способна обернуться тонким расчетом, целью которого является желание устроить качественную западню.

Ничего, ежика голым задом не испугать, а уж нас и подавно… Постоянная готовность к неприятным неожиданностям и есть лучшее средство против ловушек любого рода. Пора перейти и к другим вопросам, перед этим прояснив последний аспект насчет отводящего пули руирса:

– Почему его нужно непременно вонзать в тело? Просто поверье, или же тут есть более серьезные причины?

– Руирс должен настроиться на своего владельца, а сделать это легче всего через кровь. И во время действия тоже…

Хм, техника на грани фантастики, намного превосходящая все ныне существующее. А ведь сколько ей лет или, точнее, тысячелетий! Но достаточно о моем недавнем трофее, пора затронуть гораздо более серьезную тему, причем напрямую связанную с данным мной обещанием. Да, я имею в виду девушку по имени Диана, которую также занесло в эту проклятую Серую Гору. Занесло-то занесло, но вот что именно с ней произошло? Не имею ни малейшего представления, хотя и очень хочу выяснить. Ясно лишь одно – ничего хорошего ей тут ожидать не приходится, с какой стороны ни посмотреть, особенно учитывая ну очень дружелюбное отношение аборигенов ко всем приезжим. Да, ее официально пригласили, но вот в качестве кого? Почетного гостя за столом или же украшением стола с пучком петрушки во рту… Согласитесь, разница тут просматривается, и довольно существенная.

Именно потому мой следующий вопрос касался непосредственно темы гостей этого города…

– Столь осведомленный человек, как вы, Лейя, причем с высокой вероятностью занимающая не последнее место в здешней иерархии, – начал я с легкой лести, которая способна воздействовать даже на человека в таком неприятном положении. – Вы просто обязаны что-либо знать о тех, кого привозят сюда в качестве гостей.

– Привозят?

– Извините, я не совсем правильно выразился. Приглашают… Но зачем? Именно этот факт хотелось бы прояснить. Вы, наверное, опять скажете, что это долгий разговор, – я сделал небольшую паузу, во время которой полностью убедился в правильности своего предположения. Для этого достаточно было взглянуть на лицо Лейи. – И на сей раз я действительно верю. Поэтому и предлагаю сместить место разговора. Я полагаю, что на втором этаже у вас расположена не только комната, где содержится «больной» муж? Ну а наиболее подходящее помещение я уж выберу сам, хотя, сознаюсь честно, несколько погрешу сим поступком против правил хорошего тона. Но на войне как на войн е, а мое нынешнее положение слишком сильно напоминает именно такую ситуацию…

Прежде чем подняться на второй этаж, я еще раз проверил, заперта ли входная дверь, а заодно и черный ход. Все было в ажуре, а значит, можно было и вернуть пленнице некоторую, очень ограниченную свободу передвижения. В смысле, отсоединить от батареи и ослабить путы на ногах так, чтобы она могла делать маленькие и осторожные шажки. Не более того.

Оказавшись наверху, я сразу понял, какая из комнат занята мужем Лейи, подвергшемуся какой-то не слишком удачной трансформации. Усиленная дверь, выбить которую практически невозможно, на и внушительный засов снаружи свидетельствовали о нежелательности захода внутрь. Что ж, я был склонен согласиться с мнением других, тем более что энтузиазм исследователя проявлялся у меня лишь тогда, когда от него была существенная польза. Здесь же ничего подобного не светило. Я и так мог догадываться о том, что предстанет перед моим взором, а тратить на это время в условиях его жесткого дефицита? Пф-ф! Я не настолько легкомыслен.

Зато остальные комнаты на этаже я не преминул пусть и бегло, но осмотреть. Зачем? На предмет хорошего обзора окрестностей и возможности покинуть дом через окно без особых сложностей. Моим запросам более всего соответствовала комната, в которой хозяин (или хозяйка) дома изволили устроить кабинет. Великолепный вид на центральную городскую площадь, раскидистое дерево под окном… Объяснять не буду, тут и так все понятно. В общем, хоть и не идеальный, но вполне приемлемый вариант.

Лейя, как гипотетическая хозяйка дома, была усажена в кресло, стоящее за письменным столом, ну а я довольно уютно устроился на диване, обтянутом красной кожей. К огромному сожалению, мои сигареты приказали долго жить, так как пачка превратилась в месиво после того, как приземлился на нее во время одного из многочисленных сегодняшних кувырков и перекатов. Пришлось удовольствоваться тем, что нашел в кабинете, то есть сигарами, к которым никогда не испытывал особо теплых чувств. Но уж чем богаты…

– Вернемся тем не менее к заданному мной вопросу, – ароматный дым сигары несколько улучшил мое не самое лучшее настроение. – Я не собираюсь спрашивать, в каком месте вы первоначально держите так называемых гостей и куда они попадают потом. Особняк с серьезной охраной, принадлежащий пока еще неизвестному мне человеку, и подземелья ваших рудников – вот те две основные вехи, коими отмечен путь приглашенных. Кому принадлежит особняк, и что проделывают с приглашенными в ваш город, после чего они возвращаются совсем другими людьми?

– Им не причиняют ни малейшего вреда. Наоборот, мы даем им возможность приобщиться к тайнам мира, стать много большим, чем они есть сейчас.

– Старая песня, только каждый поет ее на свой лад, – прервал я излияния Лейи, заметив в ее глазах огонек безумного фанатизма. – Нечто подобное я не раз слышал от представителей разнообразнейших религий, причем каждый из говоривших был убежден в своей правоте. Отвечай на вопросы, дорогая ты моя, да не юли. Не люблю.

– Особняком владеет Ден Крафт, один из семьи Крафтов, что вот уже несколько веков управляет городом. Там гости проводят двое суток, после чего отправляются вниз, там с ними проводится обряд очищения и приобщения к С’Кхайру. В них входит сила Ра’Толла, это великая честь для всех живущих, но немногие удостаиваются ее.

Ра’Толл. Как же, слышал я это имя, о нем упоминал и Кэр, и неведомые авторы древних рукописей. Еще один персонаж мифов об Ушедших, о котором худо-бедно, но сохранились отчетливые сведения. Ра’Толл, более часто упоминающийся как Серый Странник, – существо, способное одновременно оказываться во многих местах, являясь таким образом очень серьезным противником. Вместе с тем встречались туманные предположения о том, что его одновременное присутствие во многих местах есть не более чем своеобразная абстракция, имеющая вполне логическое обоснование.

Логическое… От такой логики любой реалист повесился бы на собственном ремне, но я уже давно осознал, что мир гораздо более сложен, чем о нем принято думать. Впрочем, возвращаясь к особенностям Ра’Толла, скажу, что так называемое одновременное присутствие вполне могло оказаться опосредованным действием через полностью покорных его воле марионеток, этаких полузомби, закодированных на определенные действия. Или же имелась какая-то возможность непосредственного управления на больших расстояниях, что в свете последних событий также не оказалось бы чем-то фантастическим.

Лейя вновь принялась было вешать мне на уши лапшу в виде славословий силе Ра’Толла и прочих подобных сектантских благоглупостей, но это были уже не столь существенные детали. Хотя… Все-таки по всем внешним признакам она от всей души предана местным заправилам, но в то же время пошла на контакт, пусть и под действием серьезных угроз. Нестыковка… Но и это всего лишь подозрение, очередная зарубка в памяти.

– Оставим пока что в стороне твоего Ра’Толла – эту не слишком располагающую к себе сущность, затерянную в бездне веков. Поговорим лучше о нынешних приглашенных. Сколько их?

– Трое… – с превеликой неохотой выдавила из себя Лейя. – Все девушки, все связаны кровными узами с нами, жителями Серой Горы.

– И все содержатся сейчас в доме вышеупомянутого Дена Крафта, – закончил я фразу. – Когда планируется следующий этап?

Но гордо промолчала на это Лейя… Симптом, однако. По всем признакам я подошел вплотную к границе, переходить за которую она ну никак не желала. Тупик? Да ни при каком случае, надо только грамотно и изящно перевести ситуацию в нужное русло, и желательно не опускаясь до такого примитива, как физическое воздействие.

Чего больше всего должны бояться такие фанатики явно полурелигиозного толка? Объектов своего поклонения, их кары за те или иные деяния, причем не суть важно, происходили они на самом деле или нет. Самих объектов поклонения у меня под рукой нет, что и неудивительно, зато кое-какие веселенькие изделия из той эпохи присутствуют. Особенно интересен для меня сейчас тот самый кристалл, позволяющий ощущать людские эмоции, а иногда и мысли. Правда, пользоваться им я практически не умею, но это несущественно. Сама Лейя об этом догадываться не может. А уж кое-как активировать кристалл, прикоснуться к ее разуму, я все-таки в состоянии. Чем не угроза?

Очередная попытка почувствовать кристалл, ощутить биение заключенной в нем энергии, удалась несколько легче, нежели предыдущие. Какой-никакой, а все же опыт… Ну а там и осторожное касание разума пленницы, несильное такое, символическое. Его оказалось вполне достаточно, чтобы та дернулась так, как будто сидела не в уютном кресле, а восседала на электрическом стуле, через который пропустили солидное количество вольт.

– Будем говорить, или мне придется потоптаться по твоему разуму шипованными сапогами? Мне неприятна сама мысль об этом, но ты сама не оставляешь выбора… А ведь после подобной процедуры человек вполне может превратиться в растение. Я, увы, не профессионал, а так, любитель, поэтому и риск от моего вмешательства не в пример больше.

Блеф, стопроцентный блеф! Я мог только строить смутные предположения о том, что именно надо сделать для всего вышесказанного, но звучавшая в моем голосе уверенность совместно с теоретическим наличием такой возможности сделали свое дело. Лейе совсем не захотелось превращаться в безмозглый овощ, тем более что причиной стал бы предмет, изготовленных как раз ее кумирами, то есть культурой Ушедших. Не могу сказать о ее окончательной капитуляции, зато о прежнем неприступном молчании можно было забыть, по крайней мере на некоторое время.

– Их увезут не позднее завтрашнего вечера. Обряд должен пройти сразу же после захода солнца, в одном из подземных залов.

– В каком состоянии они сейчас находятся? Мне кажется, любой бы на их месте находился в крайне раздерганном состоянии от свалившихся на голову новостей и предстоящих событий, не слишком радостных и обнадеживающих. Или же есть какие-то специальные средства… психогенераторы, например?

– Они одной с нами крови, – сверкнула было глазами Лейя. – Достаточно просто объяснить…

Объяснить? Что-то верится с трудом, а точнее совсем не верится в такую откровенную чушь. Еще одно касание разума при помощи артефакта Ушедших – и Лейя сразу же отреклась от своих слов, взвизгнув:

– Медальоны! На них с детства висят медальоны… Они помогают внушать им все, что необходимо. Психогенераторы слишком большие, их нельзя использовать везде и часто.

– То есть при снятии медальона сознание прояснится?

– Не сразу, – скривилась Лейя. – Остаточное воздействие сохранится некоторое время.

Что ж, полученная информация могла послужить отправной точкой, тут не поспоришь. Однако хотелось бы большего, особенно в тех аспектах, что связаны с боевыми возможностями охраны, а также с наличием в особняке Крафта артефактов Ушедших. Мне предстоял долгий и занудный допрос, ведь объект однозначно будет врать и запутывать ситуацию всеми возможными способами, а заодно и тянуть время в надежде на свое чудесное избавление от угрозы в моем лице.

Привычные звуки, время от времени доносившиеся с улицы, дополнились новым, несколько странным компонентом. Вой, странным образом напоминающий собачий, но все же другой, иной… Неприятный, пробирающий до костей, он словно бы выворачивал душу наизнанку. Нет, глотки привычных нам зверей не могли издать такие звуки, уходящие в область практически неразличимых частот, здесь что-то другое, Впрочем, в этой проклятой Серой Горе все совершенно иное, отличное от привычного с детства мира. А улыбка, полностью преобразившая лицо Лейи, мне сильно не понравилась… Так улыбаются те, кто знает что-то очень неприятное для своего врага и даже не слишком стремятся скрыть это самое знание.

– По какой причине радость?

– А ты выгляни из окна, вот и увидишь, – оскалилась та. – То же самое ты увидишь в последний миг перед смертью.

Ишь как заговорила! И до чего уверенно… Нет уж, выглядывать из окна просто так не стоит, тем более что шторы чересчур уж прозрачные, а вот прикрывшись ее организмом от пуль и прочих жизненных сложностей – вполне даже ничего. Так и поступим.

Попытки брыкаться были пресечены несильным ударом, но таким, от которого человек не теряет сознание, а всего лишь испытывает сильную и продолжительную боль. Ну, и что же у нас за окнами происходит? А ничего хорошего, поскольку представшая перед моим взором картина словно бы сошла с полотен фантасмагорических картин. По улице медленно, опустив лица-морды к асфальту, двигались несколько несуразных, странных существ. Какой-то безумный творец явно был чужд любым человеческим представлениям, переплетя в одном создании черты, свойственные кому угодно, но только не людям. Нет, сходство с людьми было, но гротескное, вызывающее инстинктивное отвращение, и не более того. Сероватая, землистого оттенка кожа, деформированные лица… Лица? Скорее уж морды, вытянутые вперед, как у собак или крыс. Руки, пальцы на которых были снабжены великолепным набором когтей, способных при нужде располосовать кому-нибудь брюхо не хуже отточенного ножа.

Сторки. Они самые, паршивцы. К тому же не надо быть особенно хорошим аналитиком, чтобы догадаться об их основной цели – охоте на мою персону. А тут еще и пленница моя сделала то единственное, что было ей доступно – изо всех сил впечаталась лбом в оконное стекло. Стекло, естественно, не выдержало столь варварского к себе отношения, да и осыпалось вниз звенящим дождем играющих в лунном свете осколков. Гадство… Никаких претензий к Лейе не было, да и быть не могло, она всего лишь боролась против своего врага. Претензий не было, но шею ей свернуть я все равно был обязан – не злобы ради, а скорее порядка для. Нелепо выглядевший из-за спутанных конечностей труп полетел вниз, поближе к сторкам, поднявшим свои уродливые морды вверх, по направлению к источнику шума. Они-то, быть может, и не догадались своим полузвериным сознанием, что да к чему, но вот их поводыри с головой находились в хороших отношениях.

А что нужно человеку, который дружит с собственной головой, когда он видит в окне близлежащего дома того, кого ему приказано уничтожить? Правильно, пытается, не особо и раздумывая, продырявить объект во всех возможных и не очень местах. Да еще и собачек-сторков натравить, для пущей важности… Вот только стреляли ребятки по пустому месту, я уже успел уйти с возможных траекторий.

Вступать в перестрелку? Нет уж, поищите других идиотов! Я еще не на всю голову больной, чтобы надеяться перестрелять всю ораву местных аборигенов, тем более с моим не слишком серьезным в настоящий момент арсеналом. Сматываться надо, вновь сматываться, как бы прискорбно это ни звучало. Но небольшой подарочек на прощанье оставлю. Рука метнулась к поясу, и спустя мгновение из окна вылетел небольшой, округлой формы предмет. Есть у меня такая привычка – носить на поясе несколько гранат, на самый неприятный вариант развития событий. Даже не дожидаясь разрыва, я метнулся к выходу из комнаты. Куда? В противоположную, ту самую, что выходила окнами совсем на другую сторону.

Грохот взрыва за спиной, звон от выбитых стекол, чьи-то вопли… Великолепная атмосфера для того, чтобы прикрыть отступление. К тому же и еще одно выбитое стекло не покажется чем-то неестественным. Прыгаю вниз. Не люблю я подобные трюки и вообще любую мало-мальски приличную высоту, жуть как не люблю! В ногах не слишком приятные ощущения, но это все мелочи – ничего не повреждено, бежать могу на полной скорости. Куда? Туда, где меня вряд ли будут искать – в особняк местного заправилы, Дена Крафта.

Интерлюдия. Серая Гора, особняк Крафтов

Человек, по фамилии Крафт и называющий себя Т’хэ, ходил по кабинету взад-вперед, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сорваться в приступ начальственного гнева. Все ведь шло привычной дорогой. Никаких неожиданностей не должно, не могло случиться. Трое девушек прибыли вовремя, предварительная работа прошла успешно. А чужак, о котором недавно докладывал Ланс… Что ж, ему предстояло быть допрошенным по самой глубокой методике или, если он оказался бы слишком опасным, умереть во время захвата. Но все пошло не так…

Один телефонный звонок, всего один. Только и его хватило, чтобы обрушить стену величавого спокойствия, которой он давно окружил себя. Крафт уже начал забывать, как это, когда что-то идет не по заготовленному им плану. И вот оно, случилось, да еще в самый неожиданный момент, буквально на пустом месте. Звонил Ланс, пробормотавший, что план захвата чужака рухнул, Марк убит, а его самого зацепило. Но он в состоянии продолжить охоту. Т’хэ пришлось рыкнуть на помощника и напомнить, что по улицам города могут носиться и другие, а его дело организовать все это. А для начала – явиться сюда, на доклад.

Сейчас он ждал. Ждал и пока не знал, что именно скажет проштрафившемуся помощнику. Было слишком мало данных чтобы понять, а так ли Ланс виноват и вообще что же именно произошло в гостинице. Сбивчивые доклады тех, кто остался на месте, не внесли особой ясности. Не тот уровень у них был, они не обладали должной хваткой, не могли по отдельным фрагментам восстановить цельную картину.

Стук в дверь заставил Т’хэ прекратить бег по комнате и прошипеть:

– Заходи, Ланс! И докладывай, КАК ты мог не только упустить чужака, но еще и позволить ему разнести половину гостиницы, убить Марка, ранить тебя?

Мало того…

Крафт оборвал свое выступление на полуслове, видя, что визитер не совсем в том состоянии, чтобы еще и разнос выслушивать. Бледный как мел Ланс, поддерживаемый одним из своих бойцов, с усилием добрался до ближайшего кресла и с трудом устроился там, закусив губу от боли.

– Выйди, – подождав, пока получивший приказ боец пулей вылетит за пределы кабинета и прикроет за собой дверь, Крафт переключил все внимание на Ланса. Подойдя почти вплотную, он спросил: – И как же ты сам не уберегся? Руирс должен был защитить.

– Перенастройка, цикл подошел к концу, – виновато вздохнул Ланс. – Вместо него пришлось надеть бронежилет, но он не помог. Хотя помог, конечно, иначе я живым бы не остался. Две пули солидного калибра, экспансивные, а ребра все равно сломаны и болят.

– А у Марка что тоже руирса не было?

– У него был, да толку? Этот бешеный его ножом прикончил, когда понял, что пули мимо идут. Другое хуже…

Т’хэ насторожился, не зная, чего еще можно ожидать сверх уже испортившего ему настроение происшествия. Оказалось, что можно.

– Чужак забрал руирс Марка. А учитывая факт, что я при встрече с ним чувствовал эманации, похожие на исходящие от наследия тех, кто должен возвратиться… Я боюсь, он знает его назначение или догадывается о нем.

– Найти… Взять живым даже не пытайтесь, раз это так рискованно. Выпустить сторков, поднять по тревоге охотников. Он не должен покинуть пределы города. И поднимай агентуру, мы должны знать, откуда он пришел, кто стоит за этим бешеным псом. И пусть Г’Рахн сожрет его тело и поглотит душу.

– Я отдам приказы…

– Отдашь, иначе и быть не может. А я прикажу. чтобы тебе принесли другой руирс, да и сам займусь кое-чем, чем заниматься не рассчитывал. Но если уж великие дают намек на…

Слова так и повисли в воздухе. Эти двое далеко не всегда договаривали до конца то, что и так подразумевалось. Вот только очевидное для них почти всегда оставалось тайной для других, не посвященных в загадки минувшего, что перешли и в настоящее.

Глава 11

Мерзкий у меня талант – ухитряться впутываться в наиболее опасные истории, не испытывая при всем при том ни малейшего сожаления от произошедшего. Или же наоборот, полезная в нашем безумном мире особенность… Самому интересно, что подвигло меня на такую наглость, как проникновение в один из самых закрытых домов Серой Горы – в гости к Дену Крафту. Ясно лишь, что наглость хоть и являлась одной из составляющих, но опиралась на точный анализ происходящего.

И действительно, кому придет в голову, что затравленный беглец припрется в самую опасную зону? Впрочем, опасную ли? Многие сильные мира сего настолько привыкают к ощущению собственной неприкосновенности, что порой начинают забывать об элементарных методах предосторожности. И неважно, идет ли речь о мелком бизнесмене или же о крупном государственном деятеле. Скорее даже верной является следующая закономерность – чем более высокое положение занимает человек, тем сильнее он раздувается от осознания собственной значимости. Полезным лекарством служит неудавшееся покушение, да и то не для всех… Напротив, оно лишь уверяет их в надежности собственной системы безопасности. Хорошо бы и этот Крафт оказался из числа подобных, давно забывших о необходимой подозрительности по отношению к окружающему миру…

Именно такие мысли ворочались в моей голове на протяжении того отрезка времени, пока я пробирался к особняку местного авторитета. Ситуация становилась все более неприятной – группы поиска медленно, но неуклонно сжимали кольцо, отсекая от всех путей, ведущих к выходу из города. Хорошо еще, что они выбрали это первым пунктом. Откровенно говоря, я вовсе не собирался так сразу смываться, но им об этом знать и не полагалось. Сейчас же местные следопыты наверняка прочесывают все дома, пытаясь обнаружить там следы моего присутствия. Хорошо бы еще охрану Крафта несколько проредили, бросив столь надежных цепных псов на поиски доставившего им столько неприятностей чужака.

А вот показалось и то самое место, дальше которого мне совсем недавно так и не удалось пройти. Правда, в тот раз я пытался сделать это мирно, да и нимало не скрываясь, но все равно выводы о контролируемой территории сделать можно. Заодно и понаблюдать за неторопливым движением парочки охранников, которые ну никак не выглядели особенно озабоченными и тем более готовыми к нештатным ситуациям. Впечатление может быть обманчивым, спору нет, но по крайней мере расположение двоих местных церберов не станет загадкой. Однако, где двое, там вполне реально найти и третьего, особенно если поискать по участкам, как нельзя более подходящим для засады. Эдакий вариант живца с подстраховкой, о котором всегда следует помнить, когда пытаешься проникнуть на охраняемую территорию и вдруг видишь вальяжно прохаживающуюся охрану. Знаем-с, встречали, и причем далеко не единожды. Один мой покойный приятель во времена одной маленькой войны в кукольной республике как раз и попался на подобную удочку при штурме загородной резиденции тамошнего генерала. Постреляли его ребятки из снайперок таких вот болванчиков, предназначенных на убой, да и рванули вперед… Зря. Тут их и накрыли из замаскированных огневых точек. Увы, но шквальный огонь из нескольких ручных пулеметов приводит к тому, что хоронить оставшееся от людей приходится в закрытых гробах. Зато все оставшиеся в живых навсегда запомнили простоту и эффективность подобной ловушки.

Значит что? Правильно, валить видимую всем и каждому парочку охранников будем лишь при самой крайней необходимости. Ну или после того, как обнаружится их подстраховка. Вспомним старые времена, когда приходилось не столько отстреливать все живое на своем пути, сколько перемещаться скрытно и незаметно. Ренессанс, однако.

Помповик придется прикрепить к спине, привязав его несколькими полосками ткани, которые пришлось отрезать от собственной рубашки. Мда… Придется вновь заняться сбором трофеев с первого же подходящего по габаритам трупа. В конце концов, всегда нужно выглядеть пристойно, иначе я просто не могу, положение обязывает. Кстати, о положении… Не хотелось бы получить очередную дыру в организме, вызванную воздействием металлических предметов. Знаю, наглость, но все равно как-то не прельщает. К тому же у меня есть этот многолапый паук, которого по-хорошему принято называть руирсом. Я достал его из внутреннего кармана и еще раз подивился странной форме и не слишком приятному впечатлению, которое он на меня производил.

Ладно… Скорее всего, дело не в нем самом, а в хищно растопыренных лапах, которые должны были впиваться в тело носителя и таким образом обеспечивать контакт и защиту от пуль. Не хочется устраивать над собственным организмом подобные мазохистические издевательства, а придется. Расстегнув куртку, примериваюсь, в какое место лучше всего поместить это безобразие. Что-то не тянет следовать примеру покойного Марка, бывшего обладателя вещички, и пристраивать ее с левой стороны груди, поближе к сердцу. Мы уж поскромнее, посредине. Приложив артефакт к телу, я всего лишь слегка нажал на него, но и этого оказалось достаточно. Стоило заостренным лапкам проколоть кожу, как они сами, без посторонней помощи, проникли внутрь, теперь руирс был установлен надежно до безобразия. А ведь болезненное ощущение, чтоб его злейшему врагу на своей шкуре испытать. Казалось, что меня проткнули десятком острейших игл, но это чувство постепенно угасло, сменившись на осознание некой объединенности с новым довеском организма.

Ну и дела-делишки! Скоро, коли так дело пойдет, обвешаюсь я наследием Ушедших, как новогодняя елка игрушками. А с другой стороны, чем оно плохо? Неплохая замена бронежилету этот самый руирс. Единственная неприятная деталь – заряд у него действительно был практически на нуле, не обманула покойная Лейя. Ну да ладно, мой броник еще тоже никто не отменял, в случае чего подстрахует.

Пора… Тем более что луна на пару минут скрылась за небольшим облачком, тем самым сделав окружающий мир еще более темным, скрытым от человеческого восприятия, не приученного к долгим ночным бдениям, где на карте стоит собственная жизнь. Короткие перебежки, и сразу же замирание в густой тени того или иного участка скрывали мое присутствие от парочки караульных. Нет, наверняка живцы обыкновенные, их повадки и близко не напоминают тех двух, с кем я уже сталкивался здесь. Сейчас один из них ушел несколько в сторону, а другой занимался ну очень важным делом – отливал, стоя под одним из деревьев. Поганец, право слово! Своеобразный эстетический уклон (или его полное отсутствие) надо иметь, чтобы использовать в качестве сортира близлежащее дерево при наличии специально приспособленного для таких нужд помещения.

Впрочем, я могу немного ошибаться… Причиной может быть и то, что даже для недолгого оставления поста требуется вызвать сменщика, а дело это хлопотное и долгое. Вот и получается, что лень берет вверх над чувством долга и собственной безопасностью. Идеальная мишень, откровенно говоря, так и напрашивается паршивец, чтобы ему засадили пулю в затылок или метательный нож под лопатку. Повезло ему, что у меня несколько иная тактика. Зато и проскользнуть мимо него удалось на удивление гладко и спокойно.

Теперь можно сместиться непосредственно к дому, а там и попробовать проникнуть внутрь. Можно, спору нет, но сначала посижу-ка я минуток десять в тени зарослей какого-то раскидистого кустарника, послушаю, посмотрю… Хм, посмотреть пока особо не на что, а вот послушать определенно стоило! Легкий шелест неподалеку и тихое, но дюже злобное шипение заслуживали самого пристального внимания. Не у одного меня хватило ума и сообразительности оценить заросли кустарника как великолепное место для скрытого там расположения. Вот и подстраховка объявилась. Хорошо, что внимание сидящего в засаде на какое-то время отвлеклось на продолжающего поливать дерево архаровца, да и злобный шип стопроцентно был адресован именно ему, родимому. Правильно, у любого профи сердце кровью обливается, глядя на такое безобразие, но передо мной во весь баскетбольный рост предстала другая проблема – каким образом покончить с вроде бы обнаруженным противником, не особо при том рискуя?

Не рискуя никак не выйдет, а вот при некотором риске и элементе везения вполне сгодится и вариант с использованием нерадивого охранника. Извлеченный метательный нож удобно лег в руку, осталось только подождать момента, когда цель приблизится к точке, не только удобной для броска, но и той, когда трудно вообще определить, откуда этот самый нож вылетел.

Тут важнее всего не только не суетиться, но и вообще отключить любые мысли о правильности выбранной позиции, о важности броска и тому подобных вещах. Нужно попытаться слиться в единое целое с тем оружием, что зажато в руке, стать его частью. Есть ли у оружия нервы или неуверенность в собственных силах? Откуда? Только холодная, жесткая уверенность, основанная на единственном предназначении – быть тем универсальным средством, при помощи которого живые существа необратимо переходят в неживое состояние. Вот он, тот самый полулегендарный боевой транс, о котором столь часто и много говорят. Не безумство берсеркера, а трезвый расчет, гладь скованного льдом озера и льдистый отблеск стали клинков.

Нож еще только вырвался из руки, начав свой полет к шее жертвы, а я уже откатывался назад, великолепно осознавая, что никакой правки не требуется. Вовремя! В то место, где я был какое-то мгновение назад, уже ударила пуля, явно выпущенная не из пистолета дамского калибра. Естественно, ствол был снабжен глушителем, но даже так довольно легко определить положение стрелка… Извиняюсь, уточнить его предполагаемое положение, что далеко не одно и то же. Револьвер будто бы сам по себе оказывается в руке и три выстрела подряд отправляют свинцовые подарки в сторону особо подозрительного куста. Шорох и спустя секунду оттуда выпадает безвольно обмякшее тело в камуфляже расцветки той листвы, где он и прятался. Вроде бы мертв, но контрольный выстрел в голову лишним никогда не бывает. Еще один негромкий хлопок – и в голове поверженного противника появляется маленькая дырочка. Нет, действительно он был уже мертв…

Казалось бы, можно и расслабиться, ан нет. Не стоит забывать о том, что вот-вот появится еще один охранник, пусть и не слишком высокого уровня, но мне вовсе не требуется поднятая им тревога. Значит, его нужно убрать из списка живущих, не замешкавшись ни на секунду. От какого момента времени? Да от того самого, когда он узрит труп своего напарника с ножом в шее.

Я моментально занял то место, которое совсем недавно занимал стрелок. Хорошее гнездышко, уютное, заранее подготовленное для долгого ожидания. Сразу видно профессионала с приличным стажем, который даже в таких не слишком приятных условиях постарается обеспечить для себя относительно комфортабельную лежку. И винтовочка хорошая, из такой стрелять одно удовольствие. Система «Жало» под патрон солидного калибра, двадцать зарядов в магазине, оптика и прочие мелкие удобства… Разве что стрельбы очередями нет, но на кой она сдалась снайперской винтовке? Единственный ее серьезный для меня недостаток – слишком громоздкая и неудобная для того, чтобы захватить ее с собой. Увы, не все найденное удается использовать с максимальной эффективностью…

Впрочем, одну услугу этот шедевр оружейной мысли мне окажет. Из-за угла особняка неспешно выплыл второй охранник, чье присутствие в живом виде меня устроить никак не могло. Через мощную оптику я мог видеть выражение его лица, нимало не напрягая зрение… Ближе, еще ближе, а то неохота потом идти за трупом в дальние дали. Легкая тень непонимания мелькнула на его лице, и я сразу же всадил пулю ему в голову. Ай, как некрасиво получилось! Пуля солидного калибра, какие зачастую используются в танковых пулеметах, разнесла голову вдребезги, словно подгнившую тыкву. Старею, что ли? Совсем забыл о последствиях подобного выстрела. Сказалась привычка стрелять в голову во избежание ситуаций, когда заботливо одетый противником бронежилет способен доставить стрелку максимум неприятностей. А ведь от такой пули помог бы только броник саперного образца, который мало того что весит с полсотни килограммов, так еще и очень сильно ограничивает подвижность человека.

Ладно, что сделано, того уже не переделать. Следующие десять минут ушли на то, чтобы мало-мальски скрыть трупы в зарослях кустарника, а заодно и собрать столь необходимые в моем положении трофеи. С одного из горе-охранников была снята кожаная куртка взамен моей, продранной во многих местах во время забегов по пересеченной городской местности… Ну и, само собой, поживиться оружием было естественным душевным порывом. Снайперку я брать однозначно не собирался по уже упомянутым причинам, а вот автоматы охранников были под вопросом… Вроде бы не самая плохая модель, но в то же время не самое это лучшее оружие для использования внутри дома. Нет, не возьму. Да и отдача все плечо в один сплошной синяк превратит. Снайперка такого калибра имеет привычку лягаться, подобно бешеной лошади.

А чем меня порадует в смысле трофеев снайпер, все-таки проигравший в поединке, несмотря на весь свой опыт? О, неплохая находка! В хитрой плечевой кобуре висел миниатюрный пистолет-пулемет «Крыса», брат-близнец того, из которого меня попотчевал Ланс. Позаимствуем и сам ствол, и кобуру, к которой вдобавок ко всему еще и были привешены пять магазинов. Полезная система, особенно если учитывать скорость пожирания патронов и невозможность стрельбы одиночными. Теперь еще пистолетом бы разжиться, а еще лучше парочкой. Увы, чего нет, того нет. Я имею в виду, что нет хороших пистолетов. В кобурах у охранников было такое убожество, пользоваться коим можно лишь в случае полного отсутствия иного вида огнестрельного оружия.

Закончили сбор трофеев, теперь нужно продолжить важное и полезное дело – пробраться внутрь дома. Замечу, не только пробраться, но и обнаружить мою недавнюю знакомую, чем-то очень важную для местных типов. Вычислить ее местонахождение не будет слишком сложной задачей – как-никак настроиться на ее кристалл я смогу. Другое дело, какие преграды окажутся на моем пути. Тут уж наперед не угадаешь, можно лишь с высокой долей вероятности предположить нечто ну очень неприятное. Ну что, вперед? Именно так, причем не разбивая окна, а самым приличным способом – через дверь. Тем паче никаких отмычек не потребуется, поскольку найденные в карманах у охранников ключи значительно облегчали задачу.

Эх, знать бы еще, сколько времени осталось до смены караула? Неизвестный фактор, однако. Что ж, будем действовать в обычном режиме, не особенно спеша, но и не задерживаясь по малозначимым поводам.

Кольцо с ключами в одной руке, «Крыса», снятая с предохранителя и с загнанным в ствол патроном, в другой… Первый ключ не подходит к замку. Странно, вроде бы похож. А, тут еще один, почти такой же формы, отличия с первого взгляда вовсе незаметны… Вот он подошел, и дверь тихо отворилась, открывая путь внутрь особняка. Тихо, стараясь создавать как можно меньше шума, захожу внутрь, не забывая закрыть за собой дверь. Небольшое помещение, нечто вроде предбанника, прислоненный к стене автомат, на столике вперемешку валяются магазины и отдельные патроны, в пепельнице полно окурков. Точно, комната охраны, тут и гадать не приходится. Мне тут ловить нечего, надо двигаться дальше, тем более что и выход отсюда только один.

Приближаюсь вплотную к двери без малейших признаков замка и останавливаюсь, пытаясь по наличию или отсутствию шума определить, есть ли кто-нибудь неподалеку. Вроде бы нет, по крайней мере, хочется на это надеяться. Толкаю дверь вперед, сам оставаясь несколько сбоку – давняя тактика при подобных ситуациях… Лишь через секунду вхожу, причем одним рывком, будучи готовым в любой момент огрызнуться прицельной очередью в направлении вероятной угрозы. Нет, подозрения на сей раз оказались напрасными.

Оглядываюсь вокруг и с удовольствием замечаю великолепное убранство особняка, особенно ярко проявляющееся в сравнении с довольно замызганной комнатой охраны. Тускло блестящий паркет, драпировки вдоль стен, мебель прошедших эпох – все это свидетельствует не только о богатстве, но и о хорошем вкусе хозяина. Увы, в наше время это встречается все реже и реже, ценится не истинное произведение искусства, а вульгарный китч. Здесь же этого и в помине не было, зато имелось кое-что другое, не слишком заметное случайному наблюдателю, но видимое специалисту… То здесь то там проглядывали элементы, позаимствованные из искусства Ушедших, особенно яркие свидетельства присутствовали в росписи стен и картинах, которые многие посчитали бы абстракцией конца прошлого века. Нет, не абстракции это были, а стилизованные изображения и некоторые знаки алфавита тех времен. Их значение? Разбираться пришлось бы слишком долго, а времени терять не стоило. Да и вряд ли посреди дома станут вывешивать что-то особо ценное.

Ну что дальше? А дальше надо попытаться почувствовать, где именно находится Диана. Не самая легкая задача, но в то же время и не самая сложная. Кристалл отзывается легко, даже с охотой, видимо, я уже достаточно притерся к его особенностям и потихоньку начинаю обращаться с ним все более уверенно. Рядом она, совсем рядом… Точно не в подвале (хотя там прослеживается нечто странное, далекое от просто маленького помещения), но и не на одном со мной уровне. Значит, остается подниматься выше, тем более что лестница, ведущая на верхние этажи, берет свое начало прямо в этом зале. Не люблю прямые пути в таких условиях, но искать иные варианты было бы еще более глупым занятием. Иду вперед, но по мере приближения к лестнице перстни на моих пальцах начинают становиться все более холодными, напоминая о своем существовании. Вот еще один вопрос без ответа… Не рискну даже предположить причину, поскольку нахожусь в месте, которое ну просто очень сильно связано со всем, что касается Ушедших.

Второй этаж… Лестница ведет и дальше, но мне туда не надо. Пока не надо, делаю про себя маленькое уточнение, не желая загадывать на будущее. Коридор, который идет… куда-то и зачем-то. Двери по бокам, за некоторыми из них слышится чье-то присутствие. Друзей тут у меня нет, а вот врагов хватает. К чему я это вспомнил? К тому, что пока что хватает у меня и маленьких сюрпризов взрывного действия, помогающих людям последний раз в жизни раскинуть мозгами. Незаметные с первого взгляда растяжки на тоненьких лесках, а взрывчатка так и вовсе малоприметная. Лежит себе под ковриком, никому не мешает, но взрывается хорошо и душевно, доставляя серьезные неприятности. Вот таким образом пришлось обезопасить себя от неизвестных, обитавших в трех комнатах. На войне как на войне…

Стоп! А эта дверь и ведет как раз к нужному мне человеку. Именно за ней и находится сейчас девушка по имени Диана, вначале просто случайная попутчица, а теперь… Понятия не имею, кто она мне теперь, но оставлять ее местным психам нет ни малейшего желания. Особенно стоит учитывать тот факт, что я обещал позаботиться о ней, а обещания нужно выполнять. Замка на двери не наблюдалось, зато засов присутствовал… Изнутри выбраться было очень и очень сложно, тем более девушке, так как высадить массивную дубовую дверь ой как непросто даже с применением подручных средств наподобие стульев и прочей меблировки.

Заботятся здесь о гостях, слов нет. Особенно забота проявляется в том, чтобы те не покинули хозяев раньше времени. Ну а я человек совершенно не воспринимающий подобные правила, поэтому нимало не буду переживать от того, что самым наглым образом похищу гостью из уютной и комфортабельной… тюрьмы.

Зайдя в комнату, я понял, что засов был скорее данью традиции, чем действительно насущной необходимостью. Диана присутствовала тут разве что телом, но где находился ее разум? Даже у простого обывателя сложилось бы устойчивое впечатление о человеке, находящемся под глубоким гипнотическим воздействием. Объект моих поисков безучастно стояла возле зарешеченного окна и смотрела на ночное небо, нимало не поинтересовавшись ни открывшейся дверью, ни появлением в комнате человека.

Действительно, далеко не всегда полученный по наследству медальон приносит счастье, особенно если он заранее настроен на подавление человеческой воли, да еще привязан к конкретному индивиду. Но уж что другое, а это исправить довольно легко – нужно только сдернуть с ее шеи цепочку и надеяться на скорейший приход Дианы в относительно вменяемое состояние. Не люблю откладывать на потом то, что можно сделать сейчас, особенно если это что-то способно доставить серьезные неприятности тем, кого я считаю своими врагами. Несколько быстрых шагов по направлению ко все так же безучастной девушке, разворачиваю ее на сто восемьдесят градусов, и резкий рывок заставляет цепочку закончить свое существование.

Яркая вспышка медальона и… ювелирное воздействие на психику не выдержало грубой прозы жизни в моем злобном исполнении и приказало долго жить. Впрочем, кристалл я успел подхватить – такую вещь нельзя оставлять просто так, пусть в нем и заложено нечто не совсем безобидное.

Глава 12

Бросив кристалл во внутренний карман, да к тому же как следует застегнув, чтобы не вывалился ненароком, я вновь обратил пристальное внимание на Диану. Да уж, бывает и хуже, но реже… Никаких особых сдвигов не произошло, по крайней мере таких, что позволили бы рассматривать ее не как марионетку, а как свободную личность. Нет, я чувствовал, что окутывающий туман начинает развеиваться, но вот как долго продлится сей процесс? Амулет-то был на ней с детства и мало ли чего мог наворотить, что и за долгое время не разгребешь, даже большой лопатой.

Мать вашу! А в доме что-то малость засуетились, пусть пока и не шибко активно. Неужто трупы обнаружили? А может, не так все просто и вспышку активности вызвал как раз сорванный с шеи Дианы кристалл? Нельзя исключать и такой вариант, который после обдумывания становится менее невероятным. И куда сматываться теперь? Напрашивается вариант через окно. Самый вроде бы логичный и надежный. А что потом? Вновь бег по улицам совершенно недружественного места, где шастают ловчие стаи сторков вперемешку с вооруженными до зубов бойцами… Нет уж, один бы я еще рискнул, но не вместе с Дианой. Она сейчас ну никоим образом на амазонку или валькирию не тянет.

Тогда? Да, риск, но шансы есть. Серая Гора давненько не ожидала такой наглости, вот пусть теперь и попляшет в полном недоумении. К чему это я? Попробую уйти через другой ход, куда ни один человек в здравом рассудке не сунется. Да, как раз через подвал, в котором ощущалось нечто странное, но имеющее отношение все к тем же Ушедшим.

Все эти мысли пролетели за долю секунды, и вот уже готовое, пусть и блещущее некоторыми пробелами в выполнении, решение оформляется в моей голове. Диана… Никаких средств приведения в сознание нет, поэтому обойдемся тем, что всегда при нас.

Р-раз… Хорошая оплеуха порой помогает лучше, чем целый легион психоаналитиков. Два… То же самое волшебное средство, но одновременно с ним я попробовал еще и «уколоть» ее разум с помощью своего кристалла. Грубо, жестко, но риск – дело благородное. Тем более что получилось. В глазах девушки появилось осмысленное, но крайне возмущенное выражение. Оно и понятно, кому понравится в качестве средства от сна получать весомые оплеухи заодно с другими, но не менее неприятными ощущениями.

– Молчи и следуй за мной, – прошипел я. – Иначе тебя если и не убьют, то уж точно покалечат.

– А… Вадим? где я? Что со мной?..

– Потом, – отмахнулся я, увлекая Диану к выходу из комнаты. – Скажу лишь, что твои так называемые родственнички хотели использовать тебя не то как жертву, не то как подарок своим покровителям. Все, молчи.

Первый подвернувшийся под руку тяжевый предмет (увесистый стул) летит в окно. Звон разбитого стекла приятно ласкает слух. Что так? Да просто пусть думают, что я пошел самым легким и напрашивающимся путем. Вполне, кстати, логичным с точки зрения даже опытного бойца. Прорыв на скорость неплохая вещь, срабатывает часто. Но… у меня было одно очаровательное препятствие, которое ну никак не выдержало бы подобного.

Бегу вниз, одновременно следя за состоянием Дианы и проверяя окрестность на предмет появления нежелательных элементов. Короткий визг «Крысы» и очередь на пару патронов заставляет раскинуть мозгами какого-то бедолагу, оказавшегося не в том месте и не в то время. Явно не боец, скорее из слуг, но… Я, знаете ли, не гуманист, да и с альтруизмом по жизни у меня плохо. Точнее – никак. Да и не может он не быть в курсе происходящего – тут все население так или иначе причастно к Ушедшим. Диана, еще не совсем пришедшая в себя, к счастью, особо не среагировала на образование очередного трупа, а то успокаивать ее не ко времени и не к месту.

Первый этаж, а вот и спуск в подвал. Ключи, ключи… Мимо, не тот, не тот… Есть! Дверь открылась без шума и скрипа, что только подтвердило мое предположение о том, что пользуются ей не просто часто, а очень часто. Ну, или просто содержат в полном порядке, что тоже не есть плохо. Теперь закрыть и тихонько так вперед, для начала обследовать местность подвальную в поисках выхода. Есть он тут, нутром чую. Ну а интуиция для бойца с давним стажем – дело святое. Не будь ее – и многие не выбрались бы из весьма поганеньких ситуаций.

Ну да дело ясное, что дело темное и мутное. Так, и что тут у нас в сем подвале присутствует? В темноте я вижу несколько не очень, но на такой случай фонарики и придумали. Конечно, он не слишком уж мощный, но все же вполне годится для освещения подобных мест.

– Что это? – изумленно, но шепотом ахнула Диана. – Я такого еще не видела…

– Ничего хорошего, прелестная красавица, ну совершенно ничего. Очередное напоминание об Ушедших, которое мне уже доводилось видеть. К сожалению.

– Ушедшие?

– Они, родимые. Те самые, что незримой древней тенью нависли над этим городком и над всеми здешними обитателями. Ушедшие, кому тебя захотели не то просто скормить, не то использоваться для каких-то странных ритуалов. Не веришь?

В глазах девушки застыла смесь непонимания и одновременно постепенного осознания того, что из моих уст идут не просто слова, а нечто большее. Сильно сыграл роль и тот факт, что мне довелось избавить ее от весьма неприятного дорожного происшествия, да и некоторые другие нюансы присутствовали. Например, ее знакомство со странным, доставшимся в наследство амулетом.

– Верю, – обреченно выдохнула она. – Но зачем?

– Зачем это нужно им? Без понятия, знаю лишь, что это какой-то давний, но отнюдь не бессмысленный обряд. Зачем это мне? Мои обещания всегда выполняются, пусть даже даны мимолетной знакомой из непонятного порыва. А теперь смотри вокруг, и пусть увиденное остается в твоей памяти.

Луч фонаря выхватывал росписи на стенах, барельефы, заковыристую вязь древних символов, что старше всех известных нам цивилизаций. Знакомое место, пусть я ни разу тут не был, очень знакомое. Именно в подобном мы побывали с Кэром во время нашей последней операции. Только там интерьер комнаты был относительно новый, а тут счет годам шел не на пару десятков, а ближе к полутора векам. Серьезная разница, откровенно говоря, и сейчас она меня не слишком радовала.

– И куда теперь, здесь же нет выхода?

– Выход тут как раз есть, и скорее всего он тут даже не один, – усмехнулся я. – Вот, к примеру, одно из лиц, если так вообще можно выразиться. Г’Дар – один из Ушедших, их так называемый посланник. Крайне неприятная личность, как внешне, так и вообще. Хотя остальные еще омерзительнее будут… Все Ушедшие слишком далеки от человеческого понимания, можно уловить лишь малую часть того, что они представляют собой.

– Мифы…

– Если бы. По крайней мере, раньше это была реальность. Я, конечно, надеюсь, что сейчас самих Ушедших уже не существует, но вот осколки их творений по сих пор ходят по земле. Кстати, одно из таких творений висело у тебя на шее, а сейчас лежит в кармане моей куртки.

– Ну ладно, пусть когда-то, где-то и что-то было, – Диана изо всех сил пыталась уцепиться за привычные понятия, уходящие из-под ног и сбрасывающие ее в новый мир, значительно отличающийся от прежнего. – Ведь много было всяких исчезнувших цивилизаций, да и боги у них были те еще уроды на лица.

– А это не боги, девочка, это вполне реальные существа. Были… надеюсь, что были. Зато их знания еще точно ходят по миру, пусть и скрыты в таких замкнутых и таинственных местах, как Серая Гора. Да что говорить, сейчас для тебя лучше просто посмотреть.

Так, сдается мне, что ловушки в подобных местах должны быть однотипные. А может, то и не ловушки вовсе, но всего лишь необходимый элемент ритуала. Кто знает? Уж точно не я. Знаю лишь, что если это и не ловушка, то все равно смертельно опасная вещь. Проходы из этой комнаты открываются тогда, когда потянешь за рычаг, скрытый в оскаленной пасти Ушедшего. Вот только одновременно с открытием оттуда вырывается то, по сравнению с чем струя пламени из огнемета покажется детской игрушкой.

Значит, придется воспользоваться уже проверенным способом – зацепить рычаг чем-то вроде крюка, да и потянуть в нужном направлении. И чтобы приспособить под это общественно-полезное дело? Свой набор отмычек на сие дело гробить невелика радость. Стоп! Так у меня же целая связка ключей имеется, часть из которых можно и пустить на сие дело. Вот хотя бы ключ от входной двери… Сейчас мы его аккуратненько так примотаем к одной из моих отмычек под определенным углом. Ключа не жалко, а отмычка – вещь в хозяйстве полезная, порой так и вовсе необходимая.

Ну, поехали…

Приехали. Тихий шелест, ощущение сдвинувшегося вниз рычага и бледный, призрачный язык Пламени Глубин озаряет комнату. От него прямо веет даже не старостью, древностью тысячелетий, что проходит сквозь время, оставаясь при этом практически неизменной. Скрип… Участок стены отходит в сторону, открывая проход. Куда? Путь, открытый дверью Г’Дара.

– Красиво, – восхищенно вздохнула Диана. – Я такого еще не видела. Вроде огонь, но такой безобидный.

Она попыталась было протянуть руку к постепенно опадающему, скрывающемуся обратно «огню», но мгновенно получила хороший и весомый шлепок по своей изящной и хрупкой лапке. Нет, ну как ребенок, право слово! Вот уже и надулась, как будто у нее любимую игрушку отобрали. Придется прояснять ситуацию:

– Безобидный, говоришь, – саркастически ухмыльнулся я. – Да сунь туда хоть палец, хоть титановую пластину – Пламя Глубин обратит в ничто все, что окажется на его пути. Надеюсь, больше желания дотронуться не возникнет? А то, знаешь ли, ты мне больше нравишься с пальцами на руке, нежели без них.

– Н-нет, что-то уже не хочется, – поежилась любопытная красавица печального образа. – А что там, впереди?

– Сейчас проверим. Возможно, не совсем то, ради чего стоит идти по этому коридору.

Фонарь в одной руке, причем держу его на отлете, дабы ввести возможного врага в заблуждение по поводу своего местонахождения, «Крыса» в другой. Не сильно спокойно на душе, поскольку со слухом все в порядке, и я слышу звуки, напоминающие лязганье тяжелой стальной цепи, на которую обычно сажают опасных и слабоконтролируемых тварей. Прижимаю палец к губам, показывая сим всенародно известным жестом своей спутнице шуметь как можно меньше. Заодно и фонарик можно отключить, поскольку впереди заметно какое-то свечение, пусть и далекое от электрического или огненного.

Коридор, к моей большой радости, несколько изгибался, тем самым давая возможность увидеть источник звука, не привлекая при всем при том особого внимания. Звон цепи стал слышен сильнее, то теперь к нему примешивались звуки, похожие на сочетание стона, рычания и бормотания на непонятном языке. Да уж, мне-то многое довелось видеть и слышать, а вот спутнице моей такое точно в диковинку. Пока еще я чувствую только ее удивление, но понимаю, что оно способно перерасти в страх. Но и скрывать от нее то, что вотвот предстанет перед нами, не считаю нужным. Пусть знает, что всегда надо смотреть в глаза окружающей нас реальности, а вовсе не отгораживаться лживыми ширмами иллюзий.

Да уж, представшее зрелище было для меня не так чтобы новым, а вот для Дианы не только новым, но и крайне шокирующим. Сторк обыкновенный, вариант цепной… Что тут сказать, довелось увидеть на относительно близком расстоянии, к тому же не мельком, а во всей красе.

– Кто это? – прошептала Диана, доблестно пытаясь справиться с дурнотой и омерзением при виде подобного существа.

– Сторк. Человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.

– Человек! Это?

Даже шепот Дианы оказался так эмоционально окрашен, что иначе как восклицанием его нельзя было назвать. Я ее очень хорошо понимал – увидеть сторка без предварительной моральной подготовки весьма… неприятно. Искаженное нечто, в котором все же просматривалось что-то человеческое. Да и глаза были умнее, чем у просто животного, пусть и натасканного на боевые задачи.

– Да, это БЫЛО человеком, но потеряло право называться сим словом. Классический случай, когда в результате теряешь много, а приобретения не дают по сути ничего.

– То есть…

– Лишняя сила, ловкость, реакция – все есть. Вот только сознание, которое могло бы оценить все подобные дары трансформации, нынче блистает отсутствием. Не животное, но и не человек… Ритуалы какие-то трансформационные над ним провели, вот и получилась чуда-юда непотребная.

Словно в подтверждение моего высказывания сторк оскалился вовсе уж неприлично, а к тому же решил еще поупражняться в вокальном мастерстве. Получилось… да совсем не получилось, откровенно говоря. Гиена и то воет значительно музыкальнее. А тут еще и его сотоварищи откликнулись, учиняя концерт без заявок. Нет, тут ловить особенно нечего, незаметно не пройти, к тому же риск нарваться на тех, что на цепь не посажены.

– Пошли обратно, Диана. Этот ход привел в зверинец, пусть и довольно колоритный. Попробуем другой путь.

– А он вообще есть?

– Должен быть, – успокоил я девушку. – Тут ведь похоже как… Каждая морда Ушедшего есть путь, ведущий куда-то. Но мы это сейчас узнаем со стопроцентной уверенностью.

* * *

Вот мы и опять в той самой комнате. Ход Г’Дара уже проверен и второй раз туда соваться на стоит. Но есть и еще три варианта: Ра’Толл, Г’Рахн и Л’Фэйр. Последний мне и вовсе незнаком, разве что имя встречалось. Но только имя, без каких-либо конкретных привязок. Зато Г’Рахн… Лучше бы и не знал о подобном существе. Властелин Ужаса и Боли, как писано в древних манускриптах, целиком посвященных Ушедшим. Кэр как-то говорил о нем, что там все не просто сложно, а очень сложно. Дескать, та аура боли, что по мифам окружала Г’Рахна, – есть сложное воздействие на нервную систему любого разумного и полуразумного существа. Эх, Кэра бы сюда! Он наверняка мог рассказать многое и об этом любителе ужаса и о том, пока что неизвестном…

Впрочем, какой смысл жалеть о несбыточном? Друг мой сейчас в больничке приземлился всерьез и надолго. Да, никуда я не денусь от почетной обязанности его оттуда вытаскивать, но и сие деяние пока что в туманном будущем прорисовано.

– Ну что, красавица несколько печального образа, рискнем и выиграем, – моя рука практически независимо от сознания прикоснулась к шелковым волосам спутницы. – Ты не испугаешься того, что можешь увидеть?

– Я могу испугаться, но постараюсь, чтобы это не отняло силы действовать.

– Честный ответ… Дело в том, что мы сейчас пойдем по тому пути, куда твои любезные родичи и планировали тебя доставить. Это как-то связано с Ра’Толлом. Кто это такой – я тебе потом объясню, но поверь, что, как и все прочие Ушедшие, личность сия не слишком дружелюбная.

– Так они…

– Не знаю, – ответил я на еще не высказанный вопрос. – Вновь и вновь повторяю это. Для меня тут многое столь же загадочно и таинственно. Но пора в путь, не стоит задерживаться излишне долго.

Тот же процесс, тот же вариант открытия двери, только другой, но суть от этого не изменилась. И опять коридор, только на сей раз не грубо выбитый в толще камня, а украшенный затейливой резьбой и стилизованными картинами. Что ж, мое предположение верно – этой дорогой пользуются не только довольно часто, но и во вполне серьезно-представительных целях. Да и резьба по камню о многом могла если и не сказать, то уж точно намекнуть.

Заметив, что мое внимание довольно сильно обращено в сторону изображенного на стенах, Диана также решила проявить присущее всем женщинам любопытство. Хотя тут сложновато что-то понять без предварительного пакета знаний об Ушедших и некоторых «милых» особенностях, свойственных их цивилизации.

Цивилизации, что стояла на порядок выше человеческой как тогда, так и сейчас. Ведь, по сути, мы так и не научились тому, что для них было совершенно естественно и не представляло особого труда, ну а то, что все ж постигли… Чего стоит хотя бы сравнение руирса и бронежилета. То-то и оно.

Однако на каменных стенах коридора было стилизованное описание какого-то ритуала. По-видимому, того самого, который предстояло бы пройти Диане. Вот в зал приводят девушек в роскошных, богато украшенных одеяниях. Потом их укладывают на каменные постаменты, и на лице каждой нечто вроде маски. Затем… похоже, маска как бы становится частью лица. Ее снимают, но под ней вновь маска, причем одинаковая для всех. Символика, но наводящая на вполне определенные размышления.

Идем дальше по коридору, кстати, весьма неплохо освещенному. Палец на спуске автомата аж подрагивает от избытка адреналина, да и само оружие словно только и ждет, когда именно оно будет вершить судьбы тех, кто окажется в досягаемости его свинцовых раскаленных аргументов. А вот и то место, куда нас привел сей путь. Странное место, такого я никогда раньше не видел, зато похожее на него доводилось. Да, как раз тогда, во время штурма загадочного особняка.

– Все возвращается на круги своя, – прошептал я не для Дианы, а просто от избытка эмоций. – Знать бы еще, куда именно я вернулся.

– Это то место, куда меня хотели привести?

– Оно самое. Вот только не уверен, что тут оно во всей красе. Это скорее всего просто тамбур, переходный шлюз между привычным миром и чем-то совершенно иным, чему нет места даже в разуме жителей Серой Горы. Смотри, внимательно смотри!

Последние слова были излишними – девушка и так не могла оторвать взгляда от окружающего нас интерьера. Тонкие, спиралевидные колонны, явно не естественного, но искусственного происхождения, буквально заполняли собой не самый маленький зал. Была в их расположении какая-то логика, пусть и непонятная человеку. Ну а материал, из которого их создали, – тут вновь моя память вынуждена была обратиться как к прошлым воспоминаниям, так и к манускриптам об Ушедших. Живое и неживое, камень и плоть, все это слилось в едином материале, и сие слияние оказалось вполне эффективным и даже красивым. Красота, правда, не воздушно-радостная, но в то же время и не мрачно-величественная. Этому просто не было подходящих объяснений, только и всего.

Колонны, подавляющие своим величием и чуждостью исполнения. Это еще так, цветочки, особенно в сравнении с остальным. Стоящие на полностью свободном от колонн участке три… саркофага явно предназначались для тех трех девушек, одна из которых сейчас была рядом со мной. А у стены зала, практически незаметный среди всего прочего, находился подъемник – копия виденного мною. Резко заболела голова, перстни на руках запульсировали в такт, словно прогоняя рецидив прошлого.

– Что с тобой? Ты прямо побледнел, как мертвец.

– Ничего, пройдет. Просто голова иногда болит, – я не соврал, но и не стал говорить всю правду и так обеспокоенной от обилия впечатлений Диане. – Ты лучше попробуй вспомнить, не была ли ты здесь уже?

– Здесь? – удивилась та. – Нет, я бы точно запомнила такое место.

– А что ты помнишь до того, как я пришел за тобой?

– Ничего, – понурилась Диана. – Вроде бы должна… а не помню. Помню только…

– Молчи!

Ухватив Диану за руку, я потащил ее к тому месту меж переплетенных колонн у стен, где почти ничего нельзя было различить. Что так? Просто я услышал звук открывающейся двери. Той самой двери, откуда пришли мы сами. Погоня? Все может быть, но мне почему-то кажется, что тут все далеко не так банально. К тому же и шаги больно уж четкие, слышимые. Не ходят так те, кто пытается выследить человека, ставшего причиной смерти далеко не одного обитателя сего места. Э, да тут и не один посетитель, но сразу несколько.

– Это за нами… – в голосе моей спутницы четко прослеживался страх.

– Молчи. Если и за нами, то им сейчас мало не покажется. Ни звука, пока я не разрешу.

Диана только и смогла, что кивнуть. Или язык отнялся, или просто решила послушаться дельного совета. Для меня разницы особо никакой – главное, что наступила столь нужная сейчас тишина.

Интерлюдия. Недалеко от границы Серой Горы

Автомобиль, мягко урча мотором, несся по дороге, освещая путь светом фар. Ну а находящийся внутри него Т’хэ Крафт, вальяжно раскинувшись в салоне, думал, что не все так плохо, как могло показаться. Пусть чужак еще не пойман, пусть он до сих пор бродит по его городу… Это не так уж и важно. Гораздо большее значение имело то, что теперь известно, откуда он такой взялся. Словесный портрет, представление о силах, что стояли за семейством Крафтов, некоторые особенности поведения – все факторы сужали область поиска. И результат не заставил себя долго ждать.

След привел Т’хэ не к парочке авантюристов, даже не к государственной конторе, решившей прощупать странный городок. Нет, Серой горой и тайным обществом, филиалом которого он руководил, заинтересовалась другая сходная структура. «Антиквары»… Он уже слышал об этой небольшой, мобильной и крайне закрытой системе, поставившей целью сбор знаний о тех, кого среди некоторых посвященных принято было называть Ушедшими. Глава храма Серой Горы улыбался, понимая, что сейчас ему удалось ухватиться за ниточку, ведущую к тем, кто способен был со временем стать серьезными врагами организации.

Нить… Нет, скорее уж стальной трос, потому что в его руки мог попасть не кто-то из Рябовых «антикваров», а их лидер по имени Кэр. Если все обстояло именно так. как донес прикормленный агент, то именно главный «антиквар» находился на излечении в больнице одного крупного города не так уж далеко от Серой Горы.

Крафту требовалось лишь немного времени и толика удачи. Первое было, ну а насчет второго… Жрец искренне верил, что боги не оставят его, даровав добрую толику сей эфемерной, но так необходимой вещи. А с делами Серой Горы вполне способен разобраться его сын, тем более что Ланс остается в пределах его досягаемости. В случае необходимости тот всегда сможет остановить юного Т’хэнга, сославшись на авторитет отца и свое положение главы «службы безопасности». Зато Повелители должны будут обратить внимание на рвение их истинного слуги… Особенно если принесенный им дар будет столь сладок и ценен.

Глава 13

И кто же вы, незнакомцы, звук чьих шагов заставляет мое любопытство усилиться до чрезвычайности и вместе с тем гонит по жилам адреналиновые реки? Нет, я великолепно знаю, что тут есть только мои враги, но кто именно сейчас движется в эту сторону, даже не подозревая о моем тут наличии? Идите, враги мои, идите, я всегда рад видеть вас.

Словно в ответ на промелькнувшую мысль показался первый, находящийся во главе процессии. Да, именно процессии, притом торжественной, поскольку иначе вряд ли бы он вырядился в подобное облачение. Длинная, почти по пят, мантия с бирюзовым отливом была украшена вовсе не драгоценностями или золотом, а редкими чешуйками, схожими с тем материалом, из коего состояли колонны в зале. Посох из отполированного дерева использовался также не из-за трудностей при ходьбе, а как символ, знак власти. Ну и обруч из… чего-то на голове, в середине которого играл и переливался камень, меняющий цвет с кровавого на зеленый и наоборот.

Я чувствовал, как прижавшуюся ко мне Диану заколотило в ознобе, и причина этого была явно не во внешнем виде человека. Нет, она его определенно узнала. Никак какой-нибудь родственничек, от которого она ожидала чего угодно, только не той гадости. в которую ее окунули с головой. Говорить сейчас было никак нельзя, поэтому пришлось ограничиться тем, что я пару раз нежно провел рукой по гладкой, почти что бархатистой коже руки девушки. Вроде бы немного, да помогло… Расслабилась малость, дыхание стало чуть менее прерывистым. Да, а лицо у испугавшего Диану человека не слишком обычное. Несколько грубоватые, неправильные черты лица, но вместе с тем четко видны властность, умение мыслить, нестандартный интеллект. Но вместе с тем тут есть что-то еще, что способно забыть обо всем остальном и сосредоточиться как раз на той самой незаметной детали. Точно, глаза! В них горит особо и не скрываемый огонь готовности служить кому-то, кого сей незаурядный человек добровольно признал своим повелителем. Кого? Риторический, однако, вопрос. Конечно же, Ушедших.

Это плохо, это действительно плохо… Не в смысле абстрактного бреда о добре и зле, а просто потому, что с такими очень сложно справиться. Ум в сочетании с фанатичной готовностью отдать все силы и возложить жизнь на алтарь избранного божества – опасное явление. Ум остается, остается умение нестандартно мыслить. Тут нет слепого фанатизма, это скорее философия, свойственная тем неуловимым маньякам, что годами способны резвиться, оставляя с носом шаблонно действующие власти.

Те же, кто следовал за ним, к моему огромному облегчению, не вызывали подобных эмоций. Так, верная свита при короле в количестве трех экземпляров, но никак не ближайшие сподвижники. А они есть, могу чем угодно поклясться. Тот же недоброй памяти Ланс – тип, предпочитающий прикидываться мелкой сошкой, но на самом деле великолепный боец и неплохой аналитик. А где один волк, там есть и стая. Видно было по его поведению, что у него есть сработанная и подконтрольная команда. Взять покойного Марка, с тела которого был снят руирс – чем не боец ведомой Лансом своры псов, подчиняющихся хозяину, но способных оставаться и независимыми. А, мысли и еще раз они же. Ведь кроме спутников человека с посохом были еще и спутницы. Две спутницы, что характерно, и вид у них был далекий от сознательного. Примерно одного роста, одетые в одинаковые платья, с одинаковыми прическами… Две девушки, вместо трех. Но рановато они что-то сюда пришли. Решили в последний момент внести изменения в дату проведения ритуала? Возможно.

– Приготовьте наш дар Ра’Толлу. – приказал их лидер.

– Но, Т’хэнг Крафт, их всего двое. Мы всегда использовали трех посвященных. Можно ли так? Ваш отец, великий Т’хэ, не одобрил бы такого.

– А что другое ты можешь предложить? – в голосе Крафта звучал даже не вопрос, а так, легкое презрение. – Лучше уж мы двумя девицами успокоим вездесущий дух Ра’Толла, а потом еще раз добавим другую парочку… Иначе никого тут не ждет ничего хорошего.

– Но ведь третья жертва была похищена?

– Да! Похищена совсем недавно, как ты знаешь, причем из моего дома. А еще этот свалившийся на нашу голову чужак заминировал двери в комнаты, где находились остальные две девицы. Именно потому я заранее на всякий случай сломал их сознание окончательно.

– Зачем, Т’хэнг? Это привилегия Ра’Толла, точнее его присных. Нами могут оказаться недовольны.

– Ты глупец, если этого не понял. Так и быть, я объясню. С тела Марка, одного из людей Ланса, был похищен руирс… Я заметил, когда произошла нейтрализация синдарра той девчонки, Дианы. Он ведь не просто снял его, а еще как-то настроился на синхронную частоту.

Даже так? Хм, вдвойне интересно. Право слово, как много можно узнать, слушая разговор, который идет о тебе, но не для тебя. Старая истина, но от этого она не становится менее ценной. И, похоже, излагает столь ценную информацию кто-то из семейства Крафтов, что держит масть в этом поганеньком местечке. Вряд ли сам Ден Крафт, скорее это его сынуля. Однако информирован он неплохо.

– …надо будет непременно выяснить, кто он и откуда, – продолжал меж тем представитель семейства Крафтов. – Девчонка уже кое-что рассказала. Не все, но мы знаем город, откуда он появился, знаем и облик.

Найдем, откуда ноги растут.

– Зачем? Все равно ему отсюда не выбраться.

– Великий Г’Дар! С какими идиотами проходится иметь дело, – посетовал Крафт, и тут я с ним был полностью согласен. – От Ланса и даже от любого из его бойцов пользы на порядок больше, чем от тебя. Может, мне сменить некоторые должности? Да не трясись ты, шучу. К чему Лансу или его подручным такая скучная должность? Откажутся, и правильно сделают. Но вернемся к чужаку. Раз он заблокировал синдарр, похитил руирс, то несомненно знает, как они работают, для чего предназначены. И вряд ли он такой один. Вот, теперь вижу, что понял. Ишь как рожа твоя перекосилась, дошла ситуация до мозга. Никто не должен знать о Повелителях до тех пор, пока они сами не сочтут это нужным. А сейчас иди к остальным, ритуал скоро начнется.

Вот так так… Я не садист, но теперь при всем желании нельзя отсюда выпускать никого. Иначе и впрямь начнут копать глубоко и в нужном месте и, несомненно, выйдут на нас, «антикваров». Особенно на Кэра, который сейчас наиболее уязвим. А мой первейший принцип – друзей и соратников нужно защищать точно так же, как и собственную шкуру.

Только дилемма возникает – попробовать положить их сейчас или подождать до поры до времени, то есть до начала ритуала? Скорее все же придется малость подождать – пусть они будут полностью поглощены им и тогда уж точно не смогут адекватно среагировать. Есть и другая причина – хочется узнать, что за ритуал, при чем здесь Ра’Толл, а заодно и полюбопытствовать, как работает все это хозяйство. Что же до тех двух девиц, которые обречены быть главными действующими лицами, то… Их ведь уже нет как личностей, это так, полурастения, не более того. Я же не отношусь к любителям полуразумной флоры.

Итак, ждем. Трое подручных Крафта суетятся, как растревоженные муравьи, хотя их суета совершенно осмысленна. Видно, что совершаемое ими не нечто новое, а вполне обыденное, пусть и не слишком безопасное занятие. Да, именно не слишком безопасное, в этом я уверен почти на сто процентов. Слишком суетливы эти трое, да и движения свидетельствуют о нервном состоянии. Никогда не поверю, что сей факт может быть вызван тревогой за участь тех двух девушек, кому их начальник выжег разум во избежание каких-то возможных неприятностей.

Ага, да они не просто укладывают жертв в заботливо приготовленные саркофаги, а еще и нажимают какие-то кнопки, переключают рычажки. Колонны в зале, словно отвечая на манипуляции, запульсировали разноцветными вспышками, что придали залу вовсе уж сюрреалистическую атмосферу. Да и зарождающееся низкое гудение давало понять о том, что это место оживает от временной спячки. Но раз тут все гудит и шипит, то можно и обмолвиться парой фраз со своей спутницей. Все равно никто уже не услышит.

– Ну что, Диана, ты ведь знаешь того надутого павлина в мантии?

– Да, знаю, – девушку словно током ударило, так она дернулась. – Фрэнк Крафт, это к нему меня пригласили. Он только посмотрел на меня, и с тех пор я ничего не помню. Зачем? зачем ему нужна была именно я?

– Сложно сказать, но не только ты. Вот и еще две жертвы, которым я не стал бы завидовать ни при каком условии.

– Вадим, помоги им, ты же можешь…

– Кому? – меланхолично поинтересовался я. – Помогать некому. Ты сама слышала, что этот самый почитатель Ушедших самолично спалил им разум. Единственное, что я могу сделать – убить того, кто в этом виновен, а заодно и всех находящихся рядом. Непричастных тут не водится по определению.

– Так сделай это.

– Непременно. Но чуть позже, когда настанет более подходящий момент. Пусть они проведут ритуал – мне необходимо знать, ЧТО в Серой Горе скрывают, как они связаны с Ушедшими или их наследием. Смотри, сейчас начинается тот ритуал, в котором ты могла бы находиться в качестве жертвы, а не стороннего наблюдателя.

* * *

Ритуал. Превращение чего-то в нечто или же просто трансформация обыденного во что-то непонятное. А вот и маски появились, которые очень бережно наложили на лица двух девушек. И сразу же поспешили отойти подальше… Теперь в непосредственной близости остается лишь Т’хэнг Фрэнк Крафт, что нараспев произносит фразы на древнем и вообще-то не предназначенном для человеческого горла языке Ушедших. Не знаю уж, о чем он там завывает, но наверняка обращается к кому-то из своих повелителей. Нда, даже Кэр никогда не удосуживался овладеть речью Ушедших в ее звуковом варианте, предпочитая ограничиваться разбором текстов. Вроде бы все правильно, но кто ж думал, что возникнет такая ситуация? Уж точно не я.

Но тут не только слова, но и нечто иное, не в пример более эффективное. И сваливать все именно на саркофаги, оснащенные подобиями управляющих панелей, тоже не совсем правильно. Мой кристалл тоже начал подавать признаки жизни, ощущая присутствие родственной энергии.

Попытка воспользоваться им не оказалась сильно уж успешной, но и безрезультатной ее сложно было назвать. Получилось почувствовать пусть и не мысли, но эмоциональный фон присутствующих, что также полезно. Да и получилось легко, без особого напряжения, словно я начинал воспринимать кристалл-синдарр как совершенно привычный, обыденный инструмент. Да, во многом непонятный, загадочный, примерно как прибор с инструкцией на совершенно незнакомом языке. Однако… прогресс идет.

Из камня, находящегося в центре обруча на голове Крафта, вырывается ослепительно яркий луч. Он не подобен просто источнику света, поскольку сияние идет обычным манером лишь на полметра, ну а дальше делится на два луча, что направлены прямиком в маски. Те самые маски, что закрывают лица девушек-жертв, предназначенных Ра’Толлу.

Дикие крики, тела корежит в страшных судорогах. Противно и смотреть на такое, потому я прицеливаюсь так, чтобы одной длинной очередью задеть все четыре цели, но тут… Колонны мигнули последний раз и погасли. Теперь тьму нарушало лишь слабое, фосфоресцирующее свечение саркофагов. Мрак, мрак и тишина. Палец, уже готовый спустить свинцовую ярость автомата-коротышки, замер как у каменного изваяния. Я нутром почувствовал, что жизненно необходимо обождать еще немного. Не нравился мне подобный переход, сильно не нравился.

Тут тишина нарушилась мерным гулом заработавшего подъемника, приближавшегося с нижнего уровня. Пульсация кристалла стала болезненной, перстни на пальцах обжигали кожу адским холодом, и даже руирс вновь расправил острые паучьи лапы, напоминая о своем существовании. И сознание не то чтобы поплыло, оно как бы раздвоилось, разделяя прошлое и настоящее на два параллельных потока. Потока бурных, словно горные реки во время сильного ливня… Рухнула выстроенная непонятно кем стена, закрывавшая доступ в небольшой, но важный участок памяти.

* * *

…откуда-то снизу донеслась заполошная стрельба, раздавались истошные вопли, которые даже с самого страшного перепоя нельзя было принять за человеческие. Место, где несколько минут назад находился подъемник, заволокло туманной дымкой, раздавалось гудение скрытых механизмов, но ничего не происходило. По крайней мере, в рамках моего понимания… Зато оба перстня на моей руке светились изнутри, словно их покрыли люминесцентным составом, а заодно стали холодными, очень холодными. Воздух в зале стал вязким, дышать становилось все труднее и труднее, сознание начинало плыть, несмотря на продолжающие работать вещицы Ушедших… Я метнулся было вперед, к тому месту, где еще недавно был подъемник. Вниз, надо вниз во что бы то ни стало! Кэр ведь там, и надо что-то делать.

Подъемник возвращался обратно, да и выстрелы прекратились, зато вопли не прекращались, приобретая все более требовательный и злобный тон. Я на всякий случай держал приближающийся подъемник под прицелом, а то мало ли какие сюрпризы может преподнести жизнь… Нет, все же обошлось. Кэр, но краше в гроб кладут: глаза безумные, в плече сквозная рана, но не видно и следа крови. От пуль такого в принципе быть не может.

– Герцог, мы влипли… – голос был абсолютно тих, еле слышен, словно мой друг уже не надеялся выбраться из какой-то действительно серьезной неприятности.

– Очнись! Уходим, если тут действительно станет жарко.

– Не уйти. Времени не осталось.

Подтверждая слова, подъемник рухнул вниз практически мгновенно и теперь полз вверх, управляемый кем-то, кто внушал страх даже Кэру. А я думал, что его-то уж вряд ли способен напугать кто-либо из живущих в нашем мире. Хотя… А если НЕ в нашем? Что ж, коли отступать поздно, то остается только встретить неведомого врага лицом к лицу и с оружием в руках.

– Не этим, – усмехнулся Кэр. – Пули его не возьмут. Лови.

Тут же в мою сторону полетело нечто малопонятное, похожее на кусок веревки. Впрочем, поймав брошенный предмет, я понял, что это скорее хлыст из непонятного материала. Штучка Ушедших, тут и гадать нечего. Ну, Кэр, ну, скрытная его душа. И ведь даже не обмолвился ни единым словом!

– Бей в голову, другим таких тварей не проймешь. Убить, может, и не убьешь, но остановишь точно. Задержи его хоть на пару минут, большего не потребуется, – Кэр меж тем метнулся к пультам управления психогенераторами. – Ну а я сейчас устрою кровавую баню, клянусь всем святым и проклятым!

Я пару раз взмахнул хлыстом, приноравливаясь к, в общем, непривычному оружию. Ничего так, вполне сносно, да и петля на рукояти обхватила кисть, словно живая. Но удивляться сему нюансу было некогда – ожидалось прибытие непонятного и от того еще более опасного противника.

– Эта штука зовется иллэйром. Он действует и на расстоянии, пусть и хуже, – вновь раздался голос Кэра, поглощенного перенастройкой генераторов. – А кроме того, чем больше его используешь, тем сильнее слабеешь. Он жрет твою энергию.

Спасибо, обрадовал! Что ж, придется быть особо осторожным, да и автомат использовать, пусть и перехватив левой рукой. Пули могут и не сильно повредить, зато по-любому способны отвлечь, да и вообще доставить неприятные моменты.

А вот и оно… Да, ОНО, поскольку иных слов и подобрать не получится. Нечто совершенно из иного, отличного от человеческого мира, но вместе с тем разумное и крайне опасное. Не удавалось рассмотреть черты лица, они словно плыли, то и дело меняясь, переплавляясь во множестве вариаций. Большое, ростом в два человеческих, это нечто создавало впечатление чего-то иного. Да, иного, более подвижного и хрупкого, но помещенного в сковывающие движения клетку из неведомого, но живого материала. Оно приближалось…

Ну что, для начала точно стоит проверить, как существу понравится получить несколько горячих «приветов», что вылетают из дула автомата. Выстрел, выстрел, выстрел… Хороший совет – если держите автомат в одной руке, то стреляйте одиночными, так точность будет гораздо выше. Очереди, даже фиксированные, заставят дуло ходить ходуном до такой степени, что можете забыть о точности. Единственное исключение – миниавтоматы малого калибра, специально предназначенные для одной руки. Но у меня был не тот случай. Три выстрела, три попадания, вот только пули повели себя… странновато. Они словно зависли в воздухе в паре сантиметров от цели, и чутье подсказало мне, что сейчас может быть все что угодно.

Падаю на пол, перекатываюсь вправо и одновременно отбрасываю автомат в сторону существа. Зачем? Я же говорю, чутье… То самое, что вырабатывается у любого человека, который привык постоянно рисковать жизнью в схватках с себе подобными. Над этим частенько посмеиваются ученые в роскошных кабинетах, и я их понимаю – никакие материальные обоснования не дадут им подтверждения о существовании подобного.

Зато мне подобные люди с личными кладбищами за спиной относятся к подобным предчувствиям очень даже серьезно. Так один мой знакомый всего год назад никак не мог заставить себя подняться по лестнице, что вела на второй этаж его загородного дома. Праздновал свой собственный день рождения, был в дымину пьян, но вот не шли ноги и все тут. Так и сказал: «Не пойду, вам не советую, и вообще вызывайте специалистов, пусть проверят…» Был бы хоть чуточку трезвее, тогда бы и поверили, а так сочли, что просто пьяный бред. Один из гостей, человек хороший, но далекий от войн, смертей и того самого чутья, ломанулся добрым темпом впереди планеты всей… аккурат на контактные детонаторы, что на четырех ступенях подряд находились. Знакомый мой только и успел, что других двух, что рядом находились, с ног сбить да сам рухнуть. Вот и отделались все трое только мелкими осколочными ранениями да легкой контузией. Ну а того, особо быстрого, потом в закрытом гробу хоронили.

Вот такая грустная, зато поучительная история… Причем далеко не в единственном числе присутствующая. Привык я доверять ощущениям, особенно тем, что появляются в экстремальных условиях.

Пули, зависшие, прилипшие к пустоте рядом со шкурой создания из глубин, рванулись обратно, как раз к автоматному дулу, откуда и вылетели, для полной «радости» не то раскалившись до красно-белого свечения, не то еще до чего-то столь же неприятного. Нереально, невозможно… для обычного мира, но тут говорить о нем явно не стоило. Зато коли предположить, что существо знало, что такое огнестрельное оружие, и понимало последствия попадания пуль обратно в то место, откуда они вылетели… Абсолютно логичный расчет с вполне понятными для стрелка последствиями. Естественно, печальными.

Отброшенный же ему под ноги автомат предвидеть было сложно, практически нереально. Лязг стали об пол и практически сразу же пули в несколько измененном виде вернулись в место исхода. Взрыв… Сдетонировали патроны в магазине, а заодно и сами пули… жахнули так, словно превратились в мощную композитную взрывчатку. Оставайся автомат у меня в руках, и можно было бы заказывать панихиду. Ан нет, сейчас вся эта прелесть досталась инициатору пакости. Обычное существо с привычным уровнем выживаемости этот взрыв разнес бы на запчасти, но тут нарисовалась совсем иная картина. Существо стояло все так же нерушимо, но произошедшее таки да сумело нанести ему определенный урон – исчезла «текучесть», теперь его лицо было видно.

Мда, видно… Только зрелище сие не из приятных оказалось. Покрытая сероватой чешуей харя была бесстрастной и в то же время источала злобу. Странное сочетание, но оно присутствовало в полной мере, и не хотелось бы мне еще раз увидеть нечто похожее. Иное, полностью чуждое нашему миру сознание, наполненное желанием уничтожить, растерзать, разорвать.

Мысли летели быстро, словно реактивный снаряд, а в реальном восприятии и мига не прошло… Значит, пули не берут? Не спорю, но сейчас гостя из глубин долбануло в том числе и собственным неведомым оружием. А пока он хоть на малое время, но впал в оцепенелое состояние. Автомат гикнулся, зато хлыст, то есть иллэйр, врученный мне Кэром, наличествовал и был готов к работе. Взмах, и гибкая лента охватывает ногу странного создания, ну а меня словно разрядом пронизывает. Рывок… Чем больше шкаф, тем громче он падает! Эта старая народная поговорка пришлась тут как нельзя более кстати, потому как рухнувшее на пол существо сделало это с большими шумовыми эффектами.

– В контейнер его, Герцог! – рявкнул Кэр. – Самое ему там и место.

А ведь и точно! Такой идеей грех не воспользоваться, и я, матерясь от тяжести тушки гостя, потащил его в указанном направлении.

Жаль, что задумка никогда не удается с теми минимальными усилиями, что планируются. Нечто явно не собиралось так легко и просто отправляться в утиль… извините, в гроб-аккумулятор и показало еще часть своих возможностей. Оказалось, что организм может быть и весьма изменчивым, причем наиболее причудливым манером. Нога, которую хлыст обвил, казалось бы, намертво, «потекла», не меняя форму, зато становясь гибкой, бескостной. И вот уже существо вновь в свободном состоянии и хитрым вывертом вскакивает на ноги.

Стон, крик, взвизг… Его вроде и не слышно, да и что мне вреда с того, что это создание поорать вздумало… Так? Ан нет, не совсем! Если крики уходят в инфразвук, то подобных ощущений только врагу и пожелаешь. И параллельно с этим звуковым воздействием оно бросается вперед, но не на меня, а в сторону колдующего над пультом Кэра, четко понимая, откуда может прийти полный и окончательный кирдык. Обойдешься, тварь! Еще один прицельный взмах, и теперь выданное Кэром оружие обвивается вокруг шеи… От внезапно накатившей усталости подкашиваются ноги, но я отбрасываю это чувство в сторону, как ненужный хлам. Потом, это потом… Знаю, что хлыст выкачивает мои силы, чувствую это, но сейчас главное остановить изо всех сил старающуюся остановить действия моего друга тварь.

Не нравится петля на шее, ой как не нравится! Пытается когтистой лапой перерубить, перерезать захлест, но неизвестного вида материал, из которого сделано оружие, плюется изумрудными искрами, прожигающими шаловливую конечность буквально до кости. От всей души желаю, чтобы он и сам по себе был таким «искровыдающим» и… изумрудные разряды действительно начинают змеиться по всей петле, придавая своеобразный стиль импровизированному ошейнику.

Вой переходит в полузадушенный хрип, существо падает сначала на колени, а потом и вовсе оседает на плиты пола. Понимаю, крайне неприятные ощущения… Того и добивался. Домой, на помойку! Точнее, в гробик, батарейкой поработаешь на благо мое и Кэра. Тяжелое уродство, очень тяжелое! Пока дотащишь, да еще и перекинешь на положенное место – грыжу заработать вполне реально. Что, повторяюсь? Попробуйте заняться подобного рода «упражнениями» – еще и не столько раз об этом упомянете, да еще с матом пополам. Так, тушка в гробике, осталось только хлыст вернуть, да крышку закрыть. С-сука!

Все выполнить удалось, но еще чуть-чуть и не миновать бы мне серьезных неприятностей. Вроде бы окончательно полупридавленная скотина ухитрилась когтистыми лапами взмахнуть оченно даже прицельным манером. Был бы малость менее расторопным, тогда остался бы без скальпа, а так только когтями по затылку мазнули. Больно, не спорю, зато не смертельно. А так… Я жив и мало-мальски здоров, это же существо в гробике обретается.

– Все… – я довольно оскалился, хоть и почти не стоял на ногах от усталости. – Была тварь – и нету ее. Финита ля комедия, если совсем просто выражаться. А, Кэр?

– Душевно, хорошо, не спорю. Но что ты собираешься делать с другими? С теми, что придут сюда с минуты на минуту…

– Тогда бегом отсюда, бегом!

– Еще секунду… Все! Теперь можно.

Мда, а вот бежать мне было… сложновато. Сказалась утрата сил, что выпил загадочный хлыст. Пришлось Кэру буквально тащить меня на себе, а параллельно он еще выталкивал из себя слова о том, что могло быть, если бы он не перепрограммировал психогенераторы. И ведь понимает, что говорить сейчас – только сбивать дыхалку, а сделать ничего не может… Бывают такие случаи, ой как бывают. Разрядка после действительно серьезной опасности.

– Гирры… Это название тех существ, одно из которых ты сейчас скормил как батарейку психогенератору. Хорошо, что скормил, от него такой выброс энергии пойдет, что с избытком хватит! Так рванет, что ход засыплет к… матери!

Бросив взгляд назад, я увидел, что подъемник вновь заработал, спускаясь вниз, чтобы потом поднять из глубин нечто наподобие моего недавнего знакомца со странными способностями, но поздно, поздно, мы уже почти покинули это место.

Взрыв, еще взрыв… И одновременно волна чудовищных видений, бьющая по разуму, заставляющая мозг молить о бессознательном состоянии. И это еще учитывая то, что перстни-амулеты принимали на себя часть воздействия. Туман, а потом полная чернота и беспамятство…

* * *

…Оно приближалось, теперь уже не в прошлом, но в настоящем. Нет, не именно то существо, что встретилось нам с Кэром, другое. Вот только оба были из одного рода, единого племени. Ушедшие. Да нет, вряд ли они сами, скорее какие-то их шакалы на побегушках. Что так? Ну, раз мы с Кэром выжили после встречи с тем чудищем, то его мощь и сила были преодолимы. Иначе давненько загорали бы в небесной или еще какой-нибудь канцелярии, писали отчеты о проведенной в нашем забавном мире жизни.

На сей раз гость из глубин оказался и вовсе полупрозрачным, текучим, сквозь него спокойно просматривалась стена. Зато реакция на его появление у Фрэнка Крафта и сопутствующих холуев оказалась донельзя предсказуемой. Трое песиков просто распростерлись мордами в каменный пол, ну а Жрец Ушедших опустился на колени, протянул руки в сторону своего повелителя и о чем-то опять заголосил. Видимо, извинялся из-за того, что притащил лишь двух жертв вместо положенных трех. Интересно, может его за это малость укоротят? Например, сразу на голову… Меня лично такой вариант весьма бы устроил. Увы, такого подарочка точно не дождаться.

Полупризрачный гость (впрочем, скорее не гость, а хозяин) тем временем переключил свое внимание на двух девиц, лежащих в саркофагах. Однако сделал сие весьма нестандартным образом, осмелюсь заметить. Какие-то подобия щупалец в количестве двух штук выросли прямо из груди и прикоснулись к маскам, скрывающим лица. Реакция последовала практически незамедлительно – девушки практически сразу очнулись от летаргического состояния. Или уже не совсем девушки, а нечто иное, только повторяющее их облик, но внутри уже совсем другое, отличное от человека? Маски с глухим стуком падают на пол, а новообразованные существа встают из саркофагов и медленно движутся вслед за призрачным нечто в сторону подъемника. Нет, это уже не люди! Лица полностью повторяют маски – полное отсутствие эмоций, чувств, зато глаза совсем другие. В них теперь словно бы отсвет подземного пламени, пламени того мира, где живут Ушедшие.

Пусть идут, эта дорога хоть и не для людей, но чувствую, что и мне предстоит сделать по ней не один шаг… Только не в качестве жертвы, а в совершенно ином, отличном виде. Ну а эти… пусть идут. Прямо как завороженные змеи под дудочку заклинателя. Только заклинатель призрачный, странный, и очень бы мне хотелось знать, кто он или что он такое. Ясно, что не Ра’Толл, но наверняка кто-то из подобных существ, но рангом значительно ниже. Теперь у меня отпали последние сомнения в том, что Ушедшие существуют и по сей день. Извините, но увиденное мной на галлюцинации никоим образом не тянет.

Не тянет, точно. Поскольку тихий перестук зубов, доносящийся со стороны Дианы – моей то ли случайной спутницы, то ли вообще не пойми кого – четко свидетельствует о том, что ей сейчас, мягко говоря, не слишком комфортно. Ничего, ко всему привыкают, даже к такому. Человек, постоянно сталкивающийся с экстремальными, несвойственными обывательской жизни ситуациями, может или закалиться, поняв и приняв их как часть своего мира, или же… Да, или просто окончательно сломать, используя вариант страуса в песке или просто сойдя с ума по полной программе. Надеюсь, что Диана не из таких. А то ведь обидно получится, коли все мои труды пройдут совершенно впустую. Одно дело вытаскивать девушку, которая в перспективе может стать сильной и надежной спутницей, и совсем другое – возиться с блеклой, никчемной истеричкой, не способной вылезти за узкий круг обывательщины и примитива. Да уж…

Опять гул подъемника – это гость из глубин и две его новые спутницы исчезают из поля зрения. Оно и к лучшему. Теперь я увидел достаточно много и уже можно переключиться на тех, кого легко «образумить» простыми аргументами. Вроде нескольких пуль, попадающих в места, слабо совместимые с нормальным функционированием организма. Гул подъемника все тише, Крафт наконец-то начинает подниматься с колен, а остальные – из распластанного по полу состояния. Ну, я жду… Чего? Как же, конечно, того, что они окажутся на позиции, как можно больше подходящей для стрельбы. Не хочу задеть пулями саркофаги или подъемник – из-за этого могут быть ну совершенно непредсказуемые неприятности. Я ведь не Кэр, в технике Ушедших разбираюсь очень слабо, так что рисковать нет никакого резона.

Есть! Как хорошо встали – никто никого не загораживает, практически на одной линии обрисовались. Мечта стрелка, право слово… Вот мы ее в жизнь и претворим. Нужно лишь одно не забыть – один должен остаться живым и не слишком сильно покалеченным. На кой? Ну как же, мне ох как хочется узнать кое-что, остающееся скрытым от проявленного моей персоной сильного любопытства.

Но сам Крафт должен помереть быстро и надежно. А ведь есть такая штучка, как руирс, о коем не следует забывать! Вряд ли он пренебрегает его использованием – места много не занимает, а от некоторых череповатых неприятностей защитить способен. Тогда? Тогда стрельба в рывке. Нож в одной руке, коротышка-автомат «Крыса» в другой. Пошла потеха…

Длинная очередь наполовину магазина срубает двух спутников Крафта, раздробляет локоть третьему, что и валится от такого грубого с собой обращения, закатив глаза от невыносимой боли. Ну а до главной мишени пули так и не доходят… Они просто обходят Крафта стороной, меняя траектории полета. Точно руирс! Но теперь для меня это не есть нечто необычайное, видели мы вещички и поопаснее. Именно поэтому я и выбрал тот самый момент после ритуала, когда его внимание и реакция не восстановились до конца. Психология чистой воды… Встреча с тем, кто является для него существом высшего порядка, просто обязана была погрузить в подобие легкого транса. Так и случилось.

Рука Крафта тянется к пистолету, но это не так уж быстро сделать из-за слишком неудобной ритуальной мантии… Нет, одежда должна не стеснять движения, а облегчать их, иначе последствия могут оказаться слишком уж печальными. Но вот налившийся гнилостно-зеленым цветом камень в обруче показался довольно опасным. Кувырок по полу, причем не просто вперед, а еще и в правую сторону… Вспышка, ядовитое шипение, вонь от расплавленного камня. Не знаю, что там было, зато точно уверен, что мне удалось этого избежать. И удар… Ножом, снизу, прямо в пах. Смертельный, жестокий, донельзя эффективный. Крафт слишком понадеялся на эффективность неведомого оружия, а заодно и оказался несколько заторможен после ритуала.

На всякий случай еще один удар – теперь точно в сердце, а потом еще ножиком по шее – не уверен, до какой степени могут быть живучи те, кто пользуется наследием Ушедших. Лучше уж подстраховаться, чтобы потом горько не пожалеть о своей прекраснодушной наивности, коя столь часто приводит людей на край могилы, а потом и внутрь ее.

Так, а где там недостреленный? Ага, жив, не здоров и практически не опасен. Валяется как падаль в бессознательном состоянии от болевого шока. Понижать надо болевой порог, тогда сможешь и после таких ран оставаться в относительно боеспособном состоянии. А, это же не боец, а всего лишь палач. По-иному и назвать сложновато будет.

– Диана, иди сюда!

– Иду, – эхом отозвалась девушка, показываясь из того самого закутка, где мы столь успешно скрылись от посторонних взглядом. – Они мертвы?

– Трое да, четвертый почти что.

– Это как?

– В смысле, он еще поживет. Но срок его жизни будет равен тому, на какой промежуток времени он сумеет быть нам полезным. А я уж знаю, чего боятся подобные существа.

Говоря с Дианой, я одновременно обшаривал трупы и подранка. Мало ли что интересное может обнаружиться. Хлам, хлам… Единственное, что было интересного у троицы спутников покойного Крафта – небольшие пистолеты незнакомой марки. Так, ничего серьезного, но избавить от оружия недобитка было необходимо. А вот с Крафтом дела обстояли значительно интереснее.

Руирс – вот то, от чего его стоит избавить в первую очередь. Вещь крайне полезная если и не тут, то наверху уж точно. О, и энергия в нем есть. Кстати, и в моем ее значительно прибавилось, причем вряд ли это просто естественная подзарядка – скорее уж тут сыграла роль нашего присутствия здесь во время ритуала. Обруч… Брать непременно, поскольку он явно на многое способен. Его можно использовать и как оружие (видел, впечатлен), но это наверняка не главное предназначение сего предмета. Все? Да нет… Есть еще мантия, которую я, откровенно говоря, совершенно зря обхаял. Это не только ритуальная одежда, что-то в ней еще есть, вот только что именно? Материал странный, да и чувствую я, что в ней тоже присутствует определенный заряд. Но опять же, для чего?

– Вадим, он вроде приходит в себя!

Вот так так… Девочка Диана уже вполне по-хозяйски прибрала к рукам один из пистолетов и сейчас, пусть и довольно неумело, но все же держала на прицеле стонущего подранка, что пытался прийти в сознание. Что ж, оно и неплохо. Будет с кем сейчас поговорить по душам. И разговор этот обещает быть весьма занимательным…

Глава 14

Одно из самых простых занятий – ломать волю тех, у кого в душе вместо стального стержня гнилое дерево. В частности, сие применимо к тем, кто привык убивать беспомощных, заведомо не способных оказать сопротивление и в то же время никогда не встречавшихся с действительным риском лицом к лицу. Давить на таких просто, достаточно боли и твердого намерения сделать в случае неповиновения то, что сами они делали с их жертвами. Тогда остатки и так невеликой готовности молчать растекаются жидкой лужей. Не думаю, что в этот раз будет как-то по-иному.

Подойдя к приходящему в сознание выкормышу Серой Горы, я еще раз посмотрел на лицо этого человека. Нет, ну никак там не просматривается признаков сильного характера. Это не Крафт и не Ланс, тут совсем другая картина. Но мне это лишь на руку. Наградив подранка пинком под ребра для скорейшего прихода в полностью осознанное состояние, я поинтересовался:

– Жить хочешь или не слишком? – Тот лишь моргал глазами, видимо, не слишком хорошо осознавая случившиеся в окружающем мире перемены. – Клиент не понимает… Диана, подбери-ка с полу одну из тех самых масок.

– Масок? А их вообще в руки брать не опасно?

– Нет, осторожная ты моя. Брать не опасно, опасно только примерять на себя. Вот это мы и сделаем с нашим непонятливым знакомым.

Проявившаяся на лице девушки улыбка понравилась мне и привела в довольно удрученное состояние нашего пленника. Сразу видно, что первая же извлеченная из колоды карта оказалась даже не тузом, а джокером. Он совершенно не хотел примерить на себя ту самую маску, что совсем недавно была на одной из жертв. Тем лучше, тем лучше… А вот и Диана подошла, неся сей предмет с некоторой брезгливостью, примерно как дохлую мышь за хвост.

– Принесла… Вот и чудненько, прелесть моя. Давай ее сюда, – я принял маску и теперь обратился уже к пленнику: – Так вот, абориген хренов. Если ты сейчас не расколешься до донышка, как гнилой орех, то я возьму эту маску, надену тебе на физиономию, после чего положу в один из тех милых саркофагов. Да, руки, естественно, свяжу и ноги тоже. Во избежание, так сказать, неприличного поведения. Ну а в качестве завершающего этапа эксперимента малость поколдую над настройками пульта управления и вызову того самого холуя вашего Ра’Толла, что был тут совсем недавно. Язык Ушедших я знаю, пусть и не слишком хорошо. Понял свою судьбу, дитя помойной ямы?

Он все очень хорошо понял. До такой степени, что глазки закатились, и он вновь вознамерился убежать от нашего разговора в страну беспамятства. Нет, не получится… Легкий укол ножом в бедро и все, пациент вновь готов к продолжению разговора.

– Да, совсем забыл. До этого я все равно покопаюсь в твоем сознании. Синдарр штука полезная, в том числе и для подобных опытов. Только жаль информацию терять, извлеку ведь я не все. Увы. До настоящего спеца мне еще далековато будет. Итак, я жду твоего ответа…

– Я согласен. Но только если вы меня не убьете.

– Хорошо. Я тебя не убью…

– И эта девка тоже, – решил перестраховаться тот, взглянув на ну очень доброе выражение лица Дианы. – И чтоб мозги не трогали.

– Пусть так. Но хамить не надо, – я еще раз качественно приложился ногой по ребрам. Легкий хруст свидетельствовал о том, что как минимум одним целым ребром у него стало меньше. – Это за девку… Будешь дальше некультурно себя вести – сломаю пальцы. Боль адская, но для жизни не опасно.

– А можно еще раз? – полюбопытствовала Диана, с интересом глядя на взвывшего урода. – Для того, чтобы точно усвоил.

– Хватит с него. Пока. Представься, гнида.

– Керк…

Ну что же, начало разговору положено. Начнем помаленьку узнавать и нужную информацию.

– Не скажу, что рад с тобой познакомиться, но все же всегда предпочитаю знать имя того, к кому обращаюсь. Ну а со мной ты точно знаком. Твой покойный начальничек, Т’хэнг Крафт, совсем недавно говорил обо мне долго и небезынтересно. Но перейдем к делу. Сколько людей брошено на мои поиски? И не только людей…

– Все, все брошены. Тебе отсюда не выбраться. Вокруг города, на всех дорогах бродят ловчие стаи сторков. Город закрыт полностью, – затараторил Керк. – А через час, когда поймут, что с нами что-то случилось, они обратятся за помощью к Повелителям.

– Через час… Что ж, кое-какая фора у нас есть. Но ты особо не надейся, в случае чего тебе надеяться точно не на что, – на всякий случай я мигом охладил возможность возникновения у пленника каких-либо иллюзий. – Куда ведет этот подъемник, на какие уровни? И главное, есть ли оттуда выход на поверхность? Отвечай, а то маска тебя ждет с нетерпением.

– Можно спуститься вниз, да и выход там есть, не один выход. Но… Там все другое, совсем другое, страшное.

– Ты там был?

– Да, два раза. Мы все обязаны бывать там, это как награда, только многие ее боятся как огня. Там много уровней, первый еще ничего, это только начало, промежуток между нами и Повелителями. Они там сами не бывают почти, только их творения, но и они смертельно опасны.

– Не удивлен. То есть подъемник ведет только на промежуточный уровень… И лишь с него доступны все остальные. Интересно. Да, а кто именно появлялся здесь?

– Я не могу!

– Можешь. Хотя… Диана, будь так любезна, возьми нож и отрежь ему что-нибудь ненужное.

Да уж, убедить некоторых людей довольно легко, особенно если система убеждений построена должным образом. Вот и сейчас. почувствовав холод стали у своего уха, Керк мигом решил, что другие угрозы где-то далеко, ну а я близко.

– Один из гирров, слуг Ра’Толла. Они его глаза и уши, могут проходить сквозь любую материю и практически неуязвимы, – взвизгнул Керк. – Самого Ра’Толла я никогда не видел, только Т’хэ позволено изредка лицезреть великого Повелителя.

– Хорошо. А рискнут ли отправить за нами погоню вниз?

– Нет, никогда… туда разве что Ланс сунется, но и он не сделает этого то тех пор, пока не прибудет кто-то, кому он сможет доверить власть в городе.

– То есть сам Ден Крафт, раз уж его сынка мы только что прикончили? И когда он приедет?

– Дня через три, не раньше… Но его могут и вызвать. Обязательно вызовут. Так что… к утру.

Времени вагон, как ни крути. Хватит с избытком при мало-мальски сопутствующем нам везении и, разумеется, наличии опыта и умения выживания в не слишком радостных условиях.

– Ну что, Диана, похоже, придется нам прогуляться по местам, что ни на одной официальной карте не значатся. Не против?

– Так ведь выхода другого нет.

– Есть… Тот, через который мы вошли. Вот только выбраться с его помощью маловероятно будет. Ну раз ты не против, тогда мы еще малость поговорим с нашим собеседником, а потом используем его в качестве проводника по местам сим нерадостным. Да, перевяжи ему руку, а то чего доброго кровью истечет. К тому же кровь может привлечь некоторых тамошних обитателей… Я прав?

– Да, – простонал Керк, когда не слишком искушенная в медицине девушка пыталась что-то сделать с его локтем.

Что ж, пришлось использовать один из препаратов, что я всегда ношу с собой на случай не самого благоприятного развития событий. Средство хорошее, мощное, быстро блокирует любую боль на вполне солидный период времени. Ну и последний нюансик прояснить стоит…

– Что собой представляют эти вещи Ушедших – обруч с камнем и мантия? Точнее, как обруч используется, кроме оружия?

– Это не мантия, это гилла – экран от всяких ментальных воздействий… Наша разработка по древним знаниям. А обруч… Я сам не знаю, но Т’хэнг всегда его носил, да и Т’хэ тоже носит. Другой, более могучий, не этот…

– Т’хэнг, Т’хэ. В ваших названиях язык сломать можно, да еще и жреческие заморочки. Вставай, абориген хренов, сейчас нам предстоит небольшая пешая прогулка по мне неизвестным местам. Так что без проводника обходиться я не намерен.

– Но я не…

– Диана, если он еще раз попытается сказать что-то не по теме – разрешаю прострелить вторую лапу. Только в ноги не стреляй, он тогда мобильность потеряет. Да, кстати, родная душа, – обратился я к Керку. – Ты учти, девочка стреляет плохо, так что может и не туда попасть. Попадет в несколько иное место, и будет тебе обеспечен прекрасный голос очень высокого тембра. Понял? Если да, то вперед и без сюрпризов.

Так, все в порядке, ничего полезного не забыто. Мантия и обруч давно прибраны к рукам, руирс тоже, один из пистолетов уже перекочевал к Диане… Ан нет, запамятовал. Маска. Не стоит бросаться такими вещицами. Пригодится если и не для использования, то точно для изучения. Подорвать бы тут все, да придется отказаться от сего естественного душевного порыва. Что так? Мало ли какие последствия это все может вызвать. Порой лучше не трогать до поры до времени то, в устройстве чего не сильно хорошо разбираешься.

Итак, вниз, в то место, где бывать точно не доводилось… Обычно я люблю посещать те места, в которые мало кто из людей рискует сунуть свой любопытный нос, но в данном случае впечатления ой какие неоднозначные. Дело тут не только и не столько в риске, сколько в ощущении полной чужеродности места для всего рода человеческого. Но в то же время притягивает посильнее, чем магнитом, особенно в свете того, что я кое-что знаю о тех, кому принадлежат сии места.

* * *

Вот и еще одна развилка пройдена на том пути, что принято называть жизнью. Можно было рискнуть и попытаться прорваться сквозь плотное кольцо врагов, но не лезть в пасть к неизвестному, но чрезвычайно опасному зверю. да, шансы были бы малы и вовсе нереально было бы вытащить живой доверившуюся мне девушку, но… Но некоторые поступили бы именно так. А оправдания нашлись бы в избытке. Вот только последнее дело – придумывать оправдания, оправдывая собственные страх и неуверенность. Нет, не мой это стиль жизни, не мои принципы.

Подъемник сделал свое привычное дело, опустив нас на нижний ярус… Пока что я не наблюдал особых отличий, разве что теперь не было нужды в фонаре – светились сами стены. Да, свечение было довольно слабоватым для человека, но я уже давненько привык обходиться таким скудным количеством. Ночью все равно значительно темнее будет.

– Что-то не видно тут пока ничего опасного, да и вообще пейзаж отличается практически полным отсутствием любого присутствия. Но все равно, тебе, Керк, идти первым. А то мало ли какие тут сюрпризы, о которых ты предупредить забыл. Вперед…

Я легким тычком автоматного дула в спину подтолкнул вышеупомянутого. Пусть шествует в авангарде, прокладывая пусть. Энтузиазма с его стороны я не ожидал, но и никаких особых отговорок я не услышал. да и странно было их ожидать, когда есть довольно весомые аргументы наподобие дула автомата.

Идем… Пол под ногами уже не ровный, а так, крошево мелкого камня, да и на стенах первые признаки жизни этого подземного мира. Кажется, что-то вроде мха неизвестного вида, ну да я не ботаник, это для них сие может быть интересным. Хотя… А что это наш проводник сделал какой-то крюк, обходя с виду безобидное место? Я личность крайне недоверчивая, жизнь этому всячески способствовала, поэтому и привык подмечать подобные мелочи. Помнится, в одной жаркой стране тоже подобный случай был… Шел проводник по дорожке, а потом вдруг странноватым образом вильнул и дальше идет. Я тогда еще не слишком хорошо разбирался, но вот другие сразу просекли неправильность. Так там оказалось, что соплеменнички того уродца мины-ловушки разбросали. Маленькие такие, но ступню покалечить в самый раз. Ну и метки поставили, чтобы свои ориентировались. Вот и здесь нечто похожее наблюдается.

– Стоять, – положил я руку на плечо Диане, собиравшейся было идти как раз по тому пути, что мне показался подозрительным. – Ну а ты, Керк, медленно вернулся назад. Медленно и аккуратно.

Ага, возвращается. И что характерно, опять минуя определенную область. Нет, не обманывает меня чутье, да и умение наблюдать также в таких ситуациях жизненно необходимо. А теперь еще раз, для окончательного подтверждения гипотезы…

– И вновь, проводник ты наш разлюбезный, походить тебе придется, – ласково улыбнулся я. – Но на сей раз под моим строгим контролем. В общем, два шага вправо и три вперед. Ша-агом марш!

Два шага влево он сделал без малейших возражений, а вот с движением вперед у него не заладилось. Интересно, что там за угроза? Под ногами ничего не просматривается, стены тоже в порядке… кажется. Остается потолок, и с ним действительно странновато получается. Цвет какой-то малость отличный, да и подрагивает, словно не камень это, а нечто совсем другое.

– Я сказал вперед, а не наискосок… Пристрелю ведь, – энтузиазма не прибавилось. – Ладно, тогда разрешаю открыть пасть и сказать, что там на самом деле.

– Паук-хамелеон, – боязливо посматривая вверх, родил наконец истинную причину Керк. – Ждет…

– Понятно теперь. Видишь, Диана, какой хороший проводник нам попался. Все знает, все понимает, только разговаривает редко и с трудом.

– Он же специально нас сюда завел, к этому… хамелеону!

– Не кричи, красавица, это лишнее. Да и стрелять в него пока что не стоит… Согласись, сложно было бы ожидать от сего субъекта чего-либо иного. Поэтому я его и пустил вперед, чтобы он своим поведением сигнализировал о возможной опасности. Ты же видела, он в сторону резко вильнул, а значит, опасность там была. Учись, девочка, в том мире, в котором привык жить я, все только так, а по-другому бывает очень редко. Верить можно только своим, а все вокруг должны восприниматься если и не как враги, то уж точно как люди, не заслуживающие особого доверия. поняла?

– Грустно это все… Но понятно.

– Ладно, держи хвост пистолетом, а пистолет с патроном в стволе. Тогда многие проблемы станут менее проблемными. А покамест с паучком разберемся. Слышь, хитрозадый ты наш, этот твой паучок как, пулей прошибаемый?

– Да. Он просто зверь, только почти невидимый. Не видит, не слышит, только паутину свою чувствует. Да и бегает медленно.

– Ну, раз так, то эдак. Тогда откроем сезон охоты на экзотическую дичь.

Три одиночных выстрела – и с потолка тоннеля обрушивается нечто, действительно напоминающее паука. Только паук этот, бьющийся в судорогах, то и дело менял свою окраску, да и морда была весьма отлична от обычного насекомого, скорее уж напоминая ящера неизвестной породы.

– Много их тут?

– Есть, – неопределенно ответствовал Керк. – И стрелять особо не стоит. Пауки глухие, но тут много кто водится.

– Например?

– Одичавшие сторки, кроты, многоноги. Да и другие, но они реже попадаются.

– Подробнее, юный натуралист. Тем более уверен, что кроты вовсе не те, что обычному люду известны.

– Да, другие. Тоже землю роют, но не так. Они почти как гирры, сквозь камень проходят. Только медленнее, и звук такой, словно мокрые тарелки протирают. И мясо жрут, – говоря это, наш проводник поежился, словно вспоминая что-то весьма нелицеприятное. – Размером с крупную собаку, но поодиночке редко ходят. А десяток таких кротов жрет человека секунд десять. И костей не остается.

– Радостно слышать о столь милых и непринужденных нравах. Ну а многоноги?

– Почти как пауки, размером с болонку, бегают хоть по стенам, хоть по потолку. Ядовитые. Сначала парализуют, а потом жрут. Живых.

– Ладненько, лекцию мы прослушали, а теперь давай вперед шагай, следопыт. И учти, еще одна такая шуточка для тебя даром не пройдет.

Надо было бы еще побольше с ним побеседовать, но меня остановил бледноватый вид Дианы. Я ее понимаю – хрупкой девушке и столько одновременно видеть и слышать. К тому же в качестве фона тушка дохлого экзотического зверя-паука валяется. К тому же и амбре, доложу я вам, омерзительнейшее. Редкая помойка сравнится по запахонасыщенности.

И что же мы имеем в наличии? Правильно, целую кучу возможных неприятностей и очень ненадежного гида по подземным ходам. Но… бывает и хуже, а посему не стоит особо расстраиваться. О, а вот и раздвоение дороги нарисовалось. Налево пойдешь – неприятность огребешь… Направо двинешь – ласты откинешь. Знаем, проходили. Но есть и небольшое, причем обнадеживающее отличие. Прямо под нашими ногами кто-то не поленился и вывел несколько символов на языке Ушедших, что давали хотя бы примерное представление о том, куда ведут эти дороги.

– Ты только посмотри, Диана, какой своеобразный выбор тут намечается. С одной стороны «спуск Ра’Толла», ну а с другой – «долина гирров». Прямо радость в обоих случаях. И ведь не просто так это тут написали. Но смысл этой писанины ясен только определенным личностям вроде нашего проводника по этим негостеприимным местам.

– Вадим, общение с тобой на меня явно влияет в отличную от приличного поведения сторону, – загадочно улыбнулась Диана.

– Интересно, однако. Быть может, поделишься, чем именно?

– Охотно. Так и хочется взять нашего общего знакомого, да и учинить ему что-нибудь такое, после чего он будет бояться тут присутствующих сильнее, чем своих хозяев.

– Хорошо я на тебя действую. Вскоре скромную девушку из провинции будет не узнать. Ну а с этим разберемся. Он не настолько идиот, чтобы попытаться удрать и валиться в ноги своим хозяевам, путаясь в слезах и соплях. Дескать, пощадите убогонького, я еще пригожусь. Нет, там таких ошибок не прощают, тем более мелкой сошке. Сделают из него какого-нибудь сторка и все дела. Так, жертва неудачного аборта?

Тот не ответил, но вопрос сей явно был риторическим и в ответе я не нуждался. Достаточно было посмотреть на выражение лица Керка, чтобы понять правильность моих гипотез.

– Вот так-то… Ну да лирика все это. А сейчас проза жизни! Куда нам следует двигаться, чтобы попасть к выходу на поверхность, который и за пределами оцепления и в то же время не столь далек?

– В «долину гирров», – грустно вздохнул Керк. – «Спуск Ра’Толла» менее опасен, но выходы на поверхность близко. А дальше начинается такое, что просто не пройти, да и не был я там, только слышал.

– Ну а твоя долина чем гнусно прославлена?

– Гирры там попадаются, ну и спуск на нижний ярус там. Может оказаться очень опасно, а может почти спокойно.

Куда ни кинь, всюду опасности. Но по-другому тут явно не случается, чего греха таить. Ладно, риск – дело благородное. В конце концов, мне не местные достопримечательности изучать (по крайней мере, пока), а просто выбраться отсюда. Причем выбраться не просто целым, но и вытащить Диану, что значительно сложнее…

– Вперед, в «долину».

Да, и еще кое-что… Похоже, что автоматные пули не самого серьезного калибра не окажутся слишком убедительным аргументом для здешних обитателей. Что ж, не зря я помповик с собой притащил, вот его сейчас и используем как основной предмет вразумления. Ну а «крысу» на ремне подвесим… Так и тянуться далеко не придется, да и не мешает особо. И пожалуй… Одену-ка я на всякий случай обруч. Пусть пока даже приблизительно не представляю, как с ним обращаться, но все же. Я уже успел понять, что многие подобные вещи управляются на ментальном уровне, силой мысли. Нужно просто должным образом настроиться, только и всего. Вроде просто, но в то же время и очень сложно.

Вот и обруч, как только оказался у меня на голове, что-то изменил в восприятии, пусть я особо и не понял, что именно. Точно, это далеко не одно лишь оружие, а нечто более масштабное и сложное. Но разобраться с этим нужно будет по ходу, поскольку проводник наш ни шиша не знает, а знающий возможности этой вещи Фрэнк Крафт валяется в непотребном виде и в скором времени будет разлагаться в соответствии с законами природы. Придется разбираться самому… Что ж, не впервой, однако.

Глава 15

А все-таки мы идем вниз. Чувствуется, как понижается уровень пола, да и ощущение пласта земли над головой довольно своеобразно. Прямо целый подземный мир, до сих пор никем так и не обнаруженный. И ведь это только промежуточный уровень, самое начало мира Ушедших. Нет, тут явно что-то более сложное и запутанное, нежели просто подземные катакомбы и полости. Ушедшие не столь просты, как хотелось бы думать. Скорее уж напротив, из всех вариантов они выберут наиболее сложный и странный, но парадоксальным образом его эффективность превзойдет многое из того, что родилось в человеческом разуме. Древняя, очень древняя раса со своей странной, немыслимой логикой.

Ответвление, ведущее в «долину», оказалось довольно коротким. Это еще нормально, но я никак не ожидал, что мы действительно окажемся в подземной долине – очень обширной пещере, где и дальней стены видно не было.

– Красиво, – восхитилась Диана. – Странно, но красиво, как пейзажи фантастического мира. Но это не сон, а по-настоящему…

– Реальность может быть красивей сна, но она и не в пример более опасна. Так что смотри вокруг хорошенько, – охладил я малость вспышку прекрасных чувств девушки. – Вот, проводник наш не слишком-то рвется вперед идти, мешкает и жмется. Что там опять стряслось?

– Трава расцвела, – грустно вздохнул тот. – Это очень плохо…

– Неужели эти самые гирры любят посидеть перед распускающимся цветком, помедитировать? Не похожи они на любителей подобного досуга. Говори точнее.

– Обычно травка простая, почти безвредная. Цепляется, обвивает как лиана, но ничего больше. А как цветы появятся, так обовьет и не отпустит. А цветочки, они как хищники, обглодают постепенно.

– Вот так гибрид флоры и фауны! – фыркнул я. – Жаль, что огнемета нет, а то выжег бы я тут все ко всем ангелам. Но тут, как я вижу, цветочки не везде, так что пройти вполне можно. Вперед!

Керку никак не хотелось выполнять приказ, поэтому он было заикнулся о том, что искомый выход аж на другой стороне долины… Вот только слушать его причитания я не собирался, равно как и ждать у моря погоды. Пришлось нашему проводнику поневоле со всей возможной осторожностью продвигаться вперед, выбирая наиболее безопасный маршрут. Сейчас, именно сейчас, опасность получения с его сторону какой-то пакости малость снизилась – он однозначно не хотел закончить свои дни в качестве обеда для прожорливых растений подземного мира. Ну а следом за ним двигались и мы…

Трава оригинального вида действительно вела себя весьма агрессивно – лианы сероватого оттенка извивались, шелестели, пытаясь дотянуться до кого-то из нас. Теперь я видел, какой именно сорт флоры отличался плотоядными наклонностями… Он вовсе не был преобладающим, но все равно встречался не столь уж и редко. Однако не так уж все и сложно – просто соблюдай необходимые меры предосторожности и вполне реально избежать всяческого рода неприятностей.

Даже Диана, вначале вздрагивавшая при каждом рывке хищных лиан в ее сторону, теперь освоилась и практически не обращала на них внимания. Откровенно говоря, далеко не лучший способ, но на первый раз сойдет. Хм, на первый… Сомневаюсь, что ей вообще захочется вновь оказаться в этом экстравагантном месте. Хотя… женская натура довольно своеобразна, сложно предугадать, что и как.

Посторонний звук отвлек меня от вяло текущих мыслей и заставил часть сознания переключить на анализ этой непонятности. Звук был еле слышен, практически неуловим, но было в нем что-то знакомое. Еще немного погромче и я точно смогу понять, на что он похож… Ага, нечто вроде скрипа и визга, только и тут не совсем понятно. Такое впечатление, что звук чем-то приглушен, будто он, перед тем как дойти до моих ушей, проходит сквозь преграду. Да, нечто вроде бывает, когда прислушиваешься к звукам, доносящимся из соседней квартиры, отделенной от тебя кирпичной стеной. А тут нет стен… Зато есть камень под ногами!

Кроты!

– Диана, кроты…

– Кто? – не поняла сначала девушка. – Кроты?

Зато проводник наш понял очень хорошо, и я увидел, как человек за пару секунд способен и побледнеть и позеленеть одновременно. В результате это дало столь оригинальный оттенок кожи, что только диву даваться. Тем не менее в данном случае, возможно, часть окраса была вызвана и местным освещением, далеким от привычного в обычной жизни.

В любом случае внезапно изменивший окрас Керк всем своим видом выражал желание пуститься бежать во весь опор. Останавливал от сего поступка его только страх того, что бег сломя голову чреват исключительно одним-единственным исходом – попаданием в цепкие объятия растений. Да уж, прямо меж двух огней оказались. На поверхности прожорливые лианы, под поверхностью – не менее любящие покушать кроты.

– Ну, специалист по местным пакостям… Как вы обычно отбивались в подобных ситуациях?

– Никак, – едва слышно прошелестел тот. – Убивали кого-то и, пока его жрут, успевали убежать подальше.

От ужаса у него развязался язык, но тут же в глазах тот страх, что был раньше, усилился еще на порядок. А, понятно! Боится, что я воспользуюсь именно этим рецептом, чтобы избежать серьезных, очень серьезных неприятностей. Зря. И не из человеколюбия абстрактного ради, просто лишиться проводника – далеко не самый лучший вариант. К тому же я сильно сомневаюсь, что люди, подобные тем же Крафтам или моему «приятелю» Лансу, так и не могли отбиться от стайки каких-то подземных уродцев. Не Ушедших – просто реликтовых животин, не обладающих ни мозгами, ни какими-то сверхнепознаваемыми особенностями. Перемещаются под землей? Что ж, на поверхность все равно покажутся. Тогда и уязвимыми станут, куда они денутся.

– Шкура у них, надеюсь, не бронированная?

– Нет, – отчетливо простучал зубами Керк.

– Много их, как мыслишь?

– П-пять, может семь, – прислушался тот к уже хорошо слышимым звукам.

– И это неплохо. Диана, как только услышишь прямо под собой скрежет и визг – сразу отскакивай в сторону. Иначе сожрут и не поморщатся. Да, и еще. Не уверен, что поможет, но все-таки…

Извлеченный из кармана трофейный руирс был в экстренном ритме припечатан прямо в область весьма интригующего декольте. Естественно, последовал короткий взвизг, а затем мне чуть было не досталась полновесная оплеуха от разгневанной красотки. Забавно… Вот так всегда недооцениваются добрые дела.

– Уймись, – отмахнулся я. – Руирс – это нечто вроде защиты. Правда, от пуль, но вдруг поспособствует.

Хм, а вот Керку чем-то мое действие сильно не понравилось. На лице так и отразилось… Зря, за лицом нужно уметь следить… многое с этого получить можно. И речь не о банальной игре в карты, тут ставки покрупнее. Если умеешь сдерживать эмоции, не давать им отразиться на внешнем виде, то и противник твой не будет знать, что ожидать. Ну а скрыть свои замыслы да элемент внезапности к тому же – хорошие козыри при любом, самом вроде бы неблагоприятном раскладе. Что такое руирс, он великолепно знает. У самого такой роскоши не наблюдается, но что-то тут не так. Ладно, вновь спустим подозрительность с цепи на всю длину и будем пристально следить. Но, само собой, не в ущерб той свистопляске, что вот-вот начнется.

Близко, очень близко. Сбиваю Диану с ног, да и сам откатываюсь в сторону. Вовремя! Успел… На том месте, где мы только что стояли, прямо из камня проклюнулась пасть с большим количеством зубов. Нет, кроме зубов там была и морда, но на их фоне она явно не смотрелась. Кошмар стоматолога, право слово… Куча зубов и ни одного больного!

Наверно, движимый именно жалостью к представителям зубодерной профессии, я и всадил заряд картечи из помповика прямо в раззявленную пасть. А там, передернув цевье, и второй сноп – уже по другому адресу. Это, видите ли, приятель зубастика решил проверить, хороши ли на вкус аборигены Серой Горы. Хотя какой там проверить, скорее уж вновь отведать понравившегося блюда. Гурман, однако. Был… Тявканье малокалиберного пистолетика. Хм, Диана старается, хотя стрельба явно не ее конек, зато энтузиазм присутствует вкупе с нежеланием быть покорной овцой на бойне.

Вот это я в людях уважаю.

– Не на месте! Перемещайся…

Догадливая девочка… Поняла, о чем я толкую. Да и о том, что к растениям близко подходить всячески не рекомендуется, тоже помнит. Так, судя по звукам, тут еще трое-четверо зверушек под ногами ползать изволят. Так, а это что за новый вид фауны? Ан нет, не новый, просто это не передняя часть, а филейно-хвостовая. М-мать!

Выставленный на поверхность суставчатый хвост оказался не просто так, а довольно серьезным оружием. Очередь мелких камней прошлась веером, сопровождаясь звуками, один в одни схожими со стрельбой из пневматики. Только ну очень мощной пневматики. Керк, с-сука! Вот почему он нервничал, когда я руирс активизировал для защиты девушки. Тварь позорная!

Подступающее озверение было мигом подавлено и преобразовано в холодную ярость. Тем более что параллельно с потоком мыслей я пару раз пальнул прямо по хвосту. Есть… картечь не пуля – область накрытия большая и красивая. Взвившаяся от боли зверюга забыла, что ее преимущество именно в нахождении под землей. Ну да откуда мозги у тупого подземного пожирателя всего и вся? Ломанувшись вперед поверху, крот позапамятовал еще и о таких же любителях покушать, но прикованных к одному месту. Другими словами, хищник слопал хищника… Я увидел мертвую хватку местной лианы, и мне она очень не понравилась. Препротивнейшее зрелище, доложу я вам. Стоп, а куда это наш проводник направляется? Вроде смыться не намерен, но как-то странно кружит вокруг. Пристрелить, что ли, от греха подальше и страховки ради? А не до него сейчас, со зверьками бы разобраться.

Так, трое сдохло, осталось… двое. И оба, судя по звуку, прутся по мою душу. С разных сторон, что характерно и особенно неприятно. Вилять, пытаясь сбить с курса? Рискованно и не факт, что пройдет. Тогда… Да, пожалуй, только так.

Расчет на мгновения… Прыгнуть вверх и в сторону именно тогда, когда оба крота окажутся совсем близко. Здесь уже не разум – инстинкты и подсознание, отточенные не одним годом и множеством экстремальных ситуаций. Пора! Прыжок – и сразу же оставшиеся в магазине заряды идут в то место, где я только что был.

И тут какой-то предмет летит в нашу сторону от Керка. Граната! А толку? Руирсы ведь работают, причем заряд еще вполне приличный. Но сомневаюсь я, что поганец решил таким образом поспособствовать. Не тот характер, не те стремления, да и ситуация…

Тогда что? Газ, светошумовая или дымовуха. Закрываю глаза, предварительно стараясь запомнить окружающий пейзаж до мельчайших деталей. Хлопок… Нет вспышки, нет особого шума – значит, не светошумовая.

В любом случае делать что-то надо, причем делать это быстро. Помповик уже выпущен из рук, благо времени на перезарядку сейчас просто нет, ну а автомат в полной боевой готовности и уже подхвачен. Две цели – последний оставшийся целым крот и наш бывший проводник. Судя по всему, все же просто дымовуха, но открытые глаза ничего не дадут – все вокруг заволокло густой пеленой дыма. Зато есть слух, и он вполне может сейчас сыграть роль основного чувства. Открытые глаза только помешают, отвлекут… Скрежет последнего крота, звуки шагов убегающего Керка. Выстрелы… Диана! Первая очередь идет в направлении зверя подземного образца, который вознамерился во что бы то ни стало подзакусить. Не мной, так другим блюдом. Опять крик, в котором не только страх, но и боль.

Неужели мимо? Да нет, быть того не может… Да, точно, новые звуки не что иное, как конвульсивные подергивания крота, но на всякий случай отправляю на звук еще одну короткую очередь. Ну а остаток магазина в сторону удаляющегося беглеца. Но опять же, веер пуль отправляется вдаль на низком уровне. Не убить, а всего лишь стреножить, лишить возможности передвигаться. Вопль и проклятия всех сортов и оттенков, направленные в мой адрес, послужили четким свидетельством о том, что я не промахнулся.

– Диана, жива?

– Почти… – голос звучал не сильно радостно, но и не так, как говорят те, кто получил действительно серьезные ранения.

Дым потихоньку рассеивался, так что можно было различить контуры предметов, пусть и туманные. Трупы зверей, фантасмагорическими изваяниями частично высунувшиеся из-под земли, лужи крови… Безумие подземного мира в полной красе. И Диана, держащаяся за бок, располосованный когтями крота. Кровь, и там кровь…

– Дай посмотрю. Да убери ты руку!

– Больно, – пожаловалась девушка. – Шрамы, наверно, останутся.

Кто о чем, а красотка исключительно о своей внешности. Что тут поделаешь, особенности женской психологии, кои не изменить никогда и ни при каких вариантах. Хорошо хоть на сей раз весь ущерб ограничился лишь косметическими повреждениями. Так, царапины, на вид неприятные, но вреда чуть.

– Подожди, сейчас я этого урода притащу сюда, чтобы еще пакость какую не выкинул. Хотя с простреленными ногами, да еще и рука… Сомнительно.

– Иди уж, – попыталась улыбнуться Диана. – Но возвращайся.

– А куда я от тебя денусь? Да и желания такового вроде не возникает…

Вот, уже и улыбается. Оно и ладненько. Если девушка улыбается, то это хороший признак, тем паче улыбка именно от души, что мной всегда чувствовалось.

Ну а Керку не до улыбок с его окончательно продырявленным организмом. Да, дырок, конечно, меньше, нежели в сыре, но все же весьма приличное количество. За шиворот его и волоком поближе к Диане, чтобы не учудил еще чего… Хотя чудить все равно недолго осталось, да и жить тоже. Хорошо, что убежать особо далеко не успел, а то таскать отожравшихся на легких харчах шестерок не есть мое любимое занятие. Хорошо еще, что во время столь грубой транспортировки он окончательно отключился… Право слово, волочь бессознательное тело гораздо легче, по крайней мере, по моему мнению в такой конкретной ситуации.

– Зачем он тебе? – удивилась Диана, к моему приятному удивлению ухитрившаяся частично перевязаться обрывками собственного платья.

– Да хотя бы для того, чтобы позаимствовать кое-какие элементы гардероба, – ухмыльнулся я. – А то твой наряд частью на перевязку пошел. Нет, столь полуоткрытые формы прекрасной дамы мне определенно нравятся, но… условия несколько не те. Так что его куртка вполне пригодна для тебя. Понимаю, не от кутюр, да и размерчик не твой, но за неимением лучшего и это сойдет.

– Заботливый… И это все? Сомневаюсь, что ты бы стал тащить все это тяжелое тельце, если бы нужна была только куртка. Дострелил бы и принес только эту вещь.

– Это точно подмечено. Но я сначала попробую выпотрошить его мозг при помощи кое-каких вещичек Ушедших, ну а там мы с ним и распрощаемся. Сейчас только сначала тебе небольшой укольчик организуем.

– Ненавижу уколы. Еще с детства ненавижу.

– Ничего, оно не опасно. А то царапается всякая пакость подземная когтями недезинфицированными, заразу разносит.

Укол, очередной взвизг девушки и новая-старая претензия в мой адрес:

– То колют, то каких-то ежей колючих как орден на грудь прилепят и еще говорят, что так оно лучше. Его хоть снять можно, а то некрасиво ведь?..

– Можно снять, проблем нет. Но только этот руирс тебя от очень серьезных неприятностей избавил. Помнишь, как ныне дохлые зверьки камнями из хвоста плеваться начали?

– Помню, – подтвердила Диана. – Полный мрак, я такого и представить себе не могла.

– А тут все такое, непредставимое. Что ж ты хочешь, иной мир, иные законы… Но сейчас я не о том. Руирс… он как раз любые метательные снаряды от тебя отводит, каким-то непонятным образом меняя их траекторию. Я не специалист насчет принципов его работы, но результат, согласись, весьма неплох. Ну так что, теперь возражения есть?

– Теперь нет, – Диана порывисто обняла меня, прошептав: – Спасибо, я действительно ценю все, что ты делаешь. Никогда не забуду…

– Я это услышал, я это запомнил. Но теперь вернемся к нашему барану, то есть проводнику… бывшему. Последняя услуга, которую он нам окажет – точные координаты выхода из подземелья. А дальше его полезность будет равна нулю.

Диана явно не возражала, да и с чего бы? Похоже, ее личность претерпевала быстрые и качественные трансформации, оказавшись в том самом жестком и агрессивном мире, в котором я привык вариться вот уже не один год. Попадая в него волей случая или осознанно (разница не имеет ровным счетом никакого значения), человек или ломается сразу, или… начинает встраивать в свой внутренний мир новые (или уже не совсем новые) законы и понятия, без коих тут не выжить.

У прекраснодушных идеалистов уходит такая ненужная вещь, как почтение к жизни человеческой, а заодно и ненужные тут гуманизм с альтруизмом. Пожалел врага, не стал добивать – и сразу же получил пулю в спину из спрятанного в рукаве однозарядного пистолетика…

Здесь быстро отвыкают доверять всем, кто не относится к очень узкой категории «своих», которым веришь как самому себе и готов доверить защищать спину. Зато от всех других постоянно ожидаешь мелкой или крупной пакости. а паче того откровенно враждебного действия. Долгое, очень долгое время порой требуется для того, чтобы человек перешел в категорию тех, кому можно доверять. Или же, чтобы сократить это время, попавший в наш жестокий мир должен научиться почти безошибочно читать в человеческих эмоциях, мыслях и, главное – проникать в душу. Умение редкое, очень сложное, но окупается во сто крат.

И последнее из основного, но занимающее место чуть ли не краеугольного камня – готовность и умение убивать. Не любовь к убийству, нет – это как раз слабость, а вовсе не сила. Готовность убить врага, что стоит у тебя на пути. Многие, очень многие не в силах переступить ту грань, что отделяет мир обычных людей от тех, кто готовы использовать силу смерти для жизни своей и своих близких. Лепет о священности жизни человека и все прочее в этом духе… Ха, всего лишь методы принизить дух, сковать его прочными цепями, подчинить Системе в том или ином обличье. Но если ты готов переступить через поставленный барьер, чувствуешь в себе силу сделать это, то ты уже не винтик, не пешка в чужой игре, а нечто иное. Пусть для начала просто наблюдатель со стороны. Но и этот статус куда лучше, чем карта в чужой колоде.

Вот и Диана начала проникаться пока еще не осознанием таких принципов, но их зачатками, азами. Грешно будет не помочь прелестной девушке, волею сложившихся обстоятельств сделавшей первый шаг по трудной, тернистой, но весьма интересной и малопредсказуемой дороге. А пока перейдем совсем уж к прозаической вещи, то есть к добыче нужной информации. Однако для начала попробуем получить ее не совсем прозаическим методом…

Вот он, мелкая сошка, прилипала покойного Крафта, валяется перед нами. Скользкий, хитрозадый, а заодно и ценный источник информации, которую выдавать по доброй воле явно не рвется. С другой стороны, сейчас этот человек без сознания, то есть его разум в полуоткрытом состоянии… Сам я особо сильно этим не увлекался, но кое-что из психологии в голове все же задержалось. Вот и применим теоретические измышления на практике.

Я потянулся мыслью к кристаллу, и тот ответил привычной пульсацией и покалыванием. Однако на сей раз откликнулся и новый предмет – обруч. Как-то непонятно откликнулся, будто легким эхом. Не знаю уж, к чему это… Но это дело не первостепенной важности, можно и обождать. Попробовал мысленно потянуться к разуму Керка, но сразу же понял, что во всей этой мешанине образов буду копаться долго и малорезультативно. И так голову кольнуло от того, что на поверхности находилось. Сумбур, каша, полный калейдоскоп. Разумеется, если знать нужные методы, тогда… Вот только кто бы мне их подсказал, эти самые методы?

Придется по старинке, приводить в сознание, задавать наводящие вопросы, ну а там уже и ловить то, что всплывет в не слишком чистых водах разума сего субъекта. Долго думать нечего – достаточно малость пнуть по одной из простреленных ног и дождаться, чтобы он, как та собачка, завыл нечеловеческим голосом. И никаких моральных терзаний по поводу жестокого обращения – его проклятая дым-граната чуть было не отправила нас в мир иной. Однако и никаких особых претензий к нему нет, все в порядке, все как обычно. – Где выход с этого уровня, родная душа? – ласково спросил я.

В ответ молчаливое зырканье глазами, но это для меня уже неважно… Нахлынул поток образов, визуальных картин и обрывков мыслей, а за компанию и сильная головная боль. Хм, а ведь мы не так и далеко от этого выхода. Однако и выводит он не в столь уж безопасное место… Вновь попытался обмануть нас Керк. Зря…

– Диана, а ты знаешь, куда ведет тот выход с этого уровня, куда нас вел сей, с позволения сказать, проводник?

– Неужели прямо туда же, откуда мы пришли?

– Ну нет, не настолько все грустно, да и не удалось бы ему так примитивно пудрить мне мозги. Я, конечно, не великий специалист по ориентированию на местности, но и приз за топографический кретинизм мне, к счастью, тоже пока не вручали. Путь выводит в гараж местных красавцев, там в тепле и ласке содержатся железные кони местных заправил.

– А ведь вариант, Вадим! Ты сам подумай…

Устами младенца (извиняюсь, девушки) порой глаголет та самая истина. Один автомобиль приспособить для собственных нужд, ну а из остальных устроить шикарное пиротехническое шоу. Что-то в этом есть, осталось развить наметки плана в реальный контур, ну а там и воплотить в реальность, да так, чтобы мало не показалось.

Ну а с этим полудохлым красавцем точно придется распрощаться… Убивать не буду, сам сдохнет, особенно учитывая капитально продырявленный организм, а заодно и наличие вокруг крайне недружелюбной флоры и фауны.

– Пошли отсюда, Диана… Что-то мне сильно на автомобиле проехаться захотелось, – поймав ее взгляд, устремленный в сторону Керка, я добавил: – Нет, не стоит. Поверь, пристрелить его было бы проявлением гуманизма. Если найдут свои – прикончат или что похуже сделают. Зверьки местные просто покушают, ну а коли гирру на глаза попадется, то… Посмотри, это его ой как сильно пугает, посильнее смерти.

– Вы… не дойдете…

– Дойдем, родной, еще как дойдем. А потом еще и вернемся в ваш милый городок, но уже не в столь дружелюбном настроении. Ну а тебе… счастливо помирать.

Интерлюдия. Серая Гора, особняк Крафтов

Все рушилось прямо на глазах у Ланса. Тот отлаженный и неимоверно сложный механизм, которым он привык пользоваться практически со стопроцентным успехом, жалобно скрипел и пытался развалиться на отдельные составляющие. Как же обидно и больно было сознавать, что проникновение внутрь системы одного камешка оказалось способно на такое.

И переложить вину на подчиненных не получится, никак. Он сам был свято уверен, что чужак рванется за пределы города, попытается уйти или тихо, на своих двоих, или же попытается завладеть одним из скоростных автомобилей. Но нет, тот предпочел сыграть нестандартно и отправиться за той, чье участие в событиях было всего лишь на уровне предположений.

Девчонка… Эта красоточка по имени Диана не рассматривалась им как что-то значащее. Она была всего лишь одной из трех, что должны были участвовать в ритуале, посвященном Ра’Толлу. Обычным расходным материалом, какого всегда в достатке. Не зря же подобный ей «материал» выращивают за пределами Серой Горы и похожих на нее поселений. Ничего не знающие, не понимающие, но уже с младенчества посвященные Повелителям.

Ланс тихо простонал и обхватил голову руками. Последний час она просто раскалывалась, не помогали ни таблетки, ни тем более руирс. От переутомления и нервного напряжения помог бы крепкий сон, но это сейчас было недоступно. Оставалось лишь сидеть в одной из комнат, взбадривать себя коньяком и думать, думать, думать…

– Чтоб этот чужак попал под Пламя Глубин вместе со своей девкой! – проревел Ланс, ударяя кулаком о стол. – Всех обыграл, всех обвел вокруг пальца…

Ответом была тишина. Два его помощника сидели тише притаившихся под полом мышей, понимая, что сейчас лучше не лезть под руку. Ну а самому Лансу было о чем беспокоиться и кроме ускользнувших из особняка чужака и Дианы. Сын Дена Крафта… погиб. Не просто погиб из-за какого-то там несчастного случая, а был убит вездесущим пришельцем извне.

– Эх, парень, что же ты нормальную охрану не взял? Твои приятели, может, и способные, но не в деле убийства человеков, – встряхнувшись, Ланс осушил еще стопочку коньяка и продолжил разговор сам с собой. – И что я теперь Т’хэ сказать-то могу? Что его сын и наследник пренебрег всеми правилами безопасности в экстремальных ситуациях, да еще и ритуал не совсем по канону проводить взялся? Э-эх!

Опасения были не надуманными. Ден Крафт, обычно довольно сдержанный, при известии о гибели одного из своих сыновей мог впасть в такую ярость, что мало бы никому не показалось. А уж тому, кого он счел бы виновником… Вот Ланс и размышлял, как отвести угрозу от себя и переложить… да на кого угодно.

Мелькнувшая внезапно мысль, показавшаяся сначала откровенно бредовой, была поймана за хвост и стала рассматриваться уже с практической точки зрения. Ведь если все его неприятности от чужака, то еще сильнее усугубить свое положение он в принципе не сможет. Зато сможет увеличить значимость виновника всех несчастий, представить его этаким воплощением силы разрушения, случайно принявшим облик обычного человека. Или не совсем обычного, а специально подготовленного агента, в задачу которого как раз и входило дезорганизовать систему управления Серой Горы.

Впервые за все время с момента встречи с чужаком Ланс несмело, но все же улыбнулся. А ведь все может получиться. Главное не прикладывать особых усилий к поимке чужака, не выдумывать нестандартные ходы и не слишком напрягать своих личных бойцов, натренированных в лучших традициях элитных отрядов. Этого окажется достаточно. Что же до прочих… пусть гибнут, «мясо» всегда стоило дешево.

Ланс уже открыто улыбался, от всей своей души. радуясь, что сумел найти выход из казалось бы безвыходной ситуации. Т’хэ ошибся, он банально недооценил его стремление к выживанию и переоценил преданность повелителям. Нет, если Ланс что и ценил, так это собственный комфорт и власть, которая способна была этот комфорт сохранить и преумножить. А Т’хэ… В конце концов, это всего лишь должность, на конкретное имя не завязанная. Главное, найти нужный момент. а там все будет зависеть от него.

Глава 16

Место побоища осталось далеко позади, а заодно и тот, кто послужил причиной… нет, не его, но той повышенной опасности. Ф-фу, голова болит и раскалывается – забавы с чтением мыслей даром не прошли. Что ж, у всего есть свои достоинства и недостатки. Но достоинств тут не в пример больше! Можно ли сравнить возможность проникновения в мысли с какой-то жалкой головной болью? Конечно же нет. По крайней мере, лично для меня так оно и есть, ну а как это для других – поверьте, нет ни малейшего дела.

– Вадим, – насторожилась девушка. – Там, за спиной, что-то не очень…

– А тут везде «не очень». Что же насчет «за спиной»… Там, скорее всего, нашего бывшего проводника кушают. Любителей много найдется. Но ты права, доедят его и непременно захотят добавки. Так что ходу, красавица, ходу!

Хорошо хоть маршрут теперь известен, прямо-таки отсвечивает в моем разуме живыми картинками во всех подробностях. Ноги сами выбирают наиболее безопасную дорогу, которой и пользовались жители Серой Горы, допущенные сюда и решающиеся ходить по этим таинственно-опасным тропам.

Все, пришли, точнее, прибежали… Вот и винтовая лестница, уходящая вверх, но путь преграждает плита, которую надо как-то поднять. Как? В том-то и основной вопрос. Звуки за спиной действительно не нравятся, следовательно, времени на разгадку ребуса не столь и много. Нет, можно и подорвать все вокруг к такой-то матери, но не слишком хочется. Во-первых, есть риск повредить лестницу, а во-вторых, нельзя исключать прорыва милых тварюшек вслед за нами. На здоровье обитателей Серой Горы мне плевать, но к чему мне подобные неприятности? Так-то…

Символы языка Ушедших, говорящие о том, что нужен определенный «ключ» для прохода. Хм, а вот и место, точнее выемка, куда его нужно приложить. И что-то эта выемка подозрительно напоминает по форме тот камень, что украшает собой обруч. Попробуем, однако.

– Открылось! – радостный крик Дианы звучит, откровенно говоря, несколько неуместно.

– Молчи, дитя природы, – слегка шлепаю ее по особенно выделяющимся частям тела. – Откуда ты знаешь, кто наверху обитать может. А теперь они могут и всполошиться, услышав девичий радостный крик из подземелья. Поняла?

Судя по смущенному виду, поняла, и весьма хорошо. Эмоции… Порой полезны, а порой могут и серьезную свинку подложить – грязную и довольно хрюкающую. Другое дело любопытство… Оно всегда полезно, только вот доза должна быть не слишком уж беспредельной. Как ни хотелось мне увидеть, кто это там ломится по нашему следу, но я предпочел не искушать фортуну и просто-напросто вдавил символ, закрывающий вход на первый из подземных уровней. Ну, не уровень, а так, промежуточное нечто, но от сего мне оно не слишком радостнее стало.

Ф-фу… Наконец-то выбрались из совершенно чужого мира в привычный, пусть и полный опасностей. Нет, погорячился я, признаю. Мир хоть и привычный, но с элементами того, от чего у нормально человека крыша на роликах с веселым смехом в дальние края укатится. Так что рановато я попытался расслабиться, ой как рановато. Мы ведь еще даже не за пределами самой Серой Горы. Зато и не в том месте, где нас ищут.

Тоже преимущество, как ни крути.

– Диана, – прошептал я. – Патроны к пистолету у тебя еще остались?

– Да, целых три обоймы.

– Это неплохо. Но от тебя сейчас не требуется стрелять, только в случае крайней необходимости, если вся скрытность сторку под хвост отправится.

– Так у них вроде нет хвоста?

– Специально по такому случаю отрастят, – отшутился я. – Да, ты машину водишь?

Диана всерьез призадумалась. Видимо, искусство вождения проскользнуло мимо нее.

– Еле-еле… – подтвердила она мои подозрения. – Могу завести и ехать, но я ее габаритов не чувствую, любой патрульный не удержится, чтобы штраф не выписать.

– То есть будем считать, что нет. Твое «еле-еле» может обернуться переворачиванием транспорта с ног на голову или просто колесами вверх.

– Ну не до такой же степени, – прямо-таки оскорбилась девушка. – Я всякую фигурную езду не осилю, да и гонки на высоких скоростях, но как-нибудь по городу проехаться могу и даже правила знаю.

– Как раз знание правил тут совсем не требуется. Скорее уж наоборот, ценится вождение без тормозов, при полном отсутствии любых правил, кроме одного.

– Какого?

– Уцелеть самим и не дать этого сделать врагу. Только и всего… Ну да ладно, хватит разговоры разговаривать. Молчим и аккуратно двигаемся вверх. Твоя задача – как можно меньше шуметь, молчать и стрелять лишь когда, когда нас обнаружат и только после меня. Все, вперед.

Ну, впереди был как раз я, прекрасная леди обитала в арьергарде, что и неудивительно. Сложно даже представить, что может быть, когда пускаешь впереди себя человека, совершенно незнакомого хотя бы с азами боевых действий и особенно скрытого перемещения по занятой противником территории.

Ступени, ступени… Нет, это уже начинает надоедать. Я, конечно, все понимаю, но чтобы до такой степени! Зато ни единой живой души не встретилось, что весьма радостно. Но всему приходит конец, пришел он и этому очень длинному лестничному сооружению… Итак, что мы имеем. Дверь деревянная, обыкновенная – одна штука. Голоса за дверью – две штуки. Ну и некоторые возможные варианты моих по сему поводу действий тоже наличествуют.

Можно просто скосить обоих одной не слишком длинной очередью или преподнести в качестве подарка заряд картечи… Дверь старенькая, почти гнилая, ни одна пуля не застрянет, все пойдут по прямому назначению. Но слишком шумно, плюс стоит учесть маловероятную, но все же возможность нахождения у кого-то из парочки руирса или, на крайний случай, хорошего бронежилета. Есть второй вариант – дождаться момента и ломануться на прорыв с использованием исключительно бесшумного оружия, то есть ножа и собственных рук. Тут свои преимущества, но стоит учитывать риск, что один из парочки окажется парнем резким и хорошо натасканным на подобные ситуации. Ну и последний из основных – попробовать при помощи того же кристалла отвесить хорошую затрещину на мысленном уровне в расчете на то, что оба караульных упадут лапками вверх в полубессознательном состоянии.

У каждого есть свои плюсы, свои минусы, как оно и полагается. А впрочем, почему бы мне для начала не прислушаться к их разговору. Наверняка чушь, но мало ли что промелькнет ненароком. Разумеется, я не собираюсь длительное время ловить обрывки разговоров, затаив дыхание, но вот пару минут уделить вполне реально.

А, пустое! Ребяткам просто скучно стоять в карауле, и они вообще не понимают, чего там может быть неожиданного из-за той двери. Про нее, дескать, обычно и не вспоминали практически никогда, а тут вдруг раз и вновь восстановили пост. Примерно такое нытье слышалось от первого из стражей. Второй вполне резонно, но без малейшего энтузиазма возражал относительно случившихся в городе последних форсмажорных обстоятельств. Явно пересказывал с чужих слов, да и аргументы никак не соответствовали тону, которым это говорилось. Вспомнил и о многочисленных жертвах среди ловчих отрядов, а вот про устроенное мной побоище среди местной элиты тут еще не были в курсе. Но сие вовсе не означало, что факт не пошел в массы – просто до индивидов подобного пошиба такие сведения доходят чуть ли не в последнюю очередь.

Все, хватит с меня ожидания, пора и действовать. Попробую рискнуть и передать через кристалл одному из парочки стражей ощущение острой боли, что извлечено из чулана давних воспоминаний. Рискованно, не проверено, но почему бы и нет? На мгновение меня самого окутывает багровая пелена боли, но тут же спадает. А вот цели приходится не в пример более паршиво, судя по утробному стону из-за двери и испуганно-удивленному возгласу его напарника. Впрочем, возглас совсем тихий, в нем еще нет настоящего испуга, только недоумение и опаска того, что в их городе можно ожидать чего угодно. Так сказать, привычная тень страха, не более того.

Пора. Не слишком-то и сильный нажим, но и его достаточно, чтобы гнилые доски двери с жалобным треском приказали долго жить, открывая не только путь вперед, но и траекторию для броска ножа. В точку, то есть прямо в сердце. Я, конечно, предпочитаю в шею, но положение цели было не слишком подобному броску благоприятствующее. Вот и пришлось несколько видоизменить привычный бросок, тем более видно было отсутствие бронежилета. Руирс мог бы оказаться проблемой, но его не оказалось. А оказался бы, так сей факт быстро бы поправился ударом в переносицу или еще в одну из десятка крайне уязвимых точек на теле человека.

Кстати, именно удар ладонью в переносицу и достался попавшему под ментальное воздействие. Надежнейший удар, при котором ломается кость и ее обломки входят в мозг, вызывая практически мгновенную и, что немаловажно, бесшумную смерть. Отоварив эту парочку, я еще раз стрельнул взглядом по сторонам, проверяя наличие еще кого-то. Пусто… Да и звуки, весьма негромкие, судя по всему, не вызвали какого-либо внимания. Просто замечательно.

Диана собралась было двинуться дальше, но я остановил ее, слишком спешащую, когда не нужно.

– Не торопись, а то успеешь.

– Что? Они трупы, а ты сам сказал, что нам автомобиль нужен. Смысла нет на одном месте стоять.

– Да, трупы, но и у трупов могут быть определенного рода достоинства…

Не обращая особого внимания на удивленное выражение лица своей спутницы, я потянулся к весьма заинтересовавшему меня предмету. Проще говоря, к автомату системы «Шквал». Приятная вещица для понимающего человека. Магазин на пятьдесят патронов, возможность переключения на одиночные выстрелы, трехпатронные очереди и непрерывный огонь… Плюс солидный калибр и дальнобойность. Я же говорю – прелесть для тех, кто разбирается в огнестрельных игрушках. Спасибо, труп ты мой любезный, за столь роскошный подарочек. Жаль, что карманной артиллерии под названием гранаты ни у кого из этой дохлой парочки не оказалось.

И пистолет позаимствуем. От оно как! «Бур» – мой любимый вариант. Нет, это я удачно прибарахлился за вражеский счет. Ну, коли так, то «Крыса» мне как-то и не требуется. Зато моей спутнице никак не помешает. Из этой малютки может стрелять и неподготовленный человек, правда, с гораздо меньшей эффективностью. Но это аксиома, с ней ничего не поделаешь.

– Диана, держи, – я передал ей «Крысу» вместе с боезапасом. – Система простая, надежная и довольно неплохая. Нажимаешь на спуск, и эта газонокосилка скосит любого урода в пределах досягаемости. Разумеется, если ствол в нужную сторону повернешь и противник не профи окажется.

Хм, а девочка начинает находить в оружии что-то для себя весьма притягательное. Интересно, это в ней изначально было заложено или сыграло свою роль нечто другое? Что именно? Хотя бы то неизвестное воздействие, что оказывал на нее тот кристалл, сейчас благополучно покоящийся у меня в кармане. Ведь к чему-то ее готовили, к какой-то трансформации. Вряд ли во что-то наподобие сторка, тут совсем иное, но все же. Надо будет на досуге кристалл поизучать повнимательнее, попробовать вытащить то, что в нем заложено. Решаемая задача, но точно весьма сложная. Но когда это меня сложности останавливали?

Так-то.

* * *

Все же гараж… Большой такой, обширный, внушительный, но по сути гараж. И автомобили стоят пусть не стройными рядами, но во вполне достаточном количестве. Богатенькие люди в Серой Горе обитают, слов нет. Некоторые авто по цене никак не меньше нескольких сотен тысяч будут. Хотя удивляться тут совершенно нечему – рудники они и есть рудники, к тому же и с ними все не так просто, как может показаться. Не возьмусь утверждать, но Ушедшие вполне могут подкармливать своих почитателей, побрасывая им всяческого рода ценности из недр земли.

Ну, надо бы выбрать автомобиль, на котором лучше всего проехаться. Изящные лимузины и прочее им подобное отметаем – мне, вполне вероятно, прорываться на скорости придется, а они для этого не слишком приспособлены. Спортивный вариант? Стоит тут одна модель с диким скоростным потенциалом и идеально слушающаяся хозяина. Однако есть у нее два серьезных недостатка – открытый всем ветрам и пулям салон плюс не слишком хорошая проходимость по бездорожью. Не есть факт, что я буду передвигаться только по дорогам, их ведь и перекрыть довольно просто.

Тогда остается один из вариантов монстромобилей, то есть внедорожников околоквадратного вида, способных бодро мчаться по любой дороге и ее отсутствию. Конечно, неповоротливы малость, да и с инерцией некоторые проблемы возникают, но вот это уже как раз мелочи. Достоинства полностью перекрывают недостатки. Дело за малым – пойти и завладеть транспортом, предварительно ликвидировав тех, кто шляется по сему помещению. Наверное, обслуга, но какая мне собственно разница… Не в том месте оказались, не в то время. Да и я упоминал уже – нет тут непричастных и посторонних, все одной цепью повязаны. А цепь эта – связь с Ушедшими.

Что хорошо в таких вот местах – можно практически не думать о звуках выстрелов. Порой их путают с автомобильными выхлопами, причем это «порой» для непрофессионала почти всегда. А большинство местных профи заняты важным делом – меня ищут, и сомневаюсь, что они будут всерьез прислушиваться к доносящимся из гаража звукам, если даже и покажутся поблизости мимобегом.

Нумеро уно… Копошится в моторе авто и ничего вокруг не видит. Сомневаюсь, что обратит какое-нибудь внимание, даже если я подойду вплотную и буду орать похабные частушки. Второй… Сидит за столом и делает вид, будто занят ну очень важным делом, то есть заполнением каких-то бумажек. На самом же деле большая часть его внимания поделена поровну между эротическим журналом и открытой бутылкой пива. Тоже невелика птица. А вот третий… Это уже нечто иное. Вроде бы обычный человек, работник автомобильного фронта. Ходит себе по гаражу, что-то смотрит, подкручивает, останавливается в тех или иных местах. Все правильно, никаких ошибок или погрешностей, но вот манера движения вызывает совсем другие эмоции.

Всегда он там, где можно обозреть все помещение сразу. Никогда не остается на полностью открытом месте и старается не задерживаться слишком долго на одном месте. Да и пистолет под спецовкой виден… Не сильно, многие не обратят внимания, но я как-нибудь замечу, что там вовсе не игрушка дамского калибра, а нечто более серьезное. Значит, его и надо устранить первым и быстро. Руирса у него точно нет, иначе вел бы себя малость поспокойнее относительно занимаемой позиции. Искал бы только те места, где удобнее находиться, но не те, где еще и можно укрыться от меткого выстрела. Но про броник забывать не будем, то есть целиться предпочтительнее в голову и только в нее.

Ну давай, выходи на относительно удобное место, а то не слишком видна голова, та самая, в которую и нужно попасть. Выстрел, прозвучавший не слишком громко, особенно на фоне работающего мотора, и единственный, действительно заслуживающий внимания противник падает на пол с третьим глазом во лбу. Говорят, что посредством оного можно просветлиться и приобщиться к неведомым тайнам бытия. Что ж, значит он отправился в неведомые светлые дали, обозревать их тем самым новообразовавшимся «глазом».

Короткая трехпатронная очередь перечеркнула того самого любителя пива и порнушки, что начал было вставать, да к тому же потянулся к ящику под столом. Наверняка там лежал не белый флаг, а что-то более серьезное, к тому же стреляющее. А третий, до сего момента возившийся в моторе… Вскинулся было, долбанулся головой о поднятую крышку, засуетился. А там и вовсе поднял грабки в гору и заверещал, что он хороший и его стрелять не надо.

– Ну раз хороший, тогда подождем, – усмехнулся я, выходя из укрытия и медленно двигаясь в его сторону. – Только сначала ты ме-едленно так от пистолета, что у тебя сзади за поясом уютно устроился, избавься.

Правой рукой, правой…

– А почему правой? – удивилась было Диана.

– Левша, однако.

Ну, отлично. Пистолет на полу, оставшееся в живых тело трясется мелкой дрожью и о сопротивлении даже не помышляет, ну а новых визитеров в гараж вроде ждать не приходится. Или нет? Уточним.

– Сюда должен кто подойти в ближайшее время?

– А, что?

– Диана, нужен ли нам человек, который не в состоянии ответить на простейший вопрос?

– Не-а, не нужен, – мило улыбнулась моя спутница.

– Нет-нет, сейчас никто не должен прийти, – мигом заговорил оставшийся. – Но могут, могут… Как машина нужна, так и приходят.

– Меня как, сильно ищут и со всем старанием? Отвечать не обязательно, вопрос во многом риторический. Зато показать карту дорог, что ведут отсюда, а заодно и рассказать все, что известно о местах их блокировки… Это в самый раз. Покажешь и не соврешь – не трону.

Энтузиазм, однако, бодрый такой, полуоптимистический. Но в то же время смешанный с недоверием, что я, несмотря на его послушность, пристрелю без зазрений совести. На спор, многие так и поступили бы, но не мой это стиль. Дал слово – по возможности держись его. До тех пор, естественно, пока субъект каким-либо образом не попытается сделать тебе бяку. Этот вроде пока демонстрирует полную готовность помогать, да и вряд ли способен что-то сделать. Все мысли сразу же всплывают – полное неумение контролировать лицо. Если же я неправ, то тогда это просто гениальный мим, равных которому и найти-то сложно будет.

Карта… Довольно подробная, тут есть все, что может потребоваться, да и масштаб приятно порадовал. Хороший масштаб, глаза напрягать не нужно. Ну, и что имеем? Три дороги, одна приличная, другая не очень, ну а о третьей и говорить не приходится. А по-другому на автомобиле не выбраться – местность очень уж пересеченная. Вернее, можно и по пересеченной, но на определенных участках таки да придется возвращаться на дорогу, во всех трех случаях. Горы, пусть и невеликие, камни, прочие прелести автомобильной непроходимости.

– Все перекрыли?

– Да-да, все.

– Не сомневался ни на мгновение, – усмешка вышла кривоватой, под стать ситуации. – Какими силами? По каждой излагай.

Изложил, да так, что аж еще мерзопакостнее стало. Основную перекрыли самые матерые, из тех, которые подчиняются напрямую моему старому знакомому, Лансу. Не его личная гвардия, но вполне к ней приближенные. Волчары битые, так что туда и соваться не стоило. То есть этот путь отметаем сразу и без вариантов. Себе дороже им воспользоваться.

На двух других оказались кадры малость похуже, но вместе с тем не полный мусор. Службу знали, ни в каком особом разгильдяйстве замечены не были. Ну а что до общего уровня, так добраться до вершин не каждому дано. Это известно давно и всем, кто в теме. Значит, туда.

И все бы ничего, да был маленький нюанс – стаи сторков в не самых скромных количествах. Они здесь, в Серой Горе, как оказалось, нечто вроде собачек, только на пару порядков эффективнее и опаснее.

Спросить бы пленника, да что толку? Разумеется, эта шестерка не могла знать ничего действительно важного. Кто бы ему доверил подобные сведения? Но все в пределах своей компетенции и осведомленности рассказал и сейчас постукивал зубами в ожидании моих дальнейших действий.

– Чья эта машина? – показал я пальцем в сторону приглянувшегося внедорожника.

– Это? Л-ланса… Он сейчас на другой, а у этой с рессорой неполадка случилась, на ухабах потряхивало.

– Он обычно на ней перемещается?

– Да, обычно на ней… Сейчас только. А…

Договорить бедолага не успел, получив весомый, оглушающий, но не опасный для жизни удар по черепу. Через часок точно придет в себя, я силу удара всегда точно контролирую.

– Ты его не… – Диана выразительно посмотрела на тушку, обрушившуюся на довольно грязноватый пол гаража.

– Нет. Сказал всю правду, а я упомянул, что не трону, коли так все и будет. Конечно, ненавижу предателей всех мастей и рангов, но придется оставить. К тому же… далеко не факт, что он сумеет местным заправилам кое-что объяснить. Например, почему остался жив и практически здоров тогда, когда его приятели померли, а здание гаража героически взлетело на воздух, а то, что не взлетело, то превратилось в обугленные развалины.

Удивление в глазах девушки прорвалось возгласом:

– Да ну… Хотя ты же тот грузовик на дороге быстро и эффектно спалил.

– Это всегда можно устроить, тем более для отвлечения внимания.

– А по какой дороге из трех поедем? – вполне резонно поинтересовалась Диана. – И на какой машине?

– На той самой, что принадлежит одному из местных заправил. Кстати, очень хитрому и опасному. Насчет же дороги… Основную отметаем сразу – в настоящий момент специально стремиться к встрече с отрядами, выпестованными господином Лансом, было бы очень большой глупостью. Третья по сравнению со второй короткая и относительно удобная, но именно поэтому я воздержусь. Лучше уж поедем по оставшейся.

– По какой причине?

– Возможно, у тех, кто нас ищет, возникнет и такое впечатление, будто я выберу самую неудобную дорогу. Не факт, но возможно. А сейчас я малость приготовлю неприятный подарок взрывного вида, и мы поедем.

Я не стал особо рассказывать своей спутнице мотивы, что сделал выбор в пользу автомобиля Ланса по причине введения в заблуждение тех, кто будет преграждать путь. Психология и все тут. Ну как могут поступить те, кто видят несущийся автомобиль своего начальства с весьма неласковым характером? Причем если знают, что он не в лучшем настроении и к тому же малость подраненный… По-любому в несколько первых секунд опешат, затормозятся. Это мне и нужно – несколько мгновений ступора, чтобы проскочить сам заслон. Ну а от погони при желании и умении уйти можно. Как-никак все лучше, нежели прорываться еще и сквозь основной заслон.

Пока же я при помощи подручных средств устраивал предпосылки для хорошего такого фейерверка. Машин тут много, бензина хватает, равно как и прочих полезных штучек. Я, конечно, не Эстет, тот вообще гений взрывного дела, но тоже могу устроить нечто простенькое, но громкое. Главное, как следует рассчитать время, чтобы грохнуло тогда, когда мы будем подъезжать к блокпосту, но еще не доедем. Останавливаться же на полпути и ждать слишком рискованно.

Так, все готово, теперь пора и покинуть сие место, причем делать это надо в быстром темпе. Бесчувственную тушку болтливого аборигена пока что в машину… Бензина полный бак, но на всякий случай еще и канистру прихватим.

– Куда это ты его в машину? – изумилась Диана. – Неужели с собой везти собрался.

– Да сто лет он мне не требуется. Выброшу по дороге. Оставить здесь – или взорвется, или подкоптится. Нет уж, пусть поживет пока. Садись на заднее сиденье и поехали!

Малым ходом выведя машину из гаража, я сразу же набрал скорость и мощный внедорожник с ревом понесся по улицам Серой Горы.

Глава 17

Безлюдно. Вернее, люди попадаются, но очень редко и суетливые, перебегающие от одного дома к другому. Прямо какой-то аналог комендантского часа или сразу уж военного положения. А собственно, так оно и есть – весь город стоит на ушах, а местные заправилы кипятком из ушей отливают от злобы и осознания того, что им выдали хорошего пинка под филейную часть организма, именуемую в просторечии задницей.

Да уж, пусть бегут неуклюже идиоты по лужам… Это я к тому, что дождик пошел, а мимо пронесся один из местных патрулей. Двое людей, с пяток сторков. Но на нашу машину ни малейшего внимания не обратили, разве что посторонились с некоторой опаской. Оно и понятно, Ланс, по всем признакам, человек жесткий, у него не забалуешь. А от такого начальства даже некоторые добросовестные подчиненные стремятся оказаться подальше, особенно когда это самое начальство в состоянии озверения находится.

Дальше, дальше… Так, пустынное место. Сбрасываю скорость до минимума и приказываю Диане:

– Выброси балласт.

Поняла, умница. И переспрашивать не намерена. Шлеп… Тушка оставленного в живых информатора рухнула прямо в придорожную грязь. Грязь к грязи, самое ему там и место. Оставить в живых предателя я обещал и обещание сие мной выполнено, но вот испытывать по отношению к подобным кадрам что-либо, кроме брезгливости… Увольте!

Вновь полный газ, и все ближе тот самый блокпост. Нервы, нервы, они у меня тоже не железные. Великолепно осознаю степень риска, но такой расклад, что по-иному никак. Точнее, остальные варианты еще менее привлекательны.

– Автомат возьми… При первом же выстреле в нашу сторону стреляй. Я тогда стекла чуть приспущу, чтобы хорошо видела, куда стреляешь.

– Поняла.

Девушку слегка потряхивало, но держалась она вполне прилично. Ничего, не так все страшно – машина хорошая, корпус из прочной стали, бронестекла. Далеко не всякая пуля пробьет… Нет, ну коли из снайперки долбанут или из подствольника, тогда да, не лучший вариант, но все же, все же.

Взрыв… Как раз в нужное время. Хороший взрыв получился, громкий, поневоле обращающий на себя внимание. Теперь засуетятся – как в городе, так и в его окрестностях. Неизвестность и непонятность, они очень хорошо способствуют некоторому ослаблению внимания. Да, приказ охранять, но в городе тоже много чего для них важного и нужного. Пусть понервничают, подергаются, тогда и мне спокойнее будет.

Вот и он, блокпост. Хорошо ребятки к делу подошли. Расположились аккурат по бокам того узкого участка, где дорога вытянулась в узкую нитку, а в объезд прорвется разве что танк. Чувствуется грамотность того, кто все это обустроил, опыт он везде опыт, сразу видно. Люди, сторки в солидном количестве. И нервничают, сразу заметно. Не сторки, понятно, тем полузверям все без разницы… Так, скоро, совсем скоро. Главное, чтоб подпустили без вопросов и проблем, а там у меня найдется, чем их серьезно озадачить. При другом раскладе не рискнул бы, но тут очень уж шикарные козыри на руках. Машина – просто прелесть, к тому же не слишком уязвимая. Каков хозяин, таковы и вещи, которыми он пользуется.

Главное, чтобы подпустили вплотную, чтобы хоть на пару секунд приняли за самого Ланса, неизвестно для чего приперевшегося с какими-то своими целями. Ну а там будет им горячий подарочек от меня, не слишком доброго и радостного. Лежит хорошая такая противопехотная гранатка с начинкой из сотни маленьких стальных шариков… А рядом и автомат пристроился, также ожидает своего часа.

Ага, сбавляем скорость, как это и положено… Стекла тонированные, сквозь них ровным счетом ничего не видно, что также немаловажно. Теперь еще требовательно посигналить, как бы привлекая внимание. Купятся? Риск, риск! Есть… Непродолжительная суета и прямо к автомобилю приближаются двое – видимо, местные начальники, главные в этом конкретном месте. Остальные же? Ну, расслабились, более открыто стоят, вроде бы ничего и не ожидают. Их сейчас разнос от командира всех страшит более остального. Что поделать, сиюминутные неприятности всегда играют важную роль в психологии человеческой. На этом и мой расчет строится.

Ближе, еще ближе. Пора! Нажатие кнопки, и боковые передние стекла опускаются, давая возможность вести огонь на поражение. Короткая очередь из «Шквала», и оба подошедших чересчур близко падают, снесенные свинцовой косой смерти. Еще длинная очередь, теперь в сторону других членов «комитета по встрече», а там и полный вперед. Напоследок же в другую сторону летит та самая граната. Задержка взрыва в несколько секунд, так что есть немного времени, чтобы выскочить из центра взрыва. Вот они, те самые мгновения, которыми мне удалось воспользоваться. Вслед раздается пара очередей, но тут граната показывает свою взрывоопасную натуру, заставляя стрелков обратить на нее пристальное внимание. Ну, не совсем на нее, скорее на последствия… Крики, вой сторков, которым также перепало от противопехотных щедрот.

– Прорвались! – слышу восторженный вопль с зад него сиденья. – Все, теперь пусть ищут…

– Не каркай, красавица. Сейчас они рванутся вдогонку, – скривился я. – И сторков с цепи спустят.

Не хочется расстраивать девушку, но мы преодолели только первый рубеж, причем отнюдь не самый сложный. Помогла внезапность, наглость, умение блефовать. Сейчас же они рванутся вдогонку – автомобилей у них достаточно, причем скорости на уровне. Гонка по пересеченной местности, что тут скажешь.

Где-то позади уже послышался рев моторов. Быстро очухались, быстро. Скорее всего знают, что за столь серьезный провал им устроят жизнь долгую и отнюдь не райскую в той или иной форме. Адреналин! Это как раз когда ты находишься за рулем мощного авто, несущегося на предельной скорости, за тобой слышен рев моторов… Да, как раз тех, кто изо всех сил стремится переселить тебя в мир иной. Вечная схватка, охота, где нет дичи, а есть только стрелки. В такие моменты жизнь окрашивается в наиболее богатую палитру красок, все цвета и оттенки становятся максимально отчетливы и ощутимы.

– Куда мы? – крикнула Диана сквозь рев мотора.

– Вперед… Натравим одних на других!

Моя спутница явно не поняла суть, но переспрашивать не стала, поняв, что мне сейчас не до разговоров. Оно и ясно, мчаться на предельной скорости по не самой лучшей дороге – не есть легкое занятие. И все же, на что они, родимые, рассчитывают? Мой бронированный полутанк способен разогнаться не просто сильно, а очень сильно. Что, что?!

Не знаю, наверное, реки адреналина сыграли свою роль, но именно в этот момент я сумел подключиться к тому самому обручу с камнем то зеленого, то красного цвета, что обхватывал мою голову. М-мать вашу… Это оказалась какая-то разновидность компьютера, построенного на неизвестных принципах. Назначение не вполне понятно, но некоторые возможности просекались на интуитивном уровне. И самым сейчас главным оказался вариант биолокации. Проще говоря, мир как бы распараллелился на два слоя. Один был привычным, ну а другой стал чем-то вроде меняющей масштаб карты, где были видны все живые организмы, обладающие разумом или его подобием. Да, сторки они ведь тоже не просто так, отнюдь не звери. Уже не люди, но и не совсем животные.

Все, почти что все сзади, но и впереди есть несколько. Где? Рядом… Зачем? А без понятия, но нутром чую, что не стоит по дороге ехать. Руль влево и машина резко подпрыгивает на колдобинах, заставляя вспоминать многочисленные словесные конструкции нецензурного вида. Ну а там тараном прямо на затаившегося супостата. Раз так усердно прячется, то точно не с дружелюбными намерениями.

Я увидел его буквально с пары метров, да и то потому, что он понял свое незавидное положение и метнулся было в сторону. Ошибка… Думал, что его никак нельзя заметить в специально вырытой ямке и под специальной хамелеонистой накидкой. Правильно мыслил, кстати, я засек его только при помощи предмета Ушедших. Ну а там у него просто времени не осталось – слишком уж расклад выгодный для меня и проигрышный для противника. Легкий поворот руля и краем бампера все же успеваю задеть загадочного типа. Мда, уже не загадочного. Наверное, мой удар что-то затронул (кроме самого организма) или же после отпадения что-то включилось, но суть задумки стала совершенно ясна. На дороге рвануло громко, сильно и красиво. Система «Вулкан». Нечто вроде стандартного «дикобраза» (дикобраз – цепь с шипами, что раскатывают через дорогу для прокола шин автомобиля), но вместо игл там заряды направленного действия. Взрывная волна идет строго вверх, а в действие приводится нажатием либо с помощью радиосигнала.

Округлившиеся глаза Дианы в зеркале заднего вида показывали ее душевное состояние. Понимает, что могло бы быть с нами. Да уж… Может, и не подорвались бы, но машине ничего хорошего не светило. Отбиваться же от столь большого количества преследователей на ровном месте, не в городе и не в горах, даже не в лесу… явление почти безнадежное.

* * *

Куда я несусь, что за вариант припрятан в моем мозгу на такой случай? Все довольно просто. Когда у тебя на хвосте висит нехилая кучка уродов, лучше всего вытянуть их на других не слишком симпатичных тебе существ. Каких? Ну, конечно же, не слишком доблестных служителей, с позволения сказать, закона и порядка. Я хорошо запомнил карту, что смотрел в гараже, там был один весьма интересный значок – нечто вроде опорного пункта. Не бог весь что, но как отвлекающий маневр вполне сгодится.

Мнение о боеспособности обитающих там у меня не слишком высокое, но когда по ним начнут стрелять с целью прикончить, им волей-неволей придется защищать собственную шкуру. Да и эти, преследователи мои, в горячке погони наверняка подумают, что я именно сюда и стремился. Вот только цель выберут наиболее простую – будто я стремлюсь сюда за помощью. Да нет, просто хитрый финт ушами, коих я много узнал за время своего буйного боевого прошлого.

Малость сбрасываю скорость, создавая впечатление, будто они меня постепенно догоняют. Пусть потешатся, красавцы! Вот уже и стрельба началась. А, нет там таких спецов, чтобы с такого расстояния точно попасть по шинам, да еще и хорошо попасть. К тому же машина бронированная, в шинах герметик, заполняющий при необходимости места пробоин. Недолго вам радоваться, это я гарантирую…

Вот и опорный пункт, доехали. Там пока все в полудремотном состоянии. Сочувствую, сейчас вам будет ну совсем не до сна. Особенно когда стрельба начнется по полной программе… Останавливаю авто с диким визгом покрышек и теперь ходу из него, ходу, и Диану за собой тащим. Внутри явно засуетились, сейчас наружу вывалится кто-нибудь, проверить, что да как. Самое то.

Машину ведь я поставил точно перед входом, и со стороны не видно было, что метнулись мы вовсе не туда, а чуть в иную сторону, вбок, в небольшой промежуток между строениями. Крысиная нора, м-мать их так, с трудом пройти можно. Но главное, что это не отнорок, а сквозная дыра. Остальное же не суть важно… Купятся, просто обязаны купиться! Автомобиль у дверей, двери тут никогда не запираются… А коли еще и местные обитатели при всем параде покажутся, тут стрельба и начнется. О! Как подумал, так все и началось. Короткие очереди, рев забавных животинок сторкообразного вида, крики людей. Прелестно.

– Что делать будем? Сматываться подальше… – с трудом вытолкнула из себя Диана. Мда, сказывается невысокая готовность к физическим нагрузкам, сказывается.

– Ни при каком условии, – усмехнулся я в ответ на столь непосредственное предложение. – Догонят. Сторки это тебе не собачки. а намного лучше. А их тут много. Сейчас я с другой стороны обойду да и устрою им праздник жизни. Ну а ты пока особо не вмешивайся…

Не такая уж сейчас тревожная ситуация, за мной рванулись не все подряд, только часть. Но все равно надо как можно скорее закончить это и вновь оторваться от преследования, теперь уже окончательно. Пусть ищут ветра в поле. Еще один довод в пользу этого – тот факт, что местные правоохранители наверняка вопят по рации о том, что на них напали и бьют по полной программе.

Так, и что мы имеем относительно врагов моих? Три машины, причем одна из них полуфургон. Ага, ну иначе сторков и не перевезешь, поведение не то и в салоне обычного авто сидеть не могут. Сейчас посмотрим еще раз, сколько тут всех представителей разумной жизни. А, ч-черт! Не то барахлит вещица Ушедших, не то просто я не так хорошо с ней управляюсь. Видно, но плоховато. Ладненько, обойдемся и тем, что есть. Раньше ведь и вовсе без этого спокойно жил. Двое у машин, прикрывают на всякий случай, а заодно и следят за дорогой. Правильно, а то мало ли кто припрется совершенно незамеченным. Тонкий прутик армейского переговорного устройства… хорошая система, уважаю. Только не поможет, вот уверен на все сто процентов. Два выстрела и два трупа. Хороший результат, успешный. Вновь элемент мгновенной атаки сработал, тем более за шумом выстрелов никто и не услышит этих двух.

Выстрелов-то не услышат, зато, не получив сообщения по рации, находящиеся внутри ой как забеспокоятся. К тому же, по моим прикидкам, они уже вот-вот закончат добивать местных и поймут, что здесь явно не та ситуация. Тогда остается самому идти внутрь… Хорошо хоть сторков там почти нет. Скорее всего посекло взрывом гранаты там, на блокпосту. Мне оно и лучше – возиться с подобными зубастыми тварями нет ни малейшей охоты.

Нет, как все же повезло, что местные блюстители порядка оказались такими непроходимыми тупицами и лентяями. С одной стороны, повезло, а с другой – не очень… Хорошо, что из-за лености и расслабленности не успели должным образом среагировать на мое появление, но плохо, что и появление бойцов из Серой Горы оказалось для них шокирующим и очень даже смертельным сюрпризом.

Дверь открыта, что вполне понятно, ну а дальше можно ожидать чего угодно. Да, чего угодно… Сторки – звери не травоядные, вот и труп с обезображенным лицом свидетельствует о хорошем аппетите трансформированных созданий. Хм, да тут и еще один трупик и над ним аккурат два этих самых создания – практически безмозглых, но очень злобных, полностью поглощенных внеплановой трапезой. Мда, придется валить. Интересно только, как же они еще своих хозяев и прочих обитателей Серой Горы не схарчили-то? Не все ведь умеют ими управлять какими-то неведомыми методами. Стоп, а если и тут все дело в каких-то устройствах, действующих на мозг этих созданий? Гипотеза, вполне имеющая место быть реальностью.

А если… Да, попробовать послать ментальный приказ этим тварям как раз через обруч и кристалл одновременно. Вдруг да получится? Тем более они хотя и должны меня заметить, но что-то особой реакции не проявляют. Риска никакого нет, а вот выигрыш может оказаться весьма солидным.

Так, через кристалл дотронемся разумом до примитивных мозгов тварей, а потом попробуем передать приказ… Ф-фу, ну и мерзость в их уже далеком от человеческого мозге! Такое впечатление, что вляпался элегантным ботинком прямо в свежий коровий блин. Однако брезгливость в данном случае неуместна, точнее, она не должна превалировать над всем прочим. Так что загоним ее на периферию сознания и займемся взятием под контроль этих двух существ. Да, именно взятием под контроль, потому как идея полностью удалась. Вообще оказалась чрезвычайно простой, просто до примитива. Сторки оказались эдакими полумарионетками, покорными любому, кто имел навыки работы с синдарром, что привык обзывать кристаллом… Да еще и загадочный обруч-компьютер несомненно сыграл положительную в сем процессе роль.

Вот и появились у меня два живых и полностью покорных инструмента. Покорных, впрочем, лишь то тех пор, пока действует приказ и он не перебит другим, более сильным. Значит что? Правильно, использовать так кстати приобретенный козырь незамедлительно, поскольку мои враги никак не должны ожидать такого. Как же, их собственные «собачки» вдруг начнут рвать глотки недавним хозяевам. Есть в этом столь любимый мной черный юмор в особом изощренно-извращенном формате.

Вперед, песики… Вас там заждались бывшие хозяева. Ну а я вслед за вами, во втором эшелоне, если можно так выразиться.

* * *

Картина маслом… Да нет, скорее пейзаж в кровавых тонах. Чего другого, а крови тут хватало! Жаль только, что в основном защитников этого места, а никак не вторгнувшихся сюда незваных гостей. Трупы, трупы… А вот и один из моих врагов стенку философски подпирает, судя по всему, ощущая себя в полном комфорте. Зря. Кинжал выскальзывает из ножен и вот уже летит как раз в сторону этого бездельника, забывшего о том, что всегда нужно опасаться неожиданного изменения ситуации. Точно в левую глазницу вошел. Хм, хорошо, что стоял, к стене прислонившись, вот и осел мягко, не издав почти никакого шума, не привлек внимания остальных. Да, ножичек я обратно приберу, нечего ему в дохлятине обитать.

Тихо, относительно спокойно, в пределах видимости ничего не наблюдается. Так, а в этой комнатке кто-то наблюдается из живых. Надо исправить. Внешне неуклюжей походкой оба сторка двинулись внутрь, повинуясь мысленному приказу.

– Нет, совсем оборзели, животные! – раздался возмущенный голос. – Никто их не звал, а они здесь…

– Да выгони ты их.

Спокойные, ничуть не нервные голоса. Не ожидают ни малейшей угрозы от своих верных и послушных инструментов. Пора!

Два сторка – две цели, причем цели очень уж удобные, подпустившие их близко и полностью уверенные в собственной безопасности. Странно, но сторки атаковали молча, я услышал только крик одного из людей и лишь потом удовлетворенное рычание тварей. Теперь внутрь – проверить, все ли прошло гладко. Отлично, просто замечательно, из этой парочки и выстрелить никто не успел. Сторки же определенно лучше любой собаки в отношении загрызть кого-либо. Метят точно в горло, великолепно зная своим полузвериным сознанием слабые места человека. Да уж… А в глазах трупов несказанное изумление и ужас – единственное, что они успели почувствовать.

– Херц, Дэйв! Куда вы там пропали? Живо сюда!

Хм, а ведь это никак свежеобразованных покойничков звать изволят… Ну, раз позвали, то надо идти на зов. Разумеется, я не Херц и не Дэйв, но мое присутствие также доставит зовущему массу эмоций… Не слишком, правда, приятных, а то и последних в жизни, но это уже детали, пусть и весьма существенные.

Иду вперед, не особо приглушая шаг, а впереди двое сторков, как ударно-штурмовая группа. Голоса, доносящиеся до меня, вызывают легкую улыбку. Там никак не поймут, куда я делся и что тут вообще происходит. Понятно, в горячке перестреляли всех, теперь и поинтересоваться не у кого. Так, сейчас будут связываться с теми, кто снаружи оставался… А их и нет уже, померли.

Понеслась карусель! Две туши сторков врываются в комнату с врагами, ну а там и я вслед за этим боевым авангардом. Естественно, не парадным шагом, а в прыжке и с перекатом в сторону. Впрочем, даже в краткие мгновения невесомости во время полета можно успеть многое. Например, оценить ситуацию, а заодно и полоснуть короткой очередью по одной из целей, более опасной, чем остальные. А имеем мы в наличии четырех людей и сторков в количестве трех экземпляров. Вот по зверюшкам я и выпустил первую очередь, тем более двое из них очень близко стояли. Ну а люди… Изумление на морде лица у каждого, но оружие под рукой, и оно нацеливается на мою персону. Но у них и еще одна проблема – подчиненные мной сторки, с которыми также надо разбираться самыми жесткими методами. Иначе плоховато будет, и они великолепно осознают сей довольно прискорбный для них факт.

Один мой сторк уже вцепился в человека с двумя короткоствольными автоматами в руках, но его уже перечеркивают очереди других участников круговерти боя в замкнутом пространстве. Другая зверюга предпочла сцепиться со своим собратом, и сейчас там визг, писк и рычание…

Ну а я должен озаботиться собственной персоной, тем более что выстрелы из помповика направлены в меня, и только руирс заставляет картечь проходить мимо. М-мать вашу, позиция швах, а тот, кто в меня стреляет, очень неплохо укрылся за опрокинутым столом, его так просто не обнаружить. Ничего, мы тебя сейчас очередью по ногам взбодрим, благо есть там небольшой промежуток между полом и преградой для пуль. Ага, свалился и заблажил дурным голосом – одна или несколько пуль в нижних конечностях не добавляют оптимизма и прочего энтузиазма. Добивать пока не стоит – подобные вопли очень хорошо отвлекают пока еще живых соратников и лишают части уверенности в себе. Во многих случаях, хотя и не во всех.

Что ж, теперь только трое нас в комнате – я и двое стрелков из Серой Горы. Недобиток не в счет, сильно воет, а более никак в процессе не участвует… Поваленная мебель всех видов и разной степени разбитости даже дает некоторое подобие защиты, вот и идет скоротечная игра в прятки с кинжальными выпадами свинцовых приветов. Так, один считает, что удачно спрятался за крепким, судя по всему, дубовым шкафом… Да, пули из «Шквала» пробьют с трудом, а там могут и потерять пробивную способность. Тем более что легкий броник точно у него имеется. Зато есть еще и столь забавная штучка, как стрельба на рикошетах. Там неплохой сейф в углу комнаты стоит, стальной такой, крепкий, от него рикошеты очень легко просчитать. Вот и получи, неродная душа…

Длинная, очень длинная очередь, чтобы уж хоть одна пуля достигла своей цели. Визг рикошетов, глухие шлепки уже частично потерявших свою силу пуль, но результат налицо – сначала падает автоматическая винтовка, а следом и ее обладатель, у которого вместо лица что-то непотребное. Излишне говорить, что никакой правки тут не потребуется. Зато у последнего нервишки-то сдали, причем сильно… Кромсая воздух короткими и неприцельными очередями, он спиной вперед метнулся к выходу, рассчитывая смыться из комнаты, оказавшейся импровизированным моргом для всех его приятелей. Даже тот, которому я прострелил ноги, получил шальную пулю и теперь тоже замолк.

Не слишком торопясь, я сменил магазин и выпустил не слишком длинную очередь. Естественно, попал. Тут никакой фантастики, просто если отступаешь из комнаты под обстрелом, то будь так любезен учитывать, что, оказавшись в дверном проеме, представляешь собой практически идеальную мишень. А соответственно, преодолевать в перекате, прыжке, да и просто делать это очень быстро и осторожно, предварительно хорошенько прижав противника огнем. Мой визави сделать ну ничего из вышеперечисленного так и не удосужился, за что получил вполне обоснованное порицание череповатого образца.

Все, закончили… Теперь пора и на выход.

Меня встревожил лишь звук рассекаемого воздуха, и то в самый последний момент. Попытка избежать этого полностью не удалась – я даже не успел полностью развернуться или просто уйти от нападения. Сторк… Подраненный, но все так же опасный, к тому же его бросок каким-то образом выбил из рук автомат. ну а руки сейчас были заняты тем, чтобы удерживать эту раненую, но от того еще более основательно взбесившуюся скотину подальше от собственного организма. Тяж-желый, сука! А мы ногой его, да по ране, да от души. Не нравится? Понимаю, сам на его месте был бы не в восторге… Зато напор несколько ослаб, и мне удалось отбросить скотину несколько в сторону и уйти в сторону, разрывая дистанцию и выхватывая кинжал. И все равно – невеликая радость с одним ножом против этой машины для убийства.

Не слишком громкие щелчки длинной очереди, и сторк застывает на месте, а там и оседает инертной массой. Диана… от кого не ожидал увидеть. Автомат в руках ходит ходуном, но результат налицо – она в полном порядке, а сторк подох самым негероическим образом, изрешеченный потоком свинцовых ос со стороны тыла.

– Благодарю от души, красавица печального образа, неожиданно переквалифицировавшаяся в амазонку…

– Я… испугалась, – Диана вздрогнула, словно ее бил озноб. – Вот и пошла тебя искать. А тут этот… сторк.

– Был, да весь вышел…

Не успел я договорить, как создание прекрасного пола порывисто кинулось мне на шею. Р-романтика, чтоб ее! Циник я, циник, а вовсе не это самое. Однако девочка весьма и весьма интересная, тут спору нет.

* * *

Вновь мы во внедорожнике и вновь на полном ходу наматываются на шины километры. Только теперь можно быть уверенным, что прямо за спиной погоня как таковая напрочь отсутствует. Нет, слуги Ушедших вовсе не оставят меня в покое, наверняка приложат все мыслимые и немыслимые усилия, но… не в ближайшие часы и скорее всего даже не дни. Впрочем, насчет дней точно не могу быть уверен. Тут все зависит от того, насколько сильно они сели филейной частью на ежика и какое количество игл там осталось.

Хотя я ведь тоже не собираюсь оставлять ситуацию в нынешнем виде. Затронута очень важная струна моей души – любопытство, то есть придется ее успокаивать. Ну а способ тут только один и заключается он в открытии завесы тайн, что окутывают мир Ушедших. Хм, слово Ушедшие уже не совсем верно… Оказывается, никуда они толком и не ушли, разве что из зоны прямой видимости по каким-то малопонятным причинам. Что ж, тем более интересно будет все это разузнать. Ключи имеются неплохие, это я про некоторые ценные трофеи, вывезенные мной из Серой Горы.

Трофеи… Само по себе обладание ими – далеко не главное. Главное в том, чтобы был человек, который очень много знает про все сии забавы. Лично я не могу отнести себя к ну очень большим специалистам по сему вопросу. А кто у нас знает много, больше всех остальных? Правильно, только и исключительно «антиквары», в кое сообщество вхожу и я. А среди нас наиболее полными и точными знаниями обладает Кэр – мой друг, который сейчас находится (или находился до недавнего времени) в больничке под бдительным присмотром власть имущих. Его по-любому нужно вытаскивать оттуда – хотя бы из дружеского долга, но тут еще и информация ой как нужна. За его жизнь и здоровье до поры до времени беспокоиться не стоит, слишком уж велика его ценность для тех, у кого он сейчас в руках. Они даже допросить как следует не рискнут из опасений повредить его драгоценному до некоторого момента здоровью. А я Кэра знаю, в том числе и некоторые его повадки в таких случаях. Будет максимально тянуть время, обманывая недалеких и даже умных эскулапов с целью либо дождаться помощи, либо самому сбежать. Так или иначе, но Кэр – то первое, чем мне нужно будет заняться.

А еще… Не главное с точки зрения дел, но ставшее довольно важным для меня. В смысле, оказавшаяся рядом девушка по имени Диана, ставшая волею причудливо переплетшихся случайностей много большим, чем просто мимолетная спутница. Да уж, не ожидал от себя такого. Ну да ладно, это уже есть и изменить ничего не получится… да и не хочется, откровенно-то говоря.

И Серая Гора. То место, которое мне сильно не понравилось, но куда придется вернуться. Только вернуться на порядок более подготовленным и уж точно не в одиночестве. Слишком много там осталось незаконченных дел и неразгаданных тайн. Вернусь, я непременно вернусь! И этот период времени будет не слишком велик…

Интерлюдия. Серая Гора, особняк Крафтов

Возвращение Дена Крафта в родовое гнездо, как ни странно, обошлось без особых громов и молний. Т’хэ был в глубочайшей тоске в связи с потерей сына и наследника, но все же держал себя в руках. Это стало ясно, как только он повидал оставшихся детей и вызвал к себе Ланса с его подчиненными.

Старавшийся не особо показываться на глаза начальник службы безопасности хоть и был уверен насчет безопасности своей шкуры, но все же решил перестраховаться. Проверка руирса, синдарра, прочих предметов, сотворенных как во времена Повелителей, так и недавно… Пусть часть из них и была не совсем легальными для его положения, но на эту мелочь он внимания обращать точно не собирался.

К тому же вызов к Т’хэ «в сопровождении» сам по себе был знаком благоволения, ведь сопровождение было не абы каким, а исключительно из проверенных и перепроверенных людей. Вот сейчас тех двух, стоящих рядом и ждущих приказов.

Первый из них, Бойд, ветеран всех мало-мальски значимых войн, стыдливо называемых «ограниченными конфликтами», крепыш лет сорока и со следами ожогов на лице. Ланс обратил на него внимание шесть лет назад, взял по крыло, тем самым помешав тихо спиться на стандартную армейскую пенсию по ранениям. Самым сложным оказалось не гарантировать верность опытного вояки, а вбить ему в голову, что Повелители не плод больной фантазии, а реальность, пусть и скрытая от подавляющего большинства ныне живущих.

Верный Бойд, надежный Бойд. Поверив в существование Повелителей, он вовсе не проникся к ним благоговением и даже уважением, считая единственным своим командиром Ланса. Даже Дену Крафту, Т’хэ Серой Горы он повиновался весьма условно. Внешне не придраться, но любой значимый приказ должен был получить одобрение со стороны Ланса. Иначе этот крепыш в бандане, скрывающей ожоги на черепе, последовательно и неизменно саботировал все и вся.

Зато второй приближенный Ланса, Керк О’Мэлли, был куда как более сложной натурой. Внешне неказистый, росточком всего под метр шестьдесят, с острыми, «лисьими» чертами лица, он никак не походил на опасного человека. Видя первый раз, его не опасались, а зря… Ведь второго раза могло и не быть, если этот человек был «на работе». Наемник, интриган, иногда и вовсе профессиональный убийца, работающий на того, кто в состоянии не только заплатить, но и внушать ему хотя бы тень уважения. А уважение у него тесно было связано со способностью внушать ужас.

А Ланс был горазд и в этом умении.

Чего боятся люди? Многого. А псы войны и убийцы? Естественно предположить, что их закаленная психика может дрогнуть лишь при виде чего-то совсем выходящего за рамки привычного. Например, загона жертвы ловчей стаей сторков под управлением того, кто в дальнейшем станет для впечатленного киллера серьезным авторитетом. Да, именно так Ланс и поступил, одновременно впечатав запоминающуюся картину в память О’Мэлли и показав уровень жестокости, на который в случае необходимости легко может пойти.

Керку… хватило.

– Бойд, Керк… Вы готовы? – спокойным, без излишних эмоций тоном поинтересовался Ланс. – Сейчас у нас не просто разговор, а возможно нечто большее. Как дело пойдет.

– Готовы к любому развитию событий, – отчеканил Керк, в то время как молчаливый Бойд просто кивнул. – Прослушка?

– Гарантированно нет, – оскалился Ланс. – Из-за последний событий мне удалось тут все перетрясти, поэтому ничего вовне не уходит. Говори, не стесняйся!

– При обострении ситуации Т’хэ нам не одолеть, но вот уйти сможем. В охране особняка наших людей достаточно, да и одна из дорог полностью подконтрольна. И сами уйдем, и бойцов многих выведем, чтобы быть не беглецами, а организованной силой.

Ланс удовлетворенно кивнул. Помощник правильно понимал ситуацию… в пределах своего кругозора. И уйти можно, и не жалкими беглецами. Но все это на самый крайний случай. Важнее было другое – обе его опоры были готовы идти за ним, а не за Т’хэ Крафтом и даже не за Повелителями. Пусть предан по-настоящему был лишь один, зато второй был столь сильно повязан секретами и разного года грешками, что другого пути Керку все равно не оставалось. А сейчас…

– Полная готовность, потому что идем к… начальству, – последнее слово было сопровождено легкой гримасой, показывающей истинное отношение Ланса к фигуре Дена Крафта. – Минимум эмоций, никаких действий без моего приказа. Единственное исключение при явной агрессии со сторону Крафта. Я понятно выражаюсь?

– Да, босс, – расплылся в елейной улыбочке рыжеволосый О’Мэлли. – Не впервой в таких ситуациях оказываться.

– Все сделаем. Ирландец верно говорит, – первый раз открыл рот Бойд. – Т’хэ он там или нет, а отмогильное зелье и для него не отрыто.

Слова прозвучали, и их было достаточно. Теперь эта троица была связана еще крепче, чем несколько минут назад. И разорвать эту связку могло лишь что-то совсем неординарное. Перевернулась очередная страница летописи Серой Горы, и лишь от нынешнего Т’хэ зависело, по какому из путей она пойдет дальше. Очередная за последние безумные часы развилка, пришло ее время.

* * *

Т’хэ Ден Крафт уже получил полный доклад о произошедшем как от своих личных клевретов, так и от подчиненных Ланса. К тому же последний должен был появиться с минуты на минуту, чтобы ответить на возникшие вопросы и предложить возможные варианты действий в свете последних событий.

Поначалу как только Т’хэ получил известие о гибели сына, он чуть было не пошел на поводу эмоций. С трудом, но ему удалось подавить желание отдать приказ о казни начальника службы безопасности, не сумевшего присмотреть за сыном. Остановило лишь понимание, что фигуры такого масштаба, как Ланс, в Серой Горе сейчас нет. Можно было бы поднатаскать Марка, но тот тоже погиб. Просить прислать человека со стороны у других жрецов? Нет, такую глупость он точно не сделает, это лишь ослабит положение жреческого рода Крафтов.

Именно поэтому Т’хэ решил ограничиться лишь серьезной выволочкой, но ни в коем случае не унижением и, упаси Ра”Толл, не физическим устранением проштрафившегося. Ланс за последний год стал слишком серьезной фигурой на доске под названием Серая Гора. У него были верные исключительно ему люди, определенный запас вещей, отмеченных силой Повелителей, да и покорной жертвой он точно не станет. Лучше было выждать, подготовить Лансу замену, а там уже аккуратно лишить его опоры и лишь затем устранить. Главное, уметь ждать, именно такую политику предпочитал использовать Ден Крафт. Надо признать, она очень редко его подводила.

В этом он в очередной раз убедился минут через пятнадцать, когда позади остались и появление Ланса с двумя приближенными-телохранителями, и устроенная всем троим серьезная выволочка. Серьезная, но щадящая, не задевающая по-серьезному гордость и не угрожающая положению в системе и личной безопасности.

«Кому и, главное, в какое время я устраиваю разнос? – промелькнула в голове Т’хэ мысль, обильно приправленная горечью и иронией к самому себе. – Эти трое пришли сюда в полной готовности попытаться меня убить, если что-то пойдет не так. И с шансами на успех, надо признать. Вся троица умеет владеть не только оружием, но и священными предметами, пусть и не на уровне Т’хэнг, но к нему близкому. Да, упустил змей, пригревшихся в теплом и спокойном углу, упустил. Теперь надо исправлять, а это дело непростое.

А что если?..»

– Все, закончили с разбирательством случившегося здесь. Мы все скорбим о потерях, но нельзя жить болью от утрат и оплакивать наши потери, – отчеканил Крафт, с треском припечатав ладони к столу, а потом скрестив их на груди. – Чужак, а именно Вадим Штрайх по прозвищу Герцог, из высшего звена «антикваров», сумел и уйти сам, и увести одну из предназначенных в дар Ра’Толлу.

– Мы слышали про «антикваров». Их мало, да и действуют в иных секторах, менее закрытых, чем Серая Гора. Не ожидал…

– Но они здесь, – уколол Ланса взглядом жрец Серой Горы. – Тем не менее, сейчас удачный для нас момент. Недавно «антиквары» уничтожили один из посвященных Повелителям храмов, но их лидер в результате шока, вызванного взрывом психогенераторов, оказался в больнице в состоянии комы. Я был там. К сожалению, просмотреть содержимое его раз ума сейчас не представляется возможным, остаточные эманации генераторов в сочетании с закапсулировавшейся личностью не позволяют применить известные тут присутствующим методы.

Ланс уставился в потолок, словно желая прочесть там сокрытые тайны бытия. Видимо, так ему легче было сосредоточиться.

– На лидера можно ловить и остальных, как на блесну. Я читал аналитическую записку по «антикварам», у них переразвито стремление вытаскивать друг друга из неприятностей. А тут еще и глава их чокнутого сообщества. Я бы на вашем месте, Т’хэ, перевез его из больницы, но оставил ниточку.

– Не считай себя умнее других, Ланс. Я уже предпринял кое-что, о чем скоро станет известно. Посуди сам, зачем нам рисковать самим, если есть возможность использовать тех, чей храм был недавно уничтожен этой нечестивой шайкой?

Ланс слегка склонил голову набок и испытующе посмотрел на жреца. Сразу же подметил, что старый интриган еще не разучился загребать жар чужими руками. Что ж, тем лучше для Серой Горы, но вместе с тем лично ему придется быть более осторожным в своих планах. А пока…

– Может, и по следу чужака с девкой сторонних пустим? Герцог же не рядовой боевик, а приближенный Кэра. Надо отомстить, я согласен. Но есть ли разница, кто нажмет на спусковой крючок, из чьего ствола вылетит смертельная пуля? Две пули.

– К тому же мы и так понесли серьезные потери, почтенный Т’хэ, – прохрипел Бойд. – Пусть нашего врага уберут другие.

– А мы с этого еще и авторитет получим, – подхватил мысль товарища более тонко мыслящий О’Мэлли, сопровождая слова гаденькой улыбочкой, раздражающей почти всех, кто ее видел. – Устранять проблемы чужими руками, что может быть приятнее?

Т’хэ вежливо слушал сидящую перед ним троицу, изображал доброжелательность, но внутри него бушевали совсем другие эмоции. Ему хотелось самолично вырвать сердце Герцогу, а ускользнувшую от руки Ра’Толла и вовсе подвергнуть страшным, непредставимым обычному сознанию карам, но увы… Серая Гора и впрямь понесла потери, отмахнуться от которых было нереально. Значит, придется, как ему и советовали, использовать стратегию непрямых действий. Но не совсем тут о которой говорят сейчас. Почти, но не совсем.

– Я принимаю твой совет, мой верный Ланс. Пусть другие ищут Герцога и Диану, пусть теряют своих людей и убеждаются, что воевать с «антикварами» не так просто. как хотелось бы. Если их убьют – хорошо. А нет… девчонка все равно вернется.

Насладившись выражением недоумения на лицах всех трех подчиненных, Т’хэ продолжил:

– Девушка была подготовлена к участию в ритуале.

Это значит, что в ее психике, да и в организме тоже. начались изменения. Да, она приняла участие лишь в начале ритуала, но и этого достаточно, чтобы суть наших Повелителей отложилась в ее душе и проникла в тело. Ну а если эта… Диана будет пользоваться осененными силой Повелителей вещами, процесс лишь ускорится.

– То есть… нам можно просто сидеть и ждать?

– Можно, Ланс, но лучше не сидеть, а действовать с учетом тех фактов, что помогут нам достичь желаемого. А теперь оставьте меня, мне надо побыть в одиночестве, обратиться за советом к тем, кто неизмеримо выше нас.

Приказ, замаскированный вежливостью. В данном случае никто и не пытался возразить. Первыми поднялись Бойд и Керк О’Мэлли, затем и Ланс. Спустя секунд двадцать захлопнулась дверь, отсекая эту троицу от старого Т’хэ, одолеваемого мыслями, среди которых было сложно найти хоть одну радостную.

Глава 18

Подступы к родному городу. Совсем недавно я уезжал отсюда, а теперь вновь вернулся. Календарного времени прошло совсем немного, зато на настоящих, внутренних часах натикала чуть ли не целая вечность. Так оно всегда бывает, стоит вернуться из круговерти безумного боя в относительно нормальную обстановку. Хотя нормальная ли она сейчас? Я все так же в серьезном розыске. Тут ничего не изменилось. Мало того, отныне за мной начнут охоту и жрецы Ушедших.

Не могут не начать – слишком я подпортил им настроение в их Серой Горе. Убил одного из местных заправил, перевернул в замкнутом мирке вверх дном все, до чего дотянулся, а вдобавок и жертву их богам увел из-под носа. Кстати, вот и она – несостоявшаяся жертва – сидит радом со мной, на переднем сиденье, дремлет. Понимаю ее, замучилась хрупкая домашняя девочка от таких ударов судьбы. А что поделать? Отныне у нее просто нет выбора – придется перестраиваться под изменившийся до неузнаваемости мир. Не ПОДстраиваться, а именно ПЕРЕстраиваться. Уверен, что сумеет. Задатки есть, это я уже почувствовал. А вот она и просыпается, что есть неплохо.

– Вадим, а мы что, уже приехали? – спросила она, сладко потягиваясь. – Но почему мы тут, почти в чистом поле?

– В город мне сейчас соваться без разведки ситуации… опасно. Если помнишь обстоятельства нашей первой встречи, то понимаешь, почему именно.

– Обстоятельства… Хотела бы я их забыть.

– Э, нет, Диана, так не пойдет, – покачал я головой. – Понимаю, что воспоминание мерзкое, но забывать ту ситуацию точно не стоит. Это у тебя как знак, разделивший жизнь на «до» и «после».

Диана поежилась, видимо, вновь оживив минувшее.

– Я до сих пор помню лицо этого скота. Помню то, как ты тогда выстрелил. Тот жуткий, нечеловеческий крик…

– Зато с того момента ты поняла, что мир не так прост и благостен, как казалось в детстве. Тогда ты и оказалась во взрослой жизни, к тому же сняв с глаз розовые очки.

– Это больно…

– Понимаю, но сочувствовать не буду. Ты прежняя просто не смогла бы перенести то, что случилось в Серой Горе. Однако вернемся к твоему первому вопросу, – перешел я к другой теме, видя, что Диане, скажем так, становится совсем уж неуютно от оживших воспоминаний. – Холуи Ушедших начали охотиться на меня и моих друзей несколько раньше. Не сами, конечно, использовали простых людей. Быть может, втемную, а может, и приоткрыли несколько второсортных карт. Когда я выбирался из города, выходы были перекрыты.

– Проверка документов, – слегка улыбнулась Диана. – Теперь я помню. Думаешь, это еще продолжается?

Вопрос, однако. Все ведь зависит от того, поступили ли новые указания или все так и движется по инерции. Любые мероприятия по блокированию выезда из города, как правило, не длятся больше пары-тройки суток. Это ведь не всеобщее осадное положение, такого власти просто не поймут. Причина должна быть довольно веская. В теории жрецы Ушедших могут надавить, но…

Они слишком скрытны, привыкли таиться от всех и каждого, как того желают их Повелители. Вот и получается, что ситуация на дорогах может быть любой – от благоприятной во всех отношениях до полной разнокалиберных препятствий.

– Неясная ситуация, Ди, совсем смутная. Впрочем, ПОКА мне в город и не надо появляться. Я сюда приехал во вполне определенное место. Если все нормально сложилось, то тут нас будут ждать двое надежных людей. Им я верю, как самому себе.

– А они не предадут? – Рука Дианы совершенно инстинктивно потянулась к лежащему на коленях автомату-коротышке. Это движение меня порадовало… Значит, правильно я о ней думал, сумеет выжить в новом мире, где живут разные, но отнюдь не безобидные люди. – Мои родственники вот… предали. Больно и страшно, когда такое случается.

– Не та ситуация. Своих так называемых родственников ты в жизни не видела. Эти же двое… Не раз друг другу спину прикрывали в серьезных переделках. Совместно пролитая кровь, она крепче многих слов и всяких там мифических родственных связей. Впрочем, увидишь.

Урча мотором, машина покатилась по проселочной дороге. Глухомань тут, откровенно говоря, но тем лучше. Именно в таких местах, никому не интересных по причине полузаброшенности, удобно устраивать запасные аэродромы. Главное, не выделяться, строя многоэтажные особняки. Нора она и есть нора, в ней полагается отсиживаться, а вовсе не шиковать.

Вот и тут, посреди вымершей деревни, где из всего населения несколько спивающихся существ, находился один домик. Вроде как деревянный, малость покосившийся, но внутри вполне себе ничего, на должном уровне. Ну и обширный подземный уровень, где и располагалась собственно база. Кэр создавал такие по всем окрестностям, не скупясь и не считая денег. Про запас… Равно как и квартиры в разных концах страны и вне ее, но тут несколько иная ситуация.

Мне ведь надо было не убегать в дальние дали, а просто встретиться со своими ребятами, если оно вообще получится, да и провернуть кое-что, пока поздно не стало.

А вот и дом. Все такой же внешне неказистый и… среди множества нецензурных надписей на хлипком заборе появилась еще одна, очень меня обрадовавшая. Знак. Теперь видно, что в доме присутствует кто-то из своих. Кто именно? Эстет или Крошка Макс, другие тут вряд ли появятся, у них другие укрывища, мне неизвестные. А эту парочку я по «почтовому ящику» вызывал.

– Ты что такой радостный, Вадим?

– Кто-то из наших тут. Уже легче стало. Так что давай выбирайся из тесной машины на простор. Но и не расслабляйся до времени, это тоже лишним будет.

Пожалуй, с последним я перестраховываюсь, но… натура берет свое. А вот Ди вновь занервничала, поскольку вцепилась в автомат мертвой хваткой. Ну а с предохранителя снимать и не надо было, он все время с патроном в патроннике был.

– Побудь рядом с машиной. Увидишь кого-то подозрительного – стреляй.

Не дожидаясь ответа, я, баюкая в руках «Шквал», аккуратно двинулся к дому, стараясь перемещаться под прикрытием кустарника, безбожно разросшегося за те несколько месяцев, пока я тут не был. Посмотрим, все ли тут нормально… Ну а при необходимости – свинцовый дождь и пара гранат для пущего беспокойства будут гарантированы.

– Герцог, а ты че такой серьезный? – из распахнувшегося окна высунулась глумливая харя Эстета. – Сюда давай, да машину свою в схрон загони. Непорядок иначе… Дом – халупа, а тачка серьезная, дорогая.

– Эстет, чтоб тебе тридцать раз за день икалось…

Я ж и пальнуть мог.

– Ты? Ни за что. Сначала посмотришь, чтобы друга не продырявить. Знак-то висит. Да, я тут не один, еще Крошка Макс. Оба мы твои послания получили.

– Хорошо. Сейчас зайдем, как только транспорт схороним, – усмехнулся я, расслабившись и опустив автомат. – Разговор есть серьезный, так что имей в виду.

В глазах Эстета промелькнула тень настороженности. И связано это было не с предстоящим разговором. Его беспокоило то, что я прибыл не один. Недоверчивый наш взрывник, есть у него такая особенность. Даже на нашем фоне бывает чересчур подозрительным. Ничего… Когда узнает всю ситуацию, это пройдет. Логика всегда убеждает этого недоверчивого субъекта. Ну а Крошка Макс – этот вообще с удовольствием принимает новые лица в тесном круге «антикваров».

Подойдя к покосившемуся сараю, я отомкнул замок и распахнул дверь. А вот за этой обманкой находится более серьезный барьер – стальной лист со сложным кодовым замком. Не сразу за внешней дверью, конечно, сначала надо разгрести в сторону разный хлам и отодвинуть в сторону истрепанную штору. Вот там и находится спуск в подземный гараж. Проникнуть внутрь, если не знаешь комбинацию из букв и цифр… сложновато будет. Да и то я мягко выражаюсь.

Набираю код, и с легким шумом стальное полотно отъезжает в сторону, открывая проезд. Теперь можно и загонять транспорт внутрь. Выхожу из сарая-обманки и кричу:

– Ди, радость моя, загоняй сюда машину.

– Но я…

– Не беспокойся, я с тебя высшего пилотажа не требую, тут любой справится.

Пусть привыкает к рулю. В новой жизни такое умение не то что лишним не будет, порой оно оказывается жизненно необходимым.

Есть… Завела и поехала, пусть даже несколько вихляя из стороны в сторону. Амбец кустику… И еще одному тоже не жить. А теперь выровняла траекторию и в проем вписалась. Показываю, что сейчас машину надо остановить, что Диана и выполняет.

– Ну и как тебе за рулем? – спрашиваю у нее, открывая дверь и жестом показывая, чтобы перебралась на сиденье пассажира. – Понравилось?

– Не очень…

– Все равно привыкать придется. Стрелять, сидеть за рулем автомобиля. не бояться ни трупов, ни живых.

Ничего, все у тебя впереди. Обещаю.

– А оно мне нужно будет?

– Так жизнь вокруг теперь такая. В наследство тебе досталось менять судьбу на совсем другую. Хоть одним манером, хоть другим… Да и от причастности к тайнам Ушедших никуда не скрыться. Ничего, – устроившись на водительском месте, я нежно провел рукой по волосам девушки, – мы еще покажем кое-кому «козу на возу» во всем безобразии. А сейчас можешь и расслабиться. Свои кругом, чужих тут быть не может.

Ди кивнула, и я просто нутром ощутил, что ее действительно стало отпускать. Мелочь, а приятно. Меж тем стальной лист за нашими спинами возвращался на свое место. Так уж была устроена система, чтобы после незначительного промежутка времени возвращать себя в исходное состояние. А что? Деревянную дверь я закрыл, как только авто с Дианой за рулем въехало внутрь, штора сама задвинется. Все нормально, беспокоиться как-то и не о чем. В дом, понимаете ли, можно и через гараж попасть, ход присутствует.

* * *

Эстет и Крошка Макс встретили меня сразу же, как только мы перешли из гаража в собственно дом. Не на верхний уровень – там было все же не слишком уютно – а прямиком на нижний, более приспособленный для жизни. Оклеенные обоями стены, не слишком вычурная, но приятная для глаза обстановка, даже уже наличествующие на столе закуски… Хорошо. Особенно после длительной беготни наперегонки со смертью, которая за последние часы ой как успела надоесть.

– Ну, здравствуй, Герцог! – радостно оскалился Крошка, этот двухметровый детина с комплекцией скелета. – Рад тебя видеть, а заодно и твою подругу… Просто гостья, которую спрятать захотел, или?..

– Второй вариант, друг мой. Она, хоть никогда и ничего об «антикварах» не слышала, зато знает про Ушедших больше всех нас, кроме меня и Кэра. А кое-кого из них еще и вживую видела.

– Говори да не заговаривайся!

– Уймись, Эстет. Я языком молоть впустую не привык, – осадил я вскинувшегося взрывника. – Я только что из того места прибыл, где насчет Ушедших не только осведомлены, но и поклоняются им, как живым божествам. Божествам, которые регулярно являются к своей пастве. И то не шутка, готов доказать.

На несколько секунд повисло гробовое молчание. Наконец, Крошка Макс малость отмер и хмыкнул:

– Странны дела твои, мир наш дурной и ветреный! Только ты, Герцог, сейчас будешь много и долго рассказывать. Сам понимаешь, мы тебе верим, но и доказательств хочется. А то, сдвиг по фазе, он с нашими тушками рядом ходит.

– Да не вопрос. Только… Отпустим девушку приводить себя в порядок?

– Конечно. Мы же не звери какие. Ванная в полном порядке, даже кое-какие прибамбасы для прекрасной половины человечества найдутся. Вот с одеждой хуже, придется твоей подруге или мужское, или армейское на себя надевать.

– Детали, – отмахнулся я. – Кстати, девушку зовут Диана. В деле… почти проверена. По крайней мере, крови уже не очень опасается. Диана, знакомься… Этот, с лицом потомственного аристократа и ехидной гримасой – Эстет. Талант в своем роде. Специализируется как на особо черном и специфическом юморе, так и на всем том, что делает большое и громкое «бум». Проще говоря, взрывник экстра-класса.

Эстет изобразил подобие галантного поклона, хотя вид у него был все еще подозрительный. Однако вежливость для него была неотъемлемой частью души. Даже убивая, он старался по возможности придерживаться правил хорошего тона. В своем понимании, конечно.

– Рад с вами познакомиться, Диана. Надеюсь, что сегодняшняя встреча не окажется разочаровывающей для кого-то из нас.

– Не окажется, ручаюсь в этом, – уверил я своего недоверчивого друга, после чего продолжил: – Теперь насчет Макса… Крошки Макса. Длинный, дружелюбный, но на большую часть мира привык смотреть через оптический прицел. Снайпер, что тут скажешь. Вместе с тем милейшей души человек.

– Да, я такой… Привет, Диана. Друзья Герцога – мои друзья. Тем более такие симпатишные.

– Рожа напополам треснет, Макс. Ну да ладно, все всем представлены, теперь… Эстет, будь любезен, покажи девушке ванную и где гардероб обновить. Ну а потом возвращайся, ты же хотел кое-что интересное увидеть.

Эстет коротко кивнул и, поманив за собой Ди, двинулся к выходу из зала. Отлично. Ну а я покамест выложу кое-какие полезные вещи, с помощью которых буду доказывать ребятам истинность происходящего. Они оба, хоть и «антиквары», но из боевого крыла. То есть не заточены у них мозги на решение чисто научных вопросов. Интеллект есть, гибкость ума присутствует, но таким орлам нужны четкие доказательства. Или, на крайний случай, свидетельства от как минимум двоих. Двоих из числа собственного клана, вот тут какой нюанс. Сами понимаете, Ди на этот вариант никак не проходит. Совсем.

Что ж, посмотрим, что у меня есть такого, на показ пригодного? Синдарр… вот никак показать не в состоянии, для его извлечения надо себя родимого резать. Обойдутся! Зато есть тот, у Дианы изъятый, как могущий оказаться вредным для психического здоровья. Вот его и продемонстрируем. Далее… Одно из колец с пальца сниму, затем выложу гиллу – мантию, которая тоже худо-бедно, но экранирует ментальные волны. И бандану с башки долой, тогда обруч будет… А вот тут ба-альшой такой вопрос.

– Макс, ты вот ответь, у меня на лбу что-то наблюдается?

– Была бандана. Сейчас только пара ссадин проглядывает. И все, – пожал тот плечами. – Меня другое интересует – как ты снял с пальца кольцо, когда я его там не обнаружил? – Хм…. Понятно. Попробую ответить, вот только… А вот и Эстет возвернулся. Ты как, проводил девушку?

– Конечно, проводил, – ответил он, подходя к столу и с размаху обрушиваясь на стул, поблизости от Макса. – Теперь ее долго не будет – дамские процедуры по приведению себя в порядок… Это, скажу я вам, процесс длительный. Особенно если есть для кого. Обрати внимание, Герцог, не для меня ж девушка старается.

Хм, даже так? Что ж, над этим определенно стоит поразмыслить. Но чуть позже. Пока что есть другой, более важный аспект.

– Смотрите, ребята, вот на столе лежат перстень, мантия в свернутом виде, а еще кристалл. А теперь, чтобы не быть голословным, я попрошу тебя, Эстет, поднять организм со стула, подойти ко мне и попробовать дотронуться до лба.

– На кой?

– А ты поднимись да сделай. Если после этого вопрос не отпадет сам собой, готов в один присест влить в себя поллитровку водки или коньяка, на твой выбор.

– Хорошо, – усмехнулся взрывник, вальяжно поднимаясь со стула. – Будет хоть одна возможность увидеть Герцога пьяным в зюзю.

– Сомневаюсь. Этот пройдошистый кадр никогда не стал бы просто так говорить подобные слова.

Тут Крошка Макс был прав. К тому же он примерно представлял, какого рода сюрприз ожидает Эстета. Так оно и произошло. Стоило моему подозрительному другу дотронуться до моего лба, как его пальцы угодили аккурат в широкий обруч из неизвестного металла. Эстет изумленно прищурился, пальцы быстро и сноровисто ощупали невидимый предмет. Хмыкнув, он вернулся на родное место и признал:

– Каюсь. Виноват. Искуплю. Кэр рассказывал как-то о том, что вещи Ушедших могут становиться невидимыми, находясь у своего хозяина. Напрашивается вывод, что этот обруч признал тебя хозяином. Снимешь?

– Не рискну. Боюсь сбить настройку.

– Твое право. Да и не стоит шутить с такими вещами, особенно если от предмета польза есть, – согласился Эстет. – Насчет пользы… Для чего он нужен?

– Это как своеобразный компьютер, но рассчитанный на ментальные задачи. Ощущать мысли, эмоции, управлять если и не людьми, то трансформированными по рецептам Ушедших сущностями. Например, сторками – гибридами человека и кого-то еще. Работает еще лучше, если есть связка с синдарром.

– С чем?

– С вот тем мутно-серым кристаллом, что лежит на столе. Не трогать! – рявкнул я, видя, что снайпер потянулся к артефакту. – Этот синдарр может быть опасен. Я его снял с шеи Дианы. В него, видишь ли, вложили какую-то программу. Я до сих пор не уверен, что она оттуда изъята. Изучать надо, да со всем усердием, а не руками хвататься.

Теперь Макс смотрел на кристалл, словно на опасного, но полезного хищника. Дескать, медведь – это не только ценная шкура и вкусное мясо, но еще и набор острых зубов и когтей.

– С остальным что?

– Менее интересно, но все же… Перстень и мантия, называемая гиллой – гасители психоизлучения навроде того, что было вокруг того особняка. Того, где мы последнюю акцию проводили. Перстень более эффективен, гилла менее. Ну и еще одна штучка есть, как без этого. Вот, смотрите.

Расстегнув рубашку, я продемонстрировал парням паукообразный руирс, крепко вцепившийся ногами-иглами в грудь. Макс аж присвистнул от избытка эмоций, зато Эстет лишь деловито поинтересовался:

– Чем полезен?

– Круче любого броника будет. Создает энергетическое поле, отклоняющее пули. Стрелять надо или приблизившись на очень близкое расстояние, или работать ножом. Иначе долго стрелять будете, пока заряд в руирсе не исчерпается.

– Тебе верю, а разум протестует…

– А ты попробуй. Я для себя никакого риска не вижу. Вот только… здесь поганить обстановку не стоит, давай в гараж выйдем.

– Выйдем, – согласился Эстет. – И все равно я от греха резиновую пулю загоню и палить не в голову буду.

Выйти – дело недолгое. Минута прошла, не больше, а мы, все трое, уже были в гараже. Макс приготовился наблюдать интересный, по его мнению, спектакль, ну а Эстет был занят тем, что навинчивал глушак на ствол «Бура» да обшаривал карманы в поисках резиновых пуль. Что поделать, данный вид боеприпасов для нас был довольно экзотичен, применялся редко.

Нашел. Посмотрев на пулю, Эстет прищурился, загоняя ее в патронник, после чего выстрелил прямо от бедра, не особо утруждаясь прицеливанием. Оно и понятно – дистанция плевая, особых снайперских навыков не требуется. Хлопок приглушенного выстрела, рикошет, мягкое чмоканье пули, срикошетившей в бетонную плиту стены. И выражения лиц, на которых расплывалось полное, офигевающее удивление. Да… Одно дело слышать и совсем другое – наблюдать воочию работу артефакта минувшей эпохи.

– Э-эй, народы… Отмерли, а то, того и гляди, челюсти вниз упадут, – пощелкал я пальцами, возвращая друзей к реальному миру. – Обратно пошли, разговор ведь только начинается.

– Идем уже, – откликнулся менее впечатлительный Эстет, после чего потащил вслед за собой и Макса.

Мда. Снайпера можно было понять. Возможность игнорировать выстрел была просто кощунственной для его тонкой души, трепетно относившейся ко всему высокоточному стрелковому оружию. Ничего, привыкнет. В конце концов, руирс – артефакт времен минувших, а вовсе не продукт массового производства. Да и против него есть свои примочки. На ум сразу же пришел иллэйр, тот самый энергохлыст, с которым мне довелось разок поработать. Сдается мне, что руирс против него никак не прокатит. Иной принцип поражения, как ни крути.

Пока Эстет с Максом, вернувшись к столу, отпаивались коньяком, я на всякий случай решил проверить, все ли там в порядке с Дианой. Однако, стоило мне сделать несколько шагов по направлению к ванной, как все вопросы отпали и увяли на корню. Если бы с ней было что-то не так, вряд ли бы она стала напевать что-то бодрое и веселое. Да и синдарр передал четкое ощущение полной расслабленности и умиротворенности. Ну раз так, то и беспокоиться нечего. Оставалось лишь вернуться к друзьям.

Они, кстати, едва успели опрокинуть по одному бокалу коньяка. Как говорится, не пьянства ради, а исключительно поправки нервов для. Ну и ладно. Они пусть выпивают, а я малость закушу. Голодный же, как волк. Нервной и физической энергии потратил много, а вот с восполнением запасов… плоховато было.

– Хватить чревоугодничать, – оторвал меня от этого занятия минут через семь-восемь Эстет. – Мы тут от любопытства умираем, а наш друг все ест и ест.

– Сам сутки без еды посиди, а потом уже выступай, – лениво отбрехнулся я. Потом посмотрел на явно желающего что-то сказать Крошку Макса и добавил: – Ну а тебе, глиста в корсете, по-моему, вообще про вкусную и здоровую пищу ничего не известно. Один вид твой чего стоит. Если же серьезно, то все равно пока делать нечего. Вот Ди освободит ванную, тогда и сам пойду отмокать, бриться и вообще приводить себя в порядок.

– Она еще долго сидеть будет, потом краситься, невеликий гардероб перемерять. Время еще есть. Так что давай, друг ты наш загадочный, рассказывай. Пока что кратко, по основным пунктам. Потом уже мы с тебя объяснения требовать будем.

Что ж, требования Макса было вполне логичное, да и Эстет его всем своим видом поддерживал. Раз так, то так, возражений принципиальных не имелось. Вот я и начал рассказ с того самого момента, как мы с Кэром остались одни в том особняке, отправив всех остальных восвояси. В подробности я старался не вдаваться и вообще планировал уложить свой рассказ в полчаса. Пусть потом гоняют по деталям. Потом, после уже моих водных процедур…

Глава 19

Что ж, уложиться в полчаса мне удалось. Зато до чего же интересно было наблюдать за лицами слушателей, на которых отражались все оттенки удивления. И заметьте, это у тех, кто знал о существовании Ушедших, пусть вплотную и не сталкивался.

– Чудны дела твои, господи! – резюмировал сказанное мной Крошка Макс, после чего добавил: – Но и этот вздорный старик мог бы съесть свою бороду от того, что порой творится в нашем мире.

– И не говори… Герцог, и какие планы ты строишь на ближайшие дни? Не зря ведь нас сюда вызвал.

– Ну, Эстет, зря я своих друзей колыхать не стану. Во-первых, подтверждение существования Ушедших. Держать такое в тайне от своих… по меньшей мере неразумное и похабное хамство.

– Но ведь есть еще и «во-вторых».

– Имеется, – не стал я отрицать очевидного. – Бучу в Серой Горе я поднял серьезную, скоро досюда доползет. Надо если и не опередить, то, по крайней мере, не опоздать.

– Основная цель – вызволение Кэра?

– Все верно, Эстет. Он голова, его отсутствие не дает полностью скоординироваться. Все нити, связывающие меж собой нас, «антикваров», собраны у него в голове. Сами видите, в относительно сжатые сроки я смог состыковаться только с вами двумя. Это не есть хорошо. К тому же он знает о нас все, это нельзя пустить на самотек. Да и просто спасать его надо, как ни крути. Своих бросать – себя не уважать.

С этим согласились оба – и Эстет, и Крошка Макс. Иначе и быть не могло – на одних принципах воспитаны, одним кодексом чести руководствуемся по жизни. Только вот вопросы у них однозначно не закончились. Особенно у Эстета. Он, кстати, и продолжил выпытывать кое-какие нюансы:

– Девочку использовать планируешь в делах наших мудреных?

– Если она сама захочет. Но… про это тебе лучше у нее спросить. Тем более, вот и она, собственной персоной.

Ни за что не поверю, что мой друг не слышал, как она шла по коридору. Хоть стука каблуков и не было, но такой ушлый кадр учует даже профессиональную походку, не то что обычную девичью. Скорее всего, просто развлекался, пытаясь прояснить мое к ней отношение. Вот и пусть проясняет на здоровье. А я тем временем отлучусь…

– Ди, ты вновь очаровательна, – развел я руками, глядя на девушку, ухитрившуюся с минимумом средств выглядеть обворожительно. – Оставляю тебя тут. Сам же отправлюсь приводить себя в должный вид. Не хочется чувствовать себя «некомильфо» рядом с такой элегантной дамой, окутанной незримой вуалью шарма. Уверен, что мои друзья помогут тебе скоротать то недолгое время, на которое я вас покину.

– Буду скучать, Вадим.

Оставалось только улыбнуться и временно испариться. Ну Ди, чертовка юная. Едва только отошла от стресса, а туда же. Неистребима женская привычка кокетничать с приглянувшимися парнями. Тут Эстет прав – девочка точно на меня решила глаз положить. Осталось только выяснить, надо ли мне такое счастье или ну его в далекие порнографические дали?

Так и не решив для себя сей важный вопрос, я отправился скрести щетину, менять шмотки, да и просто принимать водные процедуры. Ну а так как время, потраченное на все это, было на порядок меньше понадобившегося Диане, то минут через десять-двенадцать я вновь оказался в зале.

– Всей честной компании – очередное здрасьте.

Чем занимаетесь тут без меня?

– Просветительской работой, – радостно оскалился Макс. – Объясняем Диане про «антикваров», а она нам, соответственно, тебя расхваливает. И уже выразила готовность не только помогать по мере сил, но и начать проходить «курс молодого антиквара».

– Валькирию готовите?

– Все согласно индивидуальным пожеланиям пациента… то есть клиента.

– Вадим, я действительно так хочу, – заморгало своими выразительными глазищами прирученное мной создание женского рода и красивого облика. – Обузой быть стыдно, а ты правильно сказал, что жрецы Ушедших и меня в покое не оставят.

Ну да, сказал. Правду сказал, кстати. Теперь все, отмазаться при всем желании не получится. «Мы в ответе за тех, кого приручили», – как очень верно подметил один доморощенный философ.

– Раз так, то и ладно, – потирая руки, присел я поближе к девушке. – Тогда перейдем к иным вопросам. Например, известно ли что новое насчет Кэра да и вообще по всей нашей структуре?

– Хорошими новостями не порадую, – резко помрачнел Эстет. – На наших ребят объявили сезон охоты, все по норам расползлись. После того, как трех сразу вскрыли, остальные на дальние края нацелились. Там не достанут, но теперь никого и не соберешь в сжатые сроки.

– Кого… вскрыли? – голос прозвучал хрипло и тихо. Я заранее приготовился к неприятностям.

– Ворону земля пухом. Профессор и Валет сумели уйти, хоть и не без проблем.

– Мягко ты выражаешься, – пробурчал Макс. – Валет да, ушел, только барахло свое коллекционное на хате потерял. Зато Проф встрял серьезно. Словил заряд картечи в кисть руки, да на отходе лицо серьезно осколками посекло. Теперь кроме простого хирурга, ему у пластического валяться предстоит. И неизвестно, спасут ли руку. Хорошо хоть оба теперь в безопасности. Помогли в те же дальние схроны уползти.

Плохо… Жалко, конечно, Ворона, но риск он риск и есть, от него никто не застрахован. «Антиквары» и раньше теряли своих. Тут другое… Вскрывать стали лежки не бойцов, а аналитиков и научников, вот что печально. Тут явно просматривалась попытка лишить структуру нитей управления. Дескать, тело без мозга на порядок менее опасно, а лишенное к тому же и органов чувств… Это как трепыхания колосса с отрубленной головой – сила есть, а вот приложить в нужное место никак не получается.

Я в раздумьях потянулся за стаканом холодной, почти ледяной минералки. Пузырьки газа обожгли горло, а заодно и прочистили голову, заставляя ее работать на полных оборотах. Попытавшуюся что-то сказать Ди остановил Эстет, понимающий, что сейчас ко мне лучше не лезть.

Думай, Герцог, думай! Ворон, Валет, Профессор… Что их объединяет – это понятно, тут варианты исключаются. Интересно другое, а именно тот факт, каким же образом вышли на их логова первого уровня скрытности? Напрашивается вариант, что заговорил Кэр. Неважно, под химией или под какими-то иными интенсивными мерами воздействия. Нет, не сходится, и есть тому очень четкое объяснение!

– Змееныш и Карат в порядке?

– Оба целы, после нападений их сразу же перевели в безопасные места, – мигом откликнулся Макс. – Змееныш сильно рыпался, не хотел оставаться в стороне от событий. Еле уговорили. Он такой, вечно дерганный.

– Знаю. Помолчи пока…Нет, Кэр здесь ни при чем. Напрямую ни при чем. Шакалы из власть имущих первым делом ринулись бы брать Карата, а второй очередью Змееныша. Первый контролировал солидную часть финансов, был этаким «антикварным банкиром». Ну а Змееныш в недавнем прошлом из секретной службы, где занимал солидный пост. Жадность и страх протечки ценной информации – вот то, что подвигло бы местных заправил на ликвидацию банкира и теперь уже нашего внутреннего цербера.

Тогда кто и почему ухитрился добраться до трех следующих фигур в работе нашей организации? Глубже, еще глубже! Последнее время Кэр копал с упорством одержимого, особенно на самых подступах к тому клятому особняку. Переворачивал все и вся, стремясь вырыть любой намек на древнюю историю того места.

Стоп! Кажется, есть просвет. И я знаю, что один из присутствующих здесь может прояснить ситуацию.

– Макс, напряги память насчет того, с кем из центрального архива контачил Кэр в последнее время?

– Много с кем, – скорчил недоумевающую мину снайпер. – Всех я сроду не запомнил бы, но в последние дни разговоры были с доктором Делайлой. Знойная дама, мечта провинциального альфонса.

– К ангельской матери внешность… Он выводил на нее наших аналитиков?

– Было такое. Кажется, всего один разок. Валет с Вороном были у нее. Кэр еще назвал это как-то по-мудреному. Говорил, что хочет совместными усилиями кое-что вытряхнуть из дамочки. Типа того, что она сама без общих усилий не одолеет.

– «Мозговая атака», может быть?

– Точно! Она самая, Герцог, – радостно оскалился Макс. – Голова ты у нас! А название дурное, полная жесть.

Мля-я… Ну, теперь все ясно. Таким образом и вышли на наших ребят, размотав обратную цепочку, приняв за точку отсчета разгромленное поместье. Именно это я и объяснил своим друзьям, а заодно уж и Диане привел пример качественной работы наших недоброжелателей. Надо признать, тут они сработали на «отлично».

Размотали. Выяснили по своим многочисленным каналам – официальным и не очень – кто именно интересовался поместьем? Не поленились ведь, дошли даже до столь экзотического места, как архив. Вот там и всплыли фигуры тех, кто бывал там вместе с Кэром. Ну а имея отправные точки, первым делом стали ловить Валета с Вороном.

– А Профа, получается, за компанию с Валетом прихватили?

– Верно, Эстет. Он же у нас его давний армейский дружок, да и более ранешние связи прослеживаются, чуть ли не с самого детства. К архиву Профессор отношения иметь не мог, он у нас по научной части и только самую малость по боевой. А аналитик из него, как из меня балерина.

– Понимаю… Тогда надо думать насчет Кэра.

– Надо, – не стал спорить я. – Только среди присутствующих именно вы двое последнее время в курсе событий были, информацию наверняка копали. Вот и подкиньте мне пару ниточек. Тогда и я вам… выдам примерный расклад. Да не абы какой, а наиболее оптимальный в нашем непростом положении. Наметки уже есть, только излагать пока рано, они ж и поменяться могут.

Эстет барабанил пальцами по столу, чего-то прикидывая. Спустя полминуры вроде как решился и заговорил, опрокинув, похоже для храбрости, еще одну порцию коньяку:

– Место, куда вывезли Кэра, кстати, не так и давно, мы знаем. Нехорошее оно… Санаторий для высоких чинов под названием «Зимняя звезда». Охрана хорошая, профессиональная. Видеонаблюдение, тревожные кнопки понатыканы всюду.

– Ага, чуть ли не на заднице у каждого тамошнего холуя и на бюсте любой местной шлюшонки.

– Грубо, Макс… Здесь дама.

– Пардон, Эстет. Даме отдельное извинение.

– Я продолжу. Проникать скрытно – шансы слабые. Легче собрать толпу «мяса», которое и погнать на убой. Самим при этом сыграть партию ударной группы, имеющей четкое представление о цели визита.

Та-ак. Друг мой предлагает использовать наемную шатию-братию для отвлекающего маневра. Действительно, по все стандартам такое решение может сработать. Пока охрана хлестается с наемниками, у нас троих появится возможность вытащить Кэра. Но есть и существенные минусы. Во-первых, охрана может иметь четкий приказ при угрозе ликвидировать объект. Вероятность невелика, но сбрасывать ее со счетов я бы не стал. Во-вторых, там не дураки сидят, вполне могли просчитать такой наш ход. Следовательно, подготовить какой-либо сильно неприятный сюрприз. Какой именно? Ну, группу быстрого реагирования на подхвате, эвакуацию вертолетом или что-то наподобие.

Судить не берусь, вариантов тут предостаточно.

Придется оставить вариант силового решения проблемы на крайний случай. Но и скрытное проникновение на объект тоже не есть радостно. А если…

– Макс, Эстет. Соваться туда без четкого представления о ситуации – и Кэра не выручим, и себя угробим. Придется косвенными методами работать. Он ведь пока еще неразговоропригоден?

– Пока да. Но ходят слухи, что дня через два состояние нормализуют.

– Ну, Эстет, два дня – это почти целая вечность в нашей ситуации. А теперь подумаем насчет того, где и у кого реально получить нужные нам сведения? – я хищно усмехнулся, приблизительно уже представляя дальнейшие действия. – Нам ведь нужен не абы кто, а непосредственно причастные ко всей катавасии с разрушенным поместьем. Почти разрушенным, как я понимаю. Кажется мне, что такие места просто так не бросают, слишком расточительно было бы с их стороны.

Оба «антиквара» всерьез призадумались. Действительно, бросать такое перспективное в плане поисков место на произвол судьбы… для наших властных недругов такой расклад просто нереален. Наверняка уже нагнали туда как простую рабсилу, так и посвященных в дело надзирателей. Разумеется, про Ушедших они ни черта не знают, но способны обеспечить полную секретность наряду с охраной объекта от посторонних. Ну и мозги у них должны быть достаточно развиты, чтобы вытащить из мусора все нестандартное и необычное.

– Предлагаешь устроить маленький погром на уже знакомом месте? – полюбопытствовал Макс, играясь со столовым ножом. – Тогда можем и без наемников пока обойтись.

– А зачем нам наемники? Укола в такое неожиданное место от нас вряд ли ожидают. Втроем пойдем.

– И я тоже… – обиженный голос Ди заставил вспомнить, что теперь у меня есть и еще одна проблема. – Стрелять я не помогу, зато в другом толк будет.

– Заинтересовала, – рука моя чуть ли не рефлекторно обвилась вокруг талии девушки. – Рассказывай, да чтобы убедительно было.

– Убедительно… не очень получится. Просто я после известных тебе событий стала ощущать многое, что связано с Ушедшими. Вроде и кристалла… синдарра нет уже, а все равно чувствую. И сторков чувствовала, и гирр, и жрецов. Все они разные, друг от друга отличаются, а общее все равно есть. И артефакты чувствуются, хотя очень слабо. Они то исчезают, то вновь появляются. Закрою глаза, а они как будто из тумана высунутся, а потом обратно скроются.

– Од-на-ко! – четко и медленно произнес я единственное слово. – Похоже, что тут или наследство очередное проявилось, или же кое-что жрецы сделать с тобой успели. Теперь по-любому тебя с собой брать придется, иные варианты даже рассматривать не желаю. Посмотрим, чем ты еще удивишь меня, Ди.

Впрочем, кроме покрасневшего личика, ничем более серьезным она уже не удивила. Зато мне пришлось быстро озадачивать Эстета и Макса на тему скорейшего выяснения ситуации вокруг развалин особняка.

Телефон тут есть, да не простой, а хитро устроенный. Звонки с него проходят через несколько промежуточных точек, а значит, выследить будет крайне сложно. Уж точно не за один день. Пусть ребята делают нужные звонки, выясняют ситуацию на месте будущей операции. Время есть, я планирую начать рейд к вечеру, часиков в восемь или около того. Быть может, несколько позже, это уж от ситуации будет зависеть. Пока же отоспаться желательно. Устал. Совсем устал.

* * *

Просыпаться от надрывного верещания будильника само по себе занятие препаскуднейшее, но на сей раз оно было отягощено и еще кое-чем. Кое-кем, если быть совсем уж точным. Чувствительный щипок, он в связке с будильником чудеса творит. Сон, скажем так, испарился быстрее, чем карманник от обчищенного клиента.

Диана… Уже не в полном неглиже, а частично одетая. Да, вот такие попадаются пироги… с кактусами. Как-то сама собой проскользнула в кровать, ну а мои лапы загребущие и полусонный мозг на пару и сработали. Результат очевиден. Теперь это милое создание явно вцепится мертвой хваткой, почище любого зубастого сторка.

– Чего тебе, садистка, от уставшего и невыспавшегося человека надобно?

– Семь вечера уже. Эстет в дверь стучал, говорил, чтобы ты приводил себя в дееспособный вид. Вроде они узнали все нужное.

– Нет покоя от дел… – вздохнул я, извлекая свою бренную тушку из теплой и уютной кровати. – Ладно, сейчас буду. Сделай одолжение, передай этим двум архаровцам сию весть.

Быстро унеслась… Доодеться за полминуты – для девушки, доложу я вам, почти что рекорд, особенно если учитывать вполне мирную и спокойную обстановку. Это ж не ситуация, когда дамочка, в предчувствии возвращения законного мужа сбегает от любовника на всех парах. Там да, дело понятно. Сейчас же… Девочка явно загорелась энтузиазмом.

Разберемся. Одевшись и засунув за пояс «Бур», я вышел в зал, где остальные трое находились уже при всей готовности не то к разговору, не то и сразу к действию.

– Ну и лица у вас, други мои… Что случилось-то? Вижу, что плохого ничего, но больно уж энтузиазм просвечивает. Колитесь уже!

– А ты присядь, Герцог. Водички холодненькой глотни. Рожа у тебя со сна помятая.

– Спасибо, Макс, век твою доброту и заботу помнить буду. Тогда уж передай бутылочку, тянуться лениво, – съехидничал я, плюхаясь на ближайший стул. – Вот спасибо, век обещаю, два дня помнить буду.

– Макс, Герцог, хватит вам в детские игры играть. Если еще и я начну развлекаться, до утра с пикировками провозимся. Тут и так дел по горло.

– Ну-ну, вот это уже интересно становится, – без малейшей подначки сказал я, перехватывая у Макса стеклянную бутылку запотевшей от холода минералки. – Похоже, вы тут времени зря не теряли, если выяснили о месте операции. Осталось только выяснить степень осведомленности.

– Большая степень, Герцог. Мало не покажется. Слушай сюда…

Слушал я со всей внимательностью и жалеть об этом не приходилось. За минувшие часы Эстет с Максом поработали на славу, перетряхнув все мало-мальски полезные в этой ситуации источники информации. Где подкупом работали, где за старые долги, порой и припугнуть приходилось, но это всего лишь малозначительные детали. Правда, она не перестает быть правдой, даже если ее выкладывают с приставленным к глотке клинком.

Серьезность ситуации заключалась не в том, что на развалинах особняка велись работы по разбору завалов – это было бы нормально, естественно даже. Проблема была в ином – они велись мало того что круглосуточно, но еще и в условиях секретности. Район был оцеплен, причем не правоохранителями в форме, а какими-то более серьезными ребятками. Случайных визитеров, проезжающих по нормальным дорогам, они вежливо заворачивали, любопытствующим местным слегка давали по шее и выпроваживали восвояси. Но был и еще один аспект.

Крутилась в окрестностях небольшая компашка, промышляющая разграблением покинутых мест, а заодно и шустрением по кладбищам. Крутилась, а потом исчезла. Совсем. Без следов. А это наводило на вполне определенные мысли. Иными словами, ликвидировали их, да и все. В таких случаях церемониться со всякими-разными никто не будет. Может, они просто мелочь пузатая, а может, мелочь эта на серьезных людей сегодня подрабатывает…

– С темнотой атаковать надо, – вздохнул Макс. – Банально, но на свету сложно подобраться. Местность нам знакомая, пути подхода и возврата еще помним. Хоть нас и трое активных стволов, но и среди этих большого количества бойцов не должно быть. Следят за подходами потихоньку, мародеров ловят, да за рабсилой присматривают.

– Макс верно говорит. Десяток, ну полтора от силы там насчитали. И по другим источникам информация подтвердилась. Ночная ж смена. Днем да, больше будет. – Распределены как?

– В патрулях человек восемь задействовано, больше и не требуется. Остальные у места действия будут. Но самое главное мы еще не сказали.

– О как! – изумился я. – Ну давай, удивляй меня неразумного.

– Со стула не свались, гаер-недоучка. На разборе завалов постоянно присутствует кто-то из высоких чинов. Не терпится им лапу наложить на все трофеи. Согласны даже ночевать там. Ты ж знаешь, как они комфорт свой ценят. Тут же… вагончик максимум.

– Не украшенная позументами пешка, которая только и может, что важно надувать щеки и шевелить усами?

– Не ерунди, Герцог, – искренне возмутился Эстет. – Пешку туда и близко не подпустят. Пешка, она или дурь какую учинит, или инфу слить за смешные деньги постарается. Да и не поймет ни хрена, только напакостит. Тут иные ставки, марионетками не попользуешься.

Я лишь пристыженно развел руками. Что тут скрывать, дурь сморозил-с, с каждым случается.

– Тогда надо будет выдвигаться. Сами понимаете, вооружение по максимуму, о гранатометах тоже забывать не след.

– Одноразовые? – полюбопытствовал Макс, после чего высказал свое мнение: – Я бы их взял. Все равно их тут хватает, а в случае чего и оставить не жалко. Иначе жаба задавит, если отходить быстро, а тащить тяжело.

– Пусть так. Но на «Шквалы» мы с Эстетом обязательно подствольники кассетные навесим. К тебе, Ди, это не относится. Ты из такого хитрого устройства стрелять не умеешь, а учить времени нет, да и возможности тоже. Без обид.

Девушка согласно кивнула. Понимает, что это не шуточки, а суровая правда жизни. Действительно, из подствольника палить новичок если и сможет, то в белый свет как в копеечку. Только и попадет, что с десяти метров в парализованного мамонта. К тому же и отдача довольно своеобразная, для нежной девушки несвычно совсем будет. Хватит с нее уже знакомой «Крысы» на крайний случай. Вообще, если честно, не хочется ее брать, но придется. А раз так, хотя бы от стрельбы держать на некотором расстоянии.

– Работа для снайпера будет?

– Ну а как же… Конечно будет. Только ничего громоздкого в пользование не получишь. Возьмешь легкую «Гюрзу», с ней и будешь резво носиться по местности, – усмехнулся я, помня отношение Крошки Макса к этому типу оружия. Владел он этой укороченной и облегченной снайперкой идеально, но на дух не выносил сам факт ее присутствия рядом с собой. – Ну нет у тебя сейчас возможности лежку устраивать, прикрытия тоже не выделить, как сам понимаешь. Так что не бузи.

– Да я ничего, так просто… Буду с «Гюрзой» страдать, ничего не поделаешь.

– Еще нюансы?

– Особо никаких, – пожал плечами Эстет. – Взрывчатка на мне, это как всегда. Выдвинемся на одной машине, оставим не далеко и не близко. Возможно, так ее и бросим.

– Мину с таймером поставишь. Нет, лучше двойного действия. Вдруг кто-то умный и рукастый решит раньше срока срабатывания вскрывать.

– Да не вопрос! Все взрывающееся для меня как родное. Так о чем я?

– О транспорте, – напомнил я увлекшемуся взрывнику.

– Точно. Вот ведь голова моя дырявая. Лучше бы уехать на чужом транспорте, времени меньше потеряем при отходе. Да и номера там могут быть козырные, на которых легче прорваться через возможные заслоны.

Тут Эстет правильно подметил. Трофеи – дело святое, их всегда надо с умом и расстановкой пользовать. Кстати, о трофеях.

– Тамошнего руководителя экстренно потрошить или живем брать? Лично я в раздумьях.

– А по ситуации. Если поймем, что секретов полна голова, то увезем с собой. Нет… Одним трупом больше будет. Ни ты, ни я, ни остальные присутствующие жалеть этих упырей не будут.

– Тогда… собираемся и в путь.

На том и порешили. Крошка Макс с Эстетом могли и сами собраться, зато мне досталась более тяжелая задача – экипировать Ди, а заодно и самому подготовиться. Ну да ладно, не впервой.

Глава 20

Мир наш штука забавная, особенно если учитывать его склонность устраивать людям ситуации, чем-то схожие с уже случившимися. Вот как в моем случае. Вновь я вернулся в место, где уже бывал и куда не особенно желал попасть снова. Поместье, с которого недавно началась вся заварушка, опять притянуло к себе некоторых из активных участников событий.

Да, на сей раз нас было всего четверо, к тому же присутствовала девушка, отнести которую к бойцам было бы… неразумно. Зато мы были гораздо лучше осведомлены о тайнах здешних мест. Вот только от места оставалось мало, только руины. С другой стороны, руины тут наверняка были и раньше. В чем ценность этого поместья? Основная, разумеется, а вовсе не побочная. Тут был вход в иной мир, близкий к нашему, находящийся совсем рядом, но скрытый в подземных глубинах. Мир Ушедших. Точка входа, тамбур, пропускной пункт. Можно придумать множество названий, но суть останется неизменной. Именно на таких местах и сидят жрецы вроде семейства Крафтов.

Кстати, наверняка эта точка тоже была… застолблена. Частные инициативы в подобных делах не приветствуются. Тот же, кого мы с Кэром пригробили в результате известных событий, явно не походил на фигуру уровня Дена Крафта и даже того же Ланса, чтоб ему на собственный нож напороться. Значит, эмиссар. Но тогда… Тогда следует в скором времени ожидать визита истинных хозяев поместья. Они ни за что не выпустят из рук одну из вех своего влияния.

– Работаем? – вопрос Эстета не стал неожиданным. Напротив, он выдернул меня из полуотрешенного предбоевого состояния.

– Да. Сначала снимаем патрули, потом за центр примемся.

Тот кивнул и растворился в темноте. И правильно, у него своя задача. Будет работать в паре с Максом. Снайпер стреляет, ну а этот живорез будет подчищать оставшегося из пары, если что не так. Оружие у обоих с глушителями, так что особого шума поднять не должны.

Я же сегодня первый этап операции пропускаю, находясь в не совсем привычной для себя роли координатора действий. Рядом лежит Диана, для которой все это пока что в новинку. Слушает, запоминает, а заодно старается вести себя как можно тише, казаться незаметной.

Рядом с развалинами копошится народ. Много, но большинство из них всего лишь рабочие. Да-а, серьезно взялись за дело наши недруги, раз работы ни на минуту не прекращаются. Рассчитывают на серьезный куш, а то и выше берут. Власть, как я понимаю, хотят побольше под себя подгрести, надеясь найти то, что поможет им поторговаться за более вкусное место на верхних уровнях пирамиды. Ну-ну, жадные вы мои, посмотрим еще, что к чему в нашей ситуации сложится.

Теперь охрана. Лично я смог обнаружить троих. Двое всегда были на виду, да и не скрывались особенно. Один сидел на стволе поваленного дерева, курил и осматривал окрестности. Явно ему было скучно, а никакого занятия он найти себе не мог. Скорее всего, поставлен был присматривать за порядком, но… надеялся на патрули. В какой-то мере его можно было понять. Открытое пространство, освещено прожекторами, подобраться незаметно сложновато будет.

Второй оказался более предусмотрительным. Периодически он прохаживался возле рабочих, наблюдая за ними, контролируя непонятно что. Ну а в перерывах исчезал за переплетением веток уцелевшего кустарника. Положение засекалось, но все же данный индивид не был легкой мишенью. А вот последнего из обнаруженных я видел мельком. Водитель колоритного внедорожника вышел поразмять ноги, а потом нырнул обратно на свое шоферское место. Видимо, был готов в любой момент отправиться в нужном направлении по приказу своего начальства. Ничего… Пуля из автомата тебя все равно при необходимости достанет.

Кстати, насчет начальства. Оно, как я понял, находилось в подогнанном сюда трейлере, равно как и смена бойцов. Рука непроизвольно потянулась к гранатомету – лучшему средству решения подобных проблем. Увы… Его можно будет использовать, лишь захватив столь необходимый нам источник информации.

Из включенной рации донеслась серия щелчков. Хорошие новости! Такой комбинацией ребята сообщали, что две пары патрульных были нейтрализованы, осталась одна, последняя. Все, она тоже исчезла. И тут началось. Точнее, началась… нездоровая суета возле уже изрядно разобранного завала. Я быстро отщелкал комбинацию тревоги и стал наблюдать за развитием ситуации.

– Что там? – прошелестела Ди. – Это они почему?

– Не знаю. Бинокль у тебя есть, вот и смотри. Как будет понятно, сразу скажу.

На площадке меж тем становилось все оживленнее и оживленнее. Суетились рабочие, оттаскивая куски камня, дерева и прочий строительный мусор. Из трейлера выбрался неведомый важный чин, оказавшийся полноватым и одышливым дядькой лет сорока пяти. Из кабинетных, сразу видно. Ничего общего с вояками и спецурой такой кадр не имеет. Можно изобразить немощь, но не одышливость и нездоровый цвет лица. Да и для кого тут спектакль устраивать? Несерьезно, право слово.

А вот и оставшиеся бойцы. Из трейлера выкатились еще трое, только водитель внедорожника остался, так сказать, на рабочем месте. И двое из «свежих», повинуясь приказам и яростной жестикуляции «хозяина», рванули куда-то внутрь развалин. Туда, где рабсила разбирала завал.

– Они нашли проход внутрь. Проклятье…

– Все так плохо?

– Как сказать, – говоря, одновременно я отщелкивал по микрофону рации серию, приказывающую возвращаться на исходную, то есть непосредственно ко мне. – Хорошо, что мы вовремя сюда заявились. Иначе… Неизвестно, до чего они докопаться могут. Прошлый раз мы тут с Кэром, прежде чем все порушилось, психогенераторы Ушедших пригробили, а заодно и некстати проявившегося гирра в мир иной отправили.

– Слуга Ра’Толла почти неуязвим для оружия человека…

Диана ойкнула, неожиданно проявившийся деревянный, бесстрастный голос исчез, сменившись на ее родной, естественный вариант.

– Вот об этом я и говорил. Остатки программы так и сидят в тебе.

– Что это такое? Я… боюсь.

– Потом разберемся, Ди. А если в двух словах – последствия воздействия на тебя жреца, Т’хэнга Фрэнка Крафта, ныне окончательно покойного. Ничего, в случае чего проведем коррекцию. Кажется, я начинаю понимать, что там с тобой пытались сотворить. Сидим, смотрим. Ждем.

Один из скрывшихся бойцов вернулся, резвой рысью метнувшись к «хозяину», после чего стал ему что-то долго и упорно доказывать. Тот внимательно слушал, после чего вальяжно двинулся вместе с принесшим вести. Все туда же, в неизвестном, но предсказуемом направлении.

Итак. Трое бойцов, водитель – это снаружи. Двое и их шеф внутри. Плюс работяги, но их можно не считать. Это не идейные и не на высокой зарплате, при первых выстрелах разбегутся во все стороны. Троих положить сразу… Можно, хотя и не стопроцентная гарантия, если учитывать водилу. Но есть еще и те двое патрульных, их оставлять без внимания никак нельзя.

Если же…

Щелчки из рации. Они уже рядом. Сигнализируют таким образом, чтобы на пули не нарваться. Обычная предосторожность в нашей среде. Работает давний принцип: «Видишь угрозу – стреляй». Вот и обозначаем себя, дистанцируемся от естественной реакции стрелков-ликвидаторов.

Эстет рухнул в траву поблизости, ну а Крошка Макс, заранее присмотревший несколько удобных для своей снайперской души позиций, примостился аккурат на одной из них.

– Что?

– Объект зашел внутрь, – ответил я на вопрос Эстета. – С ним двое. Снаружи трое видимых и водитель. Остальные вне игры вроде как.

– Будем валить.

– Шофера первым, иначе может по рации вызвать помощь. Нам оно не надо.

– Согласен. Макс?

Крошка торжествующе усмехнулся, жестом показывая, что ему особо без разницы – валить цель обычную или находящуюся внутри автомобиля. Вдвойне хорошо. Значит, на нас с Эстетом висят остальные трое. Делить будем.

– Мой первый – стоящий у дерева. Твоим пусть будет тот, что за кустами хоронится. Третьего по ситуации. Макс. Если успеешь, то подстрахуешь кого-то из нас. Готовность тридцать секунд. Отсчет…

Для любого синхронного удара без него не обойтись. К тому же у Макса задача не из простых, цель не в совсем обычной позиции. Ничего, он у нас и не такие кренделя устраивал.

– Проблема… – вот кого-кого, а Диану я сейчас услышать не ожидал. Но ее голос звучал сейчас уверенно, настойчиво. – Что-то от Ушедших идет. Слабо пока, но скоро будет рядом. Они кого-то пробудили. Или вызвали. Не чувствую, не знаю.

Не было хлопот! А деваться некуда, все равно придется работать. Командую парням, да так, чтобы желания возражать в принципе не появилось:

– Перстни надеть! Иначе мозги могут через уши вытечь. И быстро, – дожидаюсь, пока они исполнят, после чего возвращаюсь к исходному плану. – С десяти. Десять, девять…

На счет «ноль» раздались три слитных хлопка, ну а потом еще несколько выстрелов, но уже вразнобой. Любитель сигарет падает на траву. Мирно так, спокойно, только в центре лба возникает маленькое отверстие. Хорошо еще, что не видно затылка, там картина намного непригляднее.

Охранник, скрытый кустарником, падает с треском, хрустом. Палец конвульсивно давит на спуск, и струя свинцовых капель полосует небо, развалины, стрижет траву, распугивая всех визгом пуль и грохотом выстрелов. Дыры в стекле внедорожника… Ничего понять сразу нельзя, но, судя по отсутствию реакции, шофер тоже склеил ласты. Да, так и есть, иначе Крошка Макс продолжил бы дырявить машину до победного конца. А то и в бензобак бы пулю засадил. Для него невыносима сама мысль о том, что «пациент», предназначенный ему, может уйти от встречи с пулей, выпущенной из его винтовки.

Последний… Сразу понял ситуацию, просек. Только откатился не в сторону толпы, а в другую. Видимо, опасался, что затопчут в едином паническом порыве. Но первая же выпущенная очередь просвистела в неприятной близости. Чуть подправить прицел и… мог задеть кого-то из нас, что плохо.

Изрешетили в два ствола. Даже Макс отметился, вогнав контрольную пулю уже в однозначного покойника. Зачем? А кто его снайпера, разберет.

– На страховке, – коротко бросаю в его сторону. – Ди, Эстет… за мной.

Макс не шибко доволен, но понимает – иначе просто нельзя. Хоть один, но должен контролировать ситуацию извне. Ведь нам-то еще местного шефа доставать, а исключать прибытие нежелательных визитеров не получится при всем желании. Так хоть предупредить получится, успеем ноги унести.

Рывок вперед. Ну а впереди паника. Работники раскопок носятся как угорелые, разбегаясь в разные стороны. Оно и понятно. Да и пересекаться с нами – злобными типусами с оружием и с закрытыми лицами – тоже не проявляют желания. Хотя нет, парочка случайных все же метнулась в нашу сторону. Почти… Мимо проходят.

Засада! Один из них падает на одно колено и из этого положения открывает стрельбу из пистолета. Одна пуля мимо Эстета, вторая попадает уже в меня, но отведенная руирсом, меняет свою траекторию. Треск автомата… Двух. Я и Эстет одновременно нашпиговали его свинцовыми подарками. И тут на лице второго раскрывается кровавый цветок – Макс подстраховал, завалив и второго. Правильно, кстати! Выпавший из широкого рукава пистолет показал – эта птичка того же гнезда. Вот оно как! Тут и такое прикрытие было. Ну и ну, хорошо же мы лопухнулись. Меня спасла только вещица Ушедших. Иначе… как минимум серьезная проблема от удара в бронежилет. О максимуме даже думать не хочется.

Все? Точно все, остальных уже и рядом не стояло, разбежались окончательно. Бежим и мы. Только вперед, в направлении входа в… Пожалуй, в то самое место, где мы с Кэром были как-то раз. Век бы не ощущать такого… чувства мерзкой, ирреальной угрозы от создания, которого по всем канонам не могло существовать, от гирра, этого отродья Ра’Толла.

– Оно приближается, – Диана останавливается, схватившись за голову. Тихо стонет, но все же берет себя в руки. – Я в порядке, сейчас…

– Может, вернешься к Максу?

– Нет, Вадим, я должна. Ты не найдешь. Нужно.

Что нужно, зачем нужно? Я могу лишь смутно догадываться, но истина все еще ускользает, не дает поймать себя за длинный, как будто мылом намазанный скользкий хвост. Именно с таким неприятным ощущением я и вступил на изрядно разрушенную, но все же узнаваемую территорию. Территорию, принадлежащую Ушедшим. Или их жрецам, что однохренственно не радовало.

* * *

– Куда дальше? – вопрошает Эстет, злобно зыркая на оформление стен, выполненное в стиле Ушедших. – И вообще, не нравится мне это место.

– Оно никому не нравится. И поосторожней, где-то впереди трое людей, двое из которых опасны.

Мой друг кивнул, подтверждая, что понял и ушами хлопать точно не намеревается. Надеюсь на это. Ситуация уж больно своеобразная, потому как… Да, ход, по которому мы двигались, выводил в… тот самый зал, где я уже бывал. Кольцо замкнулось.

Перед глазами встала та, прежняя картина, накладываясь на нынешнюю, куда более непрезентабельную. Емкости у стен, служившие источниками энергии для психогенераторов, были безжалостно исковерканы взрывной волной, подмигивающие огоньки погасли. Только с потолка продолжало литься тусклое сияние, тем не менее достаточное для нормального здесь ориентирования.

Пульсирующий под ногами пол хоть и оставался «живым», но напоминал пациента, находящегося в глубокой коме. Стены также изменились. Меняющие свою форму абстрактные рисунки стали блеклыми, линии выступали лишь самую малость. Да-а, похоже, что в прошлый раз мы с Кэром серьезно тут пошалили, раз вся хитрая система практически перестала функционировать. Ну да и бес с ней, лично мне не жалко!

А лифта заковыристого уж нет… Сломался инструментарий, теперь там лишь дыра в полу. И к этой дыре два обормота пытаются приладить тросы и подвесное сиденье. Похоже, намереваются отправиться вниз. Ну а этот, цель наша намеченная, важно руководит, ничего вокруг, кроме себя любимого, не замечая.

Эстет направил было автомат на двух охранников, но… был остановлен Дианой. Попытался было отбросить, как ему казалось, обнаглевшую девицу, но моего жеста-приказа оказалось достаточно, чтобы остановиться. Второй жест, и вот уже он скрывается за одной из уцелевших колонн, а мы с Дианой укрываемся за другой. Я ведь тоже… стал ощущать надвигающуюся на нас серьезную проблему.

Знакомое ощущение… Синдарр у меня под кожей пульсировал, нагоняя образы из глубин эпох, невообразимо далеких. Обруч тоже пытался что-то показать своему нынешнему неразумному владельцу. Но… Если я что и понимал, то лишь ничтожную часть. Из глубин колодца поднималось что-то, похожее на гирра, но вместе с тем гораздо опаснее.

Вот и оно. Из слабо мерцающего колодца вверх взметнулось нечто, напоминающее мертвенно-серый шар. Контуры разглядеть не удавалось, лишь из глубины выплывало… лицо. Покажи его человеку, и он сразу же попытается проснуться, сходя с ума, не понимая, что вокруг реальность, а вовсе не предрассветный кошмар.

– Это рилла, ожившая мысль Г’Рахна, – одними губами, на грани слышимости прошептала Диана. – Они парализуют, выпивают жизнь, превращая попавших под их взгляд в послушных марионеток без проблеска разума.

– Гранаты?

– Не поможет. Смотри…

Двое охранников высокого чина, начавшие было палить из пистолетов в сферическое чудо-юдо, замерли. Я чувствовал их страх, ужас от по каплям утекающего сознания, жизни, души. Древнее существо из свиты Г’Рахна аж урчало в неслышимом для простых людей, но в ощущаемом мной диапазоне. Третий же, наш искомый «язык», плюхнулся задницей на пол и громко икал. Никаких осмысленных действий тут ожидать точно не приходилось.

Однако… Любая сущность, пусть даже древняя и могучая, имеет свои уязвимые места. И рилла не была исключением. Обруч на голове стал нагреваться, камень и вовсе обжигал кожу лба… Сила, заключенная внутри, просилась наружу, ей было тесно внутри этого вместилища энергии. Обруч жрецов, их высшей прослойки. Пусть это не был вариант, который носят Т’хэ, но и инструмент власти Т’хэнга мог мне помочь.

Жаль только, что все придется делать на интуиции. Ну же, чуть сосредоточиться, понять… Прикрываю на секунду глаза… и в тот же момент с меня срывают обруч.

Все произошло слишком быстро. Вот Ди стояла рядом со мной, скрываясь от взгляда риллы, а теперь уже она на открытом пространстве, на голове же ее… сияющий непереносимо алым цветом обруч. И вид – решительный, уверенный.

– Стоять! Опасно…

– Я знаю, – звучит в ответ ее голос. – Ты бы не смог, не хватило бы знаний.

– Пали, Эстет!

Того не надо уговаривать… Хоть он и боялся неизвестного чудища, но любой страх лучше всего преодолевается, когда в твоих руках плюющийся огнем и свинцовыми осами автомат. Отступает все, остается лишь желание убить, уничтожить стоящего перед тобой, на твоем пути врага.

Нет обруча? Зато синдарр всегда тут, он уже почти неотъемлемая часть, хотя времени прошло всего ничего. Вдобавок к очередям отправляю во взревевшую риллу мысль, полную пожеланий подохнуть долгой и мучительной смертью. Не понравилось! Тогда еще раз и еще!

Ответный удар чуть было не вышиб из меня сознание… Мир вокруг помутился, стал блеклым, как выцветшая кинопленка. Ноги подкосились, я с огромным трудом удержал себя от банального приземления мордой в пол. И все равно на одно колено я так и опустился. Слабый стон где-то рядом… Похоже, Эстету тоже неслабо досталось, хотя основной удар был все же по мне. Однако… Творение Ушедших било, рассчитывая на обычных людей, мы же были защищены. Я пользовался синдарром, где-то даже осознанно, ну а Эстету был заблаговременно вручен трофейный перстень. Тот самый, ослабляющий ментальное воздействие. Хоть немного, да рассеял обычный, не усиленный удар риллы.

Плохо, до чего же мне сейчас кошмарно и отвратно. И все же, я сделал главное – отвлек внимание твари из глубин от Дианы, дав ей возможность подобраться почти вплотную. Не удалось остановить девушку, так осталось теперь только помогать.

Из камня в обруче вырывается луч, впивающийся прямо в центр туманной сферы, прямо между глаз лица-морды твари по прозванию рилла. Дикий, нечеловеческий рев и странные, незнакомые слова из уст Дианы. Слова на языке Ушедших, непонятные, но звучащие эпитафией.

Визг, переходящий в ультразвук, и… тишина. Лишь оседающая на пол Диана с погасшим обручем вокруг головы, да хрустальный звон от упавшей на пол сферы. Маленькой такой, размером с небольшой аквариум. Только вместо рыбок там голова. Похожая на человеческую, да не совсем.

Все… Закончился очередной поединок с созданиями Ушедших. Тот раз это был слуга Ра’Толла, теперь выползок Г’Рахна. Надоело… А никуда не денешься, сам подписался на бесконечное противостояние не пойми с кем.

* * *

Подняться мне удалось только через минуту, да и то лишь при помощи Эстета, которого задело лишь краешком. Он, послушавшись моего не то крика, не то шепота, сопроводил аккурат до лежащей без сознания Дианы. Ну… хоть живая, и то ладно. Все остальное поправимо, только смерть нельзя вернуть, изменить, переделать. А так…

– Да, Герцог, этот хмырь, за которым мы сюда и пришли. Прикинь, тоже живой, только обгадился с перепугу.

– Уже чую сей своеобразный «аромат» выгребной ямы… Ну так дай по роже для взбодрения и подтащи поближе. Потерпим для пользы дела.

За Эстетом подобное никогда не заржавеет. Попеременно пиная обитателя «властного Олимпа» руками, ногами и прикладом, он подогнал болезного хоть и близко, но все же не вплотную. А потом и сам отошел на пару шагов с гримасой отвращения на бледном, где-то даже аристократическом лице.

– Он твой, Герцог.

– Угу… Ну, ты, дитя помойки, возомнившее о себе демон весть что. Давай, раскалывайся от ушей до задницы.

– В-вызовите с-силы п-право-п-порядка и ск-корую! – резво начал заикаться наш трофей. – М-не-е в больни-ицу надо.

Вместо больницы добрый дядя Эстет отвесил ему еще одну оплеуху, но за компанию отжалил и шприц-тюбик с противошоковым. Свой я уже использовал на Диане. Помогло. Безумное выражение в глазах нашего будущего информатора стало уходить, сменяясь осознанием всей неприятности нынешней ситуации.

– Кто инициировал вести тут раскопки? Где Кэр? И не притворяйся, что не понимаешь вопросов, – преувеличенно ласковым тоном задал я эти два вопроса. – Непонятливые мне не требуются. Вот сброшу тебя в этот колодец, тогда ты точно последний раз в жизни мозгами раскинешь во все стороны.

– Да отвечу я на все вопросы, меня пытать не надо! – взвыл малость очухавшийся типус. – Вы ведь Вадим Штрайх, да?

– Понятливый… Только тебе от этого не легче.

– Конечно-конечно… Ваш Кэр уже не у нас, его забрали с собой другие.

– Подробнее. Имена, явки, пароли!

– Я их не знаю, знает только мой хозяин, Лайз Сэмфорд.

Знаю такого… редкая пакость, если говорить откровенно. Его кумир – деньги. Его святыня – высокие посты для из добывания. Но кто мог перекупить Кэра из его лап загребущих? И какая же должна была быть стоимость покупки?

– Макс сообщает, что все тихо, никаких признаков чужих, – прервал мои размышления Эстет. – Пока можем тут побыть. Сам чуть оклемаешься, девочку свою в сознание приведешь.

– Непременно. Но и для тебя работа найдется. Во-первых, хватай все то, что кажется отдельными и работающими вещами. Начнешь вон с той головы в аквариуме, ее надо непременно с собой взять. Во-вторых, расставишь тут взрывчатку так, чтобы все к ангельской бабушке обрушилось. Особое внимание на шахту лифта обрати, ее кровь из носу завалить надо.

– Понял… Не хочешь, чтобы такие твари опять полезли. Сделаем, взрывчатки в обрез, но по такому случаю хватит. Я уж расстараюсь.

Не сомневаюсь. Эстет взрывник от всех богов и демонов одновременно. Если не справится он, то никому другому точно не под силу. Я же вернулся к допросу нашего информатора.

– С кем связался твой хозяин? Давай не тяни, иначе начну тянуть я… из тебя жилы.

– Я знаю только имя и место. Его звали Ден Крафт. Пожилой, очень представительный, прибыл из местечка под названием Серая Гора. Недавно, немногим более суток назад. Он только посмотрел на мистера Сэмфорда, и тот сразу стал такой… послушный. Сразу приказал выдать этому Крафту вашего Кэра. Посмотрел и сказал, что пусть поваляется еще с недельку без сознания. Он им потом заняться собирался. Какой-то укол сделал и все. Приказал, чтобы его грузили.

– Куда его повезли?

– Спутник мистера Крафта говорил что-то о месте Рассветная Шахта. Это город. Небольшой, но далеко. Не помню уже, где именно. Еще он приказал, чтобы мы не вздумали продолжать раскопки без его людей.

Обещал прислать через сутки или двое.

– А вы, конечно, полезли. Жадность, – усмехнулся я. – У твоего хозяина она все превозмогает, даже остатки разума. Вот и получили по заслугам. Не зря вас этот душегуб предупреждал: «Не лезьте, плохо будет». Вот и стало… плохо. Тебе тоже. Ладно, пока ты мне нужен, ты жив, так что постарайся уж говорить долго и по делу. Но не сейчас. Вот тебе наручники. Заковывайся.

В его сторону полетел вышеупомянутый предмет. Не стандартного образца, а более полезный. Здесь сковывались не запястья, а большие пальцы, делая практически невозможным какие-либо тонкие действия руками. Лично я предпочитаю именно такую модель. Классика, она уже изрядно устарела, если не сказать большего.

Т’хэ Крафт, скотина злобная! Успел ты на сей раз мне подлость крупнокалиберную устроить. Но ничего, мы с тобой скоро увидимся, это я обещаю. Вот только…

Стон приходящей в себя Дианы мигом переключил все мое внимание на нее. Жива? Это и так ясно. Здорова? Для этого надо было поговорить с ней, посмотреть в глаза. Глаза… В них читалось узнавание, радость, что она выжила после всего случившегося, но было там и еще кое-что. Выжженный участок души, как у человека, заглянувшего по ту сторону бездонной пропасти, дотронувшегося до запретных скрижалей с ядовитой мудростью минувших веков.

– Я была там, – прошептала Диана. – В разуме этого чудовища, риллы. Я узнала… Нужно взорвать и уходить. Скоро придут новые. Скорее…

Уйдем. Обязательно и немедленно. И будьте вы прокляты, Ушедшие. Я вырву сердца ваших холуев, даю в том клятву. А потом… потом придет и очередь хозяев. Герцог никогда не нарушал данных обещаний.

Глоссарий

Антиквары – сообщество, члены которого посвятили себя разгадкам тайн древности, среди которых Ушедшие занимают центральную позицию. Военизированы, часто находятся в состоянии войны с криминальными структурами, а порой и с официальными властями.

«Бур» – пистолет для особых отрядов. Ценимая профессионалами модификация с магазином на двадцать патронов и возможностью стрельбы очередями.

Гилла – мантия, представляющая собой защитный экран от ментального воздействия. Не артефакт, поскольку создается жрецами Ушедших.

Гирры – слуги Ра’Толла, его глаза и уши, могут проходить сквозь любую материю и практически неуязвимы для человеческого оружия.

«Гюрза» – укороченная и облегченная снайперка, предназначенная для работы на средних дистанциях. Может использоваться как автомат при необходимости.

Г’Дар – посланник Ушедших.

Г’Рахн – Властелин Ужаса и Боли.

«Жало» – винтовка под патрон солидного калибра, двадцать зарядов в магазине, оптика и прочие мелкие удобства…

Не стреляет очередями.

Иллэйр – энергохлыст. Действует как при контакте с объектом, так и на расстоянии. Для энергоударов выкачивает силы владельца.

Пламя Глубин – один из видов оружия ближнего боя. Вещество, которое, воспламеняясь, способно прожечь любую броню. Останавливается лишь специальным щитом, созданным теми же Ушедшими.

Повелитель – обращение к любому из Ушедших от его последователей.

Ра’Толл – Серый Странник. Существо, способное одновременно оказываться во многих местах.

Риллы – слуги Г’Рахна. Парализуют, выпивают жизнь, превращая попавших под их взгляд в послушных марионеток без проблеска разума.

Руирс – амулет, защищающий владельца от пуль и другого метательного оружия.

Серая гора – небольшой город, используемый слугами Ушедших в качестве одной из значимых баз на поверхности, в мире людей.

Синдарр – кристалл, довольно сильный мобильный источник ментального воздействия. Используются для самых разнообразных целей, мощь, как правило, зависит от габаритов.

С’Кхайр – мир Ушедших, а также название одного из источников их силы.

Сторк – человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.

Т’хэнг – уважительное обращение к жрецу Ушедших высокой ступени.

Т’хэ – глава храма Ушедших. Контролирует весь населенный пункт, где живут поклоняющиеся Ушедшим. В его власти принимать любые решения о жизни и смерти последователей.

«Шквал» – автомат. Магазин на пятьдесят патронов, возможность переключения на одиночные выстрелы, трехпатронные очереди и непрерывный огонь.

Content

Влад Поляков
Лестница во мрак

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глоссарий