Кейт Карлайл

Остров нашего счастья

* * *

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

She's Having the Boss's Baby

© 2013 by Kathleen Beaver

«Остров нашего счастья»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

Глава 1

«Что еще может пойти не так сегодня?»

Эйден Сазерленд в негодовании рассматривал последнее письмо одного из своих подчиненных. Обычно подобные работники недолго задерживались у Эйдена. Несмотря на силу и богатство, он гордился своим легким характером и способностью быстро разрешать конфликты. Жаловаться на неожиданные неприятности было не в его стиле.

Но эта проблема была уже пятьдесят седьмой в списке неудач за сегодняшний день. Эйден снова перечитал письмо сотрудника и решил, что при сегодняшнем раскладе эта проблема вряд ли может пошатнуть его положение. В ближайшие сутки он со всем справится.

«И почему я думал, что будет сложно?» – Раздраженный, Эйден отодвинулся от стола, встал и подошел к высокому, от пола до потолка, окну офиса. Он смотрел на великолепные земли «Аллерии», расстилавшиеся вокруг здания, и его раздражение постепенно сменялось удовлетворением.

Тихо усмехнувшись, Эйден перенесся мыслями в прошлое, когда этот райский остров был всего лишь мечтой. В юности они с братом-близнецом Логаном жаждали походить на супергероев из комиксов: Железного человека, Бэтмена, с богатством и сверхъестественными способностями. Было бы здорово, если бы они обладали еще и рентгеновским зрением. Но больше всего им хотелось владеть огромной бизнес-империей, а для них, детей Калифорнии, научившихся плавать раньше, чем ходить, лучшим местом для главного офиса стал бы тропический остров. Они бы управляли своим бизнесом, лежа в гамаках под раскидистой кокосовой пальмой.

Эйден смотрел, как внизу проплывает катамаран. Можно считать, что они с братом воплотили свою мечту в жизнь, хотя пальмы и гамаки они променяли на несколько огромных апартаментов в отеле «Аллерия». Неплохо для двух выходцев из рабочего класса, проведших всю свою юность в занятиях серфингом и на вечеринках.

Несколько лет подряд братьям везло, и они выигрывали почти во всех соревнованиях по серфингу. Они смогли скопить достаточно призовых денег, чтобы выполнить обещание, данное отцу еще много лет назад. Больше всего отец хотел, чтобы сыновья поступили в колледж.

Эйден и Логан были удивлены не меньше остальных, когда их приняли в один из элитных вузов на Восточном побережье. Именно тогда, по легенде, они выиграли в студенческом покере вклад в свой первый бар.

Эйден и Логан преуспевали по всем предметам, окончили колледж с высшими баллами и продолжили обучение по программе МВА. Правда, эти сухие факты никому не были интересны, поэтому деловые журналы, пишущие о братьях Сазерленд, делали акцент на грязных историях о вечеринках, играх в карты и серфинге.

Эйдену с братом было безразлично, что о них пишут. Они преуспели и достигли высот, о которых даже и не мечтали, благодаря деловой хватке, выигрышам в покер, философии серфера, труду и упорной работе. А если прибавить к этому идеально подошедшее время и удачу, то получится широко известная сегодня корпорация «Сазерленд». Теперь их роскошные бары и элитные курорты расположены по всему миру, в том числе и на их собственном острове Аллерия.

Курорт «Аллерия» стал первым пунктом в списке мест для разборчивых туристов всего мира. Также здесь находился главный офис корпорации «Сазерленд». Благодаря грамотному руководству остров стал оживленным и процветающим портом в Карибском море.

Эйден вернулся к столу и взял чашку. Наливая кофе из кофемашины, он думал о брате, который со своей женой Грейс проводил медовый месяц в Европе.

– Поэтому все и идет наперекосяк, – вслух произнес он. – Слишком много свадеб.

«Когда сладкая парочка вернется, все встанет на свои места, – думал Эйден, а затем сам себя поправил: – Возможно, конечно, не все».

Их отец скоро тоже женится. Эйден покачал головой. Как будто его и так не окружали красотки, готовые тешить его мужское самолюбие до самой старости. Ворчать из-за свадьбы отца и его возлюбленной Салли было бы глупо, тем более эти двое нашли друг друга после долгих лет одиночества. Эйден был счастлив за них. Тем не менее его проблемы, казалось, начались именно тогда, когда все остальные стали влюбляться. Отец и Салли решили провести церемонию прямо на Аллерии в следующем месяце. Это еще одно дело, которое Эйдену нужно было координировать. В ближайшие выходные ему необходимо полететь в Калифорнию, чтобы уладить некоторые дела до свадьбы отца и Салли Дьюк.

– Черт… – Эйден совсем забыл разобраться с документами по этому вопросу. – Что за ерунда? На меня это не похоже.

Неужели он теряет хватку? Вряд ли. Зато он потерял своего секретаря. Она тоже бросила его, чтобы выйти замуж. Именно сейчас, когда он так нуждался в ее помощи, его верная союзница влюбилась и уехала за своим женихом на Ямайку.

Эйден взял телефон, чтобы сравнить записи в календаре с ежедневником на столе. Обычно он знал о происходящем в фирме до мельчайших деталей, но, проверив записи, увидел, что за неделю, прошедшую со свадьбы брата, многое было упущено. Конечно, это не вызовет больших проблем, но отнюдь не извиняет его забывчивости. Сделка с Эриксоном должна быть оформлена в течение следующих трех недель. Так как Логан уехал, Эйден решил поручить руководство проектом вице-президенту Элли. Он часто в последнее время так поступал, но лишь потому, что погряз в других планах и задумках, связанных с новым элитным отелем. Его собирались открыть братья Дьюк в нескольких километрах отсюда, на северном побережье острова. Дьюки были его кузенами, а вдобавок ко всему – специалистами по проведению переговоров с торговым объединением. Сейчас ненадолго они покинули остров, и Эйден не видел в этом ничего страшного: Элли отлично справится с заданием. Она запросто удержит в своих руках и Эриксона, и начальников объединения, и Дьюков.

– Тук-тук.

– Что? – резко спросил Эйден, поворачиваясь к двери.

– Я не вовремя?

– Элли… – Эйден тут же расслабился, увидев Элеанор Стерлинг, своего вице-президента. – Заходи. Извини за резкость.

– Что-то не так?

– Небольшая путаница на строительной площадке, но мы справимся. Я как раз хотел кое-что с тобой обсудить. Но сначала ты. Какие у тебя новости?

– Я составила список для обсуждения, – начала девушка, доставая небольшой планшет, с которым никогда не разлучалась.

– Ну конечно, – пробормотал Эйден, усмехнувшись. Когда у его дальновидного и предусмотрительного вице-президента не было с собой списка дел?

Элли подошла к столу, и Эйден замерев смотрел, как она садится в кресло напротив и закидывает ногу на ногу.

«Черт. Я должен посмотреть куда-нибудь еще», – и он попытался отвернуться. Последнее время с ним такое часто происходит. Всему виной это свадебное безумие. И он сойдет с ума сам, если не перестанет смотреть на ноги своей сотрудницы голодным взглядом. Каждый раз, когда она оказывалась рядом, Эйден готов был прыгнуть на нее, как дикий кот. И можно ли его винить? У этой женщины превосходные ноги, превосходная улыбка и наверняка превосходная грудь. Но это не его дело.

Снова пробегая взглядом по планшету, Элли постоянно перекидывала ногу на ногу. Эйден завороженно следил за ней, думая, не будет ли она против, если он уложит ее на стол и поцелует каждый сантиметр ее дивных ног, начиная со щиколоток, а затем все выше и выше…

– Первый пункт – спортивный центр. Договор с «Парагоном» уже напечатан и ждет подписи.

Сжав зубы, Эйден отогнал от себя наваждение, пытаясь сосредоточиться на работе.

«О чем шла речь? Ах да. „Парагон“ будет снабжать их центр всем необходимым от униформы работников до полотенец и стаканчиков».

Эйден и Логан были давними друзьями по серфингу с Китом Сендзом, главным администратором фирмы.

– Хорошо. Давай упакуем их и отправим Киту.

– Сделано. – Она напечатала сообщение на планшете и закусила нижнюю губу, изучая свой список.

Эйден смотрел на ее сочные губы и думал, что ему пора принять ледяной душ. Отведя взгляд, он поклялся найти себе кого-нибудь во время поездки в Калифорнию на выходные. Он слишком долго отказывал себе в сексе без обязательств. И это еще одна причина, по которой он так заглядывается на Элли. Пора это прекратить.

– Что дальше?

Элли нажала на экран и открыла новый документ.

– Как ты знаешь, через две недели начнут закладывать фундамент нового отеля.

– Верно. Но имеются задержки с доставкой бетономешалок.

– Думаю, эта проблема будет решена. Я буду сообщать, как продвигается дело.

– Спасибо, что взялась за этот проект. Следующий пункт?

– Так, дальше интереснее. – Элли тряхнула головой и глубоко вздохнула. – У меня накопилось несколько выходных дней, и, извини, что не предупреждаю заранее, в следующем месяце я возьму три недели, со второго по двадцать третье. – Элли снова взглянула на экран. – Я нашла себе замену по всем делам, поэтому проблем возникнуть не должно.

Прежде чем Эйден смог ответить, Элли перешла к следующему пункту.

– Теперь хорошие новости, но мне нужно твое подтверждение. Через шесть недель отель будет обновлять свой автопарк. Так как нужны лимузины, я составила договор с компанией на острове Сен-Барт. Они купят старые машины, но нам нужно их туда перевезти. Компания хочет разделить затраты по перевозке, но я предпочитаю, чтобы мы сами все организовали. В Нассау есть датская фирма, которая может этим заняться, и мне нужно поскорее сообщить им, заинтересованы ли мы в их услугах.

– Отправь мне всю подробную информацию, и я решу, как быть. – Эйден жестом не дал ей ответить. – Но давай вернемся к предпоследнему твоему сообщению.

– О бетономешалке? – спросила девушка, широко распахнув глаза.

Он ни секунды не верил этому невинному взгляду.

– Нет, Элли. Твой отпуск. Три недели?

– Да, но не волнуйся. Я уеду не раньше следующего месяца.

Эйден взял календарь и стал считать дни.

– Он начнется на следующей неделе. Ты хочешь уехать через восемь дней?

– Да. У меня возникло важное дело. Прости, что не могла сказать раньше, но это срочно. Я должна ехать.

Эйден хмуро смотрел на календарь.

– Восемь дней?

– Да, восемь, – медленно повторила Элли, словно говорила с непослушным ребенком. – У меня запланирована важная встреча, и время здесь весьма важно. Я должна уехать через неделю после завтрашнего дня.

– Что-то случилось, Элли? Ты больна?

– Нет! – тут же воскликнула она. – Я в порядке. Но я не могу ничего отменить.

– В ближайший месяц ты мне очень нужна здесь. Я должен уехать на выходные. Логан вернется не раньше чем через две недели. Нужно уделить внимание сделке с Эриксоном, проследить за проектом Дьюков. А еще у меня десяток соискателей на должность секретаря, и я думал, что ты мне поможешь провести собеседования. Мне не хочется проявлять упрямство, но сейчас не лучшее время для твоего отъезда.

– Мое присутствие совсем не обязательно. Я разработала…

– Подожди, – перебил ее Эйден, стуча пальцем по календарной странице. – В середине месяца встреча с поставщиками коробок. Это твой клиент. Они тебя любят. Ты не можешь их бросить.

– Я и не бросаю. Я оставляю их в хороших руках. Им нравятся наши сотрудники в отделе продаж.

– Что такого важного могло произойти, что ты срываешься с места через неделю?

– Это мое личное дело. – Элли уверенно посмотрела на начальника.

– Можешь мне рассказать. Мы же друзья.

– Ты мой босс.

– И друг.

Она улыбнулась:

– Поверь мне, Эйден. Тебе этого лучше не знать.

Он положил руки на стол и улыбнулся:

– Ты предупреждаешь о своем отъезде всего за неделю, тебя не будет здесь целый месяц. Какие важные дела тебе предстоит решить? В то время как ты знаешь – без тебя нам не справиться.

– Я ценю твое доверие, но я имею право на отпуск.

– Конечно… – начал Эйден, удивляясь, почему он никак не смирится с ее отъездом. Элли – его лучшая сотрудница. Да что там говорить, она стала его деловым партнером. Безусловно, она может взять выходные. Но сейчас она нужна ему здесь, пока все вопросы не будут решены.

– У нас запущено два проекта, есть дела с торговым объединением, мой брат в другой стране, мне самому нужно уехать. Ты понимаешь, что ход всех наших сделок и проектов напрямую зависит от твоего присутствия.

– Но…

– Я не обсуждаю твое право на отдых, – поспешил добавить Эйден, – но ты всегда проявляешь чудеса организованности. Ты планируешь все заранее, а сейчас поступаешь спонтанно и неразумно. Что могло произойти? Ты оставляешь пятьсот участников собрания в подвешенном состоянии.

«Не говоря уже обо мне», – чуть не добавил Эйден.

Она раздраженно вздохнула.

– Хорошо. Но не говори потом, что я тебя не предупреждала. – Элли встала с кресла и начала ходить вдоль стола. Наконец она остановилась, села и быстро произнесла: – У меня назначена встреча в центре репродукции в Атланте. Время четко рассчитано, так как все зависит от наступления овуляции. Как только я приеду в Атланту, мне нужно будет пару дней отдохнуть, чтобы яичники пришли в норму в случае сбоя биоритмов из-за перелета. Еще неделю займет сам процесс, а затем еще две недели отдыха и ожидания результатов.

У Эйдена округлились глаза от удивления. Он потряс головой. Может, у него заложены уши? Ему послышалось? Яичники? Репродукция? Он взглянул на Элли:

– О чем ты говоришь?

Элли безмятежно улыбнулась:

– Я хочу стать матерью.

Элли наконец-то произнесла правду вслух. Она пыталась не ерзать в кресле под пристальным взглядом Эйдена. Ей так хотелось избежать объяснений, подробностей, но она не ожидала, что Эйден Сазерленд будет так яро сопротивляться ее отъезду. Он никогда не пускает дела на самотек. Да, Элли всегда старалась распланировать свой отпуск заранее. Она была организованна, все продумывала до мелочей. Любое дело Элли подробно расписывала в своем планшете. Но раз в жизни она имела право поступить спонтанно!

Эйден прищурился и наклонился к Элли.

– Повтори.

Элли вздохнула. Они с Эйденом были отличными партнерами. Она всегда могла с ним пообщаться не только на рабочие темы, несмотря на то что он был ее начальником. Он был харизматичен, уверен в себе, отлично сложен и… ослепительно красив. Сексуален. Эйден понравился Элли еще в первый день работы в корпорации «Сазерленд». У них оказались общие интересы, и они много где вместе побывали, выполняя рабочие проекты. Вдвоем они заключили множество сделок и выиграли один или два дела, в которых переговоры оказались тяжелее, чем предполагалось. Не важно, что она, как школьница, тут же влюбилась в Эйдена. Элли никогда бы не позволила себе выдать свои чувства. Это разрушило бы их деловые отношения и лишило бы Элли лучшей в мире работы. А главное, она бы чувствовала себя полной дурой. А Элли никогда дурой не была. Она знала, что Эйден в ней заинтересован как в хорошем работнике, и решила быть с ним предельно честной.

Поэтому она снова повторила:

– Я сказала, что хочу стать матерью.

– На следующей неделе?

– Не глупи. На следующей неделе будет запущен процесс.

– А это может подождать еще недельку?

– Нет. – Элли с трудом сохраняла спокойствие. – Мои биоритмы работают как часы. Как только я приеду в Атланту, у меня будет три дня, в которые должна начаться овуля…

– Стоп. – Эйден поднял руку. – Мы слишком погружаемся в сложный мир ваших женских штучек.

– Но ты сам спросил.

– Я просто хотел знать, почему это все необходимо сделать на следующей неделе.

– Потому что я хочу ребенка, а моложе я не становлюсь. – Она не собиралась больше ничего объяснять.

– Но… – Эйден, абсолютно сбитый с толку, почесал голову. – Ты обращаешься в банк спермы.

– Предпочитаю называть это центром репродукции.

– Но почему?

– Почему? – Голос Элли стал выше, она едва могла скрыть раздражение. – Ты серьезно, Эйден? Хочешь знать, почему я иду в банк спермы? Я рискну предположить, что ты отлично знаешь, что происходит в таких местах.

Эйден нетерпеливо хмыкнул:

– Естественно. Но я хотел узнать, почему ты не хочешь завести ребенка традиционным способом?

– Ах, это… – протянула Элли.

– Да, это. – Он скрестил руки на груди.

– Потому что… – Что Элли должна ему ответить? Правду? Что она с радостью забеременела бы обычным путем? От любимого человека, который так же хотел бы прожить с ней всю жизнь, завести детей? Недавно она познакомилась с мужчиной, которого смогла заинтересовать. Через несколько недель, когда Элли затронула тему семьи и детей, он исчез с горизонта. Они даже еще не были близки, и Элли просчиталась. У нее просто ничего не получалось. Хотя на острове была масса возможностей встретить подходящего мужчину, никто из них не собирался переходить к следующему этапу. Всех интересовали лишь вечеринки и развлечения. Никому не нужны были серьезные отношения.

К тому же Элли знала, что привлекательна, а главное, что она порой отпугивает мужчин своей уверенностью и красотой. И хотя она понимала свою ошибку, ничего не могла с ней поделать. Элли не была сильной личностью. Нет, она всего лишь была слишком умной, и ничего не могла с этим поделать. Элли обладала фотографической памятью и природной любознательностью. Элли запоминала массу новой информации и была готова ею делиться с другими, если представлялся случай. Не всем это нравилось. И к сожалению, Элли не знала, когда лучше промолчать и оставить мужчине иллюзию, что он умнее.

Сейчас Элли старалась не беспокоиться об этом. К счастью, Эйден и Логан смогли оценить ее ум, и поэтому она любила свою работу. Они приняли ее, оценили ее деловые способности, а большего на данном этапе Элли и не требовала.

Не видя рядом с собой достойного мужчины, Элли решила пойти на искусственное оплодотворение. У нее была хорошая работа и приличный заработок, а также полный социальный пакет. Растить одной ребенка казалось вполне реальным. К тому же Элли успела сдружиться с несколькими женщинами на острове и знала, что к ним можно обратиться за помощью в любой момент. Так что Элли была спокойна. У них с малышом будет чудесная маленькая семья, о которой она всегда мечтала. Теперь же ей нужен отпуск.

– Элли, ты собираешься отвечать, почему ты не хочешь завести малыша…

– Да-да, традиционным способом. – Элли выдохнула, распрямила плечи и подняла голову. – Думаю, что это не твое дело.

– Ты права. – Эйден ехидно улыбнулся. – Но ты уже рассказала мне о своей овуляции. Почему тогда не сказать и об остальном?

– О господи, – вздохнула Элли. – Мы оба знаем, что то, чем я занята в свободное время, – мое личное дело.

– Конечно, – понимающе откликнулся Эйден. – Но пойми, я тоже обеспокоен. Я уже сказал, что я не только твой друг, но и начальник. И сейчас ты берешь не просто отпуск – ты собираешься забеременеть. А что потом? Ты вернешься на работу? Надолго?

– Пока ребенок не родится, я буду работать, – тут же ответила Элли. – Затем я возьму отпуск по беременности и родам на три месяца и снова вернусь на службу.

В «Аллерии» организация ухода за детьми была на высшем уровне, и Элли запросто могла найти няню.

– Три месяца… – Эйден встал из-за стола и начал мерить шагами кабинет. Наконец он взглянул на Элли. Я не собираюсь думать о твоем трехмесячном отсутствии. Я до сих пор не могу поверить, что ты уезжаешь.

– Думаю, так будет правильно, – пробормотала Элли.

– Я не могу запретить тебе ехать. Но что мы будем делать без тебя все это время? Сейчас компании столько всего предстоит, и у нас нет ни одного профессионала твоего уровня.

Элли улыбнулась, так как уже нашла решение вопроса благодаря своей подруге Серене, менеджеру по выездным мероприятиям.

– Серена и ее помощница согласились помочь в отделе продаж во время проведения переговоров. Мой секретарь проследит за тем, чтобы ежедневные дела в офисе исправно выполнялись. Если возникнут вопросы, я всегда буду доступна по телефону.

– Черт, Элли!

Она встала и посмотрела боссу в лицо.

– Слушай, Эйден, если бы на острове был подходящий специалист, я бы осталась. Но его нет. Поэтому я еду в Атланту.

– А что, если…

Элли договорила за него.

– Если процедура не сработает? – Она тоже рассматривала этот вариант. – Я попробую пройти ее еще раз через несколько месяцев.

Эйден скрипнул зубами.

– Ладно, я понимаю твое решение, и не мне тебе советовать… Но я считаю, что ты торопишься. Ты еще так молода. Сколько тебе? Двадцать восемь? Двадцать девять?

– Тридцать.

– Ну вот. У тебя еще много времени. Не понимаю, к чему такая спешка.

Элли посмотрела на планшет, чтобы избежать взгляда Эйдена. В кабинете стало слишком жарко. Все эти разговоры о детях и «традиционном способе» будили в ней чувства к Эйдену, которые она давно скрывала даже от самой себя. Не только эмоции, но и физическое влечение. А это должно прекратиться сейчас же.

– Не твое дело, ясно?

– Ага. – Эйден ухмыльнулся.

– Послушай, даже если у меня было бы время, – она вздохнула, – то постоянного и надежного партнера у меня все равно нет. Неужели нужно еще что-то объяснять?

– Вот в чем дело. – Эйден на минуту задумался. – А что с тем парнем, с которым ты встречалась? Вы все еще вместе? Не помню, как его зовут.

– Ты отлично знаешь его имя, – сухо ответила Элли. – Ты же нас и познакомил, помнишь?

– Ах да… Брэд.

– Блейк. – Элли закатила глаза. – Блейк Фаррел.

– Так. И что там с Блейком?

Эйден поднял бровь и со значением посмотрел на подчиненную.

– Да ничего. – Она хорошо поняла, о чем речь. Секс. – Должна сказать, что мы с ним уже не встречаемся.

Эйден в удивлении открыл и тут же закрыл рот. Помолчав, он произнес:

– Жаль, что у вас ничего не получилось.

– В твоем голосе не так уж и много сочувствия.

– Верно. – Эйден осклабился. – Мне не жаль. Он тебе не подходил.

– Но именно ты нас познакомил.

– Вы оба просто стояли рядом, – ответил он, пожав плечами. – Я лишь проявил вежливость. Я не ожидал, что вы начнете встречаться, и рад, что все закончилось. Ты можешь найти себе кого-то получше.

– Нуда… – пробормотала Элли. – После всего, что я ему наговорила… – Она остановилась, но было уже поздно.

– Ты попросила его стать отцом ребенка?

– Наш разговор зашел слишком далеко. – Элли взяла планшет и повернулась к двери.

– А я думаю, что мы только начали. – Эйден повернулся к Элли и преградил ей путь. – Элли, я представил вас с Блейком друг другу всего три недели назад. Ты же не хочешь сказать, что успела попросить его…

– Да, да, да. – Она снова стала шагать по комнате, но Эйден по-прежнему оказывался рядом с ней. – Не знаю, о чем я думала. В свое оправдание скажу, что мы встречались каждые выходные, отлично проводили время, узнавая друг друга. Однажды за ужином он меня спросил, кем я вижу себя через пять лет, и я ответила.

– Что именно ты ответила?

Элли хотелось провалиться сквозь землю. Но она набрала в грудь воздуха и произнесла:

– Я сказала, что через пять лет вижу себя живущей на Аллерии, работающей в корпорации «Сазерленд» и воспитывающей своего обожаемого четырехлетнего сына.

Глаза Эйдена расширились от удивления, губы задрожали. Он попытался сдержать ухмылку, но в итоге все же рассмеялся.

– Дай уточнить. Ты сказала парню, с которым встречаешься всего три недели, что ты хочешь от него ребеночка?

– Не совсем так.

Эйден продолжал смеяться.

– Ладно, возможно, он понял мои слова именно так.

– Думаешь?

– Хватит смеяться. Что я знаю? Блейк был первым мужчиной, с которым у меня начались отношения за последние три года.

– Три года? – Эйден оглядел собеседницу. – Что происходит со всеми твоими знакомыми парнями? Куда они смотрят?

– Дело во мне, не в них.

Эйден схватил ее за плечи и заглянул в глаза.

– Милая, поверь мне. Дело не в тебе. Ты умная, веселая, красивая. Любой мужчина бы… Ну… – Он замялся и, нахмурившись, отпустил ее.

Элли посмотрела на босса и нахмурилась.

– Любой мужчина – что?

Он хмуро взглянул на Элли.

– Просто поверь – проблема не в тебе.

Элли улыбнулась.

– Еще раз прошу прощения, что не могла предупредить заранее, но я подготовила себе замену во всех делах. Я совершенно уверена, что без меня все будет идти гладко. Мне лишь нужно твое разрешение на отпуск.

– Я не дам тебе уйти с работы, – жестко ответил Эйден. – Ты нужна мне здесь.

Элли была удивлена и обрадована признанием босса. Эйден даже не подозревал, насколько его слова были приятны его сотруднице. Но она все же стояла на своем.

– Ты знаешь меня. Я люблю свою работу, люблю Аллерию. Вы с Логаном – самые замечательные люди из всех, с кем я работала. Поверь мне, я нигде не была так счастлива и не собираюсь уходить от вас.

– Хорошо, потому что я тебя и так не отпущу. Ты незаменимая часть нашей организации.

– Спасибо. Приятно слышать.

– Но ты хочешь иметь ребенка, – продолжил Эйден, не желая уступать. – Значит, рано или поздно работа отойдет для тебя на второй план.

– Я планирую растить малыша на острове, продолжая работать с тобой, пока я тебе нужна. Тебя это устраивает?

Эйден нахмурился, но она знала, что босс достаточно умен, чтобы отказаться от спора. Наконец он кивнул:

– Ладно.

– Спасибо. – Не ожидая от себя проявления чувств, Элли крепко обняла босса. – Я ценю твое понимание.

– Я на самом деле ничего не понимаю, – ответил Эйден, но все же улыбнулся, провожая Элли до двери. – Можешь считать меня консерватором, но я верю в обычные отношения между мужчиной и женщиной.

Элли беззаботно рассмеялась и решила пошутить.

– Хорошо. У тебя есть неделя, чтобы убедить меня в том, что для воплощения моей мечты в жизнь мне обязательно надо иметь серьезные отношения с мужчиной.

Элли продумала все до мелочей и не собиралась менять свое решение. Она видела, как неудачные отношения превращали жизнь женщины в кошмар. Она не позволит с собой так поступить. Никогда. Даже Эйдену Сазерленду.

Глава 2

Поздним вечером Эйден сидел в одном из роскошных пляжных кресел и смотрел на ровную гладь Аллерийского залива. В руках он держал стакан солодового виски, пытаясь насладиться тихим вечером и расслабиться. Но как он мог отдохнуть? Он думал об Элли. Ее желание иметь ребенка никак не должно было его касаться. Но, покидая его кабинет, в шутку или всерьез, она бросила Эйдену вызов, и он с радостью его примет. Он намеревался за неделю найти Элли нужного мужчину. Братья Сазерленд никогда не отказывались от испытаний. Но как он найдет достойного мужчину, который осчастливит Элли и не заставит ее переезжать с острова?

Зарываясь пальцами ног в прохладный песок, Эйден пытался понять, почему он проиграл спор Элли. Она представила ему свой план, как свершившийся факт. Она не собиралась отступать, и, надо сказать, Эйден всегда ценил в ней упорство и независимость. Она приняла решение и не откажется от него. Так почему же Эйден не мог забыть об этом? Рожать ребенка или нет – дело Элли. Это ее жизнь, и раз она хочет стать матерью, то должна забеременеть и родить ребенка. Но в таком случае ей придется уехать с острова. На три недели, правда, но она сама призналась: в случае неудачи будет предпринимать новые попытки.

Эйдену неприятно было признавать, что в отсутствие Элли дела в фирме идут не так гладко, как обычно. Два года назад она уехала всего на пять дней, и на остров налетел ураган Вилли. В прошлом году она отсутствовала неделю, и кухонный персонал устроил забастовку. Элли была барометром для Аллерии. В ее отсутствие все дела терпели полную неудачу.

Эйден был готов пригласить врача, если Элли останется на острове. Он пару минут раздумывал над идеей – это было идеальное решение. Все будут счастливы, не так ли? Так что же он никак не успокоится? Все потому, что Элли все равно воспользуется искусственным оплодотворением, а этого Эйден ну никак не мог принять. Он не был готов разбираться в своих чувствах, но ему казалось нечестным, что красавица Элли забеременеет с помощью спринцовки.

Масса мужчин согласились бы ей помочь, но разве она дала им шанс? Тот же Блейк Фаррел. Она просто не оставила ему выбора. Они встречались меньше месяца. Какой мужчина в здравом уме не сбежит от женщины при явных намеках на желание завести детей?

Эйден нахмурился. Правильный мужчина не сбежит. А Блейк Фаррел к ним не относится. Эйден знал его уже много лет: тот был заядлым игроком. Он организовывал авиаперевозки через Нассау и теперь открыл офис в порту Аллерии. Парень купил себе небольшой домик в городе и теперь входил в островное общество. Если бы Эйден знал, что Элли станет встречаться с Блейком, то никогда бы их не познакомил. Эйдена даже передергивало от мысли, что она согласилась пойти с ним на свидание. Фаррел ей не подходил, и уж точно не был хорошей кандидатурой для отца ребенка. Но кто? И хотя мнение Эйдена никого не волнует, но вокруг столько мужчин, которые бы подошли Элли гораздо лучше, чем Блейк Фаррел.

«Черт, надо было предложить свою помощь», – буркнул Эйден, глотнув виски.

Кажется, выпито слишком много. Ни в коем случае он бы не согласился завести ребенка. Давным-давно Эйден пришел к такому выводу, видя, как мучается в одиночку их отец. Мать Эйдена и Логана оставила их, когда мальчикам было всего семь лет. Это и определило подход Эйдена к жизни. Он наслаждался женщинами, но ни одной он не доверял настолько, чтобы завести семью и тем более ребенка.

Внезапно Эйден понял, что Элли была единственной женщиной, которой он мог по-настоящему доверять. В бизнесе она вела себя предельно честно, всегда высказывала свое мнение, занимала его сторону в переговорах. С ней было так же удобно и приятно работать, как и с Логаном. Кстати, брат был согласен с Эйденом в том, что Элли стала бы отличным младшим партнером в их деле. Прежде чем Логан уехал в свадебное путешествие, он договорился с братом о предложении Элли новой должности. Оставалось лишь дождаться его возвращения. Они никогда еще не брали себе партнера, но сошлись на том, что именно Элли подойдет их фирме. А если они собираются расширять компанию, то им просто необходим человек с высоким интеллектом, деловой хваткой и непоколебимыми принципами. И ни слова о том, что Элли безумно сексуальна и красива.

Эйден вновь подумал о ее стройных ножках, представил, как она сжимает его бедра, пока он находится внутри ее… Видение было столь живым, что Эйден споткнулся. Он снова глотнул виски. Буйное воображение Эйдена не имело ничего общего с реальностью. Ему бы хотелось провести с Элли ночь, но этого не произойдет. Он не может рисковать ценным сотрудником ради отношений, исход которых неизвестен. А если она обидится на его знаки внимания и решит уволиться?

«Она не просто уволится, – мрачно буркнул он. – Она щелкнет меня по носу, а потом уже уйдет. Нет, этого не будет никогда».

Тем не менее Эйден желал ей счастья.

Если бы Элли напрямую попросила его стать отцом ее ребенка, ему бы было сложно отказать, хоть он и решил для себя однажды, что никогда не станет отцом.

Элли зевнула, допила чай и захлопнула крышку ноутбука. Ей стоило лечь спать еще час назад. Но, зная, что не уснет, она провела вечер за просмотром семейных фотографий, которые прислала ее сестра Бренна из Атланты: Бренна с любимым мужем Брайаном; счастливые супруги с двумя чудными детишками; разные кадры детей с детской площадки, которую они установили во дворе дома. А напоследок – размытое фото УЗИ еще не рожденного малыша.

«Доктор уверен, что будет мальчик, – писала Бренна. – Лайла очень рада еще одному братику. Никаких надоедливых младших сестер».

Элли улыбнулась. Она представила смех Бренны, пишущей эти строки. Именно Элли была той самой надоедливой сестрой, с которой Бренне пришлось возиться. Теперь у нее своя замечательная семья, и Элли жаждала с ними вновь увидеться. Поэтому она и выбрала клинику в Атланте, там она сможет навестить родных.

Элли и Бренна не всегда были так счастливы. Пока они росли, их мать часто отсутствовала. Даже если она находилась в одной комнате с детьми, казалось, что ее нет. Она была слишком поглощена мыслями о мужчине, который даже не хотел ее видеть. Вместо того чтобы подарить любовь и внимание своим детям, она держала чувства в себе, надеясь, что когда-нибудь их отец вернется. Но этого не случилось. Он переехал, женился снова. У него родились дети, о которых он заботился гораздо больше, чем о своих первых дочерях. Но мать Элли никогда не сдавалась: она не переставала преследовать мужа и вести себя так, будто он вернется с минуты на минуту.

Она всегда была одета, причесана на случай, если он объявится. Часто она обвиняла девочек в том, что из-за них отец ее и оставил. Только тогда она вспоминала о том, что у нее есть дети, о которых надо заботиться.

Однажды, в редкий момент совместного веселья в закусочной, их мать решила, что увидела бывшего мужа. Она поспешила за ним. Заметив, что мужчина перешел улицу, она слепо побежала следом, и ее сбил автобус. Элли навсегда запомнила этот урок: никогда не преследовать мужчину, который не любит тебя. Никогда она не поступит со своим ребенком так, как поступала ее мать. Более того, она не позволит никому разрушить ее уверенность и самоуважение, как это произошло с матерью.

Элли отнесла чашку к раковине и вымыла ее. Пока текла вода, она размышляла о том маленьком существе на снимке УЗИ, молчаливо ожидающем своего рождения в семье, с нетерпением ждущей появления нового человечка.

Элли была безумно рада за Бренну. После смерти матери девочки росли вдвоем, стараясь не допустить, чтобы Элли отправили в приют. Как у них получилось уйти от внимания социальных служб – неизвестно. Но им нужно было быть очень терпимыми друг к другу. Бренна научила Элли любви, жизни, дружбе – чему никогда не учила их мать. Старшая сестра всегда желала, чтобы у них обеих были большие любимые семьи. Она представляла, какими будут их рождественские утра, детвору, изумленно стоящую у елки и шуршащую упаковками от подарков. Безумный, радостный момент, когда они все налетят на яркие, блестящие коробки и будут визжать от восторга и радости.

Элли улыбнулась воспоминаниям. Теперь, когда у Бренны были Брайан и двое малышей, ее мечты исполнились, и Элли искренне радовалась за сестру.

Бренна всегда говорила, что счастье найдет и Элли. Она встретит мужчину, полюбит его, и они поженятся. Элли считала, что сможет дождаться этого момента. Но пять дней назад Блейк порвал с ней, и в тот же вечер ее сестра объявила о том, что беременна третьим малышом.

«Ты снова станешь тетей!» – гласил заголовок письма.

Глядя на размытый снимок, Элли раздумывала, что ее день может и не наступить. Она будет тетей, но не мамой. Она решила, что все сделает сама, чего бы ей это ни стоило. И чем меньше она будет медлить, тем лучше. Она позвонила в клинику и назначила встречу. Осталось устранить последнюю загвоздку в ее идеальном плане. Эйден. Вспоминая его реакцию на новость, она покраснела.

«Почему ты не хочешь завести малыша традиционным путем?» – спросил он. Интересно, удивился бы он ее ответу: «Ты хочешь все сделать сам?» Так бы и закончилась ее карьера в корпорации «Сазерленд».

Элли давно уже не думала о своей симпатии к боссу и теперь, после их разговора о детях и сексе, злилась на себя за эти мысли. Она всегда считала, что испытывала лишь сексуальное влечение к Эйдену – ничего ужасного, ведь правда? У него отличное тело, он умен, весел и приятен. Но, упаси бог, если ее чувства станут более глубокими. Ее мать боготворила отца, увивалась за ним, и что с ней стало?

Нет, Элли никогда не дойдет до такого. Ей нравился Эйден, он был весьма привлекателен, но и только.

Элли сбросила халат и легла в постель. Но, устроившись поудобнее на подушке, она задумалась. Если бы Эйден предложил ей помощь в осуществлении мечты, ей было бы очень сложно отказаться. Ее ребенок был бы красивым, сильным, умным, спортивным – прямо как его отец.

Элли вздохнула: мысль была настолько сладкой, что она мечтала, пока не уснула.

Два дня спустя Эйден собрал еженедельную встречу менеджеров отеля, чтобы обсудить расписание на выходные и возможные проблемы. После совещания Серена, специалист по выездным мероприятиям, и Марианна, специалист по хозяйственному обеспечению, встретились у кофемашины. Эйден стоял позади них, пока девушки наполняли чашки и болтали.

– Думаю, что она уже собрала вещи, – начала Марианна шепотом, хотя ее голос дрожал от возбуждения. – Ты же знаешь ее.

– Да, Элли – сама правильность, – ответила Серена, наливая в чашку сливки. – Я буду по ней скучать.

– Ее не будет всего лишь три недели.

– Ну ладно тебе, – тихо ответила Серена. – Думаешь, забеременев, она и правда продолжит работать?

– Она обещала.

– Ей нужно будет заботиться о малыше.

– Понятное дело, но ей здесь нравится.

– А кому не нравится? Но подумай, каково это – растить ребенка на Аллерии?

– Что? У меня двое детей, и мне здесь неплохо живется, спасибо.

Серена всплеснула руками:

– Знаю, дурочка. Но у тебя сначала появился муж.

– Это точно.

– Если Элли мечтает о ребенке, то мужа она тоже захочет рано или поздно, а на острове она вряд ли найдет подходящего мужчину.

Марианна вздохнула:

– Вынуждена согласиться. Мужчины, приезжающие на Аллерию, ищут лишь коротких интрижек.

– Но Гектора ты встретила именно здесь.

– Конечно. – Марианна подмигнула и повела плечами. – Он искал горячую мамочку и нашел ее.

Они захихикали.

– Тебе повезло. И Гектору тоже. Но меньше всего мужчины ищут здесь мамочку, не важно насколько горячую.

– Думаю, ты права, и это меня огорчает.

– И меня. Но Элли вскоре поймет, что ребенку нужен отец. – Серена наклонилась поближе. – Помнишь, я говорила про свою сестру? Она мать-одиночка, и каждый день она жалела о том, что решила растить ребенка без мужской поддержки.

Марианна вновь вздохнула:

– Аллерия – не место для одинокой матери, ищущей отца для ребенка.

Две девушки продолжили болтать на ходу, не замечая позади себя Эйдена. Он глядел им вслед, пока они не вышли в коридор. Затем он сел и задумался над услышанным.

Они были лучшими подругами Элли на острове. Если они ожидали, что она уедет, значит, Элли действительно приняла серьезное решение?

Эйден мысленно прокручивал все варианты и понял, что правильным будет лишь один. Эйден не даст Элли возможности уехать с острова, когда она решит растить ребенка сама. Надо действовать. Последние три дня он прокручивал в голове все возможные способы заставить ее остаться, и они сводили его с ума. Но теперь, услышав беседу женщин, он понял, что есть лишь одно правильное решение.

Осталось убедить Элли.

– Нет. Ни за что. Никогда. – Элли вскочила со стула. – Ты с ума сошел?

«Возможно», – подумал Эйден. Когда эта мысль пришла ему в голову пару дней назад, он тоже подумал, что разум покидает его. Но, услышав слова Серены, он понял, что его план весьма логичен. Он может подарить Элли ребенка, и зачатие произойдет традиционным способом.

– Более того, – продолжил он, не обращая внимания на крик протеста, – я смогу поддерживать тебя и малыша. Тебе не надо будет ни о чем волноваться. Это лучшее решение проблемы.

– У меня нет проблем, – ответила Элли.

– Пока нет. Но подумай о дальнейшем. Тебе не потребуется летать туда и обратно, волноваться о возможном сбое в овуляции.

– Что? Ты серьезно, Эйден? Сбой в овуляции?

– Я всего лишь повторяю твои слова. – Босс покачал головой, понимая, что его слова звучат смешно. Но отступать уже поздно. – К тому же, если с первой попытки ничего не получится, тебе не нужно будет летать в Атланту несколько раз.

Элли промолчала, но Эйден был уверен, что она обдумывает его слова.

– Плюс ты сможешь остаться на острове, – продолжил он, – как ты и хотела. И я буду рядом, поддержу тебя.

– Угу, – мягко ответила она.

– Я кое-что прочитал. Очень часто весь процесс искусственного зачатия сопровождается сильным волнением, отчего может возникнуть что-то вроде бесплодия.

– Во-первых, ты сошел с ума, – начала Элли, загибая пальцы. – Во-вторых, ты что-то читал об искусственной репродукции? Как это мило.

– Я твой друг. Я волнуюсь о твоем здоровье. – Он пожал плечами.

– Ты мой босс и не хочешь, чтобы я уходила.

– Это не самое главное, – возразил Эйден. – Твое здоровье беспокоит меня в первую очередь.

Элли закатила глаза:

– Слушай, мне приятно, что ты переживаешь, но твой план не сработает.

Эйден подался вперед:

– Почему, Элли?

Она пристально посмотрела на него:

– Потому что ты не хочешь детей.

– Но ты хочешь.

– Да, и я знаю отличный разумный способ завести малыша. И ты тут ни при чем.

Он набрал побольше воздуха в легкие и сменил тактику.

– Мы давно друг друга знаем, правильно? Мы хорошо ладим. И мы всегда рядом. Поэтому если твоя… ну… овуляция началась, то ты можешь позвонить мне, и я тут же приду.

– Ты описываешь все так романтично, – ответила Элли, притворно прижимая руки к груди.

– А что, спринцовка в клинике гораздо романтичнее? К тому же речь не о красивой обстановке для секса, а о ребенке, которого ты хочешь. И о том, что он будет знать, кто его отец. Разве ты этого не хочешь для него? Элли, подумай. Это разумно. Я попрошу юристов составить контракт, прописать все условия поддержки ребенка.

Элли моргнула. Помолчав, она ответила:

– Я не уверена, что стоит обращаться к юристам. Я вполне тебе доверяю.

Эйден ни разу еще не встречал женщину, которая бы не мечтала заполучить его деньги. Но Элли не походила ни на одну из них. Он по-прежнему был готов ей помогать, и сейчас условия его не волновали. Главное, она получит желанного ребенка и останется работать в его фирме. Сделка состоится.

Но, желая убедиться, что они поняли друг друга, он добавил:

– Я лишь хочу, чтобы ты и ребенок остались на Аллерии.

– Я и не планировала ничего другого.

– Но ты можешь передумать после родов.

Она покачала головой:

– Нет.

– Нельзя знать точно. Ты наверняка захочешь выйти замуж.

– Я не собираюсь замуж, – настаивала Элли.

– Не будь так уверена. – Эйден пожал плечами. – Если ты передумаешь, то как ты будешь искать мужа здесь? Ты ведь знаешь, что мужчины приезжают сюда лишь в поисках коротких романов.

Элли подозрительно посмотрела на босса, и Эйден задумался, не говорили ли об этом ее подруги. Не важно.

Она села за стол и нервно закусила губу. Внезапно Эйден ощутил сильное возбуждение и понял, что, если Элли и дальше будет покусывать свои сочные губы, он полностью потеряет над собой контроль.

С каждой минутой его идея казалась ему все более привлекательной.

– Это плохая мысль, – наконец отозвалась Элли.

Эйден подался вперед и положил руки на стол.

– Вообще-то это хорошая идея, Элли. Если только… – Он нахмурился. – Я всегда думал, что я тебе симпатичен. Возможно, я ошибался.

– Ох, не шути. Конечно, ты мне симпатичен. Ты самый… Не важно. Не напрашивайся на комплименты. Я не хочу лелеять твое эго.

– Слишком поздно. – Эйден ухмыльнулся.

– Так. – Она вздохнула и медленно продолжила: – Мое решение никак не связано с тем, выглядишь ты как тролль или нет.

– Тролль? Спасибо.

– Я шучу. Ты не тролль и отлично это знаешь. – Ее улыбка угасла. – Я всего лишь нахожу эту ситуацию странной.

– Странной?

– Да, Эйден. Нам придется раздеться. – Она выдохнула. – Мы работаем вместе. А увидеть друг друга голыми… Это странно.

Может, Эйден просто мужчина, любящий красивых женщин, но единственной странностью в данный момент он считал то, что Элли до сих пор была одета. Тем не менее он откинулся назад и задумался над ее словами.

– Черт, Элли. Я не хотел, чтобы тебе было неловко.

Теперь Элли выглядела виноватой.

– Все в порядке. Я знаю, что ты не собирался меня смущать или обижать. Это не в твоем характере. Но признайся, что идея весьма причудлива.

Эйден аккуратно отпил кофе, надеясь, что его отчаяние незаметно. Кажется, он переусердствовал, и Элли ему откажет. Женщина. Откажет. Ему. Надвигается конец света, о котором его не предупредили? Вот бы Логан посмеялся, узнав об этом разговоре.

– Ты права, – тихо ответил он. – Меньше всего я бы хотел разрушить наши деловые отношения. Если возможно, давай забудем все, что я тебе сказал.

– Погоди минутку, – пробормотала Элли.

– Сколько угодно. Если ты хочешь собраться с мыслями и поговорить позже…

Но Элли не дослушала босса и озвучила свои мысли:

– Конечно, есть смысл остаться на острове и сделать все… с тобой. – И она поспешила добавить:

– Хотя это все равно ужасная идея. Потому что мы друзья. Или были ими. Надеюсь, что остались. Но, больше того, ты мой начальник, а я твоя подчиненная. Поэтому это плохая мысль. Верно?

Вконец отчаявшись, Эйден решил разыграть, на его взгляд, хорошую карту.

– А что, если ты больше не моя подчиненная? Что, если я скажу, что хочу сделать тебя своим партнером?

Элли не отреагировала на заявление босса, и Эйдену показалось, что она не слышала его. Он решил не пояснять, что они с Логаном уже давно задумали предложить Элли партнерство.

Наконец она взглянула на Эйдена:

– Что ты сейчас сказал?

Он улыбнулся:

– Я предложил тебе стать партнером в нашей корпорации.

Элли показалось, что вся кровь отлила от ее головы и мозг опустел, а в ушах зазвенело. Она чуть не упала в обморок, не уверенная, что правильно все поняла.

– Скажи еще раз, пожалуйста.

– Партнерство, Элли. Ты слышишь? Я знаю, что ты этого хотела.

Конечно! Элли поднимала вопрос о партнерах в декабре, спрашивая братьев, не хотят ли они ввести эту позицию, чтобы стимулировать старших работников. Эйден и Логан признались, что не уверены, хотят ли брать кого-то в свою тесную мужскую компанию.

– Ты… Ты предлагаешь мне стать партнером?

– Да.

– Почему?

– Потому что ты заслуживаешь повышение. И я намерен сделать все, чтобы ты осталась работать в нашей компании.

Элли осталась бы здесь и в нынешней должности, но сейчас она была ошеломлена. Сначала он предложил ей стать отцом ее ребенка. А теперь он хочет, чтобы они были партнерами. Она выиграла лотерею? Что происходит?

– Ну, что скажешь?

– Я потрясена, – призналась Элли. – И подозреваю, что сроки твоего предложения ограниченны.

– Понимаю твои чувства, но мы с Логаном давно все решили и ждали его возвращения. Я лишь ускорил процесс.

Эйден поднялся из-за стола, сел на стул рядом с Элли и взял ее за руку, согревая путь к самому ее сердцу.

– Я знаю, что ты хочешь ребенка, и готов помочь, если ты позволишь. Независимо от твоего выбора мы по-прежнему будем партнерами и друзьями. Я предложил тебе свой план из лучших побуждений, пусть он и звучал немного глупо.

– О… Эйден.

– Подожди. – Он поднял руку. – Чувствую необходимость добавить, что мне совсем не будет неловко увидеть тебя раздетой. Надо признаться, что я уже какое-то время об этом думаю.

У Элли пересохло в горле. Эйден все еще жаждал ей помочь забеременеть естественным путем. И чем больше она думала об этом, тем привлекательнее ей казалась его идея. Особенно когда он сидел рядом, держа за руку, и не задумываясь гладил большим пальцем ее запястье. Искры возбуждения разбегались по всему телу, сводя Элли с ума. В хорошем смысле. Она понимала, что принимать предложение опасно, но все должно быть хорошо. Она сильная женщина. К тому же ей предложили продвижение по карьерной лестнице. Что может быть лучше для нее и малыша?

Эйден продолжил:

– Наша сделка – способ показать тебе, что при любом раскладе мы хотим, чтобы ты осталась работать в «Сазерленде» и после рождения ребенка.

– Значит, это не подкуп, чтобы я забыла о твоем предложении?

– Как сказать. Это же сработало?

– Да, сработало. – Она рассмеялась. – Но, Эйден, тебе не нужно меня подкупать. Я уже говорила, что собираюсь работать и после рождения малыша.

– Я очень рад. Но партнерство – не взятка.

Эйден объяснил особенности сделки, добавив, что соглашение вступит в силу сразу же после подписания. Элли станет младшим партнером. Каждый год у нее будет возможность повышать свою должность, пока она не дойдет до высшего звена.

– Должен предупредить, что до полноценного партнерства может пройти от пяти до десяти лет. Но я хочу, чтобы ты прошла этот путь.

«Пройти этот путь», – про себя произнесла Элли. Может ли она согласиться? Возможно, умнее было бы отказаться от идеи с ребенком. К тому же, согласись она, их с Эйденом свяжут глубокие и тесные отношения.

– Мне нужно несколько дней, чтобы обдумать все, что ты предложил.

– Все?

Она закусила губу и кивнула.

– Да, все.

– Хорошо. Завтра я улетаю в Калифорнию. Почему бы тебе не сказать мне о решении в понедельник, когда я вернусь?

– Хорошо. К тому времени у меня уже будет ответ.

Глава 3

– Мы готовы к вылету, мистер Сазерленд.

– Спасибо, Лесли, – ответил Эйден и застегнул ремень безопасности.

Стюардесса прошла в нос самолета, чтобы занять свое место в отделении для экипажа. Проверив время, Эйден понял, что впереди шесть долгих часов, которые нужно как-то убить. Он устроился поудобнее в своем кожаном кресле и вытянул ноги.

Когда мотор заработал, а самолет проехал почти половину поля, Эйден решил, что зря он не позвал Элли с собой. Ему, по крайней мере, было бы с кем поговорить во время долгого полета. К тому же на Элли было и приятно смотреть. Им всегда было весело, когда они путешествовали вместе. Будь она здесь, Эйдену не пришлось бы ждать четыре дня, прежде чем заняться с ней любовью. Но теперь у него есть время рассмотреть все возможные проблемы, связанные с отцовством. А их немало.

Он никогда не планировал становиться родителем, но ключевым моментом было то, что он делал это ради Элли и ребенка, который будет знать, кто его отец. А еще то, что он наконец-то заполучит Элли в свою постель.

Раз уж ее не было рядом, Эйден открыл папку и достал несколько проектов, которые забросил в последнее время. Чуть позже, когда самолет снижался, Эйден уже во всем полностью разобрался.

Каждые выходные Элли проводила несколько часов в офисе, изучая деловые журналы и фондовый рынок. Она обожала учиться чему-то новому. Чтение статей о тенденциях и новостях в мире бизнеса давало пищу для размышлений, а главное – повышало качество ее работы.

Подруги считали ее сумасшедшей. Серена убеждала ее присоединиться к ним в баре за ужином. Элли сомневалась, хочет ли она куда-то выходить. Слишком многое нужно было обдумать. К тому же она все время думала об Эйдене.

Наконец она сдалась и, отодвинув книги в сторону, покинула офис. Бредя вдоль кокосовых пальм к уютному коттеджу, который она называла своим домом, на краю территории отеля, она решила, что лучше всего расслабиться поможет плавание.

Переодевшись в купальник, она набросила короткую рубашку, схватила полотенце и направилась к пляжу. Бассейны, расположенные вокруг отеля, были роскошными, но слишком оживленными для отдыха. Элли предпочитала плавать в спокойных водах залива.

Солнце уже садилось, но воздух был все еще теплым. Элли коснулась пальцами ноги воды, и та оказалась в самый раз: прохладная и освежающая. Бросив полотенце на песок, она вошла в воду по плечи, затем окунулась с головой и пробыла под водой, пока хватало воздуха. Вынырнув, она медленно поплыла. Легкие движения позволили подтянуть все уставшие мышцы.

Элли всегда любила воду. Раньше она была отличным пловцом и мечтала об участии в Олимпийских играх. Но умерла ее мать, и бассейн стал непозволительной роскошью. Элли и Бренна были единственными, кроме представителя морга, кто присутствовал на похоронах. Тогда девочки поняли, что у них есть только они сами. Отец не был заинтересован в их воспитании, а больше родственников у них не было.

Элли исполнилось всего лишь тринадцать, и она до ужаса боялась попасть в приют. Поэтому шестнадцатилетняя Бренна делала все возможное, чтобы они остались жить вдвоем в маленьком домике в рабочем районе, где жили с самого детства. Бренна работала после школы, получая несколько сотен долларов в месяц. Их эксцентричная мать всегда хранила огромный сундук с деньгами – почти семьсот долларов – в тайнике в туалете. Они жили очень скромно, тратя деньги лишь на еду и на необходимые вещи, и не привлекали ничьего внимания целых четыре года, вплоть до выпускного класса Элли. Тогда школьный психолог заподозрила неладное и связалась с органами опеки.

В страхе перед будущим девушки упаковали в мамину машину все, что могли с собой унести, и посреди ночи покинули город. Они направились на юг и остановились в пригороде Атланты. Следующие восемь месяцев они жили на отшибе, спали в машине, когда не могли найти где переночевать. Бренна работала уборщицей, а Элли все дни проводила в библиотеке, готовясь к выпускному экзамену.

«И мы выжили, – подумала Элли, плывя в соленой воде. – Более того, мы преуспели. Завися друг от друга, мы создали отношения, о которых можно только мечтать».

В нескольких сотнях метров от берега Элли остановилась и посмотрела на яркие росчерки оранжевого, розового и лилового на закатном небе. Посмотрев на отель на берегу, она все еще не верила, что вот она, ее жизнь. Ей пришлось многое пройти с тех пор, когда они ночевали в машине. Жизнь была нелегкой, но, держась друг за друга, сестры смогли преодолеть трудности.

Вскоре после сдачи экзаменов Элли исполнилось восемнадцать, и ей больше не нужно было волноваться о приюте. Они сняли небольшую квартирку, Элли поступила в местный колледж, а Бренна организовала свою фирму, занимающуюся уборкой жилья.

Поплыв к берегу, Элли продолжала вспоминать свою жизнь. Она столько пропустила в те годы: детство, дружбу, мальчиков, магазины, красивую одежду, выпускной бал, спортивные соревнования – все, что бывает у подростков. Но они с Бренной поняли, что нельзя позволить кому-то понять, как они живут. У них не было парней, близких подруг, никаких занятий, которые могли привлечь внимание. Элли с головой уходила в книги, журналы, газеты, забывая о реальности в поиске любой информации.

Поступив в колледж, она будто пыталась восполнить свой последний год в школе. Элли завела подруг, иногда ходила на свидания. Но больше всего времени она тратила на учебу. Ее фотографическая память и почти фанатичное желание преуспеть позволили ей окончить колледж через три года. Элли так занимало внутреннее устройство корпораций, что она получила степень магистра бизнеса, когда ее ровесники думали лишь о том, как бы приодеться.

Теперь Элли работала в корпорации «Сазерленд», где ее считали великолепным работником, независимой и преуспевающей женщиной. У нее есть отличные друзья, есть средства и возможности завести ребенка, а также дать ему все то, чего она сама была в детстве лишена. Выбравшись на берег, Элли взяла полотенце и вытерла влажную кожу. Песок под ногами был все еще теплым, хотя солнце уже село.

«Достаточно воспоминаний», – пробормотала она, вытирая ноги и руки.

С чего вдруг все эти годы всплыли в ее памяти? Она уже давно не думала о прошлом. Это как-то связано с фотографией малыша Бренны? Или с предложением Эйдена? Или воспоминания напомнили ей о том, как же она устала всегда пропускать самое веселое в жизни?

Потому что внезапно Элли осенило, что, согласись она на сделку босса, она поступит так не только ради будущего ребенка. Нет, она сделает это еще и потому, что мечтала заняться любовью с Эйденом. А спустя столько лет Элли заслужила немного радости, не так ли?

К слову о развлечениях, она вспомнила и про ужин с подружками в семь часов. С четким намерением, какого она уже давно не испытывала, Элли быстро пошла к дому. Если она примет душ и быстро оденется, то успеет к девушкам как раз к первым напиткам.

Эйден не заметил, как его застали врасплох. Вспоминая тот момент, он понял, что поэтому такое нападение и называется внезапным.

Он был в Калифорнии, и его брат Кэмерон Дьюк организовал купальную вечеринку во дворе своего дома на побережье Дансмурского залива. Эйден лениво покачивался на матрасе в бассейне. В удобной подставке для бутылок стояло пиво. Какофония радостных детских визгов, лай собаки, распоряжения Салли для готовки сангрии – все меркло, пока Эйден пытался вспомнить, когда он в последний раз так отдыхал. Полгода назад? Или больше? Корпорация была на подъеме, и он без устали вкалывал уже как минимум год. Солнце грело, вода охлаждала, и, когда шум постепенно начал затихать, Эйден вновь подумал, как хорошо было бы взять с собой Элли. Ей бы понравилось здесь, и она отлично влилась бы в оживленную компанию. Кроме того, ему хотелось видеть ее рядом с собой, в бассейне, мокрую и скользкую от воды…

Неожиданно в воздухе раздался пронзительный вопль, и Эйдена всего обрызгало водой. Спустя мгновение его вновь окатило водой, когда и дети, и взрослые стали прыгать в бассейн со всех сторон.

– Эй! – Он слетел с матраса, схватив бутылку пива, в то время как в бассейне образовалось маленькое цунами.

– Отлично вышло! – прокричал ему Брендон. – Никогда не трать впустую хорошее пиво.

Эйден рассмеялся:

– В этом моя философия.

Брендон был самым крупным из братьев, в прошлом – квотербек Национальной футбольной лиги. На его плечах сидела Саманта, милая кудрявая трехлетняя дочка Кэмерона. Она смеялась и била руками по воде, иногда стуча по голове Брендона, как по тамтаму.

Вдруг плеч Эйдена коснулись детские ладошки. Он обернулся и увидел Джейка, пятилетнего сына Кэмерона. Тот коварно улыбался ему.

– Катание на спине! – закричал малыш.

– Ox… – Эйден оглянулся в поисках кого-нибудь из родителей. Они все были в бассейне, но заняты с другими детьми. Черт. Придется отдуваться самому. – Ну ладно, парень. Считай, что ты застрял со мной.

Джейк явно не возражал.

– Вперед! Вперед!

– О'кей, – буркнул Эйден. – Держись крепче, – предупредил он, пока мальчик забирался ему на спину.

Эйден огляделся, ища, где бы оставить пиво, и наконец поставил его на ровный бортик бассейна. Он медленно двинулся вперед и побежал по периметру бассейна, стараясь, чтобы голова Джейка не уходила под воду. Правда, посмотрев на остальных, он понял, что это не важно: все в семье Дьюк плавали как рыбы.

Спустя несколько минут Эйден оглянулся.

– Достаточно?

– Нет, – ответил Джейк, хлопая Эйдена по спине. – Еще!

Прошло полчаса. Эйден остановился в мелкой части бассейна, у ступенек.

– Парень, я выдохся.

– Ладно, лучше отдохни. – Мальчик обвил Эйдена руками за шею и крепко прижался щекой: – Спасибо, дядя Эйден, – затем соскочил со спины и уплыл.

Эйден поплыл к своему пиву, стараясь отогнать приятное ощущение от детских ручонок, держащих его за плечи.

Три часа спустя Эйден наелся бургеров, лучшего картофельного салата в мире, вишневого пирога и смотрел на окружающих. Взрослые по-прежнему сидели за столиками и разговаривали, а дети пытались избежать укладывания в постель, но их попытки не увенчались успехом.

Пятилетний Джейк, старший из детей, решил съехать с горки на детской площадке и рассыпал на себя свое печенье. Не моргнув глазом, Кэмерон отправил его в дом умываться. Почему-то любое семейное занятие напоминало Эйдену об Элли и ее способности руководить процессом независимо от условий. Конечно, сейчас все ему напоминало о женщине, которая ждет его дома на Аллерии. Эйден едва мог дождаться момента, когда увидит ее обнаженной. Он даже не задавался вопросом: а хочет ли она того же?

Спустя несколько минут Джейк вылетел из дому в пижаме и, поразив тем самым Эйдена до глубины души, забрался к нему на колени. Теперь малыш уже спал на его руках. К слову о внезапных нападениях: Эйден с трудом понимал, когда в нем проснулось желание защищать и оберегать свернувшегося у него на коленях мальчугана.

«Может, это чувства, которые испытывают все отцы? На это ты пошел, предложив свое участие Элли? Нет, конечно нет, – тут же поправился он. – Если Элли и согласится, то ты станешь отцом лишь номинально. Я буду рядом на семейных праздниках, поддержу деньгами…» – Он задумчиво потер грудь, радуясь, что ему не придется иметь дело с нахлынувшими на него чувствами: страхом, заботой, любовью…

– Вот ты где. – Кэмерон подал ему стакан виски. – Не бойся его разбудить. Этот парнишка, клянусь, проспит и землетрясение, и бомбежку.

Кэмерон сел рядом, и они в тишине потягивали напитки, глядя вокруг.

– Время для пижамы, – провозгласила Келли, жена Брендона, и схватила малыша Робби, пытавшегося уползти. После небольшой возни мальчик уснул у Келли на плече.

– Еще один отключился, – сказал Адам, неся Ти-Джея в дом. Его жена Триш уже укладывала новоиспеченного члена их семьи – двухмесячную Анабель.

Кэмерон покачал головой:

– Никогда не думал, что настанет день, когда на вечеринке братьев Дьюк детей будет больше, чем взрослых.

– Дети – это здорово, – ответил Эйден, глотнув виски.

Кэмерон усмехнулся:

– Слова закоренелого холостяка, который намерен никогда не заводить детей.

– Эй, я серьезно, – возразил Эйден, но потом смущенно пожал плечами. – Неужели это так очевидно?

– Узнаю кодовые слова. – Кэмерон откинулся в кресле. – Дети – это здорово, пока они чьи-то, да?

Эйден хмыкнул. Видимо, он не раз это произносил. Странно, но сегодня ему было приятно, когда Джейк доверчиво уснул у него на коленях. Ох. Неужели он так и подумал?

– Я никогда не собирался заводить своих, – начал Кэмерон. – Никто не собирался. Мы с братьями в молодости принесли священную клятву. Никакого брака. Никаких детей. Никогда.

Эйден нахмурился, услышав знакомые мысли.

– И что произошло?

– Появилась Джулия. И Джейк. Маме тоже было что сказать, да и братья добавили свои пару центов.

– Выступили единым фронтом, да?

В этот момент появилась Джулия и взяла Джейка на руки.

– Я отнесу его в постель.

– Давай я, – вскочил Кэмерон.

– Нет, оставайся и поговори с Эйденом, – ответила она и на прощание поцеловала мужа.

Эйден сделал еще глоток виски и задумался, как скоро он сможет уехать, чтобы вернуться к Элли.

На высоте пятнадцати тысяч метров Эйден смотрел на облака из иллюминатора самолета. Его отец также участвовал в семейном бизнесе, поэтому Эйдену удалось улететь на день раньше. Он так ждал возвращения, что весь полет вспоминал о днях, проведенных с отцом и Салли и остальными Дьюками. Ему до сих пор не верилось, что они стали частью любящей семьи, которой им так не хватало всю жизнь.

А еще он поражался тому, что до сих пор помнит прикосновение детских пальцев карабкающегося на его спину Джейка. Ребенок зацепил его, как и все остальные Дьюки. Кто бы мог подумать, что у них с Логаном в конце концов появится такая шумная, громкая, активная семья? Пока они росли, их всегда было трое: Эйден, Логан и их отец. Теперь же их семья росла и менялась. Может, поэтому он с легкостью предложил Элли стать отцом ее ребенка?

Чтобы отвлечься, Эйден вновь посмотрел в окно. Облака рассеялись, и он пытался угадать, где именно они летят.

– Похоже на Луизиану, – пробормотал он, глядя на зеленеющую гладь внизу.

Речки извивались, словно змеи, среди пышной зелени и деревьев, впадая в маленькие озера среди заболоченных земель. Определенно Луизиана. А это значит, что впереди еще два часа полета.

Эйден закинул руки за голову и задумался о своем несчастливом детстве. Когда их мать ушла, им было всего семь лет. Логан с Эйденом поклялись, что никогда не женятся, так как женщинам доверять нельзя. И их мать не единственная, кто подтвердил эту теорию. А услышав историю Кэмерона о том, через что они прошли с их ничтожным отцом, то понял, что и мужчинам нельзя доверять. Конечно, он знал это и прежде, но это никогда не касалось его настолько близко. Отец Кэмерона оказался последним мерзавцем. Эйден понял, как ему повезло, ведь их отец Том был самым лучшим родителем в мире, о каком ребенок мог только мечтать. А вот мать… Она никогда не била детей, не морила голодом и не держала взаперти. Ей просто было совершенно наплевать на них. Она никогда не пыталась выяснить, кто из братьев перед ней. Она переводила взгляд с одного на другого и спрашивала:

– Кто из вас кто?

Ужасно, но это не преступление.

Хоть с отцом им повезло, в Эйдене текла и материнская кровь. Он боялся, что когда-нибудь станет таким же, как она, – ужасным родителем, которого не волнует ничего, кроме собственных прихотей.

Эйден знал, что ребенок, которого они заведут с Элли, будет в надежных руках. Элли станет отличной матерью, а он поддержит их.

– Ваш обед готов, мистер Сазерленд, – произнесла Лесли.

– Спасибо. – Эйден был рад отвлечься от неприятных мыслей и тут же набросился на превосходно приготовленную пасту с лососем.

За едой Эйден просмотрел несколько деловых журналов и сделал заметки. Внеся поправки в контракты, которые он брал с собой, Эйден сложил бумаги в кейс и убрал его до конца полета. Налив вина, Эйден попытался расслабиться. Самолет летел уже над Мексиканским заливом, и он не мог дождаться, когда же окажется дома. Ему все сильнее хотелось увидеть Элли, и он убедил себя, что она согласится с его планом. Эйден рассмеялся, вспомнив, как хотел найти женщину в Калифорнии. Кто знал, что его чувства так резко изменятся за неделю? Теперь же он мог думать лишь об Элли, мечтал поскорее ее увидеть. Эйден вспомнил ее волнение по поводу «раздевания» и усмехнулся. Ему самому едва удавалось успокоить нервы. Внезапно в памяти всплыло лицо маленького Джейка. Странно, не так ли? Эйден никогда не мечтал о детях, однако же хотел стать отцом ребенка своей лучшей сотрудницы.

Эйден заерзал в кресле. Зачать малыша и быть хорошим отцом – разные вещи. Ребенок будет получать любую поддержку на протяжении своей жизни. Но это не значит, что они будут общаться ежедневно.

И снова Эйдену вспомнился Джейк, свернувшийся калачиком у него на коленях. Эйден нахмурился. Ему неинтересно быть чьим-то отцом. Но он явно заинтересован в Элли и в том, чтобы у ее маленькой семьи было все самое лучшее. Конечно, если Элли все еще в сомнениях, он с радостью примет решение за нее. Желание увидеть ее раздетой стало навязчивой идеей, так что если ее нужно будет убедить, то он с готовностью возьмется за дело.

Эйден откинулся назад в кресле и улыбнулся, представив, как именно он будет убеждать Элли согласиться.

* * *

– Пора домой, – сама себе сказала Элли, сидя на полотенце и потягиваясь, словно кошка. Последний час она мечтала об Эйдене. Хотя кого она пытается обмануть? Элли думала о нем все выходные, представляя, каким окажется секс с ним. Скоро она это узнает. От мысли по телу пробежала нервная дрожь. Завтра он вернется. Поскорее бы. Но она должна сохранить отношения исключительно на деловом уровне. Конечно, Элли хорошо проведет время с Эйденом, но никогда не позволит вспыхнуть неконтролируемой страсти, от которой когда-то пострадала ее мать.

Поэтому Элли провела весь день накануне встречи с Эйденом, составляя список правил, условий и целей. Как только Эйден вернется, она представит ему план и все подробно объяснит. Так им будет проще идти дальше. Привыкнув к солнечному свету, она встала и начала собирать вещи.

– Ты уверена? – спросила Серена, не двигаясь с места. – Так хорошо здесь лежать и ничего не делать.

– Я весь день этим занималась, – возразила Элли, закидывая в сумку книжку и крем от загара. – Я превращаюсь в лентяйку.

– Я тобой горжусь, – ответила Серена, загораживая глаза от солнца. – И мне нравится твой новый купальник.

– Который ты заставила меня купить? – рассмеялась Элли.

– Да. Он отлично на тебе смотрится.

Элли чувствовала приятную истому после четырех часов безделья, плавания и загорания на небольшом пляже в дальнем конце территории отеля. Редко кто захаживал сюда, поэтому работникам «Аллерии» разрешено было здесь загорать. Элли впервые воспользовалась своим положением. Благодаря Серене. Благодаря ей же Элли потратила слишком много денег на кокетливый раздельный купальник, который они увидели в одном из местных магазинов. А все потому, что Серена пришла в ужас, увидев ее целомудренный слитный купальник.

– Ты плохо на меня влияешь, – заявила Элли, смахивая песок с полотенца.

– Кажется, все. – Подруга вздохнула и встала.

– Думаю, что мне тоже пора. Нужно еще подготовиться к завтрашнему собранию.

Элли попрощалась с Сереной у ее дома и пошла к себе. Ее коттедж стоял в нескольких сотнях метров. Вся в креме, с покрытыми песком ногами, Элли решила воспользоваться уличным душем около кухни. Оставив вещи на крыльце, она встала под холодную воду. Наслаждаясь прохладными струями, она пыталась представить, как было бы, будь с ней рядом Эйден.

«Великолепно», – решила она, медленно смывая песок с ног.

Эйден бросил сумку и кейс в номере и поспешил в кабинет к Элли. Она всегда проводила воскресенья на рабочем месте, стараясь найти все слабые места, которые нужно усилить до начала недели. Он надеялся застать ее врасплох, так как никто не ждал его раньше понедельника. Ему было интересно, сможет ли он угадать по ее лицу, решилась она или нет. Или им нужно будет все заранее обсудить. Каким-то образом он знал, что она приняла решение. Элли редко медлила с выводами, хотя, конечно, их ситуация была уникальна.

Он прошел мимо стола секретаря прямо к ее кабинету. Дверь была закрыта. Эйден постучался и тут же вошел.

– Элли, я вернулся. Ты уже успела?

Ее не было.

Что ж, неудивительно. В конце концов, сегодня воскресенье. Возможно, она дома – стирает или убирается. Эйден пересек оживленный холл и решил срезать через гавайский бар и мимо бассейна. Смех и голоса постепенно стихли, когда он приблизился к коттеджам на другом конце кокосового сада.

Подойдя к дому Элли, он услышал женское пение. Наверняка кто-то из соседей. Неплохой голос, хотя звучал немного булькающе, словно пели под водой.

Никто из гостей не останавливался здесь, так что это должна быть одна из его подчиненных. Точно не Элли, Эйден был уверен. Его строгая, прямая, рассудительная вице-президент никогда бы… Эйден остановился, увидев чудесную спину молодой женщины, стоящей под душем в весьма откровенном бикини. Разум замолчал, и вспыхнуло дикое желание. Слова всплывали в мозгу Эйдена, но он с трудом мог их произнести.

«Великолепное. Сексуальное. Тело. Хочу. Сейчас. Мое».

Женщина продолжала петь, не замечая Эйдена. Придя в себя, он понял, что значит, когда тебя ударили по голове. Никогда в жизни он не видел ничего привлекательнее. Пока Элли проводила руками по коже, Эйден едва сдерживался, чтобы не предложить ей свои услуги. Наконец она выключила воду и повернулась. Эйден почувствовал, как у него упала челюсть от удивления. Элли?

Глава 4

Эйден никогда не видел своего вице-президента в купальнике. Трудно поверить, но в жизни Элли оказалась еще лучше, чем в его сексуальных мечтах, которым он предавался все это время.

Элли все еще стояла с закрытыми глазами, вытирая лицо и волосы.

Эйден лишился дара речи и мог лишь смотреть, словно подросток, на ее превосходную грудь. Высокая, округлая, она была едва прикрыта тканью и идеально подходила ему, его рукам, его губам.

Живот Элли был мягким, бедра округлыми, вкусными, а ноги…

– Элли?

Она распахнула глаза и выдохнула.

– Эйден?

Он уже пожалел, что выдал себя, потому что она тут же закрыла рукой грудь, а другой прикрыла соблазнительный треугольник внизу живота.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнула она. – О нет! Мне нужно одеться.

– Не обязательно, – возразил Эйден, но она уже бежала к входной двери. – Это же купальник. Я его уже видел.

– Но не на мне! – Элли возилась с ключами, пока они не упали. – Это непрофессионально.

– Элли, не волнуйся. Сейчас выходной. Ты не на работе.

Элли продолжала возражать. Внезапно она наклонилась за ключами и представила его взгляду потрясающую попку.

«О, мой бог, – вздохнул Эйден. – После такого можно смело умирать».

– Ты должен был вернуться завтра. Я всего лишь… удивлена. И все. Дай, я сниму это. То есть надену что-то более подходящее.

– Элли. – Эйден взял у нее ключи и, вставив нужный в скважину, открыл дверь. – Мы работаем и живем на острове. Тропическом острове. Здесь курорт. Тут все носят купальники.

«Правда, не все так шикарны в них», – добавил про себя Эйден.

– Перестань нервничать из-за ерунды. Мне все равно.

– Я знаю, – буркнула Элли, – но я не привыкла к тому, что ты лицезреешь меня в таком виде и приходишь ко мне домой. – Она резко вдохнула. – Не важно. Ты вернулся рано.

– Да, – ответил Эйден, глядя на нее. – Привет.

– Привет, – прошептала она.

Элли стояла так близко, что он мог бы коснуться ее языком. Желание подтолкнуло Эйдена еще ближе. Когда грудь Элли коснулась его, она охнула и отпрыгнула в сторону.

– Я еще не обсохла после душа, – произнесла она.

– Повторюсь, мне все равно.

– А мне нет.

Ее голос выдал ее волнение. Скользнув мимо Эйдена, она вошла внутрь, приглашая его за собой.

– Будь здесь. Я на минуту.

Эйден смирился с ее желаниями, хотя он с радостью последовал бы за Элли и овладел бы ею в спальне. Но это уже грубо, не так ли?

Эйден хмуро посмотрел вслед своей подчиненной и, оставшись в одиночестве, огляделся. Эйден ни разу не был в доме Элли. Беспокойно шагая по комнате, он отмечал детали, которые она привнесла в интерьер, чтобы сделать этот дом по-настоящему теплым и уютным. Эйден и Логан решили, что коттеджи будут построены в виде калифорнийского бунгало: одноэтажные домики с покатой крышей. Внутри было две спальни, а дизайнеры добавили карибского антуража: светлые крашеные стены, деревянный пол, вентиляторы на потолке, много окон и красочная обивка мебели. Комнаты сразу стали выглядеть уютнее и светлее, чем в обычных корпоративных жилищах.

Но в этом домике чувствовалось присутствие Элли. Эйден отмечал ее стиль во всем. По дивану и креслам были раскиданы цветные подушки. Несколько акварелей с полосатыми зонтиками и детьми, играющими на пляже. Причудливая миска с фруктами из папье-маше стояла на маленьком столике в гостиной. Повсюду были фотографии друзей или родных, маленькие безделушки, ракушки, пиала с высушенными веточками и листьями. И книги. Много книг.

– Извини, что заставила ждать. – С этими словами Элли вошла в комнату.

– Это не собеседование, Элли.

– Конечно нет.

Она была босиком, в светлых льняных брюках и тонкой красной блузке без рукавов. Волосы, все еще мокрые, были расчесаны и убраны за уши. Элли выглядела так же аппетитно, как и в купальнике. Как он мог не заметить, насколько она красива и сексуальна, когда брал ее на работу? Прошло уже четыре года, а эта мысль до недавних пор его не посещала. Может, ему стоит проверить не только зрение, но и голову?

Элли схватила журнал со столика.

– Ты давно приехал? Хочешь что-нибудь выпить? Как ты провел выходные со своей семьей?

Элли все еще нервничала, и Эйдену было приятно, что не только его выбило из колеи их столкновение на крыльце. Но как бы напряжено ни было его тело, прямо сейчас Эйден не мог не улыбнуться.

– Эйден? Ты слышишь меня?

– Час назад. Спасибо, я не хочу пить. Да, повидаться с семьей было здорово, – медленно ответил он. Облокотившись на книжную полку, он продолжил: – Да, я приехал раньше, но мне не терпелось с тобой увидеться. Ты же знаешь, почему я здесь. Надеюсь, у тебя уже готов ответ. Да, Элли?

– Ах да. – Она начала отчаянно теребить пуговицу на блузке, еще больше привлекая внимание к своей груди. Поняв, что делает, Элли резко опустила руки и взглянула на Эйдена. – Я предпочту обсудить все завтра в офисе.

– Ты хочешь обсуждать это в офисе, – медленно повторил Эйден, холодно и оценивающе глядя на нее. – Потому что речь идет о бизнесе?

– И да и нет. – Элли нахмурилась, злясь сама на себя. Глубоко вздохнув, она медленно продолжила: – Да, Эйден. Это бизнес. Все, что связано с нашими отношениями, повлияет на наше сотрудничество. Кроме того, мы сможем подписать и контракт, и соглашение о партнерстве. Наша жизнь и наша работа слишком сильно переплетутся, не так ли?

«Черт, – подумал Эйден. – Несмотря на ее строгость и прямоту, ты хочешь ее».

– Ты предложил мне сделку, – продолжала Элли, – и я хочу обсудить детали. Я составила список условий, фактов и цифр, которые хочу обговорить. Завтра. В офисе.

Элли составила список. Почему он не удивлен? Но почему же ему хочется просто схватить ее в объятия и поцеловать? Он обязательно так и сделает. И скоро. А теперь было ясно, что Элли хочет по-прежнему контролировать ситуацию, и он позволит ей это. Временно.

– Давай проясним одну вещь, Элли. Твой ответ «да». Ты решила согласиться на мою сделку.

– Да. Но условия…

– В списке, – закончил он. – В офисе.

– Да, – строго ответила Элли. – Все верно.

Эйден заметил ее планшет, который она всюду носила с собой, на столике рядом с сумочкой и кейсом.

– У тебя есть копия этого списка на планшете?

– Да, но на нем не так удобно смотреть презентацию, как…

– Покажи.

– Но…

– Элли. – Эйден отстранился от полки и подошел к ней. Я не против посмотреть твою презентацию с диаграммами Венна, круговыми диаграммами и прочим. Но я хочу узнать основные моменты здесь и сейчас.

Элли нахмурилась, но была готова согласиться. Эйдену казалось, что его просьба вполне разумна.

– Что ж. – Она взяла планшет и пролистала несколько страниц в поисках списка.

– Так, дай взглянуть. – Эйден повернул экран к себе и рассмеялся. – Маркированный список? Римские цифры? Жирные точки? Это целая деловая презентация. Понятно, почему ты хотела делать все в офисе. Ты подготовила слайды.

Элли прищурилась, и ее голос стал сухим и жестким.

– Мне проще думается, когда все пронумеровано. – Она скрестила руки на груди. – Хватит смеяться.

Но Эйден видел, что Элли сдерживает улыбку, а значит, она не сильно обиделась. Он был рад, что его подчиненная не имеет ни малейшего представления о том, как сильно возбудил его вид ее пышной груди под тонкой блузкой.

Эйден оторвал взгляд от тела Элли и посмотрел на экран. В списке было несколько главных тем: подготовка к беременности, беременность, послеродовой этап. Уход за ребенком и поддержка. Хорошо, в организованном подходе к жизни есть свои плюсы, но все звучит так скучно! Пора брать дело в свои руки.

– Пришли мне ключевые моменты, а я подготовлю черновик соглашения, о котором мы говорили.

– Хорошо. Но мне бы хотелось обсудить нынешнюю ситуацию, которая касается нас двоих.

– Нас двоих? – Эйден задумался. И почему только ему казалось, что все будет легко? Женщина с острым рациональным умом может быть опасной. – А что насчет меня и тебя? Ты же согласилась с моей идеей.

– Да, конечно, – поспешила ответить Элли. – Я все обдумала и рада следовать твоему плану. Уверена, что твоя сперма подойдет.

– Подойдет? Черт возьми, Элли! – Он хмыкнул и притянул Элли к себе, но она его вновь остановила.

– Пожалуйста, Эйден, не отвлекай меня. Я хочу, чтобы ты сначала посмотрел презентацию. Это всего десять минут. Я старалась осветить все нюансы. Думаю, она поможет прояснить наши обязанности и ответственность по отношению друг к другу.

– Обязанности и ответственность? – Эйден покачал головой. Только Элли могла говорить о сексе с помощью нумерованных списков.

– Да. Это ключ к пониманию наших ролей в этом проекте. Согласен?

– Нашем проекте?

– Ну да. Я это так вижу. Мы сотрудничаем ради общей цели, преодолевая отдельные этапы этого пути. – Элли пододвинулась к Эйдену и приблизила к нему планшет. – Если ты позволишь запустить презентацию, то я все объясню.

Эйден покровительственно положил руки ей на плечи.

– Я восхищаюсь тобой и уважаю тебя, Элли, но я не хочу смотреть долгую презентацию о том, как заниматься сексом.

– Видео о том, почему, когда и… Можно продолжать?

– Ладно, – согласился он, скрипя зубами. Если это необходимо, чтобы затащить Элли в постель, то он готов на все. – Поехали.

– Спасибо. Теперь…

– Но я думаю, что ты слишком медлишь. – Эйден повернулся к ней. – Поверь мне, я знаю все свои обязанности. Я знаю, как традиционным путем доставить свою необычайно здоровую сперму по нужному адресу. И я думаю, что мы оба поняли, чего хотим, верно? Так что я готов приступить. – Он провел пальцами по руке Элли.

Она медленно сглотнула.

– Готов. Да. Хм… – Элли откинула волосы назад и попыталась сменить позу. Крепко держа планшет, она радостно продолжила: – Это описано в пункте шесть. Осталось изучить все остальные.

Эйден не успел возразить, как Элли начала презентацию. Его взгляд был полностью прикован к экрану. Элли составила подробный список с подпунктами, покрывающий не только его обязанности, но и диету, которую он должен соблюдать. Так же там была указана и форма одежды. По мнению некоторых экспертов, правильное питание и внешний вид могут способствовать жизнеспособности спермы.

Обязанности женщины были столь же любопытны. Нужно было проверить уровень эстрогена, регулярно отслеживать температуру. А еще было что-то под названием «лютеиновая фаза», отчего у Эйдена пробежал холодок по спине. Звучало неясно и зловеще. Все эти подробности завораживали.

На последнем слайде было подробное расписание на несколько месяцев вперед. Элли дала Эйдену время подробнее рассмотреть его и сказала:

– У меня нет с собой календаря, но, к счастью, я уже запомнила дни.

– К счастью, – пробормотал Эйден, понимая, что выждал достаточно.

Пока Элли говорила, он наклонился и поцеловал ее в шею. Она охнула и застонала. Его губы коснулись мочки уха, затем плеча. После долгой паузы Элли попыталась продолжить.

– Овуляция начнется через пять – семь дней. Если у тебя получится поменять планы, чтобы мы могли заняться… сексом начиная с ночи пятницы и… Ох… Продолжить до ночи в среду. Воскресенье и понедельник – самые оптимальные дни.

Эйден взял планшет и положил на стол. Он увидел достаточно. Даже больше. У него уже кровь из глаз шла. Слишком много информации. Он ценил организованность Элли, но настало время немного разрядить обстановку и чуточку смешать ее планы.

– Только ночью? – спросил он, приближая ее к себе и скользя руками по спине вниз, к бедрам. – А как насчет утра?

– Утро? – мягко выдохнула Элли. – Что ты имеешь в виду?

– Некоторые согласятся, что утро – лучшее время для того, что ты задумала.

– Ох, но…

– Или обед. – Эйден отклонился назад, чтобы посмотреть Элли в глаза. – Заняться сексом в офисе должно быть забавно. Можно использовать мой стол для совещаний.

– Теперь ты меня дразнишь.

– Думаешь?

Элли выглядела настолько открытой, ранимой, что Эйден едва сдержал желание отнести ее в постель или взять здесь же, на обеденном столе. Какая хорошая мысль!

– Эйден, ты меня не слушаешь. Это важно.

– Я слушаю, – заверил он Элли и, обняв ее за плечи и подведя к дивану, усадил рядом с собой. – Но теперь давай обрисуем главные моменты. Я помогаю тебе забеременеть и растить ребенка. Ты становишься партнером в «Сазерленде» и остаешься на Аллерии. Мы заключим контракты, в которых подробно будет прописано все, о чем ты говорила.

– Что ж, верно. Но нам стоит обсудить кое-что еще…

– Понимаешь, Элли, мне кажется, тебе нужно быть гибче. К тому же нам не хочется слишком на тебя давить.

Элли нахмурилась:

– Ты думаешь, я не умею искать компромиссы? Только честно.

– Нет, конечно. – Эйден ненавязчиво гладил большим пальцем ее руку. – Продумать все нюансы – очень разумно.

– Спасибо. Я тоже так считаю и рада, что ты со мной согласен.

– Хорошо. Пока мы обсуждаем детали, хотел бы добавить, что ждать пятницы – сложно. Лучше начать прямо сейчас.

Элли задумалась:

– Но в другое время это бессмысленно.

– Подумай, Элли. Ты будешь нервничать вплоть до следующей пятницы, а это вредно для здоровья будущего малыша. Тебе будет гораздо проще, если мы начнем тренироваться сейчас. Нужно будет решить, каким сексом мы займемся в первый раз.

– Почему это так важно?

– Так будет меньше напряжения.

– Боюсь, что у меня не слишком много опыта в этой сфере, – ответила Элли и закусила губу.

– Я помогу. – Эйден повернулся на диване лицом к Элли, чтобы видеть ее реакцию. – Я назову тебе некоторые способы, а ты решишь, с чего начать. Непринужденный секс, конечно. Смех очень расслабляет. Романтический секс. Немного шампанского, розы, негромкий джаз.

– Мне нравится, – прошептала Элли.

– Да, многие это любят, – подтвердил Эйден, подходя к главному. – Конечно, есть еще пикантный секс.

Элли проглотила нервный ком.

– Не уверена, что мне это подойдет.

– Мы попробуем, чтобы ты смогла решить, хорошо?

– Даже не знаю…

– Есть еще много вариантов, – как ни в чем не бывало продолжил Эйден. – И как только ты выберешь способ, мы рассмотрим дополнительные факторы. Например, стиль. Ты хочешь, чтобы это было медленно и легко? Или жарко и быстро? Или тебя устроит секс с разбиванием стекла? Крышесносный секс.

Постепенно румянец на щеках Элли стал бордовым. Значит, Эйдену удалось ее немного взволновать. Он так надеялся, что этот разговор возбудит ее так же, как и его. Элли облизнула губы, и Эйден едва сдержался.

– Некоторые вещи звучат слишком пугающе.

– Я гарантирую, что все будет безопасно. – Он взял Элли за руку. – Давай, я буду решать, что выбрать? По крайней мере, вначале.

Элли с облегчением вздохнула:

– Буду очень признательна.

– Тогда начнем во вторник вечером.

– Это же послезавтра.

– Верно. У меня. В восемь часов.

Она обеспокоенно посмотрела на Эйдена:

– Но это слишком скоро.

– Нет. – Он заправил прядь волос ей за ухо. – Думаю, что мы должны провести подготовительный этап.

С этими словами Эйден поцеловал ее, и Элли ответила ему с таким желанием и жаром, что он засомневался, доживет ли до вторника.

Когда наступил вторник и Элли с трудом пыталась сосредоточиться на новом контракте, она поняла, что в одном Эйден точно прав. Она будет нервничать вплоть до того, пока все не произойдет. Возможно, и правда лучше начать прямо сейчас. Ей бы совсем не хотелось нервничать всю неделю.

Хорошо, что сегодня у нее будет секс. С Эйденом. В восемь часов. Вечером. О господи. Она была уверена, что все произойдет еще у нее дома.

Какой будет их близость? Пикантный секс? Элли тяжело вздохнула. Ее первый секс был полным провалом под названием «Слепой ведет слепого». Второй раз – ненамного лучше. Обе ночи ее партнером был Тедди, с которым они вместе посещали историю в колледже. На занятиях он казался весьма милым, поэтому она согласилась сходить с ним на свидание пару раз. Встречи были тоже весьма приятными, и даже после неудачных сексуальных попыток она бы продолжила с ним встречаться, но спустя несколько дней услышала, как он хвастался перед своими друзьями. Тедди был уверен, что покорил ее своим любовным мастерством и теперь сможет заставить Элли делать за него всю домашнюю работу.

С другой стороны, Элли была уверена, что Эйден – специалист во всем, что касается пикантности. Она представила, как его загорелые руки скользят по ее бедрам, а губы осыпают поцелуями шею, грудь, живот и кожу ниже пупка…

Черновики контракта были заброшены. Элли вскочила из-за стола и глубоко вдохнула. Не хватало еще упасть в обморок в кабинете посреди дня!

Элли думала о том, что Эйден такой мужественный, сексуальный, уверенный в себе, и ему не составит труда вознести ее на вершину блаженства. Кроме того, женщины, с которыми она его видела, не выглядели разочарованными.

Элли нахмурилась. У Эйдена было множество женщин, в то время как ее практические знания о сексе весьма ограниченны.

«Но ты с ним не встречаешься, – поправила она себя. – Это бизнес. Только бизнес».

Элли затеяла все ради того, чтобы забеременеть, и ей совсем не обязательно умирать от наслаждения в объятиях босса.

«О боже…»

Она вздохнула, чтобы успокоиться.

Взглянув на свой стол, она покачала головой.

Эйден весь день обсуждал что-то по конференц-связи, и Элли искренне надеялась как следует поработать. Но нет, она бесполезна. Контракт придется отложить на другой день. А сейчас она вернется домой, чтобы привести себя в порядок перед важной ночью. В постели. С Эйденом.

Взяв сумку, Элли быстро покинула офис.

Обстановка была создана для романтического секса. Эйден оглядел гостиную в своем пентхаусе и одобрительно кивнул. Он всегда был романтиком и наслаждался всем, что этому сопутствовало.

Он уверенно отдавал распоряжения декоратору, где расположить ведерко со льдом и десерт. Что Эйден Сазерленд знал на «отлично», так это как обставить комнату для удачного свидания. Но в этот раз, надо признать, он от души наслаждался процессом, представляя, как Элли войдет и увидит все это: свечи, шампанское, шоколадный мусс со взбитыми сливками, мягкий, нежный джаз, десятки роз и лилий, расставленные по всей квартире.

В дверь позвонили, и он пошел открывать. Увидев Элли, он не смог сдержать улыбку. Она собрала волосы в высокую прическу, и лишь несколько прядей падали вдоль шеи. Эйден никогда не видел, чтобы она так причесывалась, но ей очень шло, и он обрадовался, что выбрал романтическую обстановку. Элли была в сандалиях с тонкими ремешками, в короткой яркой юбке с запахом, подчеркивающей ее талию, и бирюзовом топе, в котором ее грудь казалась еще полнее и привлекательнее.

После того как Эйден увидел свою подчиненную в купальнике, ему казалось, что любая одежда будет подчеркивать ее грудь.

– Ты пришла, – сказал он, распахивая дверь и впуская Элли в комнату.

– Думал, что я не смогу? – улыбнулась она.

– Ты выглядела несколько обеспокоенной в офисе. Я предположил, что ты могла изменить свое решение.

– Нет, – сказала Элли, кивнув. – Мы составили план, и я готова ему следовать.

Эйден ухмыльнулся.

– Элли, пожара здесь нет. Можешь расслабиться. Вообще-то у меня есть то, что поможет нам немного развеяться.

Он провел Элли в гостиную и открыл бутылку шампанского. Наполнив бокалы, он вручил один Элли и поднял свой.

– За успех.

Она рассмеялась и ударила своим бокалом по бокалу Эйдена.

– За успех. – Она сделала глоток. – Божественно.

Эйден отпил шампанского и оглядел Элли сквозь стекло.

– Ты выглядишь чудесно.

Элли улыбнулась от удовольствия:

– Спасибо. Ты тоже.

Она была всегда такой уверенной, собранной, но сейчас ее взгляд блуждал по комнате, выдавая нервное состояние. Элли быстро допила шампанское, и Эйден снова наполнил бокал.

– Что ж. – Она сделала глоток. – Так лучше.

Элли вновь стала осматривать комнату, и тут ее осенило, что некоторые вещи изменились.

Эйден с удовольствием наблюдал за ее реакцией на его старания.

– Все так мило. Свечи. И цветы… Так много! – Она подошла к камину, где на полке стояла огромная ваза с розами. – Они такие красивые. Ты все это приготовил для меня?

– Мне казалось, что ты любишь романтику.

– Да. – Глаза Элли блестели, а губы расплылись в улыбке, которую Эйдену не терпелось попробовать. – Очень.

– Я хотел тебя порадовать. Давай начнем с этого. – Он подошел к Элли и, взяв ее за руку, подвел к столу. – Попробуй кое-что. – Он поднял крышку с серебряного блюда, наполненного шоколадным муссом, и зачерпнул немного ложкой. Добавив сверху сливок, Эйден поднес ложку к ее губам. – Скажи, что ты думаешь.

– О-о… – Элли закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

Она слизнула немного шоколада с губ, и внутри Эйдена все сжалось от непреодолимого желания.

Когда Элли открыла глаза, он положил ложку на стол.

– Мне жаль, Элли, но нам нужно кое о чем позаботиться прямо сейчас.

Глава 5

Элли заморгала, будто ее только что разбудили.

– О чем? О депозитарном договоре? Эйден, тебе не о чем беспокоиться. Договор уже подписан и отправлен юристам.

– Хорошо, но я не об этом… – Эйден подошел еще ближе и накрыл ее губы поцелуем, нежным, чувственным, слаще, чем любые десерты мира, так что он оказался в опасности потерять над собой контроль.

Эйден провел рукой по щеке Элли. Желание касаться ее кожи было сильнее необходимости дышать. Она слегка покачнулась.

– Хорошо. Практика. Как ты и сказал. Неплохая идея, правда. – Она облизнула губы и посмотрела на Эйдена.

Этого было достаточно, чтобы Эйден решился на дальнейшие действия. Вкус ее губ напомнил ему хорошее вино, попробовав которое хочешь еще и еще. Он прижал Элли к себе и, слегка наклонив голову, поцеловал ее, на этот раз языком заставив разомкнуть губы. Элли обняла босса за шею и с силой прижалась к нему. Ее свежий аромат обволакивал Эйдена, их языки переплетались в неистовом и чувственном танце, и Эйден ощутил, что находится на грани: ему хотелось полностью вкусить ее сладость.

– Еще? – прошептал Эйден, ладонью накрыв ее грудь.

Их губы вновь встретились в горячем, обжигающем поцелуе.

– Да, можно продолжать, – ответила Элли, еще плотнее прижавшись к Эйдену.

Это движение ему пришлось по вкусу. Ему хотелось максимальной близости, но, пока они в одежде, это было невозможно. Отступив на шаг, он поднял край ее топа и одним движением снял. Элли сделала то же с его рубашкой и, отбросив ее в сторону, положила руки Эйдену на грудь.

– Слушаюсь. – Он развязал ее юбку и спустил вниз. Поддержав за руку, он помог Элли переступить через ткань и снять сандалии. Теперь она стояла перед ним в кружевном розовом бюстгальтере и крошечных трусиках. – Вот так гораздо лучше.

Элли, казалось, стала немного увереннее. Заигрывая, она подцепила пальцами края трусиков и взглянула на босса. Медленно начала спускать их вниз, не отрывая взгляда от Эйдена. Ему казалось, что больше томить уже нельзя. Он резко схватил Элли за бедра и прижал к себе. Их губы встретились в поцелуе, и так, не отрываясь друг от друга, они пошли в его спальню.

Эйден наклонился над кроватью и уложил Элли на прохладные простыни. Устроившись рядом, он обеими руками убрал с ее лица волосы и провел ладонями вниз по шее, плечам, груди. Сняв с нее бюстгальтер, он чуть сжал грудь и коснулся пальцами сосков, вызвав у Элли стон удовольствия.

– Красавица, – прошептал он и взял сосок в рот.

Поласкав языком один, он поцеловал и другой.

Элли выгибалась от наслаждения. Она крепко сжимала его плечи, одобрительно постанывая. Ощущения наполняли Эйдена горячей волной. Его плоть отвердела и жаждала разрядки. Но сейчас важнее было доставить удовольствие Элли. В основном потому, что ему так нравилось касаться ее, особенно ее груди. Он никак не мог насытиться. Эйден думал об Элли последние два дня и мечтал об этом моменте две ночи. Хотя, черт, гораздо дольше. В Калифорнии его мысли все время возвращались к Элли, и сейчас ему нестерпимо хотелось овладеть ею. И если он не ошибался, она бы не стала этому сопротивляться.

Пусть мотивом их общения было желание Элли забеременеть, но она все же получала удовольствие. Эйдену не хотелось размышлять об ее намерении завести семью. Сейчас был важен лишь настоящий момент.

Эйден посмотрел на Элли и увидел, что она ему улыбается. Возбуждение переполняло его, и он вновь поцеловал ее. Их языки переплелись, и Эйден провел рукой по ее телу. Кожа Элли была нежной и слегка влажной, и ему хотелось насладиться каждым ее сантиметром. Он чувствовал, как бьются в унисон их сердца, чувствовал, с каким удовольствием она принимает его прикосновения. Когда он дошел до самых чувствительных мест, Элли прижалась к его ладони, желая, чтобы он касался ее везде. Эйден старался держать себя в руках, но, проникнув в нее и услышав легкий вздох, понял, что это слишком сложно.

– Пожалуйста, Эйден, пожалуйста, – проговорила она, извиваясь от удовольствия, пока он ласкал ее руками.

– Пожалуйста что, крошка?

– Я хочу, чтобы ты оказался внутри меня. Сейчас! – прокричала она.

С дьявольской ухмылкой Эйден переместился на колени, чтобы подчиниться ее требованию. Разведя ее бедра в стороны, он одним движением вошел внутрь до конца.

Элли охнула и сжала его плечи.

– О да…

– Да… – эхом отозвался Эйден, снова и снова вторгаясь в ее горячее лоно. Через мгновение он стал двигаться медленнее, слаще, с каждым движением все сильнее ощущая напряжение.

Эйден поцеловал Элли, проникая в нее языком в том же ритме. С каждой секундой его контроль слабел.

Элли радостно вздохнула, поддерживая его, и в приливе сил он вновь и вновь входил в нее. Она выкрикнула его имя, и он в последний раз вошел в нее и опустился в ее распростертые объятия.

Снаружи было тихо и темно. В комнате Эйдена слышалось лишь их тяжелое, сбившееся дыхание и мягкое жужжание вентилятора. Несмотря на усталость, Элли чувствовала необычную бодрость. Ей хотелось петь, хотя многие книги по сексуальному этикету этого бы не одобрили. Лежа на спине и глядя на потолок, она чувствовала приятную истому. Кто бы мог поверить, что она будет заниматься умопомрачительным сексом с Эйденом Сазерлендом?

Сегодня они тренируются, чтобы во время овуляции все прошло хорошо и она забеременела. Но ведь ей не запрещено наслаждаться этими чудесными, волнующими ощущениями. Конечно, ей не с чем сравнить, но сегодняшний вечер мог получить высшую оценку по накалу страсти.

Эйден лег на бок и обнял Элли. Он был так щедр, заботлив, сексуален! Так соблазнителен. Элли предполагала, что заняться сексом с Эйденом – как минимум необычная затея, но не ожидала, что глубина и сила их желания поразят ее сердце и душу. И возможно, это большая проблема. Но, пока Элли помнила о том, что этот секс – всего лишь деловое соглашение, ей удастся держать эмоции под контролем.

– Могу смело сказать, что ты слишком много думаешь. Перестань, – прошептал Эйден.

– Но это приятные мысли, – заверила она его. – Мне хорошо.

– Да, это так. – Он оперся на локоть и плотоядно посмотрел на нее.

Эйден наклонился и лизнул ее сосок, тут же услышав сладкий стон. Он ласкал ее грудь губами, языком, зубами.

– Я должен овладеть тобой вновь.

Элли запустила пальцы в его волосы и прижала его голову к себе.

– Да, пожалуйста.

Спустя некоторое время Элли с трудом приподняла голову.

– И как бы ты назвал этот секс? Пикантный?

Эйден усмехнулся:

– Официально сегодняшняя ночь посвящена романтике.

– Романтический секс, – промурлыкала Элли. – Мне нравится. Хотя, думаю, пикантность мне понравится тоже.

– Уверен в этом. – Он куснул ее за мочку уха, а затем провел языком по скуле. – Не волнуйся, мы над этим тоже поработаем в ближайшие дни.

– С удовольствием, – вздрогнув, ответила Элли.

Она осторожно дотянулась рукой до его члена и аккуратно, а затем все увереннее провела по нему пальцами, чувствуя, как он напрягается.

– Мне тоже нравится, – с трудом выговорил Эйден.

– Ты не против? – прошептала она.

– Конечно нет. Не останавливайся.

– Хорошо. – Элли продолжила изучать каждый сантиметр его тела. Ей хотелось испытать, прочувствовать все, на что он был способен.

«Что в этом плохого? – думала она. – Ты наслаждаешься процессом, пока у тебя есть возможность. Это же не значит, что ты влюбишься в Эйдена. Ты просто получаешь удовольствие».

А главное, наслаждаться и расслабляться необходимо, чтобы забеременеть. А это ее главная задача. Как только она достигнет своей цели, то сможет справиться с остальными тревогами и страхами.

Потянувшись, Элли посмотрела на Эйдена.

– Мне нравится тебя чувствовать.

– Взаимно, – едва выговорил Эйден.

Дальше слова были уже не нужны.

Спустя час Элли вынырнула из забытья.

– Я должна идти, – прошептала она.

– Нет, – немного резко ответил Эйден.

«Это ничего не значит, – уверял он себя. – Мне просто хочется побыть с ней в постели подольше. Почему нет? Наша связь основана только на страсти. Моему сердцу ничего не угрожает. Так что пусть она остается. Это всего лишь секс, превосходный секс, но не более того. И это только одна ночь. Завтра все вернется на круги своя».

– Останься, – настаивал Эйден, пытаясь не замечать, как где-то в груди разливается тепло. Он обнял ее сзади и прижал к себе. – Несколько минут ничего не изменят.

На следующий день Эйден был слишком занят и не видел Элли. Он надеялся, что она зайдет к нему по какому-нибудь рабочему вопросу. Ведь она его правая рука: им всегда было что обсудить.

Сам он ее не вызывал, потому что боялся выдать, как сильно хочет ее увидеть.

– Отлично. Это становится странным, – буркнул он, хмурясь.

Он вышел из-за стола и налил себе кофе. Да, это странно, а главное, он сам виноват.

Именно он предложил помощь Элли, чтобы ее ребенок рос зная отца, а Элли не пришлось бросать работу. И конечно, ему больше всего хотелось заполучить ее в свою постель. Но теперь, удовлетворив это желание, он должен перестать постоянно о ней думать! А вместо этого он утопает в мыслях о ней и желании. Да, сам виноват. Идиот.

– Это просто секс, – с выдохом произнес он. И в этом проблема. У него слишком долго не было хорошего, здорового секса. Так что один раз не избавил его от навязчивых мыслей. И не важно, что он был с Элли. С кем-то другим одного раза было бы также мало.

Теперь лучше. Еще одна проблема решена. Он не такой уж и идиот. Не стоит так переживать. Они оба хорошо провели время. У Элли будет ребенок. Эйден обеспечит ребенка поддержкой, а девушка останется на острове и продолжит работу в «Сазерленде» с той же эффективностью и профессионализмом, на которые так полагаются Эйден и Логан. Значит, от секса выиграют все. Этой идеи и стоит придерживаться.

Так, теперь, разложив мысли по полочкам, он может снова сосредоточиться на бизнесе. У него много работы, и, если потребуется, Эйден останется в офисе до утра. У него нет времени на фантазии о жарком теле Элли, ее округлых бедрах, роскошной груди или ее ловких руках, сжимающих его…

– Все, хватит, – вслух прервал он себя. Эйден глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Возвращаемся к работе.

Элли перечитала соглашение еще раз. Юристы прислали ей полную версию договора, и теперь, подписав его, она была довольна. Дело сделано. Хотя ей все еще не верилось. Прочитав список обязанностей Эйдена по отношению к ней, она почувствовала себя еще ближе к нему. Конечно, у них был секс… Но их договор придавал близости совершенно иной оттенок.

Они обсудили основные моменты, которые она перечислила в своей презентации, и многие из них были внесены в контракт. Но на некоторых пунктах Эйден уверенно настаивал. Он не хотел так просто отказываться от этого ребенка.

Во-первых, он хотел, чтобы в свидетельстве о рождении было прописано его отцовство, и с этим Элли была полностью согласна. Ребенок должен знать, кто его отец, правда? Даже если тот не хочет иметь никаких дел с его матерью. От этой мысли у Элли по коже пробежали мурашки. Пусть ее собственный отец бросил их, но это не значило, что ее малыш испытает те же боль и разочарование. Ее ребенок будет всегда любимым и желанным. Но теперь и Эйден хотел немного поучаствовать, и она не видела в этом ничего плохого. К тому же после родов она не ожидала от него ничего, кроме гостевых визитов.

Во-вторых, Эйден настаивал на более гибкой системе встреч. С учетом того, что Элли не предполагала никаких встреч и контактов между ребенком и Эйденом, и его нельзя было винить в том, что он просил смягчить это решение. Но Элли сомневалась. Какой-нибудь анонимный донор спермы не имел бы такой возможности. Эйдена же она знала, и его семья была очень приятной, поэтому сомнения быстро развеялись. К тому же они будут жить на Аллерии, и избегать встреч будет слишком тяжело.

В-третьих, Эйден настаивал на финансовой поддержке малыша и Элли. Она пыталась отказаться, но не получилось. Она заметила Эйдену, что для мужчины, незаинтересованного в детях, он слишком упорно предлагает свою помощь. Эйден отмел это заявление, сказав, что любой мужчина поступил бы так же. Но Элли знала, что он не прав.

Наконец Эйден упомянул в договоре, что собирается переписать завещание, включив в него ребенка, что вызвало у Элли слезы. Она не ожидала такой щедрости и поддержки от человека, который предложил стать отцом малыша, лишь бы удержать на острове ценного сотрудника.

Утром Элли поняла, что всю неделю ей предстоит подписывать документы. Сразу после ее прихода на работу принесли толстый конверт с копией партнерского соглашения, которое ей обещал Эйден. Как его так быстро составили – загадка, но она внимательно все прочитала, связалась с юристом, чтобы уточнить детали, и подписала. Теперь она партнер в корпорации «Сазерленд»!

Элли прижала контракт к груди, пытаясь сдержать счастливые слезы. Не стоит реветь в офисе, но этот момент стоил того. К тому же столько ее желаний начало исполняться: продвижение по карьерной лестнице, будущий ребенок, жаркий секс с мужчиной своей мечты. Это нужно отметить. Она поправила прическу и подкрасила губы. А затем отправилась в кабинет к Эйдену.

– Ты занят? – спросила она, открывая дверь.

– Всегда.

Но так как Эйден улыбался, а дверь была не заперта, то Элли вошла.

– Я хотела тебя поблагодарить.

– За что?

Она вскинула руки вверх и покружилась.

– Я теперь твой деловой партнер! Спасибо огромное, Эйден. Я тебя не подведу.

Эйден стоял и улыбался, и Элли без задней мысли подошла и обняла его.

– Это не очень по-деловому, но я сидела в кабинете, разглядывая свою подпись под соглашением, и поняла, что мне необходимо поделиться с кем-то своей радостью. Я подумала о тебе.

– Я тоже счастлив, Элли. И Логан. Мы рады, что ты в нашей команде, и уверены, что ты не подведешь. Ты наш главный помощник.

– Помощница.

– Да.

Оба рассмеялись.

Мгновение они молчали, изумленно глядя друг на друга. Элли замерла, следя, как Эйден прищурил вдруг потемневшие глаза. Она не в первый раз ощутила, что смотрит в глаза сексуального, слишком соблазнительного для лишних слов хищника.

Прошло еще несколько секунд, как они оба шагнули навстречу друг другу, и губ Элли коснулся столь пламенный поцелуй, что удивительно, как у нее внутри все не загорелось.

Эйден отпустил Элли, глубоко вздохнул, сорвал с себя пиджак и ослабил галстук. На ходу расстегивая рубашку, он захлопнул и запер дверь.

– Раздевайся.

Ему не пришлось повторять просьбу.

Туфли, серые льняные брюки и розовые трусики уже лежали на полу. Элли расстегивала блузку, когда он схватил ее и прижал к себе, а она тут же обвила его ногами.

– Будет быстро и горячо, – предупредил Эйден.

Его плоть уже напряглась, и Элли это хорошо чувствовала.

– Так чего ты ждешь?

Эйден рассмеялся, оглядываясь по сторонам.

– Сюда.

Он быстро оказался у своего стола и прижал Элли спиной к стене.

– Впусти меня, – пробормотал он, держа Элли.

Она скользнула вниз и, вскрикнув, приняла внутрь его горячую и твердую плоть.

– Тебе больно?

– Нет. Боже, нет, – заверила она, блаженно прикрыв глаза. – Ты просто несравненный.

– Ты тоже, – ответил Эйден и жадно поцеловал Элли.

Она начала медленно двигаться вверх-вниз, постанывая каждый раз, когда Эйден проникал все глубже и сильнее.

Крепко обнимая Элли, Эйден чувствовал мягкую грудь, и это еще больше дразнило его. Он слегка переместился и дотронулся языком до сосков, чувствуя, как они тут же напряглись. Он ласкал их языком и губами, пока не ощутил, как Элли задрожала в его руках.

Эйден крепко взял Элли за бедра и прижал к себе, вторгаясь в ее влажное лоно медленными сильными толчками, приводя обоих в исступление. Он двигался все быстрее, проникая все глубже, пока ощущения чуть не повергли его в чувственное безумие. Казалось, его разум опустел. Элли выкрикнула его имя, и он вонзился в нее в последний раз, погрузившись в сладкое бессилие. Не в состоянии двигаться, они стояли у стены, поддерживая друг друга. Наконец Эйден нашел в себе силы отнести Элли к кожаному дивану, куда они рухнули вместе. Элли не нашла в себе сил, чтобы прикрыться, но Эйден был не против.

– Это что-то новенькое, – сказал он наконец, все еще пытаясь перевести дыхание.

– Думаю, это был пикантный секс, – прошептала Элли, удивляясь, что может не только говорить, но и связывать слова в предложения.

– Нет, это был офисный секс, – поправил ее Эйден и, подумав, добавил: – Но безумно пикантный, я полагаю.

Элли оглядела одежду, раскиданную по всему кабинету. Она пыталась отдышаться, но теперь поняла, что дело не только в сексе. Неужели она переступила черту? Сердце забилось быстрее, а к горлу подступил комок. Слишком много эмоций, чтобы ясно размышлять. Она никогда прежде не чувствовала ничего подобного, но ни в коем случае нельзя об этом говорить Эйдену.

– Определенно.

Эйден поцеловал ее в губы и коснулся языком груди.

– Тебе понравилось?

– Да. – Она задрожала от его прикосновения. – Очень.

– Хорошо. Мне тоже, – отозвался Эйден, поворачиваясь так, что Элли оказалась сверху. – Теперь, после игривого офисного секса, можно перейти к поздравительному партнерскому сексу.

Глава 6

Эйден и Элли уже неделю были любовниками. Неожиданно вернулся Логан с женой.

На следующий день он вышел на работу. Он сидел за компьютером Эйдена, пока тот искал что-то в картотеке, когда вошла Элли.

– Добро пожаловать домой, Логан, – радостно поприветствовала она и крепко обняла его, прежде чем положить документы на стол. – Надеюсь, вы с Грейс провели чудесный медовый месяц.

– Да, это было потрясающе.

– Я так рада за вас. – Она повернулась к Эйдену. – Через полчаса будет звонок из Нью-Йорка.

– Спасибо.

Оба проследили, как она вышла из кабинета, и Эйден сказал:

– Я знаю, что мы договаривались предложить Элли партнерство после твоего возвращения, но кое-что поменялось, и я сделал это сам на прошлой неделе. Она согласилась.

Логан нахмурился:

– Ты заметил, что Элли знала, что это я сижу на твоем месте?

– И что? – рассеянно ответил Эйден, беря принесенные документы.

Логан взглянул на свой темно-синий костюм, бордовый шелковый галстук и белую рубашку, а затем посмотрел на брата, одетого точно так же.

– Я сижу за столом, одет так же, как и ты. Никто в компании не понял бы, кто я. Но Элли знала, что это я.

Эйден косо взглянул на него:

– Элли умна. Она различает нас с первого же дня. Ничего особенного.

Логан пристально посмотрел на Эйдена:

– Вот черт. Ты с ней спишь! Ты совсем выжил из ума?

Эйден нахмурился, проклиная тот момент, когда позвал брата в свой кабинет.

– С чего ты взял?

– Мы близнецы, забыл? Я читаю тебя, как книжку. Весьма глупую книжку с примитивным сюжетом.

– Будь серьезнее. – Эйден отвел взгляд. Ему никогда не удавалось скрыть что-то от брата. Но не дай бог, он сейчас начнет его отчитывать. – Ничего такого. Какого черта ты подумал про секс?

– Все просто. – Логан достал две бутылочки минеральной воды из холодильника. Открыв их, он подал одну брату и вернулся за стол. И я прав, так что брось отпираться.

Эйден сделал большой глоток, пытаясь понять, почему его так взволновало возвращение брата. Между тем Логан не закончил свою речь.

– А что насчет предложения партнерства Элли? Мы же договаривались подождать моего возвращения. Ты забыл?

– Я сказал уже, что ситуация изменилась, – сквозь зубы процедил Эйден.

– Да, я понял, что именно изменилось, – хитро ухмыльнувшись, ответил брат.

– Я не это имею в виду, – ответил Эйден, беря из буфета пакетик чипсов.

Несколько минут он был рад видеть своего брата. Он вместе с Грейс вернулся накануне, но у них не было времени поговорить. А теперь Эйден мечтал о том, чтобы братец исчез куда-нибудь на недельку-другую. От Логана невозможно было ничего скрыть.

Раздраженный неприятной темой разговора, Эйден ходил по кабинету. Наконец он повернулся к брату и все объяснил наиболее спокойным тоном:

– Элли планировала уехать с острова на несколько недель. Мне нужно было остановить ее.

– И ты с ней переспал? – Логан покачал головой. – И это твой план?

– Нет. То есть да. – Он озадаченно провел пальцами по волосам. – Это долгая история.

Логан устроился поудобнее в кресле и вытянул ноги.

– У меня впереди весь день.

Эйден вздохнул:

– Это сложно.

– Дружище, все было просто, пока ты с ней не спал.

Эйдена стало все раздражать. Конечно, они с братом обсуждали женщин, но ему было неприятно говорить так об Элли.

– Просто заткнись, ладно?

– Она твоя подчиненная, – заметил Логан. – Ты ставишь компанию в опасное положение. Что, если она подаст на тебя в суд? Ты подумал о последствиях? Ты знаешь, она может…

– Стоп. – Эйден вытянул руку вперед в знак протеста. – Я забуду о том, что ты спал с Грейс, пока она работала у нас в баре официанткой.

Эйден с радостью наблюдал, как брат нахмурился, осознав эту простую истину.

– Она была подставной официанткой, – пробормотал Логан.

– Верно. Слушай. Элли теперь – наш партнер, а не подчиненная. Но раз ты все еще волнуешься, я скажу тебе, что мы заключили с ней договор.

Логан подпрыгнул в кресле и уставился на брата.

– Что ты сказал? Ты подписал контракт на секс? Что здесь вообще происходит?

– А почему ты так завелся? Тебя это не касается.

– Если это касается фирмы, то касается и меня, идиот.

– Ладно. – Эйден прикрыл глаза рукой, глотнул воды и продолжил: – Контракт не на секс, ясно? На ребенка.

Логан открыл рот, не зная, что сказать. Он сделал вдох и медленно выдохнул, затем заморгал, будто его брат – галлюцинация, от которой хочется избавиться. Эйден никогда не видел его таким растерянным, и его это позабавило.

– Что ж, наконец-то ты замолчал. – Эйден протянул ему чипсы и вновь принялся ходить по кабинету.

Через несколько минут Логан обрел дар речи.

– Думаю, тебе лучше сесть и все мне рассказать.

– Все прошло хорошо, – завершил беседу Эйден.

Благодаря звонкам, совещаниям и рабочим вопросам беседа с Логаном растянулась на весь день.

Только вечером брат покинул офис, чтобы отправиться с женой на ужин. Он пригласил и Эйдена, но тот отказался. Ему было о чем подумать. Поэтому он заказал в баре чизбургер, картошку фри и отправился домой смотреть футбол.

Эйден откусил чизбургер, радуясь, что после утомительного разговора с братом еще в состоянии наслаждаться вкусной едой. Он терпеливо все объяснил Логану, активно защищался, пытаясь доказать, что в отчаянные времена он проявил геройство и решил помочь Элли забеременеть. Логан же не разделял его точки зрения. Даже наоборот. Более того, он просто высмеял Эйдена.

– Проявил геройство? Брат, ты меня убиваешь.

– Я серьезно, – настаивал Эйден. – Как еще я мог гарантировать, что Элли останется на острове и продолжит работать у нас? Я поклялся своим мечом и принес огромную жертву ради нашей компании.

Эйден нахмурился. Элли была весьма хороша, и ему не пришлось особо страдать, пытаясь задержать ее на острове.

Логан хмыкнул:

– Ты пожертвовал собой, занимаясь сексом с Элли? Не ври мне. Она же великолепна. И нравится тебе.

– Что… Конечно нравится, – резко ответил Эйден. – Даже очень. Она хороший друг. Она хотела ребенка, а я хотел, чтобы у этого ребенка был отец. Я не допустил бы, чтобы Элли отправилась в какой-то банк спермы да еще и воспитывала ребенка одна.

– Да… Ты попал, друг. Ты же почти влюблен в нее с тех пор, как она работает у нас.

Эйден, сощурившись, посмотрел на брата:

– Что ты сейчас сказал?

– Просто признай это, – ответил Логан, не замечая угрожающего взгляда брата. – Помнишь, когда ты ее представил этому Блейку, тебя слишком обидело то, что они начали встречаться? Это настолько очевидно! А теперь ты наконец-то с ней переспал. Несложно предсказать, что ты окончательно влюбишься в нее. Особенно если у вас будет общий ребенок.

Эйден потряс головой, чтобы удостовериться, что он не ослышался.

– Ладно, ты просто спятил, Логан.

– Можешь отнекиваться сколько угодно. Но я говорю тебе: ты сделал это, потому что любишь Элли. Поразительно.

– Ну нет. Звучит слишком пафосно. – Эйден повесил голову в печали. – Едва ты вернулся после медового месяца, как вообразил, что весь мир утопает в любви. Птички поют, радуга пляшет на небе, единороги скачут по джунглям. Остановись. Ты позоришь и меня, и себя.

Будто защищаясь, Логан поднял обе руки.

– Я лишь говорю то, как я вижу ситуацию.

– Тогда проверь зрение. – Логан звучно рассмеялся и отправился ужинать с Грейс.

Обвинения брата задели Эйдена. Он до сих пор не мог поверить, что Логан считает, что он влюблен в Элли. Теперь, когда Логан женат, ему хочется, чтобы все вокруг были влюблены. Что ж, мечтать не вредно.

Эйден покачал головой, чувствуя жалость к брату. Да и Грейс ему тоже стало жаль, ведь Логану явно необходима психологическая помощь.

«С другой стороны, – размышлял Эйден, – Логан был прав в одном: Элли роскошна. Конечно, он не представляет, насколько она роскошна, так как не видел ее в бикини. И слава богу, иначе я бы прикончил его на месте».

Образ Элли в мокром купальнике на несколько минут лишил Эйдена способности мыслить, но он сумел вернуться к своим размышлениям о брате и его глупых выводах.

Да, Логан оказался прав, сказав, что Элли нравится Эйдену. Почему бы и нет? Они уже четыре года работают вместе, Элли летала вместе с ним на встречи с инвесторами. У обоих были схожие мнения, и они отлично проводили время, где бы ни находились. Переговоры проходили гораздо лучше, когда Элли была с ним. Он любил смотреть, как она поражала инвесторов и других участников совещаний владением числами и фактами. Не то чтобы любил, но ему нравилось, что она умеет произвести впечатление.

– О черт, достаточно, – бросил Эйден и засунул в рот пригоршню картошки. – Надо остыть.

Эйден прокручивал в голове каждое слово брата. Еще бы, Логан теперь настоящий «любовный эксперт», хотя раньше они оба не верили в это светлое чувство. Частично их цинизм появился из-за отсутствия любви со стороны матери. Но еще сильнее братья утвердились в своем мнении, став победителями соревнований по серфингу. Каждая встреченная девушка заявляла о вечной любви, лишь бы оказаться поближе к звездным братьям. Любовь – это шутка.

Однажды Логан решил, что влюбился, и женился на женщине, которая обманывала его постоянно.

Она отлично разыгрывала его, но ей неведомы были ни любовь, ни обязательства, ни честность. Конечно, как только Грейс вошла в жизнь Логана, он изменил свои взгляды. Грейс была настоящей, и Эйдену не в чем было винить брата. Но это не значит, что и он должен идти по его стопам. Зачем влюбляться в одну девушку, когда он может выбирать любую? Как-то глупо.

Последнее время он, правда, интересовался исключительно Элли. Они хорошо проводили время, и пусть это продлится столько, сколько нужно. А это не значит, что он любит ее! Лучше бы он не разговаривал с Логаном. Ему казалось, что он еще долго будет жалеть об этом.

– О! Я люблю этот чизбургер, – воскликнул Эйден и откусил большой кусок. – Вот, видишь? Это настоящая любовь.

Два дня спустя рано утром по дороге в офис Элли встретила Грейс, которая раскапывала песок рядом с кокосовой пальмой. Она переоделась в рабочую одежду, а от солнца ее защищала соломенная шляпа с широкими полями.

Элли познакомилась с Грейс благодаря Серене и Ди, официантке из бара, и сразу же подружилась с ней. Выкрикнув приветствие, Грейс подбежала к Элли и обняла ее.

– Мы не виделись сто лет. С самой свадьбы!

– Даже не нужно спрашивать, хорошо ли ты провела время. Ты вся сияешь.

– Это было божественно, – призналась Грейс. – Я тебе расскажу потом, когда встретимся в выходные с девочками.

– С нетерпением жду подробностей. – Элли оглянулась. – Ты ищешь здесь споры?

Все знали, что Грейс приехала на остров, чтобы собрать редкие споры аллерийских растений для исследований. Потом она встретилась с Логаном и влюбилась в него.

– Да, здесь их очень много. С утра их искать лучше всего, пока солнце не слишком печет. На сегодня я уже сделала все, что могла.

Элли знала, что Грейс без ума от своей работы, и кто бы мог ее в этом винить? Грейс обнаружила, что в этих спорах содержатся вещества, позволяющие создать лекарства от самых тяжелых болезней человечества.

– Я так рада. Я слышала, что твоя лаборатория почти готова.

– Да. – Грейс улыбнулась. – Логан предложил рабочим бонус, если они закончат раньше времени, так что на следующей неделе я уже смогу въехать. Ты можешь представить, как я жду этого! Логан купил новейшее оборудование. Скорее бы приступить к исследованиям!

– Это чудесно. Твое исследование очень важно. Для нас честь, что ты работаешь именно здесь.

– Ты такая милая. – Грейс взглянула на корзину с перчатками и инструментами. – Подождешь, пока я все соберу? Я провожу тебя до офиса.

– Конечно.

Через пару минут они уже шагали к офисному зданию. Грейс задумчиво следила за Элли.

– Ты изменилась.

– Да? – Элли рассмеялась. – Даже не знаю, как это можно воспринимать. В хорошую сторону или в плохую?

– Определенно в хорошую, – заверила ее Грейс. – Ты выглядишь счастливой.

– Правда? – мягко отозвалась Элли. – Наверное, потому, что так и есть.

– Это из-за Эйдена, да? Ой. – Грейс хлопнула себя по губам. – Это не мое дело.

– Ничего страшного. Остров как маленький городок, правда? Все обо всем знают. Но мне нравится. И приятно, что у меня есть друзья, которые заботятся обо мне настолько, чтобы сплетничать за моей спиной.

– О, Элли. Мы не… То есть… Ох, мне так неловко.

Элли рассмеялась.

– Ты шутишь? Перестань. Мне нравится. У меня не было в детстве друзей, но теперь, когда они у меня есть, мне нравится все, даже сплетни.

– Но это же неправильно.

– Может быть. Но не думаешь же ты, что мы не говорили о тебе, пока тебя не было?

Грейс засмеялась.

– Надеюсь, что так и было. И я вовсе не против, пока не говорится никаких гадостей.

Элли взяла Грейс за руку.

– О тебе нельзя сказать ничего гадкого! Как и обо мне.

Они улыбнулись друг другу.

– Значит, все выяснили. Теперь поговорим об Эйдене. Что, когда произошло? Как, почему и где? Начинай с начала и не упусти деталей.

Элли нравилось болтать с подругой после того, как годами ей приходилось скрываться от людей. Сейчас ей хотелось рассказать все. Она рассказала о желании завести семью, о репродуктивной клинике, о предложении Эйдена и о том, как она приняла его.

– Должна с тобой согласиться.

– Да, красивый мужчина во плоти выигрывает у спринцовки с неизвестной спермой. И Эйден такой замечательный. Я узнала его с той стороны, о существовании которой и не подозревала. Он веселый, заботливый, добрый и… Что ж, думаю, я знала, что он такой и есть, но чем больше мы проводим с ним времени, тем больше я забочусь о нем.

Элли не стала говорить, что ее это беспокоит, но так оно и было. Ее чувства с каждым днем становились все сильнее, и если Элли не будет осторожна, то окончательно влюбится в Эйдена. А это самая глупая вещь, какая может с ней произойти. К тому же, как только она забеременеет, их отношения закончатся. Эйдену не нужно будет быть с ней. Их общение приобретет вновь исключительно рабочий характер. И хотя Элли знала, что так будет лучше, ей уже сейчас было больно думать об этом. Соглашаясь на сделку, она была уверена, что Эйден не пойдет дальше намеченного плана. Когда она будет беременна, он вновь переключится на красоток в бикини, которыми наводнен их курорт. Эйден не верил в долгие отношения и сразу дал это понять. Поэтому Элли поклялась себе противостоять чувствам, которые пытались разрушить ее. Тем не менее в глубине души она мечтала, чтобы их «отношения» продлились как можно дольше, будто они не просто временные любовники.

Она внезапно вспомнила, что разговаривает с Грейс, и тут же добавила:

– Логан тоже замечательный, Грейс. Просто я с ним гораздо меньше общалась, чем с Эйденом.

– Рада это слышать, – легко засмеявшись, ответила Грейс. – Иначе мне пришлось бы тебя убить.

* * *

Прошло несколько дней. Элли шла к кабинету Логана, где у них должен был состояться первый партнерский обед. Она была рада, что после возвращения из свадебного путешествия Логан был также рад ее повышению.

Когда официанты принесли им крабовый салат, Логан поднял бокал с искрящейся водой.

– Добро пожаловать в пентхаус, Элли.

– Да, добро пожаловать, – добавил Эйден. – Но, так как мы на втором этаже, не воспринимай это буквально.

«Какая разница», – подумала Элли, оглядываясь.

Офис Логана был таким же, как у Эйдена, и являлся огромным гостиничным номером. Помещение было обставлено просто и элегантно. В одном конце комнаты имелась зона для беседы, а в другом – полноценно функционирующий кабинет. Посередине же стоял большой стол со стульями, где они и собрались.

Но главным достоинством комнаты был открывающийся из окна вид. Окна от пола до потолка выходили на террасу, за которой виднелись белый песчаный пляж и голубая гладь залива. Кокосовые пальмы слегка покачивались на ветру. Первым нарушил молчание Логан.

– Не знаю, говорил ли тебе Эйден, но мы уже давно хотели сделать тебя нашим партнером. Перед тем как уехать с Грейс, мы решили, что это произойдет, как только я вернусь.

– Я говорил, – признался Эйден и слегка улыбнулся Элли. – Также мы обсудили, что три недели в бизнесе – большой срок. Нам нужен был кто-то, кто также разбирается в нашем деле, кого мы уважаем и в ком стопроцентно уверены.

– Это ты, Элли.

– Спасибо, Логан.

Она не задумывалась об этом раньше, но неудивительно, что ей так скоро доставили договор. Должно быть, он уже был написан какое-то время назад.

– Спасибо тебе, – поправил Логан. – Мы считаем, что в нашей команде ты незаменима.

– Я тоже так думаю. Спасибо, что доверяете мне. Я вас не подведу.

– Тебе не придется, – пристально посмотрев на Элли, сказал Эйден.

Она сделала глубокий вдох и заговорила:

– Что ж, думаю, еще час я могу слушать комплименты, а затем нам стоит вернуться к работе.

Мужчины, смеясь, согласились, и вскоре они изучали расписание Логана на ближайшие полгода. Первым новым делом была организация жилья в курортной зоне, которую они собирались обсудить с инвесторами. Это означало поездку в Нью-Йорк, и Элли тут же представила, как они проводят романтические выходные в городе: прогулки по Центральному парку, романтический ужин…

– Элли возьмет это в свои руки, – заметил Эйден.

– Хорошо, – кивнул Логан, делая пометки. – Вычеркиваем. Что дальше?

– Что? – Элли поняла, что пропустила целый пункт. – Взять в руки… Да, конечно. Что?

Господи! Она была готова провалиться сквозь землю. Не самое лучшее время утопать в мечтах. Она откашлялась, постучала ручкой по столу, пытаясь принять деловой вид.

– Прошу прощения. Я пыталась подсчитать, кого нам нужно взять с собой в поездку. – Она повернулась к Эйдену. – Что именно ты хочешь, чтобы я взяла в свои руки?

Под его провокационным взглядом Элли заерзала на стуле. Она действительно сказала это вслух? Слишком двусмысленно.

– Хочу, чтобы ты взяла себе Брайзонский проект, – мягко ответил Эйден, но подтекст был слишком очевиден. По крайней мере, для Элли. Лишь бы Логан был занят своими записями.

Это странное, покалывающее ощущение будет возникать каждый раз, когда они окажутся с Эйденом в одном офисе? Как она сможет работать? Логан наверняка пожалеет, что взял ее в команду, если заметит, как она глупеет при виде его брата.

Господи… Надо взять себя в руки, иначе конец. Спустя двадцать минут, когда обед закончился, Элли почти выбежала из офиса.

Через две недели, субботним утром, Элли вышагивала босиком по своей залитой солнцем кухне в мучительном ожидании. Как пять минут могли казаться вечностью для того, кто ждет появления розового крестика на экране теста на беременность. Пять минут истекли, но крестик так и не появился. Через десять минут она снова проверила тест. Ничего.

Она не беременна.

– Ладно, – прошептала Элли, выкидывая тест в мусорное ведро под раковиной. – Значит, надо продолжать попытки.

Конечно, она была расстроена тем, что маленькое существо внутри ее еще не появилось. Значит, все случится в свое время.

Они с Эйденом с фанатичным упорством старались достичь цели и занимались любовью при первой же возможности. Сейчас Элли слишком устала и готова была отказаться от этой задумки. Но у нее и мысли не было о том, чтобы перестать заниматься сексом с Эйденом.

От одного воспоминания о его широких плечах, голубых глазах, спутанных волосах, горячих объятиях у Элли бежали мурашки по спине. Другая картинка: он скользит ладонью по ее чувствительной коже и ласкает губами грудь, и мурашки превращаются в маленькие электрические разряды, бегущие по всему ее телу, отчего ее ноги тут же подкашиваются.

– Ох… – только и смогла произнести она, садясь за стол.

Самое время позвонить Эйдену и попросить его прийти как можно скорее. Работать. Над их миссией. Сейчас же. Можно назвать ее ненасытной, но Элли брала от жизни все. И пока граница между ее желанием забеременеть и легкомыслием начинала стираться, она с энтузиазмом относилась к желанию Эйдена найти новые и интересные способы заняться любовью. Она ценила тот опыт, который он передавал ей. Она никогда не занималась сексом стоя, например. Или на офисном столе. Или на палубе катамарана посреди Аллерийского залива. Или на шезлонге у бассейна посреди ночи.

Сердце Элли стало биться чаще. Она снова напомнила себе, что просто занимается сексом с роскошным мужчиной. Ничего ужасного здесь нет. Она не превратится в свою мать. Она лишь наслаждается временем, проведенным с Эйденом. Поэтому рано жалеть, что она не беременна. Наоборот, Элли предвкушала новые впечатления от их встреч. Нужно лишь не забыть попросить Эйдена стараться еще лучше.

Глава 7

Эйден стоял в глубине бара со стаканом виски и наблюдал, как официанты обслуживают клиентов. Гремела музыка, гудела толпа. Так и должно быть. Пятничные вечера всегда были немного сумасшедшими, так как многие отдыхающие приехали только сегодня, чтобы провести неделю на острове.

А еще сегодня начинались ежегодные соревнования по плаванию в картонных коробках. Так что эти люди как никогда были готовы к веселью. Три года назад Эйден и Логан узнали шокирующую правду. Нет группы более диких и шумных стайных животных, чем почти тысяча пловцов в картонных коробках. Картонных. Представляете, да?

Обычно они собирались в разных городах, но после приезда на Аллерию и встречи с Элли все изменилось. Они отказались ехать куда-то еще. Элли уделяла им столько внимания, что группа приезжала уже третий год подряд.

Коробочники, как их за глаза называли братья, стали одним из специальных проектов Элли. Привлекать новый бизнес на остров было одной из ее обязанностей, и коробочные состязания стали первой ее удачей.

Начало состязаний стало одной из причин, по которой Эйден не хотел отпускать Элли в Атланту. Теперь, наблюдая, как она общается с посетителями, Эйден был вдвойне рад, что убедил ее остаться. Благодаря ей они покупали больше напитков, а Эйден каждую ночь мог проводить вместе с ней. Не то чтобы он привык к этому… Он знал, что после наступления беременности все закончится. Но сейчас разве мог Эйден жаловаться, что каждую ночь занимается сексом с ослепительной женщиной? Не такой уж он идиот, каким его считает брат. Наблюдая за тем, как Элли общается с толпой, восхищаясь ее деловой хваткой, он едва сдерживался, чтобы не поздравлять себя с пришедшей на ум сделкой, удержавшей Элли на острове. Но надо сказать, что он зашел в бар лишь потому, что знал: Элли будет здесь. Теперь, глядя, как она общается с этими мужчинами, улыбается, смеется, шутит, он мог думать лишь о том, чтобы увести ее в укромное место. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не подойти к ней, схватить в охапку и уйти в ночь. В этот момент кто-то из гостей сказал что-то смешное, и Элли, запрокинув голову, от души рассмеялась. Заливистого смеха было достаточно, чтобы волна желания захлестнула Эйдена, и он тут же возбудился.

Черт. Он сжал стакан, пытаясь сохранить спокойствие. Стиснув зубы, он уговаривал себя успокоиться, но, не в состоянии оторвать взгляд от улыбающейся, запросто разговаривающей с гостями Элли, не очень в этом преуспел. Элли отлично подходила для своей работы. С ее дружелюбием она могла найти подход к каждому.

Правда, от этого его эрекция не спадала. Музыка гремела. Смех посетителей казался все громче и резче. Эйден так пристально смотрел на Элли, что она почувствовала это и повернулась. Когда их взгляды встретились, между ними возникло неопределимое и дикое чувство.

Эйден опустошил стакан и поставил его на барную стойку. Кивнув бармену, он направился прямиком к группе мужчин, требующих внимания Элли.

Элли ощутила присутствие Эйдена через мгновение после его появления в баре. Даже стоя спиной к входу, окруженная людьми, она знала, что он здесь. О чем это говорит, если она почувствовала присутствие Эйдена даже в огромной толпе?

Весьма волнительно. Неужели так будет и дальше? Это плохо или хорошо? Наверное, все же плохо, если через пару лет, кормя ребенка, она инстинктивно поймет, что Эйден идет на свидание с одной из красоток в бикини? Да, это определенно плохо. Элли вспомнила, как их мать блуждала по дому, вслух рассуждая, когда же вернется их отец. Что он делает сейчас? Думает ли он о ней? Элли мысленно закатила глаза. Ни за что она не превратится в подобие своей матери!

Вздохнув, она попыталась отогнать мысли об Эйдене и сосредоточиться на пловцах, которые пытались произвести на нее впечатление своими историями. Она была не против. Ребята они были неплохие, хоть и глуповатые. Потом от историй перешли к шуткам, и некоторые из них были весьма забавными. Затем кто-то, вроде его зовут Ларри, рассказал анекдот про «Кто там?», который оказался таким смешным, что Элли громко рассмеялась.

– О, кажется, ей понравилось, – заметил Ларри, подняв брови.

Один из его спутников толкнул его локтем со словами:

– Это значит, что следующая порция выпивки за тобой.

Элли почувствовала взгляд Эйдена и обернулась. Сердце ее забилось быстрее, гулом отзываясь в ушах вместе с громкой музыкой. Внутри все сжалось, и она почувствовала, как внизу живота становится горячо и влажно.

Она тяжело сглотнула, увидев, как Эйден направляется к ней.

– Добрый вечер, джентльмены, – весело сказал Эйден. – Надеюсь, вы не против, если я на несколько минут заберу у вас мисс Стерлинг?

Элли извинилась и улыбнулась. Эйден взял ее под руку и вывел из круга мужчин. Все это время он радостно улыбался, но она чувствовала его напряжение.

– Ничего страшного, джентльмены. Вы увидите Элли завтра. Наслаждайтесь вечером.

– Эйден, что случилось?

Эйден крепко держал Элли за руку, быстро выводя ее из бара в коридор. Он не заметил, как работник бара позвал его по имени, и шел по мраморному полу прямиком к своим апартаментам.

– Ты меня пугаешь, Эйден, – пытаясь не отставать, сказала Элли. – Все хорошо?

– Извини, – пробурчал он. – Все отлично. Я просто немного спешу.

– Ладно.

Элли почти бежала рядом.

Дойдя до номера, он молча открыл карточкой-ключом дверь и почти втолкнул Элли внутрь.

Как только дверь закрылась, он прижал Элли к себе и поцеловал. Желание было таким внезапным и всеобъемлющим, что Элли никак не могла насытиться. Она обвила шею Эйдена и вжалась в него еще сильнее. Через секунду его поцелуй смягчился. Элли вздохнула, ее губы раскрылись, и их языки нежно переплелись.

Без предупреждения Эйден отступил, задрал летнее платье Элли и, быстро стянув его через голову, швырнул на стул.

Стоя в одном белье, Элли, сбиваясь, начала расстегивать рубашку Эйдена.

– На тебе слишком много одежды, – мрачно заметила она.

– Давай я, – рассмеялся он, отводя ее руки.

Сняв рубашку, он взял Элли на руки и отнес в спальню. Положив ее на кровать, он наклонился, расстегивая джинсы и высвобождая свой возбужденный член.

Элли задрожала, когда он сжал ее бедра и вошел в нее. Ощутив его целиком внутри, она застонала от удовольствия.

Эйден жадно впивался в ее рот, пока их тела двигались в едином ритме. Страсть поглотила Элли, будто вся жизнь вела ее к этому моменту. Их напряжение слилось в единое наслаждение и экстаз. Душа Элли была полна неведомого ранее удовольствия.

Через мгновение Эйден опустился на нее. Отдышавшись, он прошептал ей на ухо:

– Извини, что вырвал тебя из бара, но я знал, что взорвусь на месте, если не окажусь в тебе сейчас же.

– Я люблю такое… – прошептала Элли и ощутила досаду. Даже если Эйдена не испугало ее признание, Элли все же была напугана. Слово на букву «л» было запрещено. Но Эйден уже спал в ее объятиях, и она тоже задремала. Посреди ночи Эйден проснулся, и они вновь, на этот раз медленно, занимались любовью.

Когда Элли проснулась, было уже утро. Солнце освещало спальню Эйдена, но его самого уже не было. Она села и оглянулась: так лучше. Чем быстрее она забеременеет и привыкнет к жизни без Эйдена, тем лучше.

Спустя несколько часов Элли сидела в баре, болтая с милыми «коробочниками», пока Ларри проектировал на планшете уникальную коробку для нее.

Когда он закончил, протянул ей планшет.

– Вот, специально для тебя. Назову ее «Элли». Мы можем добавить украшение. – Он пару раз нажал на экран, и коробка неожиданно окрасилась красными и зелеными кругами с завитушками.

– Мне нравится, – ответила Элли, восхищенная его работой. Кто знал, что эти пловцы могут быть творческими людьми?

– Привет, Элли. – Мягкий голос раздался прямо у нее за спиной.

Элли оглянулась, и от удивления у нее округлились глаза.

– Блейк? Что ты здесь делаешь?

– Решил зайти выпить и увидел тебя. – Он огляделся. – Ты можешь отвлечься и поговорить?

– Да, конечно. – Она посмотрела на Ларри. – Ничего, если я отойду ненадолго?

– Да, Элли. – Он с любопытством посмотрел на Блейка. – Без проблем.

Она сделала успокаивающий вдох, пытаясь спрятать неприязнь к неожиданному появлению Блейка, и посмотрела на бывшего парня.

– Пойдем на террасу.

Он прошел за ней в тихий уголок и нашел свободный столик. Блейк подвинул ей стул, и, пока он садился, она смогла его рассмотреть. Он был высоким красивым брюнетом с карими глазами и почти черными волосами. Многие женщины восторгались его внешностью кинозвезды. Но Элли на горьком опыте убедилась, что внешность не самое главное. Не то чтобы Блейк так уж ее обидел, но он оказался не таким приятным и благородным, как она ожидала.

– Вы будете что-нибудь пить?

Элли подняла голову и увидела Ди, свою подругу-официантку, переводящую взгляд с Элли на Блейка.

– Стакан воды. Спасибо, Ди.

Блейк заказал пиво, и через пару минут Ди вернулась с их напитками.

– Дайте знать, если вам что-то понадобится.

– Хорошо, – ответила Элли, улыбаясь подруге.

Как только девушка отошла, Блейк заговорил:

– Выглядишь хорошо, Элли.

– Спасибо. Я чувствую себя отлично.

– Не был уверен, что встречу тебя сегодня, но я рад, что так случилось. Я много размышлял. О нас. Я знаю, что обидел тебя, бросив, но я… Не знаю, я был растерян, наверное. Ты меня поразила.

– Знаю, извини. – Она сочувственно улыбнулась. – Было нечестно вываливать на тебя свою историю.

– Думаю, я сам напросился, – ответил Блейк, глуповато улыбаясь.

Элли усмехнулась:

– Пожалуй, да.

Блейк откинулся на стуле, потягивая пиво.

– Я слышал, что ты встречаешься с одним из братьев Сазерленд. Это серьезно?

Элли прищурилась. Поэтому Блейк здесь? Она его заинтересовала теперь, когда у нее отношения с Эйденом? И как он об этом узнал? Остров, конечно, как маленький городок, но они были очень осторожны.

– Мы хорошие друзья, и все.

К ее удивлению, Блейк наклонился к ней и взял ее за руку.

– Если это правда, тогда, может, дашь мне второй шанс? Я думал, что мы неплохо ладили, пока ты не огорошила меня.

– Ну да, пока я не сказала, что я хочу ребенка.

– Да. – Он пожал плечами. – Но если ты этого хочешь, то я готов помочь.

«Ни за что на свете», – подумала Элли и отняла свою руку.

– Очень мило с твоей стороны, но, думаю, я пас.

– Значит, ты спишь с Сазерлендом.

Элли сухо улыбнулась:

– Я этого не говорила.

Блейк хмыкнул:

– И не надо. Если ты не согласна встречаться со мной, то я предполагаю, что ты зажигаешь с ним.

– Твои предположения неверны, Блейк. Я отказываюсь быть с тобой потому, что ты меня не интересуешь. Счастливо оставаться.

Эйден не верил своим глазам. Элли сама отвела Блейка к пустому столику, и он последовал за ними и наблюдал, скрываясь за широкой, увитой виноградом колонной. Жаль, что он не слышал их разговора.

Эйден старался не думать, почему его это вообще волнует, но он переживал за Элли. Поэтому он бродил поблизости. Ему никогда не нравился Блейк. И к его неприязни прибавилась еще одна причина. Он держал Элли за руку. Какого черта? Вряд ли Блейк сможет ее очаровать. Он тот еще тип.

В этот момент Элли выдернула свою руку, встала из-за стола и пошла прочь.

Но почему она улыбается?

Эйден вышел из-за колонны, как раз когда она проходила мимо.

– Привет.

Элли резко остановилась.

– Что ты здесь делаешь?

– Изучаю растительность, – ответил Эйден, проводя по винограду рукой. Он кивнул в сторону Блейка, который шел в противоположную сторону. – Чего он хотел?

Элли уперла руки в бока.

– Ты за мной следишь?

– Может быть. Я предупреждал тебя, что он придурок. Он недостаточно хорош для тебя.

– Я этого и не утверждала.

– Вы держались за руки.

– Он сам взял мою руку, но я ее выдернула.

– Но не сразу.

– Не усугубляй. – Элли придвинулась и, положив руку ему на грудь, сладко улыбнулась. – Ты пришел, чтобы защитить меня?

– Я сказал, что он идиот, – пробурчал Эйден. – Я пришел, чтобы удостовериться, что он не устроит чего-нибудь.

– Очень мило с твоей стороны, Эйден. Но мы с тобой не настоящая пара, помнишь? Я должна сама о себе заботиться. Но все равно спасибо.

– Без проблем, – бросил он, но затем наклонился к Элли и прошептал: – Пусть мы и не пара, но продержи Блейк тебя на секунду дольше, я бы сломал ему руку.

Весь следующий день Элли провела одна, наводя порядок дома: вытирала пыль с полочек и мыла полы и даже чистила крыльцо. После она прилегла с книжкой и вздремнула. Она поняла, что после долгих ночей с Эйденом ей нужен основательный отдых.

«Я не жалуюсь», – подумала она, счастливо улыбаясь.

После вечернего разговора Блейка она больше не видела и была очень рада этому. Если они вообще никогда не увидятся, она будет еще счастливее. Зачем он вообще объявился? Почему сейчас? Ее раздражала мысль о том, что о них с Эйденом могут поползти слухи.

Когда Элли проснулась, солнце уже садилось, и она собралась пойти в бар, чтобы поужинать. Но для этого нужно было вымыть голову и одеться, поэтому она решила остаться дома и расслабиться. Сделав себе зеленый салат на ужин, Элли взяла книжку и вновь попробовала почитать. Ей с трудом удавалось сосредоточиться на сюжете. В голове всплывало, как Эйден возник из-за колонны и остановил ее. Он следил за ней и Блейком! Хоть его объяснения были вполне обычными, но Элли нельзя было провести. Такой отчаянной ревности она в нем прежде не замечала.

Неужели Эйден беспокоился за нее больше, чем готов был признать? В глубине души Элли забрезжила надежда, но ей не стоило слишком обольщаться. Проблеск надежды мог перерасти в огромную навязчивую идею, не так ли?

«И кажется, я уж слишком зациклилась на этом», – подумала Элли и вздохнула.

Нельзя ли просто радоваться тому, что есть? Что ж, можно. И Элли так и поступала. В конце концов, она никогда так не веселилась с мужчиной, не чувствовала себя такой сексуальной, привлекательной, как сейчас. Она с удивлением поняла, какой чувственностью обладает, и именно Эйден раскрыл в ней все самое лучшее. Теперь она хотела сполна насладиться им. Закрыв дом, Элли переоделась в пижаму и легла в постель. Ей снился сон, который она видела уже на протяжении нескольких недель. Она вновь видела своего малыша. Но впервые в ее сне был и Эйден: улыбаясь, он держал на руках ребенка. Элли подошла, чтобы обнять свою маленькую семью, но Эйден с малышом исчезли, и вместо них появилась ее мать, оплакивающая ушедшего мужа. Элли проснулась в слезах от ощущения потери.

Глава 8

Эйден не любил признавать ошибки. Но, пробегая по тонкой линии песка, отделявшей Аллерийский залив от территории отеля, он понял, что допустил слишком большой промах.

Утренний бриз колыхал привязи лодок, отчего они тихо звенели. Обычно Эйден наслаждался этими звуками, но не сегодня. Он был слишком занят, пытаясь выяснить, просчитался он или нет. Ему не стоило следить за Элли и ее разговором с Блейком. Не стоило вставать у нее на пути и говорить что-то про этого парня.

Что, если его вмешательство заставит ее обратить внимание на другого мужчину? Он с трудом верил, что Элли вернулась бы к Блейку, но именно ей принимать это решение. Солнце еще не поднялось над горизонтом, и на пляже не было никого, кроме нескольких заядлых любителей купаться на рассвете. Эйден пытался сосредоточиться на ритмичном звуке его шагов по песку, пытался бежать в такт с пульсом. Но все без толку.

Перед глазами все время были Элли и Блейк. Зачем он вообще появился? Неужели ему кто-то сказал, что они с Элли вместе? Поскольку, кроме Логана, никто не знал об их договоре, то со стороны могло казаться именно так.

«Мы не настоящая пара…» – В голове прозвучали слова Элли, и Эйдену стало отчего-то больно…

Он покачал головой, чтобы отделаться от неприятных мыслей. Блейк – вот главная проблема. Неужели Элли собирается вернуться к нему? «Мы не настоящая пара». Черт возьми. У Эйдена не было прав что-то требовать от Элли. Как он может настаивать на том, чтобы она держалась от него подальше?

Элли согласилась с тем, что Блейк – придурок, но правда ли она так думает? Может, она хотела его успокоить?

«Или хотела заставить меня заткнуться, – пробурчал Эйден себе под нос. И ее нельзя в этом винить. Она права. Мы не пара. У меня нет на нее прав. Черт. Ладно. Я совершил ошибку. Но, если отступить, не займет ли мое место Блейк? Не будет ли этот поступок еще большей ошибкой? Дьявол. Надо поговорить с Элли. Извиниться. Она еще не беременна, так что если она хочет возобновить отношения с Блейком, то я обязан отойти в сторону. Так будет правильно. Хотя я скорее наемся стекла, чем отпущу Элли. Так, не это важно. Если Элли оставит меня ради Блейка, я за секунду найду себе другую. Но не в этом дело. А в чем, дубина?»

В том, что Элли ему нравилась. Очень. Больше, чем все те женщины, с которыми он когда-либо встречался. Но Эйден не собирается ограничиваться одной женщиной. Пусть его брат наконец завел семью с Грейс и остепенился, но с Эйденом такого не произойдет. Это не в его духе.

Да и с чего бы? Ему нравился остров, нравилась свободная, беззаботная жизнь, серфинг, яхты, велосипеды, красивые девушки, расхаживающие в купальниках. Да, чем больше, тем лучше. Так просто любить их и расставаться, когда каждый день приезжают новые красотки, оставаясь на острове неделю или две. Эйден называл это обоюдной выгодой.

С другой стороны, если ему суждено завести семью, то Элли была бы идеальной парой для него.

И все же Эйден понимал: нужно оставить Элли право решать самой. Если она предпочтет Блейка в качестве отца ребенка, то… Пусть, это ее выбор. Хотя Эйдена это раздражало. Даже больше – выводило из себя. Ему хотелось сжать руку в кулак и как следует врезать Блейку. Он подозревал, что Элли это не понравится, но сам он будет доволен.

Эйден добежал до конца песчаной косы и остановился отдышаться, наслаждаясь видом прозрачного синего моря вокруг. Он вытащил из заднего кармана штанов платок и вытер шею и лоб. Развернувшись, он побежал обратно к отелю.

Черт, если Элли выберет Блейка, ему не останется выбора, как отпустить ее. И теперь, задумавшись, Эйден понял, что это будет лучшим выходом. У ребенка Элли появится отец, кто-то, о ком она будет заботиться. Она останется на острове растить ребенка и дальше работать в «Сазерленде». Этого и хотел Эйден. Выигрышное положение для всех. Не так ли? Конечно, Эйдена раздражало, что отцом ребенка будет Блейк, а не он. Тем более он уже однажды бросил ее. Кто сказал, что это не повторится? Только теперь Блейк бросит и ребенка, как давным-давно поступила с Эйденом и Логаном их мать.

Эйден попытался как-нибудь отвлечься. Например, на соленый запах рыбацких лодок, стоящих в заливе. Резкий запах напомнил ему о первом приезде на остров. Они с Логаном отправились на выходные на рыбалку, и луфарь, которого они поймали в Аллерийском заливе, был превосходным. Они задержались на неделю и домой возвращались уже владельцами острова.

Приближаясь к отелю, Эйден замедлил бег. Он доверился интуиции в тот раз, и дело обернулось удачей. Сейчас он тоже должен довериться своему чутью. Это нелегко, но он знает, что нужно делать. Только Элли решать, что будет дальше. А Эйдену нужно дать ей такую возможность.

Он резко остановился у кромки воды, внезапно осознав простую истину: Элли до сих пор не забеременела. Она не поднимала этот вопрос, и Эйден решил, что они будут продолжать вместе проводить время до тех пор, пока все не получится. Но теперь он задумался: не винит ли она его в невозможности стать отцом?

– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Можешь уйти к Блейку, если считаешь его более достойным кандидатом на роль отца твоего малыша.

Элли смотрела на Эйдена во все глаза, не понимая, говорит он всерьез или шутит.

– Я выбрала тебя, если помнишь, – пробормотала она.

– Да. Мне не стоило следить за тобой в тот вечер, – смиренно ответил Эйден. – Не мое дело вмешиваться. Раз Блейк предложил тебе выбор, то ты должна сама решать, что делать.

Элли так долго всматривалась в лицо Эйдена, что он поежился. Ему было непросто произнести эти слова, но он поступил правильно.

Наконец Элли сказала:

– У нас есть договор.

– Верно. Но все зависит от тебя. Мне не нужно было смотреть, как вы разговаривали. Этот парень меня выводит из себя, и… Не важно. В общем, я был не прав. Если Блейку ты небезразлична…

– Ты сказал, что он лжец и придурок, – напомнила она ему. – Твое мнение изменилось?

– Нет, – ответил Эйден, стараясь не сердиться. – Он по-прежнему мне противен. Но дело не во мне. Я боюсь, что слишком давлю на тебя, настаивая на том, к чему ты не готова. Поэтому если ты думаешь о Блейке или еще каком-нибудь мужчине, то я должен оставить тебя в покое. Это твой выбор.

– Я не знаю, что сказать, – задумчиво произнесла Элли.

Эйден хотел обнять ее и поцелуем стереть все сомнения из ее головы. Но вместо этого он лишь произнес:

– У тебя есть все права вернуться к Блейку, если ты того хочешь.

– А чего хочешь ты, Эйден?

Он сжал зубы и несколько секунд молчал.

– Я хочу, чтобы ты делала все, чтобы быть счастливой. Ты это заслужила, Элли. Ребенку нужен отец, которого выберешь ты, а не кто-то другой.

«И, черт возьми, ты должна выбрать меня!» Она задумчиво кивнула:

– То есть ты хочешь сказать, что ты расстроишься, если я решу, что Блейк или кто-либо другой будет лучшим отцом для моего ребенка?

– Если ты этого хочешь.

Сердце Элли разрывалось на тысячи кусочков. Неужели Эйден хочет, чтобы она выбрала Блейка или он просто считает себя настолько благородным, что предлагает выбор? Надо было помнить с самого начала, что его цель – задержать ее на острове. Если она вернется к Блейку, то ее босс добьется своего.

Эйден, видимо, рад отпустить ее. Только и к Блейку она не вернется. Но Эйдену она об этом не сообщит. В голове Элли все плыло от смятения и боли. Он правда может ее так легко отпустить? Она прижала кулак к груди. Почему ей так больно? Она старалась избежать той пропасти, в которую попала ее мать, но теперь сама стремительно погружалась в свой собственный ад.

Элли знала точно: ей необходимо побыть одной и как следует подумать. Нужно держаться от Эйдена подальше, и, к сожалению, она не сможет этого сделать, если они по-прежнему будут заниматься сексом.

– Что происходит, Элли? – с ноткой беспокойства в голосе спросил Эйден. – О чем ты думаешь?

Она вздохнула и взглянула на него:

– Мне нужно время обо всем подумать, Эйден. Признаюсь, я в замешательстве. Я постараюсь не видеться с тобой, пока не решу, как быть дальше.

Эйден прищурился:

– Что именно ты имеешь в виду, Элли?

– Какое-то время мы не будем заниматься сексом.

– Это почему же?

Эйден выглядел настолько оскорбленным, что Элли успокаивающе сжала его руку.

– Извини. Я знаю, что наш договор имеет исключительно деловой характер, и я поступаю нечестно. Но скажу правду: меня задевает твое безразличие. Я думала, что мы так хорошо проводим время вместе, но теперь я вижу… Я ни в чем не уверена сейчас. Дай мне, пожалуйста, немного времени, чтобы решить, как быть дальше.

– А если ты узнаешь, что беременна?

Элли моргнула, чтобы прогнать внезапно возникшие слезы. Несколько раз вдохнув и выдохнув, она ответила:

– Я еще даже не думала об этом. Но если я беременна, то у меня не будет сомнений в том, кто отец малыша.

Элли сложила еще одну хрустящую салфетку в стопку. С детства она привыкла гладить чистое белье, когда хотела подумать о чем-то важном. Это занятие позволяло углубиться в собственные мысли.

Ни за что на свете она не стала бы вновь встречаться с Блейком. И Эйден это знает. Эйдена совершенно не волновало, что свой выбор она уже сделала, и это сильно разозлило Элли.

Ей было больно. Она совершенно запуталась и не представляла, как быть дальше. Правильнее избегать Эйдена недели две, пока она не узнает, беременна или нет. Это будет непросто, ведь при виде босса ей тут же хотелось поцеловать его и запрыгнуть к нему в постель. А это неправильно. Правда, она уже не могла вспомнить почему.

Но, по крайней мере, Элли сказала Эйдену правду. Он знал, что расстроил ее. Но, сказав все Эйдену, не пора ли и самой посмотреть истине в глаза? Может, она уже превращается в подобие своей матери? Как ни гадко было думать об этом, но она с каждым днем все больше погружалась в мир Эйдена. Если так будет продолжаться, то Элли совсем потеряет себя.

Элли уставилась на стопку из двадцати аккуратно выглаженных салфеток и на три сложенные скатерти рядом. Она вдруг подумала: слишком ли глупо гладить кухонные полотенца?

«Ну уж нет, ты не настолько помешалась», – отчитала себя Элли и убрала утюг и гладильную доску на место.

Лучше бы Эйден проглотил язык. Осознание того, что он обидел Элли, мучило все сильнее. Он раз за разом прокручивал в голове ее слова, пока совсем не обезумел. Он не мог поверить, что она извинилась перед ним за то, что поступала нечестно. Она пыталась утешить его! Эйден надеялся, что поступает правильно, а оказалось, что нет. Он всего лишь хотел, чтобы Элли выбрала его, а не Блейка. Хотел услышать эти слова от нее. Неужели ему так необходимо баловать свое эго? Что с ним происходит?

Эйден выругался, когда теннисный мячик ударил о сетку. Элли была такой милой, и он явно ее не заслуживал. И если быть честным, то Блейк ее и подавно не заслуживает. Она не вернется к этому ничтожеству. Пока Эйден жив, этого не произойдет.

– Выше нос, брат, – окликнул его Логан с другого конца корта, когда мячик просвистел рядом с ухом Эйдена. – Ты сегодня сам не свой.

«Это точно», – подумал Эйден.

Сегодня впервые за несколько недель он проснулся в постели один, и это расстроило все его планы. Он что-нибудь предпримет, и в самое ближайшее время. Но признаваться Логану он точно ни в чем не будет.

Шел седьмой день без секса.

Эйден видел Элли каждый день в офисе, где она являла собой верх профессионализма. Она работала не покладая рук, была искренней со всеми в компании и помогала каждому без исключения.

Это сводило Эйдена с ума. Он дошел до предела. Предложить Элли вернуться к Блейку было самой ужасной мыслью, какая могла его посетить.

Накануне вечером он отправился в бар, чтобы найти женщину на одну ночь. Он увидел несколько привлекательных девушек, но стоило ему подойти к кому-либо, он передумывал. Не такие уж они были и симпатичные.

– Эй, что с тобой происходит?

Эйден поднял голову и увидел стоящего в дверном проеме брата.

– Отцепись.

Логан пропустил колкость мимо ушей и подошел к столу.

– Твоя временная секретарша собирается увольняться, а Сара из почтового отделения сидит в слезах. Что у тебя не так?

– Она забыла разобрать мою почту, – огрызнулся Эйден.

Логан наклонился к нему:

– Прости, но, кажется, я тебя не расслышал.

– Ты все отлично слышал.

– Да, ты прав. И мне вот что интересно.

– Что? – Эйден посмотрел на него.

– Разве кто-то умер и оставил тебе корону?! – прокричал ему в лицо Логан. – Разобрать его чертову почту!

– Спасибо за совет. Теперь можешь идти.

– Нет, пока ты не расскажешь, что за муха тебя укусила. – Логан начал мерить шагами кабинет. – Ты ведешь себя как осел уже несколько дней, и всем это порядком надоело. Так что возьми себя в руки. Или устрой себе отпуск, найди хобби, переспи с кем-нибудь, сделай что-нибудь! Разберись с этим ради бога.

– Я не могу переспать с незнакомой женщиной, – буркнул Эйден.

Логан остановился:

– Что, прости?

– Я сказал, уходи из моего кабинета.

– Нет… – протянул Логан. – Ты сказал, что ты не можешь переспать с незнакомой женщиной.

– Не важно, что я сказал. Я занят. Проваливай.

Логан ухмыльнулся:

– У тебя какие-то проблемы со здоровьем?

Эйден встал и указал брату на дверь:

– Выйди вон.

Но брат не собирался никуда уходить и лишь рассмеялся:

– О, кажется, я понимаю, в чем дело.

– Ты ни черта не понимаешь.

– Это из-за Элли.

– Она тут ни при чем.

– Правда? – Логан задумался на секунду. – Но, когда Грейс говорила с ней, она сказала… Хм, тебе, пожалуй, все равно. Ладно, я пошел.

– Подожди. Что сказала Грейс? Что Элли ей рассказала?

– Прости, друг. Пора идти.

– Никуда ты не пойдешь.

Логан рассмеялся:

– Да, вот это поворот. Ты влюблен в нее.

– Проваливай.

– Хорошо, я ухожу. – Дойдя до двери, Логан обернулся: – Но сделай нам одолжение, просто признайся себе в этом.

– Мне не в чем признаваться.

Логан развел руками:

– Ладно, страдай дальше, но перестань срываться на подчиненных.

Логан закрыл за собой дверь. Эйден откинулся на спинку кресла и задумался, за какой ужасный грех в прошлой жизни его наказали братом-близнецом.

Этим вечером Эйден планировал задержаться допоздна, чтобы подготовить контракт для нового ресторана в Тьерра-дель-Аллерия, единственном городке острова. Тьерра, как ее называли местные жители, была портовым городком Викторианской эпохи с красочной гаванью, который за пять лет разросся из спокойной рыбацкой деревеньки до пристанища богатых яхтсменов, профессиональных рыболовов и круизных кораблей. Люди приезжали сюда полюбоваться шикарными видами, позагорать, насладиться отличной погодой и превосходными ресторанами, расположенными на берегу.

Владельцы нового заведения хотели сыграть на набирающих популярность вегетарианских деликатесах. Эйден изучил меню и решил, что оно привлечет различных знаменитостей и жен всех этих дымящих сигарами яхтсменов.

Думая о городке, он вспомнил, как несколько недель назад ужинал там с Элли. Они бродили далеко от отеля, заглядывали в магазины и просто гуляли. Это был самый прекрасный вечер за последние несколько лет в жизни Эйдена. Они решили поужинать в одном из любимых местечек Эйдена, французском бистро с вкуснейшей кухней и отличным выбором вин. С их места открывался шикарный вид на гавань и расстилающуюся во все стороны голубую гладь воды. Элли заказала мясное ассорти с бобами, а Эйден – стейк с картошкой фри. Мясо было очень нежным и мягким, а картошка идеально прожарена. Элли была в восторге от соуса, и с каждым разом, когда она макала в него кусочек картошки и откусывала, напряжение Эйдена росло. Они быстро пришли домой и любили друг друга ночь напролет.

Черт возьми! Откуда взялись эти мысли?

Эйден заставил себя вернуться к работе, вчитываясь в строчки договора, пока не понял, что дополнительные соглашения отсутствуют. Он просмотрел папку, но их там не было. Не задумываясь, он позвонил Элли, зная, что она сможет с этим разобраться. Несколько минут спустя она вошла в его кабинет, и Эйден не смог оторвать от нее взгляд. На Элли было ярко-красное платье и короткий пиджак.

«Что она задумала, одеваясь так на работу?» – пронеслось у Эйдена в голове.

Когда она подошла к столу, его окутало ее чарующим ароматом. У нее новые духи? Почему-то эта мысль задевала его так же, как и приятная смесь ванили и цитрусовых. Эйден хотел поблагодарить Элли за принесенные бумаги, но получилось совсем иначе.

– Что ты сказала Грейс?

Элли замерла и посмотрела на него:

– Прошу прощения?

– Ты все слышала. – Он встал из-за стола и обошел его. Я не хочу, чтобы ты говорила с Грейс, не обсудив все со мной.

– Правда? – Она склонила голову набок. – Это новый пункт в нашем партнерском договоре? Мне нельзя говорить со своими подругами?

Эйден нахмурился.

– Не важно. Я лишь не хочу, чтобы ты…

Элли прищурилась и сделала шаг к Эйдену.

– Чтобы я что?

– Слушай, Элли, – начал он, стараясь говорить спокойно. – Это не мое дело, если ты и Блейк… – Эйден скрипнул зубами и сменил тему. – Не важно. Дай мне бумаги и иди домой.

– Держи свои чертовы бумажки! – Элли хлопнула папкой по столу.

– Спокойнее, – упрекнул ее Эйден.

Элли надула губы и заявила:

– Но кто сказал, что я иду домой?

Гнев застил глаза Эйдену при мысли, что она отправится к Блейку.

– Ты никуда не пойдешь, – угрожающе понизив голос, произнес Эйден.

– Да? И кто это меня остановит?

– Я.

Он схватил ее за лацканы пиджака и, притянув к себе, жадно поцеловал. Элли ответила ему с такой же страстью. Ее бедра прижались к его уже возбужденной плоти. Губы требовали множества поцелуев.

Эйден был страстным, опасным, лучше, чем прежде. Или ей так казалось, потому что они целую вечность не были вместе. Теперь это просто секс. Жаркий, дикий, великолепный секс.

* * *

Целую неделю Элли пыталась противостоять искушению, но ее силы иссякли. Она знала, что помешана на Эйдене, но ничего не могла сделать с собой. Наконец она поняла, через что пришлось пройти ее матери. И хотя было непросто, Элли всем сердцем простила ее. Это большой шаг вперед.

Теперь же ей самой нужно было перестать скрывать свои чувства. Нужно наслаждаться их отношениями, пока они продолжаются. Если секс – это все, что мог предложить Эйден, то только этого ей и хотелось.

Он взял ее за волосы и нежно отклонил ее голову назад.

– Я не шучу, Элли. Ты не будешь встречаться с Блейком.

Она улыбнулась:

– Конечно нет.

– Никогда в жизни, – пригрозил он.

– Я уже сказала ему об этом неделю назад.

– Хорошо. Иди ко мне, – прошептал он и поцеловал Элли.

Две недели спустя братья Дьюк прибыли на остров на свадьбу Тома Сазерленда и Салли Дьюк.

Когда они вышли из лимузина, Эйден и Логан поприветствовали семью. Когда Эйден обнял Салли, она посмотрела на него и прижала ладони к его щекам.

– О, Эйден. Я так рада, что вы теперь моя семья.

Это признание поразило его, словно удар в солнечное сплетение.

– Я тоже рад, – только и мог ответить Эйден, прежде чем Салли повернулась к Логану. Неожиданно он почувствовал на глазах слезы и быстро моргнул.

– О, кто это здесь?! – воскликнула Салли и поспешила под навес.

Эйден оглянулся и увидел, как она крепко обнимает и целует в щеку Элли. Он нахмурился. Когда эти двое успели подружиться? Логан толкнул его локтем и хмыкнул:

– Смотри-ка. Ты труп.

Эйден вспомнил, что у Салли была репутация сводницы, и ему в голову закрались подозрения.

– Как они познакомились?

Логан пожал плечами:

– Наверное, когда Салли была здесь в прошлый раз. Не волнуйся. Уверен, что здесь ничего страшного.

– В тот раз ты говорил, что она ведьма.

– Хорошая ведьма, – поправил его Логан.

Когда Салли в прошлый раз была на Аллерии, она долго беседовала с Грейс. Брендон Дьюк поговорил с Эйденом и просил предупредить брата, что Салли любит помогать знакомым образовывать пары. И у нее отлично это получается. Благодаря ее везучести трое братьев Дьюк, закоренелых холостяков, были счастливо женаты, родили детей и так далее.

– Ты думал, что я псих, помнишь?

– Да, и я был прав. Ты сошел с ума.

– Я лишь хотел тебе добра. И что вышло? Посмотри на себя. Ты счастливо женился. – Его голос был полон жалости.

– Верно, – радостно отозвался Логан. – А теперь посмотри: Салли и Элли – лучшие подруги. Хм. Совпадение? Не думаю.

– Черт, – буркнул Эйден, глядя на оживленно болтающих женщин. – Я должен следить за каждым их шагом.

– Зачем? – усмехнулся Логан. – Смирись с неизбежным.

– Опять начинаешь?

– Что?

– Ты хочешь, чтобы все вокруг переженились лишь потому, что тебя самого поймали на крючок.

– Да. – Логан почесал затылок. – Так, о чем это я? Мне нравится Элли. Зачем мне желать ей отношений с тобой?

– Очень смешно, – саркастически заметил Эйден.

– Дружище, ты просто отказываешься принимать тот факт, что любишь Элли.

– Отлично, – протянул Эйден. – Еще одно бредовое замечание от молодожена.

Логан хлопнул брата по спине.

– Я с радостью посмотрю, как ты сдашься.

Том Сазерленд и Салли Дьюк сыграли свадьбу через два дня в кругу близких друзей и родственников. Все происходило в отдаленной лагуне. В лесу находился маленький водопад, а вдалеке виднелся Аллерийский залив.

Элли также была приглашена. Она вовсю сопереживала Салли и Тому, которые спустя столько лет жизни в одиночестве смогли обрести друг друга. Удивительно, что Салли, вдова, много лет пытавшаяся найти пропавшего брата своего мужа, наконец-то отыскала его. С тихим вздохом Элли подумала, что никто не заслуживал счастливой и долгой жизни больше, чем Салли Дьюк.

– Все так красиво, – прошептала Грейс. – Спасибо, что помогла с украшениями.

– Это было несложно. Пейзаж великолепен.

– Я обожаю это место, – смущенно сказала Грейс.

Элли улыбнулась. Подруга призналась, что нашла эту скрытую от глаз лагуну, пока искала споры для своего исследования, и с тех пор неоднократно возвращалась сюда с Логаном.

Элли бы хотелось как-нибудь прийти сюда с Эйденом. Здесь было очень романтично. Вспомнив об Эйдене, она взглянула на красавцев-близнецов, стоящих рядом с отцом. Когда церемония началась, Элли вслушивалась в каждое слово клятвы. Слова были просты, но преисполнены такой любви, что Элли захлестнули нежные чувства. Грейс передала ей платок, и Элли промокнула выступившие слезы. Это ведь свадьба!

Стараясь сдержать слезы, она посмотрела на Эйдена, зная, что его присутствие успокоит ее. Он великолепно выглядел на фоне цветущей природы.

В этот момент Эйден повернулся и подмигнул Элли. Она улыбнулась в ответ. И тут ее осенило: не важно, что он будет отцом ее ребенка, что они подписали договор, что она оказалась такой же влюбчивой, как ее мать. Единственное, что имело смысл, – она любила Эйдена Сазерленда всем сердцем и хотела провести с ним всю оставшуюся жизнь. Даже если у нее и будет ребенок, она всегда будет мечтать об Эйдене, пусть их союз и невозможен.

Внезапно Элли стало трудно дышать. Она резко встала и, спотыкаясь, пошла к проходу между скамьями. Грейс взяла ее за руку, но Элли извинилась и покинула церемонию. Она прошла по усыпанной лепестками цветов дорожке и спустилась с холма. Повернув по тропинке, она остановилась и прислонилась к пальме, где ее никто не мог видеть.

– О боже, о боже. – Элли в панике хватала воздух ртом, надеясь не упасть в обморок.

Да, конечно, Эйден ей всегда нравился. Он был ей небезразличен. Но сейчас она испытывала чувство куда более глубокое и сильное. Видно ли это было по ее лицу? Конечно же! Теперь она ни в коем случае не должна возвращаться на церемонию.

– Дурочка, – прошептала она.

Элли знала, что Эйден не из тех, кто довольствуется одной женщиной. Обязательства слишком претят ему, чтобы он мог полностью отдаться Элли. Стоит лишь вспомнить всех этих красоток, с которыми он встречался эти годы. И что теперь?

– Элли? – Она повернулась и увидела крадущуюся к ней Грейс. – Ты в порядке?

Элли сглотнула комок в горле:

– Возвращайся на праздник, Грейс. Логан будет тебя искать.

– Логан в порядке. А за тебя я волнуюсь.

Элли покачала головой.

– Что случилось, милая?

– Я не могу об этом говорить, – прошептала она.

Грейс вздохнула и взяла Элли за руку.

– Свадьбы бывают крайне тяжелы для чувствительных натур, как мы. Несправедливо, правда?

– Ты права, – тихо ответила Элли.

Грейс заправила выбившуюся прядь за ухо.

– Ты точно не хочешь поговорить?

Та кивнула.

– Это из-за Эйдена?

Глаза Элли расширились от удивления, но она быстро прикусила язык. Вымолви хоть слово, она не сможет сдержать поток слез.

– Я знаю, что ты его любишь, – ласково продолжила Грейс.

– О… – простонала Элли. – Это так заметно?

– Конечно, милая. Для меня твои чувства очевидны. Но не для него. Мужчины бывают такими болванами. – Элли не сдержалась и хихикнула. – Особенно братья Сазерленд, – добавила Грейс. – Они могут очень сильно подорвать самооценку девушки. Но кого винить в том, что мы их любим? Признайся, что они красавцы.

– Это точно. Но… Он не собирается остепеняться.

– Конечно нет, – серьезно ответила Грейс. – Никогда. Только не Эйден.

– Это не успокаивает.

Грейс рассмеялась:

– Эйден должен быть полным дураком, чтобы не влюбиться в тебя. А брат моего мужа не дурак.

– Спасибо за поддержку, милая.

Грейс улыбнулась и погладила ее руку:

– Кажется, тебе стало лучше. Смогу я тебя уговорить вернуться на праздник?

– Думаю, да. Но обещай никому не говорить, какая я глупая.

– Ты далеко не глупая. Но если тебе так спокойнее, то я обещаю. Теперь давай вернемся к Сазерлендам, пока они по нас не соскучились.

Глава 9

Элли поймала свадебный букет.

Эйден стоял неподалеку, попивая пиво, и разговаривал с братом и кузенами, когда все девушки построились позади Салли. Без предупреждения Салли бросила бело-розовый, перевязанный лентами букет прямо в руки Элли.

Салли повернулась и, увидев, кому достался букет, рассмеялась. Радостно хлопая в ладоши, она выкрикнула:

– Я целилась в тебя, Элли!

– Что за черт? – буркнул Эйден.

Чуть ранее, пока все угощались закусками и шампанским, Эйден заметил, что Салли и Элли о чем-то серьезно беседуют. Он не придал этому значения, но почти сразу же к нему подошел Кэмерон.

– Слушай, Эйден, – начал он, кивнув в сторону Салли. – Я слышал, что у вас с Элли что-то было, так что я тебя предупреждаю. У моей мамы есть особенный талант, ты ведь знаешь?

– Слышал, – несколько расстроенно ответил Эйден.

Кэмерон пожал плечами:

– В общем, все, что ты слышал, – правда. Поэтому, если вы с Элли не планируете в скором времени идти к алтарю, я бы советовал прервать эту беседу на корню.

Эйден хмуро посмотрел, как Салли и Элли над чем-то тихо смеются. Затем он заметил, что чуть дальше за ними стоят Логан и Адам и Брендон Дьюки. Все они смотрели прямо на него. Когда Эйден нахмурился, они дружно захохотали.

Эйден повернулся к Кэмерону, которого явно подговорили подойти к нему.

– Ладно. Спасибо за предупреждение, но я думаю, что сам как-нибудь справлюсь.

– Правда? – Кэмерон приподнял одну бровь. – Ты такой везучий?

Эйден посчитал, что все это шутка его бестолкового брата. Но затем Салли намеренно кинула букет Элли, которая даже не вставала вместе со всеми девушками. К чему это все?

– Отличный улов, – обратился Логан к Элли, и она, рассмеявшись, обняла его.

Жены братьев Дьюк окружили ее с поздравлениями.

– Спорим, ты следующая? – поддразнивала ее Триш.

Эйден ощутил приступ паники где-то в животе.

– Не думаю, – ответила Элли, но слегка покраснела, вдохнув нежный аромат цветов. – Я даже не пыталась его поймать.

– Тем более! Это знак судьбы, – ответила Келли, жена Брендона.

Эйден нахмурился.

– Не правда ли, она выглядит чудесно с этими цветами? – нежно спросила Салли.

Эйден подскочил, увидев Салли рядом с собой. Он засмотрелся на цветы и не заметил, как она подкралась.

Он не знал, стоит ли ее разоблачать или нет. Ее маленькое сводническое представление было очевидно всем, кто хоть как-то за этим следил. К сожалению, Элли была единственной, кто ничего не замечал.

В легком отчаянии он огляделся. А как же кузены? Куда делась мужская солидарность? Где его братья, когда они ему так нужны? Вместо этого они стоят с другой стороны и наблюдают. Какого черта? Все они стали невинными жертвами неустанных попыток Салли всех поженить. И она в этом действительно преуспела!

Эйден был последним. В конце концов, братья могли занять его сторону. Ведь они все теперь родственники и должны держаться вместе. Но нет. Все они с нетерпением ждали, когда и он сдастся.

– Эйден, с тобой все в порядке? – заботливо спросила Салли, взяв его за руку.

– А? Что? Да, Салли. Все хорошо, – ответил Эйден, чувствуя, что его загнали в угол.

– И?..

– Да, ты права. Это очень мило с твоей стороны.

Элли выглядит чудесно.

– Конечно, – мягко сказала женщина, беря Эйдена под руку. – Такая красивая девушка. Тебе с ней повезло.

– Как с деловым партнером? Безусловно.

И это все, что он хотел сказать. Повезло? Эйден думал, что потерял Элли, что она уйдет к Блейку. Но сейчас они были вместе, и он готов наслаждаться этим. Он проследил за взглядом Салли и увидел Элли. Женщина была права: Элли выглядела сегодня великолепно.

Волосы были убраны в высокую прическу, которая так нравилась Эйдену: каждый раз он не мог дождаться, когда же одну за одной сможет вытащить все шпильки, и ее волосы, прядь за прядью, рассыплются по плечам. Бело-розовые цветы в ее руках превосходно оттеняли цвет ее кожи и губ.

Но это не снимало вины с Салли: она явно что-то задумала.

Музыканты вернулись с перерыва и заиграли медленную лирическую мелодию. Несколько пар вышли на танцпол и теперь двигались в такт мелодии.

– О, наконец-то заиграла музыка. – Салли снова похлопала Эйдена по руке. – Я хочу видеть, как все мои сыновья танцуют.

Эйден не стал спорить. Повернувшись к Салли, он улыбнулся и протянул ей руку:

– Можно с тобой потанцевать, мама?

Она охнула, и Эйден определенно отметил, как ее глаза наполнились слезами из-за произнесенных им теплых слов.

Через два дня семейство Дьюк покинуло остров, и Элли скучала по ним весь день. Ей так нравилось быть в кругу этих замечательных женщин! Они брали ее всюду с собой, и вскоре их собрания превратились в настоящий женский клуб.

В ночь перед свадьбой Салли, Триш, Джулия, Келли, Грейс, Элли и две подруги Салли, Беатрис и Марджери, допоздна сплетничали и смеялись, делились секретами и планами на будущее.

– Приезжай к нам в Калифорнию, – сказала на прощание Салли, когда они садились в лимузин, чтобы ехать до аэропорта. Она так крепко обняла Элли, что та ощутила выступившие на глазах слезы.

В эти дни Элли будто бы обрела мать, которой у нее никогда не было. Салли была доброй, ласковой, мудрой женщиной, любящей и принимающей тебя без каких-либо условий. Разговаривая с ней, Элли смеялась, задумывалась, мечтала. Ей хотелось стать такой же матерью для своего ребенка, и она бережно сохранила в душе приглашение Салли.

Когда суматоха на острове улеглась, Элли решила последовать совету Салли: рассказать о своих чувствах Эйдену. Честность – лучшее решение. Поэтому, сделав глубокий вдох и собравшись с духом, Элли позвонила Эйдену и пригласила его к себе на ужин. Вечером она признается, что любит его. Взволнованная, она раньше ушла с работы, чтобы приготовить все для романтического ужина.

* * *

Положив трубку, Эйден уставился в окно.

– Что случилось? – спросил Логан, сидевший напротив брата. – Кто это? Ты выглядишь так, будто тебе позвонили из могилы.

– Почти, – тихо произнес Эйден и задумчиво прищурил глаза. – Это была Элли. Она пригласила меня сегодня на ужин.

– Господи, Эйден. Я думал, что произошло что-нибудь страшное.

– Возможно… Кто знает, что она замыслила?

– О да, ты прав. Это так мерзко. – Логан поморщился. – Приглашение на ужин? Как низко. Как она может так поступать? Надеюсь, ты отправил ее куда подальше?

Эйден показал грубый жест.

– Это не смешно. Четыре дня Элли шепталась с Салли при каждом удобном случае. А теперь внезапно приглашает меня на ужин.

– Да, брат, это подло. Тебе есть чего опасаться.

– Кто сказал, что я боюсь?

– А стоило бы. Она может подмешать тебе афродизиак в ужин и превратить тебя в сексуального раба.

Перед глазами Эйдена тут же возникла Элли с шелковой плеткой и в маленькой черной маске. Он резко выдохнул и встал из-за стола.

– Мы закончили этот разговор.

Логан рассмеялся:

– У тебя паранойя. Это всего лишь ужин. И возможно, сумасшедший секс после. Разве это проблема?

– Может, и нет, – хмуро ответил Эйден.

– Мы преувеличиваем способности Салли, – разумно заявил Логан. – Сейчас же речь идет об ужине и сексе. Конец истории.

– Это не конец. – Эйден посмотрел на брата. – Ты слепой? Мы видели на практике, каковы силы Салли.

Логан залился смехом, закрыв лицо ладонями.

– Ох, я хочу это услышать.

Эйден начал загибать пальцы.

– Первое: Салли говорила с Грейс. Второе: ты теперь на ней женат. Вот и конец истории.

– О… – изображая шок и отчаяние, ответил Логан. – Ты прав.

– Спасибо.

Логан ухмыльнулся:

– И что ты будешь делать?

– Я уже согласился.

– Позвони Элли и отмени встречу, – запросто предложил Логан.

– Я не хочу. Это ее обидит.

– Какое тебе дело до ее чувств? Тебе нужно быть осторожнее, если она действительно хочет затащить тебя под венец.

– Знаю. – Эйден тяжело вздохнул. – Нет, она будет очень стараться устроить романтический ужин. Она не хочет замуж. Она планировала зачать ребенка в клинике, едва ли она хочет затащить меня под венец.

– Так о чем ты беспокоишься?

– Ни о чем. У нас есть договор, мы его даже подписали. Почему это я должен позволить Салли и вам, ребята, меня подловить? Так что конец истории.

– Так ли это?

Эйден раздраженно вздохнул:

– Не знаю.

Логан с жалостью посмотрел на брата:

– Знаешь что? Если тебе будет легче, то я предлагаю поменяться местами.

Эйден вскинул брови, услышав идею Логана, и попытался взвесить все за и против. Это был старый прием, который они несколько раз использовали в прошлом. Последний – пару месяцев назад, когда они разыграли Грейс. Но она через мгновение угадала, кто есть кто, и долго смеялась над Эйденом, пытавшимся доказать, что он – это его брат. Для Эйдена это было высшим показателем любви. К примеру, их мать никогда не могла их различить. Именно тогда Эйден понял, что Грейс отлично подходит его брату.

– Подожди. Это не сработает. Она уже однажды определила, где ты. Помнишь, тогда в офисе? Ты сидел за моим столом, но она знала, что это именно ты.

– Возможно, она угадала случайно, – предположил Логан.

– Да, пожалуй.

Эйден знал наверняка: если не согласиться на этот план, то его брат никогда не успокоится. Так что выбора не оставалось.

– Хорошо, давай.

– Отлично, – ответил Логан, потирая руки. – Только не говори Грейс. Так, во сколько ужин?

Элли зажгла свечи, расставленные над камином, и в дверь тут же позвонили.

Волнение сотнями бабочек разлетелось по телу. Она попыталась успокоиться, но тщетно. Поглаживая живот, она вынуждена была признаться себе, что всегда будет так реагировать на Эйдена.

Она открыла дверь и улыбнулась:

– Привет.

– Привет. – Он протянул ей маленький розово-лиловый букет. – Это тебе.

– Какие красивые! Спасибо. – Элли взяла цветы и жестом пригласила его войти.

– Спасибо.

Элли хотела спросить Логана, что он здесь делает, но задумалась. Вряд ли Эйден заболел, иначе бы он уже сказал об этом. Так в чем дело? Может, Эйден уже в пути, и Грейс тоже хочет присоединиться к ним? Было бы весело. Элли приготовила пасту на десятерых. В конце концов она решила промолчать и дождаться объяснений Логана.

– Ты такая красавица, Элли, – промурлыкал Логан.

– Спасибо, ты тоже выглядишь хорошо. Сможешь открыть шампанское? – Она указала на столик, где стояла тарелка с закусками, ведерко с шампанским и два бокала.

– С удовольствием.

Логан открыл бутылку, наполнил бокалы и подал один ей.

– За что мы будем пить?

Элли поняла, что Логан будет молчать до последнего, и улыбнулась. Они разыгрывают ее! Может, Эйден притаился на крыльце и ждет, когда можно будет с радостным криком ворваться в дом?

– Давай выпьем за сюрпризы. – Она подняла бокал, и они чокнулись.

– За сюрпризы. – Он отпил немного и поставил бокал на стол. – Иди сюда. – Он дотянулся до Элли и обнял ее.

Элли невольно улыбнулась. Ее плечи сотрясались, пока она наконец-то не высвободилась из объятий и не рассмеялась в голос.

– Элли? Что случилось, милая? – Логан погладил ее по спине. – Пожалуйста, не плачь.

– Я не плачу.

– Тогда что ты делаешь?

– Меня больше интересует, что здесь делаешь ты, Логан?

– Логан? – возмущенно спросил он. – Я Эйден.

Элли уперла руки в бока и покачала головой.

– Логан, Грейс знает, что ты задумал?

– Какое ей дело? – пытаясь выглядеть оскорбленно, спросил он. – И перестань называть меня Логаном.

– Хорошо. – Элли неожиданно взяла Логана за рубашку и притянула к себе. Глядя ему в глаза, Элли произнесла: – Поцелуй меня, пожалуйста.

– А может, еще шампанского?

Она схватила его за руку.

– Сначала ты расскажешь, что происходит. Или мне лучше позвонить Грейс и спросить у нее?

– Черт, Элли. – Он недовольно засунул руки в карманы. – Как ты догадалась, что это я?

– Это такая шутка? Вы, может, и близнецы, но вас очень просто различить.

– Неправда, – проворчал он. – Как у тебя получилось?

Элли в замешательстве взяла шампанское. Сделав глоток, она ответила:

– Не знаю, как тебе сказать. Во многом вы очень разные.

– Одинаковые.

Элли усмехнулась:

– Да, вы оба весьма привлекательные мужчины.

– Хорошо, это принимается.

– Что, еще сказать? – со смехом ответила Элли.

– Попробуй.

Элли посмотрела на Логана, пытаясь представить, что перед ней Эйден. Но это было невозможно.

Внешне они были совершенно одинаковые: от стрижки до размера ноги, оба высокие, красивые, с темно-русыми волосами и темно-голубыми глазами. Но Эйден был более притягательный, более желанный, более… любимый. Хотя Грейс, скорее всего, с ней бы не согласилась.

– Когда Эйден улыбается, – наконец начала Элли, – уголок губ поднимается чуть выше другого, а у тебя – нет.

– Правда?

– Определенно, – многозначительно кивнув, ответила Элли. – А еще у него глаза блестят чуть ярче, чем у тебя. Вот два различия, которые я заметила.

– Да? – Логан приподнял бровь. – А ты не задумывалась над тем, что его глаза блестят так из-за чувств к тебе?

Элли ненадолго замолчала, потом сказала:

– Нет.

– Что ж, подумай над этим.

– Еще его ум острее, чем твой.

– Острее? Стоп. – Логан протестующе поднял руку. – Ты же не хочешь сказать, что он умнее меня?

– Нет. Но он гораздо ироничнее тебя.

Эйден часто смешил Элли, с ним ей хотелось провести всю свою жизнь. Но говорить об этом Логану она не собиралась.

– То есть тебе с ним весело?

– Да, верно.

– Опять же это твоя вина.

– Почему же?

– Вы часто путешествуете вместе и смогли крепко сдружиться. Но это значит, что Эйден дает волю своему чувству юмора, а под этим я подразумеваю сарказм и поддразнивание только с близкими людьми.

– Но с тобой мы тоже вместе путешествуем.

– Не так часто.

– Но ты мой друг, верно?

– Мне приятно так думать. Но между нами не происходит того волшебства, что возникает между тобой и Эйденом.

Элли слегка покраснела.

– Слава богу, иначе Грейс меня бы убила.

Логан усмехнулся, и тут его осенило:

– Кстати, а почему тебя не влечет ко мне?

– Кажется, ты почти обиделся.

– Да, – игриво ответил он. – Не думаю, что Эйден привлекательнее меня.

Элли рассмеялась и погладила его по щеке.

– Да. Грейс очень повезло. И наверное, она сейчас гадает, где же ты.

– Она знает, что я ужинаю с тобой.

Элли взглянула на часы:

– Если ты спешишь, ты можешь идти, и вы успеете поужинать вместе.

Логан взглянул на Элли.

– Все хорошо, – уверенно улыбнулась она.

Он посмотрел на нее чуть дольше, поняв, что все нормально.

– Хорошо, тогда я пошел.

Улыбка Элли погасла. Видимо, Эйден и не планировал появляться сегодня. Конечно, ей могло польстить то, что двое мужчин потратили свое время на розыгрыш, но ее все еще мучил один вопрос. Ей очень не хотелось его задавать, но знать ответ было необходимо.

– Логан, можешь мне кое-что сказать? – проводя его к дверям, спросила Элли.

– Конечно.

– А где Эйден? У него свидание с другой женщиной?

– Что? Конечно нет. С чего ты это взяла?

Элли нервно закусила губу.

– Я просто не могу придумать другое объяснение, почему вместо него на встречу пришел ты. Может, он встретил кого-то… Или просто чем-то занят. – Элли раздражала собственная беспомощность, и она встряхнулась. – Не обращай внимания. Забудь. Хорошего тебе вечера, и передавай привет Грейс.

– Подожди, Элли. – Логан взял ее за руку. – Поменяться местами с братом – моя идея, но получилось довольно глупо. Мы уже несколько раз так шутили, и я думал, что будет весело, но увы.

– Но Эйден согласился.

– Я не оставил ему выбора. – Логан виновато пожал плечами.

– Почему?

– Слушай, ты Эйдену небезразлична. И это до смерти его пугает. Когда ты позвала его на ужин, он…

Элли понимающе кивнула:

– Он подумал, что я подталкиваю его к какому-то серьезному шагу.

– Да. Но что бы ни говорил, он явно хочет этого. Поэтому сделай мне одолжение, – Логан заговорщицки улыбнулся, – продолжай в том же духе.

Глава 10

– Элли любит тебя.

– Глупости, – ответил Эйден, хотя в груди при этих словах все сжалось. Вздохнув, он приглушил звук телевизора. – Зачем ты здесь? Ты должен сейчас ужинать с Элли.

– Приятель, она поняла, что это я, в момент, когда открыла дверь. После этого мне нечего было говорить, я извинился и ушел.

– Ты оставил ее одну?

Не в этом суть. Да, я оставил ее одну. Ей было не до веселья, когда она поняла, что ты не придешь. Это ее обидело. Но дело в том, что она раскусила меня в секунду! До сих пор это удавалось только Грейс.

– К чему ты клонишь? – проворчал Эйден.

– Ты снова представил себе ад для женатых мужчин?

Логан ходил взад-вперед перед телевизором. Наконец он остановился и ткнул пальцем в Эйдена.

– Помнишь, как мы разыграли Грейс? Это было не так давно.

– Конечно, – не задумываясь, ответил Эйден, но тут же нахмурился, вспомнив, как все произошло.

Он сам предложил брату поменяться, так как считал, что Грейс его использует для продвижения по карьерной лестнице. Стоило им только встретиться, как Грейс тут же угадала, что перед ней Эйден.

Впервые тогда Эйден встретил женщину, которая с легкостью могла их различить. Через пару минут разговора он понял, что Грейс по-настоящему любит его брата.

Забавно, как все перевернулось, и теперь он оказался на месте Логана.

Не важно. Пусть брат верит во что хочет, но это неправда. Элли не любит его. Она хочет ребенка, а не полноценных отношений.

Эйден взглянул на Логана, который все еще заслонял собой телевизор.

Стараясь, чтобы его доводы звучали разумно, он начал:

– Элли знает нас гораздо дольше, чем Грейс, так что это естественно, что она нас различает.

– Она рассказала о том, что различала нас всегда. Мы по-разному улыбаемся… или что-то в этом роде.

Эйден нахмурился:

– Ерунда.

– Серьезно. Она описала твою улыбку. И твои глаза. – Логан хохотнул.

– Заткнись, – тихо сказал Эйден.

– Все так, братишка. Разговор был не очень приятным, но я пошел на это ради тебя.

Эйден усмехнулся, но тут же успокоился.

– И оставил ее одну.

– Да. И сейчас я оставлю тебя и отправлюсь домой к жене.

Элли закрыла дверь и выключила свет на крыльце. Расстроившись, что Эйден так и не пришел, она все же ощутила прилив надежды после разговора с Логаном. Может, он прав, и Эйдена нужно лишь подтолкнуть, и он упадет к ее ногам.

Элли знала, что жизнь не бывает настолько простой, но, беседуя с Салли Дьюк, она поняла, что самым важным для нее самой было говорить правду.

И сегодня, обдумывая разговор с Логаном, вспоминая слова Салли, она наконец-то все поняла.

Прежде всего ее выводы касались матери.

Не мамино любовное наваждение разрушило ее, а ложь, которой она жила. Ее мать раз за разом повторяла себе то, чего не может быть, и вскоре начала верить в свою иллюзию. Всю свою жизнь она лгала себе, и в этом крылась фатальная ошибка.

Расчесав волосы и смыв макияж, Элли решила, что должна все рассказать Эйдену, хочет он того или нет.

Он обидел Элли. Чтобы это понять, Эйдену даже не нужно было говорить с братом. Он знал Элли. А теперь он стоял перед ее дверью, надеясь, что она когда-нибудь впустит его. Выслушает ли она его?

Логан сказал, что Элли любит его, что она всегда могла их различать. Неужели он пришел, чтобы услышать эти слова от нее самой? Эйден отмел панику и постучал.

Когда дверь не открыли, он испугался, что Элли его не впустит. Черт, она должна открыть, раз она его любит.

Наконец, в пижаме и халате, Элли вышла на порог.

– Эйден, что ты здесь делаешь?

– Ты пригласила меня на ужин, – выпалил он.

– Да, – тихо ответила Элли. – Но ты не пришел, и я все убрала в холодильник. – Она колебалась, приглашать его в дом или нет, но наконец распахнула дверь. – Входи, Эйден.

Оказавшись внутри, он тут же привлек ее к себе. Гладя Элли по волосам, он бормотал извинения.

– Прости меня. Боже, какой я идиот!

Элли ободряюще хлопала его по спине.

Наконец он отпустил ее.

– Мы с братом иногда забываем, что нам уже не двенадцать лет. Извини меня за этот глупый розыгрыш и за то, что из-за меня вечер был испорчен. Хочу искупить свою вину и пригласить тебя завтра на ужин.

– Это будет мило, спасибо.

– Что еще я могу сделать, чтобы доказать, что мне правда жаль?

– Эйден, я знаю, что тебе жаль, – мягко отозвалась Элли.

Он нежно поцеловал ее.

– Я хотел бы провести ночь с тобой.

– Почему, Эйден?

– Почему? – Он ошеломленно взглянул на нее. – Потому что мы вместе. Я тебе нравлюсь. Ты нравишься мне. И мы…

– Я тебе нравлюсь?

– Конечно, черт возьми. – Эйден нервно провел рукой по волосам, понимая, что его объяснение не очень-то убедительно. – Ты и так это знаешь.

Элли сделала глубокий вдох, выдохнула и взяла его лицо в ладони.

– Я знаю то, что люблю тебя, Эйден. Я знаю, что ты не хотел бы слышать этих слов, но это мои чувства. И, поговорив с Логаном, я поняла, что пора тебе во всем признаться. Так что, если ты все еще хочешь остаться, я буду рада.

Стараясь не смотреть Элли в глаза, Эйден обнял ее и уткнулся лицом в ее волосы.

– Я бы хотел остаться.

Он не ответил на признание Элли, но она этого и не ждала. Он снова извинился за глупую шутку, и Элли с улыбкой простила его.

Но Элли было больно, и с этой болью ей предстоит жить. Но, сказав Эйдену правду, она почувствовала облегчение. Ей просто хотелось быть с ним рядом так долго, как это возможно.

Логан советовал ей постепенно подталкивать Эйдена к важному шагу, но она не приняла этот совет. Навязываясь мужчине, которому она безразлична, она быстро потеряет себя.

Поэтому следующие две недели Элли посвящала себя работе. Она старалась избегать личных разговоров с Эйденом, даже наедине. Они все так же проводили ночи вместе. Но вместо того, чтобы болтать обо всем на свете, Элли сводила все разговоры к работе и офису. Ничего личного: она обязана была так поступать, защищая себя.

Эйден заглушил мотор маленькой рыбацкой лодки, и она остановилась посреди лагуны на другом конце острова. Пока он доставал раскладные стулья и удочки, Логан вытащил из холодильника две банки пива, открыл их и передал одну брату.

Эйден сделал большой глоток и поставил банку в специальную подставку в подлокотнике. Насадив приманку, он закинул удочку.

– Превосходный день, – произнес он, откидываясь на спинку стула.

– Да, отличный. – Логан закреплял наживку. – Люблю это место.

– Я тоже.

– Купить этот остров – лучшее решение.

– Согласен с тобой.

Три-четыре минуты они сидели в полной тишине, пока Эйден не буркнул:

– Она сводит меня с ума.

Логан рассмеялся:

– А я все думал, сколько ты продержишься без разговоров об Элли.

– Это не смешно, – проворчал Эйден. – Она работает без перерыва.

– Скажу, если вдруг ты об этом не задумывался. Элли теперь – наш партнер. Когда она работает, мы получаем деньги. Понимаешь? Взаимная выгода.

– Я в курсе, – сухо ответил Эйден. – Но я немного беспокоюсь за нее, и все. Она одержима работой. Даже если я пытаюсь поговорить о книгах или фильмах, которые Элли любит, мгновенно переводит все на работу.

– Это, должно быть, заводит.

– Заткнись.

– Стоп. А вы все еще… ну… – Логан изобразил руками свою мысль.

– Заткнись, – еще свирепее произнес Эйден.

– Нет?

– Да. Все отлично, если тебе интересно.

– Пытаюсь увидеть полную картину происходящего.

Эйден нахмурился:

– Но даже по ночам Элли мало о чем говорит, кроме работы.

– Возможно, это защитная реакция, – предположил Логан, опуская козырек бейсболки на глаза.

– И что это должно, черт возьми, значить?

Леска Логана натянулась, и он быстро проверил ее.

– Ложная тревога. – Он сел обратно на стул. – Посмотри на все с ее точки зрения. Ты не клялся ей в вечной любви, поэтому она реально взглянула на ситуацию. Ты рядом лишь для того, чтобы сделать ей ребенка. Как только это произойдет, вы расстанетесь. Поэтому, хоть она и любит тебя, она осознает, что у вас нет будущего. И отдаляется эмоционально.

– Спасибо, доктор Фрейд.

– Ты сам спросил.

– Все изменилось с того дня, когда мы разыграли ее.

– Не сваливай вину на меня, – рассмеялся Логан и глотнул еще пива. – Если помнишь, ты начал избегать Элли еще на папиной свадьбе. Тебя замучила паранойя насчет Салли.

– Неправда. – Эйден вспомнил, как он недоверчиво относился к своей мачехе. Хорошо бы позвонить ей на днях и извиниться. Он вытащил крючок, насадил новую наживку и забросил удочку обратно. И задумался об Элли.

Она любит его. Она призналась в своих чувствах, а он промолчал. Но что он мог ответить? Что без ума от нее? Но вряд ли его чувства можно было назвать любовью. Он даже не знал, что это такое на самом деле. Ему хотелось быть с Элли каждую минуту. Это и есть любовь? Эйден понял, что сойдет с ума от этих размышлений.

– От тебя никакой пользы.

– Ты это мне говоришь?

– Не важно.

– Я боюсь за тебя, братишка, – сказал Логан с ухмылкой.

Эйден с отвращением покачал головой и, взяв пиво, одним махом опустошил банку. Он никогда не поймет женщин.

Внезапно его леска дрогнула, и он начал поднимать крючок. Они с Логаном переглянулись и улыбнулись.

Два дня спустя Элли с изумлением смотрела на розовый крестик на экране теста.

– О боже, – прошептала она.

Неудивительно, что последнее время она была слишком эмоциональна. Она погрузилась в работу настолько, что не видела ничего вокруг.

– Я беременна! – воскликнула Элли.

Встав со стула, она закружилась по кухне. Она чувствовала, как сердце бешено колотится.

– Так, надо сообщить Эйдену. Он будет так…

Она остановилась, шумно вдыхая и пытаясь выровнять дыхание.

– Будет так – что? Взволнован? Счастлив? Равнодушен? Взволнован точно, – твердо сказала Элли и снова принялась танцевать.

Через пару шагов она остановилась. Она станет матерью, а значит, следовало отбросить глупые мечты о совместной счастливой жизни с Эйденом. Да, он будет поддерживать ее и малыша – они подписали контракт. Но там не было ни слова о любви.

Отбросив все сомнения, Элли решительно вышла из дому и прошла через пальмовый сад, чтобы найти Эйдена. Обогнув террасу, она увидела, как он направляется к столику с гостями. В свежей белой рубашке, заправленной в бежевые льняные брюки, он выглядел, несмотря на простоту одежды, сногсшибательно. Она собралась приветственно помахать ему, но в эту же минуту одна из девушек выскочила из-за стола и повисла у Эйдена на шее. Ее крошечный купальник едва прикрывал ягодицы.

Ее восторженные крики раздавались на всю террасу.

– И-и-и! Эйден!

Возможно, она что-то и говорила, но три молодые женщины за столиком беседовали так громко, что Элли поняла только одно: эта визгливая барышня была здесь раньше и уже рассказывала подругам про красавца хозяина отеля.

Что ж, она права. Эйден красавец. В глазах Элли потемнело. Встречалась ли эта девушка с Эйденом?

Не раздумывая, Элли развернулась и поспешила домой.

Голова у нее кружилась, но не из-за беременности. Надо же было влюбиться в мужчину, который всего-навсего хотел любым способом сохранить ценного сотрудника? С другой стороны, он предложил ей партнерство в компании, о котором она всегда мечтала.

Ей нужно быть благодарной. Эйден выполнил свою часть сделки, и его не в чем упрекнуть. Элли стала партнером «Сазерленда», а вскоре станет и мамой. Теперь Эйден может вернуться к своей беззаботной жизни.

Но как Элли жить и работать на острове дальше, любя Эйдена и зная, что она ему безразлична?

Она искренне верила, что справится, но сейчас, видя Эйдена с другой женщиной, поняла, что у нее ничего не получится. Она не могла представить, как заботиться о новорожденном малыше, в то время как Эйден флиртует с красотками на пляже.

Но Элли не убежит, трусливо поджав хвост. Она ни за что не бросит любимую работу. Теперь она младший партнер корпорации, черт возьми, деловая женщина и никогда от этого не откажется. Ей нравится ее жизнь, она любит свой дом. Нет, она не уедет отсюда.

Кроме того, она не собирается отказывать ребенку в общении с отцом, даже если Эйден не захочет этого. Нет, этого не произойдет. Эйден не откажется от своего обещания. Пусть он поклялся никогда не жениться, он не отвернется от собственного ребенка.

Элли понимала, что сейчас ей необходимо уехать отсюда, чтобы поразмыслить обо всем. Уехать куда-нибудь, где не будет искушения броситься Эйдену в объятия, умоляя о любви. Конечно, она бы так не поступила. Нужно быть идиоткой, чтобы навязываться мужчине. Так поступала ее мать, и до добра это ее не довело. Элли не допустит того, что пережили в свое время они с сестрой.

Элли добежала до дому и достала из шкафа небольшой чемодан. Она закинула туда несколько комплектов одежды, белья, туалетные принадлежности, несколько книг и пижаму. Застегнув чемодан, она сделала четыре звонка. После этого она послала Эйдену короткое сообщение, оповещая, что на несколько дней срочно улетает с острова.

На этот раз он не сможет ее остановить.

Взяв чемодан, она закрыла дом и отправилась к отелю. Пройдя через кухню, чтобы избежать встречи с Эйденом, она увидела Серену. Та делала пометки за стойкой, но оторвалась от дела, чтобы поздороваться.

– Не забудь, что в следующий четверг девичник.

– Я приду, – заверила ее Элли.

Уже в холле несколько официантов и управляющий отелем окликнули ее, но она лишь улыбнулась в ответ, быстро шагая к машине, которую заказала. По пути она поздоровалась с Марианной. Затем она замедлила шаг, понимая, что ей есть чему радоваться. Она теперь не бесприютная девчонка-подросток. У нее есть дом на Аллерии, своя жизнь, друзья, она здоровая женщина, готовая разделить любовь с мужчиной. И она заслуживает, чтобы этот мужчина любил ее так же, как и она его. Скоро у нее появится ребенок, и он также нуждается в любви и ласке.

На меньшее она теперь не согласна.

– Элли!

Она оглянулась и увидела бегущую к ней Грейс. В этот же момент подоспел лимузин.

– Привет, я увидела тебя в холле и… – Грейс посмотрела на чемодан. – Ты куда-то едешь?

Водитель вышел из машины и положил чемодан в багажник.

– Хочу повидать сестру.

– Я буду скучать, – сказала Грейс и обняла подругу.

У Элли подступил комок к горлу.

Грейс нахмурилась:

– Все в порядке?

– Да. Нет. О боже.

Элли расплакалась.

– О, милая. – Грейс снова обняла ее. – Чем Эйден обидел тебя?

– Эйден? Ничем. Он счастлив. Я в порядке. – Элли быстро вытерла слезы. – Это так глупо, – пробормотала она и выпрямилась, стараясь сдержать эмоции. – Я всего-то уезжаю на несколько дней, а прощания заставляют меня рыдать. Как и свадьбы. Не обращай внимания.

– Меня тоже, – с сочувствием ответила Грейс.

Элли знала, что подругу не перехитрить, но та не стала ни о чем больше расспрашивать.

– Позвони мне, если захочешь поговорить. И возвращайся скорее. Ты знаешь, что тебя здесь все любят.

– Обязательно. – Элли шмыгнула носом, боясь снова расплакаться. – Спасибо, Грейс. Мне так повезло, что ты мой друг.

– Это мне повезло. И… поверь мне, ты нужна Эйдену гораздо больше, чем думаешь.

– Посмотрим, – ответила Элли и улыбнулась. Она чувствовала себя отвратительно, но улыбка помогала ей вновь не разрыдаться. – Мне пора. Не хочу опоздать на самолет.

– Пока, Элли. Увидимся!

– Что значит – уехала? Где она?

– Извините, мистер Сазерленд, – ответила секретарь Элли. – Она сказала, что ей нужно покинуть остров на несколько дней.

Эйден вылетел из кабинета Элли и вернулся к себе. Куда она исчезла?

Он видел, как она убежала с террасы около часа назад, и направился бы за ней, если бы вернувшиеся гости не отвлекли его.

Конечно, жаловаться на посетителей не в его духе, ведь они приносят ему прибыль. Но ему уже надоели эти барышни в бикини с излишним макияжем, которые лишь тратят деньги и перемещаются с одного курорта на другой в зависимости от времени года. И еще он никогда не понимал, зачем пользоваться косметикой и духами, чтобы просто лежать у бассейна. Но об этом он подумает в другой раз.

Он знал, что Элли видела его на террасе, но почему-то не подождала. Он решил, что она куда-то спешит, и собирался найти ее позже. Он хотел увезти ее к водопаду, чтобы в романтичной обстановке заняться любовью. Эйден скучал по ее объятиям.

Но, вернувшись в офис, он обнаружил сообщение о том, что она улетела.

Поведение Элли настолько выводило его из себя, что он начал забывать даже о том, чтобы завязывать шнурки. Вчера он почти пропустил еженедельную видеоконференцию с инвесторами из Нью-Йорка. Логану пришлось разыскивать его.

Сейчас он должен был выяснить, куда делась Элли, и отправиться за ней. Он попытался дозвониться ей, но телефон не отвечал.

– Надеюсь, ты счастлив.

Он обернулся и увидел стоящую в дверях Грейс.

– С чего бы? Что ты знаешь?

– Я знаю лишь то, что Элли – это лучшее, что было в твоей жизни, и ты рискуешь ее потерять.

– Неправда, – с легким отчаянием в голосе ответил Эйден. – Ты знаешь, где она. Скажи, я поеду за ней.

– Зачем?

Эйден уставился на Грейс, думая, что она совершенно не понимает происходящего.

– Что значит – зачем? Потому что она нужна мне здесь.

– Да, но зачем она тебе нужна? – Грейс сложила руки на груди, склонила голову и, сощурившись, посмотрела на него. – Она забыла подписать важный контракт? Не позвонила важному клиенту?

Тут появился Логан и встал позади Грейс. Эйден посмотрел на брата, но тот лишь улыбался, обнимая за плечи жену.

– Мне некогда.

Он в десятый раз за две минуты проверил телефон, но сообщений от Элли там не появилось.

Разочарованно фыркнув, Грейс топнула ногой.

– Эйден, почему ты хочешь ехать за Элли?

– Да, брат, – вторил ей Логан. – Ничего страшного сейчас не происходит. Дай ей пару деньков отдохнуть.

– Нет. Она нужна мне здесь.

– Зачем?

«Неужели им недостаточно того, что она нужна мне?» – зло подумал Эйден.

– Ладно, вы оба, идите отсюда.

Грейс покачала головой:

– Какой же ты болван.

Эйден поднял брови и взглянул на брата:

– Она тебя так называет?

– Уже нет.

– Отлично. Значит, это про меня.

Логан подошел к шкафу, достал виски и налил себе и брату. Тот нахмурился, но взял стакан и тут же его осушил.

– Спасибо. Мне это было нужно. А теперь можете идти.

– Не думаю. Мы только начали.

Логан сел в кресло для посетителей и усадил Грейс себе на колено.

– Ладно, – буркнул Эйден и сел обратно за стол.

– Мне все равно, что тебе не хватает ума признать, что ты любишь женщину. Но не все равно, что только что мы потеряли лучшего делового партнера из-за твоей упертости.

– Что-то случилось, раз Элли уехала? – продолжила Грейс. – Что ты сделал?

– Ничего. Я собирался провести с ней день в лагуне.

– О, как романтично. – Грейс с улыбкой повернулась к Логану, но тут же нахмурилась и снова посмотрела на Эйдена. – Так почему она убежала?

Эйден вспоминал, когда он в последний раз видел Элли. Она смотрела прямо на него, затем отвернулась и ушла. Почему? И тут его осенило.

– Черт возьми, – буркнул он. – Там было несколько девушек, которые флиртовали со мной. Это ничего не значило, но в этот момент…

– Элли не ревнива. Возможно, ты сказал что-то лишнее?

– Она не ревнива, но у нее очень нежное сердце. И она абсолютно уверена, что ты свое отдавать ей не намерен. Увидев тебя с другими женщинами, она, должно быть, окончательно в этом удостоверилась.

Эйден в отчаянии провел рукой по волосам. В словах Грейс есть смысл, хоть ему и не хочется его принимать.

– Зачем ты отстраняешься от Элли? Почему бы тебе не признать, что ты любишь ее так же, как и она тебя? Ей можно доверять. Элли тебя не обидит.

Эйден насмешливо хмыкнул:

– Кто это у нас специалист по отношениям?

Логан рассмеялся:

– Поменяться местами – хорошее средство.

Вспомни, что недавно ты был экспертом.

– Да, а ты идиотом.

– Да, именно так, – ответил Логан, с любовью глядя на жену.

Вид воркующих голубков настолько раздражал Эйдена, что он налил себе еще виски. Он перевел взгляд со стакана на окно, где виднелись покачивающие листьями на ветру пальмы и о белый песок разбивались волны Аллерийского залива.

Боже, Элли уехала час назад, а он уже скучал по ней. Где она? Она так нужна ему здесь, на острове. Аллерия, его главное достижение в жизни, ничего не значила для него, если он не мог разделить эту радость с человеком, которого полюбил больше всего на свете.

– Так каков же твой план?

Эйден, стиснув зубы, понял, что есть лишь один выход. Он осушил стакан виски, стукнул им об стол.

– План – пойти на все, что понадобится, лишь бы вернуть Элли.

– Но почему, Эйден? – мягко спросила Грейс.

Эйден улыбнулся, вспомнив, как Элли задала такой же вопрос в ночь, когда они с Логаном разыграли ее. Он спешил к ней, чтобы увидеть ее и провести с ней ночь, и все, что она спросила тогда, было: «Почему?»

Он повернулся к брату и Грейс:

– Потому что я люблю ее.

– Хороший ответ. А теперь скажи это ей.

Элли только устроилась на диване, чтобы поспать, как в дверь позвонили. Сначала она напряглась, подумав, что за ней приехал Эйден. Но он даже не знал, где она находится! Она совсем помешалась на нем.

Эйден был в тысяче километров отсюда. Бренна уехала в магазин, пока дети были в детском саду, а ее муж, Брайан, – на работе. Элли уже успела устать и решила не открывать дверь.

Когда в дверь позвонили снова, Элли недовольно встала с дивана. Возможно, это кто-то из знакомых Бренны, и ей лучше открыть. Когда звонок прозвенел еще раз, она поняла, что этот человек не уймется, пока ему не откроют.

Она подошла к двери. Открыв ее, она несколько раз моргнула, не веря своим глазам. Неужели ее мечты обладают волшебной силой? От нахлынувшего желания у нее задрожали колени.

– Эйден.

Не дожидаясь приглашения, он шагнул в дом, захлопнул дверь, обнял Элли и поцеловал ее.

Элли наслаждалась его присутствием: его запахом, вкусом его губ – и мечтала, чтобы эти секунды длились вечно.

– Я знаю, что ты любишь меня, Элли, – сказал он. – Я забираю тебя домой.

– Я люблю тебя? Ты приехал, чтобы сказать мне это? Уезжай, Эйден.

– Не отрицай. Ты любишь меня.

Элли отступила.

– Почему я буду отрицать? Я уже говорила тебе, что люблю тебя. Не такое большое откровение. Но, если ты думаешь, что я брошу все и поеду с тобой на Аллерию, ты ошибаешься.

– Ты нужна нам, Элли.

– Нам? – слишком громко переспросила она.

Эйден тяжело вздохнул:

– Ладно. Ты нужна мне. Я не могу ничего без тебя делать.

– О, верно, – тихо произнесла она. – Ты не слишком этому рад.

– Я рад.

– Признайся, Эйден. Ты будешь говорить все, что угодно, лишь бы вернуть меня на работу.

– Мне все равно, вернешься ты в офис или нет. Ты можешь уволиться, если хочешь. Я лишь хочу, чтобы ты вернулась ко мне.

– Вокруг тебя столько женщин, которые хотят тебя.

Эйден широко улыбнулся.

– Я знал, что ты видела меня на террасе. Почему ты не спасла меня от этой ужасной женщины? Она напала исподтишка.

– Ой-ой-ой, бедняжка.

– Правда, – подавляя улыбку, ответил он. – Кроме того, я искал тебя, чтобы уехать к водопаду и заниматься весь день любовью.

Элли чуть не вздохнула, представив, как они вместе нежатся в лесу. Желание почти убивало ее.

– Но ты убежала, – задумчиво продолжал он. – Я не мог тебя нигде найти. Почему?

Элли хотела ответить ему, броситься в его объятия и умолять о любви. Но вместо этого она спросила:

– Что ты здесь делаешь, Эйден?

– Я был таким дураком все эти годы, не понимая, какая ты замечательная. Ты не покидала мои мысли.

– Что? Почему же ты ничего не говорил?

– Ты слышала признание про то, что я дурак?

Элли рассмеялась:

– Да, пока что оно мне больше всего понравилось.

– Это правда, Элли. Я такой глупец. Тебе стоило уехать, и я тут же понял, что я теряю. Но я исправлюсь. Обещаю. – Он держал ее за плечи, пристально глядя в глаза. – Я люблю тебя, Элли.

– Ты любишь меня?

– Да. Даже твои презентации и строгий брючный костюм, и то, как ты кладешь карандаш за ухо, когда сосредоточенно делаешь записи.

– О… – Элли закрыла лицо руками. – Ты рисуешь образ занудной учительницы.

– Я люблю зануд, – ответил он, отводя ее руки от лица и целуя каждый пальчик. – И брючные костюмы. – Он снова посмотрел на Элли. – Но если ты не обидишься, то я признаюсь, что больше всего мне нравится твой купальник.

– Ну конечно, – сухо ответила Элли.

– Я не могу лгать. – Он улыбнулся, и кончик его губ поднялся чуть выше, как описывала Элли Логану. Его улыбка стала шире, глаза заблестели, и Элли вновь влюбилась в него.

– О, Эйден, – прошептала она.

Он откинул с ее лица волосы.

– Пожалуйста, поедем домой. Я клянусь, что ты единственная девушка в купальнике, которую я когда-либо любил. Поедем, пожалуйста.

Элли вздохнула:

– Я тоже скучала по тебе.

– Мы можем порвать наш договор, потому что я хочу большую семью со множеством детишек. Я обещаю, что они всегда будут знать, что я люблю их и их прекрасную маму. Выходи за меня замуж и будь всегда со мной, Элли.

Как она могла отказаться?

– Я так люблю тебя, Эйден. Конечно, я поеду с тобой и стану твоей женой.

– Спасибо, – прошептал он.

Элли смущенно улыбнулась:

– Я рада слышать, что ты хочешь детей, потому что я беременна, Эйден.

Его глаза расширились, и он посмотрел на живот Элли:

– Это правда?

Элли взяла его руку и легонько прижала к своему животу:

– Ты против?

– Против? – Он рассмеялся. – Нет. У меня просто нет слов. Но я очень, очень счастлив.

Сердце Элли буквально разрывалось от любви.

– Мне не терпится поехать домой, – прошептал Эйден. – Я хочу любить тебя всю ночь напролет. И я все еще хочу отвезти тебя к водопаду и изучить каждый сантиметр твоего прекрасного тела.

Элли вздрогнула от желания. Эта дрожь появлялась каждый раз, когда рядом был Эйден. Ей не терпелось показать ему всю свою любовь. Улыбнувшись, она взяла его за руку:

– Отвези меня домой, на Аллерию, Эйден.

Эпилог

Три года спустя

– Близнецы?! – воскликнул Логан. – Ты шутишь?

Элли погладила едва округлившийся живот и улыбнулась, когда Эйден обнял ее.

– Так говорит доктор, – объяснил Эйден брату, когда они устроились в беседке в своей любимой бухте.

Вокруг них собралась вся семья, и Эйден с улыбкой смотрел, как его двухлетний сын Бобби шагает по песку, пытаясь попасть в следы старшего кузена Джейка.

Дети были повсюду. Дьюки и Сазерленды ввели новую традицию – на все праздники собираться в чудесном элитном отеле, который Дьюки построили на северном побережье Аллерии. Здание стояло на утесе, и оттуда открывался великолепный вид на остров. Цветущие растения украшали склон, а белый песок пляжа был пестрым от зонтиков. За волнорезом едва колыхались в синей воде лодки.

Логан и Грейс были вместе со своими полуторагодовалыми близнецами Рози и Лили, а братья Дьюк были со всей своей оравой детей.

По мнению Эйдена, не было ничего лучше Рождества в тропиках, и он с нетерпением ждал, когда вся семья соберется за огромным праздничным столом.

Его отец и Салли тоже приехали. Салли старалась общаться с Эйденом и Логаном так же близко и считала их своими сыновьями.

Эйден смотрел, как она смеется над выходкой одного из внуков. В груди защемило от умиления.

– Близнецы – это семейное достояние, – сказал Том, ласково улыбаясь Элли.

– Это точно! – смеясь, ответил Логан.

Салли коснулась колена Тома.

– Может, мы еще о ком-то не знаем?

– Да, у моего отца тоже был брат-близнец, дядя Рэнсом. Но он без вести пропал во Второй мировой войне.

– Как печально, – ответила Салли, зорко следя за Рози и Лили, копающихся в песке своими цветными совочками.

– Да. – Том глотнул пива. – Правда, мой отец никогда этого не признавал. Он был уверен, что его брат жив. Знаешь, внутреннее чутье не давало ему забыть о брате.

– Значит, у тебя где-то может быть дядя? – У Салли округлились глаза от удивления. – Ты не пытался его разыскать?

– Нет, – ответил Том и тут же рассмеялся. – Но что-то подсказывает мне, что я подал тебе хорошую идею.

– Точно, – улыбаясь, ответила Салли. – Жду не дождусь начать поиски.

Эйден усмехнулся. Если кто и может найти его, так это Салли. Овдовев, она столько лет пыталась разыскать брата своего мужа. Когда они встретились, то полюбили друг друга, так что кому еще можно доверить поиски пропавшего дяди?

– Ты должен признать, что она мастер по поиску людей, – сказал Логан.

Эйден встретился взглядом с Элли и почувствовал, как внутри все радуется при виде его красивой жены.

– Она помогла мне найти тебя.

– Думаю, мы оба нашли друг друга, – прошептала Элли.

Content

Кейт Карлайл
Остров нашего счастья

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог