Хлуденко Данил Викторович

Волкодлак. На службе у Лешего

ГЛАВА I

«Состязание в общине»

– Батюшка, выручай! – кричал во все горло ребенок.

Едва различимый голос мальчика достигал старенькой, но ухоженной деревянной избы. На пороге появился низкорослый лопоухий старичок в красной вышитой рубахе навыпуск и слегка потертых штанах. Его лицо украшала пышная седая борода с закрученными усищами. В спешке он успел обуть лапоть только на одну ногу, а вторая так и осталась босая. Старичок прислушивался к звукам, которые приносил полуденный ветер. Крики о помощи очень сильно взволновали его, поэтому он как можно скорее пытался выяснить, куда же ему следует бежать.

– Ай! Ой!

Снова послышались крики, сопровождаемые странным грохотом из бани. Маленький домик находился на возвышенности за сараем. Туда и кинулся на выручку старичок. На узенькой тропинке, ведущей к бане, вольно расхаживала стая гусей. Они возмущенно разбежались в стороны, когда мимо промчался бородатый карлик. Возле запертой двери бани лежал без сознания старец с шишкой на лбу. Его соломенная шляпа слетела с головы и валялась рядом, а штаны и рубаха испачкались грязью. Внутри бани продолжался переполох. Топот детских ног из угла в угол отчетливо выделялся на фоне тарахтящей мелодии. Старичок попробовал открыть дверь, но та не поддалась, как бы он ни старался.

– Не руками, так силою моею отворись! – произнес карлик, взмахнув перед собой рукой.

Как по волшебству, толстая деревянная дверь со скрипом распахнулась. Из бани вырвался на свободу горячий воздух в виде пара. Уже весь мокрый от жары ребенок едва изворачивался от летящих в него раскаленных угольков. В воздухе кружился чан, разбрызгивающий вокруг себя кипяток. Несколько опрокинутых скамей горой лежали у стены. Хулиганом, учинившим этот беспорядок, был еще один старик. Только он самый высокий и худой из троих, да и к тому же практически голый. Его борода доставала до самого пола, и была похожа на банный веник, такая же жесткая и вся в листьях. Хорошо, что она скрывала большую часть оголенного дряблого тела. Нос у старика вытянутый, и похожий на огурец. А кожа темная, как угольки, которыми он злобно швырял в мальчика из печки-каменки в углу. Наполовину босой карлик торопливо набрал в черпачок прохладной воды из бочки, стоящей у входа. Затем он подбежал к хулигану и окатил его с головы до ног.

– Охладись-ка чуточку, братец!

Голый старик тут же исчез, а мальчик с карликом выскочили наружу. На лице пацаненка появилась сдавленная улыбка. Еще немного и он бы задохнулся в устроенной злым духом западне, поэтому его легкие усердно хватали свежий воздух. Он помотал влажными темно-каштановыми волосами, как делает мокрая собака. С виду он был доволен происходящим, словно жаждал приключений и новых эмоций. Что-то собственно подобное ему хотелось увидеть на лице карлика.

– Спасибо, батюшка Домовой! – сказал мальчик, в его озорных карих глазах все еще проглядывалась неугомонность.

Однако старичок ответил осуждающим взглядом.

– Я тебе сколько раз говорил не соваться к Баннику! Не любит он этого. Ему итак приходиться жить на отшибе, да еще и в таких условиях. К тому же характер у братца скверный.

– Мне поиграть с кем-нибудь захотелось. Болеть так скучно. Тебя и Дворовика не дозовешься. Папка с мамкой в поле, а отлеживаться в хате как-то не хочется. Вот я и подумал наведаться к злыдню, ведь ему тоже скучно одному, да и тебя там поискать…

– Не сидится тебе на месте. Банник мог тебя убить!

– Не убил бы. Зато он чуть не лопнул от злости. Кстати, куда пропал дедушка Дворовик? Он пытался мне помочь, но злыдень перед ним дверь закрыл и не пускал внутрь.

– Да схлопотал себе шишку на лбу и лежал тут плашмя на пороге. Сейчас видимо залечивает боевые раны у себя в конуре.

– А ты где пропадал? Почему тебя так долго не было?

– Долго?! Я тебе, что скакун княжеский? Торопился, как мог. У меня хлопот по дому знаешь сколько? Полно. Ты вот лучше на это погляди…

Старичок указал на босую ногу, от чего мальчик громко рассмеялся. Они медленно пошли обратно к избе, продолжая спорить о предыдущих проделках, коих накопилось немало у каждого. Постепенно Домовой стал более доброжелательным, увидев смех юного сорванца. Он его понимал, и очень сильно любил, словно собственного сына. Возлагал на себя ответственность за него еще с рождения. Везде пытался присматривать за ним, куда позволяла ему выходить духовная клятва хранителя людского жилища. Открытое общение его радовало, и случалось это только тогда, когда родителей мальчика не было дома. Ведь кроме него Домового больше никто не видел и не слышал. А то родители еще подумают, что их сыном нечистая сила овладела, негоже ему сидеть и с пустотой разговаривать.

Во дворе перед избой велась война между курицами и гусаками за остатки утреннего корма разбросанного по земле. Это были те же самые гуси, которых Домовой согнал с зеленой лужайки за сараем. Здесь все пытались найти, чем можно поживиться, да так чтобы никто больше не заметил их находку, жадно проглатывая драгоценное зернышко. Самый здоровенный гусак расправлял крылья и пытался разогнать петухов, пасущихся рядом. Мелкие цыплята бегали за добытчицей мамой, не отставая ни на шаг. Поблизости за оградой мирно спали в грязи свиньи с поросятами. Хлев и конюшня сейчас пустовали. Пастухи родовой общины еще на рассвете выгнали весь крупный и мелкий рогатый скот на пастбище.

Мальчик с Домовым присели на уличную скамью и начали наперебой потешаться над ненасытными птицами. Внезапно рука ребенка стала влажной и слизкой. Он сразу узнал шершавый язык щенка Горыни. Он только проснулся и решил дружелюбно поприветствовать хозяина, виляя коротким хвостиком. Трехмесячный питомец из породы охотничьих толкал лапками человека и просился к нему на руки. Ребенок с удовольствием выполнил его просьбу. А Домовой достал из мешочка на поясе жменю пшена и швырнул подальше. Птицы тут же накинулись на добычу. Мгновенно организовалась возня и потасовки. Проворный молодой петух выхватил зерно из-под клюва большого старого гусака, на что он в ответ ущипнул наглеца за хвост. Молодые гуси отгоняли куриц, затем двое черных петухов и вовсе сцепились между собой в драке. В общем, пока взрослые выясняли отношения, все зерна съели утята и цыплята. Лишь тогда закончился птичий беспредел и все вновь разбежались кто куда.

Постепенно ветер совсем стих и наступил летний зной. Шла середина июля. Природа радовалась теплому солнечному свету. Небо ясное, без единого облачка. В воздухе кружили в завораживающем танце бабочки, старательно собирали пыльцу с цветков шмели и пчелы, да жужжали прочие букашки. На деревьях поспевали ягоды и фрукты, разнося сладкий аромат по двору. Зелень вокруг пыталась взять верх над другими красками жизни. И даже Бескрайний лес, раскинувший свои владения на обширной территории, казался сейчас более приветливым и безопасным. Дом семьи мальчика находился ближе всех к старому непроходимому лесу. Это прекрасная пора, и ей хотелось наслаждаться подольше двум собеседникам. Однако высокая температура не позволяла долго находиться под палящим солнцем.

– Ладно. Я смотрю, твоя одежа уже успела высохнуть, – подметил Домовой, осматривая старую отцовскую рубаху и подшитые штаны на мальчике. – Идем в дом, пока Полудницы нас не заметили.

– А они тебе тоже навредить могут?

– Не знаю, но рисковать не будем.

Ребенок потопал за карликом в избу, бережно держа на руках питомца Горыню. Внутри хата представляла собой одно жилое помещение. В дальнем левом углу от входа стояла большая духовая печь. От нее вдоль стены вели деревянные полати, на которых ночью спало все семейство. Из печи доносился приятный аромат пищи, что еще ранним утром приготовила мама. Рядом стояли различные принадлежности для печи, а на полках за тоненькой занавеской расставлена чистая посуда. Чуть дальше на колышке висело полотенце и специальный сосуд для умывания, а под ним ведро с грязной водой. На противоположной стороне располагались всякого рода емкости от бочек до сундучков для хранения предметов домашнего обихода, одежи, инструментов или семейных ценностей. По диагонали от печи находился стол, окруженный длинными лавками у стен и приставными короткими рядом. Над столом висел красивый вышитый рушник. Свет в дом попадал через большое окно с открытыми расписными ставнями.

– Ты не забыл, что мать приготовила тебе лекарство от простуды?

– Ой, совсем вылетело из головы. Да я уже почти не кашляю!

– Все равно. Будешь знать, как пить много холодной родниковой воды в жару. Ну-ка выполняй, что взрослые велели! – пригрозил пальцем старичок.

Ребенок опустил щеночка на деревянный пол, и неохотно направился к печи, где его ожидало лекарство в глиняном кувшине. Это было теплое молоко с ложкой меда, масла и каких-то трав. Он постарался выпить его залпом. На вкус сладкое и очень жирное. Домовой захохотал от молочных усов мальчика. Тот почти сразу догадался и вытер рукавом рот. А затем полез на самый верх печи на лежанку, чтобы немного вздремнуть. Старичок дождался, пока ребенок уснет, и с облегчением растворился в воздухе…

– Сынок, просыпайся, – ласковым голосом будила мальчика мама.

Она поцеловала его в лоб и легонько поглаживала по взъерошенным волосам. Вид у нее слегка замученный, но она всегда старалась не показывать этого и находиться в хорошем настроении. Самое главное для нее в жизни, как она уже не раз повторяла, окружить заботой и вниманием близких людей. Этой умной, скромной и весьма красивой женщине под силу были многие занятия и в быту и в поле. Она очень ответственно подходит к любому труду. Ее голубые глаза, как говорил муж, напоминали о спокойном тихом ручейке, журчащем вблизи окрестностей общины. Ее чудесные золотистые волосы скрывались под кокошником, украшенным сложным орнаментом собственной работы. На длинном сарафане без рукавов было вышито множество маленьких цветков, словно на луговой поляне. К тому же она замечательная мастерица. Ей не раз доводилось собирать всех женщин и девушек в хате на вечерние посиделки, когда они вместе вышивали, обменивались опытом и пили молоко со свежей выпечкой.

– Как ты себя чувствуешь? Лучше? – поинтересовалась она.

– Да, гораздо лучше, мам. Горло совсем не болит. Я теперь здоров, как бык!

– Даже так? После первой чарки теплого молока? – подозрительно взглянула мать на ребенка.

– А что? Хорошее лекарство быстро помогает, – убеждал мальчик, хотя в горле по-прежнему першило.

Он энергично поднялся и резко спрыгнул с полати на пол, пытаясь продемонстрировать чудесное исцеление. На румяном лице мальчика сияла довольная улыбка.

– Когда дед Харко простудился, искупавшись в холодном озере, так он потом три раза на день всю неделю пил теплое молоко с травами, чтобы поправиться. А ты говоришь, здоров уже ведь и дня не прошло. Обманываешь, значит, – пожурила мать.

– Нет, мам. Зачем мне обманывать? Говорю как есть.

– Диво какое-то! Ладно, может оно и к лучшему, – согласилась мама с долей сомнений.

– А папка где?

– Во дворе телят загоняет. Иди к нему, если хочешь, поможешь чем. А я ужин пока приготовлю.

– Конечно, хочу! – восторженно произнес мальчик.

Он поцеловал матушку в щеку и выбежал во двор. Солнце почти скрылось за горизонтом, отдавая последние лучи сегодняшнему дню. На небе появлялись первые звезды. Летняя жара уже спала. Вдали от хаты слышалось пение молодых парней и девчат.

Мальчик сразу же приметил своего отца. Высокого и очень сильного мужчину с короткими усами и едва растущей щетиной. На нем была простая светлая рубаха и штаны, а лапти за день совсем испачкались пылью и землей. Отец общителен, всегда очень вежлив и добр с людьми. Он никогда не пытался быть строгим со своим сыном, но частенько наставлял его, чтобы тот не юлил от работы, старался помогать ближним и слабым, выполнял добросовестно возложенные на его плечи поручения. Многие в общине уважали отца не только за то, что он хороший и душевный человек, а еще за его колдовские способности. Он мог управлять стихиями, создавать и творить всякие непонятные, но веселые штуки. Он следовал древним традициям и таинству своих знаний, которые передаются лишь избранным людям. Он не говорил на подобные темы в семье и его уже давно никто не выпытывал.

Отец вел за цепь толстого теленка к загону, где отдыхали остальные его сородичи с набитыми животами. Бычок покорно шагал за хозяином и продолжал жевать охапку травы. К ним примчался мальчишка.

– А ты что тут забыл, молодой человек? Тебе вроде как отдыхать положено.

– Я здоров уже! Помогать пришел.

– Да что ты? И мама поверила? Ну-ну, – сказал отец, нахмурив брови, и пристально посмотрел сыну в глаза, и почему-то в тот самый момент кашель вырвался наружу. – Ох, и врунишка у растет в семье…

– Пап, я… – замялся виновато ребенок.

– На! Так и быть! – он отдал мальчику молот в одну руку, а во вторую вручил цепок. – Отведи Цветеня на его место. Я воды им в колодце наберу.

Цветень спал подальше от остальных, так как характер у него строптивый. Частенько он упирался, стоя на месте, когда его выводили пастись на поляну, непослушно мотал головой и грозился рогами. Но сейчас его сытое брюхо позволило смиренно следовать за юным хозяином. По соседству с телятами находились свиньи. Они с опаской отбежали в сторону при виде молодого быка. Пока мальчик забивал в землю кол с цепью, теленок решил почесать свои большие рога о бревенчатую изгородь. Тут показался отец с четырьмя ведрами холодной воды. Мальчик забрал у отца два, и они вместе наполнили телятам корытца для питья. Животные подняли свои тяжеленные туши и бросились утолять жажду. Ещё предстояло позаботиться о сытости остального хозяйства на всю ночь. Раздать траву коровам, овцам и козам в хлеву, накормить коней, насыпать каши поросятам и зерна птицам. Потом за всеми убраться и тоже напоить. Совместными усилиями отец с сыном управились к ужину.

– Мужчины! Идите в дом! – послышался голос матери, когда отец с сыном заканчивали поить лошадей.

В хате стало жарковато от растопленной печи. Запах жареного мяса, каши и свежеиспеченного хлеба на столе заставлял урчать голодный желудок. По полу весело скакал Горыня, ему досталась миска молока и немного каши с мясом. Сначала все поочередно вымыли руки и умылись лицо теплой водой. Первым во главе стола сел муж, напротив него жена, а сбоку сынишка. Посередине стола остывала большая миска с пшеничной кашей. Сверху мама выложила тушеное мясо, вприкуску каждому по морковке и репе. Всем по деревянной ложке, хлебной лепешке и по кружке горячего травяного отвара, который так любила мама. Она считала его очень полезным и практически заставляла пить каждый вечер. Несколько ложек меда не могли перекрыть вкус горечи в нем. Отец приготовился благодарить Богов за пищу:

– Слава Родным Богам, за пищу нашу насущную, которая нам на радость и детям нашим на жизнь достойную. Просим Богов Родных пищу освятить, и угостить Предков наших, чтобы воцарился мир и согласие между Родом Небесным и родом земным. Слава Родным Богам!

Затем он первым отведал ложку каши и мяса, и только после него мать и сын приступили к трапезе. Ели они, не обмолвившись ни словом до тех пор, пока в руках не оказался лишь травяной отвар.

– Хм, вспомнил. Старейшины решили перенести состязание на завтра, – первым нарушил молчание отец. – Дардан, ты тоже примешь в нем участие.

– Ухты, здорово! – восторженно завопил мальчик.

– Разве ему не рановато? Остальные участники старше его, – забеспокоилась мама.

– Не волнуйся, Медея. Наш сын давно уже не маленький. Он может за себя постоять. В конце концов – это кровная обязанность. Я же тебе об этом рассказывал и не раз.

– Помню. Не верится, что ему уже пора, – вздохнула мать.

– Па, ма. Вы о чем? – недоумевал ребенок.

– Всему свое время, сынок! А сейчас допивай мамин чудо напиток и ложись отдыхать! Тебе нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем.

Дардан выпил до дна растительный отвар и после пожеланий доброй ночи друг другу, поцелуя в щеку от родителей, он прилег на печи. Однако мысли и любопытство не давали ему уснуть долгое время. Он так хотел понять, как отец делает всякие непонятные магические штуки и научиться у него этому. Ведь неспроста сам Дардан может видеть и говорить с духами и прочими созданиями, живущими в домах и землях в округе. Значит, ему должно быть под силу творить и другие чудеса. Осталось только завоевать это право на завтрашнем состязании. Еще мальчик вспомнил, как подслушал разговор двух стариков, прячась поблизости в одном из стогов сена. И хотя они спорили за третьей чаркой браги, в их несвязной болтовне можно было уловить нечто интересное об отцовском даре. Тогда один говорил, что это проклятие Богов за грехи перед ними, другой твердил обратное, что таких людей коснулись Боги, наделив их силой и знаниями, как волхвов. Эх! Хоть бы самую малость узнать обо всем правду. На этой мысли мальчик погрузился в глубокий сон…

За окном только начинало светать, а в траве по-прежнему неугомонно щелкали сверчки. Чувствовалась утренняя прохлада. Родители суетились во дворе, занимаясь привычными каждодневными обязанностями. Вся община давно была на ногах, даже дети.

– Просыпайся лежебока! – будил мальчика мелкий лопоухий старичок.

Он поедал свежую лепешку и пил из кружки молоко с медом. Матушка всегда оставляла Домовому еду в укромном месте. Таков древний обычай. Потому что духов, как и Богов, народ почитал и старался жить с ними в мире и согласии. Дардан потер сонные глаза, потянулся сидя на полотях и спрыгнул на пол. Он поздоровался с Домовым, на что тот ему поклонился в ответ. Затем он обул лапти и принялся умываться. Еще теплый завтрак ожидал его на столе. В хату зашел отец. Он попросил сына поторопиться и сразу как поест выходить во двор.

Возле дома щипали траву два гнедых коня Летник и Буян. Оба выносливые, резвые и молодые. Корпус у них коричневого окраса, зачесанная и уложенная черная грива. Их отличие лишь в том, что у Буяна виднелся шрам от пореза на правом бедре. Его боевая отметина после нападения на общину странствующих кочевников года три назад.

– Удачи, сынок! – сказала Медея, поцеловала Дардана в макушку и пригладила рукой ему волосы.

– Пора. Пойдем скорее! – подгонял мальчика отец.

Они взобрались на коней и поскакали по тропинке через цветущее гречишное поле к месту проведения состязаний. Вдали от общинных домов на лесной прогалине Бескрайнего леса собралось немало народу. Здесь частенько проводились тренировки молодых воинов боевому искусству. Все мужчины общины присутствовали на знаменательном событии. Однако все надели повседневные вещи. Рядом со старейшинами стояли юные участники состязания с их отцами. Другие общались группами в стороне. Приближение двух всадников захватило общее внимание и невольно заставило повернуть голову им навстречу. Дардан и его отец остановились за пределами тренировочного круга и зашагали к остальным.

– Рингольд, ближе всех живешь, а позже всех прибыл, – осуждающе сказал старейшина Печек.

– Прошу простить меня, – извинялся отец Дардана. – В поле бычок с цепи сорвался, пришлось погоняться за ним.

– Хм. Что ж, раз все уже здесь. Будем начинать! – громко заявил старейшина Ходимир, самый старый человек в общине.

Разговоры стихли и все, кроме детей и старейшин, выстроились в ряд справа и слева от них. Ходимир кивнул другому старейшине и тот вышел вперед, готовясь произнести речь.

– Вот и настал день состязаний! Сегодня мы узнаем, кто же из участников удостоится великой чести перенять знания нашего колдуна Рингольда! – объявил Голостел, самый молодой из пятерки старейшин. – И пусть это будет самый способный и сильный из вас, коим был и есть он сам. Итак! Наши претенденты: Воибор, сын кузнеца Бенеша!

Пухленький, высокий, но вместе с тем и очень крепкий мальчик четырнадцати лет сделал шаг вперед под хлопки восторженной публики. Он отличался крутым нравом и заносчивостью. Но никогда не обижал младших. Несмотря на то, что драки в общине явление весьма редкое, Воибор частенько был замечен в потасовках среди сверстников. Кулак у него размером с булыжник, причем такой же твердый. В общем, парнишка весь походил на кузнеца в детстве, как не раз подмечали старики.

– Остроглаз, сын охотника Сагайдака!

Юный мастер выслеживания и охоты. Талантливый пятнадцатилетний юноша. Поговаривают, что он превзошел умения учителя, своего отца. Возможно, это лишь молодая кровь течет в жилах. Остроглаз среднего роста, слегка худощавый, но ловкий и проворный. Его голову украшали черные кудрявые волосы. Благодаря ему свежего мяса в общине в избытке. Он никогда не возвращается из лесу с пустыми руками.

– Главеш, внук старейшины Печека!

Ему тоже пятнадцать лет. И он сирота. Его отца убили лет эдак десять назад в междоусобной войне, тогда он был ополченцем у местного князя, а вот мать мальчика умерла от болезни вскоре после отца. Так и растили его дед с бабкой с младенческого возраста. Вырос он нелюдимым, грубым и дерзким. Свой гнев и злобу парень выплескивал в постоянных тренировках. При этом Главеш отличный наездник. Излюбленным его оружием стали два меча в руках. Что было весьма необычно, ведь почти все другие воины использовали в бою щит.

– Последний участник, младший из всех, двенадцатилетний Дардан, сын колдуна Рингольда! Он здесь, чтобы отстоять честь отца, и свою собственную пред Богами и предками! Достойна ли его семья хранить традиции древних знаний и дальше или же настало время унаследовать их другой семьей? Сегодня мы узнаем…

От услышанного мальчик слегка растерялся, он не ожидал подобного давления и ответственности. Взгляд его бросился на поиски отца в толпе. Рингольд смотрел на сына с пониманием и привычно тепло ему улыбнулся.

– Итак! – громко выкрикнул Голостел, глубоко вздохнул и вновь продолжил тараторить. – Первое испытание будет для Вас некой разминкой. Каждый из участников покажет навыки в стрельбе. Три выстрела, три цели. Чтобы пройти дальше Вам необходимо попасть хотя бы в две цели на расстоянии двадцати шагов. Все будут стрелять только из одного лука по старшинству. Первым прошу взять лук и подойти ко мне Главеша!

Короткостриженый парень с угрюмым лицом подошел к старейшине. К ним в центр вышел кузнец Бенеш. Богатырского роста и телосложения мужчина с чуточку выпирающим животом. На его лице красовались пышные усы и борода. В мускулистых руках он держал воинский лук и колчан со стрелами. Он передал парню оружие и вернулся на место. Главеш лихо закинул на плечо колчан, вынул стрелу и прицелился. Вдалеке виднелись на одной высоте три деревянных столба, вкопанных в землю и расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. На каждом из них было по яблоку. Все замерли в ожидании. Глаза участника пробежали по целям. И тут выстрелы засвистели один за другим. На земле лежало три яблока пронзенные стрелами. Наблюдатели восторженно зааплодировали ему. Морщинистое лицо старейшины Печека попыталось изобразить довольную улыбку.

Следующим в центр вышел Остроглаз. Он уже успел подвязать лентой свои кудрявые волосы в конский хвостик. Всякий раз так делал перед охотой, так как считал, что это приносит ему удачу. Пожилой Чудодей, именно рядом с его хатой росли самые плодовитые яблони в общине, доставал из корзины спелые фрукты и клал их на столбы. После Голостел кивнул участнику. Прищурив глаз, парнишка сделал два выстрела. И оба точно поразили две цели.

– Дядя Чудодей, пожалуйста, подкинь третье яблоко вверх! – попросил Остроглаз.

Мужчина взглянул на старейшин и, получив одобрение, выполнил просьбу. Яблоко закружилось в воздухе. Юноша нацелился и отпустил тетиву. Стрела едва задела краешек фрукта, отколов от него маленький кусочек. Но и этого хватило, чтобы бурно встретить овациями позерскую выходку молодого человека. Остроглаз любил покрасоваться, в особенностями перед девушками из других общин.

Следующим был Воибор. Он лениво подошел к отметке и взял лук с колчаном у товарища. Первый выстрел и… Промах. Публика досадно ахнула. Парень помотал головой, желая отогнать сонное состояние. Ошибаться больше нельзя. Он потянулся за следующей стрелой. Вторая угодила точно в цель, разделив яблоко напополам. Впереди был решающий выстрел. Сын кузнеца отдышался, затем прицелился и долго не отпускал тетиву. Свист… Цель поражена. Послышалось всеобщее ликование и хлопки.

Последним в центр вышел Дардан. В колчане его дожидались три последние стрелы. Лук для него оказался тяжеловат, и натянуть тетиву доставляло серьезных усилий. Он пытался удержать баланс, хотя руки тряслись. И все же первая стрела угодила в цель. Сердце колотилось от волнения. Вторая стрела также нашла свою цель. Тут мальчик закрыл глаза. Мысленно представлял себе, где находится третье яблоко. Направил туда лук. Стрела полетела в самое яблочко. Удивленные взрослые громко захлопали юному участнику.

– Ну, надо же! Почти все претенденты показали отличные результаты. Три из трех! Вы все проходите дальше. Следующим этапом нашего состязания будут поединки между двумя претендентами, используя щит и меч. Проигравшие выбывают, а победители сойдутся в заключительном этапе. Главеш и Остроглаз! Прошу вас снова выйти в центр круга.

Кузнец Бенеш раздал ребятам деревянное тренировочное оружие. По форме и размерам они в точности походили на настоящее.

– Можете приступать, – одобрил начало боя старейшина Ходимир.

Главеш не любил тактику боя от обороны, поэтому он сразу ринулся в наступление яростными выпадами. Его оппонент достойно отбивался. Для Остроглаза было типичным выждать удобного момента. Изредка он изворачивался от противника, а потом наносил мощные контратаки. Бой слегка затянулся и выглядел однообразно. Главеш начал быстро уставать и его атаки заметно ослабли. Он пропустил смелый выпад Остроглаза. Деревянный меч задел плечо, порвал рубаху и оцарапал кожу. Публика стояла молча и неподвижно. Только старейшина Печек сильно занервничал. С тренировочного оружия потекли капли крови по выточенному подобию лезвия. Главеш разозлился еще сильнее. Боль открыла ему второе дыхание. Вновь он бросился в наступление. Остроглаз едва сдерживал удары. Его рост позволял практически полностью скрыться за вытянутым щитом. Тогда нападающий с короткого разбега ударил корпусом о деревянную стену. От неожиданности и сильного толчка оппонент повалился на землю. И тут Главеш держал острие меча у горла противника.

– Победа! – выкрикнул Голостел под хлопки общинников. – Остроглаз выбывает из состязания! Алабор, окажи лечебную помощь обоим участникам!

Главеш помог подняться Остроглазу. И они оба ушли к знахарю Алабору. Общинный целитель держал наготове несколько мазей и травяных настоек для обработки ушибов и царапин. К ним примкнул охотник Сагайдак, чтобы поддержать сына, а вместе с тем поздравить с победой внука старейшины.

– Воибор и Дардан! Теперь Ваша очередь. Проходите в центр круга! – зазывал Голостел.

– Иди сынок. Пусть Боги направят твой клинок! – сказал Рингольд, хлопнув по плечу ребенка.

Сын кузнеца дожидался Дардана в центре с оружием в руках. Самоуверенность и чувство превосходства не скрывались в его глазах. Ему казалось, что победа практически у него в руках и бой будет коротким. Всем своим видом он пытался внушить это противнику. Но Дардан не поддавался. Послышалось одобрительное слово о начале поединка. Воибор атаковал и мечом, и щитом. В принципе он хотел повторить способ Главеша. Повалить оппонента с ног, тем более что масса тела ему уж точно позволяла. Однако пацаненок не подпускал его к себе совсем близко. Дардан держал меч на вытянутой руке впереди себя. Пухленький парень метался вокруг. Никак ему не удавалось подойти. Его противник постоянно отступал назад. Тогда Воибор решился на отчаянный шаг. Он бросил щит в мальчугана. Дардан отбил его своим и тут же встретил напористые удары мечом противника. У него не получилось удержать в руке собственный меч, и тот отлетел в сторону. Воибор надменно заулыбался и пошел в атаку. Сын колдуна не растерялся и сдерживал каждый удар. Нападающий активно прессовал. Вновь Воибору пришла в голову мысль повалить оппонента. Он попытался ударить ногой в щит, но тут Дардан совершил контрприем. Он резко переместился в бок, и сын кузнеца рухнул на землю, а над его головой мальчик держал заостренный конец щита.

– Невероятно! Победа за сыном Рингольда! – удивленно воскликнул Голостел, не веря своим глазам.

– Ну и дела! – помотал головой кузнец Бенеш, разговаривая с отцом Дардана. – Хорошенько ты натаскал своего мальца. С виду такой слабенький, а тут боевой оказывается!

– Внешность бывает обманчива, мой друг. Тебе ли не знать? – хитро улыбнулся колдун Рингольд и похлопал кузнеца по плечу.

Бенеш крепко пожал своему руку товарищу и отправился за сыном. Старейшины позволили претендентам немного отдохнуть перед заключительным поединком. Главеш слушал напутствующие слова дедушки. А вот Дардана замучила жажда, поэтому отец добродушно принес ему кувшин воды. Другие мужчины занимались обсуждением состязания.

– Финалисты подойдите ко мне! – позвал старейшина Голостел.

Юноши ему повиновались. Он дружелюбно взял обоих за плечи и продолжил говорить.

– Вы достойно прошли все этапы! И в последнем Вы будете так же сражаться друг другом, но уже вольно используя любое тренировочное оружие. Приступайте!

Ребята подбежали к кузнецу Бенешу. Рядом с ним на стойке аккуратно было выставлено разнообразное оружие. Главеш не мешкал и взял, как обычно, две сабли, а затем решительно помчался в центр круга. Дардан выбрал всего лишь один меч, но в дополнение взял крохотный кинжал. Затем он направился к своему сопернику.

– Не боишься меня малец? – в полголоса поинтересовался внук старейшины.

– Ты не такой уж и страшный, – храбро ответил Дардан.

Ответ мальчика вызвал у Главеша некое замешательство. Его противник не боялся с ним сражаться, несмотря на разницу в возрасте и меньшую физическую силу. Он посмотрел ему в глаза и счел его достойным. Прозвучали слова о начале поединка. Дардан был вынужден мгновенно блокировать резкий горизонтальный удар саблей, и сразу пропустил выпад со второй руки. Заточенное лезвие оставило кровавый отрезок на щеке. Главеш перестал атаковать, позволив противнику осознать собственную ошибку. Мальчик совсем не испугался и почти не ощущал пореза. Он даже ринулся в наступление. Дардан старался изо всех сил, но оппонент лишь игрался с ним. Вскоре Главешу надоело возиться с юнцом. После очередного блока он ловко развернулся и очутился за спиной соперника, а затем нанес секущий удар. На этот раз порез оказался более глубоким и длинным. Кровь хлынула по спине Дардана.

– Возможно, следует остановить бой, – обеспокоенно предложил Голостел другим старейшинам.

– Я поддерживаю, – согласился Печек.

– Будьте терпеливы! Это еще не поражение. Пусть продолжают, – ответил Ходимир.

Главеш почувствовал вкус победы, глядя на противника. Стиснув зубы от боли, сын колдуна крепко обхватил меч обеими руками. Он стал наносить однообразную серию ударов, и сосредоточено следил за движениями противника. Затем нашел его слабую позицию в защите и вовремя ударил навершием своего меча по кисти, заставив соперника обронить саблю. Дардан вновь замахнулся, и Главешу пришлось отскочить назад. Теперь они сцепились на равных. Меч против меча. Громкий стук деревянного оружия друг об друга разносился по поляне. Они оба сильно вспотели, раны защипали на их телах. Поединок приобретал более свирепый характер. Словно на смерть сражался каждый из них. Главеш был поражен усердием и напором двенадцатилетнего пацана. Ярость закипала в крови. Он жестко отбил очередной замах, а затем ударил мальчика кулаком в живот. Дардан согнулся, застыл на пару секунд, и сразу ощутил новый порез на плече. Следующий размашистый удар кулака шел ему прямо в грудь. Тогда мальчик вспомнил о кинжале на поясе, плавно увернулся и бросил его в соперника. Кинжал угодил рукоятью в лоб Главешу, оставив там красное пятно. Подобного внук старейшины не ожидал и ошарашено замер. Чем воспользовался Дардан и приставил к его горлу меч. Рингольд облегченно выдохнул.

– Вот так поворот! Во имя Богов у нас есть победитель! – закричал Голостел.

Главеш недовольно отодвинул меч от горла. Все захлопали мальчику, даже проигравшие Воибор и Остроглаз. Седой старик Алабор кинулся к подросткам с лечебными мазями. Старейшины окружили в центре финалистов. Лишь на лице Печека была заметна неестественная радость.

– Юный Дардан! Ты доблестно сражался и отстоял свое право перенять колдовские знания отца. Однако, это еще не все. Твоей наградой за победу в состязании будет настоящее оружие… – тут старейшина Ходимир замолчал.

Кузнец Бенеш нес в руке короткий боевой топор, полностью выплавленный из чистого серебра. Выглядел он довольно необычно. Изогнутое лезвие и толстый обух, на котором вырезаны изображение волка, леса и символы воина с обеих сторон. Мальчик засветился от счастья, когда взял в руки это оружие. Эмоции переполняли его изнутри. Каждый мужчина общины подходил к победителю с поздравлениями и жал ему руку.

– Ребятам нужно время восстановить силы, – посоветовал Алабор, заканчивая осматривать ранения мальчиков.

– Кхм, да, несомненно. Итак, участники состязания сегодня свободны от любого физического труда. Все остальные извольте вернуться к своим обязанностям, – подытожил старейшина Ходимир, постучав посохом по земле, чтобы привлечь внимание и заглушить разговоры.

Толпа покорно разошлась за лошадьми и повозками. Время только подходило к полудню. Солнце палило не на шутку. Кто не переносил жару – надевал соломенную шляпу, другие пили воду либо травяные настойки. Всем было чем заняться до конца дня, и каждый знал, что необходимо выполнить по плану на сегодня. Такие задачи решались и распределялись на собрании общины каждый вечер. На тропинке вдалеке от тренировочного поля выстроилась вереница из повозок с людьми и одиноких всадников. Двое мужчин затянули шуточную песню, вскоре к ним присоединились и другие. Лишь общинный колдун со своим отпрыском еще стояли на месте.

– Я горжусь тобой сынок! – сказал Рингольд, поцеловав в лоб Дардана. – Теперь скачи домой и дождись меня. Вечером нам с тобой предстоит маленькое путешествие.

Отец шлепнул молодого Летника по бедру и тот помчал мальчика к родной хате, поднимая ввысь столбы пыли.

ГЛАВА II

«Колдовской ритуал»

Дардан томился в ожидании отца. Он долгое время ворочался на прохладной печи, пытаясь поспать, чтобы скоротать время, но ему так и не удалось. Толи от порезов и царапин на теле, толи от нескончаемых размышлений. Мальчик частенько любил копаться в собственных воспоминаниях и фантазировать на разные темы. Сейчас его больше всего интриговало, что же ему расскажет отец на посвящении. Под боком сладко спал щенок Горыня, свернувшись калачиком. Домовой весь день убирался по хате. Подметал полы, везде вытирал пыль, переставлял и перекладывал вещи туда-сюда, где следовало им находиться по его мнению. При этом старичок постоянно бурчал себе что-то под нос, а иногда напевал одну задорную мелодию, которую придумал сам.

Медленно наступил вечер. На удивление мать вернулась одна. Первым делом она зашла в дом, чтобы поздравить сына с победой. Как только Медея увидела порез на щеке мальчика, ею тут же овладела доля злости. Она обеспокоенно осмотрела Дардана. Найдя его другие боевые отметины – она ужаснулась. Ребенок быстро догадался о последствиях подобной реакции и заверил, что знахарь Алабор сделал все необходимое, чтобы раны скорее затянулись. Но Медея пропустила сказанное мимо ушей. Она уже металась по дому в поисках ингредиентов для лечебного отвара и очищающей мази. При этом она все время причитала и выказывала свое недовольство. Сначала в отношении возраста сына и его участия в состязании. Затем переключилась на мужа, якобы он виноват во всем, что выпало на плечи их столь юному ребенку. После переключилась на себя, что сама вышла замуж за такого человека. А в конце досталось старику Алабору, что его методы лечения, не идут ни в какое сравнение с методами лечения её прабабки, известная знахарка. Медея промыла сыну раны водой, нанесла особую мазь и заставила его выпить жутко невкусный горький, но по ее словам очень целебный отвар. Только потом она чуть-чуть успокоилась и с чистой душой вышла заниматься хозяйством во двор.

– Заботливая у тебя мамка! Не перестаю ей дивиться, – подметил Домовой.

– Иногда чрезмерно, – признался Дардан. – Тьфу, гадость!

Он выплюнул застрявший в зубах листик травы. С лежанки на печи заскулил Горыня. Щенок проснулся и не мог сам спрыгнуть с такой высоты. Мальчик опустил его на пол рядом с миской полной еды.

– Где же отец? Почему он до сих пор не вернулся?

– Да куда ему деться-то? Придёт! Потерпи малость, молодой человек. Всему свое время!

Дардан сел у распахнутого окна дожидаться возвращения отца. К нему присоединился старичок, держа в руке надкусанный кусок хлеба. От дома тянулась тропинка до самого оврага, оттуда должен был появиться скачущий верхом на Буяне всадник. На той стороне виднелось жилище семьи ювелира Зденека. Из окон его дома тускло светил мерцающий огонь и выплывал дым бледно-серого оттенка. Подобная картина не менялась очень долго. И даже, когда небо совсем потемнело, а луна пожелтела и окружила себя множеством звезд, на дороге так никто и не появился. Из лесу послышался одинокий волчий вой. На душе стало совсем тоскливо. За окном поднялся ветер, и мальчику пришлось запереть ставни. В дом вернулась матушка. За целый день усталость изрядно накопилась в ее теле, что было видно по ее общему состоянию.

– Ты чего сидишь тут с таким кислым лицом? – поинтересовалась Медея, а затем присела на скамью перевести дух.

– Отца жду, – грустно ответил Дардан.

– В поле работы накопилось, а из-за проходившего состязания многим пришлось задержаться. Он вернется за тобой, скорее всего поздней ночью. Не переживай! А сейчас лучше помоги мне накрыть на стол.

Впервые за вечерним столом собрались только двое. Желая, наконец, узнать все подробности, Медея расспрашивала сына о состязании. В эмоциональном порыве Дардан вскочил из-за стола и начал размахивать в воздухе ложкой, пытаясь хвастливо изобразить утренние сражения. Его история была полна жестов и смешных интонаций голоса. Он с удовольствием показывал свою награду и хоть ненадолго отвлекся от тоскливых мыслей в голове. Мать слушала его рассказ с большим интересом, сочувствовала ему в неудачах, гордилась им за его стремления, волю к победе и отвагу в бою. Но вместе с тем она все глубже прятала свой страх за предстоящую ночь в жизни мальчика. Ей почему-то очень захотелось подольше посидеть вместе и просто поговорить. Она решила рассказать о новостях и слухах в общине, услышанных за день. Самым главным известием была свадьба старшей дочери бортника Беримира за парня из соседней общины в конце лета. Медея с сыном еще немного посидели, но, так и не дождавшись Рингольда, все-таки легли спать.

Снаружи перестал завывать ветер, и наступила умиротворенная тишина. Лунный свет пробирался через щели створок на окнах, слегка разгоняя кромешную темноту в доме. Вдруг скрип деревянных полов разнесся по комнате. На пороге показался глава семейства. Он осторожно продолжил шагать к печи, где спал Дардан и бережно потряс его за бок.

– Нам пора, – услышал заветные слова от отца мальчик. – Бери подаренный топор и выходи.

Когда мальчик выскочил во двор, Рингольд дожидался его верхом на лошади. Взгляд у отца был слишком серьезным. За спиной у него развивался темно-зеленый плащ, а сам он был одет в кожаные доспехи с металлическими пластинами. Так он одевался лишь во время боевых походов. В ножнах на поясе виднелась рукоять его старого меча. К седлу Буяна отец зачем-то подвязал крохотные мешочки с неизвестным содержимым.

– Запрыгивай! – велел Рингольд и протянул сыну руку, чтобы помочь поскорее взобраться.

– А куда мы? – искренне любопытствовал Дардан.

– Туда, где ты получишь все ответы, мой мальчик, – ласково произнес он и дернул за поводья.

Буян помчался к югу от дома в направлении Бескрайнего леса. К нему вела прямая дорога через обросший сорняками луг. В лицо дул холодный ветер. Дардан едва держался в седле, сидя позади отца. Одной рукой мальчик крепко обхватил его за торс, а в другой сжимал полюбившейся топор. Они быстро приближались к кромке леса. Вдоль нее протекал узенький ручей. Конь резво проскакал по воде, обрызгивая ноги всадникам.

– Стой Буян! – скомандовал Рингольд. – Дальше мы пойдем пешком!

Густые ряды хвойных деревьев тянулись до самого горизонта в обе стороны. Неспокойный шелест листьев почему-то насторожил мальчика. По небу плавали темные облака, изредка заслоняющие лик круглого месяца. Рингольд привязал поводья Буяна к стволу молодой сосны, а затем перевесил себе на пояс кожаные мешочки с седла. Из одного он достал мамины испечённые лепешки и кусочек хлеба, а затем выложил их на ближайшем пеньке.

– Хранитель лесной, – взмолился отец. – Прими эти угощения и позволь нам войти в твои владения. Обязуемся мы следовать законам на твоей земле, не причинять вреда дому твоему. Спасибо за дары, которые ты нам даешь день ото дня и защищаешь нас от напастей…

Рингольд поклонился. Он продолжил неподвижно стоять над подношениями, выжидая какого-то знака. Его сын повторял за ним. Долго ничего не происходило. По-прежнему шумели листья, журчал ручей, недовольно фыркал привязанный конь, и стрекотали насекомые. Наконец, однообразие звуков природы разбавило уханье филина.

– Следуй за мной, – решился отец. – Не отставай. Нам предстоит пройти длинный путь.

Дардан послушно кивнул. Он строго соблюдал все указания, и даже решил не произносить ни слова, пока его не спросит отец. Мальчик осторожно шагал за ним по следу. Повсюду их окружали высокие сосны. В это время суток они грозно нависали над головой, будто безмолвные стражи. Ветер качал верхушки, помогая разносить их шепот друг другу. Внизу на земле цвели кустарники, мелкие растения и сорняки. Пахло травами и хвоей, дополняемыми чистым прохладным воздухом. К счастью, путники не повстречали диких животных. Отец то и дело останавливался, осматривался вокруг, возможно, он вспоминал путь, а затем они продолжали углубляться в лесную чащу. От долгого пребывания в полумраке Дардану становилось не по себе. Ему казалось, что за ними кто-то постоянно следит. Но как бы ребенок ни старался, разглядеть хоть что-либо дальше десяти шагов практически невозможно. Их продвижение изрядно затянулось. Кое-где дорогу перекрывали заросли, поэтому отцу приходилось расчищать ее при помощи меча. Несколько раз они возвращались назад, потом шли в противоположном направлении. Дардан устал окончательно, в горле пересохло, в лапти набралась земля, в который раз он зацепился за ветку волосами. В голове у него возникла мысль, что отец собирается пересечь весь лес, или он заблудился и молчит, или это такой план измотать его ночной прогулкой. Ему надоело теряться в догадках и соблюдать молчание.

– Долго еще? – не выдержал Дардан.

– Нет. Мы почти пришли, – обнадежил Рингольд. – Ах, нам вот сюда!

Путники очутились на уютной тихой поляне, на которой росла только трава. Впереди за бугром виднелась невысокая скала. Отец попросил насобирать хвороста в округе. Уж чего-чего, а сухих палок здесь было предостаточно. Совместными усилиями они оба насобирали по большой охапке, перевязали их веревками и, закинув связку через плечо, пошли в сторону скалы. Она представляла собой громадный обросший зеленью валун, что одиноко расположился в лесных зарослях. Пришлось немного вскарабкаться по ее каменистым выступам, но зато дикие звери там их не побеспокоят. Вся вершина скалы оказалась ровной и широкой.

– Надо развести костер, – констатировал Рингольд.

Дардан выстроил горой тоненькие сухие ветки. Из мешочка на поясе отец достал кремень, трут и огниво. Сам подложил в основание трут, а разжечь костер доверил сыну. С шестой попытки мальчику удалось получить нужную искру. Сухой хворост быстро разгорелся, образуя тонкий слой серого дыма. Затем отец попросил ребенка сесть и слушать внимательно.

– Сынок, сейчас я расскажу тебе историю той части моей жизни, о которой мало кто знает, так что прошу не перебивать меня. Все вопросы ты сможешь задать после. Итак, начну с того, что в молодости, когда ты еще не родился на свет и я не был знаком с твоей мамой, я обладал не только колдовскими способностями, а еще и силой волкодлака. Это такое существо подобное волку. Все началось, когда я в семнадцатилетнем возрасте помогал соплеменникам отвоевывать захваченные земли, один из вражеских темных колдунов, как оказалось, наслал на меня проклятие. Прежде чем я убил его, он бормотал непонятные слова, а глядел на меня почерневшими глазами. Тогда я только начинал практиковать колдовство, и мне было сложно разобрать хоть что-то из его речи. После, пока я находился в облике человека, я ощущал прилив сил, стал выносливее, ловчее, видел и слышал также хорошо, словно я волк. Но уже через два или три дня проявилась обратная сторона моих сил. Я стал превращаться в яростного зверя, неспособный помешать этому ни волей, ни защитными чарами. Чтобы не причинять людям вреда, мне приходилось убегать подальше, когда я чувствовал, что скоро превращусь в это существо. В облике волкодлака я продолжал все видеть, слышать, ощущать, но физически я не управлял своим новым телом. Меня словно запирали внутри него. Каждый раз я наблюдал, как зверь неистово рыщет в поисках добычи. А когда находил маленького зверька или что-либо покрупнее, то он быстро убивал и поедал свою жертву. Так продолжалось долгие годы. И вот однажды существо наткнулось на людей в лесу. Женщины и дети собирали грибы и ягоды… – тут Рингольд замолчал на мгновенье, по-видимому, его до сих пор терзало чувство вины, он подкинул хвороста в огонь и продолжил. – В общем, после этого случая, я принял решение, во что бы то ни стало снять проклятье, лишь бы избавиться от этой напасти. Я прочитал много записей по колдовству, что только попадались в руки. Но так и не нашел ничего внятного. Тогда я стал расспрашивать других колдунов, жрецов, чародеев, волхвов, ведьм в каждой общине или городе. К сожалению, многие ничего не знали, либо не хотели говорить, либо попросту указывали на дверь. Я долго странствовал. Где мне только не приходилось побывать. Наконец, мне посчастливилось повстречать опытного колдуна, который поведал мне об обряде очищения. И вот почти тринадцать лет назад я провел его на этом самом месте. И мне удалось. Проклятый дух волка покинул мое тело. Как вдруг передо мной появился полупрозрачный мерцающий силуэт зверя, словно отражение на воде. И перед тем, как он окончательно исчез, он взглянул мне в глаза и в моей голове зазвучали чужие слова, его обращение ко мне. Дух молил о помощи. Он рассказал о том, что всю его стаю и других обитателей его мира хочет истребить нечто очень зловещее. Я уже не помню, как он называл тех созданий. Имя их я не слышал как прежде, так и поныне. Не могу проще объяснить. В общем, тот темный колдун, который наслал на меня проклятие, как бы вырвал дух из его мира и исказил своим злом, поэтому, когда я обращался волком, мной овладевала эта скрытая недобрая сила. Но дух пообещал наделить своего освободителя истинной силой волкодлака. Чистой, не затронутой тьмой, содержащей в себе мощь десяти воинов, и самое главное получить скорость, ловкость, зрение и нюх как у волка. Вот только попасть в иной мир мне было уже нельзя по ряду причин. Я отрекся от силы, убивал невинных. Путь в его мир открыт лишь чистым душой, поэтому я ждал, пока ты подрастешь и будешь готов к этому. Он сказал, что года в его мире текут, не так быстро как у нас, поэтому все еще остается возможность ему помочь даже спустя столько лет. Представь себе, мой мальчик, подобное преимущество в бою! Ты сможешь использовать эту силу во благо, будешь защищать других людей.

– Не совсем понимаю, что ты хочешь от меня, пап? – недоумевал Дардан. – Мне надо отправиться в иной мир, чтобы спасти этого духа?

– Именно так. Я тебя, конечно, не заставляю, но мне бы очень хотелось, чтобы ты это сделал. Прими решение самостоятельно как поступить.

– Отец, но ты же убил тех женщин и детей, будучи волком. А что если дух солгал и пытается завладеть кем-то еще раз?

– Исключено! До того, как передо мной возник дух волкодлака, я увидел, как нечто темное вышло из моего тела и растворилось в воздухе. И если на то пошло, я снова сниму проклятие.

– А если бы в состязании я не победил. Что тогда? Ты бы отправил любого из претендентов за этой силой?

– Что ты! Не любого. Других детей я бы просто научил азам колдовства. А тебя в скором времени все равно ожидал бы такой выбор. Теперь убьем двух зайцев сразу. О силе волкодлака никто в общине не знает. Кроме твоей матери, и вот теперь еще тебя.

– Может, я познаю тайны магии и хватит? Колдовство – это тоже сила и преимущество в бою. Верно?

– Магия не всегда побеждает, Дардан! И ее лучше не использовать налево и направо. Ты очень способный. Я чувствую в тебе зачатки магии, возможно, это дар от Богов при твоем рождении. Ты вырастешь очень сильным магом, – Рингольд с умилением взъерошил мальчику волосы. – Поэтому я в тебя верю. Ты сможешь спасти волка, подчинить себе его силу, и благополучно вернуться из иного мира. Чтобы никто не воспользовался ею во зло. Надеюсь, он все еще жив. Прошло столько лет…

– Я… я не знаю, что сказать, – мальчик был в замешательстве. – Как я выберусь оттуда?

– Дух поведал мне рецепт снадобья, способного погрузить тебя в сон. Так ты попадешь в иной мир. Я проверял ингредиенты, описания в древних летописях по алхимии, все сходится. Оно подействует! Выбраться оттуда тебе поможет волк, – настойчиво заверял отец.

Наступило молчание. Дардан встал с места и отошел от костра на пару шагов. Он посмотрел задумчиво на лунный шар, скрестив руки на груди. Рингольд вновь подкинул хвороста в угасающий огонь. Ему оставалось только ждать ответа. Внимание его захватило пламя, пожирающее с треском порцию веток.

– Почему именно сегодня, папа? – поинтересовался ребенок. – Из-за этого перенесли состязание?

– Угу, – кивнул Рингольд. – Я попросил. Дух назвал, сколько должно пройти лет и дней, чтобы попытаться вызволить его. Я все пересчитал, и вышло сегодня. Почти тринадцать лет спустя. По-моему, дух говорил, что в этот день граница между мирами слабеет. И можно легко зайти туда и обратно. Вообще, теперь мне кажется, что он ждет тебя, мой мальчик. Именно ты должен ему помочь.

– Ладно, я согласен вызволить духа, – решился Дардан. – Что нужно делать?

Резко подул слабый ветерок. Вдалеке второй раз за ночь завыла стая волков. Весь лесной шум притих на фоне угрюмого плача на луну. Рингольд вскочил, потирая ладони, и довольно подвел сына к костру.

– Для начала дай мне, пожалуйста, свой топор, – вежливо попросил отец.

Затем он достал из еще одного мешочка на поясе стеклянный пузырек. Такого рода посуду Дардан видел только у иностранных торговцев на ярмарке. Она была жутко дорогой. Поэтому мальчик очень удивился, увидев в руках отца подобную вещицу. Ведь их семья не настолько богата, чтобы позволить себе такую роскошь. Да во всей общине стеклянного ничего ни у кого не было. Рингольд капнул из пузыречка тёмно-зелёной жидкостью на лезвие и поднес его к огню.

– Теперь повторяй за мной, сынок… Роде Всевышний! Зовем Свет твой оживляющий! Силу Отца Сварога и Лады-Матушки, и всех Богов Светлых, придите, благословите, да путь укажите! Осветите помыслы наши, как утренний луч освещает луга и леса! Слава Родным Богам!

Жидкость странным образом впиталась в лезвие топора. Он начал испускать ослепляющий свет в руке отца. Рингольд занес оружие над головой и швырнул его вперед изо всех сил. Однако топор полетел так далеко, что и сказочным богатырям не суметь настолько закинуть. Мальчик даже открыл рот от изумления.

– Огонь обжигающий! Огонь разрушающий! Огонь согревающий! Умерь свой пыл и жар ненадолго! Позволь мне прикоснуться к тебе Великому, тебе Древнему, тебе Изначальному, тебе Божьему! – громко говорил Рингольд.

Он поднес пузырек со снадобьем в самое сердце пламени и рука его не дрогнула. Огненные языки не жгли ему кожу. От нагрева жидкость внутри быстро сменяла оттенки. Сначала бардового цвета, потом коричневого, а как только стала мутно-желтой, Рингольд мгновенно убрал пузырек.

– Ты водою не была, но на воду, лишь по вкусу своему, стать похожею должна! – произнес отец, а после отдал пузырек мальчику.

С виду жидкость выглядела просто отвратительно, и пить ее совсем не хотелось. Дардан вынул пробку из пузырька, и, скривив лицо, выпил все до дна. На вкус она оказалась действительно похожей на воду, только очень горячая.

– Что теперь? – спросил ребенок.

– Теперь тебе нужно прилечь. Скоро ты уснешь и попадешь в иной мир.

Рингольд снял с себя плащ, скомкал его и подложил под голову мальчику.

– Пап, а кто был тот колдун, который помог тебе? Ты его больше не видел?

– От чего же? Видел. Это твой дедушка, отец Медеи. Я тогда остался жить в общине, а вскоре женился на твоей матери.

– Мама мне другое рассказывала. А то, что случилось с твоими родители – это правда? – сонным голосом спрашивал Дардан.

– Да. Они очень давно умерли от болезни. Тут все истинно. Ну ладно, хватит вопросов. Запомни! Где топор упал там и встретишь волкодлака. В том направлении держи путь. А теперь закрывай скорее глаза.

Едва мальчик покорно опустил веки, снадобье тут же подействовало, и он крепко уснул. Отец приготовился читать очередную молитву над его телом.

– Роде Всевышний! Славят Тебя дети кровные Твои! И как ночь на Землю ступает, Велес по Земле святой похаживает. И души наши в Правь через Навь идут, через сон глубокий пращуров зовут. Посему Велеса-Отца просим души наши от Нави беречь, и в мир Яви, утром здоровым и крепким прийти. Слава Родным Богам!

Рингольд поклонился, подкинул последнюю охапку собранных веток и сел возле спящего сына, дожидаясь его пробуждения…

Как после страшного сна, вдруг очнулся Дардан. Он стоял рядом с собой только что уснувшим. Ему захотелось прикоснуться к лицу двойника, но рука прошла сквозь кожу, не оказав никакого воздействия. Тогда мальчик пристальней осмотрел себя. Он был полупрозрачным бестелесным, словно дух или призрак какой-то.

«По-видимому, я уже в ином мире!» – подумал Дардан.

От него исходило слабое свечение, которое рассеивало тьму вокруг. Внимание его переключилось на окружающую местность. Мальчик находился на той же скале в лесу, но вокруг все выглядело совершенно иначе. Луна и звезды исчезли, а само небо потемнело, как во время грозы. Голые без листьев деревья как-то странно искривлялись, двоились в глазах, словно после ушиба головой. Однако Дардан чувствовал себя нормально. Тут царила тишина, не было слышно ни звука, и даже когда Дардан попытался что-либо сказать, то у него ничего не вышло. Он всего лишь открывал рот, как пойманная речная рыба. Где-то очень далеко во тьме среди серых деревьев ненадолго показался большой пучок света, плавно пролетел направо и вновь исчез. Там же должен находиться заброшенный колдовством отца топор.

Дардан спустился вниз по склону на бывшую зеленоватую поляну. Под его ногами извивалась черная высокая трава, похожая больше на водоросли. Стебли словно почуяли чье-то присутствие и сразу же потянулись к мальчику. Они цеплялись за ноги, стараясь задержать его, оставить здесь с ними, навсегда. Мальчика это очень рассердило, он постарался прибавить ходу, стремительно продвигаясь вперед и твердо ступая по земле. Черные стебли рвались на кусочки, не способные противостоять его силе. К счастью, поляна занимала малую территорию, поэтому ребенок быстро очутился за ее границей.

Дальше простиралась безжизненная сухая земля. На ней не было ни травы, ни цветов, ни кустов, лишь мертвые деревья сохраняли подобие леса. Мальчик осторожно шел по заданному ориентиру. Его окружала мгла. Таинственный пучок света продолжал изредка появляться, подсказывая дорогу к месту. Неожиданно, пара маленьких огоньков зависла на одной высоте чуть дальше от Дардана. Он остановился. Его охватило чувство, что за ним наблюдают. Огоньки постоянно, то исчезали, то вновь появлялись, что очень походило на моргание глаз.

«Кто вы?» – закралась мысль в голову мальчика.

Вдруг рядом с огоньками, появилась еще пара, затем с другой стороны, еще и еще. Десятки пар огоньков вспыхивали одна за другой. И они беззвучно приближались к Дардану. Он не стал долго думать и сразу же бросился наутек.

«Только бы не догнали, только бы не догнали!»

За спиной ребенка неслась уже сотня огоньков. Он бежал сломя голову, а страх ему придавал скорости. Сухие ветки деревьев, их торчащие из-под земли корни, крутые возвышенности, резкие спуски, насыпь камней затрудняли его продвижение к месту. Впопыхах мальчик не раз падал на землю, но он тут же поднимался и продолжал бежать. Наконец-таки он приблизился к хорошо освещенной зоне. Любопытство взяло верх и заставило его повернуть голову, чтобы искоса разглядеть преследователей. За ним гнались черные силуэты похожие на тени людей, их глаза горели тусклым оранжевым оттенком. Они тянулись своей когтистой рукой к мальчику, пытаясь дотронуться до него. Дардан выбежал на лысую освещенную полянку. Свет здесь горел неизвестно откуда, но загадочные обитатели леса не переступили черту между тьмой и светом. Они остались ждать во тьме, продолжая сверкать глазами. Сотни пар огоньков окружали ребенка. Он тяжело хватал прелый воздух, и был рад уйти от погони хотя бы таким образом. Пока что он был в безопасности.

«Слава Богам! Я нашел тебя!» – воскликнул знакомый голос.

Дардан обернулся. Сзади стоял отец, готовый обнять сына. Но все же мальчик не торопился лезть в его радушные объятия.

«Отец? Что он здесь делает?»

«Я пришел за тобой. Помочь тебе выбраться отсюда!» – мысленно ответил мальчику Рингольд, не шевеля губами.

Дардан оказался в замешательстве. Он не мог поверить в то, что отец слышит его мысли, а тем более общается при помощи них.

«Как ты это делаешь? Колдовство?»

«Нет. Все дело в особенностях этого мира. В нем не нужен голос, здесь достаточно мыслей. Нам пора уходить отсюда, мой мальчик»

«Я же только недавно сюда попал, и я не нашел свой топор и волкодлака»

«Боюсь что-то пошло не так. У тебя останавливается сердце. Ты едва дышишь. Поэтому я отправился за тобой, ты не выживешь, если еще задержишься здесь»

Мальчик разочарованно выдохнул. Он был готов принять силу мифического зверя, поэтому уже не мог и не хотел отступать от задуманного. Сдаться вот так легко и уйти ни с чем. Он так не поступит.

«Не кори себя, сынок. Есть и другие способы добиться силы, могущества, власти. Я научу тебя, покажу как, дам все, что ты пожелаешь. Только давай уйдем отсюда, уйдем вместе»

«Я совсем не мечтаю о власти и могуществе»

Дардан храбро подошел к границе освещенного поля, чтобы поближе рассмотреть своих преследователей. Однако они, как и раньше, полностью сливались с кромешной тьмой, и только их горящие глаза жадно уставились на него.

«Кто они? Что им от меня надо?»

«Мертвые души, проклятые и забытые, беспомощные и злые. Пленники этого мира. Отсюда у них нет обратной дороги. Они материал для колдовства. Они чуют в тебе жизнь, пытаются отобрать ее у тебя, так как лишились своей собственной. Нельзя давать им прикоснуться к себе, а не то рискуешь стать ими в лучшем случае»

«Если они были людьми. То почему я не слышу их мысли?»

«В них не осталось человеческого. Утратившие все – стали ничем. Сейчас они больше похожи на голодных диких животных, пытающихся разорвать тебя на куски, да поживиться твоей плотью»

«Как же ты прошел через них?»

«Я же колдун. Создал зону из света, куда ты благополучно добрался. А твари очень бояться света, и если переступят черту, сразу сотрутся в пыль» – объяснял Рингольд, незаметно он спрятал за спиной руку и крепко сжал пальцы в кулак.

«А как ты тут оказался раньше меня? Далековато тебя забросило от того места, где ты проводил…»

В груди ребенка резко сжалось сердце. Боль настолько оказалась сильной, что даже ноги подкосились, и он упал на землю.

«Вот видишь, сынок. Ты умираешь. Быстрее дай мне свою руку, мы возвращаемся домой» – отец с довольным видом подбежал к Дардану и протягивал ему руку.

Мальчик потянулся в ответ, но вдруг на одно мгновение глаза отца изменились, стали нечеловеческими кроваво-красными. Дардан тут же отпрянул, он поднялся и отошел подальше от самозванца.

«Ты не мой отец!»

«Сынок, что с тобой? Конечно же, я твой отец. Не глупи. Иди ко мне»

«Я видел твои глаза, ты существо из иного мира»

«Не говори так, мой мальчик. Ты ранишь мою душу» – с обеспокоенным взглядом продолжал думать Рингольд.

«Ты не он, перестань прикидываться им»

«Так, так, так… Значит, по плохому будем, пацан» – голос Рингольда резко изменился, стал шипящим, грубым, властным.

Он щелкнул один раз пальцами. Зона из света слегка сузилась. Затем он щелкнул еще раз, и вновь поле уменьшилось. Твари из тени довольно подступали ближе.

«Выбор за тобой, мальчуган. Либо ты идешь со мной в свой мир, либо я позволю этим животным растерзать твою мелкую душонку»

«Никогда! Я не позволю такому как ты проникнуть в мой мир» – испуганно ответил Дардан, и прищурил глаза.

«Так тому и быть…»

Самозванец издевательски продолжал щелкать пальцами, а в конце взмахнул руками и весь светлый кусочек, на котором находился мальчик, тут же исчез. Существа из тени накинулись на Дардана. Они грызли, царапали, кусали его. К счастью, он не превратился в тень, как заверял здешний Рингольд. Мальчик чувствовал боль, словно на него в действительности напали дикие звери. Душа его умирала, и свет в нем угасал.

Неожиданно существа перестали нападать. Боль стихла. Мальчик открыл глаза. Рядом с ним стоял огромный волк, размером почти с медведя. От него исходили во все стороны потоки света. По-видимому, он отпугнул злых теней. Его тело покрывалось густой белой шерстью, а задние ноги слегка сгибались в коленях, как у человека, морда вытянутая с длинными ушами.

«Ты сын Рингольда?» – мысленно спросил волк, уставившись в лицо мальчика.

«Да, это я»

«Я волкодлак. Почему на тебе нет амулета?»

«Какого амулета?»

«Рингольд должен был сделать его и отдать тебе. Ладно, следуй за мной скорее. Моих чар надолго не хватит»

«Погоди. Откуда я знаю, что тебе можно доверять? Вдруг ты тот самозванец, который выдавал себя за моего отца. Ну, или такой же, как он»

«Я не демон, а обычный дух»

«Демон? Это еще кто?»

«Демоны – древние существа подземных миров. Они любыми способами пытаются пройти в мир людей. Благо им это не часто удается. Тот, что пытался завладеть твоей душой, один из них. Он коварен и могуществен. Весь пропитан черной магией. И теперь я раскрыл себя, и он знает, где мы, нам скорее нужно уходить!»

Дардан покорно, хоть и немного вынужденно, кивнул. Светящийся волк шел впереди и вел его за собой. Мальчик воображал, будто бы маленькая звезда с неба спустилась на землю и освещала ему дорогу. По близости не было видно страшных теней, они словно сквозь землю провалились. Вокруг молчаливый мрак окутывал безжизненные деревья, да сухая земля дрожала под ногами.

«Мы идем за моим топором?»

«Да, за ним. Он служит звеном между этим и вашим миром. Как только ты коснешься его, сразу попадешь домой. Рингольд должен был зачаровать его особой магией»

«Откуда ты знал, что он отправит кого-то за тобой через тринадцать лет?

«Это мой дар. Просто мы духи чувствуем линию времени. Сегодня граница между мирами тонка и мы сможем пройти вместе. Трудно объяснить. Все это намного сложнее, чем ты можешь себе представить. В общем, была такая вероятность и все. Плюс я ждал именно тебя, мальчик. Когда ты подрастешь и сможешь решиться на этот поступок осознанно. Все дело в воле. Ты принимаешь добровольно в свое тело вторую душу. Они не станут бороться за право обладания телом, а будут гармонично сосуществовать вместе. Ты особенный ребенок, Дардан. Поэтому я очень рад, что именно ты пришел за мной»

«Кажется, понял. Вот только, что во мне особенного? В том, что я вижу разных духов и могу с ними общаться»

«И не только в этом. Твоя судьба весьма любопытна. Я увидел тебя и твое будущее, глядя на Рингольда. И я хочу тебе помочь справиться со всеми трудностями на пути взамен на свободу. Я устал скрываться от этого создания…»

Тут волк остановился. Поднял нос повыше, вынюхивая в воздухе колдовской топор. Он знал, как пахнет магия людей. Дардан уже больше ни о чем его не спрашивал, лишь думал о родителях, о родном доме, о хозяйстве, о вкусной маминой еде, и об общине. Он следовал за волком, пока яркий свет спутника резко не потускнел.

«Черт возьми! Ой, прости малыш… Нехорошо, в общем. Давно я не пользовался магией. Чуть-чуть ошибся в расчетах. Скоро мы останемся без источника света»

«А нам долго идти?»

«Да всего-то пройти до высохшего устья реки, затем обогнуть черное поле с этими проклятыми вьющимися растениями, затем взобраться высоко на холм, снова спуститься и вот где-то там, у подножия, находится топор. Твой папа постарался на славу. Зашвырнул так, что попробуй добраться туда живыми»

«Есть выбор?»

«Рискованный, но есть. Я сохраню магическую энергию, отключив наш световой щит. И мы постараемся туда добежать»

«В такой темноте я еле ноги унес. В прошлый раз меня почти догнали. И в отличие от тебя я не знаю дороги»

«Я тебя повезу. А ты будешь отгонять теневых существ от нас вот этим»

В пасти волка появился короткий меч. Состоял он полностью из желто-белого света. Дардан восхищенно взял его в руку, не чувствуя ни тяжести, ни тепла оружия. Как перышко в руке.

«Надеюсь, хорошо владеешь этой штукой. А теперь запрыгивай мне на спину. Да держись покрепче!»

Мальчик сел верхом на волка, крепко ухватившись за его грубую шерсть. Волк перестал сиять и помчался вперед. Он прекрасно видел в темноте, поэтому без труда миновал все преграды на пути. Тени мертвых душ почуяли блуждающих в темноте. Их тянуло к беглецам. Они подступали все ближе. Худые черные руки теней тянулись к Дардану. Он махнул мечом, отпугнув тем самым преследователей. Двое подлетели справа, пытаясь наскочить на мальчика. Он махнул клинком над головой. Меч из света развеял души мертвых во мгле. Ребенок рубил теней то с одного бока, то с другого, то позади себя, пока они все не исчезли.

«Я их убил?»

«К сожалению нет. Они практически бессмертны. Свет их остановит ненадолго, а потом они вернуться. Держись покрепче!»

Волк прыгнул с высокого уступа в обрыв, твердо приземлившись на лапы. Дардан еле удержался верхом, вцепившись в шерсть спасителя. Он все же выдрал пару клочков, но волк не подумал ничего осуждающего. Он продолжал бежать. Группы теней с рвением летели позади. Мальчик с легкостью отбивался от существ. Тут меч резко потух и исчез вовсе.

«Больше не могу поддерживать чары. Прости, малыш. Мы почти на месте»

Волк ускорился, разбежался и перепрыгнул через лужу вьющейся травы. Четыре тени возникло спереди прямо на пути. Они уже готовы были сцапать беглецов, но волк моментально свернул и оббежал их. Наконец, даже в кромешной тьме стал отчётливо виден светящийся топор. Он вошел неглубоко в ровный пенек. Зверь остановился, чтобы Дардан слез со спины, и велел ему вынуть оружие. Из ниоткуда возник Рингольд. Он преградил дорогу мальчику.

«Ты так просто не уйдешь, пацан» – пригрозил двойник отца.

«Прочь с дороги демон» – зарычал волк и набросился на Рингольда.

Двойник взмахнул рукой, откинув зверя в сторону. Волк ударился об дерево и остался лежать на земле.

«Не мешай мне, блохастый!»

«Что тебе нужно от меня?» – мысленно спросил Дардан.

«Как что? Ты до сих пор не понял, жалкий юнец? Я хочу уйти из этого проклятого мира. И я сделаю это с твоей помощью, пусть и не добровольно, но все же. Плевать!»

Рингольд схватил мальчишку за голову и сдавил так сильно, что Дардан с криками боли опустился на колени. Силы покидали его, душа тускнела, а тьма проникала внутрь, заполняла каждую его частичку. Волк пришел в себя. Он прекрасно понимал, что делает демон и зачем. К нему приближалась стая теней. Ситуация критическая. Однако у белого хитреца еще был туз в лапе. Что есть мочи волк завыл во все горло. Да так громко, что даже тьма на небе рассеялась, и показался яркий круглый месяц. Своим светом он озарил весь лес. Двойник Рингольда завопил от боли и вынужденно скрылся. Тени рассыпались в прах. А душа мальчика вновь засияла.

«Идем. Тьма скоро вернет свое» – спокойно произнес волк в голове мальчика.

Дардан поднялся на ноги, подскочил к пеньку и вынул топор. Он успел разглядеть, как волка и его закружило в потоке воздуха, затем ослепительная вспышка. Бах. Мальчик открыл глаза. Он лежал укутанный отцовским плащом в лесу в своем родном мире. Уже наступило прохладное утро. В руке Дардан сжимал спасительный топор. Он поднялся. Почему-то отца не было рядом. Угольки от костра давно остыли.

– Папа? – выкрикнул ребенок.

Как же он обрадовался звуку собственного голоса. К сожалению, никто не отозвался на его зов, лишь группа птиц взлетела испуганно с ближайшего дерева. Мальчик крикнул еще раз, а в ответ все та же тишина. И тут его внимание привлекли клубы черного дыма со стороны, где размещалась их община. Дым темный густой, как во время пожара. Сердце его встревожилось. Дардан бросился бежать из леса. Он догадывался, почему его не дождался отец.

ГЛАВА III

«Набег кочевников»

Ориентироваться на местности у мальчика не очень-то хорошо получалось. Это одна из его слабых сторон. Приложив немало усилий, даже пару раз заблудившись, он всё-таки выбрался из леса через весьма длительный промежуток времени. Перед ним открылась трагичная картина. Его родной дом горел, как и остальные дома соплеменников. Дардан замер на мгновение от ужаса, а затем ноги сами понесли его вперед. Он бежал сломя голову. Никогда прежде на его глазах ничего подобного не происходило. Он не знал что делать. Напуганный и растерянный, он думал сейчас только о родителях. Живы ли они? Этот вопрос заботил его больше всего.

На тропинке возле дома отчетливо проглядывались следы лошадей и прочего крупного рогатого скота. Деревянную изгородь кто-то разворотил в щепки и вывел всех животных. Дом, амбар и даже баня пылали огнем. Родителей во дворе видно не было, не слышались и их голоса. На земле лежали растоптанные тушки маленьких цыплят и утят. Дардан с болью в сердце смотрел на кровавые пятна. Первым делом мальчик решился осмотреть дом. Для этого он намочил рукав в ведре с водой, что стояло вблизи порога в сенях, а затем, прикрыв им нос и рот, чтобы было легче дышать, забежал внутрь горящей хаты. Черный дым нависал покрывалом над головой. Повсюду слышался треск бревен, обрушивалась крыша. К счастью, мальчик не обнаружил тел родителей, что его очень обрадовало и вселило маленькую надежду. Возможно, они все еще живы. Как вдруг сзади послышался кашель. Он резко обернулся на звук.

– Ты живой! Слава Богам! – вымолвил Домовой.

Старичок выглядел очень удрученным, подавленным и таким разбитым. Его цветастая одежда была покрыта сажей.

– Дедушка? Ты что здесь делаешь? Скорее выходи отсюда!

– Не могу. Как только дом разрушится – я навсегда исчезну.

– Может, я смогу тебе как-то помочь?

– Мне уже ничем не поможешь, мой юный друг. Выходи наружу без меня и отыщи родителей!

– Ты их видел? С ними все в порядке?

– Не знаю точно. Но их в доме не было, когда сюда ворвались люди с оружием.

Неожиданно рядом с мальчиком обрушилась часть крыши, едва не задев его.

– Довольно вопросов, Дардан! Уходи!

– Прощай, батюшка Домовой!

Старичок безмолвно простился с ребенком, кивнув головой. На его почерневшем лице показались прозрачные слезы. Выбегая из хаты, Дардан услышал, как в сенях жалобно заскулил Горыня. Щеночек лежал под грудой заготовленных дров для печи. Они рассыпались, придавив ему заднюю лапку. Мальчик осторожно убрал поленья, вытянул Горыню, спешно спрятал его у себя за пазухой, а затем выскочил во двор. Крыша родного дома полностью обрушилась. Во все стороны в воздухе разлетелся столп пыли и дыма.

Амбар и баня тоже догорали. Все семейное хозяйство разворовали: запасы еды и зерна, домашнюю скотину и птиц. За оградой свиней лежали их отрубленные головы, сами туши животных забрали. Дардан разозлился. В нем проснулась ненависть к неизвестным налетчикам. Он оглянулся вокруг на некогда спокойное тихое местечко, в груди защемило, и он побежал прочь по тропинке от дома на поиски родителей и других выживших.

Горыня обессилено лежал за пазухой мальчика, свернувшись калачом, практически не шевелился и даже не скулил. Дардан бережно придерживал его ладошкой при беге, чтобы не причинить ему боли.

Самыми ближайшими и первыми, кого предстояло проверить мальчику, было семейство ювелира Зденека. Он осторожно подкрался к их дому, почти согнувшись пополам. Жилище соседа постигла аналогичная участь. Сожжённые дотла постройки и ограбленный какими-то варварами клочок земли. Посреди двора лежало обезглавленное тело хозяина дома. Его жены и двоих детей поблизости не было. Дардан не стал здесь задерживаться, продолжив путь к центральной зоне расселения общины. К тому же запах гари, и вид мертвого человека вызывал у него слабый рвотный рефлекс.

Так как дом ювелира находился на невысоком холме, а с двух сторон его окружали лесные массивы, то разглядеть, что творилось внизу на равнинном ландшафте, можно было лишь только, когда обогнешь его. К глубокому разочарованию, общая картина оказалась еще хуже. Внизу беспощадное пламя охватило все урожайные поля. Столько вложенного труда, времени и сил сейчас превращалось в пепел. Великий всепоглощающий огонь сегодня помогал налетчикам. Он уничтожал все самое важное и ценное для общинников, их кров и пищу. Пламя издевательски смеялось, перепрыгивало с одного колоска на другой, пожирая разом семена и стебель.

Дардану пришлось оббегать поля по-над лесом. Посреди горящего ячменного поля вдруг показалась фигура молодой девушки. Она свободно расхаживала по земле и огонь ее не трогал. Одета она лишь в длинную белую рубаху, а распущенные золотистые волосы до бедер были так похожи на мамины. Девушка, словно почувствовала на себе пристальный взгляд Дардана, обернулась и посмотрела прямо на него. Ее красивое бледное лицо омывали слезы. Мальчик никогда прежде ее не видел, но быстро сообразил кто она такая. Грозная Полудница, которая следит за теми, кто решил поработать в самую знойною пору дня, и тот час может наградить виновного ударом по башке. Впрочем, ее так характеризовали в общине. Дардану стало жалко девушку. Она сделала еще несколько шагов и исчезла на месте.

Вскоре мальчик добрался до домика знахаря Алабора, который располагался вблизи от места ежедневных сборов всей общины. Оно представляло собой ухоженную поляну, где величественно возвышались вырезанные из дерева фигуры Богов расположенные кругом. Сейчас же они лежали поваленные на землю, изрубленные на куски. У варваров нет ни Богов, ни чести. На удивление маленький домик старца остался нетронутым. Дардан уже подумал, что они пощадили знахаря. Но свернув за угол хаты, он понял, что зря на это надеялся. На суку тополя висел Алабор с петлей на шее. Его кожа кровоточила от порезов на теле, а лицо изрядно посинело. Безобидный старик не заслужил такой смерти.

Дардан отправился дальше. Прямо над дорогой в траве он заметил изрешеченные тела двух братьев Кудеяра и Юлы, девяти и одиннадцати лет. Глядя на них, мальчик испытал еще более глубокое потрясение. Он бережно закрыл их застывшие напуганные глаза. В каждом из них торчало по десятку стрел. Словно убийцы охотились на дикого зверя за трофеем, и каждый желал поразить выстрелом свирепую тварь, издевательски довольствуясь его скорой погибелью.

Миновав еще несколько верст, придерживаясь вытоптанной дороги, Дардан очутился в сердце общины. Здесь проживало чуть больше десятка семей. Каждому принадлежал крохотный участок рядом с хатой. Хлев, овин, амбар, две бани были общими и гораздо большего размера, чем, например, у семейства Рингольда и Зденека. Все потому что последние жили отдельно и далеко от своих общинников. Впрочем, не всем нравилась подобная отрешенность. Все равно практически все хозяйство принадлежало общине в целом, а вся пища распределялась. Сейчас же повсюду бродили десятки кочевников, одетых в легкую кольчугу. Каждый вооружен луком, кривой саблей на поясе и копьем за спиной. Они выносили из домов все ценное имущество и грузили либо на лошадей, либо в повозки. Двери опустевшего хлева открыты настежь. В первую очередь они решили вывести всю живность, а потом уже перейти на кражу чужого имущества.

Мальчик спрятался за самой отдаленной хатой, и неприметно наблюдал из-за угла. На земле лежали убитые с обеих сторон. Но потерь явно было больше среди общинников. Столько знакомых людей, и на каждом из них застывшая ужасная гримаса смерти на лице. Неожиданно раздался женский крик в одной из хат. Ближайшая группа кочевников убежала на вопль. Женщина продолжала неистово кричать, но вскоре смолкла. Дардан собрался подкрасться поближе к противоположному углу стены, чтобы оттуда продолжить наблюдение за врагами. Однако его остановила чья-то рука у него на плече. Мальчик сжал руку в кулак, а затем с разворота хотел заехать, куда получится, подкравшемуся сзади незнакомцу. Его удар остановила вовремя подставленная ладонь. Перед ним стоял Главеш. Он тут же приставил ко рту указательный палец свободной руки.

Из-за противоположного угла дома выехала повозка. На ней везли захваченных женщин и детей, запертых в сооруженной железной клетке. Там была Анисья, жена ювелира Зденека, их пятилетние сын и дочь Людовит и Нежана, младшая сестра старейшины Голостела Добродея и его жена Улада, Котена, старшая красавица дочь бортника Беримира, также ее средняя и младшая сестры Канона и Казимира, Злата, жена гончара Вихрата, Гордета, мать безжалостно расстрелянных братьев Кудеяра и Юлы. Знала ли она что произошло с ее детьми или нет. Горькие слезы пленниц текли ручьем за погибшими родными, за утраченной свободой, за собственную жизнь. Их глаза и щеки совсем покраснели. Все они прекрасно понимали, что их ждет. Повозку с пленными везла тройка темных лошадей. Далее ехали еще две повозки, груженные мешками с награбленным добром. Остальные кочевники, взобравшись верхом на боевых скакунов, последовали за обозом. Они не торопясь поехали в северном направлении, где заканчивались лесные массивы. Из окон домов повалил дым. Нападающие продолжили оставлять за собой след из огня и пепла.

– Тебе жить надоело, малой? Зачем ты безоружный лезешь им на глаза. Или ты думал в рукопашную одолеть две дюжины варваров. Из ума выжил что ли, – возмущенно снял с языка Главеш почти шепотом.

– Женщина закричала. Хотел посмотреть, смогу ли я чем-то помочь ей.

– И какой ценой ты умерил бы свое геройское любопытство? – продолжал отчитывать мальчика внук старейшины. – А если бы это была западня? Что тогда?

– Тяжело слышать крики женщин, стоять и смотреть, как наших забирают в рабство, убивают в собственной хате, и ничего при этом не сделать, – с камнем на душе отвечал Дардан, глядя вдаль на караван.

– Можно подумать только тебе одному тяжко! Кстати, на западе нам практически удалось отбить нападение. Кочевники продолжают атаковать мелкими отрядами. Меня послали предупредить остальных. С центральной зоной я смотрю совсем беда. Может, хотя бы восточную и южную территорию еще спасем. Нам нужно объединить силы и дать достойный отпор незваным гостям…

– Поздно! Юг уже выжгли и разграбили. А всех, кто попался – убили. Видимо эта же шайка, что сейчас удаляется от нас.

– Ты теперь такой же, как я? Сочувствую, – искренне сказал Главеш.

– В смысле?

– Ну, без отца и матери.

– Нет, я не нашел их тела. Надеюсь, они живы и успели скрыться.

Где-то совсем близко раздался шум бьющейся посуды, треск и грохот. Ребята замолчали. В первую очередь им пришло в голову, что всему виной разбушевавшийся пожар в домах, но вскоре они услышали мужской голос.

– Эй, Алак, Тарсук! Шевелитесь там! Хану не понравится наша задержка. Не хочется гневить его еще раз. А то полетят наши головы с плеч, – выкрикивал вражеский воин своим сотоварищам, ожидая их во дворе возле дома.

Сзади к нему бесшумно подкрался Главеш. Его острая сабля снесла голову кочевнику, забрызгав лицо убийцы кровью. Тут из хаты с охапками награбленного добра выбежали два человека. Заметив парня и обезглавленное тело товарища, они побросали добычу, вынули сабли из ножен и пошли в атаку.

– Сейчас ты поплатишься за свою наглость, щенок! – пригрозил один из кочевников и кинулся первым на парня.

Раздался лязг лезвий. Второй противник старался нанести смертельный удар Главешу со спины. Крепкие опытные враги сражались свирепо. Однако парень изо всех отбивался двумя саблями то от одного, то от другого оппонента. Ему приходилось постоянно отступать, чтобы его не застали врасплох каким-нибудь коварным приемом. Он уверенно отбивался и совершал ответные выпады. Удача была на его стороне. Низкорослый кочевник споткнулся в порыве боя о мертвое тело и упал на землю, чем воспользовался Главеш. Он быстро переместился к неуклюжему сопернику, вновь отбил атаку второго, и колющим ударом пронзил грудную клетку. Поверженный застонал от боли, испустив дух.

– Ах ты, паршивец! – разозлился второй.

Он спрятал меч в ножны, быстро снял со спины лук и достал стрелу из колчана на боку. Он был готов стрелять в соперника, оставив затею победить мальчишку в ближнем бою. Главеш оказался на достаточно дальнем расстоянии и никак не успевал помешать лучнику. Парень собрался отразить стрелу. Кочевник натянул тетиву, и… острое копье вышло из его живота. Лучник замертво упал, а стрела полетела далеко от цели. Над телом убитого стоял Дардан.

– Я же сказал, что справлюсь сам, – пробурчал Главеш, вытирая кровь и пот с лица.

– Ага, пожалуйста, – сквозь зубы еле слышно ответил Дардан. – Разве у нас есть время на все это? Ты же сам говорил, что следует скорее предупредить других.

– Да, ты прав, малец. Тогда скачи на восток. Если там есть выжившие, передай им, что встречаемся на северных воротах. Вместе попробуем освободить наших из плена.

Главеш запрыгнул на вражеского скакуна.

– Ах, да. Возьми себе оружие. А то мало того, что зверье носишь за пазухой, так еще и безоружный. Давай, герой, счастливо добраться!

Он махнул рукой на прощание и поскакал обратно на запад. Дардан послушался его совета. Снял с убитого им кочевника колчан со стрелами, отобрал лук и меч. Тела других павших он тревожить не стал. А затем сел на ближайшего коня, мирно щипающего траву в округе. Взгляд мальчика устремился на знакомые лица. Кудрявая голова старейшины Голостела лежала вдалеке от тела, вся в пыли и крови. Рука его до сих пор крепко сжимала меч. Чуть дальше добрый бортник Беримир, раненый стрелами в плечо и в ногу, но убитый от сабли в ближнем бою, лежал с распоротым животом. А рядом с ним двое поверженных врагов. Гончар Вихрат заколот в грудь большим копьем. Два брата, два славных воина Белогор и Вышень тоже погибли. Они рассказывали такие интересные истории о походах, о далеких городах, о чужеземцах. Собирали вечером детей возле костра и говорили о своих приключениях, шутили и веселились с ними вместе. Иной раз и старики любили посидеть и послушать их душевные байки. Младшему брату Белогору перерезали горло, а тело старшего изувечили до неузнаваемости холодным оружием. Так оборвалась их жизнь, а вместе с ними навсегда исчезло то время, так полюбившиеся детворой. Но не только воины погибли в этом нападении. Всех стариков беспощадно убили возле собственной хаты. Дардан поймал себя на мысли, что он совсем отвлекся. Он хлестнул поводьями, громко крикнул коню «Но!» и тот помчал его без устали на восток через поля да луга.

Вдалеке на севере едва различимо тянулась проклятая вражеская вереница. А позади скачущего Дардана ненасытное пламя продолжало пожирать постройки центральной зоны. В небе собирались грозовые тучи, прикрывая палящее солнце. Становилось прохладней, но по-прежнему было душно. Горыня мирно спал, несмотря на галоп скакуна и постоянные подскоки. Приближаясь к восточной зоне, в воздухе отчетливо слышались звуки сражения. Это немножечко обрадовало мальчика. Значит, еще есть, кому воевать за родную землю. Дардан прискакал во вражеский тыл. Там дюжина кочевников билась с горсткой общинников на просторной местности перед хатами. Недолго думая мальчик ринулся в атаку. Никто и не заметил приближения юного воина до тех пор, пока его стрела не поразила первую жертву в затылок. Рядом с убитым кочевником сражался его товарищ против Умира, старшего сына костореза Яра. После гибели друга он пришел в ярость. Обманным движением он ввел в заблуждение Умира, заставил его ошибиться, выбил меч с рук и пронзил его в грудь, вдобавок перерезав ему горло кинжалом. Захлебываясь кровью, сын костореза рухнул на землю. Коренастый кочевник с боевым кличем ринулся на мелкого всадника. Дардан поспешил поразить противника, но стрела пролетела мимо цели. Враг занес над головой саблю и подрезал грудную клетку коня. Тот от страха и боли стал на дыбы, опрокинул всадника, и умчался прочь. Мальчик здорово ушибся при падении головой, он не смог сразу подняться, еще кружилась и звенела голова, а под рубахой заскулил очнувшийся Горыня.

– За моего сына, шакал! – пригрозил воин.

В этот момент неведомая сила отшвырнула нападающего в сторону, да так что он покатился кубарем по земле, обронив свое оружие. Сзади шагал Рингольд с раненым плечом и порезом над бровью. Он приблизился к жертве.

– Жалкий трус! Колдун чёр… – не успел выругаться кочевник, как острое лезвие меча пронзило его рот, и заставило умолкнуть.

Отец сменил безразличие на легкую улыбку, когда посмотрел на сына. Дардан бросился крепко обнимать родителя.

– Слава Родным Богам, ты живой, сынок! – выдохнул Рингольд, взъерошивая волосы мальчику свободной рукой.

– Па, а где мама? С ней все хорошо?

– Конечно. Она с другими женщинами и маленькими детьми прячутся в хате старейшины Ходимира…

– Нет!!! – раздался душераздирающий вопль, пропитанный болью и горем, кузнеца Бенеша.

Его сына Воибора убили у него на глазах два человека. Один вспорол ему саблей упитанный живот, а второй снес его косматую круглую голову. Кузнец кинулся мстить убийцам. В руках он сжимал громадный топор для рубки деревьев. Завидев его, кочевники приготовились вместе защищаться. Однако, как только Бенеш широко размахнулся орудием, один из них бросился наутек. Второй попытался увернуться, но не успел. Толстое лезвие грубо вошло ему в торс, прорубив печень. Сбежавший уже сел на коня, но прилетевший кузнечный молот угодил ему между лопаток. От подобного удара кочевник слетел с коня. И последним, что он увидел, было лезвие окровавленного топора промеж глаз.

В это время охотника Хорса колющим выпадом неглубоко ранил в грудь высокий кочевник с отрезанным ухом. Однако Хорс быстро ответил сопернику тем же, поразив его кинжалом в самое сердце. Наконец-то рядом с ним не оказалось врагов. Он вооружился луком и точными выстрелами поразил еще двоих нападающих, бьющихся со старейшиной Ходимиром и ткачом Тихоном. Рингольд зарезал мечом последнего вражеского воина. Теперь шум битвы стих. Но не стих плач отца по сыну. И не одни Воибор и Умир погибли здесь. Еще в бою пали сам косторез Яр, садовод Чудодей и Хайран, брат старейшины Ходимира. Во двор начали выходить женщины с маленькими детьми.

Небо совсем почернело из-за огромной грозовой тучи. Загремели гулкие раскаты грома, предвещая сильный ливень. Разгулялся холодный ветер. Старейшина Ходимир склонился над телом брата, чтобы закрыть ему глаза. Рядом с ним рыдали его жена Ода и супруга брата Санда. Морщинистое лицо Ходимира выказывало глубочайшую скорбь по усопшему. Возле тела Воибора собралась вся семья. Бенеш вернул голову сына на прежнее место, положив ее рядом с шеей. Выглядело это ужасно. Убитая горем Дея, жена Яра, сидела на коленях на земле в слезах, а рядом с ней всхлипывал их пятилетний сын Веглас. Возле тела Чудодея собралось немало скорбящего люда, хоть он и жил в одиночестве. Жена его умерла шесть лет назад во время зимы, детей не было. Его единственной страстью стали сады, которые так любила его жена. Все по очереди подходили к семьям убитых и выражали свои соболезнования.

– Отец! В центре и на юге общины всех убили, а многих женщин и детей вывезли оттуда в повозках. Враги украли весь наш скот и сожгли дома. По дороге сюда я встретил Главеша, и он попросил меня передать послание всем выжившим, что западной территории тоже удалось отбиться от атаки. Они хотят, чтобы мы помогли им напасть на караван кочевников.

– Одновременно печальное и радостное известие. Жаль, что погибших оказалось больше, чем я предполагал, – грустным голосом ответил Рингольд. – Я передам твои слова старейшине через минутку. Нужно дать людям чуточку времени проститься с мертвыми…

– Я испугался, что потерял вас с мамой, – признался Дардан.

– Эх, сынок. Мне пришлось оставить тебя одного, когда в небе появились первые клубы дыма. В лесу ты был в безопасности. Я успел вернуться домой вовремя. К нашему дому уже приближалась толпа кочевников, и тогда я решил перенести твою мать при помощи колдовства сюда, в кузницу Бенеша. А здесь уже вовсю кипела битва… Ладно, пойду к Ходимиру.

Рингольд быстрым темпом зашагал к старейшине. Увидав сына, Медея кинулась расцеловывать его в щеки и лоб. И как обычно стала разглядывать Дардана с головы до ног, нет ли у него каких-либо серьезных ранений.

– Что у тебя там? – указала она на выступающий горбик на заправленной испачканной рубахе.

– Горыня. Ему придавило дровами лапку в сенях. Тем более наш дом сгорел дотла. Я не смог его там бросить.

Медея промолчала. Она вновь поцеловала сына в лоб и погладила по голове. Она едва сдерживала слезы, глядя на погибших. Дом волновал ее меньше всего.

– Внимание! Прошу прощения, но дело не ждет… – громко заговорил старейшина Ходимир. – Скорбеть будем позже. А сейчас я вынужден сообщить вам безотлагательные известия!

Громкий в основном женский плач слегка поубавился. Разговоры прекратились. Все с вниманием прислушались к старцу.

– Боюсь, в центральном и в южном регионе общины есть потери среди наших соплеменников. Не исключено, что таковы имеются и на западном… – сделал паузу Ходимир, предвидев реакцию слушателей.

Толпа загалдела. Кто-то тихонько перешептывался, старики охали и качали головой, некоторые женщины зарыдали пуще прежнего. В мужчинах закипала кровь от гнева и желания отомстить.

– Послушайте! – продолжил старейшина. – Кочевники забрали женщин и детей. Наша западная часть общины тоже отбила атаку, и они предложили нам всем собраться с силами, чтобы вместе выступить против врагов. Поэтому прошу всех, кто умеет и в состоянии сражаться – собираться в поход. Надевайте снаряжение, берите любое оружие и сразу же выступаем. Давайте покажем этой шайке разбойников, что они не на тех напали!

Воинственное окончание речи старца общинники встретили восторженным ликованием. Мужчины точно ждали подобного заявления и призыва к войне. Кузнец Бенеш предложил всем желающим сходить в его мастерскую за доспехами и оружием.

– Пап! А где твои доспехи? – поинтересовался Дардан.

– Пришлось их снять. После перемещений они частенько портятся. Ничего! Мне без них даже лучше. Они сковывают мои движения. Все, что нужно, у меня уже с собой. Мой меч, кинжал и самое важное… колдовство, – Рингольд тихонечко произнес последнее слово, как будто это большой секрет.

– Я тоже с вами пойду!

– В этом я не сомневался. Я горжусь тобой, сынок!

– Раз на то пошло, то и я иду, – присоединилась Медея, вызвав удивление у сына, который никогда бы не подумал, что его мама умеет сражаться.

– Исключено! – резко отрезал Рингольд. – Это плохая идея.

– Уже погибло достаточно народу, муж. И нас могла постигнуть та же участь. Как я могу остаться в стороне, когда наших детей и соплеменников убивают? Я не позволю вам уйти без меня! Тем более воинов осталось не очень много в нашей общине, – настаивала Медея.

– Твое участие – это лишний повод для волнения и заботы!

– А сидеть тут и волноваться за вас двоих думаешь легче? Нет уж. Я буду рядом с Дарданом. А ты спокойно защищай остальных. Спасибо братьям, управляться с мечом я могу не хуже тебя, милый, – подмигнула Медея и удалились вслед за всеми вооружаться.

– Давай-ка отойдем подальше, сынок! – спешно отвел мальчика Рингольд под высокие плодовитые яблони Чудодея. – Как все прошло? Ты освободил волкодлака из иного мира?

– Да, вроде. Странно там. Мир почти такой же, как здесь, только там темно, серо и нет никакой жизни. Я видел жуткие тени людей и какое-то злобное существо, демона что ли, он еще выглядел точь-в-точь как ты.

– Демон использовал мой образ? Бесовская сила! Вот за него мне волк вроде и говорил. Это опасные твари. Хорошо, что ему не удалось тебя обмануть. Тьфу ты! Прости меня, сынок. Я совсем забыл! Дурья башка! – стукнул себя по лбу Рингольд, а затем полез в мешочек на поясе. – Я должен был отдать тебе этот амулет, чтобы он защитил тебя от потусторонней нечисти.

– Камень на верёвочке? – удивился мальчик.

– Он не простой. Он мог ярко светиться во тьме и отгонять злых духов в ином мире, меня попросил его сделать волк и отдать тебе перед обрядом. А теперь это действительно только бесполезный камень на веревке. Здесь он не действует.

– Вовремя папа. Меня вообще-то могли убить, если бы не волк.

– Ну, прости старика. Память уже не та. Главное, что ты благополучно выбрался оттуда. Молодец!

Отец крепко обнял Дардана, словно вновь извинился за собственную ошибку. Народ готовый к походу быстро подтягивался. Впервые за долгое время Ходимир оделся не в привычную робу, а в старые боевые доспехи своей молодости. Вскоре появилась Медея. Ее золотистые локоны слегка выглядывали из-под шлема. Кольчуга идеально на ней сидела. Она уверенно несла вытянутый щит, меч в ножнах колыхался на кожаном поясе. Ее примеру последовала Санда. Она захотела отомстить за смерть мужа. Последним вернулся кузнец Бенеш с охотником Хорсом. Рыжеволосый Хорс пытался утешить соплеменника. Тот едва сдерживал слезы. Они оба друг другу что-то сказали и в конце пожали руки, затем взобрались на лошадей.

– Тебе придется остаться здесь, малыш! – Дардан достал из-за пазухи сонного Горыню и бережно положил его в пустующую собачью будку. – После я за тобой обязательно вернусь.

В это время старейшина Ходимир скомандовал всем следовать за ним. Он первым помчался мимо вольно пасущихся скакунов кочевников, разгоняя их воинственным криком. Общинники неслись по степи навстречу ветру с дождем. Маленькие капельки ударялись в лица всадников, постукивая по металлу и шурша в траве. Дардан скакал прямо за родителями в первых рядах. Отец велел ему и матери держаться подальше от сражений и прикрывать тылы. Они быстро приближались к северной границе владений. Там их поджидали выжившие общинники. К Ходимиру приблизился охотник Сагайдак на огненно-рыжем скакуне.

– Рад, что вы живы старейшина, – поклонился Сагайдак.

Зрелый охотник глядел, лишь в один глаз. Второй он потерял в своей первой охоте в лесу, когда еще был ребенком. У него была длинная черная коса до плеч, которую заплетала его жена. Сам он невысокого роста с крепкой мускулатурой.

– Взаимно, – тут же ответил охотнику Ходимир. – Много людей погибло?

– Слава Богам, мало. Я был неподалеку, когда волхв Боголюб попытался словом вразумить вражеских воинов, чтобы те не проливали кровь на Мать Землю. К сожалению, те в ответ лишь посмеялись над ним, да порубили старика на куски возле его же хижины. Тогда я скорее помчал предупредить жителей о нападении, мы успели вооружиться и дать чужеземным скотам отпор. В бою погиб только Вратек, защищая жену. А так раненых несколько и все. Другие готовы нагнать убийц и нанести им ответный удар.

С важным видом старейшина Печек рысью приблизился на белом коне к собеседникам. На его маленьком лице подозрительно не было видно усталости после боя, словно он в нем и не участвовал. Он шмыгал заложенным острым носом толи от погоды, толи от болезни.

– Живее! Иначе следы от повозок смоет непогода! И так слишком много времени потеряли, дожидаясь вас.

В этом старый скряга был полностью прав, с чем согласился старейшина Ходимир, молча кивнув. Теперь общинное войско представляло собой весьма многочисленную дружину, ничем не хуже княжеской. Сагайдак галопом гнал коня впереди всех. По правую руку от него скакал Остроглаз. Они оба вели за собой общину, невзирая на погоду. Дождь плавно усиливался. Чаще гремели раскаты грома, сверкали молнии. Всадники бесстрашно мчались вперед, отбивая копытами грязевые брызги. Вытоптанные следы колес и копыт, смятая трава вели на северо-восток. Дальше через широко раскинувшийся луг все тянулись вдаль. Потом уходили к реке по деревянному мосту на другой берег. И вот, наконец, стали проглядываться фигуры кочевников на горизонте, сопровождающих обоз. Они услышали громкий приближающий топот копыт позади себя.

Войско общинников под всеобщий устрашающий крик мчались с обнаженным оружием на врагов. Ошеломленные варвары ожидали увидеть возвращение своих отрядов из общины с победой, но никак не разъяренных противников, причем в таком количестве. Повозки с рабами и награбленным ускорились, пока их сопровождение вынуждено было отбивать нападение. Кочевники собрались вместе, выстроились клином и ринулись навстречу неприятелям. Лучники выпустили стрелы. Однако ни одна из них не поразила цели. Все они ломались о странный мерцающий щит над головами общинников. Последовал ответный залп из стрел, убивший как минимум пятерых кочевников. Под раскаты грома воины обеих сторон схлестнулись в ближнем бою. Раненые и убитые один за другим падали с лошадей в грязь. Средние ряды всадников обогнули переднюю линию и теснили врагов сзади, сжимая их в тиски. Треть войска общинников, а именно задние ряды поскакали вперед за обозом. Как ни старались гнать лошадей возницы, их преследователи все равно настигали груженые повозки. Медея поравнялась с возницей, замахнувшись мечом. Но и без того низенький мужчина пригнул голову, и она промахнулась, отрезав ему лишь копну волос. С другой стороны скакал Дардан с длинным вражеским копьем. Он заехал тому по лбу. Возница остановился, поняв, что следующей попытки убить его, ему точно не пережить. Хорс прицельным выстрелом в спину снес врага со второй повозки, а затем ему пришлось нагонять лошадей на ходу, чтобы остановить. Третью повозку настиг Сагайдак, убив выстрелом в голову пухлого мужичка. Тот плюхнулся с телеги, и кони потихоньку сами прекратили свой бег. Двое возниц решили сдаться подобру-поздорову. А вот за самой первой повозкой в обозе погнался Остроглаз. Стрела юноша уже торчала насквозь в плече кочевника. Как вдруг он перепрыгнул на коня и перерезал вожжи. Повозка тут же затормозила, опрокинулась и полетела кубарем по земле, раскидывая мешки с награбленными вещами. Остроглаз остановил коня, чтобы его ненароком не зацепило, в то время как кочевник удалялся от него.

Сагайдак срубил замок на клетке, выпустив оттуда женщин и детей. Пока Хорс и широкоплечий дровосек Вулгер связывали пленных, Медея, Дардан и Остроглаз подвезли поближе другие повозки. Вскоре к ним подоспели остальные общинники. Они разгромили отряд кочевников, не потеряв ни одного человека, лишь несколько раненых. Старейшины Ходимир и Печек подошли к спасенным людям, чтобы выразить свои соболезнования и удостовериться, что с ними все в порядке.

– Один сбежал, – доложил Остроглаз старейшинам с виноватым лицом.

– Значит, они могут вернуться, – задумчиво предположил Печек.

– Пускай! Я им всем хребты вырву! – выкрикнул Бенеш, крепко стиснув окровавленный топор.

– В любом случае многим надо отправляться назад в общину. Девушки и дети напуганы, все промокли до нитки. Людовит и Казимира уже кашляют и сопливят. Так и заболеть недолго, – высказалась Улада, жена старейшины Голостела.

– Конечно! Садитесь на повозки и возвращайтесь в общину. Пусть раненые тоже отправляются с вами. Санда, Избор и Вулгер вас сопроводят, – распорядился старейшина Ходимир. – А мы на всякий случай займем позицию за мостом.

Солнце уже садилось, с трудом освещая землю сквозь густые черные облака. Сильный ливень и ветер не прекращались. Одежа воинов совсем промокла под кольчугой и прилипала к телу. Повозки тронулись с места, возвращая домой усталых девушек и женщин. Над телами убитых уже кружили вороны, выжидая возможность приземлиться и полакомиться плотью. Общинники неторопливо скакали позади обоза, как вдруг вдалеке показались всадники.

– Они скачут сюда! – позади всех выкрикнул рудокоп Милогор.

– Все за мост! – скомандовал Ходимир, указывая мечом.

Темная масса продолжала выползать из-за горизонта, расползаясь вширь. Она все тянулась и тянулась во все стороны. Орда кочевников стремительно неслась вперед. Они задумали убить всех до единого, превышая общинников в разы числом.

– Их так много, – тревожно вымолвила Медея.

– Ты сможешь уничтожить мост? – спросил Рингольда Ходимир.

– Возможно, – неуверенно ответил колдун.

– Ты уж постарайся! А то, не только мы пострадаем. Нам нужно их остановить, во что бы то ни стало!

– Это же наша единственная ближайшая переправа, – недовольно высказался Печек.

– Главное пережить этот день и не дать этим козлам добраться до наших семей! – грубо заявил Бенеш.

Общинники рассредоточились по окрестности в ожидании атаки. Под деревьями дождь лил не так сильно, поэтому все спрятались именно там. Старейшина Ходимир на буром коне вышел вперед. Темная масса приближалась с неимоверной скоростью.

– Именем Света, именем Рода, именем силы его! – сказал Ходимир, остальные в один голос повторили и продолжили молиться вместе с ним. – Перун насылает благость на призывающих её. Силу и славу, твердость и ярость, дай нам Перун в бою. Громом явленный, будь вдохновенным, волю яви свою. Именем Бога Седого Сварога воину силу дай. Сыну, брату и другу, волю свою яви. Ныне и всегда и от круга до круга! Так было, так есть, так будет!

Молния проползла по черному небу, и грянул мощный удар грома, осветив движущуюся орду неподалёку от моста на противоположном берегу.

– Обожди, пока как можно больше кочевников окажется на мосту, а затем можешь его разрушить, – предложил Ходимир.

Рингольд согласился и поскакал рысью в сторонку. Общинники выдвинулись поближе к мосту, чтобы встретить врагов. Копыта скакунов кочевников застучали по деревянным бревнам. Они яростно закричали, прорываясь вперед. Отец Дардана стал размахивать руками и что-то бормотать, пока его соплеменники сдерживали натиск врагов. Кони вязли в грязи, дождь бил в лицо. Всем было непросто сражаться в такую погоду. Дардан с другими лучниками отстреливал вражеских всадников издалека, не давая им окружить кого-либо из товарищей. Неожиданно, бревна затрещали, раскололись, и мост обрушился вместе с дюжиной кочевников в бушующую реку. Большая часть войска врагов оказалась отрезана. Они удивленно смотрели на барахтающихся в воде собратьев. Бушующие волны накрывали их с лихвой, и они больше не всплывали. Общинники получили возможность с легкостью расправиться с горсткой неприятелей на своей стороне. В то время как кочевники стояли на другом берегу в недоумении, что им делать дальше.

Послышался громкий командный крик на чужом языке. Они вооружились луками и выпустили град стрел по одному Рингольду. Он взволнованно шевелил губами. Все пущенные в него стрелы ударялись о невидимую преграду в аршине над ним. Вражеские воины расступились, пропуская вперед двух человек. Один был весь в доспехах с головы до ног. Они так и бряцали с каждым его шагом. А на голове надетый шлем с забралом в виде устрашающей личины. Сквозь прорезь шлема на общинников смотрели разгневанные черные глаза. Второй низкий, уродливый человек. Он постоянно улыбался одним краешком рта. В обычной лоскутной одеже, шея увешана костями толи животных, толи людей. Все по обе стороны реки замерли в ожидании. Бронированный кочевник крикнул на карлика, и тот судорожно стал бормотать и размахивать руками перед собой, как делал Рингольд. Затем командным голосом вожак в доспехах махнул рукой одному из своих воинов. Всадник трусливо зашагал вперед. Он осторожно подошел к обрыву, а потом неуверенно сделал еще один шаг вперед, и не упал. Он стоял в воздухе, словно под ногами сейчас был мост. Враги возрадовались чудесам. Просвистела стрела, пробив легкие первопроходцу, и тот камнем упал в реку. Остроглаз приготовил следующую стрелу.

Вожак кочевников стал резво раздавать приказы орде. Лучники выпустили стрелы в Рингольда. Он изо всех сил держал невидимую оборону. И вот тогда вражеские всадники поскакали вперед по колдовскому мосту. Нескольких общинники успели убить из луков, но дальше зазвенела сталь. Враги хлынули все разом, заставляя отступать обороняющихся. Стрелы кочевников продолжали сдерживать Рингольда в невидимой защитной клетке. Долго в собственной ловушке он находиться не собирался. Выждал время между выстрелами и рванул в гущу событий. Хорса уже зарезали сразу несколько человек, а раненого Милогора затоптали лошадьми на земле. Рингольд махнул в воздухе мечом по окружности, проронив грубые неясные слова. И тут как будто гигантской дубинкой группу кочевников вместе с лошадьми отшвырнуло во все стороны. Неожиданно у отца Дардана потекла кровь из носа и глаз, но он продолжал храбро сражаться в первых рядах. Кочевники все напирали. Сагайдак и Остроглаз решили с боем прорваться к вожаку и вражескому колдуну. Охотники метко стреляли, однако ни одна из стрел не пробила невидимый барьер. Жуткое лицо колдуна изобразило кривую улыбку. Тут в воздухе просвистели вражеские стрелы одна, вторая, третья. И Сагайдак замертво упал с лошади. Его сын закричал от горя, а слезы его сразу смывал дождь. К нему живо прискакали трое всадников и в неравном бою юношу сбили со скакуна. В предсмертной агонии, захлебываясь кровью, Остроглаз последний раз взглянул на убитого отца, прежде чем вражеский меч нанес ему смертельный удар. Тем временем в гуще сражения кузнец Бенеш сносил по два человека за один замах. Рядом с ним бок о бок сражалась еще группа общинников. Они все яростно бились за свою жизнь. Смерть настигла и старейшину Печека. Подкравшийся к нему кочевник разрезал ему шею. На убийцу деда тут же набросился Главеш. Месть свершилась на второй удачный прием. Движимый гневом парень побежал в атаку, подрезая лошадям запястья, а затем жестоко добивал сброшенных врагов. Тут раздался громкий женский крик. Рингольд заколол оппонента и взволнованно стал искать в толпе свою жену. Она все еще достойно сопротивлялась и не подпускала к себе близко оппонентов, закрываясь щитом. А Дардан ее хорошо прикрывал, стреляя по многочисленным набегающим к ней врагам. Как оказалось, это кричала Санда. Она лежала мертвая среди других общинников. Вскоре седая голова старейшины Ходимира упала в паре аршинов рядом с ней. А Главеш до сих пор лихо расправлялся с врагами, кося их с двух мечей, изрядно подтупленных о чужую кольчугу. К нему приближался вожак кочевников. Парень моментально набросился на него, как дикий зверь на добычу. Но толстая броня вожака оказалась непробиваемой. Кочевник искусно владел длинным мечом. Он сделал несколько оборонительных приемов, а затем рубящим ударом вогнал клинок сопернику от плеча вниз, насколько позволила острота лезвия. После убийства Главеша вожак направился к живучему Бенешу. Кузнец не сдавался и упорно продолжал биться. Группу общинников вокруг него давно убили. Топор Бенеша нацелился на вожака. Кочевник старался увернуться от орудия. Затем Бенеш сделал мощный быстрый удар по торсу. Лезвие с трудом пробило броню и неглубоко вошло противнику в тело. Вожак тут же разрубил мечом рукоять топора, оставив кузнеца без оружия. Тогда Бенеш кинулся на соперника врукопашную. Но кочевник оказался проворней. Острый клинок полностью вошел в тело кузнеца. Его кровь стекала по рукояти на землю, быстро размываясь дождем.

Возле Медеи скапливалось все больше врагов. Ее силы были на исходе. У нее едва получалось отбиваться от ударов. Один скакал прямо на Дардана с копьем наготове. Мальчик метко прострелил ему шею, а после помог убрать от матери второго и третьего соперника. Как вдруг в колчане закончились стрелы. Медея с трудом убила четвертого. И тут пятый нападающий пробил ее кольчугу и разрезал живот.

– Мама!

Дардан помчался вперед, подхватил на земле вражеское копье и на бегу вогнал его в грудь кочевнику. Он скорее подбежал к матери и бережно взял ее за руку.

– Спасайся, мой мальчик, уходи, – прошептала из последних сил Медея.

К ним прискакал Рингольд. Впервые Дардан увидел его слезы.

– Любовь моя, прости меня. Я не уследил, – виновато говорил муж.

Общинники были разбиты. Они остались одни. Кочевники, как вороны, окружали их, но не трогали. Вожак в компании колдуна медленно шагал к скорбящей семье. Рингольд обнимал мертвую жену, сидя в грязи, крови, дождевой воде и скорбел. Он аккуратно положил тело жены на землю и повторил слова матери Дардану, чтобы он убегал в лес. А затем уверенно пошел навстречу вожаку. Его руки заискрились. Из его ладоней вырвались две молнии. Одна метнулась к всадникам. Пятеро стали биться в судорогах и падали с лошадей. Вторая полетела в вожака. Однако безобразный колдун смог остановить ее, и она исчезла. Рингольд шел навстречу смерти. Раны на его теле появлялись из ниоткуда и кровоточили. Он схлестнулся с лидером кочевников. Долго бой не длился. Ослабленный Рингольд пропустил удар, и клинок соперника пробил ему легкие. Вожак продолжал давить на рукоять, пока лезвие не прошло насквозь. Отец Дардана тоже умер. Смех доносился из-под металлической маски кочевника. Мальчик вынул стрелу из убитого им врага и нацелился на убийцу. Он присвистнул ему, чтобы тот обернулся и взглянул ему в лицо.

– Стрела не пробьет мои доспехи, глупый сорванец, – надменно сказал вожак.

Кочевник медленным шагом направился к мальчику. Его прихвостни лишь молча наблюдали за происходящим. Краешком глаза Дардан заметил призрак волкодлака рядом с собой. Волк рычал на вожака, но никто не слышал и не видел его.

– За моих родных!

Стрела влетела точно в глаз врага через щель в шлеме. Он беспомощно уронил клинок, упал на колени и рухнул на землю, гремя тяжеленными доспехами. Дардан воспользовался смятением кочевников, сел на лошадь и поскакал прочь.

– Хан мертв! – послышался крик безумного колдуна. – Догоните и убейте сопляка!

Мальчик несся галопом в сторону Бескрайнего леса. За ним погналось четверо всадников. Дардан спешился у кромки леса, достал свой топор и пробирался все глубже в чащу, а его преследователи не отставали…

ГЛАВА IV

«Дух-хранитель леса»

Дождь и гроза стихли. Поблизости слышались крики кочевников. Они угрожали убить Дардана. Мальчик старался как можно тише пробираться сквозь заросли, чтобы не выдать свое местоположение. Он осторожно пролез под двумя торчащими ветками перед собой и оказался на узкой поляне. Ее подсвечивала выглянувшая из-за дождевых туч луна. Мальчик присел за деревом, и стал вслушиваться в звуки, пытаясь понять, откуда наступают враги и в какую сторону ему следует уходить. Как ни странно, но выкрики кочевников стихли. Преследователи будто сквозь землю провались.

– Не волнуйся, юный друг. Теперь ты в безопасности. Здесь они тебя не найдут! – приятным мужским голосом сказал неизвестный.

– Кто здесь? Покажись! – велел Дардан, приготовив топор.

– Ты можешь убрать свое оружие. Меня не стоит бояться. Я тебе не причиню вреда.

– Сначала выйди на свет, чтобы я тебя видел. Сложно довериться человеку, который прячется в тени.

– Ну, я не совсем человек…

На свет вышел дряхлый необычный старичок. В его серо-зеленой пышной шевелюре запутались опавшие листья деревьев. Такого же оттенка была его длинная борода. Глаза горели ярко-зеленым огнем. Одет он в обычные лохмотья испачканные землей. Поверх рубахи застегнут жилет цвета древесной коры. На удивление на его босых грязных ногах не было видимых царапин или порезов от веток и камней разбросанных повсюду. Он опирался на покрытый мхом посох длинной выше его головы.

– Странный ты какой-то дедушка, – изумленно рассматривал старика Дардан.

– Если только самую малость, – хихикнул он. – Я хранитель этого леса и всех его обитателей. Лес – мой дом родной. Вы люди называете меня – Леший.

– Вы пришли наказать меня за то, что я вошел без разрешения в ваши владения? – взволнованно спросил мальчик, опустив оружие.

– Нет. Я здесь совершенно по другой причине. Всего лишь хочу помочь тебе.

– С чего бы это?

– Ко мне воззвал твой отец и попросил присмотреть за тобой еще во время колдовского обряда, когда ему пришлось покинуть тебя. А теперь, коль с ним и твоей матушкой случилось ужасное… Что ж, похоже, мне придется приглядывать за тобой гораздо дольше, чем я предполагал.

– Как вы так быстро узнали? – спросил Дардан, едва сдерживая слезы.

– В лесу у меня есть везде глаза и уши. Сочувствую твоей утрате, мальчик. Вроде бы так следует говорить…

– Сегодня не только они погибли, а еще много других хороших людей.

– Несомненно! Однако, не стоит забывать, что ты сам еще жив. И у тебя все впереди. И столько можно сделать, пока внутри горит искра! – пытался приободрить мальчика Леший.

– Может, я больше не хочу жить! – гневно ответил Дардан.

– Ты собираешься оставить этого замечательного щенка без должного присмотра и ухода? – лесной хранитель сделал шаг в сторону, а за ним очутился Горыня, виляя хвостиком. – Юное создание погибнет без тебя. Так же как и эти деревья без солнца, дождя и земли. У всего живого есть своя роль, своя задача, своя цель и свое время. Их жизни – это звенья, сплетающиеся в единую цепочку. Чем сильнее одно звено скрепляет другие, тем дольше существует вся цепь. Стоит убрать хотя бы одно звено, то рассыплется вся жизненная цепь. Судьба твоя, мой мальчик, уходит за пределы одной, двух или даже трех цепей, она касается многих. Ты готов пожертвовать другими? Пренебречь их страданиями?

– Не знаю, нет, наверное. А кому кроме Горыни нужна моя помощь?

– Знание это откроется тебе позднее. Сейчас же я тебя приглашаю в свой дом. Там найдётся для тебя и еда, и лежанка для сна.

– Я еще сомневаюсь, могу ли доверять вам. Я часто слышал, как люди пропадают в лесу и их больше никогда не находят.

– Этому полным-полно причин. И не всем я виною, – хихикнул Леший. – Прошу тебя добровольно пойти со мной. Хочу напомнить, что теперь в тебе живет порождение колдовства. Волкодлак! А уж ему-то точно я могу приказать следовать за мной. Не вынуждай меня так поступать, мой юный друг!

Леший слегка нахмурился. Он редко кого-либо упрашивал. Ему это не свойственно. Однако он терпеливо ждал ответа мальчугана. Тот внимательно разглядывал старичка, оценивая можно ли ему довериться. Впрочем, выбора у Дардана особо не было. Скорее он собирался с мыслями после тяжелого трагического дня в его жизни. Он спрятал за пояс топор, взял на руки Горыню и последовал за лесным хранителем в чащу.

– А что с кочевниками, которые меня преследуют?

– Можешь о них забыть. Ведь здешний лес не место чужакам.

Старичок стукнул по земле посохом три раза и пошел спокойным шагом дальше. Всю дорогу к таинственному дому он тихонечко напевал монотонную мелодию себе под нос. Перед ним расступались деревья, уважительно пропуская его и кланяясь своими кронами. По веткам радостно прыгали рыжие белки, приветливым уханьем встречали путников филины. Вся живность будто радовалась присутствию знатного хозяина…

Тем временем четверо преследователей окончательно потеряли след мальчика. Они уже собирались вернуться назад, однако каждого ожидали свои последствия, посланные хранителем леса. Первый кочевник наткнулся на стаю волков. Звери злобно рычали на человека, выстраиваясь в ряд на холме чуть выше его головы. Кочевник нацелил на них лук и в ту же секунду стая исчезла. Громкое рычание раздалось за его спиной. Он успел лишь обернуться, и волки напали на него. Они загрызли человека насмерть и разбежались в разные стороны, исчезая в буйной растительности…

Второй кочевник наткнулся на куст с ягодами. Им овладело непреодолимое желание наесться спелым аппетитным лакомством. Он поедал ягоды с куста, жадно срывая их с веток и запихивая себе в рот. Недолго ему пришлось наслаждаться вкусом несъедобной еды. Вскоре он судорожно упал на землю с пеной изо рта. Задыхаясь и умирая, кочевник продолжал запихивать себе в глотку жменю диких ягод, пока его сердце не остановилось…

К своему удивлению третий кочевник на обратном пути забрел на озеро. Оно не встречалось ему до этого, и он не отходил от заданного ориентира. Среди камышей напевали две красивые стройные девушки. Они сидели на берегу на больших валунах и расчесывали длинные мокрые волосы, окунув ноги в воду. На них были только белые рубахи, едва прикрывающие им бедра. При виде мужчины обе застенчиво замолчали и чуть слышно засмеялись. Одна из них поманила кочевника пальцем, и тот послушно направился к ним. Как только он подошел ближе, девушки схватили его под руки и потянули на темное дно озера, разбрызгивая воду своими рыбьими хвостами вместо ног…

Четвертый кочевник не встретил никого и ничего сверхъестественного в лесу. Он просто-напросто заблудился и не мог найти дорогу обратно. Долго так он ходил кругами. И не попадались ему на глаза ни звери лесные, ни другие люди и ничего съестного. Дни и ночи бродил он по лесу, пока не умер с голода в одиночестве. Лес забрал жизни всех, кто преследовал Дардана…

Тринадцать лет спустя…

Все это время мальчик жил в избушке Лешего в лесу. Несмотря на то, что у лесного хранителя хватало забот, все же он часто захаживал повидать своего нового постояльца, и очень быстро привык к нему. Он относился к мальчику будто бы к своему родственнику, хотя таковых вроде у него и в помине не было. Леший даже взял мальчика к себе на службу, чтобы выполнять различного рода указания и помогать другим лесным обитателям, охранять и защищать обширную территорию всего Бескрайнего леса. Но только в том случае если это касалось сверхъестественного мира и его пагубных проявлений. Дардан возмужал и окреп физически, он вырос красивым смелым юношей с добрым сердцем. Он постоянно оттачивал свои боевые навыки, занимался колдовством, учился читать и писать, изучал другие науки. Все свои знания Дардан черпал из записей на древних табличках и камнях, засушенных шкурах животных и на коре деревьев, в старинных свитках и потрепанных книгах, которые ему любезно приносил Леший. В зимнюю пору лесной хранитель захаживал поиграть в шахматы. Им обоим нравилась чужеземная настольная игра, которая позволяла скоротать холодные заснеженные вечера. Леший наставлял юношу, учил его уважению и любви к природе, обучал его гармонии с духом волка, рассказывал о магическом мире и всех его представителях. Он часто шутил и превращался в различные формы, разыгрывая юмористические сценки. Леший и Дардан по-настоящему сдружились за долгие годы. И щеночек Горыня совсем подрос. В его глазах проглядывалась зрелость и ум. Его дрессировкой неустанно занимался Дардан, постепенно воспитав из него настоящего боевого пса. Большой лохматый с черно-белой шерстью пёс везде следовал за хозяином, куда бы тот не отправился. Впрочем, Дардан тоже не представлял, как можно уйти куда-либо и не прихватить с собой преданного питомца. Так их и занесло далеко-далеко от родного Бескрайнего леса, где-то на окраину маленькой деревни поздней летней ночью…

Дардан с Горыней затаились в высоких кустах вблизи крестьянских могильников. Уже долгое время они выжидали чего-то сидя на месте с самого заката. Юноша дремал лежа на траве с колоском в зубах, пока пес сидел на страже. Он просунул морду сквозь ветки куста, а его мокрый нос забавно торчал с другой стороны. Горыня нервно тарабанил хвостом, отгоняя надоедливых насекомых. Чистое небо покрывалось множеством ярких звезд. Но люди в деревне еще не спали. Многие из них заболели странной хворью, от которой не было лекарства. Кожа заболевших покрывалась волдырями, тело знобило, и за несколько дней взрослый человек умирал. Горе ворвалось практически в каждый дом. В деревне поселилась грусть, тоска и печаль. Даже молитвы не спасали детей. Болезнь забирала жизни всех без разбора. Однако это еще не единственная напасть…

Неожиданно земля на могилах задрожала. Оттуда начали вылезать ожившие трупы, умершие от этой хвори и не только. Мертвецы медленно двигались в сторону деревни. В этот момент злобно зарычал Горыня, разбудив хозяина.

– Ну, наконец-то эти навьи выползли! Хороший пёс! – похвалил питомца Дардан.

Он приготовил свой серебряный топор с символами. Рукоять оружия изрядно поцарапалась за долгие годы, однако лезвие по-прежнему оставалось очень острым.

– Вперед, мой мальчик!

Юноша выпрыгнул из кустов, следом за ним Горыня. Дардан могучим ударом сносил голову мертвецам. Они не сразу заметили присутствие здесь волкодлака. Когда гниющая голова уже четвертого слетела с плеч, навьи разом накинулись на юношу, как бешеные животные. Мертвые дети, взрослые и старики шипели, словно змеи перед атакой. Горыня в основном отвлекал существ, кусая их за ногу. Мертвецы тянулись к живому, желая насытиться свежей плотью. Дардан отрубал руки особо проворным, и только потом обезглавливал их. Кровь убитых хлестала ему на одежду и лицо. Сила волкодлака давала возможность юноше уверенно расправляться с толпой врагов, причем даже не вспотев. И вот пес повалил последнего на землю. Тогда Дардан точным ударом разрубил толстую шею мертвого мужчины. Затем юноша прочел заклинание, и его рука загорелась колдовским пламенем. Он стал поджигать тела и отрубленные конечности потоком огня из ладони. При горении выделялся специфический мерзкий смрад.

– След! – скомандовал Дардан, указывая рукой на трупы.

Горыня послушно принюхался к неприятному запаху. Потом отбежал в сторону от деревенских могильников, а затем повернул в направлении широко раскинувшихся диких лугов. Вдалеке из-за верхушек деревьев выглядывала гора. Старый пес поднял нос вверх, залаял и побежал вперед. Юноша скорее спохватился и погнался за питомцем, стараясь не упустить его из виду.

Вскоре они добрались до подножия горы, окруженного буйной растительностью. Нога человека сюда практически не ступала из-за пугающих звуков, частенько доносящихся с вершины. Поэтому здешние жители обходили ее за тридевять земель. Пес еще побродил по округе, пока не отыскал крутой подъем наверх. Там питомца настиг Дардан и благодарно погладил его между ушами. И действительно сверху доносился тот же смрад, что и при горении тел восставших мертвецов. Обычно, чем выше поднимаешься в гору, тем холоднее, но сейчас все было наоборот. Подъем оказался тяжелым, слишком крутой угол склона, из-под ног сыпалась земля и камни, Дардану иногда приходилось продвигаться чуть ли не на четвереньках. Дорога наверх для Горыни тоже оказалась не из легких. Он то и дело соскальзывал, но продолжал упорно подниматься за хозяином. Наконец, они добрались до пещеры, ведущей вглубь горы. Внутри обдавало сильным жаром. Стены покрывались странными наростами и грибами. Над головой витало облако тускло-оранжевого оттенка и знакомого отвратительного запаха. Из глубины пещеры доносился своеобразный шум. То стуки и звоны, то бурление и шипение. Что очень походило на звуки работы кузнеца. Ночные светила освещали только вход, дальше тянулась кромешная тьма. Дардан произнес колдовские слова, после чего топор в его руке засветился. Он выставил его перед собой и осторожно шел по пещере, стараясь не поднимать лишнего шума. Высунув мокрый язык, Горыня медленно переставлял громадные лапы и держался позади хозяина. Скоро перед ними оказалась неглубокая яма. Человеку можно было аккуратно спрыгнуть вниз, а затем вновь взобраться наверх по выступам с противоположной стороны.

– Тебе придется остаться, дружище. Жди здесь!

Пес жалобно заскулил, топчась на месте у обрыва. Ему редко приходилось оставаться в одиночестве. Вновь стало темно и тоскливо. Он лег на теплую землю, дожидаясь возвращения хозяина.

Еще долго Дардан шагал по пещере, пока вдалеке не показался просвет. Доносящиеся звуки стали громкими и четкими. Он убрал свечение топора и, пригнувшись, подкрался поближе. Узкий проход заканчивался поворотом налево, а за углом простирался широченный грот с оборудованной кузницей. Странные существа трудились здесь в поте лица. Это были баснословные Дивии люди. О них вскользь упоминалось в бестиарии ясновидящего знахаря «Сборник тварей для просвещенного ума», который ему давал изучать Леший. Как там и писалось, эти в прямом смысле полулюди. Их тело состояло из половины обычного тела человека, и они имели один глаз, одну руку и ногу. Дикие и безумные. Впервые Дардан увидел их не на картинке. Их вообще редко встречал кто-либо. Они очень скрытные создания. Из горна выплывал ядовитый оранжевый дым. Его-то из пещеры приносил ветер в деревню. Поэтому болели люди и оживали мертвые. Пятеро существ усердно занимались выплавкой особого железа. Вроде как они изготавливали детали, с помощью которых чудесным образом создавали себе подобных. Как железо превращалось в живое существо неизвестно. По крайней мере, этот секрет, к сожалению или к счастью, не открылся тому знахарю. Одно точно – процесс очень долгий и занимает не один десяток лет. Работу дивиих людей нужно было остановить. Дардан сделал глубокий вдох, а затем ворвался в грот с угрожающим криком.

При виде кричащего юноши существа побросали орудия и разбежались по темным углам. Они быстро прыгали на одной ноге, либо ловко выделывали сальто назад. Дардан наугад запустил колдовской огненный шар во тьму. Однако затаившееся там существо успело отскочить в сторону. Отчетливые звуки перемещения противников разносились по гроту. Вдруг существо резко подскочило к Дардану и с прыжка нанесло ему удар кулаком по лицу. Следом нападали остальные. Удар сзади, в живот, затем юноша увернулся, прислушался и подловил очередную атаку. Топор глубоко вошел в череп получеловека. Следующим неожиданным ударом существо выбило из рук юноши топор. Полулюди нападали отовсюду, наносили все более грозные удары, пока Дардан не упал. Ему разбили губу, из носа потекла кровь, но он поднялся. Одно из существ схватило молот и, перемещаясь прыжками на ноге, сделало усердный наскок. Рассекая воздух, молот промелькнул перед глазами Дардана. Он сделал кувырок, подобрал топор и отбежал к освещенной области грота. Справа возле горна лежали массивные кузнечные клещи. На волкодлака набегало очередное существо, в это время он поднял колдовством клещи вверх и метнул их, словно стрелу из лука, прямо в лицо прыгуна. Получеловек шмякнулся на землю с переломанной челюстью. Еще один противник перепрыгнул через наковальню и в прыжке ударом ноги повалил Дардана. Злобный уродливый получеловек принялся душить юношу. Ударом в торс Дардан ослабил хватку врага. Теперь он сам взял дивий человека за горло. На удивление тот оказался слишком легким. Ударил его в челюсть, чтобы тот не дергался, а затем и зашвырнул существо в жаровню горна. Получеловек жутко завопил от боли, шпарясь на раскаленных углях. С ноги Дардан заехал пробегающему мимо созданию, добив его топором в живот. Последний дивий человек забился в угол и трясся от страха. На мгновение ему даже стало жаль уродца. У него отсутствовала борода и не так обильно росли волосы на теле, как у остальных его сородичей. По-видимому, он самый молодой из созданий. Однако оставлять в живых его нельзя, из-за таких гибнут поселения людей. Юноша собрался с мыслями и нанес беспощадный удар топором. Все тела дивиих людей Дардан сжег в жаровне. После он навсегда потушил раскаленные угли водой из спокойно журчащего ручейка в гроте. В большом высоком чане остывали готовые детали. Оттуда юноша достал одну железную кисть руки и спрятал ее к себе в мешочек на кожаном поясе. А затем он ушел прочь из этого места. Как только колдовской свет окровавленного лезвия топора осветил яму в пещере, скучающий пес Горыня тут же радостно залаял. Его хозяин обрадовался ему не меньше. Вскоре они выбрались на свежий воздух. Дардан прочел длинное заклинание, и из пещеры послышался грохот обрушившихся булыжников.

Рассвет расползался по небосклону, разгоняя звезды и ночной полумрак на земле. Повсюду слышалось пение птиц. Где-то вдалеке недовольно сверкала грозовая туча. Впереди по полю пробежала рыжая лисица, гоняясь за мелкими грызунами. Дардан остановился возле чистого холодного родничка, чтобы утолить жажду. Его примеру последовал Горыня. Отдохнув немного в тени деревьев, они отправились дальше. Предстоящая дорога была весьма утомительной.

Трое суток в пути шел волкодлак и его верный питомец. Через широкие поля и заросшие луга, мимо маленьких деревень, через вытянутые овраги, вдоль шумной реки и дальше, вплоть до мертвого выжженного леса. Здесь не росло ни травинки, в небе не летали птицы, и не жужжали надоедливо насекомые. Тут вся поверхность почвы вперемешку с пеплом. В этом лесу располагался волшебный замок. Невидимый для глаз обычных людей и вход в него скрывался у подножия скалы. Дардан с усердием открыл громадные скрипящие ворота и очутился в просторном зале с высоким потолком. Воздух затхлый и тяжелый. На каменных стенах висели золотые чаши, в которых постоянно ярко горело пламя. Холодные полы устелены запыленными шкурами животных. В углах висела годовалая паутина. Ко всему прочему вокруг у стен стояли человеческие скелеты в доспехах и с оружием. В замке в одиночестве жил старый лич Кощей Бессмертный, могущественный колдун здешних и дальних земель.

На каменной лестнице в дальнем конце зала послышались медленные шаркающие шаги. К Дардану спускался сам хозяин замка. Очень высокий и настолько худой, что легко проглядывались все кости. Его глаза темны, как сама ночь, гнилые зубы виднелись сквозь рваную рану на коже, а от носа вовсе ничего не осталось. На черепушке с редкими седыми волосами блестела украшенная драгоценными камнями золотая корона. Лич увешал себя побрякушками с головы до пят: цепями на шее, пряжками и браслетами на руках и ногах, кольцами на пальцах. Босой и слишком сутулый. Он опирался на толстенный посох, естественно из чистого золота. В другой руке он держал чашу, подобную тем, что освещали комнату.

– Принес? – с надеждой нетерпеливо спросил Кощей.

– А то! – задорно ответил Дардан и отдал старому личу железную кисть дивиих людей.

– Отличный экземпляр! – от радости у страшного колдуна на миг засияла искра в его черных глазах. – Этого мне как раз и не хватало. Благодарю за помощь! Выручил старика. Задержишься у меня ненадолго? Ты, наверное, устал со своим четвероногим с дороги. За трапезой и продолжим разговор.

– Устать не устал. А вот перекусить не помешало бы. Одними фруктами, да ягодами сыт не будешь. Да к тому же мне главное Горыню накормить. Совсем истощал, бедняга! А ему только дай что-нибудь пожевать.

– Тогда поднимайся на самый верх, потом прямо по коридору, вторая дверь направо. Садись там за стол, а я потихоньку поднимусь за вами.

Юноша энергично побежал по лестнице наверх. Узкий коридор невообразимо тянулся ввысь по кругу. На каждом пролете по десятке схожих дверей. Наконец, Дардан очутился у нужной двери, ничем не примечательной и похожей один в один на остальные. Он легонько толкнул ее рукой, а за ней открывалась комнатка со столом и лавками по бокам. Пустой длинный стол, накрытый белой скатертью без всяких вышиваний. К его удивлению, на ней ни пятнышка, ни соринки, чуть ли не сверкает от чистоты и белизны. Большую часть помещения занимали разросшиеся корневища дерева, которое как бы срослось с одной из стен. По потолку тянулись ветки без единого листочка, а с противоположной стороны прорастало несколько голых кустов.

– Присаживайся, не стесняйся! – прошипел старый лич.

Дардан сел на середину скамьи, недоумевая, где же обещанные угощения. Рядом на полу уселся Горыня, пуская в ожидании слюнки. Кощей стукнул посохом об пол и в то же мгновение сбоку стола появился золотой трон. Он с важным видом на нем умостился, прокашлялся и заговорил.

– Ну-ка скатерть-самобранка щедро гостя накорми, напои да убери.

Тут на белоснежной скатерти стали появляться горячие и холодные блюда на любой вкус: мясные, мучные, злаковые каши, салаты, заморские блюда и всевозможные напитки. У юноши разбежались глаза от мысли, что же попробовать первым. Ведь ему в основном приходилось питаться только тем, что он добудет сам. Все было достаточно традиционно: ловля рыбы, охота, сбор ягод и грибов в лесу. Что тут сказать, ему очень везло в поиске, у него всегда был хоть какой-то улов. Возможно, это все благоволение Лешего, но все же. Иногда, конечно, он выменивал лесные дары на овощи и зерна у общинников, либо у торговцев.

Первым делом Дардан отдал позолоченную миску с поджаренными окороками лохматому спутнику. А сам принялся поедать горячее овощное рагу, пшённую кашу с мясом и подливкой, черпая ложкой свежий капустный салат и запивая ароматным медовым квасом. Откусив аппетитный мягкий пирог с повидлом, юноша заметил, что хозяин совершенно не притронулся к еде.

– А ты, почему не ешь? Не голоден?

– Нет, не голоден. Мне уже очень давно не хочется и не нужно ничего есть. Я пью только воду, иногда другие напитки и жидкости, чтобы мое тело не превратилось в гренку.

– Ясно, – с ноткой грусти ответил Дардан, подсовывая Горыне миску с водой. – Так всё-таки что же за зелье вы собираетесь приготовить? Для чего оно?

– Зелье молодости или бессмертия. Называй, как хочешь. Все время я ищу новые рецепты, потому что ингредиенты зачастую редкие и порой становится их совсем не достать. Без таких вот зелий я бы давно умер. Только они поддерживают жизнь в моем мертвом теле тысячи лет.

– Как умер бы? А как же «смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в зайце, тот заяц в сундуке, а сундук висит на цепях на высоком дубу, и то дерево на волшебном острове растет».

– Вранье людское! Не верь, ты этим сказкам про меня, – возмутился Кощей и сплюнул на пол.

– Точно? Может сундук где-то на этом дереве висит? – указал юноша на ствол дуба в стене.

– Да я тебе говорю! Выдумки. Чтоб мне пусто было. А это просто волшебное плодоносное древо и кусты.

Дряхлый колдун стукнул посохом и на ветках стали появляться разнообразные фрукты: яблоки, груши, абрикосы, вишни, сливы. А на кустах спелые ягоды: черника, ежевика, малина, голубика, земляника.

– Я уже не стал тебе предлагать, думаю, ты такого уже наелся, – сказал Кощей, и вдруг нахмурился. – А ты чего это моей смертью заинтересовался что ли? Убить меня задумал?

– Да ты что, Кощеюшка? Совсем из ума выжил! Зачем бы я тогда помогал тебе ерунду разную на варева твои доставать, – в смятении Дардан опустил чарку с квасом на стол.

– Верно, – после затянутой паузы ответил Кощей. – Прости, за мою подозрительность. Всему виной мой отшельнический образ жизни. Да и года берут свое. Перестаешь доверять, кому бы то ни было. Ты пей, пей! Я понимаю твою любознательность, учитывая возраст и всю эту нашу необычную жизнь. Ты сам-то рад, что живешь в мире колдовства и волшебных существ, а не среди людей?

– Не то, чтобы рад, но я всем доволен. Обстоятельства вынудили. Теперь я гляжу на мир и живу совсем по-другому, чем раньше. Постоянно что-то новое и необычное происходит. Привык уже. Человеческая жизнь на много скучней и однообразней. Мне не хватает лишь родителей. Без них было тяжело поначалу. Не знаю, как сложилась моя жизнь, если бы не Леший. Спасибо ему. Видимо, судьба моя, как он повторяет неоднократно. А что стало с вашими родителями?

– Хм. Я их не помню. Ни имени, ни лиц, ничего уже. Время стерло мою память о них, – тоскливо сказал Кощей, опустив взгляд.

– Кстати, Баба-Яга передавала тебе привет и сказала, чтоб ты заходил к ней в гости почаще.

– Обязательно! Давно ее не видел. Вот только для начала приготовлю свое зелье. Надо вернуть себе человеческий облик. Не пойду же я к ней в таком виде. Как она? – поинтересовался старый колдун.

– Как и вы грустит и скучает от безделья. Сидит в избушке, почти никуда не выходит. Одна шайка чертей ее немного доставала. Но я с ними разобрался. Скрутил им хвосты, да надавал им тумаков. Они так бежали, что копытами сверкали, – ухмыльнулся юноша, вытирая верхнюю губу от сладкого кваса.

Тут Горыня потянул зубами хозяина за штанину, желая отправиться поскорее на двор по своим нуждам. Дардан согласился. Сидеть в комнате без окон, без солнечного света и глотка чистого воздуха трудновато человеку.

– Благодарю за угощения, дедушка Кощей, – поклонился Дардан. – Нам пора выдвигаться.

– Да, да, конечно. И я тебе премного благодарен за доставленный алхимический ингредиент. Если, вдруг, что-нибудь понадобиться от меня, то проси не стесняйся, юный волкодлак. Буду рад помочь. И передавай от меня привет Лешему.

Кощей тяжело поднялся с трона и на прощание пожал своими костяшками руку гостю. Дардан и его верный пес вышли из замка, радуясь лучистому полуденному солнцу. Они неторопливо прошли Мертвый лес и вернулись на протоптанные и изъезженные торговые пути, двигаясь по ним в северном направлении.

Дорога к родному Бескрайнему лесу заняла еще четыре дня. Взобравшись на возвышенность, перед путниками предстали знакомые верхушки хвойных деревьев. Скромная часть леса оказалась, как на ладони. Вдали над северо-западной частью сгущались бледно-синие облака. Так хорошо оказаться вблизи дома, тепло и трепетно на душе. Сладким букетом пахли полевые цветы. В воздухе порхали в кружащемся танце белые бабочки, которых разогнал пробегающий мимо старый пес Горыня. Он довольно бежал за хозяином к маленькому озеру. Дардан наскоро снял лапти и кожаный пояс, скинул испачканную кровью темно-зеленую рубаху и древесного цвета штаны, а затем с разбегу прыгнул в озеро. За ним последовал и Горыня, шлепнувшись в воду. Он резво работал лапками и весело лаял. Они вдоволь накупались, повалялись на траве и обсохли, уставившись лежа в небо и разглядывая пушистые облака, и только потом на закате отправились в домик Лешего…

Как снаружи, так и внутри неприглядный деревянный дом практически ничем не отличался от людского. Только повсюду развешены шишки и связки сухого хвороста. Из застекленных грязноватых окон ломился желтоватый свет. Юноша заглянул в окно, но Лешего внутри не оказалось. Дверь как всегда была не заперта. Просторное помещение даже в отсутствии Дардана содержалось в чистоте. Под потолком витали пучки света, которые вместе достаточно ярко освещали жилище ночью. Горыня сразу направился в свой укромный уголок. Его дожидалась миска с водой возле свежей копны сена. Старый пес утолил жажду и умостился отдыхать на душистом мягком лежбище. Дардан швырнул грязную рубаху в бочку, где уже накопилась гора вещей для стирки. Затем он схватил толстенную книгу со стола, страницы которой сделаны из качественно обработанной тонкой кожи, и прилег на мешковины набитые сеном. На обложке книги выцарапано название «Сборник тварей для просвещенного ума». Юноша быстро отыскал страницу, где с красной строки в самом верху было написано «Дивии люди…». Он прочел заклинание, и тут у него в руке появилось перо с полки, которым поставил еще одну черную галочку на краешке странички, коих скопилось немало. Некоторое время Дардан почитал книгу, а затем крепко уснул.

За окном стало светать. Огоньки в хате давно исчезли. Вдруг входная дверь хлопнула, и на пороге появился Леший. От шума юноша резко проснулся. Горыня зарычал, но при виде знакомого старичка моментально умолк.

– Как хорошо! Ты уже вернулся, – мило заулыбался лесной хранитель. – Надеюсь, ты выполнил мое задание и оказал Кощею услугу?

– Все сделано, дядюшка Леший, – зевнул Дардан. – Кощей привет тебе передавал.

– Похвально, мой мальчик! К сожалению, у нас нет времени разделить успех. Сегодня ночью вблизи моих владений случилась очередная напасть. Люди нашли растерзанные обглоданные тела на кладбище. Трое парней и девчат. Скорее всего, в этом виновны вампирские приспешники, чье логово располагается недалеко от места происшествия. Видать совсем от рук они отбились. Медлить нельзя, поэтому, пожалуйста, как можно скорее сходи туда и разузнай причину. Найди виновного и накажи по всей строгости! Ступай, Дардан! Следуй за своим амулетом, как обычно. И хватит уже учиться ориентироваться на местности. Все равно у тебя с этим беда…

На груди Дардана засиял зеленый драгоценный камень. В этот же миг Леший обернулся филином и вылетел в распахнутую дверь. Юноша неохотно поднялся с лежанки. Взяв ведро воды, он вышел на крыльцо, чтобы умыться и освежить волосы. В лесу чувствовалась утренняя прохлада и свежесть. Высокие верхушки деревьев тщательно закрывали палящие лучи солнца. Повеяло знакомым приятным запахом липы, растущей рядом за скоплением елей. Громко защебетали птицы. Настроение поднялось, и появлялась приятная бодрость. Дардан переоделся в чистые вещи и обул новенькие лапти.

– Наш отдых закончился, Горыня. Скорее за мной! – махнул рукой юноша, но пес лениво опустил голову на пол. – Ко мне, мальчик! Нам пора.

Питомец заскулил, потянулся на месте и побежал во двор за хозяином. Дардан снял с шеи зеленый светящийся камень, на котором были выгравированы заковыристые символы, и легонько подбросил вверх. Амулет завис в воздухе на мгновение и резко полетел куда-то вдаль, оставляя за собой след из зеленой пыльцы. Герои помчались вперед, догоняя безумную вещицу…

ГЛАВА V

«Вампирский суд»

Только к вечеру амулет, наконец, прекратил перемещаться, зависнув на месте на уровне глаз. Вскоре разрубив заросли, показался Дардан. Камушек слабо мигал зеленым, пока юноша не одел его обратно на шею. Позади него зашуршали ветки, откуда выпрыгнул большой косматый пес. Шерсть животного покрылась листьями и испачкалась землей. Дардан подвесил топор за пояс, почесал за ухом питомца, и неспешно зашагал вперед. Совсем близко играла странная музыка, и слышался гомон. Шум увлекал за собой. Юный волкодлак и его верный спутник вышли на узенькую аллею, по краям ее в ряд возвышались лысые стволы сосен. В конце аллеи мелькали фигуры.

Откуда ни возьмись на Дардана налетел нетопырь. Сначала он вцепился ему в шею своими мелкими лапками, затем в волосы, и чуть не залетел за пазуху его рубахи. Нетопырь судорожно махал крыльями и свистел, извиваясь вокруг жертвы. Всеми силами юноша пытался отбиться от налетчика, забавно размахивая руками. Горыня беспомощно прыгал на месте, рычал и лаял. Вдруг нетопырь улетел прочь также неожиданно, как и появился, оставив легкие царапины на теле юноши.

– Проклятые вампиры! – выругался юноша. – Совсем слепые что ли. Не видят куда летят.

Цветущая аллея заканчивалась, а за ней открывался вид на сумасбродное веселье шайки нечисти. Дардан спрятался за огромный куст вместе с Горыней, решив немножечко понаблюдать за представлением. От увиденного зрелища юноша слегка приоткрыл рот. Огромная толпа мертвецов, одетых в повседневную грязную рвань, плясала посреди раскинутой вширь поляны. В самом ее центре упыри, вурдалаки, вампиры и даже навьи – все задорно извивались в подобии танца, как змеи, водили хороводы, прыгали и трясли своей прогнившей плотью. Слева от них виртуозно играли на музыкальных инструментах вурдалаки, переодетые в цветастую одежду с причудливыми масками животных. Один вурдалак в образе лошади ритмично тарахтел палочками в било. Рядом играл на гуслях петух, из его наряда торчало множество перьев. Следом свистели на флейтах волк и ягненок, на их спинах виднелись плащи из шерсти и шкуры, соответствующих зверей. С ними в ритм насвистывали на свирелях двое, один похожий на цаплю на ходулях, другой на какое-то пятнистое животное не здешних земель. Далее свинья дудела в длинный рог, а замыкал группу козел, который стучал деревянными ложечками в обеих руках. Они играли мелодичную задорную музыку. Прямо перед ними танцевал вприсядку толстый упырь в образе медведя.

С противоположной стороны позади толпы, упырихи накрывали различными яствами длинные кленовые столы. Они уже все практически ломились от еды. Намечалась настоящая пирушка. Вот только блюда эти не вызывали аппетит, даже наоборот. В основном это было сырое еще кровоточащее мясо, предположительно животного происхождения, другие же состояли из всякой гнили вперемешку с червями, мухами, жуками и прочей мерзостью. Некоторые готовились на костре и выглядели не столь отвратительно. Навьи таскали питьевые кувшины с кровью и прочей жижей. Никаких столовых приборов видно не было. Скорее всего, они собирались есть руками. К каждому такому столику с обеих сторон приставлялись лавки. В общем, это и все удобства.

Как вдруг хороводы, плясуны-парочки и танцоры-одиночки остановились и начали расступаться, освобождая пространство посередине действа в форме круга. Музыканты заиграли более спокойную, но не менее мелодичную музыку и уже не столь громко, как прежде. Плотные ряды спин мертвецов полностью загородили обзор юному волкодлаку. Интерес его повысился настолько, что ему пришлось выйти из укрытия. Ростом Дардан был на голову выше, чем многие, поэтому он без труда видел все происходящее далее. Окружающие его мертвецы настолько были поглощены представлением, что совершенно не замечали присутствия среди них чужого. Или же они просто не хотели его замечать, Дардану стало все равно. Горыня – единственный, кто безразлично сидел в стороне, отгоняя от себя назойливую мошкару.

Первым в круг под овации вышел навьи в смешных коротких штанах, едва достающих до колен. Он жонглировал костьми, подожженными черепами, заставлял монетки исчезать в его руках, а затем доставал их из ушей или волос зрителей, некоторые находили их у себя в обуви. Впрочем, пышными волосами на голове и одеждой располагали только вампиры. Многим другим мертвецам одежда совсем не к лицу их полусгнившей плоти. После монеток навьи развлекал толпу, вытаскивая из пустой соломенной шляпы вещи и предметы, а в конце совсем уже то зайца, то птицу. Причем он уверял всех, что абсолютно не пользуется никакой магией.

Вторыми по очереди долго выступал квартет вампиров. Они показывали акробатические трюки различной сложности, демонстрируя непревзойденную ловкость и пластичность своих тел. Их физической подготовке можно только позавидовать. Большинство мертвецов ходило то с трудом, хромая. Куда им до сальто, поддержек, прыжков, стояния на голове, кувырков и прочего.

Третьими выступали двое упырей, бормочущих шутки про живых людей, вдобавок показывая различные ситуационные сценки. Данное представление не вызвало у Дардана положительных эмоций. А вот толпа мертвецов хохотала во всю глотку. У одного навьи даже челюсть отвалилась от смеха, у другого упыря вылетел глаз, один вурдалак хлопнул по плечу соседа и у того отвалилась рука. От этого все ржали только еще громче.

Четвертой в центре внимания оказалась интересная парочка. Мускулистый вампир с голым торсом в компании симпатичной вампирши, девятнадцати лет на вид в неприлично коротком красном платье из дорогой заморской ткани. Два упыря вынесли и поставили деревянный щит высотой с рост вампирши прямо за ней. Она неподвижно замерла в форме пятиконечной звезды. Мускулистый вампир доставал из мешка связку осиновых кольев с железными наконечниками, чтобы они лучше вонзались в дерево. Ко всему прочему каждый кол смазан чесноком, вызывающим сильное жжение на коже вампиров. Один за другим он стал метать их издалека в прекрасную ассистентку. Зрители волнительно вздыхали и удивлялись каждый раз, когда кол вонзался в щит. Торчащие колья буквально вычерчивали стройную фигурку вампирши. Самыми сложными бросками оказались два последних. Метатель долго целился и не решался бросать. И вдруг резкий выпад вперед, следом второй. Один кол встрял чуть выше пышных черных волос, а второй прорезал платье точно между ног, не задев девушку. Невредимая вампирша шагнула вперед, восхитительная даже в разодранном платье. Она грациозно поклонилась с партнером восторженной публике, а затем они оба удалились.

В заключение выступал пожилой седой вампир с заплетенной косой длиною в аршин. Его темно-бардовая рубаха доставала до лодыжек. Он стоял босой и мило улыбался. Старичок, недолго думая, молчаливо посмотрел вверх. Над его головой появился крошечный магический огонек. Затем он начал размахивать руками, словно пытался рисовать и действительно у него получалось. Огонек превратился в линию, в еще одну. В воздухе разгорался образ, схожий на человека, но вскоре всем стало ясно, что это вампир, когда на линиях губ появились два торчащих клыка. Образ его застыл. Рядом вырисовывался еще один вампир. Две неподвижные фигуры заморгали глазами, зашевелились и начали двигаться по мановению рук старого кукольника. Перед глазами зрителей открывалась целая театральная постановка. Огоньки сплетались в картину. Появлялись новые и новые образы, сменялась обстановка. Братья вампиры вместе жили на горе в пещере, охотились на людей, грабили караваны. И вот однажды один из них пристально рассматривал звездное небо, наблюдая за полетом ночных птиц. Он вернулся в пещеру. Дни и ночи напролет он практически не выходил оттуда, пытаясь что-либо придумать. Его брат охотился в одиночку. Ему даже приходилось наполнять кувшин кровью жертв, чтобы поддерживать жизнь и рассудок брата. Вскоре работа была завершена. Братья вышли вдвоем из пещеры и направились на вершину горы. Первый брат надел громадные крылья, сделанные из перьев птиц, взмахнул ими и полетел в небо. Вдруг выше облаков и лунного месяца показался странный силуэт, похожий на тень кого-то величественного и опасного. Он гневно указал рукой на летящего к небу вампира. Мгновенно брат вспыхнул и прахом развеялся среди облаков. Другой вампир горестно упал на колени, прикрывая лицо руками. Он не мог вынести утрату. Он бродил по земле до тех пор, пока не обнаружил загадочный кинжал с изогнутым лезвием. Вампир вонзил его себе в самое сердце и тут же очутился в другом месте. Там он повстречал существо, которое убило его брата. Вампир замахнулся кинжалом, чтобы, наконец, повергнуть его и отомстить. Существо попыталось предложить своему убийце богатство, женщин, море крови. Однако вампир все отвергнул. Он высыпал прах брата из зажатого кулака, желая вернуть его к жизни. Но существо в ответ беспомощно замотало головой, ведь не под силу ему это. Вампир яростно шагнул вперед, чтобы закончить дело. И тут существо приняло иное решение. Оно наделило даром превращения вампира в летучую мышь и обратно. И возрадовался вампир, исполнив мечту брата, и все же отомстил за его смерть. Тут вся картина свернулась в одну большую летучую мышь, которая взмыла вверх, постепенно растворяясь над верхушками деревьев. Притча на этом завершилась. Довольные мертвецы бурно зааплодировали старику.

Тут в центр с важным видом вышел очередной вампир. Музыканты вовсе прекратили играть, а толпа нечисти моментально затихла. Этот вампир явно выделялся среди прочих. Мужественные черты лица, аккуратно зачесанные назад темно-русые волосы. Зрительно годами ровесник Дардану. Среднего роста, худощавый, но с прямой практически идеальной осанкой. Одежа его из дорогой ткани, как у знатных людей. Сверху накинут зелено-яблочного цвета плащ длиною до пят с золотой застежкой на правом плече в виде летучей мыши. А под плащом надета белоснежная свита, украшенная золотистой вышивкой. Черные легкие штаны и ярко-красные сапоги с заостренным носком. Ну и вычурно же он одет по сравнению с остальными присутствующими, подумал Дардан. По всей видимости, именно он тут главный.

– Уважаемые гости, любезные сородичи и усердные приспешники! – с игривой интонацией громко произнес вампир. – Я вынужден остановить всеобщие гуляния на некоторое время! Предлагаю всем пройти к столикам и отведать вкуснейшие угощения, приготовленные специально для вас! Чудесные музыканты, вас это тоже касается! Пусть никто себе ни в чем не отказывает, набивайте брюхо досыта. Ну, а меня ждут скромные обязанности…

Все мертвецы скопом покорно не без довольных ухмылок направились к накрытым столам. Многие из них все-таки обратили внимание на Дардана, кое-кто бросил косой пренебрежительный взгляд, однако все они тут же отвернулись и как ни в чем небывало продолжили шаркать к еде. Знатный вампир приблизился к Дардану спокойной ровной походкой. От него исходил приятный сладкий запах цветов и меда, что довольно необычно для мужчин и уж тем более мертвых.

– Приветствую тебя, человек! Надеюсь, этот старый динозавр еще жив и он добровольно тебе отдал эту вещицу? – саркастично усмехнулся бледнолицый вампир и указал на амулет на шее юноши.

– Дино… кто? – не сообразил сразу Дардан. – А вы, наверное, о Лешем. С ним все в порядке. Я здесь как раз таки по его велению.

– Как любопытно, – вампир пристально посмотрел на юношу, затем на лохматую псину. Горыня почуял на себе холодный взгляд мертвеца и тихонько зарычал. – Ты тот самый новичок. Давненько я не видел помощников хранителя у себя. Хм. Как звать-то тебя, человек?

– Мое имя Дардан. И я не человек, – признался юноша, словно пытаясь оправдаться, к людям он себя уже давно не соотносил.

– О, я знаю. Ведь людям нельзя видеть нас. А ты слишком близко подобрался к моему логову. Я должен был высушить тебя до последней капли крови. Но! Ты оказался этим волкоподобным созданием, – с ноткой сожаления задумчиво произнес вампир. – Сначала я подумал, что это от твоей псины такой запах, а потом еще амулет на шее. Так что, считай, тебе повезло, малыш…

– Так это был ты – тот сумасшедший нетопырь?

– Он самый! – радостно подтвердил вампир. – Лорд вампиров, вурдалаков, упырей, иногда и прочей нечисти, по совместительству их создатель. Хозяин одного из самого многочисленного логова вампиров здешних земель. Не люблю скуку и одиночество. О моем возрасте не говорят, так же как и о женском. Ты вообще вряд ли сможешь вообразить себе, сколько мне лет, да и посчитать до этого числа. Знай только, что я очень стар, возможно, старше Лешего, моего доброго приятеля и любимого хранителя леса. Я обладаю массой достоинств. А самое главное пользуюсь успехом у женщин, позволь уточнить не только мертвых. Умен, красив, богат и имя мне… Сивояр.

– Э, очень рад. Я пришел сюда не болтать. У меня особое поручение от хранителя.

– Догадался. В чем суть? – с не скрытым любопытством спросил лорд вампиров.

– Рядом с вашим логовом нашли обглоданные тела людей. Хранитель полагает…

–…что в этом виновны мои приспешники или даже я сам, – закончил предложение Сивояр, погружаясь в собственные раздумья. – Хм, к моему упущению, я об этом слышу впервые. Тела я не обгладываю. Пф, я же не дикарь какой-то безмозглый. И я давненько не охочусь. Мои любовницы добровольно делятся своей кровью, или же приносят ее мне. Хм. Совершил злодеяние точно не я. Кто-то не утаивает правду в моем логове… Тем интересней! Прошу, следуй за мной, мой юный друг.

Зеленоватый плащ развеивался по ветру, когда вампир резко повернулся и направился к гостям. Дардан не торопясь пошел за ним, а следом и большой лохматый пес. Чавканье, хруст костей, прихлебывание мерзкой жижи и прочие звуки мигом прекратились, как только лорд приблизился к одному из столов и похлопал в ладоши.

– Внимание, любезные! Я вынужден попросить всех поскорее расправиться с угощениями, не стесняясь своих манер. А затем мне надо кое-что обсудить со всеми вами.

Сивояр попросил Дардана ждать его возвращения, предложив отведать ему свежих фруктов либо тушеных овощей с мясом с его личного стола. От желания перекусить юноша воздержался. Запах мертвечины и прочей гнили не будили в нем аппетит. А вот от костей животных для Горыни, он решил не отказываться. Лорд исчез в подземном склепе, вход в который прятался в низком бугорке естественного происхождения. Сверху росло мертвое дерево, его толстенные корни уходили глубоко под землю.

Каждый из присутствующих попытался сообразить, чем вызвано подобное решение лорда, затем хаотично каждый кинул недоверчивый взгляд на незваного гостя. Усаживаясь за стол лорда, Дардан всем телом ощутил неприязнь со стороны нечисти. Чувство было взаимным. Гости вновь принялись поглощать излюбленную пищу. Самый жирный вурдалак целиком проглотил фаршированного поросенка. Тот провалился ему в пасть, словно в бездонную яму. Соседние с ним уродцы жевали изрубленные на мелкие кусочки конечности сырых свиней, коней, гусей и куриц. Молодые вампиры залпом выпивали кружки с теплой кровью. Перед ними стояли дюжины наполненных чарок и кувшинов. Медлительные навьи закидывали в свои прогнившие рты горсти прочей гнили с червями, с жуками, с мотыльками и всякими ползучими гадами, запивая все мутной жижей желтовато-красного цвета. Музыканты предпочитали поедать деликатесы: сырые мозги, печень, легкие и сердца. Трудно определить, кому конкретно принадлежали эти внутренности, так как габариты их значительно разнились. Также на столах было много сырой речной рыбы, мисок с кишками, животными глазами, плавающими в громадных горшках с кровью. Наблюдать за кормлением мертвецов оказалось невыносимо и тошнотворно, поэтому Дардан переключился на своего пса, довольно хрустящего вареными косточками под столом.

Темная серая туча широко расползлась по небу, пряча за собой тусклый свет полумесяца и звезд. Совсем близко раздался крик филина, вызвав злобное ворчание среди не живых. Юноша ощутил усталость в теле. Ему стало скучно. Ожидание томило его, бездействие клонило в сон. Он закрыл глаза лишь на мгновения. Перед ним стояли отец и мать посреди поля пшеницы. Солнце блестело так ярко, что их лиц практически нельзя было разобрать. Прошло слишком много времени, поэтому воссоздать образы родителей становилось все сложнее. Но Дардан знал, что это именно они стоят счастливые в обнимку. Дарят ему свое тепло, улыбки и любовь. На душе стало так спокойно. Сквозь общий шум юноша расслышал отчетливые шаги, поднимающиеся по лестнице. Тут он открыл глаза, и посмотрел на вход в склеп лорда вампиров.

В этот самый момент оттуда вышел Сивояр. Он уже успел переодеться в более мрачные тона. На нем была черная одежда и обувь по-прежнему из дорогого материала, украшенного золотыми вышивками. Лорд скомандовал низшим упырям и навьи расставить рядами скамьи на поляне перед его троном, что укромно располагался в противоположной стороне от склепа на еще одном бугорке. Высеченный из цельного камня трон изображался в виде груды черепов. Для удобства лорда место для сидения было устелено звериными мехами. К трону также вели вымощенные ступеньки, заросшие густой мелкой травой. Сивояр велел всем усаживаться на скамейки, кроме волкодлака. Юноше отводилось место по правую руку от лорда на пеньке, вросшем в землю. Его также накрыли мягким мехом. Дардан в недоумении уселся рядом с лордом. Сытый пес Горыня развалился у него в ногах. Когда уже вся нечисть расселась по местам, лорд вампиров поднялся с трона, чтобы произнести речь.

– Дорогие сородичи, гости и приспешники! – медленным темпом говорил Сивояр, но так, чтобы каждый отчетливо слышал его слова. – Этот молодой человек… – он жестом указал на Дардана и сразу продолжил: – Как вы успели заметить, является помощником хранителя леса. Уважаемого и почтенного Лешего обеспокоили трупы людей, найденные вблизи нашего логова…

Лорд замолк специально. Он дал пищу для размышлений и старался уловить реакцию каждого сидящего на скамьях. Слушатели явно оживились. Они начали перешептываться между собой. Страх и волнение прокрались даже в мертвые тела.

– Так вот! Мало того, что я об этом не знаю! – грозно заявил лорд, оскалив острые клыки. – Леший полагает, что это мог совершить один из нас! Данное суждение поразило меня до глубины моей темной души…

Сивояр приложил к груди ладонь, даже прищурил глаза, искренне изображая душевную боль и страдания. Он вкладывал в каждое предложение бурю живых эмоций, пытался играть мимикой и жестами. У него это потрясающе получалось, как заметил Дардан. Вампиру мог позавидовать любой артист дальних земель, о мастерстве и искусстве которых юноше доводилось читать и слышать краем уха. На мгновение Дардану показалось, что представление для гостей продолжалось, только уже в исполнении хозяина. Но судя по реакции всех слушателей, говорил лорд все-таки достаточно серьезно.

– А как вы знаете, меня лучше не гневить! – продолжал длинный монолог Сивояр. – Если убийство совершил один из нас, или группа участников, встаньте и признайтесь в этом сейчас же! И я обещаю, ваша смерть будет милосердной!

Дардан окинул взглядом присутствующих. Но, к сожалению, никто не решился подняться и признать свою вину. Волна подозрительности пробежалась по рядам. Все начали искоса глядеть друг на друга. Вместо виновников поднялась громогласная словесная перепалка.

– Молчать! – грозно выкрикнул лорд. – Значит, я сам выясню, кто из вас проклятых мне не договаривает. Итак! Обвинитель Дардан! Когда и где произошло сие злодеяние?

– Вчера ночью! – ответил юноша, поежившись на пне. – Вблизи людского кладбища недалеко отсюда. Убиты шесть человек! Они растерзаны и обглоданы.

– Теперь всем ясно время, место, жертва! Рамки поиска сузились, – утвердительно произнес Сивояр. – Осталось выявить безумца, ну или безумцев, осмелившихся за моей спиной совершить убийство.

– Но хозяин, ведь это мог совершить кто угодно из существ. Могли и сами люди. Все знают, как они любят воевать и убивать, – высказался тот самый жирный вурдалак. Из его гнилых синих губ по подбородку стекали слюни вперемешку с остатками пищи.

– Заткнись и сядь, Бездоннобрюх! – свирепо сказал лорд. – Тебе я слово не давал! Люди не убивают друг друга, чтобы потом обглодать их тела. Если Леший полагает, что кто-то из нас это сделал, тогда мне надо проверить каждого! На всякий случай убедиться в ошибочности или правдивости его предположения. Начнем! Пред именем Каина, первого вампира и отца нашего, хозяина ночи, мастера ужаса и страха! Клянетесь ли вы говорить правду и ничего, кроме правды?

– Клянемся! – хором ответили присутствующие.

– Отлично, – довольно потер руки лорд. – Бруш, Дубаш, где вы оба были вчера ночью и что делали?

– Вас охраняли, повелитель, – покорно первым ответил вампир Бруш.

Одет он в белый верх и темный низ. Обычная рубаха да штаны. За спиной развевался черный плащ с красными краями. На кожаном поясе проглядывалась рукоять меча. Вместе с Дубашем они многие века охраняют покой лорда. Оба могучие воины первообращенные в далеком прошлом.

– Охраняли вас, повелитель, пока вы… – вторил мускулистый Дубаш и вдруг робко замялся.

– Пока я что? Ну же смелее! Здесь нет детей!

– Пока вы занимались любовью с заморской вампиршей Александрой, – признался Дубаш.

– Подтверждаю свое участие! – лукаво хихикнула Александра, стоя позади всех.

Ее наготу едва прикрывал легкий тоненький полупрозрачный халат из шелка зеленого цвета, расшитого причудливыми узорами из золотой нити. А ее пышную грудь мог заметить даже Дардан, сидящий вдалеке за двенадцатью рядами собравшихся существ. Взгляды других присутствующих женщин наполнялись завистью из-за нее. Многие мертвецы мужского пола смотрели, вовсе разинув рты, взгляд их падал на все ее неприкрытые интимные части тела. Впрочем, вампирша не больно уж и стеснялась показывать свою красоту. На вид ей было каких-то лет восемнадцать. Черные манящие глаза, длинные заплетенные в косу волосы доставали до ее упругих ягодиц. Кожа смуглая, кое-где розоватая. Только клыки выдавали ее и говорили о смерти в столь юном возрасте.

– Ох, эти незабываемые ночи любви и порока! – затрепетал Сивояр. – Сладкий аромат тела, страстные поцелуи, нежный шепот, легкое тепло, приятные стоны. Ммм… Разве можно такое променять на что-либо другое? Конечно же, нет! Спасибо, милая! Ты можешь возвращаться в склеп.

Александра грациозно поклонилась, подмигнула лорду, тот ответил ей воздушным поцелуем, и она, демонстрируя изящную походку, удалилась с безумного мероприятия.

– Итак, минус четыре потенциальных убийцы! Бруш и Дубаш можете сесть. Что ж продолжим опрос…

Сивояр с пристрастием задавал вопросы каждому. С некоторых рассказов он смеялся и острил, другие вызывали у него недовольство, иногда даже гнев, а остальные просто скуку. Дардан внимательно слушал перепалки лорда и его приспешников. Он не совсем понимал, удастся ли таким долгим способом добиться какого-либо результата. Ясно было одно – вампир, опрашивающий нечисть, гордился собой и забавлялся в собственной интеллектуальной игре. Все что оставалось юноше так это молча наблюдать за всеми. Единственный, кому не мешали эти разборки, так это пес Горыня. Он мирно сопел на траве, подергивая во сне задними лапами.

Участники ночного представления и музыканты рассказывали практически одну и ту же историю, за исключением личных мелких неважных подробностей. Они вместе караваном прибыли с дальнего северного района леса, где веселили другого лорда вампиров по имени Щур. Они провели вчерашнюю ночь в дороге, изредка останавливаясь на совместную трапезу у костра. Их повозки с реквизитом и личными вещами перевозили мертвые лошади, воскрешенные темным колдовством. Эти существа не знали усталости и могли скакать днями и ночами. Их кроваво-красные глаза сейчас ярко светились недалеко от поляны. Жуткие лошади стояли запряженные в повозки. И хоть их плоть продолжала разлагаться, виднелись кости и свисали куски кожи, мертвые животные продолжали щипать траву, жуя ее желто-черными зубами.

Шайка молодых упырей вчера пыталась поймать злобного вепря в лесу для сегодняшнего пира. Зверь, защищая свою территорию, оставил две дыры от бивней в животе одного из них. Весь грязный, худющий упырь продемонстрировал две сквозные отметины чуть ниже пупка. Сивояр рассмеялся и сказал, что тому повезло, что вепрь не отбил ему мужское достоинство. Но на этом история не заканчивалась. Вепрь долго пытался сбежать от преследователей, пока не завел их до еще троих представителей своего вида, пасущихся на полянке. Тогда шайке пришлось спасаться бегством от разгневанных диких зверей. Финал истории вызвал бурю смеха. Заржали даже мертвые караванные лошади.

Старшая группа вурдалаков и упырей исполняли мелкие поручения лорда, разбредаясь по обширной территории вокруг. Однако никто из них и рядом не проходил с той людской деревней, где произошло убийство. Навьи занимались сбором всяческой еды для сегодняшнего пиршества, преимущественно в болотистой местности и вблизи лесного озера. Группа вампиров охраняла логово лорда, но ничего необычного в прошлую ночь не происходило. Другие вампиры с вампиршами летали поплавать голышом в реке, а после предаться греху, совокупляясь парами под луной.

С небесных просторов исчезали звезды, ночная тьма потихоньку рассеивалась, а месяц становился все прозрачней. Близилось утро. Поднялся небольшой туман, пряча за серо-белой вуалью деревья. Воздух становился влажным и прохладным. Оставалась еще горстка мертвецов, но виновный в смерти людей, или хотя бы что-то знающий об этом, так и не был выявлен за столь долгую ночь.

– Все ясно! Хватит! – решил оборвать затянувшийся рассказ пожилых вурдалаков лорд Сивояр.

Старик Горлоплюй и старуха Наушисела могли бубнить сутками ни о чем существенном. Пока бабка трезвонила о своих болях в спине и ногах вчерашним вечером, попутно вспоминая молодые годы, дед с раздражительным постоянством отхаркивал зелено-желтую жижу. После того, как старая карга над чем-то задумалась на короткое время, заговорил ее муженек. Пожилой вурдалак поведал о том, что вчера ночью небеса наполнились кровью, звезды сыпались на землю, а затем крылатый змей проглотил месяц. Когда все подтвердили, что ничего подобного вчера не происходило, а кое-кто еще и покрутил пальцем у виска, Горлоплюй начал рассказывать иное. В последнюю пару недель ему гораздо труднее мочиться, о болях в кишках. Чем окончательно рассердил Сивояра.

– Я подумаю над введением ограничений по возрасту на воскрешение из мертвых. Вы совсем уже сбрендили Горлоплюй и Наушисела. Больше не тратьте мое время и молчите! Удеса, тебе слово!

– Мой лорд, – обратилась ухоженная вампирша зрелого возраста со строгими чертами лица и слегка полноватой фигурой. – Вчера ночью я была в той деревне. Я летала посмотреть на своих родных и только!

– Ах, Удеса! Ты же знаешь нам запрещено возвращаться к родным, а уж тем более показываться им на глаза. Они могли тебя заметить. Мертвое должно быть мертвым, – с печалью произнес Сивояр.

– Я… я вела себя предельно осторожно. И как только люди услышали волчий вой, а затем выбежали во двор, я скорее превратилась и полетела обратно в логово. Больше я ничего не видела и не слышала.

– Ясно! Еще одна такая выходка и, несмотря на мое хорошее отношение к тебе, ты встретишь рассвет не в гробу. Ты меня поняла?

– Да, мой лорд, – виновато кивнула вампирша.

– Так! Последний наш самый языкастый. Бездоннобрюх говори!

– Постойте! – после долгого молчания не выдержал Дардан, поднявшись с места. – Мне надоело выслушивать все эти бредни. Эту вампиршу могли же заметить люди, а затем она их за это и убила! Как можно не допускать подобных событий? А если она врет, не говоря уже об остальных якобы правдоподобных историях. Вы что тут надо мной издеваетесь?

– Юный волкодлак, – спокойно произнес лорд вампиров, пока остальная нечисть недовольно забубнила. – Ты, наверное, не совсем понимаешь значение слов и силу клятвы, которую мы произносили в начале наших откровений. Клятва на имени Каина для нас священна. В ней содержатся частички древней первобытной магии. И того, кто обманет пред именем отца, ждет мучительное существование и жестокая смерть.

– Но вы уже мертвы! – подчеркнул Дардан.

– Поверь мне, есть страшнее участь. А боль и смерть от нас неотделимы. Рассвет совсем уж близок. Мы теряем время, юноша. Бездоннобрюх скорее отвечай!

– В общем, это… Я рыскал по людским могильникам, что рядом с той деревней, в поисках чего-нибудь пожевать, – рассказывал грубым басом жирный вурдалак. На его большущем пузе с трудом держалась рубаха, испачканная остатками еды. Полупрозрачные глаза выглядывали из-под опухших век. А на голове взлохматились грязные волосы. – Значит, я выкопал останки какого-то животного. Возможно собаки. И не успел я ее доесть, как услышал рядом голоса людей. Поэтому сразу превратился в черного кота. Как вы учили нас, мой лорд.

– Стань незаметным, если чуешь угрозу, – самовлюбленно повторил свою фразу Сивояр. – Ну, что дальше?

– Мимо меня пробежали молодые ребята. Девушки и парни. Все радостные, веселые. Затем я тоже услышал волчий вой где-то со стороны деревни. Мне показалось это очень странным. Ведь волки не часто забредают к людям. Кстати, вспомнил, тогда я увидел в небе летучую мышь. По-видимому, это и была Удеса. Она летала в глубину леса. Так что помощник Лешего может не волноваться, тех людей точно убила не она. Я тоже решил не рисковать и скорее побежал к логову, потому как мне стало не по себе от съеденного. Вот и все, мой лорд.

– Ты идиот, Бездоннобрюх! Не мог сказать об этом чуточку раньше, когда я спрашивал, кто виновен в смерти людских отпрысков?

– Но я не знаю кто, – недоумевал толстяк.

– Не мы, пустая башка! Вот, что важно. Все свободны! Возвращайтесь в склепы, залезайте в гробы, зарывайтесь под землю, чтоб я духу вашего не видел здесь до следующего вечера.

Нечисть лихорадочно разбежалась во все стороны, исчезая в густом тумане. Быстро поднималось утреннее солнце. Радостно защебетали птицы. Небо искрилось в желто-рыжих оттенках. Лорд вампиров встал со своего трона и приблизился к задумчивому юноше.

– Надеюсь, мы утолили твою жажду ответов и сумели отстоять свою честь правдой. Причина смерти людей нам неизвестна. Советую сходить тебе в эту деревню и все лично у них разузнать. До встречи, волкодлак. Надеюсь, ты найдешь виновных…

Лорд похлопал по плечу юношу, как отец сына. Его лицо слегка покраснело от солнца, но ни одна линия на его лице не дрогнула. Частички кожи медленно выгорали, отлетая пеплом от кожи вампира. Уходя, он прикрыл голову плащом, скрывшись за толстыми дверьми подземного склепа.

Наступило утро. Лучи солнца проникли везде, куда им только можно было достать. Деревья отбросили слабые рассеянные туманом тени. Дардан и не заметил, как исчезли скамьи, столы, повозки с запряженными мертвыми лошадьми, каменный трон на бугорке и вход в склеп лорда. Теперь он стоял на лысой зеленой поляне. Магия скрыла присутствие существ до следующей ночи. Сзади за штанину Дардана дернул зубами Горыня. Пес выпрашивал немного ласки. Его хозяин добродушно погладил питомца ладошкой между ушей, а затем зашагал вперед по широкой тропе, ведущей из леса.

Как вдруг дорога привела их в настоящие густые дебри. Этот участок, будто возник из ниоткуда. Дардан едва успел моргнуть. Верхушки и ветки деревьев полностью закрывали небо, почти не пропуская света. Юноша уже собирался повернуться назад и обойти это странное место, как вдруг его окликнул тихий голосок.

– Дардан!

Волкодлак подумал, что ему померещилось, однако его позвали еще раз. Тогда юноша решил пойти на звук голоса. В округе ни души.

– Посмотри вниз!

Масленок поднял коричневатую шапку вверх и глядел маленькими зелеными глазами на Дардана.

– Дядя Леший! – догадался он.

– Угу, – кивнул гриб. – Как прошло? Узнал чего?

Дардану пришлось опуститься на колени и максимально наклониться, чтобы посмотреть на своего собеседника.

– Лорд вампиров заставил всю нечисть в логове поклясться именем Каина, а затем выпытывал их, что они делали вчера ночью. В общем, они занимались одной ерундой, но вроде бы не убивали никого. Если можно довериться их словам. Насколько они правдивы?

– А, Сивояр опять свой так называемый «суд» устраивал. Знаком я с его методами. Он любитель всякое эдакое применить. Магия клятвы и ее последствия – все надуманно, зато помогает ему держать в страхе своих приспешников. Верить услышанному можно, за ложь он карает сильно. Этого лорда вампиров тяжело обмануть, он старше меня, мой мальчик.

– Двое из его логова той ночью слышали всего лишь волчий вой в деревне. Твои звери могли напасть на людей?

– Что ты? Нет! Подобного я не мог допустить. Вчера их там не было вовсе.

– Тогда остается только воспользоваться советом лорда. Схожу в деревню. Лично узнаю что да как у них там.

– Совет по делу. Верный! Сходи, но будь осторожен. У меня дурное предчувствие…

И гриб замолк. Он стал обыкновенным, как и прежде. Дардан отряхнул штаны от земли и листьев. Непроглядная чаща вокруг исчезла, также быстро, как и появилась. Горыня радостно лая помчался вперед по пыльной дороге, а за ним вдогонку, широко улыбаясь, побежал юноша.

ГЛАВА VI

«Чужеземцы»

Облака стягивались в одну сплошную серость, предвещая долгую непогоду. Последние яркие теплые лучи солнца беспомощно скрылись за тучами. Слегка потемнело, а над землей по-прежнему клубился туман. Преодолев крутой склон возвышенности, перед Дарданом открылся вид на местную общину. Повсюду располагались схожие постройки и засеянные поля. Однообразные низенькие хаты, сложенные из массивных стволов сосны, уходили фундаментом неглубоко под землю. Многие хозяева украшали свое жилище росписью с внешней стороны. В основном изображались символы-обереги, свастика, либо какие-то сложные узоры. Помимо этого каждый рисовал, что горазд. Настоящим отличием одного из них являлся красочный растительный орнамент на стенах. Из распахнутых окон валил дым утренних растопленных печей.

Лохматый разбойник Горыня неожиданно помчал вперед с высунутым слюнявым языком, и Дардану пришлось его догонять. Когда он настиг пса, тот стоял на двух лапах и тянулся вверх по стволу яблони. Пятнистый бело-черный кот прятался на ветках, нервно размахивая пушистым хвостом. Зрачки животного сильно расширились. Он довольно наблюдал за беспомощностью лающего неприятеля. Юноша пожурил пса и велел ему следовать за ним. Свесив уши, Горыня вынужденно потопал по хозяйским следам.

Во дворах вольно расхаживали домашние птицы, за массивными оградами томился крупный рогатый скот, ну а в ближайших хатах пока ни души. Все уже видимо трудятся на благо общины. Тут повеяло приятным ароматом приготовленной еды. Дардан сразу осознал, насколько он голоден. По традиции хозяйка всегда любезно оставляла на столе для одиноких путников горшочек с пищей. Гость без труда мог заходить в первый приглянувшийся домик и перекусить. Двери всегда оставались открыты. Чем воспользовался и Дардан. Он зашел внутрь одной маленькой и уютной хатки, где царили чистота и порядок, затем сделал полупоклон, вслух поблагодарил родных Богов, хозяев и хранителя дома. После чего он налил воды из ведра в миску возле печи, чтобы вымыть руки. На столе остывали тушеные овощи в большом горшочке, свежий хлеб был еще горячий. Дардан насыпал себе порцию горой, отрезал ломоть хлеба и с аппетитом не спеша трапезничал. Он частенько прибегал к подобному способу пропитания, когда ему надоедало пользоваться дарами леса, заниматься обменом товаров с купцами, или жевать садовые фрукты. Да и умел он хорошо готовить в основном только мясо. Для него блюда созданные рукой женщины истинно самые вкусные, полезные и питательные. Рядом с юношей на полу свернулся калачом Горыня.

Горшочек с овощами совсем опустел, когда в хату вошел загорелый мужчина. Русоволосый с прорезями седины и лысоватым лбом. Лицо его украшали бакенбарды и густая щетина. На нем была обычная слегка запачканная мокрая от пота одежа. Круглое пузо, подпоясанное ремнем, заметно выпирало. Опечаленные глаза его смотрели в пол. Как только он повернул голову в сторону гостя, лицо его выразило легкое удивление, вскоре сменившись на заинтересованность. Незнакомец в его доме тоже сначала растерялся.

– День добрый, мил человек! – обратился мужчина к юноше. – Добро пожаловать в мое с женой скромное жилище. Меня звать Негорад!

– Спасибо, великодушный хозяин. А меня звать Дардан. Не смог удержаться и пройти мимо вашего дома, так вкусно пахло.

Он встал из-за стола и поклонился старшему, следом пожав руку. Тут проснулся Горыня, отозвавшись тихим рыком на мужчину. Дардан мигом скомандовал питомцу «цыц».

– Наелся? А то женушка моя еще чего сварганит.

– Да! Спасибо и на этом… Мне как-то неудобно вас обременять.

– Да ну, перестань! Ты садись, не стесняйся. Негоже на пороге гостя держать. Иль ты торопишься куда?

– Не особо. Буду только рад, – любезно согласился Дардан, вновь усаживаясь на скамью.

В хату вошла невысокая полненькая женщина с косынкой на голове. На ней была белая вышитая орнаментами и узорами длинная рубаха, а на ее широкой талии красовался тканевой пояс с мешочками. Лицо ее совсем опухло от слез, и щеки сильно покраснели. Увидав мужа в компании незнакомого человека, женщина быстро вытерла глаза платочком, который сжимала в руке, и постаралась принять спокойный вид. Негорад представил гостя и попросил жену Вею похлопотать с обедом. Та скорее взяла мисочку и маленькое ведерко с водой, закинула через плечо рушник, а затем ушла на двор.

– Ты сам-то откуда? Далеко от дома забрался? И куда путь держишь? – интересовался Негорад, в его словах и взгляде прослеживалась какая-то глубокая печаль.

Дардан сразу догадался, почему лица супругов выражают скорбь. Определенно они родители кого-то из погибших прошлой ночью. Поверье в народе гласило следующее «не стоит долго оплакивать ушедших в мир иной, дабы не накликать беду и не навредить усопшим на том свете». К похоронам люди относились вовсе не как к траурному событию, а напротив это был своеобразный праздник, ибо родные и близкие усопшего радовались тому, что умерший возродится в новом мире, и уже там будет продолжать свою жизнь. Если же долго скорбеть и причитать об умершем, то душа его, видя страдания оплакивающих его, может вернуться в дом к скорбящим и натворить немало бед. Негорад держался из последних сил, чтобы не заплакать. Поэтому юноша решил задержаться, и попытаться хоть как-то утешить хозяев. Пускай даже разговором по душам.

– Я родом с далеких юго-восточных земель. Вот только общину мою полностью разграбили проклятые кочевники. Они сожгли все дома и убили всех жителей. Милостью Богов мне посчастливилось остаться в живых. С тех пор брожу по земле то тут, то там. Один пес Горыня мне верный товарищ.

– Вот ведь напасть-то, какая! – растерялся Негорад. – Слушай, обожди немного. Я сейчас сбегаю в клети, принесу чего покрепче.

Гость одобрительно кивнул. Вскоре мужчина появился с кувшином браги в одной руке и с миской малосольных огурцов в другой. Он взял с полок две чарки, налил туда из кувшина и передал тару Дардану.

– Чтобы лихо всякое стороной обходило, а ежели заглянуло к тебе разок, так пусть еще долго не возвращается! – произнес Негорад, и они оба осушили чарки, закусывая кисловатым огурцом. Хозяин ненадолго притих, всматриваясь в пустоту. Его задумчивость Дардан прерывать не стал. – Нашу общину лихо тоже не обошло. Оно подкралось и ударило по самому дорогому, отняв у нас ребенка.

– Я скорблю о вашей утрате, – поддержал Дардан.

Они молча выпили еще по чарке. После этого глава дома поведал о случившемся. Их дочь, и еще трех парней и двух девушек нашли мертвыми вчера на рассвете вблизи леса на западе отсюда у кладбища. Истерзанные острыми когтями тела со следами укусов, и обглоданной плотью до костей. Общинный волхв предположил, что в этом виновны обезумевшие волки, либо разъяренный медведь, либо еще какой-то дикий зверь. О чем свидетельствовали следы лап на земле и клочья шерсти на трупах.

Дардан задумался после услышанного рассказа. Ведь он знал, что никто из вампирского сборища к этому не причастен, никто из зверей Лешего не мог ослушаться его и выйти на территорию людей. Тогда кто мог совершить столь дикие убийства, если не звери и не местная нечисть. Что за ужас поселился на просторах Бескрайнего леса. Дардан решил, что ему надо взглянуть на тела самому.

За окном по-прежнему главенствовала неприветливая погода. Вдалеке гремел гром, изредка расползались яркие молнии, но дождя пока не было. Разгулялся шумный сильный ветер. Хозяину дома пришлось закрыть ставни, и даже растопить печь, чтобы стало уютней беседовать. Кувшин с брагой оказался пуст, когда наконец-таки вернулась жена Вея. Ее лицо уже не краснело от слез. Даже наоборот, оно как будто расцвело. Видно она очень постаралась, чтобы глубоко спрятать все свои чувства и выглядеть умиротворенной. В руках хозяйка несла ведро со свежими овощами и миску с куриными яйцами. Хата наполнилась новыми приятными запахами в сочетании со звуками готовки. В разговоры мужчин Вея покорно не встревала, занимаясь своими делами.

– Значит, у тебя нет ни семьи, ни дома, ни общины. Как же ты один справляешься? – выпытывал у юноши Негорад.

– Странствую, то тут, то там. Ноги меня кормят. Иногда выполняю всякого рода поручения, помогаю людям, чем могу. А так в основном меня спасает охота и рыбалка. Часть мяса или рыбы, шкуры животных обмениваю на овощи, фрукты, злаки либо у проезжих торговцев, либо у общинников. Сегодня, так вышло, что ничего не удалось поймать в лесу. Увидел вашу общину и решил заглянуть.

– Ну, разве это жизнь? Ты же можешь присоединиться к любой общине. Получить свой кров, а там и труда хоть отбавляй, обзаведешься хозяйством, семьей. Давай я перемолвлюсь словечком с нашими старейшинами на счет тебя. Что скажешь? – забеспокоился Негорад, будто за собственное дитя.

– Благодарю вас, но вынужден отказаться от предложения. Боюсь, я уже слишком привык к своей жизни. Меня все устраивает.

– Эх, очень жаль, – с прежней грустью произнес мужчина. – Прям чувствую, что хороший человек и такую нелегкую судьбу себе выбрал.

– Скорее она выбрала меня, – улыбнулся Дардан. – А вы не подскажите, где я смогу осмотреть тела убитых?

– А тебе-то они зачем? – удивился Негорад, широко раскрыв глаза. К нему молчаливо присоединилась его жена.

– Отвечу вам добром на добро. Хочу помочь найти тех, кто это сделал. Авось удастся.

– Тела у волхва Богухвала. Он готовит их к завтрашнему погребению. Вот только кого ты собрался искать? Зверей в лесу? – в замешательстве спросил хозяин.

– Видите ли, я думаю, это уже не первый случай, – на ходу выдумал Дардан, чем вызвал у супругов новую волну недоумения. – Нечто подобное уже происходило в других селениях, однако виновного так и не удалось найти. Слишком обширная территория между местами содеянного. Поэтому вряд ли ваших детей убил зверь. Возможно это дело рук каких-то разбойников, ну или еще кого опасней, и они обставляют все так, как будто это нападения животных.

– Мы ни о чем таком не слыхали, – Негорад переглянулся с Веей.

– Слухами земля полнится. А я столько всего наслушался и повидал, не мудрено сопоставить схожие случаи с вашим.

– Я видел тела, юноша. Такие увечья могли нанести лишь звери, не люди!

– Есть люди хуже любого зверя!

– Допустим, ты прав. Ты в одиночку собираешься с ними справиться? Жить надоело? Одумайся! И зачем их искать? Если это люди, то Боги их обязательно покарают за подобные злодеяния.

– Я найду их быстрее. Да и за себя постоять я могу! Еще не с таким зверьем приходилось встречаться, – уверенно заявил Дардан, сжимая в кулаке рукоять топора на поясе.

Негорад только сейчас обратил внимание на оружие гостя. Отменное изделие из чистого серебра отдавало лучезарным блеском.

– Восхитительная работа! Сделан на заказ, я так понимаю. Не каждый мастер сможет создать такое. Однако не малы ли его габариты?

– Пусть его вид вас не смущает! Он очень сбалансирован, острый и легкий, а его прочность позволит нанести сокрушительный удар любому доспеху.

Дардан дал топор хозяину, чтобы тот лично удостоверился в сказанном. Негорад бережно взял оружие в руки, как младенца. Почувствовал его вес, перекинул из руки в руку, пару раз им взмахнул и сделал несколько рубящих движений. А затем передал оружие обратно владельцу. Они начали обсуждать происхождение топора и значение символов на нем. Не в первый раз Дардану приходилось лгать о сверхъестественной части его жизни и многом связанном. Ложь сама отлетела от зубов. Его фантазии и якобы достоверные факты почти не менялись в каждом рассказе новому слушателю. Однако врать юноша не любил. Ему приходилось это делать. Потому что мир существ и колдовства – табу для обыкновенного человека. Об этом ему частенько напоминал Леший.

Беседа Негорада и Дардана затянулась. Хозяйка успела приготовить еду и подать на стол мужчинам. Сваренные куриные яйца с зеленью, овощной салат, заправленная растительным маслом ячменная каша, жареная речная рыба с золотистой корочкой, горячие медовые лепешки и крепкий травяной навар. Лохматому другу тоже досталась миска утреннего жирного навара из мяса с косточками. Вея, наконец, села напротив мужа. И они все вместе отобедали, делясь с гостем событиями из жизни и хорошими воспоминаниями о дочери Гордете.

Только к вечеру Дардан покинул дом радушных хозяев и родителей жертвы. Негорад и Вея так и не смогли переубедить юношу не ввязываться в безысходное расследование. Уж если их детей убили звери – значит на то воля Богов, и их души нужны им в другом месте. А того, кто будет совать нос не в свое дело, ждет Их неминуемая кара. Конечно же, юный волкодлак остался при своем мнении, но и спорить по опыту не стал.

Над общиной уже прошел ливень. Земля размокла, и ноги вязли в густой грязи. Листья деревьев шуршали от дуновений зябкого ветра, сбрасывая прозрачные капли воды. Кругом стояла противная сырость. Людей во дворах не было, впрочем, как и домашней живности. Все попрятались в укромных теплых уголках своего жилища. Из окон доносились неразборчивые голоса обитателей. Горящие угли в печи слабо освещали их дома изнутри. Община готовилась ко сну. Полный месяц, окруженный сине-черным мрачным небом, величественно нависал над головой идущего путника.

Хата волхва Богухвала располагалась поодаль от прочих за пахотными полями. Вокруг его ветхого дома аккуратно высажены разнообразные растения и цветы. Наружные стены и крышу окутывала вьющаяся зелень. Изнутри слышалось тихое пение старика. Дардан постучал кулаком по двери и, услышав одобрительные слова, он вошел в душное помещение пахнущее маслами, травами и разлагающейся плотью. На лавках лицом вверх лежали изувеченные трупы. Лужи их крови пропитали деревянный пол. Над убитыми хлопотал низенький старичок в лохмотьях. Его длинные седые волосы, подвязанные тряпичным лоскутом, прятались за сутулой спиной. Под крючковатым носом длинная заплетенная в косу борода. В руках он держал мисочку и охапку намасленных перьев. Он посмотрел исподлобья на незнакомца, затем на лохматого бурого пса у его ног.

– Вы кто такой, молодой человек? И что вам от меня нужно в столь позднее время? – немедля хмуро спросил волхв Богухвал.

– Меня звать Дардан и я хочу найти убийц этих людей.

Старик замолчал. Он засмотрелся на необычный зеленый камушек на шее незнакомца.

– Я помню этот дивный амулет! Я видел подобный лет эдак пятнадцать назад, – вспоминал Богухвал, подойдя ближе и рассматривая то лицо Дардана, то камень. – Он принадлежал юноше, гораздо моложе тебя и на голову ниже. Крепкого телосложения, с храбрым сердцем и добрым взглядом, точь-в-точь как у тебя. Необычный то был человек, а лесное существо – берендей, посланник самого Лешего. От тебя вот тоже исходит некая колдовская сила, также как и от твоего предшественника. Однако ты чем-то отличаешься. Так кто же ты на самом деле?

– Не знал, что волхвы сведущи в сверхъестественных делах. И я не знаю, о каком берендее вы говорите, я с ним не знаком. Сам-то я волкодлак.

– О, волкодлак! В нынешние времена вы тоже очень большая редкость. Леший умеет подбирать себе помощников. И, кстати, не все волхвы знают о вашем существовании, только самые старшие обладают этими знаниями. Мне такая честь досталась, поскольку я живу очень близко с Бескрайним лесом, владениями Лешего. Всякого успел повидать за свою жизнь. Что ж не буду заговаривать тебе зубы. Ты здесь по делу, значит приступим! Подойди, взгляни на тела, Дардан. Что ты видишь?

Прежде юноше не доводилось видеть настолько изувеченных тел. Даже навьи выглядели лучше. Трупы напоминали как будто изъеденные и пожеванные объедки какого-то громадного зверя. С легкостью переломанные кости, многие внутренности отсутствовали, лица обглоданы до основания черепа. Погибших свирепо покромсали на ошметки и питались ими, словно излюбленным лакомством. Ужасное зрелище. Старый волхв успел вымыть мертвых, и теперь на сохранившихся участках кожи отчетливо проглядывались глубокие раны вероятней всего от когтей.

– Не похоже, что это сделали люди, или постарались дикие животные. Бред! – резко выразился Дардан, сделав несколько шагов назад от тел.

– Верно, говоришь. Очень похоже, что какие-то существа убили бедных ребят. Вот только какие? Я ума не приложу, – выдохнул старик, усаживаясь на табурет передохнуть.

– Я должен найти их! Вы не знаете, они оставили какие-либо следы?

– Да. Я одним из первых подоспел к месту событий и сразу же их заметил. Странные большущие следы лап двуногих зверей. Только ходили они как люди. Мне пришлось их скрыть чарами от взора общинников. Хорошо, что все поверили в причастность волков.

– Вы, верно поступили, Богухвал, – согласился Дардан. – Уж лучше так, нежели оставить простых людей строить лишние домыслы. Тайна мира существ превыше всего. А родителям погибших, возможно, вы сохранили жизни. Они отступятся от желания отыскать виновных.

– Не знаю, на счет сохранил им жизни или нет. У меня такое ощущение, что твари вернуться поохотиться вновь. Я чувствую обеспокоенность природы, как и вчера, – волхв Богухвал подошел к окну. – Ясный месяц на небосводе и вот опять поднимается густой туман. Все, как и ту самую ночь. Мои цветы во дворе вянут, а это значит, что нечто темное и злое поселилось вблизи нашей общины.

– Мне же проще! Я их выслежу и поквитаюсь с ними! – грозно заявил Дардан, сжав рукоять топора на поясе.

– Будь осторожен, юноша. Кто бы ни совершил эти зверства, их не стоит недооценивать. Силы волкодлака может быть недостаточно. Не стоит полагаться только лишь на свои мышцы – действуй умом, и не иди на поводу у гнева в своих поступках. Пусть Боги благоволят тебе!

– Спасибо тебе добрый волхв за напутствующие слова! И до встречи. Возможно, скоро мы еще увидимся, – поклонился юноша и вышел во двор.

Свежесть чистого прохладного воздуха вновь наполнила его легкие. Рассадники желтых, красных, голубых цветов у дома в действительности увядали. Лепестки опали на землю, листья сморщились, а стебли высыхали. Дардан приметил вдали очередную природную возвышенность, откуда легко можно было наблюдать за общинной местностью. Грязь так и хлюпала под ногами. Горыня уже по уши был в ней. Путнику и его лохматому другу долго пришлось обходить склон, пробираясь через лесные дебри, чтобы, наконец, оказаться на лучшей позиции. Ближе к обрыву на земле лежало дерево с торчащими корнями, покрытое мхом и грибами. Дардан решил выжидать неприятелей, сидя на влажной скамье. Его мысли заполнили размышления о сказанном волхвом.

Леший однажды вскользь упоминал об одном берендее. О человеке способном превращаться в медведя. Его сила в несколько раз превышала силу любого волкодлака. Он долгие годы защищал Бескрайний лес, служил верой и правдой его обитателям, хранил мир и спокойствие. Однако этот берендей почему-то ушел и больше не возвращался. Что с ним стало неизвестно. А что станет с самим Дарданом? Насколько его хватит? Что его ждет дальше? Смерть и забвение? К чему он придет сам? Вопросы в его голове искали варианты. Самокопание в уголках собственного разума привычное дело для молодого одинокого человека. Дрожь пробежала по его спине. Ночной холод медленно подкрадывался к его телу, пытаясь отобрать все тепло. Луна прошла половину звездного неба от одной стороны горизонта до другой, а таинственные убийцы так и не появились. Возможно, волхв ошибся в своих наблюдениях за предзнаменованиями злых сил. Глаза Дардана устало слипались, желая отправить его скорее ко сну, но он сопротивлялся этому желанию насколько мог. Все же долгие дни и ночи в пути, недосыпание брали свое. Юноша всего лишь на миг дал волю себе расслабиться…

Из сна его вырвал раздавшийся дикий звериный рев. Дардан тут же вскочил на ноги. Шум резко смолк, продолжая звучать в ушах. Горыни почему-то рядом не было. На зов хозяина питомец не пришел. Где же он? Дардан потер кулаками глаза. И стал всматриваться вдаль. Четыре тени быстро перемещались в белене тумана. Волкодлак устремился вниз. Впопыхах он поскользнулся на склоне, приземлился на ноги, попытался удержать равновесие, но все-таки упал на траву. Выругавшись, юноша поднялся и, не обращая внимания на прилипшую грязь и листья к одеже, ускорился в направлении деревни. Поблизости раздались крики женщины и детей под звуки грохота домашней утвари. Дардан забежал в освещенную лунным светом комнату. Его топот видимо спугнул убийцу и тот выскочил в распахнутое окно. Покрытые густой дымчатой шерстью ноги существа мелькнули перед ним. На полу лежало окровавленное тело мужчины с расцарапанной шеей. Вокруг валялась посуда, перевернутые ведра с водой, чаны, бодни, стол в углу, переломанный ткацкий станок. Все вверх дном. По звукам кто-то захлебывался кровью. Дардан подошел к месту, где обычно спали хозяева жилища. На полу сидела умирающая женщина. Она обнимала двоих не дышащих детей, мальчика и девочку. Совсем юных лет четырех, не больше. Слезы вперемешку с кровью текли по ее щекам. Она взглянула беспомощно на Дардана, попыталась что-то сказать, но не смогла. Кровь лилась изо рта. Искра жизни быстро угасла в ее глазах.

Вновь раздался пугающий рев и вой во дворе. Дардан выскочил наружу. Из хат выбегали общинники. Вдруг один рослый крепкий мужчина с удара кулаком повалил на землю пробегающего мимо Дардана. Он приставил к его горлу меч.

– Ты кто такой? – грозно спросил лысоватый мужчина. – Сколько вас здесь? – За его спиной выстроилось еще человек десять. Маленькие дети обеспокоенно плакали.

– Оставь его, Нарослав! – приказал волхв Богухвал, появившийся позади толпы. – Этот юноша мне помогает. На общину напали неизвестные.

Слова старика встретили испуганным воплем женщины и девушки. Вокруг собиралось все больше людей. Нарослав помог подняться грязному с головы до ног Дардану и извинился перед ним. Старого волхва засыпали вопросами, но медлить было нельзя. Он резко оборвал всю болтовню командным голосом, попросив тишины, и тут же спокойно посоветовал поскорее увести женщин и детей подальше от общины. Старики, несколько старейшин и мужчин послушно стали уводить народ за собой. Остальные вместе с Богухвалом и Дарданом мигом отправились в дальнюю часть деревни через поля по кровавым следам и истоптанными колосьями пшеницы, оставленные нападающими.

На сырой земле лежали изувеченные трупы по характеру ранений схожие на обнаруженные останки молодых ребят вчерашней ночью. Теперь точно сомнений не оставалось, что убийцы вернулись. Печальное зрелище напомнило Дардану о собственной давней трагедии. Вот только у него причиной являлись живые люди, а не сверхъестественные существа. Мужи общины от младших до старших со страхом смотрели на происходящее. Ими овладевал ужас. Прихрамывающий волхв, опираясь левой стороной на крепкий посох, с опечаленным лицом встречал мертвые взгляды жертв.

И вот впереди они заметили нечто. Странное существо, покрытое густой серой шерстью, пожирало тело женщины, пока люди к нему осторожно приближались. Зверь навострил длинные уши. Он прекратил поедать плоть и резко повернулся к ним. Вытянутая пасть и форма головы весьма походили на волчью морду. Черные зрачки окружала кроваво-красная оболочка. Крупный зверь поднялся на две мускулистые ноги, слегка согнутые в коленях. Он стоял, как человек, только сгорбившись. На лапах росли острые как лезвие меча когти. Существо оскалилось двумя рядами желтоватых зубов и зарычало.

– Нечисть проклятая!

Послышались выкрики из толпы. Несколько молодых ребят тут же бросились наутек. Другие мужчины яростно кинулись в атаку, но не Дардан и Богухвал. Зверь отбросил могучими ударами одного, затем второго. Третьему он резко вспорол живот, так что внутренности повылезали наружу. Существо выпрямилось и завыло. На его призыв подоспела еще парочка волкоподобных тварей. Волхв громко закричал непонятные слова. Одному Дардану был ясен их смысл. Из посоха старика вырвались зеленые лучи, летящие во врагов со скоростью стрел. Угодили они только в одного, повалив существо на спину, все остальные лучи пролетели мимо целей и исчезли во мраке. Несколько человек бросились к существу, вонзая мечи в его тело дюжину раз. Тварь мерзко завопила от боли. Могучим ударом Нарослав отрубил тому голову, заставив замолкнуть навсегда. Тем временем двое других существ раздирали тела низкорослого юноши и рыжеволосого мужчины. Дардан вместе с совсем юным мальчишкой наступали на ближайшего врага. Зверь резко атаковал их в прыжке, но они оба успели отскочить прочь. Мальчишка шлепнулся в лужу, обронив свой меч. Над ним вздымалась громадная фигура, сверкая злобным оскалом. Серебряный топор Дардана с усердием пробил череп на затылке зверя. Волкодлак откинул мертвую тушу и помог испуганному мальчику подняться на ноги. Третье существо успело ранить еще пятерых человек и убить старца, прежде чем общинники сгруппировались, загнали его в сарай, а затем заперли ворота и сожгли его там заживо.

С чужаками на удивление многих было покончено, несмотря на их грозный вид. Туман потихоньку рассеивался. Богухвал помогал раненым лечебными мазями и настойками. Другие отправились оповестить стариков, женщин и детей о победе над врагами. Дардан осознал, что находится рядом с хатой Негорада и Веи. Он забежал внутрь и обнаружил тех мертвыми. Другого исхода он и не ожидал, но все же надеялся на чудо. Родители последовали за своим ребенком, как это ни печально. Он помолился за них и вышел наружу. Навстречу ему шел Богухвал.

– Что с ними? – поинтересовался он с надеждой.

– Мертвы, – с грустью ответил Дардан. – Я впервые вижу таких существ! Вы знаете кто они?

– Не знаю, – тяжело вздохнул волхв. – Распознавание подобных тварей уже далеко за пределами моих знаний. Странно, но меня не покидает чувство, что на этом наша встреча с ними не закончится.

– Возможно. Я видел четыре фигуры в тумане, но четвертого нигде не видать. Так что будьте готовы. Ладно, мне пора! Нужно сообщить обо всем этом Лешему. Да и еще мой пес куда-то запропастился, надо отыскать его. Пусть Боги хранят вашу общину, и зло обходит вас стороной!

– Взаимно. И тебе всего хорошего! – пожелал старец в дорогу уходящему путнику.

Дардан вернулся на возвышенность, где последний раз с ним был Горыня. Он снова позвал пса, но он так и не появлялся. Тогда юноша прочел короткое заклинание и с размаху вогнал топор в ближайший пенек. Символы на оружии засветились ярким золотистым оттенком. Дардан стал на четвереньки, пытаясь стерпеть боль внутри. Его кожа быстро обрастала белой шерстью, руки превращались в лапы, лицо вытягивалось и видоизменялось. Свечение топора касалось магией его тела, пока полностью не завершилась метаморфоза, а затем оружие исчезло. Теперь Дардан выглядел, как большой белоснежный волк, раза в три крупнее обычного. Волкодлак понюхал землю и смятую траву, где лежал Горыня. Запах пса оказался слабый, но все же различимый от других посторонних. Белый волк помчался по следу. Искать долго не пришлось. Старый пес запутался в зарослях шиповника. Он тихо скулил, не способный выбраться из природной ловушки. Иголки веток впивались ему в мордочку, оставляя кровоточащие ранки.

Внезапно Дардан услышал отчетливый шорох и хруст совсем рядом. Он замер навострив уши. Одиноко завывал ветер, устало шуршали листья на ветках, на верхушке липы жужжали пчелы в улье, в земле копошились муравьи. Он слышал все, чувствуя на себе взгляд притаившегося во мраке чужака. Стойкий волчий запах с примесью иных не типичных этому животному. Вдруг из-за кустов выскочил волкоподобный зверь, он приземлился на две лапы, а затем выпрямился, возвышаясь над волкодлаком. Это существо покрывалось черной шерстью. Его красно-черные глаза уставились на белого волка, затем осмотрели беспомощного пса, и вновь вернулись на волка. Существо яростно зарычало и оскалилось. Волкодлак не сдвинулся с места.

– Мои собратья поторопились с нападением, – заговорил черный волк. – Я видел, как ты убил одного из них. Как только я покончу с тобой, колдун, я вернусь в деревню и завершу начатое дело.

Черный зверь тут же резко напал и могучим ударом отбросил Дардана в сторону. Тот столкнулся со стволом сосны и заскулил. Град из шишек посыпался на землю. На белой шерсти проступила кровь от порезов когтями. Не успел волкодлак подняться на лапы, как существо оказалось рядом. Тот придавил его ногой к земле, давя лапой прямо на рану. В ответ волкодлак укусил его за ногу и выскользнул на свободу. Черный зверь будто бы игрался со своей жертвой. Дардан разбежался и прыгнул на противника, однако тот с легкостью отшвырнул его от себя. Снова и снова он бросался в атаку, но тщетно. Изнуренный волкодлак после очередного падения едва поднялся на лапы. Враг это заметил и решил наверняка прикончить белого волка. Он подступал ближе для смертельного удара. Но Дардан замыслил совершенно другой исход. Из его глаз вырвался ярчайший свет. Черный зверь не успел прикрыть лапой морду, и оказался ослепленным. Волкодлак вцепился клыками ему в шею, перегрызая плоть. Противник упал на колени, захлебываясь кровью. В мгновение ока Дардан обернулся человеком, в руке у него из света возродился топор.

– Кто вы и зачем сюда пришли? – гневно спросил Дардан, приставив лезвие к шее врага.

– Скоро и ты… станешь одним из нас, – засмеялся черный волк, откашливаясь. – Наша… кровь пролилась и вскоре скверна поглотит эти земли.

Волкодлак отрубил голову существу, поднял ее вверх и увидел, как черный дым струится из глаз поверженного…

ГЛАВА VII

«Шабаш ведьм»

– Взываю к тебе, Леший! Великий правитель лесного царства, всей его природы и окраин, хранитель тайн и защитник всех его обитателей, как простых, так и волшебных! Приди и услышь мою весть тебе! – громко произнес Дардан.

Его слова эхом разносил ветер, унося их далеко-далеко в чащу и превращая в тихий шепот. Юноша дожидался хранителя на лесной прогалине, озаренной палящим дневным солнцем. Всю дорогу до этого места Горыня хромал, поджав переднюю лапку. Он сильно поранился, пытаясь самостоятельно выбраться из того злосчастного дикого кустарника. Пришлось доставать каждую иголку, чтобы облегчить его страдания. Сейчас пес дремал на мягкой траве среди дико растущих ароматных желтых цветов. Его хозяин с сонным видом сидел в тени молодого дуба, опираясь спиной о его ствол. Вскоре на поляне показался старичок в своем естественном обличии. Дардан поскорее направился ему навстречу.

– У тебя потрепанный вид. Весь грязный как поросенок и чья кровь на тебе? Что там произошло?

– Все гораздо сложнее, чем предполагалось. Людей убили иные существа, а этой ночью они вновь напали на общину. И это их кровь на мне, не волнуйся дядьку. Кстати, я принес тебе кое-что.

Дардан развернул окровавленную рубаху, что была в его руках, и показал голову поверженного врага. Смрад от нее был жуткий, но Леший и усом не повел. Он холодно смотрел на нее.

– Их было четверо таких. Общинники видели их и даже убили парочку, остальных прикончил я. Они ходили на двух ногах, как люди, но оставались такими же быстрыми, как волки. Они действовали сообща, разумно, и умели говорить. Тамошний волхв Богухвал не смог определить их вид, мне также неведомо кто это. Быть может, ты знаешь, дядьку?

– Увы, нет, – тут же признался Леший. Он опустил свой взор, задумавшись. – Надо будет сказать этому Богухвалу, чтобы напоил людей отваром марева. Негоже людям помнить о подобной стычке…

– Этот, – кивнул Дардан в сторону гниющей головы зверя. – Сказал, что их кровь пролилась и скверна поглотит наши земли. Что это значит? Чушь какая-то.

– Не имею ни малейшего понятия, мой мальчик. Хоть я и невероятно стар, однако я не в силах знать все. Наш мир огромен и таит множество загадок. Одно могу сказать точно, эти существа не отсюда. Чужеземцы. Вот только как они забрались так далеко? Случайность или закономерность?

Сильная боль в пояснице заставила Дардана вскрикнуть. Словно десятки ножей резали его кожу. Глубокие порезы от когтей черного волка жутко заныли. Он уже успел позабыть о собственном ранении. Ноги подкосились, откуда ни возьмись появился жар. Старичок скорее сорвал поблизости листья лопуха, затем измазал их бело-зеленым содержимым пузырька, который вынул с внутренней стороны своей жилетки, и приложил их к ранам волкодлака. Небольшой озноб вскоре спал, прекратилась и пульсирующая боль. Леший помог юноше усесться в тени, позволив ему передохнуть. Вокруг них взволнованно ковылял хромой Горыня. Болезненный сон быстро уносил Дардана с лесной прогалины…

Скованность во всем теле не позволяла ему пошевелиться. В груди ощущалась неимоверная тяжесть. Куда-то запропастились Леший и Горыня. Дардан сидел в одиночестве на том же самом месте, беспомощный и уязвимый. Позади него раздался знакомый смех убитого им черного волка. Он становился отчетливее, совсем близко. Когтистая лапа опустилась на плечо юноши, будто бы по-дружески. Враг оказался жив и здоров. Он сел напротив Дардана, скалясь в подобии улыбки.

– Ты мертв! – уверенно заявил волкодлак.

– Все верно, – ответил черный волк. – Я всего лишь часть твоих бредовых грез. И я не очень рад своей смерти. Зато у меня есть возможность сполна насладиться твоими мучениями.

– Что ты со мной сделал?

– Теперь твоя кровь проклята. Ты изменишься навсегда, уже в ближайшее время. И будешь служить новому хозяину.

– Я избавлюсь от твоей нечестивой магии!

– Ну, попробуй. Не от всего есть лекарства, колдун. Хотя ты можешь попробовать. Вот только жаль, что ты не вспомнишь этого разговора. Сейчас ты самую малость в моей власти.

Мертвец рассмеялся и с размаху ударил Дардана по лицу, от чего тот потерял сознание…

– Очнись, Дардан! Я вернулся!

Юноша тяжело открывал глаза. Дневной свет жутко слепил, от чего зрение не сразу восстановилось. Голова трещала.

– На выпей! Родниковая! – протянул ему чарку с водой Леший. Бородатый старик дождался, пока юноша выпьет до дна, а затем заботливо спросил. – Ну как легче?

– Угу, спасибо, – поблагодарил Дардан. – Живительная водица!

– Сколько раз я тебе говорил все раны нужно обязательно промывать и делать лечебную мазь от заражения. Ничему жизнь не учит, что ли?

– Да, не беспокоило в начале, забыл я про нее в суматохе, – попытался оправдаться юноша.

– О таком нельзя забывать, хоть ты и не совсем человек, и раны твои быстро затягиваются, но умереть от какой-нибудь заразы ты также можешь, – Леший сделал недовольную гримасу. – А с псом чего?

– В заросли шиповника угодил, пока гонялся за существами, – Дардан бережно погладил пса между ушей. – Каков наш следующий шаг?

– Я обеспокоен твоим здоровьем. Ты уверен, что готов?

– Да, чувствую себя гораздо лучше, – ответил Дардан, бодро становясь на ноги.

– Надеюсь, ты мне не врешь, – подозрительно осмотрел юношу хранитель леса. – Через пару дней в нашем лесу будет проходить шабаш. Со всех уголков слетятся ведьмы. Вероятно, у них ты сможешь узнать что-либо об этих созданиях. У них там своеобразное веселье, постарайся им его не испортить и не мешать. Пусть бабы повеселятся хоть раз в году. Поговоришь и потом сразу же уходи оттуда. С ними шутки плохи. Все запомнил?

– Конечно, дядя. Ты, кстати, можешь о Горыне позаботиться, пока меня не будет? Вид у бедняги не ахти!

– Одной заботой меньше, одной больше. Время на него сыщу. Что же поспеши, Дардан. На сей раз путь совсем не близкий.

Леший легонечко стукнул по земле посохом три раза, от чего амулет Дардана вновь сорвался с шеи и полетел вдаль меж деревьев, указывая ему путь. Он уже собирался бежать по следу из зеленой пыльцы, как за спиной жалобно заскулил пес. Горыня пытался догнать хозяина, прыгая на трех лапах.

– Сегодня я один пойду, дружище! – Дардан взлохматил шерсть питомца. Тот в ответ завилял хвостом и несколько раз лизнул хозяину руки. – Ты поправляйся. И слушайся дядьку Лешего. До встречи!

Юноша махнул рукой и покинул прогалину. Он попытался обратиться в волкодлака, однако его другая сущность почему-то не проявилась. Такое случилось впервые. Придавать значение этому явлению Дардан пока не стал. Сейчас он был на задании, думать о себе необходимо после. Он преодолел десятки верст пересеченной лесной местности, окончательно стерев подошву на лаптях. Дальше ему пришлось идти босым. А чтобы не чувствовать боли и придать своему продвижению скорости, юноша зачаровал ноги особой магией, чтобы они стали тверды как камень. Однако усталость в них все же накопилась под вечер. Дардан удачно поймал себе на ужин крупного зайца, вслух поблагодарив Лешего за столь щедрую добычу. После чего он умылся в реке, насобирал хворосту и развел костер. Мясистый заяц потихоньку зажаривался на слабом огне, нанизанный на очищенную от коры ветку. Ее вес поддерживали две крепкие обтесанные рогатины. Жир капал на угольки, вынуждая их недовольно шипеть. В воздухе витал сладкий аппетитный запах. Наевшись, Дардан засыпал на мягкой траве, закинув руки за голову. Треск горящего хвороста, выделяемое костром тепло погрузили путника в глубокий крепкий сон.

Снова жгучая боль в пояснице разбудила волкодлака под утро. Он проснулся в холодном поту. Его внутренности как будто разрывало животное. Стало тяжело дышать, тело ослабло. Дардан лежал, скрючившись на земле, пока боль, наконец, сама стихла. Странные последствия порезов сильно настораживали юношу. А дурной сон, где черный волк говорил о проклятии, давно и с легкостью забылся. Страх закрадывался ему в голову. Тут же Дардан собрался с мыслями, концентрируясь на желании поскорее добраться до места проведения шабаша. Он доел остатки вчерашнего ужина, засыпал едва теплые угольки землей и продолжил путь.

На закате волкодлак очутился у подножия горного хребта, окруженного густыми лесными насаждениями. Казалось, что верхушка горы тянулась к самим облакам. Зеленая пыльца амулета поднималась по склону, мигая более насыщенным оттенком, что означало приближение к цели. Дардан ощутил на себе чужой взгляд. И не один, а несколько. Кто-то пристально наблюдал за ним. Он сосредоточился и осмотрелся в полумраке, но никого так и не разглядел.

– Кто здесь? – выкрикнул юноша.

Ответа естественно не последовало. Как жаль, что волчье зрение и слух сейчас не могли помочь юноше. Шабаш ведьм начнется в эту полночь, а ему еще нужно успеть взобраться на гору. Поэтому Дардан оставил затею отыскать неизвестных. Преодолев крутые подъемы, карабкаясь по каменистому утесу, он добрался до одной из вершин. Ее громадная по площади поверхность покрывалась зеленью. Повсюду росло множество цветов и деревьев, реже встречались кустарники. Воздух чистый и прохладный. Дардан дошел к зависшему над землей амулету, одел его и уселся дожидаться ведьмовского слета. Вскоре он пожалел, что остался без рубахи, используя ее в качестве торбы для отрубленной головы черного волка. Вонь от нее стояла дикая. Ему пришлось отвязать рубаху от пояса и припрятать ее подальше. Костер Дардан разводить не стал, дабы не спугнуть ведьм своим нежданным визитом. Он изредка разжигал огненный шар в руках, чтобы кости совсем не заледенели. Из носа и рта валил пар столбом. Время ожидания затянулось…

И вот лунный шар оказался в своей наивысшей точке на севере от вершины горы. Все небо резко почернело. Месяц окрасился в багровый цвет. Дардан поднялся, всматриваясь ввысь. Дюжина ярких искрящихся огоньков кружили в воздухе. Их становилось все больше и больше. Слышался долгий свист, звуки грома, завывал сильный ветер. Это ведьмы летали верхом на оседланных животных, кто на волках, кто на козах, кто на громадных черных кошках, свиньях, другие летали на метлах и ступах. Земля под ногами Дардана содрогалась. Одна за другой ведьмы садились на узенькую полянку совсем близко от волкодлака. Деревья вылезали из земли и, передвигаясь на своих корнях, разбегались в стороны. Место для шабаша постепенно расширялось. Ведьмы рассаживались кругом. Их зачарованные звери покорно оставались дожидаться хозяек на привязи. Раздался громкий хлопок, потом еще несколько раз. В центре круга по очереди появилось три женщины. Первая – юная девушка с молочными прядями на черных длинных волосах. Её мрачно-зеленые глаза затягивали как трясина. Черная шелковистая полупрозрачная рубаха до икр с длинными рукавами выдавали ее нагое тело. Вторая – высоковатая зрелая женщина со строгими чертами лица и глубокомысленным взглядом. Ее кучерявые волосы были цвета осенней листвы. Смешной задранный кончик носа и тонкие брови. Одета она менее броско, чем молодая предшественница, в обычную черную плотную рубаху, как большинство ведьм. Третья – седоволосая сутулая старуха. Чрезмерно упитанная и низкая ростом. Она опиралась на костяную трость, а на ее плече сидел филин с выпученными глазами. С появлением этой троицы все присутствующие ведьмы разом склонили головы и в один голос прокричали:

– Кровавая луна освещает ночь, кровные сестры веселиться не прочь!

После этой фразы они разом громко загоготали.

– Приветствуем вас, сестрицы, на ежегодном шабаше! – заговорила ведьма с причудливым носом. – Вот и наступила та самая ночь, когда мы с вами сможем поделиться секретами колдовства, обсудить волнующие проблемы и вопросы каждой из нас, посплетничать и душевно провести время! И первое с чего мы начнем…

– Погоди, Ирия. За нами наблюдает посторонний! – предупредила старуха, ее филин пугающе ухнул в гробовом молчании ведьм.

Ирия грозно взмахнула рукой над головой, пуская по ветру желтый порошок. В круге перед троицей шмякнулся на землю Дардан. С ним вместе переместился его зловонный трофей, небрежно завернутый в грязную рубаху. Волосы на голове юноши взлохматились и торчали в разные стороны. Он робко попытался их пригладить, когда встал на ноги.

– Это что за олух? – отозвались возмущенные голоса позади.

– Человек!

– Мужчина!

– Фууу! Какая вонь!

– Паршивцу здесь не место!

– Давайте убьем его, пусть не сует свой нос, куда не следует!

– Уж лучше принесем в жертву темным силам!

Между ведьмами развязались споры о судьбе Дардана. Юноша попытался возразить, однако уже не смог произнести ни слова, ни шевельнуться. Его сразу же зачаровали. Все домыслы и предложения шабаша быстро оборвала молоденькая ведьма из тройки.

– Тише, сестры! – крикнула она. Все тут же послушно замолкли. Затем она приблизилась к Дардану. Тот старался не смотреть на ее красивое тело под прозрачной одежей. Ведьма коснулась пальцем его тела. – В его жилах течет магия, а сердце бьется за двоих. В нем сокрыта иная сущность. Волчья, судя по запаху. Этот юноша волкодлак!

– Не имеет значения, Эрида. Он нарушает наши вековые традиции. Не для его ушей и глаз наше действо. Отныне наказанием ему будет слепота, глухота и немота, – рассудила Ирия. Не одна ее мышца лица не выдала сомнения, либо сожаления о мгновенно принятом решении.

– Прости, сладкий! – сочувственно произнесла Эрида, нежно погладив щеку Дардана тыльной стороной руки.

Ирия стала произносить сложные заклинания для приговора. Филин на плече старухи вновь ухнул.

– Тьфу ты. Остановись, сестра! – взволнованно выкрикнула пожилая ведьма. – Прости женщину в возрасте, милок. Зрение подводит меня в последнее время. Совсем плохо видеть стала, – обратилась она к Дардану, а затем пояснила остальным: – Зеленый камушек на его шее – побрякушка Лешего. Его это посланник.

– Ах, вот оно что, – удивленно восприняла Ирия. – Это многое меняет, волкодлак. Тогда ты вправе присутствовать на нашем шабаше, коль осталось еще желание. Можешь даже поучаствовать. Приносим свои извинения за столь резкие меры. К нам очень редко попадает кто-либо посторонний. Несколько веков назад на твоем месте находился сам Леший этого чудесного леса.

Дардан почувствовал, что снова может двигаться и шевелить губами.

– Честно говоря, более теплого приема я и не ожидал, – язвительно ответил он, пытаясь сдержать подступающий гнев. – Мне всего лишь нужно узнать ответ на один вопрос, и я тут же вас покину, чтобы никоим образом не помешать вам.

– Ты итак отнял у нас слишком много времени, волкодлак! – резко заявила Ирия. – В первую очередь здесь решаются вопросы ведьм. А ты не из их числа! Плюс ко всему ты не женщина. Если, конечно, не желаешь лишиться того, что у тебя между ног и стать первым в очереди.

Шабаш ведьм разрывало от истерического хохота, смешно было всем, кроме самого Дардана.

– Все личные вопросы задашь позже! – мило улыбнулась Эрида. – Будь послушным мальчиком, дай сестрам развлечься, и тогда ты получишь свою долю внимания.

Она подмигнула Дардану и попросила выйти из круга. Троица ушла из центра, становясь со всеми в круг. Они вместе опустились на колени, подняли руки к небу и, глядя на луну, запели мелодичную песню на непонятном диалекте. Вначале песня завораживала сладостью голосов, но постепенно ее слова становились более грозными, резкими, быстрыми. Морщинистая старая ведьма с кривым носом, вся в бородавках нечеловечески завыла, ее вой по очереди подхватили все присутствующие. Шум резал слух до звона в голове Дардана. Он закрыл уши. С неба, откуда ни возьмись, ударила в землю молния точно посередине круга. На месте удара появился большой черный козел с пылающими глазами. Между его рогов горел очень яркий огонь, прекрасно освещающий всю поляну. Ведьмы отбрасывали вытянутые танцующие тени позади себя. Животное сидело неподвижно в позе кота, клянчащего еду на задних лапах. Песня вновь перешла в спокойное русло. Ирия одобрительно кивнула, после чего пять ведьм из круга колдовством перенесли пять завязанных мешков под ноги козлу. Внутри что-то брыкалось и визжало, желая вырваться на свободу. Каждая из них вынула нож, перед тем как развязать мешочки. Пленниками оказались белый ягненок, черный петух, розовый поросенок, серый кролик и сизый голубь. Им тут же пустили кровь, а трупы оставили лежать рядом с козлом. Земля пропиталась кровью. Ведьмовское пение не умолкало. Дардан с ужасом наблюдал за происходящим. Вдруг пламя между рогов черного истукана вспыхнуло, загорелись рядом трупы животных. Наступила тишина, когда от туш остались одни почерневшие кости. Вскоре кроваво-красную луну затмила черная вуаль. Козел загорелся сам, издавая дикий рев. Пламя погасло. На поляне стало так темно, что волкодлак едва замечал лица ведьм под капюшонами. Они стояли, держась за руки, нашептывали молитвы древним богам ночи.

Загудел сильный ветер, застонали деревья, с небес начал сыпаться пепел. Из-под земли вылезала всякая нечисть. Над головами возникали парящие мертвые души. Скелеты заиграли задорную танцевальную музыку, орудуя лошадиными головами и коровьим выменем, вместо волынок. Мохнатый с головы до пят черт, с козлиными рожками, ушами как у быка, носом как у свиньи, с длинным хвостом, похожим на тоненькую веревку, на конце с кисточкой, и копытами, как у лошадей, стучал по черепушкам костьми, задавая ритм. Десятки подобных ему чертей заплясали с ведьмами. Эрида подскочила к Дардану и потянула его за собой. Она прижалась к нему своим телом и кокетливо улыбнулась, глядя в глаза. Она ощущала его волнение, и ей это нравилось. Они кружились в танце среди сумасбродной вакханалии. Ведьмы безудержно хохотали, хлопали в ладоши гарцующим вокруг хвостатым хулиганам. Черти то строили веселые гримасы, то дурачились, прыгая на хвосте, то извивались как змеи, то издавали смешные звуки. Пляска закончилась только, когда ноги разболелись и все устало, но радостно, попадали на траву.

Музыканты заиграли тихую спокойную мелодию. На траве возникали теплые шерстяные и кожаные покрывала с множеством подушек. Каждый устраивался как душе угодно. Эрида легла в ногах Дардана. Он бережно обнял ее за талию. Затем перед всеми появились скатерти с едой и напитками. Основным блюдом являлось мясо жареное, тушеное и сырое. Прочие угощения были непонятного состава и происхождения, к коим Дардан решил не притрагиваться. На десерт чаши с заморскими фруктами. Из напитков вино, брага и медовое пиво. Все ели руками, а пили из коровьих копыт и лошадиных черепов. Сырое мясо довольно уплетали только представители подземного мира. Ирию и старуху с филином на плече кормили услужливые скелеты и парочка пузатых чертей, поднося почтенно пищу. Везде общались на разную тематику большими и малыми группами. Одни делились рецептами новых испробованных зелий, чар, колдовских заклинаний, вторые вспоминали истории из жизни за прошедший год, третьи рассказывали новости и сплетни из своего края, четвертые вовсе травили байки, анекдоты, шутили и смеялись, пятые довольствовались необычными азартными играми.

– Нравится наш беспредел? – спросила Эрида, забрасывая дольку сочного апельсина себе в рот.

– Да. Только при обычных обстоятельствах я отправляю всякую нечисть восвояси, а не пью вместе с ними и гуляю. Почему к вам троим, шабаш относится со столь глубоким почтением. Вы для них вроде старейшин? – поинтересовался Дардан.

– Ирия, я и слепая Гоара – мы сестры, одного из самых древних могущественных родов ведьм. Думаю, поэтому, – хихикнула Эрида, нежно заталкивая пальчиками виноградинки в рот юноше.

– Слепая?! Как же тогда она меня узнала?

– Птичка – ее глаза и уши, глупыш. Они сроднились и могут общаться. Не без помощи сильнейших чар, конечно. Ладно, пойдем отсюда! Покажешь мне, что ты там притащил с собой, и я отвечу на любые вопросы! Только после вдобавок ты исполнишь мою волю. Согласен?

– Да! – кивнул он.

Эрида выпила вина из копытца и зашагала в сторону чащи, игриво маня за собой пальчиком. Они оба скрылись из всеобщего обозрения, желая остаться наедине. Дардан развернул зловонную рубаху и показал отрубленную мохнатую голову черного волка.

– Эти существа напали на людскую общину. Ты сможешь сказать кто они?

Ведьма создала маленький яркий шар, парящий у нее на ладошке. Им она осветила мерзкую голову, пристально рассматривая ее вблизи. Жуткий запах не вызвал у нее омерзения, лишь улыбка сошла с лица. Она коснулась кончиками пальцев лба существа. Глаза ее закатились на короткое время.

– Оборотень, или вервольф, как их кличут в местах, где они обитают, – с уверенностью произнесла Эрида. – Они редко бродят среди людей. Никогда я не слышала о том, чтобы вервольфы появлялись на нашей земле. Они похожи на вас, волкодлаков, люди в волчьем обличии. Эти более злобные, агрессивные твари. В основном они по желанию обращаются в двуногих волков, кроме дней, когда на небе сияет полная луна. Тогда они бесконтрольны, их дикая природа берет верх, и они рыскают в поисках добычи до тех пор, пока солнце не встанет.

– Как же получилось, что они оказались здесь?

– Загадка, милый. От мертвого, к сожалению, мы уже ничего не узнаем. Все, что тебе остается – ждать. Думаю, причина их появления вскоре даст о себе знать, если она настолько серьезна. А до тех пор не стоит волноваться. Лучше наслаждайся тем, что рядом.

– Спасибо за… – не успел поблагодарить Дардан, как ощутил ее сладкий влажный поцелуй на губах.

– Ты готов исполнить обещание? – тихонько прошептала она на ухо.

Волкодлак молчаливо кивнул. Эрида аккуратно сняла с себя шелковую рубаху, демонстрируя стройное обнаженное тело. Закинула ему обе руки за шею и тесно прижалась пышной грудью, продолжая пробовать его губы на вкус. Ее волосы пахли чистой озерной водой с чарующим ароматом ягод. Дардан провел руками по ее спине, ощутив теплоту и мягкость кожи, остановившись на тоненькой талии. Она ловко расстегнула его кожаный пояс, скинув с него штаны. Любовники легли на траву, продолжая страстные поцелуи и объятия. Время для них пролетело незаметно. Как только все действо закончилось, они усталые и довольные продолжили лежать рядом друг с другом. Эрида положила голову ему на грудь, обняв рукой. Их сердца сейчас стучали в унисон. Дардан и забыл, когда в последний раз ему было так хорошо. Он чувствовал себя не на вершине горы, а гораздо выше. Свободным от обыденных обязательств. Глаза его слипались от усталости и блаженства. Он наклонил голову набок. Проем между деревьями выходил прямиком на веселящийся шабаш. Маленькой прорези оказалось недостаточно, чтобы рассмотреть все действо целиком. Любопытство разыгралось не на шутку. Он прошептал заклинание, и плотный слой древесины будто бы рассеялся. И юноша смог легко подглядеть за происходящим.

Изрядно напившись спиртного, ведьмы практически поголовно разделись и танцевали нагишом. Вокруг них как змеи извивались рогатые черти. Одна полная женщина большими ручищами схватила парочку чертей за косматые головы и ткнула их пятачками в свою пышную скачущую грудь. Слепая старуха Гоара отрывала кусочки куриного мяса и кормила ими филина на плече. Птица проглатывала еду целиком, довольно размахивая крыльями. На удивление даже Ирия оголилась, танцуя в компании двух широкоплечих чертей. Она поочередно вальсировала то к одному, то к другому, страстно прикусив губу. Видимо, хмель гулял в ее голове в изрядном количестве. Страшная морщинистая ведьма, с лицом покрытым бородавками и прыщами, шлепала по мохнатым ягодицам рядом прыгающих чертей. Ее примеру последовали еще несколько возрастных подруг. Чуть дальше от них целовались две девушки. Одна рыжеволосая, другая с пепельными волосами. Обе без скромности гладили друг друга. За ними и вовсе на траве черти овладевали группой женщин в различных позах. На фоне музыки слышался гогот и смех, стоны и крики. Тут Дардан отвел взгляд, закрывая глаза. Больше за ведьмами ему следить не хотелось. Он решил, наконец, вздремнуть в объятиях сопящей Эриды.

Ему снился кошмар. Белый волк долго удирал от неизвестного преследователя. Им завладел глубокий страх, шерсть стала дыбом, хвост поджался, в лапах чувствовалась слабость, его сила куда-то запропастилась. Что-то зловещее настигало зверя, паря в воздухе. Сколько ни пытался он скрыться и сбежать, но все тщетно. И тут волк оказался в тупике, бежать было некуда. Заскулив, он беспомощно прижался к холодной стене. Нечто протянуло длинные худые лапы, поглощая дух волкодлака. Колдовская связь между ним и Дарданом разорвалась…

Юноша очнулся в холодном поту. Он закричал от очередного приступа боли внутри. Эрида тоже проснулась и резко подскочила испугавшись. Тело Дардана видоизменялось на глазах. Кожа обрастала черным густым шерстяным покровом. Руки и ступни превращались в волчьи лапы. Из кожи вылезали острые когти. Лицо быстро потеряло человеческий облик. Удлинялись уши, вытягивался нос и челюсть, вместо зубов выстраивались ряды клыков, глаза залились кровавым оттенком. Крики боли постепенно перешли в звериный рык. Дардан обратился в поверженного им врага. Он стал на две задние лапы, возвышаясь над девушкой. Его мышцы напряглись для атакующего рывка. Однако Эрида успела создать магический барьер вокруг себя. Словно со скалой столкнулся оборотень и упал на землю. Его охватил гнев. Последовал первый удар, второй, третий, но пробить странную защиту ему не удалось. Зверь поскрежетал когтями по полупрозрачной белой преграде, жадно понюхал воздух, развернулся и помчался к остальным ведьмам.

– Нет! – встревожено завопила Эрида. – Только не туда. Не смей!

Дардан ее уже не слушал. Им двигала иная сущность, бесконтрольная и не подвластная его воле, разыгралась жгучая жажда крови, а инстинкт охотника направлял его. Новообращенный вервольф выпрыгнул из-за деревьев на поляну. Общий шум скрыл его появление. Поглощенные собственными утехами, все не заметили надвигающуюся угрозу. Молниеносно Дардан нанес первый удар. Его когти глубоко вошли в спину толстой ведьмы, быстро разрезая ей органы. Из ее рта потекла кровь ручьем, глаза застыли, а мышцы лица подергивались. Ее мертвая туша грохнулась на траву. Ближайшие два черта стояли, как вкопанные, не зная как им поступить толи накинуться на врага, толи дать деру от него. Их нерешительностью воспользовался Дардан. Первому он тут же разодрал грудь, а второго повалил на лопатки, перегрызая глотку. Крик филина эхом разнесся по поляне.

– Проклятье!– выпалила слепая ведьма Гоара. – Сестры, берегитесь!

Гулкая музыка смолкла. Веселью шабаша пришел конец. Взгляды ведьм и нечисти направил голос старухи. Черношерстный волк на двух ногах, величиной с быка, с легкостью раскидывал атакующих его хвостатых чертей. Ближайшие к нему ведьмы бросились наутек. В три быстрых прыжка на четвереньках оборотень нагнал сразу нескольких женщин, нанося им смертельные увечья. Из ведьм первыми смело накинулись на неприятеля молодые девушки с рыжими и пепельными волосами. Они выстреливали из рук красноватым и серым лучами. Однако Дардану все их потуги оказались нипочем. Лишь пощекотали ему кожу. Он, не медля, вспорол когтем рыжую девушку от пупка до груди, а затем швырнул ее в подругу. Тут сзади оборотня схватили за передние лапы четыре черта. По два на каждую. Спереди с разгона налетел еще один, воткнув рога в брюхо Дардану. От боли оборотень озверел еще сильней. Сразу обидчик получил оглушительный удар промеж рогов, отлетев далеко назад. Повисших на лапах коротышек, он скинул, стукнув друг об друга лбами. А затем шустро разорвал всех четверых на части. Дардан ринулся за очередной жертвой своей беспощадной расправы. Вдалеке Ирия колдовала долгое сложное заклинание. Она выставила руку вперед, целясь в оборотня. От плеча до кисти ее руку обвивали языки пламени.

– Остановись! – набросилась на сестру Эрида, схватив ее за предплечье. Пламя на руке Ирии потухло мгновенно.

– Ты не в своем уме? – злобно огрызнулась Ирия. – Или ты ослепла как Гоара? Так и знала, что этот наследственный недуг может коснуться не только ее. – Она заново начала читать заклинание.

– Это Дардан, помощник Лешего! – заявила Эрида.

– И что с того? Пускай теперь эта тварь распотрошит всех наших?!

– Нельзя нам его убивать, Ирия. Хранитель леса разгневается! – поддержала младшую сестру слепая Гоара. – Тогда итог для нас будет еще хуже. Что ты предлагаешь, золотко?

– Усыпим его и улетаем отсюда.

Летающие ведьмовские звери в ужасе пытались сорваться с цепи, но магия крепко держала звенья. Рядом Дардан грыз мертвое дряблое тело женщины с уродливым лицом. Половина участников шабаша уже были им убиты. Желающих покончить с неприятелем совсем не осталось. Неожиданно на оборотня налетел старушечий филин. Он впился когтями в затылок и несколько раз клюнул до крови макушку, а затем полетел прочь за пределы поляны. Такой наглости Дардан не стерпел. Он бросил жевать внутренности жертвы и помчался за сбрендившей птицей. Второпях Эрида села на метлу и полетела за ними следом. Она нагнала вервольфа уже у подножия горы, пытающегося вскарабкаться на одну из сосен за хитрым филином на ветке. Девушка подлетала ближе, зверь учуял ее запах и обернулся. Она сдула с ладони бело-розовую пыльцу прямо тому в морду.

– Спи, сладкий, – с жалостью прошептала Эрида. – Скоро я вернусь за тобой!

Рыча, оборотень упал на траву. Плотные веки замкнули кровожадные глаза. Зверь уснул…

Чуть позже на поляне под серебряным ликом луны появилась группа неизвестных. Лица их скрывали начищенные до блеска шлемы с забралом. Все они были полностью облачены в такие же отполированные серебристые доспехи с изображением коня с крыльями. У каждого на поясе имелось по несколько видов оружия. Они тщательно осмотрели вершину горы, проверили, есть ли выжившие среди убитых, а затем собрали все тела в кучу и подожгли их. Незнакомцы недолго молчаливо наблюдали за тем, как разгорается пламя, и вскоре скрылись во тьме…

ГЛАВА VIII

«Во власти полнолуния»

Усыпляющие чары ведьмы Эриды не слишком долго действовали на вервольфа, и тот пробудился с присущим его виду остервенением. В нем не осталось ни капли от Дардана и его второй сущности. Лик Луны все еще освещал лесные просторы. Едкий смрад тления чьих-то останков поманил за собой черного волка. Он без труда могучими высокими прыжками залез обратно на гору, на некогда людную поляну, залитую кровью, слизью и желчью существ. Только теперь она казалась не столь просторной. Все деревья вернулись на прежние места. Тела убитых Дарданом превратились в черные угольки, продолжая тлеть на слабом костре, и теперь зверю нечем было поживиться. Вервольф покружился здесь еще чуть-чуть, принюхиваюсь к разнообразию прочих запахов. Отчетливо выделялись совсем свежие человеческие запахи. От них пахло травами, чесноком, жареной бараниной и потом. А самое главное ощущалась сильная магия, от которой бесстрашному зверю захотелось поскорее сбежать отсюда.

Попеременно передвигаясь то на четырех лапах, то на двух, Дардан удалялся от злополучного места. Он ловко скользил по песчаному склону горы, прыгал с высоких уступов, мягко приземляясь. Как вдруг в глубине лесной чащи зверь учуял сладкий аромат живой добычи. Резко разыгрался аппетит, отражаясь обильным слюноотделением. Нос вел охотника по следу. В поле видимости очутился упитанный рогатый олень, который щипал траву вместе со своим семейством. Однако два мелких олененка и тощая олениха не вызвали у волка особого интереса. Он нацелился на более мясистое блюдо. Приближаясь медленно и бесшумно, вервольф затаился за обильно заросшими кустами, выжидая удобного момента для нападения. Рогатый олень первым поднял голову, почувствовав некую угрозу. Листья громко зашуршали, последовал молниеносный рывок хищника и крупный зверь, издав предсмертный рев боли, рухнул на землю с разодранным брюхом. Остальное семейство убитого животного благополучно скрылось в ночи. Дардан запустил клыки в добычу, жадно откусывая свежую теплую плоть. Кровь стекала из его пасти. Он пережевывал мясо и кости разом, кромсая все на мелкие кусочки. Когда оборотень наелся вдоволь, он издал зловещий громкий вой, разносившийся на многие версты.

Словно изнутри чужими глазами Дардан наблюдал за действиями черного волка. Он пытался хоть как-нибудь помешать ему и всячески мысленно сопротивлялся, но у него ничего не получалось. Он оказался скованный и запертый, потерявший контроль над собственным телом. Он больше не ощущал силу волкодлака. Дух будто навсегда покинул его. Юноше оставалось только ждать и надеяться, что когда-нибудь он сможет вернуть себе прежний облик и прогнать чужеродное существо.

Долгое время вервольф бесцельно рыскал по обширной лесной территории. Он метил мочой деревья, кусты и пеньки. Точил когти о кору сосен. Затем неудачно гонялся за мелкими зверьками. Белки забегали на верхушки деревьев, и он неуклюже пытался вскарабкаться за ними, каждый раз падая на землю. Кролики залезали в глубокие подземные норки, куда он безуспешно старался залезть мордой или лапой, взрыхлив почву. Постепенно черный волк приближался к окраине лесного царства, оставив гору далеко позади. Ее верхушка давно исчезла с горизонта. Неожиданно, среди моря запахов вервольф приметил один до боли знакомый. Странный человеческий запах вызвал приступ гнева и желание поскорее выследить цель. Нюх привел его в степи. Вдали под открытым небом расположились караваны орды кочевых племен. Любой одинокий странник обходил бы их стороной, но численность людского войска совсем не пугала зверя. Он продолжил медленно красться, пытаясь оставаться незамеченным за высокорастущими травами и кустарниками.

Сотни слабых струек дыма от вечерних костров тянулись к небу. В обустроенных загонах томились лошади, овцы, козы и коровы. Повсюду стояли юрты и шатры из кожи и шерсти, и не было им ни конца, ни края. Рядом с жилищем стояли обозы, наполненные доверху одежей, мелкими бытовыми предметами и прочими людскими ценностями. Большинство народу в такую пору уже спали. Однако редкие тихие голоса то тут, то там доносились из лагеря. Множество конных часовых охраняли границы. Где-то раздался гулкий шлепок хлыста вперемешку с бранными словами, затем послышался рев животного, и вновь наступила тишина.

Дардан подполз на брюхе к двум проходящим всадникам, выждав удобный момент, он набросился на них. Ему хватило силы повалить лошадей вместе с людьми. Быстрыми движениями оборотень вогнал когти в головы животных, не дав им издать ни малейшего звука. Перепуганные часовые схватились за рог, чтобы предупредить остальных о нападении, но враг выпотрошил обоих прежде. Короткими перебежками Дардан перемещался по лагерю. Он сливался с тьмой, держался подальше от загонов со зверьем, и от сидящих у костров людей. Хищник постепенно приближался к таинственной жертве, чей запах становился более отчетливым и насыщенным. Позади громко загудел рог. Это нашли оставленные трупы. Всполошился весь лагерь. Из шатров выбегали мужи в кожаных доспехах, держа наготове оружие. Они спешили на зов с бесстрашием в глазах. Вервольф же продолжал подбираться к цели с долей осторожности. Людская суматоха оставляла уйму удобных позиций для продвижения. Еще несколько случайных встречных он с удовольствием прикончил. И вот Дардан оказался у большого шатра, сделанного из тонкой обработанной шерсти, расшитого золотыми и серебряными нитями. Он широко раскрыл ноздри, внюхиваясь в ближайшие запахи. Теперь он знал наверняка, что внутри находиться тот, кого ему так хочется убить. Тогда Дардан сделал прорезь в шатре и легко попал внутрь. Он склонился над постелью из соломы и шерсти, жестоко кромсая ее в клочья. К его удивлению там не оказалось человека. Тут из темного угла вылетел огненный шар прямо в спину черного волка. Огонь опалил шерсть и кожу зверя, от чего тот, заскулив, отскочил в сторону. Свечение от очередного шара в руке колдуна показало его жуткое лицо. Единственный глаз с ехидством взирал на зверя. На месте второго осталась пустая зарастающая глазница от глубокого пореза, который тянулся от брови до щеки. Горбатый нос и надрубленный краешек правого уха. Низкорослый сутулый мужчина хилого телосложения. Сейчас его можно было не признать, если бы не постоянная легкая ухмылка одним уголком рта. Все из-за поврежденного лицевого нерва. Дардан узнал его спустя столько лет. Человек перед волком был тот самый колдун, что напал с другими кочевниками на его общину в детстве. Вервольф наполнился яростью. Пылающий шар вновь полетел в него, но на сей раз, он успел увернуться. Шар угодил в шатер и тот загорелся. Зверь, рыча на четвереньках, подбирался к уродцу, а затем совершил скоростной рывок. Однако колдун умудрился сделать огненную преграду и отойти на безопасное расстояние. Нападающий заскулил от боли, катаясь по земле и стремясь потушить подожженную шерсть. В этот момент в шатер забежали вооруженные кочевники. Первый уже замахнулся копьем, чтобы прикончить странное чудище.

– Стой! Эта тварь мне еще пригодится. Несите кандалы и в клетку его! – приказал колдун.

– Слушаюсь, Кайрджакхан! – ответил воин.

Лезвие копья остановилось, слегка вонзившись в обгорелую спину Дардана. Трое кочевников остались охранять бесчувственное тело существа. Вскоре подоспела еще группа людей. Одни тушили с ведер огонь в шатре. Другие с опаской заковали зверю лапы, надели на пасть мешковину и туго перемотали ее веревкой. Затем кочевники взяли его под лапы и потащили прочь. Снаружи уже появлялись первые лучи солнца. Жители лагеря выстраивались в колонну, пытаясь рассмотреть странное создание, которое воины волочили по земле. Многие разглядывали обгорелого зверя с испугом и недоумением, а озорные дети швыряли в пленника камни. Тут Дардан окончательно потерял сознание…

Когда вервольф пришел в себя, он лежал в оковах на холодной земле пещеры в клетке. Вокруг было темно и сыро. Обожженная кожа жутко пекла. Он почувствовал каждую ссадину от камней и видимо от ударов разгневанных кочевников. Зверь сразу же попытался разорвать железные цепи, однако сил не хватило. От тоски и боли он завыл. Вой разнесся эхом по мрачной округе. Вскоре появился стражник.

– Заткнись отродье! – закричал человек и издевательски ткнул пленника несколько раз обратным концом копья.

Дардан огрызнулся, обнажив клыки, но цепи сковывали его движения. Ему приходилось терпеть боль. Стражник рассмеялся и, наконец, ушел прочь. Вервольф вновь попытался разорвать цепи. Неудачно. Тогда он беспомощно решил лечь на землю и подремать.

Как скоро проснулся Дардан неизвестно. В пещере царил только мрак и сюда не доставали лучи света. Волчье зрение едва помогало разобраться, что вокруг. Лишь каменистые стены, рыхлая сырая земля, да железные толстые прутья. Где-то изредка капала вода, гулко пополняя скопившуюся лужицу. Больше никакого другого шума или звуков, только собственное звериное дыхание. Оборотень пролежал еще некоторое время в одиночестве, пока с одной стороны не показался тусклый огонек. Уродливый колдун шагал к пленнику, облаченный в кожу и шерсть. Из его ладони искрился магический свет. Он остановился напротив клетки в нескольких шагах, коротко помолчал и решил заговорить с чудищем.

– Что ты за создание? Ты умеешь говорить? – с любопытством спрашивал уродливый человек.

В ответ вервольф приподнялся, становясь уверенно на две лапы, и злобно зарычал на него. Гнев Дардана питал создание. Именно из-за этого человека кочевники смогли тогда переправиться через разрушенный мост и лишить его семьи и крова.

– Хм. Что же другого я и не ожидал. Обычное животное, не способное мыслить и действовать разумно. Сплошные инстинкты. Но почему у меня остается ощущение, что ты пришел именно за мной. Это совершенно противоречит твоей природе… – колдун задумался, а потом вновь продолжил разговор с самим собой. – Тогда, кто послал тебя? Мои враги. Хапрукхан? Отторихан? Кто же?!

Безумные вопросы человека еще больше раздражали Дардана. А все слова зверя превращались в сплошное рычание.

– Впрочем, какая разница. Я разобью всех, кто станет на моем пути. Видишь эти трофеи, животное?

Кайрджакхан указал на ожерелье из костей, вычищенных добела и блеска. Их стало гораздо больше. В его ушах торчали маленькие косточки, похожие на серьги. На руках он носил по два браслета, сделанных из людских зубов. А на пальцах рук красовались золотые перстни, где вместо камней крепились зрачки. Выглядели они до сих пор как живые, покрытые неизвестным полупрозрачным веществом.

– Ты и представить себе не можешь, скольких мне пришлось убить. Эти кости и части тел принадлежали способным, сильным и смелым воинам, колдунам и ведьмам, и даже смертоносным грозным тварям. Всех их я победил лично. Моя колдовская сила сгубила их и погубит еще многих. Спасибо, моему новому союзнику.

Заносчивая болтовня разгневала Дардана. Он догадался, что проклятый уродливый колдун сделал с костьми его отца. Пленник рассвирепел настолько, что разорвал звенья на цепи кандалов. В ту же секунду его когтистая лапа рванула к человеку, чтобы схватить того за глотку, но дотянуться не получилось. Хан стоял на месте и даже не шелохнулся. На его лице расплылась кривая улыбка.

– Вижу тебя каким-то образом задел мой маленький рассказ. Значит, ты меня понимаешь. Хм. Позже, тебе дадут возможность проявить свою силу. А затем я сделаю из твоей шкуры отличный плащ.

После этих слов уродливый невысокий человек ушел. Вновь Дардан остался один, томясь в клетке со своим гневом и ненавистью. Время шло. И волку ничего больше не оставалось, как уснуть…

Проснулся Дардан уже свободным от оков. Железная дверца из прутьев оказалась открытой. Людей поблизости не было, а путь наружу совершенно свободен. Он воспользовался моментом и побежал по мрачному земляному коридору. Инстинкт самосохранения кричал об опасности, что все это ловушка, и следует убежать из лагеря кочевников подальше. Вот только мысли Дардана о мести засели очень глубоко. Они не отпускали их обоих, поэтому начатое дело нужно завершить. И как только оборотень выберется из пещеры, сразу же отправится на поиски колдуна. Впереди показались железные ворота. Он легко вышиб их и очутился на свободе. Резкий солнечный свет ослепил его. Снаружи стояла жаркая безветренная погода. Позади Дардана послышался скрип и лязг запирающихся на засов ворот. Стало очевидно, что дороги назад уже нет. Зрение постепенно прояснивалось, и происходящее вокруг приобретало видимые очертания.

Шум ликующей толпы над головой насторожил зверя. За высокими стенами вокруг собрались зрители. В основном мужчины и дети. Все присутствующие расположились по кольцу ярусами, где один чуть выше другого. Люди сидели на скамьях, а кому не хватило места стояли позади на самых верхних ярусах. Все хлопали в ладоши, радостно улюлюкая под звуки барабана. Дардан оказался в самом центре сооруженной арены, откуда не было выхода. Стены надежно защищали торчащие заостренные железные прутья. Уродливый Кайрджакхан восседал там же в вышине на троне, устеленный густым серебристым мехом. Его окружали вооруженные до зубов стражники. Хан встал со своего места и вышел вперед, чтобы все его отчетливо видели. Стук в барабаны прекратился, а людские голоса скоротечно затихли.

– Ордынцы! – выкрикнул колдун. – Наконец-то, настала пора вновь узреть вам ярчайшее представление всех времен! Сегодня в боевой яме грозное животное, которое вздумало напасть на меня в моих же покоях. Как видите, ему это не удалось… – тут он смолк, дав возможность людям посмеяться, а затем добавил. – И я благородно дал ему шанс умереть в бою!

Зрители довольно захлопали. Хан сел обратно на трон, а вперед вышел лысый рыжебородый упитанный мужчина в доспехах из тонкой кожи. Он поправил ремень под выпуклым пузом и заговорил мощным басом:

– Первыми этой зверюге бой даст – свора бешеных псов! Посмотрим, справятся ли они с ним! Спустить их с цепи!

Вервольф обернулся на скрип поднимающейся решетки с противоположного края ямы. Оттуда доносился лай бегущих собак. Тут показалась первая троица лохматых крупных псов, следом за ними еще целая свора. На их морды, туловище и даже лапы надели металлические пластины. Они рычали и лаяли на Дардана, собираясь вместе на расстоянии от него. Псы взяли в кольцо свою жертву, подступая постепенно ближе, однако нападать, не спешили. В свою очередь Дардан вертелся на месте, выискивая того, кто осмелится атаковать первым. Сверху доносились яростные возгласы и призывы толпы к пролитию первой крови. Бурый пес с черными пятнами кинулся первым, а следом остальная свора. Дардан успел встретить бурого резвым ударом передней лапы. Тот отлетел в бок, шмякнувшись на землю, пока другие скопом накинулись на зверя. Они кусали и грызли вервольфа так, как будто пытались поживиться им. Скуля, рыча от боли Дардан оторвал от себя нескольких собак прямо с кусками своей плоти, а затем, прихрамывая, побежал прочь. Почувствовав вкус и запах крови, псы окончательно обезумели, цепляясь друг с другом за ошметки плоти врага. Когда черный волк оторвался от большинства преследователей, то он с явной жестокостью принялся нападать на четвероногих неприятелей. Первого Дардан ударил настолько сильно, что пес улетел к стене и напоролся прямо на железные прутья. Волна удивления накрыла гомонящих зрителей. Тем временем второму под брюхо вонзились когти зверя, третьему он разорвал зловонную пасть, еще двоих раскидал ударами. Тут ему на спину наскочил бурый пес, пытаясь добраться клыками до шеи, он неистово клацал зубами. Вервольф тут же схватил пса на спине и перегрыз ему открытую шею. Восторженные крики наверху не смолкали. Далее Дардан действовал по той же схеме. Он отбегал от своры собак, затем ловил их и расправлялся с ними поодиночке. Последнего соперника оборотень разорвал пополам, поживившись напоследок мясом.

– Победа за существом! – выкрикнул с презрением рыжебородый мужчина.

Хан жидко похлопал победителю. Он скривился в своей типичной ехидной улыбке. Большинство зрителей более тепло восприняли победу Дардана. Собственно, для них главное – это зрелищность поединков.

– Вторыми на бой вызываются братья Гозар, Кудж и Наур! Их шанс доказать, что наш хан не зря оставил им жизни за свои боевые неудачи!

Под медленный бой барабанов в яму вышли три воина. Лица их скрывала металлическая личина на шлеме и каждый из них держал наготове оружие. Они прятались за доспехами из железа по всему телу, не свойственными кочевникам. Все они казались практически одинакового телосложения. Меньший ростом воин перекидывал из руки в руку одноручный клинок, средний держал наготове лук, а высокий сжимал обеими руками громадный вытянутый меч. Прихрамывая, вервольф пятился назад. С его рваных ран сочилась кровь, но все же он демонстрировал врагам лишь лютую ярость, обнажая клыки. Барабаны стихли, знаменуя начало боя. И тогда толпа наверху загалдела в стремлении увидеть достойный поединок. Братья действовали сообща. Лучник вначале пристреливался в цель издалека, заставляя зверя двигаться в нужном направлении. Двое других уверенно приближались к существу. Стрелы свистели рядом с Дарданом. Несколько даже успели срезать с него клочки шерсти. Когда братья с мечами наносили удары, черный двуногий волк старательно уклонялся от ближнего оружия, однако выстрелов третьего брата ему было не миновать. Одна стрела вошла зверю в плечо, а вторая угодила ему в голень. Они теснили его к стене, и им это удавалось, отступать существу было некуда. Страх и боль пробуждали в вервольфе инстинкт выживания. Его глаза наполнились тьмой, когда он совершил бешеный рывок в сторону противника с одноручным клинком. Тот упал на спину и получил шквал ударов по шлему. Зверя отогнал только растерянный взмах двуручным мечом, едва задевший острием его спину и оставивший косой неглубокий порез. Дардан побежал навстречу с лучником, пока высокий брат убедился в том, что коротышка уже мертв. Свистящий выстрел одним за другим пролетали мимо рвущего вперед существа. Последняя срезала край уха, но зверь невозмутимо прыгнул на врага. Удар, удар, удар… Помятая маска слетела с человека. Под ней оказалась небритая молодая физиономия юноши с редкими усиками и множеством шрамов на лице. Следующий размах раскромсал лицо лучника. Сзади с криком набегал последний брат. Зверь отпрыгнул в сторону и швырнул в противника мертвую тушу пса с земли. Воин разрубил на куски брошенное тело. Он ринулся атаковать дальше. Тяжесть двуручного меча давала о себе знать. Усталый удар вошел в бок живота вервольфу на четверть своей длины. Тот заскулил, схватил обидчика за горло и откинул подальше от себя. Сдирая кожу и плоть, Дардан небрежно вырвал меч из брюха. Тем временем воин поднялся после оплеухи и побежал за оружием мертвого коротышки, его с трудом настиг израненный противник, последовала очередная звериная серия ударов. Рыча, ломая когти о металл, Дардан повалил соперника на землю и продолжил долбить лапами по доспехам, то по груди, то по шлему. В итоге под забрало соперника попали горсти земли и песка, и он медленно задохнулся.

– Тварь вновь одержала победу! – с отвращением произнес лысый толстяк, брызжа слюной. – Видимо, братьям все же не место в нашей орде!

Расправу над людьми зрители встретили менее бурно. На сей раз хан спешно поднялся со своего трона, чтобы произнести речь.

– Что же, раз ни животные, ни люди не смогли прикончить это отродье, – с досадой сказал хан. – Пускай тварь сражается с подобной себе тварью! Выпускайте берендея!

Заскрипела третья решетка. Из такого же пещерного коридора, пригнувшись на выходе, выбрело могучее существо. Медвежья голова отражала характерную человеческую мимику, а не животную дикость. Холодное спокойствие, самоуверенный взгляд и необычайный интеллект читался на лице зверя. Широкие плечи, физически крепкое тело. Он шагал на двух задних лапах, а его передние сжимались в кулаки. Покрытый с головы до пят бурым мехом берендей казался вдвое больше вервольфа. Черный волк неуверенно встречал оппонента, истекая кровью.

Солнце спряталось за тучи, когда два существа вступили в смертельную битву. На сей раз, вервольф напал на противника первым. Берендей с легкостью извернулся и опрокинул нападавшего на землю. Дальше он только ждал, пока незнакомое для него чудище подымется, чтобы вновь уложить его на лопатки. Бой израненного Дардана и берендея затянулся в однообразии. Когда у черного волка уже не осталось сил подняться, соперник не спеша подошел к нему. Медвежья лапа сдавливала оборотню грудную клетку, как вдруг на толстой шее за шерсть показался амулет с зеленым камнем. Берендей узнал вещицу и ослабил прием. Затем он нанес точный удар, разбив камень вдребезги, и швырнул едва живое тело вервольфа прочь.

Зрители довольно скандировали «БЕРЕНДЕЙ!!!». Дети и взрослые хлопали медведю. Удовольствие от расправы отразилось на лице уродливого хана орды. Ликовали все. Мероприятие удалось на славу. Люди покидали свои места, возвращаясь к своим обязанностям.

– Накормите медведя свежим мясом! – выкрикнул рыжебородый толстяк. – А с тела убитого существа снимите шкуру для нашего хана! Да поживее!

Берендей возвращался в свою пещеру, остановившись возле поверженного им существа. На волкоподобном звере излечились все раны, но он все еще лежал без сознания.

– Надеюсь, я спас тебя не зря, – прошептал, едва разборчиво, берендей. – Я чую тебя, человек, скрывающийся под этим незнакомым мне обличием. Ты служитель леса. Сейчас я освобожу твой разум от темной магии ненадолго. Пришла пора покинуть это место. Прими истинную сущность, зверь, верни хозяину его тело!

В яму отовсюду выползали люди, чтобы исполнить приказ хана и убрать тела мертвых. Увидав колдующего берендея над лежащим на земле чудищем, воины мигом обнажили оружие и рванули к нему.

– Мой хан, проклятый медведь не покинул яму, он творит колдовство возле поверженного волка! – крикнул вдогонку лысый толстяк.

Взволнованный хан тут же вернулся, чтобы убедиться в словах подчиненного самому. Зеленый свет из медвежьей лапы окутывал голову черного волка.

– Воины убейте обоих существ! – выкрикнул сверху Кайрджакхан, брызжа слюной.

Дардан очнулся. Теперь он вновь единолично контролировал свое измененное тело. Берендей помог ему подняться. После оба ввязались в драку с подступающими кочевниками. За один могучий удар медведь сносил по несколько противников. Хрустели и ломались людские кости, струилась кровь и сдиралась человечья кожа. Мимо летели стрелы, длинные копья и попадали неуклюже только по своим соплеменникам или вонзались в землю. Дардан приноровился к своему новому обличию и мастерски расправлялся с воинами в два счета. Он метался из стороны в сторону, прыгал, кувыркался, вертелся, нанося каждому либо калечащие увечья, либо смертельные раны когтями и клыками. Вскоре битва в яме превратилась в жуткую кровавую баню. Множество трупов с оторванными конечностями и перегрызенными глотками вселяли ужас в пребывающих кочевников. Некоторые трусили идти вперед, старались держаться подальше, возможно, выждать удобный момент для атаки, однако существа находили их первыми и расправлялись с ними без тени сомнений.

– Нам пора уходить! Я слишком слаб и истощен, чтобы продолжать бой. И к тому же скоро прекратятся мои чары, ты вновь станешь одичавшим зверем! Я не справлюсь со всеми вами в одиночку, тогда мы оба покойники, – предупредил берендей сражающегося рядом бывшего соперника.

– Уходи! А я должен отплатить этому хану сполна, – решительно ответил Дардан. – Надеюсь, я успею с ним покончить.

– Что ж дело твое безумный незнакомец! Может, когда-нибудь мы встретимся вновь. А сейчас держись-ка!

Берендей схватил вервольфа за шкирку, закружился и запустил его со всей силы наверх, а сам с разбегу выпрыгнул из ямы и побежал прочь. Тем временем Дардан приземлился на лавки, где сидели зрители, невдалеке от хана орды. Он поднялся на задние лапы, встретившись взглядом с уродцем. Кайрджакхан приказал рыжебородому толстяку напасть на черного волка, но тот только в страхе бросился наутек. Хан разозлился и колдовством скинул труса в яму.

– Тогда я сам тебя прикончу… – прохрипел колдун зверю.

– Посмотрим, хватит ли у тебя твоей великой силы, – ответил Дардан.

Хан был удивлен услышать человеческую речь от существа, но он тут же собрался с мыслями и стал швыряться огненными шарами. На се раз попасть ему в противника оказалось гораздо труднее. Вот только и сам Дардан никак не мог подступиться. Единственный глаз хана пристально следил за действиями черного волка. Из двух рук колдун постоянно метал пламя, и создавал вокруг себя огненные преграды. Тогда Дардан поступил проще. Он начал швырять в него деревянные лавки, коих было здесь предостаточно. Напряженно хан магией откидывал их от себя. Но когда в него полетело сразу три штуки, одна все же сшибла его с ног. Колдун ударился головой об угол между ярусами и упал лицом на нижний ряд. Поднялся он с испуганным видом. С его затылка потекла кровь.

– Стража! – выкрикнул взволнованный хан. – Стража!!!

– Что-то они не торопятся тебя спасать, – с издевкой предположил рычащим голосом Дардан.

– Закрой свою зловонную пасть, мерзкое создание! – огрызнулся ордынский хан.

Он наколдовал длинную огненную плеть и стал ей хлестать вервольфа. Однако Дардан был не намерен сдаваться. Он с завидным достоинством переносил боль и гордо шагал к оппоненту. Подойдя на нужное расстояние, он сделал рывок и вновь сбил хана с ног всем корпусом. Наколдованное орудие развеялось в воздухе на маленькие искорки огня. Уродливый человечек поднялся на ноги. Его кожу облепили легкие ссадины. Тут ему пришло в голову очередное заклинание. Громкие слова вылетали сквозь желтые зубы. Вдруг его мускулы покрылись каменным панцирем. Хан отчаянно кинулся в ближний бой с черным волком. Ему хватало прыти уклоняться от лап зверя и наносить контрудары. Он заставил Дардана пятиться назад, принимая порцию тумаков. Все же вскоре возраст хана дал о себе знать. Он просто выдохся, а заклинание ослабло. Зверь поймал удобный момент и ответил прямым ударом в грудь. Однако когти лишь разодрали кожаный доспех, и едва зацепили кожу. Последовал еще один прием. Лицо колдуна не защищало ничего, поэтому прочные когти вервольфа с легкостью вошли в нижнюю челюсть. Дардан провел когтями до горла, а затем вырвал кадык. Уродец с кривой улыбкой замертво упал на несколько ярусов ниже.

Наконец-то отмщение свершилось. Юноша почувствовал облегчение. Гнев потихоньку отступал, переходя в спокойствие. Он мимолетно вспомнил о родителях, о родовой общине, обо всех тех, кого больше нет с ним рядом, а все из-за этого колдуна. В лагере кочевников на удивление совсем тихо и никто так и не пришел на помощь своему хану. Теперь пора уходить и Дардану. Как вдруг сзади послышался шорох.

Мертвый хан поднялся. Из его раны по-прежнему хлестала кровь. В пустой глазнице появился маленький сгусток крови, напоминающий глаз. Кожа покрылась больным желтоватым оттенком. Губы, ногти на руках почернели. А от него самого исходило странное темно-бардовое свечение.

– Не спеши уходить! – прошипел мертвый хан, кривясь в своей страшной улыбке.

– Так ты не человек?! – удивился Дардан.

– Больше нет. Я все же переродился, как мне и обещали. Теперь я вдвое сильнее, чем прежде. Спасибо, что помог, но уйти безнаказанным тебе не удастся.

Восставший из мертвых колдун магией сбросил вервольфа обратно в боевую яму и спрыгнул к нему сам. Он стал срывать с себя ожерелье, серьги, браслеты, кольца и бросал их на землю. Он шипел неизвестные Дардану слова. Каждый брошенный осколок костей, зубы, глаза взмыли в воздух. Их окутывал темно-красный дым, затем грязно-желтый и черный. Даже небо потемнело над головой. Трофеи хана сильно завертелись, поднялись вверх и молниеносно ударились об землю, образуя магические трещины вокруг. Оттуда вылезали человеческие скелеты. Хан произнес очередное заклинание, после которого в костлявых руках появлялось оружие.

– Принесите мне его голову! – приказал колдун призванным воинам.

Загремев костями, скелеты ринулись в атаку. Ими двигала темная магия, но навыки владения оружием остались прежними, как при жизни. Слегка оцепенев от происходящего, Дардан чуть помедлил и рванул в бой. Он уклонялся то от меча, то от топора, то от булавы, то от кинжалов, разнося в щепки мертвых воинов. Они бесстрашно наступали вперед всем скопом. Хорошо, что одного точного удара хватало, чтобы одолеть таких противников, и они тут же рассыпались. Несколько незначительных порезов Дардан все же получил от них. Дюжины кучек костей с черепами остались у него за спиной. Он взглянул на колдуна, но тот не боялся, что остался один. Мертвый хан стоял на месте, довольный собой.

– Восстаньте вновь, мои воины! – под шум грома крикнул колдун.

Все скелеты поднялись, как ни в чем не бывало. На этот раз Дардан побежал прямо к колдуну. Он захотел с наскока атаковать его, но затея провалилась. Мертвый хан лишь поднял гнилую руку вверх и заставил черного волка повиснуть в воздухе. Затем он махнул рукой, отбросив существо подальше от себя. Кривые пальцы с черными ногтями, словно манипулировали телом Дардана. Его волочило по земле, кидало из стороны в сторону. Он не мог ничего поделать, не в силах сопротивляться столь мощному колдовству. Хан поднял вторую руку, чтобы усилить свое влияние. Дардан почувствовал боль в суставах, словно его тянут за конечности и пытаются разорвать на части. Как вдруг за спиной хана показалась группа кочевников. Они были настроены решительно и тихо подкрались к восставшему мертвецу. В руках они крепко сжимали длинные копья. Первым нанес удар один из стражников хана. Наконечник пронзил его череп насквозь. Затем второе копье прошло через шею, третье – сердце, четвертое – легкие, а пятое – живот. Костяные прислужники колдуна рассыпались прахом. Дардан освободился от невидимой хватки и поднялся на ноги взглянуть на погибель колдуна от рук своих же людей. Кочевники вместе продолжали пронзать тело мертвеца.

– Гадкое бесовское отродье! – проронил один из кочевников, затем достал кинжал и грубо отрезал хану голову.

Черная густая кровь вытекла из тела мертвеца. Убийцы сплюнули поочередно на свою жертву. Теперь Кайрджакхан не поднимется точно, подумал Дардан и побежал поскорее прочь от этого места. Преследовать и гнаться за ним тоже никто не стал. Боевая яма находилась на пустыре вдалеке от лагеря орды. А до лесных просторов оказалось, как рукой подать. Неожиданно из глаз вервольфа вырвался зеленый свет. Действие чар берендея закончилось. Юноша снова потерял контроль над собой. Звериная душа черного волка вырвалась на свободу. Отовсюду доносился сладкий манящий запах крови. Ноги вели за добычей обратно в лагерь. Как вдруг последовал удар по волчьей морде, еще один и третий вовсе повалил существо без сознания на траву.

– Так и знал, что не успеешь! – прорычал берендей.

Он закинул тело Дардана себе на плечо и зашагал в сторону Бескрайнего леса. А на черном небе светило уже последнее полнолуние в этом месяце.

ГЛАВА IX

«Старый дуб»

– Он здесь! – послышался приятный радостный женский голос. – Скорее все сюда!

На ее зов прибежал старичок вместе с парящим рядом черным нетопырем. Мышь закружилась в вихревом серо-белом потоке ветра и тут же обернулась лордом вампиром. Леший, Эрида и Сивояр стояли возле обнаженного тела Дардана, лежащего на земле и покрытого листьями. Юноша был без сознания, едва дышал, но уже в своем человеческом обличии.

– Слава Богам! Нашелся, мой мальчик, – выдохнул хранитель леса.

– Вы же понимаете, чей это знак? – спросил Сивояр, указывая на тучу в небе в виде рычащего медведя.

– Не трудно догадаться, однако сейчас у нас другие заботы, – ответил взволнованно Леший.

– Так дивчина, на что это вы так пристально глядите? – поинтересовался у ведьмы Сивояр, расплываясь в великолепной искрящейся улыбке.

– Я уже все там видела, – заверила его тут же Эрида.

– Ох, даже так. Хвалю парень, молодец! – лорд легонько похлопал Дардана по плечу.

– Его амулет исчез, – прошептал себе под нос Леший. – Забирай его и пошли!

– Фу, дед! Он же голый! – скривился Сивояр. – Его бы приодеть что ли.

Старичок, тихонько бормоча, покружил над головой посохом, а затем коснулся им Дардана. На нем тут же появилась его обычная одежа.

– Вот! Совсем другое дело. Конечно, фасон не ахти. Ну да ладно, сойдет, – высказался Сивояр, а потом с легкостью взял парня на руки.

– Передайте ему мои наилучшие пожелания. Пусть поправляется! – сказала Эрида, и улетела на метле, скрывшись за верхушками высоких деревьев.

– Дааа… Хорошенькую девку отхватил мальчишка.

– Идем скорее! Нет времени на пустую болтовню, – скомандовал Леший.

Яркий дневной свет касался влажной от росы травы. Зашуршала зеленая листва толи от скромного ветерка, толи от скачущих по веткам деревьев маленьких зверьков. Слышалось утреннее пение птиц и пахло сладкой хвоей. Кругом царила гармония и благодать, однако лицо Лешего выказывало обеспокоенность. Путники шли всю дорогу, не проронив ни слова. Без устали Сивояр нес по-прежнему бессознательного Дардана, осторожно шагая след в след за лесным хранителем. Чуть позже, они остановились в каком-то темном месте, сокрытом от дневного света, среди высоких непроходимых зарослей. Леший легонько коснулся посохом веток в определенных местах, а после забормотал что-то. На глазах в зарослях возник проход арочной формы. Босоногий хранитель леса поманил жестом за собой вампира. Они неторопливо двинулись вперед по коридору, освещенному ярким зеленоватым оттенком. Вскоре они вышли на прекрасную цветущую лужайку. Вокруг нее слабо виднелись только кустарные заросли, будто миражи какие-то. В самом центре лужайки на холме возвышался гигантского размера дуб. Его длинные коренья расползались по траве во все стороны, зарывшись большей своей частью под землей. Толстенный необъятный ствол держал неисчислимое множество ветвей с крупными желудями. Казалось, верхушка дуба тянулась до самого неба, ясного и безмятежного. В этом дивном месте светило яркое теплое солнце и не было слышно ни единого постороннего звука. Кругом тишь да благодать, словно это уже и не Бескрайний лес.

– Оставь его здесь, – указал Леший Сивояру на отростки корней. – И уходи тем же путем. Тебе лучше не попадаться Ему на глаза.

– Как скажешь, хранитель, – недовольно клацнул языком вампир. – Подожду вас снаружи. Удачи!

Лорд покорно удалился, а за ним, как по волшебству, тут же зарастал таинственный проход. Лесной хранитель присел на корень рядом с бесчувственным Дарданом, устало закрыл глаза и принялся ждать его пробуждения. Неизвестно сколько прошло времени, но юноша, наконец, очнулся. Его разум пока что был свободен от воли черного волка. Три дня полнолуния пролетели быстро, знаменуя окончание его первой метаморфозы. От животных инстинктов и облика вервольфа не осталось и следа. Воспоминания прошедших дней казались ему дурным сном. Вот только шрамы и ноющая боль после такого количества боев, чудесного исцеления и самого превращения давали о себе знать. Дардан отдышался и поднялся на ноги.

– Дядька Леший! Как я рад тебя видеть, – обнял хранителя Дардан.

– Хвала Богам! Тебе давненько пора прийти в себя, мой мальчик, – с облегчением вздохнул бородатый старец.

– У меня парочка известий для тебя!

– Наслышан я уже о многих твоих происках. Да и твоя новая подруга Эрида уже поделилась со мной. Поэтому, так сказать, привел тебя сюда!

– Сюда. Это куда?

Юноша оглянулся. Ничего необычного на первый взгляд кроме большущего дерева он не заметил. Кругом сплошные заросли, а вот за ними повыше только белый слепящий свет. Больше ни единого дерева в округе. Не слышно ни дуновений ветра, ни птичьих, ни звериных голосов. Сплошная гробовая тишина. Тут даже собственное дыхание казалось столь громким.

– Где мы, дядя? – неуверенно поинтересовался Дардан.

– Мы в одном из самых сокровенных мест этого леса и не только, мой мальчик. Сюда не попадают просто так обычные люди, или существа, да и для меня это редкость. Считай, тебе очень повезло оказаться здесь. Ситуация, которая складывается, меня сильно беспокоит, поэтому мы здесь.

– Это обитель Богов?

– Не совсем. Перед тобой – Перуново древо, – уточнил Леший. – Самое старое и первое дерево в нашем лесу. Оно его сердце.

– Так вот где живет Перун! – удивленно почти шепотом констатировал для себя Дардан, поднимая свой взор и глядя на верхушку дуба.

– Не знаю можно ли сказать, что Он здесь живет. Просто тут с Ним можно поговорить, услышать совет, получить указания, как в моем случае, или же помощь. Иногда Он даже спускается сюда вниз. В любом случае сначала тебе придется кое-что сделать, чтобы обратить Его взор на нас.

– Что именно?

– Ох. Добраться до самой вершины дерева, – указал вверх концом посоха Леший. – А потом воззови к Богу, и Он к тебе явится.

– О-го-го. Оно же высится аж до самого неба!

– Ничего, полезай наверх. Чем раньше начнешь, тем раньше сделаешь.

Дардан повиновался старцу. Он попытался произнести заклинание, чтобы сделать руки липкими, как у пауков, и с легкостью вскарабкаться по стволу. Но к его удивлению, у него ничего не получилось.

– Тут твое колдовство бесполезно, Дардан. Только своими силами, давай смелее! – наставлял юношу лесной хранитель.

Сделав раздосадованную гримасу, Дардан в прыжке зацепился за ветку, без труда подтянулся и полез наверх. Он поднимался осторожно неторопливо, чтобы в спешке ненароком не зацепиться за хлипкую ветвь. Вскоре под ногами исчезла земля. Вокруг только тянущие зеленые ручища дуба и ничего более. Юноша совсем запыхался от бесконечного подъема и решил немножко передохнуть на суку, свесив ноги. Посмотрел он ввысь – не видать ни конца, ни края. Тут на соседний сук уселась жирная черно-белая сорока. Птица пристально смотрела на него, а после громко надоедливо застрекотала.

– Какой кошмар! – скривился Дардан. – Кыш! Кыш! Пошла отсюда! От тебя уже в голове звенит.

Но сорока улетать не собиралась. Она продолжила раздражать его. Тогда Дардан швырнул в нее желудем. Получилось немного мимо. Второй снаряд птица поймала клювом и тут же выронила его. Она недовольно полетела прямо на обидчика и клюнула его несколько раз в лоб. Пытаясь отмахнуться от сороки, Дардан потерял равновесие и начал уже падать, однако вовремя смог зацепиться ногами за ветку. Когда он повис вниз головой, назойливая птица от него отстала. Поднатужившись, юноша вскарабкался обратно на сук. Он решил поскорее покончить со всем этим мероприятием. Он все лез и лез к вершине, прыгал с ветки на ветку. Его ладони уже начали стираться от древесной коры до мозолей. И вот, наконец, показалось голубое небо. Дардан аккуратно вскарабкался на слабенькие молодые сучья. Смотреть вниз он не пожелал. Затем поднял голову и закричал во все горло:

– Славься Боже Перун, сын старший Сварога, по небу мчащий, грозами гремящий, молниями разящий, громами бьющий, а воды льющий, светом горящий, в ночи искрящий, от навей защита, червленые щиты, ярые стрелы по все пределы. Славься воитель, наш покровитель, людям во здравие, Богам во славу! Слава! Слава! Слава!

Дардан замолк. Его голос эхом разнесся во все стороны. Откуда ни возьмись, появились грозовые тучи. Они мигом закрыли собой весь небосвод. Как вдруг молния точно ударила в Дардана, далеко отшвырнула, и он стремительно полетел вниз. Падая, он заметил, как пылающая колесница, запряженная могучими турами, выскочила из туч. А ей управлял немолодой мужчина в золотых доспехах. От страха юноша закрыл глаза, а когда вновь их открыл, то уже лежал на зеленой поляне у подножия дуба. Целый и невредимый. Боли он совсем не почувствовал. Над ним стоял Леший.

– Хорошо тебя встретили? – улыбнулся старичок, опираясь всем весом на посох.

– Не очень любезно, как видишь, – пожал плечами Дардан. – Все так быстро произошло. Голова слегка кружится.

– Тебя коснулся Бог. Почетная штука! Тем более тут нельзя умереть. Древо жизни рядом как-никак.

– Дядя Леший, ты же мог сказать об этом раньше. Я бы тогда не так боялся свалиться оттуда.

– Ничего страшного! Тренировка духа и силы тебе не помешала. Теперь, помолчим. Он приближается…

На лужайку приземлилась колесница, полностью сделанная из металла по цвету напоминающего золото и украшенная драгоценными камнями. Запряженная в нее парочка черных туров принялась лакомиться здешней травой. Эти два быка выглядели очень грозно в своей особой броне из странного темного сплава. Их мускулистые тела выдерживали столь тяжкий груз. А длинные острые рога были сделаны из золота, как и их копыта. Наездник бросил поводья и направился к ним. Бог Перун выглядел как человек. Только рост его превышал Дардана раза в два с половиной. Настоящий гигант. Серебристые роскошные длинные кудри на голове и золотистая ухоженная борода. Темно-карие мудрые глаза взирали надменно, величаво. Телосложением Он был как настоящий сказочный богатырь с развитой мускулатурой. Облаченный в чешуйчатые доспехи из металла, опять же схожего на золото. За спиной у него виднелся дубовый лук и колчан с белыми стрелами, а на кожаном поясе висели чудные приспособления и золотистый двусторонний топор. От него исходило некое свечение бело-синего оттенка.

– Великий Перун, приветствую Вас! – первым обмолвился Леший, поклонившись Богу, его примеру последовал Дардан.

– Он ли это? – громогласно произнес Перун.

– Да, наш защитник Яви, – смиренно отвечал старец, толкнув посохом Дардана в спину.

– Подойди ближе, юноша! – позвал его Бог грома.

Дардан настороженно подошел к гиганту. Он глядел с опаской и одновременно с восхищением на Божество, не отрывая глаз. Тот прикоснулся большим указательным пальцем ко лбу юноши. Наступило короткое молчание.

– Я вижу две сущности в тебе, – заговорил вновь Перун. – Сильного чужеродного паразитического зверя и слабого умирающего волкодлака. Сильный почти полностью поглотил слабого. Дух волкодлака исчезает. Я могу очистить твое тело, чтобы уничтожить зверя, но тогда обе сущности пропадут, и ты вновь станешь обычным человеком. Ты хочешь этого?

– Я связан с волкодлаком уже много лет. Мы с ним единое целое. Обладать его силой мне доверил мой отец. Я не могу остаться без него, никогда не сделаю этого по своей воле и никому не позволю убить его, – импульсивно ответил Дардан.

– Сбавь тон, мой мальчик! – посоветовал ему Леший.

– Несмотря на это, дух волкодлака умирает по твоей вине, – продолжил корить Перун. – Он слаб, потому что именно ты позволил другой сущности завладеть твоим разумом. Ты держишь на привязи дух волкодлака и подавляешь его. Он меркнет в тебе. И вы с ним давно не единое целое!

– Но я хочу исправить это. Можно ли как-то спасти его и убрать второго?

– Возможность есть! Вот только ты сам должен сделать это. Они у тебя в голове. Иди, пробуй, если успеешь, – закончил говорить Бог грома и опустил ладонь на голову Дардана.

Юноша отправился в самые глубокие чертоги своего разума, чтобы найти две сущности. Юноша очутился в заснеженном спящем лесу. Сверху, словно на каком-то черном полотне, мерцали странные огромные шары, похожие на звезды, с вытянутыми лучами света. По ним быстро пробегали зигзагообразные искры туда и обратно. На снегу Дардан приметил две пары следов. Они уходили в чащу, куда и побежал юноша. Холода он вообще не чувствовал, хотя при дыхании выделялся пар. А вот снег под ногами все же скрипел. Голые деревья и кустарники тоскливо встречали пробегающего человека. Чуть дальше начинались запорошенные снегом вечнозеленые ели и сосны. Следы тянулись невесть куда, но Дардан предпочел не останавливаться. Вскоре впереди он увидел черную фигуру. Вервольф старательно пытался что-то достать из норы в земле. В это время юноша поднял толстую ветку и кинулся на врага. Мохнатый черный волк сразу обернулся навстречу нападающему. Его клыки вцепились в ветку, с легкостью раскромсав ее на мелкие кусочки. Тогда Дардан ударил кулаками пару раз по морде зверя, а затем схватил его за шкуру и швырнул что было мочи в сторону. Да так сильно, что вервольф полетел за версту оттуда. Из норы показался маленький белый волчонок. Он радостно завилял хвостиком, когда юноша взял его на руки. Дардан погладил малыша, и тот игриво лизнул ему шею. Зверек напомнил юноше щеночка Горыню. Такого же славного и беззащитного. Вдруг сзади зарычал черный волк. Из его шерсти торчали зеленые хвойные иголки. Он совершил прыжок, но Дардан успел уклониться. Испуганный волчонок прижался к груди своего защитника. Вервольф рьяно пытался атаковать. Складывалось такое впечатление, что его вовсе не интересует Дардан, ему лишь хотелось заполучить мелкого зверька на руках у парня. Из клыкастой зловонной пасти обильно текли слюни. Черный волк явно желал сожрать волкодлака. Он становился все агрессивнее с каждой неудачной попыткой. Дардан решил поскорее уносить ноги. На пути он увидел замершее озеро. Идея пришла к нему сразу. Вот он уже несется по льду на противоположный берег. Каждый шаг сопровождается треском, а преследующий его вервольф бездумно мчится следом. Лед раскалывается под весом двуного волка, и он падает в холодную воду…

– Поймал все-таки! – довольно произнес Перун.

Бог грома моментально убрал руку от головы Дардана, затем резко приложил ладонь к его груди. Не открывая глаз, юноша упал на колени. Его тело засияло белым светом, а из спины пошли клубы черного дыма, постепенно превращаясь в густое облако. Перун сделал глубокий вдох и сильно подул на него. Дух чужеродного существа растворился, как и не было его вовсе. Наконец, Дардан пришел в себя.

– Получилось? – с надеждой спросил он.

– Еще как! – усмехнулся Перун. – Отныне ты свободен от проклятья. Так что береги усерднее своего так называемого, друга, раз уж взялся его оберегать. Теперь пришла пора обсудить, что у вас творится на земле. Хранитель Бескрайнего леса, Я даю слово тебе!

– Мы знаем только то, что в наших окрестностях появляются эти так называемые «оборотни» или «вервольфы» и убивают людей. И случаев их нападения с каждым днем все больше и больше. Ведьмы говорят, что оборотни пришли из дальних земель. Но кто их направляет или что ими движет? Пока мы не выяснили, мой повелитель. Еще я слышал, что кое-где земля почему-то отказывается принимать все живое, растения и животные погибают в этих местах. Но это неподтвержденные слухи и местная болтовня, пока мы их тоже не подкрепили реальными доводами.

– Это еще не все, – подхватил Дардан. – Последние несколько дней я провел в плену кочевой орды. Точнее не я, а тот – кем я был. Опущу подробности и перейду сразу к сути. Когда хан орды был убит, он восстал из мертвых сильнее прежнего, способный сам поднимать нежить, управлять ею и поддерживать в ней подобие жизни…

– Некромантия, – задумчиво сказал Бог грома. – Темная магия. Учение столь редкое среди ваших практикующих колдунов. Странный и не типичный факт, однако, оно менее значительное, чем появление существ из дальних земель. Есть еще что-либо, о чем вы хотите поведать?

– Нет. Это все, мой повелитель! – признался Леший.

– Ясно. Все гораздо серьезней, чем вы можете предположить. А вы оба не видите дальше своего носа, сидя у себя в лесу. Людские князья воюют с другими городами или просиживают штаны на своих никчемных тронах, в то время как всякая чернь ходит по земле. Тихо и незаметно разъедает все изнутри. Да так быстро, что вы не успеете и опомниться. Приближается нечто зловещее, то чего здесь не должно быть. Ну, раз оно появилось сейчас, вам всем с этим и справляться. Я слышу отзвуки сражений, чувствую горький вкус кровопролитий, плач женщин и детей, чью-то сильную жажду убийств, насилия и власти. Война неминуема. Она затронет оба мира – людей и существ. Весь Наш люд под великой угрозой. А народ, их культура, их вера должны существовать. Ибо пока живы люди – живет и вера в Нас. Поэтому так необходимо остановить того, кто ее начнет, как можно скорее и во что бы то ни стало!

– Как же можно изменить то, что будет? – не понимал Дардан.

– Глупый мальчишка, – с досадой произнес Перун. – Будущее неисчислимо, оно столь многогранно и многослойно, что знать его, не дано даже Нам. Я вижу лишь малую его часть. Однако, и этого вполне достаточно, чтобы понять, как следует поступить на определенных его этапах. Я проанализировал множество вариантов событий и знаю одно. Именно тебе предстоит отправиться на дальнейшие поиски чужеземных существ и причины их появления. А там что получится, зависит не только от тебя, но и от множества других факторов.

– Если Вам известно будущее народа и мое, расскажите мне все. И тогда я смогу хоть как-то повлиять на грядущие события. Кто виновник?

– Больше Мне сказать тебе нечего. Иначе это помешает тебе здраво мыслить и принимать решения в дальнейшем. Я и так сказал гораздо больше, чем следовало.

– Хотя бы скажите с чего мне начать? – поинтересовался в недоумении Дардан.

– Как покинешь это место, сразу держи свой путь на северо-запад. Там ты поймешь, что делать дальше, – ответил Перун, развернулся и зашагал к колеснице. – Быть может, там ты отыщешь ответы на некоторые вопросы. Кроме того, у тебя есть шанс заслужить Мой подарок. Если одолеешь одного из грозных туров, то получишь в награду Мое благословление.

– Думаю, я готов к испытанию! – ответил юноша.

– Это не предложение и оно не для тебя, человек! А для того, кто внутри тебя!

Перун взмахнул рукой и Дардан обернулся белым волкодлаком. Колесница взмыла ввысь, оставив на лужайке одного черного тура. Подкапнув землю копытом, дикий бык стремительно побежал в направлении менее крупного противника. Волкодлак отчаянно прыгнул на тура, но тот снес его лбом, едва не насадив на рога. Прокатившись кубарем по земле, волка остановил дубовый ствол. Зверь еле поднялся на лапы. Тур наступал вновь. На сей раз Дардан отпрыгнул в бок. Среагируй на мгновение позже и его бы точно проткнул острый золотистый рог. Недовольно фыркнув, крепкое толстокожее бронированное животное вновь подкапнуло под собой землю. Глаза тура заливались красным оттенком. Волкодлак угрожающе зарычал на противника, взъерошив шерсть на спине. Грозный дикий бык попытался атаковать, но промахнулся. Волк ловко отскочил и совершил наскок, оцарапав когтями незащищенную кожу зверя. Тур захотел ударить в ответ, однако Дардан оказался проворней. Он вертелся вокруг, нанося ранения быку. Тур вспыхнул яростью, топнул ногой, потом еще раз, пытаясь отбиться от атак. Затем он стал брыкаться, угодив копытами по волкодлаку. Израненный бык протяжно выдохнул. Они оба сорвались с места и побежали навстречу друг к другу. Раздался громкий предсмертный рев. Волкодлак запускал клыки все глубже в шею животному. Волчья белоснежная шерсть пропиталась кровью. Он продолжал грызть плоть, пока тур не повалился бездыханно на землю. Аппетитная сладковатая кровь противника потекла в желудок волкодлака.

Дардан вновь обернулся человеком. Он почувствовал, как выпитая жидкость растекается внутри. Его тело наполнялось колдовской энергией. Крепчал и твердел каждый мускул. Все ранения и синяки после боя излечились. Вдруг он перестал дышать, зрачки расширились, остановилось сердце. Неведомая сила подняла его ввысь. Следом из грозовой тучи вырвалась молния и точно ударила по Дардану. Он оказался лицом вниз на лужайке, а от него исходил дым. Леший поскорее подбежал к юноше, чтобы помочь ему подняться.

– Как ты, мой мальчик?

– Ох, – выдохнул Дардан, почесывая затылок. – Вроде бы все хорошо. Чувствуя себя замечательно.

– Заслуженная победа, волкодлак! – грубым голосом похвалил юношу оживший тур. – Как и обещал, твоя награда!

На животном не было ни единой царапины. Он подошел поближе к ним и уважительно поклонился. Неожиданно с дуба упал один крохотный желудь прямо под ноги Дардану.

– На этом прощайте! Надеюсь, вы оправдаете Мои возложенные на вас ожидания!

Черный бык цокнул копытом, из-под которого вырвалась искра света. Она ослепительно засияла, постепенно растворив животное на месте.

– Желудь? Зачем он мне? – спросил Дардан, рассматривая свою награду.

– Из этого желудя я создам для тебя новый амулет, – заявил хранитель.

– А куда делся мой старый? – опомнился Дардан и пощупал область груди.

– Видимо, его использовали. Я даже догадываюсь кто. Раз амулета нет. Значит, он вернул тебя обратно к жизни, когда ты был на грани смерти. Обожди чуток!

Старичок посохом нагнул веточку дуба и бережно сорвал листочек. Он завернул желудь в лист, сжав его потом в кулаке. Бормоча заклинание, хранитель создавал поистине великолепное творение. Из его кулака продолжительное время вырывались зеленые огоньки. А когда он раскрыл пальцы, у него в руке мерцал готовый зеленый камень. Затем Леший достал из внутреннего кармашка жилетки сухую тоненькую ветку. Ее он мастерски превратил в цепочку, на которую и надел блестящий камень. Чудесный амулет заискрился лучами солнца и вскоре потух.

– Держи, мой мальчик! Надеюсь, этот амулет прослужит тебе дольше, чем предыдущий, – заботливо произнес хранитель и повесил вещицу на шею владельца.

– Я думал, что этот камень служит лишь указателем пути.

– Так ты слушал меня, значит! – укорительно взглянул на юношу Леший. – Хотя может это я забыл сказать? Ну, ладно. Указывать путь это самое обычное свойство камня, чаще он может спасти жизнь даже при смертельных ранениях. Однако бывает, и проявляются какие-либо новые. Все зависит от его владельца. Амулет способен творить чудеса. Кто знает, какие еще? Неведомо и мне. Что ж… Как тебе первая встреча с Богом грома?

– Я удивлен, что Он выглядит, как человек.

– Как раз таки наоборот! Люди сделаны по их образу и подобию давным-давно.

– Получается, мы схожи с Ними только внешне. Эх. Все равно удивительно. Дядя, а что Перун имел в виду под словами «пока живы люди – жива вера в Нас»? Почему им это так важно? Зачем Им наша вера?

– Я могу, конечно, ошибаться. Сам знаю о Создателях лишь малость. На эти темы Они не шибко сговорчивые. Им очень-очень много лет, настолько много, что от Них остались лишь воспоминания и память. Пока есть те, кто верит в Них, они существуют, живут с нами. Все мысли наши с тобой и других людей подпитывают Их. В свою очередь, Они влияют на людей, на землю, на существ. Все взаимосвязано. Вот где-то так.

– Ох, все сложнее, чем я мог бы себе представить. Не знаю, понял ли я все полностью…

– Кстати, когда мы тебя нашли в лесу, – заинтересованно заговорил Леший. – В небе был особый магический знак. Туча в виде рычащего медведя. Такой использовал один близкий мне берендей. Ты его видел? Знаешь, куда он мог подеваться?

– Да, я встретил его в лагере кочевников. Его держали там, в плену, как и меня для проведения боев в яме. Это он мне помог сбежать оттуда. В конце я смутно помню, что происходило. И думаю, это он использовал мой амулет для исцеления. Но куда он делся, к сожалению, я не могу сказать. А кто он? Откуда ты его знаешь? Волхв Богухвал говорил, что когда-то защитником леса был некий берендей.

– Да, так и было. Этот берендей, – призадумался хранитель. – Он мой сын.

– Ого! Ты никогда не упоминал о нем.

– Да, а что рассказывать-то? С полвека назад нравилась мне одна девушка, а я нравился ей. Я принимал обличие обычного человека, чтобы встречаться с ней. Любил ее очень сильно. У нас родился сын, счастью моему не было предела. И вот я решился показаться ей на глаза в своем истинном обличии и забрать жить с собой в лес. Она испугалась и не приняла этого. Ее разум помутнел, и больше она не была такой, как прежде. Однако я все равно насильно забрал их двоих в свою хижину в лесу. Однажды она попыталась даже убить нашего маленького сына, и мне не осталось ничего, кроме как окончить ее муки. Все же обычным людям и существам нет жизни вместе. С тех пор я растил сына сам. Он вырос, учился у меня, как и ты, был защитником леса. Его сила проявилась в нем сама. Столь редкая – берендей. Он рос, мне очень помогал. Но его вопросы о матери не утихали. Пришлось мне вновь признаться во всем. И сын мне не простил моего поступка. Он сбежал из дома, и больше я никогда его не видел.

– Мне жаль, дядя, – сочувственно произнес Дардан. – И ты не пытался его найти?

– Нет. Я отнесся уважительно к его решению и не стал его преследовать.

– Ты ведь мог превратить ту девушку в кикимору, как делают остальные Лешие из других лесов, – предположил юноша.

– Мог, – выдохнул хранитель. – Но все слишком быстро завертелось, я не хотел лишать ее своей красоты, а потом после признания уже было поздно…

– Мне кажется, твой сын не зря оказался так рядом с нашим лесом. Возможно, тебе стоит его поискать!

– Возможно, Дардан. Но сейчас у нас есть задачи поважнее, чем это. Готов идти?

– Да! В путь!

Они вместе покинули обитель Бога грома через вновь открывшийся проход в зарослях. В лесу их по-прежнему дожидался Сивояр. Лорд вампиров в форме летучей мыши спал вниз головой, цепляясь когтями за сосновый сук. Шуршание листьев в миг его пробудило. Показались знакомые ему лица.

– Как все прошло? – пропищал нетопырь, прокружив над головой юноши и усаживаясь ему на плечо.

– Я исцелен. Проклятье снято, – довольно заявил Дардан. – Но на этом не все. У нас назревает противостояние с неведомой силой. И мне поручили искоренить ее. Либо сделать, все возможное.

– Если это безумное и смертельно опасное путешествие, то я – за!

– Именно такое. Мы можем вообще не вернуться, – ухмыляясь, предупредил волкодлак.

– Пф. Тогда я однозначно с тобой, мой юный друг. Уже надоело торчать в этом лесу. Тонуть в однообразии и скуке. Управлять этими мертвыми бездарями. Моя бессмертная душа жаждет веселья! Вперед навстречу приключениям! – взмыл ввысь Сивояр.

– От этого задания зависит очень многое, – предостерег Леший, покачивая головой. – Если ты желаешь помочь, то отнесись, пожалуйста, серьезно.

– Да я венец серьезности, твердости мысли, логичности и решительности. Со мной твой защитник под надежной охраной, – заверил писклявым голоском нетопырь.

– Где Горыня, дядя Леший? Он поправился?

– Жив, здоров. Погоди минутку.

Взмахнув посохом, лесной хранитель призвал старого лохматого пса к себе. Горыня выглядел счастливым и беззаботным. Он тут же бросился на руки Дардану, повалив его на землю и облизывая ему лицо.

– Раз весь отряд в сборе. Командуй, малыш. Куда нам? – пищал Сивояр.

– На северо-запад, – указал Дардан, поднимаясь на ноги. – Прощай, дядя!

Леший пожелал путникам удачи и проводил их обеспокоенным взглядом. Он наблюдал, как они спускались к низинам оврага, пока белый волкодлак, его верный пес и сумасбродный нетопырь не скрылись за горизонтом. А затем лесной хранитель медленно исчез, уходя в противоположном направлении.

ГЛАВА X

«Влияние скверны»

Перепрыгнув через упавший на землю ствол дерева покрытого мхом, волкодлак стремительно мчался навстречу ветру. Следом за ним бежал пес Горыня, игриво вывалив язык на бок и пуская слюни. Позади всех устало взмахивал крыльями нетопырь постоянно что-то пища себе под нос. Они пытались не отставать от парящего зеленого амулета в воздухе, указывающего им дорогу. Дардан чувствовал в себе силы и энергию, как никогда прежде. Встреча лицом к лицу с Богом грома придала ему уверенности, несмотря на Его волнующие слова о будущем. Юноше хотелось доказать всем, а в первую очередь себе, что он достойно встретится со всеми опасностями на пути, даже столь сложными.

С самого утра погода не задалась. Хмурые темные тучи непрерывно сдерживали яркие потоки света солнца. В воздухе за ночь накопилась сырость. Изредка завывал прохладный ветер, качая кроны деревьев. Еще реже лесные звери перекрикивались друг с другом. А вот щебетание и пение птиц практически не смолкало. Над цветущими кустами порхали разноцветные бабочки и жуки. Чуть дальше муравьи тянулись длинной вереницей до своего строящегося дома. Как же все-таки приятно Дардану снова оказаться в этой среде. Он не с первого раза расслышал недовольный голос Сивояра позади, который решил сиюминутно остановиться. Тогда пришлось возвращаться к нему.

– Привал! – заявил командным голосом лорд вампиров, усевшись на валун в теньке. – Нам всем просто необходимо перевести дух, немного согреться и отдышаться. Пол дня ты со своей псиной несешься вперед, ну как угорелые.

– Перун велел торопиться. Мы должны отыскать зачинщика предстоящей войны и остановить его, во что бы то ни стало. Чем быстрее его найдем, тем быстрее все закончится, – выдохнул Дардан, обернувшись в человеческий облик.

– Ой, я тебя умоляю, – пренебрежительно махнул рукой Сивояр. – Поспешишь – вурдалаков в гробах насмешишь! Явно он находится не за тем вон деревом. Побереги силы. Присядь, переведи дух, съешь яблочко.

– Но я же не устал! – возмущенно сказал юноша.

– Что?! Да ты бы видел себя со стороны! Щеки красные, круги под глазами, вялый взгляд, дышишь часто. Это же все признаки явного переутомления. Я все понимаю молодой горячий организм, но надо же себя беречь!

– Ничего подобного. И я так всегда дышу. Я же не мертвец, чтобы совсем не дышать, – заявил Дардан.

– А вот это, знаешь ли, как-то не очень прозвучало… Я могу и обидеться вообще, и не разговаривать, например! А может даже, и уйти! – жестикулировал наигранно Сивояр.

– Хочешь сидеть отдыхать, пожалуйста, сиди! Я тебя идти со мной не заставлял, – недовольно фыркнул Дардан, а потом развернулся, чтобы уйти.

– Постой, парень! Ты не можешь уйти без…

– Без тебя? Так и знал, что Леший приставил тебя ко мне специально.

– Без Горыни! Столько бежать! Думаешь, ему легко? А он ведь недавно только излечился. Ковыляет еле-еле, бедолага. И сказать-то ничего не может!

С виду Горыня выглядел вполне нормально. Дружелюбно вилял хвостом, лежа на траве, и пускал слюни из открытой пасти с вываленным языком.

– Так уж и быть! – задумчиво согласился Дардан, глядя на питомца. – Отдохнем какое-то время и снова в путь.

Довольный вампир достал из мешочка сушеные фрукты и угостил ими Дардана, а наевшись, улегся на валуне, прикрыв рукой глаза. Дардан сел как нравилось на траве, опираясь спиной о древесный ствол. Возле его ног умостился Горыня. Пес тяжело выдохнул, осмотрелся по сторонам и опустил голову на землю. Солнце начинало садиться, когда Дардан попытался разбудить от мертвецкого сна Сивояра. Тот все время лежал неподвижно и не дышал, холодный и бледный.

– Эй! Хватит дрыхнуть. Нам пора, – тормошил спящего вампира юноша.

Сивояр раскрыл желтоватые глаза и резко поднялся, обнажив клыки и рыча. Перед собой он увидел только Дардана и его обросшего густой коричневой шерстью питомца. Сообразив, что опасности нет, лорд вампиров спрятал клыки, и тут же изобразил на лице воодушевление.

– Вот теперь совсем другое дело! – радостно воскликнул Сивояр, спрыгнув с валуна, зевая и потягиваясь.

– Если ты хотел поспать, мог так об этом и сказать, – укоризненно сообщил Дардан.

– Сон полезен всем! Вот ты не поспал, как я погляжу. Стал раздражительным и обозленным, – не одобрительно клацнул языком лорд. – А в моем случае светлое время суток негативно сказывается на моем внутреннем и внешнем состоянии. Вампиры – создания ночи. Только ночью мы можем действовать на пределе возможностей. Солнечные лучи, даже столь слабые просачивающиеся из-за облаков, нас сильно утомляют, постепенно мы теряем свою силу, как будто заболеваем. Нас лихорадит, в голове звенит, после кожа сохнет и жжется, сначала не так заметно, а затем сильнее. Закипаешь, словно вода на печи. Боль жуткая! Меня спасает только специально приготовленная травяная мазь. Где мне только не пришлось ей намазаться, причем слоями!

– Странно! Об этом в книгах или записях, которые я прочел, ни слова, – виновато сказал Дардан.

– Да там вообще мало чего пишут. В основном все поверхностно описано, или зиждется на слухах и домыслах всяких. Тоже мне знатоки! Ладно, хватит болтать. Вперед, пока утро не наступило, и я в полном расцвете сил.

– Рад твоему настрою! Только мне, может, тоже скоро захочется спать, – улыбнулся Дардан.

– О! Ну, мы так, черт знает сколько, будем добираться на этот «северо-запад». Перебьешься как-нибудь. Ты же о-го-го, какая здоровенная мускулистая детина. Я в твоем возрасте и подольше бодрствовал. Так что не хнычь. Полетели!

Сивояр превратился в нетопыря, следуя дальше за зеленым лучом. Его примеру последовал волкодлак, догоняя вампира со всех четырех волчьих лап, а за ними радостно лая побежал вдогонку Горыня. Впереди их ожидала долгая тернистая дорога. Лесное войско могучих старых деревьев сопровождало их на всем пути, и не было ему ни конца, ни края. Воины в зеленых доспехах молчаливо несли свой ежедневный дозор. Путники миновали то крутые земляные спуски, то вновь вынужденно взбирались на высокие тяжелые подъемы, проходили через темную каменистую пещеру, следовали по узким тропам на болотах. Они все шли и шли, пока из черной звездной гавани постепенно уплывал месяц. И тут Дардан замедлил бег. Перед ним открывалась не слишком приятная глазу картина. Он обернулся человеком и продолжил встревожено шагать вперед, осматривая взглядом окрестности. На плечо ему приземлился нетопырь, а сзади ковылял изможденный Горыня.

Цветущий зеленый лес неожиданно сменился на безжизненную поляну. В воздухе витал странный густой туман бурого оттенка вперемешку с клубами черного дыма. Почва под ногами высохла настолько, что повсюду виднелись образовавшиеся трещины. Все до единого листочка с кустов и деревьев опали и почернили, трава тоже напрочь сгнила. Оголенные ели, сосны, липы, дубы и осины склонялись своими верхушками к земле. Они увядали как гигантские цветки. Веяло жутким запахом гниения и разложения.

– Выглядит как будто после пожара, – предположил Сивояр, вернувшись в человеческий облик. – Однако я ощущаю влияние колдовства.

– Как и я. Думаю, об этой скверне предупреждал тот вервольф, что их кровь поглотит наши земли. Видимо, она заражена какой-то темной магией. Теперь все стало похоже на кащеевский лес, даже хуже. Посмотри-ка сюда, – Дардан указал на область земли, где граничила живая и отравленная магией природа.

Неизвестная зараза медленно поглощала все на своем пути, распространяясь глубже в лесную чащу. Сначала высыхала почва, будто из нее выжимали все соки, и тут же гибло все, что прорастало из нее. Горыня осторожно направился вперед, обнюхивая неестественную местность. Там он обнаружил разлагающиеся трупы животных и птиц. Они лежали повсюду на зараженной земле в каком-то странном вязком веществе, больше похожем на обычную грязь. Однако это субстанция сильно воняла и пузырилась. Пес тут же громко залаял, сообщая о своей находке хозяину.

– Что ж не удивительно! – подметил Сивояр, глядя на мертвых зверей. – Только я вот не чувствую, чтобы эта гадость как-то влияла на меня.

– Возможно, сила этого заклятия ослабла и нам оно уже нипочём, либо она влияет только на растения и мелких животных. На всякий случай, я использую защитные чары на нас, – решил Дардан и забормотал над всеми непонятные слова.

– Благодарю. А вот с этим ты можешь, что-нибудь сделать? – спросил Сивояр, указывая на сухую землю и гниющие растения.

– Тут все мертво. А над мертвым у меня нет власти.

– Тогда нам нужно ускориться!

– Согласен. Если эти твари продолжат нападать на наших людей и отравлять почву, тогда быть большой и очень серьезной беде, – тревожно ответил Дардан.

Путники вновь отправились вслед за зеленым амулетом. Лишь глубокой ночью они добрались, как оказалось, до некогда прекрасного цветущего и населенного людьми княжества Истислава, а именно города Воронопль. Теперь же от его былого величия и красоты практически ничего не осталось. Богатые княжеские угодья походили больше на заброшенную безлюдную местность. Вокруг города чахли безликие почерневшие деревья. Они извернулись в дивные заковыристые фигуры, не похожие друг на друга. Очень низко, прямо над крышами домов, нависало грозовое облако, из которого неустанно лил дождь лишь над обширной территорией города. Мощные деревянные ворота и стены почти полностью покрылись тем загадочным веществом, что и часть Бескрайнего леса. На сторожевых вышках ни души. Не слышалось ни людских голосов, ни прочего шума, словно город-призрак какой-то. В ближайшем помутневшем озере плавали обезображенные трупы людей и всякого рода животных. Перед закрытыми воротами лежало несколько опрокинутых телег, набитых бочками с едой, одежей, шкурами и полотном, инструментами кузнеца, а в стороне гниющие туши лошадей.

– Что здесь произошло? – обеспокоенно спросил Дардан. – И зачем нас сюда направил Перун?

– Воронопль – большой город. Надеюсь, нас ждут хоть какие-то ответы внутри. Если местный князь, или кто из его дружины, или горожане все еще живы, то расспросим их, авось знают чего полезного, – предложил Сивояр. – Давай-ка поднажмем на ворота! Только осторожно, не касайся этой жуткой грязи с пузырями. Мало ли чего!

Совместными усилиями они сумели отворить одну створку ворот и зайти внутрь в образовавшуюся щель. В городе обстановка была почти такая же, как и снаружи, за исключением нескольких особенностей. Тут же им на голову хлынул промозглый ливень из нависшей так низко грозовой тучи. Казалось, что вот-вот и она свалится им на голову. Ноги изрядно вязли в образовавшейся грязи, что затрудняло передвижение. Также в глаза бросалось присутствие неких неподвижных фигур человеческого роста, покрытых этим коричневатым веществом, собственно как и все вокруг от любого строения или клочка земли. Сивояр решил первым делом осмотреть чудные фигуры. К его удивлению, он обнаружил, что это действительно люди. Их лица застыли в гримасе ужаса, гнева или боли. Вампир с трудом слышал их нитевидный пульс. Они были все еще живы. Он попробовал рукой стряхнуть грязь с лица рослого мужчины. О чем тут же пожалел. Едва прикоснувшись до пузырчатого вещества, оно резко завибрировало, сжалось в этой области и начало бурлить, словно кипяток на печи. Фигура мужчины сдвинулась с места, размахивая руками и задыхаясь. Вскоре он хлюпнулся на землю от удушья. Убив человека, бурление прекратилось. Ожившее вещество стало сползать с его тела в сторонку, постепенно формируя из грязи какое-то создание. Оно имело ярко выраженные конечности. Две руки и две ноги. В конце выросла голова с двумя белыми глазницами. Чудище состояло полностью из окружающей грязи. Оно открыло пасть, издав пронзительный вопль. Все неподвижные фигуры тут же зашевелились, убивая остальных горожан и возрождаясь в форме чудовищ. Счесть их оказалось невозможным.

– Вот черт! Ишь ты, какие нервные! – выпалил лорд вампиров.

– Держимся рядом! – скомандовал Дардан, готовясь к сражению.

Пес Горыня грозно зарычал на подступающих грязевых монстров. Его хозяин уже держал наготове свой сияющий магический топор. Существа набегали группами и старались схватить чужаков. Каждый удар вампира или топора Дардана отсекал созданиям куски этой странной живой грязи, но она тут же зарастала. Противники вообще не чувствовали никакой боли. Трое монстров первым схватили Сивояра. Его тело покрывалось этим веществом как у убитых горожан. Тут на помощь подоспел Дардан. Он начал легкими быстрыми движениями рубить врагам ноги, руки и головы. Те хлюпались на землю, не успевая восстановиться. Сзади заскулил Горыня. Двое чудищ почти полностью покрыли его своей бурлящей грязью. Лезвие серебристого топора просвистело по обидчикам питомца. Они рухнули на землю, а вместе с ними и сползала эта гадость с собаки. Сивояр превращался в нетопыря, кружил над существами, а затем резко возвращался в человеческую форму и наносил удары когтями то сверху, то с боку, то со спины, кромсая их на части. Вот только как бы быстро грязевых монстров не уничтожали герои, на смену им приходило еще столько же. А пока они возились с новыми чудищами, восстанавливались предыдущие.

– Бессмысленная бойня, парень! – высказался угрюмо Сивояр.

Дардан попытался поджарить неприятелей магическим шаром, но бурно льющий дождь тушил весь огонь из его рук практически сразу. Хотя создания теперь немножко сторонились человека с огнем и не спешили нападать. Старый пес громко залаял. Он находился возле двери одной хаты, которая не так сильно обросла веществом.

– Уходим! – прокричал Дардан, устремившись к найденному укрытию.

За ним погналось шестеро созданий. Лорд вырвал часть деревянного забора и швырнул им прямо в преследователей юноши, раскромсав их на ошметки. Дверь в хату не поддавалась. Тогда Дардан аккуратно обжег дверной проем и сухая грязь осыпалась. Они быстро вбежали внутрь. Сначала монстры недовольно повизжали снаружи, но вскоре раздражающий шум стих. Они почему-то отступили и не стали ломиться в дом.

В хате было тепло, сухо и ни никого из хозяев. В печи едва тлели угольки. Пахло горелой пищей, которая по-прежнему томилась в жаровне в котелках. Дардан подкинул дров в огонь. В комнате стало чуточку светлее. Пес Горыня вытряхнул грязь из шерсти и приблизился к теплому очагу, чтобы согреться.

– Многое я, конечно, повидал при жизни и после смерти. Голыми руками могу разорвать и пострашнее созданий из плоти и крови, но как эту бесовщину одолеть ума не приложу, – признался лорд вампиров.

– У нас есть время собраться с мыслями, пока они не нападают. Видимо, тепло и огонь удерживают их снаружи.

– Будем ждать тут, пока дождь не закончится?

– Вряд ли он вообще настоящий, – засомневался Дардан. – Неспроста же облако находится прямо над городом. Раз это вещество вокруг так похоже на грязь, а значит и они должны бояться огня. Возможно, туча здесь удерживается колдовством и не дает этим существам высохнуть от солнечного света. Так что нам надо с ней что-то сделать.

– Точно! Дурья моя башка, – стукнул себя по голове Сивояр. – Когда живешь столько лет, иной раз и не вспомнишь то, что нужно. Знавал я однажды неких чародеев, они любили парить в своих треклятых тучах и навлекать всякие стихийные бедствия. Думаю, мне надо слетать на разведку.

– Стоит проверить, – согласился Дардан. – Убьешь такого, и я смогу поджарить этих грязевиков. Попробую пробиться в княжеские покои. Быть может, туда чудища не добрались.

– Решим что-нибудь по ходу. Проголодался, парень? Тут есть хлебушек, слегка черствый. Но лучше, чем ничего. Держи! – лорд передал впотьмах найденную на полке буханку.

– Слишком твердая, – попытался надкусить Дардан. – Не для моих зубов. Держи, Горыня!

Пес с удовольствием принялся грызть хлеб, пока не съел всю буханку, а затем даже крошки подобрал за собой. Вдобавок Дардан налил Горыне миску воды, а сам принялся дальше обшаривать вокруг в поисках чего-нибудь вкусного. Ему удалось отыскать лишь склянку медовухи, пару яблок и немного свежих овощей. Чем собственно он и подкрепился. Сивояр практически все время стоял у замызганного окна, наблюдая за происходящим снаружи. В окно и по крыше усердно бил дождь. Во дворе медленно сновали туда-сюда грязевые создания, наворачивая круги вблизи их убежища, но подходить все же не решались. Вампир погрузился в собственные мысли. Он вспоминал моменты из прошлого, когда на его глазах гибли селения людей, как их забирал неизвестный мор, или страшный катаклизм, или обычная война, и никого нельзя было спасти. Его сковывали древние запреты не вторгаться в их жизнь и не помогать им никоим образом. Он всего лишь стоял и наблюдал, как сейчас через это маленькое окно. Он был молод, глуп и шел на поводу у старших вампиров. Но теперь ему никто не указ, и он давно сам себе хозяин. Теперь он мог поступать так, как ему заблагорассудится. Конечно, помогать он готов в определенных рамках. Жертвовать собой ради людей Сивояр ни в коем случае не собирался…

Прошло достаточно времени, чтобы закинутые юношей дрова в печи превратились в маленькие золу. Даже одежа после дождя успела высохнуть.

– Пора! – вымолвил Дардан после легкой дремоты. – Я чуть позже постараюсь пробиться вперед. Может, удастся найти князя или других выживших.

– Не попадись грязнулям в лапы, – подмигнул Сивояр и выбежал наружу.

Дверь за ним гулко захлопнулась. К нему тут же устремились монстры, словно изголодавшие по людской плоти. Лорд отпустил им напоследок воздушный поцелуй и взмыл вверх, издевательски пикируя над их головами. Те только вяло поднимали ручища в попытках ухватить проворного нетопыря, столпившись в одном месте и мешая друг другу. Позабавившись вдоволь, Сивояр полетел в самое сердце грозовой тучи. Внутри бушевал сильный ветер. Вампиру пришлось старательно работать крыльями, чтобы подняться повыше. Пробравшись сквозь ее непроглядные слои, он очутился в каком-то магическом месте. Снизу слышался тихий шум льющего дождя и свист ветра, а здесь светло и безмятежно. Сивояр смог приземлиться на едва заметное твердое полупрозрачное основание, похожее на лед. Со всех сторон сгущались облака, закрывающие обзор на настоящее небо и землю. Лорд зашагал вперед, подпитываемый любопытством и надеждой встретить создателя этой аномалии. Долго искать не пришлось.

Низкорослый человек молчаливо сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и подняв сложенные пальцы рук вверх. Седовласый карлик, одетый в бело-синюю робу, с короткой бородой и заостренным кончиком носа. Перед ним в воздухе на месте кружился посох. Он повернул голову в сторону крадущегося Сивояра, раскрыл веки и уставился на него слепым взглядом. В мгновение он поднялся на ноги с посохом в руке. Сзади него вихрем появились двое существ. Они были похожи по форме на грязевых чудищ. Первый состоял определенно из воды, а второй вроде как из воздуха. На голове у них по два белых глаза, на обеих руках у кисти блестели золотые браслеты, а вместо ног бесконечно вертелся поток соответственно воды и воздуха.

– Как ты сюда попал, нелюдь? – грозно спросил карлик.

– Как-как? У вас здесь проходной двор. Заходи, кто хочет. Вот я и решил, поглядеть чего тут делается? – насмехался Сивояр.

– Мои элементали вышвырнут тебя прочь, умник.

Существо из воздуха ринулось к вампиру. Манипулируя руками, оно создавало перед собой потоки ветра. Сначала Сивояр более-менее держался на ногах, но ветер сдвигал его назад, сапоги скользили по льду. Потоки становились мощнее. Ему стало тяжело противостоять стихии, и он неуклюже упал. Элементаль поднял вампира вверх и лихо кинул его за пределы ледяного основания. Падая на землю, лорд вновь превратился в нетопыря и полетел обратно к нерадушным хозяевам.

На сей раз Сивояр отнесся более серьезно к оппоненту. Он незаметно пролетел поверху магической комнаты, и как только очутился над сидящим чародеем, спикировал вниз прямо на него. Подлетая, он принял форму человека, а затем попытался нанести удар. Однако в самый последний момент седой карлик отскочил назад. Когти вампира успели оставить четыре пореза на лице противника от носа до щеки. Вот только кровь на ранах запеклась мгновенно.

– А ты я смотрю – никак не уймешься! – разозлился карлик, угрожающе направляя посох на вампира.

– А мне здесь понравилось. Так что у тебя есть два варианта. Либо ты сдаешься – и я милосердно быстро убью тебя. Либо можешь там что-то попытаться отбиться своими фокусами, но уж точно тогда пощады не жди.

– Это мы еще посмотрим, кровосос. Мои «фокусы» испугают тебя.

Слепой чародей начертил посохом в воздухе воображаемый символ. Он принял видимые очертания и загорелся, превращаясь в огненного элементаля. Его появление вызвало легкую панику у Сивояра, но он уже не в первый раз сталкивался со смертельно опасными противниками, поэтому быстро взял себя в руки. Призванный элементаль попытался сражаться в рукопашную, но вампир не подходил к нему близко, и держался на солидном расстоянии. Только присутствие создания сильно жгло кожу лорду Сивояру, делало его слабым и уязвимым. Тогда противник стал метать большими сгустками огня, да так часто, быстро и точно, что Сивояр совсем не поспевал от них увернуться. Рубаха на нем обгорела и превратилась в почерневшие лохмотья, от сильных ожогов кожа краснела, покрывалась желтоватыми пузырями, выгорели волосы. Нужно было скорее что-то делать, иначе от него останутся только кости. Он взмыл вверх в форме летучей мыши и, с трудом уклоняясь от горящих снарядов, улетел прочь. В вышине его взор уловил неподалеку водного и воздушного элементалей. Те оба стояли на краю магической комнаты, управляя дождливой погодой. И лорду пришла в голову шальная идея. Он удачно подобрал позицию и вовремя отлетел от очередного горящего комка. Снаряд угодил в спину водному созданию, что сильно его разозлило. Между двумя противоположными элементалями началась потасовка. Воздушный кинулся разнимать своих собратьев. Существа и позабыли о подлом нетопыре.

– Идиоты! – пропищал себе под нос Сивояр и вновь полетел обратно к чародею.

На сей раз, вампир застал врасплох карлика. Первым делом он выбил из его рук посох, а затем ногой пнул его подальше. Чародей не успел толком среагировать и безрассудно кинулся за деревянной тростью. Завязалась драка. Пару приемов карлик успешно отразил, но на большее его не хватило. Все же вампир сильнее физически. Сивояр точным ударом разорвал человеку горло, и стал упиваться его солоноватой кровью. Тело вампира излечивалось быстро, даже обожженные волосы восстановили прежний вид.

Тут показалась братия элементалей, готовая вместе напасть. Но было поздно. С последним вздохом чародея, их золотые оковы на руках исчезли, и они растворились в один миг. Опора под ногами Сивояра тут же пропала, но он уже махал своими маленькими мышиными крылышками. Грозовое облако потихоньку развеивалось, открывая дивный ночной небосвод. Созданному ливню пришел конец…

Промокший до нитки и грязный с головы до пят Дардан переводил дух, прячась с Горыней от монстров за перевернутой купеческой повозкой. Он безуспешно пытался прорваться в княжеские покои. Десятки грязевых существ преграждали ему путь. Он рубил их пачками, однако другие тут же оттесняли его. Неожиданно, последние капли дождя упали на землю. Грязевые чудища от удивления открыли пасть и уставились на безоблачное темно-синее небо.

– Как раз вовремя, Сивояр! – вслух сказал свои мысли Дардан.

Он вышел из укрытия. В одной руке крепко сжимая серебряный топор, в другой – огненный шар. Похрустев шеей, Дардан стремительно бросился в толпу рассеянных созданий. Вначале он кидал в них огненными шарами, и как только те затвердевали, то сразу рубил их на куски или разбивал ногой. Существа из магической грязи сыпались один за другим. Юноша сражался с такой легкостью и скоростью, что и не заметил, как сумел уничтожить больше половины врагов. Потом он только прикасался горящей ладонью к чудищам и тут же могучими ударами сносил им головы с плеч, и резал их конечности. Груда камней из засохшей грязи осталась у него под ногами. Победа заставила Дардана улыбнуться. Позади хозяина довольно залаял Горыня, виляя дружелюбно хвостом. Теперь путь вперед свободен.

Юноша, поднатужившись, сдвинул с места широченные створки ворот, преграждающие путь в княжеский дворец. От движения со створок полетели комки грязи, позволив увидеть на них разукрашенную резьбу. Там изображался князь Истислав на белом коне с мечом и щитом в руках, рядом его верная дружина во всеоружии, за ними вдалеке средь вечнозеленого леса вздымался некогда величественный город Воронопль. Протяжно и громко заскрипели ворота. На площади перед входом во дворец лежали мертвые тела нескольких дружинников и людей, видимо из придворной прислуги. Все они погибли от удушья, никаких ран на трупах не было. Дардан попробовал войти во дворец, однако двери не поддались. Тут злобно зарычал Горыня. Хозяин ласково попросил его замолчать, пытаясь хоть как-то пробраться внутрь, но пес не унимался. Он залаял громче. Наконец, юноша обернулся и обратил внимание на происходящее.

Вся грязь во дворе скапливалась в одно существо гигантских размеров. Высотой в три, а то и четыре взрослых человека. Внешне оно ничем не отличалось от предыдущих мелких сородичей. Однако этот был излишне толстоват. Здоровый, как скала, монстр попытался расплющить Дардана большим кулаком. Юноша и Горыня успели улизнуть от удара. Неповоротливый медлительный толстяк раскрошил бревенчатый навес над входом во дворец. Дардан бросил в громадину парочку огненных шаров. Вот только, учитывая массу и размеры противника, они не нанесли ему никакого урона, и подобная выходка еще больше разозлила великана. Юноше оставалось только убегать от его ударов. Громадный монстр, пытаясь попасть по Дардану, уже разнес ворота, конюшню, раскрошил вокруг сухие деревья. Когда человек в очередной раз ускользнул от гнева разрушителя, то его внимание привлек лающий поблизости пес. Тянущуюся к собаке трехпалую ладонь остановили две выпущенные стрелы. И хотя снаряды также не причинили вреда созданию, а всего лишь затянулись вовнутрь, словно в тину болотную, зато гигант отвлекся от животного. Лучник пустил еще три стрелы в брюхо великану. Тот потупил свой взгляд на стрелка. На помощь пришел Сивояр. Вампир уже успел вооружиться мечом, копьями и луком.

– Долго же тебя не было! – воодушевился Дардан.

– Решил вернуться не с пустыми руками, – наскоро ответил Сивояр, убегая от приближающего чудища.

Разъяренный монстр топал к жертвам. Он постоянно пытался их задавить ногой или прихлопнуть кулаком об землю, будто маленьких мух. Действовал он не слишком расторопно, поэтому лорд вампиров и волкодлак успешно избегали его атак.

– Метко стреляешь? – запыхавшись, поинтересовался Дардан.

– От случая к случаю! Так-то мое оружие клыки и когти.

– Тогда не расходуй стрелы почем зря!

Герои спешно разбежались в разные стороны. Грязевой гигант снова шмякнул кулаком о землю мимо целей.

– В общем, пускай стрелы ему в башку по сигналу! – выкрикнул вампиру Дардан.

– Какому еще сигналу?

– Я тебе свистну!

Юноша совершил кувырок. Брызги грязи от топнувшей громадной ступни полетели ему в лицо. Он резво поднялся на ноги и засвистел. Сивояр вынул стрелу из колчана, натянул до упора тетиву и отправил снаряд предположительно в глаз существу. Дардан едва успел поджечь стрелу магией, однако она угодила толстяку в щеку и сразу потухла. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом, воткнувшись чудищу прямо в лоб. Существо лишь озадаченно нахмурилось из-за доставленных неприятных ощущений.

– Никакого толка! – сетовал Дардан.

– А то я не вижу, – ответил Сивояр.

Через еще два косых выстрела, наконец, пятый попал монстру в глаз. Видел толстяк по-прежнему отлично. Просто теперь пылающая стрела торчала в его белом глазу. Далее последовали отчаянные выстрелы один за другим, пока не опустел колчан. Тогда лорд откинул лук и стал метать во врага копья. Юноша продолжал поджигать и их. Область вокруг зажженных снарядов, что торчали в теле великана, потихоньку затвердевала, но этого было недостаточно.

– Что теперь с ним будем делать? – задумчиво спросил Сивояр.

– Сможешь меня высоко подбросить? – сообразил Дардан.

– Ты, конечно, не воробушек, но, думаю, у меня еще как полетаешь!

Парень проскочил между ног грязевого чудища, потом сделал разбег навстречу вампиру, тот сложил ладони вместе и, что было сил, подбросил Дардана на спину гиганта. Он хотел вскарабкаться до головы существа, но тело монстра оказалось слишком мягким и липким. Юношу засасывало внутрь, пока он не исчез полностью. Дардан успел затаить дыхание и стал разжигать пламя вокруг себя. В это время грязевой великан насмехался над оставшимся в одиночестве вампиром. Старый пес беспомощно лаял в ответ. Как вдруг гигант замер на месте. Он стал быстро высыхать изнутри, пока вскоре весь не отвердел, превратившись в камень. С обнаженным мечом лорд вампиров кинулся к нему, надрубив толстенную ногу. Тот с грохотом повалился на землю, рассыпаясь на булыжники. Из груды засохшей грязи показался Дардан, откашливаясь от нехватки воздуха. Кожа его покраснела от созданной им температуры внутри, зато враг был окончательно повержен.

– Отлично сработано, парень! – довольно похлопал его по плечу Сивояр. – А меч я, пожалуй, оставлю себе. Весьма недурно сделан. Прислушайся. Наша маленькая победа…

По всему городу разносились людские возгласы. Благо, что не все они были убиты и превратились в этих жутких существ. Их панцири из грязи стали осыпаться после свержения великана, и все неподвижные пленники возвращались к жизни. Для них это был всего лишь странный долгий сон. На улицах собирались толпы народу, пытаясь разобраться в произошедшем. Из дворцовых окон с осторожностью выглядывали лица мужчин и женщин. Отчетливо грохнул массивный засов по ту сторону дверей. На площадь выбежала княжеская дружина. На всех были одинаковые кольчужные доспехи из легкого прочного сплава, на головы надеты сфероконические шлемы, круглые лица большинства воинов выбриты начисто. У каждого в руках по щиту и копью, а на поясе виднелся кинжал и меч. Они тут же взяли в кольцо юношу с собакой и вампира, наставив на них свое оружие.

– Вот так благодарность, – иронично шепнул Сивояр Дардану.

К ним приблизился старший дружинник. Крепкий высокий мужчина со сморщенным в силу возраста лицом, которое горделиво украшали длинные вьющиеся усы. Он подозрительно глядел на незнакомцев, держась за рукоять меча спрятанного в ножны.

– Вы еще кто такие? – грозно спросил он. – Известно ли вам, куда подевалась здешняя нечисть, что напала на наше княжество?

– Мы их одолели, – заявил Дардан, указывая на груду камней на земле. – Больше вам ничего не грозит.

– Вы вдвоем? – удивленно приподнял брови старший дружинник.

– То есть в живых тварей из грязи вы можете поверить, а в то, что мы их одолели, нет? – переспросил лорд вампиров.

– Но как вам это удалось?

– Любезный, мы теряем время, – выпалил Сивояр. – Что с вашим князем Истиславом? Он жив вообще? Мы бы хотели с ним поговорить. У нас есть кое-какие важные вести для него.

– Князь Истислав в добром здравии, – заверил старший дружинник. – Ладно. Ступайте за мной.

Дружинники опустили оружие, и Дардан с Сивояром спокойно зашагали за старшим. Пес Горыня ковылял следом, осматривая выстроившихся в ряд с двух сторон воинов. Путники вошли во дворец. Остальная дружина шагала позади. Они прошли по длинному коридору, где пряталась часть уцелевших горожан. По всей видимости, здесь успели укрыться те, кто находился ближе всего к дворцу. В конце коридора виднелась красивая закрытая дверь, украшенная цветастой резьбой с дивными орнаментами. За ней путники попали в тронный зал, устеленный шкурами и мехом. Сюда скромно пробирался свет месяца из маленьких окошек под потолком. На колонах вдоль крепких стен висели тускло горящие факелы. В центре на троне восседал с угрюмым видом князь Истислав, опираясь на обнаженный меч перед собой. По обе руки его охраняли двое широкоплечих воина. На голове князя блестела золотая корона. Из-под пышных бровей выглядывали светло-голубые глаза, широкий мужественный подбородок украшала аккуратная рыжая борода. На нем блестели начищенные кольчужные доспехи по всему телу, коих не было ни у одного из его воинов.

– Великий князь, эти двое утверждают, что сами освободили город от захватчиков, и желают говорить с вами, – доложил старший дружинник.

– Что ж если это правда, мы все вам искренне благодарны за оказанную помощь, – любезно обмолвился Истислав.

– Да, это правда, великий князь, – тут же ответил Дардан.

– Но как вам это удалось? Мои лучшие воины не смогли справиться с этими созданиями. Нам пришлось укрыться в этом дворце, бросить мой народ им на растерзание. Что такого особенного в вас? Кто вы? Как вы здесь очутились и чего хотите? – выпытывал путников князь Истислав, сохраняя серьезное и угрюмое лицо.

– Меня звать Дардан, а это мой товарищ Сивояр. Мы здесь по поручению лесных волхвов-отшельников, – традиционно лгал юноша. – Они наставляли нас и обучали, как бороться с подобными созданиями, великий князь.

– Никогда не слышал о них прежде, – задумался Истислав.

– На то они и отшельники, – подхватил вранье Сивояр. – Лесные волхвы живут в пещерах в одиночестве в самых темных уголках Бескрайнего леса. И практически никогда не выходят на дневной свет. Они лишь передают свои знания избранным, коими посчастливилось оказаться нам с этим пареньком. И теперь наша обязанность следовать их указаниям…

– Хватит трепаться, – тихонько сказал Дардан и пнул вампира в спину локтем.

– Передайте им мою благодарность и уважительный поклон. И что за указания они вам дали? – искренне интересовался князь.

– Они предвидели беды, что ждут наши земли и направили нас выяснить, кто стоит за всей этой напастью и оставить их. Так же нам было поручено по возможности предупредить всех князей о нападениях чужеземных созданий.

– Вам удалось узнать, кто стоит за всем этим? – удивился сказанному Истислав.

– К сожалению, пока нет, – ответил Сивояр. – Мы сами из лесу только, и сразу направились к вам, а тут такое творится…

– Вам необходимо укрепить свои позиции и быть во всеоружии. Нападения могут возобновиться, – искренне предупредил Дардан. – По крайней мере, избавиться от этих грязевых монстров вам поможет огонь. Они его бояться больше, чем железа и стали. Еще нам встречались в одной деревушке волкоподобные создания, они нападали в ночи и ходили на двух лапах, как люди. Остерегайтесь их укусов и порезов, они весьма опасны. Рубите им головы и сжигайте тела.

– Эх, что ж за лихо обрушилась на нас? Если чудища вернуться, значит, мы будем готовы! – заверил Истислав. – Спасибо вам совет. Отныне и впредь вы оба желанные гости в моем доме! Я тот час отправлю воронов и предупрежу других князей.

– Благодарю, великий князь, – поклонился Дардан. – А у вас случаем, нет ли в княжестве какого-нибудь волхва или мудреца, что знает как увядание природы? Все земли в округе, плодородные поля, часть Бескрайнего леса, растения и животные погибли от так называемой скверны, темного колдовства. Все почернело, словно покрылось пеплом, а над землей поднимается бурый туман. И оно продолжает расползаться во все стороны и уничтожать каждый клочок земли. К сожалению, нам неведомо, как этому помешать.

– Да уж, беда не приходит одна, – поник от услышанного князь. – К сожалению, мои мудрецы вряд ли смогут остановить нечто подобное. Однако я помню одну историю из своего детства, что слышал еще от отцовского придворного волхва. Однажды, очень давно, похожее уже случалось далеко отсюда в маленьком селении. Был там один человек, способный вдохнуть жизнь в «мертвые» земли и ему это вроде как удалось на самом деле. Звали его, кажись, Финист.

– А вот и полезные сведения, – тихонько сказал Сивояр юноше. – Не зря мы тут старались.

– В таком случае, где мы можем его найти? – поинтересовался Дардан у князя.

– Когда-то я посылал своих людей отыскать этого мудреца и дать ему кров в своем княжестве. Он жил в одиночестве где-то далеко на севере отсюда в горах, точнее не скажу. Однако поиски завершились неудачей. Мне доложили, что он умер много лет назад от старости, а своих знаний вроде так никому и не передал.

– Вот те раз, – недовольно клацнул языком Сивояр.

– Жаль. Быть может, мы еще найдем того, кто знает, как избавиться от этой напасти. Великий князь, извольте нам отправиться дальше в путь, – спросил дозволения Дардан.

– Что вы, конечно. Только дайте отблагодарить вас горячей едой и кровом на ночь. Оставайтесь хотя бы до утра, я дам вам лучших лошадей, и вы сможете продолжить выполнение своего поручения.

– Не смеем возразить. Мы с удовольствием примем ваши щедрые дары, – любезно согласился Дардан.

Князь Истислав тут же отдал приказ вдоволь накормить и напоить гостей, одеть и обуть их в новую одежу, и предоставить им места для сна. Пса Горыню тоже было велено накормить и отмыть от грязи. Город потихоньку возвращался в прежнее русло. Этой ночью люди засыпали спокойно в своих жилищах, благодаря неизвестным героям.

ГЛАВА XI

«Дух из Нави»

Вдобавок на следующее утро из княжества Истислава помчались во все стороны всадники. Гонцы должны были предупредить остальных князей о существующей проблеме и возможной угрозе для их земель. Дардан, его верный пёс Горыня и лорд вампиров Сивояр также покинули княжество. Как ни настаивал Истислав, лошадей и провизию путники не взяли. Лошади, их только задержат, как говорил Дардан, и их еще нужно чем-то кормить в дороге. Опустошенные земли без единой травинки не лучшее место для скакунов. А от еды юноша отказался, чтобы больше не уменьшать ни на один кусочек запасы здешних жителей. Зато Сивояр радовался своей новой чистой одеже, что им подобрали, материал и цвет все точь-в-точь, как и раньше. Ворота позади героев звучно захлопнулись, пока они шагали по высохшей земле вперед к горизонту, где еще виднелись деревья.

– Поскорей бы уже в тенек. Как же хочется долететь туда, – указал на горизонт Сивояр.

– Нельзя обращаться, пока нас видят стражники на стенах. Придется идти пешком, – ответил Дардан.

– Да это понятно. О! Можем поболтать о чем-нибудь, – обрадовался вампир.

– Вчера на пиру и после у нас было полно возможностей поболтать, если тебе так хотелось, только сначала ты набивал себе рот угощениями, хотя мог и не есть столько, а потом удалился с толпой девиц в неизвестном направлении. Где тебя носило до самого рассвета? Надеюсь, они все еще живы?

– Ох, парень. Что я только с ними не делал. Эти тюркские наемницы и две сиротки с конюшни были так благодарны за спасение, что мне пришлось удовлетворять потребности всех разом. И, кстати, все они живы и здоровы, и я не пил их кровь. Ну, разве что чуть-чуть, у каждой, пока они сладко спали. Все равно они ничего не поймут после. Так, легкая головная боль и все. Какая же аппетитная кровь была у этих девиц, так и покусал бы их еще разочек.

– Ладно, давай лучше сменим тему разговора.

– От чего же? – хихикнул Сивояр. – Скучаешь по той горячей молоденькой ведьме, которую ты встретил на шабаше?

– Отстань, – недовольно буркнул Дардан и тут же добавил, – Вряд ли она захочет встретиться со мной после произошедшего там.

– Зря ты так думаешь. Я прожил достаточно и разбираюсь в людях. Ваши чувства взаимны. Поверь мне! Ее глаза так горели, при виде тебя, а сердце так ритмично и часто билось. Я все слышал тогда! Она за тебя очень беспокоилась. И с её слов, она не дала своим сестрам убить кое-кого поехавшего с катушек… Так что, парень, приободрись, у тебя есть все шансы заполучить эту девушку.

– Надеюсь, что так, – улыбнулся краешком рта Дардан. – Плюс ко всему ещё надо пережить нашествие всей этой чертовщины.

– Спокойно! Со мной рядом тебе ничего не грозит, – Сивояр дружески похлопал по плечу юношу. – Кстати, какие идеи, что делаем дальше? Где будем искать кудесника, что вернет природе былой цветущий облик?

– Я отправлюсь в Навь, и попробую найти там волхва, о котором говорил Истислав.

– Да ты совсем что ли? Хочешь отправиться в Подземный мир? – удивленно переспросил Сивояр.

– А у нас есть другие варианты? – обнадежено ответил Дардан. – Времени на поиски нет. Так быстрее всего! Иначе, потом мы все умрем с голоду, и жить нам будет негде. Теперь он наша первоочередная задача.

– Да, но… Эээ, Навь?! Это же самоубийство! – удивился лорд вампиров, слегка вытаращив глаза. – Похоже, Перун задал тебе не только направление, но и наделил безумством с глупостью несусветной. Убить себя? Черт! От подобного тебя не спасет даже твоя зеленая побрякушка на шее. Так, ладно! Допустим, ты попадешь туда. Ты в курсе, что практически никому не удавалось вернуться из Нави. Дорога в один конец, парень. А если и возвращались, то становились какими-то овощами, что не могли ни говорить, ни делать ничего самостоятельно.

– Я знаю обо всем этом, – спокойно ответил Дардан. – Есть один более-менее безопасный способ. Я им ни разу не пользовался, но попробовать стоит. Этот способ известен всем Водяным. Один из них живет в озере Морось, оно как раз неподалеку отсюда.

– Ну, что же, веди! В конце концов, твоя жизнь, – разочарованно высказался Сивояр. – Я, надеюсь, ты задумываешься о последствиях своего решения. Что скажет Леший, он же тебе как отец, насколько всем жителям Бескрайнего леса известно, что станет с твоей возлюбленной ведьмой, ты же разобьешь ей сердце, да даже я немножко расстроюсь.

– Благие цели иногда требуют самопожертвования. К такому я готов. Я сделаю это ради людей, ради нашего общего дома, родного всем края, ради тех существ и зверей, что населяют его. Мир и порядок нужно восстановить, во что бы то ни стало. Разве ты не готов пожертвовать собой ради других?

– Пф. Нет, конечно. Я готов помочь им, сражаться там со злодеями всякими, но откровенно взять и пожертвовать собой ради них не имею ни малейшего желания. Моя жизнь все-таки дороже. Я живу так долго потому, что не бросаюсь сломя голову на меч.

– А как же твои приспешники и логово? Твой собственный дом?

– Не проблема. Создам новых, все с нуля. Я уже так делал. Все легко! – гордился собой лорд вампиров.

– Так если тебе не о чем беспокоиться, зачем ты тогда вызвался мне помогать? И не говори, что тебе просто скучно, – возмутился Дардан.

– Именно скучно. Когда тебе пятьсот с длиннющим хвостиком лет, многое в жизни приедается и становится каким-то однообразным. Скука дает толчок. Приводит в движение. Задает дальнейший ритм твоим действиям. Тогда вот и хочешь как-нибудь потрусить костями, размять мышцы, берешься за помощь юным героям, вроде тебя. И бежишь с ними навстречу приключениям. При этом подчеркиваю, второй раз я умирать не тороплюсь. Все в рамках моих собственных желаний.

– Ясно. Однако я думаю, что ты врёшь мне и самому себе, Сивояр. Как раз таки наоборот, ты хочешь доказать всем, что тебе не все равно на окружающий нас край и его обитателей.

– Много думаешь, парень, – огрызнулся вампир. – Ладно, давай ускоримся. Солнце начинает обжигать мне кожу.

Вскоре герои добрались до зеленого редколесья. Оттуда они продолжили свой путь на восток уже в форме зверей, наслаждаясь каждым запахом и звуком дикой природы. Изредка они замедлялись, чтобы дать не поспевающему за ними Горыне чуточку отдышаться. Усталый пес тут же валился где-нибудь в тени на траву с высунутым языком и, клацая зубами, отгонял надоедливую мошкару. Вампир Сивояр тоже дрых в тени, оставаясь в форме нетопыря. Он висел вниз головой на ветке, цепляясь за нее когтями. А сам Дардан то упражнялся во владении топором, то в мастерстве рукопашного боя, то практиковал заклинания, а то и вовсе халтурил от занятий и просто наедался до отвала вкуснейшими лесными ягодами.

Потихоньку ближе к полудню путники добрались до озерных владений Водяного. На прозрачной голубой воде забавлялись лучи света. Чистый влажный воздух окутывал берега обширного водоема. Слышалось бесконечное кваканье лягушек и стрекотание птиц. Вдруг из-за диких зарослей и густо растущего камыша выплыли три девицы. Озерные красавицы старательно строили глазки приближающимся незнакомцам. Они плескались теплой водой, смеялись и манили руками к себе.

– Куколки, вы впустую растрачиваете свои чары. Мы здесь по делу, можете особо не стараться, – подмигнул им Сивояр.

Дардан снял с шеи зеленый амулет и демонстративно протянул вперед. Рыжая русалка его сразу узнала. Они подплыли ближе, и вышли на берег. Рыбьи хвосты тут же сменились на обычные человеческие ноги. Их длинные распущенные волосы оплетали их нагие тела, прикрывая интимную зону. Каждая девушка была по-своему привлекательна. Их главным отличием оставался цвет волос – черный, белый и рыжий. Однако их красота так же быстро исчезала на суше. Кожа медленно синела и морщинилась, а белые зубы превращались в острые клыки. Их роскошные локоны потускнели, и стало видно, что в них заплетены водоросли и прицепилось множество мелких ракушек.

– Чего вы хотите? – без каких-либо эмоций спросила тихим голосом черноволосая русалка.

– Нам нужна помощь вашего хозяина Водяного. Дело важное и очень срочное! – ответил Дардан.

– Господин не любит незваных гостей. К нему можно попасть только по его личному приглашению, – предупредила писклявым голосом блондинка.

– Тогда передайте ему, что Дардан, помощник Лешего из Бескрайнего леса, просит личной встречи с ним, – с важным видом предложил волкодлак.

– Яра, выполни его просьбу, а мы пока тут тебя обождем, – сказала рыженькая русалка и заулыбалась.

Беловолосая Яра без пререканий прыгнула в воду, уплывая на дно в самую темную и глубокую часть озера. Все время ожидания две уже не такие прекрасные девицы пытались мило улыбаться и тихо перешептывались о чем-то между собой. К счастью, долго ждать не пришлось. Из воды вынырнула Яра. В руках она держала две большие ракушки.

– Господин с удовольствием примет вас, – обрадовала путников русалка. – Возьмите эти ракушки. Они позволят вам свободно дышать под водой.

– Мне не нужно! – категорично ответил Сивояр. – Я вообще не дышу.

– Дружище, тебе с нами нельзя, – обратился к скулящему псу Дардан. – Жди здесь! Мы скоро вернемся.

Юноша надел заколдованную ракушку на нос, а затем прыгнул за русалками в озеро. Последним нырнул Сивояр. Оставленный на суше пес Горыня беспомощно топтался на месте, провожая взглядом хозяина. Под водой ноги русалок вновь превратились в рыбий хвост, и вернулась их чарующая красота. Они плыли достаточно долго, погружаясь на глубину, куда совсем не доставали лучи яркого солнца. Постепенно глаза привыкали к кромешной темноте пучины. Вот только ориентироваться стало совсем невозможно. Дардан продолжал работать ногами. У него сильно разболелась голова, в груди защемило, дышать становилось труднее. Тут он почувствовал, как его бережно взяли за руки тонкие женские пальчики и потянули вниз, указывая правильную дорогу в потаенное логово.

Вдруг его ослепила светло-синяя вспышка, и он резко начал падать. К счастью, приземление получилось безболезненным и мягким, в точности схожее чувство, когда юноша свалился со старого дуба Бога Перуна. На удивление здесь было достаточно светло, и можно легко рассмотреть все вокруг. Дардан впервые находился в подводном царстве Водяного. Рыжая русалка, игриво улыбаясь, сняла с его носа ракушку, и юноша поначалу сильно испугался, пытаясь схватить ее за руку и отобрать вещицу. Другие русалки только хохотали с этого. Как оказалось воздуха тут в полном достатке и можно спокойно дышать без магического приспособления. Видимо, без сильного колдовства и здесь не обошлось. Вверху проглядывался едва различимый контур большущего пузыря, в котором очутились герои. Мимо них проплывали косяки мелких рыбешек. Илистое дно сплошь покрывалось травой и водорослями. Оно было усеяно ветками, тяжелыми валунами и мелкими разноцветными камушками, а также едва заметными скелетами рыб и ракушками. Русалки жестами попросили следовать за ними. Дардану и Сивояру стоило не малых усилий передвижение по дну озера. Казалось, будто бы они потяжелели в несколько раз.

Подводный царь обитал в овальной пещере. Ее вход полностью закрывали водоросли, и приходилось их убирать руками. Внутри пещеры плавало полным-полно всякой рыбины мелкого и крупного размера. Сам Водяной лежал бочком в центре на вытянутом громоздком валуне, подпирая кулаком голову. Обрюзглый старикан всегда смотрел с выпученными большими глазищами, как у рыб. Он величаво носил свою косматую бороду и заросшие длинные волосы зеленоватого оттенка. Его пальцы на руках соединялись плотными перепонками. Синевато-зеленое тело покрывалось слоями из тины, служившей ему одежей. Вместо ног тянулся массивный рыбий хвост. По выражению физиономии хозяин озера явно скучал.

– Вот, черт! – выругался тихо Сивояр.

– Приветствую вас в моем скромном царстве, мои дорогие сухопутные! – радушно забубнил Водяной, подплывая к гостям.

– Здравствуй, дядюшка Водяной! – поприветствовал его Дардан, шагнув навстречу.

– Что привело вас ко мне? Так! – резко сменил тон водный царь. – А что здесь делает этот проклятый вампир?

– Я с ним! – заявил Сивояр, кивнув головой в сторону Дардана. – И мы к тебе по важному делу.

– Вы что знакомы? – удивился Дардан.

– Скажем так, однажды наши пути пересекались. Зря ты водишься с этим прохвостом! – закипал разгневанно Водяной, сжимая руки в кулаки.

– Кого это ты назвал прохвостом, полурыба?! – разозлился в ответ лорд вампиров и обнажил клыки.

– Стойте! Что между вами двоими произошло? Может быть, обойдемся без лишних ссор и ненависти? Сейчас как-то не до этого, – попытался успокоить всех Дардан и стал между обидчиками.

– Этот клыкастый спал с моей дочерью! И вообще доставлял мне столько хлопот, – продолжал злиться Водный царь.

– Это было давно и неправда, – отговаривался вампир.

– Ага, как же! Дырявая у тебя башка, раз ты ничего не помнишь. Ты бросил ее после того, как увидел на суше ее истинную красоту. Видите ли, она страшная. Я ее еле успокоил потом. Знаешь, сколько она горевала? Хорошо, что я благополучно выдал ее замуж за чудесного сына моего знакомого на болотах. И теперь она живет там счастливая.

– Я искренне рад за нее и за вас, – язвил Сивояр.

– Как говорится, кто старое помянет, тому глаз – вон, – вновь влез в спор Дардан. – Так, что давайте все успокоимся, и не будем кипятиться.

– Давно пора, а то вода уже вокруг кое-кого начинает булькать.

– Сивояр! – гневно посмотрел на вампира юноша.

– Молчу! Нем как рыба, – высказался лорд вампиров и отошел в сторонку.

– Дядюшка Водяной, вы меня простите, я не знал об этом случае, так бы я не привел его сюда. Мне срочно нужна ваша помощь!

– Леший из Бескрайнего леса – мой давний друг, – потихоньку успокаивался хозяин озера. – И его помощнику я не откажу.

– Для начала, знаете ли вы, что творится на поверхности? Какая беда обрушилась на наши земли? О чужеземной нечисти, что блуждает по ней, и о скверне, что уничтожает все живое?

– Чего-чего? Мои русалки мне ни о чем таком не докладывали, – бросил подозрительный взгляд на недоумевающих девушек Водяной. – Сам я давненько поднимался на сушу. Что стряслось? Рассказывай.

Дардан вкратце поведал Водяному обо всем, что с ним приключилось. Водный царь то и дело обеспокоенно мотал головой, стараясь не перебивать юношу. Он внимательно дослушал до конца, коротко помолчал, переваривая печальные вести, а затем обмолвился:

– Значит, пакость чужеземная скоро доберется и до моих владений, – размышлял вслух Водяной, а после вновь замолк. – Так! Что требуется от меня, мил-человек? Как я могу помочь?

– Мне нужно попасть в Подземный мир, чтобы отыскать там душу одного волхва и разузнать у него как очистить наши земли от скверны, – пояснил Дардан.

– Кто тебя надоумил?! – возмутился хозяин озера.

– На меня не смотри. Это не я, – тут же высказался Сивояр.

– Будет не так легко, как ты думаешь, – продолжил Водяной, стараясь не замечать высказываний вампира. – Если у меня получится тебя туда отправить, дорогу назад тебе придется искать самому, а не найдешь – тогда точно умрешь.

– И все же я попробую, – с уверенностью заявил Дардан. – Так вы согласны?

– Согласен. Выбор то твой. Считаешь его правильным, так тому и быть. Следуй за мной. Девочки! – обратился к русалкам Водяной. – Принесите мой трезубец.

Рыбьи косяки расплывались в стороны перед хозяином озера, а водоросли наоборот тянулись к нему, желая получить хоть немного ласки и внимания. Водяной их гладил, словно собаку или кота, и растения успокаивались. Герои долго шли за Водяным, пока он не привел их к очередному большому камню, изрисованному неизвестными символами по всей его поверхности. Вокруг валуна не росла ни одна травинка. Дардан прекрасно ощущал, как от него исходит магия. Водный царь приказал юноше лечь на этот камень. Тут появились три русалки. Они вместе усердно тащили большой золотистый трезубец. С виду весил он прилично. Однако Водяной взял его одной рукой, нисколечко не напрягаясь.

– Это древний обрядный камень, – пояснил хозяин озера. – Он усилит мою магию и дольше поддержит жизнь в твоем теле. А когда ты окажешься в Нави и найдешь выход оттуда, твоя душа вернется в тело. А этот камень послужит для нее огоньком во тьме и она не потеряется где-нибудь между.

– Ясно, – решительно кивнул Дардан. – А времени, мне хватит на поиски?

– Не переживай. Время в Нави течет очень медленно. Поэтому у тебя его будет предостаточно на прогулку по владениям Чернобога. И скорее всего ты с Ним встретишься. Души умерших просто так не покидают Его мир. Так что, лучше не тяни. Делай дело и бегом назад.

– Да ты станешь известным на весь свет, парень. Увидеть еще одного Бога! Вот так удача, – подшучивал Сивояр, стукнув кулаком юношу по плечу. – Смотри, как вернешься, звезд с неба не хватай.

– Твой друг может умереть, а ты вздумал шутить, – с неприязнью говорил Водяной.

– Лучше умереть с улыбкой на лице, чем с кислой рожей, – пояснил лорд вампиров.

– Давайте поскорее сделаем задуманное. А то хуже смерти, только ее ожидание, – высказался Дардан.

– Ты прав. Приступим! – согласился водный царь.

Водяной попросил юношу закрыть глаза и расслабиться, как перед сном. Затем он с важным видом стал возвышенно бормотать что-то на своем рыбьем наречии, похожем на молитву, а затем поднял массивный трезубец и пронзил им живот юноше. Тот скрючился от боли, но Сивояр крепко держал его за плечи. Кровь смешалась с водой. Золотой трезубец полностью покрылся багряным цветом, словно раскаленный. Дардан потерял сознание, сердце его медленно останавливалось, а дыхание прекратилось.

– Скорее принесите мне серо-зеленые водоросли, – скомандовал русалкам Водяной.

Девушки подплыли с охапкой растений. Хозяин озера заталкивал водоросли прямо в раны Дардану, бормоча еще одну рыбью молитву. К нему присоединились русалки, напевая грустную мелодию. В конце Водяной провел сияющими руками по ранам, а затем по всему телу юноши, останавливаясь на голове. Воткнутый в землю трезубец сменил свой оттенок обратно на золотой.

– Ну, вот и все! – выдохнул Водяной, забирая трезубец и удаляясь вместе с русалками от тела Дардана.

– Эй, что значит все? – возмутился Сивояр. – Парень не дышит. Я не слышу его сердце.

– Я сделал все необходимое. Излечил тело. Как только душа его вернется, тогда он и пробудится. Теперь его жизнь полностью в его руках. Больше я ничем помочь не могу.

Тем временем в Подземном мире…

Дардан ощутил неимоверную боль в животе, как металл разрывал его кожу, резал органы, у него немело тело, а теплая кровь рвалась наружу. Он закрывал глаза и погружался во тьму. Боль постепенно стихала, а юношей будто овладевал сон. Дальше ничего, сплошная пустота. Неожиданно юноша пришел в себя, лежа на прохладной каменной дорожке. Веяло жутким жаром. Кругом текла широченная бурлящая река из огненно-красной лавы, а высоко над головой виднелись острые наконечники громадных пещерных сосулек. По ту сторону дорожки отворилась одиноко стоящая дверь из металла. Оттуда выскочил сгорбленный черт. Он цокал копытцами по камню в направлении прибывшего человека. Его густая шерсть с головы до ног покрывалась сединой. Рожу его украшали скрюченные рога, а на глазах виднелись прозрачные стеклышки в оправе. В руках он сжимал длиннющий пергамент, конец которого волочился далеко позади него. Черт подошел поближе к Дардану.

– Добро пожаловать в Навь, – прохрипел черт. – Я проводник душ и помогу тебе здесь освоиться. Теперь это твой новый дом навеки.

– Сомневаюсь. Ты мне лучше подскажи, как я могу отыскать одного волхва по имени Финист? Он умер годов двадцать назад или меньше. Мне с ним очень нужно поговорить.

– Твоя душа принадлежит владыке Чернобогу, и только Он ей распоряжается и говорит, что тебе делать, – с важным видом наставлял юношу седовласый черт. – Забудь обо всем земном и о прошлом. У тебя больше нет никаких целей, желаний и мечтаний. Ты больше не человек!

– Послушай-ка меня, нечисть, – вспылил Дардан, стараясь схватить черта, но его призрачная рука прошла насквозь.

– Выслушай лучше ты меня, юноша. Теперь ты бестелесная душа. Всего лишь дух или призрак, называй, как хочешь. Ты мертв! Окончательно и бесповоротно. Каждый раз я сталкиваюсь с подобными неверующими. Чем быстрее ты примешь данный факт, отпустишь и забудешь все былое, тем проще и легче тебе станет. Поверь мне. Я желаю, чтобы каждая душа обрела покой. Не противься судьбе, твоя смерть была неизбежной. Так решили Боги!

– Смерть?! – удивился Дардан. – Да, я не мог умереть, по крайней мере, не окончательно, как ты сказал. Водяной провел особый ритуал. Я могу вернуться обратно в свое тело, но для начала мне нужно найти Финиста, а я теряю время на пустую болтовню с тобой, рогатый.

– Согласно моим записям, – черт пристально стал разглядывать каракули на пергаменте. – Водный царь, Водяной, который проживает в озере Морось рядом с редколесьем, близ города Воронопль, что находится в границах людского княжества, ныне во власти князя Истислава, провел неудачно ритуал умерщвления над волкодлаком, Дарданом, после которого наступила реальная смерть юноши. Все! Дальше точка. Не троеточие, никакого продолжения истории. Твоя жизнь там окончена!

– Потому что сейчас я здесь, болван! – разозлился Дардан. – Так, хорошо! Где мне найти Чернобога? Я расскажу Ему, что под угрозой весь народ, а если мы исчезнем, то вера в Богов пропадет вместе с нами!

– Сказал же, Владыка сам решит, что с тобой делать, когда Ему вздумается. Все здесь происходит по Его воле, с Его позволения. По-другому никак.

– Быть не может. Брешешь, подлюка! – гневился Дардан, желая ударить своего собеседника.

– Тяжелый случай, – покачал головой черт. – Ладно, хватит разговоров. Ступай за мной!

Пергамент быстро свернулся по мановению руки рогатого существа. Он сунул его подмышку и потопал обратно к металлической двери. Дардан шел следом. За дверью, толщиной с мизинец, оказался невиданных размеров лабиринт. Юноша даже разинул рот, глядя на происходящее. Уйма тропинок уносилась куда-то вдаль, создавая столько перекрестков и ответвлений, что не было им ни конца, ни края. Они вели и вверх и вниз и по сторонам, кружились, скрючивались, соединялись под самым невообразимым углом. Причем каждая из тропинок состояла то из камня, то из огня, то из воды, то из песка, то из обычной земли, то из дерева, то из металла, то еще из не пойми чего. Только двери везде одинаковые, что тянулись вдоль тропинок и по оба их края. Заблудиться здесь легче легкого. По лабиринту сновало несчетное число душ умерших, чертей и еще много других существ, каких Дардан никогда не видывал. Они ходили и вверх тормашками, и боком по отношению к каменистой дорожке, на которой стоял герой. Дардан сосредоточился на своем проводнике, он подумал, что сейчас у него закружится голова. Вдруг из толпы навстречу им выбежал широкоплечий мужчина с выколотым глазом. На его призрачном теле проглядывались следы истязаний. Он расталкивал всех на своем пути, словно таран. Седовласый черт спокойно отступил, пропуская беглеца. Дардан решил сделать также. За мужчиной гнались двое чертей с горящими вилами. Беглец попытался открыть дверь, откуда только что вышел юноша, и тут из распахнутого прохода его окатило волной лавы. Он завопил от боли и упал на пол. Остальные не замечали его криков и продолжали заниматься своими делами. Два подоспевших черта заковали мужчину в серебряные кандалы и цепи, и повели его под руки обратно.

– Что это было? – спросил Дардан.

– Та, – махнул седой черт. – Очередной желающий сбежать из Нави. Привычное дело. Такое частенько тут случается. Главное запомни одно, что покинуть Подземный мир невозможно. Всем это известно. Однако все равно находятся те, кто бесконечно пытается.

– До чего же узкие тропы, – смотрел себе под ноги юноша. – Так и свалится можно.

– Не бойся! Второй раз не умрешь. Тем более тут магические стены, – усмехнулся старый черт и постучал по невидимому барьеру. – Не отставай!

Провожатый черт долгое время вел за собой юношу, сворачивая дюжину раз. Большинство умерших перемещались безо всяких эмоций, словно по заданному маршруту из одной двери в другую. Хлопки, шарканье, шорохи, крики, тихое бормотание доносились отовсюду. Дардан пытался разглядеть, куда именно выходят души в открытые двери, но видел он всего лишь пустоту и ничего более. Мимо него прошла группа уродливых карликов в темных рясах, за ними черти вели черных худых псов на цепках. Глаза зверей горели пламенем, а пасть кривилась в озлобленном оскале. Еще здесь встречались странные создания из камня, чем-то отдаленно напоминающие на грязевых монстров, затем крылатые полулюди с птичьим клювом, живые скелеты с косой в руке, похожие на чертей рогатые создания, но без густого шерстяного покрова и хвоста, и много-много других странных подземных тварей.

– Нам сюда! – скомандовал черт, отпирая очередную дверь. – Только не встревай в разговор.

Дардан послушно кивнул. Они вышли на прекрасную зеленую полянку, освещенную чудесным солнцем. Здесь росло лишь несколько березок, создавая единственный тенек. Под ними на пеньке сидел черт с козлиной бородой и в соломенной шляпе. В руках его был такой же пергамент, в котором он постоянно что-то писал, размахивая белым пером. У его ног на траве с одной стороны лежала груда полностью исписанных пергаментов, с другой – чистых незаполненных. Дардан хлопнул дверью. К его удивлению на поляне виднелся лишь дверной проем. Он будто вырастал из травы. Вся остальная часть лабиринта мигом исчезла.

– Здравствуй, Оазикс! – сказал провожатый. – Ты как я погляжу в настроении, раз солнце светит?

– И тебе не хворать, Баадур! – ответил ему черт в соломенной шляпе, не отвлекаясь от письма. – Надоел мне этот дождь с ветром или пурга всякая. Так я больше сосредоточен на работе.

– Прости, что отвлекаю, – извинялся седовласый Баадур. – У меня тут шибко неверующий попался. Говорит, что ожить должен, видишь ли, весь народ наверху в опасности, что наш Владыка силы может потерять и Ему непременно захочется выслушать человека. Понимаю, что смешно. Но лучше глянь-ка, что в будущем юнца написано! Авось, истинно так.

– Ох! А человечек сказки сочинять, горазд, – улыбался Оазикс. – Чтоб наш Владыка силы потерял? Ну и бред. Вот и охота же тебе возиться с каждым?

– На своем веку много чего повидал и такого случалось. Не знаю, верю почему-то, – пожал плечами Баадур и пристально посмотрел на Дардана.

– Эх, какой доверчивый! Ну да ладно. За мной был должок. Теперь мы будем квиты.

– Согласен.

Черт Оазикс встал с пенька, а перо продолжило само по себе делать записи на пергаментах. Он уточнил, как зовут юношу и собственно кем он был при жизни, чем занимался и что с ним вкратце приключилось. Затем черт закрыл глаза, перепрыгнул с ноги на ногу, что-то пробормотал и протянул ладонь вперед. Раздался тихий хлопок и у него в руке появился свиток. Он развернул его, пробежал глазами и стал читать вслух.

– … Писарь Подземного мира, черт Оазикс, прочтет душе человека по имени Дардан свиток о его жизни после смерти, о так называемом будущем и сообщит о том, что проводник душ, черт Баадур, должен проводить душу Дардана на его суд, где решится его дальнейшая судьба. Там его отправят на службу в небесный мир, Мир Слави, вместе с ангелом Мифриэлем… Кхм, вот и все. Дальше записи у нас не ведутся. Это уже знают только крылатые, там наверху. Так что смирись и ступай!

Писарь сел обратно на пень и молчаливо вернулся к работе. Черт Баадур захотел пожалеть Дардана, опустив понимающе руку ему на плечо. Юношу охватило разочарование. Неужели он проиграл. Его идея оказалась провальной. Он подвел Перуна, Лешего, свой народ, других существ, даже Сивояра. И теперь он никогда не увидит Эриду. Он совершил ужасную ошибку.

– Пойдем на суд, – обмолвился проводник душ. – Хотя бы ты узнал свой приговор. И, думаю, он весьма радостным окажется для тебя.

Баадур поблагодарил писаря за оказанную услугу, а после он провел душу юноши через дверь. Они вернулись в шумный лабиринт, вновь шагая по его нескончаемым тропам и пробираясь через толпы блуждающих существ. Вскоре они проскочили в очередную дверь. На этот раз внутри было уже не слишком привлекательно. Темная слабоосвещенная комната с одним табуретом посередине. Седовласый черт сказал юноше, чтобы он сел на этот табурет, а сам вышел обратно. Перед Дарданом возник деревянный стол, за который тяжело уселся ужасный монстр с опущенными длинными веками. Его лысая голова походила на большую спелую тыкву. Кожа сморщенная красновато-черного оттенка, будто обожженная. Руки короткие и плотные, а живот размером с бочонок. Слева от него появился высокий молодой человек. Его белоснежные волосы заплетались в косу шириной с кулак. Одежа тоже вся чистая и белая. А вот ноги босые. За спиной у него виднелись два сложенных крыла. От него исходило теплое белое свечение. Справа от существа за столом показалось еще чудище. Этот выглядел зловеще. Черная, как сажа, кожа. Красные глаза, безобразное лицо с рожками на лбу, на ногах бычьи копыта. На поясе виднелась кожаная плеть, и пахло от него тухлятиной и дымом.

– Итак, перед нами душа юноши Дардана! Сейчас мы выясним, праведник он, или грешник?! – громко говорило существо с длинными веками, пока остальные, молча, слушали. – Каждые твои поступки имели какое-то значение в жизни, каждый из них написан на клочке пергамента. Я прочту самые интересные из них. А затем мы взвесим их, и итоговый результат определит, с кем же тебе предстоит уйти отсюда. С ангелом Мифриэлем в мир Слави, либо с надсмотрщиком грешников Вираздуулом в его камеры пыток и истязаний для новоприбывших душ. Полюбопытствуем, что пишут о тебе… Так! Спас щенка из-под обломков, ухаживал за ним, растил его, вызволил дух волкодлака из иного мира, поступил на службу Лешему Бескрайнего леса, потом спасал простой люд годами от всякого рода напастей, спас этих, спас тех, помог тому, этому… Скукота! Перейдем к концу жизни. Хм. Так уже лучше! Убил ведьм на шабаше под влиянием проклятия, опять убивал кочевников, убил их хана, спас из плена берендея, освободил город Воронопль от захватчиков вместе с вампиром Сивояром… Да тьфу! Читать противно! Все хватит! Сейчас мы взвесим твои деяния.

На столе возникло странное приспособление с миской, куда монстр с длинными веками набросал охапку пергаментов. Он облокотился на кулак и стал ждать, постукивая пальцами. Все по-прежнему молчали. Мгновения спустя миска поднялась вверх, что заставило монстра бурно расхохотаться.

– Мда! Вираздуул, наконец-то, тебе не повезло. Ты проиграл свою ставку душ, отдашь мне их потом, – довольно бормотал монстр. – Ангел Мифриэль, ты можешь забрать этого праведника с глаз моих долой!

Крылатый парень в белом приблизился к опечаленному Дардану, протягивая ему свою руку. Его приятное лицо искрилось в доброжелательной улыбке, вселяющей надежду и странное умиротворение. Неожиданно в комнату ворвался запыхавшийся седовласый проводник душ.

– Остановитесь! – взволнованно завопил Баадур. – Вий, этого юношу вызывает к себе наш Владыка. Я должен немедленно отвести новичка к Нему.

– Похоже, путешествие в Мир Слави откладывается, – радостно произнес Вий. – Забирай его.

– Но приговор уже вынесен, – возразил ангел Мифриэль. – Я должен забрать его на Небеса.

– Пока что он находится в нашем мире, птенец, – грозно произнес Вий, поднимаясь на ноги. Если он нужен Чернобогу, значит, так тому и быть. Уводи его Баадур! Сколько раз повторять?!

Седовласый черт скорее вывел Дардана из комнаты. Они вновь отправились по лабиринту прямиком к правителю Подземного царства. Юноша слегка приободрился. Вероятно, у него появилась возможность вернуться к жизни. Конечно, если удастся уговорить самого Бога Нави. Теперь в лабиринте перед ними все расступались, чтобы они могли беспрепятственно и как можно скорее добраться до места встречи. Не каждого вызывает к себе Чернобог, повторял проводник душ Баадур. Заставлять ждать Владыку просто недозволительно. Они мчались со всех ног, меняя тропы. Проходили сквозь десятки дверей. Дардан не успевал даже толком разглядеть, куда они попадали, лишь нечеткие картины жутких потаенных комнат Подземного мира. Хлоп, клац, бум. Вот они уже идут по пещере, охваченной огнем со всех сторон. Баадур схватил Дардана за руку, и они вместе сиганули в громадную пропасть. В полете их переместило в очередное место, похожее на развалины какого-то древнего города.

– Мы почти пришли, – предупредил седовласый черт.

Они шли мимо странных заброшенных построек дивной формы. К ним навстречу сбегалась свора пепельно-черных собак, преграждая дорогу и лая. Тут подоспели двое странных созданий в доспехах из черного металла. Их золотые глаза пристально осматривали прибывших. Наготове они держали по двуручному серебряному молоту внушительных размеров. Вскоре присоединились с десяток каменных существ, которых Дардан видел еще в лабиринте.

– Назовите свои имена и цель визита! – рявкнул один из монстров в доспехах.

– Провожатый душ, черт Баадур! Я привел душу человека по имени Дардан! Мы направляемся к Владыке по Его личному распоряжению.

– Проверь их, Сельтрафест! – скомандовал один другому.

Напарник в доспехах перекинул орудие в одну руку, волоча его по земле, а второй рукой провел перед лицом черта и юноши, освещая каким-то желто-красным лучом.

– Все верно, Ровунд. Это они! – буркнул второй.

– Тогда идите за нами, – спокойным тоном произнес Ровунд. – Фу! Назад псы!

В тоже мгновение собаки покорно разбежались. Дардан и Баадур старались не отставать от торопливых стражников. Каменные существа молчаливо шагали по бокам. Прибывших путников сопроводили до громоздких ворот, сделанных из очень гладкого металла с идеально ровной поверхностью. На них была нанесена яркая, будто живая, картинка. Земля разверзлась, из образовавшихся расщелин выползали сотни чудищ, пожирающие всех людей, а с черного неба сыпались горящие камни. Повсюду смерть и хаос. Баадур назвал изображенное непонятным словом «Армагеддон». Тяжеленные ворота загремели отворяясь. Сверху посыпались крупицы земли и пыли.

– Проходите скорее! – велел Сельтрафест, подтолкнув зазевавшегося юношу в спину.

Внутри мерцали тысячи желтых огоньков. Кругом лежали горы золота, драгоценных камней и дорогих ювелирных изделий. Бесчисленные невиданные богатства для любого человека. Но на этом красоты тронного зала заканчивались. Стены тут отсутствовали, вместо них лишь клубилась серая мгла. Дардан разглядел в высоте посаженных на крюки людей. Их кровь медленно стекала по телам и редким дождем капли падали на пол из рыхлой земли. Других грешников варили в кипящих котлах безобразные чудища. Но больше всего здесь было закованных в цепи пленников. Над ними издевались, как хотели, и истязали плетьми черти. Крики боли и мольбы о пощаде эхом разносились повсюду.

Впереди на возвышенности на троне из костей, железа и золота вальяжно восседал сам Владыка Подземного мира, облаченный в черные доспехи. Рядом с Ним вытанцовывала дюжина молодых обнаженных девиц, а позади Него струился водопад из лавы прямиком в бездонную пропасть. Чернобог выглядел как очень зрелый и сильный мужчина. Его кожа огрубела и сморщилась, густые черные усы сплетались в единое целое с длинной бородой, а такие же черные волосы зачесывались назад. Глазами темнее ночи Он взирал на приближающихся Дардана и Баадура. На его лукавом лице искрилась довольная улыбка. Одно лишь Его присутствие внушало странный панический страх юноше.

– Почтенный Владыка! Разрешите Вам представить… – заметно нервничая, распинался проводник душ.

– Замолчи! – оборвал его Чернобог хриплым басом. – Ты можешь возвращаться к своим обязанностям Баадур. А ты, Дардан, подойди ближе! Ответь Мне, зачем ты решился самовольно убить себя? Перун все уши Мне прожужжал на счет тебя, а ты так бездарно распорядился возложенными на тебя надеждами. Ну же отвечай. Я не кусаюсь.

– Я ищу здесь душу одного человека по имени Финист. При жизни он был волхвом и обладал определенными знаниями и способностями, коими мог очищать земли от влияния темной магии, – пояснил юноша.

– Ах, вот оно что! Захотел пойти коротким путем. Схитрить и не искать другого решения своих проблем. Я-то думал, у тебя ко Мне что-то более интересное. Ну, что же поздравляю! Зря ты убил себя. Теперь твоей жизни на поверхности конец и вместо Мира Слави, ты отправишься в кипящий котел.

– Как же так, Владыка? – набрался храбрости спросить Дардан. – Неужели спасти людские земли не входит в планы Богов? Ведь Ваша сила в верующих в Вас людей?

– Ты слишком много на себя берешь, человек! Ты забыл, с кем ты сейчас говоришь? – разъярился Чернобог, подскочив с трона. – Я живу под землей, Меня не особо интересует то, что творится наверху, Я соберу души всех в любом случае. И Мне не нужна вера людей, Я питаюсь их страданиями и ужасом.

– Тогда может быть я смогу предложить Вам что-нибудь взамен? – робко поинтересовался юноша.

– Что?! Вот так наглец! Хочешь поторговаться со Мной?! Низменная душа без права выбора! – тут Владыка сел обратно на трон, и спокойно спросил, как ни в чем не бывало. – А что можешь предложить?

– Свою душу?! Буду служить Вам после смерти, – неуверенно заявил Дардан.

– Не, на кой она мне? – скривился Чернобог, махнув рукой. – От этого самопожертвования твоя душа становиться только светлее. Тьфу! Аж противно! Хм. Я придумал нечто более интересное. Ты обязуешься когда-нибудь выполнить любое Мое поручение, вот чтобы Я не приказал. Ну как? Согласен?

– Я надеюсь, Вы не попросите меня убить близких мне людей или существ, да и вообще совершить что-нибудь противоестественное? – засомневался Дардан.

– Либо ты соглашаешься, либо остаешься гнить в Нави до конца времен, – ехидно уточнил Чернобог и слегка задумался. – Хотя, вряд ли я заставлю тебя убить кого-то из близких. Ради такого дела у меня есть уйма прислужников. Можешь расслабиться!

– Хорошо. Согласен! – смирился Дардан. – Мы будем как-то скреплять наше соглашение?

– Достаточно твоего слова, – объявил Владыка и потер рука об руку, вновь поднимаясь со своего трона. – Итак, волхв Финист…

Перед Чернобогом в воздухе возникла плотная черная дыра, из которой вырывались искры, похожие на уменьшенные молнии. Владыка залез внутрь рукой, словно в мешок, и через пару мгновений вытянул оттуда душу белобородого чахлого старичка.

– Дедуля, ты свободен! – насмехался Бог Подземного царства. – Ступай к своему освободителю. Теперь ты принадлежишь ему. И вы связаны друг с другом.

Старичок в лохмотьях не совсем понимал, что произошло, но он подчинился указаниям Чернобога безоговорочно и подошел к Дардану.

– Благодарю Вас, Владыка, – выдавил из себя юноша.

– Сейчас Я отправлю вас обратно на поверхность. Помни о своем обещании, и больше не приходи ко Мне, Дардан. Второй раз умрешь навсегда.

Чернобог взмахнул рукой, и позади юноши выросла очередная искрящаяся дыра в воздухе. На сей раз, она была из ослепительно белого света. Дардан почувствовал, как его засасывает внутрь. Бог сделал еще одно резкое движение рукой, и Дардана вместе с душой волхва откинуло прямо в дыру, унося в неизвестность.

ГЛАВА XII

«Плоть и кровь»

Дардан почувствовал, как сладкий аромат свежего воздуха наполняет его легкие. Едва он успел открыть глаза и увидеть солнечный свет, к нему тут же радостно бросился Горыня и стал вылизывать ему лицо.

– Я тоже рад тебя видеть, мой лохматый друг, – сказал Дардан и погладил довольного питомца. – Ты меня всего обслюнявил!

– Наконец-то, ты проснулся, «спящая красавица»! – возликовал вампир Сивояр. – А то я уже подумывал бросить тебя здесь и отправиться восвояси. Как себя чувствуешь? Голова на месте? Чудить не начнешь?

– Я в порядке, спасибо. А что мы делаем на поверхности? – удивленно спросил юноша, поднимаясь на ноги и вытирая рукавом лицо.

– Я притащил тебя сюда, – серьезным тоном ответил Сивояр. – Шесть ночей прошло с тех пор, как Водяной провел свой обряд. На четвертый день скверна добралась до озера Морось. И мне пришлось тебя забрать оттуда.

– Что же стало с Водяным и другими обитателями?

– Все погибли, – угрюмо сказал вампир. – Старик не захотел покидать свое жилище. Он сказал, что умрет там, где и родился. Остальные с ним согласились. Позже я туда возвращался. От озера осталась лишь глубокая яма с кучей гнилья, камней и трупов. Эта зараза распространяется очень быстро. Я уже несколько раз переносил твое тело подальше. Поэтому нам нужно уходить. Ты узнал, что хотел в Подземном мире?

– Не совсем! Чернобог отдал мне душу того самого волхва, и отправил нас назад, и сейчас он должен быть где-то рядом, – пояснил Дардан.

– Ничего себе, потом расскажешь подробней, – восторженно сказал Сивояр. – Что-то я кроме нас, больше никого не вижу.

– Да вон он бродит возле того куста, – указал пальцем юноша.

– Ни черта не вижу, парень. Точно голова не болит? Жара нет? – поинтересовался лорд вампиров и потрогал ледяной рукой лоб Дардана.

– Точно-точно. Значит, душу волхва вижу только я. Я с детства могу видеть всяких приведений и духов. Идем за ним! Надеюсь, ты его хотя бы услышишь.

Полупрозрачный силуэт старца в лохмотьях блуждал по лесным дебрям. Невероятное возвращение в мир живых его очень обрадовало. Спустя годы, проведенные в Нави, для него не было ничего прекрасней, чем цветущая природа. Этот удивительный живой зеленый мир вокруг. Он попытался дотронуться до одинокого желтого цветка, но его пальцы не ощутили прикосновений. Данное явление его слегка разочаровало, однако тут же его внимание привлекло яркое солнце, что показалось из-за туч. После Финист не мог оторвать взгляд от синевы давно забытого неба. Дардан и Сивояр не стали беспокоить волхва и подходить слишком близко. Они решили дать ему возможность насладиться мгновениями одиночества. Достаточно долго волхв разглядывал здешнюю местность, пока не добрел до мертвой высохшей земли. Темная магия жадно пожирала все живое. Старик сделал пару шагов вперед и замер, сжимая кулаки. Его переполнял гнев.

– Значит, вот для чего я понадобился, – выдавил из себя седовласый волхв Финист.

– Я его слышу, – ликовал Сивояр. – Ты не тронулся умом, парень. Поздравляю!

– Да для этого, – ответил Дардан, не обращая внимания на вампира. – Нам нужна ваша помощь. Мы хотим обратить вспять действие этого заклинания, или хотя бы остановить его распространение. Вы знаете как? Что для этого нужно?

– Если нет, то я очень расстроюсь, – съязвил лорд вампиров.

– Когда-то я видел нечто подобное, и тогда мне удалось с ним справиться. Вот только не все так просто. Сейчас я не могу колдовать. Мне нужно вновь вернуться в свое тело и обрести человеческую форму.

– Чего? – удивился Сивояр. – Ты же умер много лет назад. От твоего тела давно одни кости, вонь да труха остались. И это если вурдалаки не растаскали тебя по кускам заранее.

– Сомневаюсь, бледнолицый незнакомец. При жизни я на всякий случай заколдовал свое тело защитными чарами, чтобы оно не разлагалось, и умер я в склепе, куда просто так посторонним не войти. Честно говоря, я догадывался, что мои способности еще пригодятся, – надменно закончил свою речь волхв.

– Получается, вы знали о своей смерти. Или как вы оказались в том склепе? Почему не передали свои знания другим? Вернуть вас с Нави оказалось трудной задачкой, – выпытывал с не скрытым интересом Дардан.

– Конечно, знал. Жизненные силы покидали меня. Видишь ли, бороться с темной магией можно двумя способами, либо более мощной светлой, либо такой же темной. Я преуспел, лишь пользуясь вторым способом. Как раз таки из-за него я постепенно умирал. Темная магия дает много и забирает столько же. Поэтому у меня и не было учеников. Я никому бы не пожелал такой участи и боли. За все это я и расплачивался в глубинах Нави.

– Так, дедуля! Хватит возвышенных речей. В общих чертах, куда нам тогда идти? – не выдержал Сивояр.

– Ну, а где мы сейчас? – осмотрелся Финист.

– Мы с Сивояром держим путь из Бескрайнего леса, сначала мы добрались на северо-запад до города Воронопль, а затем отправились восточнее к озеру Морось, – уточнил Дардан, пытаясь объясниться жестами.

– И еще в двух днях севернее от озера Морось, – добавил вампир. – И, похоже, мы совсем близко к Желтеющей степи, там еще течет река с забавным названием Шептуха.

– Приблизительно я понял. Далековато. Тогда поспешим. Нам к низинам Кипящей горы, – решительно заявил волхв.

– Ничего себе! Это ж такие дальние дали отсюда, – возмутился Сивояр, превратившись в нетопыря, чем вогнал в ступор волхва.

– Ты еще что такое? Вампир? – робко спросил Финист.

– Да, я вампир! – пропищал Сивояр. – Тоже мне открытие. Давай указывай дорогу, парень!

Дардан прошептал название места и подбросил зеленый амулет вверх. Тот завис в воздухе и стремительно улетел вперед, оставляя за собой зеленую пыльцу. Белый волкодлак, нетопырь, лохматый пес и дух мертвого волхва отправились по следу…

Седьмые сутки герои продвигались к низинам. Все чаще им встречались опустевшие безжизненные земли и заброшенные людские поселения. Теперь практически повсеместно на небе клубились серые тучи, надоедливо нагоняя тоску. В этом был только один плюс для вампира, которому стало легче переносить дневное время. Все чаще бушевал промозглый ветер, что так и норовил помешать путникам в скорые сроки добраться до назначенного места. Он поднимал ввысь клубы пыли, от чего дышать и передвигаться становилось труднее. Сухие почерневшие деревья с легкостью ломались под его напором в щепки. Благо затихал он также быстро и резко, как и появлялся, оставляя за собой сущий беспорядок. Пасмурные летние дни сменялись прохладными вечерами. По ночам холод уже пробирал до дрожи, прикасаясь к коже своими ледяными пальцами. Приходилось долго согреваться у костра, чтобы наконец-то уснуть. Сложнее становилось добывать еду. Пропитанием служили редкие запасы фруктов, ягод и грибов. Иногда все же попадались не тронутые скверной зеленые участки земли. Там-то в образе волка Дардан отправлялся на охоту. Он мог долго блуждать по тихой местности, возвращаясь обратно ни с чем. Хорошо, что ему помогали Сивояр и Горыня. Хоть кому-нибудь из них в итоге везло, и пойманный мелкий грызун оказывался на вертеле.

Изредка героям встречались и группы выживших людей. В основном это были старики, женщины и дети, да несколько сопровождающих их мужчин с оружием. Они перевозили в обозах свои пожитки, что успели прихватить из собственного жилища. Как один, все рассказывали почти одно и то же. Неизвестные нападали на общины в ночи, убивали или забирали с собой молодых девушек и парней, а после бесследно исчезали. Вскоре всех до единого жителей вырезали, даже домашнюю скотину. Слухи быстро распространялись об этом то тут, то там. Если уже вновь подобное с кем-то происходило, как только пропадали дети, то в тот же день все мужчины вооружались до зубов и отправлялись на их поиски. Больше и их никто не видел. Затем переставала плодоносить земля, все живое гибло от странной напасти. Много разных версий высказывали люди. Кто на что горазд, сочинял с лихвой и утверждал, что сказанное им есть чистейшая правда. Другим ясно становилось одно, что нужно покидать родные дома и уезжать подальше от злополучного места, куда глаза глядят. Дардан и его спутники проходили мимо этих заброшенных общин, деревень и даже городов. Стены домов, защитные сооружения сгнивали и рушились, а вокруг простирались уничтоженные урожайные поля, высушенные водоемы, да горы животных трупов. В таком месте и вправду чувствуешь себя лишним. Отсюда так и хочется бежать без оглядки.

Когда в очередной раз завыл ветер, его сопровождал сильный ливень, и тогда герои решили укрыться в ближайшей маленькой уютной пещере, чтобы как обычно согреться у костра и перекусить. Дождь шел достаточно долго, поэтому волхв Финист разговорился. Он, наконец, решился рассказать историю о своей жизни.

– Начну, пожалуй, издалека. В детстве родители отдали меня на обучение общинному волхву. Я был очень способным учеником и всегда тянулся к знаниям. Волхв обучил меня всему, что знал. И когда я подрос, то решил оставить свой дом, свою общину и отправиться в странствие по земле набираться новых знаний, да помогать просящим людям. Много лет я скитался, повидал всякого и вот однажды забрел на большую купеческую ярмарку. Народу видимо-невидимо. Отовсюду съехались. В общем, был один выпивший купец, который продавал всякого рода старинные свитки. Что в них написано никто не понимал, потому и продавал их почти задаром. Мне обошлись они всего-то в пару бутылок горилки. К сожалению, тогда я сам не понимал о чем там речь. Сплошные бессмысленные каракули. Однако было у меня предчувствие, что там изложено нечто важное и ценное. Еще несколько лет я потратил на поиски человека ведающего этим загадочным языком. Все безрезультатно. И вот однажды проходила очередная ярмарка. Один богатый заморский купец продавал много различных безделушек, но меня заинтересовали самые дорогие из них. Я приметил одну каменную табличку, на которой с одной стороны были те же каракули и символы, что и на свитках, а с другой надписи на одном из знакомых мне языков. Купец сразу подхватил мое любопытство и сказал, что у него есть еще такие таблички в закромах. Он озвучил свою цену, стольких денег у меня не было. Тогда я предложил ему все свои сбережения, лечебные мази, полезные коренья, травы, настойки, ягоды и даже свой магический посох. С трудом мне удалось убедить купца, и он все же продал мне все таблички. Радости моей не было предела. Я остался ни с чем, но я об этом не беспокоился. В тот же день, я стал пристально изучать дорогостоящую покупку. Я пытался перевести тексты, сопоставляя символы и выискивая скрытый в них смысл. На каждой из табличек звучали странные фразы: «сие есть ключ к познанию», «здесь сокрыто знание», «под носом стелиться дорога к неизведанному», «во тьму ведет эта дверь», «запретный плод в руках». Сущая нелепица, как же долго я пытался понять, что все это значит и что делать дальше. Ох, как я зол был на себя. В один момент я понял, что они не помогут мне разобраться со свитками. Мной овладевало отчаяние. В конце концов, когда я попал под такой же проливной дождь, я наткнулся на мелкую пещеру, похожую на эту. Сидя у костра, я пришел к выводу, что пора перестать гоняться за невозможным. Там еще лежал один неподъемный валун. Об него то, я и разбил вдребезги одну проклятую табличку за другой. Тут я уже хотел порвать в клочья и те свитки, как вдруг понял, что прочесть все написанное. Видимо, в тех табличках были запечатаны магией знания о мертвом языке. Как оказалось, на свитках описывались всевозможные мощные заклинания. Со временем я поселился в самой глуши на низинах Кипящей горы подальше от люда, где изучал и практиковал необычное колдовство. Одиночество было моим спутником долгие годы. И так уж случилось, что однажды ко мне в дом постучался местный князь Борислав. Его загорелое лицо покрывались дюжиной шрамов, несмотря на молодой возраст. Настойчивый и упрямый, физически крепкий и выносливый юноша. Своим видом он вселял страх и уважение. Корону он носил по праву. Ему-то впервые и понадобилась моя помощь. Вопрос жизни и смерти, так он сказал. Борислав отвел меня на жуткое поле боя. Тогда он много с кем воевал, защищая свою территорию от посягательств. Так вот, когда я попал на место сражения, то увидел столько мертвых изувеченных тел, что мурашки по коже побежали. Они усеивали почерневшую бесплодную землю. Ни травинки из нее не прорастало. Она пропиталась кровью павших. Но самым странным было то, что кроме людских тел, здесь полегло множество созданий дивной формы и вида. И это были не какие-то там лесные создания или черти. Совершенно другие. Земля будто бы отказывалась принимать их останки. Князь Борислав попросил меня разобраться с «последствиями». Я изучил заклинания в свитках и нашел там решение. Сначала я сжег при помощи магии трупы таинственных существ, объял пламенем и саму землю, чтобы уничтожить пролитую испорченную кровь. Огнище столбом стояло, а запах отвратительный. Дальше, я хотел обратить последствия влияния необычной крови на землю, и применил очень сложное заклинание. Сразу я ощутил, как уже моя кровь закипала, на теле появлялись открытые раны, все внутри будто выворачивало, я упал без сил и очнулся лишь на следующий день. В принципе, я быстро догадался, что моя новая магия требует особой платы. Победить темное колдовство можно только при помощи еще более темного, как я тогда и понял. Я рассказал обо всем князю, он в свою очередь своим людям. Понадобилось семеро добровольцев, а именно их жизни, и я отнял их, черпая силы для заклинания. Оно подействовало. Земля вновь расцвела, как и прежде. Чернь исчезла. Борислав еще не раз обращался ко мне за помощью, и это больше не было просьбой. И хоть я пользовался чужими жизнями, моя так же потихоньку угасала. Я старел не по годам. Но князь не обращал на это внимания. Он отправлял меня по разным местам, заставляя восстанавливать последствия загадочных сражений с нечистью. Из-за моей слабости, приходилось жертвовать большим количеством людей, чтобы не погибнуть самому. Наконец, последняя просьба Борислава была исполнена. Он отправил меня восвояси, запретив распространяться о произошедшем и содеянном. Как и всем летописцам было запрещено писать хотя бы строчку обо всем. Моя помощь жестко скрывалась от людей, как и сама война. Последующие годы жизни я провел в своем доме возле Кипящей горы, где и умер от преждевременной старости. Я столько гонялся за этими знаниями и могуществом, а в итоге они погубили меня самого…

– Что ж, тебе почти удалось меня усыпить своим бормотанием, дедуля, – сказал Сивояр, зевнув вдобавок. – Я тут вспомнил, что когда-то краем уха слыхал нечто подобное. От существ такое не скроешь. И уж кто-нибудь да проболтается в итоге. Никто не придавал значения этим байкам. Да и трепались в основном одни пустословы.

– А вам не удалось выяснить, с кем воевал князь Борислав? Откуда взялись эти создания? С чего всё началось? – поинтересовался Дардан, обгладывая крохотную косточку с жареным мясом.

– Без понятия, – пожал плечами волхв Финист. – Меня не посвящали в военные дела. И всегда приводили в конце битвы, где и посторонних то не было.

– Сейчас все повторяется. Странные создания, их пролитая кровь. Совпадение? Не понятно. Перун сказал парнишке о грядущих битвах. Значит, виновник все еще живой, – предположил лорд вампиров, погладив сонного пса Горыню.

– Мы выясним, кто за этим стоит, и убьем его раз и навсегда, – с уверенностью заявил Дардан.

– Честь и хвала спасителю! – заржал Сивояр.

Юноша решил оставить издевку без внимания. Он подложил руки себе под голову и умостился спать. Рядом с потрескивающим костром захрустел свежими косточками Горыня. Сивояр еще погрел ладони у огня и тоже завалился спать, оставив невидимого для себя духа волхва бродить в раздумьях в одиночестве по пещере.

Утро медленно подкрадывалось к путникам. Сегодня им предстояло преодолеть последний рубеж. Ливень давно закончился, а скверна успела добраться и до этого места. Птицы больше не радовались восходу веселым щебетанием, почерневшие стволы деревьев не встречали шелестом листвы, стихло журчание родниковой воды, и больше не жужжали насекомые. Гробовая тишина и мерзкий запах. Без происшествий герои добрались до Кипящей горы. Такая высокая неприступная громадина с опасными острыми утесами, плоскими скользкими от дождя склонами и широко раскинувшимся хребтом. Как оказалось, Финист знал тайную тропу, по которой он мог без труда миновать природную крепость. Они дошли до единственного до сих пор цветущего дерева. На счастье, его не коснулась скверна, ведь волхв зачаровал его еще при жизни. Финист попросил Дардана произнести заклинание на новом для юноши языке. С первого раза у него получилось правильно повторить слова и в нужной интонации. После чего дерево наклонилось к ближайшему уступу, образуя дугу. По нему юноша и Горыня легко взобрались наверх. На уступе их уже дожидался Сивояр, сидя на краю и свесив ноги. Отсюда вела узенькая дорожка к крутому утесу. Там Финист еще раз попросил повторить за ним заклинание. В этот раз позади героев исчезла часть горы, образуя проем в темную пещеру. Как только волхв зашел внутрь, над головой зажглись маленькие пучки света, что позволило им безопасно передвигаться по витиеватым тропам.

– Они все-таки чувствуют мое присутствие, – восторженно произнес Финист.

– Ты о чем, безумный старик? – спросил Сивояр.

– Я настраивал эти магические огоньки так, чтобы они начинали загораться, когда я рядом, – довольно объяснял Финист.

– Удивительно, что спустя столько лет, действие магии сохранилось, – восхитился Дардан, пригибая голову из-за низкого потолка.

– Как продлевать заклинания я узнал из свитков. Особо ничего сложного. Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе как это сделать, юноша. Если мы к тому моменту будем живы.

– Тьфу! Тошнит уже от этих грязных затхлых пещер, – возмутился Сивояр, убирая с лица паутину.

В пещере ощущалась нехватка воздуха, он еле-еле сюда проникал извне. Изредка стены дрожали, из глубин слышался грохот, треск и бурление. Затем проход то сужался, то слишком низко опускался. На голову то и дело сыпалась крупицы земли. Вампир несколько раз выругался по этому поводу, и еще раз, когда зацепился плащом об острый камень, и еще раз долго, когда вступил сапогом в мышиный помет. Путники медленно, но верно продвигались по пещере. Наконец, впереди показался выход. Естественный солнечный свет заглядывал вовнутрь. Когда они выбрались наружу, от увиденного их изумлению не было предела.

Перед ними открывался вид на абсолютно нетронутые земли. В центре на обширной равнинной местности процветала внушительных размеров община, опоясанная горным хребтом. Тут по-прежнему зеленела трава, плодоносили деревья, на полях рос урожай, на пастбищах бродил крупный рогатый скот, во дворах резвились дети, а взрослые занимались обычным каждодневным трудом. На ясном небе ярко светило солнце, что не радовало только Сивояра. Поэтому он поскорее укрылся под плащом.

– Что еще ты тут наколдовал, умелец? – фыркнул вампир. – Кругом хаос, пустоши, голод, смерть и разруха, а этим хоть бы хны.

– Ну конечно, я защитил чарами всю область Кипящей горы. Вот только в последний раз я жил здесь один. И никого из людей на многие версты вокруг.

– Вероятно, они перекочевали сюда из-за нападений, – предположил Дардан, отряхивая испачканную шерсть Горыни.

– Не, вряд ли. Отстроить дома, наставить изгороди это еще ладно. Но засеять поля и чтобы все взошло на это нужно время. А вон там полно высаженных фруктовых деревьев, – зорким взглядом присмотрелся Сивояр. –

Ладно. Где твое тело, невидимый друг?

– В склепе под старой липой, которую я посадил. А само дерево должно быть где-то среди домов. Хоть бы его не срубили, иначе нам долго придется искать вход.

– А еще будем надеяться, общинники не встретят нас враждебно, – предостерег Дардан.

– Если что я покажу им свои клыки, они сразу разбегутся.

– Или тут же нападут, – добавил Дардан. – Посерьезней, Сивояр. Я не хочу зла этим людям.

– Да, я же просто шучу, парень, – расплылся в улыбке вампир. – Я вообще тише воды, ниже травы. Только давайте уже вниз спускаться.

Проход в тайную пещеру уже давно исчез. От него вниз вели высеченные на склоне ступеньки, обросшие сорняками. Герои спустились к подножию Кипящей горы, где начиналось редколесье. Легкие наполнил сладостный приятный аромат горных цветов. Сивояр недовольно кривился, когда прямые солнечные лучи попадали ему в лицо, и просил прибавить ходу. Впереди кучковались фруктовые деревья. Их ветки так и клонились к земле под тяжестью переспевших плодов. Дардан сорвал себе пару яблок и кинул одно Горыне. Пес в прыжке поймал плод и слопал его в одно мгновение. Где-то тихонечко журчал слабый водный поток, и надоедливо квакали лягушки. На горизонте давно показались симпатичные домики. Сокрытая идиллия за толстенными природными стенами вокруг. Финист шагал быстрее всех. Юноше даже показалось, что волхв уже парит в воздухе. Видимо, старику не терпелось вернуться в мир живых. Они миновали обширные поля с рожью и пшеницей, и очутились совсем близко к хатам общинников. Едва завидев незнакомцев, люди тут же перестали хлопотать по хозяйству, и стремительно направлялись навстречу к ним. Они сгруппировались и были настроены недоброжелательно, сжимая в руках орудия труда. Кто схватился за серп, кто за молоток или топор.

– День добрый, честной народ! Мы пришли к вам с миром, – заверил Дардан, поднимая перед собой ладони. – Вам не нужно нас опасаться. Мы вам не враги.

– С этой стороны невозможно пройти Кипящую гору. Как вам это удалось? – первым спросил светловолосый мужчина в потной грязной рубахе.

– Там есть секретные тропы, – тут же выпалил краснолицый Сивояр, прячась под тень навеса.

– Мы долгое время здесь живем и впервые слышим о подобном. Что вам здесь надо? – грозным голосом спросил обросший густой шевелюрой коренастый мужик.

– Мы ищем могилу волхва-отшельника Финиста. Когда-то он жил тут… – признался Дардан, обдумывая дальнейшую речь.

– Не знаем мы такого! – выкрикнуло несколько человек из толпы.

– Здесь никто такого не знает, уж поверьте, – спокойным тоном сказал сутулый старичок в длинной рясе, люди пропускали его вперед. – Мертвых нельзя беспокоить. Вы должны это знать.

– Все верно, старейшина Олан! – выкрикивали из толпы.

– Конечно, мы знаем, что нельзя тревожить мертвых, – согласился Дардан. – Но нам необходимы записи этого человека о том, как справиться с увяданием природы в других княжествах. Наша родная землица страдает от неизвестной напасти.

Собравшийся люд удивленно переглянулся между собой, пожимая плечами. Юноше сразу стало ясно, что общинники совершенно ничего не знают о происходящем за пределами Кипящей горы. Толпа резко сменила тон общения, и все стали расспрашивать незнакомцев о том, что же случилось за пределами места их обитания. Вопросы сыпались со всех сторон. Дардан не успевал ответить на один, как тут же спрашивали о чем-нибудь другом. Беседа быстро скатилась в настоящий балаган.

– Да защитят нас Боги! – слышались выкрики из толпы.

– Никто нас не защитит! Боги нас оставили! Нужно уходить отсюда!

– Что же нам теперь делать? Куда идти?

– А как же князья и их дружины? Что с ними?

– Тихо! – закричал старейшина Олан, что было мочи. – Дайте же вы спокойно поговорить с человеком! Мы в безопасности здесь, милок?

– Говори, не томи! – просвистел наполовину беззубый старик.

– Вам ничего здесь не грозит, – заверил всех Дардан. – По крайней мере, вся территория Кипящей горы защищена особой силой, что не даст проникнуть сюда скверне.

– Какой еще силой?

– А как же нападения? Что если враги и сюда придут? Сколько мы тут сможем отбиваться?

– Ой, да кого вы слушаете? Врет он все! Пустослов! – звучали недовольные выкрики из толпы.

– Еще раз повторяю. Коль вам дороги ваши жизни, не уходите за пределы Кипящей горы, – безуспешно Дардан пытался успокоить голосящую толпу. – Здесь у вас есть крыша над головой, еда, вода. Перекройте все подступы сюда, возведите стены, охраняйте границу. А если что-то пойдет не так, вы можете укрыться на самой горе, там же должны быть пещеры.

Но его слова уже никто не слушал. Люди поддались панике, разбегаясь по домам. Началась настоящая суматоха. Шум, гам, стук и звон. Дети кричали и плакали. Общинники второпях нагружали обозы, собрали вещи и запрягали лошадей. Залаяли собаки, к ним присоединился даже Горыня.

– Обалдеть! Зато путь теперь свободен! О, как ты их настращал, – довольствовался Сивояр, глядя на происходящее.

– Почему они не слушают? – удивился Дардан. – Скажите, вы им что-нибудь.

– Иногда страх проникает глубже, чем слова. К сожалению, теперь они меня тоже не станут слушать, – удрученно произнес старейшина Олан. – Лучше скажите, чем я могу вам помочь?

– Здесь растет где-нибудь липа? Под ней находится вход в склеп. Отведите нас туда, – сказал юноша.

– Понял, – кивнул старик в длинной рясе. – Идите за мной.

Старейшина Олан повел путников по протоптанной травяной тропинке, которая уводила их подальше от деревни к низенькому холму. На нем располагался уютный деревянный домик. Из его печной трубы выплывал дым. На крыльце сидели мальчик и девочка. Заприметив приближающегося старейшину, озорные дети бросились к нему навстречу. Они радостно прыгали вокруг старика, пока он шутливо пытался забодать их сложенными пальцами, словно рогами быка.

– Все устал, – запыхался Олан. – Ну-ка! Позовите своих родителей, ребятня. Давайте, бегом, бегом, бегом…

И довольная ребятня убежала назад в хату. Через некоторое время оттуда вышли мужчина и женщина. Оба одетые в простые льняные рубахи. Мужчина среднего роста со слегка обвисшим пузом. Его светлые волосы забавно кучерявились. Он довольно носил короткие вьющиеся усы. Его жена приблизительно того же роста, может на мизинец ниже. У нее круглое симпатичное личико. Она в меру упитана, как и ее муж. Оба приветливо и добродушно улыбались гостям.

– Здравствуйте, Нахвал и Хайда, – поприветствовал их старичок.

– День добрый, старейшина Олан, – пожал руку старцу мужчина. – Рады вас видеть в добром здравии. А что там за шум доносится из хат наших соплеменников? Стряслось чего?

– Я вам чуть позже все объясню, мои дорогие. Сейчас, этим молодым людям нужно попасть в ваш сад. Они говорят, что под липой сокрыто нечто очень ценное для них. Оно осталось от того человека, что ее высадил.

– Ух, ты! – удивился Нахвал и посмотрел на незнакомцев. – Ваш предок что ли?

– В некотором роде, – улыбнулся Дардан.

– Сколько же этому дереву годов то? Оно росло, когда я еще со своим отцом здесь поселился, и другими общинниками. Наш волхв Рударий, очень любит собирать с него цветки на свои настойки и мази.

– Очень интересно! Где это дерево? – взволнованным голосом спросил краснокожий Сивояр, его лицо как будто накалилось.

– Эм, – замялся Нахвал. – В саду за нашей хатой. В самом конце за кустами малины и дюжиной слив.

– После заходите к нам в дом. Обедом накормим, – любезно предложила Хайда.

Дардан поблагодарил окружающих и поспешил добраться до заветного места. Тем более его постоянно поторапливал на ухо Финист, желающий как можно скорее обрести свое тело. Они обогнули холм. Прошли по маленькому мосту, что пересекал тот самый тянущийся тихий ручеек. А затем очутились в прекрасном ухоженном саду. Финист ринулся вперед. За ним помчались все остальные. Вскоре запах цветения липы сам направил путников. Наконец, то самое древо предстало перед глазами Дардана.

– Так! Что теперь? – спросил окружающих вампир.

– Нужно отворяющее заклинание, – ответил дух волхва.

Он прошептал юноше необходимые слова. На сей раз Дардану удалось их правильно повторить лишь с пятого раза. Земля под ногами задрожала. Раздался мощный толчок, от которого герои потеряли равновесие и упали. С соседних деревьев посыпались сливы и листья. Толстый ствол липы гулко затрещал. Вдруг дерево резко вырвало с корнями из земли, оставив после себя проход в склеп. Сивояр громко выругался. Позади уже раздавались озлобленные крики Нахвала. Герои не стали его дожидаться и подошли поближе к образовавшемуся проходу. Вниз вели подземные каменные ступеньки. Как только они спустились, в склепе вновь зажглись над головой знакомые магические огоньки. Стены склепа сплошь обросли мхом и грибами. Посередине располагалась каменная плита, и кроме нее больше ничего. На ней лежало тело волхва со скрещенными руками на груди. Оно абсолютно не поддалось разложению за эти годы. Труп выглядел так, словно человек только что уснул. Из-под капюшона виднелось морщинистое лицо с длинной белоснежной бородой. Сбоку лежал закрученный посох из липы с петлей на конце.

Финист склонился над своим трупом и стал сам произносить заклинание. Под ногами вновь дрогнула земля, затем еще толчок, еще и еще… Волхв говорил все громче, повторяя отдельные фразы на не знакомом языке. В склеп забежал запыхавшийся Нахвал. Лицо его побагровело от злобы.

– Что за бесовщину вы тут устроили?! – закричал он.

Вдруг огоньки в склепе потухли, ослепив Дардана и Сивояра, волхв замолчал, а грохот и тряска прекратились. Пес Горыня залаял где-то рядом. Зрение вскоре вернулось. В склепе осталась кромешная тьма. Дардан осторожно осмотрелся волчьим зрением. Дух волхва исчез, как и его тело. На земле неподвижно лежал Нахвал. Дардан успокоил Горыню и опустился на колено проверить состояние общинника.

– Он мертв! – подтвердил опасения юноши Сивояр.

Из глаз, ушей, ноздрей и рта вытекали струйки крови. Дардан стремительно побежал наружу. В саду тоже самое произошло и со старейшиной Оланом. Когда юноша вошел в хату семьи Нахвала, его охватила жгучая ярость и боль. Он был ошарашен от увиденного. На полу лежали мертвые тела Хайды и ее двух детей. Сзади послышались шаги. На пороге показался во плоти волхв Финист.

– Какого черта ты наделал?! – накинулся на волхва Дардан.

Он схватил двумя руками его за горло, пытаясь придушить. Финист не растерялся и магией отбросил юношу в сторону, наставив на него посох.

– Я же говорил, за жизнь нужна другая жизнь. По-другому никак. Ты бы не согласился, если бы я тебе все рассказал. Их смерть не напрасна, обещаю тебе. Я помогу избавить наши земли от скверны.

Финист медленно подошел к Дардану и протянул руку, чтобы помочь ему подняться с пола. Юноша грубо убрал руку волхва и заехал ему кулаком по лицу, и тот упал. С губы старика полилась кровь. Юноша попытался сделать еще один удар, но Финист вновь оттолкнул его магией.

– Я понимаю твой гнев, Дардан! Но другого способа не было. Тебе придется принять это!

– Все живо во двор! – выкрикнул Сивояр. – У нас тут проблемы посерьезней!

Небо над общиной Кипящей горы быстро покрывалось чернью. Из облаков посыпались красные капли дождя. Как только они касались деревьев, цветков, сорняков и травы, то растения тут же погибали. Все обращалось в пепел. Сгнивал урожай на полях, почва быстро твердела и иссыхала. Скверна забирала и это некогда тихое место. Из деревни доносились крики людей.

– Почему чары прекратили действовать? – спросил Сивояр.

– Потому что ожил он! – указал Дардан на появившегося сзади волхва.

– Потому что магия защищала только мое тело, пока я был мертв, – добавил Финист.

– Ладно. Плевать! Сейчас нам лучше убираться подальше отсюда. Проклятые тучи движутся в нашу сторону, – предупредил Сивояр.

– А как же люди из общины? Многие не успели покинуть Кипящую гору, – обеспокоенно говорил Дардан.

– Нам их уже не спасти, парень, – выдохнул вампир.

– Их смерть на твоих плечах, – выпалил Дардан старцу с посохом.

– Пускай! Не первые и не последние. Но прошу заметить, что это ты вытянул меня из Нави, ты помог мне вернуться к жизни. Они и на твоих плечах тоже, – злился Финист. – Как, по-твоему, я очищу земли от скверны? Жертвуя людьми! Не одним человеком! Я же вам рассказывал. К тому же, если бы не мои чары, все здесь уже давно погибли бы.

Тем временем деревня продолжала захлебываться в огне. Беспомощные крики смолкали, а поднявшийся ветер приносил зловонный запах серы и гари.

– Так! Поздно сваливать! Гости нагрянули! – воскликнул Сивояр, тыча пальцем в небо.

В вышине в свете от пожарищ виднелись черные крылатые фигуры. Они приближались, проносясь вереницей над домами общинников. По земле к холму, на котором находились герои, набегали толпы чудовищ, ликующих и жаждущих крови. Когда они оказались совсем близко, их удалось разглядеть. Краснокожие длиннорогие твари с желтыми глазами и копытами вместо ног. Немного схожие на чудищ из Нави Чернобога, которых видел там Дардан. Но лицо и строение тела этих созданий более подобно человеческому.

Дардан сжимал рукоять серебряного топора. С ним рядом держался рычащий Горыня. Пес как всегда прикрывал хозяина со спины. Начался бой. Юноша первым встретил врага ударом топора под ребра, второму он отсек руку и добил ударом в затылок. Бок о бок с ним бился Сивояр. Он рубил мечом тварей, как охотник свежевал свою добычу. Из врагов лилась мутная желтоватая кровь. Они напирали со всех сторон. Горыня загрызал тех, кого не добили другие. Волхв Финист тоже включился в битву. Он раскидывал магией группы чудищ подальше от Дардана и Сивояра, метал ледяные стрелы во врагов, пытался поджечь их, создавал ледяные лужи на склонах холма, благодаря чему многие падали кубарем назад.

Тут сверху стали атаковать крылатые существа с черными перьями и плотной твердой чешуей. Их пустые белые глаза выискивали свою жертву, пуская в ход длинные острые когти. Героям приходилось надрезать, поджигать им крылья, откидывать их ветряным потоком, чтобы не подпускать ближе. Сивояр вовсе хватал одного летуна и зашвыривал им в остальных. Огонь оказался нипочем краснокожим существам, поэтому Дардан прибегал к магии льда. Он морозил им конечности, куда успевал попасть, а затем старался поразить их топором по тому же месту. Бой затянулся, и казалось, победа возможна.

Как вдруг один из крылатых существ метнул странный шар. Дивный снаряд ударился о землю и лопнул, словно куриное яйцо. Из него вырвался зеленовато-черный дым. Моментально Дардан почувствовал головокружение и тошноту, глаза его слипались, немели и подкашивались ноги, он упал без сознания на землю. Тут же рядом с ним попадали Сивояр, Горыня и Финист. Бой был окончен. А красный дождь все лил и лил, и лил…

ГЛАВА XIII

«Лисье ущелье»

– Эй, парень, – шепотом будил Сивояр, отпуская легкие пощечины Дардану.

Юноша вспомнил последние моменты сражения и содрогнулся, как только пришел в чувства. Перед ним прояснилось лицо Сивояра. Лорд вампиров держал указательный палец у рта, намекая на соблюдение тишины. Дардан кивнул и осмотрелся. Их везли с другими пленными в вытянутой повозке, окруженной со всех сторон решетками. Только вместо запряженных в нее лошадей, клетку на колесах тащила группа вервольфов. Большую часть пленных составляли общинники Кипящей горы. Многие из них были без сознания, раненые, разбитые и подавленные морально. По бокам ехали еще повозки с людьми. В одной из них Дардан разглядел волхва Финиста, тот лежал без сознания лицом в солому. Пса Горыни нигде видно не было. Юноша решил не думать о плохом. Спереди и сзади за повозками вольно шагала армия краснокожих чудищ, а сверху парила стая чернокрылых летунов.

– Обратиться пробовал? – поинтересовался у вампира Дардан.

– Угу. Не вышло. Что-то мешает. Видимо, чары какие-то действуют. Может, ты попробуешь свои фокусы?

Юноша напрягся, пытаясь повлиять на железный засов на дверце клетки. Тот чуточку содрогнулся, но не более.

– Мда. Бесполезно, – тяжело выдохнул Дардан. – И пробиться через толпу этих тварей у нас вряд ли получится.

– Что верно, то верно. Однако я лучше погибну в бою, а не смирюсь с тем, что меня везут на убой, как животное, – заявил Сивояр.

– Рановато умирать собрался. Чтобы бежать, нам еще надо вызволить этого безумного Финиста и отыскать Горыню. Без моего пса я уж точно никуда!

Краснокожий рогатый уродец угрожающе стукнул кулаком по клетке, чтобы пленники замолчали. Он грубым голосом произнес несколько фраз на непонятном языке. Недолго думая, Сивояр схватил его за руку и потянул на себя. Тут же Дардан резким ударом ноги переломил чудищу руку. Повозка остановилась от воплей создания. Клетку с взбунтовавшимися пленниками обступали обозленные краснокожие товарищи, к ним присоединились и вервольфы. А Сивояр только сильнее сжимал изувеченную руку чудища, впиваясь в его кожу острыми ногтями. Собравшуюся вокруг толпу из глубины начал расталкивать высокий сильный краснокожий монстр со шрамами на роже, и с одним желтым глазом. Он приблизился к клетке Дардана и ударил по прутьям странным предметом, с виду похожим на обычный кол. От чего всех пленников внутри тут же словно молния ударила. Чудища хором засмеялись. Вожак издевательски ударил несколько раз. Один тяжелораненый мужчина и худенький старичок не выдержало боли и умерли, скрючившись на полу. Кожа их почернела. Другие лежали в оцепенении. Мышцы свело так, что невозможно было пошевелиться, а боль внутри жуткая, словно тело проткнули сотнями игл. Дардан и Сивояр держались до последнего, но в итоге тоже не выдержали мучений. Вампир отпустил руку краснокожего и потерял сознание вслед за юношей…

На этот раз Дардан очнулся первым. Он толкнул плечом рядом сидящего вампира Сивояра. Лорд ушибся головой о железные прутья решеток и тут же пришел в себя.

– Кх-кх… – прокашлялся Сивояр. – А мы до сих пор едем что ли? Какой кошмар! Медленные у нас извозчики. Ну, хоть успеем насладиться всеми прелестями новых пустошей. Да, ребят?

Лорд стукнул ладонью по решетке. Четверо краснокожих чудищ обратили на его выходку внимание, обнажив потемневшие клыки. Вдруг впереди раздался воодушевленный клич. Его поддержали ближайшие ряды, распространяясь волной дальше и глубже, пока не завопила вся свора. Даже летуны довольно зашипели над головами пленных. Вервольфы приветственно завыли. Армия чудищ остановилась, всматриваясь вдаль. Дардан и Сивояр с любопытством решили сделать также. Как, оказалось, разглядеть что-либо за рогатыми головами не получится. Издалека слабо доносился чей-то голос, который чудища и встречали общим ликованием.

Впереди виднелось ущелье. Глубокая горная долина, тянущаяся на многие версты. Скорее всего, это было ближайшее к Кипящей горе Лисье ущелье. Много домыслов ходило среди народа о происхождении сего названия. По одной из версий, его прозвали так потому, что прежде там всегда водилось много лисиц. И хитрые животные часто таскали что-нибудь съестное у проходящих мимо торговых караванов. По другой версии, ущелье получило свое название из-за действующей там группы воров. Поговаривали, что их главарь носил прозвище Лис, и он то и научил своих приспешников премудростям незаметных краж все у тех же караванщиков. А по третьей, чтобы пересечь ущелье и не заблудиться в его витиеватых тропах, угодив в какую-нибудь природную ловушку, всегда нужен был проводник, знающий кротчайший и безопасный путь. Его называли хитрым и мудрым «лисом». Какая из версий правдивая никто не знал, но название прижилось. Вот только сейчас тут уж явно не заблудишься. Высоченные скалы, да почерневшая сухая земля кругом. От растительности остался один пепел, а от бурлящей реки – песок и камни. Естественно, от всякой живности и след простыл. Шум армии чудищ стих. Они вновь двинулись в направлении ущелья.

Следующая остановка уже произошла, когда на сером небе проплывал полумесяц. Чернокрылые создания разлетелись на ночлег кто куда. Повозки с пленными вервольфы свезли вместе и оставили у подножия утеса на песке. Часть клыкастых двуногих волков осталась охранять людей, словно сторожевые псы, а другая часть разбрелась по военному лагерю. Краснокожие монстры собирались группами у разожженных костров и хвастались друг перед другом награбленным. У всех было с собой по мешку. Они ржали со смеху, рассматривая добытые людские вещи, пили брагу и пробовали по очереди человеческую еду, сплевывая ее в огонь, если не нравилась. Веселье шло полным ходом.

А вот в клетках людям было не до смеха. Трупный запах убитых или умерших пленных быстро распространялся. Не хватало свежего воздуха. Дышать в пустошах без деревьев, травы и растений, с пропитанным магией небом становилось труднее. Некоторых тошнило и рвало с кровью. Стонали раненые в предсмертных муках. Кто-то беспомощно стучал по решеткам. Откуда-то доносились молитвы, другие пытались их поддержать и тоже молились. Горький женский и детский плач разносился эхом. Люди голодали и умирали от обезвоживания.

– Выбираться надо! Сейчас как раз самое время, – не унывал Дардан. – Эти рогоносцы налакались нашей браги, крылатых созданий не видать, а вот с вервольфами придется разобраться.

– Согласен! – шепотом поддержал его Сивояр. – Какой у нас план?

Юноша поведал вампиру и другим пленным свои идеи. Все внимательно его выслушали и поочередно одобрительно кивнули. На лице Сивояра появилась лукавая улыбка. Затея парня оказалась в его духе.

– Эй, волосатый тупица! – выкрикнул лорд вампиров.

– Это ты мне, жалкий человек?! – прорычал ближайший вервольф, осматривающий территорию.

– А что здесь есть еще кто-то тупее тебя? Сомневаюсь, – продолжал издеваться Сивояр.

Вервольф разозлился не на шутку. Он бросился к клетке, заехав когтями по железным прутьям, но вампир вовремя отодвинулся назад улыбаясь.

– Ты посмотри, Благон, эта нечисть совсем из ума выжила, – обмолвился щуплый старичок другому пленному.

– Ага. Пускай! Может так скорее передохнут, – ответил ему тот. – Тьфу!

– Заткнитесь! – фыркнул вервольф, брякнув когтями еще раз по решетке, чтобы напугать людей.

– Не бойтесь его! Он только угрожать и может, – съязвил Дардан.

– Гррр… – метнулся к нему двуногий волк и вновь заехал по решетке. – Придет время, и я смогу всласть поживиться вашими костями с трупов.

– Какое никчемное зрелище, – подметил Сивояр. – Трус, пытающийся навести ужас на пленников за решеткой!

Вервольф вновь подскочил к вампиру и на сей раз успел схватить его за рубаху. Он подтянул Сивояра насколько можно близко. Из волчьей пасти потекли слюни.

– О тебе я могу сказать тоже самое! Ты дерзок, пока между нами преграда. А стоит ей исчезнуть и у тебя затрясутся поджилки, червяк!

Лорд ударил обидчика под брюхо. Тот ослабил хватку и со злости, что было силы, попытался ответить, но промазал и приложился кулаком по решетке. Волк заскулил от боли.

– Рассел! – выкрикнул позади другой вервольф, покрытый черной шерстью. – Уйди сейчас же от пленников, иначе полетит с плеч твоя дурья башка. Они все принадлежат Ваалу!

– Но они… – попытался оправдаться разозленный Рассел.

– Никаких но! Марш обратно в дозор! – скомандовал черный вервольф.

Двуногие волки разбежались. Вновь ущелье заполнили лишь неистовые звуки гуляний. Жуткий смех вырывался из глоток чудовищ. Вдобавок они завывали какие-то угрюмые дикие песни. Многие из них уже валялись на земле без сил. Все это оказалось на руку нашим героям.

– Какие самонадеянные! Никого следить за нами даже не оставили, – дивился Дардан.

– Воспользуемся этим поскорее, – шепнул вампир. – Пока кто-нибудь еще сюда не нагрянул.

– Ну, чего там получилось? – любопытно спросил у него юноша.

– Сейчас гляну.

Сивояр проверил металлический замок на засове. Глупый вервольф повредил его в порыве гнева, и теперь его легко можно было сломать окончательно, что собственно и сделал вампир, приложив горстку усилий. Затем он легко открыл решетку и первым оказался на свободе, вслед за ним выскочил Дардан. Остальным выбираться пока что было опасно, да и многие не в состоянии передвигаться, кто без сил, кто тяжело ранен.

– Мы скоро вернемся за вами и остальными, – заверил людей Дардан. – Оставайтесь внутри, а мы разведаем обстановку. Нам еще надо отыскать ключи от других клеток.

Пленные согласились с решением юноши. Дардан и Сивояр шмыгнули во мрак подальше от скоплений вервольфов и краснокожих. Туда, где можно обернуться, не боясь быть замеченными. Рядом находился никем не приметный бугорок. За ним-то юноша превратился в волкодлака и сразу начал валяться по земле. Его белая шерсть быстро испачкалась от сухой грязи и пыли. Он стал менее заметным и более похожим по оттенку шерсти на вервольфа. В воздухе уже довольно петлял нетопырь. Как только Дардан закончил свое преображение, Сивояр уселся ему на голову промеж ушей.

– Вперед мой конь! – пропищал нетопырь.

– Тише ты! – помотал головой волкодлак. – У нас один шанс. Действуем аккуратно и не привлекаем внимания.

Дымчатый волк метнулся к лагерю. Его движения были плавными, мягкими и тихими. Благо скальное ущелье создавало хорошее прикрытие, не позволяя месяцу освещать голую местность. Дардан с осторожностью ходил в ночной мгле. Впрочем, вервольфы все же могли его заметить. Они так же, как и он, прекрасно видели в темноте, поэтому от них Дардан держался на расстоянии. Первым делом ему необходимо отыскать того, кто хранит ключи от клеток. А кто это может быть, как не вожак краснокожих чудищ. Кроме него на ум юноше больше никто не приходил. Волкодлак заметил громоздкий валун, с высоты которого можно легко осмотреть весь лагерь.

Тысячи костров пытались разогнать тьму ночи, а вокруг них собралось в десятки раз больше чудищ. И пары глаз недостаточно, чтобы охватить взглядом все войско собравшейся нечисти. Казалось бы, среди такого столпотворения тяжело отыскать вожака, но нет. К счастью, подобные ему всегда держаться обособленно от других в специфическом легко отличимом месте. Так и сейчас, уж слишком приметен был единственный широко раскинутый шатер из красного и желтого шелка. Дардан зрительно наметил себе путь, спустился с валуна и медленным шагом с опаской продвигался по вражескому лагерю. Сивояр сполз с головы волкодлака и завис у него на боку, где шерсть гуще. Опьяненные монстры продолжали веселиться и дурачиться, не обращая никакого внимания на грязного волка. Дардан был уже совсем близко с шатром, как сзади выкрикнул один из краснокожих:

– Эй, братва. Вы только гляньте на этого вервольфа. Видимо, совсем упился людского пойла, что теперь на четвереньках передвигается.

Его слова вызвали у окружающих лишь смех без всяких подозрений. Что ж, героям повезло. Они благополучно добрались до пестрого шатра, где рядом повсюду лежали разбросанные черепа и кости. Изнутри доносились голоса. Никаких стражей поблизости не было. Волкодлак без труда подошел к входу и осторожно заглянул вовнутрь. Две голые краснокожие монстрицы, с телами схожими на человеческих женщин, по всякому удовлетворяли потребности вожака. Мускулистый рогач лежал на спине на копнах соломы в дальнем конце шатра. Посередине тускло догорали угольки в широкой чаше на ножке, слегка освещая пространство. Хохот, поцелуи и звуки любви раздавались громче и чаще. Вокруг по шатру были разбросаны личные вещи и обмундирование любовников. На снятом поясе поблескивала связка ключей.

– Мелкий, тебе предстоит забраться внутрь, – тихонько прорычал нетопырю Дардан. – Постарайся не выдать нас.

– Вау! Да у них там в самом разгаре! Они и черта не заметят перед собой, – пропищал Сивояр.

Нетопырь взмахнул крыльями и аккуратно влетел внутрь шатра, зависнув вниз головой в одном из темных углов. Сивояр видел лишь очертания предметов, но ему было и так понятно, зачем две монстрицы взобрались на вожака в сумасшедших позах. Разглядывать их времени не было. Неподалеку с ключами вампир приметил серебряный топор с символами и свой бывший меч. Утащить все ему было не под силу. Он резко спикировал к заветным ключам, схватил их задними лапками и тихонечко вылетел наружу. Звон и лязг ключей заглушали фееричные стоны и крики краснокожих.

– Айда молодец, коротыш! – похвалил Дардан нетопыря.

– Там, кстати, наше оружие, – поведал Сивояр. – Если хочешь, я вернусь за твоей магической палкой, а себе я потом что-нибудь другое найду.

– Не надо. Я сам.

Волкодлак закрыл глаза, стоя на месте и сосредотачиваясь мысленно на своем оружии. Топор в шатре слегка засиял и тут же резко исчез. Тусклую вспышку света никто не заметил за утехами. Теперь можно возвращаться к пленным. Сивояр вновь вскарабкался на спину своему другу, а Дардан схватил клыками ключи и помчался прочь.

Казалось, все складывается удачно, однако на половине пути назад раздался продолжительный громкий гул горна. Все краснокожие и вервольфы всполошились моментально, прекратив свое гуляние. Даже те, кто спал или валялся пьяный на земле, встревожено пробуждались. Чернокрылые чешуйчатые летуны тоже собирались в небе в стаю, издавая противный визг. Дардан и Сивояр заволновались. Неужели вожак обнаружил пропажу? Вдалеке прозвучал еще один горн. Звуки удалялись и шли волной по цепочке. Армия чудовищ собиралась продолжить поход. Дардан поспешил выбраться из толпы к скалам, где находились клетки с пленными. Но было уже поздно. Повозок с людьми на месте не оказалось. Теперь пришлось следовать за нечистью в надежде уловить удобный момент, чтобы вызволить свой народ.

Топот тысяч пар ног эхом разносился по Лисьему ущелью. От этого шума жутко разболелась голова у волкодлака. Дардан пытался не упускать из виду клетки на колесах. Все-таки в одной из них находился Финист. А судя по тому, сколько вокруг врагов и кто его знает, с чем еще предстоит столкнуться, то помощь даже такого безумного старика им не помешает. Главное больше не жертвовать никем из своих людей. Вот краснокожих, летунов или двуногих волков так запросто, хоть кучей и всех вместе за все то, что они сами и натворили. Так размышлял Дардан то о том то о сем большую часть пути, попутно вынашивая планы дальнейших действий. Впереди дорога сужалась и резко уходила влево. Краснокожие столпились у прохода, пытаясь протиснуться вперед. Со стороны это выглядело даже забавно. Дымчатый волк решил не дожидаться, пока рассосется столпотворение. Он нырнул в стороне под навалом камней в расщелину, с разбега запрыгнул на несколько подряд каменных выступа, да так что чуть не потерял нетопыря Сивояра, и мигом промчался по сквозной пещере в скале на небольшом возвышении. Она закончилась крохотным уступом, откуда открывался удручающий вид. То войско, за которым следовали Сивояр и Дардан, оказалось всего лишь частью еще одного более многочисленного. Получалось, они хотели догнать своих сотоварищей. Полчища ужасных созданий тянулись по всему ущелью. Они были везде, практически на каждом клочке земли. Изо всех щелей виднелись их злые взгляды. Чудища радостно приветствовали друг друга. Они бились лбами, стучали кулаком по груди и воодушевленно скандировали что-то на своем наречии. Когда все уже побратались, вдалеке вервольфы со всех направлений стали подтягивать повозки к какой-то плоской площадке из обугленного дерева.

– Ох, не к добру все это, – выдохнул Дардан, выплюнув ключи из пасти себе под лапы.

– Похоже, пленных нам уже не спасти, – пропищал над ухом волка нетопырь. – Эх, недолго Финист второй раз прожил. Какая ирония!

– Подойдем поближе на всякий случай, – решился Дардан.

– Ты с ума сошел? – подлетел Сивояр и завис перед мордой волка. – Нам тогда каюк, как и всем кто в клетках. Снова предупреждаю. Валим отсюда, пока есть возможность!

– Нет, мы останемся, – заявил Дардан. – Мы должны спасти, по крайней мере, Финиста. Он опытный колдун. Надеюсь, он сможет вытянуть нас отсюда потом.

– Да ты как день назад или больше хотел его убить, а теперь мы идем рисковать своими шкурами ради этого треклятого дедугана?

– Я и сейчас хочу его прибить. Только раньше над нами не нависала целая орда созданий, не пойми откуда. Так что мы идем туда.

Нетопырь пропищал бранные слова и сел обратно на спину дымчатого волка. Дардан подобрал ключи и стал осторожно спускаться вниз по камням и уступам. Разнообразие всякого рода созданий позволило волкодлаку без труда прокрасться через толпу и подобраться ближе к странному сооружению.

На площадке стоял неизвестный в черной мантии с балахоном на голове. Лица его не видно, а из-под рукавов выглядывали худые костлявые руки. Ожившие скелеты выводили к нему пленных людей и силой заставляли их садиться на колени. Среди них оказался и волхв Финист. Неизвестный снял балахон. Под ним скрывалась седая голова мужчины с редкими прядями волос. По виду он как будто голодал долгое время.

– Пришла пора жатвы! – закричал он, эти слова орда чудищ встретила с ликованием. – Кровь этих ничтожных людей прольется во славу Ваала, великого адского герцога! За наш новый мир и покоренные земли! Ваал прими наш дар тебе!

– Опять это имя Ваал! Кажется, его нам и следует остановить, – предположил нетопырь Сивояр.

– Ясно. Сейчас у нас другая проблема. Есть какие-нибудь толковые идеи, как спасти пленных и Финиста? – поинтересовался Дардан.

– Есть! Драпать отсюда, сверкая пятками, пока нас не разорвали на части. Предупредим остальных, чтобы готовились к сражениям, а этим людям мы помочь не в силах.

Тем временем худой мужчина в черной мантии начал читать заклинание. Из глаз, носа, ушей и рта пленников потекла кровь. Она струилась вверх, собираясь в воздухе над каждым в один кровавый сгусток. Заклинание убивало всех, кроме Финиста. Тот по-прежнему сидел на коленях, опустив голову, как ни в чем не бывало. Мужчины, женщины, дети и старики падали замертво, высушенные и обескровленные начисто. Костлявый колдун в черной мантии собирал витающие в воздухе сгустки крови в какую-то белую металлическую сферу, которая легко умещалась у него в ладони. Шар впитывал всю кровь и побагровел сам. Тогда скелеты начали небрежно сталкивать с площадки трупы, коими с удовольствием лакомились вервольфы и другие обезображенные существа, чем-то отдаленно похожие на упырей и вурдалаков. Колдун медленным шагом подошел к уцелевшему волхву.

– Так, так, так! Кто у нас здесь? – прошипел, словно змея, худой мужчина в мантии, поднося к лицу пленника побагровевшую сферу. – Кровь человеческого колдуна вдвойне слаще для нашего Властелина.

– Так вот сам ее и отдай ему, – пригрозил Финист.

Он резко отобрал магией шар из рук мужчины в черной мантии и изо всех сил запихнул ему ее обратно в рот. Волхв ударил несколько раз тому в челюсть, забивая сферу поглубже в глотку. Уродец скривился в предсмертной гримасе и упал без десятка кривых зубов. Финист вырвал окровавленный шар из глотки убитого и приготовился к сражению. Группа скелетов тут же накинулись на волхва. Он заехал кулаком одному и второму по черепушке, пустые головы легко слетали с их костлявых тел, а остальных он разбросал волной ветра с площадки. Ближайшие чудища переполошились от выходки человека, другие подхватили их недовольство. К Финисту волнами подпирали враждебные создания.

– Стой! Куда? – запищал Сивояр вслед мчащемуся к площадке четвероногому волку. – Ах, ты ж вашу мамашу! Плакало наше прикрытие. Им же одним не справиться без меня.

Краснокожие, два каких-то великана, грязевые монстры и прочая нечисть удивленно посмотрели на говорящего нетопыря. Сивояр молчаливо полетел вперед, он с ходу обернулся человеком, выхватил с пояса краснокожего меч, растолкал на бегу толпу созданий и с высокого прыжка запрыгнул на площадку. Дардан в человеческой форме уже бился с топором в руке против костлявых созданий. Финиста окружали другие уродливые чудища, но он оказывал им и сам достойное сопротивление. Ему уже успели рассечь губу и бровь, поставить синяк под глазом. Несмотря на разгорающуюся потасовку, большинство крупных монстров, все крылатые твари на утесах и вершине, лениво наблюдали за происходящим, словно на какое-то представление. Однако натиск созданий помельче продолжался с еще большим напором и рвением. Вампир Сивояр лихо орудовал мечом и кромсал врагов на части. Его прикрывал Дардан, попутно применяя магию стихий. Как только в героев полетели со всех сторон стрелы из толпы, волхв Финист стал удерживать защитный купол над всей площадкой. Снаряды лучников отталкивались от магического купола и падали на землю. Бой затянулся. Можно сказать им позволяли защищаться. Против них выступали малоопытные бойцы да неуклюжие скелеты. Остальные более грозные на вид создания продолжали с любопытством наблюдать за происходящей суматохой. Вокруг площадки лежало много раненых и убитых чудищ. Сивояр придерживался одной рукой за бок, откуда текла кровь, ему проткнули один глаз, ранили в плечо и порезали руку. Он едва удерживал меч, но продолжал бороться. Лишь Дардан отделался пока что парой легких царапин по телу. Волхв не мог помочь им сражаться, постоянно удерживая защитное заклинание. Побитый старик тяжело дышал. Вскоре все же поднялся жуткий недовольный рев и свист армии нечисти, крылатые тоже завизжали.

– Довольно веселиться! Убить этих выскочек! – скомандовал знакомый голос одноглазого вожака краснокожих.

Теперь на героев рванули все до единого создания. Со своих мест поднялись даже чернокрылые летуны. Неожиданно загудел горн. Долгий предупреждающий гул. Нечисть резко остановилась, все замерли на месте или зависли в воздухе. Никто больше не нападал.

– Властелин близко! – хором молвили создания.

Чудища с самого горизонта расступались, пропуская одинокого наездника. Все кланялись ему. Вот она та самая встреча с их главным врагом, подумал Дардан. Наконец-то, он предстанет перед ним лицом к лицу. И это та самая возможность решить судьбу родных земель и своего народа, обезглавить армию нечисти, убив их лидера любой ценой. И пусть потом его наверняка убьют приспешники, но главной цели он достигнет. Час расплаты близился. Наездник мчался очень быстро, поднимая столпы черной пыли и пепла.

Черный конь вез на себе хорошо защищенного всадника. От копыт скакуна на земле оставались огненные следы. Ярко-рыжая грива украшала его голову. Мускулистый и быстрый жеребец. Подобных Дардан не видел даже у русских князей. Однако чем ближе конь подбегал к площадке, тем заметнее становились его изъяны. У скакуна напрочь вырезаны глаза, вместо них виднелись глубокие едва зажившие шрамы. Кожа его покрывалась гнойниками, кое-где была ободрана плоть до кости. Мертвый конь. От его вида бросило в дрожь, и страх подкрадывался все ближе.

Всадник уверенно держался в седле. Его отполированные доспехи были цвета речной воды в ночи. На голову одет рогатый шлем с чудовищной уродливой личиной. На его спине крепился толстенный круглый щит, а в ножнах на поясе виднелась массивная рукоять меча с выгравированными черепами. Наездник казался очень грозным соперником. Он остановил коня рядом с площадкой, рассматривая пленных через забрало шлема.

– Что здесь происходит? – властным человеческим голосом заговорил Ваал. – Представитель вымирающего вида волкодлаков, искалеченный заурядный вампир и жалкий старик с навыками темной магии. Что за ничтожество! Я удивлен, почему вас до сих пор не убило мое воинство. Ведь это же вы умудрились освободить город Воронопль от моих големов и элементалей.

– Мы остановим и тебя, как любого другого врага ступившего на наши земли, – пригрозил Дардан, указывая на всадника топором.

– Я узнаю этот голос, – пробубнил себе под нос всадник, а затем вновь продолжил говорить в голос. – Что ж, волчонок, ваша мелкая победа ничего не значит. Почти все русские князья повержены. А остальные покинули свои земли. Видимо, они объединились, чтобы дать мне отпор. Ха! Мне же легче, я убью их всех разом. Им нечего противопоставить мощи моей армии. Вскоре ваш гадкий мир преобразится и станет похожим на адские пустоши. Я истреблю всех до единого волшебных тварей, магических уродцев и еще не пойми кого, кто населяет эти места. Однако узреть воочию гибель вашей цивилизации вам не удастся. Я освобожу вас от этого и дарую быструю…

Напыщенную речь Ваала оборвал магический удар Финиста. Снаряд угодил в доспех всадника, но тот даже не шелохнулся. Дерзкий поступок волхва вызвал гнев у чудищ и их властелина. Вновь поднялся недовольный злобный шум тварей, готовых разорвать компанию героев на куски. Однако всадник пожелал разобраться с ними сам. Он поднял кулак вверх и приспешники затихли. Всех героев подкинуло в воздух магическая сила Властелина. Дардан, Сивояр и Финист почувствовали, как на их горле сжимается невидимая рука.

– Не тронь их… – еле слышно выдавил из себя Дардан. – Сразись со мной… Один на один… Я вызываю тебя!

– Ха, ха, ха! – рассмеялся всадник, его орда нечисти тут же засмеялась в ответ. – Хочешь сражаться со мной? Ну, давай! Бери в руки оружие и покажи свое мастерство, щенок. Мой меч жаждет свежей крови. Я ждал этого очень долго!

Ваал перестал душить героев и бросил всех на землю. Он спрыгнул с мертвого коня, вынимая острый зубчатый меч и приготовив могучий щит. Краснокожие, вервольфы, скелеты, големы, великаны и другие существа отступали назад, освобождая пространство для поединка. Дардан спрыгнул с площадки и обнажил топор. Судьба родных краев легла ему на плечи. От результата этого поединка зависело все. Давненько уже не было в его жизни столь важного по значимости боя. Юноша вспомнил, как кочевники напали на его родную общину, как погибли все близкие. Он прошел долгий путь с того момента. И пора дать отпор другим захватчикам, что угрожают его дому.

Первым кинулся в атаку Дардан. Его удары со звоном отражались щитом. На толстом черном щите, похожем на пасть зверя с клыками сверху и снизу и с темно-красной глоткой, и шершавым языком посередине, не оставалось и царапины. По-видимому, он был сплошь пропитан магией. Ваал сделал свой первый выпад и сразу же смог поранить соперника, оставив порез на шее Дардана. Зубчатое лезвие меча рвало плоть мягко и быстро. Клинок, как изголодавшийся хищник, нападал на свою жертву. Дардан старался парировать удары, подойти поближе к оппоненту, разглядеть уязвимые места в доспехах. Тщетно. Ему все время приходилось отступать, чтобы не напороться на меч или удар щитом. Все, что сумел юноша, так это несколько раз задеть плечо и торс соперника. Никакого серьезного урона он не мог нанести столь защищенному врагу. Ему оставалось лишь задействовать магию. Огненные шары, ледяные стрелы, языки молнии, доспехи поглощали весь урон. Армия чудищ потешалась над Дарданом, а он быстро понимал, что ему нечего противопоставить такому врагу. Юноша решил рискнуть. Он сделал кувырок и попытался пробить доспех под ребрами, но сразу же получил оглушающий удар щитом по голове. Дардан пошатнулся, но на ногах удержался. В глазах потемнело, однако лезвие меча он разглядел, падая от него на спину. Клинок пронзил воздух в персте от горла. Юноша грохнулся на землю. Из трещины в голове полилась кровь. Далее все происходило в считанные мгновения. Под бурные выкрики орды чудовищ Ваал довольно шагнул к побежденному врагу, он отбросил щит в сторону и приготовил меч, готовый воткнуть его в сердце парня и закончить легкий для себя бой. Тут Финист успел пробормотать заклинание и поднял багровую сферу над головой. Все герои и повозки с пленными исчезли из виду в мгновение ока. Хищный клинок Ваала вонзился в землю…

Волхв Финист перенес всех подальше от армии созданий. Вот только не так далеко, как хотелось. Магическая сфера рассыпалась в его руках в прах. Они все еще оставались в Лисьем ущелье. Старик кинулся к Дардану. Он залечил травму юноши и попытался снять боль магией.

– Жесткая телепортация у тебя вышла, старик, – откашлялся раненый Сивояр.

– Где мы? – пришел в себя Дардан.

– Все еще в ущелье. Думаю, демоны нас скоро учуют и придут за нами, – пояснил Финист.

– Так это были демоны? – переспросил юноша.

– Да! Краснокожие создания с рогами – это демоны. Существа одного из подземных миров. Я читал о них на том забытом языке. Я пользуюсь магией родом из их мира. Крылатые твари – это виверны и горгульи. Падальщики – гули. И так далее. В общем, сейчас не время для рассказов. Мне нужно накопить силы для следующего перемещения. Если демоны нападут, вам с Сивояром придется сдерживать их атаки.

– О, да. Я как раз в состоянии сражаться. Замечательно! – ерничал Сивояр.

– Почему твои раны не затягиваются? – поинтересовался Дардан, поднимаясь на ноги.

– Когда их много, они заживают медленно. Тем более я давно не пил свежей кровь. А все мои склянки отобрали эти краснокожие.

– На меня даже не смотри, – отрезал волхв. – Эта магия итак отнимает все мои силы.

– Пей мою кровь, – разрешил юноша.

Сивояр недолго думая согласился. Он впился клыками в руку Дардана. Кровь юноши быстро заживляла раны на теле вампира, восстановился даже его утраченный глаз. Лорд вампиров почувствовал бодрость и прилив сил. Теперь он был готов к очередному бою.

– Я подобрал эти ключи на той площадки, – сказал Финист и передал их Дардану. – Ты их выронил во время боя.

– Да, они от клеток с людьми, – пояснил Дардан. – Кстати, спасибо, что не оставил их там.

– Не за что. Освободите их. Пусть уезжают отсюда подальше. Сфера того лича не выдержала перемещения стольких объектов. А своими силами я всех не смогу перенести.

Финист взмахнул рукой и у каждой повозки появились лошади. Дардан помчался скорее отпирать клетки, а сам волхв уже спрятался за защитным куполом вокруг себя, закрыв глаза и усевшись на земле. Освобожденные люди благодарили Богов за то, что Они послали им спасителей, хоть они и совершенно не понимали, что в целом происходит. В одной из клеток оказался запертый пес Горыня. Как только он увидел хозяина, то сразу радушно залаял.

– Ты живой! Старый проказник! – заулыбался Дардан.

Пес выскочил из клетки и стал облизывать руки хозяина. А Сивояр попросил людей уезжать как можно скорее. У кого еще остались хоть какие-то силы взяли упряжь и погнали лошадей вперед. Повозки быстро удалялись из виду. Дардан надеялся, что с ними все будет в порядке, и спасенные люди благополучно выберутся из ущелья и смогут выжить за его пределами.

Тем временем армия демонов настигала героев. Они жаждали пролить кровь сбежавшим пленникам. Предрассветное небо закрывали стаи горгулий и причудливых змеевидных виверн. Они были совсем рядом…

– У меня складывается впечатление, что мы одни противостоим этим подонкам, – подметил лорд вампиров.

– Возможно, так и есть, – согласился Дардан. – Но, мы это изменим!

Дардан создал магический сильный ветряной смерч, расталкивая наземных и воздушных существ. Он насылал ледяную вьюгу, пытаясь замедлить полчища созданий. Пока волкодлак держался на расстоянии, Сивояр рванул в толпу с мечом, рубя всех подряд. Их усилий все же было мало. Чудища продолжали натиск со всех сторон. Они бежали по трупам, как рой насекомых ведомые единой целью. Герои отбивались, постепенно отступая назад. Дардан уже старался больше не атаковать, а защищаться от скоплений врагов. Он ставил им преграды из огня и льда, расталкивал магической силой. Меч Сивояра покрылся желтоватым оттенком от демонической крови. Вскоре вампир лишился своего оружия, оставив его торчать в теле одного из поверженных врагов. Его окружила группа краснокожих. Дардан едва успел спасти лорда от массовой расправы, поразив их цепной молнией. Им с Сивояром пришлось отступать. Однако волхв еще не собирался колдовать. Он так и сидел неподвижно на месте.

– Нам конец, – смирился Сивояр, оглядываясь вокруг.

– Пока держимся! – неуверенно заявил Дардан.

Он поднял десятки демонов вверх и бросил их на головы остальным. Краснокожие подбирались вплотную, ввязываюсь в рукопашную. Вдруг раздался громкий хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой где-то среди армии созданий. Оказавшихся на месте этой вспышки демонов буквально разорвало на части. Дардан разглядел группу таинственных незнакомцев в серебристых доспехах. К его удивлению, они начали биться с демонами. Причем весьма успешно. Чудища тут же переключили на них все свое внимание. Этого времени хватило, чтобы Финист, наконец, вышел из своего купола и спросил громко у Дардана.

– Куда отправляемся, юноша?

– В Бескрайний лес! – ответил Дардан, и они вчетвером тут же исчезли из виду.

ГЛАВА XIV

«Вече колдунов»

Сверкающая молниями дыра из черного дыма разверзлась прямо посреди Бескрайнего леса. Из крошечной горошины она разрослась до размеров крупного вола. Оттуда по очереди вылетали и падали на землю Дардан, Горыня, Сивояр и напоследок Финист. За волхвом дыра быстро уменьшалась, пока совсем не исчезла.

Старый лес дышал жизнью, как и прежде. Величественные сосны и ели тянулись к чистому голубому небу, наполняя воздух своим сладким ароматом. Утреннее солнце заботливо освещало все вокруг, прикасаясь теплыми лучами к каждому растению. Роса покрывала стебли травы, а почва под ногами такая мягкая, рыхлая и плодородная. Кое-где виднелись растущие грибы, кусты с дикими ягодами, повсюду валялись шишки и хворост, из зарослей бурьяна выглядывали чудесные яркие цветы. Совсем рядом трудились пчелы у своего улья, дятел тарабанил клювом, громко ухала кукушка. Звуки обитателей леса сплетались в приятный унисон. Живая природа вселяла надежду, и желание во что бы то ни стало спасти ее от зловещей скверны.

– Фух! – выдохнул Сивояр. – Неужели мы дома. Ах, какое блаженство видеть родные края. Я даже успел соскучиться по всей этой зелени.

– Великолепие жизни несравненно ни с чем, – добавил Финист, прикасаясь к влажным листьям кустарника.

– Что у нас дальше по плану? – любопытствовал вампир у товарищей.

– Надо обсудить все произошедшее с Лешим, а там вместе и решим, – ответил Дардан.

Во весь голос он воззвал к лесному хранителю. Не успел Дардан договорить, как старичок с зелеными волосами уже очутился поблизости. Леший первым делом крепко обнял Дардана и погладил подоспевшего пса Горыню. Юноша представил ему волхва Финиста, а после вкратце поведал о своем путешествии от момента их расставания возле Перуново древа.

– Значит, все настолько плохо. Тогда поспешим собрать как можно больше людей и существ, убедить их биться на одной стороне, чтобы дать бой этим захватчикам. Нам пригодится любая помощь и от кого угодно, – высказался Леший.

– Я могу собрать свою шайку вампиров, вурдалаков и упырей. Может, кто из других лордов согласится выступить против демонов, – предложил Сивояр.

– Хорошее начало. Я тоже соберу всех лесных существ и зверей на защиту, – заявил хранитель.

– А как на счет князя Истислава? Думаю, он не откажет нам в помощи после того, как мы с Сивояром освободили его город, – подметил Дардан.

– Боюсь, он нам не поможет, – покачал головой лесной хранитель. – Его княжество вновь заполонили ужасные создания. Они кишат там как рой надоедливых мошек.

– Жаль,– угрюмо ответил юноша. – Его народ итак настрадался во время первой атаки. Возможно, им вновь удалось укрыться от этих тварей.

– Благо, если так, – поддержал его Леший. – Еще я слышал, что все людские князья со своим войском стоят лагерем у границ его города. Думаю, они хотят освободить Воронопль. Мы должны с ними объединиться и помочь в борьбе против надвигающейся орды нечисти. Одним им не выстоять.

– Простите меня, Леший, – неуверенно спросил Финист, обратив на себя его пристальный взгляд. – Если скверна уничтожила окрестности леса, то почему сам он до сих пор цел? То есть, каким образом?

– Все просто, этот лес – волшебный, – спокойно ответил хранитель. – Его охраняют высшие силы. Но с каждым днем листья опадают и старое древо слабеет. Медленно темная магия уничтожит даже это место.

– Высшие силы – это Боги? – заинтриговался старый волхв. – А Они не хотят нам помочь? Развеять проклятье, что оскверняет земли их народа?

– Их силы не безграничны, – улыбнулся Леший. – Мы живем на этой земле, и нам за нее отвечать. А Богов мы не в праве ни о чем просить. Спасибо Им на том, что не дают сгинуть Бескрайнему лесу.

– Просто я подумал, что можно будет не прибегать к темной магии. Сейчас все гораздо хуже, чем раньше. Мне столькими придется пожертвовать, вновь терпеть эту боль… – поник Финист.

– Поздно ты спохватился, – с укором сказал Дардан.

– Не будем спорить, – строгим взглядом посмотрел на юношу Леший, а затем подошел к волхву и положил руку ему на плечо. – Раз уж ты обладаешь такой силой, и можешь помешать свершиться другому злу, то так тому и быть. Не стоит противиться своей судьбе.

– Я благодарен вам за эти слова, – с уважением отнесся к сказанному Финист.

– Давайте, лучше перейдем к вопросу, кто еще нам может помочь? – высказался с недовольством Дардан. – Эрида и другие ведьмы?

– После того, что случилось на шабаше, они нам вряд ли помогут, – категорично ответил лесной хранитель.

– Кощей и Яга?

– Давно уже послал им весточку о помощи. Увы, ответа пока не было.

– Ближайшие общины?

– Тут все печально. После того как ты покинул общину волхва Богухвала, люди стали сами обращаться в двуногих волков и нападать на своих же. Многие погибли. Мне пришлось защищать свои границы, чтобы эти создания не рыскали по лесу. С другими общинами произошло почти тоже самое. Возможно, кто-то успел покинуть свой дом и сбежать. Может, кто из людей сейчас присоединился к общему войску князей. Кто знает…

– Я знаю один старый способ созвать вече колдунов. Возможно, многие из них скрываются, а так мы соберем всех представителей магии в одном месте, обсудим с ними сложившуюся ситуацию и попытаемся найти пути решения проблем. Вдруг кто-нибудь из них привлечет на нашу сторону еще союзников. В любом случае каждый человек на счету, – высказался волхв Финист.

– Хорошая идея, – согласился кивком Леший. – Людские колдуны весьма сильное оружие, особенно если они смогут объединиться. Решено! Вы с Дарданом созывайте вече, а мы с Сивояром отправимся собирать подмогу.

– Так точно, – улыбнулся ему лорд вампиров. – Ты только без меня не помри, волчонок. А то такого потрясения даже моя черствая душа не переживет.

– Обещаю дожить до твоего возвращения, – тепло ответил Дардан.

– Смотри у меня, – пригрозил пальцем Сивояр, обернулся нетопырем и полетел в сторону своего логова.

– Постарайтесь обсудить все с этими колдунами, как можно быстрее, а затем договоритесь с князьями о совместном противостоянии демонам. До встречи и удачи вам, – напутствовал Леший и тоже исчез.

– Ну, что приступим? – поинтересовался волхв.

– Приступим, – согласился Дардан под одобрительный лай пса.

Финист произнес как скороговорку длинное заклинание. Все тело его засияло ярким белым светом. С каждым мгновением он становился все ярче. Старый волхв даже закричал от боли. Вдруг весь свет собрался в громадный пучок и стремительно полетел в небо, а волхв тяжело дыша, упал на четвереньки. Тем временем световой снаряд громко хлопнул, разлетаясь по небосклону тысячей искрящихся звездочек. Они создавали единое изображение в виде рычащего медведя. Грозный зверь бесшумно порычал, а затем ударил лапой и оставил после себя след на синеве, что мерцал еще немного.

Дардан, Финист и Горыня отправились на место встречи. По словам старого волхва, каждый из людей, что обладает магией, должен знать об этом знамении. И как только они его увидят, то обязаны собраться на отведенном месте встречи, ближайшем к знаку. В здешних окрестностях таковым местом является гора Яросад, что расположена в южной части Бескрайнего леса. А еще он сказал, что уже долгие годы этот способ никто не использовал. Вече проводились не часто и только по особо важным вопросам.

Герои добрались до горы только ближе к вечеру, так как волхв постоянно просил дать его ногам отдохнуть и посидеть. Уже смеркалось. На склоне виднелся столб дыма от разожженного костра. Все-таки нашлись те, кто откликнулся на призыв Финиста.

– Отсюда уже можно переместиться наверх, – предупредил Финист.

– А почему мы раньше не сделали этого? – разозлился юноша. – Половину дня сюда шагали.

– Я хотел пройтись по лесу, насладиться его красотой. Возможно, завтрашнего дня я не переживу. Да и к тому же дальние перемещения отнимают много сил, а они мне еще пригодятся.

– Отлично! Ты уж постарайся выжить. Кроме тебя некому остановить скверну. Колдуй уже, – сказал Дардан, схватив Горыню.

Старик пробубнил что-то и хлопнул в ладоши, и всех тут же перенесло на вершину горы Яросад. Не успели они, и моргнуть, как к их горлу приставили кинжалы. Пес Горыня озлобленно зарычал на незнакомцев.

– Только шевельнитесь, и мы перережем вам глотки, – предупредил мужчина за спиной Дардана, слегка надавливая лезвием на кадык. – Пса из рук не выпускай!

– Начнем с тебя, старикан! Какого лешего вам здесь понадобилось? – спросил грубым голосом другой.

– Мы обычные путники, которые захотели погреться у костра и возможно чего-нибудь перекусить. Голод замучил!

– Обычные?! Обычные путники не перемещаются при помощи магии. Хватит заливать нам и выкладывай все на чистоту! Как есть. Иначе я устану держать нож, и просто пущу тебе кровь.

– Каши поешь, раз так быстро устаешь, мил человек, – посоветовал старый волхв.

Дардан шепотом вымолвил короткое заклинание и ударил затылком по неизвестному, угодив тому прямо в нос. Лезвие кинжала скользнуло по горлу юноши, но кожа оказалась тверда как камень. Он опустил пса на землю и с разворота ударил кулаком в челюсть полноватому мужчине с вьющимися волосами. Второй незнакомец был гораздо старше в кожаных доспехах и с ожогом на лице. На поясе у него крепились цепочки с гниющими отрубленными красными пальцами демонов. Он повернулся в сторону Дардана, продолжая держать нож у горла старого волхва. Тем временем Горыня запрыгнул на упавшего человека и зарычал ему в лицо.

– Так все успокойтесь! – выкрикнул Дардан. – Мы с вами на одной стороне! Это же пальцы демонов у тебя на поясе?

– Не знаю. Краснокожих рогатых тварей каких-то, – ответил мужчина с ожогом.

– Горыня фу! Отпусти этого человека! – юноша скомандовал псу, и тот послушно исполнил его желание. – Я Дардан, помощник Лешего Бескрайнего леса, а он волхв Финист. Это мы созвали вече.

– Тьфу ты! – сплюнул мужчина с дюжиной демонических трофеев. – Вы уж не сердитесь на нас, уважаемые. Мы-то подумали, что к нам вражеские лазутчики прокрались.

Он виновато извинялся перед волхвом Финистом, выказывая ему свое уважение. Дардан соответственно протянул руку помощи упитанному мужчине, который до сих пор испуганно лежал на земле из-за находящегося рядом пса.

– Мы тоже решили, что попали в засаду, – обмолвился волхв. – Какое глупое недоразумение. Мы могли убить друг друга.

– Хвала Богам все обошлось, – продолжал говорить человек с ожогом. – Скорее идем! Многие уже давно явились на ваш зов. Все ждут, когда придет Вестник знамения.

Финист и Дардан шли за незнакомцами по густо обросшей сорняками горной вершине. Высокие пышные ели преграждали собой прекрасный вид с высоты. Наверное, их кто-то уже успел наколдовать, чтобы скрыть тайное собрание от посторонних глаз. Вскоре отчетливо послышались бубнящие голоса большого скопления народа. Как только герои вышли ко всем на лысую поляну, болтовня и споры стихли почти в то же мгновение. Около тридцати человек бросили свой взгляд на дивного белобородого старика и юношу с собакой, пытаясь узнать их. Дардан тоже окинул их пристальным взглядом, многих он видел впервые.

– Ты все ж таки выжил и чую, что чужеземное проклятие с себя снял. Молодец, волкодлак! – заговорил коренастый юноша с черными волосами и редкими зелеными прядями в них. – Твой Леший сноровку не потерял. Умеет выбирать выносливых и способных бойцов.

Юноша поднялся со своего места и направился к Дардану. Зеленоглазый молодой человек, с радушной улыбкой и знакомыми чертами лица. Его кожаные доспехи украшали вставки из меха. На его пальцах и ушах красовалось обильное число серебряных украшений, а на шее висел амулет с клыком медведя. Оружия при нем не было. Он дружелюбно протянул волкодлаку руку, покрытую глубокими шрамами. Дардан ответил незнакомцу крепким рукопожатием, не понимая, кто этот человек и откуда он его знает.

– Я тот самый берендей, – тут же пояснил незнакомец.

– Значит, тебе я обязан за спасение из лагеря кочевников? – уточнил Дардан.

– Нет, ты мне больше ничем не обязан, – улыбнулся зеленоглазый юноша. – Я давненько выслеживал того странного вождя кочевников. Он заключил союз с нашими врагами. Хан получил свои темные силы в обмен на верность всей орды кому-то по имени Ваал. Я попытался покончить с ним, но попался так же, как и ты тогда. Он морил меня голодом и иногда выпускал сражаться в своей жуткой яме, награждая за победы едой. Благодаря тебе я на свободе, да и к тому же ты убил хана орды. Так, что твой долг уже оплачен сполна. Кстати, после смерти вождя вся орда распалась, и кочевники разбрелись кто куда. Лишь малая горсть из них осталась верна этому Ваалу и его армии. В любом случае, твоя заслуга велика.

– Это хорошая новость, еще не хватало всей орды на стороне зла, – почесал затылок Дардан. – Ты ж получается сын моего дядьки Лешего. Он скучает по тебе, и был бы рад тебя вновь увидеть.

– Он рассказывал за меня? – задумался берендей. – Я уже привык жить вдали от него. Столько лет прошло. И хоть обида сейчас слабее, я не могу забыть о его поступках. Не знаю. Возможно, я повидаюсь с ним после всего происходящего. Но не бери в голову, сейчас не будем об этом. Лучше представьтесь со своим спутником.

– Звать меня Дардан, я волкодлак, защитник Бескрайнего леса и помощник здешнего Лешего, – представился юноша, сделав пару шагов вперед, чтобы все его лучше видели и могли отчетливо слышать.

– Вообще-то тут не место существам! Кто его сюда пустил?! – возмущенно заявил косоглазый старик в бурой робе, он опирался на сосновый посох с вырезанным наконечником в форме рыбы.

– И что с того, волхв Гонимед? Я тоже существо, и мне дозволено находиться здесь, – напомнил ему берендей.

– Ты отличный колдун, Яроок, – подчеркнула пышногрудая женщина, увешанная кореньями и травами. – Ты не раз помогал многим из нас, о твоих деяниях ходит молва, и за многие годы ты заслужил право присутствовать на вече. А ты, Дардан, способен на что-то большее, чем перевоплощение в волка из-за проклятия?

– Меня никто не проклинал, – резко ответил Дардан. – Я добровольно впустил в свое тело дух волкодлака. Но если вам так важно сейчас выяснять, кто достоин находиться на вече и тратить на это время, тогда ладно. Мой отец – колдун, Рингольд, что из вырезанной кочевниками общины Красноденных близ реки Ота. Его магические способности есть и у меня. С самого детства я могу видеть духов и существ незримых для многих. Всю мою общину истребили кочевые племена, а мне посчастливилось остаться в живых и меня забрал к себе Леший Бескрайнего леса. Он дал мне возможность изучать и практиковать всякого рода магию. И мои знания явно обширней многих из вас. Не забывайте, что я помощник хранителя леса, где вы сейчас все сидите и спокойно дышите свежим воздухом. А если еще кто-то сомневается в сказанном мною или еще чем-то, то пусть лучше сидит и помалкивает!

– Тише, мой друг, – успокаивал юношу берендей Яроок. – Не стоит горячиться. Это всего лишь маленькое недоразумение.

Собравшийся вокруг костра люд возмущенно зашумел. Многие бурно перешептывались, обсуждая высказывания молодого человека. Их мнения разделились, но все же ничего конкретного против него никто не решился высказать.

– Мы здесь не для споров и разногласий, – заговорил волхв Финист. –

Давайте лучше обсудим сложившуюся тяжелую ситуацию, ведь у нас на носу война!

– Тебя кто главным назначил, дедуля? – спросил один из двух братьев-близнецов, что с кудрявыми более темными волосами, противным лицом и сильнее задранным носом.

– Придержи свой скользкий язык, Тарх! – пригрозил юноше мужчина с ожогом на лице.

– Я – созыватель вече! – громко заявил Финист, направив палец на тлеющий костер, после чего из языков пламени создалось изображение того же рычащего медведя. – Мое имя Финист, я волхв, и мне бы очень хотелось, чтобы вы все прекратили пустую болтовню и упреки.

– Финист? Да он же умер лет эдак тридцать назад, – удивился слепой горбатый старичок, сидящий на пеньке позади всех.

– Верно! – не скрыл правды Финист. – Этот волкодлак Дардан забрал мою душу из царства Чернобога, и помог мне вернуться назад в свое тело.

Все так и ахнули от сказанного волхвом. Многие не поверили своим ушам. Кто назвал это чудом, кто бредом, а кто и проявлением нечистой силы. Подобного не случалось на памяти никого из присутствующих. Не было кем-то описано, либо рассказано. Часть восторгались волкодлаком, некоторые учтиво промолчали, а многие посмотрели с подозрением на вернувшегося из мира мертвых старика и парня с собакой.

– Опустим лишние обсуждения. Самое главное, что сейчас творится на нашей с вами земле. Я считаю, молодой волкодлак вам лучше расскажет обо всем. Передаю слово Дардану!

– С чего бы начать, – задумчиво выдохнул Дардан. – Мне с моими спутниками довелось побывать в стане врага. Их армия неисчислима, и они представляют настоящую угрозу для всех нас. Их возглавляет некто по имени Ваал. Мне даже удалось вызвать его на поединок, встретиться с ним один на один. Но, к сожалению, я ему проиграл. Ваал носит какие-то особые зачарованные доспехи, которые выстояли против каждого моего удара. Он обладает невероятной физической силой и ловкостью. Скорее всего, под броней скрывается не человек. Поэтому надо решить, как можно одолеть столь грозного противника. Как снять с его доспехов защитные чары. Он одна из наших главных целей. К тому же вражеское темное колдовство уничтожило практически каждый клочок нашей земли, не оставив на ней ничего живого. Благо тут у нас есть волхв Финист. Он знает, как снять эти чары, но для начала нам еще нужно победить в этой войне. А для этого нам надо привлечь как можно больше соратников. Если кто обладает знаниями о наших врагах, может кто-то знает, как их проще убить, то, пожалуйста, высказывайтесь, предлагайте способы, свои идеи.

– С каких это пор существа в открытую нападают на людей? – возмутился низкий мужчина с маленьким носом и пухлыми губами, разодетый в звериную шерсть.

– Опомнитесь, Горевал. Наши враги уже уничтожили магией больше половины земель, их армия нечисти с каждым днем растет, а люди разбегаются в страхе перед ужасными созданиями, считая их карой Богов. Они уже итак убили уйму народа, – пояснил берендей Яроок. – Жаль, что с возрастом вас подводит ваша память.

– Дардан, – обратился к юноше мужчина с ожогом. – Большинство из присутствующих не воины, и не участвовали в настоящем сражении. Только Яроок, охотники Бахарь, Лучезара и Переяра, колдун Остромир и я имели дело с этими существами. Однако никто из нас и все остальные не знаем о них ни черта. Одно могу сказать, этим чужеземным тварям здесь не место.

– Агний, верно, говорит, – согласился берендей, пока остальные молчали. – Нам мало знаком подобный вид существ. Если вам есть, что поведать о них, то мы внимательно слушаем.

– Чему этот юнец может нас научить? Мал он еще, – не унимался ворчливый Гонимед, недовольно стуча посохом по дереву.

– Мудрый учится всему и у всех, – спокойно ответил ему Остромир, магический птах из дыма на его плече защебетал. – Говори, волкодлак!

– Я сам с ними встречался только лишь в бою, – пояснил Дардан. – Знаю, что краснокожие рогатые демоны совсем не бояться огня. Он им нипочем, как нас водой окатить. Пробуйте другие вида магии против них, например магию льда. Ну и конечно обычное оружие, кромсайте их на куски. Есть еще двуногие волки вервольфы. Живучие и выносливые твари. Рубите им конечности, а лучше сразу голову. Только остерегайтесь их укусов и когтей. Если вас заденут, вы можете обратиться в них самих. Это я испытал на себе и чудом избавился от этого проклятия. Есть еще грязевые монстры…

– Големы, – уточнил Финист.

– Угу, – кивнул Дардан и продолжил. – Они нападают группами и душат своих жертв. Их как раз таки разгоняйте огнем. Рубите их и не подпускайте к воде. Так, есть еще крылатые создания. Одни со змеиными головами виверны, другие твердошкурые горгульи. Потом ожившие скелеты и гули, пожирающие трупы. Всех этих тварей убивайте как угодно. Были еще и другие виды существ, но мы о них ничего не знаем. Придется как-то справляться с ними непосредственно в бою. Ах да! В их рядах тоже есть колдуны – некроманты. Они могут возрождать мертвых. Увидите такого, сразу ему голову с плеч.

– Демонов я убил уже целую кучу и даже обезглавил парочку этих двуногих волков, – восторженно заявил Агний. – Один из их колдунов оставил на моем лице ожог, за что затем поплатился сполна. Я голыми руками раздробил его череп о камень, пока мозги не разлетелись. К сожалению, это все на что меня хватило при осаде княжества Бранислава. Противник превышал нас числом в десятки раз. Они напирали из каждой щели. Мне пришлось уходить с поля боя, когда ранили князя и перебили большую часть наших. Ближайшие земли к княжеству тоже разграбили, многих людей убили на месте, а некоторых брали в плен. Никто даже не знает, что с ними стало после этого.

– Там их морят голодом и приносят в жертву во славу Ваала, – ответил с досадой Дардан, от его слов все так и ахнули, посыпая ругательствами врагов.

– Какой ужас! Они же забирали в основном женщин и детей. И их всех убили… – взволновано сказала кареглазая охотница Лучезара, по ее щекам потекли слезы.

– Будем надеяться, что твоя мать и сестренка еще живы. Мы их обязательно отыщем, – успокаивала ее низенькая круглолицая охотница Переяра, по-дружески опустив руку ей плечо.

– Кстати, кто из князей выступил против армии нечисти? – поинтересовался Дардан.

– Все, кто уцелел после нападений, – вдумчиво сказал Яроок. – И то, это благодаря гонцам или птицам с предупреждением князя Истислава. До многих они просто не добрались или уже было поздно. На многих напали почти одновременно, вырезали целое поколение наследников трона. Люди разбегались в панике кто куда, другие массово пропадали. Выживших меньше, чем хотелось бы. Князья Марибор, Летослав, Твердислов и Ольгерд объединили свои войска, и отправились освобождать земли других князей от заполонивших их тварей. Дружина и народ Бранислава последними присоединились к общим войскам, но сам князь тяжело ранен и долгое время не приходит в себя. Что касается князя Истислава, ему первым делом отправили птицу с предложением объединиться, но ответа от него так и не последовало. Само собой князья пришли и к нему на помощь. Вот только княжество его вновь оказалось захваченным врагами. А город Воронопль и его окрестности так и кишит всякого рода существами. Сейчас все людское войско собралось на его границе и готовится к штурму…

– И тогда в небе появился знак призыва на вече, – добавил колдун Остромир. – Князья дали нам время до утра, а затем мы все отправимся освобождать город.

– Да уж. Какая неслыханность! Нас почти истребили твари из Чужеземья, – возмущенно сетовал один из отшельников в лохмотьях.

– А вы бы еще дольше прятались по лесам, по кустам, да по пещерам у черта на куличках. А когда вылезли бы из своей берлоги, от наших городов и камня на камне не осталось бы, – с укором произнес второй из братьев-близнецов, что со светлыми кучерявыми волосами и бледно-голубыми глазами.

– Можно подумать, Житко, от того, что вы с братом присутствовали при нападении, был какой-то толк! – ответил ему низкорослый широкоплечий охотник Бахарь с символами по всему телу.

– Не всем дано уметь сражаться, так как ты и твои и друзья, – парировал его слова Тарх.

– Меньше трепаться надо и практиковать боевую магию, раз уж мечом не умеешь, – поучал братьев Агний.

– Перестаньте вы тарахтеть, как дети малые. Мать земля плачет от боли, люди гибнут, пока вы тут спорите. Бежать больше некуда. Эта наша с вами родная земля! Мы будем биться до конца, кто как может и чем может. Мы не позволим каким-то существам лишить нас дома. Выстоим, молодежь, но только все вместе, едино, – высказался почти беззубый старичок в белой рясе, стоящий позади прочих.

– Согласен с Тихомилом. Только, что мы сможем противопоставить армии чудовищ? Раньше на вече собиралось больше сотни человек, а сейчас нас около тридцати. Все остальные, скорее всего, мертвы, даже бывший созыватель вече старейшина Радован. Нас слишком мало для такой войны, – заговорил тощий парень, который постоянно щурился, видимо из-за слабого зрения.

– Сплоченная армия людей и магов это уже хорошо. И пускай наших врагов в несколько раз больше, но главное мудрая тактика. Они действуют слишком резво и дико, а мы должны быть более хладнокровными и выдержанными, действовать по уму и сообща, – наставлял волхв Финист.

– Что мы, обычные люди, можем противопоставить им? – дивился косоглазый старик Гонимед. – Это же не с другими людьми воевать.

– «Обычные» люди? Хватит принижать свои способности. Эти твари не страшнее любого другого врага, с которым людям доводилось сталкиваться. Или вы боитесь, уважаемый Гонимед? – возмутился берендей.

– Я?! Нет. Однако я сужу, как есть. Нас очень мало! А умирать понапрасну мне не хочется, – ответил Гонимед.

– Что верно, то верно, – поддакивал полный мужчина, что недавно ненароком чуть не перерезал горло Дардану.

– Поэтому, я и мои товарищи хотим привлечь на нашу сторону всех существ в округе, – добавил волкодлак.

– Чего-чего? Биться бок обок с чудищами? Раскрыть их существование перед людьми. Это разумно? – озадаченно спрашивал старик Горевал.

– Хуже от этого не будет. Да к тому же, у нас нет выбора, нам пригодится любая помощь. Они будут защищать тоже, что и мы. Поэтому пусть помогут, – одобрил волхв Тихомил.

– И кто же готов протянуть нам руку помощи? – поинтересовалась боевым голосом Переяра.

– Возможно, вампиры, лесные, речные, озерные, дорожные и прочие создания и духи, скорее всего обычные звери, – сообщил всем Дардан.

– Ага. Все те, от кого мы оберегаем простой народ. Они же в любой момент могут накинуться на своих, – подметила обвешанная травами знахарка.

– Вы еще чертей призовите! – кто-то выкрикнул из толпы.

– Никто на вас не накинется! – парировал Яроок. – Это будет временным перемирием, как я полагаю.

– Что-то вроде этого, – кивнул Дардан.

– Невидимая война между существами и людьми длится испокон веков, – подчеркнул Горевал, поднимая в небо указательный палец.

– Какая война? Я тебя умоляю, – пренебрежительно махнул рукой Агний.

– Нужно как-то отправить послание всем существам, кто хочет и может сражаться за свои земли, приходить к Бескрайнему лесу, – предложил Дардан.

– Мои птички могут это сделать, – с уверенностью сказал Остромир. – Их никто не заметит, могу заверить.

– Отлично, можешь приступать, – скомандовал волкодлак.

Птичник напел заклинание. На его руках и плечах, даже на голове и рядом в воздухе появлялись маленькие магические птахи, состоящие из дыма. Колдун сказал им, какую весть и кому нести, и пернатые мигом разлетелись по сторонам.

В это время из-за деревьев показался знакомый Дардану человек. Старый волхв Богухвал. Он прихрамывал, тяжело опираясь на посох. Приметив его, волкодлак подбежал к нему, чтобы помочь присесть ему с дороги.

– Ох, спасибо тебе юноша! Рад, что с тобой все хорошо, – сказал Богухвал.

– Леший рассказал мне о том, что произошло в вашей общине. Сочувствую. Что у вас с ногой?

– С ногой пустяки, – небрежно отмахнулся волхв, пытаясь не выказывать боли. – Лесные звери слегка обезумели от голода, и один цапнул меня, пока я сюда добирался. Ничего страшного. Как же долго я блуждал по лесу, прятался от своих людей, что обратились в этих страшных волков, я пытался найти помощь, но нынче это весьма тяжело. Вот как увидел знак в небе, сразу же постарался добраться сюда, надеюсь, на свое не последнее собрание.

У старого волхва заслезились глаза. Пережитое и увиденное его до сих пор не отпускало. Богухвал снял с пояса рог с водой и немного отпил из него. В это время разгорался спор по поводу вождя вражеской армии Ваала.

– Мне лично плевать, кто он человек или мерзкое отродье из Чужеземья, – разглагольствовал Агний. – Он смертен однозначно. И я с удовольствием раскрою мечом его гнусную черепушку.

– Да пусть хоть кто угодно его прибьет, но как быть с его магической броней? – допытывался загорелый лысый отшельник.

– Есть одно старое заклинание для ослабления доспехов. Прежде, его никто не использовал, ибо оно разрушает лишь другую магию. Однако для его действия придется колдовать сообща. Ему потребуется много магической силы.

– Может, попробуем лучше самый простой способ – напасть на него толпой, – высказался голубоглазый брат Тарха Житко.

– Вести бой надо с умом, глупость и слепая вера редко спасают в трудных ситуациях. А к такому сопернику нужен особый подход, – уверенно сказал Яроок.

– Можно призвать древнего змея Аспида. Он-то быстро с ними со всеми расправиться, – предложил один из отшельников в лохмотьях.

– Чего? Аспида? С ума сошел. Змей не подчиняется никому. Вы не заставите его убивать по указке. Он не отличит своих и чужих, – возразил волхв Финист. – Плохая идея.

– Цепь Косака! – вспомнил однорукий бледнолицый мужчина. – Проклятый артефакт, который по поверьям забирает душу врага в иной мир. Однако тот, кто ее использует, потеряет заодно и свою душу.

– По-моему, это обычные сказки, – высказался Тихомил.

– А, может, и нет. Мне рассказывали, что захоронения Косака находятся за Дремучими равнинами, где-то возле реки Таопос. Я могу отправиться туда и поискать артефакт. Уверен с такой репутацией, его никто не тронул.

– У Ваала должна быть душа, чтобы воспользоваться этим артефактом и не убить себя понапрасну, – пояснил Финист.

– Если этот артефакт и вправду существует, то мы используем его, только в крайнем случае, – высказался Яроок. – Сначала попробуем его одолеть стандартными способами мечом или магией.

Вдруг над костром появился маленький серебристый шар. Он стал раздуваться в размерах, а затем резко лопнул, разносясь волнами шквального ветра вокруг. Собравшийся народ так и подскочили со своих мест. Огонь костра погас, поднятые ввысь столбы пыли постепенно опускались на землю. Пятеро людей в серебряных доспехах предстали перед колдунами. Четверо мужчин и одна женщина. Все высокие, мускулистые и широкоплечие. У них были дивные прически и волосы неестественных оттенков. При тусклом свете затуманенного солнца их броня ослепительно блистала. Все тело ими закрыто, плотными слоями металла. Лишь на их голове не был одет шлем. Они вооружены до зубов. Каждый имел по три вида оружия и щит в форме ромба с изображением крылатого коня. Колдуны воспринял их появление как угрозу. На незнакомцев тут же направили клинки, посохи и приготовили магические снаряды.

– Мы пришли к вам с миром. Можете убрать свое оружие, – предупредил мужчина с зачесанными назад ярко-рыжими волосами, его слегка квадратное лицо украшал глубокий шрам от виска до губ. – Меня зовут Найнус. А это мои духовные братья Трэй, Аскорос, Шидзума и сестра Оала. Мы отряд истребителей нечисти под названием «Пегас», а я их лидер.

– Впервые о таких слышу! Предлагаю схватить этих ряженых, – возмутился Гонимед, тыча конец своего посоха одному из истребителей в лицо.

– Да не торопись ты с выводами, старый скряга! – выкрикнул ему Яроок.

– Я читал об одном ордене, – сказал Тихомил. – Его корни тянуться на столетия назад. Древний он очень. Его задача бороться со всякой необычной силой. Они поддерживают баланс между людьми и существами, чтобы ни одна тайна тех или иных не просочилась. Кстати говоря, у истинных истребителей должна быть выжженная печать на левой руке в виде сияющего креста.

Истребители нечисти разом поснимали с себя металлическую рукавицу, чтобы продемонстрировать всем шрам с крестом, вокруг которого тянулись лучи. Созыватель вече Финист жестом намекнул колдунам опустить оружие.

– Чего вы хотите от нас? – спросил он.

– Мы хотим помочь вам в войне против демонов, – продолжал говорить Найнус, пока его братья и сестра соблюдали гробовое молчание. – Мы будем сражаться на вашей стороне до тех пор, пока не сокрушим их армию, либо до последнего нашего вздоха.

– Это же вы напали на демонов в Лисьем ущелье? – догадался Дардан.

– Смотри, это тот проклятый, обращенный вервольф, – шепнул один другому истребитель нечисти.

– Тише! – рявкнул на них Найнус. – Да. Мы следили за передвижениями демонической армии, и увидели, что вы в беде. Я посчитал нужным вам помочь… Как заметили мои братья, тебе удалось снять проклятие вервольфа. Впервые ты попался нам на глаза после нападения этих созданий на одну вашу деревню. Мы хотели дать тебе зелье от этого недуга, и не допустить последующего кровопролития на шабаше ведьм. Однако за нами тоже следили враги, нам пришлось отбиваться. А когда мы попали на гору, было уже поздно. Несчастье случилось, и мы упустили твой след.

– Жаль, что мы не встретились раньше, – подчеркнул Дардан.

– А кто вас сюда послал, и почему вас так мало? – спросил неуемный Гонимед.

– Наш орден прознал о том, что в ваших землях творится беда, и тогда они послали нас. Мы один из лучших отрядов борцов с демонами. Но наша задача лишь помогать бороться, у нашего ордена нет армии, способной противостоять такому полчищу чудовищ, – пояснил строгим голосом Найнус.

– Что же, мы с радостью примем вашу помощь, коль ваши интересы совпадают с нашими, – согласился Дардан, любезно кивнув им в ответ.

– Это еще не все, – подчеркнул Найнус. – Мы располагаем сведениями о том, кто такой Ваал, и как от него можно избавиться…

На этом моменте присутствующие чуть ли не затаили дыхание, внимательно прислушиваясь к словам предводителя отряда истребителей нечисти.

– Мы видели, как ты с ним сражался и проиграл, – посмотрел в сторону Дардана Найнус. – Мы тоже пытались его убить, но нам так и не удалось даже подобраться к нему. Ваал один из верховных демонов Ада. Места, где пребывают грешники и живут прочие ужасные создания. Он мастер обмана и вероломства, многие твари следуют за ним. Однако чтобы находиться в мире людей Ваалу нужно тело человека. Он полностью уничтожает его разум и живет в теле носителя. К сожалению, его нельзя просто убить, иначе злой демон вселится в тело убившего его. Но нам известен иной способ, как одолеть его. Древний обряд под названием экзорцизм. Его суть в том, чтобы изгнать проклятую душу обратно в Ад.

– Так в чьем теле засела эта зараза? – уточнил Тихомил.

– Нам известно, что это один из ваших князей Мстислав, – ответил лидер Найнус.

– Младший брат Истислава? Не может быть! Зачем ему уничтожать свои родные края, свой народ? Клевета! – не верил сказанному Гонимед.

– Ему незачем. Я же сказал, что его разумом овладела демоническая сущность Ваала. Человек с именем Мстислав мертв.

– А что станет с телом князя? – поинтересовался Тарх.

– После обряда, оно поддастся сильному и быстрому разложению. Все зависит от того, как долго в его теле обитает злой демон, – устало пояснил Найнус.

– А есть способ вернуть князя Мстислава к жизни? Вот как Финист оживил себя, – спросила пожилая знахарка.

– Вам лучше не знать каким образом он это сделал, – высказался Дардан.

– То, что мертво должно таковым и остаться. Когда душа человека, находится долгое время взаперти собственного разума, то тело постепенно умирает. Вашего князя уже давно не спасти! – отвечал Найнус.

– Ложь! Может быть, вы просто не хотите это сделать, – разозлился волхв Гонимед.

– Нам незачем вас обманывать. Князю поможет только освобождение от демонической сущности. Его плоть гниет и отмирает. Экзорцизм самый безболезненный способ избавления Мстислава от мук, терзающих его душу и удерживающих его на земле.

– И что нужно сделать? – решительно спросил Дардан после всеобщего долгого молчания.

– Если ты изъявил желание, тогда слушай внимательно, – предупредил предводитель истребителей нечисти. – Тебе нужно будет подобраться к Ваалу, снять шлем и прикоснуться к его голове, посмотрев ему прямо в лицо. Твои руки и глаза послужат проводниками твоей души. В это время, мы прочтем особое заклинание, которое соединит разум Мстислава и твой. Вот здесь начнется самое сложное. Как говорят немногие, кто пережил экзорцизм, добровольцу придется путешествовать по закоулкам памяти, отыскать в них засевшего высшего демона и победить его. Таким образом, ты изгонишь Ваала туда, откуда он родом. Учти, что если победить тебе не удастся, обряд не завершится и доброволец навсегда останется в чужом теле, тем самым погибнет. И нам придется искать другого добровольца.

– Час от часу не легче. Думаю, что это самый лучший вариант из предложенных. Мне остается только согласиться и попытать удачу, – ответил Дардан.

Неожиданно к птичнику вернулась одна из его пташек. Она что-то прочирикала ему на ухо и тут же исчезла.

– Вся вражеская армия нечисти направляется к княжеству Истислава, – предостерег колдун Остромир. – С той скоростью, которой они передвигаются без сна и отдыха, они появятся у границ города Воронопль завтра вечером.

– Тогда наше вече окончено, – подытожил волхв Финист. – Пора отправляться навстречу с князьями и обсудить с ними дальнейшие действия. Война близится…

ГЛАВА XV

«Упавшая корона»

Чуть позднее рассвета волкодлак Дардан, его верный пес Горыня, отряд истребителей нечисти «Пегас», все колдуны, знахари, и волхвы приблизились к границам города Воронопль. Туда, где широко расположился военный лагерь людей, вдоль цветущего зеленого Бескрайнего леса. Пока поблизости не было видно ни Лешего, ни Сивояра. Всех мучила жуткая духота, как перед дождем. В горле пересохло и очень хотелось пить. Дардан засмотрелся на противоположную сторону от лагеря. На другом краю виднелись на холме высокие городские стены, а над ним снова собирались грозовые черные тучи. И никого вокруг города. Так спокойно. Видимо, все вражеские существа попрятались от чужих глаз. Мнимое затишье перед настоящей бурей.

Из лагеря людей доносилось множество звуков и запахов. Вот отчетливо звенел кузнечный молот, мечи соприкасались друг с другом и сопровождались громким лязгом, сотни стрел свистели в направлении учебной мишени, слышались строгие командные выкрики старших дружинников, знамена развевались по ветру. Но не только военными отзвуками полнился лагерь. Многие занимались его защитой, копая ров вокруг и вбивая в землю заостренные деревянные колья. Где-то смеялись дети, а болтовни и шепотов взрослых было столько, словно Дардан оказался на ярмарке. В воздухе витал аппетитный запах готовящейся на костре похлебки. Желудок Дардана заурчал от голода, на что Горыня издал игривый гав. Вдалеке виднелся пасущийся табун лошадей. Боевые скакуны с удовольствием щипали сохранившуюся на местности сочную зеленую траву. Конюшенные поили их водой из ведер, что наливали из большущих бочек на повозках. Набраться сил перед битвой необходимо не только людям. Громадный передвижной город звучал жизнью.

Приближающуюся группу колдунов быстро заметили. Им навстречу тут же направилась дюжина всадников в доспехах с красным знаменем и скрещенными мечами на нем князя Бранислава.

– А ну стоять! Вы кто такие и что здесь забыли? – строгим голосом спросил молодой воин, лицо его покрывалось веснушками.

– Воевать с чудовищами будем вместе с вами, сынок, – заверил волхв Тихомил.

– А не староват ли ты для войны, отец? – насмешливо спросил другой молодой всадник.

– Поверь, каждый из них стоит десятка, таких как ты, Негорад, – возмущенно ответил шагнувший вперед Агний.

– Ой, простите, колдун Агний. Я вас сразу не приметил, – извинялся парень и слегка приклонил голову в знак уважения, к нему присоединились остальные всадники.

– Забудем. Нам нужно поговорить с князьями. Дело срочное!

– Все князья на совете. Они готовят план наступления на город Истислава. Возможно, сейчас не подходящее время, – предупредил рослый юноша с вытянутой нижней челюстью и большими рыбьими глазами.

– Наступление придется отложить! У нас к ним важные вести. Они захотят их услышать обязательно, – говорил с юнцами Агний.

– Тогда прошу вас всех следовать за мной, – сказал Негорад своим басом.

Участники вече вновь сгруппировались и последовали колонной за всадниками Бранислава. Возрастной люд в рясах, обычной одеже или в лохмотьях с посохом в руках, травами и всякого рода пузырьками на поясах были привычными для взора дружинников и простого народа. А вот пятеро воинов от шеи до пят защищенные серебряной броней с дивными цветными волосами вызывали у кого-то удивление или недоумение, а некоторые даже несдержанно открывали рот. Отряд истребителей нечисти видимо уже привык к подобным реакциям, поэтому ни одна черта на их лицах не шевельнулась. Они сохраняли холодные каменные выражения.

Дардан заметил вдалеке метательные осадные орудия. Громадные сконструированные машины из дерева, кожи и металла. Их юноша видел впервые. Впрочем, он и впервые собирался участвовать в таком массовом сражении. Несмотря на обстоятельства, у всех проглядывался боевой настрой. Никто не собирался сдаваться просто так, куда тут вешать нос. Давно пора вернуть обратно родные земли, пусть даже после стольких потерь. Княжеские дружинники и все, кто мог держать в руках меч, усердно практиковались попарно, другие тщательно натачивали свое оружие и начищали доспехи. А кто уже успел подготовиться к бою, довольно набивал свой желудок горячей кашей или похлебкой. Прочие попросту собирались в группы, чтобы поболтать, погорланить песни у костра, или вовсе поспать. Наконец, колонна участников вече остановилась у широченного шатра из дорогого полотна. Сопровождающий колонну Негорад обратился к стражникам у входа. Он сообщил им о желании колдунов попасть на совет с дозволения князей. Недолго думая, один из стражников удалился. Вскоре он вышел из шатра и пригласил всех пройти внутрь.

Когда все зашли внутрь, стало явно тесновато. За столом с нарисованной картой местности собрались четверо князей Летослав, Твердислов, Ольгерд и Марибор. Дардан смог легко определить, кто есть кто из них, благодаря рассказам Лешего. Старый хранитель заставлял его учить имена знатных людей, их родословные, рассказывал, как они выглядят и немного фактов о каждом из них. Самый молодой из князей, красивый блондин с темными карими глазами – это Летослав. Добрый, великодушный, справедливый правитель. Бесстрашный воин, что всегда рвется на передовую. Поговаривали, что ему в жены обещали одну из самых красивых богатых заморских цариц. Зачастую на его лице можно было увидеть теплую приветливую улыбку. Так и сейчас, он встречал всех радушно, улыбаясь. Рядом с ним стоял среднего роста князь Твердислов. Закаленный многими военными походами, опытный тактик и отменный мечник. Его княжество занимало значительную территорию в сравнении с другими. Оно одно из самых богатых, процветающих и красивых. По крайней мере, так было. На его мужественном загорелом лице проглядывались первые морщины. На его коротких густых волосах виднелась редкая седина. У него суровый характер, и твердый решительный взгляд. Далее стоял Ольгерд – ровесник Твердислова. Только он более упитан к своим годам, у него большие толстые ручища и маленькие пухлые пальцы. Щеки князя забавно румянились. Он любил носить изрядное количество меха, от чего постоянно протирал лоб от проступающего пота сжатым в руке расшитым платком. Веселый и простой человек. Он обожал проводить всякие празднования, приглашал купцов на ярмарки, а так же зазывал выступать музыкантов и скоморохов. Самого старшего князя Марибора было трудно не узнать с его многочисленными увечьями. У него отсутствовала пара пальцев на левой руке, надрезано правое ухо, шрамы на лице и отсутствующий левый глаз. Однажды его враги попытались убить его отравленной стрелой. Долго его жизнь поддерживали травы, настои, заговоры и молитвы знахарей. Князь выдержал все муки и пошел на поправку. Марибор силен духом и телом. Без стремления к жизни ему бы не удалось остаться в этом мире, так говорили волхвы. У князя пышные усы и длинная густая борода, черноволосый и морщинистый. Он иногда вспыльчивый, грозный, но чаще спокойный и сдержанный во всем. Еще тут присутствовал человек из окружения князя Истислава. Дардан вспомнил его лицо. Худенький, сутулый, с пухлыми губами, малкими хитрыми глазами и поседевшими волосами. Одет он в серую рубаху, да черные штаны с лаптями. Позади князей еще толпились старшины дружин. Дардан, Финист и остальные почтительно поклонились присутствующим.

– Как же вас много! – улыбался князь Летослав. – Все вместились? Или кого-то забыли?

– Теперь совсем душно станет, – запыхался князь Ольгерд, продолжая вытирать мокрый лоб.

– Да сними ты с себя несколько шкур, тут не холодно, – ответил ему князь Марибор.

– Вы как раз вовремя! – одобрительно кивнул князь Твердислов. – Мы планируем наступление на город Истислава.

– Великие князья, с наступлением придется повременить, – тут же предупредил волхв Финист. – Нам стало известно, что все войско нечисти во главе их вожака по имени Ваал направляется сюда, и к сегодняшнему вечеру они будут здесь.

– Да что ж такое! – ударил кулаком по столу Твердислов.

– А что это меняет? – сдержанно ответил Марибор. – Зато мы можем раз и навсегда покончить с ними.

– Или они с нами, – заволновался Ольгерд. – Они же превышают нас числом.

– Ничего, не первый раз. Нам бежать некуда, – сказал Марибор.

– Теперь с нами мудрые волхвы, опытные знахари и могучие колдуны, – довольно подчеркнул Летослав. – Наше воинство, народ и колдовство вместе на одной стороне. Справимся!

– И все равно этого мало, – задумчиво сказал Твердислов. – Значит, и вправду со штурмом придется повременить.

– Но как же наш князь? – возмутился человек из окружения Истислава. – У него нет столько времени! На сей раз, эти создания могут пробиться в его покои.

– Ты же сам видишь наше положение, Азалин. У нас каждый человек на счету. Если мы начнем атаковать город, враги могут застать нас врасплох, и перебить нас с тыла, – пояснил мужчине Твердислов.

– Согласен. Мы сильно рискуем, – поддержал его Марибор. – У нас есть время подготовиться до вечера.

– Великие князья, – обмолвился Дардан. – Это еще не все. У меня есть предложение к вам от представителей волшебного мира.

– Хм, даже так. Говори, не стесняйся, юноша, – одобрил Твердислов.

– Существа и звери наших краев хотят выступить вместе с нами против общего врага, – высказался Дардан.

– Да уж, с каждым днем все чуднее. Значит, всякие сказки и байки стариков истинны, – подчеркнул для себя Летослав.

– О, как! А они не опасны? Я хочу, чтобы мои воины не озирались по сторонам в пылу боя, – поинтересовался Твердислов.

– Многие из них ничем не отличаются от обычных людей. Они такие же, как я и Дардан. Мы совсем не опасны, а остальные никого не тронут. Уверяю вас. Они тоже хотят защитить свой родной дом, – вышел вперед и объяснил Яроок.

– Просто все с ног на голову. Я даже не знаю, – усомнился Ольгерд.

– Я уже ничему не удивляюсь. У нас нет выбора. Пусть помогут. Очень интересно посмотреть на них в деле, – согласился Марибор. – Это будет историческим событием.

– Я тоже не против. Лишь бы теперь не перепутать, кто на чьей стороне и с кем из них мы сражаемся, – вновь улыбнулся молодой Летослав.

– Тогда решено. Мы согласны принять их помощь. И когда же прибудет это загадочное подкрепление? – спросил Твердислов.

– Пока вестей не поступало. Будем надеяться, что они поспеют к началу сражения, – пояснил Дардан.

– Все ясно. Значит, будем исходить из тех ресурсов, что у нас есть к этому времени, – покачал головой Твердислов и оперся ладонями на стол, рассматривая карту. – Давайте разберем все наши действия на поле боя, выработаем тактику…

Все собравшиеся прильнули плотно к столу, выслушивая предложения князей и старшин дружинников. Они пытались рассмотреть всевозможные варианты событий. Кому, куда и когда следует передвигаться со своим войском, какие ресурсы задействовать, что предпринять в тех или иных обстоятельствах. Князь Твердислов показывал наглядно на карте, двигая по столу вырезанные из дерева фигурки, каждая из них обозначила определенные виды войск. Там были задействованы фигурки князей с короной на голове и с мечом в руке. Еще миниатюрные дружинники в доспехах, лучники, старики с деревянным посохом в руке, конница, метательные машины. Вражеские отряды изображались уродливой фигуркой зубатого чудища, а их предводитель окрашен в черный цвет. Другие князья, их старшины, колдуны и человек Истислава высказывались по ходу дискуссии. В основном они одобрительно кивали и соглашались со сказанным, лишь иногда внося какие-то коррективы, высказывая собственные мысли и предложения. В итоге каждому отводилась своя роль и задачи. Их осталось только донести всему войску. Для отряда истребителей нечисти и Дардана отводилась главная цель – добраться до таинственного Ваала и остановить его любыми способами. Другие колдуны сосредотачивались на обороне войск и помощи авангарду в атаках, а затем действовать по обстоятельствам. Кому, куда и где нужна помощь, сразу же направляться туда и оказывать поддержку…

Как только все было решено, шатер быстро опустел. Князья распорядились накормить гостей и предоставить им время для отдыха, а сами отправились в личные покои. У всех оставалась где-то половина дня, чтобы набраться сил перед боем. Старшины разбрелись по лагерю, раздавая распоряжения и рассказывая воинству выработанную тактику. Труднее всего им далось объяснить, что другие существа будут бороться на их стороне. Тем временем у города Воронопль по-прежнему ничего не происходило. Ветер гулял по зараженной скверной земле, поднимая черные столпы пыли. Голая опустевшая местность. Даже мертвые почерневшие деревья и те посыпались, превратившись в кучки золы. А в остальном нависала жуткая тишина на многие версты.

Как только молодая рыжеволосая девушка с длинной косой подала горячую еду всем собравшимся у костра, то Дардан с жадностью набросился на угощения, словно голодный волк на добычу. От мясной похлебки и ароматной каши не отказались даже чужеземные истребители нечисти. Они поснимали большую часть своих доспехов, помогая друг другу, и принялись лопать вкусную пищу. Без внимания не остался и пес Горыня, чавкающий приличную порцию каши с косточками. Рядом с Дарданом еще сидели на траве волхвы Финист, Тихомил и Богухвал, колдун Агний и берендей Яроок. Другие участники вече решили отделиться от них, разбредаясь по лагерю. Как только животы набились едой под тихий треск хвороста в костре, то молчание тут же оборвалось.

– Ты храбро сражался с Ваалом в ущелье, хоть у тебя и не было против него ни единого шанса на победу. На тебе не было доспехов, и в руках ты держал какое-то мелкое оружие. Как тут победить? Тебе повезло, что он тебя не убил, – высказался Найнус.

– Мне пришлось вызвать его на поединок, иначе он бы всех нас убил. Странно, что он так просто согласился. Видать, на потеху своим приспешникам. А доспехов я уже давно не ношу. Они затрудняют мое превращение, замедляют меня, да и вообще ни к чему. Лучше я буду более проворным, чем мой оппонент, а если что помогает магия, – объяснил Дардан.

– Молодец, что попытался. Теперь ты знаешь его сильные и слабые стороны, – похвалил юношу рядом сидящий Яроок и легонько стукнул его по плечу.

– Сегодня Ваал, наконец, потерпит поражение. Свою вторую возможность я не упущу

– Мы все на это надеемся, Дардан, – добавил Богухвал. – Надеюсь, Боги на нашей стороне.

– Раз уж у нас есть немножко времени, – заговорил волхв Тихомил. – Найнус, уважь старика, расскажи, как вы попали в свой орден, чем там занимались, а то уж больно любопытно узнать.

– Весь мой отряд и я воспитывались и обучались в ордене с самого детства, – начал свой рассказ Найнус. – Вербовщики ордена набирают детей-сирот, рабов в городах и поселениях, где кого повстречают, а затем увозят в тайную крепость…

– Так вы все сироты или рабы? – удивленно перебил его Тихомил.

– И те, и другие. Когда предлагают свободу, кров, чистую одежду и пищу на каждый день, от такого трудно отказаться. Наши хозяева получали достаточно монет за нас. Затем нас свозили в крепость с завязанными глазами и долгое время не выпускали. Мы обучались письму, чтению и чужеземным языкам. Вдобавок каждый день тренировались рукопашному бою и бою с различными видами оружия. Чем старше мы были, тем больше мы изучали. Вскоре мы осваивали магию, ее историю, ее влияние и, конечно, сами заклинания всевозможных направлений. Еще мы заучивали демонологию, знание обо всех известных ордену существах, их привычках, особенностях, происхождении, местах обитания и слабостях. Это одно из основных и самых важных знаний любого истребителя нечисти. Нам показывали и обучали помощи при ранениях, заговорах, проклятиях и прочих недугах. Когда же мы достигали зрелого возраста, мастер-кузнец создавал для каждого новоиспеченного брата или сестры ордена собственные доспехи, которые он или она будут носить в походах. Также нам выдавали оружие по личным предпочтениям. Затем каждый зачаровывал его и доспехи, так как считает нужным и насколько хватает мастерства. После всего этого, орден распределил каждого по отрядам, назначил старшего, и тогда нас отправляли на первое задание…

– Эх, волхвом быть не легче, – выдохнул старик Тихомил. – Только мы учимся, либо сами, либо у предыдущего с молодости. А какое по счету это задание?

– Девятое, – коротко ответил Найнус.

– А вы случайно не знаете, как очистить наши земли от скверны? – спросил Дардан, после чего Финист тут же оторвался от миски с едой.

– Мы перепробовали все, что знали. К сожалению, тут мы бессильны. Мы отправили с вороном послание в орден, где описали происходящее и спросили, известно ли им, как избавиться от этой темной магии. Но птица еще не возвращалась.

– Обычным способом проклятье не снять, – покачал головой волхв Финист и принялся дальше доедать кашу.

– Возможно, орден найдет решение. Мы вам сразу сообщим, – заверил командир отряда «Пегас».

– Мы вам будем очень признательны, – любезничал Финист.

– Главное пережить эту ночь и победить в этой войне, – добавил Богухвал.

– У меня есть вопрос. Почему твои друзья молчат? А то только ты и говоришь за всех. У вас так принято? – поинтересовался Яроок.

– Именно. Такова дисциплина, – ответил Найнус. – Право вести диалоги, любые переговоры принадлежит только лидеру отряда. Все остальные говорят лишь с моего разрешения. Однако в нашем случае Оала и Шидзума давненько сами предпочитают молчать, а Трэй и Аскорос немые с самого рождения.

– Рекомендую всем отдохнуть и набраться сил перед сражением. В особенности это нужно нам старикам, – сетовал Финист, окончив трапезу.

– Мои братья останутся на страже, если что, – предупредил Найнус.

– Да вы не переживайте! Наши разведчики очень громко загудят в рог. Они всех перебудят, если окаянные существа задвигаются там, – заверил колдун Агний.

– Мы верим, но все равно полагаемся по привычке на себя, – ответил Найнус, чуть ли не оправдываясь. – Шидзума, ты первый постоишь на страже, затем я тебя сменю.

Шидзума покорно встал из-за костра и убежал в сторону леса. Остальные укладывались спать. Дардан подмостил себе под голову солому, закинул руки и прилег на траве возле огня. К нему примкнул Горыня с довольным видом, заваливаясь поблизости. Волкодлак уснул быстро. Накопленная усталость взяла верх. Снов юноша не наблюдал. А когда послышался гул рога разведчиков, то проснулся он не сразу. Уже вовсю лаял Горыня. Кто-то схватил Дардана за плечо и начал трясти. Тут мгла перед его глазами рассеялась. Грозовые тучи уже нависали над лагерем. Слышалась людская суета, топот лошадиных копыт, командные выкрики старшин дружинников, звон, лязг, шум и гам.

– Началось! – заявил Яроок. – Нам всем пора выдвигаться. Армия нечисти приближается к стенам города.

После этих слов волкодлак резко поднялся на ноги. Пес Горыня лаял рядом. Войско людей вооружалось, они садились на лошадей, тянули метательные орудия, загружали повозки снарядами и выдвигались за пределы лагеря. Вновь послышались командные выкрики князей и старших дружинников. Все носились сломя голову во все стороны. Старики, женщины и дети собирали все съестные припасы и уезжали на повозках вглубь Бескрайнего леса. Отряд истребителей нечисти «Пегас» стоял уже во всеоружии. На каждом из них Дардан впервые увидел надетый шлем. Большой и устрашающий. С закрученными рогами, широкими прорезями для глаз и громадными зубами на забрале. Яроок и Агний тоже успели нацепить кожаные защитные доспехи. Волхвы Тихомил и Богухвал остались в своих старых тканых рясах. Их оружие и щит только магия.

– Где Финист? – вырвался вопрос у Дардана.

– Ему нужно было сделать новый посох, незадолго до начала атаки он ушел в лес. Обещал скоро вернуться, – пояснил Богухвал, пытаясь перекричать общий шум суеты.

В ночном небе прогремел гром, долгий нагнетающий и оглушительный. Серые густые облака стягивались над лагерем. Сразу же ощутилось необычное похолодание для августа. Откуда ни возьмись, хлынул ливень с градом. Изо рта струился пар, будто наступила зима. Мерзлые шарики звонко стучали по доспехам истребителей нечисти и отскакивали в сторону. Вскоре град усилился, стал сыпаться чаще и ударял больнее, в особенности это ощущались теми, кто был в обычной одеже. Затем и вовсе посыпал снег. Злосчастная туча быстро разрасталась вширь прямо на глазах. Командир отряда Найнус вонзил свой зачарованный меч в землю. Из клинка вырвалась светлая магия, окутав обширный участок лагеря защитным куполом.

– Проклятые демоны наслали на нас эту чертовщину, – выругался колдун Агний, а затем создал в руке огненный шар, чтобы согреться.

– Это все повелители стихий… – уточнил Дардан, струшивая с Горыни снег. – Убьем их и покончим с непогодой.

Вновь раздались тяжелые раскаты грома. И тут ударила первая ледяная молния. Она угодила в нескольких дружинников. Те мгновенно замерзали и упали на землю, разбиваясь на осколки. Молнии вылетали из тучи одна за другой. Они беспорядочно ударяли по земле. Однако большая часть из них точно попадала по людям. Очередная ледяная стрела разнесла в щепки метательное орудие и убила тех, кто его тащил. Магия врага приносила свои плоды. Люди скорее прятались под защитным куполом Найнуса. Идти вперед возможности не было. Позади Дардана послышался знакомый хлопок перемещения.

– Пора навестить наших врагов, – сказал Финист окружающим, в руке он держал новехонький деревянный посох с высеченной змеей вокруг.

– Я уж подумал, ты сбежал, – покачал головой Дардан.

– Зря ты так. Мне нужна пара бойцов, чтобы разобраться с этими вражескими магами, – высказался волхв Финист. – Дардан с Горыней и Яроок я возьму вас с собой.

– Идите! Я пока придержу купол, – заверил Найнус. – Удачи вам!

Волхв Финист закрыл глаза, постучал посохом по земле и Дардан, Горыня и Яроок исчезли вместе с ним. Мгновения спустя они очутились впереди далеко за лагерем, за пределами странной тучи. Поблизости никого не было. Дардан прищурился, желая разглядеть, что творится вдалеке на передовой. У стен города Истислава столкнулись армии людей и демонов. Конница князя Твердислова и князя Марибора сшибала и топтала краснокожих существ, вклиниваясь вглубь вражеских отрядов. Оба князя сражались в гуще событий верхом на маститых лошадях. За ними следовали отряды дружинников с вытянутыми щитами. Они добивали сбитых конницей врагов и сдерживали их натиск с двух сторон. Там же где-то в толпе участвовали в атаке большинство знахарей и колдунов вече. Позади всех располагались отряды лучников, что пускали стрелы по дальним вражеским отрядам и по крылатым существам. Горгульи и виверны быстро переключились на лучников, но магия волхвов и волшебные птицы Остромира всячески мешали им подлететь ближе. А затем летунов тут же настигали меткие выстрелы. Из-за стен города вылезали грязевые монстры. Големы кидались прямо на людей и лошадей, и убивали их, покрывая грязью нос и заливаясь в рот. Колдуны срочно выбегали вперед и сдерживали чудищ стеной огня. Их приходилось защищать дружинникам еще и от набегающих отовсюду краснокожих. Битва разгоралась с каждым мгновением.

Тем временем волхв Финист медленно размахивал руками, рассекая воздух и пытаясь отыскать источники магии. По его престарелому лицу было видно, насколько он напрягает все свои силы, желая найти повелителей стихий. Он морщился, кривился, нервно скрежетал зубами. И, наконец, ему удалось определить направление. Финист радостно хлопнул в ладоши, потер их, и герои тут же переместились через все поле на другой край местного оврага, где на низеньком выступе колдовали пятеро повелителей стихий. Их лица перемотаны повязками, не закрывающие только почерневшие глаза. Чародеи были одеты в богатые заморские рубахи, штаны и сапоги, а на пальцах их блистали золотые кольца. Едва герои их приметили, как волхв Финист тут же пальнул из посоха искрящимся шаром. При приближении к врагам шар расширился и громко бахнул, почти как гром. Ничего не успевшие понять, повелители стихий разлетелись в стороны с выступа, падая на землю. Один из них кубарем покатился по оврагу, разбив себе голову о камни. Дардан обернулся в волка и помчал на ближайшего врага. Он повалил поднявшегося чародея обратно на землю и перегрыз тому горло. К другому повелителю стихий подскочил берендей Яроок, отрубив ему мечом руку, чтобы тот прекратил колдовать, и вторым замахом вонзил клинок в грудь врагу. Огненный шар Финиста поджег одежу четвертому и тот заживо сгорел. Последний повелитель стихий успел оправиться от падения и создать парочку элементалей. Водного и ледяного. Они собирались напасть на Дардана и Яроока, как вдруг развеялись. Пес Горыня прокусил ногу чародея, а затем вцепился клыками ему в шею, оторвав кусок с мясом.

– Вроде все! – заключил Дардан. – Помогло хоть?

Волхв Финист вгляделся вдаль. Ледяные молнии прекратили вырываться из грозовых туч. Теперь можно возвращаться назад. Он вновь постучал посохом, и герои переместились обратно в лагерь. Наверное, сотни погибли от небесных ударов, но войско людей не падало духом. Даже наоборот приободрилось, когда гроза прекратилась. Они снова выдвинулись к городу на помощь своим собратьям. Приметив Дардана и остальных, командир Найнус вынул свой меч из земли, и пошел им навстречу в сопровождении своего отряда и двух волхвов.

– Парочка молний стукнула точнехонько над нами, – рассказывал Тихомил. – Магия Найнуса спасла наши скромные жизни.

– Надеюсь, это больше не повторится, – сказал Богухвал. – Слишком много погибло от их чар.

– Мы покончили с теми, кто создал тучу. Но сколько еще повелителей стихий неизвестно. Возможно, мы только на время отвели угрозу, – сообщил Дардан, согреваясь огнем в руках.

– Нам пора в бой! – подчеркнул Найнус, закинув широкий меч себе на плечо. – Мы еще должны отыскать Ваала.

– Мы с Тихомилом останемся здесь и разгоним эти тучи прочь на всякий случай. Да к тому же, раненым нужна помощь. А вы идите, – сказал волхв Богухвал.

– Очистим небо, а потом постараемся за вами следом. Берегите себя! – добавил волхв Тихомил.

– Взаимно, – ответил Дардан. – Поспешим на выручку нашим!

А в это время под стенами города продолжался ожесточенный бой. Войска князя Твердислова и князя Марибора значительно поредели, но продолжали отважно справляться с ордой демонов. Их ряды тоже хорошенько сократились. Горами трупов было усеяно поле боя, омываемое кровью красной людей и грязно-желтой существ. Многим всадникам пришлось спешиться. Вооруженные мечами топорами демоны не могли достать до самих наездников и в первую очередь бросались на лошадей. По-прежнему в первых рядах храбро сражались оба князя, управляя действиями своих войск. Над городом вздымались черные столбы дыма. Кто-то подпалил дома, и там развернулось настоящее пожарище. Големы в страхе покидали стены города. Половину отрядов лучников уже успели перебить подкравшиеся с тыла вервольфы. Им помогали странные черные трехглавые псы. Из их пасти и на кончике длинного змеиного хвоста вырывалось пламя. Чтобы лучников не перебили окончательно, Остромир и другие колдуны соорудили вокруг них высокие земляные стены. Вскоре дружинники со щитами дружно взяли своих людей в кольцо в несколько рядов и упорно защищали их от двуногих волков и диких псов. К сражению подключалось все больше новых жутких тварей. Здесь были и похожие на громадных пауков создания с длинными лапами, высокие уродливые великаны, что швыряли тяжелые валуны в толпу людей, и многорукие создания с огненными крыльями за спиной, и другие чудища с неестественной и непонятной формой тела с какими-то отростками, когтями, хвостами, клыками. От одного их вида стыла кровь. Крики умирающих и раненых от боли, лязг стали, свист града летящих стрел, хруст костей, удары, звоны, стуки не смолкали уже долгое время. Благо на помощь подоспели войска под предводительством князя Летослава и князя Ольгерда. Один с запада, второй с востока. Их хорошенько задержала ледяная буря повелителей стихий, однако они со свежими силами набросились на врагов, и постепенно убили всех, кто окружал армию авангарда. Вражеской орде даже пришлось слегка отступить назад. У войск Марибора и Твердислова появилось время на передышку и перегруппировку. Часть колдунов и волхвов отшельников продолжили обеспечивать магическую поддержку наступательным отрядам. Они разбрасывали краснокожих, жгли оборотней, сдували горгулий и виверн, бились плечом к плечу с обычными воинами. Другая их часть и все знахари остались помогать страждущим, раздавая всем лечебные травы и настойки. Тут уже полетели снаряды приблизившихся метательных орудий. Тяжеленные валуны сносили вражеских великанов и те замертво падали прямо на своих. Снаряды поменьше летели в места скоплений существ, падали на землю, затем катились и давили краснокожих и прочих чудищ одного за другим. Один из снарядов угодил в стену города, оставив под обломками не один десяток тварей. Единственный минус – на каждый такой снаряд приходилось тратить слишком много времени и сил, чтобы подготовить его к запуску.

Тут на горизонте показалась племя кочевников, о которых говорил Яроок. Они остались верны Ваалу, даже после смерти убитого Дарданом вождя орды. Они скакали на лошадях к метальным орудиям, что уже сильно подпортили ситуацию врагу. Воинам, что управляли орудиями, пришлось прекратить стрельбу, и они приготовились отражать нападение. Но тут уже подоспели дружинники Бранислава под предводительством своего старшины. А с ними и Дардан в форме волка, отряд истребителей нечисти, волхв Финист, берендей Яроок, колдун Агний и пес Горыня. Они самыми последними окунулись во всеобщее сражение. Командир отряда Найнус сжимал в руках короткий меч и щит. Он смело сдерживал толпы кочевников на себе. Одним лишь ударом щита он клал всадника и его лошадь на лопатки. Сестра Оала ловко управлялась с двуручной секирой, рубая на куски защищенных доспехами кочевников. Шидзума молниеносно стрелял из лука, пуская по несколько стрел за раз и убивая группу врагов. Молчаливые Трэй и Аскорос грозно сражались громадной булавой и двуручным мечом соответственно, действуя в паре, они также пачками сносили головы неприятелям. Колдун Агний бесстрашно врывался в толпу кочевников. Его клинок пробовал на вкус то живот, то голень, то грудь, то плечо врагов, то просто бил обухом им в челюсть. Человек со шрамом пытался сначала ранить всех вокруг, а затем кружился, парируя их удары, и добивал смертельным приемом. Его остро заточенные края маленького щита разрезали глотки предателям рода людского. В атаку напролом бежал берендей Яроок в своей форме медведя. Он свирепо ломал кости, отрывал конечности и разбивал черепа своим врагам голыми лапами. В ход шли и его магические приемы. Волхв Финист попросту расталкивал набегающих противников, наколдовывая сильный ветер, преграждал им путь столбами огня и отстреливался искрящимися шарами. Волкодлак Дардан и Горыня по привычке обоюдно набрасывались на своих оппонентов и загрызали их моментально. Их скоростным убийствам мог позавидовать любой воин. С войском кочевников было быстро покончено, однако они все же успели повредить несколько метательных орудий.

Сколько густой грязно-желтой крови демонов и прочих чудищ ни лилось, сколько ни завывали в предсмертной агонии вервольфы, сколько ни слышались похожие на птичьи выкрики виверн и змеиное шипение горгулий, число их совсем не уменьшалось. Они постоянно пребывали. Битва длилась уже приличное количество времени. Луна уже готовилась покидать небосклон, уступая место солнцу. Силы людей были на исходе. Их удары становились слабее и менее точными. Равное поначалу противостояние потихоньку скатывалось к поражению. Полчища демонов с легкостью расправлялись с дружинниками, не зная усталости. Однако еще летели огненные стрелы, звенело оружие, и сыпались на головы существ камни.

– Эти уродцы начинают нас теснить со всех сторон! – озлобленно выкрикнул колдун Агний, отправив демона в нокаут от удара щитом по черепушке, а затем пронзил ему грудь мечом.

– Вам нужно найти этого Ваала, иначе еще столько же люди не продержатся, – заявил Яроок, схватив медвежьими лапами парочку горгулий за крылья, и зашвырнул их в толпу врагов.

– Ага! Только я его еще не видел. Где он может быть? – прорычал волкодлак Дардан и отгрыз голову упавшему демону.

– Иногда… – сказал Найнус, затем расправился с парочкой врагов и продолжил. – Высшие демоны, что вселяются в тела людей, любят позабавиться с их родственниками. Войти в доверие и убить их. Они еще те плуты.

– Значит, надо отыскать князя Истислава в городе, – добавил Финист.

– Надо, – согласился Дардан.

Неожиданно сзади раздались мощные хлопки. Вражеские темные маги некроманты уничтожили все метательные орудия. Им помогали живые скелеты и мерзкие гули, что перебили там всех людей. Некроманты тут же начали колдовать. Они легко возвращали к жизни павших с обеих сторон.

– Этого еще не хватало! – разозлился Яроок.

– Нам всем нужно пробиваться в город за Ваалом, мертвецы на подходе, – с досадой сказал Дардан.

– Сообщу князьям или старшинам дружинников, – высказался Агний и побежал с боем вперед.

Вскоре раздался протяжный гул рога. Его схватил князь Марибор, уводя за собой войска людей. Малочисленная армия воодушевленно двинулась вперед, попутно отбивая атаки неприятелей. Много еще полегло, пытаясь протиснуться к разрушенной стене города. Волхв Финист поднял посох вверх и выстрелил ярким снарядом в небо. Тот гулко бахнул и разлетелся ярким белым светом. Чудища и ожившие мертвецы застыли на месте, ослепленные вспышкой. Остатки людского войска лихо промчались мимо врагов за стену. Внутри кое-где еще пылали дома, большая их часть уже сгорела дотла. У стены остались воевать дружинники со щитами, закрывая собой проход для нечисти. Несколько десятков лучников продолжали отстреливаться позади них. Дардан осмотрелся вокруг. В живых осталось очень мало народу. Князя Твердислова и князя Ольгерда нигде видно не было, только Марибор и Летослав оживленно разговаривали между собой и другими старшинами.

Как вдруг случилась очередная напасть. С южной стороны города, за толпами оживших мертвецов и некромантами образовалась настоящая песчаная буря. И она стремительно двигалась в направлении поля боя. Битва приостановилась. Чудища перестали наступать на остатки людского войска. Ветер был настолько сильный, что чуть ли не сносил с ног проклятых созданий. Они закрывали свои рожи лапами от поднятого в воздух потока пыли, песка и грязи.

– Что опять? – задумался Яроок. – Неужели, снова эти повелители стихий?

– Вряд ли, – усомнился волхв Финист.

– Помощь пришла! – обрадовался Дардан, и побежал забраться на стену, чтобы хорошенько все рассмотреть.

И, правда, когда ураган добрался до тыла демонической армии, из-под земли начали выпрыгивать существа царства Чернобога. Вылезали черти, сжимающие в руках раскаленные цепи, появлялись жуткие надзиратели с плетью, черные псы и даже безобразные существа. Они набросились на некромантов и их приспешников с криками «это души нашего Владыки». Когда всех темных вражеских магов прикончили, то подконтрольные им ожившие трупы людей и демонов вновь попадали на землю. В самом сердце урагана Дардан разглядел, как на своей ступе с метлой в руках летела Баба-Яга. С красным платком на голове и в старом потертом меховом тулупе. Ее длинный нос и морщинистое лицо покрывалось бородавками. А на ее плече сидел большой черный кот Баюн. Яга задорно хихикала и сметала ветром всех горгулий и виверн прочь от себя. Даже костлявый Кощей выбрался из замка. Старый лич нацепил на свои трухлявые кости доспехи и громоздкий шлем на голову. Он мчался на вороной лошади и с легкостью орудовал длинным мечом с широким лезвием. Он без проблем справлялся с големами, наградив свой клинок пылающим огнем. За ним следовала дюжина нетопырей, что разлеталась по сторонам в самую гущу врагов. Они обращались в человеческую форму и кромсали оторопевших чудищ. Тут показался и зеленобородый Леший в компании еще парочки таких же чудных старикашек. Лесные хранители вели в атаку других существ и зверей. Из лесу набегали вурдалаки, упыри, русалки в своем истинном образе, лесные духи, стаи волков, медведи, лисы, кабаны и птицы. Все встали на защиту леса и его окрестностей. Причем животные действовали сплоченно и не трогали никого кроме недругов. Пернатые набрасывались на своих жертв и старались заклевать им глаза. Грозных вервольфов окружали волки, им помогали медведи, и они вместе загрызали и рвали врагов их на куски. Зелеными лучами вспыхивала магия Лешего. Черти лупили раскаленными цепями всех вражеских тварей. Они скопом накидывались на великанов, адских псов, паукообразных существ и еще каких-то многоруких. И хоть эти опасные существа достойно сопротивлялись, но все равно жители подземного царства брали их числом. Вражескую орду окружали. Уцелевшее войско людей вновь воспрянула духом и с новыми силами бросились в атаку. Люди и существа бились на одной стороне. Наконец-то, почувствовался сладостный вкус победы. Однако армия нечисти сдаваться не собиралась, они продолжали рьяно сражаться, им некуда отступать. Тут Дардан заметил, как за стену начали прорываться демоны и вервольфы. Он тут же помчался на выручку своим товарищам. Яроок в образе медведя уже повалил несколько и потрошил их когтями. Охотница Переяра, колдун Агний и раненый Остромир бились с еще одной группой созданий. Дардана окружили несколько демонов. Тут одному за ногу вцепился зубами Горыня и тот рухнул на землю. Волкодлак поверг одного соперника и метнул ледяную стрелу в лежачего, а третьего поразил черный клинок с гравировкой в виде летучей мыши на рукояти. Это был подоспевший лорд вампиров Сивояр.

– Как же я рад тебя видеть живым, волчонок! – довольно улыбнулся Сивояр.

– Ты чуточку припозднился, клыкастый, – иронично ответил ему Дардан, пожав дружелюбно руку вампира.

– Прости уж. Другие лорды такие толстосумы. Пришлось уговаривать их поднять свои задницы из могил, а кому и пригрозить расправой.

– В любом случае, спасибо за помощь, – поблагодарил лорда Дардан.

– Решили, как одолеть их предводителя Ваала? – поинтересовался Сивояр, перерезав глотку набегающему противнику.

– Да, есть один вариант.

– Ну, так чего же ты ждешь? – возмутился лорд вампиров. – Скорее найди и убей его! А мы тут справимся и без твоей помощи. Бегом, волкодлак, бегом! Не медли!

Юноша решительно кивнул и помчал в компании Горыни на поиски Финиста. Старый волхв устало колдовал. Рядом с ним сражались все так же держась группой истребители нечисти в помятых и исколотых доспехах от ударов и стрел.

– Пора найти его! – выкрикнул Дардан волхву. – Уходим!

– Веди, – согласился Финист.

– Мы прямо за вами, – отозвался командир Найнус.

Они побежали по опустевшим дворам города Воронопль до дворца Истислава. Кругом царила разруха, повсюду лежали трупы горожан и дружинников, мертвые туши големов и краснокожих демонов с воткнутыми стрелами. Ни единой живой души до самого дворца. На этот раз рядом с входом одиноко стоял мертвый конь Ваала. Скакун совсем не двигался, как будто истукан. Пес Горыня зарычал на него, но конь даже не обратил на него внимания. Он глядел пустыми глазами только на Дардана. Юноша осторожно подошел к нему и приложил ладонь к гниющей голове животного. Он не сопротивлялся, и как будто желал этого. Через мгновение коня охватило пламя, и Оала тут же могучим ударом отрубила голову проклятому животному.

Вход во дворец был усеян трупами дружинников. Герои промчались по пустым коридорам к тронному залу. А вот дверь туда оказалась запертой. Изнутри доносились знакомые голоса. Дардан и истребители нечисти попытались выбить дверь, однако она не поддавалась.

– Зачем ты делаешь это, брат? – скорбящим голосом спрашивал Истислав.

– Глупый человек, сколько раз тебе повторять, что твой брат давно умер, – отвечал ему Ваал.

– Отпусти его, нечестивый! Покинь тело Мстислава, сейчас же! – закричал волхв Гонимед.

– Боюсь, это невозможно, старик, – рассмеялся Ваал. – Ладно, нашему милому общению хотят помешать. Так что прощай, «братец»!

Дверь в тронный зал распахнулась колдовством Финиста, но было слишком поздно. Порабощенный князь Мстислав проткнул мечом сердце своего брата. Его клинок наполнился кровью и побагровел. К ногам Дардана покатилась упавшая с головы князя корона. Ваал смеялся над телом жертвы. В стороне на полу лежал израненный волхв Гонимед, а рядом с ним трупы братьев Тарха и Житко.

– Ага! А вот и юный герой собственной персоной, да еще и в окружении светлых воинов ордена, – с ехидством говорил Ваал. – Смекнул, что сам со мной не справишься, пацан? Дружков своих привел. А ты дедуля чего тут забыл?

– Оставь свои пустые угрозы при себе, – ответил ему Дардан. – Твоя армия терпит поражение, и теперь пришла твоя очередь.

– Да что ты говоришь?! – наигранно удивился Ваал. – Мне плевать на них. Я пришел сюда за кровью братца. Она поможет мне завершить ритуал. Теперь я открою новые адские порталы и призову еще больше демонов.

– Не бывать этому! Прочь с нашей земли! – завопил волхв Гонимед, он наскоро прочел заклинание и заколол себя в живот кинжалом со странными символами на лезвии.

– Что ты наделал, старый безумец! – закричал на него Финист.

Ваал с любопытством спокойно наблюдал за происходящим. Странный кинжал засветился сине-красными темными оттенками. Из живота мертвеца вылезло крохотное существо, похожее на змею. У него были крылья и задние лапы, как у птицы. Оно стремительно начинало расти. Змеиное тело удлинялось, увеличивались крылья, появились передние лапы с длинными когтями. На змеиной голове вырос клюв, а с ним и зубатая челюсть, как у хищной рыбы. Существо все увеличивалось в размерах. Оно завизжало и набросилось на Ваала, изрыгая пламя из своей пасти. Герцог Ада закрылся от огня своим щитом, а когда существо остановилось, то сразу же нанес ему удар мечом. Крылатое создание завизжало, схватило задними лапами своего обидчика и взмыло вверх, пробивая крышу дворца своим телом.

– Только этого не хватало! – разозлился Дардан.

– Это что еще за зверь? – удивился Найнус.

– Аспид! – ответил волхв Финист. – Надеюсь, оно не далеко его унесет. Скорее подойдите ко мне ближе. Мы идем за ними!

Тем временем на поле боя не смолкали звуки сражений. Существа, звери и люди доблестно противостояли армии нечисти и уже почти разбили их в пух и прах. Как вдруг в небе показался крылатый змей Аспид. Ваал совсем не сопротивлялся, пока существо несло его над городом. Но, как только они поравнялись с воющими людьми и демонами, подлый адский герцог изловчился и порезал мечом лапу крылатого зверя. От боли Аспид выронил Ваала, и тот полетел вниз. Порабощенный Мстислав в черных доспехах грохнулся на землю и тут же поднялся на ноги, как ни в чем, ни бывало. Он что-то закричал на демоническом наречии и его армия приспешников заликовала. И они кинулись в атаку с новыми силами. Ваал с легкостью сносил головы чертям и русалкам, топтал черных псов, резал на части людей в доспехах, обращал в пепел вампиров своим могучим мечом. В это время уязвленный Аспид развернулся обратно и, извергая пламя из клюва, стал сжигать всех подряд. В него полетели магические снаряды, но это совсем его не брало. Змей опустился на землю и проглотил целиком пробегающего мимо человека, а кто пытался ему причинить вред, то он сразу же опалял их огнем. Но долго пировать змею не удалось. Леший загудел в дивный длинный рог, что достал из жилетки. От этого звука, Аспид суетливо запищал и попытался взмыть в воздух, но тут же потерял равновесие и беспомощно упал обратно на землю, а вампир Сивояр воткнул меч в голову змея.

Ваал расхохотался от случившегося. Сзади на него накинулся князь Летослав. Клинки зазвенели, но бой был недолгим. Меч Ваала разрубил напополам лезвие молодого князя, и затем пронзил живот юноше. Ударом стального сапога Ваал отбросил тело мертвого князя в сторону. Несколько дружинников бросились за него отомстить, но их Порабощенный Мстислав убил еще быстрее. На него уже набегала целая толпа людей и существ, и тут Ваал вонзил свой меч в землю и магией раскидал всех прочь от себя.

– Надоело мне с вами играться! – надменно произнес Ваал.

Он стал читать долгое заклинание на своем языке. Никто не решался к нему подойти. Повсюду на поле боя открывались магические воронки, откуда толпами выбегали все новые и новые адские существа. Тут подоспел Дардан в компании Финиста, Горыни и истребителей нечисти.

– Снова ты, Дардан! Как же меня достала твоя гнусная рожа, – разозлился Ваал. – Иди сюда, я прикончу тебя, малец!

Дардан обнажил свой топор. Он с уверенностью пошел на противника. Символы на его оружии светили так ярко, как никогда прежде. От самого юноши вырывалось дивное зелено-белое свечение. В другой руке он сжимал свой амулет. Волкодлак усердно атаковал, а его оппонент лишь отбивался. Топор соприкасался звоном с лезвием несокрушимого меча Ваала и выстаивал под его напором. Они кружились вокруг друг друга, то нападая, то защищаясь. И вот удачный момент. Ваал промахивается мечом, а Дардан со всей силы разбивает свой амулет о шлем противника. Магия камня выплеснулась с громким хлопком. Шлем Ваала начал плавиться. Герцог Ада зарычал от гнева и боли, снял с себя шлем и бросил его подальше. Гниющее лицо мертвого князя Мстислава скривилось в злобной гримасе.

– Ах ты, дерзкий червяк! – завопил Ваал.

Он свирепо бросился в атаку на Дардана. Юноша хорошо защищался и уклонялся от меча, но вскоре сам допустил ошибку. Острый меч соперника вновь обагрился кровью, отрубив Дардану правую руку от плеча. Герцог Ада уже занес меч, чтобы добить юношу, но тут ему помешал командир Найнус. Он с разбега снес своим щитом Ваала в сторону и схлестнулся с ним в поединке. Ему стали помогать его братья Трэй, Аскорос и Шидзума. Время для Дардана остановилось. Он больше не слышал посторонних звуков. Кровь сочилась из его раны. Он понимал, что умирает. Он стал вспоминать родителей, Лешего и друзей, жизнь мелькала перед его глазами. Рядом громко лаял Горыня, но он не слышал его голоса. Над ним склонилась сестра Оала. Она сняла с себя шлем и что-то говорила ему. По ее щекам текли слезы. Она закрыла свои темно-карие красивые глаза и что-то все время повторяла. Ее руки опустились на плечо юноши. Дардан почувствовал жгучую боль, как запекается кровь, как ломит кости, как зарастает кожа. На ровном месте восстанавливалась утраченная Дарданом рука. Вскоре боль прекратились, и юноша стал приходить в себя и слышать, что происходит вокруг.

– Иди и закончи начатое! – улыбнулась ему Оала, поглаживая юношу по голове.

Неожиданно кровь хлестнула Дардану в лицо. Ваал отрубил девушке голову. Позади него лежали ее мертвые братья. Дардан успел опомниться, откатился в бок и резко встал на ноги. Он побежал поднять свой топор, а Ваал не отставал от него. Они снова сошлись в поединке. Топор и глаза Дардана вновь засияли белым светом. Он сражался пуще прежнего. Юноша проводил прием за приемом, а герцог Ада с досадой и гневом еле отбивался. Лезвие топора задело его вражеский доспех, оставив на нем свой след. Князь заволновался. Дардан издал боевой крик, пропитанный отчаянием и магией, от чего Ваал пошатнулся, словно оглушенный. Тут же топор юноши выбил меч из рук мертвого князя. Озадаченный Ваал попытался ударить юношу по лицу, но лишь сильно обжегся об исходящий от него поток света. Впервые высший демон испугался и удивленно шагнул назад.

– Делай, что должно! – сказал израненный командир Найнус и начал читать заклинание.

Дардан схватил руками Ваала за голову и всмотрелся в его мертвые пустые глаза. И они оба упали без сознания на землю…

ГЛАВА XVI

«Древний экзорцизм»

«Где же ты прячешься тварь? Я пришел за тобой!»

С этими мыслями Дардан оказался в странном месте. Под ногами не было опоры. Он как будто парил в воздухе. Никогда прежде он не ощущал себя настолько легким. Вокруг него нависало множество живых картинок, а за ними находилась мгла. Между чудными изображениями быстро перемещались искрящиеся пучки света по каким-то длинным каналам с узлами. Дардан попытался присмотреться в ближайшие. На них везде присутствовал князь Мстислав. Там освещалась его жизнь в различные периоды. Что делать дальше волкодлак не знал. Возможно, ему следует отыскать нужное событие жизни князя, когда в него вселился демон. Найнус не дал никаких четких разъяснений, да и вряд ли он их знал. Придется действовать наугад. Только вот как найти среди такого количества картин ту самую. Юноша мысленно потянулся к одной из заинтересовавших потемневших картинок, и его медленно приближало к ней. Чем дольше он на нее глядел, тем сильнее и быстрее его засасывало вовнутрь. Как вдруг Дардан начал падать по извилистой воронке. Перед его глазами замелькали огоньки, похожие на звезды. В конце вспыхнул яркий слепящий свет, и Дардан очутился в другом месте. Зрение вернулось не сразу, но он уже чувствовал, что стоит на твердой земле. Рядом послышались чьи-то голоса и прочий шум.

– Вы можете присаживаться! – объявил властный мужской голос.

Дардан обернулся, пытаясь не издать ни малейшего звука. Позади него за столом в темной комнате собрался люд. Он стал гадать, видят ли его или нет. Но когда несколько из них посмотрели в его сторону, то они абсолютно не придали этому никакого значения. Здесь собралось девять человек. Два дружинника у двери и семеро за столом. Во главе стола на высоком стуле восседал князь Мстислав. В полумраке он показался очень суровым человеком. Его брови хмурились, а в черных глазах проглядывалась ярая вовлеченность, по всей видимости, в очень важный разговор, тонкие губы его слились в одну плоскую линию. У него впалые щеки и вытянутая шея. На коротко стриженых волосах красовалась златая корона. На нем была белая рубаха дорогого покроя с вышивками. По левую и правую руку от него за столом сидело по три человека. Один из них облачен в доспехи, что носит старший дружинник, другой в пестрой рясе с зельями и ожерельем из сухих фруктов, четверо остальных в обычной для зажиточных людей одеже. Дардан с сомнением приблизился к Мстиславу, опасаясь, что его все-таки обнаружат, но как оказалось напрасно. Никто его не видел даже в упор.

– Уважаемый князь, что произошло, что мы в столь поздний час собрались на совет? –сонным голосом спросил старик в пестрой рясе.

– В дороге отоспитесь, волхв Калуга, – озлобленно рявкнул на него князь Мстислав.

– В дороге? – удивленно переспросил старик. – Но куда?

– Вы все знаете, что я отправлял разведчиков в дальние земли на поиски богатых необычных мест, полезных артефактов или чудес. Так вот! Один из них отыскал нечто любопытное. И это значительно пополнит казну. Я смогу построить новый город, сделать его непохожим на остальные, чтобы он стал богаче и красивее любого чужеземного. А еще я смогу нанять орду наемников, и значительно увеличу силу моего войска. И у меня будут все шансы стать во главе государства, – воодушевленно говорил Мстислав, в этот момент Дардану показалось, что у князя зрачки стали золотого оттенка.

– Вы собираетесь отправляться в поход? Сейчас? – поинтересовался в недоумении один из знатных людей.

– Именно так! – подтвердил князь. – Мы выдвигаемся сразу после окончания этого совета. Сборы будут быстрыми, купец Ратман.

– Простите, великий князь, за мою пытливость, – взволнованно говорил волхв Калуга. – Сколько людей вы собираетесь взять с собой?

– Всех, кто может держать меч и оказать хоть какую-то помощь в походе. Больше торчать на этом болоте я не намерен! – разъяснил Мстислав, чуть ли не брызгая слюной.

– Но ваши люди устали после недавнего нападения кочевых племен. Им нужен отдых. А враги все еще рыскают по округе. И по всей вероятности, они готовятся к новой атаке. С каждым разом их все больше, а нас меньше. Если так пойдет и дальше, мы будем вынуждены просить поддержки у вашего брата Истислава, – стоял на своем волхв.

– Наши люди действительно не готовы воевать, Яван? – с укором спросил Мстислав.

– Они готовы, мой князь, и пойдут за вами хоть на край света! – тут же ответил мужчина в доспехах.

– Вот! То, что я и хотел услышать. А что касается моего братца, волхв Калуга, ни о чем просить его или кого-либо другого мы не будем! Он отправил меня сюда, в это загнивающее зловонное Богами забытое место на окраине нашего государства, пока сам живет припеваючи. Он дал мне труп и лопату, копать могилу. Нет! Такому не быть. Больше я не буду его слушать. Пусть кочевники заходят на нашу территорию, а остальные князья воюют с ними сами. Когда мы вернемся, я захвачу все их княжества и стану государем, – злобно ответил князь.

– Мой князь, как же… – хотел высказаться волхв Калуга, пока остальные решили смолчать.

– Хватит! – стукнул кулаком по столу Мстислав. – Это мое окончательное решение. И вообще это был последний наш общий совет. Теперь все решения я буду принимать единолично. Яван, передай людям, что мы сейчас же выдвигаемся.

Мстислав резко поднялся из-за стола и вышел из мрачного помещения. За ним спешно последовали остальные. Комнату заполнила кромешная мгла и перед Дарданом сама по себе возникла очередная живая картинка. Она стала затягивать его вовнутрь, и он не смог ей противиться. Юноша проваливался в очередную искрящуюся воронку.

На сей раз Дардана закинуло в диковинные земли. Пустошь из желто-рыжего песка и одинокие странной формы растения с шипами. Над головой светило палящее яркое солнце. Юноша обернулся, и тут у него на глазах происходила битва вблизи каких-то руин каменного города. Войско Мстислава и сам князь бились с другим войском в легких кожаных доспехах. Головы защитников руин были обмотаны тканью, оставив широкий вырез для глаз. Они сражались длинными копьями и изогнутыми мечами. Князь Мстислав умело и легко расправлялся с врагами на поле боя. Он пускал в ход свой острейший лучезарный клинок, защищаясь ярко-красным щитом с изображением солнца из чистого золота на внешней стороне. Князь яростно прорывался вперед через толпы врагов. И хоть войско Мстислава значительно превосходило вражеское, при этом защитники достойно и упорно долгое время сопротивлялись.

Дардан поспешил приблизиться к князю. Как вдруг с боевым кличем и с изогнутым мечом над головой на него набросился защитник руин. Юноша успел лишь беспомощно выставить руки вперед, не ожидая подобной ситуации. Однако, на его счастье, меч нападающего прошел сквозь Дардана, будто его там и не было, и звякнул о шлем дружинника. От удара княжеский воин пошатнулся, но на ногах устоял. Следующий удар он отразил успешно, и в ответ стукнул кулаком в железной перчатке в челюсть врагу. Тот с кровью выплюнул несколько зубов, а затем клинок дружинника пронзил ему легкие. И тут неожиданно все вокруг замерло. Люди перестали двигаться, но шум битвы не утихал. Все стояли как вкопанные. Дардан оглянулся. Почему все замерли как истуканы? И что происходит? Юноша разозлился на себя и свою отвлеченность. Наконец, вдалеке он заметил фигуру князя у одной из построек, и тут же побежал следом за ним.

Мстислав оставлял за собой аллею трупов. Он страстно желал поскорее попасть куда-то. Туда, где якобы хранились несметные сокровища и артефакты, что помогут ему захватить остальные княжества. Казалось бы, что тут можно отыскать ценного, если кругом сплошной песок, несколько деревьев с высокими лысыми стволами и старинные каменные развалины. Князь ускорился, когда увидел склеп со странными символами над входом. Оттуда выбежал сутулый старик в светло-серой рясе.

– Забирай все! Но меч не трогай! Он проклят! – предупредил князя старик на его языке.

Но князь был ослеплен своей жаждой власти. Он ранил старика и скрылся в узком проеме склепа. Дардан не отставал. Покрытая песком каменная лестница вела глубоко под землю. Большую часть пути князю приходилось идти по длинным низким и узким коридорам, что заканчивались входами еще в несколько таких же. Каждый проход слабо освещали подвешенные чаши с тлеющими угольками внутри. Но Мстислав уверенно выбирал правильное направление, вспоминая, где следует повернуть и что сделать в этом запутанном лабиринте. Он, то поворачивал или наклонял всякие статуэтки, после чего открывалась тайная дверь, то дивно прыгал с камня на камень, то вдруг останавливался и тянулся мечом до определенного камня в стене. Он легко и быстро пробирался в самое сердце склепа. Здесь было мертвецки тихо. Сюда уже давно не проникал посторонний шум. Князь стал тяжело дышать из-за нехватки воздуха. Он прошел еще немного по очередной витиеватой лестнице и очутился перед глухой стеной. Затем Мстислав достал кусочек пергамента и прочел какую-то фразу на чужеземном языке. Стена загрохотала и разъехалась в стороны, разделившись пополам.

– Наконец-то! – обрадовался князь и зашагал вперед. – Фарикх по праву заслужил часть моего золота.

В потаенной комнате лежали горы золота, драгоценностей, восхитительной работы оружие и доспехи из дивного металла, множество диковинных вещичек и предметов, повсюду разбросаны замотанные старинные свитки. От такой сокровищницы разбегались глаза. Князь Мстислав радостно ликовал, хватая различные предметы, словно не верил, что все это настоящее. У Дардана резко разболелась голова. А место, в котором он находился, исчезало. Он почувствовал, как его сердце в груди сжалось, будто кто-то сдавливал его рукой. Юноша упал на землю, вокруг потемнело, и он потерял сознание…

Все же Дардан пробудился в том же месте. Он с трудом поднялся и осмотрелся. Мстислава здесь уже не было, как и всех сокровищ. Лишь открытый саркофаг в центре комнаты. Юноша приблизился к нему поближе. Внутри лежал прогнивший почерневший мертвец, укутанный паутиной. Тут гробницу заполнила тьма и перед Дарданом появилась иная живая картинка. Она сразу стала затягивать его в свои сети, и бросила сквозь искрящуюся воронку в пучину неизвестности.

Следующим местом, где очутился юноша, оказался тронный зал. Тут было темно, как в погребе, дневной свет едва пробирался сквозь загрязненные окна. В зале собралось полно народу. Высоко на троне восседал князь Мстислав, окруженный свитой. Его лицо выказывало неприязнь к происходящему, а глаза были чернее черного. Дружинники грудью сдерживали разъяренную толпу. Старый волхв Калуга смотрел на людей с ужасом.

– Мои дети, и мой муж пропали средь бело дня! – громко кричала заплаканная женщина.

– О моем сыне неизвестно уже целую неделю! Почему вы ничего не делаете? – разгневанно кричал достаточно зрелый мужчина, пытаясь вырваться из хватки дружинника.

– Дочерям годик и два от роду. Кому понадобились мои крохи? Что же мне теперь делать?

– У вас, что каменное сердце, князь? Почему вы молчите?

– Это, каким же иродам понадобилось красть беззащитных деток? – выкрикивали из толпы.

– Сделайте хоть что-нибудь?

– Найдите их!

Народ долгое время продолжал пытаться докричаться до князя, но Мстислав угрюмо молчал. Он закрывал уши руками, чтобы не слышать воплей людей, сжимал глаза, будто пытался проснуться от дурного сна. Бранные слова полетели в его сторону. Дружинники призывали толпу к порядку и уважению. Но горе отцов и матерей затмевало их разум. Воинам пришлось применить силу против парочки самых настырных мужчин. Князь резко встал на ноги. Его терпению пришел конец.

– Вышвырните вон отсюда этих жалких людишек! – скомандовал Мстислав, указывая пальцем на двери.

Его словами были ошарашены все присутствующие, кроме Дардана. Он-то догадывался, что происходит. Простой люд даже рты раззявил, а дружинники не понимали, всерьез ли говорит их князь.

– Я отдал вам приказ! Выставьте этих невеж во двор! У меня уже голова болит от их криков. А кто еще откроет рот, отрежьте им язык.

Нехотя воины подчинились приказу. Они стали выталкивать людей из зала. Большая часть, конечно, развернулась и ушла сама, оставив при себе домыслы о поступке князя. Стало совсем тихо. Мстислав уже собирался покинуть помещение, как его окликнул волхв Калуга.

– Великий князь, почему вы не хотите помочь этим несчастным горожанам? Зачем выставлять их, как дворовых собак?

– Мне плевать на них и их проблемы! – огрызнулся князь. – Люди постоянно ноют. То не так, это не так. Мне порядком надоело выслушивать подобные бредни и россказни. Не говоря уже о том, что слетает с их грязных языков в мою сторону. Кстати! Яван!

– Я здесь, великий князь! – отозвался воевода.

– Я передумал. Высечь всех, кто приходил сюда, и отрежьте им языки. И не вздумайте ослушаться, иначе вас лично постигнет более страшная кара, – самодовольно приказал Мстислав.

– Слушаюсь… – сквозь зубы ответил побледневший Яван и удалился с остальными дружинниками.

– Что вы творите? – испуганно спросил Калуга. – Эти люди в отчаянии, их захлестнуло горе. Они не ведают, что говорят. Смилуйтесь над ними. Прошу вас! Ваш поступок только еще больше усугубит ситуацию. Я понимаю, что ваш поход не увенчался успехом. И все ваши сокровища украл этот подлый Фарикх и его шайка разбойников, но зачем вы караете за все это своих людей? Они же ни в чем не виноваты!

– Я наконец-то обрел свободу. Меня больше не интересуют жалкие побрякушки и предатель Фарикх. Сначала он предал своих, а затем и нас. Воистину его место в моем легионе. Уже совсем скоро я созову войско, с которым легко захвачу другие княжества, а затем и остальные земли. Сделаю ваш мир похожим на мой. Меня даже поддержали эти дикари кочевники, а всего-то надо было дать их вожаку немножко силы и власти. Теперь вся их орда у меня в руках, и они ждут моих приказов. У меня столько дел, поэтому перестань докучать глупыми расспросами, старик. Лучше ступай на все четыре стороны, пока еще можешь ходить.

– Мстислав, я тебя не узнаю! С самого рождения я воспитывал и обучал вас с братом. А после того, как ваших родителей не стало, я помогал вам и словом и делом. Я отправился с тобой, чтобы направить тебя в нужное русло, но сдержать твой характер и заносчивость мне оказалось не под силу. Но то, что ты творишь сейчас… Это уже слишком. Я вынужден все рассказать Истиславу!

– Ты больше ничего никому не скажешь, старик, – грозно сказал князь, обнажив свой новый зубчатый меч с черепами на рукояти, тот самый, что принадлежал Ваалу.

– И что? Ты убьешь меня? Ты же мне, как сын, – с болью в сердце сказал волхв Калуга. – Кажется, я понимаю, в чем тут дело. Меч, который ты забрал из склепа. Он действительно проклят. Всему виной эта вещь!

Князь закипел от ярости. На мгновение его лицо преобразилось в нечто темное и зловещее. Существо, которое засело внутри проявилось. От увиденного волхв обомлел. Жуткое лицо Ваала заметил и Дардан. Далее все случилось в считанные мгновения. Мстислав резко замахнулся и обезглавил старца. Кровь забрызгала ему лицо, а он лишь облизал губы и уставился прямо на Дардана.

– А ты еще кто такой? – обратился к юноше Мстислав.

Дардан настолько привык, что его никто не замечал, поэтому от вопроса князя он слегка растерялся. И что ему делать дальше? Юноша подбежал к Мстиславу и попытался его ударить, но кулак остановился на расстоянии, будто ему мешала невидимая преграда. Он не мог причинить вред князю. Однако Мстиславу это удалось. Он машинально легким взмахом руки оттолкнул от себя Дардана.

– Разум человека подвластен только мне, – заявил Мстислав. – Его тело, мысли и воспоминания – мои. Как ты сюда попал? Убейте его!

Из стен тронного зала стали вылетать черные тени, и они устремились прямиком к незваному гостю. Дардан не нашел другого варианта, кроме как бежать. Он открыл ворота из зала, а за ними простиралась зеленая поляна. Вдалеке на белых скакунах счастливо катались наперегонки мужчина с двумя детьми. Скорее всего, это был их отец. Дардан побежал по полю, преследуемый тенями, но на них никто не обращал внимания. Картинки прошлого продолжали отстраненно повторять события из жизни князя. Но если Дардан встретил порабощенного Ваалом Мстислава, тогда где-то должен быть и настоящий князь. Но где? Возможно, он ему поможет. Еще эти тени. Тут Дардану вспомнилось похожее событие из своего детства, как за ним гнались похожие существа из Иного мира. Тени Ваала были очень на них. Нет! Вряд ли это те же. Как вдруг перед Дарданом начали вылезать из-под земли двери, и он сразу шмыгнул в первую из них.

Его закинуло в княжеские покои. Молодой Мстислав страстно целовался с юной девушкой в постели. За окном светила луна. Пара нежно ласкала друг друга в объятиях. Так! Куда дальше? Лучше поторопиться. Другой двери в покоях больше не было. Дардан попробовал выйти через ту же, однако за ней оказалась тьма. Любовница князя начала громко кричать, и Дардану пришла единственная мысль выпрыгнуть в окно.

Падая в пустоту, он очутился видимо где-то в стенах замка. Спустился по лестнице вниз, пока не добрался до какого-то запыленного погреба. С другой стороны в тусклом свете виднелась дверь. Юноша направился к ней быстрым шагом. Неожиданно он расслышал чье-то чавканье, и заметил, что под ногами лежали кости и черепа, в том числе и детские. Над едва остывшей плотью своих жертв во тьме сидел князь Мстислав. Вот почему пропадали люди! Князь обернулся, пережевывая куски человеческого мяса. Дардан не стал дожидаться реакции каннибала, он тут же проскочил мимо него к двери. Этому существу не место в нашем мире!

Теперь его закинуло на пир. Как же мерзко Дардану стало смотреть на еду, от которой ломились столы. В замке собралось полно народу. Во главе сидел юный князь Мстислав, выпивая со своим братом Истиславом. Десятки гостей, прислуги и дружинников. Скоморохи играли тихую музыку, и веселили зрителей забавными сценками. Воевода Яван, волхв Калуга и другие знатные люди, что были на совете из первого воспоминания, присутствовали и на этом действе. Вдруг из стен начали просачиваться тени, высматривая Дардана. Он бросился к очередной двери, но та не поддалась. Существа подступали все ближе. Он попал в ловушку. Неожиданно опора под ногами юноши исчезла. Он начал проваливался в черную воронку.

Вновь последовал яркий слепящий свет и Дардан шлепнулся на пол из камня. В полумраке ему бережно кто-то помог подняться на ноги. Юноша присмотрелся и тут же шагнул назад. Это был Мстислав. Только одетый в рваные грязные лохмотья и обросший сединой. Позади него виднелись два окна зарешеченных железными прутьями, а вокруг каменные стены без дверей.

– Не волнуйся. Они тебя здесь не найдут. Это единственное место, куда они не могут попасть, – заверил настоящий князь Мстислав, пристально рассматривая Дардана.

– Это хорошо, – неуверенно ответил юноша, так же рассматривая собеседника.

– Ты пришел спасти меня. Верно? Я видел, как ты отчаянно сражался с этим существом и потом ты со своими друзьями что-то с ним сделал.

– Как вы узнали? – поинтересовался в недоумении Дардан.

– О, я наблюдал за всем, что творило это существо и как оно распоряжалось моим телом, – сказал князь, указывая на темные окна в стене. – Сейчас там пустота. А так через них я все видел и слышал. Ужасные вещи! Он убил стольких ни в чем неповинных людей, в том числе моего брата и наставника волхва Калугу…

– Судя по вашему прошлому, вы и сами хотели смерти Истислава и остальных князей. Вы желали почти того же, что и это чудовище, – укорял его Дардан.

– Я ошибался. Сейчас я это понимаю и вижу. В этой клетке у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать, – князь тяжело выдохнул и сел у стены.

– Слишком поздно вы к этому пришли, – покачал головой Дардан. – Но, к сожалению, вас уже не спасти. Существо очень долго находиться в вашем теле. И как только мы его уничтожим – вы умрете вместе с ним!

– Ах, вот оно что… – обдумывал сказанное юношей Мстислав.

– Я думаю, уйти на покой будет для вас лучшим исходом. Если бы вы вернулись обратно, за все ваши злодеяния – вас бы убили.

– Пожалуй, ты прав. На что я надеялся. Для меня уже все кончено… Тогда позволь мне хотя бы помочь тебе одолеть это чудовище. Сделать что-либо достойное перед смертью.

– От помощи я не откажусь. Я не могу причинить вред демону. А вот у вас, скорее всего, это получится.

– Хорошо. Что я должен делать? – воодушевился престарелый князь.

– Для начала нам надо выбраться из этой темницы. Отсюда есть хоть какой-то выход? – осмотрелся вокруг Дардан.

– Ох! Если бы он тут был, я давным-давно с удовольствием вышел бы отсюда. Как я не старался сбежать, все тщетно. Меня не выпускает неведомая сила.

– Погодите, – опомнился Дардан. – Когда я сбегал от теней, передо мной возникли двери, и когда они окружили меня на пиру, я провалился под землю прямо к вам. Это же сделали вы? Как у вас это получилось?

– Не знаю, – удивился Мстислав, пожав плечами. – Я услышал твой голос, просьбы о помощи, и мне очень захотелось это сделать. Вот и все.

– Ну, конечно, – щелкнул пальцами юноша. – Мы же находимся у вас в голове. Демон говорил, что вы в его власти. Избавьтесь от его оков, у вас все еще есть силы сопротивляться его воле. Возжелайте выбраться из заточения. Вспомните тот момент, когда демон впервые захватил ваш разум. Нам нужно вернуться туда и попробовать помешать ему!

Князь Мстислав одобрительно кивнул. Он закрыл глаза, сжал кулаки, напрягся и захотел всеми силами избавиться от влияния демона. Долгое время ничего не происходило, а затем стены темницы начали разрушаться, сгибались железные решетки на окнах, осыпался потолок, слышался жуткий грохот и завывание ветра. Дардана в который раз ослепила яркая вспышка. Он падал в искрящейся воронке, но уже не один. Они оба приземлились на песок к входу в гробницу, куда так стремился попасть Мстислав и отыскать сокровища. Позади них вновь раздавался шум битвы.

– Как же долго я просидел в той клетке. Приятно, наконец, выбраться из неё, – осмотрелся князь. – А! Мореано аль-Азир – таинственный древний город в самом сердце пустыни. Моей роковой ошибкой было прийти сюда.

– Сейчас у вас есть возможность все исправить. Идем скорее, – поторапливал Дардан.

Они вместе спустились вниз по лестнице и прошли по подземному лабиринту до гробницы. В это самое время над саркофагом склонился Мстислав из воспоминания. Он забирал тот самый демонический зубчатый меч. Дардан вновь ощутил жгучую головную боль, и у него потемнело в глазах. Престарелый Мстислав схватил его под руку, и юноше сразу же полегчало.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил настоящий князь.

– Уже все в порядке. Видимо, мощная темная магия опять вырвалась на свободу. Вы должны помешать ему.

– Эй ты, демоническое отродье! – выкрикнул другому себе Мстислав.

Князь из воспоминания неспешно обернулся. Его лицо исказилось, превратившись в нечто уродливое и нечеловеческое с рогами, кривыми клыками, красными глазами и безобразной обожженной кожей. Существо крепко сжимало найденный меч.

– Как ты выбрался из своей клетки, червяк? – прохрипел нечеловеческим голосом порабощенный Мстислав. – Ты надеешься меня остановить? Прошлое не изменить! Мы у тебя в голове. Ты в моей власти. И скоро ты вернешься обратно, откуда вылез. А что до тебя… волкодлак Дардан. Это же из-за тебя я не могу пробудиться. Как же вы оба мне надоели. Я изничтожу вас! Придите слуги мои!

Жуткие тени с фигурой человека и белыми глазами просачивались сквозь стены гробницы. Злые и голодные.

– Уйдите прочь! – с уверенностью выкрикнул Мстислав, и тени превратились в пыль.

– Ух, ты! – удивился Ваал. – Кто это почувствовал себя героем? Ну, давай, князь, нападай!

Вдруг у настоящего князя появился в руке меч, он на глазах помолодел и вступил в бой с демоном. Дардану оставалось только наблюдать. Они бились друг с другом на равных, ведь соперник знал и пользовался всеми навыками ведения боя князя. Однако со временем демон все же начал сдавать позиции. Он не мог противостоять силе воли настоящего Мстислава, желающего исправить, во что бы то ни стало свою ошибку. Проигрывая, одержимый князь бранился, рычал и все чаще прибегал к грязным уловкам, швыряя в оппонента горсти золота и другие разбросанные предметы. Но опытного окрыленного Мстислава тяжело было застать врасплох, и он продолжал контратаковать. Наконец, под натиском соперника демон споткнулся и упал на спину.

– Пощади меня! – завопил он, ухмыляясь.

– Умри, мерзкое создание, – вырвалось у Мстислава, и он вонзил меч в своего двойника.

Лживый князь испустил дух. Довольный победитель радостно взглянул на Дардана. Однако юношу ситуация наоборот насторожила. Как-то все слишком просто оказалось.

– Нам улыбнулась удача, – воодушевленно произнес князь. – Только вот я не чувствую никаких изменений. Что должно случиться? Все кончено?

– Понятия не имею, – пожал плечами Дардан. – Но это явно не конец.

– Ха-ха, – рассмеялся труп одержимого князя, поднимаясь на ноги. – Меня нельзя убить! Вы же всего лишь в воспоминаниях, их никак нельзя изменить! Поздно ты спохватился сопротивляться мне, князь. Больше вам не на что рассчитывать.

Ваал взмахнул рукой пренебрежительным движением и настоящий Мстислав исчез.

– Нет! – закричал Дардан. – Что ты с ним сделал?

– Пф! Отправил птичку в свою клетку. Пусть знает свое место, ничтожество. Я не хочу, чтобы он мешал мне убить тебя, Дардан. Готов к забвению, малыш?

Демон побежал к Дардану, замахиваясь мечом, а юноша устремился ему навстречу. В его руке засиял волшебный топор. Два оружия все-таки столкнулись друг с другом. Вокруг резко потемнело. Юноша ощутил неимоверную боль в теле, его охватили глубокие страдания, горе и ужас. А затем он очнулся в мире, в котором ему уже довелось побывать однажды.

– Я снова в этом странном месте, – произнес Дардан, но не услышал ни единого звука своей речи, лишь мысли кружились в его голове. – Почему здесь? Неужто и впрямь это то самое существо из Иного мира?

Настала пора покончить с ним раз и навсегда. Юноша шагнул вперед по серой опустошенной земле вглубь мертвого искаженного леса. За ним наблюдали сотни глаз теней из сумрачных зон. Дардан понимал, что все это происходит вперемешку с воспоминаниями лишь в его голове. Мир вокруг не настоящий, хотя здесь по-прежнему опасно и нельзя проиграть. Чем дальше юноша заходил в лес, тем сильнее сгущалась тьма, а над головой нависало беззвездное черно небо.

– Волкодлак, освети мне путь, – мысленно попросил Дардан.

Огромный белоснежный волк явился по его зову. От него исходил тусклый свет, позволяющий лучше ориентироваться. Дардан шел тем же путем к той самой поляне, что и в детстве, в надежде повстречать там демона. И он не ошибся. Вновь существо показалось под чужим обличием, в образе отца юноши Рингольда. Но Дардан был готов к подобной уловке.

– Значит, вот где ты хочешь закончить свои последние мгновения, – демон болтал в голове юноши голосом Рингольда. – В этом покинутом, уничтоженном забытом мирке на краю Вселенной. Там же, где все и началось, откуда я сбежал благодаря тебе и твоему волку.

– Что за ерунду ты городишь, демон! – гневно отрезал Дардан, насторожившись.

– Хм… от чего же? Как еще, по-твоему, я выбрался отсюда? До твоего появления меня на долгие годы заточил здесь твой четвероногий друг. Я уничтожил его собственный мир и всех существ, населявших его, а эта дворняга каким-то образом меня привязала к этому месту. Хитрый волк! Прятался от меня все время, пока не появился ты. Ничего, у меня целая вечность в запасе в отличие от вас смертных. Тогда ты помог спастись ему, а я сбежал следом за вами. Я воспользовался тем же проходом, что и вы. Он не успел закрыться. А там дело времени. За дерзость этого зверька и твою, я захотел отомстить вам. В первую очередь найти твой народ, твои земли и уничтожить все, что тебе дорого и, наконец, поквитаться с вами обоими. Я легко отыскал проклятый предмет и вселился в него. Я знал рано или поздно за ним будут охотиться такие же дураки, как князь Мстислав, в погоне за властью. Дальше сам сообразишь!

– Не пытайся заговорить меня, демон. У тебя ничего не выйдет! – разозлился Дардан.

– Ха! Пусть гнев и отчаяние заполнят тебя. Смерти тысячи людей на твоих плечах. Я здесь благодаря тебе!

– Нет! Это вранье! – гневно мысленно выкрикнул Дардан.

– А мы с тобой похожи. Я хочу власти и господства, и ты пришел тогда за силой и могуществом волкодлака. Может тебе уже хочется чего-то большего. Княжеского трона, например? Сколько можно жить в той лачуге с Лешим? Фу! – скривился Рингольд от отвращения. – Как же там мерзко. Насколько можно себя не уважать?

– Перестань копаться в моей голове. Ты ошибаешься! Я не хочу власти. И тогда я спасал волка. Я должен был исполнить обещание отца. И я о нем не жалею. Мне прекрасно жилось до тех пор, пока ты не вылез из своей дыры!

– Можешь и дальше оправдываться, отрицать все. Однако я вижу тебя насквозь. Твои стремления и мысли мне ясны. Эх, не ту сторону ты выбрал, человек. Не ту…

– Замолчи! Прими бой, проклятый демон! И перестань прикрываться чужими обличиями. Покажи свое истинное лицо!

– Тебя что-то смущает, сынок? Ты не хочешь убить своего отца? Ведь это он тебя заставил прийти сюда. Он заварил всю эту кашу и, значит, он во всем и виноват. Он тобой управлял…

– Ложь! – выкрикнул во все горло Дардан. – Ты в моей голове и ты будешь придерживаться моих правил!

Юноша издал громкий боевой клич. Земля содрогнулась, сотни глаз наблюдателей исчезли, а демон принял свой истинный облик. Он был намного выше Дардана с длинными закрученными рогами, как у горных козлов. Его почерневшая кожа выглядела, словно обгорела при пожаре. Пара его красных глаз кровожадно смотрели на человека. У него были длинные когти на руках и ногах, а на кончике хвоста горело пламя. От демона веяло сильным жаром, будто внутри него находился источник огня.

– Надо же! Ты меня преобразил, – ухмыльнулся демон, обнажив кривые ряды зубов. – Так все же приятней выглядеть.

Дардан не отвечал на его подколки. Он уже сжимал в руке свой серебряный топор. Затем он коснулся лезвием до спины белоснежного волка. Зверь превратился в большущий пучок света и переметнулся в оружие. Топор ярко засиял. А демон в ответ вооружился пылающим клинком. Бой начался…

Демон шагнул вперед и со всего размаху рубанул мечом, обжигая жаром кожу Дардана. Но юноша успел отскочить назад и нанести ответный удар. Рогатый Ваал заблокировал прием появившимся щитом, затем сам нанес очередной рубящий удар. Дардан успел выставить над головой топор, едва сдерживая пылающий клинок противника. Он ловко отвел меч в бок, но тут же поймал оплеуху хвостом.

– Даже не пытайся подобраться ко мне, червяк! – пригрозил демон.

Он раскрыл широко свою пасть и стал извергать перед собой поток пламени, не позволяя Дардану атаковать. Юноша решил рискнуть и бросил в соперника топор. Оружие пролетело сквозь огонь и тут же обернулось волком. Зверь повалил демона и грызнул его за шею, а затем мигом исчез, оказавшись снова в руке Дардана в виде топора.

Демон быстро поднялся, разозлившись, и побежал навстречу к юноше. Он наносил удары то слева, то справа. Вкладывая в каждый прием всю свою мощь. Дардан едва отбивался от атак. Он попытался представить, как щит и меч исчезают в руках его врага, так и случилось. Но Ваал не растерялся и тут же резко схватил юношу за горло, поднимая выше своей головы.

– Твой разум еще крепок, пацан, – прорычал демон. – Я убью тебя собственными руками.

Юноша попытался избавиться от такой хватки, ударив топором по демонической руке, но тот сразу же выбил его оружие. Задыхаясь, Дардан представил, как топор вновь становится волком, и он им управлял. Волк шустро подскочил к громадному демону и вцепился клыками ему в ногу. Существо скривилось от боли, однако Дардана он так и не отпускал. Он продолжал крепко сдавливать его шею. Демон замахнулся лапой, чтобы вспороть когтями живот Дардана, но волк тут же вцепился ему в руку и повис на ней. Хватка демона ослабла, и он выронил жертву. Пылающий хвост неистово хлестал волка, но тот терпел и сдавливал челюсть, пытаясь откусить демону конечность. Дардан чуточку отдышался, вновь преобразил волка в топор в своей руке и, что было сил, ударил им промеж рогов Ваалу. Поверженный демон упал на землю.

Едва Дардан успел достать свое оружие из черепа чудовища, как Иной мир тут же исчез и юноша оказался на зеленом поле, где радушно катались на лошадях Мстислав, его брат и отец. Вдруг все начало краснеть, чернеть, слышались голоса Мстислава и других людей. Тут из ниоткуда появился Чернобог.

– Поздравляю, человек. Ты все ж таки его одолел, – кивнул в сторону бездыханного тела демона Чернобог.

– Он мертв? – поинтересовался Дардан.

– Нет, конечно. Но он очень слаб и теперь Я смогу забрать его в свой мир, и твой долг передо Мной уплачен.

– Но зачем он Вам?

– Тебя это не касается, человек. И советую поторопиться. Мозг Мстислава умирает. Беги скорее отсюда. Возвращайся в свой мир!

Чернобог указал на дверь позади себя, а сам исчез вместе с телом Ваала. За дверью оказался проход через Подземное царство. В конце коридора, Дардан увидел высоченную лестницу, тянущуюся ввысь. Он бегом поднялся по ней до самой вершины, где ярко сияло белое солнце. Затем тишина и пустота… Дардан открыл глаза, лежа на поле боя рядом с разрушенным городом Воронопль, а над ним стояли знакомые ему лица…

Эпилог.

Несколько дней спустя.

– Ну, еще разочек за победу! – торжественно объявил Леший под цоканье чарок наполненных брагой.

– Как глубоко и красноречиво, – прокомментировал подвыпивший вампир Сивояр, высушив до дна очередную тару.

– Следующую чарку ты блеснешь своим умом, – ответил хранитель леса.

– Легко! Я лорд вампиров. Мне частенько приходится говорить перед своими обормотами. А если бы я не мог красиво толкать речи, то я не стал бы их вожаком. Ты-то в своей глуши только со зверьем болтаешь. Так и людской язык забыть легко.

– Я вот чей-то язык как завяжу в узелок, и посмотрим, что ты потом запоешь!

– Успокойтесь! – вмешался Дардан, войдя в дом. – Чего вы сцепились вообще? Война закончилась, а вы продолжаете воевать друг с другом.

– Пусть не распускает свой длинный язык! – обиженно произнес Леший.

– Да я ничего лишнего вроде не сказал, – недоумевающее пожал плечами лорд вампиров.

– Тише вы! Богухвал и Тихомил уже десятый сон видят, а вы тут разорались, – Дардан указал на спящих стариков. – Давайте-ка лучше выйдем во двор. Вам обоим полезно подышать свежим воздухом.

Дардан вывел из хижины Лешего и Сивояра. По утреннему лесу гулял легкий прохладный ветерок, слышалось привычное пение птиц, а зелень вокруг цвела и пахла. Вдалеке берендей Яроок игрался с Горыней. Он бросал старому псу палку, и тот резво за ней бегал.

– А куда подевались Кощей и Яга? – удивленно спросил Леший.

– Перед самым рассветом улетели восвояси, – пояснил Дардан. – Они не стали прерывать ваши споры, и передали, что рады будут видеть нас у себя в гостях. И еще что в их возрасте столько гулять и пить вредно для здоровья. Кстати, скатерть-самобранку Кощей попросил после вернуть.

– Экая жалость, – расстроился Сивояр.

– От чего же? – спросил хранитель леса.

– От того, что вернуть придется. Такая полезная вещь. В хозяйстве она незаменима. Значит, надо идти пользоваться всеми ее прелестями, пока есть такая возможность. Идем назад, праздновать.

– Вот! Отличная мысль! Тут не поспоришь, – согласился с вампиром Леший.

– Никуда вы не пойдете. Стойте здесь. Эрида должна вернуться с вестями, – предупредил Дардан, всматриваясь в небо. – А, вот и она!

– Вспомнишь черта – он тебе и явится! – тихонько буркнул Леший лорду на ухо. – Сын от меня ушел, теперь еще эта баба Дардана уведет у меня.

– Сплюнь! – посоветовал Сивояр. – Вроде другим помогает.

– Тьфу! – послушался Леший. – Прости меня мать Земля за это, но надеюсь, поможет.

Эрида плавно опустилась на своей метле и спрыгнула на руки Дардану. Юноша поймал прелестную девушку в черной рясе, одарив ее страстным поцелуем. К ним сбежались остальные. Горыня радостно залаял, виляя хвостом и требуя от гостьи внимания.

– Я уже начал волноваться за тебя, – признался юной ведьме Дардан.

– Что со мной могло случиться, милый? Везде вновь воцарилась гармония, – улыбнулась Эрида, нежно обняв его.

– Демонов и прочих тварей по-прежнему нигде не видать? – поинтересовался берендей Яроок.

– Нет, – покачала головой девушка. – После того, как Дардан, победил Ваала, они как сквозь землю провалились. Вернулись туда, откуда демон их и притащил скорее всего.

– И правильно! – подметил Сивояр. – Иначе мы бы им всем задали такой трепки, что кровь их лилась до колен.

– А что слышно о Финисте? – спросил Дардан.

– Он уничтожил скверну на последнем клочке земли, используя кровь мертвого Мстислава, а в основном она сама продолжает отступать. Хорошо, что Найнус все-таки получил письмо от своего ордена, и узнал, как не прибегать к жертвоприношению другими людьми. После этого волхва никто не видел. Зато наша земля снова цветет, зеленится и плодоносит. Все как раньше, – рассказала Эрида, не вылезая из объятий юноши.

– Мда, кроме стольких погибших, руин городов и деревень, да тяжелых потрясений для уцелевших людей, – добавил с грустью Яроок, его слова поддержал лаем Горыня.

– Ничего. Все очень быстро восстановиться, забудется и пойдет своим чередом, – без сомнений сказал Леший, упираясь на свой посох.

– Кстати, милый! Ты обдумал предложение Марибора стать временным князем вместо Истислава? Теперь ты герой-спаситель в народе. Они с удовольствием примут тебя на этом месте. Многие враги захотят воспользоваться ситуацией и напасть на княжества. Наши земли нужно кому-то защищать.

– Не знаю, стоит ли мне соглашаться. Ваал говорил о том, что я похож на него и стремлюсь к силе и власти. Получится, что он был прав, – колебался Дардан.

– В пекло лживого демона и его слова! Нашел, кого слушать, парень, – возразил лорд вампиров.

– Я бы стала твоей княжной, дорогой, – заулыбалась ведьма. – И мы бы очень много времени проводили вместе.

– А я помогу собрать верную дружину и защитить твое княжество, – поддержал Яроок.

– О! Я тогда тоже к вам перееду. Обоснуюсь со своей шайкой в каком-нибудь тихом темном уголке. Зато будем каждый день пить и веселиться! – радостно заявил Сивояр, на него искоса посмотрел Леший.

– Что ж с такими соратниками можно и в огонь и в воду, – согласился Дардан. – Я еще подумаю над этим, взвешу все, а пока идемте в дом праздновать дальше …

Content

Хлуденко Данил Викторович Волкодлак. На службе у Лешего