Барбара Уоллес

Снежинки на твоих губах

Christmas Baby for the Princess

© 2016 by Barbara Wallace

«Снежинки на твоих губах»

© «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

Глава 1

Кошелек Арианны пропал.

Ей стало тошно. У нее скрутило живот. Она прислонилась к кирпичной стене и прерывисто вздохнула. Затем проверила свою сумку в третий раз: губная помада, антибактериальные салфетки для рук, заграничный паспорт. Кошелька нет.

Как такое возможно? Она отчетливо помнила, что дважды проверила сумочку после того, как расплатилась за завтрак, и ее кошелек был там – прижатый к шелковой подкладке.

Таймс-сквер. Там к ней подходила женщина, которая попросила помочь ей разобраться в схеме метро, а сбоку подошел мужчина, толкнувший Арианну, пока она пыталась отойти в сторону. Один из них наверняка ее отвлекал.

Глупая, глупая, глупая девчонка… Вот что происходит, когда пытаешься убежать от проблем. Проблемы только множатся. Арианна закрыла глаза, сдерживая жгучие слезы. Ей требовалось всего несколько недель, максимум месяц.

Вот уже в сотый раз Арианна прокляла собственную глупость. Если бы она слушала свою интуицию, ей вообще не пришлось бы убегать. И ей не пришлось бы выбирать между браком с нелюбимым мужчиной и скандалом в королевской семье.

Теперь, благодаря карманнику, она должна сделать выбор намного раньше. Без денег она не сможет оставаться в Америке. У нее нет средств на еду, не говоря уже о том, что владелец ужасного отеля, где она остановилась, ждет оплаты за номер в конце недели. В противном случае, как он мило ей сообщил, он вышвырнет ее на улицу.

Ее ребенок заслуживает лучшего.

Удивительно, как маленькая розовая полоска на тесте на беременность может изменить жизнь. Когда у Арианны впервые случилась задержка, она решила, что всему виной стресс. В конце концов, она только что рассталась с Маноло. К тому же они были близки только дважды.

Через два месяца Арианна заподозрила неладное. Мир вокруг замер, когда она уставилась на результат теста. Она не знала, что делать, поэтому сбежала.

Подул холодный ноябрьский ветер, полоснув по ее голеням и забираясь ей под юбку. Он словно напоминал Арианне, до чего неприятно ее положение. Подняв воротник пальто, она с королевским упрямством вздернула подбородок. Нет смысла раскисать. Если повезет, то решение о том, что делать, придет, когда она сядет на самолет обратно в Коринтию.

В нескольких метрах впереди появился курьер. Он выходил из здания и провозил свою тележку через порог с таким лязгом, что его было слышно даже на шумном Манхэттене. На здании красовалась темно-бордовая вывеска: «Фокс-клуб». Одному богу известно, что это за клуб, но Арианне все равно. Он открыт, и остается надеяться, что оттуда ей удастся позвонить.

Однако это был не клуб, а, скорее, временной портал. Как еще описать то, что Арианна увидела за дверью?

Комната выглядела как павильон для съемок старомодного американского детектива, которые крутят по телевидению поздно ночью. Кабинки с высокими бортами, обтянутыми бордовой кожей, почти черная деревянная отделка. Радужные стеклянные люстры наполняли комнату дымным белым светом. На руках Арианны приподнялись волоски. Изящное и чувственное пространство заставляло насторожиться.

Слева от нее находился большой бар. Он был отделан темным деревом с медными поручнями и полками, заполненными стеклянной посудой. За стойкой стоял коренастый негр, одетый под стать обстановке. Его напомаженная голова склонилась над планшетом, в котором он делал заметки. Мужчина не поднял головы, когда подошла Арианна.

Она откашлялась. Не отводя взгляда от планшета, мужчина достал лист бумаги и подтолкнул его в сторону Арианны.

– Заполните это. Я скажу хозяину, что вы пришли.

– Извините?

– Вы ищете работу, да?

Он указал большим пальцем на неприметное объявление на окне. Сквозь стекло Арианна разобрала слова: «На работу требуется…»

– Я…

Арианна медлила. Это была глупая идея. Она не работала ни дня в своей жизни. С другой стороны, получив работу, она соберет необходимую сумму для возвращения домой.

У нее будет время подумать. И сделать правильный выбор.

Не обращая внимания на голос разума, говорящий Арианне, что она принимает еще одно опрометчивое решение, она поставила сумочку на стойку бара и, прежде чем успела передумать, объявила:

– Да. Да, я хотела бы получить работу.

– Я ценю ваш энтузиазм, – послышался низкий, ровный мужской голос, который определенно принадлежал не бармену.

Арианна подняла голову и затаила дыхание. Если клуб выглядел как съемочный павильон, то мужчина перед ней походил на кинозвезду. Двубортный костюм идеально облегал его фигуру.

У него были острые скулы и глаза цвета средиземноморского сланца. Полному совершенству его лица мешал только едва заметный шрам на носу. Интересно отметить, что этот недостаток отлично дополнял его образ.

– Макс Браун, – представился мужчина.

Арианна быстро закивала, как всегда делала, когда кто-то ей представлялся, но потом вспомнила, где находится, и быстро протянула руку:

– Арианна.

– Приятно познакомиться, Арианна. – Рукопожатие было быстрым и жестким. – А фамилия?

– Санторо. – Она съежилась, произнеся свою настоящую фамилию.

К счастью, мужчина ее не узнал.

– Рад знакомству, Арианна Санторо. Вам нужна работа официантки?

– Да.

– Рад это слышать. Вы заполнили заявление?

– Пока нет, – сказал бармен.

– Я только что пришла, – объяснила Арианна.

Мужчина обаятельно улыбнулся:

– Все нормально. Присядьте, пожалуйста. – Он указал на кабинку. – Нам нужны простые формальности: ваше имя, адрес проживания, номер социальной страховки. О-о, и имя вашего первенца, конечно.

Арианне стало не по себе.

– Расслабьтесь, я пошутил. – Он коснулся ее локтя. – С вами все в порядке?

– Я… в порядке. – Арианна нервничала, ее начинало тошнить. Что она скажет, когда Макс попросит ее рассказать о себе подробнее? Схватившись рукой за поручень, она вдохнула через нос, стараясь побороть тошноту. Кстати, ей не помешает поесть. – Можно мне ромашковый чай и сухой тост? – сказала она бармену.

– Вы заказываете еду на собеседование? – Мужчина покачал головой.

Макс продолжал держать ее за локоть.

– Неплохая идея, Дарий, – сказал он. – Я не прочь выпить чашечку свежего кофе.

– Для вас тоже смолоть кофейные зерна?

– И вырастите ромашку, – ответила она.

Бармен что-то пробормотал. Как только он исчез за дверью, Арианна почувствовала, что Макс сильнее сжал ее локоть.

– Присядем? – Он осторожно потянул ее в сторону от поручня. – И вы расскажете мне о себе. Начните с того, почему вы хотите работать в «Фокс-клубе».

Если бы он только знал…

– А почему люди ищут работу? – спросила Арианна, когда он повел ее к кабинкам на другой стороне комнаты.

– Как правило, потому, что им нужны деньги. Вы поэтому ищете работу? Вам нужны деньги?

– Конечно. Почему еще?

Макс оглядел ее с головы до ног:

– Других причин нет.

Не успела Арианна усесться на кожаную скамью, как пришел Дарий с подносом.

– Тост будет готов через минуту, – сказал он и нахмурился, ставя перед ней небольшой керамический чайник. – Не угодно ли что-нибудь еще?

Вопрос был адресован Максу, который тут же улыбнулся. По-видимому, ему нравилась грубоватость бармена.

– У меня все в порядке. Ты хочешь провести собеседование?

– Нет, – ответил Дарий. – Прием людей на работу твоя прерогатива. Я доволен тем, что выполняю заказы и разливаю спиртное. – Хмуро посмотрев на Арианну, он повернулся и направился к бару.

– Не обращайте на него внимания, – сказал Макс, снимая пиджак. Ткань белой рубашки обтянула его бицепсы, когда он закатал рукава. – Он совсем не такой плохой, каким хочет казаться.

– Вам виднее. – Арианна пыталась посмотреть через плечо Макса, но скамейка, на которой он сидел, была слишком высокой.

– Поверьте мне, под этой бесцеремонностью скрывается очень мягкое сердце. Ах, это хорошо пахнет! – Он поднес кофейную чашку к губам, закрыл глаза и вздохнул. – Мы импортируем кофейные зерна напрямую из Южной Америки. И сами делаем кофейный бленд.

– Неужели? – Арианна надеялась, что выглядит заинтересованной. Обычно она любила кофе, но в последнее время от его аромата ее тошнило.

– Плохой кофе может испортить ужин. Меньше всего мы хотим, чтобы у наших клиентов оставалось неприятное послевкусие. Мы стремимся к тому, чтобы люди приходили к нам снова.

Арианна подумала о потрясающей еде, которой наслаждалась всю жизнь. Кофе и любое другое блюдо всегда были безупречными. Ей и в голову не приходило, что бывает иначе.

– Вы уделяете много внимания деталям, – произнесла она.

– Я надеюсь на это. Детали делают ресторан либо успешным, либо отвратительным.

Арианна подозревала, что в «Фокс-клубе» отличный ресторан, потому что Макс Браун, казалось, продумал все до мелочей. Например, кабинки: они были рассчитаны только на двоих человек, создавая интимную обстановку.

Атмосфера казалась еще интимнее рядом с таким решительным человеком, как Макс Браун. Арианне вдруг стало жарко, и она сняла пальто. Ее кожу под водолазкой покалывало от жары.

Не замечая ее дискомфорта, Макс поставил свою чашку на стол и по-рыцарски налил ей чая.

– Итак, возвращаюсь к своему первоначальному вопросу, – сказал Макс. – Почему вы решили работать именно в «Фокс-клубе»? Да, вам нужна работа, но ведь были и еще какие-то причины?

– Я… – Арианна потянулась за салфеткой и вытерла испарину на верхней губе. Еде же ее тост? У нее засосало под ложечкой. Сглотнув подступившую к горлу горечь, она вновь заговорила: – Я не… Я имею в виду, что у меня нет особенных причин. Я…

– Вы недавно приехали в Нью-Йорк, не так ли?

– Да, – выдохнула она, радуясь тому, что ей нашлось оправдание. – Я приехала несколько… – Она чуть не проговорилась, что приехала несколько дней назад. – Несколько недель назад. А откуда вы узнали?

– Любой человек, долго проживший в Нью-Йорке, знает «Фокс-клуб». По крайней мере, те, кто работает в ресторанном бизнесе. – Он отпил кофе. – Итак, вы недавно в городе и вам нужна работа?

– Да.

– Где вы остановились?

– Отель «Данфи». – На самом деле в этом грязном доме невозможно было жить, а тем более считать его отелем. Кроме того, в такой дыре никто не стал бы искать принцессу.

– Интересный выбор, – заметил Макс.

– У меня мало денег.

– Я понимаю. – Что-то в его голосе снова заставило Арианну насторожиться. Не исключено, что он узнал ее.

Арианна рассеянно теребила волосы. Она следила за газетными заголовками с тех пор, как сюда приехала, и пока не было ни одного упоминания о ее побеге. Опять же отец, без сомнения, приложит все силы, чтобы ее побег остался в тайне. Даже если новости просочатся в прессу, она постарается изменить внешний вид. Следуя советам, которые она почерпнула из американских криминальных шоу, Арианна на несколько сантиметров укоротила волосы и из натуральной блондинки превратилась в брюнетку. Так как коринтская королевская семья была не особенно популярной, в отличие от британской, Арианна решила, что ее вряд ли узнают.

Под взглядом серых глаз Макса она чувствовала себя не в своей тарелке. Казалось, он оценивает каждый сантиметр ее тела.

Она заставила себя встретиться с ним взглядом, одновременно прижимая руку к животу: тошнота усиливалась.

– Опыт работы? – спросил Макс.

– Какой именно? – Она натянуто улыбнулась.

– Обслуживание заказов. Скоро начнутся праздники, и в ресторане будет очень много народу. Многие бронируют столики в это время года, поэтому нам нужен человек, умеющий обслуживать крупные вечеринки. Вы уже работали на подобных мероприятиях?

Едва подавив тошноту, Арианна кивнула:

– Несколько раз. – Это не было абсолютной ложью. Она сопровождала отца в качестве хозяйки вечеринок после того, как десять лет назад умерла ее мать. И еще она помогала планировать государственные обеды. Вне сомнения, запоминать заказы и подносить блюда к столам не труднее, чем запоминать имена сановников и подавлять потенциальные международные инциденты.

– Отлично. Где?

– Где?

– Где вы работали официанткой?

– В Италии, – ответила Арианна, вспоминая отрепетированную историю на случай, если кто-то поинтересуется ее акцентом. Из всех континентальных стран Коринтия была к Италии ближе всего с точки зрения языка и культуры.

– Это было в каком-то конкретном месте или вы обслуживали всю страну? – Арианна заметила улыбку Макса, хоть он и старался ее скрыть.

Естественно, он ожидал уточнений. Чтобы выиграть несколько секунд и подумать, Арианна отпила чаю, вкус которого показался ей отвратительным. Она отодвинула чашку на середину стола.

– Мисс Санторо? – спросил Макс.

– Я…

Ее начало тошнить. Прижимая руку ко рту, она рванула из-за стола.

– Вторая дверь налево! – крикнул Макс, когда Арианна бросилась прочь.

– Что случилось? – Дарий принес тарелку с тостом. – Обычно женщина убегает от тебя через два-три свидания. В чем дело?

– Очень смешно, – ответил Макс и услышал тихий стук закрывающейся двери. – Сделай одолжение и принеси стакан холодной воды. Ей, вероятно, захочется попить чего-нибудь холодного. – Бедняжка была зеленой, как ромашковый чай.

Да, сегодня собеседование было необычным. Во-первых, претендентка на должность весьма странно себя вела. Немногие безработные официантки носят кашемир. Макс не знал названия модных женских брендов, но сразу понял, что на Арианне дорогое пальто. Судя по ее манерам, она окончила частную школу.

Она носит кашемировое пальто и живет в крысиной норе вроде «Данфи». Это что-то новенькое. Такая красотка должна жить в пятизвездочном отеле, но вовсе не искать работу официантки.

– Ты заметил ее стрижку? – Дарий принес воду.

Да, Макс ее заметил. Она сама остригла себе волосы, причем не очень умело.

– Она явно от кого-то скрывается.

– Если она думает, что останется незаметной с такой стрижкой, то она сумасшедшая, – сказал Дарий. – Неужели ты возьмешь ее на работу?

– Что-то подсказывает мне, что она в затруднительном положении.

– Отлично. Еще один брошенный щеночек. – Если Дарий сильнее округлит глаза, то они вылезут у него из орбит. – Неужели ты ничему не научился с Ширли? Ты же не можешь спасать весь мир.

– Я никогда не говорил, что хочу спасти весь мир. – Макс помогал вовсе не многим отчаявшимся душам, которые встречались на его пути. Его бывшая подруга-пианистка была в их числе.

Макс понизил голос:

– Она остановилась в «Данфи».

Дарий свистнул.

– Вот именно.

Макс видел отчаяние в ее глазах. Он понимал, что она притворяется. Подобное отчаяние он видел в глазах своей матери всю свою жизнь. Возможно, Арианна не скрывалась от ничтожества вроде его отца. Но она от кого-то сбежала. И Макс ни за что на свете не бросит отчаявшуюся женщину на улице. Отчаяние в глазах матери преследовало его до сих пор.

– К тому же, – сказал Макс, стараясь отвлечься от воспоминаний, – ты должен признать, что ей очень пойдет униформа.

– Может быть, но она опытная официантка? Сегодня ты все утро проедал мне мозги рассказами о том, как сейчас трудно найти подходящего работника. Ты в самом деле хочешь рискнуть и взять ее? На святки будет полно работы.

– Я думал, под Рождество нужно особенно помогать тем, кто нуждается в поддержке.

– Очень смешно.

Дарий тихо откашлялся. Арианна возвращалась за столик. Хотя она была взбудораженной и белой как снег, ей все равно удавалось выглядеть великолепной и сдержанной. Макс восхитился ее выдержкой.

– Все в порядке? – спросил он.

Она неуверенно кивнула, ее ноги дрожали.

– Все отлично. У меня кружилась голова, но теперь мне гораздо лучше, – солгала Арианна. Увидев воду, она прибавила: – Спасибо.

– Итак. – Макс посмотрел на нее поверх чашки. – Вы рассказывали мне о том, где работали.

Она сразу уставилась в стену:

– Верно. Там, где я работала… Дело в том…

– Это было давным-давно? – намекнул он.

– Точно. – Арианна с благодарностью ухватилась за отговорку, как за спасательный круг. – Я не уверена, помнят ли меня там.

Макс откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Арианну, пытаясь размышлять здраво. Десять к одному, что она умеет только получать чаевые. Дарий прав: ее не следует брать на работу.

Но потом он увидел, как она старается сохранить самообладание, и эмоции взяли верх над здравомыслием.

– Все в порядке, – сказал он. – Я поверю вам на слово. Вы сможете приступить к работе завтра вечером?

Арианна округлила глаза:

– Я принята?

– Вы же говорите, что вам нужна работа.

– Да. – Она наклонилась к Максу, и он уловил аромат дорогих духов. – Я так вам благодарна. – Она схватила его за руки. – Вы не представляете, как это важно для меня.

Размышляя, уж не преступница ли она, Макс неохотно высвободил руки и встал.

– Дарий покажет вам все необходимое и выдаст вам униформу. Добро пожаловать в штат «Фокс-клуба», мисс Санторо!

Краем глаза Макс видел, как Дарий качает головой. Честно говоря, иногда его друг был слишком пессимистично настроен. Они помогают великолепной женщине, оказавшейся в трудной ситуации, вот и все. Что ужасного может произойти?!

Глава 2

Арианна оказалась отвратительной официанткой. Вернее, худшей официанткой в мире.

– Я тебя предупреждал. – Дарий поставил перед Максом чашку кофе. – Но ты и твой комплекс благородного рыцаря не захотели меня слушать.

Макс остался бесстрастным.

– Она просто немного волнуется.

– Да ты что? За прошедшие два вечера она трижды роняла тарелки. Не говоря уже о перепутанных заказах. Лоренцо и его сотрудники сердятся и грозятся отказом готовить блюда для заказов, которые она принимает.

– Лоренцо лучше дважды подумать перед тем, как такое заявлять, потому что я собираюсь потратить небольшую сумму на модернизацию кухни.

– Дело не только в Лоренцо. Дарлин и другие официантки тоже раздражены. По-видимому, она во время смены постоянно уходит в комнату отдыха для персонала.

Все это Макс заметил. На самом деле он уделял довольно много внимания новой сотруднице уже два дня. И он понял, что нанял ее не только из желания ей помочь. Она потрясающе выглядела в униформе официантки. Он лично заказывал пошив униформы после того, как увидел фотографии Грейс Келли, одетой в подобный наряд. Он решил, что его официантки будут красивыми и элегантными. На Арианне униформа выглядела совершенно по-новому. Каждый посетитель мужского пола наверняка проклинал ее декольте, которое не опускалось достаточно низко, чтобы показать нечто большее, чем голые плечи и ложбинку между грудей.

Арианна уложила волосы в замысловатый пучок, открывая взору длинную, изящную шею. Макс повидал много красивых женщин, но ни одна из них не казалась ему такой соблазнительной, как его новая официантка. Как правило, он не заводил отношений со своими сотрудницами, но Арианна была настоящим искушением.

– Дарлин спросила ее, не больна ли она, и она настаивает, что не больна, – сказал Дарий. – Тебе не кажется, что она употребляет наркотики?

– Не-а. – Макс повидал достаточно наркоманов и алкоголиков за многие годы и знал, как именно они себя ведут. – Скорее всего, у нее проблемы с желудком. – Он заметил, как Арианна стащила крекеры с барной стойки. – И скажи другим официанткам, чтобы они сообщали мне, если заметят что-нибудь странное.

– То есть она и дальше будет обслуживать столики?

– Как еще она наберется опыта? Один-два дня – и она будет в порядке.

Послышался громкий треск.

– Ага. Один-два дня? – спросил Дарий. – Ты уверен?

Оказалось, что Арианна уронила салат на… помощника мэра.

Макс провел рукой по лицу:

– Отправь ему две бутылки «Аматуччи» и скажи, что он ужинает за счет заведения. – Макс наблюдал, как помощник мэра шлепает Арианну по руке, а потом снимает веточку рукколы с лацкана своего серого фланелевого костюма. Остается надеяться, что вина будет достаточно, чтобы его успокоить.

– А твоя новая бедняжка? Что делать с ней?

– Отправь ее куда-нибудь, где она больше никому не навредит, – сказал Макс.

– Значит, ты ее не прогонишь?

Макс увольнял сотрудников за меньшие ляпы. Только на этот раз он не мог забыть озабоченное выражение лица Арианны и то, что она живет в ужасном отеле. Кроме того, она красива и явно от кого-то скрывается. Макс не может бросить ее на произвол судьбы.

– Завтра попробуем ее в качестве распорядительницы.

– Ты босс. – Судя по взгляду, Дарий был с ним не согласен. – Я просто надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Макс тоже понадеялся, что на этот раз не ошибется.

– Арианна, могу я с вами поговорить?

Взбудораженный, гнусавый голос метрдотеля каким-то сверхъестественным образом прорезал пространство ресторана, словно звук трубы на самой высокой ноте. Услышав его, Арианна вздрагивала: этот голос вызывал у нее тошноту. Что она сделала не так на этот раз?

Хавьер стоял у деревянной стойки, нетерпеливо постукивая по ней шариковой ручкой. Его жесткая поза напомнила ей об учителе музыки, которого отец нанял для нее, когда ей было двенадцать лет. У того виртуоза были замашки тюремщика. Кстати, она не удивилась бы, узнав, что Хавьер подрабатывает надзирателем в тюрьме.

Пригладив униформу, Арианна извинилась перед клиентами и направилась к Хавьеру. Он сразу же наклонил голову с намазанными гелем волосами, приглашая Арианну уйти подальше от толпы.

– Я думал, что попросил вас усадить последнюю партию клиентов в четвертую кабину, – сказал он, как только они оказались подальше от толпы.

– Я так и сделала. – По крайней мере, она так думала.

– Нет, вы усадили их в третью кабину.

Третья кабина или четвертая… Какая разница? Четырем клиентам требовался столик и четыре стула, и она провела их к этому столику.

Судя по театральному вздоху метрдотеля, номер кабины имел первостепенное значение.

– Разве я не говорил вам, что размещение клиентов в ресторане похоже на математическое уравнение? Если вы ошибетесь в одной части зала, то рухнет вся схема. Теперь мне придется переделывать схему рассадки клиентов. Снова.

Арианна вздернула подбородок. Возможно, у нее все получилось бы, если бы ей дали более пяти минут на изучение плана зала перед открытием ресторана. Обычно она легко запоминала информацию, но в последнее время ее мозг был постоянно затуманен. Почти все свои силы она теперь тратила на то, чтобы как можно реже бегать в дамскую комнату.

Хавьер продолжал читать нотацию:

– Почему вы сказали той паре, что они не смогут сидеть в одной из задних кабин?

– Они случайные клиенты. Вы предупредили меня, что кабины забронированы.

– А еще я говорил вам, что обслуживание клиентов – наш приоритет. Вы первый человек, которого клиенты видят, входя в «Фокс-клуб». В каком-то смысле вы посол мистера Брауна и обязаны учитывать все пожелания клиентов.

– Но ведь вы сказали, что я не должна нарушать план рассадки клиентов.

Хавьер бросил на Арианну свирепый взгляд:

– С этого момента сообщайте мне, если у клиентов возникнут особые пожелания. Я не позволю вам решать по своему усмотрению. – Он потянулся к журналу бронирования столиков, бормоча что-то себе под нос.

Арианна расслышала слова «пустоголовая» и «неумеха». Этого было достаточно, чтобы она пришла в ярость. Выпрямившись, она свысока посмотрела на метрдотеля:

– Слушай, ты…

– Простите? – К ним подошла высокая пожилая женщина в светло-зеленом платье. У нее в руках были кожаная сумочка и большая коричневая ваза. – Хавьер? – визгливо произнесла она, ее голос был под стать голосу метрдотеля. В любое другое время Арианна сочла бы сходство забавным. – Сейчас пять минут восьмого. Мы с мистером Ридерманом бронировали столик на семь часов. Я сказала об этом этой молодой женщине, но она ответила, что мы должны подождать.

– Второй клиент еще не пришел, – сказала Арианна Хавьеру, полагая, что ему нужно оправдание.

Но все получилось наоборот: он привлек внимание клиентки.

– Примите мои извинения, миссис Ридерман. Она новенькая. Если бы я увидел, что вы пришли, я бы лично вас проводил. Могу ли я предложить вам и мистеру Ридерману коктейль за счет заведения?

Рука пожилой женщины с гигантским коктейльным кольцом на тонком пальце задрожала.

– Сегодня мистер Ридерман не пьет, – сказала она. – А я не откажусь от дополнительной порции мартини.

– Очень хорошо. – Арианна приказала себе не закатывать глаза. – Я провожу вас за столик.

Хавьер сердито посмотрел на нее, когда она вернулась.

– Вам очень повезло, что миссис Ридерман великодушный человек, – произнес он.

О нет, она не позволит какому-то ничтожеству ее отчитывать.

– Вы говорили, что усаживать за столик следует, только когда придут все клиенты, – заметила Арианна.

– Пришли все.

– Но мистера Ридермана не было… – Она вдруг вспомнила коричневую вазу. – Вы имеете в виду, что она ужинает с покойным мужем?

– Говорите тише, – почти прошипел он. – Миссис Ридерман наш старейший и лучший клиент. А еще она влиятельный член Нью-Йоркского художественного общества.

И она ужинает с прахом своего мужа.

– Мистер Браун знает об этом? – спросила Арианна.

– Конечно, он знает.

– О-о. – И его это не беспокоит? – Простите. Я постараюсь, чтобы это не повторилось. – В следующий раз, когда появится клиент с урной для праха, Арианна сразу же усадит его за столик.

– Этого, безусловно, не будет, – ответил Хавьер. – На сегодня хватит проблем.

Арианна напряглась, когда он коснулся ее локтя. Она до сих пор не привыкла к прикосновениям. В Коринтии к ней прикасались только члены ее семьи и ближайшие друзья.

И Маноло. Он позволял себе вольности. А она оказалась настолько глупа, что поверила, будто он говорит искренне.

– Вы меня увольняете?

Хавьер покачал головой:

– Такие вопросы решает только Макс. – Арианна была уверена, что услышала молчаливое «к сожалению». – Сейчас я просто хочу, чтобы вы не болтались под ногами.

– И чем мне заниматься? – Она уже знала ответ на свой вопрос.

Устроившись в углу бара с кучей льняных салфеток и серебряными столовыми приборами, Арианна быстро осваивала профессию эксперта по подготовке столовых принадлежностей.

«Возьмите салфетку, осторожно сложите ее треугольником и вложите нож и две вилки в тканевую складку. Затем заправьте углы салфетки внутрь, чтобы удержать нож и вилки на месте, и скатайте из салфетки рулон».

Через пять минут Арианна сделала из салфеток небольшую пирамиду. Если так и дальше пойдет, готовых салфеток хватит в ресторане до Нового года.

Ей следует позвонить домой прямо сейчас. Если бы она вернулась в Коринтию, то сейчас лежала бы, свернувшись калачиком, на своей большой удобной кровати и ждала, когда слуга принесет ей лавандовый чай с мятой.

Вместо этого она торчит в ресторане. У нее болят ноги и спина, а в животе постоянно урчит от приятных ароматов. Ей хотелось только одного: закрыть глаза и проспать сутки подряд.

Она работала в ресторане уже три дня, но так и не решила, что ей делать.

Словно по заказу, к ее горлу подступила тошнота. Арианна прижала к губам кулак. Ей вдруг показалось, что ее ребенок уже высказывает свое мнение.

Жаль, что она увидела истинное лицо Маноло. В противном случае идея провести с ним всю жизнь не казалась бы ей такой ужасной. Ее отец, конечно, был в восторге, когда она начала встречаться с промышленником. Если бы они поженились, а потом у них родился сын, ее отец был бы на седьмом небе от счастья.

Но разве не желание угодить отцу спровоцировало проблемы? Зная, как он радуется ее отношениям с Маноло, Арианна игнорировала доводы рассудка. Если от его поцелуев у нее не кружилась голова и он предпочитал проводить время не с ней, а с королем, Арианна убеждала себя, будто у нее разыгралось воображение. В конце концов, идеальных отношений не бывает.

Найдя однажды в своей квартире нижнее белье другой женщины, Арианна поняла, как ошибалась. К сожалению, шоры с ее глаз слетели слишком поздно.

– Вы делаете это неправильно, – послышался у нее за спиной мужской голос.

Макс. У нее засосало под ложечкой. Казалось, у ребенка есть мнение и по поводу Макса. Арианна трепетала всякий раз, когда их пути пересекались.

Протянув руку через плечо Арианны, он взял у нее из рук салфетки.

– Концы следует заправлять плотнее, иначе столовые приборы выпадут. Понимаете?

Арианна чувствовала его дыхание на затылке. В Коринтии никому не позволялось стоять так близко к членам королевской семьи. Почтительное расстояние соблюдали во все времена. Сейчас Макс почти обнимал ее. Она ощущала, как край его пиджака касается ее спины, и ее тело покрылось мурашками.

– Теперь попробуйте вы.

Арианна попыталась повторить манипуляции, которые проделывала десятки раз за сегодняшний вечер, но пальцы ее не слушались.

– Мне будет проще, если вы перестанете дышать мне в затылок, – сказала она.

– Извините.

Она почувствовала спиной холод, когда Макс шагнул в сторону и уселся рядом с ней. Лучше, но не намного. Арианна по-прежнему ощущала, что его серые глаза отслеживают каждое ее движение. Сделав глубокий вдох, она скатала салфетку в максимально тугой рулон, какой способен сделать человек.

– Хорошо, – произнес Макс. – Только в следующий раз не забудьте ложку.

Плечи Арианны поникли. Краем глаза она увидела, как Дарий подает напиток Максу. Тот взял его не глядя, оперся рукой о стойку и осмотрел ресторан. Не сдержавшись, Арианна покосилась на Макса.

Этот человек был воплощением грации и непринужденности, начиная с того, как он держал бокал длинными пальцами, и заканчивая походкой. Но при всей своей утонченности он не выглядел женоподобным. Шрам на переносице доказывал, что Макс не идеальный красавец, но все же во всем его облике чувствовались невероятная сила и мужество. Такого нелегко обвести вокруг пальца. В каком-то смысле он напоминал Арианне ее предков, чьи портреты украшали залы в замке Коринтии.

– Я слышал, у вас возникли проблемы на посту распорядительницы, – произнес он, оглядывая зал ресторана.

– Я не виновата. – Арианна решила защищаться. – Меня не предупредили, что эта женщина не вполне нормальная.

– О чем вы?

– Женщина в зеленом платье. Откуда мне было знать, что она ужинает с прахом своего мужа?

– Ах, миссис Ридерман, – понимающе ответил Макс. – Вы правы, Хавьер должен был вас предупредить. Она и ее «муж» приходят к нам каждую пятницу.

– Каждую неделю? А это не противоречит санитарным нормам?

– Возможно. – Макс пожал плечами. – Но она владеет большинством зданий на этой улице, и мы готовы рисковать, нарушая правила.

– О-о, я не предполагала, что эта женщина такая важная персона.

– Для нас важны все наши клиенты, – уточнил Макс. – Без них не было бы моего бизнеса. – Он отпил из бокала. – Метрдотель говорил вам, что, каждый раз, когда вы усаживаете клиента не за тот столик, он должен менять план рассадки?

– Да, – сказала она.

– Возможно, он также сообщил вам, что, если приходится все начинать сначала, возникают еще более длительные задержки?

– Нет, об этом он не сообщал.

Арианна возилась с салфеткой, которую скрутила в рулон, проводя черную ткань взад-вперед между пальцами. Если нотация Хавьера привела ее в ярость, то после критических замечаний Макса она почувствовала себя глупой и неопытной. Арианна никогда не делала столько ошибок, как за последние несколько дней. Она никак не могла избавиться от чувства вины.

– Я не могла запомнить план рассадки, – кротко сказала она. – Я… – Она покачала головой. Максу не нужно знать, что в последнее время она с трудом сосредотачивается. – Простите, – произнесла она. – В будущем я буду внимательнее.

– Боюсь, это уже не поможет. Хавьер отказывается с вами работать.

– И что мне делать?

Макс не ответил, глядя на свой напиток.

– Я не знаю, – сказал он через минуту. – Вы не можете работать распорядительницей. А также официанткой. Особенно после инцидента с помощником мэра. Это мужчина, на которого вы вчера вечером опрокинули салат, – прибавил он, увидев ее пустой взгляд.

Тот человек был помощником мэра? Хотя в Коринтии не было подобной должности, Арианна предположила, что в городе вроде Нью-Йорка помощник мэра важная персона.

– Теперь понятно, почему он спросил, знаю ли я, кто он, – произнесла она.

Должно быть, Макс счел ее слова забавными, потому что едва заметно улыбнулся.

– Ну, помощник мэра считает себя величайшим из великих.

– Он очень разозлился? – Помощник мэра стал пунцовым и, судя по всему, ужасно рассердился. Арианна сделала все возможное, чтобы извиниться перед ним, но этот противный коротышка потребовал, чтобы она оставила его в покое.

– Пара бутылок отличного тосканского вина уладят любую проблему, – ответил Макс.

– Хорошо. – Арианна чувствовала бы себя ужасно, если бы ее оплошность навредила репутации ресторана. – Я рада.

– Я тоже. Хотя, скажу вам по секрету, на этого парня надо время от времени опрокидывать салаты с рукколой, чтобы он стал скромнее.

Поставив бокал на стойку бара, Макс повернулся к Арианне лицом. Его глаза улыбались, в них появились голубые искорки. Арианна растянула губы в улыбке.

– Итак. – Макс снова взял бокал. – Вы никогда не работали официанткой.

– Нет. Как вы узнали?

Он выгнул бровь:

– Неужели вы всерьез думаете, что я бы не заметил вашу неопытность?

– Нет. – Конечно, ведь он постоянно за ней наблюдал. У нее покраснели щеки, она уставилась на свои ноги. – Я надеялась быстро научиться.

– И у вас получилось?

– Не очень.

– Неужели? – спросил он.

Она предпочитала гнев сарказму.

– Если вы знали, то почему наняли меня?

– Потому что я ужасно сентиментален, – ответил он. – Вы же оказались в трудной ситуации.

– Я этого не говорила.

– И не надо было. – Он хмуро посмотрел на остатки в бокале. – Я тоже надеялся, что вы легко вольетесь в рабочий ритм.

Но Арианна ничему не научилась и чувствовала себя идиоткой после неудачных попыток.

– Я не предполагала, что будет так сложно. – Клиенты делали заказы быстрым и небрежным тоном. – Я не привыкла к такому темпу.

– Проблема в том, что сейчас у нас самое оживленное время. И нам нужна расторопная официантка. У меня нет времени кого-то обучать.

– Я понимаю, – ответила Арианна, по-прежнему чувствуя себя обиженной. Несмотря на то что она в самом деле глупая и никчемная.

Казалось, последние недели она только и делает, что кого-нибудь подводит. Ее нижняя губа задрожала. Как ей удастся правильно воспитать своего ребенка?

– Я пойду за пальто. – Арианна встала и едва успела сделать шаг, как Макс схватил ее за руку.

– Стойте, – сказал он. – Не торопитесь.

Она не понимала, зачем ей оставаться в ресторане. Чтобы сложить больше салфеток?

– Ресторан скоро закроется, – произнес он. – Поужинайте, а потом я отвезу вас домой, и мы поговорим о вашей работе. Договорились?

Как она могла ему отказать, когда Макс смотрел на нее с таким беспокойством? Его добрый взгляд смягчил ее разочарование. Если ей придется вспоминать что-то хорошее о своем кратком пребывании в Нью-Йорке, она подумает о добрых, чувственных и красивых глазах Макса Брауна, которые сейчас пристально на нее смотрят.

Кроме того, глупо отказываться от первоклассного ужина. У нее засосало под ложечкой.

– Хорошо, – сказала она. – Я подожду.

– Отлично. – Он казался довольным. Хотя, может быть, она выдает желаемое за действительное. – Я попрошу Дарлин принести вам меню. – Эй, не вешайте нос! – Он обхватил пальцами ее подбородок, заставляя поднять голову. – У вас все получится. Вот увидите.

– Конечно, – прошептала она после того, как он ушел. – Поживем – увидим.

Оставив Арианну в баре, Макс удалился в свой кабинет. Ему вдруг захотелось с головой уйти в работу с документами и не думать о светлой коже и черных атласных платьях официанток.

Как он поступит? Офисное кресло скрипнуло под его весом. Арианна не может работать в ресторане; эта женщина – настоящая катастрофа. Хавьер десять минут разглагольствовал о ее неумелости и клялся жизнью своей матери, что больше не станет работать с «этой дурехой». Конечно, Хавьер слишком разошелся, но он один из лучших метрдотелей в городе. Макс не мог рисковать и ждать, когда он уволится.

И что Макс сделал? Он спасовал. Он подошел к бару, чтобы уволить Арианну, но не смог произнести ни слова, как только увидел ее проникновенные голубые глаза.

У его матери были карие глаза, под которыми частенько красовались фиолетовые синяки. Она тщетно пыталась замаскировать их косметикой. И как бы она ни старалась, ей не удавалось скрыть разбитые губы.

Не в первый раз Макс задавался вопросом: не убегает ли Арианна от такого же кошмара, от которого бежала его мать? Он нутром чуял, что нет. И потом, кажется, эту девушку вовсе никто не бил.

Его рассудок по-прежнему боролся с эмоциями через несколько часов, когда Дарий постучал в дверь его кабинета.

– Я хотел предупредить, что скоро уйдут последние клиенты.

– Спасибо. Я скоро выйду и закрою ресторан.

– Ладно. – Его друг продолжал стоять в дверях. – Это правда? – спросил он. – Неужели ты все-таки отпустил свою бедняжечку?

– Перестань так ее называть. – Макс ощетинился: Арианна не какая-нибудь шальная девица с улицы. – И кто тебе об этом сказал?

– Она сама. Когда Дарлин принесла ей бифштекс, она заявила, что ужинает в «Фокс-клубе» в последний раз.

– О-о. – Максу стало совестно. – Полагаю, она права.

– Так будет лучше.

– Я знаю. – Однако Максу было не по себе.

Зайдя в кабинет, бармен отодвинул медную лампу и уселся на край стола Макса.

– Слушай, парень, никто, кроме меня, не ценит того, что ты делаешь. Если ты все еще хочешь ей помочь, выпиши чек. Но если ты…

Макс прищурился:

– О чем ты?

– Ты говорил, что она горячая штучка.

– Я этого не говорил. Я сказал, что она будет отлично смотреться в униформе, и я оказался прав. – Дарий фыркнул, и Макс понял, что пытается скрыть очевидное.

Да, Арианна ему понравилась. Она отличается от женщин, которые попадались ему на пути. И не потому, что она дорого одета, хотя за счет этого она выделяется. В ней чувствовалась индивидуальность. Странное сочетание высокомерия и невинности. Она могла казаться ледяной и надменной, а через секунду становилась уязвимой и напуганной. Макс повидал немало женщин и читал их, как открытую книгу.

Но Арианна была для него загадкой. И поэтому она его интриговала.

И возбуждала. Никто, кроме нее, не выглядел настолько сексуально в униформе.

На губах Макса играла улыбка.

– О-о, брат, – сказал Дарий. – Просто признайся, что ты уже ее хочешь.

Макс не ответил. Повернувшись в кресле, он посмотрел в окно кабинета. Перед ним были аллея и аварийный выход из здания. У него за спиной, в зале ресторана, слышался только звук передвигаемых стульев. Внезапно послышалась тихая фортепианная музыка. Он не слышал эту мелодию прежде. Это было что-то похожее на рождественскую песенку.

– Когда ты включил радио? – спросил Макс. Он не был большим поклонником фортепианной музыки, но сейчас она ему понравилась.

– Я его не включал, – ответил Дарий. – Это пианино на сцене.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

Макс нахмурился:

– Ширли? – Он знал, что его бывшая пианистка сидит за решеткой. – Ты думаешь, она сбежала?

– Сомневаюсь. К тому же она никогда так хорошо не играла.

Поднявшись, Макс вышел из кабинета. Дарий шел за ним следом. Они вдвоем вошли в зал ресторана, и Макс тихонько присвистнул.

За фортепиано, склонив голову над клавишами, сидела Арианна и играла с ловкостью профессионального музыканта.

Глава 3

После ужина Арианна не знала, чем ей заняться. Боссы ушли, а персонал явно не желал, чтобы она им помогала.

Арианна очень нервничала и не могла бездельничать. Через какое-то время Макс выйдет из своего кабинета, отвезет ее в отель, и на этом ее карьера в «Фокс-клубе» закончится. Она вернется к тому, с чего начала три дня назад: будет искать способ заработать денег и вернуться домой. Только на этот раз ей вряд ли придет на помощь еще один благородный рыцарь.

Оглядевшись, она увидела пианино на сцене и немного приободрилась. Вряд ли кто-то будет против, если она немного на нем поиграет.

Сколько Арианна себя помнила, пианино всегда было ее близким другом. Будучи маленькой девочкой, она сидела на скамейке рядом с матерью и время от времени тыкала пальцем в клавиши. Позже уроки музыки помогли ей пережить боль потери матери. И смерть невестки.

Ее преподаватели музыки сказали бы, что только в те времена она вела себя дисциплинированно, потому что почти всегда она предпочитала классике более легкую музыку.

Арианна мало играла, когда встречалась с Маноло; он предпочитал красоваться перед ней, а не слушать ее игру. Клубное фортепиано не было таким качественным, как дворцовое, но оно было в отличном состоянии, а главное – хорошо настроенным. Усаживаясь за пианино, Арианна подумала, что приветствует давно потерянного друга.

Размяв пальцы, она поиграла гаммы, а потом стала исполнять тихую грустную песенку под названием «В середине холодной зимы».

Закончив, она поняла, что все в клубе на нее смотрят. В том числе Макс, который стоял у сцены.

– Браво! – Он зааплодировал. – Это было изумительно.

Арианна покраснела, испытывая удовлетворение. Она всю жизнь слушала комплименты по поводу своей фортепианной игры, но ни одна из похвал не тронула ее так, как восхищенный отзыв Макса. От его приятных слов по ее телу пробежала дрожь.

Макс запрыгнул на сцену и подошел к Арианне.

– Вы полны тайн, – произнес он. – Почему вы не сказали мне, что умеете играть на пианино?

– Я не знала, что это важно, – уклончиво ответила она. – В конце концов, вы искали официантку.

Если бы она знала заранее, то разрекламировала бы свои музыкальные навыки первым делом.

– Сыграй что-нибудь еще! – крикнула какая-то официантка.

– Похоже, у вас появилась по крайней мере одна фанатка. Вы можете сыграть еще какие-нибудь песни?

– Несколько. – Арианна решила сыграть коринтскую народную песню – простую мелодию, которую любила еще в детстве. Она изо всех сил старалась не замечать, что Макс на нее смотрит. Это было нелегко, потому что он прислонился к пианино и обхватил длинными пальцами его крышку.

– Хорошо, – произнес он, когда она заиграла. Он улыбнулся, и в его глазах снова заплясали голубые искорки. – Как давно вы играете?

– С тех пор как достаточно повзрослела, чтобы сидеть на скамейке перед пианино, не падая с нее, – ответила она, добавив в мелодию глиссандо для красоты.

– Так давно?

– Моя мать хорошо играла. В детстве я наблюдала за ней, а потом постепенно стала играть сама.

Он наклонился вперед и посмотрел на нее с любопытством:

– Неужели вы еще и поете?

– Может быть. – Если бы он только знал. И она, и ее брат должны были заниматься пением. – Почему вы спрашиваете?

– Просто так. Мне любопытно, вот и все. Не могли бы вы еще поиграть? Людям нравится ваше исполнение.

Арианна посмотрела на официантов, некоторые из которых работали, кивая головой в такт музыке. Даже Хавьер ритмично постукивал ногой.

– Конечно, – сказала она. Будет лучше, если она оставит о себе позитивное впечатление после стольких неудач.

Она играла все, что помнила, начиная от композиций Бетховена и заканчивая песнями в исполнении Андреа Бочелли. Наконец осталась только одна песенка, которую она могла сыграть без нот. Популярная колядка «Ты спустился со звезд», которую пела ее бабушка. Слова машинально срывались с губ Арианны.

В мгновение ока ее сознание наполнили воспоминания о доме. О том, как готовились цукаты для Деда Мороза и пирожные в сочельник, и о том, как по всей стране пахло елями и вином. В ее стране было так много традиций, и Арианна любила их все.

От волнения у нее сдавило горло. Прервав песню, она тихо извинилась и спустилась со сцены.

Макс вышел из своего кабинета, когда Арианна направилась к гардеробу.

– Все в порядке? – спросил он.

Она не ответила и не остановилась: только в гардеробе она могла укрыться среди пальто и вешалок. Там она зажмурилась.

Какая глупость. Она раскисла от рождественской песенки. Ну и что, что она напомнила ей о доме? Ведь рано или поздно она все равно вернется в Коринтию. Хотя, если бы она решила не выходить замуж за Маноло, то потеряла бы уважение страны…

За спиной Арианны послышались шаги.

– Арианна? Что не так?

– Все так, – ответила она и шмыгнула носом. – Я просто затосковала по дому.

– Может быть, это вам поможет.

Макс протянул ей носовой платок. Это был такой старомодный, рыцарский жест, что Арианна не удержалась от улыбки, вытирая глаза. От платка слегка пахло лосьоном после бритья. Не думая о том, что делает, Арианна прижала платок к носу и вдохнула аромат.

– Вы всегда так предусмотрительны? – спросила она.

– Я привык держать носовой платок под рукой на случай, если встречу расстроенную девушку.

– И часто вы их встречаете?

– Чаще, чем вы думаете. К сожалению.

Арианне стало интересно, отчего они все плачут.

Возможно, Макс разбивает им сердца. Что, конечно, неудивительно. Его глаза цвета серого сланца лишат покоя любую женщину. Маноло был опытным соблазнителем, но он не был таким красивым и галантным.

Макс снял пальто Арианны с вешалки, чтобы помочь его надеть.

– Где именно вы живете? – спросил Макс. – Я имею в виду, в каком регионе Италии? Ведь вы итальянка, верно?

Арианна медлила с ответом, наслаждаясь комфортом, которое дарило ей прикосновение его рук. До сих пор она не догадывалась, что хочет утешения. По какой-то причине она больше не могла лгать Максу.

– Почти угадали.

– Почти?

– Я из маленькой островной страны, – сказала она. – Я сомневаюсь, что вы когда-либо слышали о ней.

– Наверное, не слышал, – ответил Макс, снова погладив ее плечи. – Я плохо разбираюсь в мировой географии. Если страна не находится на одном из шести континентов, то я ее не знаю.

– Семь континентов, – сказала она, улыбаясь ему через плечо. Ей нравилось, что он не задает лишних вопросов.

Его улыбка заставила ее забыть ностальгию.

– По-моему, Антарктида не заслуживает звания континента. Сейчас я возьму свое пальто и отвезу вас домой.

– Вам не обязательно это делать. – Она пошла за Максом в зал ресторана, а потом в его темный кабинет. – Я доберусь сама.

– Вы по-прежнему живете в «Данфи»? – Она кивнула. – Тогда я отвезу вас. К тому же нам нужно поговорить о вашем будущем.

Арианне хотелось спросить, о каком будущем идет речь, потому что она до сих пор ничего для себя не решила.

– Я не думаю, что у меня здесь есть будущее, – ответила она.

– Я так сказал?

– Вы сказали, что у вас нет времени меня обучать.

– Мне некогда обучать вас работе официанткой. – Он взял свое пальто. – Но вас явно не нужно учить игре на фортепиано.

У Арианны чаще забилось сердце.

– Вы предлагаете мне играть на фортепиано?

– Не в Карнеги-холл, конечно, а здесь. По-моему, это идеальное решение. В каждом хорошем ночном клубе есть своя шантез.

– Кто?

– Чувственная певица. Прежняя шантез не выполнила условия своего контракта. Я планировал нанять новенькую после праздников. Теперь я не должен этого делать. Вы идеально подходите для этой работы.

Нет, так не годится. Игра на фортепиано подразумевает, что Арианна будет в центре внимания. Это сильно отличается от обслуживания столиков и выдачи меню, где она не так много общалась с людьми. Если ее кто-нибудь узнает, то сразу станет известно о ее местонахождении.

– Я не могу. – Арианна покачала головой. – Мне очень жаль, но я просто не могу. – Она отвела взгляд.

Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая только шорохом пальто, которое надевал Макс. Арианна взмолилась, чтобы он не выяснял причин ее отказа.

– Я подозревал, что вы откажетесь, – сказал он через минуту.

– Правда?

– Я же не идиот. Любой человек с одной извилиной поймет, что вы не хотите быть узнанной.

Ей следовало знать, что ее неумелая маскировка не ускользнет от проницательного Макса.

– Как вы догадались? – поинтересовалась Арианна.

– Дорогая, я все понял, как только вы вошли в дверь. Кашемировое пальто и самодельная стрижка – неопровержимое доказательство. – Не волнуйтесь, – прибавил он, когда она коснулась рукой шеи. – Вам лучше подбирать волосы наверх. Так почти не видно, что они плохо острижены.

– А мне казалось, я все продумала до мелочей.

– Ну, у вас получилось неплохо.

– По-видимому, плохо, если мне не удалось вас провести.

– Только потому, что я повидал очень много людей.

Макс снова положил руки ей на плечи. Несмотря на расстроенные чувства, Арианна опять ощутила приятный трепет. Ее тянуло к Максу, словно магнитом.

– Слушайте, – сказал он, – я не знаю, что вы скрываете, но если у вас неприятности…

Арианна глотнула воздух. Теплое дыхание Макса касалось ее виска, ей было трудно сохранять здравомыслие. Она понимала только одно: Макс ее не узнал. Он просто догадался, что она в бегах.

Она расслабилась:

– Спасибо.

– Я серьезно, Арианна. Если я могу помочь… Если кто-то пытается вам навредить…

– Нет. – Она резко повернулась к нему: – Это не так!

– В самом деле? – Макс посмотрел на нее с сомнением.

– Да, поверьте. Я не сделала ничего, чтобы убедить вас, будто я в опасности. – Неудивительно, что он так терпелив с ней. – Вы правы, я не хочу, чтобы меня нашли, но я не в беде. Мне просто надо побыть одной несколько недель и кое в чем разобраться.

– И для этого вы изменили внешность?

– Это долгая история.

Помолчав, он произнес:

– Знаете, если вам захочется выговориться…

– Спасибо, но мне надо справиться со своими проблемами самостоятельно.

– Хорошо. – Наконец-то Макс решил прекратить этот разговор. Сейчас, по крайней мере. – Пойдемте?

С тех пор как Макс вышел из своего кабинета в тот первый день, Арианна задавалась вопросом: будет ли он выглядеть как кинозвезда в другой обстановке? Да, он выглядел потрясающе! Стоя на тротуаре, она вздрогнула, заметив, как морозный воздух клубится у его губ, словно сигаретный дым. Едва заметно подняв руку, он подал знак проезжающему такси.

– До вашего отеля недалеко, но я предпочел бы, чтобы вы поехали на такси.

Макс не собирался принимать ее отказ. Только не в этот раз. Сегодня на улице намного холоднее, чем вчера.

Горячий воздух окутал ноги Арианны, когда она устроилась на сиденье. Арианна тут же сняла ботинки на высоких каблуках и приблизила пальцы к решетке обогревателя. Она не предполагала, что к концу ноября в Нью-Йорке будет так холодно. Холодное пальто Макса коснулось ее ноги, и тело Арианны покрылось мурашками.

– Осмелюсь предположить, что на вашем острове не бывает таких холодов, – сказал он.

– Не бывает.

– Ну, надеюсь, вы быстро разберетесь со своими проблемами и вернетесь в привычный теплый климат.

– Мне показалось, что мы больше не будем об этом говорить.

– Разве мы об этом договорились? – спросил Макс и лучезарно улыбнулся. Арианна нахмурилась. – Ладно, – сказал он и откинулся на сиденье. – Оставим эту тему. Но я все-таки кое-что вам скажу…

Прежде чем Арианна успела возразить, он поднял руку:

– Вы были бы гораздо лучшей певицей, чем Ширли.

Арианна покраснела:

– Спасибо. Мне жаль, что вам приходится искать ей замену.

– Да. – Он тяжело вздохнул. – Но, как любит говорить Дарий, я не могу спасать весь мир.

– Что с ней случилось?

– Ее арестовали при попытке продать наркотики в Вашингтон-сквер-парк.

– Это ужасно. – Когда Макс сказал, что эта женщина не выполнила условия контракта, Арианна решила, будто она с ним поссорилась или заболела. Но наркотики? Поэтому он считает, что не сможет спасти весь мир?

– Я действительно думал, что она покончила с криминальным прошлым, – произнес Макс, – но ее дружок втянул ее обратно.

– Может быть, теперь, когда ее арестовали, она получит необходимую ей помощь.

– Возможно. По крайней мере, Ширли будет далеко от своего дружка-наркомана. Опять же, – произнес Макс со вздохом, – кто знает? Может быть, она выйдет из тюрьмы и вернется к нему.

По его голосу Арианна поняла, как Макс переживает из-за этого. Ей хотелось уменьшить его разочарование.

– Но вы пытались ей помочь, – произнесла она. – Это самое главное.

– Было бы лучше, если бы я преуспел. – Он снова поерзал на сиденье. Хотя его голос казался далеким, он сидел слишком близко к Арианне. – Всю свою жизнь, – продолжал он, – я не могу понять, почему женщины остаются с неудачниками, зная, что это их погубит.

– Влюбленным свойственно делать глупости.

– Пусть так, – ответил он, его тон стал равнодушным. – А зачем вообще влюбляться в неудачников? Ведь это спровоцирует проблемы.

Спорный вопрос. Может быть, брак с Маноло оказался бы не таким ужасным, как думала Арианна. Она не любила его, поэтому его неверность и двуличность не разбили бы ей сердце.

– Так рассуждает потенциально одинокий человек, – произнесла она.

– Одинокий? А мне кажется, разумный.

– По-вашему, нет любовных историй со счастливым концом?

– А вы их знаете?

– Мои родители были счастливы. И мой брат с женой. – Лицо ее отца светилось всякий раз, когда его жена входила в комнату.

– Вы сказали, что они были счастливы.

– Моя мать и невестка умерли.

– Значит, их истории закончились печально.

Это правда. Оба мужчины по-прежнему глубоко скорбят о своих половинах. Отец Арианны приободрился лишь в тот день, когда она начала встречаться с Маноло.

Арианна приуныла. Откинувшись на сиденье, она посмотрела в окно. Таймс-сквер, как правило, яркий и красочный, выглядел еще праздничнее благодаря гигантским рекламным щитам и белым огням. Арианна немного повеселела.

– На Рождество все вокруг становится красивее, – сказала она.

– В конце недели зажгут главную рождественскую елку, – произнес Макс, когда они проезжали мимо Рокфеллеровского центра. – Вот тогда атмосфера будет по-настоящему праздничной.

Знаменитая ель возвышалась как тень на фоне яркого освещения.

– Я с нетерпением жду этого. Я видела ее только на фотографиях. У меня дома не бывает таких высоких елей.

– Вероятно, вокруг вашего дома не так много деревьев, если только вы не живете в особняке.

Или во дворце. Арианна прикусила губу.

– Вы украшаете «Фокс-клуб»? – Учитывая то, как много внимания Макс уделяет деталям в обычное время, ей стало интересно, как клуб будет выглядеть на Рождество.

– И вы еще спрашиваете? Персонал свел бы меня с ума, если бы мы этого не делали. На следующий день после того, как зажгут главную елку страны, мы зажигаем елку в клубе. И устраиваем вечеринку.

– Звучит неплохо.

Он пожал плечами:

– Лично я предпочел бы профессионального декоратора, но служащие весело проводят время, самостоятельно наряжая елку.

– Я всегда любила новогоднюю суету. – Когда Арианна была маленькой, ее родители устанавливали отдельную елку в своих апартаментах, чтобы отпраздновать Рождество в кругу семьи. Все четверо украшали ель, а ее отец всегда настаивал, что только он правильно установит звезду на вершине ели. В этом году отец Арианны и ее брат, Армандо, будут наряжать елку без нее.

А какое Рождество ждет ее в будущем? Будет ли Рождество ее ребенка наполнено любовью и волнением? Будут ли они делиться традициями с человеком, который не любит их, или станут украшать елку без него?

– Эй, что с вами? – спросил Макс.

Арианна сморгнула слезы. Ох, сегодня она совсем не могла справиться со своими нервами. Макс решительно коснулся ее руки. Ей вдруг захотелось подвинуться к нему ближе, чтобы он крепко обнял ее за плечи. Она не понимала, почему приободряется от одного его присутствия.

– Я просто тоскую по дому.

– Сегодня это особенно заметно.

– Рождественские украшения пробудили воспоминания. А с вами такого не случается на праздники?

– К счастью, нет. Я слишком занят сегодняшними делами, чтобы вспоминать прошлое.

К счастью? Рождество – счастливый праздник. Неужели ему не хочется о нем вспоминать? Покосившись на Макса, Арианна попыталась представить его ребенком.

– Рождество всегда было особенным временем для моей семьи, – сказала она ему. – Когда я была очень маленькой, мы с моим братом, Армандо, допоздна не ложились спать, надеясь увидеть Деда Мороза.

– Деда Мороза?

– По вашей традиции – это Санта-Клаус. Мы ждали его каждый сочельник. Я хотела увидеть, как он раскладывает подарки. – Вдвоем с братом они сидели под одеялами у камина с фонариками в руках.

– И вы его увидели? – спросил Макс.

– Ни разу. – Она улыбнулась. – Мы всегда засыпали до его появления.

– Какой хитрец.

– А вы? – спросила Арианна с любопытством. Она не забыла его недавний комментарий. – Вы когда-нибудь ждали Сайту?

– В нашем доме Санта никогда не появлялся. Это ваш отель?

Макс показал вперед – туда, где стояли полицейские машины.

– Зачем здесь полиция? – спросила Арианна.

– Хороший вопрос. Подождите в машине, я все узнаю.

Когда Макс открыл дверцу автомобиля, Арианна вышла вслед за ним.

– Я здесь живу, – сказала она, когда он на нее посмотрел.

Полицейский стоял у входной двери отеля. Казалось, он утопает в тяжелой синей униформе. Увидев Макса и Арианну, он преградил им путь.

– Сюда нельзя. – От него пахло кофе и сигаретами.

– Но я здесь живу, – ответила Арианна. – Я не могу подняться в свой номер?

Офицер оглядел ее с головы до ног.

– Вы здесь живете? – удивился он. – Подыщите другой отель.

– Зачем? Что случилось? – спросил Макс.

– На одного из постояльцев напали прямо в номере.

Макс сразу же посмотрел на Арианну, но та его проигнорировала. Ей не обязательно видеть упрек в его взгляде.

– Как к нему вошли? – произнесла она.

– Судя по всему, вышибли дверь ногами.

– А что в этот момент делали представители службы безопасности? – поинтересовалась она.

– Какая служба безопасности? Это не пятизвездочный отель. Пострадавшая только что скончалась в машине скорой помощи. – Он обратился к Максу: – Поищите другой отель.

– Мы поняли, – ответил Макс. – Пойдемте, Арианна.

Она по привычке пошла следом за Максом, который взял ее за руку. По крайней мере, на этот раз она не стала сопротивляться.

– Что вы делаете? – спросила она.

– Я не позволю вам оставаться в этой дыре. Я найду вам жилье.

– Не надо обо мне беспокоиться. – Высвободив руку, Арианна остановилась как вкопанная и скрестила руки на груди. – Я ценю вашу заботу, мистер Браун, но не кажется ли вам, что я должна сама решать, где мне ночевать?

Макс глубоко вздохнул:

– Вы что, не слышали о том, что пострадавшая скончалась в машине скорой помощи?

– Конечно слышала. – Это испугало ее до полусмерти. И она побоялась бы торчать в своем номере, пока злоумышленник разгуливает на свободе. Ей точно не удалось бы уснуть.

– Тогда почему вы упрямитесь?

Потому что за прошедшие несколько дней на нее столько всего навалилось, что она почти перестала контролировать свою жизнь.

– Я сомневаюсь, что нападавший вернется. Я имею в виду, что полиция на страже…

– Милая, по-вашему, этот полицейский будет торчать здесь сутками? – Макс одарил Арианну снисходительным взглядом, который при иных обстоятельствах привел бы ее в бешенство. К сожалению, она слишком расстроилась из-за его слов, чтобы сердиться. – Возможно, в вашей стране так бы и поступили, но здешняя полиция не потратит и лишней минуты на выяснение всех обстоятельств дела.

Там, где живет Арианна, злоумышленников нет вообще. Его просто не пустила бы в здание служба безопасности.

Но сейчас она в Нью-Йорке и поселилась в дешевой гостинице, где преступники вышибают двери номеров ногами. Оглядевшись, она увидела небольшой зазор между автомобилями и шагнула на обочину.

– Эй, приятель! – позвал таксист. – Вы едете?

– Одну минуту, – ответил Макс. Через секунду она почувствовала его тепло. Они стояли так близко, что Арианна подумала, будто Макс ее обнимет. Но он не позволил себе лишнего и повел себя как истинный джентльмен.

– Вы считаете меня упрямой тупицей, да? – спросила она.

– Я считаю, что вы устали и плохо соображаете. Кроме того, в ваших обстоятельствах трудно доверять незнакомцам.

– Я доверяю вам, – ответила она. Вопреки всему.

– Тогда позвольте мне отвезти вас в более подходящее место. По крайней мере, более безопасное на сегодня. Я буду спать намного крепче, зная, что с вами все в порядке.

Арианна уставилась под ноги, понимая, что ведет себя как ребенок. Она обязана думать не только о себе, но и о своем малыше.

И она устала. Очень-очень устала.

– Я бы с удовольствием поспала. – Она опустила плечи.

– Я тоже. Итак, что вы скажете? – Он протянул ей руки. – Я предлагаю поехать туда, где мы оба сможем спокойно выспаться.

Почему нет? Она слишком устала, чтобы спорить.

Вздохнув, Арианна взяла его за руки.

– Лишь бы жилье было недорогим, – сказала она.

– О-о, не волнуйтесь. – Макс уже вел ее к такси. – Вам ничего не придется платить.

Арианна напряглась:

– Почему? Куда мы едем?

Хорошо, что он держал ее за руки, иначе она залепила бы ему пощечину, чтобы стереть с его лица самодовольную улыбку.

– Ко мне домой, – ответил он.

Глава 4

– Ну как? Разве здесь не лучше, чем в отеле? – Набрав секретный код на панели, Макс повернулся, чтобы увидеть реакцию Арианны.

Ему пришлось постараться убедить ее в благородстве своих намерений. К счастью, он держал ее за руки, рассказывая о своем плане, потому что, судя по тому, как сверкнули глаза Арианны, она хотела ему врезать. Даже после того, как он объяснил, что уже очень поздно искать подходящий отель, она смотрела на него с подозрением.

Макс понимал почему.

Дело в том, что он не рассказал ей всей правды. Конечно, они нашли бы ей подходящий номер, но Максу не очень хотелось, чтобы она ночевала в отеле. Когда полицейский сообщил о нападении на постояльца, Макс сильнее забеспокоился. Он тут же представил Арианну в машине скорой помощи, с синяками на нежном лице. Пока такой образ стоял у него перед глазами, он просто не мог отвезти ее в другой отель. Даже в пятизвездочный. Потому что Арианна все равно останется там одна.

Макс хотел, чтобы она была рядом с ним. Чтобы он мог за ней следить. И да, он был не против того, чтобы сблизиться с ней, если она этого пожелает. В конце концов, во время долгой поездки на такси ее тело касалось его каждый раз, когда машина сворачивала за угол.

Арианна оглядывала помещение. Она прошла из фойе в гостиную и остановилась у секционного дивана. На спинке висел пиджак Макса, а на полу стояли его ботинки. На журнальном столике стояла чашка с утренним кофе и лежали газеты.

– Извините. Я не предполагал…

Почему он извиняется? Его пентхаус один из самых впечатляющих в городе. Отчего его так волнует беспорядок?

– Гостевая спальня находится за кухней, – пояснил Макс. – В ванной комнате вы найдете зубные щетки и все необходимые принадлежности.

– У вас часто ночуют гости? – Подозрение закралось в ее голос, когда она обошла диван и посмотрела в окна во всю стену.

– Не в гостевой спальне. – Он сверкнул улыбкой, когда Арианна посмотрела на него через плечо. Они оба знали, что именно он имел в виду. – В любом случае я владею этой квартирой примерно полтора года. – Подарок на день рождения самому себе.

– Она прекрасна. Особенно вид из окна. – Здание Эмпайр-стейт-билдинг вдали переливалось красными и зелеными огоньками.

– Это была одна из причин покупки этой квартиры, – сказал он и подошел к ней. – Окна занимают три стены, из них виден практически весь Манхэттен. На террасе есть бассейн. Сейчас он закрыт, а летом кажется, будто ты плаваешь на вершине мира.

– Я могу себе представить.

Услышав ее тон, небрежный и равнодушный, он почувствовал себя бахвалящимся идиотом. Арианна не увидела ничего из ряда вон выходящего. Подумаешь, пентхаус за миллион долларов или захватывающий вид из окна! Посмотрев на нее сейчас, Макс осознал, как естественно она смотрится в роскошной обстановке. Это поразило его и породило множество вопросов. Не в последнюю очередь его интересовало, почему красивая женщина, привыкшая к богатству, захотела покинуть свой привычный мир.

Макс наблюдал, как она смотрит на улицу, и зачарованно разглядывал ее профиль. Несмотря на бледную кожу и темные круги под глазами, она была самой очаровательной женщиной, которую он когда-либо видел. Арианна стояла с высоко поднятой головой и почти царственной осанкой, и он вдруг почувствовал благоговение. Должно быть, именно поэтому он не стал снимать с нее пальто.

Макс направился на кухню:

– Располагайтесь! Хотите выпить чего-нибудь холодного? Пиво? Вино? Травяной чай?

– У вас есть травяной чай?

– Не удивляйтесь. Я работаю в ресторанном бизнесе. Мы должны исполнять пожелания своих клиентов. – На самом деле травяной чай он приобрел в последнюю минуту, когда готовил ужин для инструкторши по йоге, думая, что она не употребляет кофеин.

Он нашел жестяную банку с чаем в дальнем углу кухонного шкафа. Банка немного запылилась, но не была распечатана: он и инструкторша по йоге до десерта так и не добрались.

– Чай называется «Марокканская мята»! – крикнул он. – Вы будете такой чай?

– С удовольствием, – ответила она. – Я люблю мяту.

– Видите? Я предвосхищаю пожелания своих гостей.

– Я выпью любой чай, кроме ромашкового.

Ее голос послышался неожиданно близко, поэтому Макс чуть не выронил чайник. Оглянувшись, он увидел, что Арианна прошла на территорию, отделяющую кухню от остального жилого пространства. Она сняла пальто и ботинки. Сейчас ее униформа выглядела как платье для коктейля, его черная блестящая ткань резко выделялась на фоне белого мрамора.

Макс понял, что не может оторвать от Арианны заинтересованного взгляда. Поэтому он отвернулся к кухонной плите.

– Плохие воспоминания? – спросил он, включая кухонную плиту. Арианна пила ромашковый чай в день собеседования, и ее тошнило.

– Мне больше не нравится этот запах. Мята меня успокаивает.

– Как скажете. Лично я предпочитаю хорошее холодное пиво. – Он достал бутылку пива из встроенного холодильника. – Вы не возражаете?

– Конечно нет.

Отлично. Потому что ему надо выпить.

Откупорив бутылку, Макс запрокинул голову, и холодная жидкость потекла ему в горло. Макс постепенно расслабился.

Отчасти ему было не по себе. Сегодня ему придется не раз напоминать себе, что не следует напиваться. Разговоры о Ширли и глупостях, на которые способны влюбленные, его доконали.

Вероятно, он зря сказал, что брак родителей Арианны закончился так же несчастливо, как и все остальные браки. Но он говорил правду, не так ли? Рано или поздно «настоящая любовь» подставит вам подножку. Если повезет, то партнер просто умрет и оставит вас в покое. Остальным придется терпеть друг друга по двадцать или двадцать пять лет до того, как сердечный приступ не отправит их в мир иной.

– По-моему, я поняла, отчего вы так оформили «Фокс-клуб», – сказала Арианна. Пока Макс размышлял о своем, она подошла к противоположной стене, где были развешаны винтажные киноафиши. Она нагнула длинную шею, чтобы прочесть название его любимого фильма: «Закажи ей убийство», снятого в 1940-х годах. Это было кино о роковой женщине-киллере, которая, словно кошка, полулежала в синем вечернем платье под названием фильма.

– Или вы из-за этого купили «Фокс-клуб»?

– Всего понемногу. Фильмы вдохновили на покупку клуба, а потом на выкуп кино-оригиналов. – Макс сделал еще один глоток. – Многие думали, что я сошел с ума, открывая этот клуб.

Ему говорили, что слишком рискованно открывать такое дорогое заведение во время экономического кризиса. И потом, кто захочет идти в ресторан, оформленный в стиле 1940-х годов?

– Я владел кучей баров, которые приносили мне доход. Многие доказывали мне, что лучше синица в руках, чем журавль в небе.

– Судя по всему, вы доказали их неправоту.

– Доказал. – Арианна не знала и половины истории Макса. Все прошедшие годы он работал в пивнушках и забегаловках, прежде чем наконец вырвался на свободу и стал самостоятельным. За независимость стоило бороться. Он улыбнулся, чувствуя себя довольным.

Тем временем Арианна снова стала разглядывать киноафиши, а Макс уставился на Y-образный вырез на спинке ее платья. Ему очень захотелось коснуться кончиком пальца каждого ее позвонка.

– Что заставило вас выбрать детективы? – поинтересовалась она.

– Не детективы, а фильмы-нуар.

– А есть разница?

– Конечно. Фильм-нуар – очень специфический вид детектива. Он намного мрачнее и циничнее. – Макс говорил с азартом. – И в них больше стиля.

– Вы изучали киноискусство?

– Мне трудно охарактеризовать одним словом то, что я изучал.

Его прервал резкий, высокий свист чайника. Выключив конфорку, Макс налил воду в кружку и направился в фойе.

– Когда я был ребенком, я часто ходил в библиотеку, располагавшуюся неподалеку. Там крутили старые фильмы каждую субботу после обеда. – Макс протянул Арианне кружку. Их пальцы соприкоснулись, и он снова почувствовал приятное тепло в животе. – Я ходил туда, чтобы просто там посидеть. – Он старался не смотреть на ее губы, когда она стала дуть на чай. – Вернее, моя мать старалась отправить меня туда.

– Зачем? Она пыталась заставить вас больше читать?

– Она хотела, чтобы я был подальше от дома. – Это была тщетная попытка оградить Макса от реальности. Он вздохнул. – Мой отец любил тишину в доме, поэтому лучше его было не тревожить.

Однако действия его матери ничего бы не изменили. Старик неизбежно взрывался, был Макс дома или нет.

– Простите.

– Все нормально. Я не хотел проводить с ним время. С ним никто не хотел общаться.

Никто, кроме матери Макса. Макс сделал еще глоток, чтобы не видеть жалости в глазах Арианны. Удивительно, что она вообще что-то сказала. Как правило, если гость спрашивал о киноафишах, Макс говорил только, что любит детективные фильмы. Он предпочитал не вспоминать свое прошлое, особенно негодяя-отца.

И все-таки сегодня он дважды заговорил о своем детстве. Интересно, что сказала бы Арианна, если бы узнала всю его историю? Если бы Макс рассказал, что, когда он приходил домой из кино, его мать притворялась, будто все нормально. В то время как Макс прекрасно видел ее спутавшиеся волосы и синяки под глазами. Будет ли Арианна смотреть на него так же светло, когда узнает, что он пришел из мира, такого же мрачного и жестокого, как любимые им фильмы?

Боясь покраснеть, Макс прошел в гостиную.

– В любом случае я пробирался в комнату, где крутили кино. Там я мог поспать, и никто из библиотекарей меня бы не потревожил. Однажды я не смог уснуть, поэтому смотрел фильм. Это было второсортное кино с перестрелками, но я смотрел и смотрел. С тех пор я уже не засыпал на киносеансе.

– И так вы стали поклонником фильмов такого жанра.

– Что я могу сказать? Такое кино меня увлекало.

Макс плюхнулся на диван, положил ноги на журнальный столик и опустил голову на мягкую кожаную подушку. Он вспомнил, что чувствовал, сидя в темноте, словно затерянный в мире тайн.

– Иногда мне становится любопытно, нравилось ли мне это кино по-настоящему, или я просто хотел забыться, смотря увлекательную историю чужой жизни. Кто знает, если бы мне показывали иностранные фильмы, я бы, возможно, открыл ресторан французской кухни.

– Или кабаре, если бы показывали мюзиклы? – Арианна села рядом с ним и улыбнулась.

– Совершенно верно, – ответил Макс, улыбаясь в ответ. Внезапно он почувствовал себя полностью расслабленным. Алкоголь ударил ему в голову.

Иначе зачем бы он рассказывал Арианне истории, которые большую часть своей жизни пытался забыть?

– Я рада, что вам не показывали мюзиклы, – сказала Арианна. – В противном случае мне пришлось бы наниматься к вам не официанткой, а танцовщицей кордебалета, а это было бы настоящим бедствием, – прибавила она и отпила чаю.

– О-о, я не знаю. Я уверен, что из вас получилась бы отличная танцовщица, – ответил Макс и мысленно приказал себе не смотреть на ее ноги. – Мы уже знаем, что вы умеете играть на пианино. И петь. – Конечно, Арианна не великая певица, но ее гортанный голос хочется слушать снова и снова.

Прямо сейчас Максу хотелось увидеть больше ее тела. Поддавшись искушению, он оглядел ее платье и обнаружил, что оно, распластавшись на подушке сиденья, закрывает ноги Арианны почти до лодыжек.

Более того, она сидела на краю дивана и выглядела так, словно была готова вскочить в любой момент.

– Знаете, – произнес он и придвинулся к ней немного ближе, – вам надо расслабиться. Не бойтесь меня, я не кусаюсь.

– Простите меня, если я сомневаюсь в искренности человека, чья гостевая спальня еще ни разу не использовалась.

Посмотрев себе на колени, Макс почувствовал жар в затылке.

– Я обещаю, что буду паинькой, – тихо произнес он.

Арианна прищурилась:

– Почему мне кажется, что вы говорите так всем, кто приходит сюда?

– В вашем случае я говорю правду.

– Неужели?

– Конечно, – ответил Макс искренне. – Я понимаю, вы не планировали оставаться у меня сегодня вечером и пришли только потому, что я вас вынудил.

– Благодарю за понимание.

Хотя это была не единственная причина. Женщины, которых он, как правило, приводил к себе домой, были красивыми и легкомысленными.

– Вы другая, – признался Макс.

– Прошу прощения?

– Другая, – повторил Макс. – Вы не похожи на знакомых мне женщин. Вы… – Он чуть не назвал ее истинной леди. – Вы намного выше их.

– Выше в чем? – Она легко и непринужденно рассмеялась.

– Во всем, – ответил он.

Арианне был хорошо знаком подобный тон – нежный и соблазнительный. Маноло говорил таким тоном, когда пытался быть романтичным. У Макса это получалось как-то естественно и непринужденно – он не пытался кем-то казаться, он просто был самим собой.

Отчего выглядел еще очаровательнее.

Поставив кружку на журнальный столик, Арианна повернулась к Максу и обнаружила, что они сидят очень близко друг к другу. Их колени почти соприкасались. Она быстро отодвинулась от него.

– Зачем вы это делаете? – спросила она.

– Делаю что? – Он безуспешно старался выглядеть невинным.

– Почему вы меня опекаете? Вы впустили меня в свой дом. – Если он не собирается ее соблазнить, то что у него на уме? – Ведь вы меня едва знаете.

– По-моему, мы все обсудили раньше, в ресторане.

Арианна пригладила руками платье:

– А вы уверены, что я не киллер, как та женщина с вашей киноафиши?

– О-о, это было бы здорово. – Он рассмеялся. – Я буду убит своей подопечной. Настоящий фильм-нуар.

– Я серьезно. Вы совершенно ничего обо мне не знаете.

– Нет, не знаю. Но я нутром чую, что с вами я в безопасности.

Как бы Арианне ни хотелось в этом признаваться, она тоже доверяла Максу.

Она хотела снова выпить чаю, потом передумала.

– А я свою интуицию никогда не слушала, – сказала она.

– Вы доверились не тому человеку, да?

– Скорее, я не доверяла себе. Я позволяла мнению других людей направлять меня по жизни, когда должна была прислушаться к собственному голосу разума.

– Такое случается, – произнес Макс. – Некоторые люди бывают очень убедительными.

– Особенно когда ты хочешь сделать их счастливыми.

Именно этого желала Арианна, но потерпела неудачу. Она не перестанет разочаровывать близких ей людей, какое бы будущее для себя она ни выбрала.

Макс положил руку на спинку дивана, отбросив в сторону подушки. Если Арианна откинется на спинку дивана, то коснется плеча Макса и почувствует приятное тепло его тела. Испугавшись, она выпрямилась.

Краем глаза она увидела, что Макс поставил бутылку с пивом себе на бедро, придерживая ее указательным пальцем.

– Знаете, – произнес он, – я всегда думал, что Дарий будет первым, кто заночует в моей комнате для гостей. На самом деле я удивлен, что он этого не сделал, ведь он так часто засыпал на моем диване до того, как я сюда переехал.

Арианне стало интересно, расстроится ли бармен, узнав, что она использовала гостевую спальню в доме Макса.

– Вы с ним очень хорошие друзья, не так ли? – Это был не столько вопрос, сколько констатация факта. Арианна с самого начала заметила, что у Макса и Дария не просто рабочие отношения. Они подсмеивались друг над другом, как когда-то в детстве делала она и Армандо. – Я так понимаю, вы с ним давно знакомы.

– Мне кажется, мы знакомы всю жизнь, – ответил Макс. – Когда я учился в средней школе и мне не хотелось идти домой, я ночевал у него дома. Его мать готовила нам замечательную свинину с кокосовым молоком.

Неудивительно, что Макс и бармен так непринужденно общаются друг с другом.

– Дарий по-прежнему вас опекает, да? – спросила она, вспоминая сердитые взгляды бармена. – Он старается вас защитить.

– Это взаимно. Мы поддерживали друг друга в самые тяжелые времена.

Насколько тяжело было Максу? Почему он избегал собственного дома и укрывался в библиотеке? Размышляя об этом, Арианна подумала, что ее проблемы ничтожны в сравнении с тем, что в детстве пережил Макс.

– Он помог мне получить первую работу, – признался Макс. – На задворках бара, в котором он работал со своей командой.

– Задворки бара? – повторила она. – Что это?

– Я работал помощником официанта. Моего жалованья хватало на оплату арендуемой квартиры. Несколько лет назад, когда я узнал, что Дарий не работает, я нанял его к себе.

– Как мило с вашей стороны.

– Сантименты здесь ни при чем. Я ему обязан. Если бы он мне тогда не помог, я не жил бы здесь.

Арианна внимательно огляделась. Пентхаус Макса был меньше тех роскошных апартаментов, к которым она привыкла. Конечно, если сравнивать с ее собственным домом. Тем не менее его квартира была по-своему уникальна. Она выглядела стильно и полностью подходила своему владельцу.

Арианна не удивилась, что жилище Макса оформлено в подобном стиле. Она была бы шокирована, если бы все было иначе. Однако ее поразило, что он рос вовсе не в роскоши. Казалось, он создан для самых лучших условий.

– А как вы здесь очутились? – спросила Арианна.

– Вы хотите знать историю успеха Макса Брауна?

– Именно. – Ей было невдомек, как человек, укрывающийся в библиотеке, оказывается в пентхаусе с видом на Манхэттен. – Ведь вам не всегда помогал Дарий.

– Нет, но, как я сказал вам, он поддержал меня в самом начале моего пути. А дальше мне помогали упорная работа и удача, – заявил Макс. – Помогло то, что я приглянулся владельцу бара. Я работал и помощником официанта, и барменом, и менеджером и в конечном счете скопил достаточно денег, чтобы выкупить этот бар. Потом я покупал бары снова и снова.

Арианна решила уточнить:

– Сколько ресторанов у вас было?

– Не ресторанов, а забегаловок, в которые никогда не пойдет леди.

– Вы имеете в виду такие места, как «Данфи»? – Она усмехнулась.

– Хуже. По сравнению с этими местами «Данфи» похож на Тадж-Махал. – Опершись локтями о колени, Макс теребил пустую бутылку в руках. – Хотя они и приносили прибыль, – произнес он, глядя на этикетку. – У меня их было шесть. Я продал их, чтобы купить «Фокс-клуб».

– И это место вы по-настоящему полюбили?

– Да, – тихо ответил Макс. Арианна с любопытством ждала, что он скажет дальше. Выражение его лица стало отстраненным. – Я хотел создать дело, которым мог бы гордиться, – произнес он через минуту. – И мне не хотелось бы вкладывать средства в какую-то забегаловку.

Хотя Макс улыбался, Арианна заметила, что его улыбка скрывает грусть.

– Неудивительно, что вы гордитесь своим клубом. Вы создали нечто по-настоящему уникальное. Дорогой ресторан. – Не раздумывая, Арианна положила руку ему на ногу: она тут же почувствовала, как его мышцы под ее пальцами напряглись, а потом расслабились.

– Мне нравится так думать, – ответил Макс.

Арианна понимала, что должна убрать руку, но не могла себя заставить это сделать. Она отчетливо ощущала мускулистую ногу Макса сквозь грубую ткань его брюк.

Она хотела сказать ему, что понимает его чувства. Пусть она не убегает от ужасного прошлого, но впереди у нее туманное и неясное будущее.

Арианна промолчала. Пока она не готова раскрывать свои секреты даже Максу Брауну.

Она медленно убрала руку:

– Уже поздно.

– Вы правы. Сегодня был трудный день. Я покажу вам вашу спальню.

– Спасибо. – У Арианны екнуло сердце, но она списала волнение на усталость. У нее был долгий, насыщенный событиями день. Вне сомнения, она заснет сразу, как только ее голова коснется подушки. Внезапно Арианна остановилась: – Моя одежда осталась в «Данфи», – сказала она. – Мне не в чем спать.

– Загляните в ящик комода. У меня там лежат старые футболки. Любая из них вам подойдет. – Макс широко раскрыл дверь, и Арианна увидела желтовато-коричневые стены и двуспальную кровать с атласным покрывалом. – Я надеюсь, вам здесь понравится.

Понравится? После двух дней в неряшливой обстановке «Данфи» при виде такой аккуратной спальни у Арианны задрожали колени. Она приободрилась, подумав о том, как будет приятно лежать на мягких и чистых простынях.

– Невероятно красиво. Спасибо.

– Все к вашим услугам. – Нежность в голосе Макса и мягкость его серых глаз лишили Арианну благоразумия.

Она потянулась к дверному проему, чтобы сохранить равновесие. Макс наклонился в ее сторону.

– Арианна? – прошептал он.

Ей следовало шагнуть назад. Войти в спальню и закрыть за собой дверь. Но его глаза цвета серого сланца, в которых читалось желание, заставили ее медлить. Встав на цыпочки, она разомкнула губы.

Его губы коснулись ее рта, и она вздохнула. От Макса пахло пивом и специями, вкус его губ был таким экзотическим и прекрасным, что она хотела чувствовать его всегда. Макс обхватил руками ее лицо, медленно распустил ее волосы. Его поцелуи перемежались тихими стонами. Обхватив руками за шею, она прижалась к его телу, и от восторга у нее закружилась голова.

Но как только он коснулся рукой ее тела, Арианна вскрикнула и вырвалась из его объятий.

Макс озадаченно на нее посмотрел:

– Я прошу прощения… Я думал… – Он отстранился. – Я ухожу.

– Макс, подождите. – Она не желала, чтобы он в чем-то себя винил. Ведь именно она спровоцировала его на поцелуй. – Это я виновата. Мне не следовало вас целовать.

Он грустно улыбнулся:

– Позвольте мне угадать: вы замужем?

– Нет, я не замужем. – Она коснулась рукой живота. – Я беременна.

Глава 5

Арианна беременна. Макс уперся рукой в стену, чтобы не упасть. Он думал, что она замужем или скрывается от ревнивого мужа.

Внезапно все встало на свои места: постоянная тошнота, травяные чаи.

Арианна выглядела подавленной, Макс тоже не мог скрыть грусти.

– Я должна была признаться. Я сожалею.

– Нет-нет, сожалеть должен только я. – Какой мужчина будет целовать беременную женщину так, словно последний раз в жизни?

И все же Максу безумно хотелось продолжить начатое и вновь обнять Арианну.

– Я нарушил обещание, – признался он. – Десять минут назад я сказал, что я бы не стал…

– Мы оба его нарушили.

Да, они оба мечтали о продолжении, но Макс обещал быть сдержаннее. Однако он не выдержал, когда Арианна посмотрела на него снизу вверх, разомкнув пухлые губы. Он уже несколько дней хотел попробовать их на вкус.

– Как? – тупо спросил он. – Я имею в виду…

– Это сложно.

– Я не сомневаюсь. – Десять к одному, она не желает вдаваться в подробности. Он смутно припоминал, как она сказала о том, что никогда не слушает свою интуицию.

Макс слишком устал, чтобы вспоминать детали.

– Ложитесь спать.

– Хорошо. – Она вошла в спальню, потом снова шагнула в сторону коридора. – Макс, я…

Он не хотел слышать ее сожаление:

– Спокойной ночи, Арианна.

Кивнув, она исчезла за дверью. Макс подождал, пока она запрет дверь, а потом обернулся. Как быстро все изменилось. Он уже не может уволить ее из ресторана или позволить вернуться в «Данфи». Следует думать о благополучии ее ребенка.

Макс вспомнил ее страстные вздохи. Запустив пальцы в волосы, он приказал себе не думать о поцелуе с Арианной и направился на кухню.

Арианна опустилась на кровать, ее больше не волновала мягкость и чистота постельного белья. Какая женщина страстно целует мужчину, вынашивая ребенка от другого? Она станет матерью и родит, возможно, будущего наследника престола Коринтии. У нее нет права целоваться с другими мужчинами, как бы сильно ей этого ни хотелось.

К счастью, она вовремя остановилась. Завтра утром она извинится перед Максом и объяснит ему, что из-за беременности у нее просто разыгрались нервы. А потом она будет думать, выходить ей замуж за Маноло или нет.

– Не волнуйся, малыш, – прошептала Арианна. – Я больше не подведу тебя.

Но, снимая платье, она снова подумала о Максе. Ее тело по-прежнему подрагивало от его поцелуя – подобных ощущений она никогда не испытывала с Маноло. Раньше она говорила себе, что страсть – миф. Если бы только она знала…

Арианна играла с огнем. Меньше всего ей стоило привязываться к человеку, который, по его собственному признанию, считает любовные отношения глупостью.

Она поступит разумно, если будет держать с Максом дистанцию.

Когда Арианна вышла из спальни следующим утром, Макс уже был на кухне. Судя по его внешнему виду, он давно встал.

На нем были темно-серые брюки и белая рубашка с закатанными до локтей рукавами. Волосы Арианны еще не высохли после душа, она не успела накраситься.

– Как спалось? – поинтересовался Макс, глядя на экран телефона. Его взгляд был отнюдь не страстным.

– Отлично. А как спали вы?

– Хорошо.

Арианна задалась вопросом: не лжет ли он?

– Чайник только что вскипел. Вы можете выпить чаю.

– Спасибо, но я предпочла бы… Если вы не возражаете… – Она указала на тарелку с тостами и маслом на столе.

Макс поднял голову, а затем снова уставился на телефон:

– Угощайтесь.

– Спасибо.

Они ели в тишине. Арианна остро чувствовала отчуждение Макса. Ей не хватало непринужденности и легкости, которые были еще вчера.

Арианна положила тост на тарелку:

– Я сожалею о прошлой ночи.

– Мы оба ошиблись. Этого больше не повторится.

То же самое он заявил прошлой ночью. Она провела руками вверх-вниз по бедрам, не зная, что еще сказать.

– Я обязана с вами объясниться.

– На самом деле нет. Вы ничем мне не обязаны.

Может быть. Но Арианна понимала, что у Макса много вопросов.

– Я уже говорила, что оказалась в тяжелой ситуации. Я приехала в Нью-Йорк, чтобы кое с чем разобраться.

Макс кивнул. Арианна знала, что, если она больше ничего не скажет, разговор закончится.

– Мано… Отец ребенка ни о чем не знает.

– Я так и подумал, – ответил Макс. – Я полагаю, вы с ним расстались.

– Да, всего пару месяцев назад. Боюсь, что, когда он узнает…

– Он отберет у вас ребенка?

– Что? Нет, вовсе нет. Но он будет настаивать на свадьбе.

– Ага. – Макс помрачнел. – А вы не хотите выходить замуж?

– Я не знаю, чего я хочу. – Арианна по-прежнему не могла принять решение.

У нее пропал аппетит. Не в силах усидеть на месте, она оттолкнулась от кухонного стола и встала.

– Маноло оказался лжецом и предателем. Он больше хотел впечатлить моего отца, но никогда не любил меня.

– Так вот что вы имели в виду, говоря о своей интуиции!

– Я пыталась убедить себя, что многое выдумываю.

При свете дня гостиная Макса была не менее впечатляющей. Обняв себя руками, Арианна наблюдала, как утренний туман медленно обволакивает здание, где жил Макс, а также остальные дома.

– Вы его любите?

Арианна вздрогнула, услышав голос Макса так близко. Посмотрев на него через плечо, она увидела, что он стоит в метре от нее, засунув руки в карманы.

– Я пробовала его полюбить, – ответила она, – но у меня не получилось.

– Тогда проблема решена. Вы не выйдете за него замуж.

Если бы только все было так просто.

– Вы не понимаете. Этот ребенок…

– Многие женщины воспитывают детей в одиночку.

– Я не отношусь к большинству женщин, – ответила Арианна, отворачиваясь к окну. – Во-первых, мой отец ждет, что я выйду замуж.

– Ваш отец не может вас заставить.

– Нет. Но в его руках власть.

– Я не понимаю, он что, возомнил себя повелителем?

Арианна едва сдержала смех:

– Мой отец – Карлос IV, король Коринтии.

Макс моргнул:

– Король чего?

– Коринтия. Это маленькая страна рядом с Италией. Большинство людей никогда не слышали о ней.

– Ве-е-ерно.

Макс не поверил Арианне. Он смотрел на нее, как на сумасшедшую.

– Я сейчас вам покажу. – Она подошла к кухонному столу, где он оставил свой телефон. – Смотрите. – Она нашла в Интернете фотографию королевской семьи Коринтии и показала ее Максу. – Это я с отцом и моим братом, Армандо.

Прошла целая вечность, но в конце концов Макс произнес:

– Вам больше идут белокурые волосы.

Арианна расслабилась:

– Я пыталась максимально изменить внешность.

– Да, но у вас плохо получилось. – С этими словами Макс положил телефон в карман и направился к кухонному столу. – Мне нужно выпить еще кофе. Вы полны сюрпризов. За вами гонится наемный убийца? Вы украли королевские драгоценности?

– Если бы я украла драгоценности, то не искала бы работу. – Макс не улыбнулся в ответ на ее шутку, и она покачала головой. – Нет. Я все вам рассказала. Теперь вы понимаете, почему я так долго таилась.

– Милая, мне кажется, я ничего не понял. – Макс налил себе полную чашку кофе. – Несколько дней назад я нанял в ресторан неопытную официантку. Сегодня утром я узнаю, что она оказалась беременной принцессой. Расскажите мне, как такое может быть.

Арианну снова затошнило.

– Вы не возражаете, если я сделаю себе чаю? – спросила она.

– Пожалуйста. Или мне прислуживать вам, ваше высочество?

– Я справлюсь сама, благодарю. – Арианна включила конфорку. – Я открылась вам, потому что считаю, что вы заслуживаете правды. Поэтому обращайтесь ко мне так же, как раньше.

Но после того как Макс узнал о ребенке, он стал иначе относиться к Арианне. Она больше не неопытная официантка, с которой он мог флиртовать.

Внезапно ей захотелось как можно скорее выпить чаю. Она огляделась, стараясь отыскать чайные пакетики.

– Где у вас чай? – спросила Арианна.

– В шкафу. Подождите.

Она почувствовала тепло тела Макса, когда он подошел к ней ближе. Он протянул руку, накрахмаленный хлопок его рубашки мягко скрипнул. Арианна уловила слабый аромат его лосьона после бритья. Закрыв глаза, она вздохнула.

– Держите. И вот чашка. Что-нибудь еще?

Засвистел чайник.

– Нет, – ответила Арианна. – Мне больше ничего не нужно.

Она вздрогнула, когда он отошел от нее в сторону.

– А кто же этот очаровательный принц, за которого вас хочет выдать замуж ваш отец?

– Его зовут Маноло Тутуола. Его семья владеет крупнейшей кожгалантерейной компанией в стране. Мой отец его обожает. – Арианна нахмурилась: – Почему вы спросили?

– Я просто пытаюсь понять, – ответил Макс, пожимая плечами, – зачем вы перекрасили волосы и спрятались в убогой гостинице. По-моему, это чересчур.

– Вы никогда не были принцессой.

– Точно не был.

С его точки зрения, ее поведение казалось экстремальным.

– Я хотела побыть одна и подумать. Совсем одна, – прибавила она, прежде чем Макс успел что-нибудь сказать. – Королевской особе трудно остаться одной. К тому же повсюду папарацци, охранники, помощники, сопровождающие. Любая поездка проходит по определенному маршруту и графику. Поэтому уединиться бывает не так-то просто, как вы думаете. И потом, если бы я настояла на поездке в одиночку, мой отец захотел бы узнать причину. – Арианна, струсив, не желала встречаться с ним лицом к лицу.

Вода в ее чашке окрашивалась от чайного пакетика в зеленоватый цвет.

– Я не умею лгать отцу, – произнесла она. – А сказать ему правду…

– Вы сбежали, чтобы его не разочаровывать?

Арианна понимала, что поступила по-ребячески.

– Я оставила ему записку, в которой сообщила, что мне необходимо побыть одной несколько недель, а потом я вернусь домой. Но я не планировала работать в «Фокс-клубе» и приезжать к вам домой.

Она рассказала Максу о карманнике на Таймс-сквер.

– Я собиралась позвонить домой, когда Дарий упомянул о вакансии.

– И теперь вы здесь.

– Да.

Шумно выдохнув, Макс оставил Арианну на кухне и прошагал в гостиную. Большинство мужчин на его месте, услышав подобную историю, как можно скорее выпроводили бы Арианну за дверь, чтобы не усложнять себе жизнь. Но она говорила правду. И она показала ему фотографии.

Ведь он сразу заметил, что она отличается от других женщин.

По-видимому, Маноло идиот. Судя по всему, он плохо обошелся с ней, потому что Арианна хмурилась, рассказывая о нем.

– Что сделал ваш парень? – спросил Макс, глядя в окно. Он боялся смотреть на Арианну, потому что понимал: ему захочется подойти к ней ближе. – Вы говорили, что ваш парень оказался предателем. Что он сделал?

– Я нашла в его постели женские трусики.

Маноло определенно идиот. Зачем тратить время, перебирая камни, если у тебя в руках драгоценный алмаз? Арианна правильно сделала, что рассталась с ним.

– Ваш отец вряд ли будет настаивать на свадьбе, учитывая то, что произошло.

Арианна посмотрела на Макса с сомнением:

– В Коринтии очень старые и консервативные традиции. Я обязана соблюдать определенные правила. Особенно это касается брака.

– Вы имеете в виду?.. – Арианна кивнула. Она должна была выйти замуж девственницей. – Разве это не пережиток прошлого?

– Возможно, но такова традиция. Обычные люди ее не придерживаются, но в королевской семье отступление от традиций спровоцирует невероятный скандал. Мой отец будет раздавлен, а он уже достаточно настрадался за последние несколько лет после того, как заболела и умерла моя мать, а потом и его невестка. Я поклялась себе, что не стану его огорчать.

– Но вы будете растить ребенка с мужем, которого не любите. – Макс не стал спрашивать, согласится ли Маноло на ней жениться.

– Я сказала, что ситуация…

– …сложная. Я понимаю.

– И я, – Арианна подошла к Максу, – должна соблюдать традиции Коринтии. У меня также есть обязанности перед моим ребенком. Мое решение повлияет на его будущее. Если я не выйду замуж за Маноло, мой ребенок навсегда останется незаконнорожденным внуком короля. Внебрачные дети не могут наследовать трон. Какое право я имею выбирать его судьбу? И судьбу страны? – Она посмотрела на Макса, ее голубые глаза блестели от слез. – Поэтому вы понимаете, что я должна выбрать меньшее из двух зол.

Похоже, Арианна уже сделала выбор, но просто не смирилась с судьбой. Максу стало жаль ее. При иных обстоятельствах – если бы они были из одного мира – он подошел бы к ней и обнял как можно крепче.

Но он не мог этого сделать. Она принадлежит другому мужчине. Пусть она нарушила традиции, но у нее родится ребенок.

Не обращая внимания на то, как сдавило грудь, Макс сделал большой глоток кофе.

– Ну, одно ясно наверняка, – заметил он. – Вы ни за что не вернетесь в «Данфи». Или в любой другой убогий отель. Не в вашем положении. – Арианне может навредить даже обычный пьяница, который по неосторожности ее толкнет.

– Значит, вы мне поможете?

– Нет, я вышвырну вас на улицу. – Ее глаза сверкнули, как рождественские огоньки. – Конечно помогу.

– Но работа в ресторане… Я думала, вы меня уволите…

– Мы что-нибудь придумаем. – Учитывая то, что он почти затащил ее в постель прошлой ночью, это были не совсем верные слова. – Мы заедем в «Данфи» за вашими вещами, и вы распакуете их позже сегодня вечером.

– Вы хотите, чтобы я осталась здесь?

– А где еще вы будете жить? Я уверен, что сейчас ваш отец уже понял, куда вы уехали, и его люди проверяют каждый отель в городе. – Будь Макс ее отцом, он поступил бы именно так. – Вы не сможете разобраться со своей ситуацией, если будете постоянно бояться, что вас обнаружат.

– Не смогу. – Арианна коснулась губ пальцами, и Макс сразу это заметил.

– Слушайте, я обещаю, что буду вести себя прилично. Правда. – Он пытался поймать ее взгляд.

К его облегчению, она улыбнулась.

– Мне так понравилось спать на хорошей кровати, – призналась Арианна.

– Я гарантирую, что вас не потревожит полицейский рейд в середине ночи. У меня вы сможете уединиться ото всех. Что скажете?

– Отлично. Я остаюсь.

– Вот и договорились. – Макс не обратил внимания на то, как часто забилось его сердце. В конце концов, принцесса пробудет у него только несколько недель. А потом она уедет.

Когда они приехали в «Фокс-клуб» позже тем же утром, Дарий принимал заказ на столик по телефону. Он сразу обратил внимание на чемодан в руке у Макса.

– Куда-то собрался? – спросил Дарий, как только повесил трубку.

– В «Данфи» возникла проблема, – пояснил Макс. – Арианна решила остановиться в другом месте.

– Какой сюрприз! Я имею в виду «Данфи». – Взяв турку с конфорки за стойкой бара, он налил кофе в чашку и протянул ее Максу. – Если вам нужна горячая вода, идите на кухню, – сказал он Арианне.

– Принеси ей воду, – произнес Макс.

Бармен бросил на шефа резкий взгляд:

– С какой стати? – Он выгнул темную бровь. – Все работники на самообслуживании.

– Я прошу тебя об этом. – Как правило, Макс не обращал внимания на дерзости Дария, который с неуважением относился ко всем новым сотрудникам. Но Макс знал, кто Арианна на самом деле, и не мог позволить, чтобы с ней обращались так грубо.

– Не надо спорить, – уверенно заявила Арианна. – Когда я захочу чаю, я сама с удовольствием его себе сделаю. А сейчас я желала бы приступить к работе.

– Работа? Для кого вы будете играть? В клубе ни одного посетителя.

– Арианна поможет мне с меню для предстоящих праздничных вечеринок, – ответил Макс Дарию. Они поспорили перед тем, как уехали из его пентхауса, и Арианна настояла на том, что должна работать.

– Меню? – Дарий еще больше нахмурился: выбором меню занимался именно он.

– Должна ведь она делать хоть что-то, если у нее не получается работать официанткой, – ответил Макс.

– Я думал, ты нанял ее на место Ширли.

– Она не хочет играть.

– Что значит – не хочет? Она больше ничего не умеет, и ты дал ей шанс работать пианисткой. Что происходит?

– Вы двое понимаете, что рядом с вами стоит дама? – прервала их Арианна. – Нет необходимости говорить обо мне в третьем лице.

– Ладно. – Дарий повернулся и посмотрел Арианне в глаза: – Почему вы не хотите играть на пианино?

– Это сложно. – Она бросила на Макса осторожный взгляд. – Прямо сейчас я не могу выходить на сцену.

– Ага. – Меньше, чем через секунду на лице Дария отразилось понимание. В конце концов бармен обо всем догадался.

– Ага, – повторил Макс и отпил кофе. Если он будет употреблять этот напиток с такой частотой, то к обеду прожжет дыру у себя в желудке. Но это позволит ему отвлечься от прелестей Арианны.

– Пройдите в мой кабинет, – сказал он Арианне. – Я буду через несколько минут. Нам с Дарием нужно поговорить.

– Может, мне стоит остаться? – Арианна смотрела то на Макса, то на Дария. – Если…

– Это не займет много времени, – заверил ее Макс. – Я просто хочу поговорить с ним о заказах на поставку продовольствия.

– Заказы на поставку? – повторила Арианна. Казалось, она ему не поверила. Сомнение слышалось в каждом ее слове.

– Да, заказы на поставку. Обещаю. Это не займет много времени. – Макс надеялся, что она его поняла: он сохранит ее тайну. – Я приду через пять минут.

– Итак, – произнес Дарий после того, как Арианна оказалась вне пределов слышимости. – Она твоя новая правая рука?

– Слушай, я знаю, что ты злишься. Я поручил ей часть твоей работы.

– Нет, я спокоен, – ответил Дарий, поднимая руки в такой манере, судя по которой он был в ярости. – Именно я советовал тебе избавиться от нее. Мне просто нужно знать, войдет ли это у тебя в привычку. Потому что, если ты будешь продвигать по карьерной лестнице каждую женщину, с которой спишь, очень скоро начнутся проблемы.

– Все не так, как ты думаешь, – принялся оправдываться Макс. – Веришь ты мне или нет, я просто ей помогаю.

– Угу. – Перегнувшись через барную стойку, Дарий кивнул на чемодан Арианны у барного стула. – Мне просто любопытно, где ночевала твоя новая сотрудница?

Макс покраснел.

– Я так и думал.

– В гостевой спальне. – Максу очень хотелось стереть с лица Дария самодовольную улыбку. – Ничего не было. – Ничего, кроме двух признаний и поцелуя, который он не может забыть.

Дарий громко засмеялся:

– Ты шутишь. Макс Браун привел женщину к себе домой и не спал с ней? Пойду-ка я и отмечу эту дату в календаре.

Макс скривил губы в усмешке:

– Очень смешно. Ты ведешь себя так, словно я раньше никогда не помогал женщине. Между прочим, именно ты постоянно твердишь мне, что я стараюсь спасти мир.

– Спасти мир, конечно. Но я говорил тебе с самого начала, что эта крошка отличается от остальных женщин. Я заметил, как она тебя заводит, а теперь ты заявляешь, что она спала в гостевой спальне и будет работать над меню в твоем кабинете? Я не понимаю. Что в ней такого необычного?

– Она особенная. – Признание так легко сорвалось с губ Макса, что он испугался.

Арианна в самом деле особенная. Она принцесса. И она вынашивает потенциального короля своей страны. Конечно, Макс не может ей не помочь.

Хотя непонятно, почему он чувствовал желание ее защищать до того, как узнал ее историю.

– Мне очень жаль, сэр. Мы откроемся только через час.

При звуке голоса Дария Макс повернулся, чтобы посмотреть, кто вошел в клуб. Мужчина в дверях был высоким и смуглым, с проседью в волосах. На нем было очень дорогое темно-синее пальто. Он держался по-королевски – как Арианна.

По спине Макса пробежал холодок.

– Он пришел не ради ужина, – сказал он Дарию.

– С чего ты взял?

– Чем я могу вам помочь? – У Макса не было времени отвечать на вопросы бармена. Вне всяких сомнений, этот человек искал Арианну.

Незнакомец заговорил с едва заметным акцентом, который Макс слышал у Арианны.

– Меня зовут Витторио Мастрелла, я глава службы безопасности его величества короля Карлоса Коринтского.

– Какого-какого короля? – Дарий подошел к Максу.

– Чем мы можем помочь вам, мистер Мастрелла? – Макс заметил, что красный галстук мужчины расшит маленькими черными драконами. Такой же орнамент был на флажке, приколотом к лацкану его пальто. Флаг Коринтии. Макс узнал его по фотографии, которую ему показывала Арианна.

– Я ищу молодую женщину. Она бывает в вашем клубе? – Мужчина достал фотографию из нагрудного кармана. На ней была изображена Арианна со светлыми волосами. – Вы видели ее?

Впервые в жизни Макс возблагодарил Бога за то, что научился скрывать эмоции.

– Сожалею, – сказал он. – По-моему, я ее не видел.

Мастрелла посмотрел на Дария. К счастью, бармен сразу разгадал поведение Макса и сделал каменное лицо.

– He-а. Я ее не видел.

– Вы уверены?

Под взглядом Мастреллы у Макса на затылке приподнялись волоски. Казалось, он смотрит через плечо Макса в направлении его кабинета.

– Абсолютно, – ответил он, передвинувшись влево. – Я запомнил бы, если бы эта великолепная блондинка пришла в наш клуб. Верно, Дарий?

– Да, у нас редко бывают особы, которые носят корону. Если не считать миссис Ридерман, и то в особых случаях.

– Понятно. Вы отправляетесь в путешествие?

Проклятье! Чемодан.

– Да, я поеду в Коннектикут сразу после работы.

– Коннектикут?

– Соседний штат, – встрял Дарий.

– У меня на утро назначена встреча с поставщиком продовольствия в Хартфорде. И я решил ехать туда прямо отсюда. Ну, чтобы не попасть в пробку.

– Конечно. – С таким же равнодушием Мастрелла мог бы выслушивать список ингредиентов какого-нибудь блюда. Положив фотографию в нагрудный карман, он вытащил кожаную визитницу. Дорогую визитницу. Вероятно, она была изготовлена на фабрике Маноло. Макс едва сдержал усмешку.

– Я остановился в «Сент-Реджис», – произнес Витторио. – Если вы встретите принцессу Арианну, пожалуйста, сообщите мне об этом. Мне крайне важно поговорить с ней как можно скорее.

В этом Макс не сомневался. Он притворился, что разглядывает визитку.

– Конечно. Я сожалею, что мы не смогли вам помочь.

Витторио, надевая кожаные перчатки, даже не взглянул на Макса и Дария:

– Наоборот, вы оба были мне очень полезны. Благодарю. – Быстро кивнув, он повернулся и ушел.

Не успела за ним закрыться дверь, как Дарий вперился в Макса взглядом:

– Принцесса Арианна?

– Ты ничего не слышал, – ответил Макс. – Ни единого слова.

– Даже слова «принцесса»?

– Особенно это слово.

– То есть ты не скажешь мне, что происходит?

Макс вздохнул. Ему не хотелось скрывать правду от Дария, но он обещал Арианне молчать.

– Я не могу ничего говорить. Давай просто условимся, что это сложная ситуация.

– Да уж. – Бармен покачал головой. – Слушай, ты связывался с чокнутыми дамочками, но на этот раз… Знаешь что? Я ухожу в тень. Я ничего не желаю знать.

– Отлично. – Макс отправился в свой кабинет. Вероятно, Арианна слышала голос Витторио. Остается надеяться, что она не удрала через заднюю дверь.

Как только Арианна услышала голос Витторио, она вскочила со стула и вжалась в угол за дверью кабинета. К счастью, кабинет Макса располагался далеко от бара, поэтому Витторио не заметил ее передвижения.

Она не могла поверить, что глава королевской службы безопасности Коринтии сам приехал ее искать. Зная Витторио, она понимала, что он считает, будто с его статусом он не должен исполнять такие задачи. С другой стороны, его личное участие вполне объяснимо. Если ее отец хотел, чтобы все осталось в тайне, то Витторио единственный человек, которому он доверяет.

Подумав об отце, Арианна почувствовала себя виноватой. Сердится ли он на нее, волнуется ли?

Что ей делать? Выбрать долг или бесчестье?

Всю свою жизнь Арианна исполняла определенные обязанности. Отец хотел, чтобы она заняла место своей матери. Отцу требовался хороший посол. Отец хотел, чтобы Арианна встречалась с Маноло. Сама судьба требует, чтобы она снова выбрала долг. Тогда почему она прячется за дверью? Почему бы не выйти к Витторио и не покончить с этой нелепой ситуацией?

– Вы можете расслабиться. Он уже ушел.

Арианна тут же расслабилась. Забавно, как быстро ее успокаивал голос Макса. Выдохнув, она прислонила голову к стене.

– Слава богу. Я не могу поверить, что он вошел в клуб, а я какое-то время сидела у него на виду. По-вашему, он заподозрил, что я здесь?

– Не думаю. – Качая головой, Макс уселся на край стола. Засунув руки в карманы и скрестив ноги в лодыжках, он казался спокойным и собранным. – Я уверен, что он поверил нам с Дарием.

– Дарий? – Ее сердце забилось чаще. – Он знает, кто я?

– Не волнуйтесь. Он ничего не скажет.

– Почему вы так уверены в этом? – спросила Арианна. Бармен постоянно демонстрировал по отношению к ней свое презрение.

– Я говорил вам, что мы знаем друг друга с детства. Дарий бывает невыносимым, но он преданный человек. Я сказал ему, чтобы он держал язык за зубами, поэтому он будет молчать.

Арианна не была так в нем уверена. Если Дарий проговорится…

– Это глупо, – произнесла она, выходя из тени двери. – Я должна позвонить Витторио и…

– Нет!

– Что?

Макс выпрямился во весь рост, как солдат на посту:

– Вы сказали, что вам нужна пара недель.

– Это было прежде. До того, как я поняла, какую глупость совершила. Я не желаю убегать от проблем, словно ребенок.

– Вы должны все хорошенько обдумать и принять правильное решение. Что изменится, если вы подождете две недели?

Макс прав. Ее жизнь останется точно такой же и через две недели, и через месяц. Она провела пальцами по медным накладкам на стуле перед собой.

– Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что вы не хотите меня отпускать, – произнесла она.

– Причина не во мне. Самое главное, чтобы вы были абсолютно уверены в том, что делаете. Речь идет о вашем будущем.

Арианна коснулась рукой живота. Ее будущее растет внутри ее. Осталось выяснить, что лучше для ребенка. Ей казалось, она знает ответ.

– Я полагаю, еще несколько дней на размышление мне не помешают, – сказала она.

Улыбка Макса была гораздо радостнее, чем ожидала Арианна.

– В точку. Вы останетесь, успокоитесь и решите, надо ли вам выходить замуж за Маноло.

– Я надеюсь, вы правы.

– Поверьте мне. – Макс поднял руку, и на секунду Арианна подумала, что он нежно коснулся ее лица. Но он просто пригладил свои волосы. – Вы не пожалеете, что остались.

Не пожалеет ли она? Задаваясь этим вопросом, Арианна чувствовала разочарование. Голос разума убеждал ее, что она усложнит себе жизнь, если останется.

И она начинала понимать, почему не желает возвращаться домой прямо сейчас.

Глава 6

– Ты в самом деле думаешь, что тебе удастся улизнуть?

Макс узнал голос персонажа из своего любимого фильма.

Бросив пальто на стул у двери, Макс вошел в затемненную гостиную и застыл на пороге.

У его окна стояла высокая рождественская елка с крошечными белыми огоньками и свечами. Полдюжины свечей в подставках были расставлены по комнате. Его квартира стала по-настоящему праздничной и была наполнена ароматами корицы, хвои и сахарного печенья.

В центре всего этого великолепия, завернувшись в одеяло, сидела Арианна и пристально смотрела на экран телевизора. Она держала в руках чашку. Казалось, она не может оторваться от просмотра фильма, чтобы сделать глоток.

У Макса сдавило грудь. Они жили вместе в его квартире всего несколько дней, но казалось, Арианна вполне на своем месте.

– Вы славно потрудились, – наконец сказал Макс.

Арианна вздрогнула, потом улыбнулась. У Макса сильнее сдавило грудь. Странное ощущение.

– Отправив вас домой, я хотел, чтобы вы отдохнули. Я не предполагал, что вы будете украшать елку.

– Елки продавались с грузовика. Я их увидела и решила, что вашей квартире не хватает духа Рождества. Консьерж помог мне поднять ее по лестнице.

– А свечи?

– Я их тоже купила. Вы не возражаете?

Другими словами, она купила кучу сомнительных рождественских товаров. Макс улыбнулся, когда подошел к елке.

– Нет, я не возражаю. Мне все равно. Я полагаю, одной елки в клубе будет достаточно.

– По-моему, она не очень хорошо украшена, – заметила Арианна. – Если бы я знала заранее, то бы купила больше свечей.

– Все нормально. Мне нравится такая разреженность. – Он ткнул пальцем в особенно большой красный шар и посмотрел, как тот качается взад-вперед и блестит от света гирлянд. В его жилище давным-давно не было рождественских украшений. Ему казалось немного глупым наряжать елку дома, так как он проводил почти все время на работе.

Его осенило, что Арианна, должно быть, потратила на рождественские украшения всю свою зарплату или большую ее часть.

– Вам следовало предупредить меня, что вам хочется украсить елку. Я бы ее купил.

– Я знаю, но я хотела сделать это сама. Я собиралась поблагодарить вас за все, что вы для меня делаете.

– Вы не должны…

– Я повторяю, что хотела это сделать. Считайте, что это мой ранний рождественский подарок.

Потому что, скорее всего, ее не будет здесь на Рождество. Макс сглотнул внезапно подступивший к горлу ком. Он не привык получать подарки.

– Спасибо.

– Я всегда к вашим услугам. – Она подвинулась на диване. – Я думаю, вы оказались в нелегкой ситуации.

– В какой? – Макс повернулся к Арианне с улыбкой: – Я постоянно спасаю принцесс.

– Я серьезно. Я знаю, из-за меня ваша жизнь на этой неделе сильно изменилась. И не только ваша жизнь, но и жизнь ваших сотрудников. Вы отнеслись ко мне гораздо лучше, чем я заслуживаю.

– Пустяки. – Что еще Макс мог сказать? По правде говоря, он сам не понимал причину своей чрезмерной доброты. Познакомившись с Арианной, Макс пытался выяснить, чем она отличается от остальных людей, если он готов ради нее на все.

– Большинство людей, совершающих такие поступки, ожидают чего-то взамен, – заметила Арианна.

– Почему вы решили, что я ничего у вас не потребую?

– Мне подсказывает интуиция.

– Значит, вы начали ей доверять?

– Лучше поздно, чем никогда, правильно? – спросила она хрипловатым голосом.

Макс присел рядом с ней на диван. Он снял ботинки и вытянул ноги, положив их на журнальный столик.

– Интересный выбор фильма. – Макс указал на большой экран. – Я не против него, конечно.

– Я думала, фильм музыкальный. У него в названии было слово «праздник».

– Я уверен, на других каналах идут более праздничные программы даже в такой час.

– Я знаю, но я решила посмотреть этот фильм и понять, почему вам так нравится этот жанр.

Другими словами, Арианна пытается понять Макса. Он знал, что, если женщина начинает копаться в его психике, значит, она хочет с ним по-настоящему сблизиться. Обычно он воспринимал это как сигнал – пора мягко от нее отстраниться.

Но сейчас он чувствовал себя совершенно спокойно. Вероятно, потому, что знал: Арианна рано или поздно уедет. Макс откинулся на спинку дивана и улыбнулся.

– И что же вы обнаружили? – поинтересовался он.

– Я пока не знаю. Этот фильм, безусловно, захватывает.

– Но?..

– Мне просто любопытно… – Арианна прикусила нижнюю губу. – Все события в них такие… неправдоподобные.

– И это говорит беглая принцесса, сидящая на моем диване. – Он хохотнул, когда она наморщила нос.

– Я серьезно, – продолжала Арианна. – Героиня снова и снова возвращается к мужу, хотя он ужасный человек и пытается обвинить ее в убийстве.

– По-моему, в этом нет ничего необычного. Вы сами говорили, что влюбленные часто делают глупости.

– Вы имеете в виду вашу пианистку Ширли? – спросила Арианна.

– Да. Например, Ширли. Она связалась с проходимцем, хотя знала, что это плохо кончится. – Макс посмотрел на елку, вспомнив свою мать.

Макс почувствовал, что Арианна придвинулась к нему ближе. Почему бы обо всем ей не рассказать? Ведь они скоро навсегда расстанутся.

– На Рождество в год смерти моей матери в нашем доме не было елки, – сказал он. – Мой отец заявил, что это пустая трата денег. Мать не позволила мне купить елку, потому что не хотела его сердить. Поэтому последний месяц своей жизни она провела в унылом доме.

– Простите.

Макс не сводил глаз с елки. Он не желал поворачивать голову и видеть жалость в глазах Арианны.

– Вот как бывает. Как бы он над ней ни издевался, она все равно жила с ним. Так называемая любовь означает принятие хорошего и плохого. В ее случае хорошим был тот день, когда она не получала от мужа пинка.

Так жили все женщины в его доме. И его мать. И мать Дария. И миссис Маннинг на первом этаже. Они терпели своих мужей до тех пор, пока раньше срока не умирали.

– Им вообще не следовало жениться, – произнес он.

– Но они, наверное, любили друг друга когда-то.

– Нет. Они поженились по расчету, потому что мой дед заставил моего отца поступить разумно.

Оханье Арианны имело тысячи значений.

– Да, – тихо ответил Макс. – Забавно, но, насколько я могу судить, разумные поступки не всегда приносят пользу.

Они какое-то время сидели и молчали. На экране героиня фильма и ее муж пытались отобрать друг у друга пистолет.

– Может быть и по-другому, – произнесла Арианна из своего угла. – Когда я… Если я выйду замуж за Маноло, то не стану портить ему жизнь. Ребенок будет для него подарком.

– Счастливчик Маноло, – сказал Макс, растягивая слова.

Хотя Арианна права. У нее иная ситуация. В отличие от его родителей, у нее есть власть, деньги и традиции. Однако она все равно будет несчастна.

Почему его беспокоит мысль о том, что Арианна выйдет замуж без любви? Она заключит политический брак. Если супруги не любят друг друга, они вряд ли пострадают от неразделенной любви.

Кто знает? Может быть, в один прекрасный день Арианна полюбит этого Маноло. Она пыталась сделать это раньше. Вероятно, этот лжец и изменник тоже со временем изменится.

У него стало тяжело на душе.

– Вас снова тошнит? – Макс заметил, что она опять пьет чай. Он раньше отправил ее домой, потому что после обеда Арианна выглядела бледной и уставшей.

– Немного, – ответила она, попивая чай. – Я думала, что тошнота пройдет, но она накатывает снова и снова.

– Вас часто тошнит. – Макс испытал непреодолимое желание защитить ее. – Разве это нормально?

– Я читала, что это в порядке вещей.

– Может быть, вам проконсультироваться у врача?

Арианна прижала руку к животу:

– Я бы сходила к врачу, но я не могу показывать свой паспорт. Вероятно, меня могут осмотреть в неотложке…

– Я найду вам врача, который не будет задавать лишних вопросов.

– Правда?

– Конечно. – Потому что она особенная, а ему суждено ее опекать. – Теперь я предлагаю бросить этот гангстерский фильм и поискать танцующих эльфов.

Арианна улыбнулась:

– Звучит заманчиво.

Макс наклонился, чтобы взять телевизионный пульт со столика. Их взгляды встретились, когда Макс отклонился назад. Губы Арианны блестели. Ему стало интересно, сможет ли он сидеть на этом диване снова, не думая о мятном чае? Он уже привык к его аромату. Мята, хвоя и ванильное печенье. К его горлу опять поступил ком.

– Еще раз спасибо за елку, – прошептал Макс.

– И вам спасибо за все, – прошептала в ответ Арианна.

Сжимая в руке пульт дистанционного управления, Макс взмолился, чтобы Маноло Тутуола оценил подарок, который преподносит ему судьба.

– Вам не надо идти со мной, – произнесла Арианна несколько дней спустя.

– Я должен пойти, если вы не хотите лишних расспросов. Я не знаю, что именно сказала Кэрол своим сотрудникам.

– А что вы сообщили Кэрол? – Арианна остановилась, чтобы поправить шарф, а потом вышла в дверь, которую Макс для нее придерживал. Ноябрьская сырость сменилась морозом, от которого у всех ньюйоркцев порозовели щеки.

Привратник у дома сердечно поздоровался с ними и поднял руку, чтобы вызвать такси. Макс отмахнулся от его услуги. Арианна уже сказала, что хочет прогуляться, несмотря на холод. Она слишком долго просидела дома, ей требовалось подышать свежим воздухом.

– Минимум информации, – ответил Макс. – Я намекнул ей, что вы находитесь здесь незаконно.

– Понятно. – Они направились к знакомому врачу Макса, которая согласилась осмотреть Арианну, не задавая лишних вопросов.

– Она вам понравится, – продолжал он. – Она умная и очень внимательная к своим пациентам.

Арианна подумала, что Кэрол наверняка влюблена в Макса, если согласилась на полную конфиденциальность.

– Но она рискует, да? – поинтересовалась Арианна. – Разве она не нарушает правила?

– Кэрол не говорила об этом. Хотя я думаю, что она помогла бы мне в любом случае. – Макс одарил Арианну ослепительной улыбкой. – Я умею убеждать.

Кто бы сомневался! Арианна не желала вдаваться в подробности. Ее затошнило при мысли о том, как Макс очаровывает врача.

Странно, что она испытывает к нему собственнические чувства. У Макса были любовницы до ее появления, и они у него будут после того, как Арианна уедет домой. Тем не менее ей было не по себе, когда она представила, как Макс сидит на диване в своей квартире с другой женщиной или пьет с ней чай на кухне.

Арианна понимала, что не следует усложнять себе жизнь.

– Вы уверены, что хотите идти пешком? – поинтересовался Макс. – До кабинета Кэрол пятнадцать кварталов.

– Я уверена. Мне нужно подышать свежим воздухом. И потом, мы сможем полюбоваться на рождественские украшения. – Арианна указала на витрину с искусственными снежинками. – Может быть, мы купим еще игрушек для вашей елки.

– Мне нравится, как она украшена.

Макс так сказал два дня назад. Покупка елки для Макса была спонтанным решением Арианны. Заметив, как продавец выгружает елки из грузовика, Арианна поняла, что в квартире Макса не хватает рождественской атмосферы.

У нее сложилось ощущение, что она многого о нем не знает. Он иначе улыбался, когда смотрел на нее, и его глаза вспыхивали ярче. Она не забудет, как он выглядит сейчас, с покрасневшими щеками и красивыми волосами, которые треплет ветер. Густая прядь упала ему на лоб. Он напоминал мальчишку, которым был когда-то очень давно.

Да, Арианна, несомненно, будет долго помнить Макса.

Она приложила свой шарф к глазам:

– От ветра у меня слезятся глаза.

– Просто он дует в лицо. Вам нужно поднять шарф…

Вот если бы Макс обнял ее за плечи, Арианна не боялась бы ветра. После их поцелуя он ни разу не прикоснулся к ней. В ту ночь, когда они смотрели телевизор, Арианна думала, что Макс дотронется до нее, но он вел себя как джентльмен. Он прилагал немало усилий, чтобы избежать с ней физического контакта.

Макс держал данное обещание.

Но Арианне хотелось отмахнуться от здравого смысла, прижаться к нему и положить голову ему на грудь.

– Скоро пойдет снег, – заметил Макс, отвлекая Арианну от размышлений.

– Снег?

– Да. Вы не слушали радио сегодня утром? Обещали, что в городе выпадет от пяти до восьми сантиметров снега.

– В самом деле? – Арианна сразу повеселела, подумав о белых пушистых сугробах. – В Коринтии редко выпадает снег, и он сразу тает. Он лежит только на вершине горы Корньер. Манхэттену повезло.

Макс рассмеялся:

– Не говорите так, пока не узнаете мнение ньюйоркцев. Не очень приятно, когда снег идет в середине января и по две недели не видно солнца.

– Но зато у них будет снежное Рождество. Мне бы понравилось.

– Вы можете остаться на Рождество в Нью-Йорке, – сказал Макс.

– Возможно, я так и сделаю.

Разговор Макса и Арианны нельзя было назвать серьезным. Макс просто поддерживал различные темы, а Арианна… Она будет откладывать решение, разглядывая заснеженный город из пентхауса Макса.

– Вы скучаете по Коринтии? – спросил он.

Забавный вопрос. Всего неделю назад Арианна желала оказаться дома, в теплой постели и ждать прихода слуги с чаем.

– Немного, – ответила она. – Я очень люблю свою страну. И я скучаю по своей семье. По отцу… и все, пожалуй.

Макс то ли кашлянул, то ли фыркнул. Он решил, что в последней фразе она намекает на Маноло.

– Я не скучаю по дипломатическим ужинам, которые устраивает отец.

– Они так ужасны? – спросил Макс.

– Верно. Вы можете себе представить, что весь вечер вам приходится выслушивать людей, которые рассказывают о себе? Я никогда не скажу об этом отцу, но иногда мне хотелось заболеть, чтобы не встречать очередного самодовольного болтуна.

– Почему вы не сказали отцу, что вы так ненавидите светские рауты?

– Потому что… – Потому что это был ее отец. – После смерти матери я должна была помогать ему с этими ужинами. К тому же ему нравится, когда я рядом с ним.

– Ему нравится, – хмурясь, повторил Макс, уставившись себе под ноги.

– Да. Очень. – Уже долгое время ее отец радовался только общению с ней.

– Похоже, вам это очень важно.

Арианна немного напряглась, услышав тон Макса. Она не понимала, почему он осуждает ее желание быть хорошей дочерью.

– Конечно, важно. Он мой отец. Разве вам не хотелось сделать свою мать счастливой?

– Это было невозможно.

Арианна упрекнула себя за этот бестактный вопрос. В то же время она знала, что Макс хотел сделать свою мать счастливой.

– Через месяц после смерти матери я тайком проникла в отцовский офис, – призналась она. – Он рыдал. Не плакал, а именно рыдал. – Она увидела, что ее отец положил голову на руки и рыдает так, словно из его груди вырывают сердце. – Этот человек, властный и сильный, каким я его знала, был сломлен. И мне оставалось только быть ему хорошей дочерью.

Макс кивнул:

– Так вы и поступили.

– Да. Я стала настоящей принцессой. А потом, когда жена Армандо умерла, снова начался траур.

– И вы опять порадовали отца, когда начали встречаться с его любимым промышленником?

– Отец был в восторге. Вся страна, казалось, радовалась за меня. – Макс до сих пор не понял, какая на ней лежит ответственность. – Коринтия – маленькая страна. Она не похожа на Америку, где ваш лидер находится от вас за тысячи километров, и вы можете никогда с ним не встретиться. Мы считаем наших соотечественников своими родственниками. Когда моя мать и Кристина умерли, люди оплакивали их так же сильно, как мы. Им нужны позитивные события.

Арианна посмотрела на хмурое лицо Макса.

– Неужели вы поступили иначе, оказавшись на моем месте? – спросила она. – Разве вы не воспользовались бы шансом хотя бы на короткое время сделать так, чтобы ваша мать улыбалась?

– Да, но… – Макс покачал головой. – Несмотря на все, что происходило в ее жизни, моя мать была бы счастливейшим человеком, если бы знала, что счастлив я. Мы пришли.

Он потянулся к дверной ручке, заканчивая обсуждение. Арианна снова не нашлась что сказать.

Кэрол Миллер оказалась не только добрым человеком и уважаемым врачом-акушером, но и статной блондинкой. Во время осмотра эмоции Арианны быстро сменялись: она испытывала и ненависть, и благодарность. Она слишком легко представляла Кэрол на кухне Макса. Или в его постели.

Кстати, Макс крайне обрадовался, когда доктор Миллер встретила их в коридоре. А потом он крепко ее обнял. Макс остался в коридоре, а Кэрол вместе с Арианной зашли в кабинет.

– Все в порядке, но я рекомендую вам принимать витамины, – сказала доктор. – Плод развивается по графику. Похоже, вы хорошо о себе заботитесь.

– Конечно, – ответила Арианна. – Теперь я должна думать не только о себе.

– Я рада это слышать. Вы удивитесь, но часто пациентки настаивают на том, что они не должны менять свой образ жизни и даже отказываться от спиртного по вечерам пятницы. Поверьте мне, ваш малыш оценит, что вы не употребляете алкоголь.

Арианна попыталась улыбнуться:

– А малыш компенсирует мне мою тошноту?

– Макс сказал, что вас часто тошнит. Но это нормальное состояние. Некоторых женщин чаще тошнит по утрам. Совсем скоро вам станет лучше.

– Я на это надеюсь, – ответила Арианна. – Хотя мне плохо круглосуточно.

– Токсикоз – одна из самых больших загадок беременности, – заметила врач. Она выпрямила скрещенные очень длинные ноги, встала и прошлась по смотровой комнате. – Образ жизни усугубляет проблему. Постарайтесь меньше волноваться.

– Я постараюсь.

Врач не обратила никакого внимания на сдержанность Арианны, потому что открывала дверь смотровой комнаты:

– Марибель? Позовите мистера Брауна.

Арианна, лежащая на столе, сразу же приподнялась на локтях.

– Зачем вы зовете Макса?

– О-о, извините. Я подумала, он захочет в этом поучаствовать, – ответила доктор Миллер. Она подкатила к столу электронное оборудование. – Я удивилась, когда он разговаривал со мной по телефону, как настоящий заботливый папочка. Я забыла, каким внимательным он может быть.

– Да, – ответила Арианна. – Он очень опекает своих сотрудников.

– Сотрудник? – Доктор нахмурилась. – Простите. Я думала, вы с ним…

Вместе. При мысли об этом у Арианны екнуло сердце.

– Нет, – ответила Арианна. – Мы не вместе. Он просто мне помогает.

– Ох, простите. Он так говорил со мной по телефону, что я решила, будто…

– Что ты решила? – Макс появился в дверях и посмотрел на Арианну через плечо доктора. – Что-то не так?

Под его обеспокоенным взглядом Арианна почувствовала себя крайне уязвимой.

– Я ошиблась. Я подумала… Не берите в голову. – Доктор Миллер махнула рукой: – Ты можешь возвращаться в зал ожидания. Я отпущу Арианну, как только она услышит сердцебиение плода.

– Я могу услышать его сердцебиение? – Она тут же забыла о смущении и посмотрела на Макса, который стоял в дверях: – Вы хотите остаться?

– Я? – Его самоуверенность, которую она считала незыблемой, пошатнулась. – Я не думаю…

– Это не обязательно, – заметила доктор Миллер.

– Пожалуйста… Я хотела бы, чтобы он тоже услышал сердцебиение малыша. – Арианна не могла объяснить, почему считала, что Макс должен разделить с ней этот важный момент.

– Если Макс хочет, то пусть остается, – ответила доктор.

– Пожалуйста… – повторила Арианна, глядя ему в глаза.

У Макса было странное выражение лица. Почти боязливое. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд стал отсутствующим.

– Я… – Он кивнул. – Если вы так желаете, я останусь.

– Теперь, когда все улажено, ложитесь на спину, – произнесла доктор Миллер. – Макс, ты можешь либо стоять у раковины, либо подойди немного ближе.

Макс остался у раковины, и Арианна почувствовала разочарование. Она не ждала, что Макс будет держать ее за руку, но рассчитывала, что он по крайней мере постоит рядом с ней.

Доктор Миллер намазала живот Арианны холодным гелем и поднесла к нему прибор, похожий на пластиковый микрофон.

– Иногда процедура занимает несколько минут, – сказала она, прижимая микрофон к животу Арианны, и та затаила дыхание. Внезапно она остановила прибор на несколько сантиметров выше тазовой кости Арианны. – Слышите?

Послышалось тихое и учащенное биение.

– Это? – спросила Арианна, и доктор Миллер кивнула.

В мгновение ока все стало в тысячу раз реальнее. Ребенок. Живое существо, чье сердце бьется внутри ее. На глаза Арианны навернулись слезы.

– Вы слышите? – Арианна посмотрела на Макса. Ей казалось таким правильным, что он разделяет с ней момент радости.

Глаза Макса блестели от слез.

– Да, – прохрипел он. – Я слышу. Я… Простите. Побелев как снег, он выскочил из комнаты.

Глава 7

Обхватив руками края раковины, Макс пялился на нее. Звук текущей воды заглушался его дыханием. На лице Арианны читалась откровенная радость, когда она услышала сердцебиение малыша. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Макса, ее глаза излучали любовь к своему ребенку, и сердце Макса замерло. До него дошло: они слушали сердцебиение малыша, который будет таким же особенным, как его мать.

Макс хотел взять ее за руку и разделить с ней этот радостный момент. Словно это был их ребенок. Он не понимал, откуда взялась эта нелепая мысль. Кто-то постучал в дверь туалета:

– Макс? С тобой все в порядке?

– Все нормально, Кэрол, – ответил он со вздохом. – Я сейчас выйду. – Закрыв кран, он вытер лицо и распахнул дверь.

Кэрол стояла, прислонившись к противоположной стене и скрестив руки на груди.

– Арианна одевается. Она сейчас будет готова. Макс постарался выглядеть спокойным.

– Отлично. Я встречу ее в вестибюле.

Хотя он хотел поскорее уйти, было бы невежливо покидать Кэрол так быстро.

– Еще раз спасибо за то, что осмотрела ее, – сказал он. – Я надеюсь, у тебя не будет с этим проблем.

– Не беспокойся об этом. Я рада, что помогла тебе, – ответила Кэрол. – Она милая. Я понимаю, почему ты ей помогаешь.

– Я помог бы ей в любом случае. Это наименьшее, что я могу для нее сделать.

– Конечно. – Кэрол улыбнулась, но выражение ее лица осталось непроницаемым.

Все равно. Первоначально он собирался отплатить Кэрол за услугу, пригласив ее поужинать. С ней будет весело. По его мнению, она была одержима детьми, но являлась умным и веселым собеседником. Но теперь идея с ужином не казалась ему блестящей. Каждый раз, глядя на Кэрол, он слышал тихое сердцебиение малыша Арианны.

– Ну, – произнес он, стараясь не казаться слишком резким, – я пойду и посмотрю, вышла ли Арианна.

Кэрол остановила Макса, коснувшись его руки:

– Ты уверен, что у тебя все нормально? Ты так сильно побледнел.

– Я просто не позавтракал. И в смотровой было очень душно.

Он снова хотел шагнуть в сторону, но Кэрол опять его остановила.

– Странно, – заметила она. – Мы знаем друг друга давным-давно, но я не припомню тебя в таком состоянии. Ты напоминаешь мне будущего папочку.

– Я же сказал, что не позавтракал. – Он оправдывался активнее, чем хотел. – Поверь мне, Кэрол, я в порядке. И не я отец этого ребенка.

Внезапно Макс задался вопросом: что почувствовал бы он, если бы Арианна забеременела от него?

Когда они вышли из клиники, начался снегопад. Крупные пушистые хлопья снега превратили Манхэттен в зимнюю страну чудес.

– Красиво, правда? – Идя рядом с Максом, Арианна широко раскинула руки и подняла лицо к небу.

– Великолепно. – Снежинки падали на ее волосы и ресницы. Макс всегда считал глупым клише описание снежинок, как тающих алмазов, но сейчас оно казалось правдивым. Ее ресницы блестели. Она походила на снежного ангела.

Снежная принцесса.

Снежинки упали ему на глаза, затуманивая взгляд и возвращая Макса в реальность.

– Снегопад усиливается, – сказал он, стряхивая снежинки с волос. Снег покрывал все вокруг, тротуар стал скользким. Пешеходы останавливали желтые такси. Подняв руку, Макс присоединился к ним. – Надеюсь, мы поймаем такси. – Ему не хотелось, чтобы Арианна поскользнулась и упала.

Ее руки в перчатках схватили его за запястье.

– Вы шутите? – ответила она. – Вы предлагаете взять такси, чтобы я пропустила мой первый снег в Америке? Ни за что.

Он знал, что она скажет что-нибудь в этом роде.

– Началась метель, Арианна. Никто не гуляет в такую погоду.

– Я гуляю. – Усмехнувшись, она надела шарф на голову. – Вы говорите так, словно начался снежный буран. Сегодня так красиво. Идеальный день для прогулок.

Снежинка таяла на его носу.

– Я бы не назвал его идеальным.

– Пожалуйста. Возможно, это мой единственный шанс погулять под снегом.

Ее комментарий напомнил ему, что она уедет в ближайшее время. Она вернется к своей прежней жизни, а ему останутся только приятные и далекие воспоминания. Но такова жизнь, не так ли?

Арианна смотрела на него, ее глаза сверкали, как огоньки на рождественской елке. Разве может Макс ей отказать? К тому же, если он уступит ей сейчас, у него будет о чем вспомнить после.

– Ладно. Но вы должны держаться за мою руку, чтобы не упасть.

Арианна улыбнулась:

– Если вы настаиваете. – Она взяла его под руку.

Макс приказал себе не слишком бурно реагировать на ее прикосновение.

Он повел Арианну по Пятой авеню, где она с восторгом разглядывала изысканные витрины магазинов и анимационные рождественские композиции.

– В Коринтии нет таких рождественских украшений? – Он рассмеялся, когда она заставила его остановиться у витрины со сценой Рождества, оформленной в викторианском стиле.

– Конечно есть, но они не такие масштабные. У нас, в конце концов, маленькая страна.

– В Нью-Йорке все масштабное.

– В Коринтии больше внимания уделяют соблюдению традиций, – ответила она.

Похоже, в Коринтии все держится на традициях. В конце концов, разве не из-за них Арианна сбежала? Макс не стал озвучивать свои мысли.

– Замок и центр столицы Коринтии украшаются очень изысканно, но на окраинах все остается таким, каким было многие столетия.

– Как это? – спросил он.

– Ну, например, там не устанавливают световые гирлянды на улицах. Вместо этого окна в домах украшают еловыми ветками. Потом в центре каждого окна ставят свечу. Зеленый цвет олицетворяет жизнь, а свечи – благословение на будущее.

Интересно. Он попытался представить себе этот образ, и тот привлек его своей простотой.

– Мило, – сказал Макс.

– О да. А если подняться на вершину горы Корньер и посмотреть вниз, то можно увидеть километры белых огоньков. Это одно из самых красивых зрелищ, которые я когда-либо видела. Я не хочу обидеть ваш Манхэттен.

– Никто не обижается.

Арианна ошиблась только в одном: самым красивым зрелищем было выражение ее лица, пока она описывала сценку из жизни своей страны. Максу нравилось, как поднимаются уголки ее губ, когда она говорит. Он хотел провести пальцами по ее губам и позволить ее наслаждению проникнуть под его кожу.

Сильнее всего он желал припасть к ее губам. И обнять ее, как в тот первый вечер в своей квартире. И целовать, пока у него не перехватит дыхание.

Вместо этого Макс притянул Арианну к себе, делая вид, что защищает ее от пешехода, торопливо переходящего на другую сторону улицы. Она наклонилась и прижалась щекой к его плечу. Несмотря на кружащийся снег, Макс почувствовал слабый апельсиновый аромат ее духов на влажном шарфе.

– Похоже, мне придется как-нибудь приехать в Коринтию, – сказал он, отпуская ее. Он сразу почувствовал потерю и пожалел, что тротуары в городе не слишком узкие.

Арианна улыбнулась ему, и он приободрился.

– О-о, обязательно! Вам у нас понравится. Воздух пахнет виноградом и океаном, а летом небо синее, как море. У нас даже есть название этого цвета – коринтский голубой.

Как ее глаза.

– Если я приеду, ее высочество сама покажет мне страну? – спросил он.

– Конечно. Вы будете королевским гостем. Вы даже можете привезти с собой Дария, – прибавила она.

– Дарий? В королевском замке? Хотел бы я на это посмотреть!

Это была несбыточная мечта. К тому времени, когда Макс приедет в Коринтию, если вообще туда приедет, Арианна выйдет замуж и начнет совершенно новую жизнь. Он не хотел думать об этом прямо сейчас. Он постарается, чтобы о сегодняшнем дне у него остались только приятные воспоминания.

Макс взял Арианну за руку.

– Пойдемте, – сказал он. – Я покажу вам еще более красивые рождественские украшения.

– Остался один квартал, – произнес Макс.

– Я не могу поверить, что вы даже не намекнули мне, куда мы идем, – ответила Арианна. Хотя в данный момент ей было все равно, куда они идут и долго ли еще до места назначения. Она слышала сердцебиение своего ребенка. Шел снег, прямо как в сказке. И Макс держал ее за руку. Жаль, что не каждый день она ощущает такое волшебство.

Арианна посмотрела на мужчину рядом с собой и удостоилась от него игривой усмешки.

– Честно говоря, я думал, что вы уже догадались, – произнес он. – Подождите до того, как мы придем, и вы все увидите.

Получается, он ведет ее в знакомое место? Оглядев Пятую авеню, Арианна увидела только магазинные витрины. Красиво оформленные, но ничего особенно примечательного. Но она все равно радовалась, идя вслед за Максом.

С ним все казалось особенным. Встречаясь с Маноло, она постоянно испытывала сомнения. Хорошо, что ее подозрения оправдались. А вот Максу она доверяла с самого начала. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Не просто в безопасности. Она ощущала себя по-настоящему особенной, несмотря на привилегии, данные ей от рождения.

И сейчас ей следует насладиться этими ощущениями. Через неделю ее пребывание в Нью-Йорке станет обычным воспоминанием. Она уедет, и Макс найдет другую женщину, о которой будет заботиться, а Арианна станет его прошлым. Она будет очередным персонажем в нескончаемой веренице женщин, которых он опекает. Если ей нужны доказательства, то следует просто вспомнить, с каким видом он выходил из смотровой комнаты после того, как услышал сердцебиение ее ребенка. Арианна жаждала почувствовать с Максом единение, а он не мог дождаться, когда выскочит за дверь.

Однако сейчас она будет радоваться каждой секунде рядом с ним. У нее будет достаточно времени для меланхолии после.

– Мы пришли, – объявил Макс и указал на проход между магазинами.

– Переулок?

– Место для гуляний, – уточнил он.

Они свернули за угол, и Арианна ахнула. Место для гуляний, как назвал его Макс, представляло собой длинный сад, с обеих сторон которого были освещаемые ангелы и солдатики. Их белые огоньки направляли людей по пешеходной дорожке, по краям которой были установлены ели и пластиковые леденцы. На противоположном конце, едва видимая сквозь снегопад, располагалась знаменитая статуя Прометея у Рокфеллеровского центра, к которому примыкал каток. А перед центром стояла огромная ель.

– Вы говорили, что хотите увидеть главную елку, – сказал Макс. Да, Арианна упомянула об этом в такси, в тот первый вечер, когда Макс привез ее к себе домой. И он это запомнил. Было невозможно описать словами, что для нее означал этот его жест. – Отсюда она выглядит намного красивее, чем с верхнего этажа дома.

– Она прекрасная, – ответила Арианна, глядя на ангела. Декоративные белые силуэты ангелов исчезали за снежной пеленой и походили на звезды. – Я не предполагала, что увижу такую красоту.

– Летом в центре прохода устанавливают отражающие бассейны, – произнес Макс, указывая на полосу на красной ковровой дорожке. – Я помню, как моя мама привела меня сюда однажды. Я был маленьким и пытался поднять со дна монетки. Я весь вымок. Более того, она заставила меня бросить все собранные монетки обратно в воду.

– Бедный малыш.

– Не скажите. Я все-таки припрятал от нее по крайней мере двадцать пять центов.

Арианна рассмеялась, представив себе малыша Макса, сидящего в вагоне метро в мокрой одежде и расстроенного из-за того, что его затея не удалась.

– Вы уже тогда были предприимчивым, – заметила она.

– Эй, не надо издеваться. Для пятилетнего ребенка двадцать пять центов – куча денег. Я мог купить на них полшоколадки.

Скорее всего, он положил эти деньги в свою копилку. Невозможно стать миллионером, не уважая деньги. Ей нравилась эта черта Макса. Большинство мужчин ее круга были богаты от рождения. Они считали деньги чем-то само собой разумеющимся. А вот Макс знал, каково жить в нищете. Теперь, когда он богат, он помогает нуждающимся людям.

Арианна прониклась к нему еще большим уважением. Ей стало интересно, удастся ли какой-нибудь женщине завоевать его сердце, или он будет цинично отзываться о любви до конца своей жизни. Неправильно, если такой мужчина не будет счастлив в любви.

И неправильно ревновать его к женщине, которая существует только в ее воображении.

Чтобы отвлечься от размышлений, Арианна указала на павильон, где вокруг елки толпилось много народу. Люди бегали туда-сюда, словно возводя строительные леса.

– Что там происходит? Неужели есть опасность падения елки?

– Сомневаюсь, – ответил Макс. – Скорее всего, они готовятся к сегодняшнему вечеру.

– А что сегодня будет?

– Церемония зажжения елки. Похоже, строители устанавливают сцену и телевизионные камеры. Вероятно, они проверяют освещение. Будет неприятно, если гирлянды на елке не зажгутся.

– Такое однажды случилось с моим отцом на ежегодной церемонии зажжения дворцовой елки. Кто-то забыл подключить все гирлянды, поэтому зажглась только половина из них. Отец отшутился, сославшись на шалости эльфов, но после он был очень недоволен.

– Представьте, если бы это произошло на глазах тридцати миллионов человек.

– Я предпочла бы этого не знать, – ответила она, снова посмотрев на сцену. – Наверное, церемония будет очень зрелищной. Мы можем остаться и ее увидеть?

– К сожалению, я должен ехать в ресторан. А вы сможете ее увидеть. Я кое-кому позвоню, и вас пропустят ближе к сцене, чтобы вам было не так холодно.

– Все в порядке, – ответила она. – В одиночку все будет по-другому. – Она хотела сказать «без вас». – Я уверена, что посмотрю церемонию в другой раз. А если мне это не удастся… Ведь это просто церемония, верно?

– Верно, – неуверенно ответил он, смотря в сторону.

– Подождите меня здесь, – вдруг произнес он. – Я сейчас вернусь.

– Хорошо. А куда вы?.. – Арианна не договорила, потому что Макс быстро ушел.

Чувствуя холод в отсутствие Макса, она обняла живот руками и наблюдала, как фигура Макса исчезает за пределами катка. Что он задумал?

Через десять минут он вернулся и объявил:

– Дело сделано.

– Какое дело? – спросила она.

В его глазах плясали озорные огоньки.

– Повернитесь вот так. – Стоя у нее за спиной, он положил руки на плечи Арианны и развернул ее лицом к сцене. – Пять, четыре, три…

Рождественская елка зажглась множеством разноцветных огоньков.

– С Рождеством, принцесса, – прошептал он ей на ухо.

Арианна прижала пальцы к губам. Так вот зачем он уходил. Она посмотрела на Макса через плечо. Он улыбался, глядя на нее сверху вниз.

– Вы попросили их зажечь елку? – спросила она.

– Я убедил их, что надо проверить гирлянды немного раньше.

И все ради нее.

– Я не могу поверить. – Слова застряли у нее в горле. Ее сердце трепетало от эмоций. – Спасибо.

– Пустяки. Вы подарили мне елку, и теперь я подарил вам елку.

Арианна покачала головой.

– Это не пустяки, – сказала она.

Она коснулась рукой его щеки. Жесткая щетина на его подбородке царапала ее перчатку. Арианна пожалела, что сейчас не теплое время года, и она не может прикоснуться ладонью к его лицу. Но она все равно прикасалась к нему. Они стояли лицом к лицу, в снегу, и она была счастлива.

– Это идеальное окончание идеального дня, – произнесла она.

Макс посерьезнел, его взгляд смягчился.

– Я рад, – сказал он, проводя по ее щеке костяшками пальцев. Взяв за руку, он поцеловал ее ладонь. – Теперь вам будет что вспомнить о Нью-Йорке.

Глядя на елку, Арианна подумала, что воспоминания о Нью-Йорке не проблема. Проблема в том, что ей не удастся забыть Макса.

Глава 8

Следующим вечером в «Фокс-клубе» состоялась собственная церемония зажжения рождественской елки. Макс сидел в баре и наблюдал, как его сотрудники поют и выпивают, украшая ресторан. Обычно он присоединялся к их веселью, но в этом году от размышлений у него голова шла кругом.

О чем Макс думает? О романтической прогулке в снегопад и оплате парням, которые раньше срока зажгли главную рождественскую елку. Он наслаждался глазами Арианны, которые светились, как рождественские огоньки.

Подобные поступки для него несвойственны. Насколько он понимал, романтические жесты приводят к заблуждениям. И подразумевают обязательства, которые был не готов на себя взять. Тем не менее с Арианной все получалось естественно. Он просто хотел сделать ее счастливой.

И в этом проблема. Он этого хотел. Он желал, чтобы вчерашний день никогда не заканчивался. Он хотел, чтобы обстоятельства сложились иначе. Он хотел Арианну. Он не желал, чтобы она уезжала.

Когда же это случилось? В какой момент его намерение помочь женщине сменилось страстным желанием ею обладать?

Стоя в противоположном углу зала, Арианна смеялась, глядя, как Дарлин гоняется вокруг столов за Хавьером с освежителем воздуха. При звуке ее смеха у Макса потеплело на душе.

Это было точно такое чувство, какое он испытал, когда услышал сердцебиение ее ребенка.

Дарий неожиданно присоединился к Максу в баре. На бармене были шарф из серебристой гирлянды, а в волосах – красная бумажная лента. Присев рядом с Максом, он сверкнул зубами, улыбаясь.

– Привет! Как тебе «Маленький помощник Сайты»?

Макс моргнул:

– Кто?

– Напиток, Макс. Как он тебе?

– Ах да. – Макс посмотрел на красный коктейль на основе мартини, к которому не притронулся. – Извини, я задумался.

– Я понял. – Потянувшись, бармен поднял бокал и осушил его одним глотком. – Коктейль пойдет в этом месяце нарасхват, – сказал он. – Если обмакнуть края бокала в сахарную пудру, дамочки слопают даже бокал.

– Ты специально пьешь? – пробормотал Макс.

Дарий хрипло рассмеялся:

– Неплохо! Я рад, что у тебя осталось чувство юмора.

– Ты пьян.

– Возможно. Но на то и даны рождественские вечеринки. – Он проследил за взглядом Макса, а потом поставил бокал на барную стойку. – Не смотри ты на нее так. Она не исчезнет.

Макс почувствовал, что краснеет:

– Это так заметно?

– Не то слово! – ответил его друг. – Слушай, мы убедили того парня из службы безопасности. Он не вернется.

– Я надеюсь, что это так.

Хорошо, что Дарий заговорил о главе службы безопасности Коринтии, а не о том, что Макс не может забыть Арианну. Макс отлично знал своего друга – Дарий мог иногда проявлять характер, но был добрым, поэтому упомянул только главу службы безопасности.

– А я в этом уверен. Кстати, ты так и не рассказал мне ее историю.

– Я же тебе говорил, что не имею на это права. – Дарлин закручивала на голове Арианны гирлянду в виде короны, и Арианна снова рассмеялась. – К тому же ты не поверишь, если я тебе расскажу.

– Как хочешь. – Другими словами, Дарий не будет настаивать. Макс очень ценил его понимание. – А вообще, было бы здорово, если бы ты с ней закрутил.

Макс резко огляделся:

– Я не…

– Ох, кого ты пытаешься убедить? – Дарий кивнул на Арианну: – Красивая корона.

Арианна с тремя бумажными лентами в волосах по-королевски помахала рукой Максу и Дарию, подходя к ним. При виде ее лучезарной улыбки у Макса душа ушла в пятки.

– Дарлин и остальные сотрудники решили пойти в какой-то «Ксенон», – объявила она. – Они хотят знать, пойдете ли вы с ними?

Дарий в мгновение ока вскочил со стула:

– Я готов. А ты, босс? Хочешь потанцевать?

Макс посмотрел на Арианну, которая покачала головой.

– Может быть, в следующий раз, Дарий.

Он должен был понять, что бармен заметил их обмен взглядами. Дарий посматривал то на Макса, то на Арианну.

– Вы тайком поженились, что ли? – спросил он.

– Очень смешно, – ответил Макс. – Кто-то должен остаться и прибраться в ресторане.

Встав со стула, Макс взял пустой бокал, используя его как предлог, чтобы не обращать внимания на свою реакцию в ответ на комментарий Дария.

– Или ты хочешь прибраться завтра утром, когда у тебя будет похмелье? – спросил Макс.

– Ни за что. Я с радостью предоставляю эту возможность вам, – ответил Дарий и направился в гардероб. – О-о, и завтра мы опоздаем на работу! – крикнул он через плечо. – Поэтому тебе придется самому открывать ресторан.

– Как я и делаю не первый год, – ответил Макс.

– Они умеют веселиться, – сказала Арианна, когда сотрудники гуськом покинули клуб. Дарлин возглавляла процессию.

– Да, – произнес Макс. – А вы повеселились?

– Очень. По-моему, они начинают прощать мне мою неумелость. Все были очень дружелюбны.

– Конечно. Вас легко полюбить. – Он обожал смотреть, как розовеют ее скулы всякий раз, когда он ее хвалит. – И они хорошие люди, – прибавил он.

– Очевидно, им нравится здесь работать. Я думаю, они расстроились, что вы не пошли с ними. Вам не следовало оставаться из-за меня.

– Они забудут обо мне, как только выйдут на танцпол. Кроме того, я не шутил, когда сказал, что в ресторане надо прибраться. – Плюс ко всему, Макс предпочел бы остаться либо с Арианной, либо ни с кем.

Более того, он должен выполнить личную праздничную традицию, о которой не знает никто из сотрудников, даже Дарий. Макс направился к бару, держа бокал в руках.

Встав рядом с ним, Арианна откинулась назад, опираясь локтями о стойку бара.

– Замечательная елка, правда? В клубе пахнет хвоей.

– По-моему, это из-за освежителя воздуха, который использовала Дарлин.

– А вы хорошо провели время? – спросила Арианна.

– Я всегда хорошо провожу время, – сказал он, ставя бокал в раковину.

– Когда я смотрела на вас, вы все время были таким серьезным. Что-то не так?

– Все в порядке. – Если не считать кучи эмоций, которые он не может описать словами, и понимания того, что время ускользает, когда он смотрит на Арианну.

Картонная коробка была на том же месте, куда Макс поставил ее в прошлом году, – за подставками для салфеток.

– Нашел, – пробормотал он.

– Что вы нашли?

Он чувствовал, что Арианна смотрит ему в затылок.

– Игрушку-талисман, – ответил он. Это был единственный предмет, говорящий о его сентиментальном отношении к Рождеству.

– Что вы имеете в виду? Я думала, елка на сцене – ваш талисман.

– О да. А это елочная игрушка.

Он поставил коробку на стойку бара. Красные уголки коробки разлохматились, а белая крышка давно посерела.

– К сожалению, коробка совсем старая. – Макс вытащил ее из мусорного ящика несколько лет назад, чтобы сохранить. Однако коробка выглядела намного лучше ее содержимого.

Его ладони немного вспотели, когда он открыл крышку. Елочная игрушка-талисман в виде елочки была по-настоящему уродливой. Маленькая и выцветшая, без нескольких веток, она походила на зеленый акриловый сгусток на веревке. Любой человек в здравом уме рассмеялся бы при виде ее.

Держа украшение, Макс затаил дыхание:

– А вот и мой талисман.

Арианна не рассмеялась. Она просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть игрушку.

– Почему она ваш талисман? – спросила она.

– Ну, для начала, она из самого первого бара, в котором я начал работать, – ответил Макс.

– Помощником официанта.

– Вы запомнили.

Арианна взяла у него игрушку:

– Я не предполагала, что вы сентиментальный человек.

– Обычно я не такой. – По крайней мере, Макс никогда не считал себя сентиментальным, но за последние несколько дней он узнал о себе нечто новое. – Эта игрушка особенная. Она спасла мне жизнь.

– Как? Это же пластиковая игрушка высотой в пять сантиметров!

– Помните, я говорил вам, что бар был обычной забегаловкой?

Арианна кивнула.

– Это мягко сказано. Там была такая грязь, что даже ноги прилипали к полу. Я регулярно мыл пол, но, по-моему, я просто размазывал грязь. А окна были матовыми от грязи.

– Ой!

– Да. – Женщина вроде Арианны убежит за сотню километров от подобного места. – Я работал там первый год, когда одна из официанток решила украсить забегаловку к Рождеству. У нас не было елки, поэтому она повесила вот эту игрушку на оконный крючок. Мне кажется, эта игрушка прилагалась к пене для ванн, которую купила официантка. – Макс помнил, как игрушка, раскачиваясь, стучала в грязное окно. Ярко-зеленый цвет казался неуместным на фоне всей этой грязи. – Хоть какое-то украшение.

– И как игрушка стала талисманом?

– Однажды вечером, убирая бар, я сшиб игрушку с крючка. Когда я встал на колени, чтобы поднять ее, кто-то выстрелил в окно.

Арианна ахнула:

– Выстрел? Из пистолета?

– Да. Если бы я не был под столом, разыскивая эту игрушку, то кто знает, что бы со мной случилось. – Он коснулся пальцем одной из немногих уцелевших веточек, и игрушка покачнулась. – С тех пор она мой талисман.

– И правильно. – Рука Арианны слегка подрагивала, когда она подняла игрушку к свету.

Это был обычный кусок пластика, но она держала его так, будто игрушка была из алмаза.

– Удивительно, как маленькие вещи оказываются одними из важнейших, – сказала она. – Я рада, что вы уронили ее в ту ночь. Я не хотела бы, чтобы в этом мире не было Макса Брауна.

– О-о, я сомневаюсь, что мир сильно изменился бы без меня, – ответил Макс, притворяясь, будто разглядывает коробку из-под игрушки. К горлу подступил ком, поэтому его голос стал скрипучим.

– Вы принижаете себя.

– Вовсе нет. Я обычный парень.

– Я не так в этом уверена, – сказала Арианна. – Благодаря вам моя жизнь стала лучше.

Она улыбнулась, и Макс испытал странные ощущения. Он понимал, что начинает влюбляться в Арианну.

Он коснулся пальцами ее руки, в которой она держала елочную игрушку:

– В таком случае давайте повесим ее на елку вместе.

У Арианны замерло сердце. Неужели он в самом деле предлагает ей поучаствовать в его личном ритуале? Она посмотрела на игрушку в их соединенных руках.

– Вы правда этого хотите? – спросила она.

– Если не хотел, я бы не стал вас просить.

Макс просто добр к ней, вот и все. И он не догадывается, как ей приятно его предложение.

– Почему? – произнесла она, продолжая себя терзать.

Он пожал плечами:

– По-моему, в следующем году удача понадобится нам обоим.

– Конечно. – Однако что-то подсказывало Арианне, что даже вся удача мира не поможет ей решить ее проблемы. Не изменит реальности.

Макс придерживал Арианну за талию, когда они прошли по залу, держась от нее на приличествующем расстоянии. Сегодня ей хотелось быть к нему ближе. Ей стало интересно, будет ли так ужасно, если она еще на один день притворится, будто никуда не уезжает.

– Еде ее повесить? – спросила Арианна, когда они подошли к елке.

– Я обычно вешаю ее сзади, ближе к вершине, где ее никто не увидит. Вы дотянетесь?

– Если встану на цыпочки.

Внезапно его руки коснулись ее бедер, помогая Арианне сохранить равновесие. Она повесила игрушку на ветку чуть ниже вершины. Зеленая елочка качалась туда-сюда и при ярком освещении выглядела довольно симпатичной.

– Что скажете? – произнесла Арианна.

– Красиво.

Его голос стал резким и хрипловатым, и Арианна затрепетала. Медленно повернувшись, она уставилась в его потемневшие от желания глаза. Прикрыв веки, он вглядывался в ее лицо, словно пытаясь что-то для себя понять. Она вздрогнула.

– Красиво, – повторил он и вдруг провел пальцами по ее подбородку, пробуждая воспоминания об их первом поцелуе.

Арианна слышала его прерывистое дыхание. Его рука коснулась ее затылка. Арианна закрыла глаза и запрокинула голову, молчаливо побуждая Макса продолжать. Она почувствовала его дыхание на губах, а потом мир внезапно исчез, как только Макс припал к ее рту. Она ощущала уникальный, неописуемый вкус его губ и языка. Обхватив руками за шею, она со всей страстью поцеловала его в ответ.

И пусть весь мир подождет.

– Арианна!

Услышав голос отца, она замерла.

Глава 9

Арианна вырвалась из объятий Макса, практически оттолкнув его от себя, чтобы отец не увидел их вместе. Она не могла поверить, что он приехал. Как он ее нашел? Быстро взглянув на Макса, она увидела, что он также шокирован.

Возможно, она ослышалась. Может быть, ее позвал кто-то другой с таким же акцентом, как у отца.

– Кто здесь? Я требую, чтобы вы немедленно показались!

Это был определенно ее отец. Приглаживая волосы и молясь, чтобы отец не догадался, чем она занималась с Максом, Арианна вышла из-за елки.

В центре ресторанного зала, в окружении разбросанных гирлянд и пластиковых чашек, стоял его величество король Карлос IV. Его глаза метали молнии.

– Ты же сказал, что она здесь, – прошипел он Витторио. – Ариа…

Она глубоко вздохнула:

– Привет, папа!

– Арианна! – Хмурость на лице короля сменилась облегчением, когда он бросился на сцену и обнял дочь до того, как она успела сказать хоть слово. – О-о, моя драгоценная малышка! Я так рад тебя видеть. – Он крепко прижал ее к себе, окутывая отеческой любовью.

Арианна закрыла глаза. Даже во время приступов ностальгии она не понимала, как скучала по своей семье. Она изо всех сил прижалась к отцу, чувствуя, как его тело дрожит от волнения. От него пахло сигаретами. Арианна почувствовала себя виноватой. Король курил только тогда, когда сильно расстраивался.

– Прости меня, папа, – прошептала она у его плеча. – Я не хотела тебя волновать.

Она отстранилась и увидела в его глазах невыплаканные слезы.

– Волнение? – сказал он. – Ты до смерти меня напугала.

– Разве ты не получил мою записку?

– Ты имеешь в виду бумажку, на которой было написано, что тебе необходима пара недель, чтобы подумать? – Он всплеснул руками и фыркнул. – Разве эта бумажка спасла бы меня от волнения? Я же не знал, где ты и что с тобой случилось! Я боялся, что ты…

Он не договорил, но Арианна его поняла. Отец боялся потерять и ее тоже.

Теперь, присмотревшись к отцу, она заметила, как сильно он постарел и устал. Его обычно бледное лицо стало еще бледнее, а под глазами залегли темные круги. Точно так же он выглядел в течение нескольких недель после смерти жены и невестки. Арианне стало тошно, когда она поняла, что виновата в том, как плохо выглядит ее отец.

– Но ты нашел меня. – Она коснулась рукой его щеки. – Я в порядке.

– Слава богу. Хорошо, что Витторио выследил тебя в Нью-Йорке. Что у тебя с волосами?

– Я… – Она потрогала кончики волос.

– Я подозреваю, принцесса перекрасила волосы, чтобы затеряться в толпе, – ответил Витторио, к ее удивлению, в его голосе слышалось восхищение.

– Но почему? Почему ты сбежала? Что случилось? Ты бледная. Ты заболела? – Король обхватил ее лицо ладонями, как делал, когда Арианна была маленькой и приходила к нему в слезах. От его нежностей она сильнее почувствовала себя виноватой.

– Нет, папа, я не больна, – ответила она.

– Тогда я не понимаю. Если тебе требовалось время, почему ты не поехала в миланскую квартиру или не попросила Серджио отвезти тебя на яхту? Зачем скрываться ото всех? – Он стряхнул обрывок елочной мишуры с ботинка. – Ты – и в каком-то непонятном ночном клубе…

– Прошу прощения. «Фокс-клуб» – достойное заведение.

Макс. Растроганная появлением отца, Арианна забыла, что Макс стоит у нее за спиной. Она наблюдала, как он сходит со сцены, по ее спине пробежала приятная дрожь.

Король округлил глаза – судя по всему, он тоже не заметил Макса сразу.

– Кто вы? – пренебрежительно спросил он.

– Макс Браун. Я владелец этого клуба.

Арианна услышала, как Витторио громко вдохнул, когда Макс протянул королю руку. Согласно королевскому протоколу, простолюдины ждали, когда король протянет им руку. В противном случае они действовали не только самонадеянно, но и нарушали приличия.

Ее отец пожал руку Максу. Арианна и Витторио обменялись взглядами. Последний раз, когда кто-то нарушил протокол, – ее отец посмотрел на беднягу свысока. Но сейчас он либо слишком устал, чтобы протестовать, либо увидел в Максе союзника, достойного уважения. Учитывая, с какой естественной властностью держался Макс, Арианна предпочла думать, что король выбрал последнее.

Тем более Макс вел себя так, словно пожимал руки королям ежедневно.

– Приятно с вами познакомиться, ваше величество, – сказал он. – И приятно видеть вас снова, мистер Мастрелла. Я не ожидал, что вы опять придете.

– Я не сомневался, – ответил Витторио. – Кстати, как ваша поездка в Коннектикут? В которую вы собирались с багажом принцессы Арианны.

Макс на миг закрыл глаза:

– Вы узнали чемодан.

– На багаже всех членов королевской семьи ставится особая отметка в целях безопасности. Хотя я признаю, что вы и ваш друг устроили впечатляющее шоу, – прибавил он с высокомерной улыбкой.

Повернувшись, Макс с сожалением посмотрел на Арианну:

– Простите. Я этого не знал.

– Вы не виноваты, – ответила она. Никто не мог предвидеть, что Витторио узнает ее чемодан. И Арианна не знала о специальной маркировке багажа. – Макс помогал мне, – сказала она отцу.

– Солгав Витторио. – Найдя Арианну здоровой и невредимой, король свысока посмотрел на Макса, который был на десять сантиметров выше его ростом. – Простите меня, но я не стану вас благодарить, мистер Браун.

– Но ты должен, – произнесла Арианна. Одному Богу известно, что Витторио наговорил королю. Но он обязан знать, какой человек Макс Браун. Он отнюдь не плохой парень. – Ты даже не представляешь, как он мне помогал. Без него я бы… Он сделал все, чтобы я чувствовала себя в безопасности. – Она улыбнулась Максу. – Я не знаю, что бы без него делала.

– Я помогал вам с радостью, – ответил Макс и улыбнулся ей в ответ. Ей показалось, что они снова стоят за елкой и их никто не видит.

– Если это правда, – король нарушил волшебную атмосферу, – то примите мою признательность, мистер Браун.

– Как я уже сказал, я помогал ей с радостью. Ваша дочь особенная.

– Я хотел бы напомнить вам, с кем вы разговариваете. – Витторио был в ярости из-за нарушения протокола. Он шагнул вперед, но король от него отмахнулся.

– Это не обязательно, Витторио. Я уверен, мистер Браун не желал меня обидеть. Что же касается тебя… – Он повернулся к Арианне: – Я надеюсь, ты готова ехать домой?

У нее болезненно сжалось сердце. По-настоящему она никогда не будет готова уезжать. Ее сердце останется в Нью-Йорке. С Максом, который в десять раз лучше Маноло. Но в жизни не всегда получаешь то, что хочешь. Ей пора прекратить убегать и посмотреть в лицо реальности. Она прижала руку к животу. Ей пора приниматься за свои обязанности. А это означает, что она должна сообщить Маноло о ребенке и позволить своему малышу жить в мире привилегий.

Она изначально была обязана принять такое решение. Просто она не желала смотреть правде в глаза.

У нее отяжелели плечи, она кивнула:

– Я должна забрать свои вещи. – У нее будет возможность увидеть квартиру Макса в последний раз.

– Подождите. Вы уезжаете? – Схватив за руку, Макс развернул Арианну к себе лицом.

Она вовремя подняла руку, останавливая Витторио.

Макс выглядел так, словно ему залепили пощечину, в его глазах читалось неверие.

– Вы возвращаетесь домой? – спросил он.

Конечно, ему не следовало так удивляться. Они оба знали, что ее возвращение в Коринтию неизбежно.

– Я должна. Вы знаете об этом.

– А как же?.. – Он посмотрел на ее живот, затем снова ей в глаза. Он прочел ответ в ее глазах и посмотрел на нее с жалостью. – Нет.

– Я все делаю правильно, – прошептала Арианна. Она так много хотела сказать Максу, но не могла этого сделать, потому что отец стоял у нее за спиной. И потом, ее слова вряд ли что-то изменят. – Все будет по-другому, – прибавила она.

– По-другому, – резко повторил Макс. Его челюсть напряглась, он так крепко стиснул зубы, что на его подбородке запульсировала жилка. Он крепче сжал ее руку. – Пойдемте со мной, – произнес он.

– Я не думаю…

Не дожидаясь ее ответа, Макс потащил Арианну через зал и, прежде чем ее отец или Витторио как-то отреагировали, втолкнул ее в комнату и закрыл за собой дверь.

– Вы же понимаете… – начала она.

– Выходите за меня замуж.

Арианна замерла.

– Будьте моей женой, – повторил Макс, взяв ее за руки. – Скажите отцу, что ждете от меня ребенка, и выходите за меня замуж.

Стать женой Макса? Это невероятно. Хотя Арианна легко представляла их счастливую семью.

Но ведь Макс не сказал ни слова о любви.

Она посмотрела на их соединенные руки. Руки Макса были крепкими и теплыми.

– Вы хотите занять место Маноло? – спросила она.

– Почему нет? Вы сами сказали, что не любите Маноло. Вы сможете контролировать свою жизнь. Вы порадуете отца, но вам не придется всю жизнь жить в неудачном браке.

А когда придет время, Макс, вне сомнения, найдет способ, чтобы они расстались по-дружески. Он предлагает ей деловое партнерство и стратегический выход из сложной ситуации.

– Вы предлагаете мне выбрать меньшее из двух зол? – резко ответила она.

Не надо спрашивать, почему Макс сделал ей предложение. Он просто решил ей помочь. Он пытается спасти мир или, по крайней мере, старается спасти Арианну от падения в безнадежную трясину, в которой жила его мать.

Арианне хотелось ответить, что уже слишком поздно. Она влюбилась в него в тот момент, когда он уговорил рабочих ради нее зажечь главную елку страны. Может быть, даже раньше.

– Я предлагаю идеальное решение, – твердо произнес он.

Нет. Он не предлагает ей никакого решения. Она будет жить с Максом, зная, что он согласился жениться на ней только из чувства благородства.

И потом, она не имеет права привязывать его к себе и ребенку.

В дверь постучали:

– Ваше высочество, с вами все в порядке? Вам нужна помощь?

– Я в порядке, Витторио, – ответила Арианна. – Я выйду через минуту. – Она неохотно высвободила руки. – Нам лучше открыть дверь, иначе он ее вышибет.

– Не получится. Дверь дубовая. – Он шумно щелкнул замком на двери, отпирая ее, уперся рукой в дверь и повернулся к Арианне: – Как вы хотите сообщить им об этом?

У нее скрутило живот.

– Я не стану им сообщать.

– Что? – Макс опустил руку. – Что вы имеете в виду?

– Я не скажу им, что вы отец ребенка, – ответила Арианна. Она не могла лгать.

Макс сердито сверкнул глазами и округлил их, словно не веря тому, что услышал.

– Почему нет? – спросил он. – Я предложил идеальное решение.

И опять ни слова о любви. Если бы он только намекнул, что неравнодушен к ней… Но он молчит. Ему не надо даже заговаривать о любви. Пусть просто скажет, что она ему небезразлична, и Арианна останется с ним навсегда.

Однако он предлагает ей лишь деловое партнерство и стратегическое решение. Ей было неприятно смотреть ему в глаза. Арианна отвернулась к его письменному столу.

– Я не могу скрывать правду от Маноло. Он имеет право знать, что станет отцом.

– Даже если он этого не заслуживает? Ребенку нужна счастливая семья.

– Она у него будет. У малыша будут любящая мать, дедушка и дядя. Он будет окружен любовью. Кроме того, люди меняются. Никто не может утверждать, что отцовство не изменит Маноло к лучшему. К тому же, – прибавила она, нервно постукивая пальцами по столу, – я должна быть с ним честной.

– Правильно. – Макс шлепнул рукой по двери. – Итак, это все? Вы уедете отсюда и выйдете замуж за человека, которого не любите и который не любит вас, потому что это правильно.

Это лучше, чем выйти замуж за любимого, но не любящего ее мужчину.

– Да, – ответила Арианна.

– Невероятно, – пробормотал он.

Арианне захотелось врезать кулаком по двери. Она устала от этого обсуждения. Макс может говорить ей о подлости Маноло до посинения, но это ничего не изменит. Она все равно останется беременной и нелюбимой ни Маноло, ни Максом.

– Я уже сказала, – произнесла она, повернулась и впервые со времени разговора посмотрела ему в глаза, – что я живу по особым правилам. Я обязана соблюдать традиции и отвечать определенным ожиданиям. Мой отец…

– Ваш отец хочет видеть вас счастливой! – прорычал Макс. – Жертвуя собой, вы станете счастливой? Объясните, как это возможно.

Арианна не успела ничего ответить, потому что Витторио воспользовался моментом и открыл дверь. Макс попытался снова закрыть ее, но начальник службы безопасности придержал ее ногой.

– Ваш отец спрашивает, готовы ли вы уезжать? Нам предстоит довольно длительный перелет.

Больше не о чем говорить. По крайней мере, нет ничего, что она могла бы произнести вслух. Она по-королевски выпрямилась и прохладно кивнула Витторио:

– Конечно. Я уже иду.

Подойдя к двери кабинета, она остановилась и в последний раз взглянула на красивое лицо Макса. Его глаза по-прежнему метали молнии.

– Арианна…

– До свидания, Макс, – ответила она. – Спасибо вам за все.

Приказав себе не оборачиваться, она подошла к отцу. Она не стала оглядывать клуб, который никогда не забудет. Она не станет думать о том, что в жизни Макса вскоре появится очередная женщина, которой он начнет помогать. Она никому не позволит догадаться, что от тоски у нее разрывается сердце.

С высоко поднятой головой Арианна вышла за отцом за дверь.

Макс стоял, словно контуженый, его ноги приросли к полу. Он не верил в то, что произошло. Арианна ушла. Менее часа назад они целовались за рождественской елкой. Это был самый шокирующий поцелуй в его жизни. А теперь она ушла, даже не оглянувшись.

Дверь клуба закрылась. Щелчок замка отразился эхом в пустом клубе. Макс бросился к входу, распахнул дверь и вышел на тротуар как раз в тот момент, когда королевский лимузин выехал на дорогу. Макс стоял на морозе, пялясь на красные задние огни машины.

Арианна уехала.

Он мог бы попытаться перехватить ее у себя на квартире. Но какой смысл? Эта женщина уже приняла решение. Она предпочла пойти на жертву и выбрала для своего ребенка жизнь с не любящими друг друга родителями.

По крайней мере, Макс попытался ее остановить. Он дал ей шанс одновременно угодить своему отцу и продолжать контролировать собственную судьбу.

Он не понимал, почему она его отвергла.

Он не хотел думать о панике, которая подтолкнула его сделать ей предложение. Он по-прежнему испытывал ледяной страх. Ему казалось, что земля рушится у него под ногами.

Он медленно вернулся в клуб. Кто-то сделал рождественскую композицию и оставил ее на столике для бронирования. Венок из еловых веток, в центре которого стояла свеча. Макс потрепал еловую веточку большим и указательным пальцами.

Зеленый цвет означает жизнь, а свеча – благословение на будущее. Традиция Коринтии.

Завтра он прикажет Хавьеру убрать этот венок.

А прямо сейчас Максу нужно прибраться в клубе. Может быть, к тому времени, когда он закончит уборку, он успокоится.

Честно говоря, он не знал, почему вообще так разволновался. Отъезд Арианны был предсказуем, Макс всегда знал, что ее пребывание в Нью-Йорке временное.

В конце концов, такова жизнь.

Макс не успокоился. Честно говоря, на следующий день ему стало еще хуже. Сидя за письменным столом, он не занимался делами, а несколько часов смотрел перед собой. После нескольких неудачных попыток поговорить с Максом сотрудники стали приходить к Дарию с расспросами. Макс не ночевал дома. Ему стало не по себе, как только он представил, что увидит в своей квартире елку, которую для него наряжала Арианна.

Вскоре после полуночи в дверь его кабинета постучали, и в дверном проеме показалась голова Дария.

– Осталось несколько посетителей. Я собираюсь объявить, что мы скоро закрываемся.

– Конечно. – Голос Макса казался далеким, как и его мысли. – А как насчет вечеринки для юристов? Они еще здесь.

– Их вечеринка будет завтра, босс.

– Извини. Я потерял счет времени.

– Ты сегодня какой-то странный. Я мог бы сослаться на вчерашнюю вечеринку, но ты не пил. – Бармен вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. – Все хорошо?

– Все в порядке, – ответил Макс. – Я просто немного устал, вот и все.

– Я заметил, что твоей новой соседки по квартире нет. Вы поссорились?

– Можно сказать и так. – Если под ссорой иметь в виду отъезд Арианны. – Она уехала.

У Дария отвисла челюсть. Он присел и озадаченно посмотрел на Макса:

– Что значит – уехала? Куда?

– Домой. В Коринтию.

– Ты имеешь в виду, откуда был тот парень, который сюда приходил?

Макс кивнул и затаил дыхание:

– Именно оттуда.

– Но я думал, она не хотела возвращаться. Что случилось?

Макс рассказал ему о короле Карлосе. Когда он закончил, Дарий откинулся на спинку кресла, выглядя еще более удивленным.

– Настоящий король здесь, в ресторане. То есть тот чувак не шутил, когда сказал, что Арианна принцесса?

– Не-а.

Дарий выругался себе под нос. Точно так же Макс ругался с прошлого вечера.

– Судя по всему, его величество решил лично увезти домой непокорную дочь, – сказал Макс.

– Вот это да. – Бармен покачал головой. – Такое бывает не каждый день и не с ребятами из нашего района. А теперь-то ты можешь мне о ней рассказать?

– Рассказывать особенно не о чем, – ответил Макс. – Я не знал, что она принцесса, до того вечера, когда она заиграла на пианино. До этого я думал, что она просто попала в трудную ситуацию. Оказывается, она хотела несколько недель побыть вдали от всех. – Он по-прежнему молчал о том, что Арианна беременна. Забавно, но он чувствовал себя обязанным хранить ее тайну даже после того, как Арианна уехала.

Но он рассказал Дарию о том, как Арианну ограбили и как она импульсивно ухватилась за возможность работать в клубе.

– Я решил ей помочь, – продолжал Макс. – Теперь понятно, почему из нее никудышная официантка? И почему она жила в убогой гостинице? – Стараясь выглядеть равнодушным, Макс откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол. – Поэтому я предложил ей гостевую спальню в моем доме. После того как я понял, что она принцесса, я не мог позволить ей вернуться в «Данфи». – Не тогда, когда он мог прийти домой и увидеть Арианну, сидящую на его диване. Теперь в его квартире все будет казаться ему другим.

– Значит, вот так, да? Она уехала навсегда?

– Она вообще не планировала оставаться долго.

– Очень жаль, – сказал Дарий. – Она начинала мне нравиться. Ты выдержишь без нее?

– Я? Конечно, я выдержу, – произнес Макс, отмахиваясь от вопроса. Арианна не первая женщина в его жизни. Она просто еще одна женщина. Еще одна бедняжечка, и ее место вскоре займет другая.

– Ты уверен? – спросил Дарий.

– Конечно. Почему ты думаешь иначе?

– Я не знаю. Может быть, потому, что на тебе вчерашний костюм. А это означает, что ты не ночевал дома.

– Я прибирался в клубе, – ответил Макс.

– Целые сутки?

Его друг встал и подошел к краю письменного стола.

– Слушай, – сказал он, – почему бы тебе просто не признать, что ты увлекся этой леди? Насколько я знаю, это не преступление.

– Возможно. Но это никому не принесет пользы. Или ты забыл, из какого мы с тобой района?

– Просто люди, среди которых мы росли, были неудачниками. Или связывались с неудачниками, – ответил Дарий. – Но ты не похож на людей из нашего района, и Арианна тоже. На самом деле она не из нашего мира.

– Что ты хочешь этим сказать? – У Макса разболелась голова, ему меньше всего хотелось слушать напоминание об особенности Арианны.

– Я хочу сказать… Я не знаю. Я просто думаю, что мир не рухнет, если ты будешь ее любить.

У Макса было тяжело на душе.

– Ну, это уже не важно, верно? Она уехала.

– А у них там нет телефонов, что ли? Или электронной почты?

– Все не так просто, – сказал Макс. – Ситуация сложная.

– А эти сложности как-то связаны с постоянной тошнотой этой леди и ее пристрастием к соленым орешкам, которые она таскала из бара? Я слышал сплетни официанток, – сказал Дарий, когда Макс удивленно на него посмотрел. – Я думал, они просто ехидничают. Так это правда?

Макс одернул шов на своих брюках.

– Она не хотела, чтобы кто-нибудь об этом знал.

– Теперь я понимаю, почему ты пошел на попятную. Она беременна от другого мужчины. Воспитывать чужого ребенка… Я бы, например, не смог…

– Я попросил ее выйти за меня замуж.

– Чего-чего? – Дарий выпучил глаза.

– Я предложил ей сказать ее отцу, что она беременна от меня и выходить за меня замуж.

– Зачем ты это сделал?

– Чтобы у нее был выбор, – объяснил Макс. – Ей не пришлось бы возвращаться в Коринтию и выходить замуж за человека, которого она не любит. – И тогда из ее красивых голубых глаз не исчез бы задорный огонек.

– Да, но ребенок не твой. – Дарий во второй раз выругался. – Это смело даже для тебя.

– Не имеет значения. Дама мне отказала. – Макс по-прежнему помнил щелчок двери, которая закрылась у нее за спиной.

– Конечно, она ушла. Ты предложил ей не выходить за одного парня, которого она не любит, и выйти за другого, которого она тоже не любит. Бредовая идея!

– За ней приехал отец. Я должен был что-нибудь придумать, чтобы ее удержать.

– И ты сделал ей предложение. Что бы ты сделал, если бы она согласилась?

– Как что сделал? Я бы на ней женился.

– И до конца жизни воспитывал бы ребенка от другого чувака.

К удивлению Макса, мысль об этом его не встревожила. Наоборот, у него стало еще тяжелее на душе.

– Я не вижу в этом проблемы. – Макс дал бы ее ребенку все, чего никогда не давал ему его отец, – внимание, любовь. – У нас с ней получилась бы довольно приличная семья.

Но Арианна этого не желала. Она предпочла связаться с неисправимым бабником.

Почему? Отчего предложение Макса не показалось ей идеальным? Макс задавался этим вопросом с тех пор, как она уехала. Он никак не мог разгадать головоломку и устал от попыток ее решить. Он устал от всего.

Ему надо выпить. И не пиво, а что-нибудь покрепче. Ему следует заглушить мысли, кружащиеся в его голове. Например, текилой или виски. Его отец любил бурбон «Кентукки». Может быть, выпить бурбона?

– Парень, мне следовало присматривать за тобой. – Дарий последовал за Максом из его кабинета к стойке бара. Взяв два высоких бокала с верхней полки, он поставил их на стойку и отобрал у Макса бутылку. – Я сразу это заметил.

– Что ты заметил? – Макс оттолкнул горлышко бутылки от бокала, не позволяя Дарию его наполнить.

– Ты втюрился в Арианну. Как только я увидел твое лицо, я понял, что ты пропал.

– Неправда, – слабо запротестовал Макс.

Дарий был прав. Макс влюбился в Арианну, как только ее увидел. В нее было невозможно не влюбиться. Она красивая, милая, добрая.

И особенная.

Броня на его сердце лопнула, и все эмоции, которые он годами игнорировал, вырвались наружу. Он влюбился в Арианну по-настоящему.

Кряхтя, Макс со стуком прислонился головой к полкам в баре:

– Я идиот.

– Я так понимаю, ты подтверждаешь, что ты неравнодушен к этой женщине?

– Я люблю ее. – Произнеся эти слова, Макс осознал, что говорит предельно искренне. Он любит Арианну. – И что мне делать?

Дарий вручил ему напиток.

– Она знает о твоих чувствах? – спросил он.

– Я попросил эту женщину выйти за меня замуж.

– Да, но ты ей сказал, почему ты хочешь на ней жениться?

– Нет. – Арианна понимала, что Макс предлагает решение ее проблем, как, например, проживание в его квартире или работа в ресторане.

– Ну, я не эксперт, – сказал Дарий, – но я частенько слышу, как пьяные мужчины жалуются, что, если женщина получает предложение руки и сердца, она хочет слышать о любви. Особенно если у нее уже есть потенциальный жених, который ее не любит.

Другими словами, Макс оплошал. Он должен был признаться Арианне в своих чувствах.

– Одной бутылкой я не обойдусь, – произнес Макс. Он решил напиться, чтобы не терзаться.

Дарий выхватил у него бутылку:

– Еще не поздно все изменить. Ты можешь ей открыться.

– И как мне это сделать? – спросил он, выпивая. – Она на другом конце мира.

Бармен выгнул бровь:

– А в ее стране есть аэропорты?

– Конечно, но…

– Но что?

А вдруг поездка в Коринтию ничего не изменит? У Макса уже разбито сердце. Стоит ли опять испытывать судьбу?

– Кто сказал, что она меня любит? – произнес Макс.

– А кто сказал, что она тебя не любит? – тут же спросил Дарий. – Ты этого не узнаешь, пока не спросишь ее об этом.

Макс потянулся к бурбону.

– Конечно, тебе решать, – заметил Дарий, схватив бутылку до того, как Макс снова наполнил свой бокал. – Я обязан тебе напомнить, что если бы ты так осторожничал, пока мы работали в «Макдоналдсе», то до сих пор оставался бы помощником официанта.

Повернувшись, Дарий поставил бутылку на полку:

– Я скажу официантам, что закрываю клуб.

С этими словами он оставил Макса в покое, и тот уставился в бокал. Дарий был прав. В восемнадцать лет Макс, не задумываясь, рисковал. Он хватался за любую возможность преуспеть. Но это касалось только денег, поэтому в случае провала его чувства не были задеты.

Осмелится ли он полететь к Арианне и обнажить перед ней свою душу? Возможно ли, что она испытывает к нему те же чувства? Единственный способ обо всем узнать – спросить у нее. В противном случае он до конца жизни будет терзаться сомнениями. А если она скажет, что не любит его…

Его сердце все равно уже разбито.

Глава 10

– Ты уверена, что все в порядке, дорогая? Ты сама не своя после того, как мы уехали из Нью-Йорка.

Это произошло потому, что она оставила часть своей души в Нью-Йорке. Видя беспокойство отца, Арианна улыбнулась:

– Я в порядке, папа. Просто немного устала после перелета и от смены часовых поясов.

Судя по всему, ей надо брать уроки актерского мастерства, потому что король не выглядел убежденным.

– Я хочу знать, что происходит, – произнес он. – Ты же понимаешь, что мы с Армандо сделаем все возможное, чтобы тебе помочь.

– Я понимаю. – К сожалению, они не смогут ей помочь.

После того как они уехали из «Фокс-клуба», Арианна попросила отца ехать прямо в аэропорт и не заезжать на квартиру Макса. Несколько ее вещей не стоили того, чтобы мучиться, возвращаясь в его дом. Она не выдержит, когда на нее нахлынут воспоминания. Хотя она прожила в его квартире всего несколько дней, ей представлялось, будто прошла целая жизнь. Ей казалось таким естественным завтракать с Максом или сидеть рядом с ним на диване.

Если ее отец и заподозрил неладное, когда она попросила его ехать в аэропорт, то ничего не сказал.

Арианна до сих пор не сообщила ему о ребенке. Она хотела это сделать в самолете, но в последнюю минуту передумала. Несмотря ни на что, она считала, что Маноло должен первым услышать ее новость.

Обхватив себя руками за живот, она встала с дивана и подошла к окну с большим эркером. Коринтия готовилась к праздникам. Служащие развешивали еловые ветви на стенах дворца. Его интерьер был уже оформлен. В арке установили елку, а на окна поставили свечи. В музыкальном салоне матери Арианны на рояле лежал большой рождественский венок.

Как обычно, дизайнеры превзошли себя. Дворец стал по-настоящему сказочным, утопая в красных, золотых и фиолетовых оттенках.

Но все украшения меркли по сравнению с дешевыми магазинными гирляндами и деформированной пластиковой елочной игрушкой Макса.

А завтра, когда отец зажжет дворцовую елку и объявит в Коринтии начало рождественских праздников, Арианна все равно будет скучать, ведь ей вряд ли удастся забыть прогулки под снегопадом у Рокфеллеровского центра вместе с Максом.

О, Макс. Она прижалась лбом к оконному стеклу и вспомнила его предложение о замужестве. Его слова не давали ей покоя. Каждый раз, думая о ребенке или Маноло, она отчетливее вспоминала предложение Макса.

Зачем он сказал ей об этом? Почему он не промолчал и не отпустил ее, а раздразнил недостижимой фантазией?

В дверь тихо постучали, и у Арианны засосало под ложечкой. Сейчас решится ее судьба. Сделав глубокий вдох, она успокоилась и увидела, как в комнату входит секретарша ее брата, Роза.

– Простите за беспокойство, ваше величество, но синьор Тутуола хочет увидеться с принцессой Арианной.

– Маноло? – Лицо ее отца просияло, и Арианна сильнее разволновалась. – Какой сюрприз! Как он узнал, что ты вернулась?

– Я позвонила ему и попросила приехать, – ответила Арианна.

Король улыбнулся:

– Я бы солгал, если бы сказал, что не рад это услышать. Я всегда считал, что из вас получится красивая пара.

– Я знаю. – Даже сейчас улыбка на лице отца затмевала его беспокойство последних двух дней. Арианна представляла, как он обрадуется, когда она выйдет замуж за Маноло.

Король будет счастлив. Ее ребенок будет законнорожденным. Вот почему она так поступает.

– Пригласите его, Роза, – сказала Арианна.

Говоря, что из Арианны и Маноло получится красивая пара, король не лукавил. Маноло Тутуола был привлекательным мужчиной и выглядел скорее как модель с подиума, чем промышленник. Его светло-каштановые волосы были идеально острижены, а борода ухожена. Когда они впервые встретились, Арианна поразилась тому, как стильно он одевается. Он всегда выделялся на фоне остальных мужчин.

Маноло плавно вошел в комнату и сразу же поклонился ее отцу. Он не протягивал королю руку, строго соблюдая протокол.

– Как приятно видеть вас снова, – произнес король, кивая Маноло в ответ. – Арианна только что сообщила мне, что попросила вас приехать к нам.

– И я рад, что она меня об этом попросила. Я скучал по тебе, – произнес Маноло, кивая ей. Она заметила, как он изо всех сил старается не хмуриться при виде ее темных волос. – Ты прекрасно выглядишь, как всегда.

Арианна кивнула в ответ. У нее были мешки под глазами, она не накрасилась, не говоря уже о том, что цвет ее волос изменился. Поэтому она засомневалась в искренности Маноло.

– Папа, ты не против того, чтобы мы с Маноло несколько минут поговорили наедине?

– Вовсе нет, дорогая. В любом случае мне нужно поговорить с Армандо перед нашей встречей с министров финансов. Маноло, я рад снова видеть вас. Возможно, нам удастся переговорить позже.

– Я жду этого с нетерпением, ваше величество. Не могли бы вы передать привет синьору Балдеччи? Его интервью итальянской прессе показалось мне весьма актуальным.

– Я обязательно сообщу ему ваше мнение, – ответил король. – Увидимся позже, дорогая моя.

Когда отец наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, Арианна не могла не подумать, что его поцелуй – знак одобрения.

– Я желаю тебе, чтобы встреча прошла успешно, папа, – произнесла она с улыбкой.

Маноло поклонился королю на прощание.

После того как дверь за королем закрылась, Маноло повернулся и посмотрел на Арианну, его карие глаза победоносно сверкали.

– Я рад, что ты мне позвонила, Арианна. Я боялся, что ты позволишь недоразумению вбить клин между нами.

– Ты считаешь, твоя измена – недоразумение? – упрекнула она его, скрестила на груди руки и снова подошла к окну.

– Я уже объяснил. Мария просто друг, которому было негде переночевать. Я помогал ей в сложной ситуации.

– А ее трусики оказались в твоей постели совершенно случайно.

– Наша горничная…

– Хватит, Маноло. – Неужели он в самом деле думает, будто она поверит, что он добрый самаритянин? Настоящий самаритянин не оказывает помощь исключительно моделям и честолюбивым актрисам.

Прямо сейчас Маноло узнает, что ему не удастся ее провести.

– Я разговаривала с Марией, и я знаю все о ваших внеплановых мероприятиях. Откровенно говоря, ты ведешь себя как подросток.

Маноло покраснел от смущения, а потом быстро подошел к Арианне:

– Ты позвонила мне потому, что скучала по нашей близости так же сильно, как я?

Она вздрогнула, когда он провел указательным пальцем по ее руке. Это был не приятный трепет, который она испытывала всякий раз, когда к ней подходил Макс, а, скорее, холодная дрожь, от которой становилось тоскливо.

– Я скучал по тебе, Арианна, – прошептал Маноло. – Сильнее, чем ты думаешь. Я не раз вспоминал тебя ночами… Как мне повезло, что ты была в моей постели. Я твой бедный и покорный слуга. – Подняв руку, он коснулся губами костяшек ее пальцев.

Арианна не сводила взгляда с его лица и заметила, что выражение его глаз ни разу не изменилось. В них не было ни намека на искренность или желание.

Неудивительно, что интуиция подсказала ей, до чего Маноло фальшивый человек.

Она высвободила руку:

– Я позвонила тебе, потому что нам надо поговорить.

– Хорошо. – Он прислонился к оконной раме. Подплечники его пиджака сдвинулись в сторону, и Маноло стал выглядеть по-дурацки. – О чем ты хочешь поговорить?

Стиснув зубы, Арианна глубоко вдохнула:

– Я беременна.

Несколько секунд Маноло молчал.

– Твой отец знает? – наконец спросил он.

– Еще нет. Я думала… – Ей казалось, что слова пачкают ей язык. Сглотнув, она заговорила снова: – Я думала, мы сообщим ему об этом вместе.

– Да. В этом есть смысл. Хорошая идея. – Маноло прошел в центр комнаты. – Он будет недоволен тем, что мы так долго ничего ему не говорили. Но я могу сказать, что ты испугалась, подумав, будто у тебя проблемы с беременностью. И ты не хотела его обнадеживать, пока не узнала, что все в порядке.

Он оглянулся на нее через плечо:

– Какой у тебя срок?

– Девять с половиной недель.

– Много. – Вышагивая, он старался что-то придумать. – Будет непросто, но мы обязаны поторопиться со свадьбой. Тебе, безусловно, надо соблюдать диету. Если ты сильно располнеешь, твое положение будет заметно на фотографиях. Хотя дизайнер платьев сможет замаскировать любой недостаток.

Маскировка?

– Неужели ты хочешь, чтобы у нас была пышная свадьба? В сложившихся обстоятельствах следовало предпочесть скромную семейную церемонию.

– Конечно, у нас будет пышная свадьба. Мы самая знаменитая пара в Коринтии. Мы должны пожениться с помпой. Что о нас подумают люди?

– Что ты хочешь скромную свадьбу, – ответила она.

Он фыркнул:

– Ты серьезно? Скромность для простолюдинов. Королевская свадьба должна быть важным событием.

Арианне стало не по себе. Присев на подоконник, она задалась вопросом: сколько времени ей потребуется на то, чтобы съежиться и умереть? Маноло даже не поинтересовался ребенком. Он даже не спросил Арианну, зачем она изменила внешность. Он так увлекся размышлениями об их будущем союзе, что не заметил бы, если бы Арианна ушла из комнаты.

Она не ждала, что он встретит эту новость, осыпав ее сердечками и цветами, но он мог хотя бы поинтересоваться своим ребенком.

– Я слышала сердцебиение ребенка, – произнесла она.

Маноло едва на нее взглянул:

– Молодец.

– Тебе все равно, что сказал мне врач? – спросила она.

Он остановился и посмотрел на нее:

– Я уверен, ты сообщила бы мне, если бы возникла проблема. Кстати, будет разумно, если мы позволим дворцовой пресс-службе намекнуть журналистам о том, что готовится наша помолвка. Очень важно, чтобы не возникло ощущения, будто я вынужден на тебе жениться.

– Хотя ты вынужден это сделать, – пробормотала Арианна.

– Да, но никому не надо об этом знать. Я занимаюсь бизнесом с фирмами из консервативных стран. Я не хочу, чтобы у моих партнеров сложилось обо мне ложное впечатление.

Маноло всеми средствами желал защитить свою репутацию.

Глядя на Маноло, Арианна подумала, что он ведет себя так, словно планирует новую сделку. Но разве это не так? Ведь он получит доступ в королевскую семью. За эти привилегии он очень упорно боролся, пуская в ход обаяние, заискивание и лесть.

Арианна была не права, когда решила, что в его глазах нет эмоций. Они светились триумфом.

«Выходите за меня замуж».

Она закрыла глаза, вспоминая предложение Макса. Ей требовался брак, в котором она будет избавлена от сомнений по поводу чувств Маноло к ней. Или их отсутствия. Ее ждет холодное и одинокое будущее, но какое это имеет значение? Без Макса ее будущее в любом случае будет холодным и одиноким.

Внезапно Арианна представила, что будет через десять лет. Она – злая и одинокая женщина, воспитывающая ребенка, который отчаянно нуждается во внимании своего отца. Вот такое будущее она уготовила своему ребенку. Жизнь, полную страданий для них обоих. Два несчастных человека, живущие ради долга перед страной. Ни любви. Ни душевного тепла.

Она подумала о женщине, которая провела безрадостное Рождество, и ее сыне, пожелавшем купить ей елку. Сын Арианны заслуживает лучшей участи.

– Я не могу это сделать, – сказала она, вскакивая. – Я не могу.

Маноло перестал расхаживать по комнате и уставился на Арианну. Если бы она не знала его лучше, то сказала бы, что он забыл о ее присутствии.

– О чем ты говоришь? – спросил он. – Чего ты не можешь сделать?

– Выйти за тебя замуж.

– Не глупи. У нас будет ребенок. Мы обязаны вступить в брак. Твой отец ждет, что мы поженимся.

– Моему отцу придется меня понять. – По крайней мере, она молилась о том, что так будет. В любом случае жребий брошен. Она уже не заберет свои слова обратно. Освободившись от обязанностей, она почувствовала себя свободнее и естественнее. – Я ни за что не выйду за тебя замуж. Ни сейчас, ни потом.

– Но… – Оглянувшись, она усмехнулась, увидев ошеломленное выражение лица Маноло. Можно было подумать, что его ударили. И это был человек, привыкший всегда выигрывать. – Но ребенок…

– Я никогда не буду противиться твоему общению с ним. Если захочешь, ты сможешь его воспитывать. Но не как мой муж.

– Это бессмысленно, если я не стану твоим мужем.

Он произнес эти слова почти шепотом, проводя рукой по лицу, но Арианне они показались достаточно громкими. Ее ребенок определенно заслуживает лучшего отца, чем Маноло. Чувствуя, что приняла правильное решение, она выпрямилась и одарила Маноло надменным королевским взглядом.

– Думаю, на этом все, – сказала она. – Мой секретарь будет сообщать тебе о том, как чувствует себя ребенок.

Оставив Маноло в гостиной, Арианна повернулась и ушла в музыкальный салон.

Арианна решила играть ноктюрн до-минор Шопена. Тоскливая мелодия – подходящий выбор для женщины, которая отвергла отца своего будущего ребенка, намерена опозорить собственную семью и влюблена в мужчину, который ее не любит.

В основном она играла из-за Макса. Игра на фортепиано больше не напоминала ей только о матери. Теперь к этому примешивались новые воспоминания – о том, как Арианна играла в Нью-Йорке. Ее пальцы легко скользили по клавишам, и она представляла, как Макс одобрительно ей улыбается. Именно в тот момент, когда он ей так улыбнулся, все изменилось. Она перестала нервничать, и в ее душе зародилось чувство к этому человеку.

Что касается отставки Маноло, то, как только она услышала его тихие слова, сразу поняла, что поступила правильно. Так же как отказалась от предложения Макса, потому что она не желала жить и ждать, когда Макс ее полюбит. И она не могла выйти замуж за Маноло и подвергать своего ребенка такой же участи. Лучше жить в бесчестии, чем позволить мужчине воспитывать своего нелюбимого ребенка.

Наконец-то она приняла беспроигрышное решение. Жаль, что из-за этого пострадало ее сердце.

Она снова подумала о Максе. Закрыв глаза, она вспоминала каждую деталь их общения в течение недели. Она думала о том, каким хрипловатым становился его голос, когда Макс стоял рядом с ней. Как на его волосах таяли снежинки, превращаясь в капельки воды. Как ей было тепло и безопасно, когда он ее обнимал.

Она запомнит его навсегда. Помня о Максе, она постарается стать лучшей матерью.

– Как приятно снова слышать здесь музыку.

Услышав голос отца, она открыла глаза и увидела, что он стоит в дверях.

– Ты давно не играла, – сказал он. – Такая печальная мелодия для этого времени года.

Арианна заиграла рождественскую песенку:

– Так лучше? – спросила она.

– Намного, – ответил король, подходя к ней сзади. Она почувствовала, как он целует ее в макушку. – Как хорошо, что ты дома.

– Я рада, что вернулась, – произнесла она, улыбаясь. Однако на душе у нее было невесело. Она понимала, что сейчас у нее просто короткий период спокойствия. Она оттягивала неизбежное слишком долго.

Тем временем ее отец присел на диван в паре метров от Арианны. На этом диване она иногда дремала, когда ее мать занималась музыкой. Краем глаза Арианна увидела, что отец расстегнул пиджак и откинулся на подушку.

– Как прошла встреча с министром финансов? – Ей было все равно. Она просто избегала обсуждения неизбежных вопросов.

– Очень хорошо. Армандо неплохо разбирается в налогово-бюджетной политике. Он будет очень хорошим королем после того, как я оставлю трон.

– Разве кто-нибудь когда-нибудь в этом сомневался? – Брат Арианны относился к своим обязанностям престолонаследника так же серьезно, как она к своим обязанностям принцессы. Даже намного серьезнее ее. Он бы никогда не уклонился от своих обязанностей. Даже в самые мрачные дни, в горе, он выполнял свою работу.

Король удобнее устроился на диване:

– Странно, что ты одна. Я думал, Маноло останется с тобой. Что-то случилось?

Разволновавшись, Арианна взяла неправильную ноту. К счастью, ее отец этого не заметил.

– Мне было приятно с ним встретиться, – продолжал он. – Какое-то время мне казалось, что у вас могут возникнуть проблемы. Или проблемы остались? – помолчав, спросил он.

Наступило время сказать правду. Сделав глубокий вдох, Арианна вытерла руки о юбку и повернулась лицом к человеку, мнение которого всегда было для нее важнее всего.

– Мы с Маноло расстались, – произнесла она.

– Ox. – Уголки рта короля опустились от разочарования.

Арианна наклонила голову:

– Извини, папа. Я знаю, он тебе нравится.

– Очень нравится, – ответил он. – Я надеялся… То есть Маноло намекал, что вы с ним…

– Маноло мог надеяться на что угодно, – сказала она, качая головой. – Но нет.

– В самом деле? Мне казалось, ты его любишь.

– Я пыталась его полюбить.

Это был явно не тот ответ, которого ждал ее отец, потому что он сильнее нахмурился.

– Что значит – ты пыталась? – спросил он.

– Я знала, как тебе важен наш союз. Я хотела, чтобы у нас с ним наладились отношения, и ты был бы счастлив, но в результате…

Поднявшись со скамьи, Арианна прошла к левой стене музыкального салона, где висели картины художника XVII века, имя которого она никак не могла запомнить.

– Маноло не тот человек, за которого себя выдает, – произнесла она и рассказала отцу о Марии и других женщинах. – Он был больше заинтересован в твоем расположении, чем в отношениях со мной.

– Что?.. – Она услышала, как скрипнула диванная подушка, когда ее отец напрягся. – Я относился к нему как члену своей семьи, а он так мне отплатил? Он плохо с тобой обращался. Если бы я знал…

Через несколько секунд он подошел к Арианне и обнял ее. Ей казалось неискренним принимать его объятия, но она все равно расслабилась.

– Поэтому ты уехала в Нью-Йорк, да? – спросил он. – Из-за Маноло?

– Да… – Она вырвалась из его объятий. – И нет. – Был только один способ сообщить отцу новость. Чем скорее, тем лучше. Она посмотрела ему в глаза. – Я беременна.

Наступила такая тишина, что можно было услышать падение булавки на пол. Арианна наблюдала, как неверие отца сменяется гневом и разочарованием, которого она боялась.

– Беременна, – наконец повторил он.

– Прости меня, папа. – Извинение – лучшее, что она могла сделать. На ее глаза навернулись жгучие слезы, но она запретила себе плакать. Хотя ее сильно ранило разочарование отца, она должна оставаться сильной.

Где-то в глубине сознания родилась мысль о том, что Макс гордился бы ее выдержкой.

Тихо прорычав, король начал беспокойно мерить шагами комнату.

– Маноло… Он знает?

– Да, он знает. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, я сообщу, что уже отказалась выходить за него замуж. Я не могу. Потому что я отлично знаю, что он за человек.

Арианна подняла руку, прежде чем ее отец смог вставить слово:

– Прости. Я знаю, что я подвела тебя и нарушила все традиции Коринтии, но, пожалуйста, пойми меня. Я не могу позволить моему ребенку расти с отцом, который любит только себя. Если я не смогу создать такую семью, какая была у тебя с мамой, то я вообще не желаю выходить замуж. Я скорее предпочту уехать из Коринтии.

– Уехать из Коринтии? О чем ты говоришь?

– Чтобы избежать скандала. Я знаю, что, согласно традиции, я должна…

Король смотрел на нее в недоумении.

– По-твоему, из-за этого я попросил бы тебя уехать из Коринтии? – спросил он. – Никогда.

– Но, ребенок будет…

– Моим внуком. А ты останешься моей дочерью. Я признаю, я думал, что твоя жизнь сложится иначе. Но я никогда не хотел, чтобы ты страдала, выходя замуж за нелюбимого человека. – Подойдя, он обхватил ее лицо руками. – Твое счастье для меня гораздо важнее любой традиции или скандала, который может вспыхнуть. И ты должна помнить об этом.

«Ваш отец хотел бы видеть вас счастливой». Именно так сказал Макс.

Арианна закрыла глаза, чтобы не расплакаться.

– Я такая глупая, – прошептала она.

– Нет, моя дорогая дочка, это я глупец, если позволил тебе даже на секунду подумать, будто я принесу в жертву твое счастье, – произнес отец, обнимая ее.

Арианна расплакалась. Во дворе кричали рабочие, устанавливая рождественские декорации, – она слышала их через окно. Она понимала, что все это время ее страхи были иллюзией.

– Все в порядке, – сказал отец, поглаживая ее по спине. – Мы втроем, ты, я и Армандо, мы разберемся с Маноло и любым потенциальным скандалом. Ты права. Ты не должна соглашаться на меньшее, чем то, что было у нас с твоей матерью.

После этих слов Арианна сильнее разревелась. Она чувствовала себя настоящей дурочкой.

– Я боюсь, что уже слишком поздно об этом говорить, – сказала она, снова вырываясь из отцовских объятий.

– Почему это?

Внезапно шум усилился. Но не с улицы. Шум слышался из коридора рядом с музыкальным салоном.

– Кто ругается с Армандо? – спросила она.

Внезапно дверь салона распахнулась.

– Если хотите, вызывайте свою чертову национальную гвардию. Я все равно войду! – рявкнул нарушитель спокойствия.

Арианна ахнула.

В дверях салона, в пиджаке, наполовину спущенном с плеч, стоял Макс Браун. Его глаза метали молнии.

– Нам с вами нужно поговорить, – произнес он, обращаясь к ней.

Глава 11

Макс добился своего.

Только приземлившись в Коринтии и увидев большой портрет короля в аэропорту, Макс понял основной недостаток своего плана. Здесь не Нью-Йорк, где ему нужно просто разблокировать дверь своего пентхауса, чтобы увидеть Арианну. Свидание с ней в Коринтии будет походить на попытку увидеть президента Соединенных Штатов. Нельзя заявиться во дворец и попросить вызвать Арианну Санторо. Необходимы королевское приглашение или специальное разрешение, на получение которого потребуется несколько дней или недель.

У него не было столько времени. Не теперь, когда Арианна собирается выйти замуж за Маноло.

К счастью, у Макса осталась визитка Витторио Мастрелла. Либо глава службы безопасности был романтиком, либо по достоинству оценил мастерство Макса договариваться, потому что согласился пропустить Макса во дворец без разрешительных документов.

– Дальше действуйте сами, – сказал Витторио. – Если ее высочество не захочет вас видеть, я лично вышвырну вас из дворца.

Макс не собирался позволять, чтобы такое произошло. Даже когда брат Арианны попытался преградить ему путь, он прорвался к ней.

Наконец он стоял лицом к лицу с Арианной.

Она выглядела ужасно, ее глаза опухли и покраснели, она была бледной как полотно.

– Нам надо поговорить, – произнес Макс. Из-за недавних пререканий и спешки его голос звучал гораздо жестче, чем хотелось Максу, поэтому он прибавил более мягким тоном: – Пожалуйста.

Едва он собрался поправить пиджак, как Армандо схватил его за руку.

– Мне очень жаль, отец. Он шел напролом. Сейчас придет служба безопасности.

– Все в порядке, Армандо. Я его знаю. – Глаза Арианны стали похожи на два больших голубых озера. Она выглядела удивленной и заплаканной.

У Макса скрутило живот. Вырвавшись от Армандо, он подскочил к Арианне, желая ее обнять, но его удержало отчаяние в ее взгляде.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он. – А ребенок?..

– С ребенком все хорошо, – ответила она.

Макс выдохнул. Он не понимал, как боялся услышать ее ответ, пока она не развеяла его опасения. Если прежде у него были сомнения по поводу воспитания ребенка от другого человека, то сейчас они испарились. Какая разница, кто биологический отец ребенка? Ребенок – часть Арианны, поэтому Макс любит его всем сердцем.

Любит его всем сердцем. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь такое произойдет? Ведь Макс бежал от любви, как от чумы.

– Что вы здесь делаете? – спросила Арианна.

– Я уже сказал. Мне нужно поговорить с вами.

Она не двигалась с тех пор, как он ворвался в комнату. Теперь она подошла к большому окну, нервно сжимая перед собой руки.

– Разве мы не все обсудили в Нью-Йорке? – спросила она.

Они не обсудили, как им обоим жить дальше.

– Просто дайте мне пять минут, – произнес Макс. – А потом, если вы захотите, я уйду и больше никогда вас не потревожу.

Его сердце колотилось как сумасшедшее, кровь стучала в его ушах. Макс взмолился о том, чтобы Арианна согласилась его выслушать.

Она не ответила.

– По-моему, вы должны сейчас же уйти, синьор Браун, – заговорил король. Смотря только на Арианну, Макс совсем забыл, что король в комнате. – Очевидно, моя дочь не желает с вами разговаривать.

Медленно повернувшись, Макс посмотрел на человека, которому была так предана Арианна:

– Если вы не возражаете, я предпочел бы услышать об этом из ее уст.

– Да кто вы такой? Вы хотя бы понимаете, с кем говорите?

Брат Арианны – по крайней мере, Макс предположил, что это был брат Арианны, – снова попытался схватить Макса за руку, но тот вовремя шагнул в сторону. Макс попятился к окну, свирепо глядя на рассерженного короля и его сына. Если бы захотели, они могли бы его запугать. Но Макс не уйдет, если этого не пожелает сама Арианна.

Краем глаза он увидел, как Арианна опустила голову.

– Пусть он останется, – тихо произнесла она. – Я его выслушаю.

– Наедине, – прибавил Макс. Король Карлос и его сын одарили его суровыми взглядами. Макс свирепо уставился на них в ответ.

– Все в порядке, – произнесла Арианна. – Мне ничего не угрожает.

Опасность угрожала только Максу. Если Арианна ему откажет, его сердце будет разбито.

– Вы первый, кто осмелился им приказывать, – сказала она, когда ее отец и брат ушли из музыкального салона.

– Спасибо, что вы поддержали меня.

– Я сделала это только для того, чтобы избежать скандала. – Наконец Арианна отвернулась от окна, чтобы посмотреть на Макса. – Зачем вы приехали?

Макс открыл, а потом закрыл рот. Он тщательно отрепетировал свою речь, но, увидев Арианну так близко, потерял дар речи.

– Вы не забрали свой чемодан, – ответил он.

– Я решила, что он мне не нужен. Ради этого вы пересекли полмира? Вы хотели вернуть мой багаж?

– Нет.

– Я тоже так думаю. – Арианна опустила глаза, словно только что заметила, как дрожат ее руки, и крепко их сжала. – Так что же вы хотите?

Ему показалось, что в ее вопросе была надежда. У него чаще забилось сердце, но он приказал себе не строить иллюзий.

– Вы собираетесь замуж за Маноло? – спросил он.

Она надменно фыркнула и отошла от него:

– По-моему, это не ваше дело.

Ага. Не его дело. Но она не ответила утвердительно.

Макс последовал за ней к большому роялю. Сердитая и печальная, Арианна принялась выравнивать лежащие на нем стопки с нотами. Макс задался вопросом: что она сделает, если он положит руки ей на плечи и притянет к себе?

– Почему вы отвергли мое предложение? – произнес он. – Почему вы уехали?

– Потому что.

– Это не ответ. – Он не понимал, отчего медлит с признанием в любви.

Он по-прежнему боялся ей признаться. Ему надо было знать, что его чувства взаимны.

– Вы отказали мне потому, что решили, будто я пошутил?

– Нет. Я знаю, что вы не шутили.

– Значит?..

– Я не желаю становиться вашим очередным объектом спасения! – Ноты упали на ковер, когда она резко обернулась. – Я не хочу, чтобы вы меня спасали. Я хочу…

– Чего вы хотите? – спросил Макс с учащенно колотящимся сердцем.

Арианна снова отвернулась:

– Ничего.

Ей не следовало отвечать. Он знал, что она к нему неравнодушна. Он понял это, когда услышал, как дрогнул ее голос. Наконец его страхи рассеялись.

Он медленно протянул руки и отвел волосы от ее щеки.

– Вы никогда не были для меня объектом спасения, – сказал он. – Ни на секунду.

– Конечно, я им была. Я ничем не отличаюсь от Дария, или Ширли, или любого другого человека, которого вы встречали в жизни. – Несмотря на свой ответ, она прильнула к его ладони, придавая Максу уверенности.

– Ты помнишь, как мы первый раз ехали в такси? – спросил он. – Ты сказала, что влюбленным свойственно делать глупости. Помнишь?

– Я помню.

У нее перехватило дыхание. Закрыв глаза, Макс поцеловал ее в висок. Близость к Арианне казалась ему возвращением домой после долгого отсутствия.

– Как ты думаешь, пролететь полмира, чтобы сорвать твою свадьбу, это глупый поступок? – прошептал он.

Сердце Арианны замерло. Неужели она не ослышалась? Или она выдает желаемое за действительное? Она боялась смотреть Максу в глаза, чтобы не пострадать, если его слова окажутся шуткой.

Но он ее обнимает. А его пальцы поглаживают ее лицо. Он поддел пальцем ее подбородок, заставляя Арианну взглянуть ему в глаза.

Макс искренне смотрел на нее сверху вниз.

– Я не спасаю тебя, – прошептал он хриплым от волнения голосом. – Ты спасла меня. Ты мне нужна. Я люблю тебя, Арианна.

Это были самые красивые четыре слова, которые она когда-либо слышала. Слова, которые она хотела, но не надеялась услышать от Макса.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала она и поцеловала его со всей любовью. Страстный и жгучий поцелуй говорил о том, что она не могла выразить словами.

Все закончилось слишком быстро. Арианна была готова вечно стоять в объятиях Макса. Но вдруг он шагнул назад, взгляд его серых глаз стал нечитаемым.

– Я не все сказал. – Он улыбнулся и опустился на колени. – Выходи за меня замуж, Арианна. Скажи Маноло, отцу и всем остальным, чтобы они шли к черту, и выходи за меня. Я обещаю, что сделаю тебя и ребенка счастливыми.

Он уже сделал ее счастливой. Арианна никогда не испытывала такого восторга и радости. Она расплакалась.

– Я согласна, – сказала она, опустившись на колени и обняв его за шею. – Да, да, да.

Они обнимались, одновременно смеялись и плакали.

– Я люблю тебя, – снова и снова повторял Макс. – Я люблю тебя.

Макс отвел волосы от ее лица:

– Я не догадался привезти кольцо.

Арианна рассмеялась. Позже она расскажет Максу о том, что отвергла Маноло и говорила с отцом. А сейчас она хочет думать только о том, что до конца жизни будет с Максом.

– Это не важно, – прошептала она у его губ. – Самое главное, что у меня есть ты.

Эпилог

Макс взял два бокала игристого сидра и протянул один из них своей супруге.

– В котором часу появится Дед Мороз? – спросил он.

– Я не знаю. Мы с Армандо всегда засыпали до его прихода.

– Другими словами, все это было предлогом, чтобы допоздна не ложиться спать.

– Сегодня ты хочешь лечь спать пораньше? – спросила Арианна.

– Ни в коем случае. Я не могу придумать лучший способ провести с тобой сочельник, чем сидя под елкой. – Он чокнулся с ней бокалом. – С Рождеством, ваше высочество!

– Для тебя я миссис Браун, – ответила Арианна и хихикнула, когда пузырьки сидра защекотали ей язык.

Согласно протоколу, они теперь будут называться граф Коринтский, принц Максвелл, и ее королевское высочество принцесса Арианна, но ей больше нравилось простое обозначение – мистер и миссис Браун.

Оба находились в своих новых частных апартаментах дворца, будучи в браке ровно двенадцать часов. Завтра наступит Рождество, и их официально представят жителям Коринтии как мужа и жену. Но сегодняшний вечер принадлежит только им. Завтра состоится пышное торжество, поэтому Арианна хотела, чтобы их брачная ночь длилась как можно дольше. По-видимому, Макс был такого же мнения, потому что с радостью согласился, когда она предложила ему не спать и ждать прихода Деда Мороза.

Арианна крепче прижалась к своему мужу, ее пеньюар накрыл их колени, как одеяло. Они сидели у камина и елки, весело мерцающей белыми огоньками.

– Я могу ошибаться, – сказала она, – но, какой бы красивой ни была дворцовая елка, она не сравнится с елкой в «Фокс-клубе». По-моему, там самая красивая елка, какую я когда-либо видела.

– Она лучше елки у Рокфеллеровского центра? – спросил Макс.

– Абсолютно. Ты не целовал меня за елкой у Рокфеллеровского центра.

– Ах, вы верно заметили, миссис Браун. – Он наклонил к ней голову. – Но я могу поцеловать тебя у этой елки.

– Столько, сколько захочешь, – ответила она. У них вся жизнь впереди. Они еще не раз поцелуются у рождественской елки. Не говоря уже о смеющихся детях, которые будут выпрашивать у них разрешения допоздна сидеть у елки в сочельник.

Как Арианна и подозревала, Маноло был гораздо более заинтересован в королевских связях, чем в отцовстве. Поэтому она не удивилась, когда он позволил Максу признать его ребенка своим. Кроме того, для нее не было неожиданностью, что Макс не позволил королю заставить Маноло отказаться от родительских прав.

– Когда-нибудь он поймет, каким идиотом был, – сказал Макс.

Может быть. Но Арианна считала, что этого никогда не произойдет. Они с Максом вырастят ребенка в доме, полном любви и радости.

Счастливо вздохнув, она вспомнила, как улыбался ее отец, когда она и Макс обменивались клятвами. Кто бы мог подумать, что, рискнув и разочаровав отца, она сделала его только счастливее.

– Спасибо, что согласился сыграть свадьбу в Коринтии, – сказала она Максу.

– Я уже говорил тебе, что мне все равно, где мы поженимся. Главное, что мы поженились. К тому же, – произнес он, уткнувшись носом ей шею, – я с удовольствием наблюдал, как Дарий кланяется твоему отцу и брату.

– Это была твоя любимая часть церемонии?

– Одна из любимых, – ответил он. – Больше всего мне понравилось, когда ты сказала, что согласна стать моей женой.

Арианна была вынуждена признать, что ей тоже понравилось слушать согласие Макса.

Ее веки отяжелели, на нее навалилась усталость. Она прижалась к Максу, наслаждаясь запахом его тела.

Внезапно Арианна почувствовала в животе легкую дрожь. Она мгновенно открыла глаза и схватила Макса за руку.

– Что?

– Тсс. – Она прижала его руку к животу. – Ты чувствуешь?

Он ощутил ритмичную пульсацию.

– Это?..

– По-моему, этот ребенок поздравляет нас с Рождеством.

На лице Макса появилась лучезарная улыбка. Арианне хотелось плакать от счастья, когда она увидела радость в его глазах.

– Не просто ребенок, – сказал он. – Наш ребенок.

Наклонившись, Макс поцеловал живот Арианны прямо над пупком, а потом припал к ее губам.

– С Рождеством, принцесса!

Content

Барбара Уоллес
Снежинки на твоих губах

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог