Влад Поляков

Посмотри в глаза Инферно

Серия «Наши там» выпускается с 2010 года

© Поляков В., 2017

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2017

© «Центрполиграф», 2017

* * *

В старой церкви не поют Святые гимны,

Кровь на брёвнах частокола Католического хора,

Свора скалится им в спину, не по вкусу им отпетые могилы!

Крест в руках твоих, но в битве он не годен,

Сердце клеть свою проломит, веру в Бога похоронит,

Старый крест – не щит Господень,

Свора бесится, и близко Чёрный полдень.

Это не любовь, это Дикая Охота на тебя!

Стынет красный сок, где-то вдалеке призывный клич трубят.

Это – марш-бросок, подпороговые чувства правят бал.

Это не любовь, ты ведь ночью не Святую Деву звал!..

Вспомни, разве ты читал Святые книги?

Ты не смог сдержать соблазна получить себе всё сразу,

И решил призвать Великих,

Так взгляни же в демонические лики!..

Ты устал смотреть на праведные лица —

Мы тебя не осуждаем, просто жжём и убиваем.

Ты влюбился в демоницу и решил ей подарить свою столицу!..

Канцлер Ги. «Дикая охота»

Пролог

Ну что, новый мир, здравствуй! Только приветствие с твоей стороны вышло какое-то не шибко дружелюбное. Неужели ты настолько впечатлился – в плохом смысле этого слова – моей физиономией, что решил поскорее от неё избавиться? Впрочем, это уже твои проблемы, меня же ну совершенно не прельщает оказаться аналогом «кабанчика на вертеле». Причём это сравнение ближе к реальности, чем можно было бы представить, м-да.

Почему так? Да просто дело в том, что парочка напавших на меня орков, как и все представители их рода-племени, отличается крайне широким спектром кулинарных пристрастий. Проще говоря, предпочитают подножный мясной корм. Жрут, рожи зелёные и клыкастые, аккурат всё, что им под ноги попадается. Сейчас и вовсе решили, что стоящий посреди опушки одинокий путник послужит украшением их праздничного стола… или котла. Не суть. И плевать им, что у этого самого путника меч в ножнах на поясе, арбалет за спиной и доспехи.

Кстати, об арбалете. Спасибо ему большое, что напала на меня пара орков, а не все три. Меткий выстрел, попавший аккурат в глазницу болт – и третья тушка лежит себе мирно на травке, разлагается… не морально, что характерно. Морально разлагаться оркам уже некуда, и так донельзя примитивны в быту и повадках. Хуже разве что их более мелкие и крупные родственнички, то есть гоблины, огры да тролли.

Уворачиваюсь от броска топора одного из орков, того, который подальше от меня. И почти сразу блокирую своим мечом-полуторником удар второго, вооружённого кривым клинком, более похожим на ятаган-переросток.

Сильный удар. И хорошо, что блокировал не жёстко, а чтобы отвести его. Ответный рубящий удар – с целью проверить скорость противника. Ага. Успел подставить свой небольшой круглый щит, без умбона в центре, но по краю обитый железом. А вот мы тебя носком окованного сапога да пониже колена пнём! Чтоб понятно было, что я тебе не харч экзотический, а смерть твоя лютая и неминуемая.

Хорошо взвыл, отшатнуться попытался… И в защиту уходит, разумно рассчитывая, что через пару мгновений его соплеменник до меня доберётся. А вот хрен тебе, рожа непотребная!

Смещаюсь влево, ловлю взглядом находящегося уже в нескольких шагах орка и… С направленной в его сторону свободной руки слетает чёрная молния, врезающаяся ему в дурную голову и опрокидывающая его на травку. Голова даже у орков самая уязвимая часть организма. Готов! «Стрела тьмы» показала свою эффективность. Вроде простейшее боевое заклинание, а эффект – всем на загляденье!

И тут оставшегося орка проняло… Дошло до куцего сознания, что запахло жареным. Вот и зарычал:

– Демон! Отр-родье Инфер-рно! Отпусти, я тогда уйти. Тебя не бить, в котёл не бросать!

Переговорщик, мать его так! На конкурсе риторики среди дебилов и то болтался бы в конце дли-инного списка. Я только что прикончил двух его приятелей, сам он хромает от добротного пинка по не прикрытой бронёй голени, а всё туда же! В котёл он меня, сучье отродье, бросать не будет… Ах, я прямо прослезился, впечатлился и проникся!

Делаю вид, что задумался над предложением, и самую малость опускаю клинок. Вот что по этому поводу и сказать-то можно? Орки, как я и читал совсем недавно, мозгами не блещут, покупаясь на любую хитрость. Расслабился, щит, до этого прикрывающий большую часть зелёной тушки, опустился… Ладно, поговорим, вдруг что полезное узнать получится. Хотя не уверен, уж больно скуден интеллект у вынужденного моего собеседника.

– Ладно, орк, поговорим. Если расскажешь мне то, что я хочу, у меня, может, появится причина тебя отпустить.

– Я уйти. Ты жить. Да?

– Нет. Ты сначала говоришь.

– Гр-р!

– Как я понял, это ты согласие столь эмоционально выражаешь.

– Эмо… эмоци… Чего?

– Не забивай свою зелёную голову, орк, – усмехнулся я. – А то лопнет с непривычки. Вокруг нас, меньше дня пути, есть поселения или места магии?

На орочьей физиомордии появилось то, что я назвал бы мучительными попытками заставить голову работать. Хотя бы на минимальных оборотах.

– Деревня Кырмага много-много дальше. День и ещё ночь! – выдал он первую толику сведений. – Но куда идти, я не сказать. Моя демон не нужен, если не в котёл! А тута я мало знать. Нас послать смотреть-слушать большой шаман!

– А что успели рассмотреть до того, как со мной повстречались?

– Мало-мало. Вон там, – рука с зажатым в ней клинком указала на север, – я ничего не видеть. Не успевать. Вона там совсем плохо. – Теперь он показал на восток. – Змеи с большими головами. Шипят! Самка грифон на яйцах… Грувшака клюнуть – головы нет. И маленькие красный твари, как ты, но маленькие. Противные, на башка гадят, визжат, вилами тыкаются. Больно, мы убежать!

Змеи с головами, как я понимаю, гидры, твари крайне опасные даже поодиночке. Высиживающие кладку грифоны – тоже не нужно. Одному туда соваться было бы откровенной дуростью. А вот «маленькие красные твари», да ещё «как ты, но маленькие» – это почти наверняка бесы. Бесы же – это создания Инферно. Следовательно, имеется большой шанс убедить их присоединиться или же банально нанять. Родная раса, тут огромные льготы. Тем паче создания из числа простейших.

Выяснив у орка, как именно добираться до места, где он видел бесов – а это было непросто, учитывая непроходимую тупость зелёного, – я продолжил выколачивать из него инфу, тем самым издеваясь над собственным чувством разумного и прекрасного.

– Насчёт виденного там и вон там, – указываю на север и восток, – ты уже рассказал. Теперь насчёт других сторон. Наверняка тоже что-то высмотреть с дружками своими успел.

– Не-не, не успеть. Вон тама совсем не успеть и не знать, – зачастил орк, быстро махнув в сторону юга. – Ничё там нет и не будет. Зато во-он тама, – показал на запад, – деревня. Человеки. И развалины какие-то. Совсем рядом, меньше день ходить. Даже дорога есть! По ней демон топ-топ надо!

Орки, и всё тут. Сразу понятно, что пришёл он как раз с юга. Именно там его деревня, или как там ещё называется поселение зеленокожих. Только в ближайшее время туда мне не надо. Наверняка их там не просто много, но ещё и с магической поддержкой. Не зря упоминался «большой шаман». Как я успел узнать из описаний, оркоподобные уважают исключительно силу. И не важно, сила это физическая или магическая. В конце концов, молния, вызванная шаманом, убивает надёжнее большого топора в лапе вождя. Хотя… после молниевой прожарки далеко не факт, что останки смогут пойти в котёл зелёным каннибалам. Угольки, знаете ли, на вкус не слишком хороши. Да и с питательностью у них большие проблемы.

– Благодарю, Кырмаг, я уже понял, что в той стороне, о которой ты говоришь, что там ничего нет, твой дом. И как-нибудь обязательно приду в гости. И я уверен, что…

– Кырмаг убивать!

Примерно этого я и ожидал. Лёгкая провокация – и вот уже орк не только вновь готов броситься в схватку, но предварительно недвусмысленно ещё и заявил об этом. Мало того, даже не успев принять атакующую или оборонительную позицию. Поэтому… Резкий бросок вперёд, колющий выпад – и остриё клинка с хрустом входит чуть повыше кожаной брони. Только орк ещё жив, хотя и кровь хлещет, и состояние у него не ах. Орк пытается поглубже насадиться на клинок и меня достать своим кривым ятаганом. Шалишь! Разрываю дистанцию, даже не думая цепляться за оружие. Пусть меч пока в орке поживёт.

Зеленошкурый уже шатается, бегать и вообще быстро ходить не может. Ятаган падает из разжавшейся руки, втыкаясь в грунт, но это не признак конца. Тварь тянется к висящему на поясе метательному топору. Уважаю целеустремлённость, даже во врагах своих, но только давать ему ещё одну попытку меня достать не собираюсь. Что поделать, привык я бережно относиться к собственному организму, особенно когда на него пытаются посягнуть всякие разные уроды. Так что извлечённый из ножен кинжал отправляется в полёт, оканчивающийся в короткой, заросшей густой щетиной орочьей шее. На сей раз точно всё. Финита! Орчатина оседает на траву, обильно пятная её своей кровью. Секунд пять или чуть больше тело орка дёргается в агонии, но это так, рефлексы. Итого: счёт три – ноль в мою пользу. Более того, на мне и царапины нет, что подтвердили кое-какие сведения. Приятно, очень приятно. Значит, пришла пора собрать трофеи, хоть они вряд ли будут весомыми, после чего приступить к выполнению первого этапа заранее намеченного плана. А план… он у меня хороший. И большой. Очень.

Как ни крути, а первоначальная информация об окружающей местности у меня есть. Более того, есть два места, которые надо посетить в первую очередь. Сначала в гости к бесам с целью получить хоть какой-то отряд в помощь. Затем в сторону человеческой деревни. Развалины – это не просто так. Откуда знаю? Из заранее прочитанных материалов, описывающих окружающий меня мир во многих подробностях. Развалины в этом секторе почти всегда означают место, где можно возвести замок. То есть источник силы, столь необходимый, с высокой вероятностью найдётся именно там.

Волевым усилием активирую перед собой экран, который изначально был убран с глаз (да и в дальнейшем не собираюсь постоянно держать его перед глазами). И автоматически просматриваю последнее уведомление:

«Вы нанесли критический удар по орку-пехотинцу. Урон: 520.

Орк-пехотинец убит. + 150 опыта».

Ну да, стандартные сообщения ассистирующей системы, ничего важного вроде сообщения о полученном уровне. Вот если придёт оно, тогда на краю видимости будет назойливо мигать окрашенная в противный ярко-розовый цвет иконка, призывая обратить на себя внимание. А эти вот мелочи… на фиг.

Сворачиваю окно вспомогательных сообщений, убеждаясь, что толку от них маловато. И вообще, меня тут трофеи ждут. Затем дорога, куда без неё!

Казалось бы, полный бред – игра, орки, магия, но вместе с тем полное ощущение реальности происходящего. Ан нет, тут всё гораздо проще и сложнее одновременно. Эффект «скольжения», который с того момента, как был открыт, изменил очень многое. Сначала это был просто расцвет игровой индустрии. Виртуальная реальность перешла из чисто теоретических разработок и первых неудачных попыток в нечто почти идеальное. А при использовании продвинутого оборудования для погружения, так называемых «саркофагов», и вовсе могла быть для находящегося внутри неотличима от реальности. Проверялось в лабораторных условиях неоднократно.

Игровая индустрия – синоним огромных денег. Вот и появилось несколько мощных корпораций, специализирующихся исключительно на виртуальных игровых мирах. Прибыли с самого начала радовали, а уж с расширением аудитории золотые ручьи превратились в бриллиантовые реки. Обычная оплата аккаунтов, которые были разных категорий, дополнялась введением в игру реальных денег. Правда, в большинстве игр устанавливался лимит вводимого доната, ежедневный или еженедельный, на выбор администрации. Иначе недовольство большей части клиентов «богатыми буратинами» с последующей миграцией в иные игровые миры с иной политикой админов. А кому охота нести финансовые потери в отложенной перспективе? Во-от!

И жили бы игровые магнаты не тужили, груды прибылей считая и мечтая об очередном их увеличении, но суровая реальность преподнесла один связанный с виртуальными мирами сюрприз. Некоторые люди, слишком долго находящиеся в игровых мирах или же обладающие какой-то особой к ним чувствительностью, оказывались в них не частично, а целиком. Как это? Тело просто исчезало из «саркофага», в то время как сознание человека оставалось внутри игры, а его игровой аватар становился вместилищем условной души.

Разумеется, первые же такие случаи – а было их изначально очень немного, буквально единицы – не могли не привлечь внимание корпораций, создающих игровые миры. И этот эффект, получивший название «скольжение»[1], стали самым подробным образом исследовать. Мимо подобного просто невозможно было пройти. Сами же люди, оказавшиеся в игровых мирах, стали объектом пристального наблюдения корпораций, хотя всю информацию о них засекретили так хорошо, что она до-олгое время проходила по разряду совсем уж неправдоподобных городских легенд.

Потом… Несмотря на мои попытки составить из кусочков пазла полную картину, сделать этого так и не удалось. Оставалось лишь довольствоваться немногими точными фактами и теми самыми «городскими легендами». Хотя легенд было более чем достаточно, и все они держались в одном русле.

По тем самым слухам, одна из наиболее влиятельных корпораций стала с особенным усердием изучать возможности переноса в игровой мир, используя для этого «скользящих» из числа тех, кто оказался в созданном ими мире. Цель? Узнать, что из этого можно выжать в плане возможной прибыли и личной пользы. Изучили… И чуть не лопнули от изумления, поняв, что возможен и обратный переход – из искусственно созданного мира в этот, изначальный. Более того, переход в облике игрового аватара и с полученными при его генерации и развитии возможностями.

Величайшее научное открытие? Бесспорно. Стало ли о нём известно? Ни в коем случае. Корпорация не была бы собой, не засекреть она все эти сведения в очень узком кругу и не попытайся использовать их к своей выгоде. Перед деловарами открывались очень широкие возможности, сумей они разгадать тайну эффекта «скольжения» и перевести оную из удела немногих случайных счастливчиков для использования любым человеком… которого сочтут достойным. Критерии же, я думаю, указывать было бы излишним. Те ещё критерии, которыми лишь долбаные олигархи руководствуются.

Однако обломались они с таким треском, что пингвины в Антарктиде подпрыгнули от изумления и дружно сплясали твист. Что случилось? По тем самым городским легендам, они сильно наступили на хвост кому-то из тех самых «скользящих». Результат? А вот он был известен многим, скрыть его не было ни малейшей возможности. Физическая ликвидация верхушки корпорации и их штаб-квартиры, оказавшейся расположенной отнюдь не в том месте, как официально считалось. Причём ликвидация происходила настолько странными средствами, что была так серьёзно засекречена, что до сих пор все власть имущие отделывались классической такой фразой: «Без комментариев!»

И очень скоро все без исключения оставшиеся корпорации в срочном и обязательном порядке стали перепрошивать «саркофаги», добавляя туда какие-то новые элементы, мотивируя это «возникшими неполадками в работе систем погружения в виртуальную реальность, могущими быть опасными для клиентов».

Само по себе это могло быть малозначащим фактором, если бы не одно но. Из глубин Интернета стала всплывать крайне интересная информация о том, что все эти перепрошивки служат лишь одной цели – заблокировать эффект «скольжения». А заодно прилагались несколько программных пакетов. Первый из них позволял раскачать сознание человека до такой степени, что он становился крайне чувствителен к этому самому эффекту. Второй предназначался для того, чтобы хотя бы частично обойти введённые в «саркофаги» нововведения. Было напоминание, что «игровые» серверы можно отключить хоть на час, хоть насовсем, но для мира это ничего не изменит, он становится не «игровым», а параллельным исходному с того момента, как произошло первое соскальзывание в него одного из игроков. Ну и пометка, что всё это подарок от тех, кто уже находится «по ту сторону» и желает предоставить каждому выбор – оставаться тут или попробовать проскользнуть в один из новых миров. С намёком, что путь может быть и не в один конец, хотя путь обратно будет очень долгим и тяжёлым. Тяжелее, чем раньше, по причине того, что с этой стороны имеется возможность сильно усложнить «скольжение» в обратную сторону.

Городские легенды? Да нет, совсем нет. Чего стоил тотальный запрет для всех СМИ на освещение случившегося с той самой Корпорацией. Да и перепрошивка «саркофагов», очень уж совпавшая по времени. Поэтому нашлись люди, которые решили попробовать. И у них получилось. А поскольку они установили онлайн-трансляцию сего процесса, то у заинтересовавшихся этим феноменом людей сомнений совсем не осталось. Какие уж тут сомнения, право слово, если тело исчезает прямо у тебя на глазах!

Однако корпорациям вовсе не нужно было, чтобы их клиенты бесконтрольно исчезали из реального мира, переселяясь в иные. От таких переселенцев одни убытки, а прибыли маловато. Да и страшно, учитывая то, что случилось с их коллегами! Поэтому после того, как в сеть просочились не только подарки «с той стороны», но и запись эффекта «скольжения», выложенная энтузиастами, они как с цепи сорвались. В «саркофаги» встраивались таймеры, не дающие клиентам находиться в игре больше, чем рекомендуется их личными особенностями. А особенности проверялись диагностической аппаратурой капсулы во время предварительного теста пользователя. Для кого-то это были два часа, а для кого аж семь или восемь. Индивидуальные особенности, и всё тут. К тому же в капсулы, с их развитием, встраивались блоки, которые определёнными воздействиями стабилизировали состояние пользователя, не давая его сознанию перейти в игровой мир. Там был целый комплекс воздействий: световое, электромагнитное, волновое и так далее. Крайне сложные, но весьма действенные разработки. За пару месяцев, прошедших с момента выкладывания в сеть записи эффекта «скольжения», были перепрошиты все «саркофаги», да и новые апгрейды планировались.

Случайные уходы в игровые миры после этих усовершенствований капсул почти прекратились. Зато появились НЕслучайные. Почему? Хотя бы потому, что это был шанс для людей с рисковым, авантюрным складом личности ускользнуть из давящих объятий серости, в которых их держал привычный мир. Слишком много в нём было однообразности, насаждаемой толерантности, попыток на корню подавить любые отклонения от «общего курса развития». Менять мир? Слишком далеко зашли процессы глобализации и размытия культур, наций и всего, что имело настоящую ценность. Поэтому для некоторых людей было куда проще плюнуть и уйти, прикрыв за собой дверь.

В основе такого решения лежало и другое. Ведь иные миры давали не только утраченную в мире привычную яркость красок, но и много всякого разного. Например, магию. Для тех, конечно, кто ей в принципе интересовался. А ещё вовсе даже не призрачную возможность прожить не отведённый хрупкому человеческому телу срок, а куда больший. Плюс страховку от случайных смертей. Вроде как… По крайней мере, пока не было известно об окончательной смерти ни одного из «переместившихся». Смерть в игровом мире влекла за собой, конечно, некоторые неприятности, но чисто игровые, то есть потерю имеющихся у игрока вещей, опыта, но не более. Во всяком случае, так было пока. И всё равно вышеперечисленное было вескими поводами для некоторой части людей.

Вот и появились первые специалисты, которые за хорошие деньги перепрошивали «саркофаги», устраняя принудительный выход из игры по истечении определённого времени. Гарантии это не давало, но значительно повышало шанс.

Мне было ещё легче. Высшее образование по IT-сфере. Защищённая по системам искусственного интеллекта диссертация… Я очень хорошо представлял себе использующиеся в «саркофагах» защитные механизмы и потому знал, как можно их нейтрализовать. Кроме таймера, поскольку с электроникой… не особенно дружил. Но на то были свои специалисты.

Причины, по которым меня ничто особо не держало в этом мире? Отсутствие близкой родни и далеко не лучшие отношения с роднёй не столь близкой. Понимание того, что большая часть мира вокруг не просто подгнила, но даже успела разложиться в нечто особо неприлично «ароматизирующее». Хотелось чего-то иного, свежей струи воздуха в затхлой атмосфере вокруг. И возможность переместиться в один из игровых миров была, пожалуй, лучшим вариантом из возможных.

К тому же те, кого я мог от чистого сердца назвать своими друзьями, собирались… уже собрались именно туда. Началось всё с того, что один из них попал туда, надо сказать, по воле случая. С домом, где он жил, случилось нечто… нехорошее. Ага, как раз тогда, когда он находился в «саркофаге». Выбраться было нереально, и тогда не желающий погибать разум волевым усилием изволил начхать на все ограничители и… Итог – «скольжение» в игровой мир.

В компании нас было четверо. Удостоверившись, что нечаянный переселенец в мир иной жив, здоров, сварлив и ехиден как всегда, насчёт него мы успокоились. И обеспокоились уже о себе родимых. Выбор мира? Ну что тут можно сказать? Раз уж одного из нас занесло в мир под названием «Лендлорды: Сталью и магией», то негоже оставлять друга в одиночестве. К тому же и нас троих он, по большому счёту, устраивал. Магия в нём была, равно как и довольно широкий выбор рас. К разного рода sci-fi ни у кого из нас особой тяги не было, техники и по жизни хватало. Следовательно…

Одна небольшая проблема – «Лендлорды» были не столь популярного жанра RPG, а стратегией с элементами этой самой RPG. Начиная игру, ты по сути был не одиночкой, этаким искателем приключений и авантюристом, а с ходу примерял на себя роль властителя окрестных земель, готовясь сразиться с такими же феодалами. Разумеется, соперниками должны были быть как собратья-игроки, так и творения искусственного интеллекта.

Впрочем, сей нюанс не радовал только Ленку Огнёвку, единственную даму в нашей тесной компании. Она бы предпочла классику, но… карта легла так, что ей пришлось подстраиваться под обстоятельства. Зато Фёдору, охотно откликавшемуся на прозвище Динамит, было пофиг. Стратегия? Ну и пусть. Главное, чтобы не разбегаться в разные стороны, в разные миры. К тому же все мы понимали, что при хорошо работающей голове и имеющемся жизненном опыте в любом мало-мальски приличном мире можно многого добиться.

Решение было принято, началась подготовка, благо много времени она занять не должна. Перевод активов в средства на счетах в надёжных банках, доступ к которым производился обезличенно, исключительно вводом сложных многоступенчатых паролей. Договорённость со специалистом по электронике, готовым перепрошить три «саркофага» для погружения в виртуальную реальность. Последнее было несложно, ведь по роду деятельности я с такими спецами контачил. За меня поручились, даже скидку предложили… небольшую, а всё равно приятно.

Остальные же «стабилизирующие пользователя воздействия» я представлял, как обмануть. Определённые, вполне, кстати, легальные препараты для нейтрализации световых и шумовых эффектов, мешающих перемещению в игровой мир. Простейший по сути и довольно дешёвый гаситель электромагнитных волн, помещённый внутрь «саркофага». Ну а подарочек «с той стороны» – восприимчивость к «скольжению», и, как оказалось, немалую, я раскачал заблаговременно.

Первым должен был уйти Федя Динамит, затем я, потом Огнёвка. Почему именно такой порядок? У Лены были некоторые незавершённые здесь дела, вынуждающие немного задержаться. Ну а право «первопроходца» разыграли, бросив монету. Выпал орёл, то есть первым оказался Динамит. Опыт прошёл более чем успешно. Четыре часа. Именно столько времени понадобилось ему для того, чтобы переместиться в мир «Лендлорды» в «саркофаге», который был лишён практически всех предохранителей. Подтверждалась теория, что требуется по большому счёту лишь ЖЕЛАНИЕ и ничего больше. Дух побеждает материю, ведь именно так говорили древние. И вот вам очередное доказательство их правоты.

Моя очередь, но мне прежде надо обдумать, кем именно я там стану, в качестве кого появлюсь.

Выбор был богатым. А поскольку я не хотел выбирать, скажем так, в последний момент, когда уже зайду в игровой мир, то решил прикинуть все варианты заранее. Да и Алекс по этому поводу всем нам настойчиво намекал. Дескать, выбрав нормально относящиеся друг к другу расы, мы избавим себя от некоторой части проблем в далёкой перспективе. Спорить я не собирался. Благо просмотреть справочные материалы по «Лендлордам» можно было в любой момент. Выбрать предстояло расу игрового аватара и его класс.

Люди, эльфы, гномы… Та самая известная из подростковых книжек «светлая триада», хотя первое её звено с успехом играло и на тёмной стороне, так что это учтём. В любом случае этот расклад меня совершенно не интересовал, я сроду не был «белым и пушистым», а громкими криками о «верном сути добра и света» был сыт по уши уже с давних пор.

Орки? На-а фиг! Такую рожу увидишь – долго икать будешь.

«В топку» и инсектов, представителей расы типа «рой». По-моему, для выбора в качестве аватара насекомого с роевым сознанием надо иметь не слишком здоровую психику.

Полурослики, энты, прочая экзотика… Спасибо, кушайте сами, меня оно совершенно не прельщает.

Тёмные эльфы? Уже интересно. Делаю заметку в памяти, но останавливаться не собираюсь.

Нежить… А там есть возможность воплотиться не только классическим некромантом, но и в виде вампира, лича или даже духа. Последние два пункта точно не прельщают, а вот вампир… заманчиво. К тому же готический стиль всегда вызывал у меня положительные эмоции.

Имелась также раса демонов, которая у меня не вызывала ни малейшего отторжения.

Список рас просмотрен, теперь стоит внимательно пройтись по возможностям, предоставляемым теми из них, кто не вызывает отрицательных эмоций. То есть начнём шерстить классы, предлагаемые на выбор. А где класс, там и тип замка, который можно создавать и усовершенствовать.

Прошёлся. Несколько раз. И сразу же на фиг отпали тёмные эльфы. Пошли бы они к троллю в задницу со своим ну просто чрезвычайно нарочитым матриархатом. Пусть мужчина и мог использовать аватар тёмного эльфа, да и тамошние, кхм, дамы будут подчиняться, считая его «отмеченным благословением богини». Обломитесь! Я сторонник равных возможностей для обеих половин человечества. И без вариантов! Хотя жаль, плюшек у этой подземной расы более чем достаточно. Но нет так нет, недостатки слишком уж перевешивают.

Перейдём к нежити. Там можно воплотиться как в тело обычного человека некроманта, так и в вампира. Личей и духов я заранее отбросил из числа приемлемого. Изучил во всех нюансах. Вроде и приемлемо, но… эстетика некромантского замка не слишком вдохновляет. Хоть чисто некромантская ветвь, хоть ветвь призраков, хоть вампиров. Нет, сами-то вампиры вполне себе комильфо, но не ими едиными, что характерно. А постоянно возиться с трупами и их производными… Я ж не медик, право слово! Отвращения нет, но не совсем моё. Совсем не отбрасываю, в резерв.

Люди. Ох, тут создатели «Лендлордов» развернулись. По сути, человек мог быть лендлордом почти во всех вариантах. Ну, кроме этих долбаных инсектов. Типичный рыцарский замок. Набившая оскомину светлая классика в вариантах обычного рыцаря-силовика и темплара плюс тёмная разновидность. И в тёмном пути развития можно использовать исключительно темплара, посвятившего себя одному из, что логично, тёмных богов. Хм, присутствуют интересные возможности для развития, усиления, неплохой прирост доступных для еженедельного найма воинов…

О, а вот и класс волшебника. Того самого повелителя «вечного бобра». Можно брать в качестве основы эльфов, гномов или же полуросликов. Основа – это та ветвь, которую можно развивать по умолчанию. Для использования других необходимо либо тратить изначальные данные и почти уникальные ресурсы, либо мириться с проблемами пониженной морали нескольких рас в одном войске. В любом случае – лесом. Эльфийским.

Викинги. Душевные ребятки, магия тоже развита, но очень уж они привязаны к морю. У меня же морская болезнь, пусть и в слабой форме. Вкусно, привлекательно, но состояние здоровья «не подпишет».

Кочевники. Это у нас… Ф-фу! Типичные степняки да плюс возможность негритянской ветки. Так, а подайте-ка мне сюда флаг Конфедерации и томик Джека Лондона в придачу!

Маг. По сути это использование стихийной магии, а в качестве войск по большей части используются разного вида големы с автоматами, да элементали всех разновидностей. Из полностью живых существ «родными» для класса являются только гремлины. М-да. Возиться с железками никогда не прельщало. Пусть даже с магическими.

Чернокнижник, он же варлок. Душевные ребята, дружащие с магией и… чудовищами. Как говорится, почувствуй себя доктором Франкенштейном или кем-то близким по духу. Забавно, в этом амплуа можно было бы поразвлекаться, но постоянно находиться в окружении горгулий, драконов и прочих гидр с грифонами лично мне не хочется. А как раз эти твари и являются доступными классу войсками.

И вновь возвращаемся к демонам. Главное, чем больше изучаю, тем сильнее мне нравится сей вариант. В качестве войск используются разные демонические создания, от бесов и импов до суккуб и дьяволов. Плюс возможность использования так называемых еретиков, то есть людей или существ иной расы, присягнувших Инферно. В результате они способны как получить от демонов некоторые новые способности, так и – по прошествии немалого времени – ступить на путь постепенной демонификации организма. Причём это не нанимаемые войска, а исключительно те персоны, кого ты собственными усилиями сумеешь склонить принять власть Инферно, как говорится, от и до. Душевный такой нюанс, от которого не стоит отмахиваться.

Пожалуй, оно! Раз так, то начинаем шевелить мозгами в усиленном режиме. Зачем? Понять все плюсы и минусы выбранного расклада. Плюсы стоит усилить, минусы, соответственно, нейтрализовать в меру возможности.

Начать лучше с плохого, в попытках сделать оное хорошим. Итак, демонов, детей Инферно, не любят. Нет, их ОЧЕНЬ не любят. Почти все расы считают их врагами мира, в котором живут. Некроманты видят в них опасных конкурентов в борьбе за власть. Разве что инсектам безразличны абсолютно все, в том числе и выходцы из Инферно.

Впрочем, есть одно исключение… Да, точно, никакой ошибки. Тёмные темплары относятся к демонам не то чтобы дружески, но с заметной симпатией, видя в повелителях Инферно родственную силу, близкую к тем тёмным божествам, которые давным-давно правили миром наравне с нынешними богами, но теперь лишились большей части своих сил.

Вот она, заманчивая лазейка, этакий тайный ход, который не сразу бросается в глаза. Ведь есть вероятность при начальном распределении взять себе возможность использовать не несколько ветвей одного пути развития, а две разные. Например, волшебник, беря в качестве основы эльфов, дополнительно берёт гномов на один пункт начального пула особых ресурсов. Если захочет добавить туда ещё и полуросликов, то потратит уже два пункта. В моём же случае, приплюсовав к основе, то есть демонам, тёмных темпларов, я затрачу три пункта. Вот только затраты того стоят, право слово. Как ни крути, а люди – самая распространённая раса. Что до ненависти их «светлой» части, а также аналогичной эмоции иных рас, это я уж как-нибудь переживу. Более того, страдать по сему поводу не собираюсь.

Основной минус оказался не таким и минусом, а вот плюсы можно было и усилить. Например, выбрав наиболее перспективный уровень сложности. Впрочем, сложность – не совсем подходящее слово. Дело в том, что каждый новичок в «Лендлордах» начинал в своего рода песочнице – области, границы которой могли пересекать лишь созданные «творцами» звери и разумные существа, но никак не игроки и их войска. Период подготовки длился три недели, вот на него и распространялся «уровень сложности». Всего их было четыре: лёгкий, обычный, сложный и невозможный. Как говорится, меню на любой вкус, где каждый должен найти для себя приемлемый набор качеств.

Не хочешь лишних проблем на первом этапе? Лёгкий уровень к твоим услугам! Ты сразу окажешься хозяином замка, будешь иметь толику возможных усовершенствований, не слишком малое количество золота и ресурсов, да плюс ко всему ещё и начальный запас войск присутствует. Только вот врагов в твоей личной зоне, до поры ограждённой от посягательств соседей, немного. Да и слабенькие они. А это значит – меньше возможностей для развития, повышения уровня. То есть сначала будет легко, а потом… потом может стать совсем плохо.

Стандартный уровень – собственно сам замок, но без единой постройки, кроме базового здания, минимум ресурсов и золота. Из войск – с пяток созданий из простейших для выбранного тобой пути развития. Зато вокруг живности и разного рода вражин поболе. Да и сильнее они становятся.

Сложный уровень… Добро пожаловать «в чисто поле» с минимумом золота и существ, враги вокруг заметно крепчают. Весьма заметно. Зато место под замок будет находиться в нескольких часах пути. В добрый, но тяжёлый путь!

И последний вариант, названный невозможным. Он же – так называемый кошмар, она же – полная ж… Никакой поддержки и помощи. Ты просто оказываешься один-одинёшенек с тысячей золота в кошельке – если не используешь ввод реальных средств в игру, хотя и их дневной лимит не так чтобы сильно велик, – а место под замок – минимум в дне пути. Врагов в твоей зоне много, они сильны, крайне агрессивны. В общем, крутись как хочешь, раз выбрал участь экстремала, добровольно прыгнувшего в бассейн с пираньями с целью доказать им, что круче их всех, вместе взятых.

Зато возможностей для развития – масса. Короче, как говаривал один великий, но дюже ехидный поэт: «Он на вкус хотя и крут, и с него бывает мрут, но какие выживают, те до старости живут». Иными словами – если сумеешь выжить на первом этапе развития, то к моменту спада защиты сектора от притязаний иных игроков имеешь шанс развиться до серьёзного уровня и дать им подобающий отпор.

Подумав как следует, душевно поскрипев не заржавевшими покамест мозгами, я таки принял решение: невозможный уровень, невзирая на все сложности, лучше всего отвечает имеющимся планам.

Оставалось разобраться, какие именно умения выбрать для своего демонического аватара. Всего их могло быть…

Собственно раса демонов – минус один пункт. Ещё три отожрала возможность развивать в пределах демонического замка неродную ветвь тёмного темплара. Далее в обязательном порядке следовало взять умение «Военачальник», пусть оно и весило два пункта умений. Что в нём такого хорошего? Ускоренное развитие находящихся под моим знаменем воинов, но не только это. По мере развития они могли получать уникальные способности, тем самым выделяясь из общей массы. Брать же не количеством, а качеством – именно то, что доктор прописал.

Итого минус шесть пунктов, остаётся пять. А значит, пора перейти к умениям магическим. В мире «Лендлорды» имеется семь магических школ: тьмы, белая, жизни, материи, разума, смерти, хаоса. Только некоторые из них являются антагонистичными, не допускающими одновременное использование. Магия тьмы не сочетается с белой, жизнь входит в конфликт со смертью, материя с хаосом.

Магия тьмы нужна по-любому. Это как чисто атакующие заклятия, так и различные ослабляющие воздействия, которые так удобно вешать на врагов. Массово вешать, что характерно. Брать.

Магия смерти или жизни? Интересный вопрос. У магии смерти есть масса впечатляющих боевых заклятий, проклятия, а также своеобразное лечение в виде эффекта вампиризма. В жизни многое диаметрально противоположно, то есть вместо проклятий – благословения, лечение классическое, и всё в этом духе. И лучше я возьму школу жизни. Хотя бы по той причине, что магия смерти немалой частью ориентирована на поднятие мёртвых, а нежить для демонов чуждая раса. Магия жизни же позволяет временно призывать разного рода живность, обладающую хорошими боевыми качествами. Это больше в тему.

Материя и хаос. Ох, душевная штука этот самый хаос! В умелых руках, конечно. Мутации, влияние напрямую на ману врага, создание зон искажённого пространства и энтропии. Взял бы не задумываясь, если бы не один нюанс. Демоны в большинстве своём ориентированы на стихию огня, то есть подвид магии материи. Выбрав же школу хаоса, я исключу возможность усиливать их способности. Именно поэтому, несмотря на все преимущества для моего стиля магии хаоса придётся брать именно материю. Печально, но факт.

Остаётся разум. Беру, потому как менталистика во всех её появлениях на поздних стадиях развития обещает быть незаменимой. Всего минус четыре от пяти остающихся пунктов. И последний… Куда бы тебя деть-то, а?

Сразу приходит на ум вложить его в ту же материю или тьму. Смысл? При одном вложенном в конкретную школу пункте на старте получаешь либо одно заклинание, либо… ничего. Ну, до тех пор, пока в своём замке не запустишь процесс исследования новых чар в Заклинательном покое. Зато если вложишь два пункта, то одно заклинание на старте гарантировано, а второе возможно. Ну и так по возрастающей…

Напрашивающееся решение – да. Но это не значит лучшее. Стоит ли ради кратковременного преимущества в начале лишать себя иного умения, которое может оказаться крайне полезным. Например, вот этого.

Артефакторика. Возможность создавать артефакты как для себя, так и для своих воинов из различных материалов. Понятно, что из стандартных компонентов не создать нечто особенное, зато из действительно редких… Плюс к тому, развивая данное умение, можно было перестраивать уже существующие артефакты, убирая ненужные свойства и добавляя те, которые были бы более интересны. С риском разрушения объекта, конечно, но риск – дело благородное. Так что артефакторика, однозначно.

Вот и ладушки, вот и разобрались с теми умениями, которые я получу на старте своего переселения в мир «Лендлорды». Теперь осталось только оплатить высший класс игрового аккаунта, дающий определённые полезные бонусы, заточенные большей частью под удобство, а не под эффективность. Затем удостовериться, что банковский счёт привязан к игровому. Использовать-то буду сразу, с самого старта, по достоверной информации, можно за реальные, пусть и переведённые в игровое золото, денежки получить кое-какие преимущества. Преимущества весьма дорогие, действующие лишь в самом-самом начале, поэтому далеко не все из вводящих в игровой мир реальные деньги это использовали. Но у меня ситуация иная. Совсем иная.

Ну что, пришла пора ложиться в «саркофаг», тем самым прощаясь с родным для меня, но оказавшимся далеко не самым лучшим миром. Тесным он оказался, сковывающим. В общем, прощай, мир, счастливо тебе оставаться. А я пошёл. Ведь человек должен сам решать свою судьбу.

Глава 1

А потом были орки… Ага, те самые три «горячих зелёных парня» с каннибальско-мародёрскими наклонностями. Только ситуация сложилась не в их пользу. Они лежат, я стою. Я жив и даже здоров, они мертвы.

Хорошо! Это я о своём физическом состоянии. Тело слушается как родное, никаких проблем из числа тех, которыми я обзавёлся в том, прежнем мире. И главное, сильно повреждённое во время занятия экстремальным спортом колено тоже в полном порядке, слушается как до травмы.

Кстати, недавний бой показал верность одного очень полезного для меня нюанса, который и помог разобраться с троицей зелёных каннибалов без ущерба для себя. Несмотря на незначительные физические характеристики, выбранные мной для аватара, бой, по сути, прошёл под мою диктовку. Это было связано с тем, что мир «Лендлорды» подходил к своим гостям по возможности реалистично. Хочешь работать мечом или топором, стрелять из лука или арбалета? Да не вопрос! Учись это делать, и будет тебе в жизни счастье. Физические характеристики влияли исключительно на наносимый урон – шанс нанести урон критический, и на то, на сколько времени хватит тебя в режиме активного боя. И всё!

Логично, что подобный подход давал преимущество тем, кто уже знал, как браться за клинок и как попадать в цель из арбалета или огнестрельного оружия. Ведь стрельба из огнестрела и арбалета требует почти одинаковых навыков. Что до тех, кто делать этого не умел – а таких было большинство, – то и в отношении их не было ни малейшей дискриминации. Вовсе не нужно было самому пытаться постичь тайны работы с клинком или стрельбы из лука. Достаточно нанять инструктора или просто отдать приказ одному из подчинённых. Ну, когда эти подчинённые появятся, само собой. И приготовиться к таким же нагрузкам и временным затратам, как и в реальном мире.

В моём случае это было хорошо. Нет, это было просто прекрасно. По той причине, что в число моих увлечений в своё время входила стрельба, а ещё – фехтование. Хотя было оно отнюдь не тем «классическим» извращением, которое входит в программу тех же Олимпиад. Чур меня от художественного махания невесомыми прутиками, которое ничего общего с реальным холодным оружием не имеет уже более века, а то и более долгий срок. Нет уж, это меня никак не прельстило. Зато, коли уж появилось желание приобщиться к фехтованию, удалось найти тех людей, которые предпочитали бои на репликах настоящего оружия. Разве что было оно незаточенное да со скруглённым концом, вот и все отличия. Пусть я не был таким уж специалистом, но и бездарностью среди прочих меня назвать никак не могли. Так, чуток повыше среднего уровня.

Вот и пригодилось, причём самым неожиданным образом. Полученный ТАМ опыт оказался со мной и ЗДЕСЬ, в новом мире, позволив не обращать внимания на скромные физические характеристики. Благодать!

И в качестве десерта – основные характеристики можно было прокачивать путём обычных тренировок, физических или магических. Первое увеличение тренируемой, к примеру, силы, наступало довольно быстро. Второе – медленнее и так далее. Начиная же с поднятого именно тренировками десятого и далее пунктов, время на получение измерялось уже не часами, а сутками. То есть это было именно подспорье, а не панацея. Им я тоже собирался воспользоваться. Уж чем-чем, а тренировками меня не испугаешь. Хорошо помню, как во время моего обучения боевым искусствам тренер гонял нас до седьмого пота и снимал три шкуры. И правильно делал, поскольку не раз его наука пригодилась на узких улочках родного города в тёмное время суток.

Эх, красота, да и только. Вообще же нужно провести полную инвентаризацию моего имущества и умений. Ведь теперь они неотъемлемая часть меня. Та-ак, посмотрим, что у нас с характеристиками…

«Уровень: 1.

Имя: Хельги.

Раса: демон.

Класс: князь ада.

Сила: 4.

Ловкость: 5.

Выносливость: 8.

Сила магии: 20.

Устойчивость к откату: 13.

Ментальная выносливость: 10.

Здоровье: 170.

Запас маны: 80/100.

Устойчивость к магии: 43.

Знания: доступные для развития расы – демоны (основа), люди (ветвь тёмного темплара); военачальник – 2; артефакторика – 1; магия материи – 1; магия разума – 1; магия тьмы – 1; магия жизни – 1.

Навыки: —

Классовый навык: Врата Инферно.

Умение персонажа: полёт».

Неплохо. Ничего удивительного, ибо сам выбирал, да с чувством, с толком, с расстановкой. Раскидал даваемые каждому шестьдесят баллов характеристик таким образом, чтобы создать в качестве своего аватара демона-мага. Но и физические характеристики в ноль загонять не стал, ибо чревато. Или даже череповато может оказаться. Сила – понятно, зачем, равно как и ловкость. Выносливость… Тут банально, чтобы не уставать подольше.

А вот характеристики важные для мага – это более сложно. Сила магии – это то, с какой мощью сработает заклинание. Больший урон, длительность действия, сильнее повышающиеся или, наоборот, слабеющие характеристики объектов, на которых направлено воздействие.

Устойчивость к откату… О, тоже очень важное явление. Она сокращает время отката, то есть период между заклинаниями. Ага, именно так. Не получится в мире «Лендлорды» использовать одно заклятие за другим без перерыва. Его величество откат правит бал. По крайней мере, на ранних стадиях развития. Хотя и на поздних тоже. Да, развиваясь, ты можешь использовать почти без пауз простые заклятья. Но более сложные, у них и время отката выше. Так что нет предела совершенству.

Ментальная выносливость – это просто количество маны. Нет маны – не сможешь и магию творить. А восстанавливается она сама по себе ме-едленно! Вот я использовал «Стрелу тьмы», потратил двадцать единиц маны. Восстанавливаться она будет столько, что лучше и не вспоминать. Хочешь быстрее? Тогда или пей зелья, или восстанавливайся в Заклинательном покое замка, там мана вообще очень быстро прибывает, особенно если соответствующий режим установить.

Однако выбранные характеристики меня устраивают, равно как и внешность. Типичный демон, надо сказать, в пристойном значении этого слова. Вполне человеческое, с правильными чертами лицо, практически полностью повторяющее моё естественное обличье. Разнится лишь цвет кожи. Она сейчас полыхает багрянцем, да глаза изменились. Зрачок теперь вертикальный, как у хищника, радужка алая. Нормально. Тело… Ну, с ним иначе. Большую его часть прикрывали костяные пластины. Естественная, так сказать, броня, хотя практического значения не имеющая. А вот выдвигающиеся шипы на локтях и коленях – это дело другое. Ими можно очень неплохо огорчить вражину. Неожиданно огорчить, что особо радует. А ещё крылья. Не перистые, а кожистые, чай не ангелы мы. Что шипы, что крылья достались не просто так, а путём платного бонуса. Понимаю, бизнес как он есть, стремление компании зарабатывать не только на плате за игровые аккаунты в разных их градациях, но и на таких вот нюансах. Не жалко, получите денежки и подавитесь, приобретения того стоят. Равно как и арбалет с запасом болтов разных типов, приобретённый в качестве дополнительного оружия. Он, кстати, уже пригодился, как я говорил, дохлая тушка орка безмолвно свидетельствует об этом.

Насчёт одежды… Обычная, ничего из характеристик не повышающая и магией не обладающая. Разве что чёрно-красная гамма неплохо соответствовала демонскому стилю.

И магия. Ради того, чтобы иметь почти гарантированную возможность ею пользоваться, при создании аватара пришлось выложить ещё довольно кругленькую сумму. Дело в том, что, вложив в школы тьмы, жизни, материи и разума по одному пункту умений, я получил возможность их развивать, но вот стартовые условия… С вероятностью пятьдесят процентов мне могло открыться по одному случайному простенькому заклинанию каждой из школ. Играть в орлянку с судьбой не хотелось, поэтому, использовав «золотой ключик», мне удалось прикупить улучшение этой вероятности в мою пользу. Теперь я получал по одному заклинанию каждой школы с вероятностью девяносто процентов. То есть почти полная гарантия успеха.

Ага, щ-щаз! Почти сразу же после своего появления в мире «Лендлорды», открыв свою личную Книгу магии, я обнаружил, что в разделе магии разума царит абсолютная пустота. Сработали те самые десять процентов на неудачу. Хорошо ещё, что остальные три школы подобных паскудных сюрпризов не преподнесли. Было заклинание «Стрела тьмы» из школы тьмы, уже опробованное и доказавшее эффективность. Магия жизни предоставила в моё распоряжение заклятие «Очищение», способное быстро выводить яды из организма. А материя порадовала тем, что доступное заклинание «Вспышка» относилось к огненной стихии, действовало на небольшую площадь и имело эффект, схожий с эффектом от световой гранаты. Только пока он был слабенький: попавшие в зону действия слепли не на долгий промежуток времени, а всего лишь на несколько секунд, после чего зрение довольно быстро восстанавливалось. В любом случае – хороший начальный набор.

Захлопнув Книгу магии, я убрал её обратно в прикреплённую к поясу специальную сумку. Зачарованную, вестимо, потому как вес не ощущался, как и было изначально задумано создателями этого мира. Впрочем, этот нюанс относился лишь к Книге и золоту – универсальному и основополагающему ресурсу. Всё остальное имело сопоставимый с реальным вес, зато размеры не огорчали. Этакое компактифицированное пространство внутри сумки, сохраняющее вес там находящегося, но дающее удобство переноса. Сильный человек или орк мог переносить больше. Слабый, соответственно, меньше.

Взгляд машинально соскользнул к левой руке, на указательном пальце которой красовался массивный серебряный перстень с большим рубином. Это был второй обязательный атрибут помимо Книги магии – перстень, с помощью которого можно было создавать замок на месте источника силы, а также брать окончательный контроль над нейтральными и вражескими замками, источниками ресурсов различного типа поселениями.

Всё? Пока да, потому как классовым умением демонической расы покамест воспользоваться не получится. Врата Инферно – мощная штука, они открывают портал в родной план демонов и временно призывают оттуда демонических существ. Только призвать можно лишь тех, которые находятся в твоём войске, да к тому же определённую часть от имеющихся в наличии здесь и сейчас. Опять-таки не стоит забывать, что время призыва невелико, по его окончании оставшиеся призванные существа вернутся обратно, в земли Инферно. Да и иные сложности присутствуют, но о них пока даже вспоминать не хочется.

Зато теперь точно всё. Проверка и первоначальная инвентаризация произведена, теперь осталось обобрать тела троих дохлых орков и приступить к первоначальному обзаведению войском и поиску источника силы. Замок – вот что сейчас важнее всего.

Собрав с трёх орков всё то, что могло бы пригодиться, я стал богаче на сорок шесть золотых – к изначально дающейся на максимальном уровне сложности тысяче – и один кристалл, найденный в кошеле Кырмага. Ценный ресурс, а к тому же компактный, что сейчас для меня немаловажно.

Орочье оружие меня не заинтересовало. Каких-либо артефактных клинков, повышающих характеристики, у них не было, а менять свой полуторник или кинжал на их ятаганы… На фиг надо! Впрочем, один из метательных топоров возьму. Мало ли, вдруг пригодится заточенное именно под метание и довольно массивное оружие. Помимо уже имеющегося арбалета.

Броня. Орки не такие большие любители оной, да и та, которую всё же носят, в основе своей трофейная. Своих специалистов у них не то вовсе нет, не то крайне мало. Вот оружие куют, а доспехи… Загадка.

У убитой троицы защита на телах была. Кожаные доспехи средней паршивости, но за неимением гербовой… Сойдёт. Выбрав из трёх тот, который показался не таким потрёпанным, я попробовал надеть его на себя, немного опасаясь, что размер не совсем мой. Зря опасался. Похоже, сработало ассистирование системы, поскольку доспех мало того что словно сам наделся, так ещё и ужался в одних местах и расширился в других. Аккурат по моей фигуре. Более того, на спине появились прорези под крылья, что не могло не радовать.

Оставаться на опушке леса больше не было никаких причин. Пора даже не идти, а лететь. В самом прямом смысле этого слова!

Полёт! Совершенно особенное, никогда ранее не испытываемое мной ощущение. Хорошо, что ему не пришлось учиться, равно как и наложению заклятий – тут новый мир делал пришедшим в него гостям поблажку. Вместе с тем сам процесс полёта был не таким, как у тех же птиц. Скорее это было похоже на левитацию со скоростью, примерно равной скорости конской рыси. И высота полёта тоже была ограничена. С чем всё это связано? Пожалуй, с моим минимальным уровнем развития. Думаю, что с поднятием уровня и полёт станет более быстрым, появятся новые возможности. Ну да поживём – увидим.

Пока же я просто наслаждался самим процессом, тёплой погодой, больше всего напоминавшей начало лета, чистым воздухом и множеством запахов. Пахло разнотравьем, точнее я сказать просто не мог, ибо в ботанике толком не разбирался, будучи человеком городским. Хорошо, что карта имелась, не было возможности заплутать. А то… знаю я свои «великие» способности ориентирования на местности!

Двигался я в направлении, где ожидал найти бесов, о которых говорил ныне покойный орк. Ну и по сторонам поглядывал, понимая, что так можно заметить как вероятные угрозы, так и возможности улучшить своё нынешнее положение. Именно поэтому, заслышав шорох справа по курсу, я обратил на область, откуда доносились звуки, самое пристальное внимание.

Лес. Лететь над кронами высоких деревьев я не мог, силёнок пока не хватало, а лавировать между стволов… Так и врезаться в них или в переплетение ветвей недолго. Уж лучше на землю – и ножками, поосторожней. И чего я направился к угрозе? Летел бы и летел своим курсом, ну прозвучало что-то в стороне… Так нет же, потянуло на приключения!

Передвигаться по лесу бесшумно… сложно. Это надо уметь, у меня же никакого опыта в этом не было. Здесь не город с его асфальтом! Чего ж тут удивляться, что источники звука заметили меня куда раньше, чем я их. Их было пять, они были серого окраса и обладали внушительным набором клыков. Волчары! Матёрые. Понимая, что драться с ними первоуровневому мне, может, и можно, но не нужно, я решил… Нет, не сбежать, а совершить иной тактический ход. В конце концов, демон я или нет? А демоны должны брать хитростью, если взять своё силой пока не получается.

Крылья – мировая вещь! Без них мне пришлось бы карабкаться на дерево, а это не совсем приятное занятие. А так… Самую малость приложенных усилий, и вот я, с относительным комфортом устроившись на толстом суку, с пренебрежением смотрю на крутящихся внизу волков.

– Мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус, – обратился я к зверюгам, которые крутились вокруг дерева, подвывали, а порой вставали на задние лапы, передними полосуя кору ни в чём не повинного дерева. – Минуточку, сейчас мы с вами на другом наречии говорить будем!

На языке стали. Той, которая в арбалетных болтах находится. Достаю из-за спины арбалет, взвожу специальным рычагом тетиву, вкладываю обычный, не бронебойный, болт. Теперь прицелиться и… Жалобный скулёж свидетельствует о попадании в цель. Да и как тут не попасть, с такого-то расстояния. Подранок силится зубами достать засевшую в боку стрелу, я же тем временем быстро перезаряжаю оружие. Ещё выстрел. Готов серый! Перезарядка. Вот только стрелять больше не в кого, остальные четыре волка изволили улепётнуть куда подальше, поняв своим звериным разумом, что их тут так всех положат. Уяснили волчары, что не их сегодня день.

Выждав несколько минут, спускаюсь на землю, не выпуская арбалета из рук, будучи готовым выстрелить в сторону любой угрозы, не обязательно серой и четвероногой. Спокойно вокруг, только волчья тушка лежит. Проку с неё – ноль, я ведь не охотник, чтобы разделывать добычу, снимать шкуру и вырывать клыки на сувениры. Пусть так лежит, пока не исчезнет по законам здешнего мира или же пока падальщики не подкормятся. Покамест не скажу, как что в этом мире происходит.

Зато я получил немного опыта, хотя до получения уровня ещё не дотягиваю, а вдобавок сделал на своей карте отметку. Потом надо будет вернуться, добить волков и пошарить по ближайшим окрестностям в поисках их логова. Вот там можно будет чем-то полезным разжиться, гарантия.

Я продолжил путь и через полчаса наткнулся на нужное место. Овраг. Тот самый, о котором говорил орк в меру своего скудного словарного запаса. И бесы, которых ни с кем иным спутать не получится.

Бесы, как много в этом слове! Мелкие, алого цвета создания с маленькими крылышками подпрыгивали, на несколько секунд зависали в воздухе и вновь опускались на землю. При этом оглушительно галдя, сварясь друг с другом. Слов им порой оказывалось маловато, вот они и отвешивали собратьям пинки, тыкали трезубцами, пусть и не с целью проткнуть насквозь. Часть бесят была занята более важным делом, нежели взаимные свары, – они харчили тушу оленя, от которого к этому моменту оставалось заметно меньше половины.

Ну да, бесы никогда не были вегетарианцами, странно было бы ожидать иного от порождений Инферно. Они вообще способны были сожрать всё, что ещё недавно двигалось: зверей, птиц, рептилий, а при крайней голодухе и орков с эльфами, людей и гномов. Причём зачастую и костей не оставить. Эдакое «безотходное производство». Хотя производили бесы только громкие крики и помёт в больших количествах.

Даже не думая скрываться, я пошёл к роящимся бесам. Правда, заметили меня эти легкомысленные создания лишь тогда, когда я уже спускался в овраг. И загалдели ещё громче прежнего. Только крики эти были… благожелательными, где-то даже радостными. Прежние дела, свары, даже недоеденная оленья туша – всё было забыто. Бесята, а было их не то пятнадцать, не то чуть больше – сложно было подсчитать эту мельтешащую перед глазами ораву, – рванули ко мне. Однако остановились метрах в десяти, видимо вспомнив про такое сложное для их полудетского разума понятие, как субординация.

Очередной галдёж, в котором мне удалось уловить нечто осмысленное. Похоже, эта взбалмошная публика спорила насчёт того, кто именно выйдет говорить со мной. Спор, видимо, был жарким, потому как один из особо крикливых получил шикарный пендель. От него болезный пролетел несколько метров, громко вереща, и заткнулся, лишь врезавшись головой в склон оврага. М-да, бес – птица гордая. Пока не пнёшь – летать не будет. Да и пнутый недалеко пролетит. Проверено и доказано. Только что, сам тому свидетель. Крылышки-то слабые, позволяют лишь зависать в воздухе и планировать на высоте около трёх метров.

А вот и победитель в споре определился! Вроде обычный бес, но чуток побольше других и… посолиднее, что ли. Хотя солидность и бесы – несочетаемые понятия. Он вышел вперёд и, приняв подобие гордой позы – трезубец в одной руке, а вторая… не будем о второй, ибо ничего хорошего там не наблюдалось, – пропищал:

– Рувик рад! Рад, что видит нового большого князя Инферно. Новый князь лучше, у него есть крылья. Большие! А у старого большой был только хвост. И ещё другое тоже очень большое, и на ту же букву начиналось, ага! Могу показать!

– Не надо показывать. Я верю, – с ходу отпёрся я от наверняка сложнозабываемого зрелища, которое мог организовать сей эксгибиционист-недомерок. – Я – Хельги, князь Инферно, предлагаю всем вам пойти ко мне на службу. Много еды, славные битвы.

– Рувик любит мясо! И ещё любит золото. У большого князя Хельги есть золото?

– Есть, – подтвердил я. – Сколько?

– Золото! – Выронив трезубец, бесёнок захлопал в свои трёхпалые ладоши. И стоящие поодаль остальные бесы, слыша сказанное, тоже заволновались. – Семь! Семь блестящих жёлтых монеток… Каждому! Сейчас!

Мизерная цена по любому раскладу. Обычный найм этих существ в замке будет стоить куда дороже. А тут халява по сути.

– Договорились. И сколько здесь вас?

– Много! Больше семи!

– Да это-то я вижу. Насколько больше? Посчитай своих приятелей, Рувик.

– Рувик умный бес, Рувик считать умеет. – Глумливая харя беса расплылась в гримасе самодовольства. – Большой старый хозяин учил, заставлял пальцы загибать. Нюгрик тоже умел, пока его тролль не проглотил. Но Рувик умнее! Нюгрик пальцы загибал до шести, а Рувик до семи. Рувик умнее!

Вынос мозга в действии. Я искренне пытался разобраться в хитросплетении бесячьего мозга, но получалось покамест не слишком. Вот и не удержался от вопроса:

– И как же ты пальцы до семи загибал, если у тебя их всего шесть?

– Рувик у-умный. – Бес просто сиял от гордости. – Рувик покажет. Старый князь хотел учить считать хотя бы до десяти. Учил много, но получилось только на пальцах, только у меня с Нюгриком. Он загибал до шести, я до семи. Я…

– Ну да, Рувик умный, это я уже много раз слышал. Но почему до семи, а не до восьми или девяти?

– Сейчас покажу. Вот так вот учился! Один. – Бес загнул первый палец на руке. – Затем два…

Остальные бесы, как только Рувик начал считать, замолчали. Ну прямо театральная пауза, выступление на бис. А Рувик считал. Вот он загнул пятый палец, затем шестой. Свободных пальцев на руках больше не осталось.

– Нюгрик сказал, что больше загибать нечего, на ногах не гнутся. А Рувик умный, Рувик придумал. Нашёл, чего ещё загнуть можно. Вот!

Сволочь. Эта мелкая крылатая сволочь действительно научилась считать до семи, что и продемонстрировала в самой похабной манере. Откинув в сторону единственный предмет одежды, то есть кожаное подобие набедренной повязки, бес, лучащийся от гордости за собственный ум, показательно загнул то, что под ней находилось. Правда, потом грустно проныл:

– Только наш прежний князь Рувика не похвалил, а пнул под зад. Рувик тогда быстро-быстро в окно улетел, хотя раньше не мог. И зад болел. Как раз семь дней!

Право слово, я целиком и полностью понимаю того демона. Учишь идиота считать, а он от избытка усердия и недостатка мозга тебе собственный… показывает. И в святой уверенности, что это гениальное открытие. Бесы, больше и сказать-то нечего.

– Девятнадцать вас тут, счетовод ты недоразвитый, – тяжко вздохнул я, вытаскивая из кошелька горсть монет, ровно столько, сколько требовалось благодаря ассистированию системы, и высыпая их перед собой на землю. – Разбирайте. Вы наняты. А ты, Рувик, скажи, что с прежним князем случилось?

Пока бесы, переругиваясь, разбирали монеты, я слушал Рувика, который не особо складно, но вполне доступно рассказывал о своём бывшем хозяине. Как оказалось, это был обычный набег из Инферно, не преследовавший особых целей. Проклятье, да они даже закрепиться в этом месте не думали! Вот только угораздило их нарваться на ораву орков и гоблинов. Князь прошёл через зеленокожих, как паровой каток, помножив их на ноль и не понеся особо больших потерь. А потом решил преследовать немногочисленных выживших. Он вполне логично думал, что беглецы выведут его к своему поселению, где найдётся чем поживиться. В его войске были адские гончие и даже церберы, умеющие идти по следу гораздо лучше обычных псин.

Вот и дошли… по следу. Аккурат к поселению зеленокожих, в котором, помимо собственно орков, находились огры и даже несколько троллей. А до кучи – парочка шаманов, обеспечивающих магическую поддержку. Именно шаманы при поддержке троллей и отправили князя аккурат в Инферно. Не убили, потому как убить демона – занятие крайне сложное, а именно отправили на перерождение, которое состоится то ли через год, то ли через несколько десятилетий. Оставшиеся же без предводителя войска частью пали, частью рассеялись. Вот как эти бесы.

– Хозяин сильный был, много поубивал. Всех троллей, много орков с ограми и даже одного шамана! Ма-агия! И эти, артефакты… Может, новый большой князь Хельги их вернёт?

– Тебе, что ли?

– Не, себе, – осклабился своей уродливой харей бес. – Они хорошие. Сильные, старый хозяин их долго собирал.

Только я это услышал, как пришёл сигнал о срочном системном сообщении. Посмотрим… Ага, вот оно что!

«Доступно новое задание. „Наследство демона”. Один из князей Инферно проиграл битву оркам и отправился на перерождение. Однако после него остались артефакты, которым негоже находиться у орков. Верните артефакты, созданные мастерами Инферно, достойному владельцу. Ведь вы считаете себя достойным носить их?

Награда: набор артефактов, опыт, увеличение репутации с Инферно.

Штраф за отказ / провал: потеря репутации с Инферно».

Ну что тут можно сказать? Принимаю квест, куда ж без этого. Награда серьёзная, артефакты лишними точно не окажутся. А Рувику, который эдак хитренько на меня поглядывает, говорю:

– Орки своё получат. Только сначала мне нужно собрать под свою руку побольше войск. Твой прежний хозяин недооценил врага, ни к чему хорошему это не привело. Понимаешь, что я говорю, бес?

– Рувик умный!

– Кто бы сомневался. Тогда скажи вот ещё что, умный Рувик… Как я понял, вы не одни сумели выжить в том сражении. Может, знаешь, где находятся остальные?

Почесав сперва голову, потом задницу, бес напыжился и важно пропищал:

– Гончих и церберов всех побили, других тоже. Разорители вырвались, а мы за ними.

– А что ж вы не вместе?

– Бе-е! Плохие демоны, злобные, шуток Рувика не понимают, с булавой гоняются. А я всего-то дохлую крысу к рогам одного прикрутил, когда тот спал. Он так смешно вертелся, не понимал, откуда вонь. Потом нашёл… И в меня бросил. Сначала крысу, потом камни. Не попал. Мы здесь, они не здесь.

Дела-а. Интересно, это все бесы такие пакостники или Рувик особо развитая в этом плане личность? Хотя о чём это я? Достаточно посмотреть на остальные бесовские рожи, которые крутятся поблизости, чтобы понять – все они такие, просто у некоторых мозг самую малость получше развит. Впрочем, развитый мозг у бесов – понятие относительное. Доказано Рувиком!

Как оказалось, разорители, о которых говорил бес, должны были находиться как раз по пути к предполагаемому источнику силы. Вот мы и двинулись – я и галдящая орава бесов. М-да, ни о каком бесшумном передвижении тут и думать не приходилось. Оставалось надеяться лишь на то, что слабые противники сами с дороги уберутся, а сильных просто не окажется. Иначе, нутром чую, моё невеликое войско весьма сократится, а я особо и помочь не смогу, находясь в самом начала своего пути развития.

Передвигались бесы довольно быстро, что радовало. Летать они не могли, зато высоко подпрыгивали во время движения и, махая недоразвитыми крыльями, очень увеличивали свою скорость. Потому и я не шёл, а летел, попутно тренируясь с извлечённым из ножен мечом, закручивая восьмёрки, петли и прочие стандартные для работы с длинным клинком упражнения. Ага, та самая тренировка с целью поднять физические характеристики, на начальном этапе заметно повышающие живучесть.

Сработало. Сперва на единичку увеличилась сила, а затем и выносливость прибавилась. Мелочь, а всё равно приятно. Ловкость же пока не шелохнулась. Понимаю, для её повышения немного другой вариант тренировок требуется. Потом проверю. Пока же всё моё внимание было сосредоточено на марше во главе оравы бесят. По первоначальным прикидкам, до вечера мы должны успеть к разорителям добраться, а уже в темноте и до человеческой деревни с руинами поблизости. Имелась у меня надежда, что источник будет именно там и получится захватить его без боя. Понимаю, что надежда – крайне глупое чувство, но вдруг да удастся. А там посмотрим.

Глава 2

Крики и вопли, демонический рёв и лязг оружия – именно эти звуки стали слышны, как только мы приблизились к тому месту, где должны были находиться разорители. И это значило, что до демонов кто-то добрался раньше нас. Плохо! Но стоять на месте я не собирался.

– Рувик, пусть твои бесы атакуют. Наскочили, ткнули трезубцем, отскочили. Понял?

– Да, хозяин Хельги! Мы это любим… Мы сделаем!

– Тогда вперёд!

Возможно, я и рисковал, очертя голову бросаясь на выручку. Возможно. Но с другой стороны, ничего я особо и не терял. Разве что точку возрождения установить стоило раньше. Сейчас же, случись что со мной, воскресну на месте своего появления в мире «Лендлорды». Ладно, прорвёмся.

И точно, стоило нам выскочить на открытое пространство, на котором, собственно, и шёл бой, я понял – опасения были излишними. На разорителей, коих было меньше десятка, наскакивали невысокие тощие зеленокожие твари, являющиеся дальними родственниками орков. Гоблины, мать их через колено с проворотом до центра мирового равновесия!

Большая часть этих существ, вооружённая каменными топорами и копьями с каменными же наконечниками, наскакивала на демонов-разорителей, стремясь банально задавить массой. Те же, на порядок более умелые, вооружённые хорошим, качественным оружием, вполне успешно отбивались. Отсутствие доспехов разорителям не мешало, их прочная чешуйчатая шкура легко выдерживала большую часть наносимых им ударов. Угроза была иной, магической.

Наскакивала, обливаясь кровью, на демонов большая часть гоблинов. Меньшая же находилась в некотором отдалении, сгрудившись поблизости от шамана, сейчас пляшущего вокруг костра, бьющего в бубен и явно готовящего какую-то пакость. И это следовало незамедлительно пресечь.

– Атаковать их! – приказываю своим бесам, указывая в сторону шамана и его охраны.

Сам же, понимая, что арбалетного болта против шамана явно будет маловато, а «Стрела тьмы» может быть остановлена какой-то заранее наложенной защитой, сначала активирую другое заклятие. «Вспышка»! Минус тридцать маны, зато пляска шамана прерывается. Объёмное заклятие накрыло и его, и его охрану, на несколько секунд лишив их всех зрения. Этим нельзя не воспользоваться. Арбалетный болт летит точно в шаманоподобную цель, но рассыпается прахом. Всё-таки защита у него была.

Ничего, это уже не столь важно. Ведь галдящая орава бесов, мчащаяся к целям на максимальной своей скорости, добралась до пока ослеплённых гоблинов, коих было с десяток. Численное преимущество, дезориентированный противник… В общем, у Рувика со товарищи была нехилая фора.

А у меня был откат, не дающий сразу же за «Вспышкой» ударить «Стрелой тьмы». Зато метательный топор, позаимствованный у одного из орков, как раз и пригодился. Пусть я не был спецом в метании именно топоров, но на этот раз получилось. Тяжёленькое метательное орудие со стоном распороло воздух и врезалось в грудь уже начинающего промаргиваться гоблинского шамана. И на сей раз защита то ли истощилась, то ли не сработала, бог весть. Главное, результат налицо – сбитый с ног шаман, обильно истекающий кровью, но покамест продолжающий оставаться живым и опасным. Ведь безобидный маг – мёртвый маг, да и то если он не некромант.

Сближение. Отмахиваюсь от случайного гоблина, который тыкает вслепую своим копьецом. И вот главная цель. Наношу колющий в область сердца, затем режущий по шее. Готов! Но на всякий случай ещё и голову отрубить. Так, для порядка.

Твою же в бога душу мать! Какой-то прозревший гоблин метнул в меня дротик. Явно находясь со спины, поскольку я его не заметил. Больно! Оборачиваюсь с целью быстро и жестко покарать нечестивца расчленением на много маленьких зелёных кусочков, но поздно. Сразу несколько бесят, возмущённо вереща, истыкали посмевшего ранить их нового хозяина гоблина так, что дырок в нём стало куда больше, нежели в куске швейцарского сыра.

Здоровье понизилось на тридцать два пункта… Ничего, переживём. Дротик я выдернул, убедившись, что наконечник не остался внутри. Хвала богам, что нет необходимости перевязываться, предварительно останавливая кровь, и всё в таком духе. Да и регенерация идёт довольно быстро, относительно реальной жизни в прошлом мире.

Разорители же деловито шинковали тех гоблинов, что ещё бросались на них. Однако спустя несколько секунд ситуация резко изменилась. Поняв, что шамана прикончили, оставшиеся мелкие зелёные твари, оглашая пространство паническими воплями, рванули в разные стороны. Спасаться, вестимо. Ну да, логично, у гоблинов вообще храбрость на минимуме, а уж когда лишаются руководства, мораль падает ниже плинтуса, и вся оставшаяся орава выполняет «сто первый тактический приём» – единственный, которым гоблины владеют почти в совершенстве. Они же юркие и мелкие, попробуй догони таких!

Я и не собирался пробовать, предпочтя сначала осмотреть тело шамана на предмет трофеев, а затем и с мигающими сообщениями системы ознакомиться. Или наоборот. Да и с разорителями надобно поговорить. Не просто ж так я их спасал от злобных гоблинов!

Так, что там у нас за сообщения из числа важных? О, уровень!

«Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 2.

Ловкость: + 1!

Выберите навык, который хотите изучить: „Дипломатия” или „Тактика”».

Вот ведь выбор-то! И одно хорошее, и от другого не отказался бы! Да только «Дипломатия» позволяет легче присоединять существ из числа нейтральных, а «любовь» к демонам всех других рас хорошо известна. Поэтому, боюсь, толку от данного умения для меня немного будет. Не вообще – сама «Дипломатия» мне пригодится на важных переговорах, – а сейчас, на самой ранней стадии развития. «Тактика» же, позволяющая лучше управлять войсками, нужна незамедлительно, особенно учитывая, какие у меня сейчас вояки. Решено, беру «Тактику».

И опыта до следующего уровня не так много остаётся. Неплохо за шамана со свитой натикало, аж сердце радуется. Если ещё и трофеи будут в тему, так это я вообще удачно зашёл.

Только я сделал шаг к трупу шамана, как меня отвлекли. Разорители, коих после этого боя осталось семь, подошли ко мне, и один из них, с одним наполовину обломанным рогом, прорычал:

– Ты нам помог, князь Хельги. Этот ничтожный Рувик сказал, что ты шёл сюда за нами. И, придя, помог, убив гоблина-шамана. Мы благодарны, мы готовы вступить в твоё войско. Без князя мы не так сильны, а быть слабым – позор. Прими нас.

– Добро пожаловать, – киваю я. – Впереди много битв, в которых нас ждут кровь и слава.

Разоритель кивнул и этим ограничился. Не шибко разговорчивый парень. Впрочем, это уже нюансы. Гораздо важнее то, что я получил аж два сообщения. Первое уведомляло, что к моему войску присоединились семь демонов-разорителей, второе же… Неожиданно, но всё равно приятно.

«Вами выполнено скрытое задание „Помощь детям Инферно”. Вы получаете 1500 опыта».

И сразу же…

«Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 3.

Сила: + 1!

Выберите навык, который хотите изучить: „Атака” или „Восстановление маны”».

И разве тут могут быть сомнения? Естественно, надо выбирать «Восстановление маны» – навык, для любого мага являющийся одним из наиболее важных. Не возьму сейчас – жди, пока ещё раз попадётся!

Отлично. Было восстановление по одной единице в час вне Заклинательного покоя, теперь аж десять единиц. В рейдах и походах – незаменимое умение для мага. А вот что не отлично – так это выбранный лимит на развитие до исхода дня. Ага, вот такая засада от создателей мира «Лендлорды». Ежедневно можно поднимать лишь два уровня и никак не более. То есть до полуночи все сражения, в которых я ещё, возможно, буду участвовать, не дадут ничего, помимо трофеев. Значит, остаток дня и вечер лучше посвятить пути, но в бои постараться не ввязываться.

Да, насчёт трофеев. У меня шаман не отмародёренный лежит. И не только шаман. Отдаю приказ разорителям обыскать тела гоблинов на предмет трофеев. Поручать это дело бесам… Спасибо, я уже представляю их способности. Не сопрут так поломают. Или потеряют.

Здравствуй, труп шамана! И чем хорошим ты со мной поделишься? Чуток золота… в кошель, в безразмерный. Драгоценные камни, две мерные единицы, в отдельных маленьких мешочках на поясе. Наверняка для каких-то шаманских дел покойничку требовались. О как, уже и ресурсами обрастать начинаю, щоб так и дальше было.

Ожерелье. Да не простое, а артефактное. Снимаю его с гоблинской шеи и внимательно смотрю, ожидая реакции системы. А вот и она.

«Ожерелье шамана-ученика. + 1 устойчивость к откату, + 1 сила магии».

Не густо, но и не пусто. Ограничений по классу вроде нет, поэтому одеваю это не бог весть какое украшение из нанизанных вперемешку на кожаный шнурок волчьих, медвежьих и даже гоблинских клыков на себя.

Хлам. Тоже хлам, пустышка. О, бубен!

«Походный шаманский бубен ученика. Ограничение: гоблины, орки. + 10 % к силе заклятий магии разума. Возможность раз в сутки накладывать заклятия „Берсерк” и „Ужас”».

Использовать в принципе невозможно, зато продать – да. И думаю, что товар не залежится, хоть и предназначен исключительно для зеленошкурых. Или даже не продавать. Зря я, что ли, умение артефакторики выбрал? А для него нужны либо исходные материалы, либо уже готовые артефакты, которые можно перестраивать под свой вкус. Тогда материалы тоже требуются, но в куда меньшем количестве.

В любом случае бубен – в сумку, пусть там полежит, благо и весит мало. Осталось обратить внимание на скудные трофеи, собранные разорителями с обычных гоблинов. Их оружие – только посмеяться, о броне и говорить нечего, ибо не считать же за таковую потрёпанные шкуры. Так что чуток золота, а больше с них и взять нечего.

Но исходом сражения я доволен. Опыт, поднятые уровни, пара артефактов, один из которых мной уже используется. Да и семь разорителей дают существенный плюс к находящемуся под моим командованием отряду. Одни бесы – это просто несерьёзно для уважающего себя демона. Потери же незначительные – два бесёнка таки нарвались, подставились под удары гоблинских каменюк. Ещё несколько было ранено, их уровень жизни был… далёк от идеала. Значит, этих конкретных бесят надо до поры держать в арьергарде, чтобы зря не положить. Хоть и читал, что бесы – типичное «мясо» в войсках Инферно, но мне эти дурные создания чем-то симпатичны. Да и вообще не в моих принципах заваливать врага трупами своих бойцов.

Теперь наш отряд был куда больше похож именно на отряд, а не на беспорядочную толпу. В центре, составляя ядро, находились я и семёрка разорителей, впереди, смешно подпрыгивала пятёрка бесов, остальные здоровые крылатые недомерки двигались по бокам, исполняя, пусть и хреновато, роль фланговых дозоров. Ну а подранки тащились в арьергарде. Шума, конечно, всё равно хватало, но я заметил, что малые группы бесят галдят не так громко, как собранные в единую могучую горластую кучу.

Смеркалось, а наш отряд так же топал по лестным тропам, распугивая мелкую живность и, к счастью, не натыкаясь на кого-то крупного и опасного. Останавливались лишь на полчаса – перекусить по-быстрому. Разносолов, вестимо, не водилось. Бесы хоть и прожорливые создания, но сегодня успели налопаться от пуза той самой оленьей тушей, которую харчили в момент нашего с ними знакомства. Разорители мрачно поглощали полоски мяса, извлечённые из заплечных мешков. Понимаю, эти демоны свежатину предпочитают. Ничего, пока на запасах поживут, а потом и этот вопрос решим.

Сам я тоже перекусил тем, что было в данных в момент моего появление в этом мире запасах. Хлеб, полоски сушёного мяса, вода. Богатством выбора, скажем так, не баловали. Дескать, хочешь чего получше, приложи соответствующие усилия. Понимаю эту логику. Вот и делаю всё от меня зависящее для скорейшего захвата источника силы.

Снова в путь. И когда я посчитал, что мы подошли достаточно близко к деревне, приказал отряду остановиться. Бесам же был дан отдельный приказ – заткнуться, хотя бы на время. Естественно, полностью это не было выполнено, но постоянный гвалт сменился на отдельные приглушённые возгласы. И то хлеб.

Нужно высылать разведчиков. И, как ни печально, придётся отрядить на эту роль мелких крылатых пакостников. Больше просто некого. Ну не разорителей же посылать, право слово! Эти тяжёлые, в чешуйчатой броне туши просто не смогут передвигаться незаметно. Да и заметить их большие рогатые силуэты довольно просто. Если же заметят, то или паника поднимется, или боевые группы выдвинутся с целью найти и уничтожить «проклятых порождений Инферно».

Выход, однако, был. Ведь если бес один, то и шума от него мало. Не с кем переругиваться! Так что были посланы разведчики-одиночки, которым были даны чёткие инструкции, что именно высматривать и как себя вести при возникновении той или иной ситуации. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы часть информации задержится в голове, где гуляет ветер.

Полетели разведчики. «Веером» полетели, то есть так, чтобы охватить довольно большую область. Оставалось лишь ожидать их возвращения. Бездельничать не получалось, эмоциональный подъём и крайне яркие впечатления от нового мира заставляли действовать. А раз так, то стоило ещё немного потренироваться, на сей раз не в одиночку, а со спарринг-партнёром. Заодно проверю, как разорители справляются со своим оружием.

Хорошо справляются, пусть даже их стиль рассчитан большей частью на грубую силу. Но тем больше возможностей потренировать скользящие блоки и уворачивание от их размашистых рубящих ударов. Награда в виде капнувшей единички ловкости тому подтверждение. Хотел было проверить вариант двое против одного, но, пока раздумывал над этим, стали возвращаться посланные на разведку бесы. И новости были… неоднозначные.

Двое из них, независимо друг от друга, обнаружили ту самую человеческую деревню. Это было плюсом. Но не обошлось и без минуса – в этой деревне находились вооружённые люди. Плюс внутри минуса – вооружённые люди были явно враждебно настроены по отношению к местным жителям, да и выглядели иначе. Разная одежда, более смуглая кожа, иной разрез глаз.

Достаточные подсказки для того, чтобы развеять даже тень загадки. Номады, чтоб их, они же кочевники. Типичные степняки, опирающиеся на многочисленные конные войска, а на вершине развития, да и то в побочной, нигерской ветке – на наездников на слонах. Здесь слонов не было, имелись лишь обычные, ничем не выделяющиеся, по словам бесят, люди. Однако это ещё надо уточнить.

Ещё три беса вернулись по большому счёту ни с чем, а вот последний порадовал известием. Он сумел найти нескольких людей. Они прятались неподалёку от деревни, и среди них не было ни одного из тех, кого можно было назвать воином. Значит, туда мне первым делом и стоит наведаться. Именно мне в сопровождении максимум пары бесов. Хотя нет, одного беса, сил моих нет слушать гвалт, который начинается, будь их хотя бы пара. Брать же с собой разорителей точно не собираюсь, потому как пугать до мокрых штанов источники ценной информации совсем не хочется. Хватит с них меня, тоже… не слишком похожего на человека. Но я-то хоть частично похож, особенно в темноте. Так что один бес, показывающий дорогу, и точка.

Темно, как у негра в… Хорошо ещё, что демоническая кровь позволяет худо-бедно видеть, хотя до полноценного ночного зрения всё же не дотягивает. Близко, но не совсем то. Ну, да это лучше, чем ничего, как говорила монахиня, найдя в огороде огурец.

Бес показывал дорогу, я следовал за ним. Никакой спешки, минимум шума. Идти было недолго, поэтому ходьба по ночным перелескам не успела наскучить.

– Вон там, хозяин Хельги, – пискнул бес, тыкая пальцем в сторону небольшой рощицы. – Они были там.

– Да и сейчас должны быть, – усмехнулся я, завидев слабенький отблеск света. – Похоже, разожгли костёр в яме, да только не слишком хорошо получилось, заметить можно. А ты молчи, приказ тебе такой.

Бес сокрушённо вздохнул. Молчать он, как и все его сородичи, ну очень не любил. Но один бес – это не орава, в подобном случае вполне реально заставить крылатую тварюшку соблюдать режим тишины. Если напоминать об этом каждые четверть часа, а то и почаще.

Как ни старайся передвигаться бесшумно, всё равно наступает момент, когда необходимо заявить о своём присутствии. Вот как сейчас. Подобраться к пятерым людям ярко выраженной крестьянской принадлежности не было сложным делом, особенно учитывая тот факт, что трое из них были женщинами среднего возраста, четвёртый – пацаном лет десяти – двенадцати и лишь один являлся мужиком лет сорока – пятидесяти, точнее сказать я бы не взялся. Все они сидели рядом с костерком, разведённым в яме и прикрытым для маскировки. Прикрыт огонь был плохо, и вообще не пойму, зачем они его разожгли. Ах вот оно что, ужин готовили. Какие-то коренья, которые, видимо, сырыми жрать не станешь.

– Я пришёл с миром.

Мой голос заставил их вскочить, а единственный мужчина потянулся за… оружием. Хотя какое оружие – примотанное к палке лезвие косы? Горе, а не оружие, тем паче в крестьянских руках.

– Кто здесь?

– Кто да кто… демон в меховом пальто, – усмехнулся я, выходя на свет. Поскольку было темно, то в слабом освещении меня вполне можно было принять за человека. – Я вижу, вашу деревню чужаки захватили, так?

– Ну так, значится. – Мужик хоть и зыркал в мою сторону с большой подозрительностью, но ответил. Понимал, видимо, что человек с мечом на поясе и арбалетом за спиной, задумай недоброе, мог спокойно его прирезать. – А вам-то чего с того, господин?

– Шёл мимо, увидел деревню, занятую кочевниками. Вот и подумалось, что моя над вами власть будет куда более приличным выбором. Хотя можете наслаждаться жизнью с этими… Сколько успеете. Как я слышал, они часть порежут, часть с собой угонят, им рабы нужны.

Тут женщины заголосили вполголоса, явно опасаясь громкими криками привлечь внимание со стороны. Пацанёнок же и вовсе заревел, зашмыгал носом. Понятно, наверняка у каждого там родичи остались.

– Ну, эта… – поскрёб рукой в бороде мужик. – Так и есть, господин, имечка вашего не ведаю. Налетели, часть мужиков побили, старосту с сыновьями, у кого оружие было, первым делом, значится. Девок и баб снасильничали. Теперь всё добро выгребают. Мы вот сбежали.

А ну, цыц! – шикнул я на голосящих. Окрик, как и следовало ожидать, подействовал. Здесь у простого народа чётко прописаны в сознании подчинение и покорность вышестоящим. Удобный нюанс, как ни крути. – Много там этих кочевников?

– Два или три раза по десять, – поскрипев мозгами, сообщил мужик.

– Чем вооружены, были ли среди них маги или шаманы?

– Колдунов не было, ваша милость. Совсем не было. А так они конные, с сабельками и маленькими круглыми щитами. Десяток с луками, а ещё с пяток особо злобные. С большими кнутами. Взглянешь на такого, кровь стынет и коленки трясутся!

Хм… Исходя из того, что я читал о фракции номадов в мире «Лендлорды», ничего особенного нам не угрожало. Простейшие вариации бойцов, то есть обычные наездники, из которых десяток лучников и, как я полагаю, с десяток обычных. Плюс эти, «с кнутами и страшные», похожие по описанию на так называемых надсмотрщиков за рабами. Умеют нагонять страх, то есть, если по здешним реалиям, серьёзно понижать мораль у объектов своего внимания.

Реально ли с ними справиться моими скромными силами? Ну если переть в лоб, то гарантированы нехилые потери. Поскольку же я не любитель простых и высокорискованных решений, то пойду несколько иным путём. Но сначала…

– Хочешь, чтобы я освободил твоих односельчан, а кочевников перебил?

– Да, господин!

– Но вы же один. Или?..

– Или. У меня есть достаточно воинов, чтобы перерезать кочевников. А вот и один из них. Эй, образина крылатая, иди сюда!

Радостный писк – и вот подпрыгивающий и хлопающий кожистыми крылышками бесёнок появляется из темноты, заставляя онеметь крестьян-беглецов. Понимаю. Увидеть хоть и простенькую, но демоническую тварюшку они точно не ожидали. Но увидев, не могли не понять, что и я, кхм, явно не простой человек. Люди демонами не повелевают. А те, кто всё же это делает, в лучшем случае… уже не совсем люди.

– Я… всё равно… прошу вас, господин, помочь нашим родным. Мы готовы пойти под вашу руку. У нас даже развалины замка рядом есть. Говорят, при дедах наших там могучий рыцарь правил.

«Доступно новое задание. „Освободить деревню Малые Дубки от кочевников”. Необходимо освободить деревню до того, как разграбившие имущество крестьян и захватившие её жителей кочевники-людокрады угонят крестьян в рабство.

Срок выполнения: 29 часов.

Награда: жители деревни признают вашу власть над собой. Вы получите доступ к руинам древнего замка с источником силы.

Штраф за опоздание: деревня Малые Дубки окажется безлюдной. Немногие выжившие разбредутся кто куда. Вам достанется источник силы, но без расположенного рядом поселения».

Принимаю, само собой. Без источника силы ни о каком полноценном развитии и речи не идёт. Приняв же, начинаю расспрашивать крестьянина, зовущегося Ктором, об особенностях расположения деревни, о путях, которыми можно к ней подобраться. Особенно о тайных, навскидку не заметных тропках.

Разговор получился долгим, сложным, но кое-что узнать всё же удалось. По крайней мере, теперь я знал, откуда лучше всего подходить, в какие места с тактической точки зрения соваться стоит, а в какие не очень. Само собой, с тактикой Ктор и близко знаком не был, но нарисовать прутиком на земле деревню и подходы к ней таки сподобился. Немаловажным было и знание о том, что большая часть кочевников должна быть не в самом боеспособном состоянии из-за выпивки, излюбленной ими дурман-травы и наличествующего в деревне женского населения. По крайней мере, они почти сразу после захвата стали отрываться на полную катушку.

Распространённые слабости, спору нет. Но не воспользоваться ими было бы огромной глупостью. Если большая часть номадов спит, бухает или трахается, то мне и лучше. Главное, побыстрее вырезать караульных, по возможности с минимумом шума. Тогда и шанс застать большую часть противника «со спущенными портками» повышается. Но особенно радует, что номады без магической поддержки. Не придётся ожидать по-настоящему серьёзной и неожиданной пакости в виде цепных молний или низвергающихся с неба пламенеющих булыжников.

Приказав беглецам сидеть и не высовываться, я в сопровождении беса вернулся к своему небольшому войску с почти что сложившимся планом атаки на захваченную деревню. Перво-наперво дал однозначный приказ: убивать только тех людей, которые смуглые и с узкими глазами, остальных не трогать! Особенно важно было донести сей факт до куцего разума бесят. Ну да вроде справился. Надеюсь на это.

План был довольно прост. Выйти к деревне с той стороны, с которой несколько её домов почти примыкали к лесу, казавшемуся непроходимым. На деле же там были две тропинки, по которым реально было пройти без шума и пыли. Вот ими мои бойцы и должны воспользоваться. Но первым делом всё равно пойду я в сопровождении двух разорителей. Попытаюсь по-тихому угробить побольше кочевников. А как только завяжется бой и его отзвуки донесутся до моего маленького войска, ломанутся и остальные демоны, включая толпу бесов.

Да, на сей раз я не забыл переназначить точку перерождения. Вот теперь, случись что, возрожусь не на месте своего первого появления в этом мире, а прямо здесь. Вроде и на некотором отдалении от деревни, но и не настолько далеко, чтобы пилить к месту сражения многие часы. Готово. Оставалось только подождать полуночи, тогда можно и начинать. Почему такой точный срок? Ну так тот самый ежедневный лимит развития, будь он неладен. Я категорически не желал терять пункты опыта в никуда. А их ожидалось весьма немалое количество, при удачном для меня раскладе, конечно. Сидим ждём… Благо недолго осталось.

Полночь. И сразу же отдаю приказ на выдвижение в заданную точку. Выбрана она была таким образом, чтобы и на достаточном расстоянии от крайних домов деревни – а то услышат ещё моих неугомонных бесят, – но в то же время и не очень далеко. Сам же, выбрав двух разорителей из показавшихся мне более умелыми, вновь напоминаю им о том, что надо делать, а что, наоборот, делать категорически не рекомендуется. С этой публикой лучше лишний раз перестраховаться, ведь нормально развитый мозг встречается лишь у демонов высокого ранга, то есть у суккуб или дьяволов. Разорители к интеллектуалам, увы, не относятся. Вообще. Тут более подходит шаблон действий под названием «Халк крушить!».

Хочу поскорее получить нормальных, умных, способных понимать сложные речевые обороты подчинённых. Ну и что с того, что подобные индивиды, как говорилось в наставлениях о демонической расе, будут пытаться плести интриги? Лучше умные интриганы, чем дубоголовые. Но опять же всё упирается в получение источника и развитие собственного замка. И для этого надо одержать победу здесь и сейчас.

Ночь. Светятся лишь огоньки в окнах деревенских домов да факелы вне оных. Если факел движется, значит, это караульные перемещаются, пытаясь изображать активную деятельность. Пытаясь, да… Сильно сомневаюсь, что они действительно ожидают нападения, понимая, что поблизости нет других поселений. В таком случае службу несут с некоторой прохладцей, дожидаясь скорейшей смены. Ведь сменившись, можно позабавиться с захваченными женщинами, да и дурманную травку, столь популярную у номадов, никто не отменял.

А вот и караульные, числом двое, которых, незнамо по какой причине, занесло сюда, в эту часть деревни. Впрочем, это довольно разумно с их стороны – проверять, не появился ли кто со стороны леса. Было бы разумно, если б ожидали магического удара.

«Стрела тьмы» попадает в одного из них, а арбалетный болт в шею второго. Слава богам и собственной предусмотрительности, что сила магии была с самого начала поднята до солидного значения. Отсюда и повышенная убойность заклятия, убивающего низкоуровневых противников с одного раза. Тут правки не требуется. Ну а вонзившийся в лоб второго караульного арбалетный болт… Пусть это и игровой мир – по крайней мере, создаваемый таковым изначально, – но обычный воин-кочевник, лишённый магии и даже защитных амулетов, получив пронзивший мозг подарочек, просто обязан лечь и помереть. Так должно было быть. И так стало. Теперь надо оттащить безжизненные тела куда-нибудь в укромное место. Но перетаскиванием тел пусть разорители займутся, грубая работа, как раз по их профилю. Напоминаю этим низшим демонам о необходимости избегать шума, после чего пытаюсь понять, где остальные караульные и сколько их здесь вообще?

Вроде «блуждающих огоньков» больше нет. Зато есть, хм, стационарные. Вот только где просто факелы, а где факелы с караульными в придачу, нам предстоит выяснить.

Выяснили. Три поста – парный и два одиночных. Вот только первый из них видел второй; второй, соответственно, третий; третий же краем глаза мог отслеживать первый. Очень удачное расположение. Так что снять одного значило одновременно потревожить остальных.

Что ж, с нейтрализацией караульных пришлось распрощаться. Хватит и того, что удалось ликвидировать ту пару, что обходила деревню. Уже плюс. Но это же означало, что следует спешить. Не получая известий от сгинувшей парочки, остальные скоро могут и должны насторожиться.

В нынешнем положении оставалось только попытаться проникнуть в один из обитаемых домов, после чего вынести находящихся внутри кочевников, после чего… Зависит от того, что обнаружим внутри. Но для такого варианта надо выбрать дом с минимумом находящихся внутри. Ошибиться я не опасался – местных жителей наверняка согнали в амбар, конюшню или какой-нибудь большой сарай, приставив охрану. Кто ж только что захваченных рабов отпустит по домам?

Один, два… четыре. Освещены четыре дома и две хозяйственные постройки. Четыре дома и надо проверить. Первый… много голосов раздаётся изнутри. Ещё один я сразу отмёл – слишком хорошо просматривался караульными. Вот третий порадовал возможностью незаметно подобраться с одной стороны. Окна там широкие и обычные, то есть без стёкол. Логично, ну откуда у крестьян такая роскошь по здешним меркам? Подкрасться, прислушаться. Ага, внутри кто-то есть, но вроде не слишком большое количество. Женские приглушённые крики. Хм, такие могут быть, если кого-то лицом в подушку и насилуют. Уж слишком не похожи стоны на те, которые звучат при обоюдном желании. А ещё переговаривающиеся мужские голоса. Двое… Нет, пожалуй трое.

Благослови боги, или лучше, с учётом моего нынешнего положения, верховные лорды Инферно во главе с самим архидемоном, глупость человеческую. А заодно широкое окно. В него можно для начала осторожно, одним глазком заглянуть, убедиться о творящемся внутри, после чего, оставаясь незамеченным, принять решение о дальнейших действиях.

Итак, что имеем? В комнате трое подлежащих ликвидации объектов и одна девица, которая ни при чём. Один пользует эту самую девицу, и настолько увлечён процессом, что восприятие происходящего однозначно снижено. Второй витает в облаках… облаках дыма из трубки, в которой явно не табак, судя по сладковатому запаху. Опий, анаша или ещё что-то, не суть важно. Один чёрт – дурман-трава. Если вдруг что и увидит, на первых порах вполне может принять за галлюцинации. Жаль, что третий вполне в сознании, оружие при нём, да и не выглядит он пьяным или обкуренным. Что ж, тебе первым и помирать.

Встаю в полный рост, и сразу же в оконный проём летит уже зарекомендовавшая себя «Стрела тьмы». В другой руке обнажённый клинок… Запрыгнуть в дом через оконный проём – дело пары мгновений. И тут же колющий удар в спину сосредоточенно пыхтящего над девицей насильника. Короткий крик, кровь. Для подстраховки добавляю удар кинжалом, который уже в левой руке. Как говорится, если бить, то с гарантией, пусть даже твой противник вроде как не блещет высоким уровнем и тем паче защитой. Тут уж, действительно, «пойман со спущенными портками».

– Шайтан! – изумлённый возглас со стороны курильщика дурмана. – Сгинь, нечистый. Сгинь, я тебе приказываю! Ахмад сын Хафиза не боится тебя!

Поднимается с лавки, пошатываясь, а руки ищут отсутствующее на поясе оружие. Оно стоит в углу – как сабля в ножнах, так и лук со стрелами. И сдаётся мне, что не судьба местному наркоше до них добраться. Сократить дистанцию, нанести рубящий удар, что должен вскрыть не защищённую бронёй грудную клетку, затем обратный удар, но скорее уже режущий. И завершающая точка – колющий в шею. Это я удачно зашёл! У врага минус три, у меня же лишь небольшая потеря маны. Теперь можно и…

– А-а-а! Помогите-е!

Дура! Это я про идиотку, которую только что насиловали, а затем по весомым причинам – что может быть весомее смерти – перестали. И ведь не кровь её напугала, не навалившаяся инертная масса трупа. О нет, она верещала из-за того, что увидела меня, моё лицо, сложенные за спиной крылья. Демона она, изволите ли видеть, испугалась! Да так, что стала орать, аки автомобильная сигнализация, зовя на помощь. Кого она, дебилка недоделанная, зовёт-то? Тех, кто напал на её родную деревню, часть народу перебил, а остальных в рабство собирается угнать? Ну не дура ли! Или при виде демона остатки и так невеликих мозгов мигом отключаются?

Затыкать бесполезно, наверняка успели услышать. И сейчас припрутся выяснять, что случилось. Не с пустыми руками, что характерно. А значит…

– Один сюда, другой к отряду, – приказываю пока находящимся за окном разорителям. – Приказываю атаковать тех, кто будет сюда ломиться. Быстро!

Вот и отлично. Один из двух демонов-разорителей здесь, другой на всех парах мчится к ожидающему начала шума отряду. Надеюсь, успеет к ним раньше или хотя бы перехватит по дороге. Тогда получится по максимуму использовать теперешнюю ситуацию.

Дверь запереть на крепкий засов. Для обзора же имеется небольшая прорезь, через которую с трудом, но можно что-то различить. В частности, то, что к этому дому направляются… факелы. И их однозначно кто-то держит. Но до чего же режут уши непрекращающиеся женские крики!

– Да заткнись ты! – рявкаю на прикрывшуюся какой-то тряпкой девицу. – Иначе отдам вот этому большому рогатому парню на потеху!

– А-а-а… Ой!

И как отрезало. Да уж, не понять мне некоторых представительниц прекрасного пола. Никак не понять.

Дверь сразу не выбить, но мне, находясь внутри, ничего не сделать полезного. Окна в этом плане куда полезнее. Хорошо, что в этом домике их всего два, не считая одного маленького, в которое только подросток или хрупкая девушка пролезут. Потому отправляю разорителя караулить то окно, через которое мы сюда проникли, сам же бросаюсь ко второму.

Много кочевников прётся сюда, привлечённых криками? Беглого взгляда хватило, чтобы понять – немало, но наверняка не все, должны остаться на своих местах караульные. Да и главарю этой шайки резона суетиться нет. Так что всё идёт почти по намеченному плану. Но для начала стоит добавить огоньку!

Смещаюсь так, чтобы было видно приближающихся людей и… Магия рулит! Единственное доступное мне на данный момент боевое заклятие вновь уменьшает число врагов на одну штуку. Равно как и мои запасы маны, но тут уж ничего не поделаешь.

– Там колдун! – слышен чей-то крик.

– Лучники! Готовьте огненные стрелы. Сжечь дом.

– Но там Ахмад!

– Салех с Бадри тоже!

– Они мертвы, дети ишака, – отзывается тот же голос, который озвучил приказ об огненных стрелах. – Были бы они живы, колдун нечестивые чары не бросил бы. Воины, закройте щитами стрелков. Стреляйте по любой тени!

Похоже, я ошибся, и предводитель этой оравы здесь. И дурацкими его приказы не назвать. Лишь в одном он ошибся, да и то из-за незнания ситуации. Пытаться выкурить демонов огнём – не самое умное решение. Вот и разоритель, на что не великого ума демон, откровенно ржёт, услышав подобное. Инферно – мир, где везде огонь, реки лавы, извергающиеся вулканы и пять багровых солнц, прожаривающих всё это с орбит. Только просвещать его я точно не собираюсь. Хотя поговорить, чтобы потянуть время, – это можно.

– А ты забавный, порождение больной любви шелудивого верблюда и неразборчивой в любовных связях особи рода людского, твоей мамаши. Не боишься, что коварный колдун сейчас вызовет огненный дождь или превратит землю в смертоносную болотную топь?

Давай же, колдун, – звучит в ответ насмешливый голос. – Вы, продавшиеся шайтану, похваляетесь только тогда, когда не можете навредить! Мог бы – давно нас убил. Сюда уже несут просмолённую паклю. Скоро этот дом станет твоей могилой. Или иди сюда, я надену на тебя цепь, отрежу язык и продам мудрым старцам! Они найдут тебе применение.

Откат давно прошёл, можно снова использовать магию. На мгновение появляюсь в оконном проеме, выпускаю очередную «Стрелу тьмы» и ухожу обратно. Под прикрытие толстых брёвен, из которых сложен дом. Попал? Однозначно, капнувший опыт тому подтверждением, равно как и злобные крики. Ну да, от магии простая броня не защищает.

Вот только и две стрелы, которые в меня воткнулись, тоже радости не принесли. Одна в предплечье, вторая повыше, в правое плечо. Больно! И скакнувшее вниз здоровье напоминает о том, что увлекаться всё же не стоит. Что у нас там? Ага, «Здоровье: 103/210». Неплохо ковырнули, весьма даже неплохо. Само собой, показывать это я не собираюсь, но сам факт уязвимости родимого организма заставляет взгрустнуть.

Зато у меня есть ещё одна козырная карта. Которой однозначно следует воспользоваться, дабы как следует огорчить этих степняков. Я о выбранном классовом навыке под названием Врата Инферно. Он ведь позволяет призвать дополнительные 10 % от находящихся в моём подчинении демонических воинов сроком на 5 минут. Правда, следующий призыв реально будет осуществить лишь через двенадцать часов, но сейчас ситуация самая подходящая. Выбрать место, глядя через узкую щёлку, активировать. И вот из образовавшейся огненной арки выпрыгивает злобный разоритель, а за ним вылетает пара бесов, противно вереща. Те самые десять процентов. Больше никак призвать не получилось бы.

Впрочем, даже столь малые силы самим фактом своего неожиданного появления навели шороху! Разоритель уже кому-то голову с плеч снёс. Бесы трезубцами шустро тыкают кого попало и куда достанут. Крики, сумятица. Жаль только, что не все степняки отвлеклись на призванных из Инферно гостей.

– Поджигай!

Хм. Похоже, решили обойтись без зажигательных стрел, просто плеснув какой-то горючей жидкости – масла или подогретой до жидкого состояния смолы – на стену дома и поднеся огонёк. Запах разгорающегося костра ни с чем не спутать. Ну да, масло! Смолу долго разогревать, ничего удивительного, что маслом воспользовались. А призванных через Врата уже успели прикончить. Жаль. Интересно когда…

Яростный рёв разорителей и противное верещание бесов стали райской музыкой для моих ушей. И уверен, появление уже не призванных, а подвластных именно мне демонов оказалось крайне неприятным сюрпризом для кочевников. А раз их внимание оказалось отвлечено, надо этим воспользоваться.

К ангельской матери дверной засов! Пинок по двери, та открывается с громким скрипом, на который сейчас всем плевать. И почти сразу, выскочив за порог и на всякий случай метнувшись влево с целью сбить прицел возможным стрелкам, кастую «Вспышку». В центр построения вражеского отряда. Ошеломление на несколько секунд – именно то, чего сейчас и не хватало для разорителей и особенно прыгучих бесят.

Ай да затейники! Один из них – и есть у меня подозрение, что это «самый умный бес» по имени Рувик – в высоком прыжке пролетает над головами номадов, орошая их… отходами жизнедеятельности. Аккурат из-под своего хвоста. Судя по крикам омерзения, обгаженным это ОЧЕНЬ не понравилось. Химическая атака, млин! Но ведь работает, отвлекая внимание и так не проморгавшихся от воздействия дезориентирующего заклятия.

Кто-то уже убегает. Из арбалета его. Не совсем куда целил, но и в ногу тоже неплохо. Трупом ему от моего выстрела не стать, но бегать затруднительно с простреленной-то ляжкой.

Сообщение о поднятом уровне. Потом посмотрю, сейчас есть дела куда более неотложные. Например, эти два вооружённых саблями воина-щитовика, которые метнулись в мою сторону с целью дотянуться перед смертью до того, кого, я полагаю, считают главным виновником своих несчастий. Справедливо считают, но это уже их проблемы, а никак не мои.

Тут не требуется побеждать этих двоих, достаточно лишь притормозить. Ведь бой нами выигран, враги убиты либо рассеяны, сейчас идёт добивание остатков. А эти двое… Так и у меня сейчас собственный демон-охранник. Да, тот самый, который был со мной в доме. И он уже сцепился с одним из нападающих, полностью отвлекая его на себя. Что ж, с одним проблем возникнуть не должно.

Твою мать! Этот долбаный кочевник прёт на меня! Блокирую удар кинжалом, ловя вражеский клинок в усы-клинколомы, которыми украшена замысловатая гарда моего оружия. Сломать, увы, не вышло, но вырвать клинок врагу будет непросто. И мечом ему в бок, прямо в стык между нашитыми на кожанку роговыми пластинами. Хрипит, но пытается соскочить с клинка. И ему это удаётся. Неимоверным усилием вырывает из ловушки свой клинок, пытается вновь перейти в атаку. Но тут сразу три беса атакуют смертника, тыкая его трезубцами, полосуя когтями и просто наскакивая, пытаясь сбить с ног.

Конец? Пожалуй, так оно и есть. Если кто из врагов и уцелел, то или удрал, или лежит в беспамятстве. Кстати, насчёт последних надо бы отдать приказ. Пленники – это источники информации. Демоны сию истину не хуже других понимают.

Ну а я… Я получил то, что хотел. Вот тому и подтверждение. Сообщение пришло о выполненном задании.

«Задание „Освободить деревню Малые Дубки от кочевников” выполнено. Вы становитесь хозяином этих земель и можете использовать находящийся здесь источник силы. После основания замка не забудьте установить уровень налогов для жителей подвластных земель».

Так, ещё и опыт. И уровень! Сразу два получаю за минувшую битву и выполненное задание по освобождению деревни. Приятно? Несомненно. Остаётся решить, чем же я буду ближайший день заниматься? Сидеть на месте не получится, а суточный лимит уровней снова выбран. Вот такая забавная шуточка получается. Ну да это нормально, дел если сам не найду, то они меня отыщут. Жизнь такая.

Глава 3

Вкус победы неповторим – это очевидная истина, о которой многие частенько забывают. Может, потому, что страдают какими-то вариациями комплекса неполноценности или же, измученные извращённой пропагандой вкупе с пропагандонами, стесняются выражать искреннюю радость по поводу успеха, которого добились. Да и чёрт с ними! Мне подобные терзания чужды по определению, а уж порадоваться собственному успеху и вовсе со всем нашим удовольствием.

Единственное, что немного омрачало общую радужную картину, – понесённые в сражении с кочевниками потери. Три разорителя и пять бесов. Учитывая, что трупов противника было заметно более двадцати, – неплохой размен, а всё равно лёгкая печаль присутствует. Люблю я победы без жертв, чего уж там скрывать. Но это, как правило, идеал, к которому можно стремиться, но достичь почти нереально.

Отдав разорителям приказ собрать трофеи, бесам патрулировать окрестности деревни и обеим группам не трогать местных жителей, я, в сопровождении увязавшегося за мной Рувика, двинулся к руинам замка. Откладывать это важное дело никоим образом не рекомендовалось. Ведь чем раньше я возьму источник под свой контроль, тем раньше начнётся строительство. А времени на оное без особых помех – те самые три недели. Да и то, по прочитанным мной материалам, вполне возможны атаки и до истечения этих трёх недель «начального периода», только будут они со стороны местных, а не игроков. Это, как понимаете, всяко легче, потому как запредельной угрозы быть не может. Расклад изначально заложен так, чтобы имелись неплохие шансы отбиться и даже разбить противника, если всё делать нормально, а не через задницу.

Руины в свете факела выглядят особенно мрачно и величественно. Перстень на пальце мигает алым светом тем сильнее, чем ближе я подхожу к собственно источнику. Магическая природа сего шедевра ювелирного искусства подсказывает мне, куда именно идти. Так, идём вот сюда, в этот пролом, затем повернуть в какой-то закуток. Вот плита, к которой нужно приложить перстень, чтобы завладеть источником силы. Это я и делаю, после чего вспыхивает яркий свет, на пару мгновений осветивший пространство. Готово! Источник силы отныне под моей властью.

Осталось достать книгу и прочитать заклятие, не относящееся ни к одной из обычных школ магии, заклятие «Постройка замка». Сейчас оно было единственным таковым, но после постройки центра моей власти в мире «Лендлорды» должны были появиться и иные, весьма полезные. Пока же…

Забыл. Но глянул на соответствующую страницу и сразу же вспомнил. Две с половиной тысячи золотых у меня с собой, а вот десять мер дерева и столько же камня требовалось перетащить поближе к источнику. Разумеется, если они вообще есть. Вроде должны быть, потому как в Малых Дубках я видел запасы древесины да и несколько каменных блоков. Плюс эти долбаные руины тоже могли, по моему искреннему убеждению, предоставить часть камней.

– Рувик!

– Да, хозяин князь Хельги! – почесал пузо бес. – Рувик слушает.

– В деревне есть запас леса и немного камня для строительства. От вашего мелкого племени толку в переноске тяжестей чуть, поэтому пусть разорители прикажут мужикам принести брёвна и камень сюда. Двое разорителей пусть следят за этим.

– Рувик понял, Рувик летит!

Летит он, ага. Скорее безуспешно пытается, ведь единственный настоящий полёт у этого шкодливого бесёнка был тогда, когда его прежний хозяин в естественном душевном порыве пнул ногой под зад, да так, что тот пулей вылетел в окно. Летел, как говорится, недалеко, но с громкими воплями.

Я же, пока организуется доставка имеющихся стройматериалов, обойду руины, поищу камень, пригодный для строительства, а не случайные обломки. Хорошо хоть, по беглым прикидкам, леса вполне достаточно. Вообще же надо незамедлительно озаботиться розыском лесопилки, каменоломни и разного вида шахт, добывающих кристаллы, драгоценные камни, серу, ртуть и… золото. Это необходимо как для построения нужных зданий, так и для найма войск. И не только найма, но и оплаты уже нанятых бойцов. Лишь первую неделю бесы служат за гроши по дури своей, а разорители и вовсе бесплатно в благодарность за помощь. А потом им надо будет платить. «Лендлорды» – мир с составляющей не только военной, но частично и экономической. Будешь тупоголовым воякой, забывающим о важности экономики, – никакие внешние вливания средств не спасут.

У меня золото имелось. При планируемом максимальном вводе по пять тысяч золота в день – сумма в деньгах покинутого мной мира, пяти тысячам золота соответствующая, была весьма внушительной – я давал себе возможность не трястись над каждой монеткой. На первых порах это было и вовсе очень солидным подспорьем. Вместе с тем я понимал, что эта поддержка не будет вечной – через некоторое время денежные ресурсы, в которые я перевёл своё имущество в том мире, подойдут к концу. Зато они помогут более уверенно стать на ноги здесь, в мире «Лендлорды», который отныне мой новый дом.

Сейчас у меня более шести тысяч… точнее, шесть тысяч двести пятнадцать золотых. Плюс сегодня тоже можно будет перевести некоторую сумму со счёта, если сочту нужным. Нормально. Более чем.

Обходя руины в поисках чего-то полезного, я не забывал о том, что получил два новых уровня. На единичку поднялись сила и ментальная выносливость, что было логично. Я же не только клинком махал, но и довольно усердно колдовал. Выбор же навыков вновь заставил призадуматься… насчёт откровенной бредовости выбора в некоторых случаях. «Зоркость» и «Навигация», изволите ли видеть! Последняя увеличивала скорость перемещения по воде, первая увеличивала радиус видимости в целом. Я вроде бы и так на зрение не особо жаловался, а морские путешествия покамест даже и рядом не стояли. Нет, в качестве халявы я с удовольствием взял бы «Зоркость», но ведь это награда за получение уровня. Эх, не повезло! Взял я всё-таки «Зоркость», от неё сейчас был хоть какой-то прок.

Хорошо, что второй выбор был достойным: «Дипломатия» и «Мастер магии огня». Естественно, я выбрал магический навык, дающий прибавку к силе заклятий огненной стихии на несколько процентов. Сейчас это мало что значит, зато на высоких уровнях, при появлении огненных заклятий массового действия, легко накрывающих большую часть вражеской армии, эти проценты усиления обернутся немалым числом трупов в войске противника.

С-сволочь! Ногу ушиб о какой-то подвернувшийся камень. Больно! Выругавшись, я решил было двигаться дальше, но тут взгляд упал на очередной пролом в стене. И внутри были те самые ресурсы. Тут же высветилось сообщение, что я нашёл три меры дерева и семь мер камня. Вот теперь я точно уверен, что с учётом ресурсов, имеющихся в деревне, на строительство замка хватит. Деревенские же не обеднеют, брёвна ещё нарубят, а камень… Что-то не видел я в Малых Дубках каменных зданий. И вообще, их тут от рабской участи спасли, поэтому это так, малой частью их благодарности будет.

Спустя час с небольшим к руинам перетащили имеющиеся в деревне запасы брёвен и камня. Всего, вкупе с найденным мной, оказалось шестнадцать мер дерева и двенадцать камня. Итого – хватит! Прочитав заклинание постройки замка, я с удовлетворением отметил, что необходимая для строительства часть ресурсов словно растаяла в воздухе, а область вокруг источника силы окуталась серебристым мерцанием. Именно там будет центр замка. Через двенадцать часов, конечно, именно столько времени займёт процесс строительства с помощью «передовых магических технологий».

Я возвращаюсь в Малые Дубки, чтобы, заняв один из домов, перекусить тем, что у деревенских найдётся, после чего поспать. Устал, вымотался. Хорошо, что тут, как мне опять же говорили, достаточно спать часов шесть для полного восстановления сил. Вот и прове-ерим. Подавив зевок, я приказал паре разорителей охранять место строительства, припахав в помощь пятёрку бесов. Ну и смены назначил раз в четыре часа. Понимал, что бойцы тоже не блещут бодростью, как и я сам.

Дальнейшее запомнилось не слишком хорошо. Собранные с кочевников трофеи я вообще посмотрел одним глазком, лишь перебросил золото в кошель да удостоверился, что артефактов у этой своры не водилось даже в помине. Затем ввалился в один из вроде пустых домов, меланхолично сжевал что-то вроде каши с мясом и, последним усилием воли приказав не забывать о патрулировании и смены патрульных, рухнул на лежанку, едва успев снять сапоги и перевязь с оружием.

Просыпаться было легко и приятно. И это несмотря на то, что таймер был выставлен на шесть часов, по прошествии которых пронзительные трели будильника заставили открыть глаза и отключить эти богопротивные и демононеугодные звуки.

Хорошо! Я чувствовал себя полностью отдохнувшим, готовым к новым делам, и вообще так великолепно я уже давным-давно себя не ощущал. Встав с лежанки, натянув сапоги и вооружившись, я хотел было озадачить кого-то из местных доставкой завтрака, но наткнулся на то, что на периферии взгляда мигал значок о пришедших личных сообщениях. А личные сообщения могли писать лишь те трое моих друзей, которые знали о моём пребывании в «Лендлордах». Посмотрим, чего мне там пишут. Наверняка хотят поинтересоваться об исчезнувшей панельке, которая позволяла в любой момент выйти из игрового мира. О панельке, которой… не было. Не было! Есть! Получилось. Действительно получилось, на полном серьёзе. Страховки ради я попробовал задействовать ту область, где она раньше была. Ноль эффекта. Поискать в других меню? Тоже пусто. Ф-фух, значит, переселение из одного мира в другой состоялось. И об этом точно должны узнать все трое, кто не может не порадоваться такой новости.

Сначала надо выглянуть в окно. Удостовериться, что всё в порядке. Выглянул. Удостоверился. Разоритель, порыкивающий на крутившуюся вокруг парочку бесов, был лучшим свидетельством того, что никаких неприятностей не наблюдается. Если охрана столь благостна, то и обстановка в Малых Дубках соответствующая. Да и виднеющиеся крестьяне, передвигающиеся по деревне пусть и с опаской, но свободно, тому подтверждение.

Временно позабыв о завтраке, я открыл три пришедших сообщения. Алекс, тот самый, который первый здесь оказался, поздравлял с появлением тут и желал скорейшего окончательного сюда переселения. Федя Динамит был более многословен, завалив советами о том, что, по его мнению, способствовало скорейшему переходу разума из одного мира в другой. Советы были своеобразные, но зато от всей души. Что до Елены, девушка опять-таки желала успеха и сообщала, что если всё сложится так, как задумывала, то присоединится к нам дней через восемь – десять.

Улыбнувшись, я поспешил отправить всем троим сообщение, что не просто оказался в мире «Лендлорды», но уже и переселился сюда окончательно и бесповоротно. На всякий случай напоминал, по какому пути развития собираюсь идти, отмечая, что всегда буду рад полезным советам. Плюс отправил координаты своего нынешнего местонахождения. Хотелось с самого начала узнать, на каком расстоянии от друзей находятся мои владения. Вдруг повезёт, и окажусь не слишком далеко от них. Ну да, понимаю, что шанс на это минимален. Но до чего же хочется надеяться на лучшее!

Почему вдруг я упомянул о минимальных шансах? Да просто новоприбывающих располагают на окраинах этого мира, который покамест продолжает своё расширение, либо в местах, довольно далеко отстоящих от тех, кто был более развит в сравнении с только что в нём появившимся. А учитывая количество новых игроков, сами понимаете… Плюс ко всему, это в игровых мирах, созданных по принципам RPG, порой стараются группировать игроков родом из одной страны. Здесь же посчитали, что пусть всё будет схоже с реальностью. Исключительно случай. Может, соседи окажутся не просто из одной страны, но и из одного города. А может, всё будет совсем наоборот и поблизости окажутся крайне тебе неприятные персоны. Исключительно воля случая… или богов. Это уж как кому нравится.

Отправив сообщения, я не ожидал немедленного ответа, однако почти сразу откликнулся Динамит, его сообщения посыпались одно за другим, короткие, но эмоциональные. Много и самые разные. Поздравления с тем, что и я ухитрился «проскользнуть» из того мира в этот. Сожаления по поводу того, что мы с ним далеко не соседи. Досада, что ни черта по демонам и выбранной в качестве вторичной ветви тёмного темплара посоветовать не может. Оно и понятно, ведь он выбрал в качестве аватара человека-мага, то есть погряз в сооружении разного вида големов и призыве элементалей.

А ещё мой друг напоминал, что будет стремиться достигнуть того уровня развития своего владения – весьма и весьма высокого, к слову, – когда можно будет хотя бы задуматься о возможности выбраться куда-либо в дальние края, при этом не получая «в награду» крайне высокий риск потери собственных владений. Ведь никто из соседей-конкурентов не будет ждать, пока один из слабых соседей съездит за тридевять земель в гости к друзьям и вернётся обратно. Сразу же накинутся с целью кто разграбить, а кто и вовсе захватить. Зато если будут верные заместители и до зубов вооружённая армия, то…

Пожалуй, именно эта мысль заставила меня вспомнить о том, что дела сами собой не сделаются, и усилием воли отвлечься от беседы с другом. Впрочем, тот не просто понял, но и посоветовал ближайшие пару-тройку дней отвлекаться по минимуму, да и потом до истечения трёхнедельного начального периода ни в коем случае не сбавлять темп. Дескать, сам бы рад был этому правилу следовать, да вот искушений слишком много. И распрощался, ещё раз пожелав удачи.

Знаю я эти его искушения! Фёдор у нас всегда был большим ценителем прекрасной половины человечества. Массовым ценителем, если точнее. Количество для него, увы и ах, было важнее качества. А тут, в «Лендлордах», он явно дорвался до каких-нибудь эльфиечек или готичных вампирш. С него станется. Хорошо ещё, что признал некоторую, скажем так, несвоевременность чересчур сильного на девушек отвлечения в эти дни. Значит, есть надежда, что сумеет не просто кое-как закрепиться в своих владениях, но выстроит неплохую оборону и соберёт мощное войско.

Ну что, Олег, а ныне князь Инферно Хельги, пора на выход! Пришло время явить собственную персону деревенским жителям не в свете факелов, а ярким солнечным днём. Пусть привыкают, что они теперь под властью жуткого демона, у которого даже крылья имеются, никак на ангельские не смахивающие. Жуткий демон, ха! Аж самому смешно! Особенно учитывая тот факт, что сначала налоги собираюсь на минимум выставить. Ибо глупо с ходу придавливать население, покамест совсем немногочисленное. В этих Малых Дубках, как я вчера успел посмотреть, осталось менее восьми десятков жителей. Да и потом налогами сильно придавливать не намерен, неэффективно это, если смотреть дальше, чем на неделю-другую вперёд.

Выхожу из дома, и тут же раздаётся приветственный рык разорителя и верещание парочки бесов. Ага, докладывают о том, что ночь и утро прошли спокойно, замок строится, никаких проблем не возникло. Зато есть вопросы, которые требуют моего вмешательства. Во-первых, надо что-то решать с захваченными лошадьми кочевников. Во-вторых, как оказалось, мои бойцы не всех врагов поубивали. Двое, хоть и раненые, сидят в погребе одного из домов, ждут, когда я уделю им внимание. В-третьих, деревенские просились со мной поговорить насчёт нового старосты и, собственно, будущего Малых Дубков под моей властью. Что ж, пора начинать привыкать к роли правителя. Только сначала позавтракать надо, а то организм подаёт недвусмысленные сигналы.

– Сначала пусть в этот дом лёгкий завтрак кто-нибудь из крестьян принесёт. Затем представители деревенских сюда подходят. На свежем воздухе с ними и поговорю. А лошади… Нам они не нужны, не так ли?

Ухмылка разорителя, хихиканье бесов. Боятся простые лошади демонов. Это же не схожие с конями существа под названием кошмары. Вот те – да, на тех демоны охотно катаются, если смогут взять злобную тварь под свой контроль.

– Пусть крестьяне их себе забирают. Ездить там или пахать, сами пусть с применением разбираются.

– Понятно.

– Вот и хорошо. Тогда я обратно в дом, а вы насчёт завтрака поторопите. Сами, вижу, пропитанием уже озаботились.

Это был не вопрос, а утверждение. Перемазанная в крови морда одного из бесов доказывала, что голодными мои войска точно не были. Наверняка лошадь-другую уже того, слопали. Демоны – существа прожорливые. И это, к слову, надобно учитывать. То есть озаботиться постоянными поставками в замок большого количества мяса. Именно мяса, потому как кормить их травкой… тебя же первого и сожрут, не оценив вегетарианские веяния.

Хм, я и сам не вегетарианец, хотя жить исключительно на мясной диете не намерен. Вот и сегодня отдал должное простому, но неплохому завтраку, принесённому забавно пугающейся демонического облика нового владетеля женщиной лет тридцати: хлеб, какой-то травяной настой, мёд. И хватит, потому как наедаться с утра вообще не в моём стиле.

К тому моменту, когда я, подкрепившись, вновь вышел на крыльцо, на некотором отдалении от дома собралась немалая часть обитателей деревни. Среди них я почти сразу разглядел Ктора, того самого мужика, которого застал вчера в лесу. Увидев меня, крестьяне загалдели было, но я поднял руку в жесте, привлекающем внимание, и громко произнёс:

– Вы хотели узнать насчёт своего будущего? Понимаю. Могу сказать сразу: оно по любому будет лучше, чем было бы, угони вас кочевники в свои степи. Остальное же во многом зависит от вас. Вот, например, лошади, которых вы получили. Получили?

– Да.

– А кому столько?

Ага, пошло-поехало. Сейчас, если пустить всё на самотёк, начнётся делёжка во всей своей сомнительной красе.

– Тихо! Вам нужен новый староста. И им будет… Ктор. Если увижу, что не справляется, назначу другого. Налогами вас придавливать не стану, но и бездельничать не позволю. Иначе увидите такого демона, которым вас жрецы пугали. Молчите, значит, ясно. Ктор, подойди сюда!

Только свеженазначенный староста, на лице которого читалось безмерное удивление, двинулся было в мою сторону, как толпа словно забурлила. Бурление – это не есть хорошо. Примерно так бурлит болото, булькая и исторгая из себя лопающиеся пузыри болотного газа, источающие отвратный гнилостный запах.

Вот и тут «пузырь» лопнул, прорвавшись на поверхность, исторгнув из себя толстого невысокого человечка в одеянии, похожим на жреческое. А жрецы в людских поселениях известно какие в большинстве своём. Церковь света, единому своему Богу поклоняющаяся и ненавидящая всех других, но демонов особенно. По уровню ненависти у этих святош с порождениями Инферно могут соперничать разве что те самые тёмные темплары, поклоняющиеся чтимым в древние времена тёмным божествам.

– Отродье нечестивого мира, извращённого волею тебе подобных демонов! – неожиданно звучным голосом взвыл этот коротышка, простирая руку в мою сторону. – Проникая в наш благословенный светом мир, вы несёте лишь смерть и страдания!.. Внемлите мне, добрые люди, обратите души свои к всеблагому свету! Уходите с этой земли, которая отныне осквернена, пока нет на вас греха великого. Иначе души ваши будут погублены, а тело осквернится, принося муки вечные после смерти лютой! Я взываю…

Тут святоша заткнулся, от негодования глотая воздух. Ну как же, в чём-то я его даже понимаю. Вышел весь из себя такой фанатичный, наверняка готовясь принять участь мученика пред Богом, начал пламенную речь, обличающую богомерзкое демоническое отродье. Рассчитывал, наверное, на классические, по его представлениям, действия злобного демона. Вместо этого же…

Вместо этого рядом со святошей нарисовался «очень умный Рувик». Во всей своей похабной красе. Этот мелкий пакостник явно примерял на себя амплуа шута. Нарочно или бессознательно, тут уж не скажу, но результат был впечатляющим. Как только святоша выполз из толпы и начал толкать свою одухотворённую речь, Рувик тоже проявил творческие таланты. Само собой, в привычной извращённой манере.

Жрец Церкви света был в рясе? Бесёнок тоже нацепил на себя её подобие. Ситцевое, в весёлый цветочек. Наверняка оторвал кусок от платья какой-то деревенской молодухи.

Символ веры у жреца на груди? Рувик же умный, он и это не забудет, мать его этак и ещё раз так! Кусок надкусанной колбасы на верёвочке не желаете ли? И как только святоша прикладывался к своему символу веры, Рувик откусывал кусок от своего, кхм, «символа». Причём после каждого откусывания блаженно закатывал глаза, гладил себя по пузу и довольно облизывался.

Мало того, это чудо в ситцевой в цветочек «рясе» и с колбасой на верёвочке в качестве украшения ещё и довольно точно пародировало все движения жреца света. Рувик воздевал ручонки к небу, изображал гнев на физиономии, грозил кулаками. И выглядело это куда более запоминающимся, поскольку жрец стоял к крестьянам спиной, обличая меня, а бесёнок повернулся лицом к толпе. А в толпе были не только взрослые, но и подростки обоих полов. Много ли им для смеха надо? Конечно, они зажимали рот, но удержаться от хохота не могли. Глядя на них, и у некоторой части взрослых не получалось удержаться от ухмылки. И вообще, эмоции в толпе передаются очень быстро. Не только злоба или страх, но и смех, порой распространяющийся ещё быстрее.

Жаль. Действительно жаль, что святоша не окончательно вошёл в раж и таки заметил кривляющегося в унисон его проповеди беса, тем самым прервав столь замечательное представление. Но и того, что уже случилось, было достаточно. Поэтому я заявил:

– Знаешь, жрец, даже мой бесёнок, как я погляжу, убедительнее тебя выступает. М-да, обмельчали жрецы света, если их риторикой даже не блещущий умишком бес одолеть способен. Ты вызываешь скуку. Он – хотя бы смех. Поэтому…

– Ну давай, порождение Инферно, прикажи меня разорвать своим демонам! – истово взвыл фанатик. – Я с радостью приму смерть во имя веры!

Смерть? Ну нет, этим я создам придурку ореол мученика и, возможно, поселю определённые иллюзии в душах зависимых от меня жителей Малых Дубков. О нет, с тобой всё будет совсем иначе.

– Насмешил. Интересно, почему ты, жрец, так яро не взывал, например, насчёт того, чтобы эти вот крестьяне дали должный отпор кочевникам? И где ты вообще был, толстопузенький? Молчишь? Может, кто другой скажет?

– В подполе у мамки сидел! – раздался спустя несколько мгновений звонкий мальчишеский голос. – А потом уже вылез, косоглазому ханёнку до земли кланялся!

– Иди сюда, паренёк! – поманил я пальцем пацана лет тринадцати. – Иди, не бойся. А вы двое, – взгляд в сторону парочки разорителей, – взять этого жреца. Но осторожно, не калеча. Убежит ещё… в подпол.

Отдельные смешки, куда большее число улыбок. Сдаётся мне, святоша ещё сильнее «просел» в авторитете. Ну а меня серьёзно заинтересовали слова парнишки о «поклонах ханёнку». Любопытство же следует удовлетворять, особенно если это никакого труда не составляет.

Потрепав подошедшего ко мне оробевшего подростка по вихрастой голове и убедившись, что два мрачных демона-разорителя крепко держат проклинающего их святошу, я попросил паренька:

– А теперь расскажи всем нам, почему, с какой целью жрец кланялся главному из тех людей, которые напали на вас и многих убили, а остальных в рабство угнать собирались? Ну же, не робей, этот маленький толстый дядя в похожем на женское платье наряде ничего сделать не может. Он может только кричать и ругаться, а это пустые звуки. Да ты и сам погляди.

Тот поглядел. И видимо, проникся, потому как невысокий и полный святоша, которого держали здоровенные демоны, выглядел на их фоне особенно убого. Думаю, это стало последней каплей. Пацан заговорил уже совсем осознанно:

– Он с этим… кого вы убили… договаривался.

– О чём? – Максимум спокойствия в голосе, это необходимо. И самую малость сочувствия, но так, чтобы этот паренёк уловил. – Может, просил освободить вас, напоминал о гневе Церкви света?

– Н-нет. Он просил позволить отправиться вместе с нами туда, к тем, кто…

– Успокойся. А разве его и так не собирались вместе с вами отправить?

– Не, – замотал головой паренёк. – Степняки жрецов из империи света не угонят. Убить иногда могут, но и то редко. А он хотел с нами… говорил, что свет учит покорности, и мы не убежим.

– Думаю, этого достаточно. Обычный лицемерный ублюдок, как и все жрецы этой Церкви. Помереть от руки «жестокого демона» готов, чтобы предстать перед своим Богом в облике мученика. А вот защищать единоверцев от других врагов… Нет, лучше он сам их в ошейник покрепче «нарядит». Главное, чтобы вера сохранилась. А рабы там или нет, то, видимо, свету безразлично. Ну уж жрецам его точно. А посему… – Пауза. Недобрая такая. Видимо, далеко не все деревенские знали об этом. А кто знал и молчал, тот просто не рисковал высовываться. – Знаешь, жрец, – улыбнувшись, обратился я к толстячку, – я ведь действительно не собираюсь тебя убивать. Тебя просто выпорют. Прилюдно. И пороть будет вот этот очаровательный бесёнок, который так роскошно изображал тут балаган. Потом тебе дадут добротного пинка под толстую жреческую задницу и отправят восвояси. И если окрестные волки не позарятся на двуногую ходячую падаль, вернёшься к своим сородичам. Расскажешь, как тебя прилюдно… бес порол. Ну или придумаешь что-то героическое. Может, я даже о том услышу, ведь магия князей Инферно такая демоническая.

Откровенный хохот. Святоша был полностью морально уничтожен. Не знаю, может, он даже принял мои последние слова за правду, хотя я напропалаю врал. Но кто знает, ведь тут мир магии, а она, как известно, границ толком и не имеет.

Дальше была полная комедия. Рувик оторвался по полной, охаживая жреца Церкви света плёткой по заднице. И сия экзекуция происходила у всех на виду. Душевно так, с примитивными шуточками в типично бесячьем духе.

Я же внимательно читал полученное сообщение о первом приобретённом в мире «Лендлорды» достижении. И было оно своеобразным.

«Вами получено достижение „Враг Церкви света”. Все демоны ненавидимы владыкой света, но некоторые удостаиваются его личного внимания. Поздравляем, а может, и сочувствуем: вы отныне в их числе. Унизив верного слугу света и отвратив от него недавних верных последователей, вы вызвали неудовольствие Бога. Пока это лишь мимолётное внимание, но если и дальше продолжите идти тем же путём… Берегитесь!

Теперь к вам охотнее будут присоединяться отступники от веры во владыку света (вероятность: + 5 %) и вольные демоны (вероятность: + 10 %)».

Опасно, но в то же время перспективно. По мне, так стоит усиливать ненависть врагов ради увеличения шанса присоединить к себе близких по крови и духу воинов. Поэтому я рискну. Снова, как только представится подходящий случай.

Процедура публичного сечения жреца закончилась, он пинками был выпровожден до ближайшей дороги. Я же, дожидаясь момента, когда завершится строительство замка, выпытывал у назначенного старостой Ктора, известно ли ему что-то об окрестностях. Более всего интересовали, конечно, источники ресурсов, то есть лесопилки, каменоломни и шахты. Ну не могли крестьяне хоть что-то не знать об этом! И верно, кое-что Ктору было ведомо. Этим немногим он делился со мной, даже не думая запираться.

Да, лесопилка была поблизости от деревни. Да, она стояла на хорошем месте. И нет, никто из деревенских даже не думал туда соваться. Почему? По той причине, что всё вокруг было облюбовано сатирами, устроившими там местечко для обильных ночных – да и дневных тоже, чего греха таить – возлияний. Примерно по той же причине была покинута и каменоломня. Только там были не сатиры, а зомби. Засыпало там рабочих несколько лет тому назад, плохой смертью они умерли. Вот и поднялись в виде безмозглой злобной нежити, нападающей и рвущей в клочья случайных путников.

Зомби, сатиры. Приятно, когда заранее знаешь врагов своих. Ещё лучше, если место их обитания известно и не придётся плутать по окрестностям в поиске столь необходимых источников дерева и камня.

Воодушевившись было первоначальным успехом, я хотел вытянуть из нового старосты ещё что-нибудь полезное, но обломался в полный рост. Больше ничего дельного он не сказал, лишь смутные слухи. Поэтому отправил его заниматься делами деревни, сам же решил обратить внимание на ещё один… нет, аж целых два источника информации. Тех, которые сидели в одном из подвалов, будучи связанными по рукам и ногам. Была чёткая уверенность, что они мне расскажут абсолютно всё, чего только смогут. Тут, главное, отделить истину от сказок. Ведь те же разорители могут не просто убивать, а делать процесс умирания очень долгим и мучительным. Демоны, что с них взять?!

Сообщение. Два сообщения. Одно от Алекса, второе о том, что закончено строительство замка, точнее, его основы. А это значило, что первым делом мне нужно посетить сердце своих владений. Первый раз.

Увидел свой замок я издалека, и впечатление он произвёл самое хорошее. Остроконечные башенки, экзотический, но напоминающий о готике стиль. Правда, пока и сам он был скорее игрушечный, и толковых укреплений не было, но я понимал, что это лишь самый первый этап. Замок будет усовершенствоваться, становиться обширнее, расти в высоту и глубину. Да, в глубину, потому как у замка Инферно немалая часть помещений находится под землёй. И укрепления непременно появятся, равно как и огненный ров вокруг, и стреляющие сгустками магического огня боевые башни. Да много чего изменится. Нужно только время, ресурсы и желание развиваться.

А пока… Пока внутри должны находиться лишь три помещения: Склад ресурсов, Заклинательный покой и Сердце замка.

Вдобавок нельзя не заметить знамя, развевающееся над самой высокой башенкой. То самое, которое я выбрал при генерации аватара. На чёрном фоне изображена серебряная, украшенная изумрудами чаша, из которой рвались наружу языки багрового пламени. По мне, так неплохой герб для одного из князей Инферно. Символизирующий.

Сам не заметил, как дошёл до воплощённого в камне символа своей власти здесь. Приказав сопровождающим меня разорителю и бесам подождать, открываю дверь – не нужно никаких ключей, строение ведь магическое, само опознаёт владельца, что отдельно радует – и захожу внутрь.

Склад почти пуст, в нём лишь шесть мер древесины и две камня. Тут же оставляю носимые до поры с собой кристалл и два мешочка драгоценных камней. На самом деле это помещение куда больше, чем может показаться на первый взгляд. Особые чары, позволяющие запихнуть сюда ресурсов раз в дцать больше, чем занимает ВИДИМЫЙ объём. Ну да вникать в это пока недосуг, да и особого смысла нет.

Выхожу из склада и, сделав несколько шагов, оказываюсь у другой двери. Сердце этого строения… Довольно большая и весьма уютная комната. Ага, отдельная благодарность купленному доступу высшего уровня. Не было бы его, имелась бы лишь довольно аскетичная обстановка с почти голыми каменными стенами, столом, на котором находится макет самого замка и окрестностей, а также кроватью и парой грубых стульев. Сейчас же обстановка оказалась действительно уютной, радующей глаз.

Кровать, стол с макетом замка и парой стульев, само собой, тоже присутствовали, но в ином варианте. Мебель красного дерева, атласная обивка и покрывало, искусная резьба по дереву опять же. Стены украшены гобеленами, в небольших нишах – декоративные доспехи, на крючьях висят экзотического вида мечи и топоры. Пол паркетный. Ну и всякая меблировка по мелочи вроде прикроватного столика, нескольких пока ещё пустых полок и прочего. Для меня это важно, я тут как-никак жить собрался, а не мимо проходил. Право слово, это стоило определённой суммы.

Но сначала, приблизившись к столу с макетом, я активировал режим постройки новых зданий. Выбор присутствовал, и довольно широкий, но сейчас мне нужно наращивать «мускулы». И для начала необходимо построить простейшее здание для призыва воинов в «линейке» Инферно – «Котёл бесов». Полтысячи золотом вычитаются из имеющейся на счете суммы, но я вижу, как выделается место под строящееся здание и начинается процесс строительства. Ровно через двенадцать часов я смогу нанять полтора десятка мелких красных пакостников.

В Заклинательном покое тоже необходимо кое-что важное сделать. Для начала – грамотно распределить его мощность. Ну и где ты, третья и покамест последняя комната в замке? Ага, вот ты где притаилась! Сейчас мы и тебя… изучим.

Красиво! Именно это ощущение у меня возникло, едва я открыл дверь и шагнул внутрь Заклинательного покоя. Прямо из каменного пола бил фонтан, состоящий не из воды, а из концентрированной магической энергии. Тут обстановка была более деловая, в стиле рабочего кабинета и одновременно библиотеки. Отсюда и меблировка: книжные шкафы, секретер, столики с какими-то механизмами и толстостенными колбами. Прямо обитель алхимика в некоторой степени. И картины на стенах под стать, посвящённые магии, алхимии, но с учётом того, что замок демонический. Ну да, куда без этого!

Сейчас мне предстояло настроить распределение ресурсов Заклинательного покоя. По умолчанию треть шла на изучение заклинаний тех школ магии, к которым у меня был доступ. Вторая треть усиливала возможности самого покоя, то есть развивала источник магической энергии. В далёком будущем это должно было позволить совершенствоваться в сторону более быстрого изучения новых и улучшения уже известных заклятий, а также более быстрого восполнения маны его хозяину, то есть мне. Собственно на выработку маны была направлена последняя треть мощности. Жаль, что получать её можно было, лишь находясь внутри стен замка. За их пределами восстановление шло обычным порядком и никак иначе.

Впрочем, не было толку вздыхать по невозможному. Шестьдесят процентов мощности я переключил на расшифровку заклятий, а по двадцать на усиления Заклинательного покоя и выработку маны. Думаю, для начала это будет неплохим выбором. В дальнейшем же посмотрим, ведь поправить распределение мощности можно в любой момент.

Готово. Теперь надо на сообщение Алекса ответить.

«Благодарствую за поздравления и пожелания. Ты сам там как?»

Не ожидал быстрого ответа, но он пришёл. Видимо, у нашего некроманта поневоле выдалась пауза в нелёгких битвах за выживание и укрепление собственного феода.

«Хорошо. Набег на мой замок провалился. Они не знали о костяных драконах! Теперь я им покажу позы рака во всём их разнообразии».

«Им? Против тебя заключили союз сразу несколько игроков?»

«Нет, игрок и местный. Не из сильных и тем более не из числа входящих в здешние супергосударства. Так, шелупонь. Поэтому за меня не беспокойся. Твои успехи как?»

«Только что отстроил базовую часть замка, – с гордостью за собственные успехи написал я. – А сейчас только второй день!»

«Раз построил основу замка, обязательно прикупи то, что некоторые называют тактическими заклинаниями. Они позволяют быстрее и надёжнее управлять войсками и владениями в целом».

«Непременно это сделаю».

«Об экономике ты и так не забудешь, знаю я тебя. Не буду отвлекать от дел, сейчас ты должен быть ими завален. Но скоро вновь напишу! Удостоверюсь, что у тебя всё нормально и развитие идёт в верном направлении. Я же тут первым из нас оказался. Нахватался житейского опыта. Удачи, Олег!»

Разговор закончился. Короткий, но вполне себе содержательный. Насчёт же необходимости прислушаться к полученным советам я даже не спорил. Одно дело – читать различные справочные документы и форумные статьи. Совсем другое – прислушиваться к опыту человека, который оказался в мире «Лендлорды» не как гость, а как постоянный обитатель. К тому же – и это очень важно – человека, которому ты полностью доверяешь.

Тактические, хм, заклинания. Назвать их так лично я бы не решился, скорее это полезные управляющие инструменты с некоторой магической составляющей. Это и улучшенная по сравнению с базовым вариантом идентификация артефактов, рун и прочих крайне нужных в хозяйстве вещей, и возможность удалённого управления войсками, и многое другое. Важными были возможности подчинённых тебе командиров передавать сигнал тревоги. Хоть и не полноценное послание, но достаточно для того, чтобы ты понял – необходимо задействовать другой инструмент, а именно – удалённый контроль собственных войск. И всё в этом духе.

Как ни крути, а тактические заклинания являлись крайне необходимыми инструментами. К тому же их можно было купить как за здешнее золото, так и за средства, находящиеся на счете в прежнем мире. Последний вариант я и решил задействовать, приобретя все тактические заклинания оптом. Совсем бесполезных среди них просто не было, все они пригодятся если и не сейчас, то в ближайшем будущем.

Удар по финансам был ощутимым. Вот только никаких душевных терзаний я не испытывал. Даже незримый, но страшный зверь под названием жаба молчал себе в тряпочку, не думая издавать противное кваканье. Деньги были потрачены не впустую.

Мысли невольно соскользнули в другое русло. Алекс, чтоб его, напомнил ещё об одной интересной особенности этого мира. Помимо нас, игроков просто и «скользящих», были и местные. Причём не просто местные, которые не шибко отличались от нас по возможностям, но и куда более опасные их разновидности. Империя света людей, Золотой каганат кочевников и негров, Вольная степь зеленокожих и прочие нехилые структуры. Они формально являлись нейтральными, не проявляя агрессии за пределами своих «зон интересов», а если и сварились, то исключительно друг с другом. Но многим из нас, особенно «проскользнувшим» в этот мир, они внушали опасения.

С чего бы вдруг, если они нейтральны? Да с того, что уровни их нынешнего развития были для нас откровенно заоблачными. Уж не знаю, сколько времени понадобится для достижения такого же прогресса, но точно не один год. Отсюда и опасения. А ну как они перестанут быть нейтральными? Что тогда делать будем? Во-от! Лично для меня это было ещё большим стимулом для скорейшего совершенствования как себя любимого, так и подвластных земель. Ведь, как говорят умные люди, «путь в тысячу миль начинается с первого шага».

Собственно, первый шаг я уже сделал, раз стою не посреди леса, а в личном замке. И собираюсь сделать второй, обеспечив свои владения ресурсами для дальнейшего их развития. Для начала деревом и камнем. Впрочем, сначала нужно ещё одно дельце завершить. То самое, с пленниками, которые меня явно заждались. Посмотрим, что они собой представляют, а главное, что у них за душой имеется. Как пел один из любимых моих исполнителей, «…даже в самом пустом из самых пустых есть двойное дно». Исходя из этого и будем действовать.

Глава 4

Пленники были не в самом хорошем состоянии. Кое-как перевязанные раны, множество синяков и кровоподтёков, да и кормить их никто особо не собирался. Оно и понятно, никакой любви к косоглазым «сынам степей» местные не питали. Да и я относился к подобному народцу без тени приязни. Поэтому и приказал, вытащив их из погреба, лишь облить водой из вёдер, чтобы малость привести в относительно пристойный вид. Да и допрос вёлся на свежем воздухе. Право слово, не хотелось один из деревенских домов кровищей поганить. А то, что она будет, я считал вполне вероятным.

Поскольку срок «выдержки в подвале» был маловат, степняки явно не были надломлены и хорохорились. Хотя их запал был куда меньше, чем мог бы быть. Как-никак вокруг были не абы кто, а пользующиеся мрачной известностью порождения Инферно, сроду не замеченные в гуманизме. И умеющие развязывать языки даже самым несговорчивым пленникам.

Жаль. Не этих двух степных клоунов, а того, что замок у меня в самом начале развития. Ведь у Инферно предусмотрено столь полезное в таких ситуациях усовершенствование, как пыточные камеры с уже готовым обученным персоналом. Ну да ничего, можно и подручными средствами справиться. Уверен, тут и дилетантских знаний одного не шибко скромного князя будет более чем достаточно. Хотя хочется обойтись без лишней крови, я ведь не сторонник всякого рода «чернухи». Больше всего меня устроит быстрое получение информации от пленников и столь же быстрая их ликвидация. Ну да, с гуманизмом и всепрощением у меня плохо, то есть совсем никак.

Но пленники в ответ на вопросы молчали. Что ж, придётся по-плохому.

– Гарминт, будь любезен, убеди этого… человека рассказать то, чего я хочу от него услышать, – вежливо обратился я к одному из разорителей. – И, во имя лавовых рек Инферно, будь осторожнее. Он не должен умереть прежде, чем расскажет всё, интересное для меня.

– Да, князь!

Мне начинают нравиться эти массивные, с бронированной чешуйчатой шкурой воины. Пусть с соображалкой у них не очень, зато простые команды выполняют чётко, следуя им от и до. Инициативы, правда, ожидать не приходится, но кто её ждёт от демонов нижних уровней иерархии? Уж точно не я. Да и к интригам с целью подсидеть, а потом пробраться на освободившееся в результате смуты место правителя не смогут. Тот самый недостаток ума мешает.

Ну да, с демонами, при всех их плюсах, стоит держать ухо востро. Обожают интриговать, власть для них – самый притягивающий наркотик, а развитый мозг – даже очень развитый у высших демонов – делает управление ими очень непростой задачей. Зато если сумеешь внушить им, что служить тебе куда выгоднее, чем пытаться пробраться на твоё место правителя… О, тогда тебе откроются воистину безграничные возможности. Кстати, кое-что для предотвращения возможных смут я предпринял с самого начала. Оставалось грамотно разыграть нужную комбинацию, для чего…

Я непроизвольно поморщился от истошного вопля степняка, которым вплотную занялся Гарминт. И ведь вопль этот раздаётся не в полную силу, а сквозь кляп. Эк его разбирает-то! А ведь разоритель только начал работать, успев лишь частично оскопить раскосого степняка, больше всего похожего на чукмека с базара.

И тут второй, которого пока даже не успели тронуть, заорал ещё громче! Но так как в пасти этого кляп отсутствовал, то крик был куда более осмысленный:

– Я всё скажу, всё! Только прекрати это, шайтан! Прекрати-и!

– Гарминт! Пока хватит, – приказал я разорителю. – А ты перестань орать, как ишак поутру, переходи к сути.

– К чему?

– На вопросы отвечай, болван! – скривился я, хотя рад был уже тому, что сдвоенные вопли утихли. Лишь первый, что с кляпом, тихо постанывал. – Кто вас послал, кто был за главного в вашем отряде, могут ли появиться новые твои соплеменники на моей земле? И учти, если мне на мгновение покажется, будто ты что-то утаиваешь, тогда орать с кляпом во рту будешь ты, а отвечать твой дружок, уже без кляпа. Понял? Это хорошо. Тогда начинай говорить.

Главное, выбрать верную мотивацию. Давно ведь умными людьми замечено, что восточные народы, которые привыкли к жестокости ради устрашения, крайне чувствительны, когда её применяют к ним. А поскольку менталитет кочевников-номадов при создании мира «Лендлорды» основывался на тех самых степняках с земель восточных, то это облегчало мою задачу. Вот я и пользовался методиками, выработанными моими далёкими пращурами.

Оказалось, что обрушившийся на Малые Дубки отряд был в этаком «свободном поиске» с целью разведать новые земли и оценить, какую добычу и сколько рабов реально получить. Вёл же отряд один из сыновей хана от третьей жены. Хан был так себе, не представляющий собой ничего особенного по здешним меркам. Да и сынок этот не пользовался у него большой любовью, тем паче что было их под два десятка в настоящий момент. Проблема была в том, что хан Бахмут аль-Баграм не мог не отреагировать на гибель одного из сыновей. Это привело бы к насмешкам со стороны соседей.

Помешать доведению до него сведений о гибели сына было, увы, нереально. Ведь несколько степняков во время ночного боя таки сумели ускользнуть. Гнаться за ними, да ещё конными, было неперспективно, да и не ставил я тогда такой задачи. И это привело к тому, что следовало ожидать нового визита кочевников, теперь уже с куда большими силами. Когда? Дня четыре выжившие в ночном бою будут скакать до рубежей ханских владений, не щадя лошадей, затем несколько дней на сбор «карательного отряда», после чего возвращение, явно не с огромной скоростью. На третьей неделе, как я полагаю. То есть времени на подготовку должно быть достаточно.

Что ж, удалось узнать нечто полезное. По идее можно было избавиться от пленников, но я понимал, что как из них можно выкачать толику полезной информации, так и использовать в дальнейшем во благо себе. Каким именно образом? Тут должна помочь ещё одна, пока не отстроенная конструкция, потенциально могущая возникнуть в замке под управлением князя Инферно.

Жертвенник, однако. Бросаешь на жертвенный алтарь разумное, но не окончательно измученное пытками существо, в результате получаешь добрую толику маны. Полезно и даже незаменимо во время осады замка, даёт возможность колдовать почти беспрерывно. С учётом отката, конечно. Ну а я человек, вернее, уже демон хозяйственный. Отсюда и приказ:

– Перевязать, после чего обратно в погреб. Кормить, следить, чтобы не сдохли и не самоубились. Потом переведу в замковую темницу, когда она будет построена. Вопросы?

Вопросов не было как у разорителей с бесами, так и у крестьян, которым предстояло держать у себя этих вот… Правда, они получили за это несколько монет, так что всё по-честному. Да и для меня не напряжно, финансы пока не собирались петь жалобные романсы.

А вот сейчас пора прогуляться к каменоломне и лесопилке. Не в одиночку, но и не оставляя замок без защиты. Поэтому я решил поступить следующим образом. Всех четырёх разорителей оставить охранять замок, равно как и большую часть бесов, с собой же взять лишь пятерых крылатых бедствий. Но не Рувика! Риск довольно большой, а этот паразит умеет иногда повеселить. Не хочу лишаться такого оригинального экземпляра бесячьей породы.

Итак, попробуем сегодня повоевать не силой, а смекалкой, хитростью и неожиданными тактическими ходами. И начать лучше всего с откровенно тупых зомби. И ещё не забыть перед отправлением установить точку воскрешения в собственном замке. Так лучше всего будет.

Уже двигаясь по лесным тропам к каменоломне, я отметил один интересный нюанс. Бесы-то малость присмирели. В меру своих возможностей, конечно, но и это было прогрессом. Некоторое время я размышлял о причинах подобного, пока до меня не дошло. Ведь раньше я был по сути одиночкой, а теперь стал хозяином источника силы и выстроенного на его месте замка. И произошло это очень быстро, и суток не прошло с того момента, как бесы вступили в моё войско. Поэтому они и стараются вести себя поприличнее. Хотя для бесов это понятие весьма относительное. Ну да лучше так, чем никак.

Дорога до каменоломни событиями не изобиловала и была недолгой. Неудивительно, ведь и каменоломня, и лесопилка были расположены поблизости от деревни. После того, как я их захвачу, на них должны будут работать лесорубы и каменотёсы, которых предстоит набрать из жителей моей деревни. А численность подвластной мне сейчас деревни невелика. Вот в том числе и поэтому, предвидя возможные сложности, я выбрал второй доступной для развития ветвь тёмного темплара. Людскую ветвь. Слишком хорошо помнил, что одна из первых построек – «Прибежище отступников», позволяющее нанимать довольно большое количество крестьян в неделю. По сути они ничем не отличаются от своих «светлых» аналогов, за исключением того, что были вынуждены спасаться из обжитых мест из-за страха быть сожжёнными жрецами Церкви света.

Именно «Прибежище отступников» будет довольно скоро построено в моих владениях. Вот из предоставляемых сим строением людских ресурсов и будут в основном комплектоваться группы лесорубов и шахтёров. Только так и никак иначе. Кадровый голод – это то, чего следует избегать даже в перспективе.

Та-ак… Добрались до места назначения. Вон и заброшенная каменоломня. Выглядит неплохо, следов ветхости не замечено, да и заброшенной её назвать сложно. Присутствия живых не замечено, зато неживые в лице подгнивших зомби присутствуют. Медленно бродят по территории, наверняка ожидая идиотов, которые сунутся в пределы их «охотничьих угодий».

Оценим ситуацию. Не то семь, не то восемь мертвецов, которым не лежалось спокойно под каменным обвалом, ходят у меня на виду. Наивно было бы думать, будто это все зомбаки, которые тут есть. Наверняка при поднявшемся шорохе ещё энное количество выползет из каких-либо нор и закутков. Это же каменоломня!

В чём моё преимущество перед этими гниющими кучами плоти? В скорости и ловкости, конечно! Да и о крыльях забывать не следует, с их помощью можно покинуть место боя куда быстрее, нежели на своих двоих, да и на пересечённую местность внимания обращать не надо. Главное, не забывать, что зомби – это не волки или там кабаны. Зависнуть над ними и тупо отстреливать не получится. Мертвецы этой разновидности пусть и медлительные, но сильные. И запустить в тебя камнем или булыгой вполне в состоянии. Метко запустить, что немаловажно.

Пятёрке бесов даётся однозначный приказ: укрыться в лесочке и сидеть там, не привлекая к себе внимания. Помогать мне только по команде. Если зомби вдруг попрутся в их сторону, сматываться. Бесы против зомбаков никак не катят, только положу их без пользы. Тут лучше всего в одно рыло действовать, да с упором на магию, пока есть мана для активации заклятий.

Выхожу один я на дорогу. А что, так по факту и есть! Иду не спеша по грунтовке, пусть и изрядно заросшей, которая ведёт к каменоломне. Не скрываюсь ни от кого, мне ведь как раз и надо, чтобы зомби на меня отреагировали и подошли на дистанцию надёжного магического поражения.

Ну и где же вы, гнилые уроды? Тут к вам свежий я в гости пришёл. Поговаривают, что демоны особенно вкусные в это время года. Правда, кто поговаривает, этого не скажу. Знал бы, сам их зомбятине скормил.

Ага, вот и зомбики. Не то увидели, не то почуяли. Целеустремлённо заковыляли в мою сторону, и скорость их повысилась до скорости бегущего трусцой человека. Что ж, приемлемо. Вот и начнём забаву по сокращению поголовья зомби в одной отдельно взятой местности. «Стрелой тьмы» тебя, гнилая башка!

Готов, уродец. Один из мертвяков потерял то подобие жизни, которое у него ещё оставалось, обрушившись на усеянную обломками камней землю инертной грудой гнилого мяса. Я же бросился бежать прочь со скоростью, лишь самую малость превышающей зомбячью. Рассчитывал растянуть преследователей, выбивая их по одному. Как? Частично заклятиями, частично с помощью арбалета. Сейчас под рукой были болты с наконечником типа «срезень». Хорошая штука против незащищённого доспехом противника. Отточенный до бритвенной остроты наконечник болта, расширяющийся от конца к основе, при удаче может даже конечность перерубить. Ну ладно, преувеличиваю, почти перерубить. Уж при попадании в ногу точно поубавит зомбаку скорость до минимума. А это именно то, что мне нужно.

Проверяю на практике. Развернувшись и прервав бег на пару секунд, всаживаю болт в первого из стремящихся меня догнать зомби. Попадание! В бедро, то есть чуть выше, чем планировал. Но и это повреждение заставило груду мертвечины заметно сбавить скорость. Значит, выбранная тактика работает. Один из семи зомби, бросившихся следом за мной, окончательно упокоен, второму я сумел сбавить скорость. Так держать, Хельги, так держать!

Разорвать дистанцию, перезарядить арбалет. Снова рывок с целью увеличить расстояние между мной и ними, затем выстрел. Так произошло ещё дважды, а потом… Потом зомби повернули обратно. Видимо, у нежити была привязка к месту подъятия. Что ж, этот вариант меня тоже устраивает.

Теперь сблизиться с возвращающейся «на базу» шестёркой зомби – убедившись, что движутся они со скоростью подранков, то есть не разделяются по возможности, ослабляя себя – и ещё раз применить «Стрелу тьмы» по невредимому зомби. И опять пошло-поехало. Зато после ещё нескольких выстрелов из арбалета я рискнул перейти в ближний бой, используя уже не арбалет и магию, а меч. Сближение, нанесение пары ударов, затем разрыв дистанции и так вновь и вновь. В конце концов эти зомби просто закончились. Я же между делом поднял на единицу ловкость и выносливость. Видимо, ловкость прокачалась из-за постоянных уклонений от неуклюжих, но мощных ударов зомби. Приятно, однако, повышение характеристик всегда в тему. И покамест тренировки помогают делать это довольно быстро.

Проворно обобрав тела – из полезного нашлось лишь немного монет, даже арбалетные болты вернуть не удалось, ибо зомби обламывали их, дабы не мешали двигаться, – я вновь направился к каменоломне. Надо разобраться с остававшимися там мертвяками. Надеюсь, немного их, больно хлопотно в одиночку их истреблять.

На сей раз в открытую зомбаки поблизости от каменоломни не шлялись. Вот только это само по себе ничего не значило. Имелись несколько хозяйственных построек, склад для продукции, то есть каменных блоков, да и о самой каменоломне забывать не стоило. Одному выманивать мертвяков не представлялось возможности, поэтому пришлось призвать на подмогу в сём нелёгком деле ту самую пятёрку бесов, до поры ожидавших меня в лесочке.

И дело пошло. Поодиночке громко верещащие бесы облетали территорию каменоломни, одним своим присутствием выманивая жаждущих живого мяса мертвяков. Сначала из одного сектора, потом из другого, третьего. А с одиночками или парами зомбаков расправиться было не столь сложно мне без помощи бесят, которым запрещено ввязываться в бой. Пять, семь, девять… чёртова дюжина. И только тогда враги закончились, а у меня появилась возможность взять каменоломню под свой контроль. Как символ над домиком, где должны будут отдыхать работники, взвился флаг с пламенеющей серебряной чашей. Мой флаг.

Теперь надо связаться со старостой, Ктором. Разумеется, связь эта будет односторонняя, но я уверен, что мои приказы будут исполнены. Вот и пригодилось одно из купленных сегодня за немалые денежки технических заклинаний. И ещё немереное число раз пригодится, тут сомневаться не приходится.

Староста Малых Дубков получил сообщение – он должен был воспринять его как звучащий в голове мой голос с твёрдым убеждением истинности оного, – что каменоломня теперь свободна. Ему же необходимо выделить для работы на ней шесть человек в каждую смену, а смен этих должно быть три. Ну и озаботиться доставкой ресурсов из каменоломни в деревню, благо в лошадях деревенские с недавних пор недостатка не испытывали.

Нашлось тут, к слову, пять мер камня, которые должны стать определённым запасом на первых порах, обеспечить строительство следующих зданий. Но не камнем единым! Требовалось дерево, то есть не столько оно само, сколько лесопилка, на которой лес превращается в строительный материал в приличном количестве.

А вот помимо пяти мер камня не нашлось ничего. Ну, за исключением мизерного числа монет в окончательно упокоившихся зомби. Да откуда большие деньги у простых рабочих? «Лендлорды» были грамотно проработаны, недостоверностей в них практически не встречалось. Ну, с учётом того, что мир был выстроен по магическим канонам. Ведь именно магия была его сутью, на которой базировалось и всё остальное. Отсюда и дальнейшее развитие мира, способного поддерживать в себе основу и легко включать в себя сущности переселившихся сюда на постоянное место жительства гостей.

Скоро уж вечер, а я успел сделать лишь половину намеченного на сегодня. Более простую половину. Потому как зомби, как противники, по моему глубокому убеждению, менее опасны в сравнении с сатирами. Последние хоть и склонны к постоянному залитию глаз крепким винищем, но существа вполне себе разумные, пусть с дисциплиной и не дружащие. Это безмозглых зомби можно было поймать на голый крючок без наживки, с сатирами же будет гораздо сложнее.

Отложить до завтра? Не хочется сбавлять темп. Да и при любом раскладе надо посмотреть, что же это за сатиры такие, под какой приправой их лучше всего готовить? Ага, то самое любопытство, о котором говорят, будто оно сгубило кошку. Вот только вторую часть поговорки забывают. Ведь целиком это звучит так: «Любопытство сгубило кошку… но, удовлетворив его, она воскресла».

Решено. Вперёд, к новым свершениям. Точнее, на завоевание отдельно взятой лесопилки, источника нужного мне материала для строительства. Опыта, к сожалению, я не получу, лимит-с на эти сутки выбран.

И снова топаем по частично заросшим лесным тропам, не отклоняясь от маршрута. Всякие интересные местечки потом выискивать будем, при помощи массовой рассылки одиночных разведчиков. Сейчас же несколько иная задача.

Вот уж верно говорят, если неприятность может случиться, она непременно случается. Хотя термин подобран не совсем верно. С нами случилась не неприятность, а скорее неожиданность. Возникшая между бесятами свара – уже третья за время сегодняшнего рейда, так что я воспринимал это как неизбежный фон – привлекла внимание довольно крупного медведя. Не то косолапый возжелал вкусного свежего мяса, не то просто вылез посмотреть, кто это в его лесу голосит.

Обман, везде обман! Кажется, именно так говорил ёжик, слезая с кактуса. Вот и мишка обманулся, пойдя на издаваемые бесами вопли и наверняка рассчитывая на лёгкую добычу. Впрочем, одного беса он всё же чуть было не схарчил. Бедолага не успел полностью уклониться от удара когтистой лапы и был отброшен в сторону, а его здоровье почти обнулилось.

И тут же медведю прилетела ответка в виде болта пониже левого глаза – сложно попасть в глаза активно движущейся цели даже с невеликого расстояния, – вызвавшего злобныё рык и перенаправление агрессии уже в мою сторону. Тут же командую бесам разбежаться по сторонам, сам же взмываю вверх, зависая на высоте нескольких метров и перезаряжая арбалет, благо уже наловчился, привык именно к этой конкретной модели, не зря же выбирал не самый мощный, а тот, который быстрее и легче перезаряжать. Жаль только, что спаренных не имелось. По крайней мере, сейчас, на начальном этапе.

Второй болт, но на сей раз не в голову зверюги – сверху попасть можно только в плохо пробиваемую часть черепа, а это неразумно, – а поближе к сердцу. Далеко не факт, что попаду в нужный орган, но урон по любому солидный ожидается.

Ага, заплохело мишутке, башкой своей приплюснутой замотал, развернулся и собрался драпать. Мля, ещё раз убеждаюсь, что это вам не игровой мир, а просто мир! Тот, в котором зверьё вовсе не стремится до последнего вздоха биться со случайно встреченными людьми, предпочитая скрыться, будучи раненым. И это есть хорошо. Весьма хорошо.

Врёшь, не уйдёшь. Вслед топтыгину летит заклятие, единственное атакующее в моём всё ещё скудном арсенале. Попадаю, но не добиваю. Качается зверь, но улепётывает. Я же лечу следом, пытаясь лавировать среди пока ещё не сплошного лесного массива. Откат действует, лес становится гуще. Вновь стреляю из арбалета, каким-то чудом успев его перезарядить во время всех этих пируэтов в воздухе. Готов! С жалобным стоном-поскуливанием медведь испускает дух. Ну что, Хельги, импровизированное сафари окончено?

Мишутка преставился, но в здешних реалиях стоит осмотреться вокруг в поисках логова. В нём вполне могут оказаться разные полезные вещи.

Отдаю бесам команду двигаться ко мне, по ходу отслеживая их перемещение. Заплутать вроде не должны, но мало ли что они ухитрятся учудить. Нет, нормально добрались. Заодно озадачиваю старосту новым сообщением-приказом. Помимо вывоза камня и организации работы на каменоломне он должен прислать телегу забрать немалый кус медвежатины. Мне демонов кормить надо, а жрут они – мама не горюй. Голодные же становятся крайне злобными и плохо управляемыми, агрессивными по отношению ко всем окружающим. Мне это на фиг не надо. И вообще, требуется вопросы их пропитания решать как следует. Тут без закупок продовольствия на первых порах точно не обойтись. Да и потом тоже лучше держать в подземных хранилищах солидный запас мясной провизии.

Оставляю рядом с добычей, неожиданно для себя ставшей таковой, пару бесов, ещё одного посылаю к каменоломне. Пусть одну телегу сюда сопровождает. Ну а с остальными двумя начинаю прочёсывать окрестности, искать логово медведя. Тут где-то должно быть, нутром чую.

Как в воду глядел. Спустя минут десять я его таки нашёл. Посланный на проверку бес внутри никого не обнаружил, а значит, можно было самому туда сунуться. И не скажу, что это мне понравилось. Вонь, да ещё пришлось согнуться в три погибели. Зато оно того стоило, внутри и впрямь нашлось нечто ценное. Медведь-то людоедом оказался… равно как и оркоедом, и гоблиноедом и ещё незнамо кого тоже наверняка лопал. С десяток скелетов тому подтверждение. А где у нас скелеты, там и их возможные пожитки.

Для начала удалось собрать аж восемьсот золотых, что уже являлось неплохой компенсацией за мой визит в вонючее медвежье логово. Но не деньгами едиными. Рядом с одним из скелетов удалось обнаружить артефактные наручи из стали странного красноватого оттенка. Вглядевшись, я спустя несколько секунд читал их описание:

«„Наручи кровавой битвы”. Первый хозяин этого доспеха участвовал во множестве битв, где кровь разных народов и рас лилась бурными потоками. И частицы этой крови со временем стали неотъемлемой частью доспеха, придав ему особенные свойства. Надев эти наручи, вы получаете + 2 к силе, + 3 к выносливости.

Внимание! Этот предмет является частью целого. Собрав цельный „Доспех кровавой битвы” вы получите преимущества, дополняющие отдельные свойства каждой составляющей».

Однозначно экипирую прямо сейчас. На моём нынешнем уровне развития наручи дают шикарный бонус. Но больше ничего найти не удалось. Выхожу из мишкиного логова и жадно вдыхаю воздух с запахом листьев, древесной коры, каких-то трав, такой ароматный после сдавленного и откровенно мерзкого воздуха берлоги. Лепота! И подступающая темнота. Пожалуй, с учётом форс-мажорных обстоятельств, визит на лесопилку к сатирам откладывается. И без того неплохо погуляли, да и результативно к тому же. Не стоит искушать демонов судеб, они и так сегодня подарочков подкинули.

Пора домой. О как! Я ведь всерьёз начинаю считать только что построившийся замок своим домом. Настоящим, ничем не хуже моего прежнего, а может, даже и лучше. Хочется туда вернуться, посидеть в Заклинательном покое, глядя на бьющий из каменных плит пола фонтан маны. Посмотреть из окна спальни и по совместительству Сердца замка на окрестные пейзажи, на виднеющуюся вдали деревеньку. Да уж, прикипел к этому месту. Но оно и к лучшему, хрена с два я его кому позволю у себя отобрать!

Путь до замка прошёл тихо, спокойно. Даже бесы были почти молчаливыми, не говоря уже о крестьянах, управляющих телегами, на которых везли камни с каменоломни, а на одной – мясо и шкуру медведя. Дневная добыча и трофеи. Хорошо поработали. Но завтра надо не просто продолжить, а улучшить сегодняшние результаты. Иначе никак.

Вернувшись в замок, я чувствовал себя довольным, но вымотанным. Сил хватило на то, чтобы поужинать доставленными в замок блюдами, приготовленными в деревне. В этот раз большая часть яств была мясной и довольно неплохо приготовленной. На будущее же надо задуматься насчёт постоянного повара. Хотя спустя некоторое время, когда собственно замок расширится вследствие проводимых строек, в нём появится и кухня, и обслуживающий персонал. Но это ещё точно не завтра.

Кстати, о постройках. Вот-вот должно закончиться строительство Котла бесов, а значит, нужно поставить в очередь новую задачу. Казармы разорения или же Прибежище отступников? Первый вариант позволяет быстро усилиться, получив возможность нанять сразу восемь разорителей. Второй – немалое число крестьян с хурдой, семьями и начальными запасами продовольствия. И то нужно, и от другого не отказаться. Вот в очередной раз в полный рост возникшая проблема выбора.

Эх, сначала-таки надо усилить войско. Хоть немного да усилить. А вот следующей постройкой будет Прибежище отступников. Хорошо ещё, что сооружение простых построек занимает всего половину суток. Зато более сложные – сутки, и никак иначе. Это тоже следует учитывать.

Устал, даже мысли с трудом в голове ворочаются. Пора спать. Только перед сном попробую связаться с друзьями – двумя уже здешними и одной ещё не успевшей сюда переселиться. Хочется поделиться новостями, узнать, как дела у них, да и вообще. А потом спа-ать…

Глава 5

Утро. Одно дело, когда просыпаешься в деревенском домике с минимумом удобств, а другое – во вполне комфортабельной комнате в собственном замке. Да, пока ещё это зародыш полноценной твердыни, но начало-то уже положено. Свет бьёт через нормальные, застеклённые окна, за которыми яркий солнечный день… И Рувик на подоконнике. «Очень умный бес» прислонился к раме и клевал носом. Нет, я, конечно, многое могу понять, но за каким… он сюда притащился? Чего ему с соплеменниками-то не сидится? Разбудить и спросить? Нет, что-то не шибко хочется выслушивать его поток безумного сознания. Утренняя беседа с Рувиком, сдаётся мне, равна одному неправильному опохмелу, переходящему в запой, – порой он способен очень быстро и качественно вынести мозг.

Что у нас там в целом? Сам факт владения замком принёс тысячу монет, порадовав первым источником постоянного и не столь маленького дохода. Так, Котёл бесов достроился, Казарма разорителей в процессе строительства, снявшая полторы тысячи монет и пять мер камня со склада. Ресурсы – вот сейчас чуть ли не главная головная боль.

А насчёт бесов – просто замечательно. Полтора десятка этих созданий точно не помешают. Мне ж сегодня как минимум сатиров надобно на ноль помножить, да и потом, на месте сидеть не рекомендуется. Развитие само собой не случится, да и местность вокруг исследовать надо. Вот бесы и будут героями-разведчиками. Юркие, шустрые, мелкие – самое оно. Хотя были бы уже возвышены до импов – возможность полноценного полёта ещё более усилила бы их эффективность как разведки. Ну да это не сегодня, увы.

Наскоро перекусив – завтрак доставили в замок согласно заранее отданным указаниям, – я был готов приступить к делам. Но, выйдя за пределы стен, увидел… Да, не такими делами я планировал сегодня заниматься! Дело в том, что ко мне прибыла, если так можно выразиться, аж целая делегация от крестьян Малых Дубков. Просить обуздать одного из моих бесов. И я догадываюсь… Нет, я ТОЧНО знаю, кто именно из находящихся под моей рукой паскудников устроил некоторым деревенским незабываемую ночь. Рувик!

– Уймите своего беса, господин Хельги, – кланялся, доставая рукой до земли, староста. – Непотребства ведь творит, охальник. Сегодня один был, а ну коли и остальные, на него глядючи, начнут то же самое деять? То ж нам никакого житья не станет. Он ить что удумал, демонское… Простите, господин, я не про вас это! Привычка у нас, значится. Тут вот ить что стряслося…

Рувик нынче ночью отжигал по самое не балуйся. Это стало ясно после первых же слов, сказанных Ктором о случившемся. Мой «очень умный бес» изволил заскучать. А поскольку развлечений здесь покамест было маловато – ни борделей, ни кабака, которые лишь предстояло построить в среднесрочной перспективе, – то он решил сам озаботиться возможностью поразвлечься. И его пытливый на пакости умишко сработал в свойственной манере.

Как именно? Да очень просто. Если нет борделя, то надо дождаться ночи и посмотреть, где поблизости есть красивые девушки, занимающиеся известно какими делами. Рувик конечно же дурной, но не полный идиот, особенно по бесячьим меркам. Он понимал, что такая мелкая крылатая пакость никаким девушкам просто так не нужна. Только за деньги, да и то лишь красоткам, относящимся к древнейшей профессии. Вот и решил обойтись полумерами. Ага, именно так. Нет возможности поучаствовать, так хотя бы посмотреть. Шнырял от одного дома к другому, перед этим выяснив, где именно проживают девушки, показавшиеся ему более-менее привлекательными.

– Кто окна по летней поре не прикрыл, через них в дом пробиралси, – тяжко вздыхал староста. – А у других – через трубы печные, весь в саже извозюканный. Ну никак от этого наказания не укрыться было. И ведь не просто смотрел! Советовал! – с надрывом в голосе продолжал жаловаться староста на бесёнка. Да в подробностях, не понимая, что выглядит это откровенно забавно.

Я уже давно включил режим записи, чтобы переслать это, с позволения сказать, эпохальное выступление своим друзьям. Уверен, они по достоинству оценят ночные приключения «очень умного Рувика».

– Грюм, как заслышал голос из печи, когда он с женой-молодухой известно чем ночью занимался, чуть было не поседел. Помстилось сперва, что это из самого ада нечестивые советы звучат!

– Близко, – заржал один из разорителей. – Из Инферно.

– У Грюма от испуга вся мужеска сила провисла. До жены ли тут, когда страх такой деется! – словно не услышал циничного демонского комментария Ктор. – А бес ваш тогда… свою помощь предлагать стал.

– Грюму?

– Жёнке егоной, – ещё сильнее загрустил староста. – Уверял, что он как мужчина посильнее мужа будет, да намного. И ещё это… Срамно сказать даже.

– Наглядно предложил сравнить?

Моё предположение оказалось верным. Ну а что? Рувик такой, есть у него, научно выражаясь, склонность к эксгибиционизму. Уж если князьям Инферно порой доводилось узреть предмет бесячьей гордости, то уж девушкам от этого точно не скрыться. Да и пинка они пакостнику не выделят, простые люди бесят побаиваются.

Как оказалось, этого уже мужик не стерпел, попытавшись наброситься на беса с кулаками. Только недооценил юркость порождения Инферно. Тот просто юркнул в печную трубу, напоследок пообещав красотке вернуться. Через парочку дней, когда та «устанет от слабосильности в делах постельных своего не самого молодого мужа». И был таков, напоследок бросив пригоршню пепла в сунувшегося было следом Грюма.

Да и не в одном доме он побывал, многих «почтил своим присутствием». Пообещав провести с негодником воспитательную работу, чем привёл старосту в замешательство, ибо тот умных слов не ведал, я, с трудом сдерживая хохот, отправил его восвояси.

Наказывать беса за похотливость? Это то же самое, что пытаться научить рыбу жить на суше. Подобное можно частично купировать лишь предоставлением отдушины для их неуничтожимого либидо. Как говорится, бордели ещё никто не отменял. Но опять же это не самый важный вопрос. Как минимум в ближайшие несколько дней его тут не появится. Разве что не случится нечто особо благоприятствующее. Что именно? Например, прибытие каравана, предлагающего подобные услуги. Мало ли, жизнь – штука замысловатая.

Пока же я направился к Котлу бесов. Сооружение было не без стиля, да и соответствовало своеобразному чувству прекрасного тех, кто должен был там находиться. Это ж не просто место найма, но ещё и довольно большая площадь для собственно проживания бесят. Своего рода казармы, только с учётом таких их потребностей, как насыщенный серный запах и возможности добираться до нужных мест, перепархивая с одного уступа на другой.

Активирую систему управления и нанимаю всех доступных порождений Инферно. Вуаля, пятнадцать бесов готовы служить. Дорогое ли удовольствие? Вовсе нет, всего-то восемьдесят монет за рыло. Итого тысяча двести, что меня ничуть не разорит. Зато теперь у меня почти три десятка бесовского племени, а это уже довольно существенно.

Шестерых сразу посылаю на разведку, чётко задав маршруты и обязав вернуться спустя определённый промежуток времени. Никаких попыток ввязываться во что-то, исключительно разведка местности и возвращение обратно в целости и сохранности. В случае обнаружения чего-либо значимого – посыл сигнала бедствия. Приобретённые тактические заклинания позволят мне и принять оный, и с помощью удалённого контроля оценить, что же такое было найдено одним из разведчиков.

Сам же я с двумя разорителями и полутора десятками бесов выдвинулся к лесопилке с сатирами. Надо разобраться сначала с ними, а потом и со всем, что в округе найдётся из числа не слишком опасного. К тому же у меня новое заклинание в Книге магии появилось, расшифрованное в Заклинательном покое. «Трясина». Неожиданно, конечно, что открылось заклинание из числа связанных с земляной стихией. Зато штука, один чёрт, полезная. Как и «Вспышка», она требовала на активацию тридцати единиц маны, но дело того стоило. Особенно хорошо должно было работать по массивным противникам. Они сильнее завязнут в грунте, ставшем неожиданно ну очень мягким и вязким. Выбираться непросто будет, чего уж там. Скорость по любому снизится, а порой именно это и требуется.

Путь до лесопилки был не самым скучным. Хотя бы по той причине, что Рувика, во избежание не пойми каких новых пакостей, я взял с собой. Ну а по пути забавы ради расспрашивал беса о том, что же его подвигло на шастанье по чужим домам. Получая периодические щелчки по лбу, бес взвизгивал и отбрехивался долгим отсутствием женского общества и тягой к прекрасному. Как чувствовал, скотина, что оправдываться глупо, а вот пытаться воздействовать на мужскую солидарность если и не избавит от всех проблем, то вызовет определённую долю сочувствия.

Впрочем, никто его кошмарить не собирался. Да и сам он это если не знал, то подозревал. Равно как и то, что весь этот разговор – лишь средство от скуки для отдельно взятого князя и его пока небольшого войска. Шут! И это не оскорбление, а скорее образ существования. А что? Внешность соответствующая, фантазия насчёт разного рода забавных, с моей точки зрения, проделок у Рувика беспредельная. Точно, ценный кадр с определённой стороны.

Долго ли, коротко ли… но скорее коротко, не в дальних местах эта клятая лесопилка находилась, добрались до цели. Ломиться нахрапом, само собой, я не собирался, поэтому высылка на разведку пары бесов была явлением уже естественным.

Вернулись они быстрее, чем я планировал. Оказалось, сатиры, которых там было более десятка, были довольно зоркими. И это невзирая на свою, мягко скажем, нетрезвость. Бесят заметили. А заметив, громко блея, похватали дубины и, цокая копытами, попытались было догнать и пришибить. Это им не удалось, потому как мои разведчики юркнули в лесную чащу. Но теперь неожиданного нападения не получится. Глядя на понурые физиономии, мне даже ругать незадачливых разведчиков расхотелось. Нет, ну а чего я ожидал-то? Что бесы со всеми их особенностями окажутся незримыми диверсантами, способными заглянуть в декольте эльфийской королеве и пересчитать там все родинки, а заодно и размер её бюста доложить, равно как и материал, из которого её лиф пошит? Даже не смешно.

Оставалось «идти на вы» по примеру великих воинов древности. И рассчитывать на то, что сатиры не окажутся слишком уж тактически подкованными, а моих двух разорителей и полутора десятков бесов хватит на то, чтобы выдержать их натиск. При определённой магической помощи, конечно.

Вот они, числом четырнадцать. Полулюди, полукозлы, да и по поведению своему на своих козлиных родичей очень даже похожи. Вечно пьяные, туповатые, озабоченные имением всего, что в юбке и движется, да ещё и с гигиеной не особо дружат. Писали об этом много, а теперь я воочию убедился. Точнее, мой довольно чувствительный нос уловил тяжёлое амбре козлятины. Вот уж точно, мал козёл, а всё равно вонюч. Если же козлоподобное нечто в человеческий рост, то легко представить, что и концентрация исходящих от существа запахов усиливается.

– Эй, сатиры, – попробовал я вступить в переговоры. – Ваши жизни мне не нужны. Оставьте лесопилку в покое, всё едино вы тут ничего толкового не делаете. А вино хлестать и на лесной опушке можно

– Это на-аша земля-я-а! – проблеял один из козлолюдей, самый массивный, роя копытом землю. – Де-емонам тут не ме-есто!

– Хотите остаться? Не вопрос. Работайте на лесопилке, поставляйте мне две меры дерева в день, и никто вас пальцем не тронет. Могу дать в том своё слово князя Инферно.

– Ме-ерзость! Убирайся отсюда, а то ме-е-е… Убьё-ём!

Вот что тут можно сказать? Я честно хотел договориться полюбовно. Но козлы, они козлы и есть, пусть всего наполовину. Поэтому пришлось вскинуть арбалет и выстрелить, на скорую руку прицелившись в этого, особо говорливого. Стрела в пузо – хороший довод, если хочешь выбесить козлиное стадо. С громким меканьем и обещанием «анальных кар» в мой адрес все сатиры, потрясая дубьём, ломанулись в нашу сторону. Стандартная ставка на силу, которой у них и правда немереное количество.

Держались они кучно, поэтому заклинание «Трясина» легло просто на загляденье! Теперь двадцать с небольшим секунд будет откат, то есть пауза в применении магии. Зато набираемая было для таранного удара скорость ушла в ноль, сатиры с трудом вытаскивали копыта из ставшего чрезвычайно вязким грунта, едва в силах сделать следующий шаг. Были бы у меня стрелки, то тут сатирам и пришёл бы полный и окончательный кабздец. Но чего не было, того не было.

Имелись только два разорителя и бесы, которым соваться под дубины сатиров не слишком-то в тему. Зато они могли наскочить, ткнуть трезубцем и в прыжке, помогая себе крыльями, ускользнуть от ответного удара. Та самая тактика, которую уже испробовали на степняках. Правда, там был ночной бой, а сейчас светило солнышко. Ну да ничего, за неимением лучшего и такая тактика годится. Только сначала их на краю трясины встречу я с парой разорителей. Бесы будут на подхвате. Пока же сатиры не выберутся из трясины – бойцы из них так себе.

Стреляю из арбалета ещё раз, закидываю оружие за спину и отправляю в другого сатира метательный топор. Хорошо попал. Была у сатира голова, а стало две полголовы. Ну и мозгами раскинул, болезный.

Понеслось! Вот первый из сатиров уже у края трясины, готов ступить на твёрдую землю. А тут и я. И не даю ему это сделать. Его взмах дубиной не стоит блокировать, лучше уклониться. И кинжал козлолюду в бок. Орёт, больно сатиру. И тут же вопль прекращается по уважительной причине – страхующий меня справа демон коротким рубящим ударом выпускает кишки козлика погулять на свежем воздухе.

Откат прошёл!

«Вспышка»! Дезориентированные и ослеплённые сатиры вынуждены ломиться наугад, попадая под наши клинки и трезубцы бесов, которым именно сейчас дана команда атаковать.

Невеликая по числу участников битва, но крики, рёв, истерические вопли и меканье козлолюдей… Бедные мои уши.

– Пре-екратите. Мы готовы уйти!

Приказываю остановиться, но удаётся это не сразу – прежде чем выполнить приказ, разорители при помощи бесов успевают добить парочку раненых козликов. И остаётся сатиров всего четыре козлоногих экземпляра. А у меня в минусе, как могу судить, лишь один бес. Хотя ещё несколько сильно ранено, да и разорители не сказать что в полном здравии.

– Не поздно ли решили пойти на мировую с «ме-ерзким демоном»? – цинично передразниваю козлолюдов.

– Мы не-е думали, что ты ма-аг!

– Да, думать – это явно не ваше. Только вот мне нет смысла вас отпускать, если только не поделитесь чем-то для меня важным и полезным. Так что думайте, козлоподобные, если ещё окончательно не разучились. Времени у вас всего ничего.

– У нас ничего не-ет, – взмекнул один из сатиров, самый молодой на вид.

– Е-есть, – возразил второй. – Мы видели караван торговце-ев! Вино купили, товары их виде-ели! В сте-епь идут. Ме-едленно.

Вот это может быть интересно. Только сперва надо как следует узнать. Ведь если караван ведут торговцы из числа гильдейских, то мне с этого ни холодно ни жарко. Их трогать – себе дороже. Исчезнет такой караван на твоих землях – и спустя некоторое время зашныряют гильдейские прознатчики. И при обнаружившихся доказательствах причастности хозяина земель его просто отсекут от большей части торговых потоков. А это сильно усложнит жизнь.

С этими же всё было сложнее. Вроде и гильдейские, но в то же время топали по моим владениям с таким товаром, на который требуется разрешение хозяина земель. Каким именно? Живым и разумным, то есть с пленницами. Следовательно, я мог их хоть на куски порезать и формально – заметьте, именно формально – гильдия торговцев никаких претензий предъявить не смогла бы. По факту же и без формальных претензий можно изрядно напакостить. Даже демонам.

Риск? Бесспорно. Причина ли это для того, чтобы отступиться от вполне весомой выгоды, если дело выгорит? Да ни в коем разе. К тому же именно принадлежность к Инферно даёт мне определённые козыри в этой конкретной партии. Гильдейские торговцы вообще не склонны открывать представительства во владениях, где правят князья Инферно. Так что сами они не факт что появятся, даже учитывая, что у меня планируется смешанное владение. А вот если их в должной мере подтолкнуть к установлению контактов, тогда совсем другое дело. Решено! Везущие живой товар торговцы не смогут избежать моего внимания.

Относительно же сатиров…

– Покажете, где именно этот караван видели. Один из вас пойдёт со мной проводником.

– Но…

– Иначе все сдохнете, только и всего. Или так, или никак.

– Мы согла-асны, – проблеял сатир. – Диоле-ен будет вашим проводником.

Тот самый борзоватый молодой сатир возмущённо мекнул, что не нанимался демонов по лесам водить, но получил от старшего соплеменника увесистую оплеуху и заткнулся. Правда, надулся на весь окружающий мир, но мне до того дела нет.

Трое из козлоногих удалились, оставив, как и обещали, того самого Диолена. Он, кривя свою полузвериную харю, начал объяснять, где был замечен караван, куда и сколько нужно пройти до этого места. Но меня интересовала численность охраны, число повозок, а ещё то, какие именно товары везли эти самые торговцы. И всё это в той или иной степени узнать получилось. Три больших фургона, в одном из которых были пленницы, а в двух других – любимые кочевыми племенами товары: ткани, аляповатые украшения, драгоценные камни и некоторое число породистых лошадей. Два собственно торговца, возницы, пяток охранников из людей. Луки у них точно были замечены, магов же вроде не наблюдалось. Но в этом сатир точно не мог быть уверен. Не специалист.

Меж тем лесопилка перешла под мой контроль, принеся четыре меры дерева. Далее всё по тому же шаблону. Сообщение старосте с приказом вывезти с лесопилки имеющуюся обработанную древесину и по возможности попробовать наладить производство. По возможности, потому как число мужиков в Малых Дубках отнюдь не бесконечное. Не уверен, что их хватит и на каменоломню, и лесопилку. Впрочем, это временные сложности, ведь Прибежище отступников следующим в очереди на строительство стоит.

Демоны отмародёрили трупы сатиров и нашли мало-мальски приличное количество монет, почти три сотни. Сатиры, хоть и зверо-, но всё таки частично люди. А их звериная сила позволяет им неплохо зарабатывать, в том числе и на большой дороге. Впрочем, это не мои проблемы, если они в пределах моих владений куролесить не начнут. А эти точно не начнут. Во-первых, почти все перебиты. Во-вторых, страху на них удалось нагнать неслабого.

Никого из своего отряда я у лесопилки оставлять сначала не планировал, но поглядел на состояние части бесят и передумал. Трое наиболее потрёпанных остались ждать крестьян с телегами, у меня же остались всего одиннадцать, да плюс два разорителя. Негусто. Особенно учитывая, что предстояло не просто догнать, но и нейтрализовать охрану торговцев. Ну да ладно, где наша не пропадала! Вперёд… и можно даже без песни.

Самое забавное, что сдерживающим звеном оказался сатир Диолен. Сначала я решил, что копытный выделывается, стремясь нам подгадить, поручив одному из бесов «подбадривать» ленивца уколами трезубца в заросшую козлиным мехом филейную часть. Однако я ошибся. Сатир действительно не мог передвигаться быстро. Это не радовало, но ничего не поделаешь.

Галопом по Европам! Сейчас я нёсся по направлению к конкретной цели, не позволяя себе отвлекаться на окружающее. Хотя по сторонам пару раз мелькало что-то небезынтересное. В первый раз – кабанье стадо, вполне пригодное для пополнения запасов мяса. Второй… может, мне и показалось, но всадник на единороге – это явно неспроста. А на этой живности в мире «Лендлорды» вроде только эльфы рассекают. Ну да потом, всё потом.

Давно уже осталась позади та точка, в которой сатиры встретили торговцев. Но выследить, куда те двинулись с того места, не было сложным делом. Тяжело нагруженные товаром фургоны оставляли чётко различимый след. Нужно было лишь не хлопать ушами и не сбавлять темп.

Полдень, далеко за полдень. Нагнали мы этот клятый караван часам к пяти пополудни. Ну как нагнали, заметили, что вон он, можно уже различить, если очень хорошо присмотреться. Пригодился навык «Зоркость», оказавшийся-таки не совсем никчёмным. Похоже, стоят из-за какой-то мелкой поломки. Долго стоять вряд ли станут, но и это неплохо.

Оставалось решить, как именно провернуть задуманное дельце. Ломануться «на арапа»? Глупый вариант. Могут засыпать стрелами издалека, нанеся большие потери. Если и удастся их положить, победа окажется пирровой. Тащиться в некотором отдалении, дожидаясь ночи, то есть времени, когда торговцы остановятся на отдых? Вариант, конечно, но тут опять-таки может случиться, что стража будет шибко бдительная. Лучше, но не совсем то. Стоп! Не зря же я с собой сатира этого тащу. Любой инструмент может принести пользу, если как следует подумать насчёт области применения.

– Эй, Диолен, – окрикнул я никак не могущего отдышаться сатира. – Тебя эти торговцы могли запомнить?

– Запомнили. Я… кувшин вина… украсть хоте-ел, – с трудом выталкивал из себя слова зверолюд. – Не-е вышло.

Поймали. Пенавр по шее дал, сказал, из-за ме-еня торговаться с ним… не стали.

Хорошо, когда есть запоминающиеся торгашам вороватые сатиры. Значит, увидев Диолена, насторожиться не должны. В первые мгновения уж точно, а может, и чуть дольше. Есть у меня одна придумка. Плащ, на всякий случай пылящийся в сумке, накинуть на плечи, тем самым прикрыв сложенные за спиной крылья. Капюшон опять же в ход пойдёт, плюс ко всему нижнюю часть лица обмотать куском ткани. Нормально будет выглядеть и не слишком удивит, ведь свои лица скрывают такие индивиды, как некоторые члены гильдии воров и гильдии убийц. А фигура у меня вполне себе человекоподобная, рогов и хвоста не имеется, как у некоторых демонов.

Да и ещё один немаловажный нюанс. Торговцы знают, что сатиры демонов, скажем так, очень не любят. И если даже предположить некую «переоценку» ценностей и ситуацию, что какой-то зверолюд пошёл в услужение к князьям Инферно, то этого конкретного Диолена они видели совсем недавно. В общем, должно прокатить. Одно жаль – имена торговцев в голове сатира не задержались. Ну да это уже мелочи жизни.

И вот мы вдвоём неспешно движемся в сторону торговцев, стараясь не вызывать подозрений. Мои же бойцы должны оставаться за пределами видимости караванщиков, у которых не должно возникнуть и тени сомнения. Но как только начнётся бой или же я пошлю приказ Гарминту, самому опытному среди остававшихся у меня разорителей, они рванут ко мне на помощь. Мне же только и останется, что пытаться продержаться до подхода помощи. И крылья тут точно не помогут, учитывая имеющихся среди охраны стрелков.

Хорошо хоть, пакостей со стороны сатира ожидать не приходилось. Несмотря на его искреннюю ненависть к роду демонов в целом и ко мне в частности, предать он просто не осмелится. Не только по той причине, что тогда ему смерть грозит лютая, во времени максимально растянутая, но и оттого, что сатиры – твари во многом стайные, к собратьям сильно привязанные. Ему было растолковано, что при неподобающем с его стороны поведении я объявлю на его козлиное племя настоящую охоту, сделав их жизнь невыносимой. Только и всего.

Ага, нас заметили, и охранники торговцев тут же взяли двух чужаков на прицел своих коротких луков. Конечно, прицела как такового луки не имеют, но мысль у меня при виде их действий возникла именно такая. А ещё понимание того, что особого беспокойства они не проявили. Ну появились какие-то два типа – сатир и ещё один, со скрытым под капюшоном плаща лицом – и что с того? Это дело хозяев, говорить с незнакомцами или гнать в шею. Нас лишь предупредили, чтобы никто не вздумал тянуться к оружию, и приказали ждать хозяев. Те ждать себя не заставили. Несколько секунд спустя из среднего фургона появились две персоны невыносимо восточного вида, одетые с аляповато-показной роскошью. Примерно одного возраста, лет за сорок, только один был более важным и надутым.

– Смотри, почтенный Шавкат, это тот сатир, что пытался украсть кувшин вина! – воскликнул второй, менее импозантный, одетый в небесно-синий халат и с козлиной бородкой. – Неужели он снова хочет попробовать его украсть?

– Нет, уважаемый Сафир, – отозвался второй, обладатель расшитого золотой нитью халата и туфель с загнутыми носами. – Он не один, с ним кто-то с закрытым лицом. Думаю, из гильдии убийц. Столько оружия на себе носят только они.

– Что ассасину нужно от нас?

– Мы его спросим, Сафир, – ухмыльнулся торговец. – Но от нас всегда что-то хотят… и щедро за это платят.

Уже услышал, уже понял. Спасибо вам, облегчили задачу. Теперь можно разыграть партию так, что они сами поставят себя в довольно невыгодное тактическое положение. Ну а поскольку мы стояли достаточно близко от торговцев, чтобы даже голос не особо повышать при разговоре, я произнёс:

– Что может привести скромного человека к известным торговцам? Естественно, их товар. Интерес пославшего меня достаточно велик, чтобы почтенные торговцы не были разочарованы.

Для придания словам дополнительного веса, я достал из кошеля пригоршню золотых и ссыпал их обратно, тем самым продемонстрировав, что готов платить.

– Какой именно товар? – навострил уши Шавкат. – Неужели тебе понадобился шёлк, вино или драгоценные камни?

– О нет. Меня интересует тот товар, который умеет говорить. Некоторые слова имеют особенную цену. Слова особого товара!

Выстрел был вслепую, но попал в цель. Я надеялся, что среди перевозимых торговцами пленниц наверняка есть та, которая вполне могла знать нечто важное для того, под кого я работал. Оба купца заметно насторожились и переглянулись. Взгляды были из числа тех, в которых читается жажда наживы и в то же время боязнь продешевить.

– Может, у нас и есть столь необычный, но обязательно дорогой товар, – заговорил Шавкат. – Но кто ты, скрывающий своё лицо?

– Тот, чьё лицо видят лишь те, кто уже больше ничего не увидит, – ответил я довольно типовой фразой, ещё больше убеждающей торговцев в своей принадлежности к гильдии убийц. Некоторые из её членов имели обыкновение, будучи «при исполнении», открывать лица лишь перед своими жертвами. – Зато я готов платить не за сам товар, а лишь за сказанные нужные слова.

– Это особенный товар, – закатив маслянисто заблестевшие глазки, аж причмокнул Шафкат. – Вай, за большие деньги её могучему хану Равшат аль-Джамшуту везём. Он необычных женщин любит. Но она совсем необычная. Дикая кошка, не женщина. Зато сама как пэрсик!

– Разговор!

– Пять тысяч, – выдохнул торговец. – И говори хоть день, только руками не трогай. Она…

– Особенный товар, я понял. Хорошо, согласен. Но сначала покажите её, хочу удостовериться.

– Тысяча сейчас…

Подавитесь! Всё равно она должна ко мне вернуться, заодно с другими вашими деньгами и ценностями. Высыпаю из кошелька в раскрытый передо мной пустой сундучок тысячу монет, ощущая витающий в воздухе аромат алчности и желание содрать с клиента побольше денег. Жадность – великий порок. Она застилает разум, мешает здраво мыслить. Но если ею страдают твои противники, то это настоящий дар, которым грешно не воспользоваться.

Да и уверены эти торговцы в своей полной безнаказанности, чего уж там. Свято уверены, что им почти ничего не грозит. Расслабились. Не подумали, что откровенно зарвались, обходя собственные же договорённости с феодалами местного значения.

Вот Сафир предлагает пройти в тот фургон, где содержатся пленницы, а по сути рабыни, предназначенные, как я понял, для продажи в гаремы. И там есть какая-то особенная. Что ж, посмотрим, надо ещё немного усыпить бдительность этой гильдейской парочки.

Едва я забрался внутрь фургона, как сразу понял, кого эти двое называли «особым товаром». Среди четырёх пленниц лишь одна была закована в цепи, а в глазах горело мрачное пламя ненависти. Атлетическое телосложение, короткие волосы, одежда… вполне подходящая тем, кого планировали для продажи в гарем, смотрелась на ней чужеродно. Сразу ясно, что это воительница, а не абы кто. Остальные трое… ничего особенного, просто девушки, которым очень не повезло. А сейчас повезло, потому как я таких вот Шавкатов перевариваю лишь в одном виде – у расстрельной стенки или пляшущих на верёвке.

Диспозиция? Замкнутое пространство фургона, где помимо пленниц находятся трое: я, Сафир и один из охранников. Всего же их семь, если я никого не пропустил. Возниц можно особенно не считать, они явно непрофессиональные вояки и вряд ли будут сражаться, если только за собственные жизни. Ещё из полезного – внутри фургона одно бытовое заклятие, наверняка поддерживаемое каким-то амулетом. Звуки извне не доходят, да и наружу ничего не просочится. Наверное, специально, чтобы возможные крики находящихся внутри не мешали тем, кто снаружи. Сейчас это как нельзя кстати, хотя орать всё равно не собираюсь. Мало ли.

Запас маны на максимуме, поэтому… Ставшая привычной «Стрела тьмы» ударяет в голову охраннику, отправляя его в небытие. Тело удачно, то есть почти бесшумно, осело на ковёр. Извлечённый из ножен кинжал упирается в шею Сафира, заставляя того замереть безмолвным и потеющим от страха изваянием.

– Пока слушаешься – живёшь, – проникновенно прошептал я, будучи уверенным, что тот меня хорошо понимает. – Ключи от цепей где?

– На поясе.

– Медленно берёшь их и освобождаешь девушку. Иначе…

– Твоя гильдия не враждует…

– Я из князей Инферно, болван. – Чувствую, что воздух в фургоне ощутимо испортился. Вот ведь поганец, сумел напакостить, пусть и несознательно. – Именно, мне на вас плевать. Открывай замки. И тихо, чтобы ничего не звякнуло.

Руки у Сафира тряслись, как у алкаша после недельного запоя, но он всё-таки сумел открыть замки. Я же обратился к девушке:

– Если хочешь выбраться отсюда, вяжи поганца. И кляп ему в пасть. Нет, язык резать не надо, яйца пока тоже. И вообще, он мне живой понадобится. А потом вооружайся.

Искреннее разочарование в глазах девушки. Понимаю её, но смерть этого существа мне пока не нужна. Вот дальше – посмотрим. А пока всё тем же едва слышным шёпотом представляюсь:

– Хельги, князь Инферно и с некоторых пор здешний властитель.

– Стелла. Темплар.

– И явно не света.

– Да.

Кто бы сомневался. Светлые при одном упоминании Инферно начинают злобно вращать глазами, плеваться и пытаться уничтожить нечестивое порождение скверны.

– Готова вместе устроить здесь резню?

– О да! Жаль, что скорее они нас, чем мы их.

– Рядом мои… демоны. Да и без того их не столь много. И магов вроде нет.

– Есть. Один из охранников. В закрытом шлеме, носит воронёную кольчугу.

– Учту.

Получается, маг-таки есть. Неприятный мог бы оказаться сюрприз. Теперь же всё может быть строго наоборот. А вот характеристики Стеллы…

«Имя: Стелла.

Уровень: 10.

Раса: человек.

Класс: тёмный темплар.

Классовое умение: носитель скверны – на 20 % увеличивает личный урон и на 10 % урон подчинённых войск по служителям светлых богов.

Характеристики:

Интеллект: 39;

Сила: 14;

Выносливость: 9;

Ловкость: 31;.

Сила магии: 6;

Устойчивость к откату: 3;

Ментальная выносливость: 7;

Жизнь: 540;

Запас маны: 60;

Устойчивость к магии: 16.

Умения:

„Атака-III” – урон героя и войск увеличен на 22,5 %;

„Оружейник-I” – урон героя и войск увеличен на 10 %;

„Бронник-I” – броня героя и войск увеличена на 10 %;

„Тактика-II” – увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы;

„Магия разума” – возможность использовать заклинания магии разума;

„Магия тьмы” – возможность использовать заклинания магии тьмы.

„Логистика-I” – скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 10 %;

„Удача-II” – показатель удачи всех войск героя увеличивается на 2 пункта;

„Стойкость-I” – устойчивость героя к любым воздействиям на разум увеличена на 10 %».

Своеобразно, но понять можно. С выносливостью плоховато, но, учитывая принадлежность к прекрасному полу, этого можно ожидать. Навыки типичны для «боевика» с самой малостью магии в довесок. А вот особенность «Носитель скверны» – это интересно. Светлая ветвь перед подобными противниками крайне уязвима.

Та-ак… Стелла вооружилась, и о броне не забыла, сразу видно, это для неё естественно. Кажется, мне удалось получить куда больше, чем я мог рассчитывать. Сам факт, что я вижу столь подробные сведения о Стелле, очень многое значит.

– По команде бьёшь магией по тому самому магу. Чем можешь?

– «Разрушением защиты».

– Сойдёт, – киваю я. Помню, что данное заклятие уменьшает защиту, приводя к тому, что любой удар станет наносить больше урона. – Тогда и я добавлю, но уже атакующим. Только не отсюда.

– Почему?

– Этих жалко. – Жест в сторону девушек. – Да и торговец щитом не послужит. Тот, который снаружи, Шавкат, легко своего согильдейца в статью убытков спишет, на том прибыль поимев.

Затягивать не стоило, в любой момент Шавкат мог встревожиться и тогда…

Приказ Гарминту, отданный удалённо. Теперь выждать время, следя за тем, как продвигаются мои бойцы. Нужно, чтобы их успели заметить, переключили своё внимание, но ещё не отреагировали должным образом. Как это отслеживать? Да просто, всего лишь проковыряв острием кинжала несколько маленьких дырочек.

Рано, ещё рано. Ага, засуетились.

– Пора!

Я выскакиваю из фургона, лишь на мгновение позже Стеллы. Та, не теряя времени, активирует заклятие «Разрушение» на маскирующемся под простого охранника маге. И следом в него летит «Стрела тьмы» и арбалетный болт. Бронебойный, способный пробить кольчугу как нефиг-на фиг. Если, конечно, она не усилена магией, но тут уж ничего не поделать. И активировать Врата Инферно, из которых с удивлённым писком вылетает одинокий бес. Толку с него чуть, но внимание отвлечь он вполне способен.

Парные действия мы со Стеллой не отрабатывали, так что не имело особого смысла пытаться работать подобным манером. Но разделить цели – это да. Она должна попробовать добить мага, я же старался поскорее вывести из строя нескольких охранников, не дать им разгуляться.

Первый, который оказался ближе всего, слился очень быстро. Просто не ожидал, что его атакуют изнутри, да к тому же атакующий будет незнамо откуда взявшимся демоном. Зато со вторым пришлось куда хлопотнее. Он умело принимал удары на щит, пытаясь не столько разделаться со мной, сколько подставить под стрелы своих коллег. А те разрывались между двумя направлениями. Вроде и нас со Стеллой надо уничтожить, и извне надвигается угроза из более чем десятка порождений Инферно. Пусть бесы и невеликая угроза, но там ведь ещё и парочка разорителей, которых одной-двумя стрелами не уложить.

Вот я и «танцевал», пытаясь и непосредственного своего противника достать, и под стрелы не подставляться, и краем глаза следить за успехами Стеллы. Ведь маг – это очень большая угроза. Он уже метнул в воительницу снопом «Ледяных стрел», заметно убавив той здоровья. Убавил, но не убил, а это для него совсем печально. Хотя бы потому, что у меня к тому времени прошёл откат.

Ещё одно атакующее заклятие в его адрес. Атака Стеллы, просёкшей момент. Всё, амбец ему, окончательный и бесповоротный!

Мне тоже, скажем так, поплохело. Несколько стрел, задетое бедро, что несколько ограничивало подвижность. Но тут и помощь подоспела. Мои воины рвали охранников в клочья, да и возниц решили вниманием не обходить. Лишь Шавкат не был задет их яростью, да и то по причине заблаговременно полученного приказа. Они убивали. Их убивали. Но последнее, слава повелителям Инферно, происходило заметно реже.

Всё! Враги закончились, Шавкат завывал гнусавым голосом что-то о том, что гильдия это так не оставит, что осмелившихся напасть непременно покарают, и тому подобную чушь. Пришлось приблизиться и без колебаний выделить скотине несколько пинков. По роже, чтоб заткнулся. По рёбрам – от широты души. По яйцам… чтоб было мучительно больно довольно долгое время. Ну и по причине интереса, переведёт ли сей прицельный удар торговца рабынями в малопочтенное сословие кастратов.

Выдохнуть. Просто сесть на выгоревшую траву и выдохнуть. Краем глаза взглянуть на уровень собственно здоровья и криво усмехнуться. «Здоровье: 31/270». По краю прошёл, ещё бы немного – и всё. Нет, я понимаю, что здесь после смерти последует воскрешение. Но сознание и чувство самосохранения категорически не желают этого принимать. Уж если я решил оказаться в этом мире, то и вести себя, словно тут игра, было бы совсем нерационально. Да и не игра это, зуб даю! Может, изначально она таковой и была, но с тех пор, как здесь стали появляться «скользящие», этот мир перестал быть игровым. Он менялся, становился просто другим миром, для которого творцами выступили не здешние боги, а гениальные разработчики систем искусственного интеллекта. Те самые, создававшие игру, но и создавшие миры. Парадокс? Возможно, но такова теперь реальность. Та, в которой я с недавних пор живу. Та, которая нравится поболее той, из которой ушёл.

Глава 6

Отпустило. Выплеск адреналина, затем отходняк – от этого никуда не денешься. Хорошо хоть, ни мои демоны не лезли, ни Стелла. Наверное, все так или иначе понимали такое состояние. Однако пора подниматься и заняться разгребанием результатов битвы – как хороших, так и не слишком.

Уровень. Один, хотя до второго около трети осталось. На единицу поднялась ловкость, а на выбор были предоставлены «Атака» и «Логистика». Рассудив, что усилить атаку возможность ещё представится, а ускорение передвижения армии горит уже сейчас, выбираю «Логистику». Ближайшие недели беготня будет вечно меня сопровождать. Такова суровая правда жизни.

И потери тоже к этой категории относятся. Шесть бесов и разоритель. Это печально. Не столько даже само по себе, сколько из-за чрезмерного ослабления моего нынешнего отряда. Сейчас меня сопровождали пять бесов и один… ОДИН разоритель, Гарминт. Хорошо, что «умный Рувик» был жив и почти здоров. Сейчас он развлекался тем, что слегка покалывал трезубцем в разные места то Сафира, то Шавката. Казалось, вопли и проклятия его искренне забавляют. Хотя почему «казалось»? Так оно и было!

– Благодарю тебя, демон Хельги. – Голос Стеллы был сейчас ещё более насыщенным, глубоким, чем мне показалось раньше. Хотя тогда она больше шептала, сейчас же всё было «натюрель». – Не знаю, зачем ты решил меня спасти, но я этого не забуду.

– Я не рыцарь в сверкающих доспехах, – невольно усмехнулся я. – Хотя у нас, князей Инферно, есть свои принципы. У каждого свои, но в чём-то схожие.

Стелла улыбнулась. Искренне, от души.

– Не рыцарь. Тех, у кого доспехи сверкают, освещённые и освящённые клириками, я готова на первом дереве вешать. За ноги, с кровавой улыбкой вдоль горла.

– Наверняка у тебя на то есть веские причины.

– О да! – сверкнула глазами воительница. – Они думали, что сумели уготовить мне участь хуже смерти. Но я вернусь! Потом, когда наберу достаточно сил. Моя ошибка. Я бросилась мстить сразу, не подготовившись, потеряв верных мне. Теперь я буду умнее.

Ключевое слово тут именно «потом». Меня же куда больше интересует настоящее. Поэтому, не желая тянуть кота за хвост, предлагаю ей:

– Мне не помешала бы в войске такая воительница.

– Демоны не любят, когда ими командуют не являющиеся частью Инферно. Я же верна древним богам.

– Мои демоны верны сперва мне. И я решаю, кто будет командовать отрядами. К тому же…

– За мной долг.

– Я не об этом. Немногие готовы будут нанять не просто тёмного темплара, но и носителя скверны. Вас не любят почти так же, как и нас, демонов. Ну разве это не повод?

– Для чего?

– Помочь друг другу, конечно, – подмигнул я боевой красотке. – Я предлагаю тебе возможность стать сильнее, а потом, спустя значительное время, смогу и помочь кое-чем в твоих личных делах. Ты же усилишь моё войско. Не буду скрывать, пока я в самом начале пути к силе и власти, мне нужна поддержка. Ну так что, по рукам?

– По рукам! – решилась наконец Стелла.

И действительно протянула мне руку. Её рукопожатие оказалось неожиданно сильным. М-да, как-то я запамятовал, что тут я не там. Сила в прежнем мире ничего общего со здешней не имеет. Здесь она у меня весьма скромная, куда скромнее, чем даже не слишком великая у этой воительницы.

Поздравляю себя! От всей души. Удалось заполучить очень даже неплохую помощницу. Что до оплаты, то тут всё очень умеренно, как по мне, так даже чересчур. Четыре тысячи в месяц – не та сумма, о которой стоит говорить. Хотя наверняка есть связь с её спасением. Она было хотела первое время вообще отказаться от оплаты своих услуг, но тут уж у меня сработали принципы. Я понимал, что сейчас Стелла, по сути, не имеет ничего. А для девушки, пусть и воительницы, это очень неприятная ситуация. Примерно это, пусть и в максимально обтекаемых выражениях, я и постарался до неё донести. Вроде даже получилось, судя по тому лёгкому румянцу, что появился у девушки. Да-а уж, малость смущённая воительница – это необычное зрелище.

Однако дела напомнили о себе – оставшиеся бесы и разоритель притащили неслабую кучу трофеев с тел. И я понимал, что почти все они пригодятся если не мне, то тем, кто встанет в ближайшее время под мои знамёна. Неплохое оружие с доспехами, такие на дороге не валяются. Об убитом маге и вовсе разговор особый. Два малых зелья восстановления маны, восполняющие сотню единиц. Одно зелье жизни, восстанавливающее двести пятьдесят пунктов здоровья. Уже одна эта добыча была как нельзя уместна. Нет, использовать какое-то из зелий прямо сейчас я не собирался, но иметь возможность экстренно восстановиться – это другое дело.

Но не только зелья были в запасе у охранявшего гильдейцев мага. Имелись у него в экипировке и артефакты. К счастью, они не были из числа работающих с жёсткими ограничениями, и я вполне мог их использовать. Кольца. Одно прибавляло ментальную выносливость на три пункта, другое увеличивало на две единицы устойчивость к откату. И не мелочь, и приятно.

Стелла напомнила ещё об одной артефактной штуке, которую, правда, стоило надевать исключительно врагу. Те самые цепи, в которые она была закована. Как только один из бесов мне их приволок, а я на них посмотрел, всё стало понятно.

«„Оковы смирения”. Созданы для того, чтобы лишать сил самых буйных и непокорных узников, освящены клириками Церкви света высоких уровней посвящения, уменьшают физические характеристики в три, а магические в пять раз».

Уж смиряют так смиряют! По полной программе. Но штука полезная, чего уж там. Особенно учитывая то, что без специально зачарованных, входящих «в комплект» ключей открыть эти оковы хоть и можно, но весьма проблематично. И времени на это уйдёт немало. Такую штуковину стоит иметь при себе. На всякий случай. Вот я и сунул артефакт в сумку, мало ли какой «воин света» попадётся.

Товар по большей части меня не заинтересовал. Шёлк и прочие ткани, какие-то безделушки, вычурная одежда. Зато демоны с интересом принюхивались к кувшинам с вином. Но лишь принюхивались, не рискуя пить без моего на то разрешения. И правильно делали! Даже особо шкодливый Рувик, ходивший вокруг кувшина с себя ростом, как кот вокруг миски со сметаной, и то не рисковал. Вздыхал, облизывался, бросал в мою сторону жа-алобные взгляды, но на большее не отваживался.

О, драгоценные камни. Те самые, о которых говорил сатир, благополучно смывшийся в неизвестном направлении. Да и пусть, договорённость он выполнил.

Камни – это я удачно зашёл. Девятнадцать мер. Много, особенно учитывая, что данный ресурс хоть и требуется, но периодически и в малых дозах, да ещё в качестве «обменного фонда». Но тут уже надо по ситуации смотреть.

Три перепуганных до полусмерти девицы, которых сначала везли на продажу наравне с рулонами дорогих тканей и кувшинами вина, а потом напугали мордами похотливо зыркающих бесов. Ну а что с ними можно сделать, кроме как доставить в центр моих покамест невеликих владений и предложить… даже не знаю, чем-то дельным заняться, выдав небольшую сумму на первоначальное обустройство. Гуманитарная помощь, иначе и не скажешь.

Золото. Его хватало, по моим меркам точно. Походная касса, личные деньги обоих торговцев, да и в карманах покойников, особенно у мага, немало монет нашлось. Итого – семнадцать с половиной тысяч, достойное пополнение финансов.

И наконец, «гвоздь программы» – два гильдейских торговца, Шавкат и Сафир. Два брата-акробата, хрен да ржавая лопата. С этих было сорвано всё, исключая разве что подштаники, да и то по чисто эстетическим мотивам. Тут ни о каких артефактах и речи не шло – господа от финансов явно считали это выше своего достоинства. Они вообще много чего считали, вот только наглость и самоуверенность утекали из них, как вода из дырявой бочки.

– Гильдейские, значит. Важные, как птица павлин, которой ещё хвост общипать не успели. Только ведь павлин без хвоста – невзрачная серая курица. И вы без поддержки гильдии никто и звать вас никак. А знаете, почему вы БЕЗ её поддержки?

– Потому что ты нечестивый демон, – вякнул было ещё не лишившийся части апломба Шавкат.

– Не-а. Потому что эти земли принадлежат мне по праву обладателя источника силы. А вы, любители интимного общения со старыми сифилитичными ишаками, тащили по моим землям живой товар. Более того, настолько охамели, что решили продать какому-то шелудивому косоглазому хану тёмного темплара, носителя скверны. А Инферно не считает тёмных темпларов своими врагами. И где-то уважает их войну с Церковью света. Ещё объяснять нужно?

Вот тут и Шавката проняло. До глубины его гнилой душонки. А дело в том, что слишком члены гильдии торговцев привыкли к тому, что они почти что экстерриториальны, что с ними стараются лишний раз не портить отношения. Да и заключённые договоры… Правда, большинство князей Инферно на эти договоры чихали с высокой колокольни по причине того, что Инферно к ним отношения сроду не имело. Но те князья, которые всё же имели дело с гильдией, определённых правил придерживались. Тогда, когда и гильдия не изволила выкаблучиваться.

В нашей же ситуации попытка провоза рабов без моего согласия и особенно попытка протащить в роли такового носителя скверны… По сути это был откровенный плевок в лицо, а такого ни один аристократ Инферно не мог стерпеть. И станет ли гильдия выцарапывать из цепких демонских лап так жёстко накосячивших мелких функционеров – ба-а-льшой вопрос.

– Связать и бросить в фургон, – приказал я. – Потом в один из погребов бросим, пусть посидят на хлебе и воде. А там решим – то ли на жертвенник, то ли адским гончим скормить. Хотя, может, и придумают, чем свою шкуру выкупить смогут.

– Князь Хельги, – вкрадчиво протянула Стелла, когда бесы уже утаскивали связанных торгашей, ускоряя их движение пинками и щипками, – может, отдашь их мне?

– Могу и отдать. Только на предмет потешиться, а не убивать и не калечить до поры. Они – хороший размен в наверняка предстоящих переговорах с гильдией.

– Переговорах?

– Ну да. Мне будет очень полезно их представительство в моих владениях. Изоляция от торговых путей редко до добра доводит. Да и мои владения не чисто демонического толку, а смешанные с людскими.

Нельзя сказать, что Стелла была полностью удовлетворена, но даже в таком варианте обоих торговцев ожидали очень насыщенные впечатлениями дни. Я её сдерживать и не собирался. Пусть их хоть на дыбу подвешивает, хоть голым задом на муравейник сажает, только чтобы оставались живыми и не искалеченными. А количество боли и страданий – это уж хлебнут полным черпаком. Многократно. Не нравятся мне эти существа, чрезвычайно не нравятся. А их согильдейцы непременно проявятся, тут даже гадать не стоит. Как только узнают о пропаже своих коллег, так и начнут копать, где именно пропали и что с ними сталось. Я же скрывать их местонахождение не собираюсь. Вот и посмотрим, как в дальнейшем карта ляжет.

Нам же надо возвращаться, причём не просто так, а с добычей. То есть с тремя этими самыми фургонами, которые просто поменяли хозяев. В качестве возниц – о ужас! – пришлось задействовать бесов. Понимаю, что далеко не лучший выбор, а что поделать? Ну не самому же этим делом заниматься.

Проблемы были, конечно, но худо-бедно всё организовалось, после чего наш изрядно поредевший отряд двинулся обратно. Заодно и у меня появилось немного времени на то, чтобы должным образом изучить переданную бесятами информацию о разведке окрестностей. Хотя какая там информация – они просто посылали тревожные сигналы каждый раз, как им удавалось найти что-то полезное или враждебное. Ну а я, пользуясь возможностями не изначально местного, а переселившегося в сей мир, использовал «систему». Иными словами, каждый раз активировал возможность удалённого контроля и записывал в память то картинки, то небольшие видеофрагменты.

К слову, о памяти. Она, мягко скажем, гораздо улучшилась, хотя и раньше дырявостью не отличалась. Полагаю, это было связано с тем, что в мир «Лендлорды» перенеслось не столько тело по причине изменившегося облика, сколько душа – или энергетическая составляющая, что не суть как важно, – что дало возможность полного доступа к произошедшим уже здесь событиям. Пока это было несколько неточно и сумбурно, но подобный эффект наблюдался у всех «скользящих». Алекс с Федей то же самое подмечали, кстати.

А вот у местных это отсутствовало, давая нам нехилые козыри. Только наличие козырей и умение их грамотно разыграть – несколько разные вещи. Потому я был убеждён, что «законы Дарвина» и здесь будут работать по полной программе, пусть и с некоторыми специфическими уточнениями, отсеивая тех, кому теория естественного отбора хорошо жить не велела… а то и вообще жить…

Как я мог судить, все шесть бесов-разведчиков постарались в меру своих сил. Правда, один чересчур увлёкся, проявив откровенную халатность. Ну а как ещё можно назвать тот факт, что он почти вплотную подлетел к золотой шахте, охраняемой многочисленными гномами, закованными в тяжёлую броню. Закономерен и итог – брошенный меткой рукой топор буквально разрубил беса надвое, уменьшив численность моего войска ещё на одну единицу, пусть и бестолковую.

Что ж, с паршивого беса… хоть расположение золотой шахты узнать получилось. Другие разведчики оказались более предусмотрительными, или им просто повезло. Шахт им обнаружить, увы, не удалось, но вот пару гоблинских поселений – это уже было неплохо. Надо будет туда наведаться, устроить полный геноцид мелким любителям жрать всё и всех. А ещё были развалины какого-то древнего храма, охраняемого восставшими мертвецами разных мастей и видов. Тут и возможность набрать опыта, и шанс заполучить что-то из вполне вероятно оставшихся там ценных вещей. Ну и по мелочи всякое-разное. Гнездо гаргулий, небольшая стайка кентавров. Пригодится на будущее, когда буду зачищать окрестности.

Пока же мы двигались в направлении моего замка. Но ведь просто двигаться – это не самое интересное занятие. Вот я и подбил Стеллу на то, чтобы нам двоим немного отклониться от курса. Цель? Вечерело, а мне ну очень хотелось выбрать суточный лимит на развитие. Ведь каждый упущенный уровень – это небольшое, но ослабление себя к тому моменту, как спадёт магическая пелена, ограждающая мой домен от остального мира.

Стелле, разумеется, я этого говорить не собирался. Она – местная, ей кое-какие аспекты даже знать не следует. Хотя многие игроки – именно игроки, а не «скользящие», отличающиеся большей осторожностью и здравомыслием, – треплются направо и налево, не считая нужным скрывать что-то от здешних обитателей. Они ведь на полном серьёзе считают всё вокруг обычной игрой, пусть и с максимальным эффектом присутствия. А то, что это давно уже не так, замечать даже не пытаются. Иные реакции местных обитателей, их способность к импровизации и нестандартным действиям, что увеличивается с течением времени, да и чисто эмоциональная составляющая, которую никакому искусственному интеллекту, даже самому совершенному, имитировать не получится… Они ведь перестали быть шаблонными или с некоторой случайной вариативностью! Уж я то, специализировавшийся как раз на интеллектуальных системах, понимал это лучше многих…

Небольшое стадо диких свиней. Арбалетные болты, заклятие «Трясина» и помощь Стеллы в ближнем бою превратили шесть хрюшек в мясные заготовки, которые были с помощью бесов заброшены в один из фургонов. В тот, где валялись связанные пленники-торговцы.

А вот с кобольдами, пара из которых незнамо с какого перепугу решила выглянуть из своих подземных нор, пришлось повозиться. Не с замеченными двумя, конечно, – их быстро оприходовали, – а с остававшимися под землёй. Ну да, туда мы со Стеллой также сунулись, прихватив единственного разорителя в качестве поддержки. И началась довольно неприятная рубка в условиях подземелья. Кобольды хоть создания и не бог весть какие сильные, но на своей территории вполне способны напакостить. Пропустишь незаметный отнорок – получишь высокую вероятность, что оттуда на мгновение высунется кто-то из аборигенов да и ткнёт тебе простеньким копьецом в бок или в спину. А потом нырнёт обратно. Искать же его сложно. Да и нужно ли?

Нам повезло, что кобольды, как бы это сказать, отличались повышенной уязвимостью к заклинаниям, связанным с ярким светом. «Вспышка» действовала на их чувствительные глаза, причиняя сильную боль. А испытывающий боль кобольд имеет полезную для противника способность очень громко вопить, причём не переставая. Тут уж точно не ошибёшься, где именно засел очередной враг. Вот мы и не ошибались.

Итак, пара десятков убитых и непонятно сколько сбежавших кобольдов – и их норы вычищены. Доставшиеся же трофеи… Лично для меня главным был полученный опыт, позволивший наконец получить столь чаемый уровень. Но и семьсот с небольшим монет вкупе с двумя мерами ртути лишними уж точно не являлись.

Достижения также присутствовали. Поднялась ментальная выносливость в результате довольно частого использования магии и сила, но уже от постоянного размахивания клинком. Повышение же уровня дало плюс к силе магии и возможность выбора между «Лидерством» и «Защитой». Выбрано «Лидерство», хотя бы по той причине, что повышение морального духа особенно потребуется в том близком будущем, когда начну использовать смешанные войска из людей и порождений Инферно. Конфликты между частями войска – последнее, что мне может понадобиться.

Больше ловить было нечего, в очередные приключения ввязываться я тем более не собирался. И предпочёл занять себя общением со Стеллой. Налаживанию, так сказать, нормальных отношений. Не наёмник – наниматель, а именно нормальных. Ясно было, что это дело не моментальное, что двигаться тут требуется осторожно, шаг за шагом. Вот и начал с обычных разговоров, стремясь побольше узнать, но не пытаясь до поры лезть в душу. Естественно, просто так никто никому открываться не будет. А вот для недавней пленницы неспешное общение о разных житейских мелочах – именно то, что доктор прописал.

К тому моменту, как мы добрались до моих владений, была если не ночь, то поздний-поздний вечер. Деревенские уже давно дрыхли, по обыкновению ложась, когда темнеет, зато у меня совсем другие привычки. Да и дела, куда ж без них.

К слову, о делах! Сейчас строилось Прибежище отступников, забравшее из казны полтысячи монет, но обещающее много чего полезного, первым делом – рабочую силу для развития поселения и добычи полезных ресурсов. Зато Казармы разорителей уже были готовы. И этим я незамедлительно воспользовался, наняв доступную на этой неделе восьмёрку бойцов. Стоимость найма, то есть двести монет за голову, была приемлемой. Что же касается новой постройки, которую следовало поставить в очередь… Напрашивались Псарни преисподней, которые будут строиться сутки, но тут следовало подумать. Адские гончие – дело неплохое, способны существенно усилить войско, но это… терпит. Зато увеличить число войск классической пехтурой, пусть и не демонической – для этого лучше Казармы еретиков. Те самые, из ветви развития тёмных темпларов. Да и сравнить двадцатку еретиков с пятёркой адских гончих… Сейчас мне полезнее пехота. А собачки немного подождут, право слово. К тому же предпринять первые шаги по слаживанию войск людей и демонов лучше с самого начала.

Риск? Несомненно, его стоит учитывать хотя бы по той причине, что серьёзные высокоуровневые войска появятся чуть позже в результате тактики слаживания. С другой стороны, именно совместная работа большого количества бойцов позволит – при должной подготовке – навалять и единичным серьёзным тварям вроде гидр и прочих драконов с троллями. Тут ведь с некоторых пор не игровой мир, а просто мир, пусть и выросший из игрового. Это стоит учитывать всем. Хотя по мне, так пусть всякие-разные подольше не учитывают. Мне легче будет.

Вот восемь демонов-разорителей выходят из своих казарм. Внушительно, однако. Равно как и сами казармы, сложенные из массивных каменных блоков, украшенные черепами обитающего в Инферно зверья и освещаемые ревущим пламенем. Впечатляющее здание, чего уж там.

Пользуясь случаем, представил своим воинам Стеллу и объяснил, что это не просто человек, а тёмный темплар, да к тому же носитель скверны, почитательница древних богов, изначально враждебных Церкви света. Поэтому и ворчать по поводу того, что она будет командовать определённой частью войск, однозначно не стоит. Да и я не одобрю попытки чего-то там возражать.

Какова реакция? Малость побурчали, но ти-ихо так, на грани слышимости. Для порядку, если можно так сказать. Сразу стало ясно, что подчиняться будут. Ну а мне остаётся лишь отслеживать общую ситуацию, купируя при необходимости первые возможные ростки недовольства. Дело житейское, чего уж.

Осталось решить один вопрос. Местопребывание собственно Стеллы. Конечно, можно было её отправить в Малые Дубки, в приказном порядке выделив для неё один из пустующих домов. Однако это не самый лучший вариант. Такие перспективные кадры лучше держать поближе к себе. Не в смысле в одной кровати – хотя и от такого я не отказался бы, девушка весьма привлекательная, – а чтобы была под рукой в случае необходимости. А в замке уже и парочка гостевых комнат появилась, поскольку он мало-помалу рос в зависимости от развития других построек. Магия… пока ещё она работала в пользу как игроков, так и людей наподобие меня.

– Леди Стелла, – максимально уважительно и чуть отстранённо обратился я к воительнице. – Разрешите пригласить вас в свой пока ещё небольшой, но всё же замок. Сами видите, в настоящий момент это единственное здесь место, достойное пребывания в нём истинно благородной леди.

– Замок. Не думала я, что так скоро окажусь в одном из них. И в достойной для себя роли.

– Отдельная комната и удобная кровать к вашим услугам, – улыбнулся я. – Вот только изысканных блюд предложить не смогу. Покамест деревенские готовят и приносят.

– Это не помеха, – отмахнулась воительница. – Я принимаю ваше предложение, Хельги. С благодарностью. Ведите.

– Прошу вас, следуйте за мной.

Брать под руку Стеллу я не стал, не те у нас отношения с учетом её статуса не просто леди, но леди-воительницы.

А вот факт столь быстрого согласия – признаться, я ожидал некоторых попыток отказаться от подобного приглашения – приятно порадовал. Видимо, действительно девушке просто захотелось оказаться в привычной для себя атмосфере родового замка. Очень даже понимаю, право слово. Я поужинал в компании своей новой не то наёмницы, не то уже союзницы, осталось разгрести кое-какие дела по мелочи, и пора будет отдохнуть.

Глава 7

Приятно просыпаться от лёгкого ветерка из прикрытого окна в летнюю пору. От мурлыканья прикорнувшего рядом кошака или же от звука шагов девушки, которая делила с тобой постель.

Я проснулся от стука в дверь и одновременно раздающегося очень противного, но чем-то знакомого бесячьего верещания. То ещё пробуждение, уж можете мне поверить! Посмотрев на часы, убедился, что до выставленного заранее времени пробуждения осталось менее получаса. Ну тогда точно ничего страшного. Зато стук в дверь мог исходить только от одного человека, от моей гостьи.

– Стелла?

– Да, я, – ответил мне малость возмущённый голос.

– Минуту, скоро открою.

Умение быстро одеваться иногда оказывается небесполезным. Именно в минуту я и уложился, да ещё успел перевязь с мечом и кинжалом нацепить. И после этого открыл дверь, заранее предчувствуя не самый приятный разговор. Бесячьи вопли на иную мысль и не наталкивали.

Ну да, Рувик! Стелла держала бесёнка за хвост, причём делала это так, что мелкий пакостник лишь самую малость не доставал до пола своими ручками. Периодически она то встряхивала его, то отвешивала пинка заострённым носком сапога. И каждый раз бес издавал новые, совершенно немелодичные рулады.

– Ну и чем на этот раз поганец провинился? – обречённо спросил я. – Завтрак спёр, что-то из вещей украл или подглядывать додумался?

– Так он что, не в первый раз уже? – От изумления Стелла выпустила бесячий хвост из руки. Рувик, не будь дураком, попытался было смыться, но реакция воительницы оказалась куда стремительнее. На многострадальный хвост беса опустилась не столь и маленькая ножка в подкованном сапожке.

– У-у-у! – тоскливо завыл бес. – Хозя-яин Хельги!

– За дело страдаешь, чудо, – усмехнулся я. – Тебе что, мало крестьянок было? Вон, целая деревня, смотрел бы сколько вздумается, советовал, даже мужей втихаря замещать пробовал. А ты к носителю скверны полез, дурная твоя рожа. Догадываешься, что она с тобой сделать может?

– Кастрирую!

Рувик завыл совсем уж печально, но я поспешил обломать Стеллу в полный рост:

– Это же бес, миледи. Даже если ему всё хозяйство под корень обрезать, через неделю максимум заново отрастит. А похотливость у бесов неискоренима. Они готовы преследовать всех, если эти «все» женского рода и привлекательные. О бесах-мужеложцах я сроду не слышал. Но не думал, что у Рувика хватит дури пытаться подглядывать за тобой.

Стелла тяжко вздохнула, посмотрев на притворившегося лишившимся сознания беса как на мешок с кухонными отходами.

– Он не просто подглядывал. Когда я проснулась, то увидела, что вот это… сидит на спинке кровати и капает слюной на простыни. Он настолько… увлёкся, что не успел выскочить в окно. Сначала я заперла его в шкаф, потом оделась, и вот я здесь. И он здесь.

– Этот бес не просто типичный представитель своего племени. Это нечто особое. Его прежний хозяин по доброте душевной пытался научить его считать. А вышло похабно.

– И что в этом может быть… Хотя… – Стелла скептично так посмотрела на Рувика, приоткрывшего один глаз и уставившегося на стройные ножки воительницы. – Да, этот может. Но как?

Я рассказал. Результатом было то, что Стелла не знала, помирать то ли от смеха, то ли от смущения. Но пока она раздумывала над этой дилеммой, ненароком ослабила давление сапога на бесячий хвост и… Рувик с радостным визгом метнулся к приоткрытому окну и был таков.

– Демоны – существа особенные, – усмехнулся я. – Все, от бесов до архидьяволов.

– И ты?

– Конечно, – подмигнул я. – Только куда более изысканно действую, чем это мелкое крылатое недоразумение. Но все мы умеем ценить красоту. И любим, чтобы красоты вокруг было много. Хотя её много не бывает.

И что тут могла сказать воительница? Пытаться пристыдить демона? Было бы забавно послушать. Но Стелла, к чести своей, лишь загадочно улыбнулась. Дескать, видали мы тут всяких и невсяких. Мне же оставалось пригласить её составить мне компанию за завтраком. И можно в том самом виде, в котором она была сейчас. В каком именно? Вроде как бы и одетом, но в то же время не совсем.

Не прокатило. То есть составить компанию девушка согласилась, но лишь после того, как приведёт себя «в подобающий вид». Ну да ладно, не всё коту масленица. А пока Стелла, как она сама выразилась, приводит себя в порядок, можно поразмыслить, какими будут планы на сегодняшний день. Разумеется, вновь пошлю бесов на разведку, аккурат после завтрака, это даже не обсуждается. Но сейчас я более озадачен вопросом, куда именно двинуть наличествующие войска, ведь имеются разные варианты, а именно: золотая шахта под охраной гномов, храм с нежитью и гоблинские деревни. Это уже из разведанного. Ну и свободный поиск, только он меня совершенно не прельщает. Не люблю пытаться соваться наобум. Жёсткая аллергия у меня на это. Лучше заранее составить план, а уж импровизацию оставить для ситуаций «по ходу дела» или когда события начинают выходить из-под контроля. К сожалению, такое случается гораздо чаще, чем можно подумать.

Золотая шахта? Пока не горит. Штука нужная, сомнений нет, но пока достаточный «жировой запас» имеется, да и к внешней копилке я почти не притрагивался. Пошугать гоблинов? Малая вероятность потерь, тем паче серьёзных, какие-никакие трофеи опять же. Храм, охраняемый нежитью? Пустое место охранять не станут, а перспективы крайне интересные, чего уж тут. Да и о любопытстве забывать не стоит. Вот туда я и решил направиться.

Остальное – рутина. Бесов снова на разведку отправить, с собой прихватить Стеллу, восемь разорителей и десяток бесов. Остальные же пусть гарнизоном поработают. Ах да, ещё надобно предупредить старосту, что в ближайшие часы население окрестных земель увеличится на тридцать восемь мужиков с семьями, скарбом и всем необходимым для жизни в первое время. Прибежище отступников только достроится, я сразу же и выкуплю всё возможное количество.

Почему Стеллу беру с собой, а не выделяю толику войск и не отправляю отдельно от себя? Тут всё просто. Она сейчас – сама по себе сила, а лишаться мощной помощницы ради ускорения освоения территории вкупе с повышением возможных потерь… На фиг! Это потом, когда войск будет достаточное количество, но не сейчас. Да и не знаю я заранее, что именно ожидает в храме. Но хочу узнать!

И магия. Пусть она ей не шибко владеет, зато парочкой ослабляющих заклятий озадачить противника способна. Хорошее подспорье. Сам же я вновь несколько поразнообразил свой арсенал. В Заклинательном покое закончилась расшифровка двух заклятий, относящихся к жизни и разуму, а именно «Регенерация» и «Иллюзия». Полезные приобретения, особенно первое.

И вот мы со Стеллой и отрядом довольно бодро движемся в сторону охраняемого нежитью и давно уже ставшего руинами храма. Девушка, вестимо, не на своих двоих, а на конских четырёх. Я же занимаюсь тем, что развиваю выносливость, а заодно учусь использовать свою способность летать на все сто. То есть делаю это так, чтобы находиться рядом с идущим рысью конём воительницы. Сам я с лошадьми в силу демонической сущности не слишком хорошо стыкуюсь. А возможность проехаться на кошмаре ещё некоторое время ждать надобно.

– Что ты надеешься найти в храме, Хельги? Золото? Да и чей был этот храм?

– Надеюсь, там будет не только и не столько оно, – отвечаю я. – Гораздо больше меня интересуют различные артефакты. Даже если они предназначены исключительно для светлых или вообще для специфических народов вроде тех же орков или эльфов, то всё равно можно получить с них немалую пользу.

– Пользу? Но какую?

– Я разбираюсь в артефакторике, Стелла. Хотя это моё умение надо развивать, но оно уже есть. Так что и чуждые артефакты зря не пропадут.

Воительница понимающе кивнула. Дескать, против таких аргументов и возражать нечего. Разве что бросила на меня взгляд, в котором чётко прослеживался уже чисто личный интерес, но сама не спросила. Ладно, отвечу и на непрозвучавший вопрос.

– В моих интересах повысить боеспособность своих воинов. Особенно столь значимых персон, как ты. Так что если попадётся что-то полезное и лично мне не первоочередное, то можно будет обсудить.

Уже не кивок, а скорее короткий поклон, долженствующий выразить признательность. И слова:

– Артефакторика полезна. Она или мастерство рун. Один из моих наставников говорил об этом. Я не слушала, теперь немного жалею.

– Умный человек этот твой наставник. Тебе же особенно переживать не стоит, учиться новому никогда не поздно. Главное, чтобы было желание… и возможности.

– Желание, может, и есть, только тот человек больше никого ничему не научит.

Явные нотки печали в голосе. Понимаю, такое обычно говорят лишь в одном случае, когда кого-то нет больше в живых. Вижу, красавица, тебе явно есть за кого мстить. Да и вряд ли это единственная потеря. Ой вряд ли! Но позволять тебе сейчас впадать в минор я точно не собираюсь. Поэтому лучше переведу разговор на что-то более оптимистичное. Например, о тех посекушках, которые были устроены одному толстенькому жрецу светлых богов на виду у моих демонов и всей деревни Малые Дубки.

Подействовало. Мой рассказ, дополняемый ужимками Рувика, который, собственно, выполнял роль экзекутора, поневоле заставил Стеллу пару раз улыбнуться. Особенно когда мелкое недоразумение, размахивающее прутом на манер кнута, само себя хлестануло по заднице и сильно разоралось, обвиняя в собственной дури всех окружающих.

Оп-па! Достроилось Пристанище отступников, а Казармы еретиков в свою очередь стали возводиться, списав с баланса ровно тысячу монет. Плюс найм тридцати восьми мужиков со всем сопутствующим отнял по два десятка монет за индивида. Совсем невеликие траты, зато теперь можно не беспокоиться относительно нехватки рабочих рук на добывающих производствах. Вопрос продовольствия опять же, с ним тоже должно стать полегче. Охоту на всякое зверьё в окрестных лесах точно никто не отменял.

Дзын-нь! Выносливость повысилась. Приятный бонус, особенно если добавить это к тому, что я вчера вечером и сегодня с утра малость пошвырялся заклинаниями в никуда из окна Заклинательного покоя. Зачем? Исключительно ради тренировки. Вот и повысил силу магии и устойчивость к откату на две единицы каждую. Право слово, потраченное время того стоило!

Хорошо летим… или едем, тут уж для кого как. Солнышко не печёт, лёгкий ветерок приятно обдувает лицо, компания опять же весьма неплохая. Федя Динамит интересуется, как там мои успехи. А что я могу ему ответить? Развиваюсь, ничего серьёзного пока вроде не случилось. В ответ же напоминание, что на высшем уровне сложности начального трёхнедельного этапа мир «Лендлорды» очень даже любит подкидывать подобным нам любителям экстрима проверки на вшивость. Каким образом? Нападениями каких-то местных группировок, иногда даже таких, о которых ты ни сном ни духом. А уж если успел с кем-то устроить конфликт интересов, то тут сами боги велели и демоны одобрили.

Поведал другу, с кем и как успел на сей момент занозиться. Динамит от этих моих откровений был в процессе глубокого фалломорфирования. Не, а что? Кочевники, Церковь света, да ещё и взятое задание на предмет оркоподобных как следует отпинать. В общем, выбор крайне богатый. Ах да, ещё нагло разыгрываемая партия с целью развести гильдию торговцев на что-то полезное. В общем, прооравшись в матерной форме, а затем высказав уважуху моей повышенной отмороженности, Федька дал дельный совет: быть в ближайшее время крайне осторожным, ожидать нападения на замок со стороны одной из вышеупомянутых сил. И о разведке не забывать. Ведь обнаружить врага на подступах – уже большой плюс.

Тут я его успокоил, поведав о бесятах, которых взял за привычку рассылать поутру во все стороны. Ну и получил уточнение, что ночь – тоже вполне приемлемое время суток, о ней забывать не следует. Что ж, логично.

Мы почти добрались до храма, а точнее, до его развалин, поэтому я временно попрощался с собеседником и закрыл окно чата. Да и у Фёдора наверняка дела есть, не всё ж ему с друзьями болтать и местных красоток обхаживать.

Руины впечатляли. Наверняка раньше это было величественным строением, куда приходили выразить почтение божеству со всей округи. «Остатки роскоши былой» ещё можно было различить. Тут блеснёт кусок облицовки, здесь видна повалившаяся, но покрытая остатками тонкой резьбы колонна. Лично мне всё это ни о чём не говорило, но это как раз неудивительно, я фольклор и предания этого мира как-то не изучал, не видел во время подготовки такой необходимости. Рассчитывал сделать это потом, от нечего делать, в порядке эстетического самообразования. Но ведь и Стелла ничего не сказала о том, кому мог раньше принадлежать этот храм. Лишь пожала плечами, заявив:

– У нашего мира богатая и древняя история. Менялись эпохи, а с ними и приходящие в мир боги. От некоторых даже имён не осталось, не то что памяти. Может, это наследие не прошлой эпохи, а чего-то совсем уж древнего.

– Скоро узнаем, миледи.

Я стал присматриваться к происходящему в видимой части развалин. Скелеты просто и скелеты-лучники в качестве авангарда. Сами по себе весьма уязвимые, они держались малыми группами, в которых стрелки были прикрыты воинами, вооружёнными мечами и щитами. В глубине просматривались зомби и пару раз мелькали призраки. Последние, кстати, очень неудобные противники для использующих простое материальное оружие. Призрачную плоть обычным мечом задеть… проблематично. Значит, их придётся гасить магией. Ну и нам со Стеллой, так как оружие в наших руках может приносить действенный, а не чисто символический урон таким созданиям. Только сначала надо выбить мобильные вражеские отряды.

Рассчитывая на прочную, превосходящую иную броню шкуру разорителей, я планировал использовать их как ударный кулак. Они должны несколькими ударами сокрушить мобильные скелеты, а особенно лучников, после чего попытаться выманить зомбаков. Потом, пользуясь преимуществом в скорости перед последними, раздёргать куски гнилого мяса по частям. Призраки же – это наша со Стеллой забота. Что касается остального… Насчёт скрытого ничего нельзя сказать, на то оно и скрыто от наших глаз.

И пошло-поехало. Разорители, пользуясь тем, что стрелы брали их шкуру с большим трудом, крушили хрупкие кости скелетов. Щиты тем, скажем так, помогали не слишком. О лучниках и говорить нечего.

Замечу, что нежить вела себя на удивление грамотно. Низшая нежить, если что! Подвергшиеся атаке скелеты пытались отступить под прикрытие медленных, но куда более крепких зомби. Лучники не лезли вперёд, пытаясь оставаться под заслоном щитовиков. Это могло значить только одно – ими управляют. Некромант, лич, вампир? Неизвестно, но сам факт опровержению не подлежал.

Право слово, кто ещё мог направить попробовать сбить напор атаки разорителей троицей призраков? Понимал, что атаковать надо не нас со Стеллой, находящихся в некотором отдалении под символической охраной десятка бесов, а именно ударный отряд, имеющий только материальное оружие, не магическое. Вот только не прокатило. Первый из призраков, получивший «Стрелу тьмы» от меня и «Стрелу духа» от Стеллы, жалобно застонав, развеялся. Разорители же, повинуясь приказу, подались назад, не желая сталкиваться с бестелесными врагами.

Два оставшихся призрака метнулись обратно, явно не желая ждать, когда у нас закончится откат. А разорители, получив новую команду, снова двинулись вперёд. Точнее, рванулись, понимая, что их сила и скорость – лучший залог выживания в схватке с нежитью.

Нежить, управляемая кем-то разумным, стала втягиваться внутрь уцелевшей части храма, оставляя «на съедение» нашему ударному отряду часть войск, которым уготовано было послужить группой прикрытия. А ещё…

Мерзкий, леденящий душу вой, прокатившийся по окрестностям, заставил разорителей попятиться, а бесов и вовсе разбежаться в разные стороны. Вой Баньши! Как же, наслышан о подобном заклятии из Школы смерти. Что ж, не стоит испытывать психику разорителей на прочность сверх необходимого. Отдаю приказ возвращаться. Для первого, пробного натиска и так много сделано. Большая часть скелетов на косточки разобрана, плюс несколько зомби и один призрак. Следовательно, войск у нашего пока невидимого врага поубавилось. Да и кое-что удалось узнать. Хотя тут уже догадки, а не однозначный факт.

– Там кто-то опасный, – поёжилась Стелла. – Вой Баньши не каждый некромант осилит.

– Да, не каждый, – согласился я. – Но и очень сильным я бы его не назвал.

– Потому что он не показался?

– Не-а. Как мне кажется, мы можем иметь дело со «стражем», то есть тем, кто слишком привязан к одному месту, не имея возможности удаляться от охраняемого объекта или опасаясь это сделать. Но на нас хватило бы кадавра плоти, сшитого из кусков тех же зомби. Ну или «Волну призыва» послал бы в сторону моих разорителей, ослабив меня и усилив собственное войско. А есть ещё костяные драконы, без парочки которых ни один уважающий себя некромант не обойдётся.

– Хватит, хватит, – махнула рукой воительница. – Я уже поняла, что это не такой уж и страшный некромант, как показалось. Думаешь, мы сможем с ним справиться?

– Постараемся. Только сначала демонов подлечу. Хоть и «Регенерация», а всё равно полезно.

Лечить пришлось четверых, им досталось неслабо. Стрелы, мать их так и этак, хоть и не из самых крутых луков, но много и с высокой скоростью. А что костякам-то, они ж не устают, всё механически делают. По полтора десятка единиц за каждое заклятие плюс использованная на призраке «Стрела тьмы». Оставшиеся у меня семьдесят единиц маны вроде и неплохо, а всё равно хочется больше. Ну да ладно, на крайний случай имеются два зелья маны, снятые с почившего негеройской смертью мага, охранявшего тапочку торговцев. Тех самых, которые в одном из деревенских погребов сидят, к которым Стелла теперь часто наведываться будет. И уже наведалась, я её об этом спрашивал. Судя по жестокой усмешке на её лице, визит воительницы тем очень не понравился. А ей и мне – наоборот. Хоть я и не был там – да и не собирался без веской причины из-за нелюбви к процессу пыток, – но при выслушивании описания ею проделанного должен был признать профессионализм юной леди. Она действительно не калечила объекты, но делала так, что им было невыносимо больно за бесцельно и весьма побитые тела.

Дождавшись, пока действие заклятий восстановит здоровье раненых разорителей, я скомандовал вновь выдвинуться к руинам, должным образом вооружившись. Заставить разорителей использовать щиты нереально, они всеми силами от этого отпирались, приводя в качестве основного довода, что не привыкли к такой манере ведения боя. Вот и ещё один аргумент в пользу смешанного, демонско-людского войска.

Зато у Стеллы щит имелся, придирчиво выбранный ею из трофейных, так как, по её мнению, все они вообще-то были «редкостным мусором». Ну а мне, не избалованному хорошим оружием и снаряжением, и это годилось. По любому не хуже тех «реплик» щитов, которыми мы пользовались во время увлечения историческим фехтованием. Вот и было теперь нас аж двое со щитами. Ага, мы со Стеллой шли в числе ударного кулака. Бесы же остались патрулировать окрестности. Толку с них в ближнем бою не было, особенно с учётом небольшого их количества.

В этот раз мы двигались медленно. Зачем спешить? Стрелять в нашу сторону по сути некому. Если лучники-скелеты и остались, то пара или тройка. Несущественно. Неповоротливых зомби против нас бросать явно не собирались, да и призраки что-то не спешили появляться. Заманивают? Может быть. Остановимся ли мы? Да ни за что! Если тут такая защита, то защищают явно не пустое место.

Тихо… Будто над землёй ничего и никого нет. Зато имеется уходящая вниз широкая лестница. Вот туда, вниз, нам и надобно. Мы со Стеллой, как щитовики, вперёд, остальные следом. И никакого тут лихачества нет даже в помине, просто пускать вперёд простых мечников, пусть и демонов, – дурь редкостная.

Ступени частично стерлись, ступать надо как можно осторожнее. Источников света не наблюдается. О зрении демонов я уже упоминал – различать в полной темноте, без луны и звёзд, кое-что можем, но не идеально. А потому разорители держат в одной руке меч, в другой – зажжённый факел.

Кто это в гости заглянул? Призраки, двое, из стен прямо вылетели. И сразу же первый схлопотал «Стрелу тьмы», а второго Стелла клинком рубанула. Да и я не собирался ждать, когда пройдёт откат, с ходу «порадовав» выскочившего на меня призрака пластающим ударом меча. А они оба, чтоб им пусто было, не захотели продолжать, ускользнув сквозь камень. Наверняка повинуясь приказу хозяина, потому как сами однозначно дольше задержались бы. Не любят призраки живых. Или, скорее, наоборот, очень любят… жизненные силы высасывать, сами от этого сил набираясь.

Меж тем снизу попёрли зомбаки. Медлительные, тупые, но в замкнутом пространстве, да ещё на лестнице, это уже не было для них серьёзным недостатком. Безмозглые куклы пёрли на нас, явно с целью задавить массой.

Хорошо, что они были ниже, давая возможность, прикрываясь щитами, наносить удары по голове. Зомби ты или нет, но когда от головы остаются ошмётки или когда она снесена с плеч и катится вниз по ступеням, забавно при этом подпрыгивая… На какое-то мгновение я почувствовал себя Корвином, «серебряным принцем» Амбера, который тоже шёл впереди отряда по лестнице. Только тот двигался вверх, а мы, наоборот, спускались.

Наваждение схлынуло, а зомби остались. Правда, количество их стало куда более скромным. Что же до нас, на себе и на Стелле я уже активировал «Регенерацию», ведь мертвяки порой успевали нас задеть. Оказаться же с заметно убавившимся здоровьем в преддверии новых сложностей категорически не хотелось. На фиг такое сомнительное счастье. А вот склянку с зельем, восполняющим ману, надо быть готовым использовать. Не сейчас, чуть позже, когда запас совсем в ноль уйдёт.

Длинна была лестница, но закончилась. И мы с воительницей с радостью переложили часть проблем на широкие плечи разорителей, украшенных костяными шипами. Оставшихся зомби отбросили назад, разве что преследовать не стали, опасаясь растянуть плотный строй.

Мы находились в каком-то подземном зале, весьма обширном, насколько можно судить. Факелы были просто не в состоянии осветить сколь-нибудь значимую часть этого места. И тут вспыхнул свет.

Да-а! Такого я не ожидал ни при каком раскладе. Зал был огромен и сохранился довольно неплохо, несмотря на то что место дышало не старостью даже, а неимоверной древностью.

– Это что-то невообразимое… – выдохнула Стелла. – Не древним богам, которых я почитаю, посвящён храм. Тем, кто много древнее их. Немыслимо!

– Только у всего этого есть хозяин, – невесело усмехнулся я. – И чтобы иметь возможность хорошенько осмотреться, надо доказать своё на это право.

А хозяин во-он там стоит. Не некромант, не вампир, даже личем я его не назвал бы. Личи не выглядят так, будто готовы рассыпаться в прах от малейшего резкого движения. Он напоминал нечто вроде неимоверно дряхлой мумии, облачённой в некогда роскошный, но сейчас почти истлевший парадный доспех. Разве что посох, на который опирается «ворон здешних мест», выглядит более-менее пристойно. И вокруг него тоже мумии, но сохранившиеся гораздо лучше. Их вид… Они были разные. Самые ветхие представляли не слишком большую угрозу. Другие, посвежее, явно опаснее. Удивительнее другое. Там стоят люди, орки, эльфы, но есть и совсем не понятные существа, не относящиеся ни к одному из известных народов сего мира. Древность!

Немёртвый маг простирает руку в нашу сторону и что-то хрипло каркает. И я чувствую, как весь наш отряд накрывает невидимое, но довольно мощное воздействие. «Слово смерти», его ни с чем не спутать. Оно отжирает немалый кус жизни у разорителей, да и нас со Стеллой стороной не обходит. И сразу же на нас двинулись мумии и жалкие остатки зомби. А сам мумифицированный колдун заметно пошатнулся, вцепившись в свой посох, используя его как точку опоры. Неужели заклинание так сильно его вымотало? Если так, то это замечательно. Что же насчёт мумий, то…

Активирую «Трясину». Каменные плиты – не земля, но и они поддаются действию заклятия. Ноги мумий немного погружаются в пол, он теперь словно клеем намазан, по нему сложно идти, а бежать и вовсе затруднительно. Да и не все мумии бежать в состоянии, некоторым возраст и общее состояние не позволяют. Вон у одной и вовсе ступня слишком крепко пристала к полу, а при попытке поднять ногу… она оторвалась.

Работа для разорителей. Заняв позицию у края попавшего под действия заклятия участка, они, как только первые мертвяки оказались в пределах досягаемости их клинков, принялись за работу. Немёртвый же колдун – некромантом я почему-то не мог его назвать, чем-то он от них отличался, пусть и использовал магию смерти, – явно чувствовал себя совсем хреново, так как был не в состоянии прийти в себя и в полной мере контролировать своих марионеток.

А эти самые марионетки огребали по полной программе. Я же, пока не собираясь лезть в бой лично, опрокинул в рот зелье маны. Не самый приятный привкус, но результат порадовал. Сто единиц восстановилось практически моментально. Это было как нельзя своевременно, потому что один из демонов вот-вот был готов помереть. «Регенерацию» на него и приказ отступить в сторону. А сам – выстрел из арбалета в колдуна. Болт сгорает во вспышке чёрного пламени, но самому мумифицированному даже от этого усилия не слишком хорошо. Хотя он вновь протягивает трясущуюся – видно даже мне с немаленького расстояния – руку и снова что-то хрипло шепчет. Только шёпот громкий. «Агония»… Не термин, а название заклятия. Оно ме-едлен но отнимает жизнь у тех, кто попал в зону его действия. Неприятные чары, очень неприятные. Зато я понимаю, что это для здешнего хозяина – предел. Он опускается на одно колено – истощённый, но готовый сражаться. Только мне кажется, что следующие чары его просто уничтожат. Слишком он дряхл. Его мумифицированное тело явно не выдержит напора магии. И, похоже, он не использует более мощные заклинания как раз по этой причине.

Мумий всё меньше и меньше. Но вот падает замертво один демон, готов помереть второй. Агония делает свою медленную, но кровавую работу. А посему…

– Поговорим! – кричу я местному хранителю. – Я не питаю вражды к тем, кто повелевает мертвецами. Мы, пришедшие сюда, не принадлежим к Церкви света. Они нам враги издревле и навсегда. Нам нет нужды убивать друг друга, если можно договориться, придя к согласию.

Несколько секунд всё идёт как идёт. Умирает третий разоритель, но и мумий почти не осталось. И вот заклятие «Агония» прекращает своё действие. Оно развеялось, причём сделало это раньше срока. А перед моими глазами сообщение:

«Вам удалось склонить Хранителя древнего храма к переговорам, вы получаете задание „Договор с Хранителем”. Убедите его в том, что вы достойны получить те сокровища, которые он хранит.

Награда: опыт, сокровища древнего храма.

Штраф за отказ / провал: продолжение схватки».

Глава 8

Неожиданно. Хотя на самом деле вполне логично. Если предлагаешь просто поговорить, то далеко не факт, что тебя вообще услышат. А если подкрепляешь свои слова не только силой, за тобой стоящей, но и готовностью к её применению – совсем другой расклад получается. Вот как здесь. Хранитель храма не захотел продолжать бой во что бы то ни стало, согласившись сперва поговорить. Уже неплохо. Хотя бы по той причине, что я смогу наложить заклятие «Регенерация» на оставшуюся пятёрку демонов, приведя их в полностью боеспособное состояние. И тут не придерёшься, оно не боевое, а исцеляющее. Забота же о своих воинах свойственна любому разумному военачальнику.

– Что ты хочешь предложить, пришедший в храм с оружием в руках, убивший множество стражей? – Голос Хранителя был слаб, то и дело речь его прерывалась, но слова звучали чётко, никаких неясностей.

– Сложно было принять за храм руины, среди которых бродят поднятые мертвяки. К тому же это всего лишь низшая нежить, не имеющая разума в полном смысле этого слова. Она желает лишь жрать, не более того.

Ответ принимается, – прошелестел Хранитель. – Но с какой целью ты пришёл сюда, чужак? Что ты хотел найти на развалинах великого святилища? Золото и каменья, дабы наполнить свою сокровищницу? А может, проникнуть к тайнам древности? Или тебя вела жажда, свойственная многим магам, вечное стремление усилить себя могучими артефактами? Ответь мне, чужак, я должен это знать!

Должен… А ведь это вполне может быть именно так. Оставленный здесь в незапамятные времена – не существовавшие в реальности, ведь этот мир был создан недавно, но для него это было на самом деле, – Хранитель и впрямь мог ждать определённого ответа. Выбора, подтверждения одного из путей, который привёл меня сюда.

Думай, Хельги! Точно не золото и прочие материальные ценности, сваливаемые в сокровищницу. Это храм, а не банковское хранилище. Сказать, что пришёл сюда в поисках артефактов, что действительно «ложится в легенду»? Ну да, немёртвый маг на страже могучих артефактов, пришедший искатель магического же могущества. Только вот терзают меня отнюдь не смутные сомнения. Будь тут действительно мощные артефакты, разве Хранитель не воспользовался бы ими в час нужды, чувствуя, что его собственных сил уже недостаточно? Во-от!

Ладно, рискнём.

– Получив знания, я смогу усилить магические силы. Да и создать собственные артефакты, потому как умение это мне знакомо. Что же до золота, так оно вторично, само придёт в руки тем, кто, обладая знаниями, увеличивает могущество магии и клинка своего и верных воинов.

– Мудрый ответ, – проскрипел Хранитель. – Здесь нет золота. Нет и могущественных артефактов. Те немногие, которые здесь всё же имелись, использую я сам или же они потеряли свою силу. Ничто не вечно, даже то, на что обратили благосклонное внимание самые сильные из богов.

– Но что здесь есть, Хранитель? Что именно ты столь упорно защищал?

– Знания. Вот эти. – Небрежное движение руки – и в стенах открываются ниши, заполненные многочисленными книгами и свитками. Пергамент, не бумага. – Летописи этого храма, его история. Здесь не найти того, что даст силу здесь и сейчас, но…

Хранитель замолк, испытующе поглядывая в мою сторону. Хочет, чтобы продолжил уже я? Ладно, попробую.

– Внимательно изучив летописи, я смогу узнать не просто историю, но и получить полезные уроки из неё. Так?

– Да, пришедший сюда за знаниями минувшего. За ними пришёл, их и получишь. Также можешь забрать всё, что есть в осколке былого величия. Оно твоё. А я ухожу. Пора.

– Уходишь?

– Следом за богами, – пояснил Хранитель, голос которого становился всё тише. – Раньше и мои силы были куда более значимы, да и стражи не ограничивались простейшей нежитью. Големы плоти, костяные драконы, личи. Их нет, теперь уйду и я. Пора. Это тело и без того рассыпается в прах, даже лучшие мастера смерти уже не в силах были бы удержать дух в этом дырявом сосуде. Шшаас-но-с’ерд. Гиримос крагт!

И тут же осели кучками праха остававшиеся мумии. От самого же Хранителя даже праха не осталось. Лишь вихрь, сотканный даже не из пыли, а из пустоты. И сиротливо лежащий на полу посох и браслеты из непонятного не то камня, не то металла. А ещё сообщение, что задание «Договор с Хранителем» успешно выполнено.

Опыт – это хорошо. Уровень – тем более. Впрочем, его-то я получил раньше, сейчас же капнуло на предмет скорого достижения второго за день, но до необходимой планки ещё немало. Даже не знаю, удастся ли сегодня до неё добраться. Хотя бы потому, что сейчас надо тут всё обыскать, а ещё озаботиться перевозкой библиотеки в замок. А вот когда удастся засесть за тщательное её изучение – тут и сказать ничего не могу. Сначала с первоочередными делами разобраться надо.

С новым уровнем в том числе. Капнула ментальная выносливость, выбор же возник между «Мастером магии земли» и «Тактикой» второй степени развития. Выбрал, конечно, магическое усовершенствование, потому что если есть возможность взять новое и полезное, то стоит брать именно его. Развить же уже полученное шансы однозначно представятся.

Сразу передал приказ старосте. Пусть гонит в сторону храма – а расположение важных мест, куда я собираюсь, я постоянно оставлял, понимая, что без этого могут возникнуть определённого рода сложности, – как минимум пяток вместительных телег для перевозки ценного груза. Быстро гонит, не задерживаясь, тем более людей сегодня в деревне ощутимо прибавилось. Есть кого на те или иные работы припрячь.

– Неожиданно это. – В голосе Стеллы звучало неподдельное удивление. – Думала сначала, что бой будет до конца. Потом, что он нам что-то важное расскажет. А он просто развеялся, даже следа от него не сталось. Только посох с браслетами и само место, которое он хранил. Странно это.

– Вот это место нам и досталось. И множество загадок, которые хочется разгадать… когда на это хоть немного времени найдётся.

– Ни золота, ни артефактов. Только книги.

– Читать не перечитать, – усмехнулся я, глядя, как выполняющие приказ разорители с максимальной осторожностью снимают книги и свитки со стеллажей, попутно проверяя помещение на наличие иных ценностей. – Сейчас, Стелла, гляну-ка я на посох с браслетами. Посмотрим, что Хранитель в наследство оставил.

С посохом я обломался. Хорошо хоть, не окончательно. Дело было в том, что я просто не мог определить, что же он собой представляет. Система давала лишь его название, а именно – «Десница древних богов», и полное отсутствие пояснений. Разве что сообщала, что нужен более высокий уровень «Артефакторики», чтобы вообще понять, что это за предмет.

Зато браслеты стоили того, чтобы надеть их на себя незамедлительно и не снимать до тех пор, пока не появится нечто ещё более хорошее. Кстати, оба они были одинаковые по даруемым носителю эффектам.

«„Браслет Хранителя магии”. Даёт возможность владельцу сократить время отката (устойчивость к откату: + 8) и увеличить запас маны, которой он может оперировать (+ 5). Усиливает силу заклятий магии смерти на 25 % и даёт защиту от магии жизни на 15 %».

И таких браслетов у меня теперь два. Замечательно! Единственный минус – я не могу владеть магией смерти, поскольку уже изучил Школу жизни. Ну да сочетать несочетаемое в принципе нереально, потому сильно расстраиваться по сему поводу точно не намерен. В любом случае это я крайне удачно зашёл, подобные браслеты на дороге не валяются, да и не с каждого врага их снимешь. Более того, я уверен, не удайся мой разговор с хранителем, далеко не факт, что они мне достались бы. Вон он как ловко своё полуистлевшее тело на молекулы разложил, да не только органику, но и покоцанный парадный доспех. Посох же с браслетами явно прощальный подарок. Не более, но и не менее того.

Кроме книг не оказалось ровным счётом ничего. Какие-то ржавые обломки, остатки, прочий хлам. Нет, больше мне ничего не обломится. А значит, и сидеть здесь на попе ровно нет ни малейшего резона. Лучшим вариантом будет оставить тут всех разорителей для окончания разбора книжных запасов и выноса их на поверхность, а заодно и в качестве охраны мужичков с телегами. Ну а мне со Стеллой и бесами можно уходить уже сейчас.

Куда уходить? Можно по окрестностям пройти в поисках не самых сильных противников. Можно сначала вернуться в замок, а там уже подумать о делах дальнейших.

Через четверть часа мы со Стеллой в сопровождении бесячьего эскорта направлялись вроде и в сторону замка, но по не до конца исследованной местности. Я к тому же прихватил с собой парочку наугад выбранных книг. Просто так, любопытства ради. И на ходу – точнее, на лету – лениво их перелистывал, временами зачитывая воительнице малопонятные отрывки. Надеялся, что она сможет уловить хотя бы какие-то ориентиры, способные помочь во временной привязке составителей летописей.

Не вышло. Девушка лишь пожимала плечами, зато интерес как следует покопаться в доставшихся нам тайнах у неё также присутствовал. Хорошо… приятно иметь дело с любопытными людьми. Я плохо понимаю не интересующихся загадками.

Может, на сегодня хватит? Добраться до замка и посвятить вечер отдыху в компании девы-воительницы, а заодно предварительному – очень предварительному – разбору книг? Рувик ещё чего-нибудь эдакое отчебучит, у него на это талант, так что скучать точно не придётся. А завтра вновь за работу, да с новыми силами и новым пополнением! К примеру, золотая шахта, а затем уничтожение гоблинских поселений будут неплохим выбором. Или, если бесы-разведчики новую шахту с ресурсами обнаружат, можно и туда двинуть. Особенно если…

Накаркал! Именно в тот момент, когда я позволил себе помечтать о свободном вечере в хорошей компании, пришёл сигнал тревоги от одного из разведчиков. И такой, от которого только полный дебил рискнул бы отмахнуться.

Едва успел задействовать удалённый контроль, как сразу же дал знак Стелле и бесам остановиться. И сам, конечно, приземлился, чтобы ничто не мешало смотреть. Один из посланных в разведку бесов увидел то, что могло сильно подпортить мне жизнь. Особенно если бы я это заранее не приметил. Отряд. Человеческий. Направляющийся, судя по всему, аккурат по пути, ведущему к моему замку.

Радовало то, что передвигались они довольно неспешно, не желая рисковать, несясь очертя голову. Вторым поводом для оптимизма был тот факт, что в отряде под предводительством классического такого рыцаря не было действительно серьёзных бойцов вроде рыцарей паладинов и экзекуторов. Да чего там, прелаты тоже отсутствовали! Были простые пехотинцы, лучники, имелись более серьёзно вооруженные и защищённые бойцы. Типовая связка меч – щит, причём видно было, что это для них привычно. Ничего не свисает, грамотно подогнано. И немного аколитов в качестве магической поддержки. Пусть они и владеют самыми азами Школ белой магии и жизни, но и это неплохая поддержка для противника.

Общая численность? Около полусотни. По сути, отряд невеликий, но в моём нынешнем положении и он представляет угрозу. Сколько у меня войск? Около двух десятков бесов да восемь разорителей, ну и я со Стеллой, чего, скажем так, недостаточно. С другой стороны, есть скрытые резервы! И я говорю вовсе не о несчастных крестьянах, этой «смазке для клинка». Гнать эту ораву на смерть в надежде хоть немного пощипать врага? Ну, некоторые делают именно так, но толку маловато. Нет, я о другом. О строящихся Казармах еретиков. Они способны дать два десятка пехотинцев, которые, будучи брошены на чашу весов, вполне способны себя проявить в должной мере.

Что для этого нужно? Чтобы нападение произошло не сегодня вечером, а завтра утром, ну или посреди ночи. Что требуется сделать? Задержать отряд, при этом избежав потерь среди собственных воинов. Силой там или хитростью – не суть важно. Главное – результат.

Мы-то со Стеллой и бесами по-любому прибудем в замок раньше, чем отряд рыцаря. Но насколько раньше – это уже совсем иной вопрос. Бес его знает! Хотя нет, глядя на глумливую рожу Рувика и его соплеменников, можно с уверенностью сказать, что ни хрена они не знают и знать не хотят. Им это просто не нужно, в большинстве бесячьих мозгов мало-мальски сложные мысли просто не задерживаются. Ну чисто как дети! Правда, похабные, чрезмерно шкодливые и офигительно озабоченные в сексуальном смысле.

Подумав, отзываю из библиотеки трёх из пяти разорителей. Демоны сильные, и их помощь лишней не будет. Находящимся же сейчас в замке и близ него воинам… да пока ничего делать и не надо. Зато разведчиков с иных направлений отзываю. Сейчас остаётся лишь один чрезвычайно важный сектор, вот его и необходимо прочёсывать со всем тщанием, во избежание неприятных сюрпризов.

Ну а нам остаётся двигаться форсированным маршем, не особенно жалея ноющих бесов. Не развалятся. И крылья не отпадут! Это уже на их конкретное нытьё ответ. Не любят бесята прилагать усилия, чего уж там. Только не тот сейчас случай, чтобы жалобы меня забавляли. И бесы это почувствовали, потому как почти моментально заткнулись, стоило на них рявкнуть.

Добрались. Вечерело, но до ночи было ещё много времени. А враг приближался. Пара наблюдателей крутилась поблизости, но стараясь не попадаться на глаза. Заметили ли их? Вполне вероятно, но вряд ли видели смысл гоняться по лесу за юркими бесенятами. Ведущий отряд рыцарь в этом случае – если бесы были замечены – не являлся напыщенным болваном, умеющим лишь мчаться в атаку с лифчиком прекрасной дамы на копье. Нет, при этом раскладе он умел ещё и мыслить. Гоняться за отдельными и не пытающимися атаковать воинами врага – значило сбавлять темп и рисковать потерять часть отряда в засадах и ловушках. Продолжение же марша на мои владения – возможность если и не обрушиться изгоном, то уж точно не дать возможности усилиться. Да и просто поубавить вероятность стянуть все войска к стенам крепости.

Знают, куда идут, вне всяких сомнений! Хотя чего тут удивляться, ведь деревня Малые Дубки однозначно есть на картах. А вот моё в ней присутствие – другое дело. Тут только один вариант прослеживается – тот самый качественно выпоротый у всех на глазах святоша. Эк быстро обернулся-то! Или просто воспользовался первой возможностью нажаловаться кому угодно, лишь бы побыстрее до меня добрались? Более вероятно. Ведь с этой стороны я ждал гостей как минимум через несколько дней, а то и через полторы-две недели. Ладно, коли уж карты так легли, будем играть с не самым удачным для себя раскладом. Шансы на выигрыш всё равно есть.

Особенно если не пытаться применять типовые решения, атаковать тупо в лоб или столь же прямолинейно стянуть войска в замок и отбиваться из-за стен. И вообще, у замка моего пока не крепостные стены, а сплошное недоразумение, по большей части декоративное. Но наверняка от меня ожидают либо того, либо другого. Следовательно…

Удивить – значит если и не победить, то уж точно причинить противнику определённые неприятности. В темпе надо думать, и Стелла тут совершенно не поможет. Зато параллельно с собственными раздумьями можно кинуть просьбу о помощи советом своим друзьям. Они наверняка уже сталкивались с подобными ситуациями. Хотя бы один.

Ну да, только один и сталкивался. Федька Динамит пока не хлестался с людской светлой ратью и разбирался в этих аспектах чисто теоретически. Зато Алекс, как некромант, пересекался на поле боя с теми самыми воинами «бобра под светом». Выслушав же сведения, добытые бесами, с ходу отписался:

– Тебе повезло, Олег, что с летунами у людей совсем плохо. У них нет, а у тебя есть. Бесов до импов поднять успел?

– Нет, – не медля ответил я. – Четвёртый день же только кончается. А у меня смешанный замок. Сейчас Казармы еретиков достраиваются. Закончатся, силы почти что сравняются. Плюс у меня уже нанятый герой, точнее героиня.

– Уже?

– Что «уже»?

– Уже «протестировал» силу разную, особенно горизонтальную?

Интонацию в сообщениях не передать, но я и так догадывался насчёт неё, слишком хорошо зная старого друга. Да-авно общаемся, чего уж.

– Всё чисто по-деловому. По крайней мере, пока.

– Вот-вот, именно «пока». Знаю я тебя. Но ближе к телу твоей будущей жертвы, Олег. Нет импов, зато ты сам есть такой крутой и летающий. Помирал уже?

– Ни разу. И желания как-то не испытываю!

– Хорошо. Что не помирал – это хорошо. Первый раз возрождаешься вообще моментально, а потом… ну, с каждым разом промежуток времени будет всё увеличиваться. Снизить его можно, но за реальную денежку, не за местные монеты. Натюрлих?

– Вполне. Но я всё равно постараюсь этого избежать. Даже тут помирать не хочу, ибо претит до глубины души это непотребное занятие.

– Я это к тому, что, может, и придётся. Постарайся их просто беспокоить. Короткий налёт, удар, отступление. Сверху, стараясь не попадаться стрелкам на прицел. Егерей нет, значит, простые лучники по одиночной цели, да если деревья прицелу мешают… Мазать они будут, вот что! Понял?

– Вполне, Алекс. Благодарность тебе. Да перед строем!

– Иди ты, комик недоделанный! И давай, не пропадай. Тем более из-за какого-то рыцаря с отрядиком.

– Уж постараюсь. Пока!

– Покеда. И удачи.

Хорошо поговорили, дельно. Ведь правильно Алекс сказал, что летуны для людского войска крайне неприятны. Особенно если у них профессиональных стрелков нет, а у цели с увёртливостью хорошо дело обстоит. И со здравым смыслом особенно.

Почти сразу после прибытия в замок я направился в Заклинательный покой. Восстановить запас маны требовалось. Заодно полюбопытствовал, как обстоят дела с расшифровкой новых заклинаний. Убедился, что не просто хорошо, а даже замечательно. Открылось новое, весьма полезное, под названием «Огненная земля». Типичная иллюстрация выражения «Чтоб у тебя земля под ногами горела!». Действует на площадь, жрёт аж полсотни пунктов маны, но затрат явно стоит. И скоро я его точно опробую, зуб даю!

Теперь распоряжения остающимся здесь. Стелла должна максимально подготовиться к встрече врага, хотя особенно много тут при всём желании не сделаешь. Крестьянам необходимо взять своё ценное имущество и временно убраться в окрестные леса. Ненадолго, понятное дело. Ну и вооружиться по возможности, хотя какое уж тут и оружие, и умение. В бой я их гнать не собирался. Скорее, чтобы волки или другие твари в лесах не порвали. И вообще, пусть скажут спасибо, что об их сохранности забочусь. Не из абстрактного гуманизма, а исключительно из практичности. Не будет их, кто станет ресурсы добывать и вывозить да провиантом снабжать? Так-то.

Воительница, кстати, порывалась было меня сопровождать, но была отшита доводом, против коего и возразить было нечего:

– Летать умеешь? Или, на худой конец, невидимой становиться на длительный срок?

– Не умею, – немного обиженно засопела девушка. – Но я могу пригодиться!

– Можешь. И даже очень, но не там, а здесь. Я их по-любому смогу лишь задержать. Если же погибну, то возрожусь почти сразу. А вот ты… Сама понимаешь.

Стелла тяжко вздохнула, но мысль увязаться со мной оставила. И это хорошо. Я и в самом деле категорически не хотел по-глупому лишаться весьма важной персоны, связанной с дальнейшими моими планами. Ну и о чисто эстетическом нюансе забывать не следовало.

Было искушение оставить тут основные артефакты, но я всё же решил рискнуть. Очень уж они добавляли мне количество маны и сокращали время отката. Это могло оказаться крайне полезным. И при самом плохом раскладе их можно отбить, а командиру отряда они явно «не в кассу». Не маг он, это сразу видно.

Путь до надвигающихся на мои владения врагов много времени не занял. Я двигался навстречу им, они – навстречу мне. Точнее, они-то стремились добраться до моего замка, а вот о том, что наша встреча состоится гораздо раньше, точно не предполагали.

Помогали разведчики, всё так же продолжавшие отслеживать движения противника. Рыцарь со своими воинами неизменным манером продвигались по дороге, не собираясь сходить с удобного пути и тем самым снижать скорость. Именно снижать, потому что по окрестным лесам просто так не побегаешь. Дорога в этом плане гораздо удобнее.

Мне требовалось найти подходящее место для засады. Естественно, оно должно было находиться в кроне дерева, но вместе с тем так, чтобы оттуда хорошо была видна дорога и можно было взлететь, не опасаясь запутаться в ветках. Ну а дополнительная маскировка пусть обеспечивается наложенной иллюзией. Хорошо, что заклинание у меня имелось, да и маны съедало всего ничего, жалких двенадцать пунктов.

Место нашлось довольно быстро. Более того, я их нашёл аж два! Одно подальше от надвигающегося противника, другое поближе. Ага, я планировал не единственную засаду, чего тут скрывать. Чем сильнее будут пощипаны войска рыцаря, тем больше у меня шансов заставить отряд остановиться на отдых и заставить напасть не сегодня вечером, а после отдыха, ночью или в начале следующего дня.

Вот и сижу на ветке дерева, прикрытый иллюзией. Думаю о том, по кому именно следует нанести первый удар, а заодно с печалью размышляю об отсутствии курева. Хотя у гномов вроде табак есть, но такой горлодёр, что ещё бо-оль-шой вопрос, нужен ли мне такой? Впрочем, если его определённым образом выварить в меду или во фруктовом сиропе, то получиться может вполне недурственно. Имеет смысл посоветоваться с тем же Алексом, он тоже курящий. Или бросил? М-да, этот момент мы как-то не обсуждали.

Стоп, это меня явно не в ту степь занесло. Вместо того чтобы о куреве думать, лучше поразмыслить о том, кого первого бить. Рыцаря? Три раза ха! Это может быть очень полезно – угробить предводителя, но у него непременно хорошая защита, возможны артефакты, да и наверняка охранники готовы закрыть его собственным телом. А если не добить до конца, так его быстренько подлечат. Или сам подлечится, этого тоже нельзя исключать.

Обычную пехтуру или стрелков? Да, их прикопать значительно проще. Только опять же, если сразу не убить, то аколиты начнут лечить братьев по вере и оружию.

Точно, аколиты! Если изначально лишить отряд магической поддержки, то всем другим станет совсем кисло. Сколько их там бесы обнаружили? Пять экземпляров, закутанные в тёмно-синие сутаны. А кроме них десяток мечников, два десятка простой пехтуры и полтора десятка стрелков. Итого как раз полусотня. Выбить из этого состава аколитов, умеющих лечить, накладывать благословения и распознавать скверну – конструкция лишится немалой части устойчивости.

Кстати, насчёт умения аколитов распознавать скверну. Это и к нам, демонам, также относится. Для них что тёмные темплары с их войсками, что порождения Инферно – чуют-с. Мы, демоны, можем пытаться скрыться под личиной, но против них это не прокатит. Хорошо ещё, что эта способность у них нуждается в активации, иначе было бы совсем грустно.

Млять! Поздравляю, Олег-Хельги, ты дебил! Сейчас, конечно, аколиты даже не подумают активировать своё умение чуять скверну, потому как запасы маны не бесконечны, а восстанавливаются долго и нудно. Но после первой атаки, да ещё со стороны демона под заклятием «Иллюзия», точно хотя бы один будет в режиме поиска скверны. Следовательно, вторую мою засаду на раз-два просекут.

Поправочка. Просекли бы, не случись у меня приступ здравого смысла. А теперь будет сложнее. Для них. Двое находящихся поблизости бесов получают приказ поспешать к тому месту, где я приметил точку для второй засады. Как только они окажутся там, должны будут выбрать ещё две точки. Там я их и помещу под иллюзии. Пусть оставшиеся аколиты обнаружат присутствие скверны сразу в трёх местах, разделят своё внимание. Так будет легче.

И снова ожидание. Пытаюсь отстраниться от всех лишних мыслей, ввести себя в некий аналог боевого транса. Арбалет заряжен и готов к выстрелу, о заклятии и говорить нечего, «Огненная земля» только и ожидает активации на конкретном участке. Нужно лишь дождаться… их.

Вот и вы, гости незваные, враги мои лютые. Головной дозор из пятёрки пехотинцев, а в некотором отдалении и основной отряд. Лучники не высовываются вперёд, десяток мечников окружает собственно главу отряда – рыцаря в сверкающих доспехах, на белом коне и с украшенным лентами копьём, упёртым в стремя для удобства. Пафос, пафос, пафос! А выбранная мной цель, то есть аколиты, немного позади. Тогда подожду ещё несколько секунд, дабы более точно наложить чары на область. Чуть ближе… Есть!

Не промазал. Земля в самом прямом смысле слова горит под ногами не только аколитов, но и находящихся рядом стрелков. Хорошо горит, ярко, охватывая алыми языками всё, до чего только можно дотянуться. А ведь аколиты, по сути, без материальной брони, одеты лишь в свои сутаны.

Быстрая реакция. Как владеющие определённой магией, слуги Церкви после недолгого замешательства задействовали защиту, помогающую как против физического воздействия, так и против магии. Ну и все конечно же рванули в сторону от охваченного огнём участка земли. Не попавшие под удар помогали другим сбить с себя пламя. Сам же отряд сворачивался в защитное построение. Они были готовы отразить атаку… которой не было.

Меж тем один из пятёрки аколитов явно не наложил на себя защитное заклинание. О нет, он выбрал другое. Всё ещё страдающий от огня, пусть и выбравшийся из зоны поражения, он пристально всматривался в окружающее пространство, не обращая внимания ни на что другое. Даже на тех, кто сбивал с него пламя. Ищет! Меня ищет, замаскированного под иллюзией. И ведь найдёт, сомневаться не приходится. Поэтому…

Выстрел – и во лбу аколита, высматривающего затаившегося под иллюзией демона в моём лице, расцветает «кровавая орхидея». В смысле болт пробивает лобную кость и уходит по самое оперение. Странно, что не навылет, хотя наверняка какая-то магическая защита могла быть, чего уж. Но выжить после такого попадания, да ещё будучи подпалённым недавно активированным заклинанием, – это уже чистая фантастика. Не магия, которая тут сплошь и рядом, а именно фантастика.

Лучники наугад пускают стрелы примерно в том направлении, откуда прилетел арбалетный болт, убивший одного из членов отряда. Но примерное направление – это столь размыто. Да, несколько стрел свистнуло поблизости, но иллюзия пока не разрушилась. Пока держится, но ещё немного, и её не станет. Да и откат у аколитов должен закончиться, тогда они меня точно высмотрят. Однако есть один ма-аленький нюанс, как говаривал Василий Иванович Петьке в известном и дюже пошлом анекдоте. У меня время отката закончится раньше. Почти закончилось. Что до командира отряда, то он впопыхах или же с полным осознанием задействовал заклятие «Ободрение» из арсенала Школы белой магии. Ну да, мораль типа повысить, но есть ли в этом толк здесь и сейчас? Правильно, по сути польза отсутствует. Никто их атаковать не собирается, это всего лишь засада, и не более того.

Да благословенны будут плотные построения! Это я к тому, что новое заклятие все той же «Огненной земли» легло не просто хорошо, а прямо-таки идеально. Центр, конечно, среди тех же самыз аколитов, число которых поубавилось. Жаль, что из арбалета в них никак не попасть. Прикрылись щитами, поняв, что именно они главная цель. Поэтому пришлось ограничиться тем, что выпустил болт по сути в «плотную массу». Попал в одного из лучников, но, увы, не убил. А теперь пора сваливать. Причём быстро!

Вовремя. Едва я взлетел, стартовав в направлении «подальше от противника», как иллюзия, прикрывающая место засады, приказала долго жить. Явно ещё живые аколиты постарались, найдя меня, но… Стрелы вдогонку – это просто несерьёзно. Ай! Зато стрела, попавшая аккурат в левое полужопие, – это больно и довольно унизительно. Ну всё, моя мстя теперь просто обязана быть стр-рашной и изощрённо-извращённой. Да я на выживших… Нет, я их сначала не палачу – которого пока и нет, – я их Рувику отдам! Хуже этого точно ничего нет.

Ага! Спасибо тебе, работающая система. Вот открыл список вторичных сообщений и с радостью узрел, что почил ещё один аколит, а также двое простых пехотинцев противника. Видимо, не успели достаточно быстро выйти из сектора, где земля горит под ногами, а подлечить их аколитам не удалось. Они ж меня высматривали. Ну да, успешно, только толку? Весь ущерб – стрела в заднице, которую я уже извлёк, грязно матерясь в адрес особо меткого стрелка.

Долетев до места, выбранного для второй засады, я с чувством глубокого удовлетворения отметил, что оба беса выполнили задачу. Нашли подходящие деревья, на которые и взобрались. Не лучший вариант, но сойдёт. Мне оставалось лишь повесить иллюзии сразу на три места – настоящее, где буду я, и два ложных, занятые бесятами. Ощущение демонической сути для аколитов будет почти одинаковым. А они – не великие маги, чтобы определить разницу и мгновенно сориентироваться.

Мана убывает. С учётом затрат на иллюзии осталось лишь немногим более сотни единиц. Хотя много ли мне надо? Вероятно, удастся активировать лишь одно заклятие, после чего необходимо смываться на максимальной скорости. На это маны хватит с запасом.

Эх, мне бы ещё разведчиков! Хотя далеко не факт, что от них был бы толк. Сейчас наверняка все бойцы вражеского отряда готовы стрелять по любому подозрительному кусту. Да и из оставшейся троицы аколитов однозначно хотя бы один отслеживает присутствие в окрестностях скверны. Ну а я снова жду, прикрывшись иллюзией.

Идут. Но это нечто не совсем ожидаемое. Передовой отряд из трёх мечников с большими треугольными щитами, двух лучников и одного аколита. Рискнуть? А что, может и выгореть! Тут, главное, сломать то, к чему они морально и тактически приготовились, – удар огнём, выстрел и отход.

Ждать, ещё ждать… Ага, заметили, причём все три места, меня и двух бесов. Сейчас отступят к основным силам, доложат об увиденном. А вот выкусите!

«Вспышка». До конца отката секунд девять, но суть не в том. На дезориентированный передовой отряд с деревьев планируют оба беса с трезубцами в лапах, а следом и я, предварительно пальнув из арбалета. Попал или нет – сейчас не столь важно. Арбалет всё едино заброшен за спину, крылья несут меня в сторону врага. Сейчас они ещё ничего не видят, но действие заклятия скоро частично пройдёт, а там и вовсе сойдёт на нет. Бесы уже на земле, но пока не добрались до врага. Несутся, смешно подпрыгивая, помогая себе взмахами небольших крыльев.

Добрались. А чуть позже и я, спеша причинить как можно больше «добра и справедливости» вторгшимся в мои владения. Чувствую, как под лезвием клинка расходится кольчуга мечника. Он отмахивается своим мечом, но, почти ничего не видя, сделать это сложно. Я же, разорвав с ним дистанцию, подрубаю ногу другого врага, на сей раз лучника. Бесы, истошно вереща, вцепились в выбранные самостоятельно цели. Времени у нас почти нет, основной отряд наверняка слышит, что передовой дозор попал в засаду и ведёт бой.

Откат закончился, а значит… «Стрелу тьмы» во всё ещё живого аколита. Земля тебе гвоздиками, болезный! И так здоровье не на максимуме было, да и бес его малость потрепал. А вот очухавшийся мечник из другого бесёнка сразу двух сделал. Только толку с половинок беса ноль, лежат и более ни на что не пригодны. Печалька!

Вбиваю меч в бок тому лучнику, которому чуть раньше уже успел подрубить ногу, кинжалом блокирую удар мечника. Взмах крыльями, чтобы уйти от угрозы сбоку. Оказавшись на пару метров выше уровня земли, окидываю взглядом окрестности. Оставшийся бес разделался со своим противником… Минус ещё один лучник. Но и у него здоровье на минимуме, скоро скопытится, бедняга. К тому же слышны звуки, напоминающие, что вот-вот основной отряд подойдёт. Значит, пора валить! Только сначала…

Снова взмах крыльями, затем задать телу направление. Врезаюсь в мечника-подранка, который пытается заслониться щитом и уколоть мечом, но… Меч успеваю заблокировать, а моя масса да против подранка… В общем, не прокатил у него защитный манёвр. Колющий в горло, прикрытое лишь тонкой кольчужной сеткой. Вот и всё об этом человеке, как говаривала известная рассказчица сказок восточного колорита. Теперь однозначно пора удирать, но в одиночестве, потому что и оставшегося беса успели добить.

Взлетаю. И в качестве прощального подарка от показавшихся в зоне прямой видимости врагов – целый рой стрел, не все из которых летят мимо. Часть застревает в броне, но часть добирается и до моего организма. Больно, просто охренеть как! Но лететь один бес надо, иначе хана. Уход под защиту деревьев, и теперь стрелы не должны так густо лететь. Зато появился риск самому в переплетении ветвей запутаться. Ну, выручайте, верховные лорды Инферно!

Пронесло… в хорошем смысле этого слова. Удалось ускользнуть от стрелков, сохранив свою шкурку в почти продырявленном, но жизнеспособном виде. От уровня здоровья жалкие остатки, но пить единственное зелье жизни как-то не хочется. Обойдусь! Зато «Регенерацию» на себя любимого незамедлительно повешу. И буду, хм, регенерировать. По дороге к замку, потому как хватит с меня на сегодня рискованных эскапад, и так по краю прогулялся.

Зато результат просто на загляденье. У врага в минусе три аколита, мечник и три стрелка. Мои потери – два беса. Неплохой размен. Плюс к этому у противника некоторые ещё и ранены, а значит, нуждаются в медицинской помощи, которую на ходу при всём желании не окажешь. То есть им либо атаковать, будучи ослабленными, либо сначала остановиться, позаботиться о раненых и лишь потом, вернув им возможность биться в полную силу, продолжать марш к моему замку. Надеюсь, они выберут второй вариант. Он мне наиболее симпатичен.

Глава 9

Пока добирался до замка, была возможность как подумать над дальнейшими действиями при обоих раскладах, так и разобраться с выбором умения за добытый-таки уровень. Ну да, устроенные мной на пути врага засады благотворно сказались на полученном опыте. Так что подросла сила магии, а из «Мастера магии разума» и «Лидерства II» я выбрал магию. Иллюзии – это хорошо, а уж что даст Школа разума дальше… Множество приятных заклятий даст, вот чего.

По пути я отметил, что крестьяне уже успели покинуть Малые Дубки, а мой пока очень маленький замок готов к встрече врага. Равно как готовы и немногочисленные войска во главе со Стеллой. Она, к её чести, не бросилась сразу выпытывать, что да как, а доложила о проделанной за время моего отсутствия работе, после чего просто ждала приказов.

Только приказов как таковых пока не было. Зато ввести воительницу в курс дела стоило. Я рассказал девушке, что вражеский отряд поубавился числом, да и боевой дух снизился. И вообще нормальный разумный индивид на месте этого рыцаря в сияющих доспехах не стал бы переть на рожон. Стелла возразила, что чем ярче сияют доспехи, тем больше пустоты в отдельно взятой рыцарской голове. Она это на практике проверяла, у таких лобную кость не всякая булава пробьёт. Кость почти сплошная, места для мозга не оставляющая.

Вот таким образом, перекидываясь не слишком весёлыми шутками, мы ждали. Не просто так, конечно, а выслав нескольких бесов на патрулирование подступов. Однако время шло, а враги не появлялись. Это свидетельствовало о том, что они уже вряд ли рискнут напасть, ведь ночь вступила в свои права. А в человеческом войске, да ещё под предводительством такого «сияющего» рыцаря, нападение ночью – не то, чего стоит всерьёз опасаться. Нет, против демонов, конечно, все средства хороши, но не в этом дело. Желание может и присутствовать, зато средства исполнения подкачали. Ночной бой на чужой территории – это не то, что относится к сильным сторонам нашего врага. А там и бесы сумели найти место стоянки. Близко подобраться не решились, потому как приказа рисковать не было. Но рассчитывать на особо хитрые и многоходовые комбинации со стороны именно этого конкретного врага… Я не собирался впадать в откровенную паранойю.

Что оставалось делать? Лично мне – ложиться спать, не забывая о том, что атака может последовать в любой момент. Следовательно, патрули из бесов остаются. Стелла и разорители пусть тоже отдыхают. По-походному, то есть без особых удобств, с оружием рядом и доспехом под боком. Последнее, правда, исключительно для воительницы. Демоны его всегда с собой носят, он у них от тела редко когда отдельно. У разорителей так и вовсе никогда.

Таймер был поставлен на середину ночи. Именно тогда должно было завершиться строительство Казармы еретиков. Вот найму их, проведу краткий инструктаж двух десятков этих бравых парней, а там и снова можно спать завалиться.

Так всё и вышло. Проснувшись от звукового сигнала, я понял, что ситуация сложилась вполне удачно. Казарма построена, можно нанимать еретиков – этих аналогов пехотинца в «светлой» ветви развития человеческой линии.

Голова спросонья соображала так себе. Пришлось, уже выйдя на свежий воздух, вылить на неё ковш ледяной воды. Взбодрило! Можно с посвежевшими мозгами и важным делом заняться. Для начала – нанять два десятка еретиков, но тут уж пошли свои, скажем так, тонкости. Можно было выбирать, с каким первичным вооружением они появятся: луки, арбалеты, связка щит – топор или копьё – щит. Сейчас я решил не мудрить и взять десяток копейщиков и столько же арбалетчиков. Конечно, у арбалетчиков имелось и запасное оружие, а именно короткий меч, пригодный для боя на ближней дистанции.

Стрелки с арбалетами – это понятно, мне очень не хватало бойцов дальнего боя. Ну а копейщики… тоже вполне обосновано. Держат противника на некотором расстоянии и прикрывают щитами стрелков и, до поры, разорителей. Самое то при нынешнем раскладе.

Итак, минус четыре тысячи монет, по две сотни за каждого. Плюс выбранные и начавшие строиться Псарни преисподней за две тысячи монет и по пять мер дерева и камня. Это я хорошо погулял! Зато теперь имеющихся войск должно хватить для воистину горячей встречи противника. Такой, чтобы он ещё до-олго не забыл этого. Или вообще никогда… в этом мире.

Новые мои бойцы выглядели… Да обычно они выглядели, чего уж там. Новенькие оружие и броня, сами вроде без какого-либо страха в глазах. На демонов вокруг посматривают, но явных отрицательных эмоций не проявляют. Всё правильно, тёмные темплары и, соответственно, подчинённые им воины считают верховных лордов Инферно и архидемона богами наравне с теми, кто раньше правил этим миром. Кому-то были ближе они, кому-то другие. Но всё лучше, чем тот, кому поклоняется Церковь света.

– Хельги, а если напасть на их лагерь прямо сейчас, ночью? – предложила Стелла, с гордостью посматривая на увеличившееся войско. – Если они запаникуют…

– Вот именно, миледи, ЕСЛИ запаникуют, – ухмыльнулся я. – А если нет, то у нас будут большие потери. Больше, чем если встретим врага на заранее подготовленных позициях. Кстати, теперь у нас есть и стрелки, поэтому надо кое-что изменить. Понимаешь меня?

– Да. Если арбалетчики будут бить не из строя, а для начала из укрытий, это поможет.

– Верно. Отдай необходимые приказы, а я пока пойду досыпать. Да и ты тоже не вздумай бодрствовать всю ночь. Завтра нам понадобятся свежие головы и бодрые, полные сил тела.

– Постараюсь.

– Вот и ладненько. Но патрули по-прежнему пусть следят за окрестностями и особенно за лагерем противника. Я же удаляюсь. Спать.

Я знал, что в случае замеченного продолжения движения вражеского отряда меня непременно разбудят, так что тут беспокоиться точно не стоило. И вообще, недосып вреден для здоровья.

Проснулся я, когда вокруг было на удивление тихо и спокойно. Даже никаких воплей Рувика. Неужто поганец проникся серьёзностью момента? Сомнительно, конечно, но мало ли! По-любому мне удалось не просто спокойно проснуться и встать с кровати, но ещё и позавтракать, и неспешно привести себя в порядок. Хотя здесь это было куда легче и проще, чем в прошлом мире. Ну, если не заморачиваться по полной.

Из окна было видно, что войско к встрече врага в целом готово. Использовать оставленные деревенскими телеги как прикрытие для стрелков – и это помимо щитовиков, которые должны были закрывать арбалетчиков от ливня стрел сверху, – решение неплохое. Разорители должны стать ударным отрядом, который вступит в бой в подходящий момент.

Кстати, здесь были все демоны. Вернулись те, которые были оставлены у руин древнего храма для охраны перевозки храмовой библиотеки. Сама она уже находилась здесь, в замке, занимая далеко не лишнее место. Но тут уж ничего не попишешь, пока придётся испытывать некоторые неудобства. Зато потом, когда замок будет должным образом расширен, будет у меня и полноценная библиотека. Многим на зависть. Тем, конечно, кто вообще читать умеет, а вдобавок и любит. А их, увы и ах, что в прежнем мире, что в мире «Лендлорды» довольно скромное количество.

Стоило мне выйти за пределы замка, как началось! Гарминт, неформальный лидер разорителей, тут же озадачил меня тем, что попросил разрешить учебные бои с «мягкокожими человечками», мотивируя это тем, что так можно узнать сильные и слабые стороны друг друга, раз уж свалилась на демонские головы необходимость находиться в одном войске с не являющимися детьми Инферно.

Разрешил, конечно, только с соблюдением всех мер предосторожности и на тупом оружии, которое ещё только предстояло найти или сделать. То есть после постройки кузницы и нахождения специалистов по работе с металлом. Ну а спесь демона по отношению к людям… так на то он и демон, воспитание такое, которое придётся медленно, но твёрдо перекраивать под изменившиеся реалии. Ничего, бок о бок повоюют под моим присмотром, успокоятся. Если надо, мотивирую, причём как словами, так и пинками.

А вот воительница выглядела пусть и не как выжатый лимон, но всё же немного уставшей. Похоже, хоть и поспала некоторое время, но это было явно недостаточно для полного восстановления сил. И вот что с такой усердной делать прикажете?

Пока я мягко пытался втолковать Стелле, что здоровье – штука хрупкая и так издеваться над собственным организмом можно лишь при крайней необходимости, к нам подлетел один из бесов и заорал:

– Шмурик видел чужих людей. Людей с луками! Двое уже убежали!

– Молодец, Шмурик, хвалю! – От этих слов бесёнок радостно заверещал, довольный тем, что его лично князь Хельги похвалил. – Передай остальным бесам, чтобы внимательнее смотрели вокруг. Понял?

– Шмурик понял. Шмурик хочет быть таким же умным, как Рувик, умеющий считать до семи!

– Иди уже.

Бесы! Полезные, но очень уж шумные. Зато колоритные, и с ними при всём на то желании не соскучишься.

Разведка, значит. Пробрались, одним глазком глянули и обратно. Что это нам даёт? Да то, что теперь тот рыцарь сможет оценить наши силы, сравнить их со своими, и на основании этого сравнения принять решение о целесообразности дальнейшего противостояния. Но мне, признаться, не хотелось отступления вражеского отряда. Тут и опыт, и трофеи, и информация. Она, кстати, тоже по разряду добычи проходить должна, только той, которую руками не пощупать.

Ладно, посмотрим. Если будут сниматься с лагеря и двигаться в обратном направлении, попробую поднять своё войско и двинуться за ними следом. При таком раскладе реально применить тактику булавочных уколов, а потом уже, если побегут, добивать, пользуясь некоторым преимуществом демонической части моих бойцов в скорости. Ну а если продолжат марш по направлению к моему замку, милости просим, гостей мы любим! И кулинарию тоже. Кажется, такую надпись повесил один юморной дракон на входе в свою пещеру.

Хотел было заняться делами, а именно вернуться в замок, в Заклинательный покой, и там поупражняться в делах магических, но тут один из разведчиков подал сигнал тревоги. Ага, во вражеском лагере явно наметилось оживление. Толком ничего видно не было, ведь бесы-наблюдатели находились как можно дальше, чтобы не провоцировать лишний раз двух оставшихся в отряде рыцаря аколитов, любителей обнаруживать малейшие следы скверны, к которой они и демонов относили. Но суету видно было и издалека.

Ну и куда мы намылились? Ко мне или от меня? Монетку, что ли, бросить или на кофейной гуще погадать? Хотя кофе я не пью, да и нету его у меня, ведь товар этот только с караванами в эту часть мира попадает. Хорошо ещё, что чая немного есть. В запасах сидящих в погребе торговцев нашёлся, порадовав меня, большого любителя сего благородного напитка.

Не-ет, в мою сторону двинулись. Похоже, тут самая что ни на есть фанатичная уверенность в собственных силах. «Вера защитит нас», и всё в этом духе. Не защитит, обещаю. А мы были готовы встретить врагов. Запасы маны на максимуме, позиции приготовлены. Ну а если противник попытается предпринять что-то вроде обходного манёвра, то укрепления у нас не стационарные, а вполне подвижные. Развернёмся, однако.

Прибыли. Это я о врагах, которые, так и не став особенно мудрить, просто появились в поле зрения, выйдя из леса. Хорошо хоть, не прямо по дороге шествовали, две засады, в которые они вляпались, заставили их соблюдать хотя бы минимальную степень предосторожности. Построились в боевой порядок и неспешно пошагали в нашу сторону. И даже когда расстояние вроде позволяло начать обстрел из луков, оного не последовало. Зато кто-то из них трижды протрубил в рог, а из строя выехал тот самый рыцарь на белом коне в сопровождении пары мечников. Никак поговорить желает? Что ж, я не против.

– Стелла, ты остаёшься здесь. При малейшем признаке, что нам готовят пакость, начинай действовать. Сначала обстрел, потом всё в зависимости от того, как враг отреагирует.

– А ты, Хельги?

– Я беру в качестве сопровождения разорителя и копейщика и отправляюсь побеседовать с этим сияющим позёром. – Уловив незаданный вопрос, поясняю: – Понимаю, необычный выбор свиты, но зато оправданный. Пусть полюбуется, что тут не только демоны. Получит неслабый удар по разуму.

– Если он есть, этот разум. Многие рыцари такие, без лишних мыслей обходиться приучены.

– Вот и посмотрим. Ошеломится немного – и то ладно.

В общем, не было с нашей стороны гнусавого звучания рога или чего-то в этом духе. Просто вышел я в сопровождении демона-разорителя и копейщика, который нёс моё знамя, да и двинулся по направлению к рыцарю с его свитой. Дескать, хотел поговорить? Вот он я, во всём своём демонском виде. А если что не нравится… Миль пардон, не я это затеял.

Зато доспехи и впрямь хороши! Этот факт я не мог не отметить, подойдя достаточно близко для того, чтобы оценить их взглядом неплохо разбирающегося в этих делах человека. Может, несколько массивные для боя в пешем строю, но всё же вполне пригодные и для такого расклада. О конной сшибке и говорить нечего, тут вес не столь важен. Зато усиленная защита груди и боков, о голове также не забываем, реально выдержит не идеально выполненный удар копьём с разгона. Да, тут пробивать или усиленным магией оружием, или просто магией, или же попаданием в уязвимые места, которые у любой брони присутствуют.

Забрало шлема открыто, видно молодое, с едва пробивающимися усиками лицо. Пацан ещё, по моим меркам. Только глаза… В них одновременно и пустота, и застывшее пламя фанатичной веры в собственную правоту. Ну или в правоту тех, кто вложил в голову определённый набор идей, которым надо беспрекословно следовать. Видел я таких, хотя никакого удовольствия подобное зрелище не доставляло… Как правило, среди особо упёртых верующих, причём не важно, относились ли они к классическим, одобряемым властями религиям, или же к различным сектам. Вот и сейчас те же самые глазки. Их, пару раз увидев, более ни с чем при всём желании не спутаешь.

Знамя этого самого рыцаря тоже соответствует. Вставший на дыбы единорог на фоне замка с двумя башнями. Фоновый цвет – тёмно-зелёный. Та-ак, а что это у нас почти в центре? Маленькая звёздочка. Если я не ошибаюсь, то в геральдике так порой обозначали третьего сына в роду. Наследника, то есть в большинстве случаев старшего, обычно обозначали знаком солнца или малой короны, второго – полумесяцем, третьего же звездой. Похоже, что в мире «Лендлорды», не мудрствуя лукаво, изначально заложили такую же или схожую схему. Вот сейчас и проверим, если этот хрен с бугра вообще представиться соизволит.

Молчит, собака страшная. Ладно, представлюсь сам, мне не сложно.

– Я Хельги, князь Инферно. Вы, незнакомец, находитесь в моих владениях. Потрудитесь объяснить, какого ангела вам тут надобно.

– Персиваль Трейден, третий сын барона Честера Трейдена, ничего не будет объяснять порочному демону, исчадию мерзкого Инферно, – источая тонны брезгливости, процедил юнец. – Ты уберёшься отсюда вместе с богомерзкими демонами, оставив замок, имущество и тех сыновей и дщерей Церкви света, которых искусил своими ядовитыми речами. С тобой мы покончить успеем. Не сегодня, так через месяц или год, когда ты окажешься на нашем пути.

– Кого боги хотят наказать, первей всего разума лишают, – криво усмехнулся я. – Тебя, Персиваль, эта участь явно не миновала. Разговор продолжим потом, в более забавной обстановке.

Развернувшись, я пошёл обратно к своим бойцам, зная, что разоритель и копейщик прикрывают меня сзади. Они-то спиной не поворачивались, пятясь, не выпуская противника из виду, будучи готовы закрыть меня хоть щитом, хоть телом. Ну а со стороны рыцаря неслись пустые словеса о гнусности как собственно демонов, так и тех предателей веры, которые оказываются у них на службе.

А вот стрел вослед нам не полетело. Наверное, из-за того самого глубочайшего презрения и столь же железобетонной уверенности, что его уже неполная полусотня с лёгкостью раздавит моих воинов. И это несмотря на то, что мы использовали скованные цепями телеги в качестве «гуляй-города» во чистом поле. Тактика древняя, но пользы от неё может оказаться много. Особенно учитывая почти полное отсутствие магии у врага, наступательной так уж точно. Прелатов нет, предводитель не маг по большому-то счёту.

– Разговор не получился? – не то спросила, не то констатировала Стелла, когда я оказался внутри отрядного строя.

– Как сказать. Я многое узнал о вражеском лидере. Типичный фанатик, юнец, абсолютно убеждён в собственном преимуществе. Наверняка считает, что те засады удались лишь по причине «неправильного боя». А тут открытое пространство, правильный строй. Всё так, как его и учили.

– Что с его воинами?

– Обычная пехтура выглядит не слишком воодушевлённой. Мечники не показались мне надломленными, страха тоже не наблюдалось. Аколитов осталось всего двое, наверняка будут использовать магию поддержки. Как и этот сэр Персиваль.

Воительница сделала неопределённый жест. Дескать, там видно будет. Тоже верно. Всё едино этот рыцарь пошлёт своих воинов в атаку, задействовав и магию. А что у нас там из магии? Точнее, не у нас, а у него. В любом случае негусто, да и восстановились ли аколиты после лечения соратников, да скверну в моём лице обнаруживали? Сомневаюсь, что даже медитация позволила им полностью восстановить энергетические резервы организма. Впрочем, ничего заранее исключать нельзя, так что исходим из того, что они на максимуме своих возможностей.

Ага, началось! Вражеский отряд сдвинулся немного ближе к нам, а из глубины строя стали бить лучники. Навесной стрельбой, опасаясь сместиться на открытое пространство для настильной. Ведь тогда и их будет достать гораздо легче.

Ну-ну! Десяток моих копейщиков закрывает щитами как себя, так и арбалетчиков, благо щиты немаленькие, позволяющие такой манёвр. Разорители тоже поднимают над головой грубые подобия щитов, наспех сколоченные из толстых досок. И свои тушки от лишнего урона избавят, и бесят прикроют, у которых с природной бронёй вообще полный швах.

Вот и вражеская магия. Аколиты однозначно использовали «Молитву», которая банально поднимала боевой дух находящихся поблизости бойцов. Два аколита находятся наверняка ближе к правому и левому краю, то есть хоть как-то пытаются охватить активированной магией весь свой отряд. А мы своим заклятием ответим. Уже знакомой врагу «Огненной землёй», которая хоть и небольшой урон наносит, зато широкий по площади. И лучникам помешаю стрелять, ведь сложно это делать, когда вокруг огонь и ноги откровенно подпекает. Они ж не стоики, чтобы переносить самую мучительную боль, не проявляя никакой видимой реакции!

Сразу же, едва сработало заклятие, дали залп наши арбалетчики. Выстрелив, стали перезаряжать оружие, стреляющее пусть и медленнее лука, зато позволяющее делать это из-за укрытия и несколько более мощное.

Отряд сэра Персиваля буквально рванулся вперёд, стремясь как можно быстрее выйти из охваченной огнём зоны и затем уже добраться до нашего полевого укрепления. Лучники явно стремятся просто покинуть огненную зону, дабы продолжить обстрел. Вот только не зря я помнил о том, что устойчивость к откату для мага очень важна. А откат после использования «Огненной земли» у меня сейчас меньше девяти секунд. Следовательно, ловите ещё одну «Огненную землю», на сей раз направленную большей частью на стрелков. Не получится у вас по моим бойцам безнаказанно стрелять. Да и вообще крайне плохо получаться будет.

Арбалетчики успевают дать ещё два залпа, прежде чем простые пехотинцы и более бронированные в сравнении с ними мечники оказываются совсем близко. А сам рыцарь, возвышающийся над пехотой, только сейчас пришпоривает коня, явно рассчитывая пробить строй, перескочив через телеги. Интересно, коня ему не жалко?

Не жалко. Четвероногая копытная животина легко перемахивает через скованные между собой телеги и обрушивается на прикрывшихся щитами и выставивших перед собой копья воинов. Но перед этим событием я успеваю «порадовать» как сэра Персиваля, так и оказавшихся рядом «Вспышкой». Отсутствие зрения самое то для последних перед сшибкой секунд.

Не идиот ли! В плане грамотной и быстрой реакции, конечно, потому как по жизни явно тот ещё даун. Сразу же активирует чары нейтрализации заклятий. Ну да, Белая магия, что ж ещё ожидать. Поэтому, в отличие от его бойцов, сам Персиваль лишь мгновение был под воздействием «Вспышки». Обидно, досадно, ну да ладно.

Лошади каюк, придавленному ею копейщику вроде как тоже. Второго отбросило в сторону и сильно помяло. А успевший вынуть ноги из стремян рыцарь, пару раз кувыркнувшись, уже поднимается, обнажая меч, готовый вступить в схватку. Ну да он сейчас поручается заботам оставшихся копейщиков и Стеллы.

Рванувшиеся на временно ослеплённых и дезориентированных «Вспышкой» разорители должны как можно быстрее поубавить их численность. Арбалетчики… Этим на такой случай заранее отдан приказ вести стрельбу самостоятельно, по любой подходящей цели. Бесы, как самые уязвимые, должны всего лишь добивать сильно раненных врагов, причём работая тройками.

Ну а я… На мне было общее наблюдение и, при необходимости, координация действий. Плюс магическая поддержка, столь необходимая и важная.

Впрочем, исход сражения был ясен уже сейчас. Таранный удар разорителей, которые способны были на некоторое время увеличивать силу ударов и скорость движений, буквально разметал в стороны не успевших проморгаться после ошеломляющего заклятия вражеских воинов. Лишившись же строя, да против демонов… Шансов у них было маловато. Ко всему прочему и арбалетчиков выпускать из вида не стоило, они то и дело всаживали болт в подходящую цель.

Лучники сэра Персиваля попытались было что-то сделать, но их изначально имелось чуть больше десятка, а сейчас стало меньше. Более того, сейчас они остались без прикрытия, став не столько угрозой, сколько желанной добычей. Пришлось менять луки на короткие мечи и пытаться отбиться от мчащихся на них парочки разорителей и оравы бесов. В общем, совсем печальная картина. Для них.

Меня куда больше интересовала главная цель – взятый в колечко рыцарь, которого пытались достать копьями мои вояки, а Стелла уже успела «наградить» того проклятием «Рассеянности». Из-за него Персиваль Трейден из рода баронов Трейденов не так твёрдо держал меч, наносимые им удары изначально были нацелены не совсем туда, куда он хотел, да и вообще его концентрация на сражении была заметно снижена. Хорошее проклятие, душевное.

Думаю, рыцарь понимал, что ему никуда не деться. Подвластного отряда как единого целого уже не существовало. Остатки стрелков пытались сбежать, мечников и обычных пехотинцев добивали демоны и арбалетчики, аколитов тоже не наблюдалось. Надеяться ему было не на что, разве что на почётную смерть в бою. Вот только этого исхода не желал уже я. На всякий случай вновь напомнил Стелле и копейщикам:

– Живым брать!

Хочется мне с ним по душам поговорить. Ну в том смысле, что ему в душу влезть и заставить выложить всё-всё без исключения. Тут проблема была в одном – вдруг да самоубьётся, желая лучше уйти к своему светоносному божеству, чем попасть в руки демонов. И как назло заклятий паралича или чего-то в этом роде у меня пока банально нет.

А сражение и впрямь заканчивалось. Не то трое, не то четверо лучников откровенно удирали в сторону леса. Их не преследовали. Разве что арбалетчики пытались пресечь этот «сто первый тактический приём». Остальные деловито дорезали бойцов ближнего боя из рыцарского отряда. Тут уже и численное преимущество было на нашей стороне, и боевой дух.

Самого рыцаря уже успели как следует потрепать. Доспехи помяты и порублены, щит, который окончательно привели в негодность, был брошен им на землю. Теперь он вцепился в рукоять меча обеими руками и изрыгал стр-раш-ные, по его мнению, проклятия в наш адрес. Хотя меня это скорее забавляло. Местные ругаться не умеют в большинстве своём, если сравнивать с родным моим миром. Впрочем встречаются и исключения, чего уж там.

Проклятье! Этот паразит в уже не сверкающих доспехах вот-вот банально помрёт, оставив меня без ценного источника информации. В раздражении запустив «Стрелой тьмы» и добавив болтом из арбалета в выжившего до сей поры мечника – вечная тебе память и земля иголками, – я попытался подумать, как бы понадёжнее вывести из строя рыцаря, при этом не убивая его, но тут…

Рувик, скотина! «Очень умный бес», словно в нарушение всех канонов здравомыслия, оттолкнувшись ногами от земли, взмыл вверх, развернув свои недоразвитые крылья. И, пролетая над головой рыцаря, которого просто не мог зацепить ни когтями, ни своим трезубцем, сделал то, чего никто вокруг даже ожидать не мог. Хотя подозревать нечто подобное всё же было реально, особенно зная шкодливо-извращённую натуру бесовского племени. Ну а мне вспомнились наполненные праведным гневом, пусть даже и косноязычные слова того орка, который был мной убит в первом бою в мире «Лендлорды». Этот самый орк с надрывом в голосе сказал о бесах: «Противные, на башка гадят, визжат, вилами тыкаются…»

Вот именно ЭТО Рувик и сотворил! И не подумайте о нём чего-то хорошего, ну, наподобие того, что он привёл рыцаря в замешательство особо громким и противным криком или героически сумел ткнуть того трезубцем в уязвимое место. Вовсе нет. Он на него… нагадил. Прямо на шлем. От всех щедрот бесячьей души и возможностей своей мелкой тушки.

Как говорится, мал клоп, да вонюч! Вот и приготовившийся умереть с честью сэр Персиваль, сначала ощутив омерзительное амбре, а потом и почувствовав, что в забрало шлема, кхм, кое-что протекает, застыл статуей нерукотворной. На пару секунд, не больше, но и этого вполне хватило Стелле, чтобы, выставив щит вперёд, врезаться в Персиваля и, повалив того на землю, лишить подвижности. Ну а дальше уже дело техники. Помощь копейщиков, появившаяся у одного из них в руках верёвка. Всего этого оказалось достаточно, чтобы связать вражеского предводителя, отобрав у него оружие. Там уже пришёл черёд доспехов, которые пленнику как-то тоже не приличествуют.

А вокруг, выпятив пузо и используя трезубец как посох, важно ходил Рувик. «Умный бес» сиял и готов был лопнуть от важности, осознавая свой весьма весомый вклад в пленение столь важной персоны. Вот только снятые с пленника доспехи были отложены совсем уж в сторонку. Испытывать крепость своего носа, находясь поблизости от импровизированного химоружия, не хотел никто. Разве что бесы… Этим оглоедам всё до фени. Даже это.

Глава 10

Выигранное сражение, но не война. Это было понятно любому, кто мог хоть самую малость шевелить мозгами. Ведь среди мертвецов не было одного толстенького церковника, а значит… Значит, этот отряд под предводительством не самого умного рыцаря был лишь первой ласточкой. За ним последуют и другие.

И это вовсе не мои измышления. Просто разорители, рыская по полю битвы в поисках не до конца дохлых врагов, притащили мне одного подранка. Многого он не знал, но в обмен на быструю и лёгкую смерть минут десять охотно молол языком, с животным страхом поглядывая как на разорителя, так и на Рувика, который демонстративно тыкал в его сторону трезубцем, облизывался и гладил пузо. Нехитрая такая пантомима, но простых людей, выросших в атмосфере с повышенной степенью религиозности, пугающая. Ну почему бы бесу, отродью Инферно, не есть добрых верующих, почитающих единственного верного Бога? Действительно, так ведь легче. Так проще – верить тому, что сказали.

Ну да мне сейчас это было лишь на руку. Ведь нужные сведения я получил почти моментально, нужно было лишь задавать правильные вопросы, находящиеся в пределах невеликой осведомлённости допрашиваемого.

Оказалось, того толстенького жреца, Рувиком выпоротого, отряд сэра Персиваля встретил случайно: он просто вышел к их лагерю ближе к ночи. А выйдя, сразу начал вопить о своей горькой участи, злобном демоне, совратившем доверчивых жителей деревни, и тому подобную ересь. Попросил как можно скорее доставить его к ближайшему крупному храму Церкви света, дабы там он смог рассказать о случившемся жрецам высоких уровней посвящения, попросить помощи, вернуть селение под крыло истинной веры в свет и добро.

Вот сэр Персиваль Трейден и впечатлился. До такой степени, что решил самолично восстановить справедливость, покарав мерзкого демона в моём лице. Только поротый жрец не согласился вернуться с его отрядом, мотивировав это необходимостью лично донести весть о творящемся близ селения Малые Дубки выше. И двинулся дальше, в сопровождении четырёх воинов, выделенных сэром Персивалем в качестве охраны. Ну а сам рыцарь направился сюда. Результат, как говорится, известен.

Выложив всё, что только мог, пленник уставился взглядом в землю, ожидая, когда его туда закопают. Однако тут мне пришла в голову хорошая идея. Ну не нарушать же уже вот-вот готовую сложиться традицию.

– Связать и запереть где-нибудь. Потом, когда я вытащу из этого надутого павлина, Персиваля, всё, что тот знает, этот вот, – взгляд в сторону оживившегося пленника, – отправится с посланием. Сначала был поротый жрец, теперь сломленный духом воин. Как по мне, это будет неплохим завершением и так одержанной победы.

– Дразнить собак хорошо, если они на привязи. А эта свора может с неё сорваться.

– Спокойно, Стелла. Они так или иначе придут. Зато если появятся, лишившись ясного ума, разъярённые сыплющимися на них издёвками, – это будет изначальным нашим преимуществом.

– Может, так и будет. Но разговорить рыцаря, фанатично верящего в свет и готового скорее умереть, чем выдать даже самую малость «нечестивцам» вроде тебя или меня, очень сложно. Если бы был опытный палач! Но его ведь нет?

– Нет, – согласился я. – Зато есть у меня богатая фантазия. И кое-кому придётся очень близко с ней познакомиться.

Персиваль, глядя в мою сторону, злобно вращал глазами, но молчал. Понимаю, ну чего он мог сказать с кляпом во рту? Только грозно помычать, но это было бы совсем для него унизительно.

Обоих пленников утащили, я же остался, смотря на поле битвы, трупы и подводя местами радующие, а местами вполне себе скорбные итоги сражения. Вражеского отряда более не существовало. Нескольким удалось улизнуть, двое находились в плену. Ну а оставшиеся… В землю, всех в землю. Именно этим займутся жители Малых Дубков, к которым была послана пара бесов. Уведомить, что опасность миновала и можно возвращаться в родные дома, которые даже разграбить никто не сумел.

С трофеями буду разбираться чуть позже, когда их полностью соберут, а вот с полученным уровнем надо решить сейчас. Подросла ментальная выносливость. Больше маны – это всегда неплохо. Выбор же между «Зоркостью» и «Тактикой-II» не представлял ни малейшей сложности. Я ж не орёл на вершине горы, а вот улучшение возможности управлять войсками – это по-любому надо.

Потери… Сильно подставились бесы, когда с молодецкими воплями попёрли на вражеских лучников. Очень уж хорошую и слабозащищённую мишень они тогда собой представляли. Результат – шесть маленьких крылатых трупиков. Разоритель погиб всего один, как и арбалетчик. А вот копейщиков, стараниями Персиваля, Рувиком обосранного, я недосчитался сразу четверых. Солидные потери, хотя враг по-любому потерял гораздо больше.

Оставшиеся войска, их должно хватить для того, чтобы продолжить зачищать окрестности и брать под свой контроль шахты. А вот насчёт отражения новых атак, тут надо посерьёзнее относиться. Хотя у меня в перспективе куда более мощные воины должны будут появляться. В общем, движение идёт в правильном направлении, но и об осторожности забывать не следует.

О, трофеи вроде как собрали. Оружие, доспехи. Вот будет для ещё не существующей кузницы нехилый такой запасец материала. Из интересного, к моему огромному сожалению, только то, что было на рыцаре. Та-ак, доспех в количестве одной штуки. Повреждённый, явно нуждающийся в ремонте. Но есть у меня впечатление, что, если к моменту постройки кузницы ничего более качественного не найдётся, он вполне может достаться Стелле. Его только подправить под неё, снизить вес. Ну да это уже не мне решать, я ей идею такую подкину, а там пусть сама размышляет.

Ещё присутствует меч с интересными свойствами да амулет. Посмотрим, чем они меня порадуют.

«„Меч святого Лимена”. Ограничение: только человек, только последователь Церкви света! Выкованный оружейником, после смерти причисленным к сонму святых, побывавший во многих битвах, этот меч приобрёл особые свойства, усиливая руку, его держащую, нанося особенно болезненные раны тем, кого владыка света в любой момент готов опалить потоком своего гнева (сила: + 5, урон по демонам и тёмным темпларам повышен на 20 и 15 % соответственно)».

«„Амулет бодрости Риваэля”. Изготовленный эльфийским артефактором, он впитал в себя силы природы, давая своему носителю возможность долго оставаться полным сил. Но не только этим ограничиваются его достоинства. Надев его, можно достичь гармонии с природой, и тогда заклинания Школы жизни становятся более сильными и менее затратными (выносливость: + 4, заклятия магии жизни становятся сильнее на 15 %, затраты маны снижаются на 10 %)».

Получил, что называется, Хельги две вкусняшки. Одна на поверку ядовитой оказалась, вторая же не так чтобы и нужна. Первую в запас, потом, при изучении артефакторики, как заготовка сгодится. Вторая же… О, точно, Стелле подарю. Магия жизни хотя ей покамест и не в тему, но увеличение выносливости точно пригодится. В конце концов, девушкам принято дарить подарки. Не только тем, которые ТВОИ девушки, но и просто красавицам, которые для тебя важны. А она именно что важна. Решено, будет ей такой полезный и в то же время красивый подарок. Амулет-то на золотой цепочке, ажурный, россыпью мелких изумрудов украшен. Эльфийский стиль, что тут ещё сказать можно. Девушкам такие обычно нравятся, и даже суровые воительницы не исключение из правила. Просто не все из них готовы в этом признаться.

С артефактами точно закончили? Точно. Осталось лишь ссыпать к себе в закрома две тысячи семьсот монет, и можно отправляться проведать особо важного пленника. Вероятно, он уже созрел для плодотворной беседы? Ведь вместе с ним находится Стелла, а эта воительница может при желании быть крайне жестокой дамой. Вот те два гильдейских торговца, как мне говорили, при её виде сразу начинают от избытка эмоций под себя ходить.

Ну и куда там Стелла пленника отволокла, в какой из свободных подвалов? Что не в тот, где её «старые восточные друзья» обитают, это точно, я ей специально про сей нюанс говорил. Ага, вот он где. Ну не просто же так у дома стоят два копейщика! Однако, подойдя, на всякий случай уточняю у них:

– Леди Стелла там?

– Да, князь Хельги, – вытянувшись в струнку, отвечает один из них.

Второй молчит, но с не меньшим энтузиазмом изображает крайнюю степень усердия.

Киваю в знак благодарности и захожу внутрь. А найти в деревенском доме люк, ведущий в погреб – это, уж извините, дело самое примитивное. Спускаюсь и вижу вполне ожидаемую картину: привязанный толстыми верёвками к некоему жалкому подобию дыбы сэр Персиваль и стоящая рядом воительница. А лицо-то у неё какое одухотворённое! А небольшой кинжал с тонким и острым лезвием в пламени жаровни уж докрасна раскалился. Хотя нет, уже и добела… Пугает. Ей не приказано начинать «вдумчивую» беседу. Стелла девушка умная, понимает, что инициатива хороша лишь до определённой степени, за которой начинается такая неприятная штука, как самоуправство.

– Ну и как тут наш благородный рыцарь, мелким бесом коварно поверженный, поживать изволит? – спрашиваю у воительницы, но при этом с легко читаемой во взгляде иронией смотрю на Персиваля. – Неужто решил пасть смертью мученической, но ни слова ворогам коварным не выдать, пусть его калёным железом и зловредными проклятиями даже жутко мучают?

– Похоже на то, князь.

– Бывает. Причём до чего же часто такое бывает… – притворно закручинился я, но тут же сменил тон на гораздо более радостный: – А у меня ненароком для тебя, миледи Стелла, подарок нашёлся. Эльфийской работы. Не только красивый, но и для воительницы полезный. Вот. – Достаю «Амулет бодрости Риваэля» и, подвесив на вытянутой руке, демонстрирую девушке тонкую ювелирную работу. Понравилось, по глазам видно, хотя вида старается не подавать. – Разреши…

Расценив молчание как согласие, надеваю на неё артефакт. Хм, хорошо смотрится. А сейчас и пользу от него оценит. Хм, верно предположил, девушка слегка улыбается, говоря:

– Благодарю, князь Хельги. Щедрый и нужный мне подарок. И… красивый. – Ощутив настоящий поток ненависти, который исходит от пленника, добавляет, кривя губы в хищной усмешке: – Никак раньше ему принадлежал?

– Точно так, миледи. Было вроде что-то такое. Раньше.

– Было и ушло. Теперь моё! Добыча снята, а с бою взятое – свято.

Кто бы сомневался, но уж точно не я. Стелле амулет и понравился, и был признан полезным. Теперь точно не расстанется с ним долгое время. Приятно, что порадовал девушку, это сейчас ещё и в тему.

Только вот появился я здесь с вполне определённой целью – выбить из сэра Персиваля Трейдена абсолютно все важные сведения о том, что нам может угрожать в дальнейшем. Вообще же «везёт» мне на разных сынков сильных мира сего. Сначала ханёнка прикопал, теперь вот этот баронский отпрыск. Им тут что, мёдом намазано?

– Ну что, миледи, сейчас мы будем пленника спрашивать, а он нам отвечать.

– Так не хочет, это видно, – сокрушённо вздохнула воительница, вновь поигрывая раскалённым кинжалом. – Так что, князь Хельги, мне начинать ему кожу тонкими лентами снимать или сначала будет разговор?

– Сначала разговор…

– Можете разрезать меня на куски, всё равно ничего не узнаете, – с ненавистью глядя на нас, сообщил пленник, изо рта которого был удалён кляп. – Умерший во славу владыки света смертью мученика займёт особое место в воинстве небесном!

Фанатик. Но это с самого начала было очевидно. Таких можно резать ломтиками, вот только без определённой надежды на успех. Может, выгорит, может, нет. Впадёт в молитвенный экстаз – тогда вообще швах, он ведь даже боли чувствовать не будет. История и в моём родном мире знает массу таких случаев. А уж тут, в мире, где магия прочно вплетена во все сферы бытия… М-да, та ещё задачка. И словно откликаясь на мои мысли, система выдала очередное интересное сообщение.

«Доступно новое задание. „Несговорчивый пленник”. Истово верующие во владыку света отличаются крайней стойкостью при попытках заставить их говорить. Сумеете ли вы сломить волю своего врага?

Награда: опыт, увеличение репутации с Инферно и фракцией тёмных темпларов».

Опыт – это по любому хорошо. Его не то чтобы много не бывает – суточный лимит, увы и ах, никто покамест не отменял, – но сейчас он мне нужен. А ещё сильнее нужно получить столь важную информацию.

Необходимо лишь найти к Персивалю Трейдену правильный подход. Отсюда следует вопрос: чего боятся фанатично верующие в своё светлое божество благородные рыцари? Фанатики боятся лишь того, что их вера будет поставлена под сомнение. Но тут я мало что могу сделать. У меня тупо нет возможностей как выставить Персиваля отступником, так и доказать ему лично, что я могу это сделать. Увы, откладываем в сторону и думаем дальше.

О физических воздействиях я уже думал и признал слишком рискованным вариантом. Значит, опять возвращаемся к воздействиям на разум, на психику.

Сказать ему, что в самом скором времени будет создан жертвенник, а он послужит важным компонентом ритуала? Нет, это та же мученическая смерть, к тому же он свято верит, что душа всё едино попадёт к престолу владыки света, сразу или чуть погодя.

Стоп! Что-то я позабыл, что он не просто фанатик, а благородных кровей. Если на первую часть его сущности надавить крайне сложно, то на вторую… Для рыцаря лишиться чести – лишиться всего. Во-от, вот она, уязвимая точка. Ведь понятие «честь» для местных не совсем то, к которому привык я, оно несколько гипертрофированное. И этим действительно можно воспользоваться. По крайней мере, уж попробовать мне ничего не мешает.

Жестом подзываю к себе Стеллу и шепчу ей на ухо то, что ей нужно сделать. Сначала воительница не совсем понимает мой замысел, но потом её лицо озаряется осознанием сути затеи. Она радостно кивает и буквально вылетает из погреба. Благо никаких сложностей данное ей поручение не представляет. Я мог бы и сам всё сделать, но так будет более эффектно.

– Думаю, не открою тебе, Персиваль Трейден из рода Трейденов, ничего нового, сказав, что существуют разнообразнейшие виды пыток, – начал я, присев на стоящий поблизости полупустой бочонок с какими-то соленьями. – Впрочем, кому я это говорю! Ваши жрецы знают толк в этом деле, превращая разного рода провинившихся перед Церковью света в воющие от боли куски плоти, непонятно как в живых остающиеся. Ты это видел, тебя самого готовили к тому, что однажды можешь оказаться в руках врага, который тоже не побрезгует подобными умениями добывать сведения.

Молчит. Презрительно на меня смотрит, но молчит. Нормально, иного ожидать и не следовало. Ну а я, пока Стелла выполняет ей порученное, просвещаю местного в тонкости «заплечных дел мастерства», которые ему, я уверен, даже и не снились.

– Вредить телу, вызывая боль, – на это много ума не требуется. Самые сильные воздействия – это те, при которых тело остаётся невредимым, но ужас, боль или же отчаяние достигают такого уровня, что ты становишься готовым сказать всё, лишь бы творящееся с тобой прекратилось. Некоторые используют для этого иголки, втыкая их в болевые точки. Боль, боль, и ничего кроме… и практически невредимое тело. Но это опять же не слишком тонко. Можно закрыть человеку глаза, залепить уши воском и на специальном устройстве, связав мягкой, но прочной тканью, лишив его возможности пошевелиться, погрузить в тёплую подсолённую воду. А дышать он будет через трубочки, вставленные в ноздри. Через некоторое время пытуемый сойдёт с ума. Если же успеть достать его немного раньше, он скажет всё, лишь бы не возвращаться обратно. И это далеко не весь список…

Вновь молчание, зато глазки беспокойно забегали. Может, до конца он и не поверил, но теоретически допускает подобное. Возможно и иное – эти варианты пыток здесь уже известны, но применяются крайне редко, по особым случаям. Магия позволяет очень многое. И видно, что на себе он такое испытывать совсем не желает. Но никаких признаков надлома, этим его не проймёшь. Как ни крути, но это те самые пытки, ведущие к участи страдальца за веру, благородного пленника в руках жестоких демонов. Шаблон не рвётся. Ну да это понятно, на иное сложно было рассчитывать.

Так, судя по шагам наверху, Стелла уже вернулась. Само собой, сделав то, что я ей сказал. Следовательно, можно переходить к тому, ради чего я и начал этот разговор с сэром Персивалем.

– Впрочем, тебе, Персиваль Трейден, предстоит испытать совсем другое. В одной далёкой земле применяли так называемую пытку водой. Сажали человека в кресло, фиксируя его так, чтобы пошевелиться не мог, вешали над его головой сосуд с ледяной водой, в дне которого была маленькая дырочка. И на выбритую голову капали капли. Кап-кап, кап-кап… Одна за другой, час за часом. Доводило до полного безумия. Однако, – тут я сделал паузу, – тебе уготована несколько иная участь. Над тобой будет не ведро с ледяной водой, а… Стелла, заводи!

Вот и оно. В смысле парадное явление пленнику старого знакомца – «очень умного беса» по имени Рувик. Твою же мать! Он опять за своё! На сей раз бесёнок, явно впечатлённый своим вкладом в минувшую битву, изображал… рыцаря. Как мог изображал, то есть получалось крайне карикатурно. Горделивая осанка, рыцарский плащ. Хм, а плащ, точнее, кусок оного и в самом деле рыцарский. Смародёрничал, отчекрыжив кусок собственного плаща сэра Персиваля. Даже подобие доспеха на нём красовалось. И шлем. Тот, правда, был катастрофически велик и болтался на его рожках, норовя то вперёд съехать, то набок сползти. Вот только это Рувика совершенно не волновало. Он всеми силами изображал «великого сэра Рувика», победителя во множестве битв и борца с чудовищами. Выглядело это своеобразно.

Ну а наш пленник хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Ага, очередное подтверждение того, что рыцари, верные свету, крайне чувствительны к шуткам юмора над собой любимыми. Вот только облик Рувика – это лишь малая часть того, что ему сейчас предстоит испытать. М-да, дурная импровизация «очень умного беса» пришлась вполне в тему. Дураки, точнее шуты, порой очень полезными оказываются. И порой их ужимки дают не только пищу для размышлений, но и прямое руководство к действию. Как сейчас!

– Ну что же вы, сэр Персиваль, так покраснели, глазки выпучили? Неужто не узнаёте своего победителя, доблестного сэра Рувика, – на ходу импровизировал я, подстраиваясь под немного изменившиеся обстоятельства. – Ведь именно он сразил вас на поле боя своим верным оружием, точно направив его прямо в ваш шлем. И по праву победителя забрал ваш плащ… кусок плаща, в качестве трофея.

– А раз так, то сэр Персиваль Трейден является пленником не вашим, князь, и не моим, а сэра Рувика, – подхватила воительница. – Думаю, надо послать вестника к его отцу, барону Трейдену. Договариваться от имени вашего беса о выкупе за пленённого им сына барона.

Пленник обречённо застонал. Ну как же, ведь, по существу, я лишь несколько преувеличивал, но ни в коем случае не врал. Сам же факт прибытия к его отцу переговорщика с предложением выкупить сына, пленённого бесом, этим самым мелким и слабым порождением Инферно… это было бы несмываемым позорищем для всего рода Трейденов. И Персиваль понимал, что в качестве переговорщика будет послан кто-то из независимых гильдий, то есть тех, с кем не захотят портить отношения, казнив посланца.

– Но что, если он не поверит? – закинул удочку я, рассчитывая на определённую реакцию пленника. И он меня не подвёл.

– Никто тебе не поверит, носитель скверны, отрыжка Инферно! – стал бесноваться рыцарь, пытаясь порвать сдерживающие его верёвки. – Кого бы ты ни послал, мой отец и его благородные друзья не поверят, что меня, Персиваля Трейдена, смог победить какой-то бес! Меня, чей род насчитывает тридцать два поколения, чья родословная внесена в летописи и воспета в балладах!

– Помолчи уж, рыцарь, бесом обгаженный, – отмахнулся я от него, словно от докучливой мухи.

Персиваль продолжал буянить, но я не обращал на него внимания. Баллады – это хорошо. Более того, это интересно. Не сами по себе, а в качестве инструмента давления.

– Насчёт баллад это ты правильно сказал, хвалю, – улыбнулся я. – Как тебе, например, такое название: «Грозное оружие сэра Рувика из бесовского племени, могучих паладинов безотказно поражающее»? По мне, так неплохо звучит. Особенно если стихоплёта подходящего найти да золота щедро отсыпать. Как мыслишь, миледи Стелла?

– За золото в красочных виршах воплотят, – подтвердила воительница, мечтательно улыбаясь. – И о надёжном «оружии», что под хвостом у беса до поры притаилось. И о том, как он, героически воспарив над землёй, простёр хвост свой над шлемом сэра Персиваля. И о том, что дальше случилось. Во всех красках.

– И я о том же. Читать будут хоть и не на площадях, ибо за такое чтение на костёр отправиться можно по обвинению в глумлении над рыцарством и над верой в свет всеблагой, но читать будут. Похохатывая то потише, то погромче. Не удивлюсь, если после этого само имя баронов Трейденов станет поводом для искреннего, идущего от души смеха.

– Хватит! – простонал пленник, поняв, что данный сценарий вполне может воплотиться в жизнь. Вы не посмеете! Вам не простят такого. Никогда… Церковь света не забудет.

Последняя ставка. Попытка напугать последствиями, которые действительно могут оказаться крайне неприятными для меня. Он это знает. Я это знаю. Вот только у меня доводов больше, да и более весомые они, как ни крути. Так что додавливаем объект: быстро, жёстко, жестоко, ни на миг не сбавляя нажим.

– А что мне до прощения или непрощения твоей Церкви? Я – князь Инферно, в любой момент могу уйти туда. А уж как посмеются лорды Инферно, если узнают о той шуточке, которую я сыграю с почитателями твоего Бога. Ты ведь знаешь, что у нас, демонов, очень своеобразный юмор? Зна-аешь. Так что род твой будет опозорен, Церковь света получит очень унизительную пощёчину, а ты сам… Не думай, что получится уйти чистеньким. Я тебе этого точно не позволю. Помнишь, я о пытке водой говорил? Так вот, водой ты у меня не отделаешься. Я сюда по очереди приведу всех своих бесов, а они будут, радостно галдя, гадить тебе на голову. Потом, только потом я поручу притащить тебя, всего такого «чистого», на жертвенник и проткну сердце ритуальным кинжалом. Сомневаюсь, что это даже у жрецов владыки света язык повернётся назвать подобное «мученической смертью во славу Его». И знаешь, почему я совестью страдать не буду?

– У демонов её нет!

– Ошибаешься. Просто я хорошо знаю, что вы, «светоносцы», делаете с теми, кого посчитали еретиками и отступниками от веры. Вот и миледи Стелла подтвердит.

Воительница, мрачно улыбаясь, подошла к пленнику и, схватив его за волосы, подняла голову рыцаря, заставив посмотреть себе в глаза. И зрелище это было впечатляющим даже для меня, а уж я-то объектом её ненависти точно не являлся.

– Пытка огнём, пытка водой и землёй… Искупление светом! Я это видела. И мне рассказывали, как это было с теми, кто был мне дорог. Поверь мне, рыцарь, князь Хельги слишком милосерден. Но если он отдаст тебя МНЕ, ты узнаешь, что может показать тебе носитель скверны!

– Я… скажу, – обречённо прошептал пленник. – Но что мне с этого будет?

Стелла, отпустив волосы Персиваля и брезгливо вытерев руки какой-то тряпицей, повернулась в мою сторону, ожидая ответа. Что ж, это хорошо.

– Никаких баллад о «доблестном сэре Рувике», – игнорирую жалобный скулёж беса и продолжаю: – Расскажешь всё, что знаешь, не касаемое секретов собственного рода, тогда и без пыток обойдёмся. Помрёшь быстро, без мучительства. Всё. Клянусь мощью Инферно. А теперь и ты поклянись своим Богом.

Не хотелось рыцарю этого делать, оч-чень не хотелось. Пришлось вновь напомнить ему об альтернативе, отчего Рувик в мечтательном предвкушении закатил глаза и захлопал крыльями, путаясь в «плаще». Зрелище радостного беса окончательно добило Персиваля, и он, скрежеща зубами, таки принёс клятву. Теперь можно и к делу перейти.

– Стелла, разузнай у нашего пленника всё, что может быть важным и нужным. Потом в замок, ко мне, доложишь, что к чему. Если меня не будет, а я собираюсь до гоблинских деревенек прогуляться, то подожди. Да и отдохнуть тебе полезно будет.

– Но если я не сумею узнать всё? Просто не поняв, что ты хочешь узнать…

– Так потому и ко мне на доклад. Посмотрю, послушаю, а потом, если что, сам задам дополнительные вопросы. Привыкай, миледи, я не всегда буду находиться рядом.

– Хорошо. Приступаю.

– В добрый путь… И без воздействий, у нас договор, – на всякий случай напомнил я воительнице и покинул погреб, сопровождаемый ноющим Рувиком. Понимаю, очень уж бесёнку понравилась чуть было не воплотившаяся в жизнь слава «победителя рыцарей». Ничего, перебьётся. Впрочем, в утешение этого крылатого нечто я сказал: – Уймись. Ты что думаешь, это первый и последний попавшийся нам рыцарь? И вообще, через какое-то время тебе и твоим сородичам найдётся чем развлечься. А то замок есть, строительство идёт, а ни таверны, ни борделя.

– Бордель! – радостно взвизгнул бес. – Рувик уже хочет! Сильно хочет!

– Даже не сомневаюсь. А будет всё это скоро. Пока же держи. – Запустив руку в кошель, я извлёк четыре сотни монет и отдал этому шуту гороховому. – За старания и вообще. Найдёшь как и куда потратить.

Бесы в чём-то как дети. Вот и сейчас Рувик мигом переключился на то, что ему досталось много-много монет, на которые в скором времени можно будет посидеть в таверне – до вина бесы большие охотники – или же оказаться в полной идиллии, то есть в борделе. Все остальные мысли вынесло у него из головы в мгновение ока.

Ну а мне сейчас нужно взять часть войск и отправиться к мелкой гоблятине. Ведь второй уровень за эти сутки я пока так и не получил. А надо! Разумеется, это не мешает сначала перекусить, малость отдохнуть, но потом… Дела не ждут. Время неумолимо тикает, с каждым часом приближая тот момент, когда откроются границы…

Взяв пятёрку разорителей и по пятёрке копейщиков с арбалетчиками, я отправился пугать гоблинов. Месторасположение обеих деревень мне было известно, а остальное – дело техники. Гоблины сроду не были серьёзными противниками. Разумеется, если у них нет мощной магической поддержки – при наличии шаманов они становились более серьёзной угрозой.

Обошлось. В первом селении не оказалось вообще ничего интересного. Ну не считать же интересным толпы примитивных первобытных уродцев-каннибалов, право слово. Их вырезали без особых проблем, сначала ударив магией, потом начав стрельбу из арбалетов, а затем, когда мелкие зелёные уродцы стали разбегаться в разные стороны, в дело пошли клинки разорителей. Одиночек не преследовали, смысла не было. И вообще, ловить мелкого гоблина в лесной местности – занятие неблагодарное. Он в любую нору юркнет и будет сидеть, пока не сочтёт, что опасность миновала.

А вот во второй деревеньке шаман присутствовал. Ну как шаман, ученик оного, судя по тому, что ничего толком и не сделал, сумев лишь воодушевить соплеменников, которые бросились в типичную «банзай-атаку». Там и померли, сначала завязнув в «Трясине», а потом оказавшись поджаренными «Огненной землёй» и добитыми мечами и копьями. Шамана также не миновала смерть быстрая и лютая, поскольку пара разорителей порубила его на куски, воспользовавшись тем, что он слишком увлёкся наложением воодушевляющих и подбадривающих чар. Ведь шаманы слишком сконцентрированы на своих ритуальных камланиях, что часто их и губит.

Артефактами я тут не разжился, зато и потерь не было. Вообще! Раненые – это да, без них не обошлось. Однако «Регенерация» себя хорошо показала. И ещё покажет. Ну, до того момента, пока «Исцеление» не появится, хотя и тогда плюсы «Регенерации» не исчезнут. Оно ж длительного действия, следовательно, подлечивает «на ходу». Немаловажный такой нюанс.

Трофеи… Ну какие в гоблинских поселениях могут быть трофеи? Мясо непонятного происхождения? Спасибо, но у меня никакого желания не возникает отведать вяленой и солёной гоблятины, а то и вовсе человечины. Каннибалы ж, поди разбери, кого они на сей раз на провиант пустили! Кучи разного хлама тем паче никого не заинтересовали. А денег у этого народца было настолько мало, что просто тоска.

Хорошо хоть, немного ресурсов найти удалось. Дерево да камень, причём с преобладанием первого. Это понятно, ведь где гоблины и где камень? Странно, что вообще обнаружился. Во всяком случае, семь мер древесины и три камня были найдены, ну а доставка – это уже дело крестьян с их телегами.

И второй за день уровень. Во время зачистки второго гоблинского поселения это произошло. Опять поднялась ментальная выносливость, а выбор был между «Мастером повелевания телом» – частое использование чар «Регенерации» принесло плоды – и «Стрельбой». Рассудив, что улучшение стрелков – это хоть сейчас и не столь важно, но в дальнейшем даст очень серьёзные бонусы… В общем, лучше взять сразу, потому как Школа жизни в моём магическом развитии всё же скорее вспомогательная. Да и ещё единичка выносливости капнула, и силы тоже. Полезно и приятно.

Ловить тут больше нечего, можно возвращаться. Кстати, начиная со следующего «выхода в поле», довольно короткими маршами не обойтись. Придётся двигаться дальше, гораздо дальше. Но это завтра. Сейчас же меня ждёт доклад Стеллы о том, что удалось вытянуть из нашего пленника, а ещё – возможность хоть немного заняться разбором доставшейся библиотеки. Там просто должно быть нечто действительно важное. По крайней мере, я на это сильно надеялся.

Глава 11

К моменту моего возвращения в замок Стелла была не просто готова, но прямо-таки жаждала поделиться со мной полученной ею информацией. Персиваль Трейден не стал выкаблучиваться и, выполняя договорённость, раскололся от головы до задницы. Единственное, о чём он не поведал, – да это и заранее было оговорено, – так это о делах собственного рода. Да и на кой мне нужны внутренние секретики баронов Трейден? Правильно, на фиг они мне сдались в отличие от столь полезных вещей, как карты соседствующих с моим доменом владений, торговые пути, краткие характеристики на тех, о ком Персиваль имел хотя бы смутное представление.

Стоит отметить, что баронство Трейден находилось на значительном отдалении от меня, а Персиваля занесло в такие дали по причинам чисто, кхм, рыцарским. Удаль свою показать да подтвердить в очередной раз рвение в распространении истинного света, каковым только почитаемое им божество и обладает.

Плевать на мотивы. Интересным было то, что моими соседями являлись, как я понял, оркоподобные и… люди. Светлой ветви, что характерно. Ну, не совсем соседями, потому что присутствовала так называемая нейтральная полоса, но сам факт уже многое значил. Завеса? Ну да, имелась. Для местных переход через неё сопровождался весьма неприятными ощущениями, но был вполне возможен. И это было неплохо. Хотя бы потому, что соседушки были примерно того же времени вхождения в мир «Лендлорды». Впрочем, этого и следовало ожидать, распределение по миру происходило изначально таким образом, чтобы не бросить новичка аккурат в «яму с голодными троллями».

Но это лишь с одной стороны. Хорошо хоть, о них узнать удалось. Печально, конечно, что нет демонического замка поблизости. Но если б он и был, то что с того? Далеко не факт, что расценивающий «Лендлордов» как чисто игровой мир человек будет полезен или хотя бы не вреден. А завоёвывать демонический замок – та ещё морока для демонической же армии. Так что, может, даже и к лучшему, что два известных соседа выбрали аватарами оркоподобного и человека светлой ветви.

Что же до того жреца Церкви света, с которого всё началось, он пошёл значительно дальше. По словам Персиваля Трейдена, ожидать нападения стоило не раньше, чем через пару недель. Серьёзного, опасного, а не такого вот лихого наскока, который попробовал он сам. Соответственно, опасных атак с этой стороны ПОКА ожидать не следовало, имелось время на подготовку.

В завершение же полученных сведений – дорога, по которой пришёл на мои земли отряд Персиваля. И рядом с ней находилась столь необходимая мне шахта, где добывалась ртуть. Охраняемая, разумеется, и не абы кем, а кем-то большим и летающим. Виверна, дракон? Этого разведчики сэра Персиваля не выяснили, предпочтя без нужды не искушать судьбу излишней лихостью. Эх, ещё бы насчёт серы узнать! Но не стоит совсем наглеть. Известно, где находится место добычи ртути – уже неплохо. А охрана… Ну что охрана? Вынесем, надо только подготовиться как следует. Правда, далековато дотуда топать, ну да уж ничего не поделать. Расклад-с.

Остальные сведения, предоставленные пленником, были общего характера. То есть вроде как и нужные, но не шибко конкретные. И то хлеб. Пригодятся и они. Наверное. Особенно то, что связано с гильдиями: воров, наёмников, убийц, торговцев. Пусть все они или не слишком любят иметь дело с детьми Инферно, или ОЧЕНЬ не любят это делать, но эти знания пригодятся не «наверное», а «наверняка». Вопрос лишь во времени, когда это случится.

– Я ничего не упустила? – поинтересовалась Стелла, явно надеясь на отрицательный ответ, но ожидая положительного.

– По сути, ничего. Ты умница! Хоть и прибавилось у нас после сегодняшнего боя хлопот, но полученные сведения дорого стоят. Подумать есть над чем.

Сейчас мы с воительницей разговаривали в замке, в самом его Сердце, которое покамест ещё находилось над землёй, а не под ней. Это потом, когда замок будет модернизироваться, Сердце сместится в глубину, равно как и Заклинательный покой. Появятся боевые башни, ров с лавой, другие очень полезные дополнения, усиливающие защиту как активно, так и пассивно. А пока ничего этого и в помине нет.

Подхожу к окну и жестом приглашаю воительницу встать рядом со мной, хочу ей кое-что показать. Именно показать, потому как от одних слов эффект не такой значительный.

– Я здесь, Хельги, – говорит Стелла, становясь слева от меня. – Ты хочешь мне что-то показать?

– И сказать. Вот ты смотришь из окна замка и видишь…

– Деревню вдали. Котёл бесов, казармы разорителей и еретиков.

– Всё верно, миледи. Но смотришь ты из окна того, что должно быть большой и грозной крепостью. А её пока нет, имеется лишь начальная основа для возведения оной.

– Не понимаю тебя, Хельги, – изумилась Стелла. – Ты ведь можешь прямо сейчас приказать начать перестраивать замок.

Могу. Но тогда придётся отложить иные постройки, которые необходимы для того, чтобы в мои владения стекались демонические воины и воины, верные древним богам. Одной обороной мне обходиться не получится. Вот и думаю, как бы суметь объять необъятное.

Тут воительница лишь пожала плечами, не в силах дать дельный совет. Да и кто смог бы на её месте? Вот так-то. В любом случае до конца недели придётся работать исключительно на постройку дающих воинов зданий. Хотя что там осталось-то? Конец пятого дня уже. Вот ночью построятся Псарни преисподней, а после них надо будет о Лагере мстителей задуматься. Это место для найма бойцов из числа подчиняющихся тёмным темпларам. Хорошие бойцы, своего рода аналог мечников империи света. Кольчужная броня, усиленная пластинами, закрытый шлем, щит и топор. Плюс пара-тройка малых метательных топориков, позволяющих им и на расстоянии при необходимости огрызнуться. И с ходу я получу десяток вояк. По мне, так этот вариант куда лучше, чем четыре кошмара из Адских конюшен. Это потом, когда с кавалерией нормально станет, но точно не сейчас. Хотя без кошмаров не дойти до суккуб, а эти демоницы чрезвычайно полезны для любого войска. Хотя бы уж тем, что обеспечивают мощную стрелковую поддержку, используя для этого заклятия огненной стихии. По умолчанию используя, а уж при вдумчивом и тщательном их развитии…

Ладно, ближе к делу. Есть тут у меня одно такое, незаконченное.

– У нас тут ещё один пленник есть, простой воин сэра Персиваля. Кажется, пришло время его отпустить. С посланием.

– Каким? – вскинулась Стелла. Интересно ей стало.

– Да самым что ни на есть простеньким. С известием о том, что отряд сэра Персиваля из рода баронов Трейден полностью уничтожен, а князь Инферно по имени Хельги передает Церкви света, что ему очень понравилось доставленное ими развлечение. И ждёт повторения столь приятного времяпрепровождения, для чего и посылает то, что осталось от врага. В лице этого вот единственного воина. И сделать это стоит прилюдно. Или даже в довесок грамотку приложить с личной печатью.

Не скажу, что Стелле затея не понравилась. Просто она немного опасалась слишком быстрой реакции врага. Но я принял такое решение, пусть и малость авантюрное. Ведь князей Инферно много, а юмор у демонов изначально весьма чёрный и ядовитый. Так что… нормально.

Сказано – сделано. Стелла была послана добывать пленника из погреба и собрать близ замка часть войска и некоторое количество крестьян для массовки. Я же, быстренько написав «письмо запорожцев турецкому султану», кликнул «умного беса». Прошло менее минуты, и мелкий красный паразит был тут как тут.

– Читать умеешь? – спросил я у бесёнка, хотя заранее знал, какой ответ получу.

– Не, Рувик умеет считать. Аж…

– До семи, – вздохнул я. – Помню, ты уже показывал. Ладно, не суть. Может, позже, когда будет нечего делать и желание гостей повеселить, я тебя прилюдно буду учить читать. Совсем интеллектуалом станешь!

Выражение важности и чувства превосходства на рувиковской харе приобрело титанические масштабы. Казалось, ещё немного – и он окутается аурой «+ 9000 к чувству собственного величия». Бесы такие бесы!

– Запоминать сказанное умеешь?

– Рувик умный!

– Ну да, ну да. Проверим.

Оказалось, и впрямь так. Запоминать Рувик мог. Поэтому спустя полчаса, когда я вышел из замка к собранному Стеллой народу, бес был готов сыграть очередную роль в естественном для него обличье шута. Вспорхнув на телегу, Рувик, горделиво подбоченившись, развернул пустой пергаментный свиток и невыразимо гнусным и противным голо сом стал «зачитывать» текст на скорую руку составленного мной послания ко всей Церкви света и её владыке в частности. Нецензурных слов там не было, но общий тон… Демоны откровенно ржали, жители Малых Дубков частично вздыхали, не в силах быстро перебороть вбитый с детства страх и почтение к жрецам света. Но уж больно забавен был бес-глашатай. Больно уморительные рожи корчил. Да и репутацию свою жрецы империи тут изгадить успели, чего уж там.

Бес закончил вещать, после чего, приблизившись ко мне, получил запечатанное личной печатью письмо, которое при всём стечении народа и вручил воину сэра Персиваля, которого уже снарядили в дальнюю дорогу по полной программе, приготовив оружие и провиант. Да чего там, ему даже лошадь выделили, чтобы с большей гарантией до цели добрался. Всё чин-чинарём.

Офигевший от только что увиденного и не верящий тому, что его действительно отпускают, воин империи, взобравшись на лошадь, двинулся в направлении «куда подальше» под ехидные выкрики бесов и мрачные пожелания разорителей и еретиков. Вот и ладненько. Доедет или нет, но я сделал то, что сделать было необходимо. Что именно? В очередной раз приподнял репутацию среди своих воинов, а заодно послал сигнал вовне. Тоже полезно, риск тут уступает полученным бонусам.

О, системка проснулась, наверняка какой-то пакостью порадовать решила. И точно…

«Вами получено достижение „Враг Церкви света – II”. Оскорбление жрецов владыки света само по себе привлекает внимание. Открытое и показное уничтожение отряда защитников веры – это второй и куда более серьёзный шаг. Отныне маловероятно, что о вас забудут. Ждите ответной реакции слуг света.

Вместе с тем вы вызываете ещё большее уважение отступников от веры во владыку света (вероятность присоединения: +10 %) и вольных демонов (вероятность: + 20 %)».

Вот что тут скажешь? Действительно, чем больше показательно пинаешь одну из сторон конфликта, тем лучше к тебе относится другая. Значит, стоит продолжать начатое, но не тупо, а ища максимальные выгоды от проводимого курса. Проще говоря, очень хотелось бы поскорее законтачить с местными демонами или, на крайний случай, с хранителями древних – образованием, объединяющим всех тёмных темпларов.

Кстати, а чего я туплю то? Есть у меня один источник, который ориентируется в делах мира «Лендлорды» гораздо лучше меня. Ага, это я об одном знакомом некроманте по имени Алекс. Вот сейчас ему и отправлю сообщение с просьбой проконсультировать по важным делам.

Готово. Теперь осталось лишь сослаться на дела и необходимость поработать в Заклинательном покое замка. Для моих воинов – это самое убедительное объяснение. Услышав это, будут беспокоить лишь при действительно важной ситуации. Даже неугомонная воительница и та к этому относится со всем почтением, понимает важность магических исследований.

До того момента, как один погрязший в делах некромант отозвался на моё сообщение, я занимался весьма важным делом. Пребывая в Заклинательном покое, развлекался тем, что активировал доступные мне заклятия, причём одно за другим, дожидаясь лишь окончания времени отката. Тренировки, однако. Пока ещё они были на начальном этапе, и поднятие таким способом характеристик не занимало слишком много времени. Капнула единичка ментальной выносливости, но я был уверен, что скоро и остальные две из числа связанных с магией прокачаются. Но позже, всё позже.

Мой некромантистый друг написал:

«Что, уже занозился с имперцами по полной программе, Олег? Я тебя хорошо понимаю. Нас, некромантов, они тоже сильно не любят. Но вас, демонов, ещё больше».

«Ну, мне их любовь как-то и даром не нужна. Насмотрелся на отдельно взятого жреца Церкви света лично, а о других почитывал кой-чего».

«Читатель, хе-хе…»

Издевается, ехидная душа! Всё как всегда. В нехватке ехидства Алекса сроду не обвиняли, чего уж тут скрывать.

«А ты не скалься, я тебя хоть и не вижу, но очень хорошо представляю. Слишком давно мы знакомы. Я ведь к чему речь веду. Врагами обзавестись – дело нехитрое, хотя и тут свои тонкости имеются. Зато правильных союзников найти – посложнее будет, да и с бухты-барахты к этому делу подходить не стоит. Я знаю, что почти все откладывают это минимум до конца трёхнедельного периода, пока границы не спадут. Но мне это не слишком близко. Лучше заранее начать готовиться, понимаешь?»

«Более чем, Олег. Многое зависит от того, с кем и против кого дружить будешь. Ты, кстати, хорошо начал, решив в своих владениях демонов и тёмных темпларов сразу взять. Сложнее поначалу, но, как я вижу, ты со сложностями пока справляешься. Зато в дальнейшем можешь как с хранителями древних сразу неплохо задружиться, так и с родной расой, порождениями Инферно. Ты вообще много о расстановке основных сил тут знаешь?»

«И опять же… читал. Но твоё мнение только рад буду услышать. Сам же понимаешь, обычная общедоступная инфа – и мнение того, кто тут подольше меня, да к тому же в полном доверии…»

«Тогда слушай. Как о делах демонов с тёмными темпларами, так и о некромантах, с которыми уже я тесно дела веду по причине своего нынешнего состояния».

«Очень внимательно слушаю».

Послушать и впрямь было чего. Мир «Лендлорды» ведь был отнюдь не монолитен, его разрывало на несколько зон влияния, причём ощущалось, что они вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Раньше, когда мир был просто игровым, это сдерживалось волей создателей, но теперь… О, теперь мир выходил из-под их контроля, становясь живым, а вовсе не искусственным. И именно в это адское варево мы все и окунулись. Впрочем, оно было однозначно лучшим, нежели невыносимая серость бытия, насаждаемая в родном мире.

Кое-что из рассказанного мне Алексом я и так знал. Например, то, что родной мир демонов – Инферно, но они стремятся распространить его и на другие миры, превратив их в свои домены. Мир, где мы сейчас находимся, не исключение, а лишь очередной этап в их продвижении по реальностям, которое началось в незапамятные времена.

Кстати, вот это меня очень заинтересовало. Если этот мир только-только переходит в состояние реальности, то как будут воплощаться эти самые связи Инферно с другими доменами, как бы ранее ими захваченными? Загадка. Однако при случае непременно надо будет прояснить у понимающих в этом людей… то есть демонов.

Алекс тут лишь развёл руками, заявив:

«Ты у нас в шкуру демона влез, вот и давай, крутись, как шар под потолком ночного клуба. А вообще, по мне, так если кто и сможет сказать, то демоны из числа особо значимых, которые не тут, а непосредственно в Инферно».

«И что из этого следует?»

«Да то, Олег, что у тебя появится возможность там побывать. Используй её с умом. Но это потом, а сейчас вот что важно…»

И начал рассказывать об используемой демонами тактике завоевания мира. Оказалось, силовая стадия использовалась лишь после того, как была проведена определённая подготовительная работа. Сперва засылаемые в признанный интересным мир эмиссары находят точки опоры среди местных, создавая культы, поклоняющиеся верховным лордам Инферно. Методика «пятой колонны» вечна, меняются лишь названия, но никак не суть.

Что же случилось тут? Ну, это как раз понятно. Дети Инферно уже пробовали провернуть эту стратегию с миром «Лендлорды», но были отброшены обратно в свои домены. А вот их эмиссары и остатки ориентированных на них культов остались. Поэтому повторное, пусть ориентированное на силовую компоненту, проникновение осуществляется вполне бодренько. Что ни говори, а плацдарм демоны охватили не такой и маленький. По сути, он был сравним с полноценным государством, хоть и не самого большого размера.

Были ли у демонической расы, к которой принадлежал выбранный мной аватар, союзники? Конечно. Потому я и уцепился за возможность сочетания войска демонов и тёмных темпларов. Хранители древних – вот единственный надёжный союзник Инферно. Не из большой любви к демонам как таковым, а просто из-за понимания, что только в союзе со столь мощной силой они смогут повергнуть империю света. Ту самую империю, которая уже давно властвует на землях, ранее принадлежавших их предкам. Властвует там, где почитали тех самых богов, память о которых и остатки силы они и хранят не первый век.

Что ж, тут действительно всё было логично. Прямо «брак по расчёту», а он зачастую намного крепче тех, которые совершаются в период бурной страсти. Тут явно прослеживалась взаимная выгода, причём на достаточно долгий период.

Если есть союзники, то присутствуют и враги. Заклятые, с которыми невозможен никакой компромисс. А таких у демонов хватало. Империя света людей, Вечный лес эльфов и Подгорный предел гномов – эти готовы были воевать с детьми Инферно до полного истощения своих сил. Абсолютно антагонистичные демонам божества и, соответственно, веры. Однако был тут один ма-аленький нюанс. Империя была насквозь пронизана доброхотами Инферно, работающими на демонов не за страх, а за идею… Идею получения бессмертия, а это очень солидное вознаграждение.

Демоны – это довольно сложное понятие. Между теми же разорителями и архидьяволами не шибко много общего. Об отличиях же суккуб от бесов или импов я и вовсе молчу. Демоны же очень разные. Люди, присягнувшие Инферно, могли получить частицу демонической сути, постепенно становясь чем-то большим, нежели просто человек. Что до бессмертия… Ведь при разрушении физической оболочки дух демона, как правило, возвращается на перерождение в родные края, то есть в Инферно. Да, оно может занять десятки лет или даже века при особом невезении или при получении в момент разрушения физической оболочки слишком серьёзных магических повреждений, но сам факт неизменен. И никакой потери памяти, она остаётся на месте. Так что лордам Инферно было чего предложить тем, кто осознанно готов встать на их сторону. Другое дело, что немногие получали такое предложение. «Широкие народные массы» высших демонов сроду не интересовали. А вот прославленные воины, маги, которые уже с трудом поддерживали жизнь в телах, переваливших за несколько веков… О, тут была богатая почва для вдумчивой работы эмиссаров Инферно.

«И много таких в империи?»

«Да откуда мне-то знать, Олег? – сразу последовал ответ Алекса. – Но точно не меньше, чем из ковена некромантов. Крючок с наживкой-то почти одинаков. Эмиссары Инферно соблазняют демонификацией. Ковен – переходом в вампирическое состояние для не владеющих магией и дополнительным вариантом становления личем для магов».

«Как только империя ещё не развалилась».

«Прочно стоит, – не принял шутку Алекс. – В том числе и на фанатичной вере в свет, этого у них не отнять. Но ты и сам с этим успел столкнуться».

«Это да. Потому и хочу узнать от и до обо всех союзниках, противниках и относительных нейтралах для Инферно. Как-никак меня это очень даже касается… Ну ладно, с империей всё ясно, эльфы и гномы тоже весьма не любят демонов по схожим религиозным причинам. А что маги?»

«Тут не религия, а абсолютный прагматизм. Магические потоки здесь и в Инферно разные. Поэтому…»

Здесь мой друг начал хоть и кратко, но чётко объяснять, что, если Инферно подомнёт мир «Лендлорды» под себя или, на крайний случай, станет контролировать большую его часть, сильно изменится магическая составляющая. В частности, ослабнет Школа материи, а именно – все стихии, помимо огненной. Да и последняя трансформируется в некоторой степени, став ближе к пламени хаоса, а не к огню как к таковому. А конфедерация четырёх стихий не хочет лишаться части могущества, которого достигли управляющие ей архимаги. Отсюда и желание вышвырнуть или хотя бы ограничить присутствие порождений Инферно в этом мире. Что до чернокнижников, которых иногда называют и повелителями чудовищ, так они опасаются мутаций. Не своих, конечно, а чудовищ и зверолюдей. Влияние хаотических эманаций Инферно вполне на это способно. А если зверолюди и чудовища станут ближе к порождениям Инферно, а то и новыми подвидами демонов, то…

Дальше можно было не продолжать. Чай, не тупой, всё понимаю. Хотя один вопрос всё же возник. Правда, относился он конкретно к одному нашему общему знакомому по имени Фёдор, также отзывавшемуся на прозвище Динамит.

«Ну вот скажи мне, зачем Феодору потребовалось развивать ветвь мага на своих землях?»

«Поясни вопрос».

«С демонами у магов плохие отношения, с вами, как я понял, тоже не фонтан».

«Только сейчас стратегически задумался, да? – подколол меня наш некромант. – Ладно, это я так, ворчу. Ты хотя бы выбрал сочетание тех, кто с ковеном некромантов или в доброжелательном нейтралитете, или в недоброжелательном, но и не во вражде открытой. Первое, если что, о хранителях древних, а второе – об Инферно».

«Знаем-с, читали».

Действительно, это я хорошо помнил. Древние боги людей относились к некромантии довольно спокойно, признавая её необходимость для мира. Поэтому хранители ко всем трём фракциям ковена – духам, личам и вампирам – были вполне доброжелательны, если те, в свою очередь, не лезли в их личные дела.

Зато с демонами у ковена было не так спокойно. Дело в том, что порождения Инферно относились к некромантии как к существенной силе, признавая её мощным и полезным магическим инструментом, способным противостоять их любимому сочетанию огонь – хаос. Но одно дело – «полезный инструмент» и совсем иное – «союзные отношения». Последнее властителей Инферно не особо устраивало, они предпочитали видеть некромантов в роли «младших вассалов». Именно такую позицию демоны хотели оставить ковену после того, как осуществят планы по завоеванию мира «Лендлорды», превратив его в свой очередной домен.

Неудивительно, что выбор нашего друга являлся… не самым лучшим. В тот момент, когда Динамит его совершил, я ещё не представлял себе тех проблем, которые могут образоваться в будущем. А вот Алекс, как я понимаю, совсем наоборот. Потому и плевался ядом, который прямо-таки проступал в строчках сообщений.

«А я его предупреждал, чтобы головой думал. Головой верхней, а не нижней! Опасался он, понимаешь, что с эльфиечками „контактировать”, будучи демоном или некромантом, сложнее будет. Ну и выбирал бы тогда тёмного темплара. Нет, он с железками возиться любит! Големы ему нравятся!»

«Не всё же так плохо, – попробовал я урезонить друга. – Големы тупые. Им всё равно, с кем рядом воевать. А гремлины не столь важны».

«Олег, хоть ты не начинай! У него не только големы, но и элементали. А они при одном присутствии рядом нежити и демонов буянить могут начать. Ладно, что сделано, то сделано, ничего уже не изменить. Будем голову ломать, как это сгладить. В будущем, когда удастся встретиться. А вот Лене нашей я мозг насквозь просверлю, но урезоню её выбрать кого-то из тех, кто нашим с тобой фракциям враждебен не станет».

«Ей бы побольше магии и чтобы аватара была красивая, – отписался я, напоминая, что мы оба и так знали. – Но мне говорила, что эльфийки её остроухостью не привлекают. Во всех смыслах слова».

«Есть у неё такая особенность. Всем хороша наша Огнёвка, но местами ещё и бисексуальна».

«Так это Фёдора всегда поболее прочих заботило, не зря ж он к ней подкатывать постоянно пытался».

«Как и к десяткам других красавиц».

«Это да, – вынужден был согласиться я. – Впрочем, пусть Ленка сама со своими особенностями мировосприятия разбирается, я в это лезть не собираюсь. Лучше давай к основной теме вернёмся».

Алекс не возражал. И почти сразу напомнил о том, что у Инферно врагов не просто много, а очень много. В том числе и вольная степь, где обитали оркоподобные разных видов, то есть собственно орки, гоблины да тролли с ограми. Откровенно говоря, зеленокожие сами подложили себе свинью, настроив против себя практически все другие народы мира «Лендлорды». И по большей части своим каннибализмом. То же и относительно демонов. Отправили дикари в котёл несколько захваченных ими демонов, вот и получили обратку. Хорошую такую, на веки вечные. С того самого момента любой обитатель вольной степи был для детей Инферно исключительно целью на уничтожение. Более того, верховные лорды хотели напрочь вычистить этот мир от подобного каннибальского недоразумения, которое, ко всему прочему, нанесло высшим демонам личное несмываемое оскорбление.

Плюсом в этой ситуации было то, что схожие чувства к зеленокожим питали очень и очень многие. О тёмных темпларах и говорить не стоит. Некроманты же относились к оркоподобным с чисто утилитарной точки зрения: они рассматривались представителями ковена исключительно как заготовки для будущих некротворений. Опасные, конечно, но на выходе способны быть крайне эффективными. Особенно что касается огров с троллями.

А ведь были ещё степняки из Золотого каганата, с которыми как у Инферно в целом, так и у меня лично тоже ни малейшей приязни не наблюдалось. Хранители древних их также откровенно презирали, считая недоразвитыми и примитивными дикарями, если и отличающимися от оркоподобных, то лишь самую малость. Оно и неудивительно, учитывая тот факт, что негры, также входящие в каганат наряду с номадами-кочевниками, в голодные годы легко и непринуждённо закусывали не самыми нужными в хозяйстве рабами. Это было для них столь же естественным явлением, как и пляски вокруг костра под звуки барабанов.

«Отвратный народец проживает в этом самом каганате, – не мог не прокомментировать я сей нюанс. – Даже странно, что ваш ковен относится к ним несколько лучше, чем к тем же инсектам».

«Ну, ковен не скажу, что именно мой, да и ты не совсем прав. Триумвират, стоящий во главе ковена, крайне заинтересован в том, чтобы уничтожить хунганов, этих жрецов-вудуистов, лезущих своими немытыми лапами в область магии, которая для них не предназначена. А лишись каганат силы хунганов, и тогда…»

«Лёгкая добыча!»

«Не совсем уж лёгкая, но близко к этому. Теперь понял?»

Чего ж тут непонятного? Дополнительных пояснений не требуется. Да и с врагами Инферно ситуация проясняется. Правда, имелись ещё инсекты с их Единением, но уж в деле уничтожения этих паскудных насекомых с демонами были солидарны многие. Те же, которые имели доступ к информации родом из давно минувших времён, и вовсе целиком разделяли мнение верховных лордов о том, что инсекты должны быть уничтожены «в ноль», чтобы ни одной матки, способной породить новые орды хитиновых тварей, и в помине не осталось. Ведь насекомыми движет единственное желание – размножаться и захватывать всё новые и новые территории для того, чтобы этот процесс был бесконечным.

Что же до двух оставшихся доселе не упомянутыми Алексом сил, то о них я и так знал достаточно. Повелители морей, этот аналог известных мне по многим книгам и фильмам викингов, не рассматривались демонами как однозначно враждебная сила. Их территории интересовали слабо по причине чересчур холодного климата, а вот нанять отряды особо отмороженных ярлов – на это демоны почти всегда соглашались.

Зато Подземье, где рулили тёмные эльфы, а точнее, эльфийки… Там и вовсе сложилась забавная ситуёвина. Собственно демонам было глубоко параллельно на подземные территории, да и особых причин для конфликтов с расой тёмных эльфов не наблюдалось. Зато со стороны тех всё обстояло совсем иначе. Жрицы, погрязшие по уши в своём матриархате, ненавидели всё, связанное с Инферно. Причина? Верховные лорды даже не собирались скрывать свои планы относительно будущего мира «Лендлорды», если удастся превратить его в один из своих доменов. И паукообразную богиню тёмных эльфов в нём ждала незавидная участь. Уничтожение или же просто вышвыривание «во внешние пределы», словно пакет с мерзостно воняющим мусором. Вот этого жрицы никак не могли воспринять. Потому одновременно и ненавидели демонов, и не рисковали начинать совсем уж активные действия. Так, огрызались по мелочи, атакуя лишь в тех случаях, когда отряды демонических войск по той или иной причине оказывались под землёй или близко от входов в Подземье. И всё.

Ну а мой, скажем так, ликбез по дипломатической составляющей в мире «Лендлорды» был на первый раз закончен. Именно «на первый», потому что Алекс не преминул заметить:

«Вот закончится первоначальный трёхнедельный период, тогда у тебя совсем весёлая жизнь начнётся. Крутиться будешь как белка в колесе».

«Собственный опыт?»

«Он самый. Хотя тебе немного легче будет, если советами не побрезгуешь».

«Сам знаешь, я от умных и дельных подсказок сроду не отказывался. А пока…»

«Понимаю, дела всегда рядом и их постоянно слишком много. Давай, иди их разрешать. На связи».

«Непременно. И ещё раз благодарю!»

Хорошо поговорили, содержательно. Причём с прицелом на дальнюю перспективу, это понимали мы оба. Жаль только, что ранее состоявшийся разговор Алекса с Динамитом, нашим общим другом, не вышел столь же продуктивным. Ничего, сейчас Федя уже начал более адекватно воспринимать действительность. Вот и пусть теперь думает, как ситуацию «к общему знаменателю» приводить будем. Впрочем, это тоже в довольно отдалённой перспективе. Мне сейчас со своими бы животрепещущими проблемами разобраться. Теперь же – отдыхать. Разве что ещё немного в Заклинательном покое потренироваться, это лишним точно не окажется.

Глава 12

Шестой и седьмой дни моего пребывания в новом мире были под завязку наполнены мелкими, но необходимыми хлопотами. Укреплением обороноспособности замка и тотальной зачисткой всей находящейся поблизости территории. То есть упор был не столько даже на взятие под контроль шахт, сколько на создание «пояса безопасности» вокруг замка. Того самого, который предстоит в будущем постоянно поддерживать силами малых групп, высылаемых в качестве патрулей.

С утра, прежде чем уйти в продолжительный рейд, я выкупил из достроившихся Псарен преисподней пятёрку адских гончих – созданий, крайне полезных в тех случаях, когда надо кого-то выслеживать или преследовать. С мозгами у них, конечно, не так чтобы очень, но команды понимают, причём готовы временно подчиняться любому, кого изберёт для этого их основной хозяин, то есть я.

Стоили «собачки» недорого, всего три с половиной сотни за голову. А вот начавшийся строиться Лагерь мстителей списал из моих запасов полторы тысячи золотых и пять мер камня. Золото – это ладно, это норм. Но камня у меня осталось всего три меры, что не радовало. Требовалось искать дополнительные его источники, равно как и источники иных ресурсов. Пусть пока не все из них требуются, но запас карман не тянет.

Десяток еретиков, пяток разорителей и свежеполученные адские гончие – именно с этим составом я и выдвинулся на зачистку территории. Стеллу же предпочёл оставить «на хозяйстве». Сейчас была отнюдь не та ситуация, при которой замок стоило оставлять без мало-мальски серьёзного прикрытия. Да и за повышенной пакостностью Рувика и иных бесят надо присматривать. В рейд я эту галдящую ораву тащить не собирался: у них и скорость невелика, и не так много их осталось, чтобы зазря ими жертвовать.

И пошло-поехало! Кабаны, волки, медведи, гоблины с кобольдами… Вычищались все подчистую, чтобы земли вокруг моего замка стали местом, где можно спокойно ходить не только до зубов вооружённым профи, но и обычному мирному населению. Дело это хлопотное, но необходимое.

Из-за своего географического положения, нам подвернулась и та самая золотая шахта, охраняемая некоторым количеством гномов. Договариваться с ними о чём-либо было занятием абсолютно бесполезным, потому я даже не пытался тратить время. Магический удар, залпы из арбалетов, и повторять так до того момента, пока тесный гномий строй не разорвётся. После чего удар разорителей и преследование убегающих моими адскими собачками. Потери? Один из арбалетчиков таки сунулся куда не надо, из-за чего и поплатился. Остальных пострадавших во время боя можно и нужно лечить. «Регенерация» рулит.

Этот бой был, скажу прямо, довольно ярким пятном среди прочих событий дня. Ну не считать же за что-то действительно серьёзное избиение троицы гидр, которые из-за своей крайней медлительности ничего не могли противопоставить магическим атакам. Тем более учитывая тот факт, что удары наносились сверху, куда эти шипящие твари при всём желании не могли дотянуться. Правда, запасы маны были выбраны подчистую, чего уж там! А раненых тварюшек добивали всем скопом, слаженно и со всей осторожностью. Очень мне не хотелось потерь по элементарной небрежности.

Повезло. Обошлось без них, хотя я понимал, что это не столько уровень профессионализма моих вояк, сколько банальное везение. Но и его, как ни крути, сбрасывать со счетов не стоило. Магический мир – явление особенное, пусть мне покамест ещё непривычное.

Ни о каком возврате к замку на сей раз речи не шло. Двухдневный рейд – значит, двухдневный. Что до ночёвки на природе, так это дело нормальное. Не всё ж мне в комфорте сибаритствовать. Плюс ко всему дневная программа была выполнена, а большего я и не планировал. Разве удостовериться, что в окрестностях замка всё нормально обстоит.

Удостоверился. Обычные хлопоты, не более того. Поэтому оставалось лишь уведомить Стеллу, что со мной и моим отрядом всё в порядке. И озадачить старосту на предмет посылки рабочих и подвод к золотой шахте и туда, где мы разного рода дичи набили в виде медведей, кабанов. Радует, что с кормёжкой пока всё ровно идёт. Следовательно, постройка рынка немного отодвигается по времени, раз есть возможность сперва более важные в военном плане постройки воплотить.

Утро… и снова в путь, ведь дела никто не отменял. Особенно если учесть тот приятный сюрприз, что совсем неподалёку от места нашей стоянки оказалась весьма полезная для нас шахта, где добывалась железная руда. Не без охраны, конечно, ну да разве стоило ожидать чего-то иного? Более того, охрана была не из самых крепких. Кто именно там находился? Призраки – враг специфический, но уже знакомый. Проблема-то была единственная – слабая уязвимость этих созданий к обычному оружию. Магия – это хорошо, только ей в нашем отряде обладал один лишь я, а это уже не очень радужно. Пришлось выкручиваться, выманивая призрачных созданий на «запах» живой плоти призванных через Врата Инферно, после чего устраивать выманенным шквал ударов со всех сторон. Тут уж им нечего противопоставить. Хотя одну гончую таки «высушили», выкачав из неё всю жизнь. Не уследил, моя вина.

И опять выбранный досуха запас маны, но вместе с тем убедительная победа. Рутина? Э, нет! Тут ведь чуть что не так пойдёт – здравствуйте, чувствительные для меня потери в силе войска. А не будет нормального войска – непременно появятся серьёзные проблемы. И появятся не абы когда, а в самом скором времени. Я ведь не забыл ни о проблемах со степняками, ни о конфликте с Церковью света. Иных возможных угроз тоже никто не отменял. Ага, это я сейчас намекаю на орков, которые присутствуют на моих землях и с которыми связан один квест, взятый мной чуть ли не с самого начала. Его я непременно собираюсь выполнить, правда после того, как настанет время нового набора воинов. Тогда и поговорим с зеленошкурыми с единственно понятной им позиции – с позиции силового доминирования.

Ну что, ситуация начинает становиться всё более радующей чувство собственности, которое свойственно рачительному хозяину. Рудник по-любому нужен. Ведь где руда, там и железо. А где железо, там и оружие с бронёй в требующихся количествах. Конечно, нужна и кузница, и собствен но мастера молота и наковальни. Так и понятно, без мастеров своего дела из самого лучшего материала ничего путного не выйдет. Зато материал теперь будет поставляться на постоянной основе. Да и четыре меры руды, найденные здесь, пригодятся… потом.

С точки зрения пополнения финансово-ресурсной базы дела обстояли средним образом. Чуть более двух тысяч золотом, шесть мер дерева, пять камня. И всё, ничего из редких ресурсов и тем более артефактов мне в этот раз не попалось. Расклад-с такой выпал, бывает.

Я уж хотел было продолжить неспешно и планомерно зачищать окрестности, двигаясь по направлению к ртутной шахте, охраняемой не то виверной, не то драконом, но жизнь, как она любит, внезапно внесла коррективы в выстраиваемые планы. Пришёл тревожный сигнал от Стеллы – в окрестностях замка что-то происходит. «Переключаюсь» туда, используя глаза одного из бесов. Не то. Другого, третьего… Ага, годится. И что тут у нас, каков уровень угрозы?

Ф-фух, отпустило. Угроза была не прямая, максимум косвенная. Однако Стелла поступила совершенно верно, послав сигнал. Ведь к замку двигалось, скажем так, посольство от гильдии торговцев. Цель прибытия была понятна: будут пытаться договариваться насчёт судьбы взятых мной в плен двух своих согильдейцев, Сафира с Шавкатом. А Стелла с ними об этом разговаривать однозначно не станет, ссылаясь на то, что проведение подобных переговоров исключительно моя прерогатива. И наверняка, дабы немного успокоить прибывших переговорщиков, скажет, что я скоро прибуду.

Следовательно, придётся возвращаться. Не сломя голову, конечно, ибо много чести было бы для гильдейцев. Но и добраться сегодня до ртутной шахты никак не выйдет. Ситуация не благоприятствует. Так что, не особенно спеша, но и не медля, нужно выдвигаться обратно к замку. Как ни крути, а немалую часть из запланированного сделать получилось. Плюс две шахты, какой-никакой «пояс безопасности» вокруг замка очистили, себя родимого нормально так прокачал. Вчера лимит в два уровня выбрал, а вот сегодня только один. Печально, ну да ладно, посмотрим, вдруг удача и в этом аспекте улыбнётся. Ещё, хм, не вечер.

На сей раз прокачались характеристики, связанные с магией, а именно – дважды сила магии и один раз устойчивость к откату. Навыки… Не скажу, что выбор так уж сильно порадовал, но и откровенным хламом не назову. Третий уровень «Тактики» и второй у «Логистики» и в «Мастерстве магии огня». И тренировки, о них тоже забывать не следовало. Плюс единица к силе и выносливости, две к ловкости и полученная ещё до рейда прибавка к ментальной выносливости – это по любому радовало. А ещё вызывало лёгкую печаль то, что в скором времени подобные подарки будут всё реже и реже. Всё как в жизни – сначала качаешься с ощутимыми результатами, а чем дальше, тем сложнее получать ма-аленькую такую прибавку к характеристикам собственного тела. Но и бросать нельзя, потому что любая мелочь способна оказаться крайне полезной.

Обратный путь был спокойным. Почти спокойным, потому как я всё же не смог не сделать маленький крюк в сторону и не помножить на ноль неведомо каким образом оказавшийся поблизости небольшой отряд орков. Так себе отряд, откровенно говоря, без стрелков и тем более магической поддержки. Стоило ли удивляться, что его смели без особых задержек? Зато взятые живыми, хоть и сильно побитыми, два зеленошкурых быстро раскололись до самых своих потрохов, выдав всю нужную информацию. Какая инфа мне от них была нужна? О том самом селении, которое было хоть и неподалёку, но точное расположение коего я покамест не знал. Раньше не знал, зато теперь сей пробел был устранён. Равно как и незнание уровня угрозы, который там ожидался.

А уровень был внушающий уважение, уж при нынешних раскладах точно. Около сотни бойцов, из которых три шамана. Плюс наездники на волках, плюс собственно военный вождь с избранными воинами и несколько огров на закуску. Неудивительно, что это поселение зеленошкурых смогло неприятно удивить того демона, который туда раньше сунулся. Шаманы. Похоже, новые откуда-то появились, усилили и так нехилую мощь.

Ладно, паниковать точно не стоит, а вот как следует задуматься насчёт визита в те края полезно будет. О лобовой атаке тут и речи не идёт, спору нет. Зато различного рода военные хитрости – самое оно, учитывая откровенное тупоумие большей части оркоподобных. Хотя если там рулит не вождь, а кто-то из шаманов, тогда это для меня печально. Маги всех мастей как-то менее склонны к раздолбайству и долбанутости даже у орков.

Было над чем подумать по дороге домой! Вот я и гонял мысли по извилинам, пытаясь заранее выстроить несколько вариантов действий. Время ведь тикает, продолжая напоминать, что первая неделя из трёх на исходе, а в оставшиеся две предстоит ещё слишком многое сделать. С надвигающимися угрозами разобраться тоже жизненно необходимо, в том числе и с теми, которые со стороны степняков и Церкви света неотвратимо приближаются. По сравнению с ними, как я мыслю, орочье поселение скоро будет казаться маленьким и незначительным фактором. И тем больше причин разобраться с ним, не откладывая это дело в долгий ящик.

Значит, ставим это вторым в списке ближайших целей. Аккурат после переговоров с гильдией торговцев, которые уже ждут моего прибытия в замок. И тут уж мне предстоит из кожи вон лезть, чтобы получить с них по максимуму за дурь двоих их коллег, но вместе с тем и не перегнуть палку. Вот нужно мне представительство гильдии на своих землях, и всё тут! Сами-то они не факт, что появились бы. Не любят гильдейцы демонов. Только такими хитрыми способами и можно их к себе заманить на ранних этапах. А на поздних ещё и «золотой ключик» начинает работать. Весомая такая взятка определённым лицам вполне способна чудеса творить. Однако не мой это путь. Совсем не мой!

До Малых Дубков мой отряд добрался, когда время было уже почти пять пополудни. Неплохо так обернулись, чего уж там. И вдвойне неплохо, что близ замка и в самой деревне всё было тихо. Никакой угрозы не ощущалось, но оставленные «на хозяйстве» войска не расслаблялись. Парные патрули бесов отслеживали дальние подступы, еретики же присматривали за неожиданными визитёрами. Их было пятеро. Один важный чин, остальные – охрана при нём. Все конные, оружие дай боги каждому, к тому же один из охраны явно маг, скорее всего стихийник.

Стелла появилась на лошади, в сопровождении Рувика в качестве неизбежного зла, двух копейщиков в роли почётного эскорта. Всё по здешним традициям, вариант встречи феодала начальником гарнизона. И думаю, в данном случае леди играет на публику, показывая, что здесь всё по-серьёзному, а не абы как. И что тут сказать? Хвалить надо! Не сейчас, само собой разумеется, позже.

А вот Рувика, стихийное бедствие местного масштаба, надо не хвалить, а пинать сапогом под задницу! Причина? В тот самый момент, когда мой отряд уже почти сблизился со Стеллой и её копейщиками, это чудо паскудное извлекло из-за спины рог и ка-ак дунуло в него во всю мочь своих лёгких. Я аж поморщился от такого слабомузыкального и громкого приветствия. Бес, вестимо, схлопотал весомую плюху от воительницы, перекувыркнулся несколько раз по траве, но рог из ручонок не выпустил. И рожа была такая дово-ольная, что всем понятно – к тычкам ему не привыкать, а вот полученное им удовольствие от очередной своей выходки… Точно шут, самое оно для подобного типуса. Вот и смешки у меня за спиной о том свидетельствуют. Подавляемые, конечно, но факт остаётся фактом.

– Как там гильдейцы? – спросил я у воительницы, смотря на беса, уже оклемавшегося от последствий затрещины и подпрыгивающего от нестерпимого желания не то что-то сказать, не то сделать очередную пакость.

– Которые? Если те, кого я с разными видами пыток знакомила, то вымыты и одеты. Только один заикаться стал, а другого икота прошибла.

– Я о прибывших, миледи.

– Гильдия прислала разумного человека, – посерьёзнела Стелла. – Я видела таких, как он. Сначала будет пытаться подавить тебя силой стоящей за ним гильдии, но без грубостей. Не как эти, которых я в погребе жизни учила. Это лишь поначалу, Хельги.

– Догадываюсь. А потом перейдёт к переговорам, так?

– Да.

– Вот и хорошо. Я попытаюсь получить с них всё возможное за целые шкуры их проштрафившихся согильдейцев. – И специально для Стеллы добавил: – Эти двое тебя до конца жизни не забудут, ты им в ночных кошмарах сниться не перестанешь. Да и вся их клятая гильдия теперь будет напряжённо думать, прежде чем пытаться продавать благородных леди каким-то степным вонючкам. Но представительство гильдии торговцев сейчас нужно как воздух.

Стелла тяжко вздохнула, но иной реакции, к моему удовольствию, не последовало. Видимо, и впрямь сочла несколько дней «погребного вразумления» неплохим возмездием для оскорбивших её. Не желаемым, конечно, но приемлемым. Плюс моё обещание насчёт того, что гильдии торговцев этот урок запомнится. Вот и ладненько.

Приглашать прибывшего на переговоры торговца к себе в замок я не собирался. Во-первых, он мне не друг и не союзник. Во-вторых, места в замке явно маловато. Ну не в свои же комнаты его пускать, право слово! Гостевая сейчас Стеллой занята, а вторгаться в её личное пространство я не хочу. Поэтому пусть ограничится тем, что ради его тут появления неплохой стол накрыли на свежем воздухе. Дичина, закуски, вино. Хорошее вино, из того, что было как раз у Сафира с Шавкатом экспроприировано. Пусть прочувствует иронию ситуации, если вообще обратит внимание на подобную мелочь.

Приказав бывшему со мной в рейде отряду немного расслабиться, но и не выпускать из поля зрения охрану гильдейца, я в сопровождении Стеллы и пары еретиков-копейщиков двинулся знакомиться с гостем. Тот стоял, улыбался дежурной улыбкой, а вот нервничать даже не собирался. Этого человека вид демона явно не пугал. Да, человека, хотя в гильдиях кого только нет, в том числе и среди важных персон. Особенно это касается торговцев, ведь нет ни народа, ни расы там, где всем правит Его Величество Барыш.

– Князь Хельги рад приветствовать в своих владениях представителя уважаемой мной гильдии торговцев. Доброй ли была дорога до моего замка?

– Глобер из гильдии торговцев благодарит князя Инферно Хельги за проявленный интерес к скромному посланнику советника Агдона. Да, дорога была спокойной.

– Это хорошо. Однако мне хотелось бы узнать цель прибытия в мои владения не просто представителя гильдии, а посланца одного из её советников.

– Разве князь Хельги не догадывается?

– Догадки – это одно. Реальность же порой входит с ними в противоречие. Поэтому…

Лёгкая пикировка, не более. Он знает, что я знаю, что он… И так до бесконечности. Но ведь откровенность без церемониала – не более чем просто хамство, верно на сей счёт выразился старик Конфуций много веков тому назад.

– Кажется, разговор будет долгий. Поэтому давайте продолжим его за во-он тем столом. – Жест в сторону накрытого стола. – И вам удобнее, и мне не помешает после прогулки.

– Для меня честь сидеть за одним столом с представителем аристократии Инферно.

– А ещё с благородной леди Стеллой, которая состоит у меня на службе и является незаменимой помощницей во многих делах.

Поклон Глобера, демонстрирующий, что ему не чужды хорошие манеры. Стоит отметить, далеко не у каждого торговца, пусть он дважды из гильдии, имеется хотя бы зачаток умения соблюдать этикет. Но не у этого. Хм, похоже, ко мне послали не абы кого. Хотя и ситуация далеко не из числа стандартных.

– И я! Я тоже… Вино, много! Вку-усное!

Рувик! Подпрыгивает, хлопая недоразвитыми крыльями, пытаясь если и не взлететь, то хотя бы на более длительное время зависнуть в воздухе, привлекая к себе внимание.

– А это, изволите ли видеть, бес. Заодно и шут, причём весьма забавный. Зовут Рувиком, он даже считать умеет, – усмехаюсь и добавляю: – А если будет себя хорошо вести и у меня вдруг хорошее настроение случится, я его даже читать научить попробую. Самому интересно, что из этой затеи получится.

Стелла давится смехом, видимо, заранее представляет результат. Уж если со счётом полная похабень вышла, то с этой попыткой бесовского просвещения и вовсе жуть и мрак может получиться. Глобер оказался куда более сдержанным, хотя и не удержался от высказывания:

– Умеющий читать бес. Вы, князь, замахнулись на невозможное.

– Посмотрим. А пока прошу к столу. Ну и ты, чудо природы, тоже. И не буянить!

Бесёнок скорчил умилительную гримасу и часто-часто закивал. Дескать, всё сделаю, только к винцу допустите! Верю… Совсем не верю, если честно, но присутствие этого шута горохового наверняка подарит очередное яркое воспоминание. Главное, чтобы оно чересчур уж ярким не оказалось, от Рувика ведь всего можно ожидать.

Предчувствия меня не обманули. Вино было в кувшинах, а кувшины размера немалого, да и стояло их на столе четыре, по числу имеющихся сортов. Предполагалось, что желающий отведать того или иного сорта нальёт себе в кубок сам или попросит налить. Но то ж для нормальных сотрапезников, а не для Рувика. Бесёнок, завидев аж четыре кувшина, издал радостный писк и… бросившись к одному из кувшинов, сунул внутрь свою дурную голову. Что тут сказать, голова хоть и с заметным трудом, но пролезла внутрь. И сразу же раздалось счастливое бульканье. Стелла только и заметила:

– Кажется, розовое восьмилетнее из Тагрейских виноградников даже бес смог по достоинству оценить. Он хоть не лопнет?

– Такого счастья он никому не доставит, – вздохнул я и, щёлкнув пальцами, тем самым подзывая одну из крестьянок, временно определённых в прислужницы, приказал: – Ещё кувшин розового вина. В этом… бес завелся.

Глобер, услышав такую краткую и вместе с тем исчёрпывающую характеристику ситуации, поневоле улыбнулся. И не преминул заметить, налив себе напитка из другого кувшина:

– Таких забавных шутов я давно не встречал. Да и с аристократией Инферно дел иметь практически не приходилось.

– Может, вам повезло. Может, и нет. Все мы разные, это зависит слишком от многого. А пока предлагаю выпить за успех переговоров.

– За переговоры, – согласился гильдеец. – Надеюсь, предмет оных в целости и сохранности?

– Более чем. Оба предмета, если быть совсем уж точным.

Переговорщик слегка склонил голову, показывая, что оценил игру слов. Проклятье, а ведь действительно интересную персону прислали, и как бы не благородных кровей. Такие в гильдии тоже порой попадаются.

Оп-па! Система активировалась. А это значит…

«Доступно новое задание: „Переговоры с гильдией торговцев”. Ваши действия вынудили гильдию обратить своё внимание на вас, князя Инферно. Теперь лишь от вас зависит, чего вы сумеете этим добиться.

Награда: опыт, вариативно.

Штраф за провал: гильдии запомнят случившееся, и иметь с ними дело станет ещё сложнее, чем раньше».

Что ж, примерно этого и стоило ожидать. Поэтому как следует вспоминаем дедушку Макиавелли и поступаем согласно его заветам. Ну и мнения дяди Бисмарка тоже можно учитывать. В конце концов, сложно испортить отношения демона с гильдией торговцев, их всё равно практически нет.

– А ваш бес, князь, не утонет? – обеспокоился гильдеец, глядя на всё ещё находящегося головой в кувшине Рувика.

Я его понимал, хотя тревогу разделять не собирался. Ну раздулось пузо, как барабан, и что с того? Гулко-утробные звуки, доносящиеся изнутри кувшина, также не являлись чем-то особенным. Хотя… Твою ж мать, да это чудо застряло! Внутрь голова пролезла, а вот наружу – никак. Самым естественным вариантом для бесёнка было бы поднатужиться, да и шарахнуть кувшином о стол или о землю. Но нет, внутри же ещё оставалось вино, до которого всё его беспокойное племя было большими охотниками.

– Не станет разбивать, – хмыкнула Стелла. – С вином – точно не станет.

– У-у-у! Ур-ру-у!

– Похоже, подтверждение твоим словам получено, – констатировал я. – Пока до дна не выпьет, так и будет пребывать в столь дурной позе.

За отсутствием возможности членораздельно выразиться или хотя бы кивнуть, бес утвердительно замотал хвостом. Получалось так себе, но мысль до окружающих он донёс. Мне только и оставалось, что приказать служанке снять со стола алого поганца с кувшином, в который он крепко вцепился обеими ручонками. Рувик – это диагноз, не поддающийся лечению.

Зачем мне нужно было устраивать в качестве «предварительного раунда» переговоров такой вот доброжелательный приём? Психология, ети её так и ещё раз эдак! Пусть посланник гильдии малость расслабится, посмотрит на нашу со Стеллой полную и непрошибаемую уверенность, полюбуется на дурного бесёнка, успешно освоившегося в роли придворного шута. А главное, чтобы он убедился, что для нас его визит не угроза и даже не повод для серьёзного беспокойства. Собственно, так оно и есть. Для меня это не более чем возможность пощупать гильдию торговцев за толстое золотое вымя с расчётом на длительную перспективу. Потому переходим к сути. Быстро, резко, так оно лучше всего подействует.

– Вино – это хорошо. Ужимки моего беса тоже неплохо. А вот двое ваших согильдейцев, на имена Сафир и Шавкат отзывающиеся, – это гораздо хуже. Они не только нарушили одно из важнейших соглашений между гильдией торговцев и теми феодалами, по чьим землям везут товары, но и оскорбили меня. Более того, они оскорбили не меня лично, а Инферно. Я думаю, не нужно напоминать, к чему могут привести подобные оскорбления?

Доброжелательная, пусть и неискренняя улыбка мгновенно исчезла с лица Глобера. На её место пришло типичное выражение матёрого дипломата, который был готов к какому угодно повороту событий.

– Нам известно, что двое членов гильдии исчезли вместе с охраной по дороге к хану Равшат аль-Джамшуту. Произошло это на тех землях, которые находятся под вашей, князь Хельги, властью с недавнего времени. И мы нашли сатиров, которые, прошу прощения, навели вас на караван. И при этом вы говорите об оскорблении? Пока нет причин верить в это. Зато очевидно разграбление принадлежащих гильдии товаров и похищение двух её членов.

– Так может показаться на первый взгляд, – усмехнулся я. – Вот только далеко не всегда первый взгляд является истинным. И я это докажу. Право слово, это очень просто, никаких особенных усилий не потребует. Начну с того, что для провоза через чужие земли живого товара требуется разрешение владельца этих самых земель. А я его не давал.

– Среди товара были рабы?

– Рабыни, – уточнил я, отмечая, что Глобер не особенно старается показать удивление. – Да и сомневаюсь, что вам не сказали, что именно за ассортимент везли этому степному ханёнку. Если же не сказали… Мне даже хочется пожалеть гильдию, в которой её полноправные члены изволят столь серьёзно… чудить.

Ничуть не огорчившись тем, что попытка слукавить не прошла, посланник гильдии мигом «переобулся», заявив:

– Допустим, что Сафир с Шавкатом везли рабынь по заказу хана Равшат аль-Джамшута. Тогда эти земли были ничейными, на них не было никакого закона, а значит, все могли делать всё, что им пожелается. По праву сильного. И вы могли решить возникший вопрос переговорами. Потому гильдия предъявляет вам претензии и…

– Лучше вам замолчать, почтенный Глобер, – вежливо предложил я, видя, что Стелла начинает откровенно звереть. Не зря же её рука к кинжалу на поясе потянулась, ой не зря. – А то, пусть и по незнанию, но усугубите ситуацию. Ни вам, ни мне не нужно срывать переговоры, нас обоих интересует мирный исход.

Похоже, Глобер почувствовал прозвучавшую в моём голосе уверенность. Замолчал, внимательно на меня посмотрев, после чего взял в руку кубок с вином, парой добрых глотков его ополовинил и поинтересовался:

– Эти недоноски решили продать не ту красотку? Одну из ваших прознатчиц?

– Тёмного темплара, носителя скверны, то есть одного из тех, кого мы считаем своими союзниками. Более того, попытка продать благородную леди какому-то шелудивому ханёнку, которым не каждая шлюха даже за деньги великие соблазнится. Как думаете, что случится, если слухи пойдут гулять по окрестным землям? Гильдия понесёт потери в репутации. Ведь сегодня леди из числа тёмных темпларов, а завтра… Может, аристократка из империи света или эльфийка, какая-нибудь праправнучка великого князя Вечного леса или одного из приближённых оного?

Глобер скривился, на пару секунд не удержав лицо. Наверняка представил себе невесёлые перспективы подобного развития событий. Конечно, для гильдии это недоразумение в худшем случае окажется уколом булавкой в задницу, но всё равно больно, и сидеть на пятой точке какое-то время неудобно будет. Вот и стоило ли им доводить до подобного? Похоже, нет. И подтверждением стали следующие слова представителя гильдии.

– Везде есть те, кто делает не то, что им приказано делать. Гильдия не имеет претензий к вам, князь Хельги. Отдайте мне этих двоих и забудем о недоразумении.

– Недоразумении?! – вскинулась воительница. – Да я такое…

– Тише, Стелла. – Я положил ладонь на плечо уже начавшей было вставать девушке и несильно надавил, тем самым намекая, что нервничать не стоит. – Язык дипломатии мудрён и заковырист, мы оба это знаем.

– Прошу прощения, – мигом сменил тон на сожалеющий гильдеец. – Я всё понял, но поймите и вы моё положение. Гильдия не может оставить на произвол судьбы даже таких своих представителей. Иначе рухнет всё так долго выстраиваемое нами.

– Миледи Стелла может это понять, равно как и я. Но нужны определённые стимулы для этого.

Торг. Глобер сразу понял, что именно сейчас он и начинается. Равно как и то, что скупердяйничать сверх разумного было бы неправильно. Как ни крути, но козыри были не в его «руке».

– Гильдия не требует возвращения бывшего в караване товара.

– Хорошо. Тем более что часть товара мы сейчас в кубки разливаем, да и мой бес один из кувшинов добулькивает, не в силах оторваться. – Подтверждением послужила икота Рувика, звучавшая особенно запоминающимся образом из-за находящейся внутри кувшина головёнки. – Ну а бывших рабынь я тем более не верну. Им лучше здесь, чем в гареме у вшивого степняка.

– Так мы договорились?

– Не совсем. Я понимаю важность гильдии торговцев в окружающем нас мире. Думаю, вы с этим согласны, Глобер?

Гильдеец кивает, соглашаясь, но смотрит на меня испытующе. Догадывается, что это не приятные слова, а всего лишь прелюдия к чему-то важному. Что ж, он прав.

– Очевидно, что через мои владения проходит довольно удобный торговый путь, иначе двое ваших согильдейцев не выбрали бы его.

– Не самый удобный. Один из возможных.

– Пусть так, – улыбнулся я. – Но лучше иметь несколько возможных путей, чем единственный. Ведь боги порой посылают смертным самые неожиданные испытания.

– Да, это бывает. Гильдия не станет запрещать караванам проходить через ваши земли, князь.

– Но тогда стоит позаботиться об удобстве караванов. Пусть в случае нужды и просто так останавливаются в таверне, которая появится здесь в самом скором времени. Ну и доставляют заказанные мной и моими приближёнными товары.

– И для этого вам нужно представительство гильдии торговцев, – не стал ходить вокруг да около Глобер. – Будет у вас представительство. Но только после того, как я получу Шавката и Сафира живыми и здоровыми.

– Гарминт! – позвал я разорителя. – Приведи наших уже не пленников.

– Кого?

– Тех, которые раньше в потребе без штанов сидели и с миледи Стеллой общались.

– А-а, уже веду.

Не интеллектуалы у меня вояки. Низшие демоны, что тут скажешь. Вот и гильдеец посмотрел на разорителей с заметной снисходительностью. Дескать, ну и болваны же они. Да, в чём-то так оно и есть, зато от этих детей природы и особого коварства ожидать не приходится. Это не архидьяволы и не ифриты со всеми особенностями последних. Да и суккубы – те ещё дамочки.

Привели обоих. Видок у них был… куда там в сравнении с прежним. Тихие оба. Смирные. Стоят, глазки в землю потупив, никаких грубых слов больше не изрекают. Только один зубами ритмично так клацает. Нервишки, однако, разыгрались.

– Ну вот и эти двое непочтенных членов почтенной гильдии, – указываю рукой на доставленную парочку. – Голова на плечах, руки с ногами тоже присутствуют, даже уши и те не отрезаны. Можете забирать. Только сначала составим договор, что на моих землях будет открыто представительство вашей гильдии.

– Неужели вам нужна подпись скромного посланника?

– Посланника одного из советников гильдии, – кривовато улыбаюсь я. – Такую подпись не проигнорировать. Ну а затем ваши охранники оттащат подальше от нас этот мусор человеческий, – взгляд в сторону Сафира с Шавкатом. – Мы же отметим заключение взаимовыгодной сделки парой кубков хорошего вина. Его ещё много, мои бравые парни лишь самую малость к запасам приложиться успели.

Как только Глобер кивнул, признавая, что согласен, меня порадовали сообщением о том, что задание «Переговоры с гильдией торговцев» выполнено. Награда? Открытие в моих владениях представительства гильдии и опыт, что ж ещё! И опыта, к слову, немало капнуло. Хватило для того, чтобы с лихвой перекрыть недостающее до второго за день повышения характеристик. И на сей раз увеличилась… сила. Ирония судьбы, млин. Работал головой, а прокачалась физическая мощь. Зато выбор навыка между «Дипломатией» и улучшением «Лидерства» как нельзя более точно отвечал специфике момента. И выбрать тут стоило, пожалуй, «Дипломатию». По всем раскладам говорить мне придётся и говорить со всякими-разными. Это несмотря на то, что с демонами далеко не все готовы перемолвиться словами, помимо матерных.

Спустя полчаса был составлен типовой договор в двух экземплярах, который был подписан мной и Глобером. Вот, собственно, и первый действительно серьёзный успех на ниве дипломатии. Я получал гарантии размещения у себя представительства гильдии торговцев, а гильдия – живых и почти что невредимых Сафира с Шавкатом. Взаимовыгодная сделка, что ни говори! И только оглушительный храп упившегося Рувика, так и не вынувшего башку из кувшина, нарушал торжественность момента.

Несмотря на предложение остаться переночевать, посланник гильдии торговцев предпочёл покинуть нас на ночь глядя. Видимо, его побудили к этому умоляющие взгляды Сафира с Шавкатом и понимание, что эту парочку мучает дикий, животный страх. Ладно, предложение ведь было не более чем данью вежливости. С Глобера, этого действительно облечённого полномочиями гильдейского представителя, мной было получено почти всё желаемое.

Представитель гильдии? Прибудет в течение недели, не позже, и с несколькими фургонами товаров, список которых я вручил Глоберу. Пока в нём не было ничего особо редкого и чрезвычайно ценного, но это лишь пока. По мере развития собственного замка и особенно армии возникнет нужда в действительно редких и дорогостоящих товарах. А деньги… В настоящий момент они имелись, плюс почти не тронутые запасы из прежнего моего мира. Но чувствую, скоро придётся их хорошенько тронуть. Впрочем, все планируемые покупки будут того стоить.

Меж тем дело было даже не к вечеру, а к ночи. Почти что в приказном порядке отправив Стеллу на отдых, сам я проследовал в Заклинательный покой. Было над чем подумать и даже над чем поработать. Для начала – расшифрованные заклятия, которых было три. «Рассеянность» и «Чужие глаза» из магии разума и «Призыв совы» из Школы жизни. Не сказать, что очень нужные и срочно необходимые, но применение найти реально. А вот дальше… Я хорошо помнил, что одна единица знаний, вложенных при создании аватара в ту или иную область магии, давала четыре заклинания, которые в итоге можно было расшифровать в Заклинательном покое. И на этом с халявой всё! Или жди улыбки фортуны в виде случайно захваченных в качестве трофеев свитков с заклятиями, или покупай их у торговцев да на аукционной площадке. В последнем случае цены серьёзно кусались, зато и выбор был богаче, и искать торговцев не приходилось.

И что тут оставалось делать? Морально готовиться к покупке важного ресурса за большие, очень большие деньги. Но только после того, как расшифруются все условно бесплатные заклятия. Их, кстати, ещё шесть.

По магическим делам всё, а вот по строительству – в самом разгаре. Лагерь мстителей уже построился, а ночью закончится постройка ещё одного весьма важного для моих владений места – Алтаря возвышения. Думаю, о необходимости оного говорить нет смысла. Ведь наступает вторая неделя, а значит, появляется возможность не просто нанять воинов, но и перевести часть из них на иную ступень развития. Не всех, лишь демонических, но и это неплохо. Бесы станут импами, разорители перевоплотятся в гвардейцев Инферно, а адские гончие прибавят по две головы каждая и окажутся церберами. Новые умения, повышенные характеристики и прочие полезные детали. Вот как от такого отказаться?

А в скором времени придёт очередь постройки таверны. Казалось бы, ну на кой она мне сдалась? Ан нет, тут не так всё просто, как может показаться. На первой неделе её строить не имело смысла, ведь требовалось по максимуму выбрать численность войска, чем я и занимался. Зато во вторую неделю частично стоило обратить внимание на постройки, к развитию войска напрямую не относящиеся. В частности, на эту самую таверну.

Многие рассматривали её как пункт притяжения разных местных вояк с небольшими отрядами. Ситуации могли быть самые разные: лишился один из феодалов собственных владений; откололся от войска толковый офицер с преданными лично ему бойцами; один из младших сыновей подался на вольные хлеба. Да и простых авантюристов обделять вниманием не стоило. И вся эта шатия-братия кочевала по миру «Лендлорды», охотно предлагая свои услуги тем, кто в состоянии заплатить. Вот только мало кто готов был предлагать свои услуги демонам, разве что такие же порождения Инферно, тёмные темплары да особо отмороженные ярлы. Ну и совсем редко кого-то из некромантов могло занести, такие случаи и впрямь являлись исключениями из правил.

Так что в этом плане таверна была не очень необходима на нынешнем этапе развития. Зато как место, где могут с разной степенью некультурности отдыхать собственные войска… Тут совсем иная картина вырисовывается. Особенности психологии как людской, так и демонической состоят в том, что необходимо помещение, где они могут как следует расслабиться после рискованных рейдов. А что им надо? Выпивка, девочки, компания себе подобных, но всё это в комфортабельных условиях. Тогда и боевой дух падать не будет, и уровень агрессии не зашкалит за все разумные пределы.

С борделем пока надо обождать. На первых порах хватит моим воякам и таверны, что же до девочек – пусть к местным клинья подбивают. Но без конфликтов. Об этом и раньше предупреждал, и вновь напомню.

Сообщение! Не Алекс, не Федя Динамит, а совсем другая персона. Лена проявилась! И с ходу ошарашила известием, что уже тут, в мире «Лендлорды», обретается. Не гостем, а постоянным жителем, потому как угораздило её слиться из того мира за рекордный срок, то есть за час с небольшим. Именно столько прошло до того момента, как у Огнёвки в интерфейсе системы исчезла кнопка, отвечающая за выход. Что ж, её можно только поздравить. А ещё спросить о чём-то весьма важном, что я и сделал самым незамедлительным образом.

«Вот что могу сказать? От души праздравляю с изменением места обитания, красавица. Однако…»

«Ну чего ещё, вечно недовольный Олег? Знаю я это твоё „однако”».

«Какую аватару ты для себя выбрала? Именно это меня очень беспокоит, равно как и Алекса. А то есть у нас один общий друг, который учудил так учудил».

«Я с нашим некромантом уже говорила, – успокоила меня подруга. – Не бойся, я вам не Федя, который „съел медведя” этим своим выбором мага. Я тут подумала, очень подумала, и решила, что суккубочки… такие красивые и привлекательные для всех и каждого… Понимаешь?»

«Понимаю. И да, успокоила. Теперь рассказывай, как планируешь развиваться. Я послушаю, а потом подскажу, что лучше изменить, а от чего, может, и вовсе отказаться стоит. Успел тут уже немного освоиться».

Лена ничуть не возражала насчёт рассказать всё обо всём. Хотя пока и рассказывать было не о чем, самое начало пути в новом мире, что ни говори. Ей ещё требовалось обнаружить и добраться до источника силы. И лучше прийти к тому месту не одной, а в сопровождении хотя бы небольшого войска. Поэтому я дал ей несколько дельных советов и пожелал удачи. Ну и напутствовал писать мне или двум другим неотъемлемым частям нашей компании на предмет любого рода консультаций. Увы, но иной помощи предложить не получалось, расстояние не позволяло, равно как и местные особенности. И всё равно я был очень рад. Теперь все мы здесь, все четверо. Что до встречи, она непременно состоится. Не сейчас и даже не в близкой перспективе, но сам её факт даже не обсуждается.

Глава 13

Утро. Для меня оно было весьма радостным и настраивающим на мажорный лад. Хотя бы потому, что имелась возможность резко усилить своё не самое сильное покамест войско. Собственно, именно этим я и занялся, совмещая дела приятные – а именно лёгкий завтрак – с полезными, то есть наймом новых вояк и усовершенствованием уже имеющихся демонов.

Сначала возвысить уже имеющихся демонических созданий с помощью Алтаря. Процедура, конечно, далеко не бесплатная, требовалось доплатить «разницу найма». Для бесов, к примеру, ситуация была следующая. Нанять обычного бесёнка стоило восемьдесят монет, а импа – полторы сотни. Так что для возвышения требовалось пожертвовать разницу, то есть семь десятков монет и ни единой меньше. То же самое, с поправкой на цифры, для разорителей и адских гончих. И всё! Да, именно всё, потому как кошмары и ифриты вообще не имели второй ступени развития, а суккубы и дьяволы перерождались в повелительниц боли и архидьяволов совершенно непостижимым образом.

В любом случае я недрогнувшей рукой пожертвовал на Алтарь возвышения сумму, нужную для улучшения уже имеющихся у меня в войске демонов. Чуть более полутора тысяч – право слово, невелика сумма. Сам Алтарь куда больше ресурсов на своё возведение слопал. Дело тут даже не в трёх тысячах золотых монет, а в пяти единицах камня и десятке мер драгоценных камней. А что поделать, Алтарь возвышения должен соответствовать, то есть быть украшен как златом, так и каменьями, иначе не судьба.

Но ведь мало «возвысить» имеющихся демонов. Надо ещё и платить как им, так и человеческим воинам. Как говорится, «отдай и не греши». Вот и выделил оплату, причём по полной. Что это значит? Да то, что не стал экономить на мелочах и выдал демонам оплату по их новому состоянию, а не старому. Пусть порадуются. Хотя радость импов – по сути тех же бесов, только более мощных и умеющих нормально летать – явление крайне специфическое и чрезвычайно шумное. В общем, ещё более восьми тысяч в минус ушло. А куда денешься, надо! Задерживать выплаты войску – последнее дело.

Посмотрев на баланс, я тяжко вздохнул, понимая, что резерв золота малость оскудел и буквально упрашивал о вводе ресурсов из числа тех, которые были в деньгах моего прежнего мира. Что ж, пора, значит, пора. Помнится, я лишь с самого начала вывел сюда сумму на пару тысяч монет, и это учитывая тот факт, что дневной лимит был в пять тысяч монет мира «Лендлорды». Расходы на стартовую экипировку, лучшие условия развития магии и тактические заклятия шли отдельной строкой, равно как и обустройство собственно обстановки замка. Следовательно, за неделю можно ввести ресурсов на сумму в тридцать пять тысяч монет, из которых две уже потрачены. Неплохо. Весьма неплохо.

А сколько мне требуется для найма новых бойцов? Сейчас увидим, задействовав работающий, несмотря на моё переселение в мир «Лендлорды», интерфейс. Четырнадцать тысяч пятьсот шестьдесят монет. Не хило! В общем, плачу и плачу… предварительно переведя часть денег со счёта в местную валюту. Получаю двадцать тысяч, и из них почти пятнадцать сразу уходят на благое дело усиления войска. В итоге в казне немногим более девяти штук, зато войско, можно сказать, радует глаз. Двадцать шесть импов, пятнадцать гвардейцев Инферно, тридцать четыре еретика, из них четырнадцать копейщиков и два десятка арбалетчиков, девять церберов и десяток мстителей. Крестьян я тут даже упоминать не собираюсь, потому как их дело не военное, а исключительно хозяйственное.

Почти сотня бойцов, из них часть улучшенные – это уже сила. Теперь бы эту самую силу не растерять, а, наоборот, преумножить. И ещё всерьёз заняться повышением уровня доходности контролируемых территорий. Долгое время на выводе сюда денег не протянуть, они банально кончатся. Особенно учитывая тот факт, что мне ещё нужно хорошенько потратиться на то, чтобы благоустроить здешнюю обстановку таким образом, чтобы не очень ностальгировать по оставшимся в прошлом культурным благам. Каким? Книги, фильмы, музыка опять же. Ведь у всего в мире «Лендлорды» есть свой аналог. Книгопечатание здесь развито, хотя и дорогостоящее.

Стоп, книги! Промелькнувшая идея заставила обратить на себя самое пристальное внимание. Помнится, видел я несколько лет назад одну крайне похабную, но вместе с тем забавную книжку, иллюстрированную в лучших традициях Камасутры. И есть у меня мысль, как её можно использовать ради того, чтобы изрядно позабавиться. А раз так, то прямо сейчас её и закажу. Благо это дело настолько быстрое и простое, что аж диву даёшься. Небольшая денежка – и вуаля, товар готов и доставлен. То есть скорее уж материализован прямо в эту комнату.

Но не книгами едиными. Видео? В этом мире вместо экранов плоские кристаллы, неплохо передающие картинку с других кристаллов, ориентированных на запись информации. О музыке и говорить нечего. Магия рулит! Но вывод из прежнего мира в этот всего интересующего массива денег стоит. И немалых!

И вот в этом плане особо похвастаться нечем. Твёрдый доход – две тысячи золотых в сутки, а иные ресурсы… Имеются лишь лесопилка, каменоломня да рудник. Это надо исправлять, потому что для дальнейшего строительства этих самых ресурсов потребуется немало. Конечно, есть ещё и налоги с населения, но на первых порах лучше его не особенно грабить, да и вообще использовать сей источник с осторожностью. А то были у некоторых тут нехорошие прецеденты. Не у моих друзей, упаси боги, просто общеизвестные сведения.

Впрочем, первый из необходимых шагов относительно увеличения благосостояния я собираюсь предпринять не далее как сегодня. Но сначала надо освидетельствовать своё увеличившееся и улучшившееся войско.

Пополнение уже взято в оборот Стеллой. Воительница выстроила их поблизости от замка и объясняла, какие широкие возможности у всех в будущем и как всем новопризванным повезло оказаться в войске Хельги, князя Инферно. Обычная идеологическая накачка, но её пользу глупо отрицать. Поэтому когда я вышел за пределы замка, то всё войско смотрело на меня с большим интересом и с чётко прослеживающимся желанием активных действий. А ведь именно они и стояли на повестке дня.

– Князь, – поприветствовала меня Стелла, склонив голову. – Воины собраны и готовы выполнить ваши приказы.

– Готовимся к походу. Нам с вами предстоит попробовать на крепость шкуры оркоподобных. Этим зелёным тварям-каннибалам не место на моей земле. Да и отомстить за тех детей Инферно, которых они не так давно убили, – дело достойное. Готовьтесь, мы выступаем через час. А по возвращении непременно отметим успех в таверне, которая уже скоро будет готова принять доблестных воинов.

Последние слова бойцам особенно понравились. Импы же и вовсе чуть не впали в восторженный транс, даже исходящий от них галдёж прекратился… почти на минуту, чтобы потом возобновиться с новой силой. Хм, а ведь будучи бесами, они орали потише. Вот что значит возвышение для подобных тварюшек, чтоб им пусто было.

Но в целом… Войско смотрелось гораздо внушительнее, причём не только из-за увеличевшейся численности. Импы, по сравнению с бесами, заметно подросли, обзавелись полноценными крыльями и внушительными рогами, получили способность по-настоящему летать и примерно раз в час-полтора красть у противника определённую толику маны. Сами они использовать её не могли, а вот передать кому-либо из своих, у кого её не хватало, – это всегда пожалуйста. Да и их основное оружие, трезубцы, изменилось. Теперь его можно сравнить с копьями, у которых помимо основного острия имелось и два дополнительных, направленных немного под углом. Учитывая высокую ловкость импов, они могли захватывать вражеские клинки и, при удаче, выворачивать оружие из рук врага.

Гвардейцы Инферно также впечатляли. Более мощный доспех – это понятно, но отныне у Гарминта со товарищи появилось очень полезное качество. Каждый наносимый ими удар, кроме чисто физической составляющей, был приправлен силой огня родом из Инферно. Очень полезно, когда имеешь дело с бесплотными существами вроде призраков или же с заклятиями, защищающими именно от физического урона.

Церберы, псины трёхголовые. И ещё ядовитые, в отличие от простых адских гончих. Те ещё тварины, способные не просто массой пробивать вражеский строй, но и кусать сразу три цели. Головы-то работали независимо друг от друга!

Вот поэтому новые ипостаси уже знакомых демонов внушали уважение. Плюс десяток мстителей, которые также помощнее обычных пехотинцев-еретиков. Оставалось лишь поразмыслить на предмет того, какую часть войска брать с собой, а какую оставить здесь, главную базу караулить и охранять от возможных набегов всякой мелочи. Да, именно мелочи, потому как о «крупняке» покамест я не особенно беспокоился. И вообще, набег на орочье поселение преследовал, помимо прочего, как раз цель обезопасить себя от возможных проблем.

Отправив войско готовиться к походу, я отозвал в сторонку Стеллу. С воительницей однозначно надо было поговорить. Не насчёт того, брать её в этот поход или нет – тут никакого вопроса не стояло, она была необходима. Речь должна пойти о наших действиях в этом самом походе.

– С зеленошкурыми сталкиваться доводилось?

– Почти нет, – призналась девушка. – Их деревни и тем более крепости вообще не видела, но рассказывали о них много. Количество?

Я рассказал ей, с каким примерно количеством и какими конкретными разновидностями зеленушек нам предстоит столкнуться. Тёмный темплар призадумалась и через пару минут промолвила:

– Дикарей лучше выманивать из крепости или деревни. Самые опасные – шаманы.

– Это я знаю. Кто или что может их взбесить сильнее всего?

– Есть те, кто способен озлобить кого угодно, не говоря уж о дикарях, – улыбнулась девушка. – Ты и сам знаешь, кто это.

А ведь точно! Поневоле я повернул голову в ту сторону, где два с лишним десятка импов выясняли, кто из них наиболее крутыми рогами обзавёлся. И делали они это с присущим их виду дебилизмом. Как именно? Разбегались и со всей немалой своей дури врезались головой в ствол одного из деревьев. Иногда возмущённо вопящее отродье просто отлетало в сторону, продолжая вопить, ощупывая то рога, то то-олстую лобную кость. Иногда же рога оказывались очень крепкими. В этом случае имп, собственными усилиями воткнувшийся в ствол, горделиво орал, что: «Бурик си-ильный! У Бурика рога острые, а Шмурику ими только мягкий грифоний помёт протыкать». В ответ на подобное, оскорблённый до глубины того, что у бесов-импов считается душой, Шмурик разбегался заново, и целью на сей раз служил не ствол дерева, а филейная часть бедолаги Бурика. Протестующие вопли, ругань, попытки воткнутого в дерево самостоятельно отцепиться… И это лишь один из случаев, которых хватало.

И летающий надо всем этим «полем бесовского раздолья» Рувик, радостно орущий и отпускающий грубые и пошлые шуточки в адрес своих собратьев. Да-а, Стелла права. Сие безумное племя способно кого угодно достать, тем более орков.

– Надо будет попробовать. Ну а тут оставим десяток импов и столько же копейщиков. И патрули, и охрана у самого замка.

На том и порешили. Менее чем через час моё уже не такое скромное войско двинулось в направлении орочьего поселения. Быстро двинулось, потому что и выносливость у войска повысилась, и прокачанная «Логистика» свою роль сыграла. С такими темпами можно было рассчитывать добраться до окрестностей орочьей деревни даже не совсем на ночь глядя, а вечером. Если, конечно, не случится никакого форс-мажора.

Дорога была… обычной. С крыльями я уже успел неплохо освоиться, поэтому летел себе рядом с восседающей на коне воительницей и время от времени перебрасывался с ней теми или иными фразами. Обычный вроде бы разговор, но вместе с тем всё сильнее привязывающий её. Да, я собирался мало-помалу добиться того, чтобы эта девушка так и осела на моих землях. Красивая, умная, интересная, да ещё и командирские навыки на должном уровне. Ведь чем больше верных людей у меня будет, тем легче. Плюс она и как личность мне весьма симпатична.

Пару раз отвлекался и на недолгие беседы с Алексом и Леной. Мой некромантистый друг сообщил то, что я и так уже знал после разговора с Огнёвкой. Заодно сказал, что выбранный ею вариант развития вполне подходит. Суккубы же свои особенности имеют, особенно в… назовём это все же дипломатией. Не со всеми, конечно, но в большинстве своём их демоническое очарование таки работает. Плюс Школа разума для нашей суккубы приоритетна оказалась.

Узнав же, что я буду хлестаться с орками, Алекс заметно посерьёзнел. Поинтересовался количеством моего отряда, предполагаемой численностью противника, а затем теми тактическими ходами, которые я планирую предпринять.

Услышав же о «страшном мозговыносящем оружии», заметил:

«Может сработать. Сам я с бесами один раз сталкивался, но надолго запомнил. Эта мелюзга выедает мозг!»

«А изначально пустой череп орков разрывает на части, – не мог не съехидничать я. – Мне только и нужно, чтобы часть из них рванулась вперёд во что бы то ни стало, стремясь разорвать насмешника в клочья и сырьём сожрать».

«Ага, почти так же, как пытались достать и побить Ромку Обезьяну во время той выездки на природу, – ударился в воспоминания Алекс. – Годится! Но не забудь приказать импам как можно быстрее выкачать хотя бы часть маны у орочьих шаманов».

«Помню. И то помню, и это тоже».

Отвечал Алексу, а перед глазами стояла картина времён давно минувших. Тех самых, когда все мы четверо увлекались боями на холодном оружии среди таких же реконструкторов и просто файтеров. Да, были времена… И был Ромка Обезьяна, прозванный так за умение кривляться перед врагами, стоя на стене сооружённого из брёвен подобия крепости. А ещё за умение очень быстро бегать от озлобленной толпы. Причём бегать не просто так, а время от времени оборачиваясь и выдавая очередную порцию ядовитых словечек. Вот эту самую ухватку старого приятеля я и собирался использовать.

Что же до Лены, то она связывалась по большей части просто так, поделиться своими впечатлениями от нового мира. А ещё тем, что в скором времени должна захватить источник силы. Ну, это норм, учитывая тот факт, что девушка выбрала не сверхсложное начало своего здесь бытия, а просто сложное. Понимаю, Огнёвка решила не рисковать, это был её личный и вполне осознанный выбор. И искренне надеюсь, что всё у неё нормально пройдёт на этом самом начальном этапе.

Меж тем мой отряд наконец добрался до намеченной точки. Здесь ему и надлежало оставаться, пока я пойду на разведку. Именно я, потому что иных кандидатур просто не наблюдалось. Импы могут летать, но тихо подобраться к противнику… Смешно. Да и магией владеем лишь я и Стелла, но воительницу я просто не пущу. Нефиг ей собой рисковать без особой надобности. Это я, случись что, воскресну на заранее установленном месте, а ей это не суждено. Кстати, чуть было не забыл. Устанавливаю эту самую точку возврата здесь, на месте временного лагеря. Вот теперь можно оставить своих обормотов на Стеллу и отправляться на разведку.

Осторожность прежде всего. Сей факт я уже давненько уяснил. Потому и подбирался к орочьей деревне с максимальной осторожностью. Дикари они, конечно, тут не поспоришь, но о такой штуке, как патрули вокруг места обитания, понятие имеют. Это вам не гоблины! Одно хорошо – с дисциплиной у орков туго, почти никак. То есть находящиеся в патрулях даже не думали соблюдать тишину, довольно громко между собой переговариваясь. К тому же двигались парные патрули по тропинкам довольно предсказуемо. Значит, можно подкараулить один из патрулей, предварительно окутав иллюзией место укрытия.

Ожидание было недолгим, как и планировалось. Вот они, «красавчики». Обычные орки, я с такими уже сталкивался. Хотя нет, у одного из них короткий лук и щит отсутствует. Что ж, логично, воин ближнего боя и стрелок, хотя тройки были бы более в тему. Для них, но никак не для меня, так что расстраиваться по сему поводу я точно не намеревался.

Жду, пока оба зеленошкурых каннибала пройдут мимо. Так, вот они в паре метров от меня, скрытого под заклятием иллюзии, вот отошли на пару шагов, подставляя открытые, лишённые брони затылки. И сразу же в один из них вонзается арбалетный болт. Ага, годится. Чувствую, что добавки не требуется, орк мёртв… И сразу же, выпуская арбалет из рук, бросок вперёд, вытаскивая заранее воткнутый в землю меч. И удар, рубящий, по открытой шее. Полная декапитация, по-простому – обезглавливание. Теперь быстренько утащить оба тела в кусты и скрыть их под иллюзией. И кровь на тропинке землёй закидать. Грубо, топорно, но для орков, может, и сойдёт. Раздолбайство этого народа достойно увековечивания в камне, то многим ведомо.

А вот отрубленную орочью башку я с собой прихвачу, может, пригодиться в качестве психологического фактора в определённой ситуации. К поясу её, чтобы и не потерялась, и различные вещи в сумке не испоганила кровищей. Теперь можно и ещё на патрули поохотиться.

Охота выдалась так себе. Минус один парный патруль и некоторое количество нервов. Ведь всё дело в том, что, несмотря на тупость, нюх у орчатин неплохой. Вот и получилось, что унюхали кровь. М-да, сам виноват, не стоило орочью башку к поясу пристёгивать, право слово! Ну, да что сделано, то сделано, поэтому пришлось долбануть по оркам из арбалета «Стрелой тьмы» и почти одновременно подранка добить. Слава верховным лордам, что подранок шум поднять не успел, лишь тихо хрюкнул напоследок.

Я же, решив заканчивать с такими забавами, в виде охоты на патрульных, направился непосредственно к орочьему поселению. По воздуху, чтобы хоть таким образом снизить шанс обнаружения.

Добрался до пристойного наблюдательного пункта в кроне одного из деревьев. Сижу, смотрю, оцениваю ситуацию, скрытый под иллюзией, то есть не беспокоясь насчёт обнаружения. Да и вообще, скорее всего, я тут и останусь до того момента, когда начнётся заварушка. Отдать команды Стелле я могу и отсюда. Она девушка умная, всё сделает как надо.

Вид орочьей деревни не сказать, чтобы сильно радовал. Укреплений почти не было, если не считать хлипкого частокола и надвратной вышки, где располагались два не то стрелка, не то наблюдателя. Да и то большую часть времени они явно делали что угодно – пили какую-то бормотуху, жрали, сварились между собой, перекрикивались с мимо проходящими соплеменниками, но уж точно не наблюдали за окрестностями. Мясо!

Кстати, о мясе. Чуть ли не в самом центре поселения, рядом с несколькими относительно пристойными хижинами, находился большой, изрядно закопчённый котёл. И сейчас в нём тоже что-то варилось. Хотя нет, ошибочка вышла. Там варился кто-то, потому как местность поблизости от котла была изрядно замусорена костями, которые при жизни принадлежали явно не четвероногой или крылатой дичине. Каннибалы, однако!

В остальном же эта деревня мне очень напоминала поселения дикарей, которые застряли где-то рядом с первобытностью. Орки обычные, загон для волков, местных «лошадок», используемых исключительно в боевой ипостаси. Вон огр куда-то пошёл – здоровая такая гора мышц, ростом чуть меньше трёх метров. Таких надо валить сразу, причём отнюдь не в лобовом столкновении. Ловушки – это наше всё при таком раскладе. Поэтому отправляю Стелле приказ-подтверждение, что ловушки не просто нужны, а нужны в обязательном порядке. Самые разные, от выкопанных волчьих ям с заострёнными кольями на дне до подрубленных деревьев, которые должны обрушиться в нужный момент. И слава высшим силам, что гвардейцы Инферно обладают в прямом смысле этого слова демонической силой. Для них что дерево надрубить, что за короткий срок яму выкопать – дело не шибко сложное. Ну а уж до ума доводить, выполняя более тонкую работу – это пехотинцы-еретики и мстители. Не импы! Ни в коем случае не импы. Эти всё только изгадить способны, даже если вдруг искренне воспылают желанием помочь.

Но где главные угрозы, а именно шаманы и в меньшей степени вождь? Тут они или «погулять вышли»? Гораздо больше меня устроило бы последнее, но лишь в случае, если я был бы полностью в этом уверен.

Нет, здесь, зар-разы. Один из шаманов точно. Вон он, субъект с хитрой раскраской клыкастой зелёной рожи, облачённый в замысловатое, украшенное различными амулетами одеяние. Вышел из хижины, посмотрел на вечернее небо, потянулся этак лениво, а потом начал на кого-то орать. Явно что-то требует, но расстояние слишком далёкое, ни черта не слышно. Плевать, это уже нюансы. Или не совсем нюансы, потому как на эти крики спустя некоторое время прибыл кто-то очень похожий на орочьего вождя.

Уверен ли я в этом? Ещё бы! Хорошая броня, большой топор, шлем в виде лошадиного черепа. Колоритный такой типаж. Вдобавок сопровождали его два не орка, а огра. А это типичные понты, которые помимо вождя себе никто не позволил бы.

Та-ак. Шаман активно жестикулирует, вождь явно орёт в ответ, периодически хватаясь за свой топор. Обычный «обмен мнениями» среди дикарей, но и свои тонкости должны быть. На шамана орать – не лучший вариант, он если обидится, то и молнией, как вариант, в ответ шарахнуть может. Ну да если конфликт у них, мне это на руку.

И точно. Шаман плюнул под ноги вождю, развернулся и утопал обратно в свою хижину. А вождь, ещё что-то рыкнув, двинулся в ином направлении. Куда именно? Хм, тут даже не строение, скорее яма в земле, прикрытая решёткой из толстых веток. Зиндан, мать вашу. Неудивительно, ведь орки очень любят пленников во всех смыслах этого слова. Захваченных женщин сначала пользуют по прямому назначению, а потом, когда те окончательно придут в малопристойное состояние, вполне могут и сожрать. О мужчинах и говорить нечего. Только тех сначала на тяжёлых работах могут заставить трудиться. Но котла всё едино никто из орочьих пленников не минует, если только сбежать не словчится.

Так, и что теперь? Один из огров открывает решётку, а другой спускается вниз и через полминуты появляется уже с «грузом», а именно с телом на плече. Явно с живым, потому как пленник… нет, пленница пытается вырваться. А тащат её как раз к котлу. Вот ведь жратвой озабоченные твари!

Терпеть такое и наблюдать за каннибальской трапезой и более того, за подготовкой «блюда» к процессу приготовления? Да нах! Вот только надеяться, что одним арбалетным болтом с гарантией прикончу огра, было бы откровенной наивностью. Следовательно, пойдём другим путём. Есть вышка у ворот, а на ней два орка. И один занят чрезвычайно важным делом – справляет малую нужду прямо «не отходя от кассы». Другой смотрит совершенно в другую сторону, а именно в направлении того самого котла. А раз так, то…

Прицеливаюсь – и арбалетный болт отправляется в не шибко дальний полёт. Любитель посмотреть за начальством наверняка так и не понял, что его убило. Просто болт вошёл точно в затылок, и на этом жизнь орчатины прервалась. Быстро перезарядиться. И второй выстрел, на сей раз во всё еще продолжающего отливать паскудника. Вот он совсем хорошо помер, со «спецэффектом» – свалился вниз с громким шмяком. Подобное падение просто обязано привлечь хоть чьё-то внимание.

И точно! Сначала раздался истошный визг какой-то находящейся поблизости от сторожевой вышки орчанки, а там уж пошло-поехало. Мне только и оставалось, что запустить прощальный подарочек и временно отступить.

В качестве подарочка послужило заклятие «Огненная земля», применённое на том месте, где орочьи хижины стояли очень близко друг к другу и выглядели особенно легковоспламеняемыми. Уже удаляясь от поселения каннибалов, увидел, что трапеза явно откладывается, паршивцам сейчас явно не до гурманства. Это откровенно порадовало.

До своих я долетел быстро. И лететь-то, право слово, было самую малость. Там работы по устроению ловушек шли полным ходом, гвардейцы Инферно – основная рабочая сила, остальные – не импы – помогали доводить всё до ума. Рувик же со своими соплеменниками роились в некотором отдалении, наблюдали и радостно галдели, споря насчёт того, какая из ловушек будет наиболее эффективно уничтожать орков. Но лучше было не слушать то, что они говорили, мозг целее будет.

– Дерево большо-ое! Бум-хрясь и об орка! Хорошо…

– Не, хорошо, если орка на дерево, – возражал другой имп. – Граминт зелёного за ноги и о во-он тот дуб. И потом дуб ка-ак хрясь!

– Об орка?

– О землю, – назидательно поднял вверх трезубец ещё один оратор. – И когда дуб о землю бац, тогда орки тоже…

– Бац?

– Не-а, топ-топ. Быстро. От нас. Или ананас? Шмурик умный бес, он много слов знает… То есть нет, Шмурик умный имп, вот!

– А Рувик умнее.

Шмяк! Это «очень умный» Рувик, подкравшись к почти столь же альтернативно одарённому оратору, перетянул того трезубцем по крыльям. От сего действия Шмурик плюхнулся оземь и теперь гнусаво ругался под хохот остальных импов.

Дебилы. Показать таких красавцев любому дипломированному психологу или психиатру, так тот от избытка эмоций в комнату с мягкими стенами убежит и там закроется. А вот я уже привык к этому стихийному бедствию, даже ухитряюсь находить в нём забавные черты. Впрочем, ближе к делу.

– Рувик!

– Рувик бы-ыстрый! – завопил имп, пару раз взмахивая крыльями, чтобы оказаться рядом с позвавшим его, и… неудачно приземлился, пропахав рожей землю. – Тьфу-у-у… Ой, ёжик! Вкусный и… колю-учий! Хрустящий!

Что бесы, что получающиеся из них импы. Готовы жрать всё и всех, даже покрытый иголками ёж воспринимается ими как не самая хорошая, но вполне пригодная закуска. Похоже, ёжик стал для Рувика этаким пакетиком чипсов, вкусной хрустелкой.

– Слушай приказ, – прервал я поток безумного сознания импа. – Будешь изображать из себя «могучего Рувика, победителя орков». Для этого возьмёшь вот эту отрубленную голову. Станешь ею размахивать и всяческим образом доводить орков до белого каления.

– Э-э… – откровенно завис «умный» Рувик. – Чтобы орки стали не зелёными, а белыми… Рувик понял! Князь Хельги даст Рувику краску! Рувик будет художник и будет красить орков! Но… Хозяин князь Хельги отберёт у них острые железки, да?

– Никого не надо красить, – вздохнул я, видя неподдельный энтузиазм со стороны имповской братии и слыша прорывающийся смех от остальной части моего войска. – Просто будешь вести себя так, как обычно. Понял?

– Рувик у-умный! А как это – «как обычно»?

Твою дивизию! Впрочем, минут через пять мне всё же удалось втолковать особо умному импу – и это действительно так, его соплеменники были ещё тупее, хоть в это и сложно поверить, – необходимые действия, которые он должен совершить. Осталось надеяться лишь на то, что эта летающая головная боль ничего не перепутает.

На удивление, Рувик таки выполнил всё ему порученное. Иными словами, выдвинулся под флагом переговоров. Орки, конечно, в большинстве случаев на него чхали при любом удобном случае, но наваливаться толпой на троицу импов… даже для дикарей это было бы западло. Вот если бы на переговоры пошёл рыцарь в доспехах или эльф в золоте и каменьях – это да, они быстро его стрелами и метательными топорами утыкали бы. Вот потому к зеленошкурым и посылали самых безобидных, которых – если орки, конечно, на переговоры прибыли бы – толпой бить и издали отстреливать даже для этих каннибалов было… не почётно.

Вот «умный» Рувик и изгалялся, держа в одной руке рог, в который порой совершенно немелодично дудел, а во второй – ту самую отрубленную орочью голову. Я наблюдал за ним через глаза совы, предварительно использовав заклятие призыва. Почему не через глаза того же Рувика? Так он потом удирать будет, а на затылке у импа глаз отроду не водится.

Балаган! Имп кривлялся, гримасничал, похвалялся, что мно-ого голов нарубить может. Периодически ещё и по пузу себя поглаживал. Дескать, вку-усный орк был, хотя и жёсткий. Но может во-он тот зелёный помягче окажется, да? Это и было то самое естественное поведение, которое от него и требовалось.

Орки же… Пожалуй, зеленокожие – то есть орки, гоблины и огры с троллями – самые умственно обделённые во всём мире «Лендлорды». Зверолюди вроде тех же сатиров и то умнее. Гораздо! Стоило ли удивляться, что вышедшие послушать парламентёра орки взревели и, призывая своих товарищей – хотя «товарищество» у зеленушек очень условно, они могут вчерашнего соседа по строю сегодня в котле сварить без тени сомнений и эмоций, – ломанулись следом за улепётывающей троицей импов. Упс! Уже парой, потому как одного настигли одновременно две стрелы и метательный топор. Хорошо хоть, не Рувика, а то было бы совсем печально – лишиться столь одарённого шута.

Хорошо бегут! Это я об орчатине в количестве не менее двух десятков рыл, которые неслись за импами. Те же удирали по направлению к нам, где для орков были подготовлены ловушки.

Что там у нас в качестве «первой линии приятных сюрпризов»? Выкопанные ямы с вбитыми заострёнными кольями. Прикрытые, замаскированные. В том числе и иллюзией. Оба импа-то их по воздуху перелетели, зато орки по твёрдой земле перемещались, как им и положено. А поскольку они всё же вспомнили о зачатках тактики и держались дружным строем… нет, пожалуй, таки стадом… В общем, неудивительно, что первый ряд, а за ним и второй обрушились аккурат на колья. Вой, крики. И дружный залп сначала первого, потом и второго десятка арбалетчиков. На оставшихся же после такой брутальной встречи орков с ближайших деревьев посыпались импы с трезубцами. А если орка атакуют неожиданно, да с неба, да ещё и со спины… Ах да, ещё по два-три импа на зелёное рыло! Результат, как говорится, очевиден. Минус двадцать три орка, плюс четверо патрульных, плюс двое наблюдателей с вышки. Неплохо погуляли! У врага в минусе почти три десятка бойцов, а у меня всего лишь один имп опочил.

– Не думала, что орки настолько глупы! – восхищённо ахнула Стелла. – Говорили мне, но…

– Тихо! – прервал её я. – Кажется, это ещё не всё.

И точно, орки продолжали преподносить чудесные особенности своего мышления. Впрочем, в материалах по ним и в рассказах Алекса что-то похожее звучало. И всё равно – картина маслом. За уже почившей толпой простых орков не особо и спешно двигался десяток наездников на волках, но не сам по себе, а в компании лично военного вождя поселения и пятёрки огров.

Причины? Их я, само собой, знать не мог. Зато определённые догадки присутствовали, хотя, с точки зрения нормального человека, это было… странным. На что рассчитывала толпа орков, бросаясь вслед за Рувиком и двумя его приятелями? Для начала – догнать, разорвать, а потом и сожрать. Но это именно что для начала. Под толстую черепную кость зеленокожих явно пробралось желание ещё и на остальных напасть. Почему были уверены в успехе? Логика орка – штука своеобразная. Дескать, если на переговоры припёрлись какие-то там импы, то и другие не должны быть особо сильными. А раз так, то айда вперёд, всех затопчем и зарубим.

Ну а с этими, во главе с вождём, иной расклад. Вождь понимал, что если надолго оставить своих воинов с побеждёнными врагами, то они быстро всю наиболее ценную добычу себе приберут. А если совсем надолго оставить, так ещё и нажрутся от пуза, притащив в селение далеко не самые лучшие куски демонического мяса. Вот и попёрся вместе с наиболее приближёнными бойцами восстанавливать справедливость в свою пользу. Дикари-с, что с них взять!

Алекс о милых обычаях оркоподобных специально рассказывал, узнав, что они на моих землях в немалом количестве обитают. Вот и пригодилось.

– Вторая волна идёт, – усмехнулся я, наблюдая за противниками через глаза совы, полётом которой управлял. – Десяток наездников на волках, пяток огров и орочий вождь.

– Шаманы?

– Что самое интересное, шаманы в селении остались. Сам удивляюсь! – развёл я руками, глядя на округлившиеся глаза воительницы. – Считай это подарком в честь приятного тёплого вечера.

– Хорошо, – кивнула Стелла и тут же принялась командовать: – Трупы в ямы, подготовиться завалить деревья! Князь, сможете набросить иллюзию на ловушки? И хорошо бы на лужи крови… Ой, вы уже?

– Да, я уже.

Именно в этот момент первая иллюзия скрыла часть сектора, где произошла начальная часть сражения. Жду завершения отката, благо для столь простенького заклятия он невелик. И набрасываю ещё одну иллюзию. Время есть? Пока да. Хватит и на то, чтобы ямы с кольями замаскировать. Впрочем, толку с них уже немного, на кольях орочьи тушки. Зато препятствием для орочьих наездников они ещё быть способны. Да, волки себе животы не пропорют, но атака у них точно не получится. А там и деревья рухнут.

Ага, вот и они. Появились, явно рассчитывая на то, что увидят своих соплеменников. Не вышло, увидели они нас. И что? Пустятся наутёк? Не-ет, на столь разумный поступок у них не хватит ума и сообразительности. А вот первобытного гонора, напротив, у этой братии более чем достаточно. Не зря же их вождь что-то яростно прорычал и махнул своим большим топором в нашу сторону. Полководец, тоже мне!

Его послушались. Сначала рванули вперёд наездники на волках, а следом, сотрясая землю, побежали огры. Доспех из толстой кожи, большие щиты и короткие секиры – такие защита и вооружение им самое то. И вождя прикрывать легко могут. Собственно, это они и делали, вождь был в центре и прикрыт щитами огров и их мускулистыми тушами со всех сторон.

Ждём. Вот и добралась орочья кавалерия до ловчих ям. Не провалилась с фатальным исходом, но и приземление на тела сородичей стало для них неприятным сюрпризом. Иллюзия развеялась, открывая оркам вид на трупы соплеменников… Что уж говорить о том, что атака кавалерии провалилась. Волки поодиночке выкарабкивались из широких ям, злобно завывая, и наездники ещё держались на их спинах. А огры… были рядом.

– Вали!

И с жалобным треском падают подрубленные деревья, преграждая оркам и ограм оба пути – для атаки и для отступления.

– Арбалетчики… Залп!

Первый десяток отстрелялся, второй. Перезарядка. И «Огненная земля», ради отнятия части здоровья у попавших в западню зеленошкурых. Привести их в состояние полного озверения тоже не лишнее.

Много ли надо оркоподобным, чтобы полностью озвереть? Да всего ничего! Вот и сейчас достаточно было огню лизнуть их зеленоватого цвета организмы, чтобы те окончательно впали в бешенство и уже откровенной толпой полезли через поваленные стволы деревьев, ведомые единственной целью: растерзать, разорвать на куски, впиться своими гипертрофированными клыками кому-нибудь в горло! И если спешившихся наездников, несмотря на неплохие доспехи, можно было без особых проблем остановить слаженной стрельбой из арбалетов, то огры…

Огры – это сила. Тупая, грубая, но именно этим и опасная. Их удар хорошо парировать либо магией, либо такими же бойцами, чьи умения заточены как раз под грубую силу. А у меня имелись лишь мстители и гвардейцы Инферно. Да, ребятки неплохие, но и ростом поменьше, и мускулатурой уступающие. К гвардейцам это также относится!

Зато мстители имели окованные железом большие щиты и умели держать строй. Потому именно им предстояло сдержать первый таранный удар озверевших огров. А гвардейцы-демоны должны были добить потерявших разгон врагов. Что до стрелков, им предстояло стрелять по готовности и не рискуя попасть по своим. Если возникает риск, то был отдан приказ воздержаться от стрельбы. Оставались ещё импы, но этим в подобной схватке и вовсе делать нечего. Пусть лучше добивают возможных подранков, в том числе и волков, которые далеко не все издохли.

Столкновение. Благодаря кое-как набранному разгону, огры, пусть и подпалённые, утыканные арбалетными болтами, врезались в выставленную мстителями стену щитов, прорвали её, но… Добить нескольких упавших бойцов у них не получилось, ведь теперь уже в них врезались ревущие от ярости гвардейцы Инферно. И церберы туда же, кусая огров за всё, до чего их ядовитые зубы дотянутся. Пошла откровенная резня, в которую соваться далеко не каждому стоило. Но у меня-то шило с казённой части стоять спокойно не даёт! Вот и бросился я в это сражение, с ходу полоснув клинком по ноге огра, там, где доспеха не было. А потом ему же кинжалом в область печени, чтоб совсем хорошо стало. И отскочить, потому как парировать удар огромного топора – на фиг такое счастье.

Снова наскок, укол, отступление. Не попасться под замах одного из своих демонов, затем взмахнуть крыльями, поднимаясь немного над схваткой. И снова вниз, атакуя ещё одного врага, на сей раз с неожиданного для того направления.

«Регенерацию» на мстителя, у которого здоровья совсем чуточку осталось. Надеюсь, больше по нему ни один удар не прилетит. А вот демону одному кердык пришёл. Орочий вождь постарался, паскуда. Сначала врезался в того, опрокинул, а потом секирой. Жизни ведь у гвардейца совсем мало тогда оставалось.

Вот Стелла вонзает клинок в горло самого вождя и… Всё? А ведь и точно, враги закончились, остались только свои. И пора понять, какие потери понёс мой отряд? Гвардеец, два мстителя, копейщик и имп, которого один из недобитых волчар загрыз. И многие ранены, нуждаются в перевязке и длительном отдыхе. Заклятие «Регенерация»? Не сейчас. Хотя вот этого точно надо, и этого… Вот ведь, маны почти не осталось! И ведь никуда не деться, своих воинов надо беречь и ценить, они моя здесь главная опора.

– Потери минимальны! – обрадовала меня тем, что я и так уже знал, воительница, сияющая, красующаяся улыбкой до ушей и заляпанным кровью доспехом. Чужой кровью, что успокаивало. – В орочьей деревне должно остаться меньше половины воинов. Нужно завершить начатое, Хельги! Скоро совсем стемнеет, а люди ночью видят плохо.

– Орки тоже. А вот демоническая кровь даёт определённые преимущества. Так что для нас темнота не будет большой помехой, а человеческая часть войска… я не собираюсь подвергать своих воинов лишнему риску.

Воительница заметно успокоилась. С другой стороны, я по-любому не собирался тянуть время. Давать оставшимся в селении время приготовиться к обороне? Нет уж. Пострадавшие в этой части сражения остались отдыхать и набираться сил, а я со Стеллой и здоровой частью отряда направился к орочьей деревне с ну очень грубым подобием тарана – средних размеров бревном с наскоро обитым железом заострённым концом, которого должно хватить, чтобы к бесовой бабушке вынести хлипкие ворота. Право слово, ну не через частокол же нам всем перелезать!

Как ни странно, но сейчас довольно важную роль должны сыграть импы с их способностью воровать ману у магов противника. В нашем случае – у шаманов. Конечно, четырнадцать импов – это не бог весть что, ну так и орочьи шаманы не должны быть обладателями очень уж больших запасов магической энергии. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Общая же численность противника с учётом уже понесённых орками потерь… Двадцать девять обычных пехотинцев, десяток наездников, пять огров, орочий вождь. Душа радуется, стоит лишь посмотреть на соотношение потерь.

А кто нас ждёт за частоколом? Волчатник пуст или почти пуст, так что лихой кавалерийской вылазки при магической поддержке ожидать явно не приходится. Огры? Их и было немного. Может, один-два и остались, но не больше. Значит, обычная пехтура, разбавленная стрелками. Хотя следует помнить, что топоры метать все орки горазды, есть у них такая способность. И шаманы, м-да. Шаманов надо валить быстро и без вопросов. Иначе тяжело будет. Я-то успел понять, какие пакости может устроить умелый пользователь магических сил, особенно находясь в обороне, да к тому же на родной земле. Хоть это поселение и не замок, а всё равно мы тут чужаки заезжие покамест. Зато орки самые что ни на есть хозяева.

Двигались строем, как и полагается. Впереди щитовики, за ними гвардейцы Инферно, готовые по приказу к броску вперёд. Арбалетчики опять же, хотя я и понимал, что в сгущающейся темноте от них толку не много. По флангам рысили церберы, ищущие добычу, способные как выслеживать, так и загонять дичь, в том числе и двуногую. В арьергарде же находилась галдящая толпа импов под условным предводительством Рувика, великого и ужасного.

И снова наше вам, орочьи рожи! Пользуясь тем, что глаза демона вполне приемлемо, хоть и не идеально видят и в тёмное время суток, я без напряга различал поднявшуюся в посёлке суету. Бум-м! Бу-ум! – барабан на сторожевой вышке, это явно нас заметили. Ведь даже у орков хватило мозгов понять, что дела пошли как-то совсем не так, раз никто из умчавшихся за импами так и не вернулся, даже весточки о себе не подал.

Не ночь ещё! До того как окончательно стемнеет, было около часа, а значит, это время стоило использовать по полной программе. Под прикрытием щитовиков и находящихся в отдалении арбалетчиков дюжие гвардейцы Инферно должны бревном-тараном вынести ворота. Ну а дальше… Что будет дальше, понятно даже находящимся по ту сторону частокола оркам.

Залп, затем перезарядка. И так снова и снова. Арбалетчики палили по тем оркам, которые пытались высунуться из-за частокола.

Вновь призванная сова, используемая в качестве крылатого разведчика, показала не только творящийся в селении переполох, но и, главное, местоположение шаманов… шамана. Он в сопровождении пары орков неспешно двигался по направлению к воротам. Но тут, явно почуяв моего пернатого наблюдателя, стукнул украшенным мелкими черепами посохом о землю, что-то прокричал и… Обычная молния, но сове и её хватило. Была птица – стал уголёк, свалившийся наземь. И почти одновременно я ощутил, как мне капнуло неслабое количество маны. Импы! Вот и сработала их фирменная фишка – воровство маны. А поскольку количество сворованного зависело от уровня развития бойца, то неудивительно, что я взял с собой в рейд не новонанятых, а по большей части «ветеранов», если так вообще можно сказать о мелкой летающей рогатой пакости а-ля Рувик.

В общем, шаману явно должно было стать грустно. И если у него нет при себе зелий восстановления маны – зелья у таких красавцев нечасто бывают, потому как у самих для этого руки кривоваты, а покупать не любят, предпочитая исключительно трофеи, – то как раз и наступил момент, когда надо бы скомандовать атаку.

Надо, значит, надо! Получившие приказ щитовики и гвардейцы с сооружённым на скорую руку тараном несутся к воротам. Удар, ещё удар. После третьего ворота перекосило, ну а четвёртый сорвал их с петель ко всем ангелам. Путь открыт.

Прорыв внутрь селения. Я ожидал, что нас встретят слаженным магическим ударом и атакой оставшихся в селении орков-воинов, но оправдалось лишь последнее. Орки были. Орки нападали. Вот только ими явно никто толком и не управлял, это была их частная инициатива. Странно. Чересчур странно даже для зеленошкурых.

Пользуясь тем, что маны прибавилось и даже единственное оставшееся зелье пить пока не надо, призываю очередного пернатого разведчика. И что имеем? Охренеть! Нет тут шаманов во множественном числе. Он только один. Тот самый, который прежнего совёнка молнией поджарил. И сейчас он в окружении не более десятка орков находится около того самого зиндана – выкопанной ямы, используемой местными как загон для пленников. В одной руке у него тот же посох, а в другой… какая-то стеклянная колба с бурлящим внутри составом ядовито зелёного цвета. И держит он её на вытянутой руке аккурат над решёткой. Дескать, тронь меня – и я сразу эту подозрительную пакость вниз уроню.

Что ж, туда мы и должны двигаться. Но неспешно, выбивая теперь уже одиночных противников. Ведь чем меньше их, тем лучше для нас. Суровый, но вечный закон, справедливый в любом мире и в любую эпоху.

К тому месту, где нас ждали, мы появились минут через пять, может, чуть больше. Не абы как, а в нормальном боевом построении. Даже возбуждённо галдящих импов ухитрились засунуть внутрь строя, хотя от звукового сопровождения это нас не избавило. Теперь я видел шамана своими глазами, а не призванной совы, что всяко лучше. Убедился, что он не запамятовал о собственной безопасности, накинув на себя «Щит ветра» – защитное заклятие, способное уберечь как от клинков и стрел, так и от магической атаки. Разумеется, эту преграду, как и любую другую, проломить можно, но от первой попытки напасть он точно был защищён. Чего нельзя сказать о находящихся рядом с ним орках. Для них он расщедрился только на «Решимость» – заклятие Школы разума, увеличивающее боевой дух и не дающее воинам паниковать при любом раскладе. Да, судя по всему, они для него не более чем расходный материал. Главная же цель – спасти свою шкуру. И, как я понимаю, будет торговаться, угрожая прикончить кого-то весьма ценного, находящегося в зиндане. Интересно, кто же там внутри?

– Ыграх хочет говорить! – зарычал шаман, едва мы подошли достаточно близко. – Ыграх покупать проход для себя и других! Демону понравится предложение.

– Хорошо, поговорим. Я, Хельги, князь Инферно, согласен на переговоры. Слушаю тебя, шаман.

Глава 14

Иногда оказывается, что направляешься в какое-то место с одной целью, а в процессе к ней неожиданно добавляется и вторая. Причём даже не побочная, а вполне способная оказаться более важной, чем изначальная. Вот и с орочьим поселением получилось именно так. Зачем я сюда пришёл? Ну, помимо собственно устранения нежелательного присутствия оркоподобных на своих землях. За амуницией того демона, которого эти орки ухитрились прикончить и от кого мне «в наследство» досталась первая толика войска, состоящая из небольшого числа бесов и разорителей.

А теперь? Вот стоит шаман Ыграх и прямым текстом заявляет, что у него в яме находится кто-то, могущий оказаться крайне ценным для меня, демона. Явно не врёт, тут и гадать нечего. Враньё будет для него не то что печальным – фатальным! И не сомневается, по роже клыкастой зелёного окраса видно. Думай, Олег-Хельги, думай. Кто важен для стандартного, типичного демона до такой степени, что ради его освобождения можно дать уйти столь презираемому всеми порождениями Инферно орку? Только кто-то из своих, причём достаточно ценный, не бес какой-нибудь и не иной низший демон.

Ифрит? Нет, эти даже в ослабленном состоянии способны проплавить что угодно и уж тем более вшивую решётку. Дьявол или, того пуще, архидьявол? Мама дорогая, если у шамана в яме пленный демон такого уровня, это и охренительный плюс и в то же время большая головная боль. Высшие демоны очень склонны к интригам. Впрочем, есть и иные варианты. Кто-то из князей Инферно мог попасться, хотя… Того, за чьим наследством я пришёл, точно прикончили, а чтобы двое демонов из числа обладающих собственными отрядами обломались о каких-то орков, живущих в жопе мира и даже без нормальной крепости, это крайне маловероятно. Суккуба, тифлинг особой важности, сторонник Инферно из числа иных рас. Но однозначно вызывающий интерес даже у орка-шамана? Впрочем, гадать ни к чему. Сейчас услышу ответ на незаданный вопрос.

– Вот яма. В яме сидит мясо для котла и другие. Потом тоже мясо, но пока нет… Тебе отдам!

– Кто там у тебя сидит, Ыграх? И где два других шамана, которые тут должны были быть? Отвечай!

– Иррыш, ученик, ушёл к большой шаман со словом от меня. Понёс ценные штуки, обратно принесёт зелья.

– Сюда уже не принесёт, – усмехнулся я. – Ладно, а второй где?

– Второй, молодой Шургах, глупый-глупый шаман был! Ему горло прокусили. Одна из тех, кто в яме. Её за это вождь Лахубр, которого ты убил, завтра хотел топором на куски и в котёл! Не успел, теперь она – ценный товар! Как я говорил, а он не слушал. Дурак. Тьфу! – С чувством собственного превосходства над вышеупомянутыми, шаман смачно плюнул на землю и растёр плевок сапогом. И вид стал такой же гордый, как у Рувика, который таки досчитал до семи.

– Ты что, шаман, суккубу поймать ухитрился?

– Целых трёх! Две обычные, одна особенная. С крыльями. Были крылья, но поломали, – гнусно оскалился орк, явно не понимая, что этим делает себе не лучше, а только хуже.

– В войске князя Агареса было пять суккуб, – прогудел Гарминт. – Я думал, что убили всех.

– Демониц сложно убить, – рыкнул шаман. – Хотели убить, а потом вспомнили, что они для другого годятся. Когда зелья в глотку влить – они не брыкаются. Почти.

Хана тебе, зеленушка. Пока не знаю, как именно я тебя прикончу, но уж точно сумею обвести вокруг пальца дубоватую орчатину, пусть и шамана. Но пока улыбаемся и соглашаемся с предложением обмена. С предварительными уточнениями.

– Беру как выкуп за ваши жизни всех, кто у вас там внутри находится. Ну и всё имущество, которое есть в селении, включая то, что вам досталось от главного демона.

– Бери, демон. Но ты должен дать слово! Вы, отродья Инферно, держите слово.

– Держим, – охотно согласился я, не упоминая, что демоны ну очень любят ещё и отыскивать лазейки в данных обещаниях. – Клянусь огненными реками Инферно и пламенем хаоса, что никто из моих воинов не причинит вреда ни тебе, ни находящимся рядом, если только ты сам не нападёшь на одного из нас и не повредишь никому из находящихся здесь пленников.

Ыграх заметно расслабился и отдал окружающим его оркам приказ доставать пленников. Всех, поочерёдно.

То ещё зрелище. Побитые, замученные, большая часть тряслась от страха, меньшая же злобно смотрела на ненавистные зелёные морды. Сначала доставали наименее ценных для нас. Люди, несколько эльфов, пара гномов, сатир. А вот и главное, из-за чего шаман и решился разговоры разговаривать. Суккубы. Три… Нет, две суккубы и одна повелительница боли. Внешне она отличалась разве что крыльями, точнее, их ошмётками. Твою же так и этак! Лечить их и лечить, хотя с учётом возможности использования магии это будет гораздо быстрее, чем в привычном мне мире. Или применить заклятия «Регенерация» и «Исцеление», что вариант вовсе замечательный для скорейшего восстановления.

Злобное ворчание демонов и ругань людей. Зелёные каннибалы в очередной раз подтвердили и так всем известную истину – их земли надо вычищать от заразы, жёстко и жестоко.

– Мы уходим.

– Рано, шаман, – процедил я. – Сейчас я осмотрю суккуб, а ты тем временем расскажешь о том, где хранится всё то добро, которое вы сняли с тела того демона, которого убили не так давно. Я слушаю, говори.

Ыграх заговорил, ему иного и не оставалось. Ну а я тем временем задействовал заклятие «Регенерация» сначала на повелительнице боли, а потом и на других двух суккубах. Затем «Очищение», выводящее из тела разные яды, которых в их крови явно хватало. Эти яды не убивали, но мешали полноценно мыслить, использовать магию и вообще нормально воспринимать окружающую действительность.

Теперь, в сопровождении парочки гвардейцев Инферно, можно подойти поближе к пленницам. Против этого числа шаман не возражал, но при попытке подозвать ещё пару бойцов протестующее зарычал. Не прокатило.

Хорошо пошли целебные заклятия. Глаза у всех трёх дамочек прояснились, в них вспыхнуло яркое пламя ненависти. И вскоре оно сменилось пониманием того, что рядом свои, то есть демоны из Инферно. Замечательно. Вот только руки и ноги спутаны верёвками, что не есть радостно. Следовало от них, кхм, избавиться. Только Ыграх вновь взвыл, заявив, что:

– Верёвка остаётся! Без верёвки демоницы нападают!

Пусть так. Я кивнул, соглашаясь, после чего продолжил слушать рассказ шамана о том, где и что находится в его клятой деревне. А «меры безопасности», принимаемые шаманом, явственно говорят о том, что он знает – все три демоницы, как только почувствуют себя свободными, непременно нападут. Следовательно, начинаем подготовку. Словно бы обращаясь в никуда, говорю:

– Вот чем мне всегда нравились суккубы, так это своей магией. Она почти всегда с ними. Огонь – это очень полезная стихия, он делает свободным.

Прямой намёк, который суккубы просто обязаны понять. Ведь магия всегда при них. Раньше не могли её использовать из-за находящейся в организме отравы, зато теперь ничто не мешает. И резерв должен быть полон под завязку, потому как магия не использовалась ими очень давно. Я крайне удивлюсь, если они не…

Ага! Сначала у одной суккубы руки окутываются пламенем – обычный начальный этап активации одного из огненных заклятий, – а затем и у двух других. Верёвки же явно не из числа зачарованных, прогорают как миленькие. И что имеем? Три суккубы теперь уже со свободными руками. Ну а избавиться от ножных пут – это для них тоже дело не самое сложное. Шаман с отвисшей челюстью… Раздаётся его рык, в котором явно ощущаются нотки вселенской обиды на меня и мироздание в целом:

– Договор… Слово!

– Я ничего не делаю. Всего лишь лечу измученных такими уродами, как ты, девушек. А они не мои воины, они сами по себе. И им ничего не мешает. Девушки ВНЕ нашего с тобой договора. Он ведь ясно говорит обо всех возможных вариантах.

Шаман застыл соляным столбом, явно понимая всю глубину той задницы, в которой оказался. Напасть на суккуб? Это значит причинить им вред и нарушить договор. Не напасть? Тройной удар той же «Огненной плети» будет для него крайне опасен.

Но пока шаман думал, парочка орков решила действовать. Мозг-то у этих ребяток на череп ну совсем не жал. Вот и бросились они на суккуб с клинками наголо. Забыли, что эти демоницы опасны как с оружием, так и без оного. От их атаки они ушли, но под один из клинков повелительница боли аккуратно подставилась. Лезвие лишь скользнуло по предплечью, но кровь пролилась. Этого было достаточно, чтобы я мог воспользоваться имеющейся в договоре лазейкой. Пленникам был причинён вред, а значит…

– Атака!

И сразу же по шаману бьют три «Огненные плети», любимое заклинание суккуб, и моя «Стрела тьмы». Орками же должны были заняться мои воины. Залп арбалетчиков, бросившиеся в атаку гвардейцы Инферно и мстители. Десяток орков против них всех – это даже не смешно.

А шаман по имени Ыграх? Сразу четыре боевых заклятия, да ещё импы вновь откачали неслабую толику маны. «Щит ветра» снесло, и фигуру шамана охватило пламя. А прямо за ним открылись Врата Инферно, из которых пара импов с разорителями «на огонёк заглянули». Осталось добить, но… Он выронил колбу с той самой зелёной гадостью внутри. Та, жалобно звякнув, разбилась, и вокруг сразу же заклубился туман зелёного цвета.

– Всем в стороны! Быстро!

Кислота. Очередной продукт производства местных алхимиков, который растворял всё органическое в зоне поражения. А вот неорганическую материю сей состав не затрагивал, что было довольно большим плюсом в нелёгком деле сбора трофеев. Та ещё пакость, откровенно говоря. Неудивительно, что Ыграх угрожал мне именно ею. Вот только она же его и добила. И хрен бы с ним, но в область действия попали и несколько пленников. Дикие крики, которые, к счастью, быстро оборвались. В любом случае, даже жуткая, но быстрая смерть лучше попадания в каннибальский котёл. Суккуб не задело. В отличие от одного замешкавшегося гвардейца. Обидно.

Вот теперь точно победа. Теперь провести тотальную зачистку селения, при которой прикончить всех взрослых орков мужского пола, а женщин с детьми пинками выставить за частокол. Пусть валят отсюда. Хотя если найдутся те, которые будут кидаться на моих воинов с оружием в руках, так прав на самозащиту ещё никто не отменял.

Та-ак, а что тут у нас за новость стучится?

«Вами получено достижение „Дипломатия Инферно”. Демоны ценят умение находить лазейки в клятвах, даваемых чужакам. Вы сделали первый шаг по этой долгой, сложной, но ценимой среди детей Инферно дороге. Вероятность убедить в чём-либо оппонента повысилась на 5 %».

Полезное достижение, лишним точно не станет, учитывая, что мне ещё не раз предстоит разговаривать со всякими разными вроде ныне покойного шамана Ыграха. Ах да, чуть не забыл. Отдаю приказ тем раненым, которые оставались за пределами орочьей деревни, что они могут присоединиться к нам, угрозы как таковой больше нет. Ну, если не считать ускользнувших одиночек, которым, впрочем, должно быть дело только до целости собственной шкуры, ведь и вождь, и шаман мертвы, а селение захвачено «злобными демонами».

Большая часть моих вояк занялась зачисткой селения и сбором трофеев, ну а меньшей было поручено позаботиться о пленниках. Их, после кислотной пакости, осталось четырнадцать. Суккуб я не считал, они – дело особое. Тут ещё и Рувик, поблизости порхающий, стал ябедничать по поводу всех трёх демонесс:

– Бастида, которая с крыльями и ба-альшими сиськами – бяка! Рувик её не любит, она как видит, что я на неё смотрю, так огнём швыряется.

– Когда ты смотришь или подсматриваешь? – счёл необходимым уточнить я.

– Рувик смотрит… но осторожно. Иначе, когда Бастида в пруду, никак не получается. Вредная!

– Шмурик тоже хотел смотреть! – заныл второй имп из тех ещё, из начального состава. – А его в пруд окунули. Но Шмурик даже так смотрел, через воду. И у Бастиды не только сиськи, у неё ещё и… Ай!

Ну что тут сказать, суккубы – девушки горячие. И стремятся поделиться избытком огонька с окружающими. Вот и Шмурик получил небольшой в область задницы, отчего поспешил удалиться, оглашая окрестности жа-алобными такими визгами. Рувик же, опасливо посматривая на Бастиду, продолжил:

– А Керрит и Ламита, хоть крыльев нет и всего меньше, чем у Бастиды, лучше. Они только за хвост таскают. Как леди Стелла. И у леди Стеллы почти как у Бастиды. А ещё…

Бум… Шмяк. Это воительница, покрасневшая не то от злости, не то от смущения, запустила в Рувика поднятым с земли орочьим шлемом из конского черепа. Шлем, попав в цель, обрушил паскудного импа на землю. Что ж, этого и следовало ожидать.

– Ну что, прекрасные дамы, предлагаю вам присоединиться к моему войску. Думаю, для вас это будет наилучшим вариантом.

Валяющийся на земле Рувик активно закивал. Дескать, хоть некоторые из демонических красоток и швыряются огнём, зато краси-ивые! И с большими… ну вы поняли.

– Как мы можем отказать своему спасителю? – заворковала Бастида, явный лидер среди этой троицы. – Я и девочки, мы счастливы стать частью войска доблестного князя Хельги.

– Мы покорены…

– И наша благодарность будет неизмерима.

– В любое время!

– Дня и ночи.

Хороши. Все трое. Сразу видно, что и друг друга давненько знают, и работать слаженно привыкли. Способности суккуб к обольщению известны всем и каждому. Вдобавок многим суккубам пофиг на пол обольщаемого. Вот инкубы – те мужиков очаровывать не склонны, и слава верховным лордам всея Инферно!

– Но вы посмотрите на нас, князь Хельги, – подбавила жалобных ноток Бастида. Посмотреть же там действительно было на что, хотя сначала следовало красоток подлечить, вымыть, одеть. – Девушкам надо одеться, хорошо поесть и обзавестись оружием.

– Чтобы наши боевые кнуты гуляли по спинам врагов князя Хельги, – мурлыкнула Керрит. – Нам нужны деньги. Хотя бы немного.

Третья суккуба лишь кивнула и состроила умильную гримаску. Такую, что котик из мультика «Шрек» обзавидовался бы. Вот ведь вымогательницы! Чувствуют, что ни один нормальный мужчина безучастным не останется к таким образом оформленной просьбе.

– По полтысячи монет на первоначальное обзаведение необходимым, – согласился я с, в общем, вполне логичной просьбой демонесс. – Затем обычная недельная плата. За особые успехи в битвах отдельное вознаграждение. А пока найдите что-нибудь из орочьих тряпок. Понимаю, что орчанки тот ещё мусор носят, но пока и это сгодится.

– Мы поищем свои доспехи, – улыбнулась Бастида. – Они должны находиться в хижине шамана. Хотел понять, как их зачаровывали. Болван! Там же должно быть и оружие.

– Идите уж, интриганки, – отмахнулся я. – Но будьте поосторожнее. Мне не хочется лишаться таких ценных воительниц из-за случайной орочьей стрелы.

– Мы будем осторожны, – пообещала Ламита, и обе её товарки кивнули.

Нормально. Приобрести три весьма ценные боевые единицы, да ещё столь приятные эстетически. М-м, мечта! Дворца пороков ещё нет, а недельный прирост суккуб уже присутствует. Теперь у войска имеется и магическая поддержка, ведь суккубы – это по сути боевые маги, пусть изначально заточенные большей частью под заклятия огненной стихии. Впрочем, это смотря как в дальнейшем их развивать. Если грамотно, то некоторые могут стать магичками довольно широкого профиля. Ведь не стоит забывать о том, что склонность к Школе разума у них изначальна, а к хаосу есть предрасположенность у всех порождений Инферно.

Есть и другая радость – все эти сражения дали мне нехилое количество опыта, позволив вновь выбрать суточный лимит. Плюсы к силе магии и ментальной выносливости, да ещё опять магия и устойчивость к откату подросли, но на сей раз за счёт тренировки этих составляющих. И навыки не подкачали. Между улучшенным «Восстановлением маны» и «Лидерством» было выбрано первое. Зато между новыми ступенями в «Мастерстве магии огня» и «Мастерстве магии разума» выбрать было сложно. Нужда примерно равноценная, хоть монетку бросай! Ладно, пусть будет огонь, горячий и сжигающий всех врагов на пути.

Жаль, что этот выбор был лишь самой малозначимой из свалившихся на меня хлопот. Трофеи, пленники, необходимость думать, что делать дальше с захваченным у орков поселением. Ну да ладно, всё стоит решать постепенно, шаг за шагом. Поскольку трофеи ещё собирают, а пленники – вот они, рядом, то начать лучше с них.

Четырнадцать экземпляров. Семь людей, из которых пять мужчин и две женщины. Два гнома, заросшие бородищами. Эльфы, числом четыре. Но судить относительно их гендерной принадлежности я не взялся. С бюстом у некоторых эльфиек дела печально обстоят, а у многих эльфов слишком уж женственные черты лица. Ну и сатир – типичное козлоподобное нечто, после пребывания в яме особенно вонючее, аромат козлятины шибал в нос, заставляя морщиться даже ко всему привычных импов. И все они смотрят на меня и других демонов с заметным страхом, только у некоторых он ещё и душевной такой ненавистью приправлен. Атмосферка откровенно поганенькая.

Обстановку разрядил вездесущий Рувик, который, как оказалось, не терял времени понапрасну. Повинуясь его визгливым приказам, четверо импов схватили отчаянно мекающего сатира и, поднатужившись, взмыли с этим вырывающимся грузом в воздух. Летели недалеко, до большой бочки с водой. Туда его и уронили. Громкий «плюх», ещё более громкий вопль козлочеловека. И хохот находящихся поблизости моих воинов – как людей, так и демонов. Да, нелюбовь сатиров к водным процедурам известна всем и каждому. Ничего, пускай пострадает, мы тут козлятину нюхать не нанимались.

– Ну-с, – потёр я руки, разглядывая тех, кому повезло не стать «похлёбкой по-каннибальски», – для некоторых из вас будет два варианта, для остальных же только один.

Побледнели, осунулись. Ох уж эта боязнь демонов, порой она полезна, а иногда откровенно печалит.

– Хватит трястись, как козлиный хвост! Никто вас резать не собирается. Просто гномам и во-он тому мекающему нелюбителю водных процедур на моих землях делать нечего. Так что возьмёте харчи, что в орочьих закромах найдёте, и валите на все четыре стороны. Можете даже обычное орочье оружие прихватить, по клинку на брата и луки их корявые… Эльфы… Женщины могут остаться, а мужчин попрошу вслед за козлом и гномами в обязательном порядке. Для людей тоже выбор имеется. Или остаётесь, принося клятву верности лично мне, или проваливайте.

Загомонили! Эльфы собрались восвояси, единственная среди них дама не желала оставаться во владениях «исчадия скверны». И часть людей тоже. Хотя обе женщины и трое мужчин решили остаться. Обычные крестьяне, чего уж там, наверняка сочли, что лучше под властью демона, чем идти неизвестно куда с неизвестным результатом.

– Не все демоны отпустили бы пленников, – подметила Стелла, наблюдая за тем, как решившие уйти берут орочьи клинки, запас еды, а эльфы ещё и к лукам примериваются.

– Они мне хлопот не доставили. Потому могут убираться куда хотят. Вот орочье племя и степняков, не говоря уж о фанатиках из Церкви света, я бы под корень вырезал.

– Кроме женщин и детей.

– Если сами не нападут, – уточнил я. – Это только инсектов нужно уничтожать от мала до велика. Хотя у них разум лишь у маток и некоторых «проводников» их воли.

Последнее было о тех людях, которые выбирали представителя Единения в качестве аватара. Но Стелла поняла, местные обитатели уже знали о подобных особенных существах среди Единения инсектов.

Меж тем зачистка была успешно завершена. Потери отсутствовали, лишь нескольких воинов малость ранили. Ерунда, ничего страшного, я даже «Регенерацию» задействовать не стал. Она исключительно для тех, кто без неё приходил бы в норму чересчур долгое время, а запас маны у меня не бесконечный.

Груда трофеев становилась больше и больше, ведь туда сносили всё, что могло иметь какую-то ценность. Сносили, а потом разделяли на отдельные кучки: оружие, доспехи, ресурсы, деньги, артефакты с зельями и магическими инструментами. Денег было три с небольшим тысячи монет. Неплохо для орочьего поселения, хотя тут наверняка по большей части заначки шамана и вождя. Ресурсы откровенно радовали! Шесть кристаллов, пять мер серы и двенадцать дерева. Откуда такая роскошь? О, это отдельная и приятная история. Оказывается, поблизости от селения имелись лесопилка и шахты по добыче серы и кристаллов. Добычей не так чтобы утруждались, просто по мере надобности туда сгонялись наличествующие пленники. Если же надобности не было, то и работать там никто не собирался. Орки, мать их вперехлёст через перила!

В общем, источники ресурсов требовалось взять под свой контроль. Ну а с доставкой… Будем постепенно вывозить, большими партиями, если только… Стоп, а ведь вполне может статься, что это не просто деревня, а место, которое можно приспособить под собственные нужды. Хм, а ведь шансы на это велики.

Проверить надобно. А для этого стоит прогуляться вон к тому строению, которое, пусть и с некоторой натяжкой, можно назвать домом, а не хижиной. Следом за мной увязался неотъемлемый спутник по имени Рувик, и Стелла сопутствовать решила из обычного для девушки любопытства. Именно поэтому, прикладывая перстень к стене дома, где раньше обитал убитый нами орочий вождь, я пояснил:

– Проверяю, удастся ли при помощи магии это место… видоизменить. А ведь удастся!

«Вы уничтожили или изгнали обитающих здесь орков – защитников селения Расколотая Кость. Но это место хранит тень небесных покровителей племени орков. Поэтому, если оставить всё как есть, они вернутся сюда в скором времени.

Вместе с тем вы можете либо уничтожить селение, получив взамен часть потраченных на его строительство ресурсов, либо перестроить под свои нужды. В последнем случае здесь будут появляться верные уже вам жители. Выбирайте!»

Разумеется, я предпочитал не разрушить, а создать нечто полезное для себя в дальнейшем. Но вместо того, чтобы, сделав выбор, увидеть уведомление о том, сколько мне будет стоить эта самая перестройка поселения, появилось другое сообщение. Весьма интересное.

«Поскольку ваш главный замок развивается параллельно по ветви демонов и тёмных темпларов, то вам предоставлен выбор перестройки орочьего поселения из следующих вариантов:

– в поселении будет построено Прибежище отступников с возможностью найма 18 человек в неделю. Стоимость такой перестройки составит 5000 монет;

– в поселении будет построен Котёл бесов с возможностью найма 7 бесов в неделю. Стоимость такой перестройки составит 5000 монет;

– в поселении будут построены Прибежище отступников с возможностью найма 18 человек в неделю и Котёл бесов с возможностью найма 7 бесов в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10 000 монет».

Неожиданный бонус, но он явно стоит тех затрат, которые придётся понести. Само собой выбираю последний из предложенных вариантов, и… начинается собственно перестройка. Все строения и окружающий бывшее поселение орков частокол размываются, «плывут», но прямо на глазах преображаются в то, что и было заказано. Ну и общий антураж нового поселения уже в чисто демоническом стиле. Это уже не орочьи лачуги, а вполне пристойные дома, причём несколько из них пригодны для размещения гарнизона. Вместо частокола – невысокая стена. Над воротами, по бокам, две небольшие башенки, где могут находиться либо несколько стрелков, либо лёгкая метательная машина. Ну и Котёл с Пристанищем наличествуют, куда ж без них.

А раз наличествуют, то надо бы наймом озадачиться. Итак, смотрим. Возможность такая имеется, а вот с деньгами опять тоска-печаль! Ладно, вновь лезем в заначку и переводим деньги того мира в этот на сумму ещё в пять тысяч монет. Ну а за найм с меня всего-навсего девятьсот шестьдесят монет содрали. Но если учитывать, что это самые простые создания да по большей части и вовсе крестьяне… хотя именно последние мне и нужны для того, чтобы было кому работать на лесопилке, серной шахте и шахте по добыче кристаллов. Бесов же – с собой, чтобы потом на Алтарь возвышения загнать, для преобразования в импов. Похитители маны в войске всегда нужны, уж можете мне поверить. И врагу подгадить, и себя усилить.

– Здесь нужно оставить гарнизон, – напомнила Стелла, уже несколько отошедшая от избытка впечатлений от произошедшей у неё на глазах перестройки Расколотой Кости. – Крестьяне ничего не могут сделать нормальным воинам или даже лесным разбойникам. Порежут их, или они сами разбегутся кто куда.

– Это само собой. Пока оставлю десяток еретиков, четырёх копейщиков и шесть арбалетчиков. Ну а потом посмотрим. Скорее всего, буду периодически менять гарнизон, чтобы на одном месте не засиживались. Тут та ещё глушь. И насчёт численности стоит поразмыслить в сторону увеличения. Но потом.

– Понимаю тебя, Хельги. Сейчас у тебя не так много воинов, чтобы раскидывать их по гарнизонам.

Тут Стелла ещё мягко выразилась. Бойцов у меня откровенно мало, чуть ли не по пальцам пересчитать можно. С другой стороны, для начала второй недели это вполне пристойное войско. Результаты тем паче радуют. Развивающийся главный замок, дополнительная деревня, теперь вот и с добычей ресурсов часть проблем снимется. И здесь, к слову, дела отнюдь не закончены. Задание «Наследство демона» до сих пор висит, хотя для его завершения мне только и требуется, что подойти к сложенным в отдельную кучку артефактно-магическим трофеям и официально наложить на них свои загребущие руки.

Почему я этого не делаю? Уж не из-за лени точно, ибо на разбор добычи она у меня сроду не распространялась. Просто вот-вот должна наступить полночь, а тогда станет возможным получать новый опыт. Суточный лимит уровней, будь он неладен! Ведь моя скопидомная на личную силу и могущество натура не может упустить возможности прокачаться по максимуму, чтобы к открытию границ подойти во всеоружии. Пока же полночь ещё не настала, я разогнал большую часть своего отряда по домам перекусить и отсыпаться, ну а меньшая должна охранять Расколотую Кость. Потом сменятся, всё как обычно.

Мне же пока хотелось просто посидеть у костра, посмотреть на ночное небо, незнакомые созвездия, особенно яркие в этом мире по сравнению с тем, откуда я сюда пришёл. Ну и воительница привычно составляла мне компанию, мы сидели у огня, перебрасываясь фразами вроде бы и ни о чём конкретном, но помогающими расслабиться после тяжёлого дня.

Благодать. Была, пока не раздался очень знакомый бесячий визг. Рувик… И плевать мне, что он как бы уже не бес, а имп. По сути всё едино – бес, такой же мелкопакостный, надоедливый и наглый, как и в первый день моего с ним знакомства.

– Опять, по своему обыкновению, куда не надо полез, – вздыхаю я. – Вот уж точно, пока в замке нет борделя, бесы в нём особенно шумные и беспокойные.

– И кто его?

– Суккубы, вестимо. Они ж друг друга давно знают, в отряде князя Агареса были, пока тот в бою с орками не сгинул. И ведь знает, пакость хвостатая, что получит за подглядывание, но всё равно устоять не может. Да ты и сама помнишь, тебя он тоже вниманием удостоил.

– Похабник!

– Как и любой из его роду-племени. О, а вот и он пожаловал. Ты только посмотри на это недоразумение.

Посмотреть действительно было на что. Рувик был одновременно подмокшим и подпалённым. И сразу принялся ябедничать, не обращая внимания на то, что оба слушателя со смеху покатываются от бесячьих откровений.

– Рувик красоту любит, а никто этого не ценит, – шмыгнул носом имп. – А у каждой суккубы по две красоты спереди, да и сзади тоже мно-ого!

– Не поспорить, – согласился я, имея в виду особенности суккуб. – И что с того?

– Рувик пошёл смотреть на красоту, а тут и Шмурик увязался. Рувик – умный бес! Нет, Рувик уже умный имп!

А Шмурик глупый, он только до трёх считать научился. Но Рувик не прогнал Шмурика. Потому что умный. Кто первый идёт, того бьют сильнее, а второго могут и не заметить. О-опыт! Ба-альшой опыт…

Тут имп страдальчески почесал малость подпалённый зад, чем вызвал приступ хохота у Стеллы. Впрочем, мелкого паскудника никаким хохотом не смутить, особенно от девушки, у которой бюст не сильно суккубам уступает.

– Заинтересовал. И что там «доблестная» пара импов учинила?

– Не, Рувик со Шмуриком не блестели. Это Нюгрик, которого при прежнем князе тролль проглотил. Вот он да, он блестел. Когда в котелок с алко… алки… алкохимией попал! Хорошо блестел, ярко-ярко, зелёным светом сиял. Князь Агарес его тогда в банку засунул и под потолком повесил. Сказал: «Пусть тупой бес хорошим фонарём поработает». А ещё был Бульпик, он…

– Вернёмся к твоим сегодняшним похождениям!

Имп почесал рогатую башку, видимо пытаясь вспомнить, о чём говорил раньше. Нет, бесячье племя такое бесячье, но вместе с тем обладающее талантом выносить всем окружающим мозг и запутывать их в хитросплетениях своих куриных мозгов. Наконец Рувик просиял и вернулся к первоначальному рассказу:

– Мы искали Керрит или Ламиту, но ошиблись. Нашли только Бастиду… и Гарминта. На Бастиде. Окна были закрыты, но была труба, печная.

– И вы полезли туда.

– Угу, – тяжко вздохнул Рувик. – Я пролез, а Шмурик глупый, но то-олстый. И Шмурик застрял. А застрявший Шмурик – очень громкий Шмурик! Пока Гарминт ругался и выбивал Шмурика из трубы, Рувик смотре-ел. Хорошо смотрел, – мечтательно закатил имп бесстыжие глазёнки. А потом ещё смотрел, а потом…

– Поймали?

– Не-а, потом Рувик Бастиду за ту красоту, которая сзади, ущипнул. Она так взвизгнула! И стала огоньками швыряться. Попала… А потом меня Гарминт поймал. И в бочку засунул. Но Рувик дога-адливый. Ну это, гадости делает. Вот и сделал, прямо ему в сапоги, которые перед дверью стояли. Утром смотреть буду, как Гарминт их обувать станет.

Стелла уже стонала от смеха, слушая историю о «похождениях догадливого импа». И я её понимал, этот шут-недомерок умел учудить по полной программе. Ну а поскольку время до полуночи ещё не истекло, а занять его как-то надо было, то я решил поработать просветителем бесовского племени, попробовать наконец научить «умного Рувика» буквы различать. Только подход должен быть своеобразный, соответствующий стремлениям бесов-импов.

Что их вообще интересует, что задерживается в их не обременённых мозгом головах? Вино да женщины. Вот от этого и надо плясать. Не зря же я, ещё будучи в замке, заказал одну интересную книжечку, маленькую, но колоритную. Какую? Азбуку, но не простую. Она была красочной, иллюстрированной и… порнографической. То есть каждая буква алфавита представляла собой, кхм, эротическую позу с двумя или более участниками. Ну то есть одним участником и от одной до нескольких участниц. Эти картинки Рувику явно должны были и понравиться, и отложиться в голове… не только нижней, но и основной. Хотя какая из «голов» у бесов основная – это вопрос спорный!

– Иди сюда, пакостник крылатый! Если Агарес тебя пытался учить считать, то я попробую научить читать. Совсем-совсем умный будешь, – усмехнулся я. – Может, и девушек чем-то пристойным удивишь, а не только пакостями.

Лёгкий интерес импа сменился полноценными радостными повизгиваниями, едва он увидел обложку книги, где были изображены несколько букв в порнографическом исполнении. Ну а я, разведя руками, сказал зардевшейся воительнице:

– Иного бесы не понимают, порода их такая.

– А зачем тебе это, Хельги?

– Просто любопытно, можно ли бесов научить чему-то толковому? Пусть и нетрадиционными методами. Вот сейчас и увидим, реально ли это в принципе.

До полуночи оставалось чуть более получаса, но и за это время мне удалось понять главное – Рувик настолько впечатлился книгой, что готов был с ней не расставаться. Пасть открыта, глазёнки вытаращены, слюноотделение как у собаки Павлова. И, что самое интересное, внимательно слушает, какая поза какой букве соответствует. А когда наступила полночь и я собрался убрать книгу, это мелкое рогато-хвостатое чучело буквально разрыдалось, упрашивая меня оставить ему эти картинки. Более того, Рувик клятвенно обещал, что с этим сокровищем ничего не случится, что ни у одного из его соплеменников руки не поднимутся повредить такую красоту.

Пришлось отдать на «доверительное хранение». Иначе бы этот мелкий вымогатель так бы и волочился следом, ноя и плачась на судьбу свою тяжкую. Это бы помешало спокойно разобраться с доставшимися трофеями.

Первым делом я пригрёб оружие и амуницию отправившегося на перерождение князя Инферно Агареса. И сразу же выскочило сообщение о выполненном задании «Наследство демона». Награда? Опыт да собственно эти самые предметы.

Агарес, как я уже знал из рассказов ранее служивших ему демонов, магом по большому счёту не являлся, предпочитая силу оружия, пусть и зачарованного. Вот и достался мне его меч-полуторник, которым можно было почти с равным удобством работать как одно- так и двуручным хватом.

«„Жало мантикоры”. Ограничение: не для сторонников светлых богов. Выкованный под багровым светом светил Инферно и закалённый в алхимическом составе, этот клинок способен отравлять того, до чьей плоти или духа дотронется (Сила: + 4, ловкость: + 2; одинаковый урон по живым, мёртвым и призрачным противникам; отравляет, нанося урон 12 единиц в секунду на протяжении 15 секунд)».

Уже хорошо. А ведь помимо меча имеются шлем и наручи с поножами. Защитой же на корпус этот демон, как и многие другие князья Инферно, пренебрегал, полагаясь на природную защиту. Но и то, что имелось, радовало.

«„Шлем первобытного страха”. Этот шлем слишком долго носили те, кто одним своим присутствием на поле боя вызывал страх у противника. Год за годом эманации страха, витающие вокруг, впитались в этот предмет, давая ему особую магию. Выносливость: + 3. Раз в сутки можно использовать заклятие „Ужас”, поражающее групповые цели.

„Наручи немёртвых владык”. Изделия, вышедшие из глубин лабораторий ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Эти выточенные из драконьей кости наручи зачарованы так, что поглощают до 6 % наносимого хозяину урона. Также дают + 2 к силе и + 1 к выносливости.

„Поножи немёртвых владык”. Изделия, вышедшие из глубин лабораторий ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Набранные из хитиновой чешуи матки инсектов поножи возвращают нанёсшему удар до 10 % повреждений. Также дают + 1 к выносливости и + 2 к ловкости».

Брать и надевать, других вариантов как-то даже не рассматриваю. Тем паче два предмета и вовсе из одного набора. Кто знает, может, при соединении всего сета возникнут какие-то особенные бонусы. Надо будет на досуге полюбопытствовать на сей счёт.

А вот используемые мной до сего момента «Наручи кровавой битвы», дающие + 2 к силе, + 3 к выносливости, воительнице вручу. Ей и в тему, и вообще она у меня вернейшая помощница с большими такими… перспективами и не только. Не один Рувик тут красоту ценит.

Это обычным девушкам дарят обычные подарки. Что же до воительниц – их порой может привести в состояние восторга оружие, доспехи и прочие связанные с воинской стезёй предметы.

Стелле «Наручи кровавой битвы» явно пришлись по душе, да и стиль у них имелся, хотя и довольно мрачноватый. Стоп, о чём это я? Тёмный темплар, Носитель скверны вообще-то и не должен ассоциироваться с полем ромашек и радужными пони.

Пока Стелла со всех сторон изучала новое приобретение, я перешёл к осмотру магических трофеев. Большой топор с именем «Глодатель костей» и «Доспех берсерка» достались от орочьего вождя. Мне-то они на фиг сдались. Хотя первый давал + 4 к силе, а второй + 3 к выносливости и + 2 к ловкости, но первый был предназначен исключительно для оркоподобных. Что до доспеха… Дюже уродлив – это ещё ладно. Но вот невозможность использования демонами, имеющими крылья, – совсем тоска с печалью. Специально отмечено. Ведь, к примеру, обычные доспехи самоподстраиваются по особенности их носящего, в том числе и под крылья. А тут… Не повезло, и всё тут. Так что – в закрома, на предмет переделки. Или Стелле? Вот только стоило мне посмотреть сначала на доспех, а потом на воительницу, как та, поморщившись, подтвердила то, о чём я и без того догадывался:

– Он уродлив! Только если прикажешь.

И по тону понятно, что приказ хоть и будет выполнен, но не улучшит мои отношения с воительницей. А мне оно точно не требуется.

– Всё на добровольной основе, – улыбнулся я. – Не пришлась вещица по душе? Ну и пусть отлежится до поры в хранилище.

Остались шаманские шмотки. Точнее, шмоток как раз и не было, потому как проклятая кислота растворила черепа, которые были частью шаманского посоха. Обидно, досадно, но не слишком. Уже потому «не слишком», что в закромах шамана нашлось нечто не менее ценное. А именно свитки с заклинаниями, числом три штуки, которые я мог изучить. Да не абы какие, а очень востребованные. «Исцеление» из Школы жизни, «Молния» и «Щит ветра» из Школы стихий. Мне только и требовалось, что открыть Книгу заклятий и вложить туда свитки.

Были свитки, а теперь нет их. Зато в Книге появились три новых заклятия. И я знаю, что пользоваться ими буду неоднократно, особенно «Исцелением». Мир ведь вокруг не шибко дружелюбный, а потому стоит быть всегда готовым к тем неприятностям, которые он пытается учинить тебе и твоим сподвижникам. Три зелья восстановления жизни плюс одно «Дыхание феникса». Последнее представляло собой примерно такую же колбу, которая «обрадовала» всех нас облаком кислотного тумана, только вместо кислоты тут использовался огонь. По любому пригодится! Главное, правильно цель выбрать и нужный момент.

Ну и в качестве «десерта» – карта окрестностей поселения. Тут тебе и расположение шахт, и опасные места, куда обычным оркам соваться не рекомендовалось. Им-то – да, не рекомендовалось, а вот мне надо будет их проведать с целью получения опыта и трофеев.

Все трофеи разобраны? По большому счёту – да. Остались лишь габаритные и малоценные вроде орочьих брони с оружием да всякий хлам, извлечённый из их хижин. Выбрасывать всё это добро не хотелось, потому как можно было частью пустить на перековку, а частью – банально продать торговцам. По дешёвке, спору нет, но всё лучше, чем просто выбрасывать.

Поймав себя на том, что уже в который раз непроизвольно зеваю, понял, что дела-то делами, но и отдыхать тоже надобно. Особенно учитывая, что и на завтра немало дел запланировано. Поэтому, пожелав Стелле приятных снов, потащился к тому дому, который на эту ночь был однозначно застолблён за моей персоной. Воины у меня – субординацию понимающие, потому насчёт того, что там кто-нибудь окажется, я не беспокоился.

Оказалось, что зря. Хотя одно дело – обнаружить в комнате какого-то постороннего хмыря и совсем другое – парочку суккуб. Против такого сюрприза мог бы возражать разве что законченный аскет или представитель презренного голубого племени. Я же к этим категориям никаким боком не относился!

Глава 15

Побудка выдалась отнюдь не ранней, зато «по будильнику». В роли последнего выступил Гарминт. Судя по грозным крикам, обращённым в адрес одного крылатого пакостника, гвардеец таки надел сапоги, спросонья не уловив отчётливый «посторонний аромат» от сделанных «догадливым Рувиком» вложений. Вот теперь и разорялся, угрожая оторвать крылья, отрезать яйца и вообще притопить в ближайшей отхожей яме.

Слова, всего лишь слова. Ясно, что максимум бедствий, которые могли обрушиться на Рувика – добротный пинок под зад. Ведь имп занимал специфическую, но значимую должность моего личного шута. И сам Гарминт наверняка понимал, что их вчерашняя свара не могла остаться без последствий. А мстить бесята, несмотря на свою феерическую долбанутость и скорбный умишко, умели.

Всё равно пробуждение было приятным. Хотя бы потому, что по бокам мирно посапывали две демоницы совсем не тяжёлого поведения, что для суккуб было совершенно естественным явлением. Я не спешил их будить, решив несколько минут посвятить разбору системных сообщений. Так, достроилась таверна, на которую было потрачено полтысячи монет и пять мер дерева. Ожидаемое, но всё одно приятное известие. Ну и новая постройка начала возводиться, а именно Залы заклинателей, без которых не получится возвести иные здания, нужные для найма магов всех направлений. Вот и ещё минус две тысячи монет, да по пять мер дерева и камня.

Камня, кстати, осталось всего две меры. Так что предстоит чесать в затылке, где бы его в срочном порядке достать. Хотя как это где? На просторах этих земель, иного варианта как-то и не намечается. Хорошо бы, конечно, вторую каменоломню найти, но далеко не факт, что она вообще на моих землях присутствует. Благо ещё, что лесопилка обнаружилась, так что недостаток дерева уж точно не грозит.

А теперь точно пора вставать. Аккуратно высвобождаюсь из объятий суккуб, ухитрившись их не разбудить, одеваюсь и выхожу на свежий воздух. И жизнь замечательна, и общие впечатления радуют! Равно как и полученные сообщения от Ленки Огнёвки. Подруга уже успела взять под контроль источник силы и теперь начинала полноценное развитие. Отписавшись, пожелав ей успехов по всем направлениям, я собрался было перекусить чем-нибудь горяченьким, так как у костра что-то вкусное готовили, как открывшееся моему взгляду зрелище… Шок? Не совсем он, но нечто близкое! Далеко не каждый день увидишь столь апокалиптическую картину, как имп с книгой в руках в окружении своих соплеменников.

Это. Было. Круто. Особенно учитывая тот факт, что окружающие Рувика импы и бесы вели себя относительно тихо. Иными словами, алые недомерки хоть и гомонили, но делали это довольно тихо, не мешая «умному импу» наставлять соплеменников, что «читать – это хорошо, это – крутое экзо… иро… эротическое умение!» И ведь в подтверждение своих слов показывал те самые картинки, ввергая куцые бесячьи души в состояние восторженного транса. Неудивительно, что за этим зрелищем наблюдал не только я, но и почти все успевшие проснуться.

И тут, словно стремясь окончательно добить моё не успевшее толком проснуться сознание, система отплюнулась очередным сообщением.

«Вами получено достижение „Наставник бесов”. Поздравляем! Несмотря на исследования великих умов Инферно, давно доказавших, что бесы и импы по природе своей не способны к обучению, вам всё же удалось найти к ним подход. А ещё впечатлить некоторых князей Инферно, которые любят своеобразный юмор, особенно чёрный. Особенно известие о „новаторских методах обучения” порадует суккуб и инкубов, которые непременно используют этот подход к своему удовольствию Вы получаете увеличение репутации с суккубами и инкубами. Все бесы (импы) в вашем войске со временем будут развивать свой интеллект. К чему это приведёт? Спросите у верховных лордов Инферно! Может, и ответят, когда перестанут смеяться…»

М-да… Вот называется захотел над бесёнком приколоться, а получил «избу-читальню» с порнографическим уклоном. Ладно, посмотрим, что из этого всего в итоге получится. А пока надо собирать бойцов и отправляться брать под свой контроль места добычи ресурсов. Это для начала. Ну а потом опять же пройтись по окрестностям, благо основные интересные места уже удалось узнать.

Чуть больше часа понадобилось на лёгкий завтрак и сборы. Ну и на то, чтобы окончательно определиться с оставляемым здесь гарнизоном. Четыре копейщика, столько же арбалетчиков и парочка гвардейцев Инферно на ближайшие дни. Для того чтобы пугануть случайную шайку разбойников или стаю волков – достаточно. В случае возникновения более серьёзных проблем им было приказано немедленно посылать сигнал тревоги и обороняться, не выходя за стену поселения.

Первым делом – источники ресурсов. Туда я и направился вместе с несколько уменьшившимся отрядом. Впрочем, особых угроз там не наличествовало. Шахта, где добывались кристаллы, вообще порадовала полным отсутствием присутствия кого бы то ни было. Но у лесопилки и серной шахты пришлось немного поразмяться. В первой находилось около двух десятков гоблинов, которые, не поняв ситуацию, попытались было накинуться на нас. Результат – почти все там и полегли. Смыться удалось парочке, не более. Церберы ведь и быстрые, и по следу несутся почти без помех.

Ну а близ серной шахты околачивались неизвестно откуда появившиеся волки. Совсем бесполезные твари, если не считать полученную толику опыта. Трофеев ноль, а волчатину жрут разве что импы. Да и то когда голодные! Зато теперь имелись источники ресурсов, которые нужно начинать добывать. Сообщение в Расколотую Кость – теперь там знают, что можно отправлять работяг во все три точки. Ну а доставка добытого – в поселение… Нужно озаботиться хотя бы минимальным количеством лошадей. А они есть пока лишь в Малых Дубках. Плевать, успею ещё разобраться с этой маленькой проблемкой! Кстати, капнувшие увеличения силы с выносливостью напомнили, что тренировки пока ещё играют значимую роль. Впрочем, я их и не бросаю, даже мысли такой не возникало.

А вот что меня немного удивляет в создателях мира «Лендлорды», так это их стремление с самого начала обеспечить новичку максимально быстрое знакомство с большинством присутствующих тут рас и народов. Впрочем, вполне логичная попытка сразу показать всё многообразие, а может, и предложить заново начать «великую эпопею», если иная ветвь развития показалась более привлекательной.

Это я к тому, что всего лишь за неделю с небольшим успел повидать кочевников-номадов, оркоподобных, гномов, представителей нежити, да и со светлой ветвью человеческого развития познакомился. И есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что и с доселе не встречавшимися народами ещё до исчезновения «завесы» встретиться придётся. Наверняка не со всеми, но с большинством точно. Глядя же на изъятую у орков карту, лишь укрепился в этой уверенности.

Причина была довольно проста. Всего в паре часов пути от серной шахты была отмечена область, куда категорически воспрещалось соваться. А в качестве объяснения было написано лишь одно слово: «Жуки!» Жуки – это всего лишь более примитивный синоним, обозначающий расу инсектов, откровенно омерзительных и поганых насекомых, бешено плодящихся и по умолчанию враждебных всем и каждому на тех землях, которые считают своими.

Я смотрел на карту и думал. Не насчёт того, стоит или нет выжигать калёным железом любое, даже самое мизерное присутствие Единения на моих землях. Конечно же стоило! Ведь эти твари РАЗМНОЖАЮТСЯ, причём делают это чрезвычайно быстро. Оставь нескольких инсектов без пристального внимания в виде стали и магии, как они за неделю-другую доразмножаются до такой степени, что ухитрятся и укрепление построить, и даже матку общими усилиями создать. Ага, именно так. Ведь матки – единственно разумные у инсектов существа – могут породиться и силами обычных особей. Для этого им нужно лишь выделить должное количество каких-то веществ и некоторое время пестовать зарождающуюся тварь. Результат же будет откровенно печален для всего живого и разумного в округе.

– Инсекты – это всегда плохо, – покачала головой Стелла, также внимательно смотревшая на карту. – Мы, хранители древних, всегда предупреждали об этом, но мало кто нас слушал. Эти слепцы просто не желают видеть! И даже торгуют с Единением, предоставляя тем редкие материалы в обмен на обычные ресурсы. Лишь вы и ковен некромантов не поддались всеобщему безумию, понимая, что любая поддержка тварей равна нанесению ран самим себе.

Горькие, но правдивые слова. Почти все государства этого мира торговали с Единением. Понимаю, что это было изначально заложено создателями «Лендлордов», но ведь даже сейчас эта установка и не думала спадать. Впрочем, мне не до высоких материй, первым делом надо ликвидировать возникшую на моих землях угрозу. И сделать это в как можно более сжатые сроки. Потому и выдернул из Расколотой Кости половину из базирующегося там десятка бойцов. Потом вернутся обратно, но сейчас мне нужно их присутствие здесь, ради хоть небольшого усиления. Кто ж знает, до какой степени успели размножиться и развиться эти клятые насекомые?!

Главное, чтобы не было матки. Да нет, её просто не должно быть по той самой причине невозможности нахождения на «изначальной территории» второго замка. Следовательно, инсекты могут начать её выращивать, но не обзавестись уже дееспособным экземпляром. Но и столкнуться с полностью сформированным роем охраны зарождающейся твари мне совершенно не улыбается. Одно дело – обычные рабочие особи с минимальным количеством «бегунцов» в качестве охраны, и совсем другой расклад – если к «бегунцам» добавятся похожие на помесь гусеницы и кобры ралиски. А они могут быть ориентированы как на ближний бой, так и на дальний. И их плевки кислотой мало кого порадуют. И уж тем паче не хочется попадать под атаку тяжело бронированных, пусть и медлительных скарабеев. Это и бронированный танк, и самоходное орудие в одном флаконе. Хорошо ещё, что дальнейшее развитие тварей возможно лишь при присутствии собственно матки.

Вот потому и нужно спешить для скорейшей дезинсекции собственных владений. Дихлофоса и прочей спецхимии нет, но мечи и магия вполне могут это заместить.

Двигались быстро, но вместе с тем не до такой степени, чтобы прибыть на место, будучи уже измотанными. Обычно галдящие импы вели себя на удивление тихо. Вот что тут скажешь, даже их полудетскому сознанию не требовалось объяснять, что такое инсекты с этим их поганым Единением. Одно хорошо – как демоны Инферно, так и почитатели древних знают многое об инсектах, и уровень боевого духа перед сражениями с этими тварями им поднимать не требуется.

Добрались до примерного расположения насекомых даже раньше, чем я планировал. Сразу вперёд были высланы парные патрули. Не из импов, потому как эти оглоеды тихо перемещаться просто не умеют, даже если очень захотят. Инсекты – твари очень специфические, как ни крути. И уж обнаружить по косвенным признакам место их «гнездования» далеко не так сложно, как может показаться. Плюс церберы в патрулях, а эти как раз и шли по следу.

Что послужило этим самым следом? Еда. А как же иначе? Твари Единения тоже хотят жрать, причём в те периоды, когда им надо выращивать матку, делают это в совсем уж непотребных количествах. А с добычей что делают? Правильно, разрывают на куски и тащат в свой муравейник или улей (на название мне всегда было плевать).

Вот высланные в разведку и нашли несколько мест, где добычу прикончили, а там, по пятнам крови, легко было определить направление, ведущее к улью. Да и парочка следов от кислотных плесков обнаружилась. Ралиски, мать их! Не скарабеи однозначно, иначе площадь поражения кислотой была бы значительно больше. Но и присутствие ралисков говорило о том, что колония не из самых убогих, одними рабочими и парой «бегунцов» дело точно не ограничилось. Ещё через четверть часа очень медленного и осторожного продвижения разведчики обнаружили улей. Ну да, всё как обычно! Инсекты уже начали очищать пространство вокруг своей колонии от всех деревьев и даже кустарника, создавая некую зону безопасности, чтобы никто незамеченным не подкрался. Хорошо ещё, что работа была на ранних стадиях. А значит…

– Подобраться вплотную не получится, нас заметят раньше, – констатировал я очевидное. – Атаковать в лоб, пусть даже и попробовав отвлечь инсектов отдельной группой воинов, тоже не лучший вариант. Зато если создать реальную угрозу их улью, то сработает основной инстинкт насекомых.

– Какой?

– Защита матки, Стелла. Остальные – всего лишь тупое зверьё, руководствующееся не разумом, а исключительно инстинктами. Зато матка – это вполне разумное, пусть и бесконечно чуждое нам создание.

– Тут ещё нет матки, ты сам говорил.

– И не отказываюсь от своих слов. Но есть зародыш, который они будут оберегать изо всех сил.

– Один отряд прорывается к тому месту, где должна зародиться матка, – понятливо кивнула воительница, – остальные же, немного выждав, бьют в спины тварей, которые во что бы то ни стало пытаются уничтожить первый отряд.

Мысли в верном направлении, молодчина. Вот только слишком мрачный подход.

– В твоём уме, миледи, я даже не сомневался. Однако! Я не собираюсь приносить лишние жертвы, теряя воинов, когда могу этого избежать. Для отвлечения внимания насекомых будет вполне достаточно одного крылатого меня, имеющейся магии, а также алхимического творения под названием «Дыхание феникса». Как только заключённая внутри стеклянной колбы огненная стихия вырвется на волю прямо посреди зарождающегося улья…

– Жуки-рабочие бросятся тушить пламя, а другие попытаются избавиться от угрозы. От тебя!

– Верно. Только что мне угрожает? Воскресну прямо здесь и сразу же вновь буду оказывать посильную помощь вам, своему войску. Единственное, что нужно сделать, – оставить на хранение все свои артефакты. Не хотелось бы их повредить, ведь риск этого присутствует.

Наш разговор слышала немалая часть отряда. И сказанное однозначно работало в мою пользу. Воинам всегда было дело до того, готов их командир мостить путь к победе множеством тел своих бойцов или же предпочитает избегать этого в тех случаях, когда подобное возможно. Вот я и нарабатывал репутацию. И по прошествии определённого времени в случае попыток плести интриги со стороны отдельных властолюбивых хитромудрых персон я сильно сомневаюсь, что слишком уж многие рискнут пойти за таковыми. Законы психологии. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже репутация начинает работать на тебя.

– Теперь последние указания, – обратился я к воительнице, избавляясь от большей части амуниции и даже вместо магического клинка вооружаясь обычной, но хорошо сбалансированной «стартовой» вариацией основного своего оружия. – Как только я подам тебе сигнал, начинаешь имитировать атаку, привлекая внимание инсектов. Насколько знаю, в такой ситуации жуки-рабочие опрометью несутся к улью, чтобы не подвергать себя риску, а воины нападают. Это инстинкты, они неизменны. Ну а я, самую малость выждав, на всей доступной моим крыльям скорости лечу к этому самому улью и «угощаю» зародыш матки, где-то там таящийся, «Дыханием феникса». Потом всё будет так, как я уже говорил. Они пытаются уничтожить опасность в моём лице, ну а вы пользуетесь удобной ситуацией и добиваете насекомых. На меня не отвлекаться. Это приказ!

– Хорошо, – буркнула Стелла.

– Нет для меня особой опасности, – подмигнул я малость надувшейся воительнице. – И хватит хмуриться, воины должны видеть на твоём красивом лице решимость и весёлую ярость. Ну вот, так уже куда лучше.

Перестала дуться, что радует. Мне же и впрямь пора. Ведь нужно сделать небольшой крюк, так будет гораздо эффективнее. Обозначение угрозы с одной стороны, мой же рывок – с совсем другой. Эх, пришла пора попробовать хитин насекомовидных тварей на прочность!

Сижу на дереве под иллюзией, жду. Нужно выбрать наиболее подходящий момент для атаки инсектов. И во-он те тучки, которые неотвратимо надвигаются, мне очень и очень нравятся. А где тучки, закрывающие солнце, да ещё и дождик, там и неудобства для насекомых. Не любят они дождь, это в них изначально заложено. А создатели мира «Лендлорды» от базы отходить не стали, прописав местным тварям инстинкты обычных роевых насекомых. Вот этим я и собирался воспользоваться.

Отлично. Просто отлично! Солнце скрылось за тучами, а редкие капли дождя сменились более частыми, заставляя инсектов-рабочих частично стянуться к улью, а «бегунцов» и нескольких ралисков закопаться в грунт, оставив на поверхности лишь усики да глаза свои фасетчатые. Про головы я не говорю, это лишь футляр для глаз, не более того. Численность тварей я оценивал особей в сорок, из них половина рабочих, десятка полтора «бегунцов» и менее десятка ралисков. Наиболее опасны последние. Хотя бы потому, что наверняка все или почти все ориентированы на дальний бой, то есть на плевки разъедающей плоть, дерево, частично даже металл кислотой органического происхождения.

Сигнал! Вот теперь прекрасная воительница должна показать своё умение привлечь внимание противника, но при этом не подставиться раньше времени.

Что у нас там? Та-ак… Арбалетчики под прикрытием мстителей и повелительница боли в центре этого малого отряда. Разумно. И первые же выстрелы арбалетчиков по выкапывающимся инсектам заставили тех, издающих противное стрекотание, броситься на источник угрозы. И не только их, потому как другие особи из числа воинов тоже должны подтягиваться в сторону возможной опасности. Но вместе с тем не все будут отходить на чрезмерное расстояние от улья, где вызревает зародыш матки.

Плевать на особенности инстинктов хитиновой мерзости! Выдвинутый Стеллой в качестве жупела для инсектов отряд уже пятился обратно, а рванувшихся «бегунцов» Бастида «Огненной плетью» приласкала. Той самой огненной стихией, которую насекомые ненавидят более всего остального. Замешательство… Недолгое, но «бегунцы, которые живы остались, отшатнулись, поджидая как таких же тварей, так и ралисков, которые должны задействовать свои кислотные плевки. Ну а Стелла меж тем двинула вперёд оставшуюся часть отряда, чуть в стороне, изображая намерение ударить по улью. Инициатива, однако, хвалю. Инстинкты противника уже подвергаются нехилому испытанию, а тут ещё и моя персона.

Пора! Взмах крыльев привычно подбрасывает меня в воздух и, набирая скорость, лечу к ещё очень маленькому, но всё же улью инсектов, одновременно отслеживая происходящее подо мной. Близ улья просто обязаны быть хоть несколько ралисков из числа «плевателей». Необходимость парирования возможных атак с воздуха, она у тварей Единения в инстинктах жёстко прописана. Те, кто об этом забывал, считая, что они полностью повторяют модели поведения земных насекомых, сильно о том жалели.

Ага, вот вы где, твари позорные. Три ралиска прямо на улье восседают, ещё два экстренно выкапываются из нор возле основного входа в улей. А процесс выкапывания – всего две-три секунды, так что мешкать тоже не следует.

Плевок, ещё два… Это от расположившихся на «крыше» улья. Уклоняюсь, благо они видны, светятся противным зеленоватым светом. Почему? Так в ночных условиях инсекты свою стрельбу корректируют. Трассеры биологического варианта, понимаешь! Хорошо, что «перезарядка» несколько секунд занимает, да и «боезапас» кислотной железы ограничен. После немногим более двух десятков плевков – а потом сколько-то часов на восстановление.

Ещё два плевка. Один очень уж близко прошёл, едва успел скорректировать движение. Перед глазами сообщение, что ловкость увеличилась. Оценила системка мои «фигуры околовысшего пилотажа». А теперь время! Пикирую вниз, пользуясь тем, что есть пара секунд до нового залпа тварей. И, сорвав печать с колбы, исполняющую роль предохранителя, бросаю в цель «Дыхание феникса».

Теперь в сторону, чтобы буйство огня не задело! На пределе возможностей. До боли в суставах крыльев.

Попали. Один плевок, но зато как раз в бок. Крыло задели, чтоб ему пусто было, клятому ралиску, последним плевком в своей несознательной жизни успевшему мне крупно напакостить. Только и могу, что смягчить падение, превращая полёт в кривоватое такое планирование. Зато вижу, что улей радостно полыхает, а из пламени доносится особо громкое, то и дело прерывающееся стрекотание. Горит улей. Горят находящиеся внутри рабочие. А оставшиеся рабочие особи пытаются потушить пламя, изрыгая какое-то подобие пены, вступающее в реакцию с горючим материалом. Получается вроде и неплохо, но рабочих особей мало. Да ещё и злобный, я устроил новую пакость, активировав заклятие «Огненная земля» прямо в то место, где они находились. А огонь для инсектов – самая страшная угроза. Для всех без исключения.

Эх, до чего же хорошо, что улей только-только начал строиться! Ведь на более поздних стадиях рабочие особи, получившие необходимые мутации, постоянно поддерживаемые маткой, делают материал улья почти негорючим. Но пока матки нет… жги – не хочу!

Вот я и зажёг… всю их паскудную постройку и саму инсектовую шайку-лейку. Рабочих особей в этой ситуации я не особо опасался, они были всецело поглощены попытками спасти зародыш матки. Зато «бегунцы» и оставшиеся ралиски явно собирались переключиться на меня, считая это первостепенной угрозой. А у меня крыло того, не работает. И для использования «Исцеления» должен сначала откат пройти.

«Бегунцы» быстрые. И безмозглые, что не могло не радовать. Нападение на матку – или её зародыш, что однохренственно, – включило алгоритм «устранить нападающего любой ценой», временно отложив все остальные проблемы. То есть оба отряда – Стеллы и Бастиды – были занесены инсектами в разряд вторичных угроз. Первичной же объявлена моя персона.

Выстрел из арбалета… Удачный выстрел, как раз в то место, где у «бегунца» один из основных нервных узлов. Инсектам нет смысла стрелять в голову, они ей только смотрят да в неё едят. По сравнению с ними даже Рувик может считаться титаном мысли. Зато нервные узлы – это другое дело. Вот и этот инсект запутался в собственных ногах и покатился кубарем. Не убит, но временно нарушилась координация движений. Теперь её с минуту или около того восстанавливать будет.

Перезарядка? Не успеваю однозначно. Так что меч в одну руку, кинжал в другую – и добро пожаловать в «колизей»! Припасть на одно колено, пропуская у себя над головой прыгнувшую тварь, уйти перекатом в сторону от плевка ралиска, пытавшегося меня достать с предельной для себя дистанции. Откат? Закончился, потому «Исцеление» на себя. И сразу же отбить мечом копьевидную конечность «бегунца», которой тот пытается проткнуть мой организм. Шалишь, я тебе не жук, ты не энтомолог. Всё наоборот должно быть. А раз должно, так и будет. Кинжалом тебя, вспарывающим хитиновое брюхо ударом. И сокращение дистанции, чтобы остальные лапы-копья не могли толком достать. Есть у «бегунцов» такая особенность – в клинче они малоопасны. Заодно и тушкой инсекта от его сородичей на пару секунд прикроюсь.

Верно, млин. Ещё два плевка врезались в шкуру полувыпотрошенного жука, окончательно переводя того в разряд падали. А у меня появилась возможность, взмахнув уже частично восстановившимися крыльями, подняться в воздух, уходя от атаки сразу пары «бегунцов». И «Стрелой тьмы» по приготовившемуся плюнуть в меня ралиску. Ага, аккурат в «плевалку» попал, тот аж собственной кислотой подавился. Видно, «не в то горло» пошла скотине. Корчится, хвостом змеиным своим по земле хлещет.

Через боль во всё ещё травмированном крыле делаю несколько сильных взмахов, уходя вверх и в сторону, сбивая прицел инсектам-стрелкам. И понимаю, что мой манёвр удался по полной программе. Отвлекшись на попытку потушить подожжённый улей и на уничтожение диверсанта в моём лице, ведомые инстинктами твари почти полностью упустили угрозу со стороны Стеллы с остальными. И сейчас пришла пора платить за сию ошибку. Они уже платили, потому как их было всё меньше и меньше. Ралисков уже прикончили, да и «бегунцов» осталось всего ничего. Рабочие же особи всё ещё пытались потушить огонь, и у них это уже почти получилось. Но толку-то с этого теперь?

Правильно, толку ноль. Ведь церберы, порыкивая от глубочайшего недовольства, рвали их на части. Понимаю, не нравилась им гадкая, склизкая плоть инсектов. Но тем с большим ожесточением они их уничтожали. Вот уже и рабочих особей почти нет… совсем нет. Всё, финита. Теперь можно приземлиться и просто выдохнуть, сев прямо на землю. И плевать на внешний вид, я по-любому заслужил немного передышки после короткого, но выматывающего до самого нутра боя.

Стелла. Не идёт, а прямо бежит ко мне, и рядом с воительницей порхает имп по имени Рувик, и рожа у него дово-ольная. Именно этот паскудник «порадовал» меня очередным вывертом своего извращённого сознания.

– А инсекты начинаются с буквы «и»! Это такая поза, в которой красивую-красивую девушку в шляпке и вуали…

Шмяк! Это имп получил оплеуху от воительницы и уничтожающий комментарий:

– Иди суккубам расскажи, они оценят.

Сбитый на землю Рувик не слишком успешно притворялся находящимся в отключке. Ну вот что сказать про импа, который один глаз прикрыл, а вторым внимательно смотрит на «нижние девяносто» воительницы? Хм, понятно. Стелла всё же умудрилась подставиться под удар, который её, собственно, и не задел, а вот прореху на броне сделал. Как раз в том месте, куда был устремлен горящий взгляд похотливого создания. Впрочем, стоило показать импу кулак, как тот резво воспрял и, часто-часто махая крыльями, улепётнул к своим собратьям. Понял, что я ну совсем не одобряю подсматривание за Стеллой.

– Окружить улей, там могут быть остатки инсектов.

– Уже сделано, – успокоила меня воительница. – И церберы почуют, если кто-то пробует ускользнуть.

– Хорошо. Потери?

– Два цербера и арбалетчик. Много раненых. Плюющиеся кислотой опаснее всего оказались.

Да, неприятные противники эти ралиски. Поэтому я лишь кивнул и продолжил слушать девушку. А она рассказывала, как именно проходил бой, какие сильные и слабые стороны были ею замечены у инсектов. Вот вроде и знал большую часть ей сказанного, но в то же время находились и интересные детали, которые из просмотренного ранее видео и текстовых описаний при всём на то желании не вынесешь.

– В улье есть кое-что интересное, князь, – проворковала подошедшая к нам со Стеллой Бастида. – Вам нужно это увидеть!

– Если нужно, то пойдём. – Слегка поморщившись от нежелания вообще что-либо делать, я всё же поднялся, отряхнулся от земли и добавил: – Веди…

Стелла никакого желания соваться в улей инсектов не изъявила, и я её очень даже понимал. Отвратительный запах абсолютно чужеродный вид и вообще ощущение неправильности – вот те эмоции, которые возникали у большинства людей, которые видели владения инсектов, да ещё изнутри. И я просто не мог понять тех, кто выбирал хитиновую тварь в качестве своего аватара. Ни при каком раскладе не мог! Тут, как я мыслю, компетенция исключительно психиатра. Да и то из числа тех, которые с больши-им стажем.

В общем, сделав лишь пару шагов внутрь улья, мне захотелось выбраться обратно как можно скорее. А ведь это был, скажем так, аналог маленькой деревни, которая лишь через определённое время могла превратиться в полноценное укрепление. И всё равно такое явное, инстинктивное где-то отторжение.

Непонятные помещения, узкие отнорки. Наверное, там жили разные виды инсектов. А вот это склад ресурсов. Ага, вот куда они стаскивали уже обработанную древесину! Дескать, чтобы ничего не пропадало. Неудивительно, ведь матки Единения массово продают сырьё в обмен на более ценные товары, особенно магические. О, и камень есть! Похоже, когда рыли яму под этот улей, наткнулись на несколько глыб. Что ж, камень мне всегда пригодится. Итого тут у нас… восемь мер дерева и три камня. Хорошо.

Хм, вот и зародыш матки. Ещё, скажем так, не окончательно дохлый, хотя огонь почти добрался досюда, но был остановлен жертвами рабочих особей. Бесполезными жертвами, потому что сейчас я довершу не законченную работу. «Стрела тьмы», колющий удар клинком. И после нескольких конвульсивных сокращений то, что могло стать маткой улья, прекратило… существовать. Жизнью я это назвать просто не могу, язык не повернётся.

Зато опыт капнул. Хорошо так, душевно! Похоже, система оценивала уничтожение даже зародыша матки как весьма значимое достижение. Впрочем, логика тут прослеживалась. Ведь чтобы добраться досюда, пришлось преодолеть активное сопротивление хитиновых защитников. Да и вообще одно только изгаженное состояние души после пребывания здесь заслуживало определённой компенсации. О, ментальная выносливость прибавилась, а выбор из «Мастера магии тьмы» и «Атаки» пояснений не требовал. Магия – ключ к успеху, без неё нельзя.

– Вот оно. – Скривившись в гримасе отвращения, повелительница боли указала мне на видимые следы пребывания в улье инсектов… кого-то иного. Остатки еды, пустая бутылка из-под лёгкого эльфийского вина, другие следы пребывания тут обычных разумных. Кажется бредом, но так оно и есть, тут были люди или эльфы, не суть как важно. Они были, и инсекты, находящиеся не под управлением матки, их не сожрали, что уж совсем из ряда вон. Загадка великая сие есть! И словно откликнувшись на «глас вопиющего в пустыне», система разродилась важным сообщением.

«Доступно новое задание: „Таинственный гость инсектов”. В уничтоженном вами улье Единения вы обнаружили следы присутствия иной расы. Почему ведомые исключительно инстинктами инсекты не убили этого гостя (гостей) или не использовали как инкубатор для своих личинок? Именно это вам и предстоит выяснить. Выследите, куда отправился из улья этот таинственный незнакомец и как ему удалось сохранить жизнь в столь враждебном окружении. Ответ на сей вопрос может оказаться очень полезен. Причём не только вам, но и тем, с кем вы захотите им поделиться.

Награда: опыт, вариативно.

Штраф за отказ/провал: иногда нераскрытые тайны способны обернуться угрозой, даже в ближайшей перспективе».

М-да. И ещё раз м-да. Это я в том смысле, что, как мне кажется, сподобился получить не простое, а сложное и многоступенчатое задание. Хорошо ли это? Бесспорно. Когда браться за него? Незамедлительно, потому как всё, связанное с Единением, по-любому нуждается в скорейшем разрешении.

– Парочку церберов сюда, – приказываю Бастиде. – И не мешкая. Кажется, проблема с инсектами ещё не окончена.

Повелительница боли даже не пыталась возражать. Чувствуется, что прониклась серьёзностью ситуации. Демоны чуть ли не лучше прочих знают, что такое цивилизации инсектов и к чему приводит их развитие. Многие миры были завоёваны этими тварями, и их потом приходилось «множить на ноль» хотя бы для того, чтобы выжечь эту вездесущую заразу. Ту, которая на порядок опаснее всяких там орков-каннибалов или фанатиков Церкви света.

Бастида умчалась к выходу, а я, отстранившись от общей атмосферы и противного запаха, думал о том, кого из друзей мне лучше дёрнуть по этому поводу. Алекса? Так он вроде с тварями Единения не сталкивался или почти не сталкивался. Огнёвку? Пусть она только-только начала тут осваиваться, но по основному образованию – психолог. И именно эта её специальность может оказаться полезной. Хотя бы для того, чтобы я мог понять, кто в принципе способен сотрудничать с инсектами на таком уровне? Ладно, пока это терпит.

О, азартное поскуливание сразу из шести пёсьих глоток, это мне двух церберов притащили, причём вёл их один из гвардейцев Инферно. Хм, помимо всего прочего стоило как следует подумать о том, чтобы начать выделять из числа гвардейцев тех, кто лучше прочих умеет находить общий язык с церберами. Без псарей эти зверюшки не могут быть максимально эффективными. А общаться с ними – занятие специфическое.

– Ищите след не инсектов, – смотря псинам в глаза, говорю я. – Их нужно догнать, быстро.

Подошли, принюхиваются. Внимательно, не упуская ничего, это сразу чувствуется. И вот уже в голове возникают отдельные слова. Ну да, церберы могут передавать свои мысли, пусть и очень примитивно.

– Трое. Эльфы. Пахнут жуки. Уйти недавно, меньше день.

– Уходим, тут больше нечего делать.

Ну разве что окончательно сжечь это место, предварительно вытащив ресурсы. Вот как только ресурсы извлекут, надо приказать, чтобы внутрь немного дров затащили и подожгли? Хотя остатки этого клятого улья и так должны разрушиться. Или нет? Ладно, лучше подстраховаться.

Всё-таки я решил не рисковать, поэтому спустя четверть часа, в течение которых гвардейцы Инферно, как наиболее развитые физически, вытащили наружу дерево и камень, заскучавшие импы с бесами получили приказ подпалить гадючник изнутри, за что и принялись с огромным энтузиазмом. Это насчёт созидательной работы они ноль без палочки, а вот если надо что-то разломать – это и любят, и умеют, и удовольствие огромное получают. Ну а я, собрав вокруг себя нескольких «офицеров» своего войска, изложил ситуацию на данный момент, после чего добавил:

– Их мало, но у них имеется фора. А потому я не вижу смысла преследовать их всем составом. Нужны «скоростники», то есть те, кто может двигаться быстрее прочих, причём делать это достаточно долгое время.

– Мои крылья почти зажили, – напомнила о своём состоянии Бастида. – Церберы двигаются быстро, а ещё есть несколько лошадей, на которых везли припасы.

– Демонов лошади боятся. – Это уже Стелла. – Всего четыре вьючных и одна моя. Мало. Но я подумала, что могут понадобиться.

– Никто не подумал, – успокаиваю девушку, пока та не впала в грех самокритики. – Арбалетчиков на лошадей, пятерку церберов с собой, ну и десяток импов туда же. Если притомятся, пусть часть на спины псин отдохнуть присаживаются. Таких наездников церберы в состоянии выдержать. А остальные пусть пока возвращаются в замок. Поведёшь ты, Гарминт. Янек тебе в помощь.

Гвардеец Инферно кивнул, а Янек, неформальный лидер мстителей, пробурчал себе под нос что-то утвердительное. Неразговорчивый человек, зато и боец отменный, и с командованием малой группой вроде справляется. Вот и хорошо. А нам пора начинать преследование, время не ждёт!

Глава 16

Погоня. Причём та её разновидность, когда ты не видишь цель и идёшь лишь по её следу. Хорошо ещё, что чутьё церберов если не самое лучшее во всём мире «Лендлорды», то близко к этому. Они как взяли след, так его и не теряли. Более того, почти сразу после того, как наш небольшой отряд вышел за пределы бывшей территории насекомых, открылось кое-что новое. Оказывается, эльфы чересчур пахли инсектами. Сила этого запаха вряд ли могла объясняться тем, что они долгое время находились рядом с ними. Тогда что? Не знаю. Но шли они пешком, явно не имея возможности передвигаться на лошадях. Ведь сильный запах инсектов пугает лошадок чуть ли не сильнее, чем присутствие на их спине демона. Загадка на загадке, право слово!

Для очистки совести я побеспокоил на сей счёт Алекса, но тот мог только пообещать, что попробует спросить, но за результат не отвечает. Ну и добавил, что ситуация, в которой я оказался, явно не просто странная, но и откровенной тухлятиной от неё попахивает. Тоже мне, открыл Америку!

Шли часы, а запах становился всё сильнее. Неудивительно, ведь мы двигались гораздо быстрее трёх пеших эльфов. И даже если не догоним их до наступления темноты, то вполне в состоянии будем продолжить преследование. Хотя лошади не железные. Впрочем, есть у меня такое ощущение, что ими вполне можно пожертвовать ради раскрытия той тайны, которая замаячила где-то на горизонте.

Небольшой отдых, чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть. Плюс заклятие «Регенерация» на каждую из них. Млин! Вот уж не думал, что буду использовать его на этих четвероногих. Ан нет, жизнь в очередной раз удивила, хорошо хоть, удивление было нейтральным. И снова вперёд, по следу, который ещё не успел остыть.

Я думал, что нам снова придётся останавливаться, но тут… Головной цербер неожиданно затормозил, потом вовсе остановился и стал тщательно что-то вынюхивать. При этом смотрел он не туда, куда сворачивала лесная тропа, а вбок, в переплетение кустарника. Свернули? Похоже на то. Ну а отсутствие следов… право слово, это же длинноухие, они в любом лесу как дома, чего уж тут говорить об умении не оставлять зримых следов.

«Близко, – толкнулась в голову мысль цербера. – Чую. Слышу!»

Вот даже как. Интересно, что забыли эти трое здесь, в этом откровенно медвежьем углу, где вокруг не имеется ничего нужного, могущего оказаться полезным для эльфов? Будем выяснять, а для этого…

– Спешиваемся. Стирк, останешься с лошадьми. С тобой один цербер и Шмурик с Бульпиком.

Арбалетчик кивнул, показывая, что приказ понял, приказ будет выполнен. Что до парочки импов, так они что-то там галдели, но прислушиваться к их неудержимому словесному потоку… Хреноватое у меня было настроение. А вот остальным импам было приказано заткнуться. Не хотелось вспугнуть нашу цель… цели.

Мы не эльфы. Совсем. Так что я не испытывал особых иллюзий насчёт нашего незаметного подкрадывания к эльфам. Потрескивали кусты, сквозь которые мы пробирались, взвизгнул имп, по дури своей врезавшийся в ствол дерева. Тихо подобраться точно не получалось. Однако…

Я ожидал чего угодно, но то, что мы увидели, – это был явный перебор. Трое эльфов находились на небольшой поляне, причём двое из них явно колдовали над какими-то извлекаемыми из заплечных мешков предметами. И лишь один стоял на страже. Только вот внимательность у него была явно понижена. Странно, но нам же лучше.

– Живыми брать!

И тут же Бастида попыталась использовать своё фирменное умение, а именно «Великое обольщение». Причём попыталась накрыть сразу три цели, что было вполне в её силах. Вот только соляным столбом замер лишь один из эльфов. Тот самый, который был в карауле. Остальные двое дёрнулись, словно от удара током, выронив те предметы, которые держали в руках. И сразу потянулись один к луку, другой же к парным клинкам за спиной.

«Вспышка»! И одновременно трое арбалетчиков выпускают болты, чтобы вывести из строя, но не убить. Проклятая реакция эльфов, слишком уж она хорошей оказалась. Лишь один болт вонзился в руку лучнику, но тот успел выстрелить и сам. А стрела в глаз – явление слабо совместимое с жизнью. С-сука рваная! У меня меньше на одного воина, а подранок бросает лук и тянется к кинжалу, который… вонзает себе в сердце. Второй же… Твою мать, он сначала было бросился к нам, но, видя, что ему не светит, изменил направление. Стремясь… прикончить очарованного Бастидой.

– Убить! И «Стрелу тьмы» в него, равно как и арбалетный болт.

Попал. Вот только не убил, запас здоровья у гадёныша явно немаленький.

Выручило то, что с нами были церберы. Эти порождения Инферно могут быть очень быстрыми, когда подобное требуется. А так как не было никаких ограничений, то порвали эльфа в клочья, девятью пастями сразу.

Попавшего под «Очарование» быстро повязали по рукам и ногам, выполняя ранее полученный приказ. И только после этого обратили внимание на те предметы, с которыми что-то делали эти самые эльфы. Твою. Же. Мать. Личинки инсектов, шесть штук рабочих особей и три особи «бегунцов». Минимальный набор для того, чтобы инсекты начали разводить себе подобных и через некоторое время смогли бы приступить к возведению простенького улья. Вроде того, который мы сегодня разрушили. Дела-а!

– Эльфы и твари Единения. Немыслимо! – ахнула Стелла, не в силах осознать происходящее. – Вечный лес никогда не пошёл бы на такое!

– А воняет от них инсектами действительно неслабо так, – покривился я, подходя к порванному церберами трупу, и тут мой взгляд зацепился за нечто необычное. – Одежду с него снимите. Всю одежду.

Импов дважды просить не надо. Что до обезображенности трупа, так подобные мелочи их сроду не смущали. Вот и постарались три особо резвых пакостника, сорвав остатки одежды с таким энтузиазмом, что ещё и повреждённую клыками церберов руку окончательно оторвали. В кровище перемазались, но рожи дово-ольные. Импы, мля.

– Уверен, что и у двух других та же картина. Вы только посмотрите на это.

Шрам. Большой, уродливый, проходящий от грудины до пупка, насчёт происхождения которого никто из смотревших даже не думал сомневаться. Такой бывает, только когда личинка выбирается из тела разумного существа, используемого в качестве живого инкубатора. Не то чтобы личинка обычным способом не вылупилась бы, просто при подобном варианте имелся определённый шанс передать новорождённому инсекту какую-либо особенность «инкубатора». Вот инсекты и пользовались любой возможностью усилить наиболее ценных особей-воинов. Ну а используемые в качестве инкубаторов погибали примерно в половине случаев.

А здесь… Непонятно. Ведь любой, кто прошёл через такое и был освобождён – не тварями, конечно, а теми, кто нападал на их ульи, – становился настолько яростным ненавистником Единения, что ни о каких контактах с инсектами и речи идти не могло. И вместе с тем вот он, труп, свидетельствующий об обратном. И у второго трупа обнаружился шрам, да и у взятого нами в плен эльфа также был.

– Я могу попробовать допросить эльфа, – предложила Бастида. – Это не всегда получается, но, если не получится, можно применить пытки. Вы ничего не теряете, князь.

– Согласен. Действуй!

Аура сексуальности и очарования – этого у суккуб не отнять. А Бастида – ещё и усовершенствованная разновидность данного вида демонов. Неудивительно, что от неё так и полыхнуло весьма специфической энергетикой. И это лишь побочка, ведь основной удар приходился по эльфу.

– Как тебя зовут?

– Вардиэль, – таращась в область декольте демонессы, промямлил эльф.

– Почему ты помогаешь Единению?

– Я… Хозяин…

– Будь хорошим мальчиком. – Бастида подошла вплотную и ласково так провела рукой по щеке эльфа, потом ниже, ещё ниже. – Скажи, милый мальчик, тогда я покажу тебе то, чего другие женщины и знать не могут.

– Но Хозяин…

– Мы ему не скажем. А я тебя прямо сейчас поцелую. – Слова с делом не разошлись, а психика и так находящегося под «Очарованием» окончательно поплыла. – Почему ты помогаешь Единению?

– Я не им… Хозяину. Он показал, что в единстве этот мир должен… измениться. Стать одним целым. Порождающим… другую жизнь. Совершенную.

– Ты такой один или два твоих друга тоже?

– Тоже. Не только…

– Вас много, я поняла, – томно мурлыкала повелительница боли. – Я хочу увидеть твоего Хозяина. Кто он, как его зовут? Я очень хочу с ним уви…

Схватившийся за горло эльф падает на землю, его лицо краснеет, из ушей, носа даже из глаз сочится кровь. Проклятье! Магическая закладка, используемая некоторыми для того, чтобы определённые личности при упоминании запретного слова или возникновении опасной ситуации почти мгновенно помирали.

Исцеление на него, но это мало что даст. Разве только… Прояснившийся взгляд – и эльф хрипит:

– Пришедший… инсект, не отсюда. Мы его куклы… Север. Мы – проба! Уб…

Труп. Но из последних слов, явно сказанных в прояснившемся уме, уже можно кое-что понять. Но сначала успокоить Бастиду, чтобы не думала, будто это её вина.

– Благодарю. Кое-что нам узнать удалось. Ты умница, сумела взять под контроль. А сейчас… дай мне подумать.

Демонесса поняла, отойдя в сторонку и не хуже змеи шипя на других, пытавшихся подойти ко мне. Хорошо, ведь мне сейчас и впрямь нужно как следует подумать. И прочитать сообщение.

«Выполнено задание „Таинственный гость инсектов”. Наряду с опытом вы получили знание о таинственном Хозяине. Желаете ли вы продолжить погоню за тайной?»

Глупый вопрос. Само собой желаю! Вот и нажимаю виртуальную иконку согласия. Мгновение – и передо мной новое сообщение.

«Вы получили задание „Хозяин кукол”. Грамотно распорядитесь попавшей вам в руки информацией, чтобы заручиться поддержкой одной или нескольких сил этого мира. Лишь после этого у вас появятся шансы узнать, кто такой Хозяин и какие цели он преследует.

Награда: опыт, репутация с фракциями, вариативно.

Штраф за отказ / провал: Хозяин отслеживает исчезновение своих кукол. Кто знает, может, он сочтёт вас одним из источников неприятностей».

Серьёзно всё закрутилось. А раз так, то надо ещё попробовать связаться даже не с Алексом, а с Леной Огнёвкой. Хотя и с Алексом тоже невредно будет. Кидаю обоим вызов в общую беседу. Причём срочный, каковым ещё не злоупотреблял. Надеюсь, скоро отзовутся. Надо понять, что мне уже известно. Загадочный Хозяин, судя по всему, из нашего мира, потому как «Пришедший… инсект, не отсюда». Просто игрок или же «скользящий», переселившийся в мир «Лендлорды», тут пока ничего не скажу. Но явно сумевший найти способ создавать себе «кукол» с напрочь промытыми мозгами, создавая нечто вроде извращённой секты. И этот типус может оказаться крайне опасным. Для всех опасным, потому как Единению подобный подход к усилению себя может понравиться. А чего я преуменьшаю-то? Непременно понравится, тут и гадать нечего. Эти клятые инсекты-матки получили очень сильное подкрепление в лице игроков, которым хватало безумия влезть в аватару насекомовидную. Следовательно, эта информация настолько горячая, что быстро надо ей воспользоваться к собственному благу. Как? Уже имеются определённые идейки.

Заметив, что Стелла стоит неподалёку, но не подходит ко мне, сидящему на поваленном стволе рухнувшего от старости дерева, делаю приглашающий жест. Дескать, присаживайся рядом. И воительница без церемоний примостилась слева от меня, для начала доложив обстановку:

– Вокруг всё спокойно. Трупы обыскали, нашли много полезного.

– Не ожидал. Что именно?

– Золото, алхимия, артефакты. Алхимия… странная, рассчитана на ускорение роста только инсектов. Хельги, я бы её не продавала, оставила. Исследовать ведь можно, да?

– И даже нужно, – улыбаюсь я, заставляя тем самым суровую воительницу малость смутиться. – Кто ж будет продавать то, суть чего сначала понять надобно. А что по остальному?

– Сейчас покажу… Вот.

Хм, аж восемь тысяч триста монет. Нехилый запасец носили с собой куклы Хозяина. Три пары «Сапог странника», позволяющих игнорировать такую пакость, как трясина, зыбучий песок и вообще топать по любой местности, аки по дороге. Разве что по воде не пройтись, хотя я знаю, что имеются и такие варианты магической обувки «Песня весенней листвы» – лук, дающий + 3 к ловкости и + 15 % урона против нежити и нечисти. Хорошая штука, но я не лучник. Ладно, пока пусть на складе полежит.

Два очень интересных колечка, которые я быстро заграбастал с целью надеть на палец и не снимать. «Кольцо утренней бодрости», прибавляющее две единицы к выносливости и «Кольцо лунного зверя», дающее такой же бонус к силе магии. Эльфийских артефакторов работа, сразу видно. Изящные изделия, даже слишком, и не поймёшь, то ли для мужчины созданы, то ли для женщины. Стиль, млин, унисекс, чтоб ему икалось долго и мучительно! Ну да ничего, ради прилагающихся бонусов потерплю нелюбимый мной стиль. В конце концов, это ж кольца, а не одежда.

Постепенно начинаю чувствовать себя хоть сколько-нибудь «упакованным» в артефактную амуницию. Не абы какую, не полностью, но уже и неоткровенно печальное зрелище самых первых дней. Как ни крути, а в мире «Лендлорды» артефактный обвес составляет отменную часть силы феодалов, поэтому пренебрегать им ни в коем случае не стоит. Да и не с бухты-барахты одним из моих изначальных умений была выбрана артефакторика. Что, я ей ещё и не занимался? Да, верно, только покамест и смысла не было. Зато как только прибудет заказанная у гильдии торговцев малая мастерская артефактора, состоящая из набора инструментов и начального запаса редких материалов, необходимых для работы… О, тогда всё и начнётся! Да и набор артефактов для переделки у меня постепенно накапливается. Право слово, ну не собираюсь же я их продавать! Это было бы… расточительством для желающего освоить мастерство артефакторики.

«Привет, Олег! – приходит сообщение от Огнёвки. – Что случилось?»

«Совет нужен, – признаюсь я. – Срочный и непременно от психолога. Не мне лично. Требуется понять психологический профиль одной персоны. Ты ж у нас главный спец по мозгам».

«И психолог хороший, не чета многим. Так кто вызвал твой интерес? Вроде бы о своих соседях ты ещё ничего не должен был узнать…»

В ответ я изложил подруге ту ситуацию, в которой оказался. Особенно ту её часть, которая была связана с необходимостью узнать побольше об этом клятом Хозяине. Думала Огнёвка не долго, почти сразу начав излагать своё мнение.

«Этот твой Хозяин – псих. Я серьёзно, дурка по нему давно и горько плачет. Он должен быть таким, как мы, то есть перешедшим в этот мир. Не забывай, что выбирающие представителя Единения в качестве игрового аватара люди или делают это из интереса – и очень быстро меняют аватар, – или имеют большие проблемы с психикой. Не может человек в здравом уме получать удовольствие от нахождения в теле инсекта да ещё в окружении разных насекомых».

«И подключение к их Единению!»

«И это тоже, – согласилась Елена. – Это я тебе как психолог, имеющий представление и о психиатрии, говорю. У него, скорее всего, склонность к мессианству, но акцентированная на желании создать „благо для всех и каждого” через объединение отдельных частей в единое целое. Наверняка состоял в какой-то секте, возможно восточного уклона. Их очень много, точно по таким обрывочным данным не скажу».

«Его планы?»

«Далекоидущие. Но он осторожен и пока всего лишь пробует свои силы. Тебе повезло, что ты по воле случая перехватил одну из его «тестовых групп». И это не главное. Если этот псих не просто игрок, а «скользящий», то его нужно уничтожить. Не знаю как, но именно уничтожить! Ты ведь помнишь, что для нас, «проскользнувших» в другой мир, есть путь обратно. Мы – ключ, который открывает дверь».

«И Единение может просочиться… Твою ж мать!»

«Да, Олег, ты правильно обеспокоился. Достаточно доставить в наш родной мир всего нескольких личинок Единения, чтобы случилось то, в сравнении с чем чума покажется детским криком на лужайке».

«Я сделаю всё, чтобы его найти. И любым способом сделаю так, чтобы он был если и не уничтожен – я просто не знаю, как можно убить „скользящего”, – то лишён возможности даже пошевелиться».

«Я подумаю о том, как можно уничтожить такого, как мы, – уверила меня Огнёвка. – И вот что, Олег, об этом ненормальном должны узнать все в мире „Лендлорды”. Обязательно!»

«Я этим тоже займусь, – обнадёжил я подругу. – К счастью, в демоническом замке есть такое замечательное строение, как Врата Инферно. Оно открывает доступ к пустошам Инферно. Позволяет получать раз в неделю от одного до трёх случайных юнитов, в зависимости от вида, заплатив их цену, и способность переходить на план Инферно, как самостоятельно, так и с армией. При этом переход тратит манозапас замка, и чем больше армия, тем больше траты».

Небольшая пауза, и вот Елена отвечает:

«Да, это подойдёт».

«Действительно подойдёт! – О, а вот и Алекс подключился к разговору. – Демоны Инферно никогда не отличались забывчивостью относительно Единения. Потому и не удивятся новой пакости со стороны этих тварей. Только смотри, чтобы славу первооткрывателя у тебя разные хитрые не забрали».

«Не издевайся, Алекс. Я ж не дурак, я буду сообщение только лично передавать одной из важных персон».

«Верховным лордам?»

«Сомневаюсь, что даже до простого лорда дадут добраться… А вот одному из архигерцогов, из ближайших приближённых – это реально».

«Ну, дерзай. А я немного выжду и тоже попробую своё положение упрочить. Триумвирату это известие тоже стоит знать».

«Кто бы сомневался!»

Ну а что, всё верно. Если для нашей тесной компании есть возможность использовать полученную информацию для упрочения своего положения в новом мире, то это необходимо использовать. Благо и Инферно, и ковен некромантов инсектов очень не любят. Вот Федьке сложнее будет, ведь конфедерация четырёх стихий, это объединение магов и чернокнижников, не сказать, что явно враждует с Единением. Неприязнь – это да. Но до понимания необходимости тотального экстерминатуса жуков они никак дойти не могут. Учёные-исследователи, мать их так. Если им эту информацию слить, так, чего доброго, будут пытаться изучать новое явление со всех сторон. А явление надо не изучать, его требуется пресекать на корню.

Ещё немного пообщавшись, я вежливо откланялся, уточнив, что в самом скором времени вновь свяжемся, а пока надо и с трофеями до конца разобраться, и начать подготовку к возвращению в замок. На самом же деле находящаяся рядом воительница стала проявлять признаки беспокойства. Ну не объяснять же ей раньше времени, что я не просто сижу, словно статуя нерукотворная, а с друзьями магическим способом общаюсь. Впрочем, почему бы и нет!

– Со мной всё в порядке, миледи, – улыбнулся я. – Общался со своими друзьями-союзниками определённым магическим способом. Как раз насчёт новообразовавшейся проблемы с Единением.

– И что?

– Отдельные моменты удалось прояснить, хотя работы предстоит ещё очень много, и заниматься ею придётся долго. Ну а сейчас надо немного отдохнуть и затем возвращаться в замок. В скором времени появятся дела, которые потребуют моего там обязательного присутствия.

Видно было, что Стеллу аж раздирает на части от извечного женского любопытства. Однако воительница держала себя в руках, воздерживаясь от озвучивания вопросов. Ничего, пусть немного подождёт, тогда своими глазами всё увидит. Так интереснее будет.

Возвращение в замок действительно было необходимым. Этой ночью достроятся Залы заклинателей и в несколько незапланированном порядке начнут строиться Врата Инферно. Только таким образом у меня получится передать верховным лордам информацию о новой и весьма серьёзной в перспективе угрозе со стороны Единения.

Единственный нюанс – возвращаться будем не просто так, а пытаясь по дороге устроить вынос разным не шибко опасным противникам. Жизненная необходимость, чего уж там! Ведь до перехода на новый уровень осталось всего ничего. Потому и хочу сначала найти какую-нибудь «смазку для клинка» и лишь потом устраиваться на ночлег.

Так и было сделано. Несмотря на вечернее время, я поднял свой маленький отряд и двинулся вперёд. Основные надежды возлагались на чутьё церберов, которым было приказано искать любую добычу из числа разумных существ или опасных хищников. Сначала было глухо, но потом одна из псин почуяла нечто интересное. Этим оказался небольшой разбойничий лагерь, обитатели которого никак не ожидали, что на ночь глядя к ним заявятся недружелюбно настроенные гости, тем более родом из Инферно.

Первый часовой получил в тушку сразу три арбалетных болта, отчего скоропостижно скончался. Второй… Ну, церберы тоже есть хотят. Всполошившийся же было лагерь сначала накрылся «Огненной землёй», а выскочившего из палатки главаря шайки разрубило «Огненной плетью», этим любимым заклятием суккуб и повелительниц боли.

Остальных можно было просто добивать, потому как лишившиеся предводителя и напуганные буйством магии они мало что собой представляли. Впрочем, парочку Бастида прихватила живыми. Наверное, не столько пользы ради, сколько для напоминания, что термин «повелительница боли» не просто так даден. Что ж, у каждого демона свои развлечения, хотя предварительно я всё равно поинтересовался, чем занималась эта шайка. Оказалось, что грехов на этих отщепенцах, аки блох на барбоске. Причём большинство из них весьма нелицеприятно по любым меркам. Убийства – это дело понятное, но между ними есть разница. Одно дело убивать в бою, и совсем другое – резня обычных крестьян и групповое изнасилование как женщин, так и совсем ещё девочек-подростков. Поэтому… они были отданы на увеселение Бастиды без малейших колебаний. Разве что я приказал, чтобы вопли до меня не долетали.

Всё, на сегодня любые дела точно закончились. Уровень – второй за сутки – был наконец получен. Я порадовался подросшей устойчивости к откату, причём дважды подросшей – из-за взятого уровня и от тренировок. Выбор же между улучшенной «Стрельбой» и такой же «Зоркостью» однозначно склонился в пользу первой. Как ни крути, а воинов-дистанционщиков в моём войске становится всё больше, и усиление их боевой мощи мне очень даже на руку. Потрошение разбойничьих закромов, помимо тысячи двухсот с копейками монет дало четыре колбы с ртутью, два мешочка с драгоценными камнями и три кристалла. Оказалось, эти работники топора и дубины не так давно грабанули отставший от каравана фургон. Взяли самое ценное, что под руку подвернулось, да и тикать. Шайка-то не самая великая, вот и опасались, что охрана им устроит кузькину мать. А тут мы припёрлись, что характерно, с аналогичным для них итогом.

Нет, нам всё же повезло на них наткнуться! Почему? Палатки, в которых можно завалиться спать, оказались как нельзя кстати. Ведь когда пускались в погоню за теми эльфами, лошадей старались не грузить ради увеличения скорости. Вот и полагал, что ночевать придётся прямо у костра. Ан нет, повезло. Не думал, не гадал относительно пользы разбойничьих шаек для отдельных представителей демонского рода, так пригодились! Философские материи, однако.

Наутро, когда все как следует выспались, снова в путь, в направлении замка. Там, кстати, достроились Залы заклинателей и началось возведение Врат Инферно. Дорогое, надо заметить, удовольствие, потребовавшее шесть тысяч монет, по пять кристаллов, столько же мер камня и десяток мешочков с драгоценными камнями.

Ресурсы! Мне нужны источники ресурсов. Кристаллы, второй источник камня, если он вообще имелся на моей территории. О месте добычи ртути я хотя бы знал, равно как и о серьёзной охране. С другой стороны, неисследованных территорий становилось с каждым днём всё меньше, и это немного успокаивало. Хотя нет, скорее уж «успокаивало немного». А тут ещё и понимание того, что относительно лёгкий «выбор» суточного лимита в два уровня явно подошёл к концу. Теперь требовалось всё больше и больше опыта, зато число противников уменьшалось, их надо было тщательно искать. Мало того, обычные стаи диких хищников или мелочь пузатая вроде гоблинов и разбойничьих шаек давала сущие крохи. Нужны противники уровнем выше или сражения с крупными отрядами.

Что делать? Выходить с большей частью войска в дальний рейд и планомерно перемалывать противника на ещё толком не исследованных территориях. Так я пару дней назад и отправился в такой рейд, но форс-мажорные обстоятельства заставили прерваться для возвращения в замок.

Обратный путь по толком не разведанной местности прошёл рутинно. Стайка гоблинов, волки, пара медведей. Ну и гнездовье горгулий, с которым пришлось повозиться. Вроде тварей и было всего шесть штук, только каменная шкура этих чудищ всегда доставляла их противникам массу проблем. Ну да ничего, забили общими усилиями. Разве что одного пёсика чуть было не расплющили. Обошлось радикальным купированием хвоста, который, впрочем, после применения «Регенерации» должен был мало-помалу отрасти. Зато четыре меры камня, найденные в пещере горгулий, стали неплохой добычей. С собой я их тащить не собирался, но отдал приказ крестьянам озаботиться доставкой трофеев.

И дальше, и снова очередные мелкие схватки со случайной оравой гоблинов, с четвёркой троллей опять же. Последние особенно порадовали своим феерическим тупоумием. Не были бы эти огромные существа полными дебилами, я предпочёл бы обойти их стороной. Но поскольку мне было известно о полном отсутствии у троллей мозга, то… Испытанное психологическое оружие в лице Рувика со товарищи вновь было использовано с прежней эффективностью. Равно как и заранее подготовленные, рассчитанные на троллье тупоумие ловушки.

Хотя и ловушками-то это назвать сложно. Скорее использование особенностей местности. Скалистая была местность, в некоторых местах тропинки так себе, ночью без света по ним ходить точно не рекомендовалось. Бегать днём? Можно. Только осторожно и не увлекаясь. Увлёкся? Ну тогда милости просим совершить затяжной прыжок с крутого обрыва, который даже троллю проблем немалых доставит. Вот я и установил иллюзию там, иллюзию здесь, да чтобы это всё правдоподобно выглядело.

Сработало. Разгорячённые погоней за мелкими красными пакостниками тролли так и вляпались аккурат в иллюзию. Трое из четырёх обрушились вниз, туда, где мы приготовили им воистину незабываемую встречу. Ведь одно дело – полный сил тролль, и совсем другое – когда он уже весь поломанный, в котором жизнь еле-еле теплится. Что до четвёртого, его пришлось добивать более классическим манером. Каким? Заклятием «Трясина», чтобы скорость сильно поубавить, а затем долбёжкой магии. От Стеллы – проклятия «Разрушение защиты» и «Замедление» из арсенала магии тьмы. От меня и Бастиды – атакующие заклятия. Вот стрелков не использовали по банальной причине – в глаза троллю фиг попадёшь, а шкуру даже болтом с близкой дистанции не факт, что пробьёшь. В общем, забили, хотя лично у меня мана в ноль ушла, когда эта тварь испустила дух.

А где у нас тролли, там и их логово. Существа-то крайне тупые, их интересует лишь мясо, но никак не вещи тех, кого они дубиной по голове, а потом на вертел. Следовательно, имелся хороший шанс на трофеи. Так оно и оказалось. Правда, клинки были поломанные, доспехи помятые, но в кошельках нашлось почти девятьсот монет, а в кармане мантии, ставшей частью подстилки одного из троллей, обнаружился свиток с заклятием «Облако яда». Хорошее такое заклятие, из Школы тьмы, душевно бьющее по площадям. В Книгу магии его, незамедлительно!

В общем, когда уже к вечеру мы вернулись в замок, то у меня был добит лишь один из двух лимитированных уровней. Ожидаемо, чего уж там! Теперь надо нехило поизгаляться, чтобы выбрать максимум возможного за сутки. Ну да ладно, прибавившаяся ментальная выносливость и второй уровень «Мастерства магии разума» мне в утешение.

Зато какой радостный визг и писк подняли импы, узревшие одно из столь любимых ими мест, то есть таверну! И сразу же рванули туда, тратить имеющиеся монеты. Интересно, к тому моменту, когда будет построен бордель, у них хоть что-то в запасе останется? Очень в этом сомневаюсь. Зато ужрутся… До зелёных ангелов перед глазами! Да и мне в таверну надо заглянуть. Вот только приведу себя в порядок, переоденусь в чистые вещи, запас которых всегда присутствует в замке и проверяется прислугой. Пусть пока она из числа крестьянок Малых Дубков, но ничего, сойдёт. Вышколенные слуги в замке появятся чуть позже, когда он усовершенствуется на одну-две ступени. Кстати…

– Миледи, я надеюсь, вы составите мне компанию в таверне, – обращаюсь к Стелле, на сей раз по всем правилам этикета. – Нам непременно нужно посетить доблестных воинов, хотя заведение пока не столь высокого уровня, как мне хотелось бы.

– Конечно же, князь. Спустя…

– Полчаса будет достаточно, чтобы вы могли блеснуть всей присущей вам красотой?

– Несомненно.

– Тогда буду ждать.

Поклон, лёгкий поцелуй руки. Может, у меня навыков светских и недостаточно, но у Стеллы они явно на уровне рефлексов вбиты. Происхождение, что уж тут говорить. Слегка улыбаясь, я отправился к себе в комнату. Вечер обещал быть весьма приятным.

Глава 17

Да уж, отдыхать демоны умеют! Учитывая же, что у них и устойчивость к алкоголю гораздо выше, чем у людей, неудивительно, что когда воины из числа людей уже прекратили пить или уткнулись лбом в столешницу… Ага, те же гвардейцы Инферно продолжали вливать в себя очередные кубки вина и горящими глазами смотреть на суккуб, принимающих соблазнительные позы просто ради удовольствия. А когда поза оказывалась особо соблазнительной, порой раздавался звук падения на пол очередного импа из числа летающих под потолком таверны. Что импы там делали? Естественно осматривали демониц с наиболее выгодных, с их точки зрения, ракурсов. Падали же от того, что с пьяных глаз и от избытка эмоций забывали, что для поддержания себя в воздухе надо махать крыльями.

Ну да это ещё ладно. Под конец пьянки в очередной раз напомнил о себе Рувик. И, как всегда, в крайне похабной манере. Громким, хоть и писклявым голосом мелкий крылатый пакостник заявил, что хочет других импов грамоте научить. На практических примерах! Народ из числа тех, которые ещё не уткнулись лбом в стол, живо заинтересовался. Неудивительно, потому как импы и грамота… полная несочетаемость понятий. Хотя кое-кто помнил о моей затее, но те тоже заинтересовались, предвкушая бесплатное представление главного шута в окрестностях.

Рувик оправдал ожидания, заявив, что ему требуются «приглядные пособия» для того, чтобы показать всю великую силу красивых букв. Воины толком ещё не успели понять суть, а мне уже «захорошело». Особенно когда появились две девицы. Откуда они взялись? Ну как же! Помнится, я освободил помимо Стеллы ещё трёх пленниц, доставил их сюда и предложил жить по своему разумению. Даже выдал небольшую сумму на первое время. Так вот две из трёх оказались откровенно шлюховатого пошиба, пусть и довольно симпатичными. Собственно, как только появится официальный бордель, мимо трудоустройства туда точно не пройдут. А пока вот так, в частном порядке, за большие деньги и импами не брезгуя. Впрочем, даже Рувик с ему подобными получше степняков с неграми! От импов хоть не воняет, да и «на кобылах учиться с девками обращаться» в Инферно ну совсем не практикуется.

Впрочем, дело не в этом. Как только появились эти две девицы в крайне скудных нарядах, всё стало ясно. Рувик решил устроить «показ букв» из той порнографической азбуки, да со своим участием. Это я и сообщил Стелле, не до конца понявшей весь юмор этой специфической ситуации. Реакция была ожидаемой – уничижительные слова в адрес бесовского племени и пожелание покинуть это место ещё до того, как Рувик продемонстрирует всем собравшимся первую, кхм, букву.

Желание леди стоило уважить. Да и мне не доставило бы большого удовольствия видеть порно с участием мелкого пакостника. Хотя нет, всё едино придётся переключиться на вид из глаз одного из демонов для увековечивания сей похабени. Зачем? Если не поверят, будет чем подтвердить свой рассказ.

Так что, пожелав остающимся в таверне воинам «занимательного просмотра порнографии с участием бесячьего племени», я вызвался проводить Стеллу до гостевой комнаты в замке. К слову, сам замок немного разросся, хотя не перешёл покамест на новый этап развития. Просто стало больше гостевых комнат, появились несколько балконов, с которых открывался чудесный вид, и обеденный зал. Обставлены новые комнаты были так себе, на «минимальном» уровне насыщенности красивыми элементами и роскошью. Ну да это дело поправимое, нужны лишь финансовые вложения. Можно местными деньгами, а можно и использовать ещё те ресурсы. Тут уж как будет более удобным к тому моменту, как я решу этим всерьёз заняться.

– Бесы… или импы – это самые страшные создания Инферно, – чуток заплетающимся от выпитого вина языком высказала своё мнение воительница. – Не дьяволы, не суккубы, а именно они. Мелкие, хвостатые, надоедливые. Они даже не безумны, просто они…

– Взрывают мозг.

– Т-точно!

Тут пришлось придержать девушку, чтобы она случайно не рухнула на грешную землю. Вино коварно. Вот и Стелла явно не рассчитала своих возможностей. Меж тем воительница продолжала жаловаться на Рувика и ему подобных:

– Похабники! Никаких приличий нет и не было.

– И не будет, это ж бесы, – улыбнулся я. – Подглядывают, подслушивают, а простых девушек ещё и домогаются, хоть и аккуратно, чтобы по головёнке дурной не схлопотать.

– Знаю, видела. Просто у них всё. Даже завидую немного.

Неожиданное заявление. Я даже не собирался уточнять его суть, поскольку лезть в заповедник личных тараканов воительницы… и рано, и не стоит. Впрочем, меня никто не спрашивал, хочу ли я во всё это лезть. Но, судя по всему, у Стеллы явно развязался язык.

– И никто же меня не просил нетронутой оставаться. Не империя же, это там непорочность невесты перед самой свадьбой жрицы Церкви света проверяют. У нас только чтоб не абы с кем… и без детей. Тогда да, тогда позору не оберёшься. Но нет, незнамо чего ждала, чего думала. Дождалась, – скривилась Стелла. – Чуть было к вшивому степняку в гарем не попала. Думала, уж придётся себе сердце остановить. Повезло, обошлось.

– Успокойся, миледи, – приобнял я девушку. – Такое тебе больше точно не грозит. Я своих никогда не бросаю. Ну а если свои ещё и такие умницы-красавицы…

– А ещё суккубы, – вздохнула воительница. – Это их очарование, оно даже в пассивном состоянии шибает по тем, кто рядом. Я от этого ещё с того дня, как их из орочьего плена освободили, отойти не могу. А тут ещё краем под «Великое очарование» попала.

– Скажу Бастиде…

– Нет, не к ней, а просто… в целом, – перебила мою мысль девушка. – И не думаю, что хочу, чтобы это убирали. Я словно изменилась. Не внешне, внутри. Хочется чего-то нового, яркого, чтобы жизнь во всех красках.

Вот оно, влияние демонической братии на тех людей, которые и без того склонны к подобному образу мыслей. Или, как в случае Стеллы, до определённого момента подавляющих в себе эти устремления. Хотя у хранителей древних далеко не такая замшелая система морали и традиций, как в империи света. Ну да всё относительно, что ни говори.

Пока я собирался что-то сказать, внезапно появилось ещё одно действующее лицо. Ведь мы уже подошли к дверям замка, а возле… наличествовала одна из упомянутых суккуб, Ламита. Само по себе это было неудивительным, потому как новые гостевые комнаты достались трём демоницам. По крайней мере, до построения Дворца пороков, где по умолчанию будет некоторое количество жилых помещений. Правда, с условием, что развлекаться они будут вне стен замка, ибо мне тут сексодромы с разными посторонними персонами не нужны.

Но Ламиту я тут увидеть не ожидал. Вроде она были в таверне. Хм, значит, тоже ушла.

– Что, не понравилось тебе устроенное Рувиком представление?

– Скучно, – скорчила рожицу суккуба. – Чего я, бесов озабоченных не видела? Пусть даже этот Рувик буквы различать научился. Не, оно забавно, но не очень. Тут лучше.

– Чем это интересно?

– Очень интересный князь Хельги, – замурлыкала демоница, частично врубая свойственную ей ауру очарования. – И одна чересчур скромная воительница, так мило стесняющаяся признать и принять истинную часть себя. А она, эта часть, уже давно рвётся наружу. Может, пора её выпустить?

Ух ты! Вот того, что случилось дальше, я точно не ожидал. Суккуба. Впившаяся страстным таким поцелуем в губы воительницы, причём ещё и носителя скверны. Это была запоминающаяся картина. А у Стеллы явно окончательно слетели тормоза, потому как она не только не воспротивилась подобному знаку внимания, но и, оторвавшись от суккубы, повисла уже на мне. Дальше… В общем, ночь выдалась весьма насыщенной.

М-да. Суккубы – это понятно, у них сущность такая. Зато Стелла, с ней куда сложнее. Вроде бы это она на меня очень даже активно вешалась, пусть даже будучи в подпитии. И всё равно не хочется, чтобы случившееся этой ночью хоть сколько-нибудь помешало дальнейшим «рабочим» отношениям. Не в том смысле, что я собираюсь себя вести будто ничего не было. Тут другое. Поддерживать начавшуюся связь – это со всем нашим удовольствием. Проявление ещё большей внимательности и заботы – тоже без проблем. Главное, чтобы это чудо воинственное в себе не замкнулось. А то ведь первый раз, да ещё в компании крайне искушённой и развратной суккубы – это тот ещё опыт.

Так что просыпался я с не самыми радужными мыслями в голове, хоть и в крайне приятной компании. Кстати, одна из девушек, которая демонических кровей, уже проснулась и сейчас в полном неглиже стояла у раскрытого окна, любуясь действительно красивым видом. Ну а Стелла ещё сладко посапывала, к счастью, обхватив не меня, а подушку. Потому и удалось встать, её не потревожив.

Суккуба же, заметив, что я проснулся и уже успел накинуть на себя необходимый минимум одежды, жестом показала на дверь и сама туда направилась. Поговорить за дверью, чтобы Стеллу не будить? Что ж, интересно.

– Беспокоишься, князь? – улыбнувшись, спросила Ламита, когда мы оказались в коридоре. – Думаешь, Стелла может всё неправильно понять? И я ещё вместе с вами…

– Есть такое, – не стал скрывать я. – Первый раз у девушки по-хорошему должен был быть немного иным. Более романтичным, что ли. А тут даже не знаю. Понравилось – это да. Но вот последствия, с ними сложнее.

– Нет, именно так всё и должно было быть в её случае. Такие, как она, могут долго не принимать свою суть, но потом она всё равно вырывается наружу. Ты не понимаешь, князь Хельги. Ты же пришёл в наш мир извне. Мы знаем, что у некоторых людей и иногда, очень редко, эльфов внутри спит частица пламени хаоса. Того самого, который делает из просто разумного… демона. Не сразу, не всегда, но такая возможность есть. Вот и Стелла ощутила пробуждение этой частицы. Но ей легче.

– Чем?

– Она из числа хранителей древних, из их аристократии. Они знают, что иногда появляются «пробудившие искру хаоса». И постепенно готовят таких своих детей к тому, что они могут стать… нами. Или не стать, но всё равно получить сродство с силой Инферно. Не знаю, почему Стелла не понимает, что с ней происходит.

На пару секунд я задумался, стоит ли говорить Ламите об одном из аспектов прошлого воительницы, но потом решил, что стоит. Дело уж больно серьёзное.

– С её семьёй случилось, скажем так, нечто печальное.

– Не успели завершить. Тогда всё понятно, – без тени иронии, абсолютно серьёзным голосом произнесла демонесса. – Но сейчас частица хаоса внутри неё оживает, это нужно учитывать. И помочь.

– Как?

– Проще всего – провести её через Врата Инферно, дать почувствовать силу огня и хаоса, сплетённые в одно.

– Так я и сделаю, причём прямо сегодня. Всё равно мне нужно туда.

– Тем лучше. Тогда ты иди, князь, приготовь всё. Я же останусь с пробудившей искру. Пусть пробуждение будет более лёгким и плавным. Я знаю, как это сделать.

Возражать я не стал, ведь с меня, по сути, готовы были снять часть возникшей проблемы. Вот я и отправился… в Заклинательный покой. Ну а что? Раннее утро, самое время немного посидеть в месте, концентрирующем магическую энергию, проверить новые заклятия, малость поупражняться для тренировки умений. Самое оно перед завтраком.

Расшифровка заклятий откровенно порадовала четырьмя новинками, три из которых были из Школы тьмы и одна из разума. «Поглощение магии», «Отравленное оружие», «Хищение удачи» и «Берсерк». С первым всё понятно – та же фишка, которой обладают мои импы. Сомнительно, что буду использовать лично, но вот возможность впоследствии дать это заклятие магам моего войска радует. Добавить оружию урон ядом – опять же всё в зависимости от того противника, против которого будет применяться. Зато «Хищение удачи» – это самое оно против существ вроде ангелов с архангелами и некоторых из эльфийских воинов. Очень уж им их боги помогать любят. А обрушь им удачу – сразу веселее жить становится.

О заклятии «Берсерк» и вовсе говорить нечего. Да, на действительно мощных воинов оно ложится с большим трудом и то на высоких стадиях владения им. Зато есть куда стремиться. Очень приятно подстроить врагу пакость, сделав так, что действительно важная персона в его отряде вдруг начинает бросаться на всех вокруг, стремясь во что бы то ни стало прикончить своих же товарищей. И непосредственная польза есть, и косвенная, в виде паники и падения боевого духа у окружающих.

Стою и смотрю в окно, параллельно активируя заклятия одно за другим, нарабатывая умение действовать магией. Тренировка, чего уж там. Зато вид из окна как раз на Врата Инферно. Впечатляющее сооружение, сверкающее обработанными кристаллами и россыпью драгоценных камней. Это своего рода обрамление, арка. А вот сам проход в Инферно хоть сейчас и в пассивном состоянии, но переливается багровым пламенем, ожидая того момента, когда хозяин источника силы, на котором построен этот замок, отдаст приказ на активацию. И вот тогда можно будет как перейти туда, так и вернуться обратно. Хорошо ещё, что каждые Врата уникальны, настроены лишь на своего создателя и никак иначе. В противном случае возникала бы масса проблем.

И ведь я ещё не использовал Врата Инферно по второму назначению, а именно для призыва на постоянную службу некоторого числа демонов. От одного до трёх, в зависимости от их силы.

Что насчёт новой постройки? Разумеется, её возведение идёт полным ходом. И выбрано было капище, списавшее две тысячи монет, а также по пять мер дерева и камня. Постройка его позволяла еженедельно нанимать дюжину адептов, которые могли использовать простейшие заклинания магии тьмы, как атакующие, так и проклятия, ну и лечить тоже, куда без этого. Магическая поддержка в своём классическом виде. Нуждаются в прикрытии, но вместе с тем имеют неплохой потенциал для дальнейшего развития. Хотя бы потому, что каждому, кто малость заматереет, можно дать шанс стать чем-то большим, приобретя в Залах заклинателей книгу заклятий. Эволюция из личинки мага в мага полноценного. И я собирался дать немалому числу такой шанс. Затраты того стоят.

О, сила магии прибавилась. Едва я успел поздравить себя с этим приятным событием, как раздался стук в дверь и знакомый голос суккубы:

– Князь, это мы, я и Стелла. – И, словно чувствуя, что требуются пояснения, Ламита добавила: – Леди Стелла в порядке и спокойна.

Открываю дверь и приглашаю обеих дам, обычную и демоническую, проходить, но и напоминаю, что здесь надо вести себя с максимальной деликатностью. Заклинательный покой ведь, а не просто комната. Хорошо хоть, кресла в должном количестве присутствуют, причём вполне достойного вида, заранее об этом позаботился.

– С добрым утром, миледи, – целую руку воительницы и после того, как обе красотки уселись, предлагаю: – Завтрак приказать доставит сюда или предпочитаете с ним обождать?

– Сюда, конечно, – сверкнула глазками суккуба, скромностью точно не страдающая. – Я с утра иногда такая голодная, князь. Да и вам со Стеллой ещё через Врата в Инферно идти. И да, я всё рассказала Стелле. Оказывается, она и раньше знала о пробудивших искру, но не думала, что одна из них.

«Вы получили задание „Пробудившая искру хаоса”. Ваша верная помощница Стелла, как оказалось, не просто представительница хранителей древних, этих давних союзников Инферно, но и личность, способная пройти процесс демонификации. Помогите ей на этом пути, чтобы он прошёл без лишних проблем.

Награда: опыт, более качественный процесс демонификации, дающий Стелле возможность приобрести новые способности и оптимальную форму.

Штраф за отказ / провал: снижение боевых качеств вашего вассала, возможные приступы безумия до и во время демонификации».

Серьёзно, чего уж там! Нет, мне никакого безумия со стороны девушки не требуется. Хотя я и без этого предупреждения сделал бы всё от меня зависящее.

Тем временем Ламита продолжала болтать, но не просто так, а тем самым расслабляя воительницу, и мало-помалу действовать на неё своей аурой. Ну и мне её слова стоило послушать, потому как она вплетала туда и нужные сведения о пробудивших искру, которые мне знать не просто полезно, а необходимо, раз одна такая пробудившая оказалась важнейшей помощницей в делах.

Пришла служанка с завтраком на три персоны. Причём одна суккубистая персона явно недостатком аппетита поутру не страдала, принявшись планомерно уничтожать снедь, не прекращая, впрочем, говорить. В том числе и о том, что в Инферно таких, как Стелла, считают кем-то вроде несовершеннолетних детей, которым требуется помочь развиться. И вовсе не из абстрактного гуманизма! Просто бывали случаи, когда из такого зародыша демона получалось что-то действительно впечатляющее. Что уж скрывать, если более половины таких становились князьями Инферно, а иногда поднимались и выше, так как периодически прорывались не совсем обычные даже для аристократии Инферно способности, дающие прошедшему полный цикл демонификации ощутимые преимущества.

– Я бы предположила, что в тебе, Стелла есть что-то от суккубы, – хитро прищурилась Ламита. – Эта ночь наводит… на определённые мысли.

– Я о ней не жалею, – заметно покраснев, но не опуская глаз, вымолвила воительница. – Но разве суккубы так легко попадают под ауру очарования?

– Вот и я не уверена до конца. Слишком сложно для той, которая может развиться в суккубу, оставаться такой… нетронутой столь долгое время. А ещё ты – воительница, магией пользуешься как дополнительным оружием. Не как основой.

– И кто тогда наша леди Стелла?

– Не знаю, – пожала плечами Ламита. – Демонессы бывают разные, суккубы – лишь один случай из многих. Просто в этот мир чаще всего проникаем мы. Всё станет ясно со временем, князь. Но побывать в Инферно Стелле надо поскорее.

Вновь она об этом напоминает. Важно? Бесспорно. Только я и не собираюсь откладывать. Но настойчивость! И тут же, уловив мой пристальный взгляд, Ламита решила не юлить, признавшись:

– Я хотела бы сопутствовать тебе, князь Хельги. Это… почётно, быть в числе тех, кто приводит в Инферно очередного пробудившего искру.

– Вот теперь совсем успокоила. Хорошо, можешь тоже собираться. Как только с завтраком будет покончено. К тебе, миледи, это тоже относится.

– Уже? – чуть было не подпрыгнула Стелла. – Я думала, что позже… к вечеру там. Надо подготовить отряд сопровождения, проинструктировать.

– Ничего этого не нужно. Многолюдство ни к чему. Пойдём малой группой, то есть я, ты с Ламитой да пяток импов, включая этого шута горохового.

Стелла удивлённо посмотрела сначала на меня, потом на суккубу. И ответила ей именно демонесса:

– Сопровождающие пробудивших искру и они сами – неприкосновенны. Опасны лишь хищные твари и случайные безумцы, но вторых мало, а от первых мы втроём отобьёмся легко. Врата Инферно никогда не открываются в опасных местах, лишь в тех, которые вблизи крепостей одного из князей или более высокой аристократии.

– Так и есть, – подтвердил я слова демонессы и добавил к ним ещё один аспект: – И не забудь, что я отправляюсь в Инферно с посланием для одного из верховных лордов. А такого посланца трогать – себе дороже. Так что нет причин для волнений, поэтому… Час на сборы. А по истечении его жду обеих у Врат. И летающих пакостников с собой не забудьте.

– Их-то зачем? – обречённо простонала Стелла.

– Они у каждого князя есть, – отмахнулась суккуба. – Мелкие, орущие, всех раздражающие. И забавляющие. Принято так.

Традиции. Это воительница хорошо понимала. Надо брать собой бесов или импов – ничего не поделаешь, придётся брать. Правда, насколько мне было известно, несколько бесов или импов – минимально допустимая для князя свита. По-хорошему нужны и свора церберов с контролирующим их псарём, и несколько высших демонов-охранников, и минимум одна суккуба понятно в качестве кого, хотя княгини часто предпочитали инкубов. В охрану допускались и разорители, но это было признаком невысокого могущества. Или же требовалось упаковывать их в обвес из редких и дорогих артефактов, чего у меня пока не водилось. Потому и взял лишь суккубу и нескольких импов. Вариант максимальной облегчённости свиты, используемый в случае, когда срочность превыше всего. И это действительно было так.

Спустя пару минут женщины унеслись готовиться к визиту в Инферно. Я же… Оружие и амуниция, причём никаких заменителей, всё только лучшее. Тут не было иных вариантов, в Инферно важны подобные нюансы.

Переход через Врата прошёл без каких-либо особых ощущений. Просто – р-раз, и мы в Инферно, сделав лишь шаг. Вот только если для импов и Ламиты это было родными краями, а я хотя бы видел эти пейзажи на множестве картинок и видео, то для Стеллы всё было в диковинку.

Пять светил различных оттенков красного сияли над головой, окрашивая окружающий нас пейзаж в непривычные цвета. Неподалёку, метрах в ста пятидесяти, из-под земли извергался огненный гейзер, вокруг которого сновали какие-то незнакомые мне тварюшки. Огонь, казалось, их совсем не пугал. Впрочем, это и неудивительно, подобных огненных извержений и вообще лавовых рек в Инферно более чем достаточно.

Однако были и обычные реки, заполненные водой, равно как и буйная растительность. Хм, термин «буйная» в некоторых случаях стоило принимать в естественном понимании. Во-он то небольшое деревце как раз «выстрелило» вверх длинным острым побегом, который проткнул насквозь пролетавшую мимо не то птицу, не то летающего ящера. Что ж, приятного тебе аппетита, представитель экзотической флоры.

– Дерево арг-стич, – пояснила суккуба Стелле, которую также не оставило равнодушной подобное зрелище. – Очень вкусные плоды даёт, с кислинкой, бодрящие. Главное, не забывать, что сначала успокаивающими или парализующими заклятиями надо ударить. Ну или в тяжёлом доспехе плоды срывать.

– Плохое дерево! – пискнул Рувик. – Вкусное, но протыкает… Бо-ольно! Рувика проткнули. Давно-давно.

– А у вас в Инферно все деревья такие странные?

– Это суровый мир, Стелла. Так что из естественных все тем или иным образом могут себя защищать. Но в садах растут экземпляры и завезённые из иных миров, в том числе из вашего. Сады большие, но закрыты магией от проникновения неразумных животных и растений.

– Неразумных растений! Как будто бывают разумные!

– Бывают, – скривилась Ламита. – Занесли растение-паразит из одного захолустного мира, будто своих проблем не хватало. Там целая раса растительная была, чем-то по мерзости на ваших инсектов из Единения похожая. Семена в телах разумных проращивались, и чем больше эманаций боли получалось, тем сильнее становилось новорождённое растение.

Стелла аж ахнула. Неудивительно, ведь она, в отличие от меня, ужастиков в подростковом возрасте точно не смотрела. Впрочем, демонесса поспешила сгладить произведённое обмолвкой впечатление:

– Да нет их уже, мы тот мир волнами «Пламени хаоса» залили. Но эти кусты разумные перед самым своим концом попытались сюда вторгнуться. Безуспешно. Только и осталось от них, что цикрелла. То самое растение-паразит, они его как уничтожитель мусора использовали. Мозгов как у собаки, не больше, но прятаться очень хорошо умеет. Потому пока и не вывели до конца.

Да уж, судя по всему, у Инферно богатая история. Вот только откуда она взялась? Загадка! Может, изначально создатели «Лендлордов» хотели выпустить глобальнейшее дополнение, заложили его основы. А потом мир «осознал себя», и смутные задумки стали воплощённой реальностью, разрастающейся в самых неожиданных направлениях. Ладно, что есть, то есть, вопросами «сотворения мира» можно заняться и потом. Зато сейчас…

– Кажется, к нам кто-то направляется, – ткнул я пальцем в ту сторону, откуда кто-то явно приближался. – Это угроза или?..

– Стража местного князя, – присмотревшись, ответила суккуба. – Можно мне говорить от твоего имени, князь Хельги?

– Дерзай. И помни, у меня две цели. Во-первых, показываю пробудившей искру Инферно. Во-вторых, имею срочное и важное сообщение к одному из верховных лордов, но готов и передать сообщение через кого-то из лордов или, на крайний случай, архигерцогов Инферно.

Суккуба кивнула, показывая, что всё поняла и готова действовать согласно указаниям.

Меж тем отряд из пары десятков демонов приблизился на расстояние, достаточное для того, чтобы их можно было рассмотреть. И из знакомых видов тут были лишь гвардейцы Инферно верхом на кошмарах, этих адских жеребцах. Остальные же… Парочка демонических особей с гипертрофированными рогами и большими кулачищами, при этом не носящие при себе никакого видимого оружия. Нечто, которое можно было бы назвать и слизнем, если бы из аморфной массы не сформировалось человекоподобное тело, но лишь до пояса. А булькающая в одной руке пригоршня кислоты и светящийся ядовито-зелёным светом клинок в другой показывали, что можно ожидать как дистанционной атаки, так и перехода в ближний бой. Летающие демоны закованы в лёгкие костяные доспехи, их лица закрыты устрашающими масками. И во главе – существо, более всего похожее на сенобита из одного древнющего фильма ужасов под названием «Восставший из ада».

Нет, ну а что? Иссиня бледная кожа, одежда в типичном садо-мазо стиле, заполненные клубящимся огнём провалы на месте глазниц, а также тонкие костяные иглы, то и дело протыкающие кожу изнутри и прячущиеся обратно. И выступающие на местах проколов капли крови, впрочем, тоже втягивающиеся назад. Именно он и заговорил, ни к кому из нас конкретно не обращаясь;

– Это владения князя Инферно Глаареза. Кто вы, дерзнувшие ступить на его землю?

– Князь Инферно Хельги, – лёгкий поклон суккубы в мою сторону, – оказался на землях твоего князя, мучитель, не для того, чтобы бросить вызов или завладеть частицей богатств. Лишь случай при открытии Врат привёл его сюда. Но сама цель… цели из числа тех, что важны для всех, кто рождён под пламенными лучами пяти светил.

– Таких целей немного, – хмыкнул демон, названный Ламитой мучителем.

– И всё же это так. Мой князь сопровождает пробудившую искру, которой необходимо ощутить тот хаос и то пламя, которыми пронизан наш мир.

Демон с заметным интересом посмотрел на Стеллу, затем пробормотал какое-то заклятие, сопровождая его несколькими жестами, после чего вновь уставился своими пустыми пламенеющими глазницами на воительницу.

– Да, вы в своём праве. Но… Пробуждающаяся, к чему тебе этот слабак, который вместо положенной по столь важному и торжественному случаю, как посещение тобой Инферно, свиты взял с собой лишь единственную суккубу и пять ничтожных импов. От имени князя Глаареза я, Шур-Матаракт, демон-мучитель, приглашаю тебя посетить его твердыню, где тебя ждёт достойный твоему статусу приём и интересное предложение.

– Рувик не ничтожный, Рувик умеет считать до семи. И знает много-много, больше семи, красивых буковок, – вякнул было имп, но осёкся, стоило мне отмахнуться от сего крылатого бедствия. Понял, видимо, что сейчас ну совсем не до него.

Демон-мучитель же, услышав подобное, удивлённо прищёлкнул языком и даже пару раз хлопнул в ладоши. Похоже, умеющие считать хоть немного и даже знающие буквы импы были уникальным явлением здесь тоже. Ну а мне требовалось заткнуть этого долбаного демона, вздумавшего пытаться переманить мою воительницу. Только сделать это без оскорблений, они сейчас точно не к месту.

– Прежде чем бросаться скоропалительными домыслами, Шур-Матаракт, научись зрить в корень, чтобы не обманываться, принимая внешнюю обманную дымку за истину. Моя суккуба Ламита сказала, что у меня не цель, а цели. И вторая заключается в том, чтобы передать одному из верховных лордов Инферно важное сообщение о творящемся в том мире, из которого я прибыл. Мира, достаточно важного. Мира, в котором мы один раз уже вынуждены были отступить, не в силах с первого раза превратить его в свой домен. А теперь подумай, уместна ли в условиях спешки большая и не очень поворотливая свита?

Мучитель что-то проворчал, но никаких ядовитых и тем паче уничижительных комментариев не последовало. А тут ещё и Ламита вновь напомнила о себе, заявив:

– Князь Хельги объявляет о своём праве на весть летящего пламени.

– Подтверждаю!

Тут Шур-Матаракт превратился чуть ли не в каменную статую и ответил с максимально возможной серьёзностью:

– Князя Глаареза сейчас нет в своём домене, он вернётся лишь через двое суток. Но я могу доставить вас до ближайшего портала. Один из заложенных внутрь портала путей ведёт к домену архигерцога Рабастана, вхожего к лордам Инферно. Через них весть летящего пламени попадёт и к верховным, если будет сочтена достойной. Если же нет… всё равно попадёт, но горе тому, кто осмелился напрасно их потревожить. Вы подтверждаете своё намерение, князь Хельги?

– Я подтверждаю это.

– Услышано. Следуйте за мной, портал в получасе езды. Тагринт!

Гвардеец Инферно повернул голову в сторону своего начальства.

– Трёх кошмаров сюда.

– Двух, – поправил я. – Хочу поразмять крылья.

– Ваше право. Веди двух кошмаров. А вы следуйте за мной.

Отлично. Всё, что мне было нужно на первом этапе пребывания в Инферно, я получил. Нас встретили местные, пообещали доставить даже не к герцогу, а к архигерцогу, выше которого лишь лорды и верховные лорды Инферно.

Мы двинулись по направлению к порталу. Сопровождающий нас отряд близко не лез, не мешал, просто выполняя свою роль и не более того. В Инферно свои чёткие, установленные не веками даже, а эпохами правила. Обе девушки ехали на кошмарах, а я летел в центре, аккурат между ними. К слову, крылья уже стали ощущаться как нечто совершенно родное. Даже не понимаю, как без них раньше столько лет жил и не чувствовал себя «не в своей тарелке».

Пока добирались до портала, я попросил суккубу рассказать Стелле, так сказать, из первых уст, о том, что вообще творится в Инферно, о системе власти в этом своеобразном мире, да и просто о местных демонических обитателях. Вот Ламита и пела соловьём, сначала кратенько пройдясь по видам демонов, коих насчитывалось немереное количество. Ну а то, что в мире Стеллы большей их части не было, так на то имелись свои причины. Кое-кто из верховных счёл, что на этом направлении целесообразно использовать лишь определённые виды войск. И лишь сейчас это вроде собираются пересматривать в сторону большего многообразия демонических сущностей.

Затем столь же бегло прошлась по уровням иерархии Инферно. Внизу шли обычные демоны, находящиеся на службе или вольные наёмники, порой сбивающиеся в отряды. Уровнем выше располагались князья, то есть те, кто владел пусть минимальным, но доменом. Домен – это те же владения вокруг источника силы, только названные иначе. Расширив домен за счёт нескольких иных взятых под контроль мест силы, князь становился герцогом. Продолжая расширять владения и увеличивать войско, мог дорасти и до архигерцога. Дальше же всё было гораздо сложнее.

Дело в том, что три нижних уровня демонской аристократии могли иметь владения не только в самом Инферно, но и в многочисленных подчинённых мирах. Зато, чтобы стать лордом Инферно, требовалось контролировать минимум десяток источников силы здесь, под пятью алыми светилами. А ещё обладать достойным войском и соответствующим уровнем личного могущества. И этот уровень проверялся на специальных ритуальных битвах. Выдержал, проявил силу клинка и магии – титул лорда твой. Нет… через век можешь попытаться снова.

Именно лорды определяли политику демонов в отношении их родного мира, миров, находящихся под их властью и также пограничных территорий, на которые они только облизывались или вели кампании по их завоеванию. Собственно, мир «Лендлорды» относился к последней категории, чего уж тут скрывать. Ну а верховные лорды – это уже чисто политические игрища. Выбирались лорды из своих недружных рядов на достаточно длительный, по меркам демонов, срок. Никакой стали и магии, только интриги во всём их многообразии. А над всей этой вознёй стоял ОН – великий и без тени лести могучий архидемон, вершина власти в Инферно, но очень редко эту самую власть проявляющий. Возможно, ему всё это доставляло удовольствие. А может, он просто устал, кто знает. Уж у него это точно никто спрашивать не собирался, ведь почти всех устраивала сложившаяся система. Ну а недовольные… Ведь архидемон мог и обратить на таких своё пристальное внимание. С понятным печальным финалом.

Так, с интересной беседой в качестве развлечения мы добрались до портала. Хм, чем-то схож с уже знакомыми мне Вратами Инферно, только ещё большей магической мощью шибает, да и количество кристаллов с драгоценными камнями, использованных в процессе возведения, просто зашкаливало. И не понтов ради, а исключительно для нормального функционирования.

– Мы прибыли, – уведомил нас Шур-Матаракт. – Я и двое сокрушителей, – взгляд в сторону демонов, чьи головы были увенчаны огромными рогами, – отправимся с вами, чтобы представить вас архигерцогу. Ждите. Я активирую портал, чтобы выбрать нужный для нас путь.

Мучитель, слезший с кошмара, подошёл к арке портала, положил обе руки на небольшое возвышение перед ней и сосредоточился. Сначала ничего не происходило, но потом некоторые из драгоценных камней на арке засияли с разной степенью интенсивности, а некоторые ритмично замигали.

– Проход открыт, князь Хельги. Идёмте.

Когда вежливо приглашают, почему бы и не согласиться. Впрочем, вежливость этого демона была вынужденной. И он помнил, что тупо и грубо наехал на меня с целью попробовать переманить Стеллу от меня на службу к своему князю, и я этого забывать не собирался. Просто я понимал, что сейчас мне с ним не тягаться, уровнем развития совсем не вырос. Зато зарубку в памяти сделаю. Что до Стеллы, то воительница явно не желала менять имеющееся на непонятное, о чём успела заявить по пути к порталу. Подобная позиция лично меня не могла не порадовать.

А сейчас – пора в портал. И никаких опасений, что могут подставить. Сейчас мы – своего рода аналог послов в моём родном мире. Причём послов не в диких азиатских землях, а во вполне европейских, где существуют нерушимые правила, пусть и могущие показаться довольно своеобразными.

Слева от меня Стелла, справа – Ламита. А позади – галдящая пятёрка импов во главе с «очень умным» Рувиком. Делаю шаг вперёд и…

Глава 18

Замок, рядом с которым мы оказались, войдя в арку одного портала, а выйдя из арки другого, был могуч и величественен. Более того, теперь он на долгое время будет являться для меня примером, к которому следует стремиться. Множество остроконечных башен, выполненных в готическом стиле и более для красоты, уносились к багровым небесам, словно желая проткнуть их и дотянуться до одного из пяти огненных шаров, освещающих земли Инферно. Красота! Но помимо них имелись и иные. Более широкие, приземистые, они использовались как платформы для оборонительных артефактов, стреляющих на большие расстояния сгустками пламени, кислотой, концентрированными сущностями тьмы и хаоса. Внутри одной из башен находился Огненный глаз – мощный артефакт, предназначенный для наблюдения за окрестностями. Сложная штука, ведь для его создания требовалось пленить душу какого-нибудь крайне мощного, магически одарённого создания, после чего провести над ней ряд сложнейших ритуалов. И то он был не вечен. Лет через пятьдесят – или сто при особом мастерстве артефактора – пленённая душа освобождалась, и требовалось создавать новый Огненный глаз. Это был очень важный элемент защиты крепости. Он помогал не только смотреть на далёкие расстояния, но и рассеивать иллюзии, передавая истинную картину на специально зачарованные кристаллы, расположенные глубоко под землёй, в местный «центр управления», в который имелся доступ лишь у хозяина крепости и его самых доверенных помощников.

Это замок, последний рубеж обороны. А ещё имелись три кольца крепостных стен, каждое со стрелковыми башнями, боевыми артефактами и ловушками. Плюс два рва, по первому из которых текла кислота, а по второму – огненная лава. Виднелись многочисленные постройки, как военного, так и хозяйственного назначения.

Объяснялся со стражами насчёт цели нашего сюда визита Шур-Матаракт, я лишь несколько раз – на разных «пропускных пунктах» – подтверждал, что у меня действительно послание для верховных лордов, а архигерцог Рабастан должен стать посредником между мной, всего лишь скромным князем Инферно, и ими. В конце концов, право вести летящего пламени никто не отменял.

Стелла, проходя через трое ворот трёх окружающих замок стен, пребывала в состоянии глубочайшего шока. Размах, однако. И ведь это крепость не лорда, а «простого» архигерцога Инферно. Импы тоже почти не галдели, ведя себя почти благостно в их понимании этого термина.

Внутреннее убранство замка архигерцога Рабастана… Богато, изысканно, ну а стиль я и у себя в замке уже видел. Не идентичны, конечно, но похожи. Гораздо больше заинтересовали попадающиеся на пути демоны. Они были разные, очень разные, и было их довольно большое количество. Каждого нового я отмечал в памяти, чтобы потом разузнать о них у суккуб.

Нас привели в помещение, где находился хозяин всего этого великолепия, Рабастан.

Зал? Не сказал бы. Скорее рабочий кабинет, судя по столу, украшенному светящимися кристаллами и черепами неведомых зверей, но заваленному грудами бумаг. Стеллажи с книгами вдоль стен, бумаги в выдвинутых ящиках. Две суккубы, явно выполняющие роль секретарш, только вместо компьютеров или печатных машинок какие-то артефакты, над которыми они склонились, что-то пытаясь с ними сделать. Будничная рабочая обстановка одного из аристократов Инферно.

Импов сюда не пустили, даже «умного» Рувика оставили за дверью, в утешение выдав несколько бутылей с вином далеко не самых лучших сортов. Добавив, что «эти пакостники не мешаются, только когда пьют или находятся в борделе». Что ж, не поспоришь насчёт последнего. А первое… это пока пьют, всё более-менее нормально, но зато как нажрутся, тогда таки ой.

Архигерцог был классическим. Внушительная мускулистая фигура, небольшие, но сложной формы рога, аура силы и власти. А ещё ощущался ум, что почти сразу и подтвердилось.

– Шур-Матаракт, не ожидал видеть тебя здесь без твоего князя. Но о причине мне уже доложили. Сопровождаешь того, кто принёс весть летящего пламени.

– Да, архигерцог, – склонил голову перед высшим мучитель.

– Свою миссию ты выполнил, я запомню. А теперь оставь нас.

Наш проводник поневоле и хотел бы остаться, но ослушаться прямого приказа высшего, к тому же находящегося в центре своей силы… это даже не смешно. Потому Шур-Матаракту только и оставалось, что вновь коротко поклониться, ожечь меня не самым добродушным взглядом, после чего повернуться и уйти. Как только дверь за мучителем закрылась, я решил, что пора начинать то, ради чего мы вообще здесь оказались.

– Я, князь Инферно Хельги, рад приветствовать могучего и славного архигерцога Инферно Рабастана и сообщаю, что у меня есть послание для верховных лордов. Вы, архигерцог, должны передать его тем, к кому обычный князь не может явиться просто так даже с вестью.

– Должен… Ты или слишком храбр по юности и неопытности, или же действительно принёс что-то важное, – хмыкнул демон, откинувшись на спинку кресла так, что оно аж заскрипело. Суккубы, глядя на меня, захихикали. Видимо, предвкушали грядущую расправу над особо наглым посетителем. Знаю я склонность этих демониц к юмору особо чёрных оттенков. – Из какого ты мира? – Получив ответ, демон призадумался и лишь через несколько секунд спохватился: – Ах да, приграничье, одно из старых направлений. И что там такого «важного» могло приключиться?

– Раса инсектов, называющих себя Единением, то есть роевые насекомые с типичной для подобных рас склонностью бесконтрольно расширяться, уничтожая всё и всех на своём пути, может взять на вооружение новый тактический приём, опасный для всех других рас. Для нас тоже. И состоит он вот в чём…

Рассказ длился около четверти часа. Сначала архигерцог слушал не очень внимательно, но затем действительно заинтересовался. Пару раз задавал уточняющие вопросы, показывающие, что в теме он разбирается, да и роевые цивилизации ему не в диковинку.

Когда я закончил, сказал:

– Не самое ценное, что я слышал, но… пригодится, чтобы напомнить этому выскочке Тааргралу о случайности его становления лордом. А то: «С Единением всё как обычно, никаких неожиданностей не случится…» Тьфу! Вместо плевка изо рта Рабастана вылетел огненный шар, оставивший на каменном полу пятно копоти. – Повод для использования вести летящего пламени признаю удовлетворительным. О случившемся будет доложено лордам. Это всё?

– Нет. Я хотел бы попробовать добраться до иных кукол Хозяина и понять, кто же он такой.

– Дерзай, – оскалился демон. – Сам знаешь наши порядки. Из-за таких мелочей раньше чем через несколько недель и не почешутся. Помощь требуется? За быстрое и полезное донесение тебе кое-что полагается. Например… – Рабастан задумался, а затем, немного поколдовав над стоящим на подставке плоским кристаллом, повернул его ко мне, предлагая выбирать. И тут же перед глазами появилось системное сообщение.

«Задание „Хозяин кукол” обновилось. Используя полученную информацию, вы сумели правильно подать её аристократии Инферно, за что и получите награду (см. ниже). Вместе с тем пока вы не узнали ничего нового о самом Хозяине. Хотя и получили „добро” на продолжение поисков его самого или сведений о сей таинственной личности. Используйте с умом предлагаемую демонами награду, а также подумайте, одни ли они могут вам в этом помочь.

Награда: опыт, репутация с фракциями, вариативно.

Штраф за отказ / провал: Хозяин отслеживает исчезновение своих кукол. Кто знает, может, он сочтёт вас одним из источников неприятностей.

Варианты награды от архигерцога Рабастана:

– доспех, созданный опытными артефакторами Инферно с учётом вашего пути развития;

– возможность открытия параллельной ветви развития воинов-демонов;

– определённое количество воинов, предоставленных в ваше распоряжение незамедлительно».

Однако! То есть меня прямо подталкивают к тому, чтобы по новой продать инфу о новой пакости тварей Единения. Ладно, учту и даже использую.

Что же касается вариантов предложенной награды, то многие выбрали бы третий. Понимаю, естественное желание получить преимущество здесь и сейчас. Но лично я предпочту параллельную ветвь развития. Ведь иметь возможность нанимать в своё войско слабоизвестных в мире «Лендлорды» демонов дорогого стоит. Да и обычных ведь тоже можно использовать, я одним замком ограничиваться точно не собираюсь.

Преимущества? Могу использовать новых демонов, которым в мире «Лендлорды» не привыкли толком противостоять. Они там появляются крайне редко, далеко не все с ними сталкивались. Плюс хотелось бы избежать проблем с архидьяволами и ифритами. Слишком уж они склонны плести козни за твоей спиной. Особенно ифриты, непостоянные и любящие засматриваться на предмет того, как бы повыгоднее предать нынешнего повелителя. К тому же альтернативная линейка не обязательно должна использоваться, можно выбирать из нового и старого вариантов.

Отмечаю выбор как в видимом только мне сообщении, так и на кристалле архигерцога, дотрагиваясь до этого пункта пальцем. И говорю Рабастану:

– Доспех можно найти или попробовать сделать самому. Воины – да, могут помочь, но лишь в кратковременной перспективе. Зато новые демоны, которых я смогу призывать на службу, – это наиболее отвечающая моим замыслам награда.

– Понимаю твои мотивы, князь, – усмехнулся архигерцог. – Но и дать тебе пару-тройку воинов в моих интересах.

– Наблюдение? Вы хотите посмотреть, как я буду искать Хозяина?

Скалится и кивает. Наверняка желает провернуть какую-то хитрую интригу, но чужими, то есть моими руками. Впрочем, мне от этого проблем прибавиться не должно, а вот определённые выгоды могут и последовать. Хотя ещё кое-что я сейчас уточню.

– Эти воины, я полагаю, перейдут под мою руку, – не спрашиваю, скорее утверждаю, потому что от собственно наблюдателей, на которых и рассчитывать толком нельзя, пользы явно маловато, зато вероятных хлопот чересчур много.

– А если нет?

– У меня не будет никаких особых стимулов их беречь, да и в стороне придётся держать от любых мало-мальски важных дел.

– Откровенно для демона.

– Зато полезно для нашей с вами ситуации. Вы хотите добиться какой-то своей цели. Большой и масштабной, политической. Я же играю более скромную партию, но не менее, а то и более для себя важную. Потому и решил быть откровенным с вами, архигерцог. Здесь и сейчас это полезнее увёрток и иносказаний.

Барабанит пальцами по столешнице. Раздражения вроде не чувствуется, скорее просто прикидывает возможные варианты.

– Тогда будут те, от кого и избавиться жаль, и проблем от них много. Сам разбирайся с этими хлопотными воинами из моего легиона. Дам одного зверя хаоса и пару сокрушителей. Перейдут под твою руку, но будут знать, что нужно мне. Сумеешь заставить их быть верными – узнаешь много интересного.

– А если не заставлю, а смогу убедить?

– Попробуй! – расхохотался архигерцог. – Ты ещё бесов философские трактаты читать научи!

– В процессе, – усмехнулся уже я, отчего Рабастан резко перестал смеяться и уставился на меня с явным изумлением. – По крайней мере, кое-кто уже считать научился, пусть пока до семи, и даже буквы различать стал.

– Покажи! – выдохнул демон. – Иначе не поверю… Я это запишу и буду гостям показывать. Или вообще у тебя это чудо выкуплю!

Любят демоны диковинки. И то, что на сей раз в роли экзотической зверюшки выступало создание бесовской породы, архигерцога ничуть не смущало. Но я сразу решил кое-что прояснить.

– Рувика точно не уступлю, это такой личный шут, какого самому оставить хочется. Натаскать же кого-то похожего – это можно. А уж соблазнить беса «за много жёлтых кругляшков и бочку вина» перейти к новому хозяину, да с согласия старого… легко. Только и я «за хлопоты» должен что-то поиметь.

– Там посмотрим. Показывай своего читающего беса!

– Импа, хотя разницы никакой. Рувик, а ну, лети сюда, образина!

– Князь Хельги – вели-икий демон, – натужно пропыхтели за дверью. Имп старался её распахнуть, но получалось с трудом. – Образ – это да, это си-ила! Рувик видел образ, когда старый князь Агарес храм Церкви света разрушал. Там жрец был… Уф-ф. – Имп наконец открыл дверь и сделал шаг в кабинет. – Большой жрец, почти больше князя, а ещё шире. Пузо как у тролля, который Нюгрика проглотил. И вопил о силе образа, который у него в руке был. Князь Агарес тогда образ взял и образом жреца по голове. Голова раскололась, а образ нет. А потом ещё латника… по шлему. Образ – это сила! Но шлем тоже сила. И обе силы… это… сломались.

Глаза архигерцога стали совсем круглыми. Похоже, таких импов он нечасто видел. Я же достал из сумки ту самую порнографическую азбуку и приказал:

– Давай, «самый умный имп», покажи архигерцогу Рабастану, чего ты умеешь!

– А эти… натуральщицы?

– Натурщицы, бестолочь. Нет, сначала буквы, а потом уж посмотрим.

И началось. Рувик переворачивал страницы порноазбуки и исправно называл буквы, но при этом сопровождал каждую столь озабоченно похабными комментариями, что даже одна из двух суккуб-секретарш малость засмущалась. А Рабастан хохотал. От души. Почти не переставая. Оно и понятно, ведь читающий, но по уши озабоченный имп – это и впрямь нечто. А ещё на суккуб поглядывающий и «прельщающий» их возможностью «грамоте научить».

Наконец архигерцог решил, что пора и честь знать. Приказал импу заткнуться, бросил ему мешочек с парой сотен монет, велев убираться. И заявил:

– Не верил сначала, но вот же он! Буквы разбирает, даже несколько слов по складам прочитал. Но как?

– Коммерческая тайна.

– Покупаю! Не тайну, а импа. Любого, кого так же научишь грамоте. Наградой не обделю. Даже за увиденное к обещанным воинам двух мучителей добавлю. Я ведь на кристалл это записал! Соседям показывать буду. Вот подивятся!

«Вами получено задание „Грамотный бес”. Научите одного из ваших бесов или импов азам грамоты и убедите его сменить хозяина на архигерцога Рабастана. Этот аристократ Инферно настолько впечатлился импом, умеющим различать буквы, что доселе казалось из области невозможного, что захотел себе такую же диковинку.

Награда: опыт, репутация у архигерцога Рабастана, вариативно. Срок не ограничен».

Периодически продолжая похохатывать, архигерцог вызвал одного из демонов-порученцев и приказал доставить сюда каких-то демонов. Судя по всему, это и были выделенные мне войска. Сокрушители и мучители, числом по два, их я уже видел. А вот зверь хаоса удивил. Абсолютно негуманоидная тварь со множеством щупалец, стоящая на двух колонноподобных ногах, смотрящая на мир несколькими хаотично расположенными на туловище глазами. Ах да, головы у этого создания не было, зато имелась довольно широкая клыкастая пасть где-то в центре туловища. В общем, этот демон если бы что и выиграл на конкурсе красоты, так это почётное последнее место.

Ну да мне были важны исключительно их боевые качества. А ещё тот факт, что Рабастан по всей форме отказался от их услуг и настоятельно рекомендовал перейти под мою руку. Возражений, что характерно, не последовало. После же, сославшись на важные дела – а они у него наверняка имелись, – архигерцог распрощался с нами, сказав, что будет с любопытством следить за моими успехами в поисках Хозяина и на стезе бесовского обучения. И что он даже не знает, какое из двух развлечение окажется более увлекательным. Язва!

Стоп! Чуть было не забыл ещё об одном важном деле. Не иначе как от избытка впечатлений. Пропускаю всех вперёд себя, жестом показывая, что мне надо остаться с местным властителем один на один. К счастью, обе дамы всё поняли правильно, не выказав удивления. Прикрываю дверь.

– Архигерцог, у меня с моей суккубой вышел один небезынтересный спор, – улыбаясь, говорю Рабастану. – Вы ведь не могли не заметить, что вторая моя спутница из числа пробудивших искру.

– Заметил. Процесс демонификации обещает быть интересным.

– О том и речь! Ламита, моя суккуба, утверждает, что Стелла будет кем угодно, но не суккубой и не мучительницей. Я же…

– Неужели не согласен?

Не то чтобы совсем, – добавил я в голос ноток сомнения, – но подозреваю, что есть шанс получить нечто уникальное. Смешение черт, присущих разным демоническим видам. Ведь такое, как я слышал, допустимо? Особенно учитывая, что демонифицируемая не просто человек, а из числа тёмных темпларов, да со способностью носителя скверны. Обычно такая возникает у тех, чьи предки в архидемон ведает каком колене получили часть сути тех самых древних. А наука о передаче магических способностей по наследству говорит…

Выстрел наугад, но он заставил Рабастана разговориться. Хотя бы из-за того, что свернул в интересную для любого аристократа Инферно сторону возможности получения чего-то нового в плане магической мощи.

– Не самая распространённая теория, коллега, – хмыкнул Рабастан, задумчиво почесав когтем кончик завитого рога. – Есть у меня давний приятель, бывший когда-то, ещё при становлении империи Золотых грифонов, специалистом по химерологии в тамошней гильдии магов. Потом его, конечно, заклеймили еретиком за некоторые исследования, и он вынужден был бежать, затем искать покровительства…

– Нашёл?

– Что? Ах да, как же иначе! Был проведён через полный цикл демонификации. Заметьте, не ускоренной, а настоящей. Двадцать лет, но того стоило.

Думай, Хельги, вспоминай, чего ты там пролистывал из числа посвящённых Инферно документам. Да и присланное Алексом тоже может быть в тему. Коли разговор так интересно оборачивается, надо попробовать выжать из архигерцога ещё толику полезностей. Ага, вот оно!

– Использование части ресурсов Сердца домена столь длительное время. Это, должно быть, трудно устроить. Получается, вам потребовалось…

Минут десять ушло на разговоры о демонификации и химерологии, которую ставший в итоге демоном химеролог постарался поставить на благо Инферно в целом и отдельных лордов в частности. Моя роль в беседе сводилась по большей части к одобрительным комментариям, ну так мне большего и не требовалось. Хорошо хоть, я был не совсем чужд высоких научных материй, а значит, мог поддержать беседу и в той области, о которой мало что слышал. Как ни крути, а магией раньше ну никогда заниматься не приходилось, демонификацией и теорией химер в том числе.

А расслабившийся Рабастан уже в конце своего почти монолога добавил:

– Знаете ли, князь, вам следовало бы не в приграничье пытаться домены захватывать и расширять, а по научной линии пойти. Задатки чувствуются. «Чертоги химерологов» или «Академиум малифицистики» охотно бы вас приняли.

– Возможно. Но бросать начатое на полпути было бы неправильно.

– Да-да, понимаю. Сам не всегда нахожу время на то, чтобы освежить знания. – Жест в сторону одного из стеллажей с толстыми томами. – А ведь тут не только неувядающая классика, но и редкие инкунабулы и совсем новые труды.

– С удовольствием бы ознакомился!

– Не подарю, но почитать дам.

Встав с кресла и подойдя к книгам, Рабастан скользнул взглядом по одному ряду томов, другому.

– Вы, князь, что-то о работе с артефактами говорили? Есть у меня томик Вардиила Гневного, старая версия. И коли речь о химерологии зашла, то черновики того самого бывшего химеролога. Потом он их вместе в отдельный гримуар свёл, до сих пор используем при работе. А это… Почитайте.

– Благодарю, – искренне сказал я, принимая два весьма ценных образчика магической литературы.

– Вернёте как прочитаете, – отмахнулся демон. – А ваша подопытная… или подопечная, это не важно. Она, конечно, не уникум, хотя сама мысль о возможности действительно могла прийти вам в голову. Имелись некоторые предпосылки. Но не сложилось, да. Зато и не обычной суккубой станет. Кем-то более сильной, скорее всего, дьяволицей, очень уж велика склонность к силовому действию, к оружию. Хотя и иные варианты возможны. Но вы об этом уж сами подумайте. И суккубочку свою вразумите. Они хоть и увлекающиеся, а разума не очень много, всё в фигуру ушло. Вот как у моих.

Одна из упомянутых хихикнула, а вторая, потупившись, принялась полировать коготки.

Мне осталось откланяться и покинуть оказавшегося неожиданно очень полезным архигерцога. И просмотреть то, чем обрадовали меня пришедшие сообщения.

«Вы выполнили первую часть задания „Пробудившая искру Хаоса”. Стелла посетила земли Инферно, и теперь процесс её постепенной демонификации должен происходить без неожиданностей. Более того, выяснив, представительницей какого вида демонов она с большой вероятностью станет, вы можете усилить процесс. Каким образом? Ищите, и да помогут вам верховные лорды… если захотят.

Награда: опыт, демоническая форма вашей помощницы будет обладать усиленными в сравнении со стандартными возможностями».

И про уровни тоже напомнили. Про два уровня. Видимо, успехи на поприще договоров и интриг также неслабо ценятся. Не мечом и магией едиными приходят сила и власть. Ум тоже не просто так даётся. В плюс – сила магии и устойчивость к откату. Ну да, магия явно ближе к полученным таким образом уровням, нежели чисто физические характеристики. А выбор… Первый был между «Дипломатией» и «Удачей», а второй между ею же и «Лидерством». Поскольку «Удача» – явление крайне эфемерное, а «Лидерство» начального уровня уже имелось, я предпочёл по полной вложиться в дипломатические способности. Они и для демонов важны, это я чуть ли не с самого начала понял.

Уже неплохо, но это далеко не всё. Ведь книги, которые мне вручили, тоже не просто так существуют, о чём свидетельствует следующее сообщение.

«Внимание! Некоторые книги не просто интересное чтение, но и возможность узнать что-то новое и полезное. Внимательно прочитав полученные от архигерцога Рабастана книги, вы получите навыки „Химеролог”, являющийся подразделом Школы жизни, и „Мастер вплетения чар”, являющийся составной частью общей артефакторики».

Класс! Химерология однозначно потребуется хотя бы для того, чтобы понимать происходящие в теле местных жителей процессы. Ведь почти все жители очень отличаются по внутреннему строению и биохимии от тех стандартов, которые ещё в школе изучались. Да и для понимания демонификации химерология точно в тему будет. Рабастан не абы что дал, а исходя из состоявшегося у нас разговора. Ну а пособие по артефакторике тем более пригодится. Вплетение чар позволит делать артефакты многопрофильными, при удаче и наработанном опыте, конечно. Так что будем работать. С таким-то неожиданно привалившим подспорьем!

Нас сопроводили до портала… И всё на этом. До того места, где были открыты Врата Инферно, предоставили добираться самим. Впрочем, путь был известен, а мощь отряда очень даже усилилась. По дороге Ламита рассказывала мне о всех трёх разновидностях демонов, которые достались от Рабастана. Более того, они входили в ту самую альтернативную ветвь развития, которую я выбрал в качестве награды.

Сокрушители – это вторая стадия развития рогатых демонов, и представляли они собой идеальных бойцов, чтобы проломить вражеский строй. Их способность набирать огромную скорость и таранить своими массивными, но острыми рогами врагов была достойна внимания любого полководца. Пусть они не признавали оружия, но и их бронированные кулаки легко разбивали черепа и сминали тяжёлые доспехи. Сокрушители ещё могли накапливать силу, чтобы на короткое время приобретать возможность крушить кулаками каменные стены или, ударив ими о землю, вызывать ударную волну. Она, по их желанию, распространялась в определённом направлении или по кругу.

Мучители. Схожие с уже знакомым мне Шур-Матарактом, они являлись бойцами поддержки, специализирующимися исключительно на Школе разума. Ближний бой – это только при крайней необходимости. Тогда они начинали защищаться костяными лезвиями, выдвигающимися из рук, и шипами на локтях и коленях. Через какое-то время могли возвыситься до вестников ужаса, почти не изменяясь внешне, но получая способность завывать почти с таким же эффектом, как знаменитые баньши. Правда, это их умение следовало использовать с осторожностью, уж слишком часто они задевали акустической волной и свои войска. И если демонам ещё приходилось не так кисло, то другим… М-да, надо с осторожностью использовать эту их особенность.

Зато звери хаоса являлись одними из самых мощных демонических созданий. Более того, несмотря на жуткую внешность, обладали развитым мозгом. Что до возможностей их использования на поле боя, то они были весьма широкими. В ближнем бою врага просто опутывали щупальцами и разрывали в клочья. Если разрывался с трудом, подтаскивали к огромной пасти и проглатывали. Или разжёвывали, а потом выплёвывали, тут уж от настроения конкретного зверя хаоса зависело. Ну а если противник находился в отдалении, то имелись два варианта действий. Во-первых, атака удлиняющимися щупальцами. Во-вторых, эти самые щупальца, равно как и сам зверь хаоса, могли перемещаться под землёй, атакуя несколько неожиданным образом. Вот стоит себе, к примеру, строй латников с щитами, за их спинами – лучники… И вдруг прямо из-под земли вылезают щупальца. Да с самыми недружественными намерениями! Эффект однозначно огорчит их и порадует того, под чьим началом эти самые звери хаоса находятся.

Эволюционируя же в хозяина плоти, зверь получал возможность контролировать свою форму, принимая, по желанию, то или иное обличье. И тем самым давая возможность устраивать врагу коварные ловушки. Прикажи хозяину плоти принять обличье простого разорителя – он примет. Тут же магия, закон сохранения массы не так чтобы всегда действует. А потом, в самый неожиданный момент перед охреневающим противником вместо малоопасного демона оказывается такая вот смертельно опасная неожиданность… с щупальцами и огромной пастью.

Да уж, суккуба была в ударе, расписывая возможности новых воинов моей армии прямо при них, ничуть не стесняясь. Хотя стеснение и суккубы сроду рядом не обитали. Сокрушители гордо слушали, периодически кивая своими рогами. Мучители горделиво и с оттенком превосходства смотрели на какую-то там суккубу. Ну а зверь хаоса ещё и сам добавлял некоторые нюансы о более эффективном использовании себе подобных во время сражений. Он, отзывающийся на имя Ньярлат, оказался не просто демоном с хорошо развитым мозгом, но и приличным собеседником. Правда, была у него слабость – обожал то и дело вздыхать на тему того, что ждёт не дождётся момента, когда сможет контролировать собственную форму. Видимо, ему явно опротивело пребывать не в самом приятном для посторонних глаз облике. Что ж, понимаю, сочувствую, да и сам ему этого желаю. Ведь хозяин плоти ещё полезнее простого зверя хаоса.

К слову, звери хаоса были альтернативой дьяволам, мучители нанимались вместо ифритов, а рогатые демоны и получающиеся из них сокрушители служили заменой кошмарам. И вместо суккуб реально получить возможность использовать другой тип демонических войск, вот только я подобное даже не рассматривал. Да и кто бы рассматривал, будучи парнем в расцвете сил и не обременённым аскетизмом и прочими извращениями…

Зато остальные три альтернативы использовать точно буду, без вариантов. Вот как только вернусь в мир «Лендлорды», так со следующего дня и начну развивать эту самую новую линию. И пусть кое-кто завидует, ну а враги… им желаю повеситься.

– Вот и наши Врата, – помурлыкала Ламита. – Инферно – мой родной мир, но тут сложнее добиться успеха. А там, в приграничье… О, я многое хочу получить. Ведь добрый князь Хельги не против?

И глазками хлопает, и выражение лица умильное. Ах да, ещё и бюст вот-вот из декольте выпадет. Ну а самое забавное, что Стелла на это смотрит с явным пониманием и ничего против подобных сцен возражать не собирается. Повезло? Или же не совсем?.. Ох, и сложно порой с женщинами, особенно если одна из них уже демонесса, а вторая, того и гляди, начнёт ею становиться! Плюс зависший в воздухе Рувик, ведущий себя очень тихо, но лишь по причине крайней увлечённости процессом разглядывания содержимого декольте суккубы. Паразит, что тут ещё сказать? Только скомандовать:

– Возвращаемся, прекрасные воительницы и мужественные воины! Великие дела без нас точно не сделаются!

Я пропустил вперёд себя весь отряд, сопроводив Рувика добротным подзатыльником. Это чтобы на попку Стеллы не особо засматривался! Следом и сам сделал шаг, отделяющий Инферно от основы мира «Ленлорды».

Ну что, мир, успевший стать родным, я вернулся после краткого отсутствия. С новыми силами, новыми возможностями. Будут сложности? И пусть. Всё равно их можно преодолеть. А раз можно, значит, нужно.

Приложение 1

Характеристики Хельги и его вассалов (в скобках для характеристик Хельги указано влияние артефактов)

Имя: Хельги.

Раса: демон.

Расовое умение: «Полёт» – нет штрафа при движении по пересечённой местности.

Класс: князь ада.

Классовое умение: «Врата Инферно» – позволяет призвать дополнительные 10 % от находящихся в подчинении демонических воинов сроком на 5 минут. Откат – 12 часов.

Уровень: 22.

170 674 очков опыта (до следующего уровня – 14 326).

Характеристики:

Сила: 20 (+ 7);

Ловкость: 20 (+ 4);

Выносливость: 24 (+ 8);

Сила магии: 36 (+ 3);

Устойчивость к откату: 24 (+ 19);

Ментальная выносливость: 25 (+ 13);

Жизнь: 480 (670);

Запас маны: 250 / 250 (360);

Устойчивость к магии: 85 (120);

Умения:

«Постройка демонического замка»; «Постройка замка тёмного темплара»;

«Военачальник-I» – опыт, получаемый войсками, увеличен на 10 %; «Тактика-III» – увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы; «Стрельба-II» – урон, наносимый стрелками, увеличивается на 17,5 %; «Лидерство-I» – показатель морали всех войск героя увеличивается на 1 пункт;

«Артефакторика» – возможность создавать артефакты; «Мастер вплетения чар – I» – позволяет вплетать в уже готовые артефакты новые свойства и убирать старые;

«Магия материи» – возможность использовать заклинания стихийной магии; «Мастер магии огня – III» – эффективность заклинаний стихии Огня увеличивается на 22,5 %; «Мастер магии земли – I» – эффективность заклинаний стихии Земли увеличивается на 10 %;

«Магия разума» – возможность использовать заклинания магии разума; «Мастер магии разума – II» – эффективность заклинаний магии разума увеличивается на 17,5 %;

«Магия тьмы» – возможность использовать заклинания магии тьмы; «Мастер магии тьмы – I» – эффективность заклинаний магии тьмы увеличивается на 10 %;

«Магия жизни» – возможность использовать заклинания магии жизни; «Химеролог-I» – позволяет заниматься химерологией;

«Дипломатия-III» – позволяет с вероятностью 22,5 % уговорить нейтральные или вражеские войска присоединиться и на 22,5 % увеличивает количество получаемой репутации;

«Восстановление манны – II» – позволяет герою восстанавливать 17,5 единиц маны в час;

«Зоркость-I» – увеличивает дальность зрения на 10 %;

«Логистика-II» – скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 17,5 %.

Достижения:

«Враг Церкви света – II» – Церковь света считает вас личным врагом, вместе с тем вы вызываете ещё большее уважение отступников от веры во Владыку света (вероятность присоединения + 10 %) и вольных демонов (вероятность + 20 %);

«Дипломатия Инферно» – вероятность убедить в чём-либо оппонента повышается на 5 %;

«Наставник бесов» – репутация с суккубами и инкубами растёт на 5 % быстрее. Все бесы (импы) в вашем войске со временем будут развивать свой интеллект.

Книга заклинаний:

Магия тьмы:

«Стрела тьмы» – дистанционный прямой урон одному юниту. Стоимость каста – 10 маны, базовый урон – 50;

«Хищение удачи» – уменьшает показатель удачи выбранного юнита на 1 пункт. Время действия – 1 минута. Стоимость каста – 30 маны;

«Отравленное оружие» – оружие цели, кроме стандартного урона отравляет противника, базовый урон – 5 единиц в 5 секунд. Стоимость каста – 30 маны. Время действия – 1 минута;

«Поглощение магии» – похищение некоторой части маны у вражеского унита;

«Облако яда» – наносит 10 единиц урона за 5 секунд всем живым существам на заданной области. Область действия – 10 квадратных метров. Время действия – 1 минута. Стоимость каста – 50 очков маны.

Магия жизни:

«Очищение» – снимает с цели отравления и негативные магические эффекты. Стоимость каста – 30 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей;

«Регенерация» – восстанавливает 5 единиц жизни за 1 минуту. Стоимость каста – 30 очков маны. Время действия – 1 час. Не действует на нежить, механические создания и элементалей;

«Призыв совы» – призывает сову, которая подчиняется заклинателю. Время действия – 5 минут. Стоимость каста – 30 очков маны;

«Исцеление» – мгновенно восстанавливает цели 45 единиц жизни. Стоимость каста – 30 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.

Магия разума:

«Иллюзия» – накладывает на местность иллюзию безопасности. Стоимость каста – 30 очков маны;

«Рассеянность» – заставляет цель потерять бдительность. Стоимость каста – 30 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей;

«Чужие глаза» – позволяет смотреть через глаза одного из подчинённых юнитов. Стоимость каста – 30 очков маны;

«Берсерк» – заставляет цель впасть в неистовство и начать нападать на ближайших к себе юнитов. Стоимость каста – 50 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.

Магия материи:

«Вспышка» – дезориентирует всех живых существ на заданной области. Область действия – 1 квадратный метр. Стоимость каста – 30 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей;

«Огненная земля» – наносит 7 единиц урона от огня всем живым существам на заданной области. Время действия – 1 минута (собственно заклятия, естественное распространение огня после окончания заклятия никуда не денется). Область действия – 10 квадратных метров. Стоимость каста – 30 очков маны;

«Трясина» – превращает землю на заданной области в вязкую грязь, в которой легко завязнуть. Область действия – 10 квадратных метров. Стоимость каста – 30 очков маны;

«Молния» – наносит дистанционно прямой урон одному юниту. Стоимость каста – 10 очков маны, базовый урон – 50;

«Щит ветра» – создаёт воздушный щит на 20 % уменьшающий урон от стрел и метального оружия и на 10 % урон от физических атак.

Экипировка:

«Жало мантикоры» – полуторный меч. Выкованный под багровым светом светил Инферно и закаленный в алхимическом составе этот клинок способен отравлять того, до чьей плоти или духа дотронется (сила: + 4, ловкость: + 2; одинаковый урон по живым, мёртвым и призрачным противникам; отравляет, нанося урон 12 единиц в секунду на протяжении 15 секунд). Ограничение: не для сторонников светлых богов;

«Шлем первобытного страха». Этот шлем слишком долго носили те, кто одним своим присутствием на поле боя вызывал страх у противника. Год за годом эманации страха, витающие вокруг, впитались в этот предмет, давая ему особую магию. Выносливость: + 3. Раз в сутки можно использовать заклятие ужаса, поражающее групповые цели;

«Наручи немёртвых владык». Изделия, вышедшие из глубин лабораторий ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Эти выточенные из драконьей кости наручи зачарованы так, что поглощают до 6 % наносимого хозяину урона. Также дают + 2 к силе и + 1 к выносливости;

«Поножи немёртвых владык». Изделия, вышедшие из глубин лабораторий ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Набранные из хитиновой чешуи матки инсектов поножи возвращают нанёсшему удар до 10 % повреждений. Также дают + 1 к выносливости и + 2 к ловкости;

«Сапоги странника». Позволяют игнорировать помехи при движении по любой твёрдой поверхности (трясина, зыбучие пески, мокрая глина и т. д.). Не позволяют ходить по воде. Выносливость: + 1;

«Ожерелье шамана-ученика». + 1 устойчивость к откату, + 1 сила магии;

«Браслет хранителя магии» (2 штуки). Даёт возможность владельцу сократить время отката (устойчивость к откату: + 8) и увеличить запас маны, которой он может оперировать (ментальная выносливость: + 5). Увеличивает силу заклятий магии смерти на 25 % и даёт защиту от магии жизни на 15 %»;

«Кольцо утренней бодрости». + 2 выносливость;

«Кольцо лунного зверя». + 2 сила магии;

Кольцо. + 3 ментальная выносливость;

Кольцо. + 2 устойчивость к откату.

Имя: Стелла.

Раса: человек.

Класс: тёмный темплар.

Классовое умение: носитель скверны – на 20 % увеличивает личный урон и на 10 % урон подчинённых служителям светлых богов войск.

Уровень: 17.

100 387 очков опыта (до следующего уровня – 12 613).

Характеристики:

Интеллект: 39;

Сила: 19;

Выносливость: 20;

Ловкость: 31;

Сила магии: 7;

Устойчивость к откату: 3;

Ментальная выносливость: 7;

Жизнь: 700;

Запас маны: 70;

Устойчивость к магии: 17.

Умения:

«Атака-III» – урон героя и войск увеличен на 22,5 %; «Защита-II» – броня героя и войск увеличена на 17,5 %;

«Оружейник-I» – урон героя и войск увеличен на 10 %; «Бронник-I» – броня героя и войск увеличена на 10 %; «Тактика-II» – увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы; «Лидерство-I» – показатель морали всех войск героя увеличивается на 1 пункт;

«Магия разума» – возможность использовать заклинания магии разума; «Мастер магии разума – I» – эффективность заклинания магии разума увеличивается на 10 %;

«Магия тьмы» – возможность использовать заклинания магии тьмы; «Мастер магии тьмы – I» – эффективность заклинаний магии тьмы увеличивается на 10 %;

«Логистика-II» – скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 17,5 %;

«Удача-II» – показатель удачи всех войск героя увеличивается на 2 пункта;

«Стойкость-II» – устойчивость героя к любым воздействиям на разум увеличена на 17,5 %.

Экипировка:

«Амулет бодрости Риваэля». Изготовленный эльфийским артефактором, он впитал в себя силы природы, давая своему носителю возможность долго оставаться полным сил. Но не только этим ограничиваются его достоинства. Надев его, можно достичь гармонии с природой, и тогда заклинания Школы жизни становятся более сильными и менее затратными (выносливость: + 4, заклятия магии жизни становятся сильнее на 15 %, затраты маны снижаются на 10 %);

«Наручи кровавой битвы». Первый хозяин этого доспеха участвовал во множестве битв, где кровь разных народов и рас лилась бурными потоками. И частицы этой крови со временем стали неотъемлемой частью доспеха, придав ему особенные свойства. Надев эти наручи, вы получаете + 2 к силе, + 3 к выносливости;

«Сапоги странника». Позволяют игнорировать помехи при движении по любой твёрдой поверхности (трясина, зыбучие пески, мокрая глина и т. д.). Не позволяют ходить по воде. Выносливость: + 1.

Приложение 2

Замок со строениями и подвластные территории

Структура замка:

Котёл бесов, Казармы разорителей, Псарни преисподней, Прибежище отступников, Казармы еретиков, Лагерь мстителей, Капище, Алтарь возвышения, Залы заклинателей, Врата Инферно, Таверна.

Малые Дубки – деревня при замке.

Расколотая Кость – бывшая орочья деревня:

Котёл бесов (7 бесов в неделю), Прибежище отступников (19 в неделю).

Шахты: каменоломня 1 шт. (2 меры в день), лесопилка 2 шт. (4 меры в день), золотая шахта (1000 золота в день), рудник (2 меры железной руды в день), серная шахта (1 мера в день), шахта кристаллов (1 кристалл в день).

Приложение 3

Войска

Общее количество: 24 импа, 7 бесов, 13 гвардейцев Инферно, 32 еретика (14 копейщиков и 18 арбалетчиков), 8 церберов, 8 мстителей, 2 суккубы, 1 повелительница боли, 2 сокрушителя, 2 мучителя, 1 зверь хаоса.

Гарнизон замка: 10 импов, 10 арбалетчиков.

Гарнизон Расколотой Кости: 2 гвардейца Инферно, 4 копейщика, 4 арбалетчика.

Приложение 4

Деньги и ресурсы, включая запас артефактов

11 546 золота, 37 мер дерева, 3 меры камня, 12 мер железной руды, 7 кристаллов, 3 контейнера драгоценных камней, 6 бутылей ртути, 7 мер серы.

«Походный шаманский бубен ученика». Ограничение: гоблины, орки. + 10 % к силе заклятий магии разума. Возможность раз в сутки накладывать заклятия «Берсерк» и «Ужас».

«Оковы смирения». Созданные для того, чтобы лишать сил самых буйных и непокорных узников, освящённые клириками Церкви света высоких уровней посвящения, они уменьшают физические характеристики в три, а магические в пять раз.

«Меч святого Лимена». Ограничение: только человек, только последователь Владыки света! Выкованный оружейником, после смерти причисленным к сонму святых, побывавший во многих битвах, этот меч приобрёл особые свойства, усиливая руку, его держащую, нанося особенно болезненные раны тем, кого свет в любой момент готов опалить потоком своего гнева (сила: + 5, урон по демонам и тёмным темпларам повышен на 20 и 15 % соответственно).

Топор «Глодатель костей». + 4 к силе, только для оркоподобных.

«Доспех берсерка». + 3 к выносливости и + 2 к ловкости, невозможность использования демонами, имеющими крылья.

«Сапоги странника». Позволяют игнорировать помехи при движении по любой твёрдой поверхности (трясина, зыбучие пески, мокрая глина и т. д.). Не позволяют ходить по воде. Выносливость: + 1.

«Песня весенней листвы» – лук, дающий + 3 к ловкости и + 15 % урона против нежити и нечисти.

Посох «Десница древних богов». Характеристики неизвестны. Требуется высокий уровень развития артефакторики для понимания сути артефакта.

Одно малое зелье восстановления маны, восполняющее 100 единиц. Четыре зелья жизни, восстанавливающие 250 единиц.

Примечания

1

Эффект «скольжение» и история его развития изложены в книгах автора «Техномаг» и «Техномаг. Тени Скарлайга».

Content

Влад Поляков
Посмотри в глаза Инферно

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Приложение 1

Приложение 2

Приложение 3

Приложение 4

Примечания