Мушинский Олег

К + К + К + Путевые заметки

К + К + К — Красный зомби

Впервые легенду о красном зомби команда Кирилла услышала в Караван-сарае. Тот стоял на правом берегу реки Стрелка. Это был огромный сарай, в котором действительно мог бы устроиться на ночь целый караван с верблюдами, погонщиками и товарами, и еще осталось бы прилично места для прочих путешественников. По бокам от него выстроились кирпичные дома постоянных жителей, и всё это было обнесено высоким забором, над которым еще выше возносились пулеметные вышки. Постоянных обитателей тут было сотни четыре — это если включая голодранцев в палатках за забором, выполнявших за еду всю самую черную работу — а сарай, бывало, за одну ночь принимал вдвое больше, и это уже не считая тех, кому дозволялось стать лагерем под забором. Не удивительно, что получившийся поселок так и называли — Караван-сарай.

— А ведь в самом начале тут один сарай был, — с гордостью рассказывал караванщик. — Причём лодочный.

Кирилл лениво прихлебывал травяной чай и машинально кивал. Позади остался тяжелый дневной переход. Команда отмахала по бездорожью без малого двадцать километров. Вдобавок прошлой ночью выпал первый в этом году снег. Не то, чтобы это было совсем уж сюрпризом в конце февраля, но теплая осень растянулась на всю зиму и еще вчера всё выглядело так, будто бы ей на смену сразу придёт весна. Утром снег растаял, обернувшись слякотью под ногами, но температура по-прежнему держалась в районе нуля.

Команда шла, закутавшись в шерстяные одеяла. Катя проделала в каждом из них круглую дыру по центру. Получилось нечто вроде пончо.

— Ну, плюс один к стилю, — сказала Катя, когда Кирилл с Кристиной накинули свои пончо на плечи. — Да, максимум плюс один. За оригинальность.

Впрочем, оригинальным этот наряд пробыл совсем недолго. Окрестные бродяги быстро переняли практичную новинку, благо обзавестись тряпкой, или набором тряпок, подходящего размера оказалось проще, чем полноценной зимней одеждой. В дело пошли и лоскутные одеяла, и случайно подобранные в руинах тряпицы, которые сочетались в самых немыслимых сочетаниях.

Последнее, кстати, оказалось очень практично. Уникальный узор позволял издалека отличить своих от чужих, а если кто-то прихватывал чужое пончо, узор позволял безошибочно определить предыдущего владельца. Те, кому достались однотонные тряпки, расшивали их цветными нитями или просто раскрашивали. Так Катя запустила первую с начала конца света волну моды в одежде, но тогда девушка об этом еще не знала и всю дорогу ворчала. Поворчать в том переходе было на что и кроме слякоти.

Ночной морозец сделал живых мертвецов более заторможенными, чем обычно. Казалось бы — плюс, а на практике вышло наоборот. Да, те зомби, что бесцельно слонялись по дорогам, стали слоняться заметно медленнее, но они и раньше никуда не спешили. Бывало, сутками столбом стояли. Команда Кирилла обходила их так же привычно, как обходят большую лужу на дороге.

Совсем другое дело — те мертвецы, что валялись по придорожным кустам. Если раньше они выползали, едва учуяв живых, и позволяли себя обнаружить метров за десять, то этим днём живые мертвецы просыпались в самый последний момент. Люди уже проходили мимо, и тут зомби выскакивали из кустов, как из засады. Пару раз даже успели ухватить девушек за ноги. К счастью, этим всё и ограничилось, но сопутствующие потери нервов были поистине огромны.

Ближе к полудню команде пришлось переходить вброд мелкую речушку. Течение было едва заметным, а вот глубина — миниатюрной Кате аккурат по грудь. Пришлось раздеваться. В мокрой-то одежде путешествовать рискованно — простудишься, чихнешь не вовремя и привет! — а тело человеческое обсыхает не в пример быстрее. Особенно, если оное тело займется спортом или еще какими-нибудь упражнениями. Заодно, кстати, и согреется.

И вот едва Катя успела полностью обнажиться, как из кустов вывалился долговязый зомби с синим шарфом на шее, и ухватил девушку за бедра. На ее счастье, шарф зацепился за ветку, а то бы мертвец отгрыз Кате половину задницы.

Часом позже, уже в развалинах, такой же засоня вынырнул из-под обломков и схватил Кристину за ногу. Секундой спустя его гнилой череп был размазан по земле, но даже за эту секунду зомби успел оставить отметины своих зубов на сапоге девушки. Эти самые сапоги Катя высмотрела в каком-то элитном бутике специально для Кристины. Они были сделаны из настоящей крокодиловой кожи и до Апокалипсиса стоили настолько страшно дорого, что стажер-криминалист вряд ли смогла бы позволить себе такую обувку. Царапины на ней Кристину, понятное дело, не обрадовали.

Ближе к вечеру на хвост команде сели волки. Стая была небольшая и напасть так и не решилась, но сама их компания уже действовала на нервы. Волки проводили команду до самой ограды Караван-сарая, где их, наконец, отогнала стая местных псов.

После такого дня сложно придумать что-то лучше, чем сидеть у камина, пить горячий чай и слушать истории о чужих проблемах.

— И вот представьте себе, — вещал караванщик. — Все, кто встречали красного зомби — непременно погибали.

— А кто же тогда о нём рассказал? — тихо спросила Кристина.

Она сидела на деревянном стуле с высокой спинкой, вытянув босые ноги к самому камину, и, казалось, дремала.

— Да, действительно, — сразу согласился караванщик. — Ну, может кое-кто и выжил. Или потом погиб. После того, как про красного зомби рассказал.

— Ну, это уже не считается, — лениво протянула Катя.

Завернувшись в одеяло, она лечила пострадавшую за день нервную систему чаем с коньяком.

— А это смотря насколько после, — парировал караванщик. — Если увидел, рассказал и сразу сгинул, то всяко считается.

— Тогда да, — не стала спорить Катя.

— Ну вот, — сказал караванщик таким тоном, каким обычно говорят, что зря ты спорила. — А посмотрите-ка на них.

Он махнул рукой, призывая окинуть взглядом пространство от дальней стены с камином, где расположилась на правах почетных гостей почтовая команда, до входной двери — большой, двухстворчатой и больше похожей на ворота. Вытянутое в длину помещение было разбито на секции перегородками, а посередине оставался широкий проход. В нём, прямо на полу, устраивались на ночлег беднейшие из путешественников. Беднейшие, понятное дело, из числа тех, кто все-таки мог позволить себе переночевать за стенами.

— Больше половины из них тут, чтобы увидеть красного зомби, — сказал караванщик.

— Самоубийцы, что ли? — проворчала Катя.

Почтовая команда дружно напряглась. Массовые самоубийства были не такой уж и редкостью в первые дни после конца света. Потом эта волна пошла на убыль, но иногда еще бывали случаи. Причём нередко эти самоубийцы норовили утащить с собой всех окружающих. Не из вредности, а искренне считая, что спасают тех от грядущих ужасов. Однажды толпа фанатиков чуть не сожгла почтовую команду, посчитав что те вместе с письмами приносят людям надежду, отчего люди не хотят отправляться на встречу с создателем и обрекают тем самым себя на ужасные муки. К счастью, любителей помучиться оказалось больше, чем фанатиков, и они отбили почтальонов.

— Нет, не самоубийцы, — ответил караванщик. — Искатели сокровищ.

— А здесь есть сокровища? — недоверчиво хмыкнула Катя, навострив, впрочем, уши.

— Ага, — сказал караванщик. — У красного зомби.

— Вот как? — Кристина едва заметно усмехнулась. — Тогда не удивительно, что они все умирают. Когда столько народу гоняется за одним кладом, случиться может всякое и без всякого зомби.

— Это точно, — легко согласился караванщик. — И всё-таки красный зомби существует.

— А сокровища? — спросила Катя.

— Сокровища — тоже.

Устроившись поудобнее в кресле, караванщик начал рассказывать.

При жизни до Апокалипсиса красный зомби был известным столичным авторитетом. Звали его, конечно, иначе, но настоящего имени легенда не сохранила. Известно только, что конец света застал авторитета в Стрельне, откуда тот со своими людьми едва вырвался. Вырвался, впрочем, не с пустыми руками. Легенда гласила, что они выехали из города на пяти грузовиках и шести внедорожниках.

— Спрашивается: что они вывезли? — сказал караванщик и сам же ответил: — Какие-то ценности.

Далеко они не уехали. Очень скоро дороги оказались забиты беженцами, брошенными автомобилями и живыми мертвецами. Поплутав по окрестностям, колонна встала лагерем в коттеджном поселке, откуда убежали все живые и ушли все мертвые. Мертвые потом вернулись и попытались отбить поселок, да не тут-то было! Живые успели там основательно окопаться.

— И кто их потом только не пытался выбить! — с увлечением вещал караванщик.

На поселок волнами накатывались живые мертвецы, как с хозяйками, так и без них. Его штурмовали мумии. Тогда они еще не разругались вдрызг с хозяйками, и те навели их на лакомую цель. Потом мумии исчезли, но вскоре им на смену пришли уродливые твари, которых, по слухам, выращивали те же мумии. Привлеченные слухами о сокровищах, целыми бандами набегали живые мародеры. В общем, только четырех всадников Апокалипсиса для полноты картины не хватало.

Люди авторитета поначалу успешно эти набеги отражали. Конечно, они тоже несли потери, но победы на поле боя привлекали в их ряды новых бойцов и довольно быстро отряд авторитета стал сильнейшим в этом районе. Все окрестные поселения были обложены тяжелой данью. Хватало и на оборону поселка, и на всякие увеселения. Авторитет быстро вошел во вкус жизни феодального властителя. Война, охота, женщины — легенда гласила, что авторитет собрал себе отличный гарем — и, конечно же, пышные пиры с обильными возлияниями.

— Водка его и сгубила, — подытожил караванщик.

— Как всегда, — проворчала Кристина.

Регулярно заливая за воротник, авторитет начал терять связь с реальностью. Поначалу он чудил безобидно. Требовал, например, чтобы данники оказывали ему королевские почести. Еще каких-то селян по его приказу казнили, но кто их, простых селян, считает? Особенно после Апокалипсиса. А вот потом авторитет возжелал добавить в свой гарем хозяйку мертвецов.

Зачем она ему — никто так и не понял. Уже тогда было известно, что, несмотря на соблазнительный облик, хозяйки тоже мертвы и к занятиям любовью не склонны. С другой стороны, авторитет к тому времени наверняка допился до того состояния, когда красивых женщин можно только созерцать, а по этой части хозяйкам равных было мало.

— И вот отряд самых лучших охотников отправился за хозяйкой! — рассказывал караванщик. — День прошел — их нет. Два прошло — их нет. А через неделю они вернулись. Мертвые.

Хозяйка прислала их отдельным отрядом. Потом пришла сама. По описанию случайных свидетелей, вдвойне случайно оставшихся в живых, это была рыжеволосая красавица в костюме из красной кожи. Тут почтовая команда переглянулась. Им уже доводилось сталкиваться с хозяйкой, которая могла похвастать пышной рыжей шевелюрой. Ничем хорошим это не кончилось. Почтовая команда убила любимого зомби той хозяйки и она, как говорят, поклялась им жестоко отомстить. Кирилл с девушками, напротив, взяли за правило избегать тех районов, где недавно видели рыжеволосую хозяйку.

— И когда это было? — сразу спросил Кирилл.

— О, еще по осени, — отмахнулся караванщик от несущественного, на его взгляд, вопроса. — Вы дальше слушайте!

Хозяйка пожаловала во главе целой армии. С такими силами не то что поселок, город с налёту брать можно было. Тем не менее, живые мертвецы приступили к осаде по всем правилам: окружили поселение, возвели завалы из деревьев — видать, чтобы точно никто не ушёл — и даже подтянули артиллерию в виде дюжины минометов. Потом начался штурм.

Три дня и три ночи бушевала битва. Мертвецы несли огромные потери, но ни на миг не ослабляли своего натиска. Их минометчики пробивали бреши в обороне, и туда тотчас устремлялись толпы всевозможных зомби, начиная с доходяг, выступавших "живым" щитом, и заканчивая автоматчиками в касках и бронежилетах. Защитники титаническими усилиями отражали натиск, заделывали брешь и всё тотчас начиналось сначала на другом участке.

На третью ночь деревня пала. Мертвецы перебили всех. Потом хозяйка их всех подняла обратно. Авторитета — тоже, но, уходя, его она с собой не забрала. То ли не приглянулся ей герой-любовник, то ли еще что. Логика хозяек вообще не всегда понятна людям, а уж в данном случае, всех и вовсе волновали одни лишь сокровища. Местные мародеры прошерстили развалины поселка сверху донизу, и ничего не нашли. Ни сокровищ, ни их хозяина.

Однако легенда на этом не заканчивалась. Собственно, она по сути с этого только начиналась. Прошло время, и в окрестных лесах стали встречать одинокого зомби, внешне очень похожего на того столичного авторитета. Правда, от лица у него осталась едва ли половина — маловато для уверенного опознания — зато сохранились очки в золотой оправе. Вещь приметная, и ни у кого больше в районе не замеченная. Кроме того, мертвец был одет в ярко-красную футболку и шорты "бермуды" чуть более темного оттенка — тот самый цвет, который авторитет предпочитал при жизни, и за который он после смерти получил новое прозвище — красный зомби.

— И вот какая штука интересная, — говорил караванщик. — Красный зомби никогда не стоит на месте. Он всегда куда-то идёт, и вместе с тем никак не уйдет из нашего района.

— Ходит кругами? — предположила Кристина.

— Навроде того, — согласился караванщик. — Легенда что говорит? Что он возвращается к своим сокровищам. Ну а как вернется, голод гонит его к людям. Вот он круги и нарезает.

— Я так понимаю, проследить за ним уже пробовали, — сказала Кристина.

— Наверняка, — не стал спорить караванщик. — Только пока никто не вернулся, чтобы рассказать, что из этого вышло. А те, кто вернулись, ничем интересным похвастаться не могут. В общем, пока все в минусе.

— Кроме вас, — заметила Кристина, взмахом руки обводя заполненный постояльцами караван-сарай.

— Ну да, кроме меня, — с усмешкой согласился караванщик. — Хотя нет! Почему кроме меня-то? Я, может, и лучше других устроился, а на самом-то деле с них многие кормятся. Кто на обслуге, кто на охране. Вон видите двоих?

Он указал на пару крепкого вида мужчин в армейском камуфляже. Закинув автоматы на плечо, они прошли к выходу.

— На пост пошли заступать, — прокомментировал караванщик. — Думаете, они за спасибо будут там полночи мерзнуть? Да и вы со своей почтой много бы наварили, если бы здесь, как в самом начале, трое лесорубов лагерем стояли? Вот то-то и оно. Всегда есть мечтатели, и есть те, кто на них зарабатывает.

Кристина фыркнула. Катя согласно кивнула.

— А чего фыркать-то? — беззлобно бросил караванщик. — Не мы такие, жизнь такая. Или ты думаешь, я их осуждаю? — он кивнул в сторону беднейших постояльцев. — Ни в коем разе. Без мечтателей не будет и зарабатывателей. Они, можно сказать, кормильцы наши. Просто те, кто идёт в первых рядах — на них все риски, а я, знаете ли, предпочитаю синицу в руках. И вам, кстати, того же советую. Времена нынче непростые, риски, соответственно, высокие.

— А выигрыши? — спросила Катя.

— А выигрышей тут на моей памяти ни одного не было, — ответил караванщик. — Все журавли в небе оказались самолетами противника. Вот так-то.

— И где эти самолеты обычно пролетают?

Караванщик указал на висевшую над камином карту. Район к югу от караван-сарая был обведен жирной красной линией.

— Только вам бы я туда ходить не советовал, — сказал караванщик. — Мне, знаете ли, почта тут еще нужна.

— Да мы как раз и собирались те места обойти стороной, — ответил Кирилл, строго взглянув на Катю. — Так сказать, во избежание.

Катя вздохнула и сказала, что да, незачем им рисковать с грузом почты. Хотя, вообще-то, следующий пункт их маршрута лежал аккурат к югу от караван-сарая.

Ранним и очень прохладным утром почтовая команда навьючила на себя рюкзаки и покинула гостеприимный караван-сарай. Слякоть за ночь где-то подсохла, где-то подмерзла, но картина в целом к прогулкам не располагала. Однако, как говорится, дела сами не сделаются, и многочисленная армия постояльцев караван-сарая пришла в движение.

По дороге на запад потянулась длинная колонна доверху груженых тележек. Охраны при них было столько, что не иначе как золотой запас перевозили. На восток брели беженцы. Недавно по области прошел слух, что центр Санкт-Петербурга в целом очистили от живых мертвецов, что опять же в целом было верным, и что там теперь так требуются живые рабочие руки, что принимают с распростертыми объятиями всех без разбору, что не было верным даже на половину. Отдельно от всех шагал взвод хмурых солдат. Поговаривали, будто бы армия стягивает все доступные силы к Великому Новгороду.

Искатели сокровищ устремились на юг. Каждая группа держалась обособленно и злобно косилась на все прочие. Многие, проходя в ворота, с интересом поглядывали на тяжелый груз немногочисленной почтовой команды. Команде этот интерес не понравился. В пределах охранной зоны караван-сарая вряд ли кто-то позволил бы себе лишнее, но эта самая зона простиралась не дальше, чем часовой видел с вышки в бинокль.

— Ну что, готовы? — спросил Кирилл.

Девушки почти синхронно кивнули. Кристина поправила на плече винтовку. Та была с оптическим прицелом и составляла основу огневой мощи почтовой команды. Кроме нее у Кирилла на поясе висел пистолет, да Катя таскала в рюкзачке еще один. Впрочем, толком стрелять девушка так и не научилась, поэтому это был, по выражению самой Кати, стратегический запас. Всего этого вооружения хватало, чтобы отпугнуть бродяг, но для конфликта с серьезными мародерами требовалось нечто посолиднее, и Кирилл повёл свою команду по дороге на восток.

Какое-то время они шли в общем потоке беженцев, присматриваясь к попутчикам. Те, по большей части, пребывали в отличном расположении духа и наперебой делились своими планами по обустройству на новом месте. Почтовая команда не стала их разочаровывать. Через пару километров Кирилл с девушками сошли с дороги. Справа от нее чернели руины одинокого здания. Пожар выжег внутри всё подчистую, оставив лишь закопченные стены. Почтовая команда прошла здание насквозь, выбралась через окно и по замеченной еще вчера тропинке направилась на юг.

За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия. Минут через пять Кристина догнала их и недовольно бросила:

— У нас компания.

— Сколько их? — спросил Кирилл, оглядываясь назад.

Здание уже скрылось за деревьями.

— Двое, — сообщила Кристина. — С автоматами.

— Будем убивать и грабить? — деловито осведомилась Катя.

— Это же не наш метод, — с легкой улыбкой напомнила Кристина.

— Угу, — Катя кивнула. — Но иногда очень хочется.

— Это точно, — согласился Кирилл. — Вон те заросли, вроде, подойдут.

Он указал рукой в сторону березняка. Обычной тактикой почтовой команды в подобных ситуациях было укрыться где-нибудь, ожидая, пока преследователи не пройдут мимо, и уйти другим путем. Как правило, это срабатывало. Большинство грабителей были в прошлом городскими жителями, из которых следопыт как из подводной лодки дирижабль, и Кирилл с девушками отрывались от них без особых проблем.

Серьезные же бандиты на груз почтовой команды обычно не зарились. Единственное исключение составляли недавно появившиеся работорговцы, да и тех привлекала не почта, а девушки. Команда Кирилла столкнулась с ними почти под самый новый год. Решив отделаться от назойливых преследователей, "почта" устроила засаду, а потом еле унесла ноги. С тех пор идея устраивать засады считалась у них по умолчанию отстойной.

Вот и в этот раз команда высматривала не позицию, а укрытие. Сразу за березняком начинался длинный извилистый овраг. По его дну лениво струился ручеек, а стены заросли малиной. Сейчас заросли были сухими и колючими.

— Думаю, это нам подойдет, — тихо заметила Кристина, окинув взглядом овраг.

Кирилл кивнул и ударом каблука пробил на краю заметный след. Кристина сломала рядом пару веток. Левее, там где стены были поближе друг к другу, через овраг кто-то перебросил бревно. То, что оно не само упало, было очевидно с первого взгляда. Бревно лежало слишком ровно, а сверху его еще и рубанком обтесали. Кристина сбегала к нему оставить след, и почтовая команда поспешила залечь за сухостоем.

Спустя пару минут появились их преследователи. Первым шагал кряжистый мужчина в армейской форме. Его волосы, усы и борода разрослись так сильно, что лица практически не было видно. В руках мужчина держал автомат. Его спутник был на голову выше и закутан в столь бесформенный плащ, что определить кто там под плащом было совершенно нереально. Из-под плаща наружу один автомат торчал.

Преследователи подошли к оврагу и остановились.

— Ну и куда теперь? — недовольным тоном спросил тот, кто в плаще.

Голос у него тоже был какой-то неопределенный: тонковат для мужчины, грубоват для женщины. Кряжистый осмотрелся.

— Нельзя было их из виду упускать, — тем же тоном добавил тот, кто в плаще.

— Да куда они денутся-то? — кряжистый беспечно отмахнулся. — Главное, не спугнуть раньше времени. Брюнетка-то у них, говорят, хорошо стреляет. Тебе нужна лишняя дырка в голове? Вот и мне — нет. На привале их возьмем.

— Если не потеряем их до привала.

— Да куда они денутся? — повторил кряжистый. — Смотри-ка, один здесь оступился. Видишь, след и ветки поломаны.

Его спутник взглянул на след, потом в овраг.

— Думаешь, понизу ушли? — спросил он.

— Не-а, — кряжистый помотал. — Ниже-то ветки не поломаны. Поверху они пошли.

— Туда или туда? — тот, кто в плаще, указал стволом автомата вначале налево, потом направо.

Кряжистый пожал плечами и направился к бревну.

— Сюда, — сказал он, вглядываясь в след Кристины на земле. — Здесь они перешли. Хотя вот что странно. То следов почти нет, то вдруг так натоптали. Тут оступились, еще там. Что, уже устали?

— Так нагрузились-то основательно.

— Вот то-то и оно, — подхватил кряжистый. — Пусть вначале как следует вымотаются, а потом мы их возьмем. Без шума и пыли.

Они легко перебежали по бревну на другую сторону и скрылись за деревьями. Кирилл с девушками переглянулись.

— Уходим? — прошептала Кристина.

— Дадим им еще минуту, — отозвался Кирилл. — Потом назад и обойдем справа. Дойдем до реки, а дальше по берегу.

— Речка потом забирает на запад, — напомнила Кристина. — Не нагоним в итоге этих уродов?

— А мы не будем торопиться, — сказал Кирилл.

— Тогда придется ночевать в поле, — напомнила Катя.

— В первый раз, что ли? — Кирилл улыбнулся, постаравшись, чтобы это выглядело приободряюще.

Катя не приободрилась. Ночёвка в комфортном караван-сарае была еще слишком свежа в памяти.

— Ладно, вроде больше никого нет, — сказал Кирилл. — Уходим отсюда. Только тихо.

Последнего он мог бы и не говорить. За полгода в полях девушки научились ходить по лесу тихонько, словно мыши. Кириллу эта наука давалась с большим трудом, хотя, если сильно не придираться, его бы тоже приняли в партизаны.

Отмахав около километра без приключений, команда почувствовала себя увереннее. Они даже устроили привал, когда набрели на подходящее место. Правда, Кирилл с Кристиной всё же по очереди стояли в карауле, но никто так и не появился.

— Думаю, больше мы этих двоих не увидим, — сказал Кирилл, когда они собирались снова двинуться в путь.

— Или увидим, но там, где грабителей можно сдать за вознаграждение, — добавила Катя.

— Вряд ли на них можно серьезно навариться, — усмехнулся Кирилл. — Обычные мародеры. Вздёрнут за спасибо, и всего делов.

Катя недовольно кивнула, поправила лямку на плече и сказала, что она готова идти дальше. Дальше их путь лежал через лес. Лес выглядел тихим, светлым и печальным. Изредка в нём встречались живые мертвецы — одинокие, пошарпанные и никому не нужные. Они все куда-то брели, хотя вряд ли сами знали — куда именно. Некоторые замечали почтовую команду и увязывались за живыми, но быстро отставали. Другие и вовсе безучастно проходили мимо.

Лес пересекала дорога. Апокалипсис ее не затронул, но выглядела она так, словно бы и до него жизнь ее не баловала. За дорогой и параллельно ей тянулась широкая канава, доверху заполненная водой. Кое-где из воды торчал сухой камыш, а дальше, за канавой, снова вставал лес.

Команда, укрывшись за деревьями, с минуту наблюдала за дорогой. Точнее, наблюдали Кирилл с Кристиной. Катя, привалившись рюкзаком к березе, просто отдыхала.

— Вроде тихо, — прошептал Кирилл.

— Ага, — отозвалась Кристина. — Хотя нет, постой!

Она вскинула винтовку к плечу и взглянула в оптический прицел. На лице девушки появилась улыбка.

— Помните, нам вчера сказку про красного зомбика рассказывали? — тихо спросила Кристина. — Ну так вот он.

— Где?! — вскинулась Катя.

Кристина кивком указала направление.

— За канавой, — шепотом добавила она. — Идет в нашем направлении.

Расстояние для невооруженного глаза было большим, но вскоре Кирилл с Катей сумели разглядеть одинокую фигуру во всем красном. Та двигалась обычной для живых мертвецов шаркающей походкой.

— Интересно, — прошептала Катя. — Куда он идёт? К сокровищам или на охоту?

— Ты не забыла, что этот парень приносит неприятности? — напомнил Кирилл.

— Я не забыла, что он может привести нас к сокровищам, — парировала Катя.

Деревья на другой стороне под порывом ветра синхронно покачали макушками.

— Ага, а вот и наши новые друзья, — тихо заметила Кристина. — Крадутся сзади.

Этих на фоне леса разглядеть оказалось сложнее, хотя ни кряжистый мародер, ни его приятель в плаще особо не прятались. Отстав от красного зомби едва ли на метров тридцать, те, слегка пригибаясь, топали за ним буквально след в след.

— Блин, ну за что им так повезло? — чуть не простонала Катя.

— А кто сказал, что им повезло? — возразила Кристина, вглядываясь в оптический прицел.

Ее лицо помрачнело.

— Ты про проклятие? — спросила Катя, сумев передать тоном крайнюю степень пренебрежения.

— Нет, я про плавники на воде, — ответила Кристина. — Видите камыши за покосившейся березкой? Справа от них.

Со своей позиции почтовая команда могла наблюдать три плавника. Ровные, треугольные и угольно-черные, они слегка покачивались на воде.

— Акулы в канавах Ленобласти не водятся, — тихо продолжила Кристина. — Думаю, это те твари, которых наклепали мумии.

— Вроде, говорили, что они предпочитают реки, — уточнил Кирилл.

— Ну, это тоже в каком-то смысле река, — не совсем уверенно парировала Кристина. — К тому же плавники не такие уж и большие. Может, мелюзга какая-нибудь.

Словно бы в ответ на ее слова над волнами на секунду показалась спина твари: черная и гладкая.

— Ни фига себе мелюзга, — хмыкнул Кирилл. — Она с меня будет.

— Мне кто-то рассказывал, что эти твари до пяти метров могут вымахать. На их фоне мы вполне на мелюзгу потянем.

— А что там говорили насчет того: вылезают эти твари на сушу или нет? — спросила Катя.

— Вроде, могут и выходить, но предпочитают охотиться из воды, — ответила Кристина. — Как крокодилы.

— Ясно, к воде мы не подходим, — вывела главное Катя.

Красный зомби, напротив, решительно свернул к канаве. Неподалеку от того места, где укрылась почтовая команда, по ту сторону дороги из леса выходила тропинка. Она пересекала опушку, ныряла меж двух высоких берез в канаву и, вынырнув с другой стороны, вливалась в дорогу. Красный зомби привычным наработанным движением протиснулся между березками и вошел в воду. Плавники дружно качнулись. Почтовая команда переглянулась.

— Похоже, сейчас мы увидим конец легенды, — тихо заметила Кристина.

— Не хотелось бы, — проворчала себе под нос Катя.

Плавники остались на месте. Красный зомби побрел через канаву. Мародеры укрылись за камышами. На середине канавы глубина оказалась мертвецу по грудь. Потом вода стала отступать. Красный зомби вышел на берег и, не оглядываясь и даже не отряхнувшись, побрел по дороге в обратную сторону. Мародеры бесшумно метнулись к переправе.

Когда они вошли в воду, плавники бесшумно двинулись наперерез. Кирилл оглянулся на Кристину. Лицо девушки застыло. Прямо сейчас на ее глазах могли погибнуть люди. С другой стороны, эти самые люди не так давно собирались ограбить почтовую команду, а, возможно, и продать девушек работорговцам. Причём не факт, что, будучи спасены, они бы преисполнились благодарности и отказались от своих планов.

Здравомыслие победило. Мародеры были предоставлены своей судьбе. Судьба примчалась к ним на трех плавниках, и всё закончилось очень быстро. Кряжистый мужчина, шедший первым, успел только вскрикнуть. Его спутник не успел даже этого. Они оба разом исчезли под водой. Вода вспенилась, разошлась кругами и всё стихло.

— Ну вот вам и причина всех исчезновений, — констатировала Кристина.

— Значит, теперь красный зомби идет к своим сокровищам, — добавила Катя.

На нее смерть мародеров не произвела такого впечатления. Собственно, к мертвецам почтовая команда успела привыкнуть, но Кристина по-прежнему переживала, когда люди гибли, а она ничем не могла им помочь.

— Или к очередной ловушке, — уточнил Кирилл.

— Но мы же умеем быть осторожными, — парировала Катя. — Мы просто проследим, куда он пошел, и если увидим, что он заводит нас куда-то не туда, всегда можем отвалить.

— Это если увидим, — сказала Кристина.

— Да, риск есть, — согласилась Катя. — Но с таким же успехом мы можем нарваться на неприятности и просто в дороге. Вот не заметь ты этого зомби, мы бы влезли в эту канаву и нас бы уже съели вместо тех двоих. Мы постоянно рискуем.

— Сейчас мы рискуем случайно, а когда разбогатеем, на нас будут охотиться целенаправленно, — ответила Кристина. — Или ты думаешь, там хватит нанять пожизненно целую армию для охраны?

— Вообще-то, именно на это я и надеюсь, — сказала Катя. — А нет, так я же не призываю вас шиковать на виду у всех. Нормальная еда, безопасный ночлег — всё это опять стоит денег. Мы с вами заслужили немного комфорта.

Кирилл задумался. Катя смотрела на него с надеждой. Кристина — строго.

— Ладно, — сказал Кирилл. — Через канаву мы не пойдем в любом случае. Придется идти в обход. Что налево, что направо — всё едино. Можем какое-то время пройтись за этим зомби.

Кристина покачала головой, но вслух ничего не сказала. Катя поцеловала курьера в щеку, и сказала, что очень его любит.

Красный зомби шел не спеша. Почтовая команда без труда поспевала за ним, попутно высматривая всё, хоть отдаленно похожее на что-нибудь подозрительное, но так ничего и не заметила.

Дорога привела их в небольшую деревушку. Та выглядела безжизненной и давно заброшенной. Даже мертвецов в ней не осталось. Один из домиков был разрушен почти полностью. То немногое, что осталось от стен, окружало затопленную воронку. Воронка, скорее всего, была от метеорита, прилетевшего сюда в ночь Апокалипсиса — темные разводы на стенах до сих пор слабо светились зеленым. Как доказала уцелевшая наука, само по себе это свечение не представляло опасности для жизни, но почтовая команда всё равно на всякий случай держалась от воронки подальше. Красный зомби равнодушно прошел мимо.

За разрушенным домом их мертвый провожатый свернул направо. На окраине деревушки возвышалась огромная оранжерея. Кирилл таких больших раньше не видел. Это был настоящий застекленный ангар. Ворота его были широко распахнуты. Красный зомби прошел сквозь них. Кристина вскинула винтовку и оглядела окрестности через прицел.

— Пока тихо, — сообщила она. — Да и все подходы открытые. А вот внутри нас может ждать сюрприз.

— Или сокровища, — сказала Катя.

Кристина в этот раз только кивнула. Местная золотая лихорадка начала захватывать и ее. В конце концов, ничто так не стимулирует тягу к комфорту, как ночёвки под кустом.

— Только груз оставим здесь, — Кирилл указал на брошенную у дороги телегу. — На всякий случай.

Если им придется отступать — точнее, скорее всего, удирать — то удирать они будут этим путем. Здесь почтовая команда уже немного осмотрелась, да и вообще уносить ноги по дороге сподручнее, чем по пересеченной местности. Кирилл на всякий случай прикинул пару вариантов быстрого отступления и сбросил свой рюкзак в телегу. Девушки последовали его примеру. Рюкзак с почтой положили с самого краю, чтобы можно было схватить на бегу. Никаких важных писем там на этот раз не было, однако репутация команды, ни разу не потерявшей почту, сама по себе стоила чертовски дорого.

— А если он просто пройдет оранжерею насквозь и пойдет дальше? — спросила Катя.

— Тогда пусть идет дальше один, — ответил Кирилл. — Здесь слишком много мародеров, чтобы ночевать в лесу.

Катя взглянула на солнце. То уже перевалило за полдень. Катя вздохнула.

— Ладно, идем, взглянем, что там, — сказал Кирилл.

Команда быстрым шагом направилась к воротам. Кирилл с Кристиной держали оружие наготове. Катя пряталась за спиной курьера. Вблизи оранжерея казалась еще больше. Одни ворота были вдвое выше Кати. Зелень, которую почтовая команда разглядела еще через стекла, оказалась не какими-нибудь заурядными помидорами-огурцами, а самыми настоящими елками. В оранжерее целый лес вырос.

— На новый год, что ли, выращивали? — прошептала Кристина.

— Скорее всего, — отозвался Кирилл.

— Тогда, надеюсь, нас под елочкой ждет подарок, — мечтательно протянула Катя.

— Ага, дохлый дед Мороз, — шепнула Кристина.

Катя фыркнула. Мол, посмотрим. Через всю оранжерею тянулся широкий проход, и мертвец неспешно брел по нему к дальней стене. Там тоже виднелись ворота, но они были закрыты.

— Похоже, так или иначе, но мы на месте, — констатировал Кирилл. — Теперь смотрите в оба. Катя, присматривай за воротами.

Девушка кивнула и чуть отстала, поэтому сокровища увидела позже остальных. Впрочем, остальные их сразу не признали. Кирилл только хмыкнул, увидев укрытые за деревьями старинные автомобили и пошел дальше. Красный зомби остановился у дальних ворот и раскинул руки, словно призывая полюбоваться на его музей. Здесь было никак не меньше дюжины автомобилей, бережно прикрытых широкими еловыми лапами.

— Ну, бли-и-ин, — разочаровано протянула Катя. — И это его сокровища?

— Больше похоже на хлам, — заметила Кристина.

— Это не хлам, Кристинка, — пояснила Катя. — Это антиквариат. У меня папа такими увлекался. Если машинки подлинные, то каждая стоит кучу денег. Вон та, к примеру, это семьсот семидесятый Мерседес-Бенц, он же "Большой мерседес". На таком всякие важные немецкие шишки в войну рассекали. Если он из подлинных деталей и на ходу, то он подороже квартиры Кирилла может стоить. Точнее, мог. А сейчас да, это просто старый хлам. Эй ты, чучело красное, это всё хлам!

— Р-р? — переспросил красный зомби.

Ему никто не ответил. Почтовая команда разглядывала ретро-автомобили.

— Может, тут еще что-то спрятано? — предположила Кристина. — Что-то более полезное.

Красный зомби шагнул к стене. По ней была натянута сложная система веревок. Красный зомби, не глядя, ухватил одну и наработанным движением дернул ее на себя. За стеной раздался лязг. Из-за елок ему в ответ донеслись шорохи и ворчание живых мертвецов.

— Да тут сотни дохлых дедов Морозов, — прошептала Кристина.

Ворота, через которые команда зашла в оранжерею, с протяжным скрипом начали закрываться. Катя с криком метнулась к ним. Из-за деревьев, из-под машин, из песка, которым был посыпан проход — отовсюду лезли живые мертвецы. На дедов Морозов они не были похожи, но их действительно было всяко больше одной сотни.

Двое, вынырнув из песка, схватили Кирилла за ноги. Курьер, потратив пол обоймы, разнес одному голову. Кристина ударом приклада раскроила череп другому. Катя вырвалась вперед и, проскочив перед носом у пузатого зомби, врезалась плечом в левую створку ворот. Та едва заметно вздрогнула. Катя навалилась на нее, пытаясь удержать на месте. Те продолжала двигаться, но уже не так быстро. Правая створка уже закрылась, а левая всё еще была в движении, и между ними оставался узкий проход, в который едва можно было бы протиснуться.

— Быстрее! — закричала Катя.

— Не успеем! — крикнул в ответ Кирилл, отбиваясь от мертвеца с длинными руками. — Выбирайся и разбей стекла!

Катя нырнула в щель. Секундой спустя ворота закрылись. Кирилл, улучив момент, выстрелил своему противнику в лицо. Тот устало плюхнулся на колени. Другой зомби полез прямо через него, и навернулся мордой в песок. Кирилл оглянулся. Красный зомби деловито накручивал на руку конец веревки. Та была натянута туго, а под потолком курьер заметил систему рычагов.

— Кристина! — окликнул Кирилл. — Надо перебить веревку!

Девушка заехала прикладом самому назойливому из своих поклонников, и вскинула винтовку к плечу. Грянул выстрел. Пуля выбила стекло правее веревки.

— Чтоб тебя, — прошипела Кристина, и выстрелила снова.

Вторая пуля перебила веревку. Верхний ее конец тотчас исчез. За стеной то-то грохнулось. Раздался скрип. Левая створка снова приоткрылась. Живые мертвецы словно бы разом потеряли аппетит и начали расползаться обратно по своим укрытиям. Тот, который получил прикладом, оглянулся напоследок, но и он, злобно ворча, полез под елочку.

Один только красный зомби торопливо шагал к почтовой команде. Живые мертвецы, мимо которых он проходил, устремлялись следом. Те, кого они задевали, тоже тотчас вливались в коллектив.

— Ах ты урод, — прошипела Кристина, одновременно прицеливаясь.

Грохнул выстрел, и красный зомби рухнул с простреленной головой. Живые мертвецы равнодушно переступали через теперь уже дважды мертвого авторитета.

— Отходим, — скомандовал Кирилл.

Они с Кристиной бросились к воротам. Живые мертвецы на их пути расходились в стороны, но те, которых сбил с толку красный зомби, надвигались сплошной рычащей стеной. Шли они быстро. Пока Кирилл с Кристиной, отпихивая тех, кто замешкался, прорвались к воротам, те уже почти настигли беглецов.

Кристина выглянула в щель и ловко прошмыгнула в нее. Кирилл протиснулся следом. Какой-то шустрый зомби поймал его за рукав, но подгнившие пальцы соскользнули с ткани. Кирилл с Кристиной навалились на приоткрытую створку ворот. Сама по себе она двигалась туго, но вдвоем им удалось ее закрыть. Катя бежала к ним с какой-то невообразимой корягой в руках.

— Скорее! — крикнула Кристина.

С той стороны на ворота нахлынула волна живых мертвецов. Катя подлетела к ним. Кирилл выхватил у нее корягу и подпер ей ворота. Створки чуть приоткрылись, но потом коряга уперлась в камень и удержала натиск. В щель просунулись руки и зашарили в поисках живых. Почтовая команда поспешно отбежала назад.

Какое-то время ворота еще подрагивали, а руки шарили, потом всё затихло. Перестав чуять живых, зомби постепенно успокаивались.

— Ну извините, — сказала Катя. — Кто ж мог подумать, что этот балбес в конец света антиквариат спасать будет?

— Ладно, проехали, — Кристина махнула рукой. — Зато доброе дело сделали. Больше эти уроды никого не сожрут.

— Если только они оттуда не вырвутся, — уточнил Кирилл.

— Вроде не должны, — заметила Кристина, критически оглядывая ворота. — Хотя подпереть получше не помешало бы.

— Не в этот раз, — сказал Кирилл. — Мы там стреляли, мало ли кто на шум подтянется. Надо уходить.

Катя послушно кивнула. Кристина тоже спорить не стала, но, пока разбирали поклажу, постоянно оглядывалась в сторону оранжереи. Живые мертвецы оттуда так и не вырвались. Живые мародеры тоже не появились. Почтовая команда без приключений миновала деревушку и скрылась в лесу.

— Ну вот и хана легенде, — на ходу констатировала Кристина.

— Так ли это обязательно? — отозвалась Катя.

— В смысле? — не поняла Кристина.

— Смотри, пока кроме нас никто о конце легенды не знает, — сказала Катя. — А с этой легенды неплохо так развивается караван-сарай, где нас, замечу, принимают как дорогих гостей. Стоит ли всё это разрушать без всякой выгоды для себя?

— Ну, Катька, — Кристина покачала головой.

— Я, между прочим, о нас всех беспокоюсь, — заявила Катя. — Кто-то недавно жаловался, что от холода ноги по ночам сводит. А в тепле твоим ножкам куда комфортнее было.

— Да ладно, я и не спорю, — отмахнулась Кристина.

— И, главное, нам сейчас всё равно в другую сторону, — подвел итог Кирилл. — Возвращаться из-за такой новости уж точно не резон.

В следующий раз они останавливались в караван-сарае три недели спустя. Народу там по-прежнему было много, и почтовую команду принимали всё так же по высшему разряду. Покончив с текущими делами, Кирилл с Катей по секрету поведали караванщику историю их встречи с красным зомби.

— Больше о нём никто не знает? — спросил караванщик.

— Вряд ли. Там целая оранжерея с мертвецами, кто туда полезет?

— А еще мы подумали, что легенда и нам, и вам на руку, — добавила Катя. — У вас постояльцы, у них почта. Ну и зачем всё это ломать?

— Тем более что теперь ловушка обезврежена, — сказал Кирилл.

Караванщик подумал и сказал:

— Это вы правильно надумали. А с оранжереей я разберусь.

Откладывать это дело в долгий ящик он не стал. Ранним утром следующего дня караванщик с отрядом самых преданных бойцов наведался в оранжерею. Зомби из нее так и не вырвались. Люди караванщика перебили их всех и сожгли трупы. Тело красного зомби спалили отдельно, чтобы уж точно ничего не осталось.

Старинные автомобили перекочевали в Караван-сарай. Мерседес-Бенц украсил собой помещение сарая, остальные машины выславили вдоль дороги к главному входу, прикрыв от непогоды навесом. Местный механик приглядывал за ними. Коллекция постепенно пополнялась более современными, но столь же бесполезными моделями, и некоторые богатые путешественники приезжали в Караван-сарай специально, чтобы взглянуть на нее. Как в музей.

На этом завершилась история красного зомби, но не закончилась легенда о нём. Прошел буквально месяц с зачистки оранжереи, как по округе прокатился новый слух.

Якобы трое охотников видели красного зомби в излучине Стрелки. Видели, правда, в бинокль и столь недолго, что лишь двое успели поглазеть на живую — в определенном смысле — легенду, однако никакого сомнения у них не возникло. Перед ними был сам красный зомби.

Охотники немедленно спустили на воду лодку. Та была легкая, надувная, и когда трое крепких мужиков навалились на весла, она буквально помчалась по волнам. Примерно на середине реки лодка на полном ходу врезались в толпу плывущих по течению трупов. Трупы тотчас пробудились и перевернули лодку. Те двое, что видели красного зомби, погибли, а их товарищу буквально чудом удалось добраться до берега.

Как заметил по этому поводу караванщик:

— Легенда — чертовски живучая штука.

К + К + К — Лесное

По проселочной дороге медленно ехала маршрутка. Это была обычная "газель", старая и разбитая. Единственное, что у нее было новым, это почтовые эмблемы на бортах. Команда Кирилла нашла эту машину месяц назад, и с тех пор развозила на ней почту по всей области, подчас забираясь в такие места, куда еще долго не ступит нога нормального человека.

Слева и справа от дороги зеленели заброшенные поля, в которых то тут, то там без всякой системы были понатыканы березовые рощицы. Сама дорога порядком заросла, и местами угадывалась лишь по канавам вдоль нее. В канавах росли камыши. В оврагах тоже росли камыши, и какой-либо серьезной разницы между ними не усматривалось.

— По-моему, мы заблудились, — сказала Кристина.

Она сидела за рулем. В салоне было жарко, и девушка была одета максимально легко. Максимально легко в трактовке Кристины, конечно. На ней была короткая блузка без рукавов, ультракороткие шорты и пляжные тапочки на босу ногу. Катя на заднем сидении так и вовсе дремала в одном нижнем белье.

— По карте тут только одна дорога, — сказал Кирилл.

— Во-первых, это по карте, — возразила Кристина. — А во-вторых, это не дорога. Это направление.

— Сейчас так про многие дороги сказать можно, — ответил Кирилл. — Особенно сельские.

— Может, и так. Но по той дороге мы уже час назад должны были выехать на шоссе.

— Мы просто медленно едем, — беспечно отозвался Кирилл. — Да еще дорога петляет, как заяц, а мы-то считали по прямой. Думаю, вон за тем лесочком шоссе и будет.

Кристина взглянула вначале на лесок, потом на небо. День клонился к вечеру.

— Стемнеет скоро, — заметила девушка. — А мы на шоссе ночевать не планировали. К тому же опять мотор барахлит, если вдруг что, а он не заведется — будет хреново.

Кирилл кивнул. Конкретно этот отрезок шоссе пользовался в округе дурной славой. Сам по себе он сохранился неплохо, по нему без проблем можно было проехать — если было на чём — но именно поэтому этот участок стал точкой притяжения мародеров всех мастей. В основном, конечно, воров, но время от времени там пропадали люди.

Даже если принимать в расчёт только тех, чью пропажу стоило заметить, список со временем получился внушительный. Слишком внушительный для простых мародеров. Армия всё равно их пару раз сурово прошерстила. Всех, у кого нашли вещи пропавших, расстреляли на месте. Мародеры, правда, клялись, будто бы вещи они нашли на болоте, но кто ж таким клятвам верит? Да и воровства на дороге стало заметно меньше. Однако люди продолжали исчезать.

В деревнях поговаривали об инопланетянах. Будто бы их даже кто-то видел, но кто и где — тут в слухах царила полнейшая неопределенность. То ли это были "мумии", то ли хозяйка мертвецов набирала новых подданных, а может и твари до шоссе добрались, хотя они предпочитали передвигаться по воде, а река была дальше. Определенным тут было лишь одно: людям на трассе лучше не ночевать.

— Может, где-нибудь тут до утра приткнемся? — предложила Кристина. — Вон слева, вроде, рощица подходящая.

— Ну, если сможем загнать туда машину… — неуверенно начал Кирилл, одновременно прикидывая в уме все плюсы и минусы такого шага.

— Смотри! — вдруг сказала Кристина.

Катя первым делом занырнула в футболку, и только потом спросила:

— Что там?

Слева в канаве лежал мотоцикл с коляской. Канава оказалась неглубокой, и коляска торчала выше обочины. На колесе сидел худощавый старик. Его серый поношенный костюм выглядел его ровесником. Заслышав шум мотора, старик встал и снял с головы мятую кепку, приветствуя новоприбывших.

Кристина притормозила рядом с ним.

— Здравствуйте, — сказала она. — Нужна помощь?

— Да вроде как справился, — степенно отозвался старик.

В траве лежал мертвец. Тоже старый, даже уже успел частично разложиться. В его черепе торчал кусок арматуры.

— Неплохо сработано, — прокомментировала Кристина.

Старик едва заметно кивнул, с достоинством принимая похвалу. Кирилл вышел из машины. Первым делом курьер привычно огляделся по сторонам, потом взглянул на мотоцикл. Выглядел тот так, что хоть сейчас разбирай на запчасти.

— Откатался свое, — сказал старик.

— Да не переживайте, вытащим мы его, — отозвался Кирилл.

— Пусть отдыхает, — отмахнулся старик. — Я лучше обратно на велосипед пересяду. Эта таратайка, конечно, пошустрее будет, да только шумная больно. Вон этот услышал, — старик кивнул в сторону мертвого зомби. — А в другой раз, может, и кто пострашнее на шум заявится. Слыхали, небось, в поселке, что у нас тут за зверь объявился?

— Ага, — Кирилл кивнул. — Только сегодня в поселке уже про пришельцев рассказывали.

— А я и не говорил, что зверь местный, — спокойно ответил старик. — У нас такого отродясь не было.

— А почему вы думаете, что это был зверь? — спросила Катя, выглянув в окно.

— Так, девонька, вещи-то нашли, — ответил старик таким тоном, каким обычно говорят о чём-то само собой разумеющимся. — Про то мне самолично армейский командир сказывал. Если только мясо взял, стало быть, зверь. А наш ли, с другой ли планеты, это уже дело второе. Главное, что он кровь человечью попробовал. Вы уж поверьте старому охотнику, по этой части все хищники одинаковы. Если он человечью кровь попробовал — всё! Будет приходить за ней снова и снова, а я уже не в тех годах, чтоб со зверем нос к носу встречаться.

Кирилл с девушками на последних словах начали непроизвольно оглядываться по сторонам. Длинные тени деревьев, словно призрачные щупальца, тянулись к ним через поле.

— Но сами вы его не видели? — уточнила Кристина.

— Эх, его, небось, только те и видели, что теперь ничего рассказать не могут, — ответил старик.

— М-да, задерживаться здесь явно не стоит, — констатировал Кирилл. — А где шоссе — не подскажете?

— А отчего ж не подсказать? Подскажу, — сказал старик. — Полосу деревьев видите? Аккурат за ней шоссе и будет. Да только дороги-то у нас какие сами видите. На месте аккурат к ночи будете, а там и зверь на охоту выйдет.

Кирилл с Кристиной переглянулись.

— А у меня к вам такое рассуждение будет, — продолжал старик. — Возвращаться в поселок нам всем не резон. Чай, не ближний свет. Тут и поближе укрытие на ночь есть. Лесное называется. Слыхали?

Кирилл помотал головой. Кристина заглянула в карту. Там ничего подобного не значилось.

— Что-то такое слышала от торговцев, — сказала Катя. — Они отшельники?

— Навроде того, — ответил старик. — Они мирные люди, не зубастые, таким нынче лучше на отшибе жить. Спокойнее будет.

Кристина нахмурилась.

— Тогда они вряд ли будут рады незваным гостям, — сказала она.

— Это уж точно, — согласился старик. — Только я-то гость званый. Каждую неделю им почту да мелочи всякие из поселка привожу. А если вы меня к ним подвезете, я и за вас словечко замолвлю. Проведете ночь за стенами, а утром я вас к шоссе выведу. Что скажете?

— Звучит неплохо, — признал Кирилл.

Старик наклонился и взял из коляски кожаную сумку. Размером она была с лист А4, и набита плотно. Старик повесил сумку через плечо и сказал:

— Тогда я готов ехать.

Кирилл оглянулся на Катю. Та быстро натянула на бедра юбку, и махнула через окно рукой: мол, можно заходить. Старик степенно проследовал в салон. Когда все расселись по местам, он указал рукой вправо.

— Тут недалече, — сказал старик. — Сейчас надо чуток назад сдать, там мосток через канаву будет, а дальше прямо через поле. Дождей давно не было, проедем.

Кристина кивнула. Маршрутка медленно двинулась назад. Мостик действительно был, хотя и так зарос, что без подсказки почтовая команда его и не заметила. Кирилл вышел и попрыгал на нём. Мостик даже не скрипнул. Старик заверил Кристину, что тут и грузовики проезжали. Правда, сам он этого опять же не видел. Кристина в сомнении покачала головой, но мостик машину выдержал, хотя и не так уверенно, как Кирилла. Курьер на ходу запрыгнул в кабину, и Кристина слегка прибавила скорость.

— Надеюсь, оттуда до шоссе есть другой путь, — проворчала девушка.

— А как не быть? — легко отозвался старик. — Пока дождей нет, тут всё поле — сплошной путь. Сохнет земля. Скоро как камень будет.

Он с сожалением покачал головой. Земля действительно уже не уступала грунтовке, хотя изобилие кочек и кротовых нор всё равно не позволяли машине как следует разогнаться.

— Сейчас всё равно не до урожая, — заметила Катя.

— Это верно, — согласился старик. — Люди боятся выращивать хлеб насущный. Промышляют собирательством да охотой, точно дикари какие. А что делать? Не мы такие, жизнь такая.

Последнее он произнес, словно бы извинялся за что-то.

— Слева зомби, — сказала Кристина. — Один.

Все дружно оглянулись. Через поле к ним брёл высокий мужчина без руки и в растрепанном костюме. Из его груди торчала стрела. На ней сидел воробышек и бодро чирикал.

— Услышал, гад, — проворчал старик. — Нехорошо это. Слишком близко от поселения.

— Он всего один, — сказал Кирилл. — Разберемся. Кристина, снимешь его отсюда?

— Попробую.

Маршрутка остановилась. Кристина выпрыгнула из кабины. Зомби остановился и уставился на нее. Кирилл подал девушке винтовку. Кристина плавно вскинула ее к плечу, и тотчас прозвучал выстрел. Пуля вышибла мертвецу все мозги. Он рухнул в траву. Воробышек, испуганно чирикая, умчался прочь.

— Не нравится мне, как он на меня смотрел, — сказала Кристина, забираясь в кабину. — Слишком внимательно.

— Да уж, ты его серьезно осадила, — хмыкнул старик. — Рука у тебя твердая. Как у меня в молодости. Эх, встреть я тебя полсотни лет назад, непременно бы женился.

Кристина в ответ только усмехнулась.

— Куда дальше? — спросила она.

— А вот прямо на эту рощицу и правь, — ответил старик, показывая пальцем. — Там сама увидишь, когда ближе подъедешь.

Маршрутка подъехала к самой роще, прежде чем они разглядели, что никакая это вовсе и не роща. Точнее, березки там тоже росли и их было довольно много, однако только по краю. За деревьями располагалось кольцо из морских контейнеров. Все они были выкрашены в зеленый цвет и так густо обвиты плющом, что за ним едва-едва можно было разглядеть сами контейнеры.

— Неплохо замаскировались, — сказала Кристина, останавливая машину.

— А почему это место называется Лесное? — спросила Катя.

— Ну, наверное, потому что никто не станет искать Лесное посреди поля, — ответил старик.

Катя хмыкнула. Кристина сказала, что это разумно. Старик вышел из машины и помахал рукой. При этом он повернулся к тому единственному контейнеру, что стоял поперед общего ряда.

Двери контейнера распахнулись и оттуда вышла женщина. На вид ей было лет сорок. Несмотря на жаркую погоду, на ней был черный кожаный плащ, застегнутый на все пуговицы. В руках женщина держала двустволку. Кирилл мысленно окрестил ее "комиссаршей".

Старик бодро заковылял "комиссарше" навстречу. Они обнялись.

— Похоже, он действительно тут свой, — заметил Кирилл.

— Значит, сегодня ночуем за стенами, — отозвалась Катя. — Интересно, есть ли у отшельников чем торговать?

— Не порти деду коммерцию, — шепотом осадил ее Кирилл. — Мы тут заночуем только с его подачи.

— Ну, можно было бы поторговать и утром, перед отъездом, — ответила Катя. — Ладно, ладно, не буду. Хотя, замечу, это не я утром ворчала, что мы уже три недели едим одни макароны с армейской тушенкой.

— Завтра доберемся до Волхова, схожу на рыбалку, — пообещал Кирилл. — В поселке говорили, там хорошо клюёт.

— Ага, на рыбаков, — сказала Кристина.

— Тот мужик, который про клёв рассказывал, был живой, — возразил Кирилл.

— Только с одной рукой.

— Но он же не говорил, что потерял ее на рыбалке.

— Он вообще ничего про это не говорил, — сказала Кристина. — Но он рыбак и у него нет руки. Причём рана свежая, через повязку еще кровь сочится, а вернулся он, по его же словам, с рыбалки. Делаем выводы.

— Ой, да ладно вам спорить, — вмешалась Катя. — Вон, смотрите, это нам.

Старик призывно махал рукой. Кристина медленно подъехала к ним. "Комиссарша" внимательно разглядывала маршрутку и ее экипаж.

— Здравствуйте! — сказал Кирилл, выпрыгивая из кабины.

— И вам всем здоровыми быть, — отозвалась "комиссарша". — Что ж, ночь на пороге, а на мародеров вы не похожи. Добро пожаловать к нам в Лесное.

— Нам бы только переночевать, — сказал Кирилл.

— Жизнь покажет, — ответила "комиссарша". — Но этой ночью вы точно не будете спать под кустом. Думаю, ваша машина пройдет в ворота. Заезжайте, только потихоньку.

— В контейнер? — уточнила Кристина.

— Да.

Когда маршрутка подъехала к воротам, "комиссарша" свистнула. Негромко, но ее услышали. В дальнем торце контейнера открылись вторые ворота. Маршрутка медленно проехала сквозь контейнер и оказалась во внутреннем дворе.

Его центром был длинный П-образный стол со скамейками. Вокруг стояли несколько контейнеров и домов на колесах. Сверху была натянута маскировочная сеть.

Навстречу вышли трое обитателей Лесного: субтильный на вид мужчина и пара женщин в цветастых платьях. Они с любопытством разглядывали новоприбывших. У "ворот" дежурили еще двое. Это были юноши лет восемнадцати на вид. Каждый из стражей был вооружен пикой.

Один, темноволосый крепыш в синем комбинезоне и сапогах с загнутыми голенищами, бросил на гостей хмурый взгляд исподлобья. Когда Катя вышла из маршрутки и пропела свое тщательно отрепетированное:

— Здра-асте!

Он буркнул в ответ:

— Валила бы ты отсюда со своим здрасте.

"Комиссарша" бросила на негостеприимного стража строгий взгляд. Он вздохнул и пошел закрывать ворота. Вторым стражем был рыжий юноша в одежде цвета хаки. Он откровенно пялился на Кристину и заработал строгий взгляд уже от нее. В общем, фирменное катино "здра-асте" тут успеха не имело.

— Влад, — окликнула "комиссарша" субтильного мужчину. — Давай своего фирменного.

Тот кивнул и поспешно скрылся в одном из домов.

— Влад у нас варит отменное пиво, — пояснила "комиссарша" почтовой команде. — Надеюсь, не откажетесь с дороги.

— Конечно, спасибо вам большое, — ответил за всех Кирилл.

— Ну вот и славно, — сказала "комиссарша". — Тогда вон там умывальник, и давайте к столу.

Пока почтовая команда и старик умывались, из домиков начали появляться и другие обитатели Лесного. Кое-кто разглядывал гостей, но большинство держались отчужденно, делая вид, что попросту не замечают чужаков. Команда Кирилла, понимая деликатность момента, расположилась на углу стола. Вернулся субтильный Влад, сгибаясь под тяжестью деревянного бочонка. Женщины в цветастых платьях принесли на двух подносах кружки. Они были массивные, с неровными краями, явно самоделки из глины. Влад налил гостям первыми. Одна из женщин придвинула им кружки, а Влад пошел разливать остальным.

— Сегодня нам крупно повезло на охоте, — громко сказала "комиссарша". — Что бывает намного реже, чем хотелось бы. За это грех не выпить.

Все дружно подняли кружки.

— За охотничью удачу! — провозгласил старик.

Все выпили. Пиво оказалось вполне приличным, но со специфическим терпким привкусом. Должно быть, пивовар добавлял в него какие-то травы. Причём не поскупился. Кирилл почувствовал, что у него даже слегка закружилась голова.

— Отлично, — сказала "комиссарша". — У кого остались дела на сегодня, самое время их доделать, и через час будем ужинать.

Ее голос звучал словно издалека. Удивившись, Кирилл хотел оглянуться, но шея отказывалась подчиняться. Взгляд курьера упал в кружку, где еще оставалось немного пива, и утонул в нём. Из космического далёка прилетел катин голос, с любопытством вопросивший:

— А что у вас на ужин?

— А на ужин у нас сегодня вы, — ответил ей голос старика.

Последнее, что услышал Кирилл, перед тем, как впасть в беспамятство, был катин визг. Девушка спиртного не потребляла вообще и пиво лишь чуть пригубила из вежливости, поэтому единственная из почтовой команды осталась в сознании. Ее это, правда, не спасло, но она успела пошвырять кружками в подбегавших каннибалов. Потом ее быстро скрутили.

Сознание вернулось к курьеру примерно через час. Он лежал на боку внутри одного из контейнеров. По объему тот был таким же как и "ворота", но мог похвастаться масляной лампой под потолком. Света от нее вполне хватало на всё помещение, позволяя окинуть взором суровую действительность.

В контейнере была вся почтовая команда. Похитители раздели их до нижнего белья. Правда, у Кристины оно было в мелкую сеточку и практически прозрачное, так что в ее случае что в нём, что без него — разница тут была чисто умозрительная. Руки у всех троих были скованы наручниками за спиной, ноги связаны веревкой, а рот заклеен широким пластырем.

На шею каждому почтальону похитители надели кожаный ошейник. В стенах контейнера через равные промежутки были вделаны металлические кольца, и ошейник крепился к ближайшему короткой цепью. Пленников разместили таким образом, чтобы они никак не могли дотянуться друг до друга. Кирилла задвинули в самый угол. Катя, сжавшись в клубочек, сидела у стены. Кристина лежала ближе всех ко входу.

— Приходят в себя, — раздался незнакомый голос. — Точно по графику.

Рядом с Кристиной стояли старик с Владом. Влад был выше ростом, но изогнулся так, чтобы оказаться со стариком на одном уровне. На лбу пивовара красовалась свежая шишка. Еще ниже старика, на корточках, сидел рыжий юноша, бывший стражем при воротах. Судя по связке ключей на ремне, теперь он был стражем при пленниках.

— Ага, очухалась, — поддакнул рыжий, глядя на Кристину.

Девушка подняла голову и огляделась. Взгляд у нее был холодный и пристальный, такой, словно она собиралась стрелять.

— А вот кто-то попался, — радостно проинформировал ее рыжий. — И теперь ты вся — наша. Совсем вся.

Он погладил девушку по бедру. Кристина так сверкнула на него глазами, что рыжий отпрянул. Не удержавшись на корточках, он грохнулся на спину.

— Ах ты… — начал было рыжий, но тотчас сник под строгим взглядом старика.

— Я ведь запретил играть с едой, — сказал старик. — Еще когда брали их, запретил.

Катя тотчас замычала сквозь кляп и закивала головой. Мол, да, при мне запретил лапать, я всё слышала.

— Да я так, чуть-чуть побаловаться, — тотчас начал оправдываться рыжий. — Такая классная телка зря пропадёт.

— Не пропадёт, — ответил старик. — Каждому достанется по кусочку.

— Так пока не съели, я бы еще успел ее отодрать. Или этих двух вперед, — рыжий кивком указал в сторону Кирилла с Катей. — И я бы вообще тогда…

— Нет, — старик сказал, как отрезал.

Рыжий тотчас всем своим видом изобразил: "ну, нет так нет. А я что? Я ничего". Только бросил на Кристину злобный взгляд исподлобья. Девушка ответила не менее выразительным взглядом.

Катя снова замычала сквозь пластырь. Говорить с заклеенным ртом было сложно, но она сумела лицом и глазами изобразить вполне понятную пантомиму, обращенную к старику. Мол, вы же в душе хороший человек, так не убивайте нас. Старик в ответ покачал головой.

— Ты не обольщайся, — сказал он. — Я тут защищаю не вас, а нас. Был уже у нас один любитель женского тела. Какую девку не поймаем, всех драл. И охотник ведь отменный был, да только всё равно слабаком оказался. Приглянулась ему одна, он и потёк. Не дал ее резать. Любовь у него, видите ли, а у меня тут дюжина голодных ртов. Пришлось резать обоих.

Тут старик выразительно глянул на рыжего, недвусмысленно показывая, для кого в первую очередь рассказана вся эта история. Рыжий так сжался, словно старик уже к нему подступил с ножом.

— Так что теперь никаких игр, — продолжил старик. — Сейчас коптильня разогреется, и начнём.

— С кого? — спросил Влад. — Вы, помнится, предлагали вначале под нож мелкую.

Он кивнул в сторону Кати, но его взгляд не отрывался от стройных ног Кристины.

— Это пока на них твое зелье действовало, — ответил старик. — Не хочу, чтобы оно в моем мясе оказалось. Но раз проваландались, пока оно выдохлось, начнем с этой вот красотки, — он указал на Кристину. — А то разлад в коллектив вносит, — и добавил, уже обращаясь к девушке. — Так что, красотка, готовься. Помолись там, или просто думай о хорошем. Так, говорят, мясо будет нежнее. Тебе, конечно, это уже всё равно будет, но раз уж вы такие отзывчивые попались, подумай напоследок и о других.

Кристина ответила яростным взглядом.

— Ну, как хочешь, — спокойно сказал старик. — Значит, замаринуем.

Он повернулся и направился к дверям. Влад и рыжий поспешили за ним. Рыжий на ходу оглянулся на Кристину и вздохнул. У самого выхода он поспешно обогнал старика и распахнул перед ним обе створки. Проходя мимо, старик повернул к нему голову и сказал:

— Смотри в оба.

Кирилл мысленно взял на заметку, что у контейнера будет сторож, и он будет один. Влад сразу поспешил куда-то дальше. Не исключено, что побежал готовить маринад для Кристины. Рыжий захлопнул двери. Резко, с чувством, лязгнул засов.

Следующие полчаса были посвящены безуспешным попыткам освободиться. Кирилл попытался выдернуть кольцо из стены. То оказалось приварено на совесть. Кристина перевернулась на живот и, изогнувшись рыбкой, дотянулась до связанных ног. Узел на веревках был на редкость хитрый. Кристина скривила физиономию, и начала терпеливо разбирать пальчиками, что там понапутано. Кирилл попробовал было последовать ее примеру, но быстро потерял терпение и протяжно зарычал. Страшно хотелось материться, однако пластырь полностью исключал такую возможность. Катя тихонько шмыгала носом.

Перевернувшись на спину, Кирилл заставил себя успокоиться и начал рассматривать контейнер в поисках хоть какого-то пути к спасению. Взгляд сразу зацепился за квадратное окно в потолке. Изначальная конструкция его не предусматривала. Судя по неровным оплавленным краям, оно было прорезано горелкой. Миниатюрная Катя смогла бы в него протиснуться, если бы окно не было забрано решеткой.

Снова лязгнул засов. Кристина поспешно вытянулась, изобразив на лице такую покорность судьбе, что Кириллу сразу стало ясно — ноги она успела освободить.

Дверь медленно приоткрылась. Кирилл не удивился бы, увидев на пороге рыжего, но внутрь проскользнул его хмурый напарник по охране ворот. Он аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро заговорил:

— Спокойно! Резать я никого не собираюсь. И насиловать тоже. Разговор есть.

Кирилл тотчас закивал. Мол, учитывая альтернативы, разговор — отличный выбор. Охранник быстро прошел к нему и присел рядом.

— Ваша машина не заводится, — сказал он. — В чём фокус?

Кирилл замычал сквозь пластырь.

— Ах, да, — спохватился охранник.

Он сорвал пластырь. Кирилл поморщился.

— Ну так как? — поторопил его охранник.

Кристина замотала головой. Охранник сидел к ней спиной и потому этого не видел.

— Пока никак, — ответил Кирилл, стараясь, чтобы его голос звучал абсолютно спокойно.

Это оказалось сложно, но у него получилось.

— По-моему, вы тут не в том положении, чтобы торговаться, — сказал охранник.

— А что нам терять? — парировал Кирилл.

Охранник изобразил суровое лицо. Получилось не столь убедительно, как у Кирилла. У того всё-таки был приличный опыт. Ему часто приходилось изображать уверенность перед горожанами, которые сомневались, что всего трое почтальонов, из которых двое — девушки, сумеют доставить их крайне важные письма через земли, кишащие мертвецами.

— Я ведь могу и заставить говорить, — сказал охранник.

Кристина быстро помотала головой, и постучала себя пальчиком по запястью. Кирилл не сразу, но сообразил, что второе означает намёк на наручные часы, а, стало быть, на время.

— Конечно, можешь, — медленно, растягивая фразу и одновременно разгадывая сигналы Кристины, согласился он. — Но на это потребуется время, а за нами скоро придут. Похоже, у нас есть общий интерес оттянуть тот момент, когда нас съедят. Желательно до бесконечности.

— Минут пятнадцать у нас точно есть, — возразил охранник. — Там мертвяки мимо идут, надо подождать. И если я всерьез возьмусь за твоих девчонок, им даже эти пятнадцать минут покажутся вечностью.

Конец фразы прозвучал немного наигранно, однако курьер бы не поручился, что охранник не приведет свою угрозу в исполнение. Выглядел тот так, будто бы сильно нервничал, хотя и старался это скрыть, а в таком состоянии человек способен на многое. На очень многое, когда нет сдерживающих факторов. Тем не менее Кристина снова и уверенно мотнула головой.

— А разве старик не запретил играть с едой? — спросил Кирилл.

При упоминании старика охранник с такой тревогой оглянулся в сторону двери, что курьеру и без подсказок Кристины стало ясно: он тут не по его приказу. Даже наоборот.

— И что он скажет, когда узнает о том, что ты нарушил его запрет? — надавил Кирилл.

— Когда он узнает, меня тут уже не будет, — ответил охранник.

— Но когда ты вернешься…

Тут они с Кириллом одновременно поняли, что охранник проболтался.

— Ну да, мы сваливаем отсюда, — быстро заговорил последний. — Не хотим больше быть людоедами.

— Мы с вами, — тотчас ввернул Кирилл.

— Нет, — столь же быстро ответил охранник. — Ваш побег обнаружат и всё сорвется.

— Без нас всё тоже сорвется, — сказал Кирилл. — На машине очень хитрый блокиратор. Без нас вы не уедете.

— В крайнем случае, подождем другой машины, — парировал охранник.

— Так вам нужна только машина?

— Да, от старика пешком не уйдешь. Выследит и догонит.

— Ну так считайте, что маршрутка ваша, — сказал Кирилл. — Выберемся отсюда, и забирайте ее себе.

— Это ты сейчас так говоришь, — возразил охранник. — А за стенами вы нас убьете и ограбите. Мы не бойцы, а Старый сказал, что твоя подруга, — он кивком указал в сторону Кристины. — Охотник покруче него. Нет, мы не можем так рисковать.

Кирилл едва сдержался, чтобы не нарычать на него.

— Да зачем нам вас убивать? — спросил он.

— Наши вещи и ваша машина, — тотчас ответил охранник. — Когда всё началось, на улицах убивали и за меньшее.

— Мы — нет.

— Это ты сейчас так говоришь. Послушай, времени мало. Вам уже не спастись, но вы еще можете спасти целых четыре жизни. Ну сделайте напоследок доброе дело.

— Мы уже сделали одно доброе дело сегодня, — сказал Кирилл.

— Это вы в ловушку попались, — возразил охранник. — Старый вас целых три дня пас, еще с поселка. А мы просто хотим свалить.

Кристина тихо вздохнула и изобразила, будто бы разрывает наручники.

— Ладно, — сказал Кирилл. — Тогда освободи нас, и мы сами выберемся. Или не выберемся, но внимание точно на себя отвлечем. Старику будет не до вас.

— Нет.

— Это последнее предложение, — настаивал Кирилл. — Или ждите другую машину.

На лице охранника отразилась такая внутренняя борьба, что его чуть на части не разорвало.

— Хорошо, — решился он. — Я освобожу тебя, а ты уже сам спасай остальных. Идёт?

— Да, — сразу ответил Кирилл.

— Тогда выкладывай.

— Вначале освободи меня.

— Чтоб ты сразу на меня напал?

— Парень, у тебя паранойя, — проворчал Кирилл.

— Зато я живой, — парировал охранник. — А тех, кто без паранойи, всех съели. Ты последний будешь. Так что нет. Ты мне расскажешь про блокиратор, я оставлю тебе ключи от наручников, и свалю. Только так.

— Блин, ладно, — проворчал Кирилл. — Договорились, давай ключи.

— Сейчас принесу, — охранник кивнул. — Они у рыжего.

Он на цыпочках метнулся к двери. Аккуратно приоткрыв левую створку, охранник выглянул в щель и только потом выскользнул наружу. Кристина пошевелила ногами, ослабляя путы. Катя с тоской смотрела на дверь. С улицы тянуло дымом от костра.

— Мы выберемся, — заверил ее Кирилл.

Девушка ответила грустным взглядом. В этом взгляде слились безнадега и пессимизм. Однако охранник едва вышел и тотчас вернулся обратно, сжимая в руках ту самую связку ключей, которую Кирилл недавно видел на поясе рыжего. Когда он подбежал ближе, почтальон заметил, что ключи перепачканы кровью.

— Это рыжего, — коротко пояснил охранник, заметив взгляд Кирилла. — Не хотел меня пропускать, и пришлось его зарезать. Так что, как видишь, я умею быть жёстким.

Как минимум, созерцание убитого товарища придало охраннику уверенности в себе. Он бросил связку на пол рядом с пленником и строго сказал:

— Говори!

Кирилл быстро прикинул, куда бы он точно не заглянул, копаясь в капризном двигателе их маршрутки. На самом деле, они с Кристиной прошерстили его сверху до низу. Без всякого успеха, правда.

— В общем, слушай, — быстро заговорил Кирилл, пытаясь выдать за волнение тот факт, что он сочинял на ходу: — Блокиратор с радиосигналом…

— Это я понял, — перебил его охранник. — По проводам я всё проверил и ничего не нашел. Где выключатель?

— В магнитоле, — ответил Кирилл. — Надо просто вынуть ее из гнезда.

— Так просто? — усомнился охранник.

— Зато быстро, — ответил Кирилл. — На эту машину, знаешь ли, уже покушались.

Прозвучало вполне убедительно, тем более что последнее было правдой, причем правдоподобной правдой. Любая машина привлекала мародеров. Просто автомобили классом получше привлекали элитных мародеров, а на такую, как почтовая маршрутка, покушались обычно мусорщики. Неделю назад маршрутка буквально на пять минут остановилась около лагеря таких голодранцев. Команда раздала почту, проверила списки "потеряшек" и обнаружила, что за это время какой-то поганец успел снять правую фару.

— Отлично, — сказал охранник.

Он подобрал с пола пластырь и быстрым наработанным движением заклеил Кириллу рот.

— Извини, — сказал охранник, хватая связку ключей. — Я не могу рисковать.

Кирилл в ярости рванулся к нему, но, со скованными за спиной руками и сидя на цепи, он мало что мог сделать.

— Извини, — повторил охранник, торопливо поднимаясь на ноги. — Чтобы выжить, иногда надо идти на жертвы.

Катя тихонько завыла. Кристина застыла, навострив уши. Охранник, не глядя по сторонам, пробежал мимо нее к двери, и та сама распахнулась ему навстречу.

За дверью стоял рыжий. Охранник не солгал. Рыжий был мертв. Правда, в нынешние времена мертвые, случалось, оказывались пошустрее живых. Охранник успел сделать назад всего один шаг, а рыжий уже добрался до него.

Вытянув руки, зомби схватил охранника за горло. Тот отбивался ключами, но рыжий оказался сильнее. Под его напором охранник попятился. Кристина стряхнула с ног веревку и поставила ему подножку. Охранник споткнулся и рухнул на спину. Рыжий навалился на него сверху, с довольным урчанием вгрызаясь в плоть. Катя отвернулась. Охранник в последний раз вяло хлестнул рыжего ключами по лицу, и его рука упала на пол. Пальцы разжались. Кристина, перевернувшись на спину, протянула ногу и наступила на связку ключей.

Рыжий медленно повернул голову. Кристина придвинула ключи к себе. Рыжий недовольно рыкнул. Поскольку трофей девушки не был живой плотью, этим он и ограничился. Рыкнув еще раз, он вернулся к трапезе.

Зная, что это ненадолго, девушка лихорадочно искала нужный ключ. У каждой пары наручников, и у каждого замка на ошейнике он оказался свой. Чтобы не путаться, все они были пронумерованы, но цифры были такие мелкие, а свет такой тусклый, что быстрее и проще оказалось перепробовать все подряд. Удача улыбнулась Кристине с третьей попытки.

Освободившись, Кристина первым делом метнулась к двум теперь уже мертвецам. У охранника на поясе висел нож. Кристина осторожно вытащила его. Рыжий повернул к ней голову и зарычал. Кристина быстро отступила. Рыжий задумчиво уставился на нее. За равнодушием зомби начал проступать иной взгляд: холодный и цепкий взгляд хозяйки.

— Чтоб тебя, — прошипела Кристина.

Метнувшись по стеночке к Кате, она первым делом освободила ее, а потом и Кирилла. Рыжий внимательно наблюдал за ними.

— К выходу, — прошептал Кирилл, потирая запястья. — Только быстро.

Почтовая команда метнулась к дверям. Рыжий с несвойственной обычным мертвецам ловкостью выбросил руку, пытаясь поймать Катю. Кристина ударила его ногой, и захват не удался. Рыжий сердито рыкнул и похлопал охранника по щеке. Тот открыл глаза. Рыжий мотнул головой, мол, поднимайся, и встал. Почтовая команда выскочила наружу. Когда Кристина закрывала за ними дверь, два мертвеца плечом к плечу направлялись к выходу. Девушка задвинула засов и прошептала:

— Куда теперь?

На улице уже стемнело. Лунный свет едва пробивался сквозь облака и маскировочную сеть. Больше интуитивно, чем разглядев что-то, Кирилл указал направление.

Держась друг за дружку, команда двинулась вдоль стены контейнера. Тот был оклеен растрепанными панелями. Должно быть, они служили звукоизоляцией. Когда добрались до угла, Кирилл остановил девушек и осторожно выглянул.

Следующий контейнер оказался жилым. Снизу его обложили кирпичами, а на среднем уровне прорезали окна. В окна были вставлены рамы со стеклами. Ближайшее оказалось разбито. Осколки стекла валялись в траве. Плотная занавеска вылезла наружу. Ветер так и норовил ее сдвинуть. Когда ему это удавалось, на улицу падала полоса света.

— Что-то тут не так, — заметила Кристина, выглядывая через голову Кирилла. — Я гляну.

— Только быстро, — прошептала Катя.

— Угу, — отозвалась Кристина, плавно огибая курьера.

Она осторожно двинулась к окну, но на полпути остановилась. Кирилл с Катей тотчас застыли.

— Уходим, — прошептала Кристина, пятясь к ним. — Там внутри зомби.

Словно подтверждая ее слова, ветер принес тихое утробное рычание. Почтовая команда поспешила нырнуть за угол.

— Что-то тут не так, — прошептала Кристина.

— Может, наш приятель зарезал не только рыжего? — предположил Кирилл.

— А вам не пофиг? — проворчала Катя. — Я…

— Тихо! — резким шепотом перебила ее Кристина, и ладошкой закрыла ей рот.

Занавеска дернулась и из окна выкатился живой мертвец. За прошедший год почтовая команда научилась узнавать их даже в полумраке. Плавно выпрямившись, зомби повернул голову вначале налево, в сторону центра Лесного, потом направо, и застыл, вслушиваясь в ночные звуки. Звуки не предвещали ничего хорошего. Где-то вдали сливалось в единый тихий гул рычание множества живых мертвецов. Катя тихо вздохнула в такт ветру.

— Диверсант, — повернувшись, одними губами прошептала Кристина.

По крайней мере, этот зомби подходил под их описание. Тощий, гибкий, жилистый, с точными движениями. Те, кто его создавали, пытались скопировать инопланетных мумий. Получилось, прямо скажем, чуть хуже, чем посредственно, но если отряд таких умудрялся просочиться за стены, он мог доставить немало неприятностей. Как-то ночью на Ладоге дюжина таких прошла в лагерь беженцев — нашли дыру в заборе, а охрана ушами прохлопала — так к утру весь лагерь был мертв. А там, между прочим, только переписанных было сто человек.

"Уходим тихо", — жестами изобразил Кирилл.

Они прокрались мимо жилого контейнера, и вышли к стене. Кирилл опознал ее на ощупь, по плющу. С этой стороны он рос не менее густо, чем снаружи. Кирилл осторожно потянул за ветку. Плющ оказался достаточно крепким, чтобы по нему можно было подняться на стену и спуститься с другой стороны.

— Можно свалить прямо сейчас, — прошептал Кирилл. — Но там темно и толпа зомби.

— Ну так тот урод не зря на нашу машину зарился, — отозвалась Кристина. — Пока тихо, надо попробовать ее вытащить.

— Надеюсь, у нас она заведется, — вздохнула Катя.

— Обычно после нескольких попыток — заводится, — ответила Кристина. — Ну а нет, хотя бы прихватим что-нибудь из оружия. Эти-то под зверя косили и все вещи выкидывали, так что есть шанс, что всё на месте. Всё не голыми через мертвецов пробиваться.

Катя опять вздохнула, и согласно кивнула. Кирилл махнул рукой вдоль стены. Тихонько шурша травой — местами та вымахала Кате по пояс — они прошмыгнули между стеной и старым трейлером без колес. Как Кирилл помнил, рядом там ржавели какие-то железяки, и он провел команду вдоль самой стены. Катя тихим шипением возвестила, что одну железяку она всё-таки нашла. Затем луна выглянула из-за туч, и почтовая команда увидела перед собой ворота.

Охраны при них не было. У самых дверей к стене была прислонена пика. Правее, там, где ее и оставили, стояла маршрутка.

— Заводите машину, — тихо откомандовал Кирилл. — А я открою ворота. Если не заведется, бегите сразу ко мне.

Кристина кивнула. Катя торопливо поцеловала Кирилла.

— На удачу, — прошептала она.

Девушки, пригибаясь, побежали к машине. Кирилл поспешил к воротам. Засов был уже отодвинут. Кирилл осторожно потянул левую створку на себя. Та поддалась совершенно бесшумно. Мысленно послав "спасибо" тому, кто хорошо смазал петли, Кирилл полностью открыл створку.

Слева, со стороны трейлера, раздался тихий шелест. Пика оказалась под рукой и Кирилл тотчас схватил ее.

— Эй! — раздался негромкий оклик. — А ну-ка замри!

Кирилл обернулся. Из темноты появилась "комиссарша" с двустволкой в руках.

— Вот как чувствовала, что у нас тут дела не в порядке, — проворчала женщина. — Но не думала, что еду освободят. Так, бросай пику и руки вверх.

Кирилл метнул пику в нее. "Комиссарша" рефлекторно пригнулась, но пика не долетела до нее, да и если бы долетела, прошла бы мимо. Зато она угодила в свалку железяк. Там металлическое острие вошло в контакт с ржавым ведром и они на пару хорошенько погремели.

— Промазал, — сказала "комиссарша".

— Да нет, в самый раз, — в полный голос отозвался Кирилл.

"Комиссарша" стрельнула глазами в сторону свалки.

— Думаешь, нашумел? — сообразила она. — Ну а толку? Те, что за стеной, всё равно не придут. Они с хозяйкой, а у нее не забалуешь. Пройдут колонной мимо, как всегда. Так что…

Из-за трейлера к ней метнулась тень. "Комиссарша" мгновенно развернулась и жахнула из двух стволов. Зомби-диверсант пролетел метра три, прежде чем врезался спиной в борт трейлера и съехал по нему.

— Р-р, — недовольно сказал он, и начал подниматься.

Одновременно заурчал мотор маршрутки. "Комиссарша" оглянулась, одновременно перезаряжая ружье. Кирилла у ворот уже не было. На ходу рывком распахнув вторую створку, он помчался сквозь контейнер-ворота. Маршрутка задом покатила следом за ним. Кристина включила габаритные огни и свет в салоне, рассеяв кромешную тьму внутри контейнера. Внутри никого, кроме почтовой команды, не было. Кирилл облегченно выдохнул и распахнул внешние ворота. За ними было полно зомби. Они шли к Лесному.

— Стой! — раздался женский крик. — Подожди нас!

— Назад, ублюдки! — это уже был голос "комиссарши".

Кирилл задержался, но лишь для того, чтобы подождать маршрутку. Та проехала мимо. Дверь салона была открыта. Кирилл заскочил внутрь раньше, чем Катя успела прокричать до конца фразу:

— Прыгай сюда!

Едва он оказался внутри, девушка захлопнула дверь.

— Гони! — выдохнул Кирилл.

В следующую секунду маршрутка круто развернулась. Кирилл с Катей едва успели схватиться за поручни. В свете фар промелькнули люди. Кирилл успел заметить троих — женщину в цветастом платье и двух мужчин. Они бежали сквозь ворота. Каждый тащил на себе приличных размеров тюк, но даже с грузом они задали отличный темп.

Маршрутка рванула прочь. На ее пути попался зомби. Раздался громкий шмяк, и живой мертвец стал просто мертвецом.

— Сто-о-ой! — раздался крик.

Один из мужчин бросил тюк и так поднажал, что почти догнал маршрутку.

— Не бросай нас! — отчаянно закричала женщина. — Пожалуйста!

Кристина с каменным лицом вдавила педаль газа в пол. Машину болтало на кочках и тех, кому случилось оказаться на ее пути. По всей видимости, та колонна, о которой говорила "комиссарша", в какой-то момент развернулась и широким фронтом двинулась на штурм поселения.

Хозяйки нередко практиковали подобный трюк. Впереди оказывались всякие доходяги, пригодные служить разве что условно-живым щитом, а в тылу — самые крепкие и сильные бойцы. Растягиваясь на ходу, наступающая колонна в итоге волнами накатывала на позиции защитников. В лунном свете Кирилл разглядел живых мертвецов слева и справа от Лесного. Хозяйка разделила свои силы, чтобы взять поселение в кольцо. Выскочи почтовая команда на несколько минут позднее, и маршрутка даже с разгона не смогла бы пробить в нем брешь.

Мужчина, который вырвался вперед, споткнулся и упал. Двое других пробежали мимо него, взывая о спасении. Мертвецы преградили им путь. Пробитое кольцо сомкнулось вновь, на этот раз окончательно. Трое каннибалов побежали обратно к воротам, но и там уже были зомби.

— Где этот чертов мостик?! — воззвала Кристина.

Кирилл быстро оглянулся на Лесное, откуда доносились крики и выстрелы, потом вперед.

— Левее, — скомандовал он. — Нет, давай направо, сразу к шоссе.

Кристина фыркнула и вывернула руль. Слева в свете единственной фары появилась канава. Маршрутка промчалась мимо нее почти до самого шоссе, где внезапно выскочила с поля на грунтовку. Кристина вывернула на нее и та привела их к шоссе.

Ранним утром почтовая команда добралась до армейского лагеря. Там они поделились историей своих злоключений с военными. Комендант выслал для уничтожения лагеря каннибалов взвод солдат на двух БМП, но, как и ожидалось, они съездили исключительно за трофеями.

Разведчики обшарили окрестности и пришли к выводу, что больше никому спастись не удалось. Мертвецы заранее окружили поселение и с наступлением темноты взяли его штурмом. Кое-какие приготовления на подобный случай каннибалы сделали, но открытые ворота свели их усилия на нет. Мертвецы зашли внутрь, а дальше переловить тех, кто спрятался, для такой толпы было просто вопросом времени.

Тело "комиссарши", в состоянии, непригодном к зомбированию, солдаты нашли на столах. Иногда, когда у хозяйки мертвецов возникали вопросы к живым, она могла приказать своим подручным выпотрошить пленника. Выпотрошить во всех смыслах, поэтому обычно требуемая информация была ценнее нового раба, однако что именно хотела узнать хозяйка — так и осталось тайной.

Один из бойцов предположил, что ее интересовали предыдущие жертвы каннибалов. В одном из контейнеров солдаты обнаружили целый склад костей и черепов. Мертвецы там порылись, но не похоже, чтобы они слишком усердствовали при этом. Перед уходом солдаты собрали всё, что могло пригодиться, и сожгли всё остальное. Что до старика, то о его дальнейшей судьбе почтовая команда узнала уже летом.

Разведчики, которые спалили логово каннибалов, охотились на банду грабителей. Те особо не прятались, но всякий раз умудрялись уйти от погони. Потом они где-то угнали бронированный джип, и с ними вовсе не стало сладу. Эти бандиты как-то раз даже армейский склад обчистили.

Наконец, разведчики выследили их. В полдень бандиты встали лагерем на берегу реки. Место было открытое, часовой не дремал на посту и разведчики не рискнули подойти близко, опасаясь спугнуть. Пока они ждали подкрепление, к стоянке бандитов подобрался старик.

Хозяйка превратила его в зомби и по уши накачала кислотой, но мастерство, видно, не только не пропьешь, но и не посеешь. Старик сумел проползти через поле и незаметно прошмыгнул под машину. Когда бандиты свернули лагерь и все забрались в джип, старик лопнул. Кислота в мгновение ока разъела колеса, днище и ноги бандитов. Потом через поле приковыляли зомби-сборщики с тележкой и погрузили на нее еще вопящих от боли людей. Один из сборщиков поднял чудом уцелевшую голову старика, осмотрел ее и, сочтя бесполезной, закинул в канаву.

Content

Мушинский Олег
К + К + К + Путевые заметки

К + К + К — Красный зомби

К + К + К — Лесное