Анна Гринь

ОЛИМПИАДА. ДОМ ТРЕХ ГОРОДОВ

Часть первая

НЕ СТОИТ СЛУШАТЬ КОГО-ТО, КТО ЕЩЕ САМ НЕ НЫРЯЛ В БОЛОТО

– Только в общаге любого учебного заведения можно сообразить… салат из ничего, – хмуро вздохнула Дина, заглядывая в котел, – и так его и не попробовать!

Адам и Ден понуро склонили головы, боясь гнева ведьмы, а в защиту ребят выступила Арина, подталкивая поближе к Дине блюдо с единственным выжившим после нашего голодного налета пончиком.

– Пончик – лучший друг голодного студента, – хмыкнула Мелисса, подхватывая одинокое хлебобулочное и откусывая кусочек под вопли девушек.

– Вредина, – беззлобно простонала Дина и улеглась на ковер, где еще было немного свободного места.

В моей комнате, расположившись поверх покрывала на кровати, в кресле, на стуле и просто на полу, собралась почти вся подгруппа. Остатки еды и пустые кувшины из-под напитков в приглушенном свете ламп придавали пейзажу комнаты слегка безумные черты.

– Паноптикум, – едва слышно пробормотала я, приподнимаясь на локтях. – Без балалайки и ванны.

– Здорово, что все сдали, – раз тридцатый за вечер простонала Эллоя и погладила живот. – Ох, что-то я… перенервничала.

Кто-то, вроде бы Арина, засмеялся, я не удержалась и тоже прыснула.

Перенервничали все. Неведенье довело Зару до истерики, а Ника едва не рванула забирать документы. Меня после лабораторной трясло, благо вовремя подоспела миссис Дрю с успокаивающими леденцами.

– А где Шиш? – осмотрев остатки еды и не найдя ничего интересного, уточнила Лисса.

– Лип, где маг?

Я пожала плечами и пробормотала невнятное ругательство.

Шишень пропал из виду сразу же, как только мы вернулись в общагу. Его искали Дениэль и Адам, но ни в первом корпусе, ни в медпункте, ни где-то в общаге мага не оказалось.

– По случаю наших успехов сегодня разрешили спуститься в город? – предположила Зара.

– Нет, ничего подобного, – помотал головой Ден.

Я не стала просвещать ребят, что у Шиша есть возможность беспрепятственно наведываться в любую точку Подлунного, не уведомляя об этого ни преподавателей, ни коменданта, ни охрану академии.

– Вот знаете, – свесившись с кресла, подала голос Ника, – а ведь кроме того, что мы вполне успешно сдали, никто ничего не сказал.

– Это точно! – подхватила Мелисса, переползая поближе к Дине и устраивая голову подруге на бедро. – Но завтра в расписании много нового.

– Да? – сонно уточнила Эллоя. – Кто читал? Лисс?

– Я только видела, – стушевалась девушка, – но не подходила ближе, чтобы прочитать.

В комнате повисла тишина, которую спустя пару минут нарушить решилась только я:

– Схожу гляну, что там у нас в расписании, а то мы тут валяемся… Вдруг завтра рано вставать?

Ребята поддержали меня нестройным мычанием, и я медленно поплелась на первый этаж общежития. В холле, не смотря на поздний час, устроили посиделки студенты с третьего курса, среди которых я заметила Джея, брата Дины, и помахала ему рукой. Парень небрежно кивнул мне в ответ и углубился в спор с одногруппниками, а я взглянула на расписание.

Листы с расписанием для первого курса кто-то добрый прилепил в верхний ряд, а наш еще перекрывал сверху список для какого-то факультатива, пришпиленный кнопками. Встав на цыпочки и пытаясь извлечь расписание из плена, я пыхтела несколько минут, но лишь отодрала уголок от листка.

– Дракон тебя раздери… – проворчала я себе под нос. – И как теперь?

Немного подумав, я уже собиралась пойти и попросить о помощи Джея или его друзей, как под лязг открывшейся двери в холле появился Шиш. Отряхнув с волос тяжелые капли, он осмотрел помещение и, пристроив сумку поудобнее, направился к лестнице.

– Шиш! – позвала я.

– Чего? – вяло спросил парень, ни на секунду не остановившись.

– Можешь расписание достать? Пожа-а-алуйста!

Ничего не ответив, маг развернулся, прошествовал ко мне, хмуро дернул на себя лист расписания, от чего во все стороны голубями вспорхнули списки и объявления, взглянул на него и всучил мне. Ничего не понимая, я смотрела, как Шишень быстро зашагал к лестнице.

– Что это с ним? – спросила я сама у себя, подобрала облетевшие с доски листочки, пристроила на подоконник и поспешила к себе.

– Эй, Липа, а что это с твоим напарником? – крикнул мне вдогонку Джей.

– Не знаю… Сама бы хотела понять.

Поднимаясь по лестнице, я обдумывала причины, из-за которых маг за считанные часы вновь превратился в того злющего соседа с которым мы едва не подрались в первые дни обитания на одном этаже. По всему выходило, что я просто не могла разозлить мага.

– Тогда кто? И, главное, зачем?

Ответы на стенах не проступили, и я, печально вздохнув, уставилась на лист расписания.

В свою комнату я вошла с таким озадаченным видом, что встрепенулись все, а уснувшую Нику растолкал Ден.

– У нас, похоже, начинается настоящая учеба, – сообщила я ребятам и пустила лист по рукам.

Первой на расписание взглянула Дина и тут же расстроено скуксилась:

– Ну за что они с нами так?

– С утра теория простейших заклинаний с Дариной, – прочитал Адам, заглядывая девушке через плечо, – потом… хм… новое! История Подлунного мира.

– Ты дальше смотри! – взвыла Дина, небрежно отбрасывая от себя расписание, как опасную змею.

Парень ойкнул, поймал лист и, поправив очки, зачитал остальные занятия:

– Потом физика магии…

– Чего? – опешила Зара. – Физика?

– И это у нас только первый день, – «обрадовал» маг, просматривая остальное расписание на неделю. – По два часа на каждый предмет. Расписание дублируется, по понедельникам, средам и пятницам у нас теория, история и физика.

– А в остальные два дня что? – обреченно простонала Эллоя, заедая новый стресс остатками соуса из-под салата, черпая его ложкой из котла.

Адам умолк, читая перечень. Не выдержав, Зара выхватила у мага лист, едва не разорвав тот пополам, и нервно вымолвила:

– Во вторник и четверг по два часа…

– Ну! – нетерпеливо взвыла Лисса.

– Основы химии зелий, – глядя на нас, произнесла девушка и продолжила под стоны однокурсников: – Физическая подготовка и медитация.

– Нас точно решили уморить, – озвучила общий вывод Ника, положив голову на подлокотник кресла. – И сколько мы будем так учиться?

Зара повертела расписание, пока не нашла приписку сверху:

– «Расписание на первое полугодие для первого курса (маги и колдуны)».

– Отвратительно, – вздохнул Ден. – Столько предметов… И нужно будет учить! Мы все дружно закивали, а Мелисса расстроенно заметила:

– Мне кажется, или месяц только медитации и теории простейших заклинаний скоро покажется нам сказкой?

Ей никто не ответил, но по озабоченным лицам ребят стало понятно, что с празднованием наших успехов покончено.

– Выспаться… выспаться впрок, – вздохнула Дина, почти выползая из комнаты и в обнимку с Мелиссой и Эллоей отправляясь на пятый этаж общаги.

Остальные сокурсники вскоре последовали за ними.

Оставшись одна, я собрала по комнате пустые тарелки и грязные бумажные салфетки, сгрузив все в центре ковра, чтобы домовикам завтра осталось лишь убрать этот состоявшийся пир горой.

После душа я облачилась в любимую пижамку, заплела волосы в четыре косы и понадеялась, что быстро усну, но стоило взять с тумбочки «Книгу легенд», как этаж огласили такие знакомые и такие раздражающие звуки.

– Когда он уже гитару замучает? – задала я риторический вопрос двери и, взбив подушку, поглубже вдавила в нее голову, надеясь хоть так заглушить шум. – Бедный инструмент явно мечтает о смерти!

Чтение не помогало, затычки из ваты – тоже.

– Надо сходить в библиотеку и узнать, как ставить звуковую «глушилку», – насупилась я и вскочила с постели. – А пока в очередной раз придется напомнить магу, что он тут не один.

Сегодня для исполнения Шиш выбрал особенно душещипательную композицию. Мне хотелось вытрясти из себя душу и как следует ущипнуть, чтобы проснуться и избавиться от дикого скрежета, раздававшегося из-за двери с обгоревшей табличкой.

Сначала хотела постучать, но, рассудив, что никакого обхождения маг не заслуживает, открыла дверь едва ли не коленкой и прямо с порога приступила к высказыванию своего недовольства.

«Сел Иванушка на коня и поскакал!» – хмыкнула я про себя, а вслух заявила:

– Тебе делать нечего? Ночь, если не заметил! Шиш, ну ложись уже спать, а?

Маг перестал истязать гитару, повернулся ко мне и с каким-то отстраненным видом наблюдал за мной несколько минут, прежде чем встать. Я, не умолкая ни на секунду, продолжала обиженно бухтеть, переминаясь в тапочках на пороге, уверенная, что Шишень обязательно меня выставит, но даже с места не сдвинулась, когда парень направился ко мне.

Вместо того чтобы развернуть меня на сто восемьдесят градусов и придать ускорения дверью, маг вдруг наклонился и крепко меня обнял.

– Эй! – воскликнула я, пытаясь отпихнуть молодого человека. – Ты чего?

Поведение Шиша не укладывалось в мое представление о нем. Парень просто обнял меня и замер в этой нелепой позе.

– Шиш…

– Помолчи, а? – вздохнул маг и распрямился, так что я тряпичной куклой повисла в его объятиях, не касаясь ногами пола.

В такой позе мы простояли минуты три, Шиш молчал и только крепко прижимал меня к себе, а я едва сдерживалась от желания ударить мага по коленке и высвободиться.

– Шиш, ну чего ты? – выждав еще немного и поболтав в воздухе ногами, спросила я уже обычным тоном. – На тебя это не похоже.

С магом на самом деле подобное поведение никак не стыковалось. Мы могли поссориться, подраться, он мог ободряюще меня обнять или сжать руку, но никак не подходило Шишу стоять молча на пороге своей комнаты, уткнувшись мне в шею.

– Эй? – повторила я попытку высвободиться, и парень меня отпустил. Мягко поставил на пол и отошел, вернувшись на свой диван.

«Что это с ним?» – мысленно спросила я у гитары и прошла вслед за напарником в комнату.

Шиш никак не отреагировал на то, что я села рядом и, склонив голову, принялась его рассматривать. Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, вызывая у меня еще больше подозрений.

Шиш? Это тот самый маг, что не мог не озвучить какую-нибудь колкость в мой адрес? Тот самый парень, что без труда проходил испытания Ардуса, глядя на остальных чуть свысока?

Молодой человек выглядел измотанным и немного осунувшимся: под глазами синеют мешки, кожа бледная, нездорово зеленоватая, волосы взлохмачены.

– Шиш… что-то случилось? – обеспокоенно спросила я, поджав под себя ноги в коротких пижамных штанишках. – Ты… отвратительно выглядишь, знаешь?

Маг невесело усмехнулся, открыл глаза и уставился в потолок.

– Эй! – Я помахала у него перед носом пальцами, но молодой человек будто и не заметил этого. – Да что такое? Ты меня пугаешь! Где злорадный, беспринципный, вечно хмурый, злой и раздражающий Шиш? Куда ты его дел? И почему на диване сидит эта вареная креветка? Даже не вареная! Вареная бодрого позитивного оранжевого цвета, а ты весь зеленый, будто помирать собрался.

Я тараторила и следила за реакцией напарника, но он даже не шелохнулся, напугав меня этим еще больше.

– Шишик, – проныла я, – ну скажи какую-нибудь гадость, а? Верни мне веру в постоянство этого мира.

Наконец маг чуть усмехнулся и посмотрел на меня:

– Ладно, иди спать, я не буду мешать.

Моя челюсть упала куда-то на пол от такого неожиданного и несвойственного Шишу заявления.

– У тебя что-то случилось? – все еще надеясь на ответ, уточнила я, пытаясь заглянуть парню в глаза.

– Просто небольшие семейные дрязги, – отмахнулся маг. – Иди спать.

– Бабушка всегда повторяет, что лучше выговориться, – осторожно намекнула я, хотя подставлять уши под поток из чужого болота не хотелось.

«Не хочешь – заставим», – напомнила я себе, прекрасно осознавая, что злющий и язвящий партнер по занятиям для меня лучше, чем закопавшийся в собственные переживания.

Шиш не ответил, явно надеясь, что я устану и сама оставлю его в покое. Наивный!

Подождав еще немного, я сбегала в кладовку, отыскала там саморазогревающиеся чашки, снять которые с верхней полки у меня не доходили руки, распотрошила большую стеклянную банку с чаем, этикетка на котором обещала успокаивающий эффект, и собрала несколько видов маленьких пирожных на одной тарелке.

– Ну-с, больной, поведайте, о чем тоскуете, – всучив магу кружку с чаем и поставив поближе сладости, я села на ковер, помешивая сахар в своей порции горячего напитка.

– Липа, отстань, – вздохнул маг, но взялся за ложечку, повторяя мое медитативное движение.

Пусть кто угодно утверждает обратное, но есть что-то невероятно успокаивающее в самом процессе чаепития. Древние это подметили очень верно, а нам, потомкам, память об этом впечаталась в мозг не хуже, чем условные рефлексы. Совсем не важно, какая именно жидкость исходит вкусным паром над чашкой. Главное – момент, когда можно сидеть, согревая заледеневшие ладони о керамику и думать о чем-нибудь бессмысленном, но таком одновременно важном.

– Так что печалит, друг милый? – включая бабушкин любимый тон, мягко спросила я. – Давай, расскажи. Не носи за пазухой грусть и тоску. Открой душу, да выложи все.

Посмотрим, подумаем.

Дальше баба Верия еще добавляла что-нибудь про сердце, дорогу и успокоение тоски.

Вспомнив про ведьму, я улыбнулась и утащила с тарелки круглую вафельку с кремом.

– Да ничего особенного, – сдавшись, промямлил Шишень, – просто дядя все рассказал родителям, мать устроила истерику…

– Уф-ф-ф… – вздохнула я.

Сейчас по всем писанным и неписанным законам и правилам что-либо говорить не стоило, достаточно банальных одобрительных кивков, сочувственных вздохов и огорченного сопения. И не важно, приходится ли слушать девушку или парня, правила для всех одинаковы. Разница лишь в одном: девушке по итогу выплеска эмоций нельзя давать советы, если частью их не является решение всех проблем за нее. Рассказывая, как лучше всего справится с чем-то, вы рискуете из утешения сразу перейти в ссору, миновав другие остановки!

– Она тут же вспомнила, что не хотела отпускать меня в академию и что лишь усилиями Думрана и Доруса я здесь, – отхлебнув из чашки, Шиш сбросил ботинки и устроился на диване поудобнее, скрестив ноги.

Мне очень хотелось спросить из-за чего так расстроилась Медеа Бок, но маг и сам жаждал рассказать про излишне эмоциональную реакцию матери на похождения старшего сына.

– Отпуская меня сюда, мать требовала, чтобы я ни во что не ввязывался. – Шиш потрепал пальцами челку и уставился в чашку. – Участие в делах Надзора как-то не вяжется у нее с обликом сына, который тихо и спокойно учится в Академии магического искусства.

– Но ведь ты не закон нарушил, – удивленно заметила я. – Ко всему прочему… Всем и каждому понятно, что Надзор не пустит даже тень слуха за пределы своих стен, а значит, в газетах никто не упомянет ни твоего, ни моего имени.

Шиш криво усмехнулся и заметил бархатным от презрения голосом:

– Ты и правда ничего не понимаешь.

Хотелось обидеться, но я сдержалась, поймав себя на мысли, что рада этой злобе в голосе мага. Так он больше напоминал себя привычного, чем бесхребетный овощ, устроивший мне неожиданный сеанс обнимашек!

– Так растолкуй, раз я не понимаю, – с капелькой обиды в голосе предложила я.

Шиш отставил чашку на подлокотник дивана и поднялся. Я проследила взглядом за его движениями, увлеченно подмечая детали. Похоже, у напарника была привычка раздумывать в движении, попутно, будто случайно касаясь вещей. Склонив голову на бок и прихлебывая чай, я следила, как Шишень провел длинными пальцами по столбику кровати, по подоконнику и раме окна, прищурился на темное небо за стеклом и только после этого повернулся ко мне.

– Это совсем разные уровни, – медленно произнес он, скорее объясняя себе, чем мне. – Газеты – это для масс. Для людей, не обладающих магическим дарованием. Для тех, кого можно напугать любым упоминанием про колдунов, ведьм, магов и волшебниц.

– Нас не любят, – фыркнула я, – не нужно мне объяснять азы, которые познаются вместе с первыми попытками ходить.

– Именно поэтому магическое сообщество скрывает очень многое от остальных обитателей мира, миров, – присев на подоконник, продолжил говорить маг, не замечая сарказма в моих словах. – Но внутри этого, не такого уж большого, кстати, сообщества новости разлетаются мгновенно.

– И что с того?

– А то, что мать не любит, когда обо мне судачат, – вздохнул Шишень и вернулся на диван. – Очень многие были против, когда встал вопрос о моей учебе в академии, а оппозиции только дай тему.

Я фыркнула, наконец разобравшись из-за чего Шиш не в настроении. Пусть я и прожила половину жизни в другом мире, но прекрасно знала про отношение всех людей в целом к оборотням. Среди бабушкиных книг даже нашелся отдельный томик об опасности, которую представляют оборотни. Причем в трактате не делалось разделения на одаренных магией и обычных людей. Представителю человеческого рода при встрече с оборотнем предлагалось по возможности его умертвить любым подручным средством. Книга, конечно же, была старая, с момента ее выпуска исследователи обнаружили, что с оборотнями можно вполне успешно сосуществовать, если те сами готовы сдерживать свои порывы и принимать успокаивающие зелья в период полнолуния. Но, как и в любом вопросе, всегда находились полярные мнения. До сих пор вокруг обитало слишком много тех, кто выступал за полное уничтожение двуликих, а редкие срывы оборотней лишь подпитывали эту людскую позицию.

– Но ты ведь не оборотень, – сказала я, допивая чай. – Это любой скажет.

Тут я даже не покривила душой и не приукрасила. Описание оборотней значилось в любой книге о них: специфический запах псины, присутствующий даже в человеческом облике, нечеловечески крупная радужка глаза и звериный вертикальный зрачок. У некоторых еще и клыки с когтями не исчезали, что смотрелось особенно устрашающе.

Шиш ни по одному параметру под описание не подходил.

– Частичная трансформация – не повод считать тебя опасным, – уверила я мага.

– Кое-кто с этим не согласен, – вздохнул Шишень, хрустя песочным печеньем основы пирожного. – Мать распереживалась, услышав, что кто-то из ее знакомых опасается за жизни остальных студентов, орала, поливала обвинениями ректора и профессора, хотела забрать меня домой. Еле дядя ее успокоил.

– Ну и что ты из-за этого страдаешь? – пожала я плечами.

– Мне и так слухов и сплетен выше крыши, а скоро еще и новые добавятся, – прошипел парень. – И будут однокурсники меня не за метр обходить, а напишут коллективное требование об отчислении. Да еще мать с ее советом магического сообщества…

– Глупости! – уверенно отмахнулась я. – Никто этого не будет делать. В академии маги, волшебницы, колдуны, ведьмы, полно преподавателей. Все прекрасно понимают, что опасаться нечего.

Шиш не ответил, лишь многозначительно хмыкнул, этим перечеркивая все мои доводы, подхватил гитару и, прижав струны пальцами, вмиг удлинившимися когтями выдал душераздирающий скрежет.

– Ох! – застонав, я прижала ладони к ушам. – Прекрати! Что ты за человек такой? Я сама на тебя накатаю жалобу! За нарушение моего сна и покоя! Или покусаю!

Вскочив, я, грозно топая, направилась к двери, понимая, что со стороны смотрюсь скорее забавно, чем устрашающе. Обернувшись на жалобный стон гитары, я раздосадовано воззрилась на то, как маг вытягивается на диване, пристраивая на живот тарелку с оставшимися пирожными.

Вот же ж! Раздражает, но уйти я уже не могу. Шиш же будет лежать, доедать сладкое и усиленно себя жалеть, а завтра, еще чего доброго, забьет на учебу и не придет на занятия, раз его все равно из академии выставить должны.

– Р-р-р! – Я пнула косяк и вернулась к дивану, устроившись на стуле у стола, так чтобы видеть лицо мага. – И долго будешь страдать?

Шиш не ответил, лишь поджал губы, пялясь в потолок. Покрутившись на стуле в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого, но мягкого, чтобы бросить в мага, я заметила стопку бумажных листов и подставку с цветными чернилами. Воодушевленно распахнув все крышечки, подхватила стило и быстро нарисовала на сложенном пополам листике забавную клыкастую мордочку, приделала получившемуся зубастому колобку ножки и ручки и довольно усмехнулась. Добавив к первому чудику еще парочку таких же, но другого цвета, я полюбовалась своими трудами и положила листики на пол.

– Покусайте его, – сказала я, делая подталкивающий жест.

Этому фокусу научил меня отец. Он вообще очень любил оживлять предметы, вселяя в них на время способность исполнять приказы.

Медленно, преодолевая сопротивление бумаги, чернильные чудики приподнялись над полом, покачиваясь, как крохотные сони. Как только последняя связь с бумагой была оборвана, существа медленно побрели к дивану, уверенно двигая ножками и помогая себе ручками.

Я умиленно следила за тем, как чернилики упорно ползут по коже обивки, поскальзываясь и устраивая пробки через каждые несколько сантиметров.

Красный первым дотопал до согнутой в колене ноги мага и под мое тихое хихиканье самым натуральным образом впился в штанину. Шиш дернулся и озадаченно уставился на красного колобка, который одновременно подмигивал и мне, и самому магу. Причинить вред парню чернилики не могли, а вот оставить пятнышки на одежде – вполне.

Пока Шиш соображал, что это за странный причудливый зверь решился попробовать его на вкус, остальные чудики добрались до добычи и тоже облюбовали ногу мага.

– Это что еще такое? – подняв взгляд на меня, хмуро уточнил парень.

– Мстя! – с невинным видом ответила я. – Не видишь что ли?

Маг замолчал, со все увеличивающимся недоумением глядя, как чернилики гуляют по его ногам, пытаясь прокусить штанину и осуществить то, для чего я их создала.

– И долго они так. будут шататься? – уточнил Шиш, начиная злиться.

– А им спешить некуда, – «обрадовала» я, рисуя на новом листике большого пучеглазого зайца с барабанными палочками в лапках.

Заподозрив неладное, Шишень поднялся, отступая в сторону ванной.

– Достучи до этого идиота, что он напридумывал себе проблем, – велела я нарисованному зайцу и добавила: – Как и его мамочка, кстати.

Заяц получился кривобокий и печальный, но это не помешало ему просочиться в щель под дверью. Поджав ноги, я прикусила губу, сдерживая довольную ухмылку, но не сдержалась, услышав первое «хрясь!» и шипение напарника.

Шиш вылетел из ванной через пару секунд, отмахиваясь от зайца, прицельно долбящего нарисованными палочками по ногам. Парень пытался отпихивать чернилика пяткой, но тот и ее использовал, как точку для удара.

– А! – после десятого удара завопил маг, с ногами вскакивая на диван. – Как его убрать?

Наблюдая за сценкой, которую сама срежиссировала, я не удержалась от гогота.

– Липа, ты мне за эту гадость ответишь! – предупредил маг, наступив на одного из колобков, возобновивших попытки укусить – на носке и обивке остался зеленый чернильный след.

Воспользовавшись моментом, заяц вскочил магу на плечо и деловито застучал по уху.

– Эй! – взвыл Шиш, падая пятой точкой на диван и припечатывая остальных черниликов. – Это не смешно! Ай!

Даже под гнетом могучего магического тела мои чудики не оставили попыток укусить Шиша и приложили свои зубки к придавившей их части тела.

Парень вскочил, потирая ягодицу и отбиваясь подушкой от выжившего зайца.

– Или сейчас же уберешь этого долбозайца, – предупредил маг, – или я припечатаю его подушкой к твоему лицу!

Сглотнув и представив, как буду отмывать с кожи фиолетовые разводы, я подскочила и, теряя тапки, устремилась к двери.

Но куда мне тягаться с высоченным и длинноногим парнем?

Догнал и дверь открыть не дал, перекрыв мне все пути к отступлению.

– А я что? – прикидываясь плесенью на стене, проныла я. – Я ничего.

– Ну да! – показушно удивился Шиш, прихлопнул таки зайца подушкой и погрозил мне пятном на светлом хлопке.

Я, как нашкодившая кошка, гордо отворачивалась, при этом пытаясь бочком выскользнуть из зоны доступа подушки.

– Зато перестал страдать, изображая из себя непонятого и всеми обиженного, – отбежав от мага на пару шагов, усмехнулась я, нервно посматривая на дверь.

– Да, только ты зря. – многообещающе улыбнулся Шишень. – Теперь я злой и очень даже нацеленный на. ответную мстю.

Я икнула и, постаравшись справиться с собой, выдавала:

– Эй! Маленьких нельзя подушками по лицу!

– А? – опешив от подобной наглости, уставился на меня парень. – Это где здесь маленькие?

– Туточки! – тыкая себя в пока еще чистый и прекрасный лоб, я растянула губы в улыбке.

– И с каких это пор. маленьким можно науськивать всяких чернильных монстриков на ни в чем не повинных магов?

Я хихикнула и отступила от молодого человека подальше, а то ведь с него станется опять догнать и таки исполнить обещанное.

– Покусали. настучали. – перечислил Шиш, обходя по кругу кровать и подступая ко мне.

– Да кто на такого покусится-то?! – фыркнула я и стремглав бросилась на кровать, надеясь успеть перепрыгнуть оную и добежать до двери.

Маг зашипел и подставил мне предательскую воздушную подножку, не дав осуществить свой

план.

– А-а-а! – вякнула я, замахав руками и приземлившись лицом в покрывало. Слетевший с ноги тапок ощутимо стукнул по затылку, а маг добавил по пятой точке подушкой.

– Плохая ведьма.

Удар вышел не болезненный, но обидный. Перевернувшись на спину и зло пыхтя, я выставила под нос магу осиротевшую голую ступню и прицельно ткнула его в подбородок. От неожиданности и моей наглости Шиш свалился на пол, затряс головой, как ударенный пыльным мешком пес, а потом, хмуро посоветовав мне бежать, кинулся в бой.

Я удирала, подгребая под себя покрывало локтями и отпихиваясь от загребущих рук мага пятками, стараясь даже не представлять, куда попадаю, и почему Шиш шипит все громче. В какой-то из ударов нога не нашла цели, и маг с победным кличем упал на меня сверху. Мы скатились на пол, а мне удалось перевернуться, приняв поражение, как и подобает слабым и угнетенным.

– Угнетатель сирых. – начала я, пялясь на мага с прищуром. Были бы уши – поджала бы, начав завывать.

И почему рядом с Шишенем меня тянет на звериные ассоциации?

– И убогих? – хмыкнул маг и попытался встать, но притаившаяся под сползшим покрывалом стопка книг оказалась плохой опорой. Рука молодого человека скользнула по разваливающейся башенке, и Шиш плюхнулся на меня снова, зарычав мне в шею.

От вибрации его голоса и теплого дыхания мурашки табунами прокатились по коже, что не укрылось от молодого человека. Он озадаченно уставился на мои алеющие щеки, но ни подумать или, тем более, задать вопрос я ему не дала, взбрыкнув коленками и завопив:

– Хватит на мне лежать! Я что, подушка?

Шиш приподнялся на локтях, оглядел меня, будто оценивая сравнение, и обидно фыркнул. Отпихнув мага, я перевернулась, встала на четвереньки и, стараясь не смотреть на парня, поползла к двери.

– Спокойной ночи, – стараясь не думать, как выгляжу со стороны, сказала уже от двери и поднялась в полный рост.

– А пятна кто убирать будет? – поинтересовался маг приглушенно.

Я не ответила, лишь плечами пожала и выскользнула в коридор, с облегчением захлопнув дверь. Уже у себя в комнате я уселась в центре кровати, накинув одеяло на голову, и со вздохом спросила:

– Итак, барышня, что это за реакция?

Разговоры с собой по душам часто заменяли мне такие же беседы с бабушкой, если я не могла признаться родственнице в чем-нибудь. С собой же вполне можно не скрывать истинных эмоций.

Но не в этот раз. Интуиция помалкивала, предательски спрятавшись где-то в глубине сознания, а оное, в свою очередь, лишь молчаливо взирало на булькающие над крышечкой большой кастрюли с надписью «Олимпиада Лись» эмоции. Щеки все еще горели румянцем, будто кто-то застал меня за неприличным поведением, хотя даже в обществе Гедымина, а он по началу смущал куда больше, я не испытывала ничего подобного.

– Так, – похлопав ресницами и покусав ноготь, я решительно взялась за подведение итогов, – просто странная, даже дурацкая ситуация. И все. Ничего особенного. А значит, что вместо переживаний надо сосредоточиться на чем-то более важном. На учебе, например.

А ведь и правда! Я ни на секунду не кривила душой, когда говорила бабуле, что хочу в академию ради учебы. И с того самого разговора ничего не поменялось. Не должно было поменяться.

– Я в Хилгаре ради знаний, – сурово высказала себе вслух, – так что всякие шуры-муры не нужны. Тем более, с однокурсниками!

Кивнув на эту отличную мысль, я улеглась и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

– Тем более, с этим. Ни за что! – уже засыпая, пробормотала я. – Надо попробовать игнорировать Шиша при любой возможности. Во время занятий общения не избежать, но зачем мне разговоры с ним в мое свободное время? Правильно, незачем! А это. Это всего лишь всплеск гормонов и банальная привычка котелка под названием «девичья голова» варить неправильные мысли.

Наутро я и думать забыла обо всем, сосредоточившись на предстоящих занятиях.

Предвкушая целый день, полный трудностей, но от этого не менее интересный, я впервые за месяц вытащила из шкафа юбку, радуясь, что медитация лишь в четверг. К обычной форме добавила смешные полосатые гольфы, им в тон подошла стандартная синяя майка. Решив побыть не просто забавной, но и эксцентричной, заплела синие и зеленые пряди в косички, украсив их цветными резинками, и подкрасила ресницы синей тушью.

Удивить кого-либо я не пыталась, ведь эльфийки и более приметно обряжаются, но даже комментариев от подруг не дождалась. Девчонки, уплетая омлет с овощами, обсуждали предстоящие занятия.

Первая пара уроков в компании всей группы у профессора Дарины, потом история с профессором Флавом и, наконец, физика с мистером Дамришем.

– Девчонки со второго курса сказали, что бояться нечего, – поделилась Лисса, успевшая с утра пораньше расспросить обитательниц пятого этажа. – Флав – древний старичок, глуховатый и флегматичный. У них занятия проходят всегда одинаково: он размеренно надиктовывает материал, а потом по каждому разделу дает контрольную. Ну и некоторые темы задает в виде докладов. Даже устно никого не опрашивает.

Мы с Диной довольно покивали, а подсевшая к нам Эллоя радостно выдохнула.

– А вот Дамриш. – блондинка заглянула в чашку с чаем и скривилась, будто там засела лягушка, а потом продолжила: – Он бывает вредным. Вроде нашего Ардуса. Но со второго курса сказали, что преподает отлично и объясняет подробно.

– Ну, вредность – не порок, – пожала плечами Зара, пристраиваясь рядом с Диной.

– У Анрэ Дамриша надо учить и не прогуливать, – вздохнула Мелисса. – Он любит свой предмет, один раз забудешь или пропустишь – и торчать у доски на потеху преподу до конца семестра. Еще и средний балл занизит.

Мы все дружно обреченно вздохнули. Девушки продолжили обсуждать занятия, а я сосредоточилась на еде, маскируя нервозность повышенным аппетитом. Заодно это отлично помогло игнорировать желание осмотреться и найти взглядом напарника.

Как хорошо, что сегодня можно преспокойно сесть с девчонками и ни о чем не думать!

На занятия к профессору Дарине мы всей группой явились заранее, не столько боясь опоздать, сколько рассчитывая вовремя достать все из сумок. Женщина начинала надиктовку материала сразу же, как только входила в помещение, не заботясь о том, успеваем ли мы записывать или нет. Но сегодня я спокойно разложила цветные ручки и устроилась поудобнее в выжидательной позе над тетрадкой, а профессор все никак не появлялась. Даже после звонка не пришла, и мы настороженно переглядывались еще минут пятнадцать, пока дверь не открылась, и в аудиторию не влетел Дорус.

– А, вы еще здесь? – хмыкнул мужчина, сжимая папку. – Такая тишина, что уж подумалось

– смылись, негодники.

Кто-то из ребят сдавленно засмеялся, но маг не обратил на это внимания, раздраженно хлопнув по кафедре папкой.

– Что ж, на этой неделе я заменяю профессора Дарину, поэтому вам придется постараться в разы больше, чем обычно, – сухо сообщил Дорус, привычно прохаживаясь перед первыми партами.

– Что-то я сомневаюсь, – едва слышно поделилась с нами Лисса, – писать еще быстрее мы не сможем физически. Ох…

– Что? – завороженно следя за перемещениями профессора, спросила Дина.

– Я рада, что на этой неделе мы без Дарины, – мечтательно улыбнулась блондинка, –

Дорус намного лучше объясняет.

Я склонилась к парте и прикусила рукав жакета, подавляя хохот, как и желание напомнить подругам, что Алиса Дарина вообще ничего не объясняет, а лишь надиктовывает материал, большую часть которого составляют выдержки из книг и учебников.

Элиза вскинула руку, привлекая внимание мужчины, и после его кивка неуверенно спросила:

– Профессор, а какие у нас результаты по лабораторной? Мы все ее сдали, но на какой балл?

– Лучше расскажите, пожалуйста, что там с теми окончательными выводами, которые преподаватели собирались сделать после лабы? – подхватил темноволосый паренек с косичками.

Адриан Дорус обвел студентов взглядом, вздохнул и присел на краешек преподавательского стола, сложив руки на груди.

– Что ж, вам итоги должны были рассказать кураторы, но. можно и теперь, – уже не так раздраженно сказал он.

– Кураторы? – заинтересовался Адам.

– Вы про наших преподавателей по медитации? – догадалась тоненькая темноволосая девушка с карими глазами.

Дорус кивнул и задумчиво произнес:

– Надо отметить, что в этом году мы увидели вполне приемлемый уровень. Все пары справились с поставленными задачами.

– Правда? – расцвела в улыбке Мелисса.

– Да, это так, – профессор кивнул и продолжил рассказывать: – Естественно, это не практическая, где вы должны показать определенный уровень владения материалом. Зато лабораторные дают вам всем возможность самостоятельно решить, как выполнить поставленные условия. Несколько пар применили простейшие навыки, а кое-кто решил нас удивить, продемонстрировав неплохое владение материалом второго и даже третьего курса.

Я задумчиво глянула на Шишеня, но маг, в свойственной ему манере, что-то рисовал в тетрадке.

– Молодцы Катарина и Лесса из второй подгруппы, – похвалил тем временем профессор. – Отличный уровень и слаженная работа. Так же отмечу, что в каждой из подгрупп есть отличившиеся дуэты.

Мы все дружно начали переглядываться, пытаясь сообразить, кого еще упомянет Дорус.

– Арина и Адам, – похлопал профессор, а за ним и мы все. – Шиш и Липа. Дакота и Дзира. Лумея и Том. Вика и Эйдан.

Дина довольно похлопала меня по ладони и шепнула:

– Здорово!

– Главным образом мы с остальными преподавателями и ректором отметили высокий уровень контакта в парах, – дождавшись тишины, сказал маг и поднялся. – Были и те, кого мы составили в пары, но ничего особенного эти маги и колдуны не показали.

Дина понуро вздохнула и улеглась на тетрадку щекой, всем видом показывая, как она расстроена.

– Это совсем не означает, что кто-то из вас куда слабее остальных, – заметив скорбные мины в рядах студентов, быстро вымолвил Дорус. – Просто с партнером у вас низкий процент передачи энергии. И все. Тренировки позволят повысить показатель. Но вообще же не стоит на этом зацикливаться. Многие задания для вас будут индивидуальными, и оценки преподаватели будут ставить за личные достижения.

– Это не утешает. – простонала Дина, поглядывая на Зару.

– Сейчас я назову, как мы вас разделили на пятерки, – открывая папку, сказал профессор,

– а уже ваши кураторы расскажут, что вас ждет в дальнейшем.

Через каких-то пять минут я уже знала, что наша подгруппа раскололась как раз по паре Дины и Зары. В нашей пятерке оказались мы с Шишем, Мелисса с Эллоей и Дина, чему мы с подругами радовались в открытую. Арина и Адам нашей радости не разделили, подучив себе в компанию Нику с ноющим Деном и разобиженную на всех Зару.

Прослушав, как разделили преподаватели ребят в других подгруппах, к записи лекции по воздушным заклинаниям я приступила с улыбкой, предвкушая, что и остальные занятия пройдут в приподнятом настроении.

Но как же я ошибалась!

После двух часов в компании профессора Доруса, когда на каждый наш вопрос он отвечал подробно и доходчиво, мы окунулись в мир дат и событий вместе с профессором Флавом. Старичок, не слишком заботясь о том, слушаем мы или нет, дрожащей рукой выводил в воздухе все новые и новые заглавия и числа, поясняя, чем отличился тот или иной маг, колдун, ведьма или волшебница. За что наказали кого-то из оборотней, как было изобретено новое страшное заклинание или опаснейшее и ныне запрещенное зелье.

Идя на обед и радуясь перерыву между лекциями, я посетовала подругам, что после таких занятий придется брать книги в библиотеке и полностью их конспектировать.

Думая, что хуже быть не может, мы отстрадали историю и отправились на физику магии. И вот там поняли, что первый месяц нашей учебы лишь казался трудным.

Сразу после звонка из прилегавшего к аудитории номер семьсот два кабинета показался невысокий и неулыбчивый дяденька-колдун в поношенном полосатом костюме-тройке. Встав рядом с кафедрой, преподаватель Дамриш внимательно взглянул на каждого и голосом, не терпящим ничего, кроме подчинения, велел:

– Сели теми парами, как вас разбили. И начнем.

Подруги сочувственно взглянули на меня, а я на Шишеня. Тот даже не подумал встать, как сидел за последней на ряду партой, так и остался за ней. Пришлось вставать и плестись к нему, чтобы не привлекать к себе внимание мистера Дамриша спорами с магом.

Убедившись, что все устроились, преподаватель объявил:

– В этом семестре мы с вами подробно рассмотрим такую интересную тему, как особенности создания заклинаний с учетом внешнего вида и производимых эффектов.

Кто-то из ребят из второй подгруппы громко фыркнул, а паренек с косичками презрительно уточнил:

– Это ведь до смехотворного просто, зачем тратить время на эту тему?

Будь я на месте паренька, залезла бы под стол и уже там прикусила свой длинный язык, но он, ничего не подозревая, преспокойно улыбался мистеру Дамришу.

– Он попал, – едва слышно пробормотала я, и Шиш согласно хмыкнул, выводя в тетрадке затейливые звезды.

– Вы так считаете, студент Флип? – излишне добродушно спросил преподаватель. –

Ничего, через несколько занятий вы сами признаете, как были не правы, потому что зачет я начну именно с вас.

Паренек с косичками охнул, сглотнул и покрылся неровным бурым румянцем.

– Итак, тема наших ближайших уроков, – продолжая улыбаться, мистер Дамриш повел рукой, и на доске начали появляться буквы. – Простейшее.

Я быстро вывела посередине название и приготовилась записывать. Шиш скосил взгляд в мою тетрадь, вздохнул и продолжил рисовать звездочки.

– Все вы начали знакомство с магией во всем ее многообразии с естественного повторения бытовых чар за родителями: включали лампу щелчком, заставляли чайную ложечку помешивать чай, зажигали огонь на плите, – став за кафедру, уверенно начал урок мистер Дамриш. – И, конечно же, с первого раза у вас ничего не вышло. А почему?

В аудитории повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом карандаша, которым Шишень все так же невозмутимо рисовал в тетрадке.

– Ну, может быть вы, Флип, расскажете нам, раз тема простая, почему так происходит? – мягко спросил преподаватель, и молодой человек нервно дернулся.

– Это связано с тем, что пытаясь повторить за родителями, мы воспроизводили лишь то, что видели, не задумываясь ни над сложностью самих чар, ни над особенностями, связанными с естественными процессами, которые мы пытались осуществить при помощи магии, – добавив между звездочками пунктирную линию-связку, небрежно произнес Шиш.

– Верно, – не замечая, что маг на уроке занимается посторонним делом, кивнул преподаватель и продолжил: – Есть огромная разница между даже такими близкими по сути заклинаниями, как простое пламя и огненный пульсар. Разница лежит не только в области формы, но и в области назначения. В ближайшие лекции мы с вами разберем, как параметры влияют на исполнение, а пока записывайте формулу.

На доске начали появляться буквы и алгебраические символы. Я быстро повторила все в тетрадке, выделив чернилами другого цвета.

– Формула не книжная, в учебниках вы ее не встретите, – предупредил мистер Дамриш, – но вам обязательно стоит ее запомнить. Почему? Потому что, забыв хоть один из компонентов, вы вполне можете испортить заклинание. Давайте разберем каждое из значений. – Мужчина пригладил темную прядь над виском, подхватил указку и ткнул ею в первую букву. – Что же означает эта «У»? Это всего лишь сокращение от слова «Успех», но вы можете для себя обозначить как-то иначе.

В аудитории раздался быстрый скрип ручек, стилусов и других приспособлений для письма.

– Похоже, эти лекции будут очень трудными, но и интересными, – поделился с Ариной сидевший передо мной Адам и поправил съехавшие на кончик носа очки.

Я хмыкнула, хотя в целом была согласна с магом.

– Далее. – Преподаватель перевел указку на букву «З» сразу за знаком равно. – Это само заклинание. Здесь мы объединяем в одно значение оба варианта создания, потому что для нашего предмета не имеет значения, кто создает чары. Мы разбираем физику. Правильно воспроизводить знаки и выстраивать образ заклинания вас учат на теории заклинаний. Но, если вы где-то ошибаетесь, то это влияет на желаемый результат. Дальше. – Он стукнул по доске под буквой «С». – Прибавляем к собственно заклинанию его сложность. Всегда помните, что простые заклинания всегда требуют меньше условий, а если вы поднимаете порядковое значение опасности, то и сложность повышается. На уроках теории вы разбираете заклинания от самых простых и выше. К пятому курсу вы дойдете до второго и первого порядка, где от банально перепутанных знаков или от неучтенного при создании ветра может произойти все, что угодно.

Дина ойкнула и вцепилась в руку Заре, но брюнетка обиженно отшатнулась и зло засопела, на всю аудиторию сообщив, что не желает, чтобы ведьма ее оцарапала ногтями.

– Следом идет такая важная деталь, как «Э» – ваш личный энергетический потенциал, – продолжая лекцию, препод стукнул по соответствующей букве на доске. – Это один из самых важных элементов в нашей формуле, и знаете почему?

– Каждый маг и колдун должен правильно оценивать свои возможности, воспроизводя чары,

– будто вопрос задали именно ему, отозвался Шишень.

– Правильно, – кивнул мистер Дамриш и постучал указкой по доске, привлекая наше внимание. – Я не буду на этом останавливаться, на уроках медитации, теории и других вам подробно расскажут, почему нельзя переоценивать свои силы.

Ден поднял руку, привлекая внимание преподавателя, а потом сказал:

– Но ведь колдунам и ведьмам с этим проще. Если энергии для поддержания заклинания не хватает, то мы можем воспользоваться силой извне.

– Верно, Дениэль, – отозвался колдун и подчеркнул букву «Э». – Но ваше замечание правомерно лишь в случае простых чар, исполненных такими молодыми и неопытными колдунами и ведьмами, что сидят в этой аудитории. Уже на следующем курсе вы поймете, что тратите на создание заклинаний невероятно много времени, а нужно все делать очень быстро, едва ли не мгновенно.

В подтверждение своих слов мистер Дамриш, не делая никаких жестов, поднял в аудитории шквальный ветер, который стремительно завертелся по кругу под потолком, преображаясь в цветное облако-бублик, а после это облако рассыпалось снежинками, растаявшими раньше, чем коснулись наших голов и плеч.

– Ух ты! – не сдержалась Лисса. – Пять заклинаний и всего за несколько секунд!

– На самом деле здесь одно заклинание, – пояснил преподаватель. – На втором курсе у вас начнется такой занимательный предмет, как теория составных заклинаний. Там вам покажут, как соединить несколько действий в одно.

Арина вздохнула и пробормотала:

– Скорей бы.

– Таким образом, если вы создаете сложные чары и делаете это очень быстро, то вы просто физически не успеете пополнить баланс в том случае, если чары окажутся громоздкими и затратными, – предупредил преподаватель. – Всегда стоит реально оценивать свои способности, возможности и пользоваться магией лишь на трезвую голову.

– А как же зелья? – спросила Дина. – Они ведь аккумулируют энергию, требуемую для их предназначения.

– Это уже не та область, которую мы с вами разбираем, – ответил мистер Дамриш. – Зелья

– отдельная тема. И да, вы правы, Дина, зелья сами по себе очень удобная штука. Они занимают много времени, но по сути являются замкнутой цепочкой: вместе с магическим составом передается не только магическое воздействие, но и сила, предназначенная для этого магического воздействия.

Дина хмыкнула и сделала пометку в тетради.

– Дальше, в нашей формуле успеха есть такая интересная буква, как «П», – преподаватель указал указкой на доску. – Это можно расшифровать, как «возможные помехи». Здесь подразумевается множество различных факторов, которые мы все должны учитывать. – И мистер Дамриш глянул на нас. – Кто скажет? Шишень? Раз уж ты, похоже, лучше других изучил тему.

– Помехи могут быть как внешние, так и связанные с самим заклинанием, – ответил маг, ни на секунду не отвлекаясь от рисования. – К первому можно отнести такие помехи, как особенности рельефа, природные явления, например, дождь. А ко второму… глупость мага или колдуна, неправильно подобравшего чары. Разводить магический костер в замкнутом помещении

– чревато.

– Превосходно! – преподаватель постучал указкой по последней букве. – Ну и наконец такая важная деталь, которую я выношу в отдельный пункт. Это «Х». Расшифруем эту злополучную икс как характеристики заклинания. Сюда входят физические и химические особенности вашего заклинания.

Мы все быстро записали пояснения и выжидательно уставились на преподавателя.

– Ну а теперь мы с вами начнем разбирать особенности использования заклинаний, рассматривая их с точки зрения последнего пункта нашей формулы, – встав перед кафедрой, сказал мистер Дамриш. – Начнем с самых основ и постепенно будем разбирать все более и более сложные чары, сравнивая их межу собой и откладывая грузиком в голове, что заклинания не отдельно взятое и воспроизведенное.

Заклинание подвержено очень многим факторам, которые могут соответствовать как природным особенностям созданного вами действия, так и внешним факторам. И если вам ваше же творение вреда не причинит, то об окружающих нужно думать заранее. Сегодня мы разберем подтему «Огонь». Не пульсары, не огненные стены, а обычное пламя, которое вы используете, чтобы зажечь свечку или костер. Пишем…

До самого конца занятий мы только и делали, что строчили информацию в конспекты, поднимая головы лишь затем, чтобы взглянуть на доску и списать оттуда показатели. Когда прозвенел звонок, у меня в голове царила каша, намешанная из всевозможных новых знания.

– Светящееся, несветящееся. – сжала виски Эллоя и вздохнула. – Температура, цвет. Форма. Как много всего. Ой! Я не успела срисовать!

Девушка расстроено заглянула в тетрадку к Мелиссе и начала стремительно изображать лепесток пламени, отмечая температуру в разных участках.

– Не забудь подписать материал горения, – напомнила блондинка, заталкивая ручки в сумку. – Уф!

Мистер Дамриш стер записи с доски и громко велел:

– Домашнее задание не даю, но советую к пятнице изучить разницу пламени при сгорании разных материалов. Если кто-то уже умеет, то используйте магическое зрение, тогда вы сможете увидеть больше. Если же нет, то почитайте подробнее в книгах. Вне необходимые данные есть в библиотеке.

Адам непроизвольно застонал, будто слова преподавателя предназначались только ему одному.

– И, да, пока помню, – спохватился колдун, – Олимпиада Лись, Шишень Бок, профессор Дорус велел вам после занятий идти в пятую оранжерею на отработку своих провинностей.

Теперь застонала и я, представляя, чем именно придется заниматься в оранжерее, в то время как мне хочется отдохнуть и перекусить.

– Я одного не понимаю, – нога за ногу идя по дорожке вдоль живой изгороди, произнесла я, решив, что молчать всю дорогу до оранжереи выше моих сил, – почему ты не привел нас тогда в академию порталом? Так же, как мы и ушли? Если бы не это, то сейчас не пришлось плестись на отработку.

Маг зло фыркнул и, обогнав меня, сообщил:

– Мне что, обо всем помнить полагается? Тот день и так оказался перенасыщен всем подряд. После десятого записывания моих показаний и не такое забудешь. Хотелось лишь добраться до собственной комнаты и упасть лицом в подушку.

Я обиженно засопела, но промолчала, решив игнорировать Шишеня остаток дня. Поотстав, выдержала расстояние в десяток метров и постаралась расслабленно что-то напеть под нос, этим еще больше раздражая парня.

В пятой оранжерее нас поджидала высокая тощая дама в комбинезоне темно-синего цвета и в переднике поверх него. Выглядела она на некий неопределенный возраст, то ли тридцать, то ли пятьдесят лет.

– Меня зовут мисс Адиори, – представилась ведьма, – пойдемте.

Я содрогнулась от излучаемой ею неприязни, словно женщина заведомо ненавидела всех студентов разом.

– Она не преподаватель, – сменив гнев на милость, шепнул Шиш, склонившись на миг к моему уху, – помощница главного садовника. И на самом деле не любит студентов. А еще знает, что это вы с девчонками пощипали бодрянец.

Я едва слышно застонала и глянула в спину мисс Адиори.

– Откуда ты все знаешь? – Удостоверившись, что ведьма нас не слышит, я медленно брела между рядами столов в оранжерее, рассматривая многочисленные тропические растения.

– Это не тайна, – как само собой разумеющееся, произнес маг. – К тому же, у меня удивительно болтливые кузины. Тут хочешь не хочешь, а будешь знать обо всех преподавателях академии, включая всевозможные сплетни и выдумки.

– Не отставайте, – обернувшись к нам, сказала мисс Адиори и свернула к выходу из оранжереи.

Меня терзали недобрые предчувствия, которые сбылись всего через минуту, когда садовница выдала нам с Шишем по лопате и вилам и привела на большой участок позади всех оранжерей и открытых грядок.

– Тут нужно вскопать и убрать весь дерн, – женщина указала на довольно обширный кусок заросшего сорняками газона, огороженного колышками с натянутой между ними веревкой.

Я сглотнула, осознавая, что сейчас с радостью променяла бы эту работу на кропотливое пересаживание нежных в обращении вопянок, стреляющих шипами при ощущении опасности, или осилиста, чьи корни выделяли настолько въедливую вонь, что смыть ее не помогало ни одно мыло.

– Тут же работы. – пробормотала я и прихлопнула рот ладошкой, заметив хмурый взгляд женщины.

– Магией не пользоваться, – предупредила ведьма, уже отойдя на несколько шагов. – В шестой оранжерее только зацвел белолев, не надо портить и эти ценные растения.

Я покраснела, чувствуя, что отработку нам назначили вовсе не за несанкционированный уход, а за те самые листья бодрянца.

– Интересно, мы хоть часть этого участка вскопаем? – печально спросила я у мага.

Тот смерил меня взглядом, будто так пытаясь оценить мои физические способности, потом подошел ближе и, склонив голову на бок, приподнял мою руку за рукав жакета. В сравнении с его ладонями мои выглядели бледными и тонкими, а черенок лопаты, который я сжимала, вызвал у мага усмешку.

– Ты? Копать? Пощади мои уши, – произнес Шиш, но так, что я не испытала обиды.

– Почему уши? – зная, что иду у него на поводу, все равно спросила я.

– Не хочу через четверть часа слушать о мозолях, – а они обязательно возникнут! – если ты попытаешься делать что-то своими неприученными к тяжелой работе куриными лапками, – соизволил объяснить молодой человек.

Я насупилась, но обижаться передумала, предпочтя уточнить:

– И что ты предлагаешь?

– Я копаю, а ты вилами убираешь траву и корни, – распределил обязанности Шишень.

Около получаса мы молча ковыряли заросшую землю. Шиш уверенно выкорчевывал лопатой пласты дерна с почвой и с силой рассекал их на несколько частей, ударяя еще сверху плашмя, чтобы облегчить мне работу. Но даже после этого я с трудом отделяла вилами корни от земли, тихо шипя себе под нос и отдуваясь.

– Мы так никогда не закончим, – остановившись и стерев капельки пота с лица, простонала я.

Шиш не ответил, продолжая размеренно вгонять лопату в землю, пристукивая ее подошвой ботинка. Замерев, чтобы немного отдохнуть и перевести дух, я облокотилась на вилы и принялась наблюдать за магом.

– Ты будто всю жизнь только этим и занимался, – хмыкнула я, глядя в спину молодому человеку.

Маг промолчал, даже не обернулся, и я со вздохом вернулась к работе.

– Ой, – откинув в кучу еще один клок травы и корней, я уронила вилы и уставилась на свои ладони, где виднелись небольшие покраснения.

Шиш оглянулся, вогнал лопату в землю и подошел ко мне. Я попыталась спрятать руки за спину, но маг перехватил мои ладони и вынудил разжать кулачки.

– Что ж ты так? – беззлобно уточнил парень, подушечками пальцев погладив красные припухлости. – Еще немного и получились бы мозоли.

Я вздохнула, чувствуя себя глупой маленькой девочкой.

Шиш наклонился и подул на мои ладони. Раньше, чем я успела даже охнуть, он строго сказал:

– Пошли в медпункт.

В голове мгновенно спутались в кашу все мысли. Я пару раз открыла и закрыла рот, желая задать вопрос, но не представляя, что именно хочу узнать. В конце концов, я позволила взять себя под локоть и повести к миссис Дрю.

Медсестру мы встретили на втором этаже, когда она выходила из зала с тазиком в руках.

– Что на этот раз? – уточнила женщина, осматривая нас с ног до головы.

– Ну. – промямлила я, видя, что миссис Дрю чем-то очень занята.

– Мозоли, – сказал Шиш и силой заставил меня показать медсестре ладони.

– Ясно, – женщина поставила тазик на стул у стены и поманила нас за собой. – Сейчас дам заживляющую мазь.

– Я могла бы что-нибудь у девочек спросить, – прошипела я магу, уворачиваясь от его подталкиваний в спину.

В зале на койках у окон о чем-то спорили трое парней, то и дело начиная размахивать забинтованными руками.

– Эй, студенты, вы может и третьекурсники, но, как и всем, вам положено смирно лежать и ждать эффекта зелий! – прикрикнула на них миссис Дрю.

Не успела я присесть на стул у стола медсестры, как двери распахнулись и в зал внесли упирающегося и вырывающегося из захвата других студентов Джея.

– Пустите! – крикнул парень почему-то нам с Шишем и сдернул с носа очки. – Я им всем покажу! Пустите!

– А что это?.. – пробормотала я, морщась при виде неглубоких ожогов на руках брата Дины.

– Третьекурсники сдают свои первые в этом году практические, – вздохнула медсестра. – Каждый год одно и тоже. Им диктуют курс, а они даже учить не пробуют и потом с пустой головой идут на сдачу.

– Спарринг? – с ужасом уточнила я, принимая из рук медсестры упаковку бинтов и плоскую жестянку с мазью.

– Ох, если бы! – негромко простонала женщина, вынимая из шкафа поднос и сгружая на него десяток всевозможных банок. – Практическая по получению семян ядовитых растений.

– О-о. – протянула я и сморщила нос. – Это же очень больно.

Миссис Дрю отправилась обрабатывать ожоги от яда растений, а я сложила бинт на стол и открутила крышечку, собираясь намазать руки.

– Дай сюда, – понаблюдав, как я с хмурым видом примериваюсь к светло-зеленой гелеобразной массе с ароматом алое, Шиш забрал у меня баночку и сел на соседний стул.

– Я сама справлюсь, – пробормотала я и сжала губы.

– Ага, – согласился маг и преспокойно зачерпнул мазь.

– Ну, Шиш, правда. – повторила я попытку.

– Да-да, – молодой человек кивнул, перехватил мою ладонь и принялся сосредоточенно смазывать красные вздувшиеся пятнышки, едва ощутимо касаясь кожи.

– А что делать с отработкой? – смирившись, спросила я.

Маг пожал плечами и переключился на вторую руку.

– А-а-а! – завопил Джей, когда медсестра наложила на ожог тонкую ткань с каким-то лекарством.

– Терпи, – велела миссис Дрю, – если не хочешь, чтобы шрамы были.

– Я сюда не за боевыми ранами приехал, – обиженно выдохнул парень. – Это же занятия в академии, а не полевая практика!

– Так и не надо было засовывать руки в заросли. – начала женщина, но прервалась, со вздохом взирая на следующего прибывшего пациента. – Как же вас, дуралеев, много.

Я хихикнула, глядя на страдающих третьекурсников и стараясь не думать о том, что действия Шиша интересуют меня больше, чем чужие ожоги. Скосив на напарника взгляд, я отметила тонкий шрамик у уголка губ, не заметный издали, и крошечную родинку на виске у самой линии волос. Сглотнув, я усилием воли заставила себя не пялиться на мага и не думать о том, как осторожно он обращается с моими трудовыми ранами.

– Интересно было бы посмотреть на эту практическую у третьего курса, – как бы между делом произнесла я, сосредоточившись на действиях медсестры.

– Наверное, это не сложно устроить, – отозвался Шиш. – Третий курс сдает подобные работы во втором корпусе в большом зале. Если попасть туда на третий этаж, то вполне можно зайти на верхнюю галерею, прикрытую решетками и магическими щитами.

– А как же отработка? – уже вставая со стула, вспомнила я.

– Ну, если за отлынивание от нее нас опять же отправят вскапывать землю, то какая разница? – резонно заметил маг.

Хмыкнув в ответ, я попрощалась с миссис Дрю и вприпрыжку побежала вслед за Шишем.

Как ни странно, пробраться на нужный этаж во втором корпусе не составило труда. Мы просто вошли в здание и поднялись по лестнице. Шишень уверенно свернул на третьем этаже направо и повел меня неосвещенным коридором куда-то вглубь здания. Я запуталась в поворотах и дверях, через которые мы проходили, пока не оказалась в широкой галерее, нависающей над большим залом. Как и говорил маг, отсюда открывался отличный вид на происходящее внизу, а нас вряд ли могли заметить.

Вцепившись в сетку, защищавшую зрителей, вроде нас, от тонкого, слегка пульсирующего щита, я с любопытством уставилась вниз, где на одном краю зала завораживали взгляд заросли самых ядовитых растений, чьими-то трудами поднимавшихся над полом метра на четыре. По другую сторону от зарослей замерли в нерешительности несколько студентов, то и дело посматривая на преподавателей за столами, что-то строчивших на бледно-желтых разлинованных листах.

– Это что? – спросил Шиш, пристроившись в полуметре от меня и с не меньшим интересом наблюдая происходящее.

– Это такая чудесная прелесть, – хмыкнула я. – Розития ядовитая. Несусветная гадость. Правда. В обычных условиях она, если верить книгам, выше двух метров не растет. Нежная больно. Да и травники за ней гоняются.

– Эм? – вопросительно хмыкнул парень. – У нее даже запах неприятный. Кому и зачем эта трава здоровенная нужна?

Я хихикнула, оценив тактичность Шиша. «Неприятный» запах больше всего напоминал что-то среднее между перепревшими розами – за эту схожесть розития и получила свое название – и носками, которые не снимались с ног недели три. Внешне растение смотрелось куда интереснее, хотя и тут можно было поспорить. Бабушка называла розитию неудачной версией привычной для людей крапивы, только не просто жгучей, а ядовитой.

– Вонючая, ага, но при правильной обработке семена розитии незаменимы в лечении сложных травм, – просветила я мага. – Нам это еще расскажут на занятиях. Но. Это одно из самых ядовитых, но и полезных растений в Подлунном. Если нужно за считанные часы срастить кости, ткани, кожу.

– И какая же обработка? – заинтересованно спросил парень.

– Семена вываривают в слабом уксусном растворе при определенной температуре, – щедро поделилась я знаниями. – После этого они становятся мягкими и при надавливании раскрываются, как небольшие природные ампулки с живительным концентратом внутри.

Внизу, сглотнув и быстро простонав что-то неразборчивое, очередной страдалец подступил к зарослям.

– При этом жидкость из ядра нельзя просто выдавить в емкость, – продолжила я шепотом.

– Сок в таком состоянии храниться не больше нескольких часов, а вот внутри мягкой семечки – до несколько месяцев. Почему так происходит пока никому неизвестно, но факт остается фактом.

– Угу, – Шиш кивнул и поморщился, видя, как еще один из студентов подходит к зарослям и переглядывается с трясущимся в сантиметре от жгучих листьев колдуном.

– Интересно, что они делали на уроках? – я не удержалась от тихого сочувственного стона.

– Подобные вещи обязательно начитываются для конспекта, а если знаешь, что предстоит практическая с подобными «ребятками», вроде розитии, то достаточно взять любую книгу по травоведению в библиотеке.

– Откуда ты только это знаешь? – спросил маг, уверенно балансируя голосом между раздражением и завистью.

– Я делала работу по ядам. Бабушка напугала, что мне не пришлют приглашение, сочтя слишком слабой ведьмой. Вот я и решила подстраховаться. А если открыть любую книгу по ядовитым растениям, то там первые страниц пять – техника безопасности при сборе, обработке и применению. Основы, которые можно применять к любому из таких растений. Дальше для каждого есть индивидуальные уточнения, но в целом. В целом для сдачи вот этой практической достаточно прочитать те пять страниц.

– Уверена? – неожиданно раздался позади вкрадчивый голос, и мы с Шишем подпрыгнули от неожиданности.

В паре шагов, скрестив руки на груди, стоял Леосий Ардус и буравил нас взглядом.

– Ой. – промямлила я, жалея, что волосы у меня не светлые и нельзя прикинуться классической девочкой-блондинкой, которая не понимает во что ввязалась.

– Ну и что мы тут делаем? – прищурившись, уточнил преподаватель.

– Смотрим… – отступая за спину Шишеню, простонала я.

– И отлыниваем от отработки, да? – приподняв бровь, добавил Ардус к нашим прегрешениям.

Я печально вздохнула и, выставив вперед ладони, наябедничала:

– Вы ведь сказали, что теперь нам как. папочка, да? Так во-о-от! Нас заставили копать землю! Я мозоли заработала! Как завтра на занятия идти?

Ни печальные глаза, ни дрожащие губы, ни общий жалкий вид одной отдельно взятой студентки на преподавателя не подействовали, Ардус стал лишь еще злее.

– Ну, раз подобный вид работы вам не подходит, то есть шанс не доделывать начатое, – еще немного посверлив нас взглядом, сказал бородач.

Я сзади вцепилась Шишеню с форменный пиджак и сглотнула, понимая, что легких путей не бывает.

– А как? – не дождавшись этого вопроса от моего напарника и не в силах играть в гляделки с преподом, уточнила я.

– А вот сейчас мы спустимся, и ты, Олимпиада, покажешь этим олухам, что стоит читать и учить, а не спать на занятиях, – вкрадчиво ответил Ардус и улыбнулся. – Десять семян – и вы свободны.

Тихо охнув, я еще плотнее сжала ткань пиджака Шиша, глянула на парня, вопросительно уставившегося на меня через плечо, и быстро решительно кивнула:

– Хорошо.

– Уверена? – переспросил Шишень. – Мне не кажется, что ожоги лучше мозолей.

Вместо ответа я пошла следом за преподавателем.

Честно сказать, я не была полностью уверена, что у меня получится, ведь знать, как надо, и уметь делать – не одно и тоже. Текст из начала книг по ядоведению я помнила очень хорошо, да и отдельные примечания по розитии читала как-то раз, скорее от скуки, чем из любви к знаниям. Но кто даст гарантию на успех?..

– Тихо, все будет хорошо. – едва слышно шептала я себе, спускаясь по лестнице. – Все хорошо. Ничего сложного.

В коридоре перед входом толпились студенты, встретившие нашу делегацию в едином вопросительном молчании. В зал мы вошли под такое же молчание. Похоже, и для других преподавателей, и для студентов наше появление было внезапным.

«Интересно, как нас Ардус заметил? – вместо переживаний, задумалась я. – Его не было в зале, а в коридорах мы вообще никого не встретили. Странно».

– Профессоры, – обратился Ардус к сидевшим за столом мужчинам, среди которых я узнала профессора Арберта, – не будете возражать, если студентка первого курса даст шанс вашим олухам на несколько минут передышки?

У меня покраснели щеки и уши. Захотелось извиниться и залезть под стол, чтобы уже оттуда не отчаянно блеять: «Не виноватая я! Меня заставили!». Один из двух незнакомых мне преподов задумчиво постучал карандашом по журналу и кивнул. Ардус прошел к двери в коридор и пригласил мнущихся там третьекурсников, после чего вернулся к нам и шепнул мне на ухо так, чтобы только мы с Шишем слышали:

– Сможешь – умница. Заработаешь пару очков в копилку своей пятерке. Нет – отправишься в медпункт, а потом дальше отрабатывать. Причем. – препод на миг умолк и глянул мне и магу в глаза. – Никого не будет волновать, даже если до завтрашних занятий будете упражняться.

Я сглотнула, чувствуя, как дрожат коленки.

– Всего-то и надо было смирно ковырять землю часа три, – уже спокойнее добавил Ардус.

– Даже если бы вы все это время топтались на месте. В течении учебного года штрафников достаточно, чтобы весь участок перекопать, а садовники его потом заново заращивают – и все по кругу. Нет. Вы удрали, никого не предупредили. Меня Вера Адиори от такой интересной книги оторвала!

Румянец переселился на кончик носа и лоб, сделав меня похожей на вареного рака.

– Преподаватель Ардус. – промямлила я.

– Давай, показывай, – непреклонно кивнул бородач на заросли.

– А может мы как-то иначе? – посматривая на меня, спросил Шиш, но получил лишь злой взгляд от преподавателя.

– Отойди, – велел Ардус парню, но тот не сдвинулся с места.

– Иди, – я вздохнула и постаралась если не улыбнуться, то хотя бы не дрожать так явно. – Теорию я знаю, просто никогда это еще не проделывала сама.

Шиш ободряюще мне подмигнул и последовал за преподавателем.

– Что ж. – пробормотала я себе. – Надо становиться оптимистом. От безысходности. Все просто должно стать лучше, потому что хуже уже некуда.

На самом деле ничего слишком сложного в сборе семян не поджидало, просто предстояло сконцентрироваться и не спешить.

– Итак, – начала я проговаривать сведения из книг, снабжая их своими комментариями, – розития обладает жгучими листьями, опасными для кожи человека. Если тут же не начать лечение, то яд или оставит следы на всю жизнь, или разъест кожу до такой степени, что жить уже не захочется.

Похоже, хоть говорила я не слишком громко, но за преподавательским столом меня услышали, потому как один из профессоров одобрительно хмыкнул.

– В природе произрастает небольшими скоплениями растений высотой до двух метров, – взбодрилась я и приблизилась вплотную к зарослям. – Обладает, как и все растения подобного вида, уникальной особенностью, проявляющейся в способности одновременно и цвести, и плодоносить, особенно, если растению предоставить идеальные условия.

Надо сказать, что в этом плане садовники и травники академии постарались, устроив для растения настоящий пир посреди зала.

– Почва по составу приближена к привычной для растения, с высоким содержанием азота, – бодро вспомнила я даже эту незначительную деталь, принюхавшись, хотя за зловонием все равно ничего различить не удалось. – Благодаря этому розития смогла вытянуться здесь до рекордных. – я оценивающе запрокинула голову. – Три метра с половиной? Растению свойственно начало цветения снизу вверх, чтобы, если семена начнут отделяться от черенков, они не причиняли вред колосовидным соцветиям. Где у нас тут переход?

Присев на корточки, я осмотрела стволы ближайших растений, а за спиной слышались довольные смешки преподавателей и вздохи студентов, которые пропустили этот не слишком важный на первый взгляд момент.

– Семена ядовиты в сыром виде, но не для всех, – припомнила я уже из собственных исследований по ядам. – Семечка розитии по форме немного напоминает мелкий желудь без шляпки и входит в рацион такого интересного представителя грызунов Подлунного мира, как местные серые белки. Они же распространители розитии. И что это значит? Это значит, что на уровне созревающих плодов листья безвредны. Если только не растирать их сознательно между пальцами.

Проговорив все это вслух, я, как сидела на корточках, так и поползла в заросли, хотя верхние, еще зеленые шишечки семян виднелись на уровне полутора метров над землей. Но зачем рисковать?

Требуемые Ардусом десять семян я собрала за минуту, осторожно выкручивая их из колосьев. Ноги тряслись, и даже когда я с гордым видом на коленях выбралась из зарослей, встала не сразу.

– Молодец, – сдержано усмехнулся Ардус, принимая собранные мною увесистые темненькие семечки с зеленоватым блеском.

– Прекрасно, студентка! – привстал профессор Арберт. – Считайте, что этот же зачет на третьем курсе я вам уже засчитал. Надеюсь, если вы так хорошо знаете теорию, то станете отличницей на моем предмете.

Хотелось признаться, что вместо статуса отличницы хочу поскорее удрать из зала, а еще лучше – из академии, но я вовремя затолкала эти слова обратно.

– Пошли. – ухватив Шишеня за руку, я потащила его к выходу. – Пошли.

Уже на дорожке по пути к общаге, я наконец собралась и решительно выдохнула:

– Чтобы я еще раз пошла у тебя на поводу, когда ты предлагаешь какую-нибудь затею? Да никогда!

Да, именно так. И не важно, что все наши совместные затеи с Шишем начинались с меня.

В деле перекладывания вины на других я занимаю почетное второе место, сразу за бабушкой.

В четверг, войдя с подругами в столовую, я тут же почувствовала, что за мной наблюдает куда больше людей, чем обычно. Казалось, что все студенты третьего курса, как и четвертого поглядывали в нашу сторону. Лишь будущие выпускники занимались собой и своими тарелками.

– А почему на тебя все пялятся? – нервно оглядываясь, спросила Мелисса, первой из нашего курса обратив внимание на странные перешептывания за столиками на противоположной стороне зала.

– Да ничего. – попыталась я оттянуть неизбежный рассказ.

– Ха! Да уж! Ничего, – захмыкала Дина.

– А? Дина? А мне рассказать? – обиженно вякнула блондинка, сообразив, что мы лишили ее вкусной свежей сплетни.

– Ты подожди, – расплылась в усмешке Дина и теперь обиженно завопила я, – и слухи сами доберутся до ушей.

– Какие слухи? – оторвался от своей овощной лазаньи Адам.

– О том, как наша Липа утерла нос всему третьему курсу магов и колдунов.

Зашипев, я дернула девушку за рукав жакета, видя, как все наши ребята заинтересованно уставились на меня, а потом пытливо – на Дину.

– Ну-у-у?.. – настойчиво протянула Мелисса, продолжая обиженно сопеть.

– Нашли что обсуждать, – вздохнула я. – Ничего такого. Ардус нас наказал с Шишем за уклонение от выполнения отработки и вынудил меня подтвердить собственные знания во время сдачи практической у третьего курса. Ничего особенного. Я с тем же успехом могла сегодня на занятия и с перебинтованными ожогами пойти.

– А подробнее? – Теперь уже обе девушки и присоединившиеся к ним ребята из подгруппы подвинулись ближе.

Вздохнув, я подхватила свой поднос и ушла в угол, с грохотом устроившись на свободном стуле рядом с Шишенем. Маг задумчиво дожевал кусочек бекона, взглянул на меня, потом – на ребят и продолжил молча завтракать.

«Ура, никаких глупых вопросов, на которые не хочу отвечать!» – мысленно порадовалась я и приступила к завтраку.

Как и следовало ожидать, дальше не слишком удачно начавшийся день покатился, как по наклонной плоскости. Сначала на химии зелий вошедший в аудиторию профессор Арберт по имени поздоровался именно со мной, автоматически записав в глазах остальных в ряд любимчиков, что Зара не преминула озвучить на перемене. Но хоть сами часы лекций химии прошли тихо и обыденно: мы просто много и нудно писали, заполняли многочисленные таблицы и вырисовывали за бормочущим себе под нос профессором первые простые формулы.

На физическую подготовку нас отправили в парк. Там нас встретил преподаватель Лад, смеривая каждого таким пристальным взглядом, что продолжавшие допытываться Дина и Лисса притихли и втянули животы, а Эллоя начала нервно икать.

– Ну, здравствуйте, лентяи и хомячки, – начал препод, и икать принялся даже Адам, хотя после первых успехов казалось, что толстячка ничто не сможет пронять. – Что тут у нас?

Преподаватель с высоты своего роста оглядел нас, возвышаясь над Шишенем и высокими парнями из других подгрупп. Подкрутив седой ус и похрустывая гравием под огромными ботинками, мужчина, в котором не присутствовало ни капли магической крови, прошелся перед нами, осматривая каждого, как придирчивый продавец.

– Жирок, дряблые мышцы. – презрительно выдал он. – Завышенная самооценка, стадия тряпки под ногами.

Мне захотелось задвинуться за стоящих рядом Нику и Эллою, но девушки плотно держали строй, не желая привлекать к себе внимание преподавателя.

– Сейчас мы вас поделим, – потирая руки, как истинный садист, предупредил препод Лад.

– Как? – как самая смелая, спросила Элиза.

– На недовесок, перевесок и то, с чем уже можно работать, – обнажил кривоватые зубы под усами мужчина.

Я нервно вздрогнула, пытаясь оценить, в какую категорию запишут меня.

Если до этого я думала, что нас оценивают, как животных на рынке, то теперь всю группу еще и поделили на три неровные части. В одной оказался Шиш, пара девушек-волшебниц из второй подгруппы и паренек с длинными волосами, которые препод обещал самолично обрезать.

В самой большой группе столпились мы все, кого препод окрестил «перевеском», а в третьей топталась одна девушка, даже издали похожая на тонкий листик.

– Как звать? – хмуро уточнил Лад, нависнув над несчастной.

– Си. Сиена, – сглотнув, выдавила колдунья.

– Значит так, сейчас берешь в руки свои кости и несешь в столовую, – сообщил преподаватель. – И там ешь.

– А потом прийти? – наивно похлопала глазками девушка.

– Как наешь килограмм пять – приходи, – милостиво согласился мужчина.

Сиена икнула и мелко засеменила прочь.

– А теперь вы, – препод развернулся к нам. – Что ж. Хм, толпа, – мягко обратился он к почти всей группе, – а с вами мы будем работать. И запомните раз и навсегда, что это был последний день, когда вы копили жирок на месте мышц!

Мелисса и Дина дружно застонали, а я таки отступила за спины других, нервно кусая губы.

– Что стоим? – нежно спросил препод. – Дорогу видим? Побежали! Три круга вокруг академии!

Пришлось передвигать ногами, чтобы не столько бежать по заданному маршруту, сколько нести себя и свой так старательно откормленный организм прочь от этого человека.

– Я ничего не понимаю! – задыхаясь, крикнула Мелисса, когда мы отдалились достаточно, чтобы препод ее не услышал. – Зачем магам и колдунам мышцы? Наша сила в магии.

– Похоже, так считаем только мы. – простонал Адам, придерживая на носу очки. – У нас даже противопоказания не спросили. Кошмар!

– Молчи уж! – взвыла Арина. – Я не понимаю, что делаю в этой группе. У меня нет лишнего веса.

– У тебя? – хмыкнул Ден, уверенно бежавший впереди всех. – Вот у Сиены лишнего нет. Там и веса нет толком. А мы все просто нетренированные.

– Что-то ты стал слишком уверенным. – с намеком произнесла Ника. – Арин, тоже не понимаю. И ты, и Липа. Почему он вас записал вместе со всеми.

– А я причем? – плетясь в хвосте, обиженно уточнила я. – Я не тощая! И не спортивная.

– Уверена? – поравнявшись с нами, спросил Шиш, тут же заслужив мой гневный взгляд.

– Ты о чем? – заинтересовалась Дина, тоже начав отставать, чтобы не оглядываться.

– Тебе тоже не мешало бы поесть, – усмехнулся маг, – может хоть что-то на костях прибавилось. Выпуклости какие-нибудь.

– Что? – опешила я и глянула вниз, оценивая и так достаточное, на мой взгляд, наличие выпуклостей. – Да у меня отличная фигура!

Тут я, конечно, слукавила немного, но зачем кому-то об этом знать? Да, за последний месяц взятые из дома джинсы повисли на моем изможденном теле, но болезненной худобы еще не наблюдалось.

– Ну да. – фыркнул Шиш. – Знаешь, со стороны лучше видно. Тебе надо больше есть, а то останутся от моего напарника только кости.

– И что с того? – не собираясь сдаваться, с вызовом спросила я. – Ты ведь не пес, так что тебе должно быть все равно кости рядом или нет.

Маг не ответил и убежал вперед, уверенно углубляясь по дорожке в парк.

– Вечно вы то собачитесь, то друзья не разлей вода, – прокомментировала Эллоя. – Вы уж определитесь, а? Нам еще в пятерке как-то жить.

Дина и Мелисса тактично промолчали, хотя по глазам я видела, что подругам хочется высказаться.

– Шустрее-шустрее, – нас нагнали волшебницы и нагло врезались в толпу бегущих трусцой однокурсников, едва не сбив меня с ног.

– Осторожнее, – придержал меня за плечи Энди, мазнув по локтю длинной косичкой.

– Это будет долгий, очень долгий день, – предрекла Ника, и мы все согласно закивали, глядя, как четверка ребят быстро скрывается из виду.

К концу первого занятия с мистером Ладом и второму часу измывательств над нашими бренными телами у меня болело все. Даже то, что раньше я у себя не чувствовала. После пробежки нам не дали и минутного отдыха, пришлось приседать, прыгать и бросать набивной мяч.

– Если мы так будем заниматься два раза в неделю, то через месяц я сама сбегу из академии, – проныла Мелисса в раздевалке, перед тем, как отправиться в душ.

На медитацию мы брели, как на заклание, уже понимая, что после уроков не захочется ничего, кроме свидания с постелькой. Войдя в зал, я целеустремленно направилась к куче подушек, вытащила самую большую и, далеко не отходя, устроилась на полу, блаженно прикрыв глаза.

– Пощадите! – взмолилась Лисса, как только в дверях показался препод. – Пощадите! Мы же все умрем прямо здесь и сейчас!

Ардус озадаченно хмыкнул, обвел нас всех взглядом, а потом махнул рукой и сказал:

– Все равно вы успеете нагнать.

Не веря своим ушам, ребята замерли, я же перевернулась на другой бок, собираясь немного вздремнуть. Остальные студенты тоже улеглись на пол, счастливо раскинув в стороны руки и ноги. Только Шишень привычно устроился у стенки и вытащил из сумки книгу.

В следующие несколько недель мы часто вспоминали эти два часа покоя в зале для медитаций, умоляя преподавателя дать нам еще одну передышку. Но все вокруг будто сговорились!

– Что мы им сделали? – ныла Мелисса каждый вечер, когда мы, поддерживая друг друга, плелись к общаге. – Мы не фарш, чтобы котлетки лепить. И не железо… Я устала!

– А кто не устал? – резонно уточнила я, чувствуя себя не менее вымотанной, чем девочки.

Тут им возразить оказалось нечего. Вся наша группа больше походила на стадо бредущих зомби, которые с восходом солнца выходят поживиться. хоть чем-нибудь.

Я уже давно не замечала вкуса еды, предпочитая закинуть в себя как можно больше, чтобы потом не страдать от голода весь день. На теории профессор Дарина диктовала с такой скоростью, что мы едва записывать успевали. Осознать записанное или задать вопрос не получалось ни у кого, даже самых невозмутимых, вроде Шишеня. Единственным отдыхом мы все могли назвать уроки физики. Но после того как два часа только и делаешь, что строчишь в тетрадку, даже шуточки и демонстрация свойств и особенностей огня и воды при различных условиях в исполнении мистера Дамриша не разгоняли нашу тоску окончательно. Что уж говорить о занудных лекциях по химии, хотя профессор Арберт обещал, что вскоре мы с ним перейдем к изучению куда более интересных предметов, вроде основ создания зелий. Занятия же по физической подготовке и медитациям просто выпадали у меня из сознания.

Преподаватель Лад гонял нас, как солдатов на плацу, сгоняя по семь потов, а Ардус выжимал из нас остатки, вынуждая балансировать на поставленных вертикально деревянных цилиндрах. Уснув в такой неудобной позе и свалившись на пол с десяток раз, на следующее занятие я пришла с наколенниками. Будто большего унижения не нашлось, чем валяться на полу чаще других, когда остальные кое-как сопротивляются усталости, Шиш отстегнул от моей сумки ремешок и, не слушая вопли, примотал к моей спине и животу по большой подушке.

– Шиш за тобой присматривает, как бы вы не ссорились, – завистливо вздохнула Арина, прислонившись к боку Дины – без поддержки ушедшего в библиотеку Адама девушка едва норовила прислониться к чему-нибудь или кому-нибудь.

Я хотела фыркнуть, но сил и так едва хватало, чтобы поддерживать тело в вертикальном состоянии.

– Что думаете делать в эти выходные? – спросила Ника, обращаясь к Эллое и Заре.

Я завистливо вздохнула. Отоспавшись в субботу, девчонки спешили вниз, в город, чтобы погулять и насладиться ускользающими теплыми деньками, мне же выходных хватало лишь на то, чтобы немного собрать мысли в кучу и не пугать в понедельник утром окружающих своими синяками под глазами. На зеленоватый оттенок кожи и повисшую, как мешок, одежду я перестала обращать внимание через несколько дней выматывающих занятий.

– Пойдемте в то местечко, что в прошлый раз, а? – предложила Зара. – Там вкусно кормят.

Девушки согласно закивали, а я взглянула на Дину и вяло пробормотала:

– А я буду спать.

– Опять проведешь все выходные в своей комнате, даже в столовую выходить не будешь?

– сочувственно уточнила подруга, хотя и сама практически никуда не выбиралась в субботу и воскресенье.

Я кивнула и глянула себе под ноги, только теперь заметив, что утром нацепила под кеды разные носки: один розовый, а другой зеленый. Подивившись своему равнодушию на этот счет, я продолжила вслед за девочками плестись к общежитию.

– Липа!

Сначала на оклик я не обратила внимания, но на третий раз таки обернулась, без всяких эмоций глянув на вставшего с лавочки Гедымина.

– Привет, – вампир подошел ближе и широко мне улыбнулся, пятерней откидывая назад пряди светло-русых волос. – Можно тебя на минутку?

Подруги, даже не бросив в нашу сторону любопытствующих взглядов, продолжили ползти по дорожке.

– Что-то вы все. – хмыкнул Дым, глядя на обнявшихся медленно бредущих девчонок.

– Занятия, – как все объясняющий факт, прошептала я и направилась к лавочке, на которой до этого сидел вампир. – Что хотел?

– Выглядишь ужасно, – честно заметил Гедымин.

– Еще бы! – согласилась я. – Нас гоняют, как баранов. Все обещают, что потом легче будет, и мы привыкнем, но я что-то сомневаюсь. Но как-то же студенты доживают до пятого курса, так что. Надеюсь и мы перетерпим самое сложное.

Вампир ободряюще мне улыбнулся и сказал:

– А я теперь стал начальником отдела. И в подчинении никого нет. Только секретарша, курьеры. И работы немного.

Я завистливо вздохнула и прислонилась к вампиру плечом, стараясь не думать, какие выводы он сделает из этого.

– Меня вообще прислал мистер Бруссин, раз уж мы знакомы, – кашлянув, чуть тише произнес Гедымин. – Он просил передать, чтобы ты не бродила по Хилгару в одиночку.

– А я и так никуда не хожу, – призналась я. – Некогда.

Со вздохом я вспомнила, как обещала себе каждые выходные приходить в дом родителей, а сама не появлялась там уже месяц.

– Кстати, а хочешь. завтра погуляем вместе? – предложил вампир.

Я заметила перемену в его голосе, но тратить силы на ее анализ не хотелось.

– Ладно, но только не с утра, – смирилась я с тем, что выползти из общаги таки придется.

Не успела я растянуться на кровати и блаженно вздохнуть, как по коридору мимо моей двери проскрежетало нечто тяжелое. В другое время я бы вскочила и побежала проверять, но нынче даже взрывы не заставили бы меня подняться.

– Это меня не касается, – прохрипела я и накрыла голову подушкой.

– Липа-а-а-а! – как на зло тут же взвыла Дина под дверью. – Впусти нас! Дело есть!

Я не пошевелилась, мечтая исчезнуть часов на двенадцать куда-нибудь, где никто не будет дергать.

– Впусти! – подхватила Лисса. – У нас котел тяжелый!

Нахмурившись, я таки сползла с кровати и на полусогнутых поплелась к двери.

– Что у вас?.. – спросила я и тут же замолчала, оценив масштаб.

В коридоре, удерживая котел за ручки, стояли Дина и Мелисса. Эллоя, как букет роз, прижимала к груди треногу-подставку под котел, а из самого котла торчали свертки и какие-то пучки.

– Что вы задумали? – тихо спросила я, пропуская девушек в комнату.

– Да так. – уклончиво отозвалась Дина, заметив появившегося в коридоре домовика. – Потом узнаешь!

Я с подозрением глянула на то, что девушки сгрузили в котел, и присвистнула, быстро пересчитав ингредиенты.

– А вы не перестарались? – на всякий случай задала еще один вопрос я.

– В смысле? – хмыкнула Лисса, захлопывая дверь. – Нет! Тут все, что нужно для изготовления нужного составчика.

– Какого? – с сомнением перебирая кульки, я глянула на подруг. – Я не представляю для чего может понадобиться подобный набор.

– Зелье, покрепче простого бодрящего, – отчеканила Эллоя и вытащила из кармана свернутый лист. – Нам и рецептик дали.

– Опять эльфийский? – предчувствуя самое худшее, я вздохнула, но препятствовать не стала.

– Нет, брат добыл для меня у пятого курса, – улыбнулась Дина. – Так что все получится.

Я неодобрительно промычала, закатив глаза, пока подруги убирали ковер и устанавливали котел на треногу.

– Он мне даже кристалл дал. – Дина поставила полупрозрачный камень с треугольными гранями на острие прямо под котлом. – Так что можно уверенно.

Договорить она не успела. Камень стрельнул красными искрами в сторону и поджег край ковра. Лисса быстро затоптала огонь и с укоризненным видом установила кристалл на другой острый край.

Ничего не сказав подругам, я поднялась и оправилась в душ, чтобы не слушать их споров над рецептом. Когда через двадцать минут я выглянула в комнату, то там уже во всю кипела работа: девушки с трех рук ссыпали в булькающую жидкость компоненты. Смирившись с тем, что в ближайшие несколько недель моя одежда будет попахивать их варевом, я в халате и с полотенцем на голове уселась на кровать, наблюдая за процессом.

Чем больше девушки ссыпали и выливали в котел, тем сильнее становилось во мне подозрение, что этим варевом будет проще отравить, чем что-то восстановить.

– Что это за вонь? – Шиш явился ко мне без стука, с гитарой наперевес и оглядел феерическое зрелище: ведьмы и волшебница за работой.

– Эм-м-м? – хмыкнул Шиш, по дуге обошел девушек и сел рядом со мной на кровать. – А я уже подумал, что ты надумала откинуть свои кости и напоследок сделать мне гадость, отравив через воздух.

Я фыркнула, давая понять, что оценила колкость, и ответила:

– Не виноватая я, они сами приперлись.

– Само собой! – хмыкнул парень, делая вид, что не замечает злых взглядов Дины и Эллои.

– А что это будет?

– Зелье восстанавливающее силы, – отчеканила Мелисса.

– Не похоже.

– Откуда тебе знать?! – тут же напустилась на мага Дина. – Это семейный рецепт, очень старый и действенный. А ты ничего не понимаешь в зельеварении. Потом еще попросишь тебя угостить! Вот увидишь!

– Вряд ли, – отозвался Шиш и, наклонившись ко мне и обдав ухо теплым дыханием, шепнул: – Не советую пробовать это первой.

Я хихикнула и согласно кивнула. После происшествий с волосами я не собиралась и дальше служить подругам подопытным кроликом.

Спустя час зелье уварилось и достигло описанной в рецепте концентрации, а запах впитался, кажется, даже в обои моей комнаты.

– Если что-то произойдет, то выследить виновника будет не сложно, – едва слышно просопела я, лежа на животе и глядя, как подруги самоуверенно разливают свое варево по кружкам. – По запаху.

Шиш согласно хмыкнул и прихлопнул по боку гитары.

– Попробуешь? – осторожно уточнила у меня Дина.

– Нет, ты варила, ты и пробуй, – я широко улыбнулась девушке.

Подруга вздохнула, глянула на плескавшуюся в кружке маслянистую субстанцию желтоватого цвета и осторожно отхлебнула.

– Ну как? – с живым интересом вопросили Эллоя и Лисса.

– Ну. не чай с сахаром, – немного скривившись, прокомментировала девушка. – Похоже на. рыбий жир, травяной отвар и. Не знаю. Не вкусно, но нам же не это главное?

Лисса и Эллоя закивали и глотнули из чашек.

Мы с Шишем долго сидели и наблюдали за девушками, но ничего не происходило.

– Ну? – с напряжением набросилась я на подруг. – Что?

– Туалет там? – не дождавшись быстрого эффекта, уточнил у меня маг и спрыгнул с кровати.

Я рассеянно кивнула, продолжая наблюдать за девушками. Не успел парень скрыться за дверью, как Дина удивленно охнула, рассматривая свои ладони. Мы с Мелиссой и Эллоей не сразу заметили перемены, но стоило подруге озадаченно взглянуть на меня, как я радостно захлопала в ладоши.

– Дина! Класс! Глянь на себя! Будто другой человек!

Подруга подбежала к зеркалу и тут же заулыбалась, заметив, как пропадают темные круги под глазами, а кожа сменяет болезненную желтизну на здоровый оттенок.

– Да и чувствую себя намного лучше, – поделилась девушка.

Следом за Диной перемены ощутили и Эллоя с Мелиссой.

– Ох, – вздохнула я, рассматривая повеселевших и довольных подруг. – Отлично смотритесь. Будто это не вас месяц изводили писаниной и тренировками.

– Выпей и ты! – предложила Дина, наливая варева в кружку.

Я оглянулась на свое отражение и вздохнула, прощаясь с темными тенями, заострившимися чертами и покрасневшими от усталости глазами. Принимая из рук Дины зелье, я улыбнулась и решительно приникла к чашке.

Появившийся из ванной Шиш на миг замер на пороге, а потом рванул ко мне и выбил из рук кружку. Я охнула, прижав ладонь к губам, и обиженно уставилась на мага:

– Ты чего? Зелье правильное!

– Дурак! – вскричала Эллоя. – Ты мог Липе зубы выбить.

– Все лучше, чем пить ваше варево, – зло прорычал маг. – Одно дело на себе его проверять, а другое – спаивать Липу.

– Что? – опешила Дина и притопнула ногой. – Да ты глянь! Оно же подействовало! Я выгляжу лучше и потерянные килограммы вернулись. Зелье правильное!

– Дина! – взвизгнула Лисса, заглушив нас всех. – Твои ноги!

Мы, как по команде, уставились на ноги девушки, а сама Дина непонимающе перевела взгляд последней.

– Да что?.. – начала она вопрос, но потом ошарашено умолкла, наблюдая, как ее лодыжки и колени стремительно опухают. – Что это?

– А! – взвизгнула Мелисса, вскинув руку.

Конечность блондинки тоже начала опухать.

– И кто здесь дурак? – сухо уточнил Шиш, подступая ко мне и быстро осматривая с ног до головы. – Ты как? Сколько ты выпила?

– Один глоток, – по инерции ответила я, глядя, как руки и ноги подруг стремительно опухают. – Что это?

– Недоучки взялись варить зелье, а потом даже не подумали, что оно может оказаться не таким, как хочется, – спокойно сказал маг и ловко ощупал ноги и руки девушек. – Горячие. Живо! В медпункт!

Подвывая и еле передвигая отяжелевшие конечности, девушки потопали к дверям.

– Быстрее! – прикрикнул на них маг. – Пока вы еще проходите в двери.

Закусив губу, я вцепилась в руку парня, боясь смотреть и на него, и на подруг. Мое состояние улучшилось, но при одной лишь мысли, что сейчас и я раздуюсь как шарик, на глаза наворачивались слезы.

На лестнице Дина упала и покатилась вниз, подскакивая как мячик на ступеньках.

– Дина! – перепугалась я. – Осторожнее!

– Странно! – подпрыгивая, охнула девушка. – А мне! Не! Больно! И! Так! Быстрее!

Сообразив, что по лестнице спускаться они будут долго, Мелисса и Эллоя, уже раздувшиеся, как и Дина, до небольших шаров, кинулись вниз, покатившись как воздушные шарики.

Я не удержалась от смешка, нервно осматривая себя каждую секунду, но пока с моим телом ничего не происходило, лишь улучшилось общее состояние.

– Это похоже на какой-то гиганский боулинг, – выдохнул Шиш, пихая шарообразных девушек по холлу общежития. – Только кеглей не хватает.

Студенты удивленно разбегались в стороны, наблюдая за нашим передвижением. Кое-как нам удалось открыть вторую створку высоких дверей и вытолкать подруг на крыльцо. Дальше пришлось потрудиться, чтобы направить их в нужном направлении.

– Тише вы! – отплевываясь от земли и травы, слабо крикнула Эллоя. – Я не хочу траву на ужин!

Мы с Шишем захихикали и принялись толкать наших колобков к медпункту с таким видом, будто ничего особенного не происходит.

– Удивительно, что ваша одежда расширилась вместе с вами, – сообщил девушкам маг. –

Не знаю, где бы мы нашли чехлы, чтобы прикрыть такие туши!

– Как хорошо, что я не стала переодевать штаны после учебы, – вздохнула Дина уже на подступах к медпункту, где нас встретила озадаченная миссис Дрю.

– Что?.. Что произошло? – осматривая трех распухших девушек. – Что это такое?

– Зелье восстановления. – начала Дина и умолкла. – Его не запрещено делать в общаге.

– Не запрещено! – крикнула медсестра. – Но… Сколько вы выпили? Его же не больше глотка нужно!

Дина, Эллоя и Лисса хотели переглянуться, но не смогли, лишь расстроено понурили головы, насколько это было возможно.

– Миссис Дрю, вы можете что-то сделать? – обратился к женщине Шишень.

– Могу, – она кивнула, обходя девушек со всех сторон, – но это займет несколько дней. Заталкивайте их в медпункт и катите направо, там есть небольшая палата.

Вытерев пот и поднатужившись, мы таки смогли затолкать подруг по ступенькам на крыльцо, а оттуда в указанную миссис Дрю палату. Уже там женщина набрала в шприц какого-то зеленоватого состава и осторожно вколола девушкам в район пятой точки.

– Им придется остаться тут, – сказала женщина, выйдя с нами в коридор. – Постепенно они будут сдуваться. Я сама сообщу преподавателям.

Мы с Шишем кивнули и направились к выходу. Уже на пороге нас настиг приговор миссис

Дрю:

– Но вы должны все рассказать своему куратору.

Я застонала и обессилено прислонилась к руке мага, понимая, что от Ардуса нам опять достанется. Шиш тихо захохотал и заметил:

– Мне кажется, скоро мы доведем преподавателей до того, что они будут подпрыгивать при упоминании наших имен!

Я согласно кивнула и со вздохом поплелась к главному корпусу.

Часть вторая

ДОМ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

Утро субботы началось с послания от Гедымина. Я на удивление бодро сползла с кровати и даже не расстроилась, узнав, во сколько вампир будет ждать меня у воздушного порта внизу. Собиралась в приподнятом настроении, надеясь, что выходной день пройдет отлично, и я смогу после прогулки заглянуть в дом родителей.

Выкроив несколько минут, я сбегала в медпункт и проведала девчонок, которые уже перестали напоминать колобков, но еще не обрели первоначальный вид. Заодно рассказала, как нас отчитал Ардус.

Преподаватель рвал и метал, делая особый упор на то, что мы бестолочи и не умеем правильно пользоваться магией и зельями, а потому не зачем вообще было браться, раз не учли дозировку. Под взглядом Ардуса я будто становилась все меньше и меньше и, если бы не спокойствие Шишеня, вполне могла сбежать, лишь бы не слышать обвинений.

Подруги расстроено загалдели, но я уверила их, что наказания не будет, и поспешила на выход, не желая пересказывать, чем грозил препод в отместку за еще одну проделку.

По аллее я почти бежала, опасаясь, что опоздаю. Не то чтобы я из-за этого переживала, просто хотела на несколько часов покинуть академию.

На лавочке ожидания я заметила Шишеня и постаралась незаметно проскочить мимо и скрыться за высокими кустами, ограждавшими обрыв и здание порта.

Ага! Так это и удалось!

– Куда спешишь?

Я вздрогнула и оглянулась, тут же скривившись.

– Вниз, а что?

В маленьком помещении, где за высокой конторкой сидел скучающий мужчина-охранник, мы были одни. Взглянув на табло расписания и со стоном переведя взгляд на часы, я решительно зашагала к одной из лавочек, наслаждаясь приятной прохладой, царившей в зале.

– Вниз? – переспросил маг, не отставая ни на шаг. – Уверена, что тебе туда можно?

– У здания порта внизу меня ждет Гедымин, – неохотно призналась я. – А ты куда собрался? Потерял свой портал и вынужден пользоваться одним транспортом с остальными?

– Липа, тебе не стоит пока никуда ходить, – с нажимом произнес Шиш. – Ты же понимаешь, что есть шайка бандитов, которая все еще ищет дневник.

– Я буду с Гедымином, – напомнила я.

– Вампиреныш тебя защитит? – фыркнул маг. – В прошлый раз он этого не сделал.

Я обиженно насупилась и предпочла не спорить на тему надзорника.

– Какое тебе дело? – вопросила я хмуро. – Я не просила читать мне нотации.

Хотелось еще уточнить, как так вышло, что Шиш оказался у порта именно в тот момент, когда я собралась вниз, но после секундного спора с собой, я все же сдержалась.

– Я не читаю нотации, но пойду с тобой, – отчеканил маг.

– Что? – опешила я.

Шиш сел рядом и вытянул длинные ноги в черных джинсах и удобных черных кедах с белой подошвой. Я решительно отвела взгляд, сухо повторив, когда не дождалась ответа:

– Что значит «пойду с тобой»? Я тебя не звала, если ты не в курсе!

Шиш поддернул короткий рукав черной майки поло и поправил воротничок, так что стала видна тонкая серебряная цепочка у него на шее, и ничего не ответил, полностью проигнорировав мои слова.

– Шишень Бок, – решительно произнесла я, – прекрати.

– Что прекратить? – удостоил меня реплики маг с таким видом, будто я не спорила с ним, а вела светский разговор о погоде.

– Прекрати вести себя так, будто без тебя я пропаду, – вымолвила я и отвернулась.

– А разве нет? – уточнил парень и поднялся: – Пора.

– Отстань, – попробовала я еще раз. – Я с тобой никуда не пойду!

– Лодка сейчас причалит, – не слушая, Шиш подхватил меня под руку и поволок к посадочной площадке.

Я шипела и пыталась его хотя бы лягнуть, но парень уверенно уворачивался.

– А если у меня свидание? – попыталась я образумить мага. – Тебе не кажется, что ты будешь лишним?

– У тебя? Свидание? – вопросом на вопрос ответил Шишень, и мне пришлось отрицательно покачать головой. – Ну так к чему твой вопрос? – пожал плечами молодой человек, подхватывая меня за талию и ставя в причалившую лодку. – Где твой пропуск?

Я вздохнула и вытащила из кармана карточку.

Гедымин, как и обещал в записке, ждал внизу. Увидев меня, он сдержанно улыбнулся и мгновенно посерьезнел, когда Шиш по-хозяйски придержал меня за плечо.

– Что ты делаешь? – зашипела я на мага, пытаясь вырваться, но это оказалось не так-то просто. – Привет, Гедымин. Рада тебя видеть.

– И я. вас, – не сразу ответил вампир, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

Заметив, как надзорник переводит взгляд с меня на Шиша, я тоже взглянула на мага и хмыкнула, сообразив, что мы оба одеты похоже: оба в черном и в кедах со светлой подошвой, только моя обувка была кричаще красного цвета.

– Так куда ты хотел пойти? – спросила я вампира и подхватила его под руку, решив игнорировать мага.

Может сам поймет, что ему не стоит с нами идти?

– Здесь недалеко есть приятное местечко, там вкусно кормят, – ответил Гедымин и хмыкнул, видя, что Шиш шагает с боку от меня.

Я неопределенно пожала плечами, отвечая на немой вопрос молодого человека, и улыбнулась.

– Шиш, у тебя были какие-то дела в городе? – с намеком спросила я.

Обогнув идущую нам на встречу группу людей, маг широко улыбнулся и довольно ответил:

– Нет, ни одного дела до самого вечера.

– Ох, черт, – едва слышно простонала я и отвернулась.

В кафе Гедымин повел меня в угол, к столику с двумя диванчиками, и пропустил вперед, давая возможность выбрать, где сидеть. Но не успел вампир опуститься следом, как Шиш каким- то невероятным образом просочился вперед и плюхнулся на диван рядом со мной, не давая шанса Дыму. Надзорник ничего не сказал и устроился напротив. Я обиженно засопела и, на миг придвинувшись к магу ближе, как следует пихнула его острым локтем в бок. Шиш на это лишь шире мне улыбнулся.

После такого фамильярдного обращения у меня пропало всякое настроение, но я все же заказала себе большую порцию мороженого с колотым шоколадом и орехами. Над столиком повисло тягостное молчание, пока мы все ели.

– Дым. Гедымин, а можешь заказать мне что-нибудь из местных напитков? – осторожно попросила я вампира и, стоило тому удалиться к барной стойке, набросилась на мага: – Тебе пора!

– Не-а, – уверенно отозвался Шиш, рассматривая мороженое в своей вазочке, а потом нахально зачерпнул ложкой из моей порции.

Задохнувшись от подобного поведения, я с силой вдавила локоть магу в бок, вымещая свое раздражение.

– У тебя вкуснее, – передвинув мою порцию к себе, пояснил Шиш, сделав вид, что ему не больно.

– Шишень Бок, уйди, а? – теряя остатки терпения, попросила я.

– Хочешь остаться наедине со своим вампиренышем? – криво усмехнулся парень и оглянулся, чтобы убедиться, что Гедымин все так же торчит у барной стойки в ожидании моего заказа.

– А если и так? – не выдержала я. – Какое тебе дело?

Шиш странно взглянул на меня, а потом жестко воткнул ложку в мороженое и развернулся ко мне:

– Считаешь, мне может не быть до этого дела?

– Да, вообще-то! – выпалила я, едва не срываясь на крик. – Ты будто пытаешься меня контролировать. Да, есть опасность, исходящая от шайки, но я сейчас в компании представителя Надзора. И тебе не нужно играть роль самоуверенного старшего братика.

Шиш прищурился, на его скулах выступили алые пятна, а потом он хмуро произнес:

– Я не пытаюсь играть роль старшего брата. С чего ты взяла? Мне просто не хочется, чтобы потом Ардус отчитывал.

– За что? – опешила я.

– Если ты не в курсе, то почитай правила Академии магического искусства, – назидательно заметил Шиш. – Там, в числе прочего, указано, что партнеры несут ответственность друг за друга. Если с тобой что-то произойдет, то я окажусь виноватым.

Я тихо фыркнула, чувствуя, что по какой-то неясной причине это объяснение меня расстроило.

«А что ты хотела услышать?» – спросила я у себя, но обдумать вопрос не успела.

– Здесь делают очень вкусный абрикосовый пунш, – вернувшийся Гедымин поставил передо мной высокий бокал с золотисто-оранжевой жидкостью. – Попробуй. Очень вкусно.

Сдержанно улыбнувшись, я вновь уставилась на мага.

– Так что. сама понимаешь, – не выдавая тему нашей беседы, высказал свое мнение Шиш.

Я скривилась, но промолчала.

Маг хочет торчать рядом целый день? Его трудности! И пусть тогда терпит, если я буду его полностью игнорировать!

Сдержанно улыбаясь вампиру, я задумалась над тем, почему объяснения Шиша, хоть и логичные, мне не нравятся. С одной стороны, маг прав и одной мне гулять не стоит. Даже в компании Гедымина, ведь в прошлый раз надзорник сумел остановить лишь одного из трех преследователей. Но, с другой стороны, а почему Шиш уверен, что уж в его-то компании мне передвигаться безопаснее?

И еще.

У меня защемило под ложечкой от понимания, что слова мага меня не устраивают. В них есть смысл и какая-никакая правильность, но они мне не нравятся.

Так что же я хотела услышать?

Хотела ведь.

Честность с собой, дракон тебя раздери, Олимпиада. Всегда я предпочитаю сказать себе правду. И какая же правда перед нами теперь?

А такая, что этот хам, командир, задавака и показушник мне нравится. Со всеми его причудами и странностями. Нравится. Нравится куда больше, чем обаятельный и, возможно, искренне мною интересующийся вампир.

С одной стороны, я это и раньше понимала. Что изменилось? Ничего, кроме того, что все мои обещания себе полетели в тартары. И все из-за какого-то мага, что испытывает ко мне лишь чувство ответственности.

«И больше ничего», – с горечью напомнила я себе.

Захотелось постучаться головой о стол, но я сдержалась, лишь едва слышно застонав.

– Что? – тут же насторожился Дым.

– Ничего, – нахмурилась я и глотнула пунша, чтобы не отвечать на вопросы.

После кафе мы отправились гулять по городу. Гедымин явно хотел мне что-то сказать, но при маге помалкивал, а я не выдавала свой интерес, без умолку болтая про учебу и жестоких преподов. В особенно эмоциональных местах я посматривала на обоих моих спутников, чувствуя себя странно.

«Будто в глупом кино, где героиня гуляет в компании двух влюбленных в нее парней», – не удержалась я от мысленного сравнения и хихикнула, сообразив, что со стороны все выглядит именно так. С одной лишь разницей: в нашей маленькой компании не все так понятно.

– Я скоро вернусь, – проходя мимо лавочки с трудно произносимым названием, Шиш поотстал.

Мне едва удалось сдержать вздох облегчения. Дождавшись, когда молодой человек скроется за дверью магазинчика, я ухватила Дыма за руку и потащила за собой:

– Давай. Пошли. Хочу хоть ненадолго от него отвязаться.

После сделанных выводов хотелось хоть ненадолго оказаться подальше от напарника.

– Куда пойдем? – спросил вампир, довольно усмехнувшись.

Я осмотрелась по сторонам, обдумывая маршрут. Со всех сторон нас окружали невысокие трехэтажные здания с белой или желтоватой облицовкой поверх серого камня. Улица прямой лентой уходила к каналу и пересекавшему его мосту. Мимо скользили прохожие, надеясь совершить свои дела до дождя, который предвещали темные, низко нависшие над городом тучи.

– Нужно куда-то зайти. – скорее себе, чем вампиру сказала я. – Может тоже в какой- нибудь магазинчик. Не представляю, где в Хилгаре интересно, так что ты предлагай.

Гедымин понимающе усмехнулся и кивнул, указывая рукой в сторону узкой улочки, пересекавшей ту, на которой мы стояли. Я подхватила вампира под руку, и мы неспешно зашагали к следующему мосту.

– Я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, – признался Дым. – Рад, что удастся это сделать. Тот маг. Ему, вроде бы, можно доверять, Бруссин ему родня, но.

– Говори, – перебила я, не желая выяснять, как вампир относится к Шишеню.

Не хватало мне еще и от Гедымина выслушивать многочисленные размышления в адрес мага, хватит мне того, что Шиш не упускает возможности запустить колкость в сторону вампира.

– Ты все же поосторожнее с ним, – решительно заявил Дым, став таким, какого я увидела надзорника в поезде: хмурым, сосредоточенным и очень недовольным. – Он маг, но на нем лежат чары. Они искусственные и неизученные. Мы знаем все, что касается оборотней, но это не тоже самое. Этот парень. Он может причинить вред. Тебе.

Я хмыкнула и прервала размышления вампира еще раз:

– Без тебя знаю, но он мой напарник в академии. Мы пара на тренировках. И. не думаю, что он опасен. Шиш лучше всех понимает исходящую от него опасность и боится этого, так что не думаю, что кто-то пострадает от его когтей. Да и не сказала бы я, что они очень длинные.

Услышав это, Дым поперхнулся на слове и развернул меня к себе:

– Он выпускал когти в академии? Почему ты не сообщила преподавателям? Они должны были бы передать в Надзор.

– Это вышло случайно и никто не пострадал, – сообразив, что сболтнула лишнего, я попыталась успокоить вампира. – Ничего вообще не произошло, если честно. Я просто его разбудила. Слушай, я тоже очень не люблю, когда меня будят! И, в отличие от Шишеня, я вполне могу ударить, даже не проснувшись окончательно. Это защитная реакция. А Шиш. Забудь!

– Я сообщу, – предупредил вампир.

– Не смей! – вскричала я и вцепилась в куртку Гедымина. – Не говори никому! Ничего не произошло.

– Липа, ты не понимаешь, – сухо отрезал вампир и покачал головой. – Это недопустимо!

– Не говори. – взмолилась я.

«Недопустимо, что все вокруг меня врут. И ты – больше других», – мысленно высказалась я, глядя на Дыма.

– Липа, – повторил вампир чуть мягче, – сейчас ничего не произошло, а потом даже не успеешь закричать, когда он вцепится в тебя. Я вампир, уж поверь, знаю о чем говорю. Это я такой нормальный, а другие вампиры – настоящие монстры, готовые на все ради своей цели.

– Ты работаешь в Надзоре и ты – вампир, – сжав кулаки, проговорила я. – Кто гарантирует, что ты сам не сорвешься? Ты рожденный вампир. Как бы вы не контролировали себя, но у тебя есть потребность пить кровь. Пусть мне опасаться нечего, кровь магов и колдунов для вас не имеет той же питательности, как кровь обычных людей из-за магии, но в бешенстве просто убить меня ты способен.

– Липа, – выдохнул Дым.

– Так что же? Хочешь, чтобы я и тебя обходила стороной? – задала я резонный вопрос. – Не городи огород! И не говори никому. Я тебя прошу. Дай слово, что никто не узнает.

– Олимпиада Лись, – простонал Гедымин.

Я отпустила ткань его куртки и отошла на шаг, строго глядя снизу вверх:

– Дай слово. Я не хочу, чтобы из-за длинного языка Шишень Бок меня возненавидел. Его родители и так ищут повод забрать его из академии. Жить под боком с недоделанным оборотнем, знаешь ли, куда безопаснее, чем иметь оного в числе заклятых врагов.

Вампир не выдержал и сдался:

– Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Хорошо. Так что ты хотел обсудить?

Дым встряхнулся, указал мне на перекресте налево и заговорил:

– Теперь, после всего произошедшего в Надзоре много перестановок, отделы вынуждены изменить свою привычную работу и сообщать про каждый подозрительный случай в соседние подразделения. Теперь я получаю ежедневный краткий отчет по всем происшествиям и обязан его просматривать. – Вампир довольно кивнул. – Обычно за день происходит не так много всего… Поэтому легко обращать внимания на странности.

– А они есть? – насторожилась я.

– Немного, – кивнул молодой человек. – Незначительный всплеск в районе трущоб на севере. Там среди бродяг, воров и попрошаек скрывается много разного сброда. Тебе лучше не знать пока всю классификацию той гадости, что темным пятном засела в кварталах от Лид-Хрон и до Вес-Ден. Потом, курсе на втором продиктуют вам. – Он хмыкнул. – И половину из списка можно будет разыскать в трущобах.

– И что же там происходит? – нахмурилась я.

– Там тоже живут представители магического сообщества. Точнее, они жили там тихо и мирно. Но теперь все чаще происходят странные происшествия и в них обвиняют магов и колдунов, – отчеканил вампир.

– Что? – переспросила я.

Над головой нависало темное свинцовое небо, грозя опрокинуть на нас стену воды, и от этого слова Гедымина наводили животный страх.

– Не часто, но иногда мы замечаем всплески активности, – проговорил вампир, шагая рядом. – Не ясно, кто и зачем это делает, но. Многие в Надзоре пришли к выводу, что кто-то пытается настроить обычных людей против магического сообщества. Вчера утром в одном из переулков устроили резню, погибло более дюжины человек и завтра воскресный выпуск выйдет со статьей об этом.

– Ого! – задохнулась я.

– Да, – молодой человек кивнул. – Пока мы знаем, что все убийства совершают те же бандиты, что числятся в подозреваемых в деле о дневнике колдуна Крившина. Но они зачем-то стараются очернить магов и колдунов.

– Какой ужас. – едва смогла вымолвить я.

Дым кивнул и сдержанно пересказал мне отчеты надзорников, что патрулировали Хилгар и еще несколько городов в Блотском княжестве.

– Мы ждем сведения из других отделений, – признался вампир. – Все происходит не только здесь, но и в других княжествах.

Я понимающе кивнула и как можно спокойнее уточнила:

– Но ведь очень просто опровергнуть подобный навет?

– Просто, – ободрил меня Гедымин. – Надзор пытается развеивать глупые слухи, но. осадочек все равно остается.

Я задумалась над словами вампира и пошла по улице медленнее, глядя себе под ноги.

– Но зачем все это? – пробормотала я спустя несколько минут.

Не получалось просчитать мотивы обычных бандитов из темных закоулков этого мира. Похоже, дневник был лишь мелкой частью какого-то обширного плана, и Надзору еще только предстоит его разгадать.

– Дневник, доставшийся шайке – фальшивка, мы все это знаем. Подозреваю, охоту на тебя продолжат, но уже в открытую, – жестко сообщил вампир.

Я согласно кивнула и довольно вдохнула воздух, в котором уже отчетливо слышалась сырость приближающегося дождя.

– Я не хочу тебя пугать, но должен был предупредить. А сейчас. Давай заглянем куда- нибудь, – предложил вампир.

– Боишься дождя? – хмыкнула я, но последовала за Дымом ко входу в крошечную пивную.

– Просто не хочу, чтобы ты намокла, – ответил вампир, пробираясь между столиками к стойке.

Меланхоличный хозяин невозмутимо взглянул на нас и, сняв с полки высокий керамический бокал, принялся наполнять его темным элем.

– Мы не. – попытался остановить его Дым, но я дернула вампира за руку и прошептала:

– Пусть. Если честно, я не откажусь сейчас от небольшой дозы алкоголя.

На самом деле хотелось признаться, что от нервозности меня трясет и хочется чего-то покрепче, но вряд ли вампир оценил бы подобное заявление.

С благодарностью приняв свою кружку и дождавшись, когда Гедымин расплатится, я направилась к пустовавшему столику в центре. Стараясь не расплескать пенную шапку, я шла очень медленно, боясь толчков и отодвигаемых стульев, но, как ни старалась, меня все же задели плечом.

Зашипев от раздражения, я взглянула на того, из-за кого носки моих кед оказались забрызганы элем, но взгляд скользнул мимо раздраженного господина в темном костюме и остановился на странной компании в углу зала. Это были несколько мужчин, одетых очень просто и непримечательно. Они сидели в расслабленных позах, стараясь слиться с другими посетителями, и неспешно попивали из кружек. Я быстро отвернулась, чтобы они ничего не поняли, и села за столик.

Гедымин что-то у меня спросил, но я не могла ответить, пялилась в одну точку, нервно сжимая ладонь в кулак под столом.

– Липа? Ты чего? – позвал вампир.

– Посмотри, пожалуйста, – попросила я. – Надеюсь. Надеюсь, это моя разыгравшаяся паранойя.

Пригубив эля, я объяснила Дыму про мужчин и замерла, стискивая ладонями кружку. Перед внутренним зрением так и стояла картинка того, как оживились те люди, заметив нас, хоть и не подали виду. С одной стороны, это могло быть совпадением, но вот сидевший в компании незнакомцев мужчина, улыбнувшийся при виде меня, продемонстрировав отсутствие верхних зубов, показался уж слишком знакомым.

– Шепелявый Дзин, – едва слышно подтвердил вампир, стараясь не делать резких движений. – Не ожидал встретить его в этом районе.

– Они нас заметили, – вздохнула я. – И узнали. Что теперь будет?

Я прикусила губу, осознавая, что сижу в маленькой пивнухе, где очень просто перекрыть вход, и тогда окажусь в ловушке. Как это ни отвратительно, но нужно признать, что Шиш, по своему обыкновению, оказался прав.

– Драконы б его подрали с его чертовой самоуверенностью, – себе под нос пробормотала я.

– Что? – переспросил Дым.

– Ничего. Как вообще вышло, что они оказались именно здесь? – спросила я, вдруг поняв, что хочу оказаться подальше не только от бандитов, но и от вампира.

«Липа, ты что?» – спросила у себя.

– Сам не знаю, – обеспокоенно пробормотал вампир.

Поверила ли я ему? Не совсем. Слишком много странных совпадений.

Вампир не сообщил мне ничего из того, что нельзя было передать в письме. Но, исходя из его рассказа, покидать академию мне не стоило. И, тем не менее, Гедымин сам позвал меня на прогулку и привел именно в это заведение.

Слишком странно.

Решительно набрав в легкие воздух, я как можно спокойнее спросила:

– Что теперь делать?

– Нужно подумать, – вздохнул вампир и приложился к кружке.

Я замерла, краем глаза заметив, что бандиты поднялись и с разных сторон направились к нам. Дым тоже это заметил и, почти не таясь, подпихнул меня, беззвучно скомандовав:

– На улицу! И беги!

Дважды мне говорить не пришлось. Подхватив кружку, я развернулась и со всей силы плеснула эль в лицо подступившему бандиту, а потом, воспользовавшись секундным замешательством всех в пивной, кинулась к выходу.

«Мамочки! Мамочки! Мамочки!» – Беззвучный шепот выходил сам собой, не прибавляя скорости, но вселяя небольшую надежду, которая мгновенно увяла, стоило услышать за спиной крики и топот.

Тучи прорвались и на Хилгар стеной упал дождь, застилая все вокруг, не давая видеть и слышать бандитов. Я всхлипнула и, выставив ладонь над глазами козырьком, побежала, даже не представляя, куда именно несут ноги. Горячие слезы смешивались с холодным потоком, я слизывала с губ ледяные капли с привкусом пыли, судорожно соображая, что делать.

Мои щиты не спасут, они у меня такие кривые пока, что даже от дождя не защитят. Но я все равно подняла две выпуклые линзы: над головой и за спиной. Преследователей больше, чем в прошлый раз, а значит, так надеяться на удачу – глупо. Да и.

Игры закончились.

Я видела это во взглядах бандитов. Теперь им незачем скрываться и никто не будет гнаться за мной по городу, если можно остановить меня иначе.

В подтверждение моих соображений щиты лопнули и опали к ногам, а короткий легкой нож, разрушив преграду, заскользил по булыжной мостовой впереди меня.

Рывком вздернув в два раза больше щитов, я попыталась бежать быстрее и тут же поскользнулась, с визгом полетев на камни и ударившись локтями и коленями. Над головой просвистел еще один нож.

– Лови ее! – прорвался крик сквозь ливень.

Всхлипнув, я встала и помчалась вперед, не представляя, что собираюсь делать дальше.

Прятаться? Но куда?

«Хочу портал и в дом родителей!» – мысленно прокричала я, а вслух задыхаясь проныла:

– Ши-и-и-иш.

И с силой врезалась во что-то. Сначала решила, что на пути мне попалась стена, и я ее не разглядела, но преграда повалилась на булыжники вместе со мной. Я нервно оттолкнулась ладонями, пробуя приподняться, но соскользнула и охнула, ударившись подбородком. Человек подо мной негромко выругался, а я неожиданно для себя засмеялась, услышав такое знакомое и многозначительное:

– Ве-е-едьма.

Я вновь приподнялась, нависая над магом, чувствуя спиной град капель, желая лишь одного: убедиться, что уши меня не обманывают. Шиш отмахнулся от моих волос, сосульками свесившихся ему на лицо, и глянул на меня с таким видом, что захотелось одновременно улыбнуться шире и спрятаться от гнева.

– За мной погоня, – доверительно сообщила я магу, радуясь тому, что здесь и сейчас оказалась не одна.

– Кто бы мог сомневаться, – пробормотал Шишень и неуловимым движением выскользнул из-под меня, а потом ловко поставил на ноги рядом с собой. – Поспешим.

– Куда? – растерянно спросила я, но маг не ответил.

Он схватил меня за руку, и мы помчались по улице, оскальзываясь на мокрых камнях, глотая попадающие в рот капли и шумно дыша.

Улицы Хилгара будто вымерли, никто не преграждал нам путь, но из-за ливня мы не могли видеть ничего отчетливо и пару раз со всего маху врезались в бортик канала и один раз проскочили мост. Преследователи отставали лишь на несколько десятков шагов, настигая нас, как уверенные в победе гончие.

– Настырные, – задыхаясь, вымолвил Шиш, секунду раздумывая над тем, в какую сторону бежать на очередном перекрестке. – Где вампир?

– Он. – начала было я, но умолкла, не представляя, что сказать.

Во мне боролись два ощущения, и каждое обжигало, как попавший на кожу яд. Неужели Дым меня предал? А если нет, то почему столько странных совпадений?

Встряхнув головой и откинув назад мокрые волосы, я предпочла сосредоточиться на более важном.

«Сначала спасаем шкуру, а потом уже думаем», – распределила я цели.

– Туда, – Шиш указал вперед, где по улочке быстро двигалась закрытая карета. – Воспользуемся.

Ничего не понимая, я не стала задавать вопросы. И так все силы уходили на то, чтобы не отставать от мага.

Карету мы не догнали, но, как оказалось, Шиш и не пытался это сделать. Парень потянул меня за ней, а после послал резкий силовой толчок в одно из колес. Карета на секунду накренилась, внутри истерично завопила женщина, кучер ругнулся на лошадей. Замешательство дало нам возможность обогнуть карету и вильнуть в переулок под прикрытием черной громадины и всхрапывающих лошадей. Экипаж поспешил дальше, бандиты с воплями пронеслись мимо, не замечая две темные фигуры, прижавшиеся друг к другу в переулке.

Я с облегчением вздохнула и заправила прядь за ухо. Шиш не разделял моего оптимизма. Он стоял очень близко, прижимая меня к стене дома. Я чувствовала лопатками холод камней и исходившее от мага тепло грудью. Прикусив губу, я снизу вверх наблюдала за лицом Шишеня, подмечая эмоции. Он напряженно ждал, почти не дыша и не сводя взгляда с прямоугольника прохода. Стоило мне переступить с ноги на ногу, маг перевел взгляд на меня.

«Какие у него карие глаза. – я не удержалась и залюбовалась, – с золотистыми искрами».

Маг поднял руку и уперся в стену рядом с моей головой, не сводя с меня взгляда, пристально всматриваясь. Мне хотелось хоть что-то сказать, но я молчала, так же не сводя с него взгляда.

Дождь хлестал сверху, холодя кожу, но я не чувствовала этого, со страхом осознавая возникшее и крепнущее с каждой секундой напряжение, будто кто-то натянул между нами струну. Потяни – и все оборвется, обрушится и погребет под собой, превратив в обугленные резко возникшим жаром обломки.

Напряжение росло. Сила во мне вспыхнула, преобразуясь на поверхности кожи в искры тепла, проскакивая от меня к магу и обратно, принося странные и непривычные мысли.

«О чем он думает? Почему так смотрит на меня? Его кожа выглядит такой бархатистой. – Я едва удержалась, чтобы не прикусить губу от снедавшего меня желания хоть что-то сделать. Просто вскрикнуть, оттолкнуть мага. Рассмеяться. Хоть что-то. – Так и хочется протянуть руку, провести кончиками пальцев по щеке, убрать со лба длинную челку».

Шиш сглотнул и перевел взгляд на мои губы, и мои скулы тут же загорелись румянцем. Я тяжело задышала, борясь с почти физической потребностью привстать на цыпочки и обвить шею мага ладонями, чтобы чувствовать под пальцами горячую кожу и сильные мышцы.

Молодой человек сдвинулся всего на несколько сантиметров, склоняясь ко мне. Я замерла, мысли спутались. Шиш шумно втянул в легкие воздух, облизал с губ капли и отступил, тут же отвернувшись. Взъерошил волосы, стряхивая с них воду, которая через секунду вновь прибила челку ко лбу мага. Я охнула, не понимая, что происходит, открыла рот, собираясь спросить Шишеня, но сдержалась. Даже всхлипнула беззвучно, радуясь, что под дождем слезы не видны.

– Пойдем, – хрипло сказал маг, вновь взглянув на меня. – Нужно уходить.

Я встряхнулась и заставила себя думать, а после этого согласно кивнула и спросила:

– Вернемся в академию?

– В дождь воздушная магия работает плохо, поэтому лодки не летают, – покачал головой Шиш. – До конца ливня мы не попадем наверх.

– А твой портал? – удивилась я.

– После того раза преподаватели наложили на территорию академии чары, не дающие совершить перемещение, – отозвался маг и взял меня за руку, выводя из переулка. – Это не только из-за меня, но и из-за бандитов.

– Вот оно что! – стряхивая с лица капли, я постаралась изобразить энтузиазм. – Теперь ясно, почему сегодня ты предпочел обычный способ перемещения.

Шиш кивнул и повел меня в обратную сторону.

– Тогда давай в дом моих родителей, – решила я. – Помнишь, где он? Туда нас портал забросить может?

Маг одобрительно хмыкнул и извлек из кармана амулет-портал.

Мы вынырнули из светящегося прямоугольника портала прямо на ступеньках перед домом. Оступившись, я чуть не упала, но Шиш придержал меня за локоть и излишне хмуро напомнил про мою неуклюжесть. Обиженно засопев, я открыла дверь и влетела в холл, отжимая воду из волос и края насквозь промокшей майки.

– Запах тут не изменился, – отметил маг и громко чихнул. – В этом доме нет домовика?

Я пожала плечами и побежала к лестнице, крикнув:

– Думаю, среди вещей родителей найдется что-нибудь подходящее тебе по размеру.

– Хорошо бы, – откликнулся Шиш, следуя за мной, – но розовое платье с искусственными розочками по вороту не предлагай.

Я фыркнула и нырнула в ванную, проверяя воду в трубах. Чахоточно заскрипев и плюнув кипятком, кран дал сильную ровную струю, и я с радостью подставила под нее ладони. Потом проверила полотенца в шкафу и, предложив магу первым воспользоваться благами цивилизации, отправилась рыться в шкафу родителей.

Пройдясь по спальне и улыбнувшись при виде смятой постели, на которой так уютно выспалась несколько недель назад, открыла створку шкафа, где хранились вещи отца, и задумчиво провела кончиками пальцев по ровным стопкам одежды. Ничего лишнего. Десяток комплектов белья, носков, удобные штаны со специальной пропиткой, множество одинаковых серых маек, на вешалках несколько тонких кожаных курток. И никакого запаха – отец никогда не пользовался парфюмом. На нижней полке виднелась дорожная сумка, куда родители наскоро сбрасывали вещи, если возникала необходимость в долгой отлучке.

Прикусив изнутри щеку, я постояла перед шкафом, неожиданно для себя улыбнувшись, когда в памяти всплыл образ отца.

– Что здесь? – Я задумалась настолько, что не услышала шагов и скрипа лестницы, и вздрогнула, когда Шиш возник у меня за спиной.

Молодой человек явился в одном полотенце, немало меня этим смутив, и, отодвинув в сторону, глянул в недра шкафа.

– Не густо, – хмыкнул маг, выдергивая детали своего будущего наряда из стопок.

– Я в душ, – не собираясь наблюдать, как парень потрошит кусочек моего прошлого, я поскорее сбежала в ванную, лишь потом вспомнив, что не захватила ничего из маминой одежды на смену.

Раздраженно зашипев, я завернулась в большое пушистое полотенце и вышла из ванной, собираясь подняться на верхний этаж. Закрыв дверь, я развернулась, нервно оглядываясь, и поспешила к лестнице. И столкнулась со спускавшимся вниз магом. Он замер на нижней ступеньке, чтобы поддернуть носок. От неожиданности Шиш выронил ботинки, а я, ударившись о его склоненную голову, с воплем шлепнулась на пол. Полотенце съехало, и я непроизвольно завопила:

– Не смотри! Отвернись!

Из-за моего плеча в мага полетел какой-то комок ткани. От неожиданности я еще громче завопила, только потом сообразив, что это мокрое полотенце, которым я обернула волосы.

«Но ведь это не я его бросила?» – Пробежала между лопаток нервная дрожь.

Я обернулась и тихо завыла, глядя на едва различимый голубоватый силуэт юноши в старинном средневековом костюме. Лопоухий, вихрастый, с вздернутым носом и хмуро поджатыми губами на улыбчивом от природы лице.

Призрак сложил руки на груди и отчетливо засопел, сверля взглядом мага.

– Это еще кто? – ошарашено уставился на призрака Шиш, с отвращением откинув в сторону полотенце. – В этом доме есть свой призрак?

– Скелет в шкафу тоже имеется, – сухо сообщил юноша, маяча у меня за плечом.

Я поправила полотенце и перевернулась, пытаясь встать. Маг шагнул ко мне, собираясь поднять меня на ноги, но призрак резко переместился, обдав холодом, и замер передо мной.

– Все нормально, – сообразив, что происходит, сказала я. – Никто не пытается причинить мне вред.

Призрак, похоже, не поверил, продолжая изображать мой личный щит.

– Я туда, – вздохнул маг, указав на гостиную. – Не собираюсь я ее трогать. Больно надо!

Проводив Шиша взглядом, призрак скользнул мне за спину, вновь встав между нами. Я быстро поднялась и поспешила на третий этаж, чтобы разыскать среди маминых вещей что- нибудь для себя. Как на зло, гардероб Клары Лись тоже не изобиловал разнообразием, а то, что хранилось на полках из обычной одежды, совсем не хотелось надевать.

– Похоже, мама очень не любила покупать себе что-то новое, – сбросив на пол полотенце, я вертела в руках очередную майку, на которой вместо украшений зияли дыры.

Призрак замер в дверях, посматривая в коридор. В мою сторону он не оборачивался, хотя мне было прекрасно известно, что призраки видят прекрасно и через собственный затылок, и сквозь стены, и, тем более, через одежду. Но, как люди давно умершие, призраки не способны испытывать человеческих эмоций, от чего для них нет разницы в том, как кто-то выглядит.

В итоге я влезла в тонкие штаны из какой-то ткани, похожей на привычные мне, но более плотные легинсы, сверху нацепила белую майку, а поверх нее рубашку в клетку и курточку из пропитанной защитными зельями кожи. На ноги на длинные носки натянула грубоватые ботинки на толстой подошве с широким устойчивым каблуком.

– Только тату не хватает, – хмыкнула я, рассматривая себя в полированную дверцу шкафа, а после обратилась к призраку: – А почему ты в прошлый раз не появился? Когда я была здесь и мне угрожала опасность?

Призрак развернулся и поджал губы.

– В доме тебе опасность не угрожала, – ответил он. – Зачем показываться, если необходимости во мне нет?

Логику юноши я не поняла, но не стала высказываться по этому поводу.

– Я не помню твоего имени, – произнесла вместо этого. – Да и видела в прошлом лишь несколько раз.

– Клара и Рем не хотели, чтобы я тебя пугал, – объяснил призрак. – Меня зовут Марк.

– Марк, – повторила я. – Точно.

На самом деле я и в прежние времена не слышала его имени. В смутных отголосках воспоминаний сохранилось лишь знание о призраке, обитавшем в доме.

Спустившись на второй этаж, я заглянула в гостиную и обнаружила мага у шкафов с книгами. Хмыкнув, направилась на кухню, в надежде отыскать там что-то, чем можно перекусить. На одной из полок в шкафчиках обнаружилась жестяная коробка с наложенным на нее заклинанием консервации.

– Лучшее изобретение магов, – честно произнесла я, снимая крышку и вдыхая аромат нежного песочного печенья. – Теперь бы еще кофейку…

Самонагревающаяся турка – еще одно достижение магии – нашлась среди немногочисленной посуды. Как и многие занятые люди, родители питались очень просто, мама хоть и любила готовить, но в их суматошном ритме выбирать не приходилось. Поэтому среди продуктов в шкафчиках на многих я обнаружила следы магии консервации разной степени продолжительности. А так же очень многие предметы были своеобразными магическими облегчителями жизни. Зачем стоять над плитой и опасаться за утреннюю порцию кофе, если можно воспользоваться сплавом меди и магии и всегда получить идеальный результат? Или зажарить кусок баранины в специальной форме, просто поставив его в духовку и дождавшись, когда умная железяка сама все приготовит?

Довольно насвистывая и ловя приятный и свежий ветерок, врывающийся в дом через открытое окно, я прихватила банку с печеньем и несколько коробок с подсохшими, но все еще съедобными вафлями и понесла добычу в гостиную.

– Даже так? – удивился Шиш.

– Остатки роскоши, – со смехом ответила я и вздохнула. – На кухне повсюду заклинания, позволяющие сохранять продукты, но многие из них, само собой, уже давно не действуют. Но то, что и само по себе могло храниться дольше, выглядит неплохо даже спустя десять лет.

– Мои родители ничего подобного не делают, – отметил маг. – У нас просто слуги и домовик. Они и следят за всем.

– Как видишь, здесь никого нет. – вздохнула я и отправила в рот кусочек печенья. –

Мама не успевала готовить, а отец очень любил использовать свои силы повсюду.

– Дядя говорил, что Рем Лись был очень. – Шиш умолк, подыскивая подходящее сравнение.

– Он был крут, что уж там! – за него сказала я. – Папа превосходил всех и каждого. Сильный маг. Но не просто сильный, ведь многие, не в обиду, кроме силы ничего не могут. Он придумывал чары, ставил эксперименты, изобретал.

– Да, дядя говорил, что твоему отцу стоило работать не в Надзоре, а в лаборатории, делая наш магический мир более удобным, – согласился парень. – Это могло быть куда полезнее для всех, чем гоняться за преступниками.

Я усмехнулась и с прищуром взглянула на книжные шкафы.

– Кажется, он выбрал путь надзорника из-за мамы, – произнесла я через секунду. – Помню плохо, да и бабуля вечно ворчит, что это именно отец испортил Клару. Но я помню. Мама не могла да и не хотела сидеть на месте. Ее тяготила спокойная жизнь без опасности. Отец ее понимал и сам любил ощущение танца на грани. Они горели работой. И. сгорели. Пойду. может найду кофе.

Я сбежала из гостиной не столько из-за тяги к горячему напитку, очень подходящему погоде за окном, сколько из не желания показывать Шишеню, как меня расстроили разговоры о родителях. Одно дело вспоминать о них в доме бабушки или в академии. Здесь же. Здесь я чувствовала их присутствие, будто лишь я изменилась за эти годы, а не они.

– Жуть! – попыталась рассмешить саму себя, но слезы продолжали катиться по щекам.

На самой верхней полке, в углу, подальше от глаз стояла большая жестянка с многозначительной надписью на эльфийском. Обрадовавшись, я придвинула стул и под неодобрительным взглядом Марка полезла наверх.

Коробка оказалась довольно тяжелой, так что спускала ее на стол я с кряхтением.

– Вряд ли там кофе, – разочарованно пробормотала я, прикидывая, зачем родители напихали в банку железа.

Крышка поддалась лишь с третьей попытки, когда я вооружилась вилкой и поддела ее зубчиками.

– Вот так! – довольно хмыкнула я. – Против лома нет приема!

Отложив крышку в сторону, я заглянула в банку. Два огромных, как блюдца глаза глянули на меня в ответ из недр банки. Я заорала и отшатнулась, больше от неожиданности, чем от страха. Марк заверещал и метнулся между мной и столом, на котором осталась стоять жестянка.

Через секунду в кухню влетел Шиш. Одним толчком энергии он снес с дороги призрака, обездвижив его неизвестным мне заклинанием, и задвинул меня себе за спину.

Пережив первый испуг, я не могла позволить себе оставаться в стороне, поэтому подпрыгнула и обхватила Шиша за талию ногами, а руками за шею, с любопытством уставившись на коробку из-за плеча мага.

– Что там? – отрывисто спросил парень, напряженно поглядывая то на коробку, то на меня.

– Я не рассмотрела, – призналась со стыдом. – Не каждый день из коробки с кофе на тебя может кто-то посмотреть. Как ты Марка! Это что за чары? На первом курсе мы ведь только стихийную магию проходим! Это какой курс?

– Заткнись, – поморщился Шиш. – Я понимаю, после испуга у тебя проснулась болтливость, но сейчас мне нужен простой и короткий ответ. Что там?

– Там домовик, – обиженно засопев, отчеканила я. – Зачем-то решил меня попугать.

Марк, зависший неподвижным столбиком в нескольких метрах от нас и со стороны больше походивший на ледяную скульптуру, дернул носком прозрачной туфли, а потом обтянутой чулком коленкой, будто надеясь что-то сказать, но магия Шиша держала надежно.

– Я никого не собирался пугать! – обиженно провыл из банки ее обитатель. – Сидел себе тихо, страдал.

Сначала из отверстия появились огромные свернутые уши, потом каким-то чудом протиснулась голова, а затем мы с магом увидели домовика целиком: крупненького, в красном костюмчике с огромными зелеными башмаками. Ему не хватало только шляпки с пером и пряжек на ботинках, чтобы походить на леприкона.

– Все меня бросили, ушли, не взяли с собой! – завыл домовик, тараща на нас полные слез огромные глаза. – Дом есть! А людей – нету! И уйти нельзя! А-а-а!

Я сглотнула и уставилась на Шиша:

– Что делать? Утешать? Я не знаю, как обращаться с расстроенными домовиками.

– Дай ему печенья, – посоветовал маг. – Обычно это помогает.

На миг задумавшись, я кивнула, спрыгнула на пол и сбегала в гостиную. Протянутый кусочек песочного печенья с сахарной корочкой домовик принял, все так же продолжая завывать о своей несчастной доле, рассказывая нам, как страдал один десять лет. Но сразу же утих, как только сунут печенье за щеку. Уши заходили ходуном, домовик зажмурился и вздохнул, расплываясь в счастливой улыбке.

– Так там есть кофе? – приблизившись к столу, сам у себя спросил маг, заглядывая в банку.

Через пару минут мы уже сидели в гостиной, наблюдая, как вскипает жидкость в турке, вздрагивая от доносящихся с кухни стуков.

– Что там происходит? – нахмурилась я после того, как услышала скрежет. Складывалось ощущение, что кто-то решил оторвать дверцы от шкафчиков.

– Домовик порядок наводит, – догадался Шиш.

Марк, которому парень вернул способность двигаться, покивал и удалился сквозь стену, тут же получив от домовика пару неодобрительных воплей.

– Какой он у. тебя, – хмыкнул маг. – Говорливый. Соскучился один за десяток лет.

– Странно. – Прикусив губу, я подхватила турку и разлила кофе по чашкам. – Ни в первый, ни во второй визит домовик не показывался. Почему?

Шиш пожал плечами и не очень уверенно предположил:

– Домовики очень зависимы от нас. В доме должна быть жизнь, тогда и домовик счастлив. В первый и второй раз ты явно не пользовалась домом по его назначению.

– Я спала здесь, – не согласилась я.

Шиш задумался и пожал плечами, не зная, что ответить.

– Короче, домовики странные, – подытожила я и вновь вздрогнула, услышав шум из кухни.

– Зато, похоже, скоро из этого дома исчезнет вонь, – резонно напомнил маг, и я улыбнулась ему в ответ. – А теперь рассказывай, что произошло.

Отпив кофе, заев его печенкой, я быстро и подробно изложила магу все, что произошло после того, как мы расстались у дверей магазинчика. Хоть детали и не казались мне важными, но я предпочла упомянуть все.

– Видишь ли. – вздохнула я и, повернувшись к магу и скрестив ноги, поделилась своими умозаключениями: – Это все очень странно! Гедымин позвал меня пройтись, хотя знал, что выход в город для меня опасен. Потом он тоже не очень обрадовался твоему присутствию рядом. А после. Он! Именно он привел меня в эту пивнуху, хотя мы могли выбрать более подходящее заведение, а не это, хоть и расположенное в оживленной части города, но довольно сомнительное местечко. Слишком странно!

Шишень выслушал меня, но ответил не сразу, напряженно грызя печенье.

– Странно, – согласился он наконец, – но и довольно. надуманно.

Я озадачено уставилась на парня и спросила:

– Ты о чем?

– Ты выстроила логическую цепочку, – отставив чашку на стол, маг сцепил пальцы в замок и коротко хрустнул суставами, напугав меня. – Вампиреныш повел себя странно. Твой вывод из его действий имеет под собой основание. Но также можно построить логическую цепочку и про меня, а затем разрушить обе.

– В смысле? – удивленно нахмурилась я.

– Твой кровосос завел тебя в пивнуху, где оказались те самые люди, что за тобой охотятся – это странно. Это кажется странным, но я склонен посчитать это неудачным совпадением, – сухо произнес Шиш и поднялся. – Мне не нравится этот вампир, но он не настолько туп, чтобы самому приводить тебя в лапы врагов. У него ведь не было ста процентов гарантии, что ты не выберешься из переделки. Поэтому я считаю, что он тут не причем.

– Но ведь. логично! – простонала я, следя взглядом за перемещениями Шиша.

– Логично? – переспросил он. – Хорошо. Вот тебе еще одна логичная цепочка! Я оставил вас у магазинчика, ушел, вы сбежали, плутали по городу. Смотри! Что мешало мне выскочить из магазинчика тут же и следить за вами издали, ориентируясь на аромат персикового глинтвейна? Почуять меня вы бы не смогли. Я мог бы передать весточку подельникам, у твоего же вампирчика такой возможности не было. Я мог направлять бандитов, так что вы сами того не ожидая, оказались в западне, – продолжил думать вслух маг зловещим тоном, и у меня мурашки сами собой побежали по спине. – А потом. Потом, когда ты выбежала из пивнухи. Ты не думала о том, как и почему я оказался там так быстро?

Я сглотнула, чувствуя озноб страха.

– Пивнуха, даже в самом безлюдном месте, все же достаточно многолюдное заведение. – Перестав мерить комнату шагами, Шиш остановился напротив меня. – А вот дом, где никого нет кроме призрака и домовика, отличное место, чтобы…

– Хватит! – вскрикнула я. – Ты меня пугаешь!

– Но ведь это тоже достаточно логично, – нормальным голосом произнес Шишень. – Даже логичнее твоих выводов про вампира. Какой-нибудь надзорник, выслушав эту версию, добавил бы еще что-нибудь про то, что оборотням доверять нельзя.

Маг сел обратно на диван и допил кофе одним глотком. Я искоса взглянула на него и призналась:

– Ты меня на самом деле напугал. Даже на секунду решила, что ты признаешься.

– Вот как? – с ноткой обиды хмыкнул парень, но тут же заметил: – С другой стороны, я бы сам не доверял бы кому-то на своем месте. Потому что.

– … слишком логично, – закончила я. – Знаешь, Дым пытался меня убедить, что ты опасен.

Шиш довольно хмыкнул и пояснил свою реакцию:

– Это тоже логично.

– Как много логичного вокруг, – расхохоталась я, откинувшись на спинку дивана. – Перебор!

Маг не ответил. Он ушел с чашками на кухню. Посидев с минуту и похихикав, я вприпрыжку последовала за ним, на ходу разбирая влажные волосы на пряди, чтобы они быстрее подсохли.

– Ладно, мы разобрались с логикой, – став в дверном проеме я не без умиления наблюдала, как парень моет чашки в раковине, – а теперь рассказывай, как ты нас нашел.

Шиш дернулся, будто я сказала нечто странное, а когда поднял на меня взгляд, то мне пришлось спросить:

– Ты чего? Что я такого спросила?

– Я просто удивлен, что ты так спокойно на это реагируешь, – ответил маг, стряхнув капли воды с чашек.

– А как я должна была реагировать? – Я пожала плечами и отступила в сторону, давая домовику возможность протащить в коридор мешок с мусором. – Убегать? Прятаться?

– Тебе не кажется, что я могу быть опасен для тебя? – удивился парень.

– Не дури, – отмахнулась я, переходя обратно за магом в комнату, – если бы ты хотел выяснить у меня про дневник колдуна, то сделал бы это раньше, ведь в академии у тебя больше возможностей.

– Я не про дневник, – прервал меня Шишень. – Я про то, что. – Он осекся и предпочел скрыть неловкость возней с кофе. – Твой вампиреныш прав. Пусть и совсем немного, но я.

Мне хотелось зарычать и самой превратиться на секунду в оборотня, чтобы как следует заехать парню когтями под дых. Вместо этого пришлось собрать в кулак всю свою выдержку и как можно спокойнее сказать:

– Мы ведь из другого мира. Мы из мира, где полно опасности. И основную опасность представляем мы сами. Любой студент Академии магического искусства не менее опасен, чем какой-нибудь оборотень. Банальная ошибка при использовании заклинаний может привести к тому, что сам чаровник или стоящий рядом с ним лишится глаза, руки, ноги или вовсе умрет. И это наверняка происходит чаще, чем нападения оборотней. А миссис Дрю хоть и опытный магический медик, но не все способна вернуть в первоначальный вид.

Маг усмехнулся и кивнул:

– Ладно. Я рад. Тогда не подумай неправильно, но вас я выследил по запаху.

Я понимающе хмыкнула и, подавшись вперед, с любопытством спросила:

– А дождь не помешал?

Ожидавший, видимо, какой-то другой реакции, Шишень беззвучно прошипел нечто, очень похожее на его коронное «Ведьма!», и ответил:

– Нет, дождь не мешает. От воды запах лишь усиливается.

– А подробнее? – насела с вопросами я.

– Лип, ты серьезно? – вздохнул маг.

– А когда я еще узнаю, чем отличается восприятие человека и оборотня? – обиженно проныла я. – Хочешь чтобы я из любопытства отправилась отлавливать живого оборотня в трущобы?

Ничего подобного я делать не собиралась, но не побравировать не могла.

«Зачем мне какие-то полуобезумевшие зверюги, когда под боком есть такой интересный образец для исследований, – мысленно я даже ручки потерла. – Живой, теплый, симпатичный.

Без волосатых пальцев. С такой напряженной линией губ».

Тряхнув головой, я повторила вопрос:

– Так какая разница?

– Особой разницы нет, – выдохнул маг, осознав, что я села на любимого конька. – Почти все время я воспринимаю запахи как и другие люди. Исключения без моего желания могут происходить лишь как в случае с вампиром. Непривычные и странные ароматы сами включают мои способности. А в случае с выслеживанием. Нужно лишь усилить собственное восприятие, тогда в комплекте с магическим зрением оно образует достаточно заметный след.

– След? – переспросила я. – Какой?

– Липа! – простонал маг и отсел на край дивана. Но кто и когда убегал от увлеченного исследователя?

– Ну опиши-и-и! – провыла я. – Я же не отстану!

Парень взглянул на мою руку, на пальцы, которыми я вцепилась в его локоть и вздохнул.

– Представь, что есть аромат. – он запнулся и повел рукой вокруг. – Ты его знаешь достаточно хорошо. Как запах кофе или.

Он опять запнулся и уставился на мою ладонь на своем рукаве. Я нахмурилась и отпустила его руку, сложив ладошки на коленях, как примерная ученица. Шиш вздохнул, подвинулся ближе и взял меня за запястье, а потом перевернул, поднес к лицу и осторожно вдохнул.

– Запах бывает навязчивым. Таким, который легко узнать даже на очень людной улице, – глухо произнес маг, и от его тона дрожь пробежала у меня по коже от его пальцев вверх к плечу и дальше к затылку. – Мы соседи по этажу. Тут от достаточно близкого знакомства никуда не денешься. К тому же. – Он поднял на меня глаза, в которых читалось напряжение и что-то еще, что мне очень захотелось расшифровать и понять. – Ты немного испортила мне сон на несколько ночей.

Я глубоко вдохнула, а выдохнуть не смогла, борясь между желанием отвести взгляд и никогда этого не делать.

– Это странное ощущение, когда белье пахнет той, кого в моей постели нет, – решив не ходить вокруг да около, произнес Шиш. – Это раздражает настолько, что в дальнейшем совершенно не сложно отыскать носителя запаха даже по сильно затертому следу.

Алый румянец-предатель окрасил мои щеки, выдавая отношение к словам мага.

– Так вот, – отпустив мою руку, парень отсел еще немного, оперевшись на подоконник, – имея такой маячок, несложно найти.

Я опустила голову, не слушая мага, чувствуя острое разочарование.

Что не так? Почему?

«Эй, тебе не кажется, что в этом месте тебе стоило сказать что-нибудь другое?» – хотелось выпалить мне, но с губ не сорвалось ни звука.

Я ведь честна с собой? Так? Вот! Будь же честна до конца, спроси его. И не важно, каким будет ответ. Спроси!

Отсев на другую сторону дивана, я взяла кусочек печенья, едва не раздавив его пальцами, и отправила в рот, злясь и на мага, и на себя.

Трусиха!

Парень что-то объяснял, но я его не слышала, борясь с подступившими к горлу слезами. Раз он так ничего и не сделал, а я не спросила, то нужно, дракон меня раздери, держать марку и не показывать своих эмоций.

«Но почему?!»

Я искоса взглянула на мага, но Шиш рассматривал закипающий в чашке кофе и выглядел так, будто ничего не произошло.

Почему-у-у-у?

«Если я тебе тоже нравлюсь, то скажи об этом, а? – взмолилась я мысленно. – У тебя хватает сил язвить, но не хватает духу расставить все по местам?»

Справившись с детским желанием постучаться затылком обо что-нибудь, я излила всю свою злость на ни в чем не повинное печенье, опустошая коробку.

– Смотри, еще станешь колобком, как твои подружки. Только уже настоящим, – язвительно хмыкнул маг.

– Не твоя забота кем я стану, маг! – огрызнулась я и встала, решив, что компания домовика и призрака на кухне мне сейчас подойдет больше.

На кухне легче мне не стало. Невысказанные слова, незаданные вопросы разрывали мне голову. Несколько секунд понаблюдав, как, сидя в раковине, домовик трет потерявший блеск бортик, я сжала кулаки и вернулась в комнату, решив, что должна сделать это. И самым сложным оказалось сдержать истинные эмоции.

– На кухне уже почти не чувствуется запаха, – я начала с самого безобидного, а потом добавила: – Прости. Я не хотела грубить. У меня сегодня просто не самый лучший день.

Шишень ошеломленно уставился на меня, и я понимала его эмоции, ведь впервые с нашего знакомства кто-то из нас двоих додумался до извинений.

– Кстати, – непринужденность у меня получилась, но голос дрогнул, – мне показалось, или в какой-то момент ты раздумывал над тем, чтобы меня поцеловать там, в переулке? И сейчас?

Я била наугад, ведь не знала на все сто, что именно эта мысль крутилась в голове мага. Одно я понимала точно: мне не почудилось, я не ошиблась. Я молода и не очень опытна, но спутать не смог бы никто. Я слышала его голос и видела взгляд. И я сама хотела этого.

Ну вот, еще одно признание. Как же, дракон меня раздери, я теперь не люблю эту привычку быть честной с собой!

Маг несколько секунд помолчал, по его лицу я не могла ничего понять – как и я, он уже пришел в себя и затолкал все поглубже.

– Глупость какая, – без всяких эмоций отчеканил парень. – Ничего подобного не происходило. Ты просто выбила меня из колеи.

– Я? – Искреннее удивление на миг прорвалось через мою попытку себя контролировать.

– Да, ты, – ответил Шиш. – У тебя изменился запах. Так бывает, если кто-то волнуется или немного возбужден.

Он говорил так ровно и спокойно, что я почувствовала себя ничтожной и грязной, будто вместо честного ответа в лоб получила обвинение в извращениях в общественном месте. Не удержалась и скривила губы.

Маг помешал кофе ложечкой и глянул поверх моего плеча, его взгляд ничего не выражал.

Мне стало противно. Но теперь не из-за слов Шиша, а из-за того, что было понятно и без пояснений: он мне лжет. В любой лжи всегда присутствует зерно истины, и здесь оно лежало на поверхности.

– Правда? – чувствуя, как к сердцу подступает волна холода, спросила я. – Хочешь сказать, что ты просто немного поддался на мою провокацию? Что это я все начала?

Маг не ответил, этим сохранив капельку моего к нему уважения.

– Между нами ничего не должно быть, – спокойно произнес Шиш.

Если до этого я испытывала лишь небольшую долю разочарования, то теперь меня, кажется, погребло под осколками. Иначе. почему же так больно? Маг произнес фразу так убежденно, что я поняла больше, чем он сказал мне.

– Мы партнеры, – добавил он. – Но и только.

Мне хотелось спросить почему. Мне хотелось понять, что и в какой момент пошло не так. Почему этот нахальный и вечно хмурый тип сам извергал тонны недовольства в адрес Гедымина, а когда дошло до разговора, решительно отверг меня.

Почему?

Вопрос вспышками проносился в голове.

Почему?

Почему?

Почему?!

– Почему? – произнесла я, понимая, что уже не смогу вернуться обратно.

Все, пропасть. До этого я еще могла как-то удержать лицо, скрыть остатки разбитого сердца.

«Смести их метелочкой и выбросить, – хмуро подумала я, – чтобы мальчик Кай не пытался собрать из этой трухи свое злосчастное слово».

До вопроса я могла сделать вид, заслониться, скрыть свои чувства за барьерами шуток и злости, но теперь было поздно. Да, теперь поздно. И маг тоже это понял. Понял, что я сознательно пошла на это, позволила себе слабость и почти призналась.

Хотелось расхохотаться, но вместо этого я крепко сжала ручку чашки, хотя через тонкие стенки кофе обжигал мне пальцы.

«Пусть так! – мысленно я все же усмехнулась, понимая, как низко сейчас упала. – Пусть так! Плевать! Я должна знать, почему он так поступает со мной!»

Задав свой вопрос, уложившийся в одно слово, я будто выпалила ему в лицо целую тираду. Как актриса с подмостков.

Всего одно слово. но как же много я сказала.

Ты мне нравишься.

Ты делаешь мне больно.

Я не понимаю.

Скажи мне правду.

Я стиснула зубы и взглянула на Шиша, хотя боялась поймать его взгляд.

– Это просто не возможно, – чуть слышно произнес он. – Мы партнеры. и только.

– Очень мило, – выдохнула я с язвительными нотками. – Доставать меня по поводу Дыма, значит, было нормально? Интересоваться, что между нами!.. А теперь. только партнеры? Напарники?

Мне хотелось наорать и ударить его, я едва сдерживалась. Здесь и сейчас были двое, и один из них признался в своих чувствах, что не нашли отклика. Упасть ниже было сложно.

– Все очень сложно, – добавил маг, и это стало последней каплей.

Я расхохоталась. Громко. Отрывисто. Это больше походило на карканье воронья, чем на голос человека. Да и была ли я человеком? Может я лишь выпотрошенная и обезглавленная курица на разделочной доске мясника?

– Сложно, – повторила я, отсмеявшись. – Спасибо, что просветил. Большущее тебе спасибо!

Сложно.

Я услышала его ответ. Все достаточно просто и понятно. Нет никаких недомолвок.

Я никогда не испытывала комплексов, но тут каким-то немыслимым образом они у меня появились.

«Конечно, его семья. Они очень высоко стоят в иерархии магического мира, а я всего лишь сиротка, – честно признала я. – После окончания Академии магического искусства я вряд ли займу хоть какое-то положение. Даже сейчас я не представляю из себя ничего, кроме очень удобного источника силы. Конечно, все очень сложно».

Едва вновь не расхохотавшись, я отвернулась, не желая смотреть на мага. Как на зло, в отражении открытой стеклянной дверцы шкафа я видела лицо Шишеня. Сначала я чуть не запустила в отражение чашкой, но потом заметила выражение лица парня. Глядя чуть в сторону, получив передышку в нашей перепалке, он поморщился, вздохнул и уставился в окно с видом несчастной побитой собаки.

«Что?! – опешила я. – Да ты издеваешься!»

Зачем говорить мне с каменным лицом едва ли не самое отвратительное, что можно представить, кроме откровенных гадостей, а за моей спиной страдать?

Я разозлилась. Разозлилась настолько, что решительно отбросила потребность выяснить правду в сторону. Здесь и сейчас мне не хотелось знать, зачем он лжет о своем отношении ко мне. Нет! Меня не волновало, зачем он солгал. Меня взбесило, что он это сделал. Сознательно отвернулся от меня, унизил.

«Шиш тебе, а не мои слезы!» – мысленно прорычала я и хмыкнула игре слов.

– Я хочу, чтобы ты ушел, – полностью контролируя себя, спокойно произнесла я. – Прямо сейчас.

– А как же шайка? – осторожно уточнил маг.

– Просто уйди.

– Ну и прекрасно! – яростно бросил он.

Я слышала, как напарник, чертыхаясь, забрал пропуск из кармана мокрых штанов, пнул промокшие кеды и с грохотом скатился по лестнице вниз.

– Раздери тебя все драконы, Шишень Бок, – тихо произнесла я, откинувшись на спинку. – Зачем?!.. Зачем?! Сделал мне больно? Что ж! Как бы ты не врал, что-то между нами все же есть, поэтому я сделаю все, чтобы ты вспоминал и проклинал этот миг. Проклинал и знал, что не сможешь ничего вернуть.

Я решительно кивнула и расплакалась, радуясь, что теперь никто не сможет унизить меня еще больше, наблюдая мои слезы.

– Возьми-и! – подступивший ко мне домовик протянул платок и мгновенно вновь исчез, занятый делами.

Вытерев дорожки на щеках, я встала и пошла в спальню родителей. Там, скинув ботинки, улеглась в центре кровати и стала обдумывать план мести, направленной на то, чтобы Шиш пожалел о своем глупом решении.

– Какие бы не были у тебя причины, – произнесла я тихо и зло, – это не повод врать мне. Есть большая разница между тем, что я не подхожу кому-то, и тем, что кто-то считает подобное заявление правильным.

Я поспала немного, видя странные сны, наполненные расплывчатых образов, и проснулась от голода.

Печенья в банке не осталось. Я заварила себе еще одну чашку кофе и с отвращением умяла пару черствых вафель, отламывая кусочки для домовика. Тот довольно принимал еду и с удовольствием поглощал ее.

– Разве ты не ел все эти годы? – осторожно спросила я.

Домовик не выглядел исхудавшим или изможденным.

– Конечно он ел, – ответил за домовика Марк, – как и все домовики, наш прекрасно питался все это время, просто еда из рук хозяев укрепляет связь с ними. И с домом. Домовик ведь никогда не выходит отсюда, дом его маленький мирок. И очень важно поддерживает ли он связь с обитателями дома.

Про это я и сама знала. Читала в «Книге легенд», но никогда не сталкивалась.

Если верить сказкам в старой книге, домовик, оставшийся в опустевшем доме, со временем сходил с ума, начинал бредить и творить странности. Описывались случаи, когда даже обычные люди замечали, как в пустовавшем десятилетиями доме то загорался свет, то будто сами стены ходуном ходили, то трещали балки. Через какое-то время домовик просто умирал, а дом в считанные годы превращался в развалины.

Маги и колдуны никогда не оставляли своих домовиков, переезжая на новое место. Забыть кого-то из этого деятельного народца? Представить сложно! Как же поддерживать привычный образ жизни без домовика?

Я убедилась в этом, заглянув в кухню и ванную: там больше не чувствовалось неприятного запаха, плесень и паутина исчезли, а наша с Шишем одежда стопочками лежала на табуретке. Чистая и сухая.

– Ты молодец, – похвалила я домовика, пряча в карман свой пропуск для академии и кошелек с деньгами. – Жаль только, что еду нам добыть ты не можешь.

– Жа-аль, – вздохнул домовик и его уши поникли. Кажется, даже носки ботинок перестали выглядеть такими же подкрученными и блестящими.

– А мне вот и в город идти не хочется, и оставаться здесь с этими сухими вафлями тоже… – проныла я, глядя на дождь за окном.

– Так сходи через двери за шкафом в другое место, – небрежно предложил призрак.

Я непонимающе уставилась на него, думая, что он шутит, но Марк невозмутимо висел у стены, почесывая свой нос.

– О чем ты? – спросила я наконец. – Какие такие двери?

– Волшебные двери спрятаны за шкафом внизу, – рассказал домовик и спрыгнул с дивана, предлагая последовать за ним.

На первом этаже я быстро осмотрелась, не замечая ничего необычного.

– За шкафом? – переспросила я, и оба бессменных обитателя дома синхронно кивнули.

Пришлось обойти сначала вокруг тех стеллажей, что занимали часть холла слева, а потом осмотреть прислоненные к стенам буфеты, но ни за одним из шкафов я ничего не заметила.

– Тут ничего нет, – хмуро произнесла я, хотя понимала, что ни призрак, ни домовик не стали бы надо мной издеваться.

– Пойдем, – позвал домовик. – Ты можешь это увидеть. Это твой дом.

Я безропотно последовала за человечком к большому угловому шкафу слева от лестницы.

Это было очень старое произведение какого-то умелого плотника: каждая деталь представляла собой смесь изысканной резьбы по темному дереву и прожорливости древоточцев, кое-где превративших шкаф в решето.

– Предлагаешь мне его отодвинуть? – уточнила я, видя, что домовик указывает мне на шкаф. – Или, скорее, оказаться погребенной под его обломками. Этот шкаф – полная рухлядь.

Домовик засопел и указал куда-то вверх, на одну из дверок. Я вздохнула и попыталась ее открыть, но панель не поддалась. Нахмурившись, я осмотрела дверцу, пытаясь понять причину. Я поняла бы, если от старости шкаф просто перекосило и дверцу заклинило или она оказалась закрыта на замок, но нет! Присев и присмотревшись внимательнее, я поняла в чем дело.

– Это не дверца. – произнесла я, проведя пальцем вдоль бороздки, которая лишь имитировала дверную панель. – Но зачем?

– Толкни дверь внутрь, – сказал Марк.

– Что сделать? – все еще под впечатлением от странного шкафа, я не поняла слов призрака.

– Толкни дверь, – за прозрачного юношу повторил домовик.

– Дерни за веревочку, – сама себе пробормотала я, – дверь и откроется.

Сомневаясь в словах призрака и домовика, я, тем не менее, неуверенно приложила ладонь на одну из дневных панелей шкафа и хорошенько ее толкнула. И чуть не упала, когда половина шкафа, широкая, высоченная и массивная начала проваливаться в стену. Взвизгнув, я отшатнулась, прижала руку к груди и отбежала на пару шагов, с потрясением наблюдая за процессом.

Половина шкафа исчезла совершенно бесшумно. Просто вплавилась в стену. Осталась лишь резная рама-проем и сама дверь. Последней изменилась маленькая латунная ручка, принявшаяся расти и вытягиваться. За считанные секунды она преобразилась в массивную дверную ручку в форме головы лебедя.

– Ух ты! – тихо выпалила я, таращась на результат. – Никогда раньше ничего подобного не видела!

– Видела, просто не помнишь, – сказал Марк. – Большую часть времени обе эти двери всегда были в таком виде, и ты с мамой ходила в разные города.

– Интересно, поэтому я не помнила в каком городе мы жили? – спросила я своих собеседников.

Призрак пожал плечами, как бы говоря, что не способен залезать в человеческую голову и выискивать первоисточник чужих провалов в памяти.

Я куда более уверенно толкнула вторую часть шкафа, и через несколько минут передо мной было уже две очень похожие двери, расположившиеся под прямым углом друг к другу и ведущие в неизвестность.

– И что там? – нервозно подергивая себя за мочку уха, спросила я, указывая поочередно на каждую из дверей.

Домовик пожал плечиками и пискляво сообщил:

– Я не вижу дальше самих дверей и каменных ступенек перед домом.

– За одной, – Марк указал на левую дверь, – старинный и мрачный Варрин. А за другой – сонная деревушка у самой границы с Сумрачным лесом.

– Странный выбор, – хмыкнула я.

Призрак покачал головой и сел на воображаемый стул:

– Ничего подобного. Эти двери появились здесь тогда же, когда строился сам дом.

– Ах да! – вспомнила я. – Это ведь был эльфийский квартал. Значит, это все эльфийская магия?

– Конечно, – кивнул призрак и принялся рассказывать: – Когда эльфы решили построить здесь дома, они сознательно создавали для себя множество приятных мелочей. Эта была одной из таких. Дом строил какой-то важный господин из Сумрачного леса. Он был в равной мере важен двору владыки и свободен в выборе, но решил, что должен иметь возможность без промедления попасть домой.

– Впервые вижу столь неожиданную версию постоянного портала, – вклинилась я в его монолог.

– Это не совсем портал, – покачал головой призрак. – В каждом из мест, куда ведут эти двери, стоит точно такой же дом, и снаружи кажется, что вход расположен на месте входной двери.

– Подожди, – сообразила я, – хочешь сказать, что одновременно дом существует в трех разных местах? Как отражение солнца в воде? Или множество отражений в комнате с зеркалами?

Марк кивнул, и я потрясенно задохнулась, осознавая масштаб работы сумрачных эльфов. Не всякий архимаг взялся бы проделать подобное колдовство даже с банальной чашкой, а кто-то осознанно потратил силы, чтобы связать таким замысловатым образом три точки в Подлунном мире.

– Хорошо, я поняла на счет Хилгара и Сумрачного леса, но вот Варрин? Это вообще где? – задала я вопрос.

– Это столица Элованского княжества.

– Ага, – куда увереннее кивнула я и спросила: – А как мне потом попасть обратно?

– Снаружи дом выглядит так же и войти в него можно ровно тем же образом, как и в Хилгаре, – просветил меня Марк.

– Уф-ф-ф, – вздохнула я, – попробуем.

Не очень уверенно посмотрев на каждую, я подступила к двери в Варрин.

Как и говорил Марк, дом внешне выглядел точно также, вот только стоял он не на привычной мне сонной улочке Хилгара, а на оживленном бульваре, сплошь утыканном ресторанчиками и небольшими магазинчиками.

– Какой старый город. – пробормотала, рассматривая маячившие над крышами домов башенки какого-то храма.

Мой дом примостился на возвышении, со ступенек отлично просматривалось все, что находилось ниже по спуску, а еще высоченные здания, теснившиеся на другом холме. Заходящее солнце отбрасывало холодноватые блики на потемневшие от времени камни, придавая городу недружелюбных, холодный облик.

Постояв немного на ступеньках, я быстро решила, как буду действовать. Осмотреть Варрин можно и в другой раз, а сейчас мне не стоит бродить в одиночку.

Поборов желание поспорить с собственным мнением, я направилась к нескольким расположенным рядом лавочкам, надеясь купить там что-нибудь из еды.

Оглядываясь по сторонам и все время опасаясь, что и здесь меня кто-нибудь выследит, я прикупила в магазине мясника связку колбасок, а в другой лавочке чеснок, специи, соль, сливочное масло, обернутое навощенной бумагой, хлеб и молоко. Вернувшись домой с добычей, я еще в холле крикнула наверх:

– Сковороду! Сковороду срочно на огонь!

Поскуливая от аппетитного запаха и глотая слюнки, я обжарила колбаски и запекла в духовке хлеб с чесноком и сливочным маслом, а потом умяла большую часть приготовленного, обжигаясь, дуя на кончики пальцев, на колбаски, хрустя ломтиками хлеба и запивая все это роскошество молоком.

– Нямошно! – выдохнула я, растягиваясь на диване и чувствуя, как меняется мое отношение к миру. – Еда – источник ведьминой доброты.

На сытый желудок ссора с Шишем показалась не столь ужасной. Я даже пожалела, что выгнала беднягу под дождь, который, похоже, не собирался заканчиваться.

– Ну. Вообще-то. – запинаясь, пробормотала я сама себе. – Эх. Сам виноват! Вот! Осталось ему это показать.

В академию вернулась на следующий день, готовая ко всему. Под дверью в комнату мага я оставила его одежду и обувь в бумажном пакете, а сама отправилась в душ, радостно вдыхая ароматы любимых средств по уходу за волосами и телом.

Уже после, выходя из ванной с расческой в руке, я услышала оглушительный стук в дверь, словно кто-то очень хотел ее сломать. Удивленно приподняв бровь, я громко спросила:

– Кто там?

– Липа! – с облегчением вскричала Дина. – Ты здесь!

Подруга вломилась в комнату, следом за ней влетела и Мелисса. Обе девушки перепугано взирали на меня, словно за выходные вне стен академии я должна была превратиться в привидение.

– Где ты была?! – взвыла Дина первой.

– Где? – повторила за ней Лисса. – Не представляешь, как мы переживали!

– Да в чем дело-то? – нахмурилась я. – Просто в городе провела какое-то время.

Дина прошла к кровати и плюхнулась на ее край, обхватив себя руками.

– Знаешь, мне скоро нужно будет красить волосы чаще, – вздрагивая, хмуро заметила подруга. – Ты хоть представляешь, что мы все подумали, когда вчера явился твой вампир и спрашивал, вернулась ли ты на территорию?

Мелисса уселась рядом с Диной и обняла ее за плечи, пытаясь успокоить.

– Я думала, Гедымин немножко умнее, – растеряв свое хорошее настроение, отозвалась я, расчесывая волосы. – Это он может летать и перемещаться, куда ему вздумается, а транспорт в дождь не работает.

– Правда? – удивилась Лисса. – А! Тогда ясно, почему даже Шишень только сегодня утром пришел. Вы вчера с ним не сталкивались? Кто-то говорил, что вы вместе уходили.

Девушка произнесла это с еле заметным намеком на любопытство, но я сделала вид, что интереса подруги не заметила, и небрежно пожала плечами:

– Просто на одной лодке вниз спускались.

– А-а-а, – протянула блондинка разочарованно, – мы уж думали.

– Что думали? – слегка злясь, спросила я.

– Он пришел настолько злющий, что.

– Казалось, покусает! – воскликнула Дина. – Мы просто о тебе спросить хотели. Обычно, он только на тебя так реагирует.

Я пожала плечами, решив не распространяться по поводу своих взаимоотношений с магом. Никого не касается то, как мы относимся друг к другу.

– Что произошло? – требовательно спросила Дина. – Где ты была?

Подумав с секунду, я вздохнула и, потребовав у девочек слово молчать, рассказала им про дом. Даже про привидение упомянула и кучи хлама на первом этаже. Опустила лишь необычную защиту здания и двери в другие места. Вот этого им знать не стоило. Дина и Лисса охали и ахали во время моего скупого рассказа о стычке с шайкой и одобрительно кивали, когда я закончила.

– Уф! Хорошо, – улыбнулась Лисса, – хорошо, что у тебя есть дом в городе. Тем более, что там можно спрятаться от бандитов.

– Ты вампиру своему скажешь? – добавила Дина.

Подергав себя за прядь волос, я решительно кивнула и нажала камень на кольце Дыма.

Ворон появился за окном в считанные минуты, словно ожидал моего зова. Я прямо при девочках написала несколько фраз на листе бумаги и сунула птице в клюв.

– Довольны? – спросила я с кривой усмешкой.

– Не совсем. – глянув на Дину, произнесла Мелисса. – Тебе еще стоит сходить к Ардусу. Похоже вампир ему донес о случившемся.

– Ох. – простонала я. – Дракон его раздери! Ладно. Я все равно собиралась к куратору по личному вопросу.

– Сейчас пойдешь? – предположила Мелисса.

– Нет, – покачала я головой, – сначала мне нужно привести себя в порядок.

Похоже, мне удалось удивить подруг, но удовлетворить им любопытство я не дала, выставив за дверь, а после приступив к созданию нового образа под кодовым названием «Очень другая Липа».

На самом деле я не планировала ничего кардинального, лишь небольшой фокус на основе одного-двух рецептов бабы Верии. Она не любила учить меня, показывая лишь какие-то основы и самые простые бытовые чары. Из ее книг я вычитывала рецепты зелий, но опробовать большую часть никогда не было возможности. Сейчас я как раз хотела использовать один такой рецепт, привнеся в него незначительные изменения.

– Ничего сложного и опасного, – убежденно повторяла я, собирая по комнате кульки и свертки и оценивая свои шансы на успех.

Благодаря подругам и их забывчивости сейчас из найденных и частично использованных ингредиентов я могла сварить десяток разнообразных зелий, но ограничилась банальным составом, сварганить который удалось меньше, чем за час. В самом конце я добавила кое-что на свой вкус, засыпая листья в котел и добавляя сок без мерной емкости – точного рецепта у меня все равно не было.

После процеживания у меня вышло нечто, очень напоминающее оливковое масло с сильным ароматом трав. После охлаждения варево загустело и посветлело, больше напоминая полупрозрачный густой крем.

Закрыв дверь на ключ и задернув занавески на окнах, я сбросила на пол халат и подколола волосы, после чего принялась осторожно втирать едва теплое зелье в кожу. На первый взгляд крем казался плотным и жирным, но впитываясь совершенно не оставлял следов и блеска.

– Просто и незаметно, – улыбнулась я собственному отражению. – Азазелло был бы доволен.

На первый взгляд ничего не изменилось, кожа выглядела как после обычного лосьона из косметического магазинчика, но я все равно себе широко улыбнулась и приступила к макияжу.

В обычные дни я едва красилась, лишь нанося немного туши на ресницы и капельку блеска на губы. Теперь я неспешно нанесла немного пудры, тени, нарисовала едва заметные стрелки и хорошенько прокрасила ресницы, стараясь не думать, что теперь придется вставать немного раньше. Волосы расчесала и высушила, стараясь придать им одновременно и естественный вид, и ощущение ухоженности.

К моменту, когда я вытащила из шкафа одно из моих немногочисленных платьев, зелье наконец начало действовать. Это проявилось в удивительной легкости и бодрости.

Я натянула платье, неотрывно глядя на себя в зеркало. Кожа едва заметно мерцала, веснушки пропали, несколько прыщиков бесследно растворились. Самой себе я напомнила тоненькую фарфоровую куколку на подставке. Не хватало тросточки и соломенной шляпки.

– Ну вот! Превосходно!

Довольная собой, я вышла из комнаты и направилась вниз. Комендант хмуро глянул на меня, что-то записал в тетрадку и рассказал, как найти куратора. Я лучезарно ему улыбнулась и отправилась в главный корпус.

Пусть вечно хмурый мужчина не подпал под мои чары, зато все встречные приветливо со мной здоровались и останавливались, чтобы поговорить.

– Прекрасно, действует, – усмехнулась я, входя в здание. – Легко и незаметно.

Как и любая ведьма, я интиуитивно могла приготовить очень многие зелья, даже не зная точного рецепта, лишь руководствуясь нужным эффектом и сведеньями о компонентах. У магов подобное не выйдет, им нужно точно отмерять пропорции. Именно поэтому мне не составило труда определить минимальное количество действующих компонентов, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Легко и незаметно, – повторила я, поднимаясь на верхние этажи.

На несколько ближайших дней эффект мне обеспечен, и я намерена им воспользоваться.

Вряд ли кто-то обнаружит причину того, что молодые люди вдруг начали интересоваться мной больше прежнего. Не думаю, что даже опытные колдуны свяжут небольшое количество бодрянца и мизерные крупицы компонентов приворотного зелья воедино. Я ведь не действую на кого-то конкретно…

– Точнее, действую, но другим образом, – поправила я себя и криво усмехнулась. – Это будет долгая и интересная игра.

Добравшись до шестого этажа, я дола до двери с именем куратора и уже собиралась постучать, как услышала голоса. Замерев с выставленным вперед кулачком, я раздумывала над своими действиями, но услышав, как Леосий Ардус произнес фамилию Шиша, приникла к двери, отбросив сомнения.

– Медеа преувеличивает.

– Мне ли не знать? – вздохнул в ответ профессор Дорус. – Мне ли не знать? Но ты же понимаешь, что волшебница Бок в своем праве.

Заскрипели половицы, как если бы преподаватель прошелся по комнате, а потом что-то с грохотом упало.

– Она перестраховывается, – произнес Ардус. – Медеа все время это делает с тех пор, как сама же совершила оплошность.

Мужчины помолчали, а потом Дорус сказал:

– У Шишеня неплохой потенциал, но он, похоже, склонен ввязываться в самые разные ситуации.

– Не мели чепухи! – в свойственной ему манере, отозвался преподаватель. – Какие ситуации? Самый обычный студент академии.

– Студент, за которым пристально наблюдают родители других детей, – хмуро вымолвил профессор. – Хорошо, что мы ввели систему разделения на подгруппы несколько лет назад. Сейчас это решение окупает себя. Проблемы с девятью недовольными куда проще решить, чем с двадцатью девятью.

– Глупости! – воскликнул Ардус. – Шишень – лучший ученик в своей подгруппе. А с Липой в паре они лучшие на всем потоке. Огромный потенциал! К окончанию учебы эта двойка может стать лучшей за несколько десятилетий.

– Именно поэтому мы не должны позволить Медее вмешиваться, – добавил Дорус. – Не представляешь, что она мне написала недавно!

Громко зашуршала бумага, а после профессор зачитал:

– «Дорогой Адриан, надеюсь, ты знаешь, что моя семья всего в шаге от того, чтобы мы вошли в совет. Я уступила твоим уговорам на счет Шиша, да и Бруссин очень настаивал, но последние события сильно пошатнули наши позиции!»

– Интересно, эта женщина хоть иногда может высказываться нормально, а не в манере молотка, заколачивающего гвозди? – хмыкнул Ардус.

– «Участие моего сына в расследовании Надзора хоть и не попало на глаза общественности, но стало жаркой темой обсуждений во многих магических организациях», – продолжил читать профессор. – На самом деле я очень удивлен, что Медеа переживает из-за этого. Мальчишка не сделал ничего особенного.

– Кроме того, что напомнил всем и каждому о промахе матери и своих необычных. отличиях от нормального мага, – хмыкнул Ардус.

– Да, а дальше она списком указала то, о чем не желает слышать, – ответил Дорус. – Интересно, а она сыну тоже самое написала?

Мужчины замолчали, а потом Ардус озадаченно хмыкнул и расхохотался:

– Ну и дела!

Я едва не зашипела, сообразив, что они не собираются читать вслух все письмо мамы Шиша.

– Я поговорил с Шишенем и.

– Да уж понятно! – фыркнул Ардус. – Медеа перегибает палку и слишком переживает по пустякам. Мальчишка ничего не натворил, а она подняла крик и пригрозила забрать его из академии.

– Он ведь уже взрослый. – вздохнул Дорус.

– Медеа делает глупость, угрожая сыну наследством, – сказал преподаватель. – На месте Шишеня я один раз напомнил бы матери, что если она лишит его наследства, то последствия и скандал будет куда больше шепотка в кулуарах.

– Ладно, – вздохнул профессор, – собственно, обсудить я хотел другое.

Я увлеклась их беседой и не сразу сообразила, что мужчины направились к двери. Оглядевшись и беззвучно ойкнув, я сначала заметалась на месте, а потом припустила по коридору, радуясь, что надела туфли без каблука. Скрыться из виду я не успевала, поэтому при звуках открывающейся двери развернулась и стремительно зашагала обратно. Со стороны все должно было выглядеть так, словно я только пришла.

– Липа? – удивился Дорус.

– О, блудная студентка явилась! – пророкотал Ардус.

– И ничего не блудная, – независимо дернув плечиком, я остановилась перед мужчинами. – Мне подруги сказали, что один вампир поставил на уши академию из-за небольшого происшествия.

– А я говорил, что не стоит переживать, – полуразвернувшись к профессору, хмыкнул Ардус и ущипнул себя за бороду. – Надзорник сказал, что вы попали в переделку. С тобой все нормально?

– Да, была неприятная ситуация, – как можно увереннее отозвалась я, глядя на каждого мужчину по очереди, – но рядом был мой напарник. Он быстро меня увел, и я не столкнулась с бандитами. Все хорошо. Ни единой царапины.

– Бок? – переспросил Дорус. – Шишень Бок?

Я отрывисто кивнула и улыбнулась. Мужчины переглянулись, а я сделала вид, что не заметила этого. Да, я собиралась проучить мага, но в задуманную мной месть не входило исключение молодого человека из академии. Наоборот! Для моих планов он должен учиться здесь как можно дольше!

– Да-да, он, – я кивнула в подтверждение своих слов. – Мы вместе прогуливались по городу, потом Шиш чуть отстал, но вовремя нагнал нас с Гедымином. Я даже перепугаться не успела.

– Ясно, – со странным выражением на лице вымолвил Дорус и многозначительно глянул на Ардуса. Препод этот взгляд понял и ответил точно таким же, а вот для меня их задумчивый прищур ни о чем не сказал.

«Вот бы уметь читать мысли.» – подумала я и быстро затолкала собственные подальше. Не хватало мне, чтобы Адриан Дорус уловил хоть что-то, что я так старательно пыталась скрыть.

– Так зачем ты пришла? – опомнившись, уточнил Ардус, тесня и меня, и профессора к лестнице.

– Ну. – Я улыбнулась с видом милой глупенькой, но очень ответственной девочки. – Гедымин поставил на уши всю общагу, да и вас тоже. предупредил зачем-то. Во-от. Я просто решила сказать, что все хорошо и не из-за чего волноваться.

– Благоразумно с твоей стороны, – похвалил Дорус, идя впереди. – Я еще не говорил ректору, а теперь и вовсе не буду ему сообщать.

– Ну и. и еще я хотела бы поговорить с вами, преподаватель, – сказала я и наигранно замялась.

Мужчины обменялись взглядами, значение которых я вновь не смогла расшифровать. Дорус распрощался и ушел, негромко стуча каблуками по каменным плитам. Я проводила его взглядом и развернулась к Ардусу, заискивающе глядя преподу в глаза.

– Ну что еще? – хмыкнул бородач.

– У меня просьба и вопрос, – сразу выдала я свои намеренья.

– Ну, попробуй, – скрестив руки на груди, усмехнулся здоровяк.

Я замялась, ведь в любом случае придется много объяснить и сделать это правдоподобно.

– Вы ведь наш куратор, так что все новости в первую очередь стекаются именно к вам, – пробормотала я, подступая к своей просьбе с наиболее безопасной стороны.

– Не только, – перебил меня мужчина. – Решения принимаю тоже я. Сообщать ли Дорусу, передавать ли через него ректору Думрану. Все ваши синяки, ссадины, переломы, взлеты, падения, оценки. – Препод принялся загибать пальцы. – Я знаю обо всем.

– Во-о-от об этом я и хочу вас попросить, преподаватель, – призналась я и глубоко вздохнула. – Могли бы вы мне помочь?

Ардус удивленно посмотрел на меня, и я кратко пересказала все свои опасения на счет вампира. Шиша я даже не упоминала, ни на секунду не сомневаясь в непричастности молодого человека к случившемуся.

Леосий Ардус спокойно выслушал мои страхи, теории и настоящую правду о вчерашних событиях, лишь невозмутимо постукивая пальцами по предплечью.

– Самое ужасное, что я ничего не знаю. – я умолкла, но тут же выпалила: – Все так странно! С одной стороны, вампир в этой истории кажется самой заинтересованной стороной, но с другой.

– С другой, надзорник мог выведать у тебя все, что ты знаешь или предполагаешь, – закончил за меня Ардус. – Немного времени, терпения, и ты сама бы рассказала бы ему все, что узнала.

– Вот именно! – я быстро закивала. – Но Гедымин не настаивал, не угрожал. Не могу же я обвинить вампира без доказательств.

– У меня есть решение, – немного подумав, преподаватель поманил меня за собой.

Через подсобку рядом с нашим залом для медитаций мы по винтовой лестнице поднялись в общирную лабораторию.

– У меня квартира была меньше. – едва слышно пробормотала я.

Лаборатория напоминала операционную: белые стены и потолок, металлические столы, куча каких-то приборов, оборудования, целый ворох каких-то изогнутых стилусов с острыми наконечниками и множество порошкообразных составов в здоровенных прозрачных банках. Ардус не задержался у столов, а прямо направился к высоким шкафам с прозрачными дверцами. Оттуда он вынул небольшой сверток из темно-зеленой бумаги и передал мне.

– Что это? – уточнила я, двумя пальчиками принимая легкий конвертик.

Хотелось засмеяться, слишком сильно ситуация походила на другую. Чудилось, что препод голосом киноактера скажет: «Возьми кольцо, Фродо, оно холодное!»

– Всего лишь маленький и неприметный амулетик, – ответил маг. – Очень простой и одноразовый.

Я развернула сверток и вытряхнула на ладонь небольшую, всего с ноготь мизинца пластинку, похожую на чешуйку.

– Его никто не должен трогать кроме тебя, – предупредил Ардус. – Прилепи его на кожу, когда ты захочешь узнать правду, амулетик сам активизируется и подскажет. Если нагреется, то твой собеседник лжет. После использования пластинка превратиться в пыль. Маленькая и незаметная, но очень удобная штука.

– Ух ты! – восхитилась я и, поддев пластинку ногтем, приложила ее к сгибу локтя.

Чешуйка мгновенно прилипла и посветлела, из бледно-зеленой став золотисто-розовой, едва заметной на коже.

– Учти, чешуя пустынного змея не дорогая, но появляется в продаже лишь раз в год, и сейчас не сезон. – сказал препод строго. – Используй правильно, у меня эта последняя.

– Спасибо, преподаватель Ардус, – улыбнулась я мужчине. – Я пойду?

– А какой вопрос? – напомнил бородач, провожая меня по коридору.

– Ах… точно! – я нервно хихикнула. – Забыла! Я понимаю, что вы не должны.

Ардус закатил глаза и требовательно велел:

– Давай быстро, Олимпиада. Я занят. Выкладывай, что хотела, и уже дай мне провести последние часы отдыха без студентов и преподавателей.

– Скажите, а когда у нас следующее парное задание? – выпалила я и зажмурилась, ожидая выговора.

– Какие там парные задания, – едва не выругался препод. – Вы – недоучки и растяпы! Банальных заданий с первой попытки выполнить не можете. Простая медитация для вас проблема. Вот как научитесь минимальным основам, тогда, возможно, вас и подпустят к парным. Все. Проваливай!

Я хихикнула, поблагодарила за ответ и поскорее убежала.

В общагу я возвращалась едва ли не подпрыгивая от радости, думая лишь о том, что до очередной учебной недели у меня есть еще вечер и целая ночь свободы, но тут же посерьезнела, заметив на одной из лавочек перед зданием Гедымина. Постаравшись подкрасться незамеченной, я резко облокотилась на спинку лавочки и улыбнулась вампиру.

– Привет!

– Привет, – осторожно улыбнулся Дым в ответ и виновато воззрился на меня. – У тебя все хорошо?

– Я же написала в записке, что все хорошо, – отмахнулась я и упала на лавочку. – Все на самом деле хорошо.

– Такая глупость вышла. – вздохнул вампир и потер виски, а после серьезно спросил: – Прости, а?

Я заставила себя ничем не выдать чувства, мягко похлопала молодого человека по руке и сказала:

– Это же просто совпадение?

Я улыбнулась вампиру, а сама понадеялась, что пластинка пустынного змея сработает.

– Причем дурацкое, – вздохнул Гедымин. – Ты могла подумать, что я в этом замешан и подстроил встречу с бандитами.

– Это ведь не так, – добродушно ответила я, ничем не выказывая недоверие. – Я тебе верю.

Вампир облегченно выдохнул и широко мне улыбнулся, демонстрируя клыки:

– Я рад! И я правда не имею к этому никакого отношения.

Он говорил искренне, глядя мне прямо в глаза, не пытаясь скрывать свои чувства. Я видела легкий испуг, неуверенность в моем ответе, а еще капельку злости и усталости.

– Бывает, – пожала я плечами и как бы невзначай отряхнула руку, чувствуя обиду за то, что использовала амулетик преподавателя на того, кто не собирался мне врать. Но. ничего не поделаешь. Выполнив свое предназначение, чешуйка пустынного змея невесомыми крупицами песка скатилась по коже на землю.

– Точно? – недоверчиво уточнил Дым. – Если честно, то я не находил себе места последние сутки. Подключил всех своих знакомых в разных отделах, вынудил жандармов обычной полиции сообщать обо всех происшествиях в Надзор. И тридцать три раза пожалел, что на кольцо, которое сам тебе дал, не наложил чары поиска. Лишнее действие профессионального мага значительно облегчило бы мне жизнь.

Только уверившись в честности Дыма, я вновь засомневалась в его словах – по дороге к порту никто из встреченных защитников порядка даже не взглянул в мою сторону.

Постаравшись скрыть эмоции, я хмыкнула и спросила:

– Переживал за меня?

– Еще как. – признался вампир и посмотрел на меня. – Это ведь я во всем виноват.

– Ну. не во всем, – не согласилась я. – Не переживай. Я встретила Шиша сразу после того, как убежала из пивнухи, а в академию не могла вернуться из-за дождя.

Дым нахмурился:

– Да? Я видел его сегодня в городе, но парень ничего мне о тебе не стал говорить. Пожал плечами и прошел мимо.

– Шиш просто странный, – невозмутимо отмахнулась я. – Впредь же я, вероятно, постараюсь вообще не покидать академию, пока вся эта история не закончится.

– Правильно, правильно, – быстро закивал Дым.

Я расправила складочки на платье и скрестила ноги, подставляя лицо приятным лучикам солнца.

– Сегодня отличная погода, – меняя тему, сказала я и помахала выходящим из общаги Дену и Нике в компании незнакомых мне второкурсников.

– Скоро Хилгар полностью потонет в дождях, – хмыкнул вампир, наблюдая за мной. – Важные здания накроют защитными куполами, воздушный транспорт будет работать в хорошую погоду, а в остальное время попасть в верхнюю или нижнюю часть Хилгара можно будет при помощи порталов.

– Такое чувство, что весь город держится только на магии, – хмыкнула я и нервно улыбнулась Дыму, заметив идущего мимо Шиша.

– Так оно и есть, – согласился вампир. – Если разобраться, то стоит нарушить работу хоть одной системы чар и город накроет волна паники. Никто не сможет подниматься наверх, если на город обрушатся дожди днями напролет, а порталы не смогут справляться с наплывом желающих или, вовсе, выйдут из строя. Если каналы переполнятся, а воду нельзя будет отвести, то вода затопит низкие участки, почти весь юг города уйдет под воду за несколько дней.

– Так уже было? – догадалась я.

– Да, много лет назад, – кивнул вампир. – Тогда же власти города обязали магов следить за работой налаженных магических отводов, благодаря которым излишки уходят по десяткам подземных рек к озерам Оль, Ось и Обь, а после в реки Олье и Ольсо.

Шишень глянул в нашу сторону и невозмутимо прошел мимо, даже не кивнул мне в знак приветствия.

– Ясно… – едва вникая в разговор с Дымом, протянула я. – Значит, достаточно кому-то разрушить чары архимагов и в Хилгаре случиться светопреставление.

– Но технически сотворить подобное очень сложно, – усмехнулся Гедымин, – так что беспокоиться не из-за чего.

– Да, поэтому будем наслаждаться последними теплыми деньками, – усмехнулась я и встала. – Пойду. Мне нужно еще кое-что почитать перед занятиями.

Мы распрощались, и я неспешно направилась к общаге, чувствуя на себе взгляды парней. Зелье действовало, многие неосознанно посматривали в мою сторону, а я едва сдерживала довольную усмешку.

В холле я остановилась перед доской с расписанием, задумчиво постукивая по губам пальцами и делая вид, что не замечаю, как на меня таращатся парни-третьекурсники, побросав конспекты и книги.

– Нужно в следующий раз еще меньше смешивать, – себе под нос пробормотала я и улыбнулась уголками рта. – Слишком сильное действие получилось.

Хлопнула дверь кабинета коменданта, и показался Шиш. Маг сначала прошел мимо, но, заметив плохо скрытый интерес ко мне со стороны других парней, развернулся и тоже подошел к доске.

– Спасибо, что вернула мою одежду, – скупо произнес он, даже не взглянув ни на меня, ни на расписание.

– Мне не нужны в доме посторонние вещи, – не без нотки раздражения ответила я. –

Твои. тем более.

Я не хотела злиться, не хотела разговаривать с магом так, но. не смогла сдержаться.

– Зачем ты вообще со мной разговариваешь, кстати? – уточнила я. – У меня сейчас свободное время. Приятно оставаться!

Я развернулась и направилась к лестнице, огибая лавочки, которые третьекурсники сдвинули в круг.

– Постой! – Шиш догнал меня и схватил за руку. – Надо поговорить.

– Эй, ведьмочка, у тебя все хорошо? – окликнул меня один из третьекурсников, прожигая Шишеня неодобрительным взглядом.

Я на зло Шишу улыбнулась студенту, а после без каких-либо эмоций произнесла:

– А нам не о чем разговаривать. У нас нет тем для обсуждения.

Шиш прищурился, начиная свирепеть.

– Липа, нам на самом деле нужно поговорить.

– О чем? – с показным добродушием удивилась я, округлив глаза. – О чем нам разговаривать?

– Ты ведешь себя глупо, – просветил маг и отпустил мою руку.

Я ничего не ответила и направилась к лестнице.

Шиш не стал меня догонять, лишь произнес так, чтобы я наверняка услышала:

– Липа, нам правда нужно поговорить.

Я ступила на лестницу, поднялась на несколько ступенек, раздумывая, отвечать ему или нет. Очень хотелось проигнорировать мага, но эмоции взяли верх над логикой, поэтому я обернулась и хмуро уточнила:

– О чем? О чем нам разговаривать, Шишень Бок? Ты вспомнил что-то, что забыл мне сообщить?

Я вовремя прикусила язык, чтобы не выпалить парню в лицо, как он меня унизил.

– Не злись на меня, – стараясь говорить мягко, Шиш подошел ближе.

– А я не злюсь, – тоном, совершенно не соответствующим словам, выпалила я. – Совершенно! Я лишь раздражена, что ты о чем-то еще хочешь со мной разговаривать.

Маг взъерошил челку, хмуро глянул на меня и отступил. Я криво усмехнулась и отправилась наверх, мысленно поливая мага всеми известными ругательствами. Уже войдя в комнату и прислонившись к двери спиной, я хорошенько постучалась головой о косяк и напомнила себе:

– Соберись, Липа, не нужно раскисать.

Утром я вставала с той же мыслью, а встать пришлось пораньше, чтобы накраситься и явиться в столовую вовремя.

– Ты выглядишь не слишком счастливой, но при этом прям светишься! – хмыкнула Дина, первой из девчонок заметив своеобразный эффект зелья.

Я пожала плечами и набросилась на омлет, желая запастись силами до обеда.

– Светишься или нет, а Дениэль тебя так глазами и пожирает, – опешила Лисса, осматриваясь по сторонам. – Стоп. Эй? А с Адамом что?

Я с самым невинным видом огляделась, отмечая, что все парни, сидевшие на расстоянии пары метров от меня, вместо еды сосредоточенно меня рассматривают.

Что ж. Зря я, можно подумать, с утра еще раз намазалась зельем? Еще полчаса в столовой, и эффект накроет и тех, кто сидит дальше. Но пока и внимания одногруппников достаточно, чтобы Шишень зло сверлил меня взглядом.

Я мило улыбнулась Дену и продолжила есть.

– Лип, – с подозрением спросила Дина, – ты что-то сделала?

– О чем ты? – фыркнула я, не поведя даже бровью, когда шедший мимо третьекурсник споткнулся и упал на пол рядом со мной.

– Ох-х. – подпрыгнула на стуле Мелисса, отряхивая с юбки кусочки овощной сальсы и капельки йогурта.

– Ты цел? – обратилась я к молодому человеку, широко улыбаясь.

Тот ослепительно улыбнулся в ответ и выпалил:

– Привет, я Женн.

– Очень приятно, – искренне ответила я, – Липа.

Колдун поднялся и принялся, краснея и поминутно извиняясь, собирать разбросанный по полу салат. Вдруг все части разбросанного завтрака взлетели с пола и, смявшись в один неаппетитный ком, впечатались в поднос Женна.

– Ох-х-х. – вздрогнул колдун, оглядываясь по сторонам.

Дина и Мелисса одинаково выпучили глаза и уставились на комок из омлета, овощей и йогурта, а потом перевели взгляд на меня. Я с сочувственной улыбкой посоветовала Женну набрать себе другой завтрак, делая вид, что не замечаю агрессивного взгляда Шиша.

– Липа, что происходит? – осторожно спросила Лисса. – Ладно, ты заигрывала с этим парнем. Но почему Шишень так отреагировал?

– Откуда я знаю? – пожав плечами, я вернулась к омлету. – Все мы знаем, что он странный.

– Вы поссорились? – предположила Дина.

– Вовсе нет, – спокойно произнесла я. – Просто выяснили кое-что. И все.

Отведя взгляд, я улыбнулась Женну через весь зал, и парень едва вновь не выронил поднос.

Похоже, это оказалось для Шиша последней каплей. Он встал и подошел к нам, а потом, не обращая внимания на сопротивление, вывел меня за руку из столовой.

– Что еще? – прислонившись к стене в пустом коридоре перед столовой, спросила я, сложив руки на груди.

– Олимпиада, – хмуро произнес маг мое имя с такой интонацией, что я мгновенно разозлилась, – прекрати.

– О чем ты? – мило улыбнулась я.

– Никто не замечает, что происходит, но я-то запах чувствую. – сообщил парень с осуждением. – Чего ты добиваешься?

– Стоп! – все с той же улыбкой прервала я мага. – Стоп! Какое тебе дело?

Шиш умолк, сверля меня взглядом.

– Какое тебе дело? – повторила я. – Запах? И что? Каким образом это касается тебя, маг? Я могу делать то, что захочу. И тебя не должно волновать ни одно из моих действий!

– Ты ведешь себя глупо, – прошипел парень и скривился. – Кому и что ты пытаешься доказать?

– Так, стоп еще раз. – Я отлипла от стены и стала наступать на Шишеня, вынуждая парня пятиться. – О чем ты? Ты же сам заявил, что ничего быть не может. Так?

– Да, – хмуро ответил молодой человек.

– Тогда, раздери тебя дракон, что ты себе позволяешь? – едва не закричала я, перестав улыбаться. – Кто тебе разрешал выволакивать меня из столовой и отчитывать как нашкодившего ребенка? Кто? Ты сам определил границы, а теперь их нарушаешь! Ты мне нравишься, а я тебе нет, так зачем ты сейчас.

– Я не говорил, что ты мне не нравишься, – перебил меня Шиш.

Умолкнув, я шумно втянула носом воздух и тихо напомнила:

– Ты сказал, что между нами ничего быть не может и что мы только партнеры. Все верно? Я ничего не путаю?

– Именно так, – согласился парень. – Все правильно. Именно так и есть. Но.

– Знаешь что? – вскричала я, больше не заботясь о приличиях. – Теперь я тебе скажу!.. Причем сделаю это достаточно однозначно! Ты мне не нянька, не брат, не парень! Никто! Поэтому не смей.

Договорить Шиш мне не дал, шагнул вперед и, наклонившись, требовательно поцеловал. В другое время я с облегчением обвила его шею и ответила на поцелуй, но сейчас во мне клокотала злость.

Я ударила, вложив всю свою злость и обиду, не заботясь о том, что произойдет. Шиша снесло волной силы и ударило о стену. Парень удержался на ногах, но зашипел так громко, будто огромный пчелиный рой закружил у нас над головами.

– Не злите ведьму! Чем злее ведьма, тем дольше по полу зубы собирать, – выдохнула я и, чеканя шаг, отправилась обратно в столовую, бросив напоследок: – Ты свой шанс упустил.

– Маг. Р-р-р!

– Липа, что ты там шепчешь? – спросила Лисса, когда после теории простейших заклинаний мы шли на занятия по истории.

Я отмахнулась и не ответила, вновь погружаясь в свои мысли. Подруги переглянулись и замолчали, время от времени косясь назад, где позади остальных ребят из группы с хмурым видом шагал Шиш.

– Лип, – сделала еще одну попытку Дина, когда мы рассаживались за партами, – что происходит?

Едва сдержавшись от того, чтобы зарычать еще и на подруг, я шлепнула на парту тетрадь и ручки, а сама со злостью подошла к окну.

– Оставьте ее, – шепнула Эллоя девчонкам так, чтобы я не услышала, но, похоже, в состоянии ярости у меня обострились все чувства. Развернувшись, я припечатала темноволосую волшебницу взглядом к парте и вновь уставилась в окно.

– Уф-ф-ф. – сглотнула Арина. – Вот и разлад в группе до кучи ко всем нашим бедам.

Девушки отошли подальше и принялись переговариваться, я их слышала, но пересилила желание пойти и надавать тумаков за любовь к сплетням.

– Поссорились, да. – шепнула Дина. – Они и до этого то ладили, то нет, а тут.

– А с утра Липа выглядела такой цветущей. – вздохнула Эллоя. – Я уж понадеялась, что это. Ай!

Волшебница вскрикнула, и сплетницы разом умолкли. Я даже глянула в их сторону, удивленная резкой тишиной. И тихо хихикнула, глядя, как девушки перепугано трогают собственные губы, которые в один миг слиплись. Дина замычала и зло уставилась на Шиша, а тот лишь едва заметно вздернул бровь, рассматривая собственные труды.

– Спать мешаете, – глухо пояснил он и растянулся на стульях, подложив под голову сумку.

– Р-р-р! Маг. – пробормотала я. – Какие у тебя умения интересные. Но это не важно. Как бравировать неизвестными нам чарами, так ты лучше всех. Но ты умный и талантливый только в этом. – Он не мог слышать мою тираду, но вместе со словами приходило успокоение, так необходимое мне сейчас. – Нужно сосредоточиться на учебе. Это куда важнее какого-то мага, которому я, видите ли, нравлюсь, но не подхожу. Р-р-р!

При появлении профессора Флава пришлось сосредоточиться и приготовиться записывать очередную монотонную лекцию.

– Сегодня разберем эльфийское летоисчисление, а в ближайшие десять занятий пройдемся по основным датам в истории трех эльфиских лесов, – сообщил нам преподаватель, выводя на доске несколько слов на эльфийском. – Кто из вас читает по-эльфийски?

В аудитории повисла тишина, большинство студентов отрицательно закачали головами. Оно и понятно, ведь язык перворожденных скорее факультативный предмет, учить его не обязательно. Чтобы хоть как-то отвлечься от собственных мыслей, я вскинула руку и после кивка профессора сказала:

– Я читаю, но совсем слабо.

– Кто-то еще? – обратился профессор Флав к остальным студентам и разочарованно протянул: – Надо же! В годы моей юности почти все учили. На моем потоке этот язык знали почти все. Олимпиада, сами выбрали занятия?

– Нет, это вышло случайно, – я неожиданно для себя хихикнула. – Я была маленькой и любопытной, обожала сказки на ночь, а отец соглашался мне их читать только в том случае, если выбор падал на очередную главу эльфийской истории в оригинале.

– О! – восхитился преподаватель. – Прекрасно! В таком случае. что же написано на доске?

– Тема нашего занятия, – уверенно ответила я. – История Подлунного мира с точки зрения эльфов.

– Чудесно! – похвалил профессор Флав. – Итак, тема эта не сложная, но по ней у вас будет большая письменная работа. Советую внимательно писать конспект, иначе необходимые для подготовки факты придется собирать по десяткам переводных трактатов, которые противоречат один другому.

Я вздохнула и записала на новой странице название темы и замерла, надеясь на ближайшие два часа погрузиться в нудную, но такую полезную для меня рутину студенческой жизни.

Профессор Флав быстро надиктовал нам десяток дат, а после чуть подробнее прошелся по каждой, высказывая как мнение исторических исследователей, так и свое собственное. Особенно много внимания преподаватель уделил эльфийским историям, связанным с названием мира. Указка в его руке подрагивала, сам старичок невозмутимо стоял за кафедрой, а я неожиданно для себя увлеклась лекцией.

– Конечно. это всего лишь выдумка, легенда эльфийского народа, но за минувшие века название настолько прижилось, что никто и не думает его оспаривать, – сказал профессор. – По уверениям эльфов первоначально весь наш мир был погружен во тьму. Даже леса в те времена поднимали свои кроны к темному небу. Но в какой-то момент эльфы пожелали видеть все, что происходить вокруг, поэтому лучшие кузнецы собрались вместе, чтобы из серебра и магии выковать небесное светило. Ночи и ночи напролет занимались они своим делом, пока диск не был готов. Светило назвали луной и подняли на небо, а мир с тех пор так и называют Подлунным.

Я вскинула руку, привлекая внимание профессора.

– Да, Олимпиада, желаете дополнить? – ласково спросил препод.

– Я еще читала, что по этой легенде искры, которые высекли кузнецы во время полировки луны, стали звездами, – произнесла я, радуясь, что моя любовь к «Книге легенд» себя оправдала. – Из-за магии, которую эльфы вложили в свое творение, даже мелкая крупица не могла коснуться земли и все искры взлетали вверх, хаотично располагаясь в небе. Но это хаос лишь для нас, для эльфов в нем все упорядочено и у каждого снопа тех древних искр есть свое название.

– Превосходно! – начав трястись еще больше, чем прежде, воскликнул Флав. – Студентка, вы заслужили дополнительные баллы к оценке за этот раздел курса истории.

Я довольно улыбнулась и нарисовала себе улыбочку на полях конспекта.

«Вот так, Липа, – мысленно похвалила я себя. – Учись, это куда полезнее переживаний из- за какого-то мага!»

После обеда профессор надиктовал нам еще кучу важных, но непригодных для нынешней жизни фактов. Я так увлеклась его рассказами, что не замечала ни удивленных перешептываний ребят из группы, ни тихого фырканья Шиша, в котором отчетливо слышалось что-то вроде «Ведьма!». Даже уходить не хотелось, когда прозвенел звонок.

– Еще физика. – простонала Дина, заталкивая тетради в сумку, а в коридоре подруга нагнала нас с Лиссой и требовательно спросила: – Липа, что с твоим настроением? То ты готова сделать из нас фарш глазами, то два часа кряду ведешь дискуссии с преподом о разнице между историями разных периодов.

Что на тебя нашло? Никто и никогда не разговаривает с Флавом! Все конспектируют, сдают работы, но не разговаривают с ним!

Я пожала плечами и с пугающим энтузиазмом сказала:

– Интересно, что сегодня будет на физике?!

Девушки застонали и обреченно поплелись за мной в кабинет мистера Дамриша.

Не успели мы сесть на места, как преподаватель появился в дверях с огромным ящиком, полным пробирок в специальных подставках.

– Добрый день, студенты, – поздоровался мистер Дамриш и водрузил ящик на первую парту среднего ряда. – Раздайте всем по набору.

Пока мы расставляли по столам железные подставки с десятком пробирок, каждая из которых была наполнена разной жидкостью, препод вывел на доске тему.

– Весь первый курс у вас посвящен работе с магией на основе природных явлений и элементов. На этой неделе мы разберем особенности замерзания различных жидкостей при помощи магии, – объявил мистер Дамриш. – Вы уже прошли чары превращения жидкости в лед. Это просто. Но просто лишь в том случае, если вы при помощи магии превращаете обычную воду без примесей в самый простой лед. Мы узнаем разницу… – Препод принялся стремительно перечислять на доске темы. – Разницу между обычной заморозкой и магической. Особенности замерзания жидкостей: с разной плотностью и по наличию примесей.

– Неужели это так важно. – вздохнула на задней парте девушка из второй подгруппы.

– Только дилетанты могут рассчитывать получить одно и тоже на выходе, используя разные вещества как основу, – назидательно ответил преподаватель, и мы все застонали, принявшись конспектировать лекцию.

Дни тянулись за днями, отличаясь один от другого лишь темами лекций и занятий. На теории профессор Дарина все так же надиктовывала материал, не задумываясь над тем, понимаем мы его или нет. На занятиях по физике последовательно и методично разбирали особенности превращения жидкостей в сосульки, с радостью записывая каждое слово мистера Дамриша. Лекции по химии складывались из бесконечных занудных страниц описаний по каждому из ингредиентов. На физкультуре нас гоняли, выбивая последние остатки разума и сил. На истории все одногруппники мысленно придумывали способы моего устранения с тех пор, как сообразили, что занудные лекции превращаются в наши с профессором Флавом горячие споры по каждому пункту эльфийской истории.

С горем пополам, но почти все занятия проходили удачно. Даже крики мистера Лада воспринимались, как добродушное ворчание, хотя на каждом уроке на наши головы сыпались многочисленные «бездари», «лентяи», «желе на костях» и «обед дракона».

Не везло нам лишь с медитациями. Каждый раз мы проваливали задание Ардуса, все больше и больше зля преподавателя. Он не ругался, лишь негромко ворчал, сидя на одеяле и читая книгу.

– Я могу сделать это с легкостью, – в очередной раз повторил препод.

– У вас же опыт, преподаватель, – простонала Арина, свалившись на пол.

– Да, – кивнул Адам, глядя не на Ардуса, а на меня.

Заметив это, Арина поджала губы и пнула его бревно пяткой. Дина и Лисса едва слышно хмыкнули, но не стали ничего говорить. Да и Арина даже не зыркнула на меня.

После случая в коридоре возле столовой все ребята в группе предпочитали при нас с Шишем помалкивать, а в нашей десятке – даже смотреть в нашу сторону. А все из-за мага. Только со мной Шишень обменивался колючими взглядами, всех остальных или игнорируя, или незаметно для преподов наказывая воздушными пинками за любой слишком громкий звук.

– Занимайтесь, – на миг оторвавшись от книги, велел Ардус. – Олухи.

Мы повздыхали и вновь взгромоздились на подставки.

– Ноги и без этого болят, – простонала Мелисса едва слышно. – Сначала Лад доводит. потом Ардус.

– Тише! – прикрикнул преподаватель. – Стоны не помогут вам выполнить задание.

Мы все дружно застонали и уставились на Шиша. Маг спокойно стоял на своем столбике, явно не испытывая трудностей.

– Не понимаю. – просопела Дина, – он же уже выполнил. Почему препод.

Договорить девушка не успела. Дверь в аудиторию открылась, и в проеме показался профессор Дорус. Он хмуро похлопывал по ладони распечатанным конвертом, выискивая кого-то взглядом.

– Преподаватель Ардус, можно мне Шишеня Бока на несколько минут? – наконец заметив мага, спросил профессор.

Ардус нахмурился, кивнул и вышел вслед за профессором и молодым человеком.

– Что там опять произошло? – простонала Арина, свалившись на пол. – Ой! Ах!

– Да неважно это!.. – отмахнулся Ден. – Все равно Шиш станет еще злее. Так имеет ли значение по какой причине?

Ника согласно кивнула и с тихим шипением растянулась на полу.

– Такое напряжение в воздухе. – выдавила Эллоя, посматривая в мою сторону. – Липа!

– Что? – сложив руки на груди, сухо отозвалась я.

– Поговори с ним, – в один голос потребовали Дина и Лисса.

– Что? – опешила я.

Девушки спрыгнули на пол и обступили меня, вынуждая смотреть себе в глаза.

– Поговори с магом, сегодня же! – потребовала Дина. – Мне все равно, что у вас там за отношения, но я так не могу уже!

– Мы все не можем, – добавил Адам. – Ощущение, что на минном поле сидим.

– А ты еще со всеми парнями заигрываешь! – бросила обвинительное Арина и зло шикнула на Адама. – Хоть этим его не беси.

– Да что вы вообще себе думаете? – взвилась я, забыв, что за дверью нас могут услышать. – Будто это я во всем виновата.

– Ты ему отказала. – начала Эллоя.

– Не-е-ет! – перебила я подругу. – Он сам первый начал! – Хотелось всхлипнуть, но я сдержалась. – Сначала едва ли не сцены мне закатывал, а потом сказал, что ему не подхожу. Так что не нужно от меня ничего требовать. С Шиша требуйте!

– Нет, – подступив вплотную, хмуро покачала головой Дина, – ты поговоришь с ним. Сегодня. Мне все равно, что вы там и из-за чего не поделили, но это Академия магического искусства, а не реалити-шоу!

– Не. что? – переспросила Мелисса, но подруга грозно ее оборвала, продолжив меня отчитывать:

– Мы здесь учимся, живем. И лично я хочу жить в спокойствии, а не замирать как кролик, боясь косо взглянуть на твоего напарника.

– Тем более, что мы не знаем. – пробормотал Дениэль у Дины за спиной. – Никто не знает, может Шишу взбредет что-нибудь в голову.

Я застонала, покачнулась на полене и на секунду зажмурилась. Хотелось наорать на друзей, но вряд ли сейчас это поможет. Особенно теперь, когда я, если быть до конца честной, испугалась.

Еще вчера я была полностью уверена, что хоть ребята и побаиваются Шиша, то лишь из-за его скверного характера и превосходящих знаний, но теперь сообразила, что для их опасений есть и более веская причина. Да, мы тесно общаемся и, можно сказать, дружим внутри нашего маленького коллектива из десяти человек, но, оказывается, этого не достаточно, чтобы безоговорочно верить в одного из нас.

«Если.»

Додумать я не успела, вернулся Ардус и Шиш. Маг выглядел на удивление спокойным, а вот преподаватель что-то зло шипел себе под нос.

– А что если?.. – вскакивая на столбик, начала Ника. – Если взяться за руки, то стоять будет удобнее. В задании ведь не сказано, что мы не можем помогать друг другу.

Ника и Ден переглянулись и взялись за руки, Дина и Зара сделали тоже самое, а за ними и все остальные. Я скосила взгляд в сторону Шиша, но тот невозмутимо уставился в окно, стоя на своем бревне. Фыркнув, я вообще отвернулась, чтобы не видеть, как ребята с надеждой хватаются за руки. Зато с моей позиции хорошо просматривался преподаватель. Понаблюдав, как четыре пары устойчиво держаться и не падают, он усмехнулся и сказал:

– Превосходно. Ника, Дениэль, Зара, Дина, Мелисса, Эллоя, Арина и Адам, вы все молодцы. Вы сейчас свободны. Во вторник продолжим. Задание должны выполнить все студенты.

Я обиженно застонала, но прикусила губу, желая скрыть эмоции. Маг и вовсе ничем не выказал отношение к происходящему.

– Преподаватель Ардус, – осторожно обратилась к бородачу Эллоя, – но ведь Шишень с самого начала выполнил задание.

– Смотря как понимать это задание, – отозвался Ардус и вновь уткнулся в свою книгу.

– А если. – кусая губы, начала девушка вновь.

Она не договорила, но мне и так был ясен ее намек: мы с магом в ссоре и вряд ли возьмемся за руки.

– Задание пока не выполнено, – обрадовал всех препод. – Во вторник продолжим. И будем работать над заданием, пока все его не сделают правильно.

Ребята, направляясь к двери, осторожно улыбались, хотя и бросали на меня сочувственные взгляды.

– Но не дольше недели, – предупредил Ардус. – Если эти двое не справятся, то вместо прохождения задания я устрою обоим хорошую прочистку мозгов.

После настолько прямолинейного предупреждения другие на нашем месте давно бы забыли о ссоре, лишь бы избежать проблем, но только не мы.

– Прекрасно, – хмыкнул Ардус, с прищуром глядя на нас с Шишем. – Стойте, стойкие оловянные солдатики.

Я вздрогнула, когда за студентами хлопнула дверь, и сжала губы в тонкую линию, повторяя про себя, что для обиды был повод.

Больше ребята тему не поднимали, но в пятницу смотрели на меня так красноречиво, что за завтраком я едва не подавилась оладьями из цукини и морковным соком. Осознав, что не смогу и дальше сидеть в молчаливом обществе подруг, я взяла с подноса кулек с сушеными яблоками и направилась прямиком на занятия, хотя до уроков еще оставалось время.

Шиша в столовой я не заметила, но ожидаемо он оказался в коридоре у аудитории теории на третьем этаже. При моем приближении маг негромко фыркнул, я же предпочла просто молча опуститься на пол, подложив под пятую точку сумку. Просто отвернуться и смотреть в другую сторону не позволяла гордость, поэтому я сделала вид, что тонкая книжица про особенности простейших водных чар, взятая из библиотеки, немало меня занимает. Все лучше, чем строить из себя обиженного ребенка. После упреков одногруппников я вдруг заметила, что так оно, в сущности, и есть.

«Так или иначе, но у меня есть полное право обижаться, – успокоила я себя. – А уж в как я выражаю свою обиду – мое личное дело».

Теория прошла как и всегда. На истории я старалась помалкивать, а на физике ребятам и без меня было на что отвлечься. Все занятия и обед я принципиально не смотрела на Шиша, изображая из себя привидение – меня ни что не занимает, а вы меня не видите.

К концу дня я для себя сделала лишь один вывод: хочется удрать в дом родителей и не показывать оттуда нос все выходные. Но. Вот незадача! Это опасно. Куда опаснее, чем выйти один на один против разъяренного зверя или окончательно разругаться с магом.

Я поймала последнюю свою мысль за хвост и усмехнулась.

Маг.

Если бы мы не поругались, я попросила бы его отвести меня в дом, используя портал. А теперь что? Мало того, что Шишень не может использовать портал на территории академии, так еще и не попросишь же его.

Только если.

Я сглотнула и принялась осторожно раскручивать идею, пока шла в сторону общаги.

Уже в своей комнате я несколько раз прошлась от двери в ванную и до углового окна, а потом решительно приступила к действию.

Сходила в кладовку якобы за бутылкой воды, удостоверилась, что Шиш в комнате, и пошла к себе, по дороге навесив возле двери мага очень простенькие чары, которые часто использовала в доме бабушки. Ничего сложного, лишь простенькая «следилка» – тоненький магический волосок, при разрыве которого в голове создателя раздается едва слышный щелчок.

Теперь оставалось ждать.

Я переоделась в удобную одежду, обулась в мамины ботинки, оценив их прочность, и села в кресло с книгой. «Следилка» сработала спустя час. Выждав несколько минут, я рванула в комнату мага.

Там все выглядело как и всегда, лишь на дверном косяке в ванную комнату появилось несколько новых царапин и вмятин, словно ни в чем неповинная древесина приняла на себя чужой гнев. Стопки с книгами возвышались, как и раньше, занимая большую часть свободного пространства и все пригодные и не очень поверхности. Шиш лишь на столе выделил небольшой кусочек для тетрадей и оставил свободной кровать.

Я прошлась среди стопок, наскоро осматриваясь. Неосознанно стряхнула с пары верхних книг несуществующую пыль и едва слышно чихнула, чувствуя знакомый аромат. Ведьма во мне тут же напряглась, разбирая этот букет со знахарской придирчивостью. Горный перец, лесная жгучая мята.

Я едва удержалась от того, чтобы подойти к кровати и уткнуться лицом в подушку.

Хихикнув, я все же провела кончиками пальцев по одеялу и осторожно понюхала пальцы, удивляясь, что улавливаю даже эти мелкие крупицы аромата. И тут же зашипела от досады, осознав собственную ошибку.

Запах!

Шиш поймет, что я приходила!

Обругав себя парочкой бабушкиных выражений, я вихрем пронеслась по комнате, занимаясь поисками и не отвлекаясь на эмоции. Портал обнаружился в прикроватной тумбочке поверх вороха кое-как сложенных листов.

– Письма? – догадалась я и не глядя вытащила одно из посланий. – Читать чужое плохо, но я себя заранее прощаю.

На листе теснились ровные строчки, чуть сползая к нижнему углу, кое-где фразы чуть смазались, словно писавший их торопился или очень злился. Я вчиталась, с трудом разбирая фразы, а дочитав, громко сглотнула. После сложила лист и запихнула его обратно в тумбочку. Прикусив нижнюю губу, присела на диван и крепко сжала в кулачке амулет портала.

От письма исходили столь сильные эмоции, что хотелось пойти и вымыть руки с мылом, а после залезть в душ и хорошенько оттереть себя мочалкой.

– Гадство. – выдохнула я.

Целая страница текста, подписанная матерью Шиша, укладывалась всего в несколько фраз, если убрать из письма угрозы.

– Во-первых, хочется сходить и глядя в глаза Медее Бок спросить. – пробормотала я и не закончила фразу вслух.

За что вы не любите так своего сына, госпожа Бок? За что угрожаете ему заточением под домашним арестом, если он вновь станет предметом обсуждения в высших кругах? Покидать академию – нельзя. Ввязываться в неприятности – нельзя.

– Во-вторых, хочется взять и… – Я вздохнула. – Выдрать этому охламону всю его длинную и такую аккуратную челку, чтобы научился называть вещи своими именами.

Раздался скрип, дверь открылась, и в комнату вошел Шишень.

«Принесла нелегкая.» – про себя застонала я, собираясь с силами.

Вляпавшись по собственной глупости, теперь нужно было как-то выбираться из ситуации.

– Что ты здесь делаешь? – спросил маг и с громким хлопком закрыл дверь.

– Решила с тобой поговорить, – ответила я, удержавшись от тихого стона.

– О чем? – Шиш прислонился к двери и сложил руки на груди.

Я покусала губы и пригладила прядь над виском, прежде чем начать, хотя на самом деле судорожно выдумывала предлог.

– Думаю, нам нужно зарыть топор войны, – контролируя свой тон, произнесла я.

– Неужели? – язвительно уточнил Шиш и вздернул бровь.

Я раздумывала над следующей фразой и рассматривала мага, только теперь заметив, что выглядит он не так, как обычно. Глаза красные, словно Шиш не выспался. Желтоватая от природы кожа отливала серостью, под глазами залегли темные тени. Волосы едва заметно топорщились, как если бы молодой человек всего секунду назад взъерошил их пятерней.

– Да, – выдохнула я решительно. – Именно так.

– Что случилось, раз ты вдруг говоришь мне это?

От всего облика мага исходило ощущение недоверия и злости, но я постаралась не обращать на это внимания.

«Черт!»

Мне хотелось подойти к нему и обнять… Смахнуть с его губ это недовольство, стереть из взгляда ответный гнев.

«Под всей этой шелухой напыщенного хама и бесчувственного болвана потерянный уставший от других мальчик».

Липа. Ох! Ну и попала же я!

– Нам в этой академии еще очень долго учиться, – произнесла я строго. – Поэтому.

Ничего личного, только учеба.

Произнеся это, я встала, подошла к магу и протянула ему руку для рукопожатия, незаметно опустив амулет в карман. Шиш прищурился, от чего его глаза стали походить на щелки, вздохнул и спросил:

– Все из-за занятий?

– И из-за них тоже, – согласилась я. – А еще из-за того, что вдруг поняла: мне ничего не нужно. Слишком накладно. Злость прошла, а на месть мне жалко тратить время и силы. Так что не беспокойся.

Шиш вновь прищурился, сверля меня взглядом, и будто посерел еще больше.

– Даже так? – каким-то странным голосом уточнил он.

– Ну тебе же это не интересно. – с наигранным безразличием пробормотала я. – Так зачем мне? Давай просто мирно жить и учиться.

Маг пробормотал что-то неразборчивое, а потом громко зацокал языком.

– Что? – опешив от его поведения, я вздернула брови.

Вместо ответа, Шиш отвел в сторону мою руку, шагнул ближе и, преодолевая мое сопротивление, обнял.

– Эй. – зашипела я, пытаясь вырваться.

Маг окунулся в мои волосы и произнес на ухо:

– Постой так немного. Я вру, ты врешь. Что ж. Так тому и быть.

В его тоне не было злости, лишь странная неясная мне эмоция, от чего я не сдержалась, глубоко вздохнула и обняла молодого человека за шею.

Идя по аллее к воздушному порту академии, я заметила множество теней среди крон деревьев – похоже, призраки патрулировали окрестности даже днем. Меня никто не пытался остановить, но я все равно присматривалась к другим студентам и пассажирам, оглядывалась и вздрагивала от любого слишком громкого звука.

Внизу, еще не выйдя из здания порта, я быстро затерялась в толпе ожидавших свою очередь на посадку и под прикрытием колонны и большого дерева в кадке шмыгнула в портал.

Амулет сработал без проволочек, и на лесенке перед домом я оказалась за считанные секунды, огляделась и поскорее вошла. Меня била крупная дрожь, за спиной чувствовались чужие взгляды. Не слушая приветствий Марка, я пробежала по дому и захлопнула все окна, а после открыла дверь, ведущую в деревню рядом с Сумрачным лесом, и удрала туда.

Здесь дом смотрелся удивительно древним, едва ли не разваливающимся, но все равно приметным среди остальных строений, разбросанных в хаотичном порядке по вершине холма.

Я постояла несколько секунд на ступеньках и радостно выдохнула, чувствуя пряный аромат

трав.

Внизу, простираясь насколько хватало глаз, тянулся Сумрачный лес – одно из трех королевств эльфов. Никакой видимой границы я не заметила, людские поля, засаженные пшеницей и рожью, не доходили лишь десяток метров до высоких древних деревьев.

В дом я вернулась через час и под бубнеж привидения принялась перебирать вещи на первом этаже, чтобы хоть чем-то себя занять.

Сначала я просто снимала с полок предметы и раскладывала их на полу в две кучи, но через час пришлось большой шваброй отодвигать эти груды на середину холла, чтобы не захламлять место под ногами. Вещей становилось все больше и больше, а ценных или хотя бы полезных из них я отбирала едва ли десятую часть.

Отец, как оказалось, очень любил копить хлам, большая часть которого осталась еще от прошлых владельцев. На полках и в ящиках вперемешку с трухой, опилками и обрывками упаковочной бумаги громоздились какие-то керамические статуэтки совершенно не магического происхождения. Я безжалостно сгружала хлам в деревянный ящик, а домовик без вопросов утаскивал его каждые полчаса в неизвестном мне направлении, но, по заверениям Марка, на какую-то свалку, доступную всем домовикам города.

– Это вообще очень интересная система, – хмыкнула я, нагружая ящик грязью и старыми развалившимися книгами. – Маги и колдуны создали для себя идеальные условия жизни.

Магическое сообщество не зря так называется. Все мы существуем в тесной связи друг с другом, чуть в стороне от обычных людей. Это не означает, что маги и колдуны отгораживаются ото всех, но у нас давным-давно стало нормальным пользоваться благами магических улучшений жизни. Люди тоже их себе могли позволить, но какие-то вещи оставались им не доступны.

Так ни в одном доме, кроме жилья одаренных магией, не могут обитать домовики. Дом обычной человеческой семьи для домовика не пригоден, ведь часть своей энергии эти представители магического сообщества получают именно при взаимодействии с нами.

Как и всем людям, нам свойственно создавать вокруг себя всевозможные удобства, не ограничиваясь какими-то правилами. Именно поэтому маги и колдуны слабо представляют, где находится городская свалка, часть из нас даже продукты не покупает самостоятельно. Об уборке в доме так же думать не приходится. Что уж говорить о всевозможных порталах, перемещающих зельях, защитных чарах и многом другом.

Пока я разбирала вещи, домовик не только выносил мусор, но и с маниакальным упорством оттирал освобожденные полки и ящики.

– Славно. – шептал себе человечек под нос. – Чистота.

Моего запала хватило часа на два, но за это время я смогла разобрать и рассортировать только половину содержимого шкафов.

– Как же здесь много! – простонала я, садясь на пол рядом с грудой того, что я решила оставить.

В основном это были вещи, которые еще как-то можно было использовать или хотя бы спасти. Здесь била пара «солдатиков» отца с облупившейся краской на неестественно счастливых лицах. Какие-то деревянные фигурки, вместе создававшие некую психоделическую композицию: вырезал животных и людей один мастер, но явно не подумав о пропорциях. Еще в эту кучу я отодвинула две стопки потрепанных книг с пожелтевшими страницами, странные металлические конструкции из прутьев в палец толщиной, наброски этих же штук, но с размытыми комментариями явно отцовской рукой.

Но больше всего среди отложенных вещей оказалось всяческих ингредиентов в больших жестянках или стеклянных пузырьках. Их я отодвинула подальше, не собираясь открывать прямо здесь, в холле. Как и любые магические компоненты, эти не стоило открывать просто так, беспечно заглядывая в каждую емкость без подготовки. Некоторые лечебные травы после выхода срока годности могли стать ядовитыми и надолго обездвижить при вдыхании аромата.

В первую очередь я занялась мелкими предметами, вроде шкатулок, закрытых на замок, и целой россыпи всевозможных амулетов. Перебирая каждый камушек и сплав металла, я разложила амулеты еще на три кучки, разделив на пустые, безопасные и опасные. Пустые ссыпала в коробку и сунула на освободившуюся полку. Безопасные перевязала ленточками, отделяя по назначению.

А вот опасные перебрала внимательно, заворачивая каждый в отдельный кусочек ткани. Как и любая магия, заключенные в них заклинания могли сработать с непредвиденными побочными эффектами при реакции друг с другом. Так пара щитовых амулетов вполне могла превратиться в бомбу, если их применить одновременно.

Разобравшись с амулетами, я собрала баночки в ящик и понесла его на второй этаж. На кухне, закрыв нижнюю часть лица куском смоченной в воде ткани, а глаза – маленьким многофункциональным щитком, я принялась рассматривать баночки сначала на свет, а после с осторожностью открывать.

– Груда этих склянок, скорее всего, принадлежала маме, – открывая десятую склянку, сделала я вывод. – Вряд ли отец стал бы заниматься экспериментами со всеми этими веществами.

Часть содержимого баночек была мне знакома с самого детства, являясь компонентами самых распространенных зелий. Но были здесь и такие, которые требовались лишь для одного состава. Кое-что вообще относилось к, так называемым, запрещенным веществам.

На занятиях по зельям мы конспектировали компоненты по степени их опасности, начиная с совершенно безвредных. Профессор надиктовывал нам много материала, рассказывая о месте распространения, времени и особенностях сбора, заготовления. Он часто повторял все эти сведения, чтобы мы запомнили, как следует поступать с каждым растением, если хотим получить максимальную пользу от листьев, корней, стеблей, сока или плодов.

– Хороший зельевар не доверяет сборщику трав, – рассказывал пожилой преподаватель, – хороший зельевар – лучший сборщик материала. Заготовитель может просто скосить траву под стеной города, а потом продать высохшие под палящим солнцем бесполезные былинки по цене хорошего материала.

Перебрав баночки, большую часть из них я выбросила, не решившись оставить себе из-за не самого многообещающего вида и запаха, а остальное разделила на две части: продать и оставить в доме.

– Лучше лишний раз купить или собрать новое, чем ставить опыты с тем, что выглядит не лучшим образом, – повторила я слова бабушки.

Приняв душ, я разыскала в шкафу родителей тоненькую стопку с мамиными выходными платьями. Всего три штуки. Самые простые, больше похожие на чехлы из светлой ткани, но после работы я была рада и этому. Перехватив бледно-сиреневое платье на талии тонким шнурком, я устроилась на диване в гостиной и принялась разбираться с потрепанными книгами, вынимая их по одной из коробки.

Домовик, полностью уверенный, что теперь его никто не бросит и не оставит одного в пустом доме, радостно носился между шкафами на первом этаже со шваброй. Я его не видела, но слышала довольное сопение и уверенное шуршание щетки.

– Доски не протри насквозь, – донесся до меня безрадостный оклик Марка. – Трудоголик.

Я хихикнула, вспомнив, как папа обзывал призрака любителем пыли.

– О!

Подскочив и отбросив на подушки распадающуюся в руках книгу, я побежала разыскивать лаз на чердак. Люка над лестницей я не обнаружила, зато в спальне родителей в углу, позади книжных шкафов пряталась квадратная дверца в потолке. Стоило передвинуть лесенку-горку, как выяснилось, что она подходит не только для поиска книг на верхних полках, но и для визита на чердак.

Дверца беззвучно откинулась наверх, немало меня этим удивив.

– По всем законам жанра дверь должна немилосердно скрипеть, а потом неожиданно захлопнуться у меня за спиной, – хихикая проговорила я и легко поднялась в небольшое темное помещение.

В полный рост я могла пройти только по центру. В углы лезть категорически не хотелось, да и искать там было, собственно, нечего.

– Обидно, – простонала я, рассматривая толстый слой пыли на полу. Похоже, даже мои родители сюда не заглядывали. В сером чердачном снегу я заметила лишь следы мышиных дорожек и отпечатки ног домовика.

– Убирать? – взобравшись вслед за мной на чердак, спросил человечек, позвякивая колокольчиками на жилетке.

– Не надо. – простонал появившийся через стену призрак. – Не трогайте.

Я хмыкнула и спросила:

– Почему?

– Тут хорошо, – печально произнес Марк. – И тихо.

Я пожала плечами и решительно сказала:

– Собственно, мне все равно. Нет – значит, нет.

Домовик согласно кивнул и первым спрыгнул вниз, отправившись домывать полы на первом этаже.

– Ты всегда жил в этом доме? – спросила я Марка. – Ну, до своей смерти.

Призрак кивнул и тяжело вздохнул.

– Расскажешь? Мне интересна твоя история.

– Какая там история?.. – отмахнулся Марк и, обзаведясь прозрачными ногами, прошелся по чердаку, в особенно низких местах проваливаясь по колено в пол.

Мне хотелось присесть, чтобы было удобнее слушать историю Марка, но я пожалела платье, на которое и так уже налипли клочья паутины. Пришлось стоять на месте, ожидая какую-нибудь трагичную историю, вроде неразделенной любви или кровавого убийства.

– Да ничего особенного. – вздохнул призрак. – Просто ранили меня. Случайный удар под ребра. Я забрался на чердак этого дома, думал спрятаться и отлежаться, но не вышло. Наутро я проснулся здесь уже призраком. С тех пор и дом не тот, многое переделали, даже люк в другом месте.

Я сочувственно вздохнула и полезла вниз, намереваясь разобрать книги, как вдруг где-то внизу что-то негромко звякнуло, а после отчетливо заскрежетали, отодвигаясь, запоры двери.

– Что? Кто это? – опешила я и, споткнувшись, свалилась с лесенки на пол.

Поднялась не сразу, резонно рассудив, что под прикрытием кровати и шкафа у меня, если что, есть шанс спрятаться. И когда снизу донесся не слишком добрый голос Шиша, я без размышлений нырнула под кровать и поскорее забилась в самый труднодоступный уголок.

– Липа! Выходи! – звал мой одногруппник, обыскивая этаж за этажом, комнату за комнатой. С каждой секундой его голос становился все более раздраженным и злым, не предвещая мне ничего хорошего.

И как тут удрать? Не сбежишь же мимо, улыбаясь и надеясь на лучшее.

Зацепившись за эту мысль, а потом припомнив, что двери, ведущие из дома в другие места я не спрятала, я начала прикидывать свои шансы на отсрочку наказания. Понятно, что совсем его избежать не удастся, но, может, хоть на несколько минут отложу?

Стиснув ладони в кулачки, я прислушалась к звукам в доме, определяя местоположение мага, а потом быстро усмехнулась и пробормотала:

– А шанс есть. Марк!

Призрак возник тут же, по плечи высунувшись из пола.

– Маг на кухне, – сообщил Марк и уставился вниз, сквозь перекрытия наблюдая за Шишенем.

– Урони на него что-нибудь из тех склянок, что я оставила на столе, – велела я. – Что- нибудь из синего стекла с белой этикеткой.

Призрак исчез, а секундой спустя снизу донесся злой вопль мага и неразборчивые причитания домовика. Я хихикнула, не чувствуя никакой вины за случившееся.

– Не случится с ним ничего, просто нюх немного потеряет, – успокоила я себя и осторожно выбралась из-под кровати.

По лестнице спускалась осторожно, прислушиваясь к тому, как Шиш ворчит и пытается отмыть пятна над раковиной. Ядреный аромат болотной тины в считанные секунды заполнил все три этажа дома. Не удивлюсь, если даже на чердак проник.

Хихикнув, я рванула вниз, намереваясь удрать в Варрин, но. всякая затея кажется гениальной на стадии задумывания, а после в большинстве случаев проваливается при исполнении.

Я пробежала мимо второго этажа, но где-то между вторым и первым у меня под ногой предательски подломилась ступенька, и я с обиженным визгом пересчитала оставшиеся пятой точкой.

– Ай! – свалившись на пол, всхлипнула я. – За что?!

– Ага! – маг возник на лестнице секундой спустя. – Вот ты где, ведьма!

– Как ты в дом попал? – сбивая Шишеня с мысли, обиженно спросила я. – Это мой дом! Кто разрешал входить?

– Будто сложно понять, как открывается эта дверь, – пожал плечами парень, нарочито медленно спускаясь вниз, попутно снимая куртку. – У меня к тебе тоже претензия есть.

– Это какая же?

Настала пора играть в «Я не я и лошадь не моя!» и я собиралась если не выиграть, то хоть максимально отсрочить вынесение и исполнение приговора.

– Ты зачем портал уволокла, рыжая? – хмуро спросил маг и улыбнулся так, что на миг захотелось во всем сознаться и покаяться. Но я сглотнула, зажмурилась и как можно увереннее сказала:

– О чем ты говоришь?

При этом я начала осторожно отползать на середину холла.

«Хорошо, что домовик пол вымыл, – порадовалась я. – Не хотелось бы использовать светленькое платья вместо тряпки».

– О том, – с нажимом отозвался Шиш, подступая ко мне.

– Ничего не знаю, – замотала я головой. – Какой портал? Ты о чем вообще? Когда это было?

Заметив, как я уверенно от него драпаю, маг ускорился, собираясь меня схватить. Мне ничего не оставалось, как вспомнить все страдания на уроках медитации и физики и ласточкой вспорхнуть на ближайший шкаф, подталкивая себя потоками воздуха.

– Куда? – рявкнул молодой человек, не ожидав от меня такой прыти.

Рывком указав на потолок, нависавший в полуметре надо мной, сказала я и больше от страха, чем от собственной уверенности пискнула:

– Туда!

Шиш замер рядом со шкафом и тихо предложил:

– Спускайся. Просто поговорим.

– Не-а! – Я помотала головой и крепче вцепилась в завитушки украшения на дверцах шкафа. – Никогда!

– Спускайся по-хорошему, – улыбнулся Шиш. – Или я поднимусь… И тогда тебе будет хуже.

– Не-а! – повторила я. – Мне и тут хорошо. Марк!

Призрак по пояс выдвинулся из стены и вопросительно на меня уставился.

– Если этот. – я остановилась и указала пальцем на мага. – Если этот посмеет меня тронуть, то. покусай его!

Призрак озадаченно на меня вытаращился, а после закашлялся. Шишень захихикал, а после довольно заметил:

– Лучше ничего не придумала, да?

– Домовик! – крикнула я. – Выкинь на помойку этого хама!

Возникший у ног мага человечек уверенно вцепился в его штанину и с недюжинной для такого маленького существа силой поволок Шишеня за собой.

– Ну, ведьма, ты доигралась, – пророчески высказался маг, отпихнул домовика и в один прыжок оказался на шкафу рядом со мной.

– А? – опешила я и тут же завопила, на секунду оглушив парня.

Он по-собачьи затряс головой, а я воспользовалась этой крошечной передышкой, не слишком надеясь на собственные знания, прыгнула со шкафа в сторону. Воздушная подушка вышла не самая плотная, ко всему прочему у пола она лопнула, а я основательно приложилась о пол копчиком.

– Эй! – услышав мой вопль, свесился со шкафа маг. – Прекрати, поранишься же!

Остолбенев от слов мага, я пару секунд просто сидела на полу и таращилась на него снизу вверх, хлопая ресницами, а потом подскочила и со всей силы ударила потоком воздуха вверх, надеясь задеть молодого человека.

«Зачем? – запоздало вскричала логика. – Он же наш отличник!»

Подтверждая эту ценную, но сейчас бесполезную мысль, Шиш уверенно уклонился от удара и отскочил в сторону, а после и вовсе спрыгнул со шкафа, ловко кувыркнувшись в воздухе. Я завистливо охнула и перевела взгляд на потолок, куда угодил мой удар. Одна из балок треснула, по штукатурке зазмеились разломы.

– Умница, – глядя на учиненный мной урон, сказал Шиш. – Додумала.

Окончание его реплики заглушил грохот. Вниз с шипением и скрежетом посыпались куски штукатурки, обломки досок, а потом со свистом в образовавшийся пролом устремилось все то, что каким-то образом оказалось спрятано воздушном кармане между перекрытиями.

– А-а-а-а! – вскрикнула я, упала на пол и, помогая себе руками, принялась отползать назад.

– Ведьма. – прошипел маг.

Подскочив ко мне, Шиш стремительно рванул меня вверх и в сторону. И как раз вовремя – на место, где я сидела секунду назад, упал какой-то мешок, а из него хлынула во все стороны труха и обрывки обоев.

– Что это такое?.. – цепляясь за руку молодого человека, тихо спросила я, глядя, как вниз упал старый пыльный детский мячик, а на него сверху серый обломок от статуи орла без крыльев. С лязгом на пол свалились обломки меча, затем кусок цепи с прицепленными к ней замками, какие-то тряпки, спинка от массивного кресла, еще несколько мешков со строительным мусором и одна давно почившая мышка.

Проводив мышку унылым взором, я чихнула и ткнула Шиша в середину груди, намекая на то, что меня стоит отпустить. Маг моего намека не понял, продолжая удерживать.

– Шиш, уже все, – тихо сказала я, пытаясь встать с колен соседа по этажу. – Отпусти.

Маг замер, глядя куда-то вниз. Я проследила за его взглядом и тихо пискнула.

Что ж такое-то? В первый день перед магом бельем светила, потом не раз в казусных ситуациях оказывалась, а теперь!..

Платье не выдержало и разошлось по шву почти до талии, обнажая не только боковую поверхность левой ноги, но и тонкую перемычку простых белых трусиков.

Зашипев от бессильной злобы и обиды, я стремительно вскочила, радуясь, что Шиш тактично уставился в сторону, и, обогнув кучу по центру холла, умчалась наверх.

– Амулет мой заодно принеси! – крикнул мне вдогонку маг.

Я дошла до собственной комнаты, закрыла за собой дверь, плюхнулась на кровать и самозабвенно зарыдала.

Что же мне так не везет? Почему все глупые ситуации именно мне? Почему?!

Рыдала я так долго и с чувством, что Марк и домовик пришли меня утешать. Домовик даже платок принес. В него я и высморкалась, подражая какому-то сломанному духовому инструменту. И в этот самый момент явился маг. Словно мне и так было мало неприятностей.

– Что приперся? – гнусаво спросила я.

– Не даю себя жалеть? – усмехнулся Шиш, проходя мимо меня к шкафу и распахивая дверцы. – Что тут у нас есть?

Я вновь высморкалась, вытерла мокрые глаза и запустила смятым платком в молодого человека. Маг, не обращая внимания на мое поведение, вытащил с полки джинсы и майку.

– Твое? – спросил он, бросая вещи на кровать.

– О! – я подхватила собственные одежки и удивленно на них воззрилась.

– Я почистил, – сообщил домовик.

– Здорово! – обрадовалась я и довольно улыбнулась человечку. – Я про них забыла совсем.

Шиш уселся на кровать, пристроив мои кеды себе на колени. Я вышла из-за ширмы через минуту и обувку отобрала, натянув на заледеневшие ноги.

– Домовик, – позвала я, высматривая человечка, – Марк. Вы где?

Призрак привычно вынырнул из стены по плечи, украсив собой середину нарисованного букета с подсолнухами, вопросительно на меня уставившись.

– Что это за хлам?

– Я же говорил, что тут все перестраивали, – пожал плечами призрак. От его движения по картине пошла голубоватая рябь, а желто-оранжевые сковородки подсолнухов на миг сморщились.

– А раньше нельзя было рассказать, что строители решили хлам не выкидывать, а спрятать?

– с сарказмом уточнила я.

– А ты не спрашивала, – гордо вздернул нос призрак и скрылся.

Я зашипела, но больше ничего говорить не стала.

– Так где мой портал? – напомнил о себе маг. – Я за ним пришел. И. – Он осмотрел свою одежду. – Почему-то всегда, когда я оказываюсь в этом доме, мне нужно посетить ванную комнату.

Вздохнув и удержавшись от закатывания глаз, я вытащила из кармана порванного платья портал и с тоской отдала его Шишу.

– Интересно, можно где-то такой достать? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я и поманила мага за собой.

– Вряд ли, – «обрадовал» меня Шишень.

– Иди в душ, – велела я, спустившись на второй этаж и толкнув дверь в ванную комнату.

Отряхнув с черной майки немного пыли, Шиш скрылся в санузле. Зайдя на кухню, я с тоской осмотрела свои запасы и с горьким вздохом наполнила чайник водой. Для меня одной продуктов было вполне достаточно, но на мага я не рассчитывала.

– Домовик, – позвала я человечка, – можешь забрать у мага его одежду и быстренько привести ее в порядок?

Он кивнул, хлопнув себя по щекам ушами, и тут же потопал исполнять задание.

Заварив себе в чашке чай, я устроилась за кухонным столом, поглядывая в окно. От нерадостных размышлений меня отвлек возглас Шиша:

– Эй! Хоть полотенце дайте мне! Кто-нибудь!

Хлопнув себя по лбу, я вскочила, сбегала к шкафу в комнате родителей, куда теперь домовик складывал полотенца, и поскорее понеслась к ванной.

– Я вхожу! – крикнула, перед тем, как открыть дверь, и храбро вступила в повисшее в маленькой комнате облачко пара. – Эй! Я принесла полотенце.

За паром я не могла ничего различить и немного перепугалась, когда прямо передо мной из этого влажного тумана вынырнул очень недовольный и взъерошенный маг.

– Ой. – тихо выдохнула я, заметив, что кроме крошечного полосатого полотенчика, которым еще час назад я сама вытирала руки, на парне ничего нет, а с волос по широкой груди стекают капельки воды. – Держи.

Залившись краской, я протянула Шишу полотенце, зажмурилась и, развернувшись, шагнула к выходу. Но вместо дверного проема у меня на пути оказалась стена, в которую я и ударилась лбом. Обиженно вскрикнув и прижав руку к ушибу, я отшатнулась назад, поскользнулась и самым позорным образом свалилась на мокрый пол.

– Хм. – кашлянул Шиш, рассматривая меня.

– Сейчас уйду, – едва не плача, отозвалась я, из недоверия к себе предпочитая не играть с судьбой, а просто ползти к выходу на четвереньках.

Есть рожденные ползать, есть те, кому суждено летать, а мне бы присоски какие-нибудь, чтобы я хотя бы стоять могла ровно.

– Ползи-ползи отсюда, черепашка, – подбодрил меня Шиш и для надежности подтолкнул ногой.

– Эй! – обиженно вскричала я и за эту самую ногу дернула.

– Липа! – взвыл маг, плюхаясь на мокрый пол позади меня. – Сдурела?

Ничего не ответив, только погрозив кулаком за спину, я схватилась за ручку двери и попыталась встать. По сторонам и за спину я не смотрела, по звукам определив, что маг занят тем же. Кеды на мокрой плитке разъезжались в разные стороны, и я нервно хихикнула, осознав, что скорее на шпагат сяду, чем встану ровно.

– Ты зачем воды налил? – спросила я беззлобно. – Ужас какой.

Шиш не ответил, но сопение за спиной прекратилось.

– Ох. – повиснув на раскачивающейся двери, простонала я, размышляя над тем, сделать ли еще усилие или отпустить ручку и выбираться из ванной ползком.

Вдруг Шиш подхватил меня за талию и легко поднял над полом. С его длинной челки мне за шиворот майки тут же устремился рой теплых капель.

– Да я сама. – повернув голову, сообщила я, неловко глядя на мага.

Он обернул большое полотенце вокруг талии, что выглядело куда пристойнее, маленького полотенца для рук. Пар рассеялся, и теперь невозможно было что-то утаить. Я постаралась незаметно сглотнуть и отвести взгляд от влажной смуглой кожи.

– Сама-сама, – согласился Шиш беззлобно и поставил меня на пол по ту сторону порога. – Иди уже, моя самостоятельная.

Сглотнув еще раз, я кивнула и поскорее сбежала на кухню.

К моменту, когда Шиш вышел из ванной комнаты, я успела успокоиться, решить для себя, что ничего ужасного не произошло, и заварить две чашки кофе.

– О! Кофе – это хорошо, – одобрил маг, появляясь в гостиной.

Его волосы все еще были мокрыми, а майка прилипла к бокам, очерчивая сильное тело.

«Кому он может нравиться?» – хмуро спросила у себя.

Высокий, широкоплечий, на первый взгляд тощий, но столкновение в ванной позволило рассмотреть, что тело у парня жилистое и сильное, с проступающими кубиками на прессе.

«Ни грамма жира. Тощий азиатский кошак.» – добавила я, надеясь вызвать у себя отвращение. Не вышло. Фантазия с охотой вновь подкинула мне запомнившийся момент, добавляя к нему детали: капельки влаги, цвет кожи, аромат мыла и таинственные клочья пара.

Сглотнув, я постаралась расслабиться. Подхватила чашку и судорожно сжала ее в ладонях.

Не замечая моей реакции, Шиш тоже взял чашку и довольно вдохнул аромат кофе:

– Приятно пахнет.

– Хм. – я попыталась найти тему для беседы. – Слушай, а почему ты сюда-то пришел? Мог же подождать до возвращения в академию.

– Появились кое-какие новости, – туманно ответил маг, пробуя кофе.

– Какие? – фыркнула я, пытаясь представить, что успел узнать Шишень за несколько часов. – Препод Ардус освободил нас от последнего задания? Нам решили урезать нагрузку и убрать один из предметов? Или наоборот? Кто-то разрушил академию?

– Нет, – хмыкнул на последнее предположение маг. – Это не связано с учебой.

– А с чем?

– Это связано с Сердием Бердингом, – понимая мою реакцию на это имя, довольно произнес Шиш.

Я вздрогнула и вцепилась в чашку, сдавив ее так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Что?.. Что там еще? – тихо спросила я. – Я думала. Думала, с ним уже все ясно.

– Да, конечно, – согласился маг. – Это скорее дополнительные сведения, которые дядя Бруссин смог из него вытрясти.

– Ты встречался со своим дядей? – уточнила я. – Когда успел?

– Не с дядей, – мотнул головой маг, – с дедушкой. Он был в Хилгаре по делам.

– И что он тебе рассказал? – подвинувшись ближе, уточнила я.

– Не так уж много, но то, что я узнал, тебе не очень понравится.

– Говори уже! – воскликнула я. – Не томи.

Шишень отставил чашку на столик и с прищуром взглянул на меня, только после этого принявшись сухо и кратко излагать новости:

– То, что рассказал Бердинг, и то, что мы узнали сами, – правда. Но есть и то, что удалось вытряхнуть из колдуна под действием зелий. Для начала, оказалось, что Бердинг находился под чьим-то влиянием. И, похоже, сам о том не подозревал. Специалисты выяснили, что чары очень похожи на те, что используют вампиры.

– Но ведь вампирья магия на нас не действует, – напомнила я.

– Обычная – да, – кивнул Шиш. – Но ведь есть и необычные вампиры.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то, что еще знаю о вампирах, но в голове тут же все перемешалось.

– А есть необычные? – понимая, что в моем возрасте странно этого не знать, и чувствуя себя глупой, спросила я.

– Конечно, – без тени надменности кивнул маг, – есть. В книгах упоминают только обычных рядовых вампиров. Но есть еще высшие вампиры.

– Это какая-то особая каста? – предположила я. – Как обычные маги и колдуны и те, кто входит в совет?

– Нет, – покачал головой Шиш. – Это не какая-то отдельная каста или род. А маги и колдуны, что входят в состав совета, ничем не отличаются от других.

– Лишь наличием власти, – фыркнула я.

– Но изначально шансы есть у любой семьи.

– Шанс? – поддела я. – Да, только по итогу семья должна обладать некоторыми. качествами, чтобы стать членом совета.

– Да, – кивнул маг. – У семьи должны быть связи, все члены должны быть магами и колдунами, желательно отсутствие смешенных браков с людьми, за представителями рода не должно значиться прегрешений и.

– Никто из семьи не должен быть участником скандала, – добавила я.

– Да, – вновь согласился Шиш. – Но у вампиров все иначе. У них нет системы власти как таковой. Ну или никому об этом не известно. Они живут или скрытно, или как часть магического сообщества. А высшие вампиры. Высшие вампиры почти ничем не отличаются от других, но они намного сильнее и могут использовать магию против нас.

Я вздрогнула, пытаясь это представить.

– Это противозаконно и любой, применивший силу к магу или колдуну подлежит занесению в список опасной нежили с последующей поимкой и уничтожением, – успокоил Шиш.

Я подняла чашку, отпила немного и взглянула на Шиша:

– Вампиры. Значит, они в этом замешены? Но как?

– Дедушка сказал, что не раз сталкивался с Бердингом раньше. – Шиш поднялся и прошелся по гостиной. – Он описал его, как трусливого мелкого человека. А еще как человека очень глупого.

– Было очень глупо пытаться узнать формулу опасного зелья и надеяться, что никто не поймает, – согласилась я. – А вот трусость? Кто-то ему ее заблокировал.

Шиш кивнул и пояснил:

– Именно. Магия вампиров действует так, что человек не осознает, что выполняет чьи-то команды. Так было и с Бердингом. Он пытался угрожать тебе, верил, что угроза ему исходит от бандитов, выспрашивал о дневнике, явился к твоему дому.

– Знаешь, – перебила я мага. – Я только сейчас подумала об этом. Как он вообще нашел мой дом в Хилгаре? Знал о нем раньше? Вряд ли. Иначе бы на меня напали рядом с ним. Проследил кто-то по его поручению? Уже ближе к истине.

Я встала и принялась задумчиво мерить комнату, прокручивая на пальце колечко.

– Значит, тот, кто управлял Бердингом, знал, где меня искать, так? – спросила я в конце концов.

– Вероятно, – сев на подоконник, прищурился маг. – Кто есть на примете?

– Ты, – принялась я перечислять.

Шиш согласно кивнул, вызвав у меня невольную улыбку. Рассказывая мне все это, маг спокойно воспринимал подозрения на свой счет.

– Дым? – сама у себя спросила я. – Он мог узнать? Мог, наверное. И он вампир.

– Я сомневаюсь, что это он, – задумчиво пробормотал Шишень. – Как-то ж слишком странно это выглядит тогда.

Я стянула с пальца кольцо и спросила:

– Как определить, что за чары на этом предмете?

Маг подошел ко мне, взял тонкий ободок и внимательно присмотрелся. А потом спросил:

– Зачем тебе знать?

– Хочу понять, – пожала я плечами, а про себя добавила: «Хочу знать, как сильно заврался этот надзорник».

– Надеюсь, кольцо тебе не дорого как память? – уточнил Шишень.

Я нахмурилась, глядя, как маг небрежно вращает тонкий ободок между пальцами.

– Собираешься сломать? – на всякий случай спросила я.

– Я – нет, но вот дед вполне способен, – предупредил парень. – Правда… Найти его будет сложно. Если не в Варрин рванул, как собирался, то весь заряд портала можно истратить разыскивая.

– Варрин? – переспросила я.

– Да, дед туда собирался, – небрежно кивнул маг.

– Тогда… – я заглянула в чашку, поморщилась и предложила: – Шиш, меняю одну маленькую тайну на мужскую силу и выносливость.

– В смысле? – вздернул бровь маг, едва не подавившись.

– Я тебе показываю дорогу в Варрин, а ты после со мной по лавкам пройдешься, – сказала я и запоздало подумала: «А стоит ли рассказывать магу о доме?»

– Дорогу? – заинтригованно уточнил парень.

– Интересно, – еще раз оглянувшись на мой дом, повторил маг, пока я поправляла на плече сумку и одергивала майку. – Необычно. Не так часто встретишь подобный портал. Стационарные или постоянные порталы – не редкость, – кивнув на одну из улочек, пояснил маг. – Их очень много между отделениями Надзора в разных городах. Давным-давно даже случалось, что один работник за день успевал переместиться по десятку отделов в разных городах, собирая сведения или подписи у начальства. Да и сейчас порталы позволяют не захламлять каждое отделение архивом и хранилищем. Любому работнику, если он обладает допуском, удобнее переместиться порталом, а после вернуться обратно.

– Но?.. – подбодрила я словоохотливость Шиша.

– Обычно стационарный портал устраивают в виде двери, магически привязывая к ней две точки. Здесь же вместе увязаны три и дома во всех трех выглядят схоже. Возможно, сейчас это один из редчайших примеров стационарных порталов. И он никак не фонит. Явно эльфийская работа.

– А твой дед… – решила я сменить тему, – он какой?

Ответить Шиш не успел – мы подошли к неприметной входной двери, множество которых протянулось вдоль фасадов одинаковых, как близнецы, тесно прижатых друг к другу домиков.

– Раньше почти все эти дома были доходными. Даже сейчас часть квартир сдается, но есть и выкупленные, – заметив мой интерес, рассказал маг.

Я понимающе глянула на серые здания. Родительский дом тоже был странной формы с узким фасадом в три окна, но если в Хилгаре такая застройка обуславливалась формой кварталов в нижней части города, то в Варрине – высокой ценой земли.

– Помню… Мама говорила, что здесь очень дорого построить дом, – произнесла я и поднялась на крылечко вслед за Шишем.

– Еще лет сто назад эта часть города была окраиной, – добавил к моим знаниям маг. – Но и тогда даже такой скромный дом стоил больших денег. Варрин все же. Один из самых дорогих городов богатого княжества.

– И один из самых старых, – подхватила я.

Шиш кивнул и нажал кнопочку звонка. Магического. Дружно прислушавшись к стройным переливам какой-то симфонии по ту сторону двери, мы уставились на подрагивающую кнопку. Я с завистью вздохнула и отвернулась.

– И почему одни рождаются магами, а другие колдунами? – задала я старый, как само мироздание вопрос. Ответа на него так никто и не нашел, хотя, как мне удалось узнать из библиотечных книг уже в академии, многие пытались. И маги, и колдуны, и даже эльфы проводили исследования, писали трактаты, упирали на генетику, но так никто и не нашел закономерности. Как и с полом младенца, все зависело лишь от случайного стечения никак не связанных факторов, но в результате у родителей-магов мог родиться сын или дочь с задатками колдуна или ведьмы. Шарлатаны и журналисты, которых моя бабуля считала родичами, выдвигали теории о фазах луны, питании будущей матери или времени года, развлекая этим многих, особенно людей магией обделенных, для которых тайны магического сообщества были интереснее светской хроники.

– На втором курсе у нас будет курс по биологии, – сказал маг, – там кое-что расскажут.

– А? – уйдя глубоко в собственные мысли, я не сразу поняла произнесенное магом, а после едва ли не подпрыгнула от удивления. – Да? А ты откуда знаешь?

– Не такой большой секрет, – отмахнулся Шиш и снова прислушался. – Ну и? Неужели даже миссис Айнор нет дома?

Я вздохнула и тоже придвинулась к двери, представляя, как мы выглядим со стороны: двое студентов в непривычной для этого города одежде торчат у двери дома на узкой и малолюдной улочке. Именно такой, хмурый и полный подозрения взгляд попался мне, стоило обернуться на звонкое цоканье каблучков по плоским камням брусчатки.

– Еще несколько минут, и в окне напротив появиться очень недовольная бабушка, готовая на всю улицу завопить, что мы воры, убийцы и еще что-нибудь похуже, – известила я мага, наблюдая, как женщина, подобрав длинную юбку с многочисленными оборками из тонкого кружева, медленно удаляется вниз по улице, то и дело оборачиваясь и прожигая нас с откровенным недовольством.

– Что может быть хуже? – хмыкнул Шиш. – Просто это не Блотское княжество, где из-за соседства с эльфами и из-за Академии магического искусства давно привыкли как к представителям магического сообщества, так и к нашему внешнему виду.

Не дождавшись ответа, Шишень еще раз нажал на кнопку звонка, на этот раз подержав подольше. Идущая мимо парочка – дама в тяжелом зеленом платье с турнюром и господин в клетчатом костюме-тройке – с сомнением нас оглядела, а мужчина еще и очечки приподнял, будто запоминая. Я поджала губы, развернулась и уставилась на них в ответ, скрестив на груди руки. Маг, заметив мои действия, громко засмеялся, чем смутил прохожих. Проводив людей взглядом, я довольно хмыкнула и повернулась, прошипев:

– А что они?.. – И тут же ойкнула, увидев невысокую пожилую даму в строгом брючном костюме по моде тридцатых годов двадцатого века.

Я даже отступила на шаг, расширенными от удивления глазами рассматривая наряд женщины: свободная рубашка с таким количеством оборок и рюш, что довольно объемная грудь под ней и вовсе превосходила все самые смелые мужские фантазии, брюки с высокой талией из шерстяной материи в строгую полоску, подтяжки, жилет и удобные ботинки из толстой кожи. Казалось, женщина вот-вот поправит уложенные строгими волнами короткие волосы, вытащит из кармана жилетки пенсне, а после невозмутимо воткнет в зубы сигарету. Я моргнула, чтобы избавиться от наваждения, но оно никуда не делось, подкрепленное исходящим от дамы въедливым запахом табачного дыма.

– Миссис Айнор, – поприветствовал женщину Шишень, – а мистер Драннор здесь?

– Полчаса назад был где-то здесь, – повела дама рукой, и вяло обозрела меня с ног до головы. – Сами ищите.

– Пойдем, – сжав мою ладонь, Шишень мимо миссис Айнор скользнул в холл и уверенно направился к лестнице на второй этаж.

Я оглянулась, но странная женщина уже успела скрыться за дверью со стеклянными вставками, уверенно захлопнув ее за собой.

– А она кто? – посматривая вниз, на ступеньки, уточнила я у мага – засиженные мухами лампы давали тусклый желтоватый свет, лишь немного рассеивая сумрак, как на лестнице, так и в длинном коридоре на втором этаже.

– Писатель, – ответил маг и, опередив мои расспросы, добавил: – Это ее дом, но проблемы с изданием очередного романа вынудили сдать часть комнат. А деду нужно было недорогое жилье в Варрине.

– А, ясно.

Мы дошли до конца коридора, и маг коротко постучал в темную дверь, в полголоса позвав:

– Дед, ты здесь?

Пару секунд ничего не происходило, а потом что-то скрипнуло, раздались шаркающие шаги и дверь открылась. Первым, что я увидела, были тапочки. Нежно-розовые с поросячьими мордочками и почему-то кроличьими длинными ушами. Из этих тапочек, купленных явно не в Варрине, вырастали длинные мужские ноги в мягких домашних брюках, никак с поросятами не вязавшихся. Сдержав смешок, я перевела взгляд выше, обозрев дедушку Шиша целиком. Кроме тапочек ничего эксцентричного в образе мистера Драннора я не углядела: высокий, темноволосый, с едва наметившейся сединой в волосах. И сразу понятно в кого мой напарник пошел внешне.

– Привет, дед, – поприветствовал мужчину маг.

Мистер Драннор широко улыбнулся и укорил:

– Родственники. Никакого покоя от вас. Кого привел? Или я сам угадаю?

Голос у дедушки, который выглядел скорее дядюшкой Шиша, оказался низкий и приятный, мгновенно располагающий к себе.

– Проходите и не смотрите, что тут бардак, – отступив в комнату, произнес мистер Драннор. – Я уже не ждал сегодня кого-то в гости. Даже вот. – Он со смешком воззрился на собственные ноги. – Решил газеты почитать за чашкой. бодрящего чая.

– Выдержанного чая, – хохотнул Шиш, без стеснения проходя к дивану и усаживаясь рядом со столиком, на котором на подносе среди вазочек с печеньем и конфетами томился маленький графин с настойкой.

Я медленно проследовала за напарником, осматриваясь по сторонам. Съемное жилье дедушки выглядело как и множество подобных квартир во всех мирах со скидкой на моду и особенности. Стены, когда-то любовно оклеенные дорогими полосатыми обоями, за долгие годы потемнели и обзавелись десятками гвоздиков, разрозненных и торчащих в самых необъяснимых местах. Кожаный диван никак не сочетался с массивным креслом, обитым вытертым ситцем в мелкие ромашки и незабудки. Лакированный чуть рассохшийся паркет устилали сероватые от пыли ковры с проплешинами. Несколько высоких стеллажей ютились у стен, как наказанные за провинности дети, ощетинившись к зрителю корешками толстых фолиантов с надписями на эльфийском и орочьем. У самого светлого из трех окон расположился массивный письменный стол и аляповатое кресло на гнутых ножках, обитое красным бархатом.

– Я так понимаю, что вы – Липа? – спросил мистер Драннор, усаживаясь в кресло и перекладывая стопку газет с подлокотника на край тонконогого столика среди чашек и вазочек.

– Липа Лись?

– Да. – выдохнула я и пристроилась на диванчик рядом с Шишем. – Да, мистер Драннор.

– Ой, можете звать меня просто дед Черч, – махнул рукой мужчина и улыбнулся. – Мистер Драннор я для посторонних.

Я неопределенно кашлянула и глянула на Шишеня, чувствуя себя очень неуютно. Нужно было настоять и до прихода сюда вызнать у мага все о его родственнике, а так выходит, что я совершенно не представляю, кто передо мной. Если с дядей Бруссином все и так ясно, то кто на самом деле дедушка Черч – пока для меня тайна.

– Так что вас сюда привело? – посматривая на поднос, спросил мистер Драннор, помахивая носками плюшевых тапочек в воздухе.

– Подарок Элсы? – предположил Шиш, утащил из вазочки несколько конфет и предложил мне одну.

– А кого ж еще? – согласился дед.

Конфета оказалась огромным шоколадным трюфелем.

– Нужен вывод эксперта по. – развернув и сунув за щеку леденец, Шиш извлек из кармана мое кольцо и протянул деду, – по вот этому предмету.

– Да, – кивнула я и откусила половину конфеты, – для чего оно предназначено.

– Ну-ка, ну-ка, – позабыв о тапочках, дед Черч взял кольцо впился в него взглядом, – как интересно! Ваше?

– Можно на «ты», – тихо подала я голос.

– Интересно-интересно, – пробормотал маг и поднялся, принявшись быстро вышагивать по комнате.

– Ну это надолго, – сообщил мне Шиш, – минут на пять, если не десять, дед выпал для нас из реальности. Даже взрывы его не отвлекут.

Я хмыкнула, глянула на мистера Драннора и, убедившись, что мужчина и правда с головой ушел в изучение наложенных на кольцо чар, спросила:

– А ты мне про деда так и не рассказал.

Шиш без стеснения выгреб из вазочки оставшиеся конфеты, разделил на две неравные половины, щедро отдав мне самые крупные в ярких шуршащих обертках, и коротко объяснил:

– Раньше он работал в Надзоре, а в последнее время выступает в качестве консультанта по редким и сложным чарам. Специалист по вампирьей, эльфийской, орочьей, гномьей и.

– Очень интересно, – перебил внука мистер Драннор, подошел, плюхнулся в кресло и, не спуская взгляда с серебряного ободка на ладони, плеснул себе в тонконогий бокал глоток настойки. – Невероятно интересно.

– Что? – вытряхивая деда из размышлений, спросил Шишень.

– Отличный образец артефакта, созданного вампирами, – с придыханием пояснил дедушка Черч и с любовью улыбнулся кольцу. – Липа, деточка, тебе оно нужно?

– Кхе. – Я моргнула и отвела взгляд, уж больно безумным выглядел мужчина. – Нет, можете себе оставить, только расскажите, что это за кольцо?

– М-м-м! – пробормотал мистер Драннор. – Пополнение моей коллекции.

Маг бережно опустил кольцо в нагрудный карман рубашки, залпом опрокинул в себя порцию алкоголя, закусил печеньем и через пару секунд перестал выглядеть безумцем. Но я все равно отодвинулась на край дивана, резонно опасаясь, что вот-вот личина спадет и перед нами в кресле окажется странное существо, бормочущее себе под нос: «Мерс-с-с-ские хоббитц-ц-цы хотели украсть нашу прелес-с-с-сть!»

– Так, дед, кольцо, – напомнил Шиш, посматривая на печенье.

– Работа высшего вампира, – поболтав содержимое графина, принялся рассказывать мужчина, – наложено два вида чар. Одно колдовство поверх другого.

– Какие чары? – смяв фантики, подала я голос.

– При помощи одних можно подать сигнал. – принялся перечислять дед Черч. – При нажатии на камень.

Кивнув, я пояснила для мистера Драннора:

– После нажатия на камень, прилетал ворон, и я могла отправить записку.

– Ну и второй вид чар, думаю, очевидный, – сказал маг.

– Маячок? – предположил Шиш.

– Да, – согласился мужчина. – Именно.

Я сильнее сжала шуршащие обертки в кулаке, подавляя подкатившую к горлу тошноту.

– Лип, ты чего? – заметив выражение моего лица, уточнил Шиш. – Все в порядке?

Отрицательно покачав головой, я вперила взгляд куда-то дедушке Черчу в район шеи и тихо спросила:

– Если на Сердия Бердинга воздействовал высший вампир, то почему вместо этого чары не применили ко мне? А может на мне есть какие-то чары, но я сама этого не замечаю?

– Нет, Олимпиада, на тебе нет следов вампирьей магии, – секунду подумав, внимательно на меня глядя, ответил мистер Драннор.

– Точно? – хмуро уточнила я и сжала ладони до побелевших суставов.

– Точно, – подтвердил дедушка Черч и ободряюще мне улыбнулся. – Совершенно точно. Подождите, сейчас я организую нам чай и после расскажу подробнее.

Маг поднялся, поманил Шиша за собой, и они на некоторое время вышли из комнаты. Я поднялась и быстро прошлась по комнате, сдерживая необъяснимое желание отправиться в ванную комнату, где бы она здесь не находилась, и при помощи щетки и мыла отмыться от того отвратного чувства, что медленно съедало изнутри.

До слов Черча Драннора я как-то оправдывала действия Гедымина, находила причины верить вампиру. Да и Шиш подпитывал мою веру в Дыма своими выводами. И ведь все на самом деле казалось логичным и правильным, хоть меня и смущали какие-то детали, но я, сама того не замечая, отбрасывала мелочи, как несущественное. А вампир мне лгал! Смотрел в глаза и нагло лгал.

Вернувшиеся маги отвлекли меня от невеселых размышлений, а чай с бутербродами сделал мир не таким унылым и полным обмана.

– Дело в том, – сжевав первый бутерброд, произнес дед Черч, – что высшие вампиры хоть и самые сильные среди своих сородичей, но у них не хватит сил подчинить себе любого мага или колдуна.

– М-м-м? – вопросительно протянула я и, нахмурив брови, спросила: – А я здесь причем?

– Ты достаточно сильная ведьма, чтобы не бояться воздействия высшего вампира, – ни о чем не подозревая, пояснил мистер Драннор.

– Кто? Я? – я не удержалась и ткнула пальцем себя в грудь. – Шутите?

Взглянула на Шиша, но тот тактично взял самоотвод от ответа, с видом оголодавшего человека пихая в рот сразу два бутерброда.

– Да, – кивнул дедушка Черч. – Думаю, что к последнему курсу преподаватели помогут тебе раскрыться, но уже сейчас виден отличный потенциал.

Выдохнув и поскорее залив желание рассказать о своей неудачливой натуре чаем, я улыбнулась мистеру Драннору.

– Шиш, – обратился дед к магу, – после нашей встречи сегодня я еще раз переговорил с Бруссином. И про эту беседу расскажу. Я так понимаю, что это кольцо тебе дал Гедымин Приони, Липа? – Этот вопрос мужчина адресовал мне, и я быстро кивнула. – Ясно…

Я взяла еще один бутерброд, поправила на нем ломтики вареной говядины и с грустью уставилась в окно.

«Вот и верь после всего людям. Да и нелюдям тоже!»

– Олимпиада, если ты не против, то после я бы хотел переговорить с внуком с глаза на глаз, – мягко отвлек меня от невеселых мыслей мистер Драннор.

– Да, да, – поставив пустую чашку на столик, я вскочила и направилась к двери, не слушая уверений мага о том, что мне не стоит уходить так сразу.

– Не выходи на улицу! – крикнул мне вдогонку дед Черч. – Побудь в холле, Олимпиада.

Я кивнула и поскорее вышла из комнаты, лишь в коридоре позволив себе вздох и обиженное сопение.

– Встречу Дыма и порву на фантики, – шепотом пообещала я себе. – На конфетти. А после развею над Хилгаром.

По лестнице спускалась едва ли не на ощупь – никакое ведьминское зрение не спасало, а в холле, скрестив руки на груди, уселась на лавочку под вешалкой. Эта часть дома ничем не отличалась от второго этажа, разве что грязи на вытертом паркете оказалось столько, будто хозяйка не утруждала себя даже минимальной уборкой. Вместо обоев стены закрывали потемневшие от времени деревянные панели. Раньше, наверное, гостям нравилось коротать ожидание, рассматривая причудливые завитушки и реалистичные изображения охоты на лис, но каждый следующий владелец старался просто покрыть панели свежим слоем лака, чтобы скрыть сколы и трещины.

Потрогав пальцем холодную, чуть шершавую от пузырьков поверхность, оказавшихся в ловушке, я прислушалась, надеясь различить звук шагов. И услышала, но не на втором этаже, а совсем рядом. Простучали дробью каблучки, а после также дробью прострекотала печатная машинка.

Я поднялась и крадучись направилась к двери, за которой около получаса назад скрылась миссис Айнор. Сквозь заляпанные мутные стекла вставок едва пробивался тусклый свет, лишь немного разбивая полумрак в холле. Порыскав взглядом, я нашла наиболее чистый кусочек стекла на уровне глаз и, смочив палец слюной, осторожно протерла поверхность, сильно не надеясь на успех. Круглого, с монетку размером окошка хватило, чтобы быстро окинуть взглядом ту часть комнаты, где у окна, подпрыгивая на стуле с потрескавшейся кожей на спинке миссис Айнор, стремительно печатала что-то на сопротивляющемся агрегате, скрипевшем при каждом нажатии кнопок и свирепо свистевшем при переносе курсора на новую строку. Глянув на набранный текст, писательница хмуро перечитала строки, выдрала лист из зажима валиков и, глухо застонав, скомкала. После этого вскочила, прошлась по комнате, рывком вытряхнула из портсигара тонкую коричневую сигаретку, чиркнула спичкой по коробку, но, не прикурив, отправила спичку, а следом за ней и сигарету в огромную фарфоровую пепельницу, украшенную пухлыми младенцами в кудрях и оборках.

Хихикнув, я отступила от двери и едва не столкнулась с Шишем.

– Эй! Зачем подкрадываться? – с чувством стукнув его по руке ладонью, прошипела я с досадой. – Ненормальный, а?

– Честным людям скрывать нечего, – отозвался маг и кивнул на дверь: – Пойдем.

– Дед сказал, что дядя подозревает твоего вампиреныша, – прервал молчание Шишень. –

Но доказательств нет. Надзор будет выяснять его биографию, разговаривать с теми, кто знает семью Приони.

– Он не мой, – перебила я и передернула плечами.

– Ага, – рассеянно кивнул маг и продолжил рассказывать: – Раз это вампирья магия, то вычислить того, кто воздействовал на Бердинга не возможно. Есть след, но больше ничего не известно. Так же как и с кольцом. На нем чары того же происхождения, но ни один специалист не докажет, что их наложил именно Гедымин.

Я вздохнула, позавидовав знаниям Шиша. Вот почему я не жила все эти годы в Хилгаре? У меня ведь могла быть самая обычная жизнь, как у всех моих одногруппников. Ходила бы в местную школу, читала книги, знала все известное о всех известных представителях нежити и нечисти. И никто бы не пытался втянуть меня в запутанную историю с обманами, убийствами и запрещенной магией.

– Дед сказал, что за вампиром будут присматривать, благо он пока не в курсе о подозрениях, – сказал Шишень и осмотрелся. – Но никто не гарантирует, что это даст результат.

Кивнув, я потерла ладони между собой, чувствуя, что пальцы, не смотря на довольно теплую для осени погоду, заледенели. Заметив это, Шиш остановился, развернул меня к себе и настороженно спросил:

– Эй? Ты чего? Да не переживай. Может вампиреныш ни в чем не виноват.

Я моргнула, посмотрела в сторону и только после этого позволила себе заглянуть в глаза Шишу. В спокойные карие глаза, в которых не было привычной издевки. Моргнув еще раз, я выдохнула, избавляясь от злости на Дыма, и, пока маг не успел отвернуться, обняла его, пытаясь хоть немного согреться.

– Правда. – чуть слышно пробормотал Шиш тоном, в котором сквозили непривычные для меня нотки. Нежность? Нет, наверное показалось!

– Я не переживаю, – с сожалением расцепив руки и отступив на шаг, произнесла я. – Просто расстроена, что эта история до сих пор не закончилась. Только и всего. И. я не пытаюсь оправдать Дыма. Глупо. Особенно, если он виноват.

Обсуждать Гедымина не хотелось, но в силу своей привычки не прятаться от себя самой и всегда идти неприятному, но необходимому навстречу, я вздохнула и спросила:

– Думаешь, это он? Или как-то связан с этим?

– Липа, даже если Надзор попытается что-то выдвинуть вампиру, он легко выкрутится, – перехватив мою ладонь и сунув в карман своей куртки, где легонько сжал мои пальцы, с сомнением признал маг. – Сама посуди, при нападении на тебя, вампиреныша ранили. А кольцо. Он скажет, что не стал говорить тебе про маячок сознательно. Не хотел пугать, но при этом всегда знать, где ты. А ваше соглашение. Знаешь, оно как бы оправдывает даже слежку.

Я согласно кивнула и стиснула пальцы Шиша в ответ, радуясь теплу.

– Но. Сам подумай, слишком много странностей, которые кажутся важными в свете последних событий, – немного помолчав, сказала я, замедляя шаг.

– Дед и дядя предполагают, что вампиры, возможно, действуют параллельно с шайками разбойников, – прикусив щеку изнутри, выдал мне тайну надзорников маг.

– Да-а? – протянула я и хмыкнула.

– Что? – насторожился Шишень, видя, что меня распирает от желания поделиться собственными соображениями. – Рассказывай уже!

– Только обещай, что не раскритикуешь за эту версию, – погрозила я парню пальцем и тут же стиснула ладонь в кулачок, принявшись отогревать пальцы дыханием.

– Не буду, – серьезно кивнул Шиш, глядя на меня сверху вниз, – честное магическое.

– Я думаю, что все эти разбойники. ни что иное как прикрытие интересов вампиров, – с запинкой призналась я.

Шишень пару секунд с прищуром рассматривал мое лицо, а после решительно скомандовал:

– Возвращаемся!

– Что?

– То, – тоном, не терпящим возражений, отозвался маг и потащил меня за собой.

Первым делом меня усадили на диван, накинули на плечи плед и растерли заледеневшие ладони.

– Разве сейчас так холодно? – следя за манипуляциями внука, спросил мистер Драннор.

Я помалкивала, виновато посматривая на Шиша, пока тот со мной возился.

– Элса, когда нервничает, тоже иногда мерзнуть начинает, – пояснил за меня маг. – Если из-за чего-то очень переживает.

Вскоре у меня в руках оказалась большая чашка горячего шоколада, который приготовила миссис Айнор. Шоколад сильно горчил, а от сладости хотелось воды, но я благодарно потягивала напиток, постепенно возвращая себе душевное спокойствие.

– Итак, Олимпиада, расскажи, что ты надумала, – попросил дедушка Черч. – Что же заставило тебя так перенервничать?

Шиш уселся на диван рядом со мной, и я тут же придвинулась к магу поближе, стараясь не думать о том, как это может выглядеть со стороны. Для рассуждений в этом направлении не осталось места в голове.

– Я думаю, что все участие в этой истории какой-то банды или шайки – для отвода глаз, – решительно произнесла я.

Я боялась, что пожилой маг тут же высмеет меня, как-то опровергнет мои слова, но он молчал, ожидая продолжения.

– Слишком все это. надумано, – медленно, словно пробуя слова на вкус, принялась я объяснять. – Какие-то бандиты, пусть и довольно известные, хотят заполучить дневник колдуна- ученого, чтобы припугнуть людей. Именно эту версию озвучил мне Гедымин.

– До того, как Надзор проверил Сердия Бердинга на магическое влияние, всем нам эта версия казалась достаточно логичной, но теперь. – вздохнул мистер Драннор. – Пока все, кто посвящен в подробности, сходятся на предположении, что и обитатели трущоб, и вампиры просто преследуют свои цели. Параллельно друг другу.

Допив горячий шоколад и отдав чашку Шишу, я сбросила кеды и с ногами забралась на диван. Маг молча поставил чашку на столик и прикрыл мои ступни углом пледа.

– Рассказывай уже, – посоветовал мне мой напарник, – ни о чем не думай.

– Это ведь лишь мои домыслы, – кусая губы, напомнила я магам. – При желании все можно интерпретировать иначе.

– В любом случае. – сказал дедушка Черч, – нам будет полезно знать мнение непосредственной участницы событий. Все равно Бруссин планировал еще раз с тобой переговорить и уточнить кое-какие детали, надеясь найти зацепку, что поможет Надзору в поисках правды.

– Хорошо, – я кивнула и плотнее придвинулась к Шишу. Маг посмотрел мне в глаза и протянул руку, за которую я тут же с благодарностью уцепилась. – Для начала. – Я загнула один из пальцев напарника. – События в поезде. Помнишь, я рассказывала? – Шиш кивнул. – До нынешнего дня я мало думала о мелких деталях, но. Я ведь невезучая! Самая невезучая на свете! В школе всегда умудрялась поскользнуться на свежевымытом полу, сесть на жевательную резинку или забыть дома конспект. Это в моем духе. А потом в поезде по дороге к бабушке я сталкиваюсь с вампиром. Дым мне эту встречу объяснил нуждами Надзора. Мол, все было задумано так, чтобы выяснить у меня детали, но при этом не втягивать и не пугать.

– Глупости, – перебил меня дед Черч. – Подобный метод Надзор использует лишь с людьми, а ведьме бы рассказали всю правду, но взяли бы расписку о неразглашении, чтобы шумиху не поднимать.

– Я об не думала, – призналась я. – Вообще мало что знаю о работе Надзора.

– Как и все, – подхватил Шишень.

– Но не в этом дело, – продолжила я рассказ. – Дым уже повесил ответственность за выбор пути поиска сведений на Бердинга. Как и письмо, которое вампир получил в поезде. Я так понимаю, выяснить у фавнов адрес отправителя невозможно?

Мистер Драннор кивнул и пояснил:

– Почтовая служба фавнов хранит конфиденциальность своих клиентов лучше, чем тайные советники любого из княжеств здесь и правительства в другом мире. А уж сочинять красноречивые отказы с множеством замысловатых оборотов не самого цензурного характера рогатые умеют получше орков!

– Письмо. Письмо. – пробормотала я. – Толстое письмо. Листов двадцать. По словам Гедымина в этом письме были инструкции от Бердинга, но.

– Для инструкций хватило бы и одной странички, – высказал свое мнение Шишень.

– Именно! – подхватила я. – А тут. Столько листов. О чем? И, хочу отдельно отметить, что, читая то письмо, вампир все больше и больше мрачнел. Странно! Только теперь я думаю, как же это было странно. А еще проводница!..

– Что проводница? – сделав пометку на листочке бумаги, спросил пожилой маг.

– Гедымин же из Надзора. – загнув еще один палец на руке Шиша, принялась я нащупывать не покоробившую меня тогда странность. – Я с вампиром первый раз столкнулась. Мало ли как себя вампиры ведут? Откуда мне знать, да? И я в тот момент не знала, что он вроде как надзорник.

– Для вампиров есть определенные правила, – просветил мистер Драннор, – а Гедымин один из девяти вампиров, что работают в Надзоре. Для них ограничений еще больше.

Ободренная словами мага, я сказала:

– Гедымин применил вампирью магию к проводнице. Ничего смертельного. Обычное обаяние. Это ведь не запрещено, раз не причиняет людям вреда. Но сила его влияния была такова, что он вполне мог заставить женщину выпрыгнуть из поезда.

– Это детали, – пожал плечами дед. – Ничего запрещенного не произошло.

– Конечно, – согласилась я хмуро. – Если кто-то не желает даже в мелочах выдавать свои истинные намеренья, то он не будет нарушать закон. Наоборот, попытается вести себя так, словно кто угодно вокруг виноват, но не он. Думаю, Надзор и за семьями своих подчиненных следит.

– Не за всеми, – признался пожилой маг. – Но за вампирами – обязательно. Они изначально нежить, но пока они не совершают злодеяний, мы не имеем оснований всех представителей этого меньшинства магического сообщества считать преступниками, подлежащими поголовной поимке. На протяжении многих столетий рядом с нами живут семьи вроде Приони. Законопослушные, спокойные, адекватные. Но Надзор следит.

– А он точно из этой семьи? – спросил Шиш. – Вампиры скрытные.

– Официально он Приони, – поморщившись, произнес мистер Драннор.

– И еще. – вспомнил Шиш. – А ведь вампиреныш пришел работать в Надзор до того, как в архиве делали инвентаризацию и обнаружили пропажу документов.

– Да, но их украл Бердинг, – покачал головой дед. – Допуск к архивам и хранилищу есть не у всех.

– По словам Бердинга, с разбойниками он связался еще десять лет назад, – вернула я разговор к своим выводам. – Но разве не странно, но сначала они ему помогали, а после несколько лет никак не мешали и позволяли колдуну спокойно существовать, возглавлять отдел.

– Вполне возможно, что помощи он попросил позже, – согласился пожилой маг.

– А что если. – я в очередной раз прикусила многострадальные губы, а после поднялась и засеменила по комнате, придерживая плед, чтобы не волочился за мной шлейфом, – вампиры искали что-то. что-то, что позволит дискредитировать Надзор в глазах магического сообщества?

– Хм, – кашлянул Шишень, – тогда уж в глазах князей. Княжества платят процент из казны на содержание Надзора.

– Не только, – добавил дед Черч, – но большая часть финансирования Надзора идет за счет людей.

– Вот, – кивнула я, – а что если произойдет какое-то событие, которое… вынудит князей усомниться в деятельности Надзора?

– Прежде всего, пострадает совет магического сообщества, – немного подумав, озвучил свои предположения мистер Драннор. – Совет может своим решением наложить запрет на любой закон в любом княжестве. Или, наоборот, повлиять на его принятие где-либо. Если мы не будем влиять на решения людей, то Надзор не сможет и дальше поддерживать порядок в Подлунном мире. Если Надзор перестанет справляться со своими обязанностями лишь потому, что люди, например, запретят нам патрулировать города, то улицы могут скрыто наводнить те, кто до этого побаивался надзорников.

– И вампирам это выгодно, – сказала я. – Наверняка они считают себя маленьким и угнетенным народом, который маги и колдуны загнали в рамки несуразных законов силой магии.

– Да, – согласился Шиш, – нам еще не читали на занятиях по истории, но когда-то, еще до создания Надзора, маги и колдуны вели войну с вампирами, уничтожая каждого кровососа, который попадался им на пути. После вампиров стало мало и им пришлось подчиниться, чтобы окончательно не исчезнуть. С тех пор их деятельность строго контролируется.

– Но не численность. – себе под нос пробормотала я.

– Значит, вампиры решили найти внутри Надзора то, что поможет его разрушить, – невесело сказал Шиш.

– Дело моих родителей много обсуждали в газетах, как говорила бабушка, – продолжив мерить комнату шагами, размышляла я вслух. – Но про колдуна там не упоминали, лишь о случайном взрыве. И все равно дело было громким.

– И кто-то устроил вампиру место в отделе контроля за действиями, не превышающими третий уровень опасности, – хмыкнул Шишень. – Где работы и так хватает для двух работников.

– Предстоит еще узнать, кто поспособствовал, – согласился дедушка Черч, – прошло несколько лет и выяснить детали не так-то просто.

– Моей бабушке угрожали, – сказала я. – Письма с угрозами приходили. Но раз Бердинг знал адрес, то не проще ли было отправить бандитов и вытрясти из меня и бабы Верии сведения?

– Проще, – кивнул Шиш. – Но, если ты права, разбойники возникли не тогда, а лишь недавно.

– Да и вряд ли сам Бердинг громил мою квартиру в Солнечном или это делали бандиты, но я была настолько напугана известием, что поверила тому, что мне рассказали, – призналась я и, покраснев, села на диван. – Зачем вообще какой-то шайке из Блотского княжества дневник Крившина? Что им это даст? Припугнуть магическое сообщество? Людей? Но это ведь произойдет лишь однажды. Да и не думаю, что бандиты захотят помогать и другим обитателям трущоб вне Блотского княжества.

– Но. – начал было мистер Драннор, но я, боясь потерять мысль, его перебила:

– Да и маячок в кольце!..

– Мы не сможем доказать, что именно Гедымин его установил, а не какой-то другой вампир, чтобы насолить работнику Надзора, – напомнил дед.

– Я не о том, – помотала я головой и принялась объяснять: – Допустим, этот маячок не дело рук Дыма или его, но только ради моей безопасности, но!.. В моей комнате в общаге все перевернули вверх дном, но произошло это в мое отсутствие. Значит, кто-то знал, что я не помешаю заниматься поисками.

– Подгадали, сверившись с нашим расписанием? – предположил Шиш, но я покачала головой и продолжила:

– Даже если это совпадение.

– Но ведь на вампира напали, ранили, – напомнил пожилой маг.

– Кто в здравом уме будет нападать на вампира? – ответила я вопросом. – Не думаю, что в шайке у руля тот, кто настолько туп, чтобы послать за мной людей, не смотря на присутствие вампира. Нет, не думаю. А ранение. оно может быть прекрасным способом отвести подозрения. Настолько, что даже теперь, когда Дым привел меня в таверну с толпой бандитов, я не подумала о подставе.

– Как и я, – согласился Шиш.

– Но, знаете, а ведь есть одна деталь, – с сомнением пробормотала я и посмотрела на магов по очереди. – В день, когда взяли Бердинга… Как он узнал, где мой дом? Следил? Возможно. Ему сказал Дым? При надзорниках он разыгрывал удивление и полное неведение. Но раз на кольце стоял маячок, то вампир мог приказать Сердию идти прямиком к моему дому, зная, что я там.

– Хм. – кашлянул дед. – Мог.

– Но с тем же успехом это могла быть и подстава для вампира, – наблюдая за моими перемещениями, высказался напарник. – Если допустить, что кроме Гедымина есть еще какие-то вампиры и именно они подчинили себе Бердинга, то с той же вероятностью можно допустить, что все это время за тобой кто-то следил и знал, где дом твоих родителей.

Я кивнула и продолжила мерить комнату шагами.

– Да и кому могла понадобиться моя переписка с бабушкой? – спросила я. – Разбойникам? Зачем? И.

Договорить мне не дали – в оконное стекло настойчиво застучал клювом огромный ворон.

– Вычислили, – с тоской в голосе пробормотал пожилой маг, вставая из кресла.

Стоило открыть окно, птица тут проникла в комнату и спрыгнула на столик, едва не сбросив чашки. Крупный ухоженный ворон хмуро сбросил на стол тонкий конвертик из бледно-розовой бумаги. Встряхнувшись, птица сунула клюв в пустую чашку, а после, повернув к Шишу голову, взглянула на мага одним глазом.

– Лети, ничего для тебя нет, – прошипел молодой человек и махнул на ворона.

– Разбаловала Медеа Хьюго, – хмыкнул дедушка Черч и кивнул на окно: – Лети.

Но ворон потоптался, встряхнулся и, отрицательно покачав головой, пронзительно каркнул.

– Что ж такого настрочила моя дочь, раз Хьюго ответ ждет? – сам у себя спросил мистер Драннор.

Не поднося пропитанный духами конвертик близко к лицу, мужчина осторожно надорвал плотную бумагу и вытряс на ладонь небольшую карточку, исписанную мелким почерком с обеих сторон.

– Шиш, ты опять на письма матери не отвечаешь? – не столько спрашивая, сколько укоризненно пеняя, сказал пожилой маг. – И, конечно же, она решила пожаловаться мне, как единственному, кроме отца, кого ты хоть немного слушаешь.

Шишень заскрипел зубами, но ничего не ответил.

– О! На Будрона она тоже жалуется, – перевернув карточку, сообщил дед. – И опять же из-за тебя.

– Дед!.. – воскликнул Шиш и покосился на меня.

– Медеа уверена, что рано или поздно ты у меня появишься, – не замечая реакции внука, продолжил пересказывать записку мистер Драннор, – и требует, чтобы я прекратил втягивать тебя в дела Надзора и при этом потребовал от тебя повиновения матери.

Шиш шумно выдохнул, приподнялся и, выдернув из пальцев деда записку, вчитался сам.

– Если хочешь написать что-нибудь Медее, то в соседней комнате есть все необходимое, – наблюдая за магом, произнес дедушка Черч.

Шишень хмуро глянул на деда, неразборчиво прошипел себе под нос пару слов и решительно направился к двери.

– Не обращай внимания, – помолчав несколько секунд и услышав, как захлопнулась дверь соседней комнаты, сказал мне мистер Драннор.

Мужчина подмигнул каркнувшему ворону и прошел к шкафам, а оттуда вернулся с необъятным фотоальбомом. Подвинув чашку и шикнув на птицу, пожилой маг пристроил альбом передо мной и развернул его на середине.

– Это моя дочь, Медеа, – сказал дед Черч, присаживаясь на диван, и указал на фото красивой молодой девушки.

Я наклонилась, рассматривая мать Шиша. На потертом черно-белом снимке Медее, тогда еще, судя по дате, мисс Драннор, едва ли исполнилось больше лет, чем мне. Молоденькая девушка с азиатскими чертами лица весело смеялась, не боясь демонстрировать свое счастье. В руках девушка держала диплом об окончании Академии магического искусства.

– Одна из лучших студенток, – с любовью поведал мистер Драннор. – Сильная волшебница. Огромный выбор дальнейших мест для трудоустройства. Перспективы. И надо же было ей через пятнадцать лет после этого встретить Будрона Бока. – Мистер Драннор сдавленно хохотнул. – А ведь наша семья имела все перспективы наконец отделаться от клейма чудаков. Но нет! Одни из самых странных, но, не буду отрицать очевидное, сильных семейств на тот момент породнились. – Мужчина перевернул страницу, и я увидела расположившиеся на развороте свадебные снимки. – С тех пор утекло много воды, моя дочь повзрослела, прославила фамилию безумными опытами с магией превращений – хотя зная нас, никто особо не удивился! – и успела испортить жизнь, как собственному мужу, так и частично детям. А теперь вот влезла в политику.

Я взглянула на новые снимки. С одного на меня смотрела строгая молодая леди в светлом платье в окружении подруг, а с другого – хмурая статная дама в строгом деловом костюме. Если б не знала заранее, ни за что бы не узнала в этой неприветливой волшебнице ту юную девчонку, что радовалась окончанию академии.

– Медеа многое почерпнула у своей матери, да и борьба за власть. меняет людей, – тактично пояснил дед. – Она хорошая, но порой просто не может признать собственные ошибки. Как с Шишем. Она виновата, но вместо того, чтобы просто переступить через свою гордость и признать глупость, моя дочь предпочитает переступить через сына. – Мужчина перевернул страницу, и на следующем снимке я увидела семью Бок: высокого темноволосого мужчину, рядом с ним ни чем не уступающую ростом Медею, Шиша, двух мальчишек и совсем еще маленькую пухлощекую девочку.

Хихикнув, я тронула пальцем лицо напарника на снимке, отмечая перемены. С фотографии на мир смотрел хмурый подросток с длинной, встрепанной пуще обычного челкой. В черном костюме-тройке с белой рубашкой Шиш походил на щенка, примерившего ошейник взрослой псины – по-детски тонкая шейка торчала из воротника рубашки, как пестик в колоколе.

Неожиданно альбом выскользнул из-под моих ладоней. Я моргнула и выпрямилась. Шиш глянул на фотку, захлопнул альбом и молча отнес его обратно.

– Написал? – выдержав паузу, спросил мистер Драннор, внимательно следя за каждым движением внука.

Мой напарник подхватил ворона, затолкал ему в клюв неровно свернутый листок бумаги с косо написанным именем получателя, прошел через комнату и безжалостно выкинул птицу в распахнутое окно. Ворон сдавленно заорал, не выпуская послание, пометался вдоль окон и наконец улетел прочь.

– Написал, – захлопнув раму и сев на подоконник, скривился Шишень.

Мы с дедом переглянулись и одновременно решили ни о чем парня не спрашивать.

– Так. – хлопнув себя по коленям, поднялся мистер Драннор и, глянув на свои тапочки, сказал: – Нужно Липе новые носки найти.

– Зачем? – озадаченно нахмурившись, я глянула на собственные ступни и тут же ойкнула, сообразив, что по комнате вышагивала без кед и изначально серые носочки теперь могли похвастаться чернющими грязными пятнами. – Ох.

– Вот-вот, – согласился дедушка Черч, – сейчас глянем.

Пройдя к письменному столу, пожилой маг порылся в ящиках и через несколько минут с победным смешком извлек добычу – толстые носки в радужные полоски с вышитыми на резинке зайчиками.

– Хм. – оглядев носки со всех сторон, мистер Драннор вернулся к дивану и передал их мне. – Наверняка будут великоваты, но зато они точно новые. Я их ни разу не надевал.

Благодарно улыбнувшись, я наклонилась, делая вид, что очень занята переодеванием, и надеясь, что маги не заметят, как мои плечи подрагивают от хохота. А фантазия уже нарисовала мне образ статного дедушки-мага не только в плюшевых тапочках, но и в полосатых носочках.

– Что ж, – наблюдая, как я обуваюсь, задумчиво произнес дед, – я расскажу обо всем Бруссину. А вам советую ни во что не ввязываться и ничего никому не рассказывать, пока мы не выясним правду. И еще. Шиш, присматривай за Липой.

– Что?! – обиженно и удивленно воскликнули мы с магом в один голос. – Зачем это? За

ней?

– Академию сторожат призраки, но они мало что могут противопоставить какому-либо злоумышленнику, – не слушая нас, продолжил мистер Драннор. – Выставить защиту Надзор не раскошелиться. Так что. приглядывай. Ее безопасность на твоей совести, внук.

Шишень хмуро прожег взглядом меня, а после деда, но маг за годы жизни не раз выдержал подобное и даже бровью не повел.

Часть третья

БЕГ ПО КРУГУ

– Липа!

Я чертыхнулась и едва не подвернула ногу на ровном месте. Кусты живой изгороди протестующее затрещали, когда я к ним прислонилась, чтобы оглядеть подошву ботинка, но, не смотря на ощущения, каблук все еще крепко сидел на своем месте.

– Липа! – Мелисса настигла меня в этой неудобной позе и радостно обняла. – Ты где пропадала? Все выходные тебя не видели.

– А где Дина? – вместо ответа спросила я и украдкой оглянулась, так чтобы подруга не заметила.

Зуд по центру спины, преследовавший меня от общаги, оказался не плодом моего воображения – Шиш с независимым видом плелся на расстоянии в дюжину шагов позади меня.

– Дина уже ускакала в столовку, – отмахнулась Лисса. – Так где ты пропадала? Опять провела все выходные в городе?

Я неопределенно хмыкнула, девушка расценила это как согласие и увлеченно принялась рассказывать о том, что произошло в мое отсутствие:

– Мы с Диной решили наведаться в библиотеку в субботу. Понятно, что профессор Арберт дает не все сведения о многих компонентах, так что неплохо почитать на досуге все эти пыльные трактаты исследователей. – Мелисса сморщила носик, давая понять, что ей самой идея с дополнительным чтением не очень нравится. – И представь себе! Вот пришли мы, а там!.. – Она сделала выразительную паузу и с чувством вздохнула. – А там!..

– Вы профессора Доруса что ли в библиотеке встретили? – предположила я, слушая подругу вполуха.

– Да. – с придыханием промолвила Лисса, и я с чистой совестью полностью ушла в себя, зная, что всю дорогу до столовой подруга будет мусолить уже изрядно потрепанную всеми студентками личность профессора.

От мистера Драннора я уходила в растрепанных чувствах, да и Шишень вел себя странно, но это не помешало мне наскоро пробежаться по лавкам Варрина, накупив кучу всевозможной еды и приятных мелочей, вроде новых полотенец на кухню. Увидев нас с кучей свертков, домовик затряс ушами и протяжно запищал. Оказалось, что так хранители дома выражают искреннюю радость, но меня в первый момент поведение человечка напугало.

Пока мы с магом расталкивали свертки, кульки, мешки по шкафчикам, ящикам и подвешивали в холодильной комнате связки колбас и целую вяленую свиную ногу, которую Шиш героически тащил на себе без возражений несколько кварталов и на второй этаж, домовик скакал вокруг, самозабвенно протирая все поверхности по десятому разу. После мы с Марком решали, какие полотенца и где лучше будут смотреться, а Шиш руководил домовиком, избавляя пол холла от кучи мусора.

Остаток вечера мы провели, исследуя воздушный карман между потолком и поддерживающими пол второго этажа балками, попутно убирая новые и новые кучи хлама. Нам оставалось лишь догадываться кто и зачем оставил мусор. Да еще и столько!

Как-то так вышло, что обратно в общагу Шиш в тот вечер не ушел, остался в доме, устроившись в моей детской комнате, никак не реагируя на замечания о том, что кровать маленькой девочки коротковата для такой шпалы, как он. Уговоры переехать хотя бы на диван в гостиной не подействовали, а усталость взяла свое, поэтому спать я отправлялась с чувством максимально выполненного долга. Попыталась же!

Наутро маг обнаружился на диване, от которого отпирался ночью, и я позволила себе ехидный смешок, заглянув в гостиную по дороге на кухню. Аромат свежесваренного кофе и разогретых булочек с маслом может и мертвого из могилы поднять, а уж мага утром – тем более. Позавтракав, я отправилась дальше разбирать найденные в шкафах вещи, рассматривая их более детально. Вскоре ко мне и присоединился Шиш, подступив к горе с другой стороны.

Обмениваясь короткими фразами и время от времени вместе наблюдая действие очередного артефакта в созданной магом силовой сфере, мы провели весь день, не замечая, как убегает время. По итогу нашей работы огромная куча из отобранного мною скарба разделилась еще на две: оставить и продать в ближайшей лавке артефактчика.

В воскресенье мы отправились в город и избавились от связки амулетов, выручив за каждый по серебряной монете, и большинства найденных мною склянок, а после выгодно прикупили мне новые ботинки, в которых я и вошла в стены первого корпуса под руку с Лиссой.

Вспоминая о выходных, я с тоской вздохнула, но завтрак в компании подруг быстро вернул мне присутствие духа. Дина с Мелиссой в два голоса еще раз рассказали о том, как мило побеседовали с Дорусом, а он, загнанный ими в угол между столом и шкафом, был вынужден отвечать на их расспросы.

– Представляешь, у него есть свой дом в Хилгаре, а у его родни целое поместье… – понизив голос до свистящего шепота, поведала мне Дина.

– И одевается он дорого, – подхватила Лисса, – ты пуговки на его сюртуке видела? Позолоченные!

– Да что там пуговки, – развернулась к нам Эллоя из-за столика, где она с Никой и Зарой дружно уплетала удавшуюся поварам шарлотку, – мама сказала, что он одевается у самого дорогого портного в Варрине. Специально там бывает, если хочет обновить гардероб.

Глядя на подруг, я хихикнула, видя, как вращаются шестеренки в их головах.

– Э… – вдруг раздалось рядом. – Привет.

Оглянувшись, я уставилась на переминавшегося с ноги на ногу Женна и, заметив в поле зрения напарника, лучезарно улыбнулась парню. Не ожидав такой реакции, молодой человек нервно икнул, едва не уронив свой поднос, и осторожно улыбнулся мне в ответ.

– Привет, – произнесла я, не замечая взглядов подруг. – Как дела?

– Все хорошо! – бодро, а от того излишне громко выпалил Женн, и половина студентов с интересом на нас уставились, ожидая продолжения. – А ты занята после лекций?

– Я. – наигранно задумчиво постучав пальчиком по губам, я обезоруживающе пожала и призналась: – Еще не знаю. Есть идеи?

– Есть, – бросил, проходя мимо нас мой напарник. – Учить пройденный материал.

Сделав вид, что не услышала Шиша, я вновь улыбнулась Женну, собираясь повторить вопрос, но тот нервно выдавил:

– Я вспомнил. Прости, у меня дела вечером. – И спешно ретировался к столику у противоположной стены.

Удивленно хмыкнув, я нашла взглядом Шиша, но тот не выглядел этим утром страшнее обычного.

– Вот. – простонала я, взглянув на подруг. – А могло быть свидание. Наверное.

– Липа, а ты помнишь о чем мы все тебя просили? – кашлянув, уточнила Эллоя.

– Помню, – я передернула плечами и добавила: – Но какое это отношение имеет. к моей личной жизни?

Фраза вышла тоном героини малобюджетного сериала, и я невольно поморщилась, но после продолжила, стараясь выправить ситуацию:

– Я обещала не ругаться с Шишем. И я этого, как видите, не делаю. Не ругаюсь. И задание Ардуса мы с ним уже договорились выполнить вместе. Ради нашей подгруппы, между прочим.

Дина и Мелисса переглянулись, по очереди разочарованно вздернув брови, а Эллоя не удержалась от громкого вздоха.

– Если завтра из-за вас. – с набитым ртом начала Ника и закашлялась. – Пусть это будет на твоей совести.

– Ага! – согласились остальные девчонки.

Лекция профессора Дарины немного сняла напряжение в нашей подгруппе, подействовав, как качественное снотворное и успокоительное, смешанные в равных пропорциях. Рука сама собой записывала в конспект слова преподавателя, сокращая их в самых неожиданных местах. Но разум, убаюканный монотонной речью, никак не реагировал ни на сокращения в одну букву с точкой, ни на уходящие в пляс строчки, ни на странные каракули вместо схем и формул.

Дальше, как всегда, были занятия у профессора Флава. Поприветствовав нас, преподаватель объявил результаты тестов по предыдущей теме, долго хвалил Шишеня и Дена, на всю группу рассказывая, что не ожидал от парней отличный балл по теме эльфов. А после отдельно отметил, что хоть еще до начала теста выставил мне наивысшую оценку, был немало рад увидеть прекрасные знания и в письменной работе, лишь подтвердившие мой уровень по его предмету.

– Советую всем изучать историю с тем же рвением, как студентка Лись, – с чувством произнес профессор. – Говорят, что история бесполезный в обычной жизни предмет, но вряд ли вам, студенты, будет приятно показывать собственное невежество в будущем.

Мы нестройно замычали, соединив в получившемся звуке и согласие, – кто в здравом уме возьмется спорить с преподавателем? – и смешок.

– Следующая тема, – профессор Флав дрожащей рукой вывел на доске слова. – Раз очень скоро все помещения в академии украсят праздничные тыквы, свечи и тряпичные пауки, а город заполонят объявления о празднованиях, нашей следующей темой станет.

Я, высунув от старания кончик языка, вывела в тетрадке заглавие, украсила его парочкой пауков и проговорила вслух:

– Самайн. История. Особенности.

– В древности у разных народов существовало множество названий для этого праздника, но все они схожи в звучании. Название образовано от слова «самониос», что всего лишь «ноябрь» на одном из древних языков. Лекции по языкам вам будут читать на втором курсе, там вы более подробно познакомитесь с основами все языков Подлунного мира. – Профессор медленно прошелся вдоль первых рядов. – В древности праздник знаменовал окончание одного и начало другого года и длился целую неделю. Для нас же эти дни конца октября и начала ноября примечательными целым рядом мифов и легенд, придуманных людьми в прошлом здесь и мутировавших в других мирах. Так в Подлунном появилась мода отмечать День всех святых, хотя этот праздник всего лишь случай того, когда слухи и истории, перекочевав из одного мира, вернулись обратно уже в преображенном виде. Может быть, кто-то знает и желает рассказать нам об этом немного подробнее? Или сразу начнем писать конспект?

Профессор обвел взглядом аудиторию, но даже я предпочла опустить голову и проигнорировать внимание преподавателя. Если с историей эльфийского народа я была знакома с детства, то о Хэллоуине и Самайне лишь читала кое-что в Интернете. Вряд ли там упомянуто что- то стоящее.

– Никто? – вздохнул профессор Флав. – Печально.

– Почему, профессор? – осторожно уточнил Адам, платочком протерев стеклышки очков.

– Я преподаю в Академии магического искусства. – Флав помедлил, беззвучно шевеля губами. – Да уж без малого шестьдесят лет и каждое следующее поколение студентов все хуже и хуже знакомо с историей. И ладно бы мало что знали про эльфов или всяких. орков, но вы совершенно не знакомы с собственной историей. Нашей. Магов и колдунов.

Я пристыжено еще ниже опустила голову, чувствуя, как щеки заливает пунцовый румянец.

– Даже Олимпиада, а я надеялся, что вы, мисс Лись, будете и дальше меня радовать, – произнес преподаватель.

– Липа выросла не здесь и по понятным причинам не знакома со многими фактами, мифами и легендами Подлунного мира, – неожиданно произнес в тишине Шиш, и все дружно на него оглянулись.

– Что это с ним? – едва слышно прошептала Дина и уставилась на меня, ожидая объяснений.

– В древности маги и колдуны обнаружили, что в дни Самайна все чары, связанные с мертвой энергией и некромантией даются легче, – хмуро буравя надпись на доске, принялся рассказывать Шиш. – Так же очень многие зелья первого и второго уровня опасности проще сварить именно в эту неделю, когда сама природа и сила помогают.

– Прекрасно, мистер Бок, продолжайте, – подбодрил профессор, воодушевленный ответом Шишеня.

– В какой-то момент многие маги-ученые, опасаясь гонений.

– Все помнят годы Кровавых гонений на магов и колдунов? – сурово обратился к замершим студентам Флав. – По итогу семестра у вас общая контрольная по всем темам!

– И по этой? – нервно уточнила Арина и неожиданно для себя икнула.

– Скажите спасибо вашему согруппнику, – улыбнулся препод. – Раз хоть он отвечает сегодня по этой теме, то контрольной по этой теме не будет, и вопросы в общую я не включу. На следующем занятии мы сразу начнем новую тему.

– Спасибо! – хором отозвались мы и с воодушевлением уставились на Шишеня, ожидая продолжения рассказа.

– Из-за гонений маги и колдуны стали отправляться в другие миры, где могли спокойно проводить свои опыты, варить зелья. Ну и злодеяния творить тоже, – со вздохом сказал мой напарник, обводя ребят настолько раздраженным взглядом, что все тут же отвернулись, не желая попасть под раздачу. – Естественно люди, наблюдая за этим, придумали название День мертвых или День всех святых, уверенные, что это их предки бродят по деревням в виде духов, а появление зомби – кара за грехи. В последствии, когда нас перестали притеснять и появился Надзор, даже в других мирах маги и колдуны прекратили поднимать целые погосты в неделю Самайна, варить котлы опасных ядов в лесах или выкачивать энергию из всего живого, защитив себя от неминуемой при таких масштабах отдачи контуром из камней. – Шиш на миг сбился, сообразив, что отдалился от темы. – Из-за магов и колдунов, например, так же возникла легенда о детях богини Дану.

– Эту тему мы разберем с вами во втором семестре, когда дойдем до соответствующего раздела, – прервал препод. – Прекрасно. А теперь я расскажу все упомянутое мистером Боком чуть подробнее.

Мы все дружно застонали, но взялись за ручки и тетрадки.

– А на зельях скоро раздел трав, что были случайно распространены за пределы Подлунного и прижились лучше, чем на родине, – шепотом поделилась со мной Лисса.

– Откуда знаешь? – заинтригованная такой отличной новостью, я радостно улыбнулась, краем глаза посматривая на доску, где профессор выводил в столбик даты.

– Ну. у меня же есть брат, – хихикнула Дина. – Он сопротивлялся, но в итоге отдал мне конспекты за первый курс.

– Студенты, – стоило раздаться звонку, обратился к нам профессор, – преподаватель Дамриш просил передать, что физика у вас будет в третьем корпусе. Кажется, у вас ближайшие занятия будут с опытами?

Мы нестройно замычали, признаваясь, что ничего не знаем, но Флав нас не услышал, погруженный изучением тестов старшекурсников.

После истории подруги не дали мне сбежать в другой корпус в одиночестве, так что вниз по лестнице меня провожали под конвоем Лиссы и Эллои, а Дина, пятясь спиной, вела допрос.

– Признавайся, что случилось за выходные? – требовательно прошипела подруга, оглядываясь на обгонявших нас одногруппников и старшекурсников, пока мы спускались на первый этаж. – Что происходит между тобой и магом?

– Дин, ты чего? – попыталась отмахаться я, не горя желанием рассказывать какие-либо подробности. – Все между нами. Все хорошо, короче.

– «Все хорошо» бывает разным, – прищурившись, изрекла девушка и заправила за ухо прядь свежеокрашенных голубых волос. – Не увиливай. Рассказывай.

– Нечего рассказывать, – я со вздохом передернула плечами, пытаясь высвободиться из захвата подруг, – просто мы поговорили и решили не портить друг другу жизнь в академии из-за наших личных отношений.

– И все? – опешила Мелисса. – И ничего больше?

– А что еще? – я состроила удивление и непонимание.

– А мы думали. – простонала Дина и вздохнула. – Мы думали, что.

– Думай меньше, – посоветовала я подруге. – Да, мы с Шишем ругаемся. Да, у нас с ним сложные отношения, но.

– Липа, – с прищуром вступила в разговор Эллоя, – да все в группе уверены, что вы встречаетесь или вот-вот начнете встречаться!

– На этажах парней на это даже деньги ставят, – догнал нас Ден. – Я тоже поставил.

– И как распределились ставки? – хмыкнула я.

– Большинство уверено, что вы уже давно вместе, – признался Дениэль и, оглядевшись, добавил: – Парни из второй подгруппы пробовали расспросить Шиша после той сцены в столовой, но он – кремень.

– Лип, ну не юли! – взмолилась Дина.

– Рассказывай, – подхватила Эллоя.

– Что у вас там? – хихикнул Ден. – До. слияния вечных интересов дошло?

– До. чего?! – поперхнулась я. – Ребят!

Вдруг руку волшебницы убрали с моего локтя, а меня саму приподняли и переставили в сторону под общий вздох ребят. Моргнув и удержавшись от привычного желания оттолкнуть от себя нахала ударом силы или простеньким щитом, я задрала голову и едва слышно прошипела:

– Дракон тебя раздери.

– Ага, – невозмутимо ответил мой напарник и добавил уже для наших одногруппников: – Вы так на занятия опоздаете.

– Шиш? – опешила я и подергала мага за рукав пиджака. – Что ты творишь?

– Цыц, – отмахнулся от меня парень.

Оглядев моих подруг и отдельно пару секунд посверлив взглядом Дена, Шишень подхватил меня под локоть и потащил за собой в третий корпус. Хотелось задать напарнику парочку вопросов, но я быстро справилась с этой частью своей натуры. Как справлялась и два дня до этого. Как-то вышло, что последний разговор построил между нами хрупкий мостик, и я боялась его разрушить любым неловким движением.

«Лучше помалкивать, – напомнила я себе тысячный раз, – и не пытаться в очередной раз выяснять отношения. Тем более, что тема неприятна как мне, так и магу. Зачем мне эти точки на злополучной гласной, когда есть немного равновесия и. теплая большая рука, что сейчас сжимает мою ладошку?»

Быстро ступая, я шагала за Шишем, рассматривая его спину в чистеньком форменном пиджаке и не пытаясь сдерживать улыбку.

«Пусть так, – решила я. – Ничем не хуже!»

После физики, когда под потолком аудитории с противоударными стенами все еще клубился дым, а над площадкой, где преподаватель показывал нам разницу горения разных материалов при попадании огненных молний, все еще летали искры, я поскорее подхватила свою сумку и умчалась в общагу. От Шиша убежать не удалось – когда я оглянулась на тропке у живой изгороди, маг маячил на расстоянии двух десятков шагов, но зато подруг видно не было.

Взбежав по лестнице и захлопнув дверь так, что зазвенела табличка с номером комнаты, я со стоном выбралась из одежды и отправилась отмывать запах гари с кожи и волос.

– А говорят – чистенькая профессия! – позволяя себе хоть так выплескивать накопившееся раздражение, громко сказала я себе и, вылив на мочалку побольше яблочного геля, с удвоенным рвением принялась оттирать копоть с пальцев и лица. – Ай!

После, подсушив волосы полотенцем, закрыла дверь на ключ и устроила себе гнездышко на кровати из одеяла и пары пледов, взяв себе в компанию неподъемный фолиант трактата о путешествиях парочки исследователей, большую коробку печенья и чашку чая в саморазогревающейся кружке.

– Все. Никого не хочу видеть и слышать, – сложив руки на груди, я показала язык двери и углубилась в чтение.

Через пару страниц выяснилось, что красивая обложка и приметное название вовсе не говорят о познавательном чтении. Со вздохом отложив книгу, я выбралась из кровати, натянула халат и поплелась изучать оставшиеся книги в комнате.

Через пару минут блужданий выяснилось, что перечитывать «Легенды» я не хочу, а захваченные из дома любовные романчики вызывают лютую ненависть.

– А-а-а-а-а! – взвыла я и пнула ножку кровати. – Что ж такое?

Из комнаты выходила медленно, долго всматриваясь то в одну, то в другую сторону коридора, но Дины и Мелиссы в засаде не обнаружила. Собравшись с духом и подхватив полы халата, крадучись и прислушиваясь двинулась к соседу по этажу. В дверь с обгоревшим номером стучала осторожно, вздрагивая при каждом звуке.

– Что? – хмуро спросил парень, открыв дверь, и воззрился на меня. – Что надо?

– А… у тебя есть что-нибудь по княжествам Подлунного? – заискивающе спросила я. – Не хочу идти в библиотеку. Да и вообще спускаться вниз не хочу.

Шиш пожал плечами и посторонился, пропуская меня в комнату.

– Ищи, – он указал на книги, которых с последнего моего визита стало еще больше, – я не знаю, где тут могут быть подходящие книги, но что-то похожее точно есть.

– Ага! – плотоядно улыбнувшись, я кивнула и рванула к ближайшей стопке.

– Кекс?

– Угум, – приняв хлебобулочное, я вновь с головой окунулась в неприметные с виду томик с рассказами. – Спасибо. Я сейчас. сейчас уйду.

– Ага, – невозмутимо отозвался напарник, устраиваясь на диване с чашкой и книгой. – Верю.

– Уйду-уйду, – заверила я и откусила кусочек кекса. – М-м-м! С черникой! Вкусно.

– Что ты там такое читаешь? – заинтересовавшись, Шиш потянулся и выхватил у меня книгу. – «Путевые заметки Джерома Клапка обо всем». А я ее из дома просто так утянул.

– А у тебя дома есть библиотека? – спросила я, садясь по-турецки и поправляя халат.

– Не смотри на меня так плотоядно, – хихикнул Шиш. – Да, как у любой порядочной семьи у нас есть своя библиотека, и каждое поколение Боков ставит целью превзойти других количеством книг. На данный момент в библиотеке так много книг, что никто не заметил моих набегов и грабежа.

– О-о-о. – представив себе огромную библиотеку, полную таких же интересных книг, как та, которую отобрала у мага и вновь уложила себе на колени, я благоговейно зажмурилась. – Хотела бы я посмотреть на все эти книги.

– Да, только доступ к библиотеке нужно заслужить, – хмыкнул Шишень. – Ты готова высидеть семейный обед и чаепитие?

– Ну. – прищурившись, протянула я. – Если оно того стоит.

– Моя мать не даст тебе донести ни кусочка до рта, засыпая тысячей вопросов, сопровождая каждый ответ таким взглядом, что есть расхочется. – Захлопнув свою книгу, маг пересел с дивана на ковер. – А бабуля станет донимать вопросами о том, не моя ли ты девушка. Мать будет шикать на нее, но бабулю никакие нормы приличия не остановят. Обязательно явится Элса и притащит с собой своего щенка. Стоит псу развернуть первую же тарелку на столе, Медеа Бок начнет орать на младшую, а та, как и всегда в подобных случаях, вместо слез навесит на родительницу парочку проклятий. К концу пребывания за одним столом с моей семейкой у тебя начнется нервный тик, и никакая библиотека уже не сгладит впечатление.

– У меня есть бабушка, – пожала я плечами. – Я тренированная.

– Да неужели? – уточнил маг.

– Именно, – кивнула я и, отобрав у напарника чашку, запила чаем кекс. – Или думаешь легко жить с бабулечкой, которая норовит устроить крик по любому поводу?

Шиш хотел было продолжить доказывать спор на тему у кого самые невыносимые родственники, но раздался громкий шум в коридоре и голоса. Мы с магом глянули на дверь, а после уставились друг на друга.

– Спорю, это Дина и Лисса по мою душу пришлепали. – уныло простонала я.

Шум продолжался довольно долго, мы сидели и прислушивались, не смея даже пошевелиться.

– Интересно, что там можно столько времени делать? – задала я вопрос в пространство.

– Сейчас узнаем, – встрепенулся парень, отобрал у меня чашку, допил остатки уже остывшего чая и, встряхнув ладонями, принялся уверенно выплетать какое-то заклинание.

– Эх. – проныла я, с прищуром поглядывая на его работу. – Скорей бы нас научили видеть магию. Было бы здорово наблюдать, как энергия преобразуется и выстраивается.

Договорить я не успела, охнув от неожиданности, когда на пол с пальцев напарника заструилась полупрозрачная густая масса. Собираясь в крупные капли в нескольких сантиметрах над ковром, жидкость из прозрачной окрасилась сначала в золотисто-оранжевую, а после перетекла в блекло-зеленую. Капли устремились друг к другу, соединяясь в одному магу ведомой последовательности, пока перед нами в воздухе не застыло нечто, смутно напомнившее мне блюдце из болотной жижи на ножках.

– Это что? – с сомнением порассматривав шевелящее тонкими спицами-ножками, как паук, создание, я перевела взгляд на парня. – Странное какое.

– Ну-у-у. – Шиш замялся, сглотнул, но так ничего и не сказал, только его уши вдруг стали пунцово-красными.

– А. – начала было я, но умолкла, а после быстро изменила вопрос: – Ладно, а для чего. это предназначено?

– Пока плохо получается, – признался маг и, стащив с дивана книгу, раскрыл ее на середине, позволяя мне увидеть иллюстрацию и подробное пояснение.

– Хм. – пробормотала я, желая скрыть смешок.

На картинке красовалась аккуратная линза из прозрачной жидкости на тонких ножках. Описание гласило, что при помощи заклинания, можно увидеть то, что находится вне поля зрения, лишь направив линзу в нужном направлении и откорректировав дальность.

– А сработает? – захлопнув книгу, я вновь уставилась на творение Шиша.

– Выглядит не очень, но должно получиться, – не слишком уверенно произнес маг.

Подобравшись поближе и едва не сталкиваясь лбами, мы уставились на ногастое блюдце.

– Обещай, что ты никому не скажешь, – повернув голову ко мне, строго сказал маг.

– О таком? Да ни в жизни, – усмехнулась я и повернулась к напарнику.

Удержавшись от восклицания, я секунду поразглядывала его лицо близко-близко и поскорее отвернулась, мысленно обругав себя за эту задержку.

– У тебя волосы, как воронье гнездо, – хмуро пробормотал маг и дернул меня за прядь.

Я глянула на свое отражение в перетекающей и все время меняющейся поверхности ногастого блюдца и тихо застонала. Волосы, ощутив свободу от меня и расчески, уже успели высохнуть и теперь торчали во все стороны, придавая мне схожесть с огородным пугалом.

– Мне нужно обратно. – проныла я. – Расчесать и заплести волосы, иначе завтра утром я буду напоминать огненный одуванчик!

Шиш хрюкнул от смеха и быстро прошептал пару слов, после которых блюдце пошло рябью и на нем начало постепенно появляться изображение коридора.

– Далеко технологии шагнули от тарелочки и яблока, – пробормотала я себе под нос, вглядываясь в проявляющуюся картинку.

В коридоре у моей комнаты о чем-то переговаривались Дина, Лисса и Эллоя, причем последняя то и дело начинала барабанить в дверь.

– А звук?

– Тебе еще и звук? – возмутился маг.

– Хочется понять, как долго они собираются там торчать, – ответила я и, пригладив волосы пятерней, попыталась связать их в узел, но рыжие кудряшки норовили выскользнуть и вернуться в исходное положение.

– Еще кекс? – сообразив, что у ногастого блюдца мы засели надолго, уточнил Шишень.

– Давай, – смирилась я. – И чаю.

– Где я тебе тут чай найду? – прошипел маг. – У меня не столовка и не кладовка.

– А жаль, – взяв предложенный кекс, усыпанный шоколадной крошкой, я улеглась на живот и, подперев подбородок кулаком, со вздохом произнесла: – А у меня там есть чай. И еще кувшин кваса. И коробка печенья.

– Ну вот иди и пей свой чай, – едко предложил Шиш.

– Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь, – помотала я головой и застонала, когда волосы распушились еще сильнее.

– Знаешь, – вглядываясь в изображение, задумчиво пробормотал маг, – кажется, они идут сюда.

– Что? – едва не закричав, простонала я и вгляделась в нашу «следилку». – Вот же ж! И что теперь?

Стук в дверь смешал все мои мысли. Пискнув и заметавшись на полу, как перевернутый жук, я не сразу смогла встать.

– Не открывай! – свистящим шепотом взмолилась я. – Мало мне их расспросов, так теперь они напридумывают себе глупостей.

– А если не открою, они тем более их придумают, – вздохнул маг.

– Почему это?

– Потому что в щель под дверью виден свет, – пояснил Шишень. – Значит, я у себя.

– Ох ты ж. – простонала я и судорожно заозиралась, разыскивая укромное место, чтобы спрятаться.

Не дав мне времени на раздумья, напарник отозвался на второй стук и отправился открывать дверь. Зарычав от бессилия, я забежала за кровать и нырнула под нее, приложившись коленками об пол.

– Привет, Шиш, – произнесли мои подруги хором, стоило магу открыть дверь.

– Что нужно? – невозмутимо спросил мой напарник.

– А ты Липу не видел? – заискивающе уточнила Дина.

– Да, может знаешь, куда она ушла? – спросила Лисса, и я увидела ступни девушки совсем рядом с собой. Едва не застонав от предчувствия, что сейчас Мелисса наклонится и заглянет под кровать, обнаружив под ней меня в халате и клочьях пыли, я зажала себе рот рукой и замерла на месте, подавляя естественное желание взять ноги в руки и бежать.

– Нет, – спокойно ответил парень. – Я ее после занятий не видел.

– А что ты тут делаешь? – полюбопытствовала Эллоя. – Что это за. предмет?

«Вот где любопытные Варвары!» – зло подумала я.

– Кексы ем, книгу читаю и осваиваю одно заклинание, – ответил маг.

– А почему на тарелке два кекса и каждый из них надкушен? – тоном следователя уточнила Дина.

– Как хочу, так и ем, – начиная злиться, ответил Шишень. – Идите уже.

– Так точно не видел? – переспросила Лисса откуда-то издалека, и я представила, как девушки быстро осматриваются в комнате мага, заглядывая за кресло, диван и в ванную, но стараясь не вести себя слишком нагло.

«У меня бы они обязательно полезли и под кровать, и в шкаф, – про себя фыркнула я. – У- у-у! Сплетницы!»

Так и не найдя явных признаков моего присутствия, девушки были вынуждены удалиться. Стоило магу закрыть дверь, я тут же выбралась из-под кровати и приглушенно чихнула, выбирая из шевелюры клочья пыли.

– Похоже, они надумали тебя дождаться, – наблюдая за изображением на «следилке», хмыкнул маг. – Я за чаем.

Через час мы лишь мельком посматривали на ногастое блюдце, чтобы увериться в неискоренимом любопытстве девушек. Они не только не ушли к себе, но, в ожидании меня, устроили пикник прямо в коридоре.

Солнечный лучик настойчиво пригревал мою щеку, когда где-то совсем рядом раздались трели будильника.

– Что? – хрипло спросила я и села в постели. – Уже утро?

Сонно зевнув, я потянулась и наконец раскрыла глаза. Несколько секунд поразглядывав стопки книг повсюду, я нахмурилась и спросила сама у себя:

– А когда я переехала в филиал библиотеки?

Стоило услышать свой собственный голос, как я вспомнила подробности прошлого вечера и уже внимательнее оглядела комнату.

Так и есть!

Я умудрилась заснуть на ковре с книгой в руках, а Шиш не стал меня будить, просто перенес в свою постель.

– А сам он где? – вслух спросила я, не заметив мага ни на полу, ни на диване, да и из ванной не доносилось ни звука.

Ответом мне стал трехголосый вопль, пронесшийся по коридору и сметающей все на своем

пути.

– Ась? Что там происходит? – пискнула я, скатываясь с кровати.

Выбежав из комнаты я, прислушалась и, немного подумав, рванула по коридору. Дверь в мою комнату оказалась распахнута настежь, солнечные лучи полосами легли на плиты, высветив до золотого свечения камень. Из спальни доносились вопли Лиссы и грозная ругань Дины. Немного подумав, я медленно приблизилась к помещению и, готовая ко всему, заглянула внутрь.

– Шиш, отпусти-и-и! – провыла Эллоя, пытаясь заехать парню по лицу, но маг предусмотрительно отлевитировал девушку еще на полметра вверх и в сторону от себя.

Дина, не прекращая поливать молодого человека всевозможными эпитетами, цеплялась за полог над моей кроватью, не доверяя способностям Шишеня. Мелисса тихо выла, обнимаясь со столбиком и раскачивая и кровать, и злую Дину.

– Что за!.. – оглядывая всю эту картину, я сделала несколько шагов вперед и натолкнулась на мага. – Ай!

– Неуклюжая… – прошипел Шиш, хватая меня за пояс халата, – ведьма!

– Ай! – пролепетала я, пытаясь выровняться, и завалилась уже не назад, а вперед. Растрепанные волосы закрыли вид, и мне пришлось обхватить мага за талию, чтобы не упасть. Лишь откинув пряди с лица, я окинула комнату целиком и тихо простонала:

– Кто-то опять напал и перевернул все мои вещи? – спросила я, подняв взгляд на Шиша.

Мои тетрадки со стола перекочевали на пол, а книги с полок ровным слоем рассеялись по столу, стулу и ковру. Кровать пострадала больше всего: покрывало свисало с полога, простыни, одеяло и подушки горкой громоздились на полу, там же валялась разбитая чашка и пустая коробка среди крошек от печенья.

– Нет, просто твои драгоценные подруги зачем-то явились рано утром, ворвались в комнату, а после принялись вопить, – пояснил Шиш так спокойно, будто уроки полетов девчонок не проходили по его инициативе.

– А нечего на нас когти выпускать! – выпалила Эллоя, продолжая попытки достать мага, не смотря на расстояние. – Страшно же!

Я икнула, вспомнив собственное знакомство с этим аксессуаром в комплектации напарника. Не страшно, но первый раз неожиданно.

– Так и я не прихожу, и не срываю с вас одеяло, – обиделся Шишень. – У всех нормальных людей утро, все спят. Только вам ваши. мозги спать мешают.

Девушки обиженно заверещали, на разные лады требуя опустить себя на пол, на что маг лишь криво усмехнулся. Я со вздохом понаблюдала эту улыбку пару секунд и отвернулась, обругав себя за маленькую слабость.

– Может. ты меня отпустишь? – тихо предложил Шишень, заметив мой взгляд, и улыбнулся знакомой, но такой редкой улыбкой.

Задрав голову, я пару секунд тупо таращилась на парня, а после убрала руки за спину и отступила на шаг. Улыбка тут же сползла с губ мага, а взгляд скользнул ниже. Нахмурившись, я проследила вслед за ним. В неожиданно повисшей тишине, я с писком запахнула полы халата и, выхватив у парня пояс от халата.

«И почему я вечно оказываюсь в нелепых ситуациях? Да еще и в нижнем белье? – про себя провыла я, замечая, что маг потянул носом. – Липа, это уже диагноз!»

– Опусти нас на пол! – потребовала Эллоя, неустанно размахивая кулаками. – Мы тебе не котята!

Шиш пожал плечами – и девушки начали плавно снижаться. Достигнув пола первой, Лисса притопнула ногой по ковру и грозно наставила на меня указательный палец:

– Липа, где ты была вчера? Мы тебя ждали-ждали.

– А с утра выясняется, что ты ночуешь не в своей комнате, а на твоей кровати вольготно дрыхнет. Этот! – подхватила Дина и наставила палец на Шишеня.

– А зачем ждали? – играя удивление, спросила я, проходя по комнате и подбирая вещи с

пола.

– Ну. понимаешь. – неопределенно пробормотала Мелисса и глянула на Дину.

Я присела на корточки, складывая в стопку тетрадки, и пониже наклонила голову, чтобы волосы скрыли от подруг мою ухмылку.

«Вот и объясните при маге, что вы от меня хотели!» – злорадствовала я, а сама с невозмутимым видом подобрала все тетрадки и водрузила их на стол.

– Я в библиотеке была, а после ходила к профессору Флаву, – быстро соврала я, выбрав максимально правдивую версию и сделав себе пометку о необходимости заглянуть к историку на днях. – Хотела побольше узнать о той легенде, которую он в конце занятия начал рассказывать, но не закончил.

Ведьмы и волшебница переглянулись и расстроено вздохнули.

– Вот как, – протянула Эллоя, перекладывая одеяло и подушки на кровать. – Ясно. А почему?..

Не дав девушке закончить вопрос, я перебила, спеша объяснить ситуацию настолько спокойно и уверенно, чтобы все три девушки поверили:

– Меня нервируют все эти нападения, вот мы с Шишем и договорились поменяться спальнями на время.

Облизав губы, я украдкой взглянула на мага, опасаясь, что он захочет опровергнуть мою версию, но напарник с непроницаемым видом стоял у входной двери, прислонившись к косяку.

– А-а-а… – понимающе протянула Дина. – Вот оно что…

– Вы на завтрак не боитесь опоздать? – спросил маг, вздернув бровь, а после развернулся и, подхватив свои ботинки, удалился.

– Лип, – тут же подступила ко мне Лисса.

– Девчонки, да что вы любопытные такие? – устало спросила я и поморщилась. – Не придумывайте себе того, чего нет. Это вам не книжка про любовь и не сериал – две серии в неделю с обязательной романтикой.

– Эх. – обиженно насупилась Дина.

– А что такое сериал? – нахмурилась Мелисса.

– Ай, – отмахнулась Эллоя, – разве это важно? Важно то, что моя надежда на еще одну парочку в подгруппе разбилась о реальность!

Я предпочла промолчать.

– Преп… препод-д-д… дав. атель Ла-а-ад. – прохныкал Адам, в очередной раз подхватив сваливающиеся с носа очки. – А может. вы нас-с-с пожал. пожалеете?

– Нет, – ответил Лад.

Сложив руки за спиной, мужчина внимательно следил за тем, чтобы никто не филонил.

– Но, преподаватель. – простонала вслед за магом Арина.

– Без нытья! – скомандовал мужчина. – Еще пять кругов, лентяи!

Мы дружно взвыли, но без возражений продолжили бег.

– Три калеки и те ни на что не годны, – сообщил Лад, поворачиваясь так, чтобы видеть стадион с разных сторон.

– Пожалейте нас, – взмолилась девушка из другой подгруппы.

– А я вас и жалею, – плотоядно улыбнулся ей препод.

– Так? – пискнула волшебница.

– Будите ныть, добавлю еще десяток кругов, – предупредил Лад. – Раз есть силы на разговор, значит, мало нагрузки.

– Ну, преподаватель! – взвыла Дина. – Обрадуйте, скажите, что физкультура у нас только на первом курсе.

– Радую, – усмехнулся препод и улыбнулся еще плотояднее, – мой предмет у вас основной, и встречаться мы будем все пять лет.

– Что? – взвыло несколько человек разом.

– То! – кивнул мужчина. – Быстрее! Плететесь, как умертвия под солнцем!

– Зачем нам вообще эта физподготовка? – едва не плача, проныла Зара. – Мы же чаровать должны, а не тут. концы отдавать.

– Тяжело в учении, потом будет легче, – уверенно заявил преподаватель. – Ноги побыстрее любого заклинания будут, а ни одна нежить не станет терпеливо ждать, пока вы вспомните пройденный в академии материал. Будете стоять на месте или двигаться слишком медленно – и харчить вас начнут без соли и специй. И без предупреждения.

– Но, преподаватель. – простонала Мелисса.

– Сколько таких безалаберных я видел за свою жизнь? – хмуро перебил девушку Лад. – Я тут не первый год. Да и не десять. Давно. Перевидал и магов с волшебницами, и колдунов с ведьмами. Много! И многие из них были талантливые.

– Были? – переспросила темноволосая девушка.

– Были, – кивнул Лад и хмуро добавил: – Еще три круга.

– Но, преподаватель! – взвыли несколько парней.

– Нет, – отмахнулся Лад.

– Ну. пожалуйста! – взмолилась Ника.

– Пожалуйста. Нет! – отчеканил мужчина.

– Дайте мне точку опоры… и я прямо там усну, – простонала Лисса, на негнущихся ногах переступая порог зала для медитаций.

Я хихикнула и с возгласом облегчения уселась на пол, позволяя себе небольшую передышку.

– Вот кто придумал ставить физкультуру в один день с занятиями у Ардуса, а? – со вздохом спросила Арина, цепляясь за мелко трясущегося Адама. – Мои ножки-и-и. Ох, как я устала.

– Тот, кто решил проредить чисто студентов в первый же семестр, – мрачно озвучила догадку Зара и улеглась на пол. – Все, меня не трогать. Я просто буду тут лежать. И все. Нет от меня толку.

– Сколько кругов мы пробежали? – со стоном спросила Ника.

– Кажется, тридцать в этот раз, – подумав секунду, ответил Ден. – Но я не уверен. Лад на каждом занятии добавляет.

– Не доживем мы до конца семестра, – пророчески прошептала Дина, ползком добираясь до горы подушек и падая на них сверху. – А если Ардус будет заваливать нас еще какими-нибудь заданиями, то и до конца недели не дотянем.

– А куда ж вы денетесь? – входя в зал с очередной книгой, уточнил преподаватель. – Протянете. Студент – такое создание, что ко всему привыкает.

Мы дружно проводили бородача взглядом, всем своим видом показывая, какие мы бедные и несчастные. Лишь Шиш невозмутимо сидел у стены и за нами наблюдал.

– Не нужно сверлить меня жалостью, – предупредил Ардус. – Вы меня с кем-то путаете.

– Преподаватель Ардус, пожалейте хоть вы нас, – присоединилась я к общим стонам.

Леосий Ардус хитро улыбнулся, пригладил бороду и, подтащив взглядом свое одеяло, удобно устроился на полу с непроницаемым видом.

– Пожалейте, – едва ли не отбивая поклоны, в один голос застонали Дина и Эллоя.

– Ладно, пожалею, – хмыкнул мужчина. – Если не ошибаюсь, Липа с Шишем решили не растягивать страдания товарищей?

Я со вздохом взглянула на мага, а он на меня.

– Ну и прекрасно, – кивнул Ардус, помолчав пару секунд. – Значит, с прошлым заданием разобрались.

– Правда? – несказанно обрадовалась я и едва не заплакала от счастья – не придется вновь страдать. – Правда-правда?

– Конечно, – усмехнулся бородач. – Шишень прекрасно с этим заданием справился и в одиночку. Ну а ты ему в нагрузку идешь, бонусом, чтобы не расслаблялся.

Шишень едва слышно фыркнул, а ребята тихо захихикали. Я обиженно засопела, но высказываться не стала. Зачем? Правы же! Да, с моей координацией и везучестью могу быть лишь нагрузкой для таких, как мой напарник, или катастрофой для кого-то другого.

– Значит, у нас новое задание? – с подозрением в голосе уточнила Арина и сунула в рот кончик косы.

– Преподаватель, пожалуйста, пожалейте нас, – сложив ладошки в молитвенном жесте, простонала Мелисса. – Вы же наш куратор. Вы же нас любите, да? Пожалейте!

– Кто вам такую чушь сказал? – захохотал Ардус. – Нет уж, детишки, вы сюда учиться пришли, а не спать.

– Знала бы – послушала бабушку, – себе под нос произнесла я. – Вот и верь после этого в сказку!

Ардус устроился поудобнее, обвел нас всех взглядом и дернул бровями, после чего десяток подушек взмыли под потолок, покружили в причудливом хороводе, а после попарно опустились на пол. По залу прокатился понимающий и обреченный вздох, но мы безропотно расселись на подушки, на всякий случай расположившись по соседству с напарниками.

– Поздравляю вас, молодежь, – улыбнулся нам бородач, еще раз взглянув на каждого, – у вас осталось лишь одно задание в этом семестре.

Мы радости преподавателя разделять не спешили, сидели молча, ожидая, когда Ардус объяснит. Зная его, впереди нас явно подстерегал какой-нибудь очередной подвох.

– Задание большое и, как всегда, напрямую связанное с теми предметами, которые вы изучаете, – продолжил пояснительную речь Леосий Ардус. – По теории и физике вы уже полностью прошли тему простейшей огненной и воздушной магии. За оставшиеся до окончания семестра недели вы охватите все необходимые вам разделы по простейшей магии воды и земли.

На каждый вид простейшей стихийной магии у вас по плану есть две недели. Это не так много, всего по четыре занятия на каждую тему. Так что пользуйтесь временем разумно. Начиная со второго семестра по медитации у вас будет меньше часов.

– Как? – воскликнула Мелисса.

– Все задания, которые вы выполняете в этом семестре, требуют концентрации, отрешенности и многочисленных повторений, чтобы развить у вас начальные навыки, – сказал бородач. – Конечно, вы многое умеете и так, но вряд ли кто-то. Ну кроме нашего уникума знает достаточно, чтобы спокойно обходиться короткими тренировками. – Мы все дружно глянули на Шиша. – Дальше никто не собирается с вами нянчиться. В следующем семестре мы уже не будем неделю за неделей повторять одно и тоже. Даже в расписании мой предмет будет называться иначе – магические тренировки. И там вам очень понадобиться все то, что вы проходите в этом семестре.

Мы дружно застонали и понуро воззрились на Ардуса.

– И что же мы будем делать сегодня? – готовая к самому худшему, спросила я.

– Сегодня вы будете. – медленно произнес преподаватель и широко нам улыбнулся. – Шишень, будь добр, создай простое пламя.

Маг пожал плечами и без каких-либо усилий под наш общий вздох создал требуемое – в полуметре перед молодым человеком вспыхнула искорка, а затем из нее, вытягиваясь и плавно закручиваясь вокруг своей оси как веретено, появилось ровное оранжевое пламя.

– А теперь, зная изначальную формулу для создания этого пламени, преобразуй его в правильный огненный шар, – велел Ардус.

Шиш без труда справился и с этой задачей.

– А теперь растяни шар в огненную молнию, – продолжил преподаватель. – Прекрасно. А теперь измени структуру этого заклинания, чтобы молния изменила цвет.

Мы с ребятами с тоской уставились на потрескивающую белую молнию, готовую сорваться с места и пронзить цель.

– А теперь из этой молнии сделай простой огненный смерч, – с удовольствием поцокав языком, велел Ардус и добавил, когда Шиш справился: – И вновь сведи все в простое пламя.

Полюбовавшись идеальным исполнением, преподаватель оглядел каждого из нас, вздохнул и сказал:

– Вот ваше задание: все отведенные на эту тему четыре занятия вы будете последовательно раз за разом повторять все эти виды простейших чар, пока. Надеюсь, к концу у вас будет получаться примерно так, как только что продемонстрировал ваш одногруппник.

– Вот же ж. – прошипела себе под нос Дина и добавила уже громче: – Преподаватель, а когда получится, то.

– Нет, в этом задании у вас есть четыре занятия или восемь учебных часов и их все вы должны посвятить тренировкам, чтобы простейшие заклинания у вас отскакивали, как таблица умножения, – прервал девушку Ардус.

– А если не будут отскакивать? – с тоской спросила Ника.

– Тут уж ваши личные проблемы, – ответил бородач и пожал плечами. – Лучше вам постараться. Сдавать ни одну из четырех стихий не нужно, но, не справившись с этим занятием, вы вполне можете завалить годовой экзамен, а оно у вас групповой, в пятерках.

Лисса нервно икнула, а Эллоя часто-часто заморгала, сдерживая слезы.

«Нет, совсем не сказка.» – подумала я.

– Приступайте! – велел Ардус и усмехнулся, словно прочел мои мысли.

В пятницу, встав утром и посмотрев на себя в зеркало, я честно призналась в полной несостоятельности, как ведьма. Если с теоретическими предметами я справлялась прекрасно, то по последнему заданию Ардуса меня преследовал полнейший провал. В то время, когда другие ребята постепенно добивались маленьких успехов и выстраивали хотя бы две-три связки заклинаний, чертыхаясь и сдерживая ругань, мне хотелось взять ломик, взломать прочный паркет, переживший не одно поколение студентов, и устроить для себя позорное сожжение. Если каждое из простейших заклинаний я могла достаточно легко воспроизвести, то вот с перетеканием чар из одного в другое у меня творился полный бардак. Вместо того, чтобы расшириться в центре, сворачиваясь в шар, мой огонь плевался искрами и отвратно чадил. А молния из оранжевой становилась не белой, а зеленой и иногда фиолетовой. На занятии в четверг смерчем я вынесла стекла в одном из окон в зале и закоптила и без того потемневший потолок.

Впереди меня ожидало еще четырнадцать занятий в этом семестре, но если кто-то радовался парам у Ардуса, то я теперь воспринимала их, как часы позора. И чем дальше, тем больше становилось желание забрать документы из академии и вернуться к бабушке.

– Интересно, однажды станет проще? – спросила я у отражения, пытаясь заплести непослушные кудри в косы. – Нет даже времени с волосами что-то сделать.

Вместо игр на чужих нервах, вечерних посиделок с девчонками и блужданию по библиотеке, теперь время после занятий я проводила в своей комнате. Отодвинув стул к стене и свернув ковер, я усаживалась на маленькую подушку и тренировала огненные чары над тазиком с водой. Получалось не лучше, чем на занятиях, но я упорно повторяла каждый из видов простейших чар, надеясь к концу темы если не справляться с заданием, так хоть не выглядеть жалкой в глазах других.

За несколько часов в комнате становилось нечем дышать, а под потолком клубился дым, так что перед сном приходилось открывать окна.

Осень брала свое и над городом будто разверзся огромный ковш с водой. Академию и нас вместе с ней защищал специальный магический купол, но сырость все равно просачивалась, липкой пленкой холода оседая на волосах, коже и одежде. Днем купол разглядеть мы не могли, зато ночью отчетливо виднелись крошечные всплески силы, когда капли барабанили по щиту.

Решительно нацепив сегодня юбку, ярко-голубую майку, белый свитер с эмблемой академии, толстые колготы – братья-близнецы погибших смертью храбрых при спуске по каминной трубе, ботинки на толстой подошве и нацепив на лицо оставшуюся у меня веру в собственные силы, я отправилась в столовую. На скромный эскорт из одного мага-напарника уже несколько дней старалась не обращать внимания, а Шиш, строго следуя просьбе деда, неусыпно пас меня все то время, что я находилась вне своей комнаты. Сначала это немного нервировало, не столько из-за самого присутствия молодого человека, сколько из чисто женской неуверенности в себе. Почему- то в голову лезли неуместные мысли о внешнем виде. Вот и сегодня, прежде чем выйти из комнаты, я внимательно осмотрела себя в зеркале со всех сторон.

И зря!

То ли ночью прорвало защитный купол, то ли его на время снимали, но ветер с дождем похозяйничали в парке и на дорожках между зданиями. Еще вчера мы все любовались глянцевыми кострами, полыхавшими на деревьях, а теперь у корней, на потемневшей траве и на плоских камнях дорожки валялись мокрые кучи листьев, источая терпкий аромат. Он щекоткой проникал в нос и едким привкусом оседал на языке, принося с собой не радость осени, а холод и острое желание поднять ворот жакета и вжать голову в плечи. Ветер за ночь оголил не только деревья, но основательно потрепал живую изгородь, заплетя в нее тонкие веточки тополей, крупные кленовые листья и бурые травяные стебли.

Колготки я заляпала каплями грязной воды из ближайшей лужи, а на склизких листьях едва не навернулась, но упасть мне не дали. В первое мгновение я нелепо замахала руками, пытаясь выровняться, а после зажмурилась, готовясь к неизбежному свиданию с грязной дорожкой.

– Любишь ты в луже посидеть, – весело укорил меня Гедымин, подхватывая под локоть и устанавливая в вертикальном положении. – Привет.

– Э-э-э. – не слишком воспитанно протянула я. – Привет.

Медленно сглотнув, я ухватилась за колючие кусты изгороди, делая вид, что привожу в порядок дыхание. Склонив голову и скрыв взгляд за челкой, я осмотрела одежду, убеждаясь, что кроме колгот ничего более не пострадало, и только после этого подняла взгляд на вампира. Пары секунд мне хватило, чтобы справиться с эмоциями и затолкать их настолько глубоко, чтобы они не отразились в глазах.

– Давно не виделись, – стараясь вести себя как обычно, сказала я и улыбнулась.

– Это точно, – улыбнулся мне в ответ вампир.

Обогнув Дыма, я зашагала дальше по тропинке, украдкой убедившись, что среди спешащих на занятия студентов позади нас шагает и Шиш.

«Так оно как-то спокойнее», – подумалось мне.

– Как у тебя дела? – спросил вампир, пристраиваясь рядом и укладывая мою ладонь на свой локоть.

Я сдержала усмешку, совершенно неуместную в подобной ситуации. Если бы за последнее время мнение о вампире резко не переменилось, я бы не заметила в его тоне плохо скрытой настороженности или приняла бы ее, возможно, за некую форму заботы со стороны надзорника.

Но не теперь. Даже если мои подозрения в адрес Дыма только домыслы, да неправильное толкование событий, мне все равно не мешает держать ухо востро.

– Неплохо, – пожала я плечами. – Вполне неплохо. Могло быть лучше, но неплохо.

– Может происходило… что-нибудь странное в последнее время? – осторожно предположил вампир.

– Да нет, – состроив задумчивую гримасу и покачав головой из стороны в сторону, ответила я и расслабленно улыбнулась. Кто б знал, скольких усилий мне стоила эта расслабленность!

– Да? А может выбиралась в город в последние дни? Или еще куда-нибудь? – продолжил допрашивать Гедымин.

«Он пытается узнать про кольцо, но спросить напрямую не может, ведь тогда ему придется признаться о маячке, – поняла я. – Ну что ж.»

Памятуя про обещание мистеру Драннору, я поправила сумку на плече и неторопливо сказала:

– Пару раз. С подругами. И в гости к одному почтенному магу. Мне выпала уникальная возможность познакомиться с магом-артефактчиком. Я нашла кое-какие вещи, и Шиш познакомил меня со своим дедушкой, чтобы тот взглянул и определил.

– С Черчем Драннором? – уточнил вампир, перебив меня.

– Да, с ним, – согласилась я.

– Я тоже немного разбираюсь в артефактах, – с ноткой обиды просветил Дым.

– Ой! Кстати. Ты знаешь, я кажется потеряла твое кольцо, – сказала я, словно внезапно вспомнив, и понадеялась, что вампир не заметит, как алеют мои щеки. – Сама не знаю, где именно это произошло! Прости.

– Ничего, – не сразу отозвался Гедымин. – Оно не очень ценное. Кстати, сегодня пятница. Есть какие-нибудь планы?

– Хм?.. – невразумительно кашлянула я и вопросительно приподняла брови.

– Может ты бы показала мне дом твоих родителей? – предложил вампир. – Расследование ведь продолжается, и неплохо было бы все там осмотреть. Возможно, опытный надзорник заметит какую-нибудь зацепку, полезную для дела.

– Да? – спросила я и сделала вид, что обдумываю слова вампира. – Честно говоря, я внимательно не осматривала дом. Не так часто там бываю. И даже не знаю. – Я остановилась и оглянулась на Шишеня, а тот, словно прочитав мои мысли, ускорил шаг. – Даже не знаю, соберусь ли сегодня в город.

– Между прочим, с такой успеваемостью, как у тебя, Липа, тебе не то что в город, даже нос высовывать из конспектов стыдно должно быть, – поравнявшись с нами и протиснувшись между мной и вампиром, так что тому пришлось отпустить мою руку, нравоучительно сказал маг, приобнимая меня за талию.

– Да, – быстро согласилась я, – ты прав.

– Пойдем, а то все вкусное без нас съедят, – не обращая внимания на Дыма, произнес Шиш и повлек меня вперед по дорожке.

– Ага, – рассеянно кивнула я и, повернувшись, извиняющимся тоном сказала Гедымину: – Прости. Как-нибудь в другой раз поболтаем.

Вампир отчетливо скрипнул клыками и ничего не ответил. Я же последний раз со вздохом на него глянула, разыгрывая все подходящие для этого момента эмоции, особенно налегая на раскаяние и готовность помогать, а после развернулась и зашагала рядом с напарником, медленно перебирая ногами, хотя хотелось бежать.

Лишь дойдя до первого корпуса и войдя внутрь, я смогла выдохнуть и позволить себе вздох облегчения. Не удержавшись, я обняла Шишеня, чувствуя, что собственные мои ноги вот-вот подкосятся.

– Слушай. – прошептала я, стискивая толстый свитер молодого человека, и умолкла, поняв, что странный дробный звук, который слышу, – стук моих же зубов.

– Ты чего? – удивился молодой человек. – Перепугалась.

– Да вот что-то. перенервничала, – призналась я.

– Дыши давай, – покачал головой маг и осторожно погладил меня по волосам.

– Ей, вы что тут обжимаетесь? – фыркнул кто-то из одногруппников, проходя мимо.

– Эй, Лип, ты чего? – Заметив мое состояние, отпустила руку Адама и шагнула к нам Арина.

– Все нормально? Ты белая, как полотно!

– Постоит минутку – и успокоится, – за меня ответил Шиш и, подхватив меня под локоть, потащил за собой в столовую.

В очереди, двигая за меня мой поднос и сгружая на него первые попавшиеся тарелочки, маг то и дело наклонялся ко мне и повторял одно и тоже:

– Так, вдох и выдох, вдох и выдох. Успокойся.

Больше он ничего не говорил, не пытался что-то объяснять или как-то утешать, но я незаметно для себя успокоилась и даже смогла донести поднос до столика.

– Ну и чего ты испугалась? – усадив меня так, чтобы я не видела вопросительных взглядов всей группы, спросил маг.

– Просто слишком старалась не выдать истинных чувств, – вздохнула я и добавила: – Новый виток слухов гарантирован.

– Забудь, – отмахнулся Шишень.

– Слушай, а вампир может попытаться проникнуть в дом, пока меня нет? – отщипнув об булочки, спросила я. – Может он это и планировал? Собирался вломиться туда.

– Нет, Липа, – перебил меня Шиш. – И если ты подумаешь, то поймешь.

Я помолчала немного, а после кивнула, соглашаясь с напарником, и пробормотала:

– Ну да. Ничто не мешало Гедымину и раньше попытаться проникнуть в дом, до того, как я отдала кольцо твоему деду. У него было достаточно времени, чтобы все там обследовать, пока я в академии. – Заметив мой взгляд, Шиш кашлянул. – Ну или у кого-то было много времени.

– На доме такая защита, что просто вломиться туда нельзя, – осмотрев тарелку с овсянкой, добавил молодой человек и отставил кашу подальше.

– Можно, – хихикнула я, – но вряд ли он догадается.

– Получается, чтобы попасть в твой дом, вампиренышу или другим злодеям нужна ты.

– И пока никто не пытается мне угрожать, так что не известно кто и какие цели преследует,

– сказала я.

Зачерпнув ложку овсянки, я отправила ее в рот, задумчиво прожевала, глянула на тарелку и, по примеру мага, отодвинула подальше.

– Вампиреныш не в курсе, что Бердинга проверяли на воздействия, – напомнил парень. – Он лишь знает, что делом занялись вышестоящие структуры, которым, собственно, и положено разбираться со всем происшествием, начиная с пропажи архивных документов. Пока твой вампиреныш не знает, что за ним следят. От дела его отстранили, нагрузили работой во вверенном отделе, так что его рвение и желание побывать у тебя дома очень подозрительны.

Я согласно кивнула и принялась за порцию йогурта.

– Чем собираешься заняться на выходных? – сменив тему, спросил маг.

– Если честно, я хотела бы сходить домой. И, знаешь, ты прав, мне нужно потренироваться. – не слишком уверенно произнесла я. – Каждый вечер этим занимаюсь, но пока получается. Не получается.

– Ясно, – кивнул Шиш. – Тогда после занятий в общагу, захватим необходимые вещи и к

тебе.

– А ты со мной пойдешь? – опешила я.

– Да, – просто ответил напарник. – Дед же сказал приглядывать.

– Но.

– Не возмущайся, – предупредил маг. – И вообще, с твоей везучестью ты вляпаешься в неприятности прямо на выходе из воздушного порта.

– А я не возмущаюсь, – обиженно просопела я. – Только. Позанимаешься со мной?

– Может быть. – туманно отозвался Шишень.

– Ура! – обрадовалась я.

– Ешь, страдание мое, – хмыкнул маг и покачал головой.

– Ем, – быстро закивала я и придвинула к себе салат.

Когда мы встали, чтобы отнести подносы и отправиться на занятия, нас провожали полные любопытства взгляды ребят, а Дина, Мелисса и Эллоя о чем-то тихо спорили, поглядывая на меня и мага с охотничьим азартом.

Всю теорию мы как обычно скрипели ручками, конспектируя лекцию и мечтая о передышке.

А вот история на этот раз мне понравилась куда больше и по новой теме записывала даже незначительные детали.

– Ну и темка. Бр-р! – встряхнулась Лисса, выходя из аудитории после звонка. – Кому интересно изучать годы Вампирских войн? А мы записываем названия всех этих древних кланов, имена высших вампиров, что были у власти. Будто нам это пригодится после!

– Да уж, – согласилась Дина, поправляя сумку на плече. – Странная тема. Зачем копаться в истории тысячелетней давности, зазубривая все годы кровавых походов одного клана на другой? А следующие тема у нас какая?

– Войны между вампирами и людьми, – подсказала я. – Думаю, это интересно.

– Нет, – покачала головой Лисса, – я уже проходила это в школе когда-то. Ничего интересного.

– Вообще не понимаю, зачем нам сейчас снова учить историю? – возмутилась Эллоя и запустила пятерню в слегка растрепанные волосы – на занятии девушка не раз вздыхала и дергала себя за косу, пока та полностью не развалилась.

– Мы ведь не учим последовательно всю историю Подлунного заново, – пожала плечами Дина. – В академии нам дают лишь то, что связано с магией и магическими существами. Историю людей мы не изучаем, а в школе рассказывают обо всем только с их точки зрения.

– Да я понима-аю, – вздохнула Эллоя. – Но это же нудятина! Все эти даты.

– Да-а-а-а! – протянула Мелисса. – Ненавижу. Только и делай, что записывай, а потом тесты сдавать. В каком году произошло первое нашествие вампиров? В каком году маги отстояли границы людей?

– Но ведь в чем-то именно из-за вампиров и переменилось отношение к магам и колдунам, – присоединяясь к нашей девчачьей группке, напомнил Ден, и Ника, подхватив колдуна под руку, согласно кивнула. – Могло, конечно, случиться что-то другое, но выпало так, что именно постоянные конфликты с вампирами послужили толчком к изменению в отношении к нам.

– Это произошло бы быстрее, если бы Блотское княжество не окружали земли эльфов, – встрял вдруг Шиш и, проскользнув между Диной и Никой, пристроился рядом со мной.

– Э-э-э? – едва слышно выдавила я, посматривая на мага.

– Находясь почти в изоляции, люди здесь не знали ужасов кровавых нападений, а редких гастролеров маги и колдуны выслеживали сразу же, – прерывая повисшее молчание, пояснил Шишень.

– И как же образовался Надзор? – видя полные подозрений взгляды друзей, спросила я, боясь расспросов.

– Сначала правителей других княжеств заинтересовало спокойствие и мирная жизнь здесь,

– пояснил маг, – а родичи князя Блота не побрезговали обратиться за помощью. Для магов и колдунов это стало способом переломить отношение к себе. Они организовали небольшие отряды, которые расселились по крупным городам нескольких княжеств, граничивших с тогдашними землями вампиров. Для координации действий между этими отрядами были созданы совет и несколько штаб-центров.

– Да-да, – подтвердил Дениэль. – За несколько лет маги и колдуны смогли сделать то, что ни армия, ни обычная городская стража за сотню. Сначала вампиры стали действовать осторожнее, а после, когда их внутренние конфликты привели к значительному уменьшению сначала кланов, а после и самих кровососов, то им пришлось подписать договор с нами.

– Но до этого Надзор уже успел возникнуть, – сказал Шишень. – Первые отряды защитников стали первыми надзорниками, а совет взял на себя задачу представления интересов магов и колдунов перед князьями, эльфийскими владыками и другими правителями. После функции совета расширились, а затем и Надзора в целом взял на себя больше обязанностей. Сейчас совет говорит со всеми от лица магических народов.

– Кроме эльфов, – встрял Ден.

– По сути это как верхушка власти в государстве без государства, – закончил Шишень. –

У нас нет своей земли, маги, колдуны, вампиры, домовики и многие другие не живут отдельными группами. Мы обитаем среди людей, эльфов, орков, гномов, троллей, но зато никто не мешает нам перемещаться по всему Подлунному. Совет диктует лишь то, как нам стоит жить, Надзор следит за тем, чтобы никто из магического сообщества не чинил вреда, и за это и те, и другие получают финансирование.

Я кивнула, вспомнив разговор с мистером Драннором. И без рассказов напарника мне были известны причины существования и совета, и Надзора. Но теперь я задумалась над высказанной деду Шиша версией с другой стороны.

А если я все же ошиблась? Если всему есть какое-то логичное объяснение? Раньше с вампирами воевали, и если сейчас дать людям повод, то кровососам мало не покажется. Даже не имея точных улик, могут начаться новые гонения.

Бр-р!

«Но ведь может статься и так, что я права? И это вампиры ищут способ подорвать доверие к совету и Надзору? – попыталась я себя утешить. – Пока что надзорники не выдвигают вампирам обвинений. Ждут. Наверное, они и сами понимают, что спешка может обернуться новой войной».

Прихватив Шиша под локоть, я мягко потянула его назад, позволяя ребятам на несколько шагов нас опередить. Дождавшись, пока одногруппники завернут на лестницу, я произнесла, стараясь, чтобы меня не слышали другие ребята из группы:

– Зайдем после занятий к Ардусу?

Напарник взглянул на меня, чуть нахмурился, но спорить не стал.

– Коротко о погоде: бр-р-р! – простонала впереди нас Зара, выходя из дверей первого корпуса. – Что ж такое? Если и завтра будет подобная гадость, то я на занятия прямо в одеяле пойду!

Распрощавшись с девчонками после занятий и сославшись на желание заглянуть в библиотеку, я поскорее убежала в первый корпус, спасаясь от прилипчивой сырости и пронизывающего ветра. Открыв дверь в зал для наших тренировок, я набрала в легкие воздуха, собираясь позвать преподавателя, и закашлялась.

– Что это?

Под потолком клубился черный плотный дым, стены покрывали следы копоти и какой-то слизи. На полу все перемешалось в зловонную массу и медленно ползло к занятым делом домовикам. Человечки, сноровисто работая ломиками, молоточками и большой пилой, заменяя разбитые в щепу дощечки паркета.

– Ты почему торчишь в дверях? – обратился ко мне Шиш и из-за моего плеча заглянул в зал. – А! Кто-то разнес зал во время тренировок.

– Интересно, мы тоже так будем? – спросила я мага, но ответил мне не напарник, а Ардус, в этот момент выглянувший из подсобки:

– Это еще слабо! Что привело во вне учебное время, студенты?

– Преподаватель, а можно с вами кое-что обсудить? – переглянувшись с магом, сказала я не очень уверенно.

– Ну пойдемте, – махнул нам Леосий Ардус, прошел через зал и, выйдя в коридор, повел нас к лестнице. – На седьмом уже были?

Мы с Шишем дружно покачали головами, с любопытством рассматривая и ведущую наверх лестницу, и уходящий в обе стороны широкий коридор, открывшийся нам за ней. Потолки здесь казались еще выше из-за световых люков.

– В солнечные дни лучи проникают сверху и красиво подсвечивают изгибы арок и рельеф стен, – свернув налево, поделился с нами Ардус.

– А что здесь расположено? – уточнила я, рассматривая толстые темные двери, мимо которых мы проходили.

– Здесь живут те из преподавателей, у кого нет дома или квартиры в Хилгаре, – ответил Ардус и остановился перед одной из множества одинаковых дверей.

– О… – только и смогла вымолвить я, пройдя вслед за преподавателем внутрь его жилища.

За дверью скрывалась небольшая чистенькая прихожая и просматривалась просторная гостиная, полная совершенно не сочетающихся вещей.

– Проходите, – указал нам на гостиную Ардус, а сам скрылся за одной из двух дверей по левую сторону от входа.

Мы с напарником переглянулись, и я первая неуверенно направилась вперед, на ходу осматриваясь. В коридоре основным элементом были обои в строгую полоску. На этом золотистокоричневом фоне терялись и комод, и вешалка, и простое зеркало. Но вот в гостиной глаза сами собой разбегались, когда взгляд цеплялся за новые и новые детали. Возникало ощущение, что каждый следующий жилец привносил что-то свое, не пытаясь избавиться от старого.

«И первой сюда когда-то заселилась любительница ситца в цветочек», – пришла мне на ум мысль, а голос, озвучивший ее в моей голове, источал нескрываемый сарказм.

Древние, выцветшие и пожелтевшие обои еще хранили очертания букетиков хризантем, лент и несуразно крупных листьев. Чем-то похожий рисунок красовался на двух потертых креслах, но разглядеть истинный цвет уже не представлялось возможным. Между этими креслами королем распростерся кожаный диван, и эта компания походила на вышедшее на прогулку сумасбродное трио: две дамы облаченные в платья своей молодости и жеманно семенящие рядом с уверенным старичком в залихватски заломанной кожаной кепке и с чадящей трубкой в зубах. Кожа обивки местами вытерлась, местами виднелись бугры и пятна, но я смело устроилась на краю дивана и осторожно потерла подлокотник, чувствуя тепло, как от живого существа.

Середину комнаты, закрывая паркет, устилал простой ковер с жестким ворсом. На стенах теснились какие-то невзрачные картины, а у стен – шкафы. И всей этой мебели в комнате было чересчур много. Да и запах. Сложно сказать, что служило его причиной, но все предметы в гостиной источали едва уловимый горьковато-кислый аромат старой бумаги и влажной пыли. А еще кофе и сухих цветов. Прилипчивый запах. Он не раздражает, но проникает в легкие, оседает на коже и даже одежда пропитывается ароматом.

– Уф, – громко выдохнул Ардус, появляясь из ванной комнаты. Он вытирал белым полотенчиком лицо и волосы, отфыркиваясь и умиротворенно щурясь. – Что хотели?

– Я просто хотела кое-что спросить, преподаватель, – неуверенно призналась я, посматривая на Шиша. – Помните, вы давали мне чешуйку пустынного змея?

Ардус прекратил вытирать волосы и, пройдя вперед, присел в кресло. Я не удержалась от нервного смешка, вспомнив, что совсем недавно я уже сидела так, только разговаривали мы с дедушкой Черчем.

– Конечно, – ответил преподаватель.

– А может ли так случится, что этот артефакт сработал неправильно? – задала я волновавший меня вопрос.

Леосий Ардус тронул полотенцем свою бороду, посмотрел сначала на меня, а потом на ничего не понимающего Шишеня, а после встал и направился вон из своего жилища. Мы с напарником несколько секунд озадаченно таращились на входную дверь, но вскоре преподаватель вернулся и не один. Я непроизвольно икнула, увидев профессора Доруса.

– Ну, – указав профессору на второе кресло и придвинув свое так, чтобы хорошо видеть нас с Шишем на диване, сказал Ардус, – а теперь все по порядку.

Мы с напарником переглянулись, я вздохнула и принялась пересказывать наш разговор с мистером Драннором, благодарно кивая каждый раз, когда в моменты затруднений перечисление подробностей подхватывал Шишень.

– Но когда я рассказывала мистеру Драннору, то совершенно забыла про чешуйку, – призналась я, закончив свой рассказ. – И теперь даже не знаю… Может я ошиблась? Может мои предположения лишь с одной стороны выглядят верно?

– Липа, – сцепив ладони, подался вперед Дорус, – твои предположения – хорошая тема для рассуждений. Их взяли на заметку, ведь Гедымин Приони и так попал под подозрения. Но только на основании твоих слов никто не будет выносить решение. Так что не переживай.

– А чешуйка? – насупилась я. – Как ее понимать? Я как-то неправильно задала вопросы? Почему она не среагировала? Мы все ошибаемся? Я спросила про нападение, но лжи в его словах не оказалось.

– Никто не знает всех возможностей высших вампиров, – напомнил нам всем Шишень. – Вампиры вообще очень легко стряхивают магию. Направленная на них не действует, а косвенная

– не полностью.

– Да, – согласился Дорус, – высшие вампиры могут обойти артефакты.

– Но выходит, что при куче подозрений и мелких странностей нет ни одного прямого доказательства или даже свидетельства, – повесив полотенце на шею, задумчиво протянул Ардус. – Нападения в городе шли от бандитов. В комнате здесь, в общежитии, обыск устроили днем, когда привидения охраняют только границы, но не территорию академии полностью. Вычислить того вампира, что наложил магию на кольцо, тоже не реально.

– У меня есть идея, но я опасаюсь, что ни дед, ни дядя ее не оценят, – признался Шишень.

– Какая? – тут же спросили преподаватели хором.

– Вампиреныш хотел побывать в доме Липы, – отодвинувшись от меня, словно ожидая удара, медленно сказал Шиш. – Но вламываться туда он не будет, хотя знает местонахождение дома.

– Если бы хотел, то уже вломился, – повторил уже прозвучавшую из уст моего напарника фразу Ардус.

– Вот именно, – согласился Шишень. – Во-первых, дом защищен, во-вторых, очень маленький круг людей знает про это место.

– Кто именно? – уточнил Дорус.

– Я, Шиш, Бердинг, Дым. – перечислила я.

– Сейчас за домом присматривают две никак между собой не связанные группы из Надзора,

– добавил Шишень.

– Ты не говорил! – насупилась я.

– Тебе не обязательно знать, – пожал плечами маг.

– Р-р-р… – едва слышно ответила я. – Ма-аг…

– Еще те бандиты, что гнались за тобой, – напомнил Ардус.

– Но вряд ли они сделали правильный вывод о доме, – покачал головой Дорус.

– Но они могли рассказать нанимателю, – отмахнулся от слов профессора наш куратор. – Обязательно рассказали. И если бы это была шайка бандитов, то они бы проникли в него любыми средствами, но этого не произошло.

Я поежилась и придвинулась к напарнику, ища ободрения.

– Бояться нечего, – успокоил меня Дорус. – Сейчас расследование ведется тайно,

Гедымину Приони ничего не сообщается. Вампир находится в неведении относительно всего. И, судя по всему, если как-то на самом деле замешан в деле, то находится в уверенности, что легко скрывает свое участие.

– Но уши же торчат! – усмехнулся Ардус. – И пока указывают на него.

– Расскажите все Драннору, он передаст надзорникам, – решил профессор. – Думаю, пока твою идею, Шишень, отложат на более подходящий момент, а пока будут просто наблюдать за вампиром. А вам.

– Надо поменьше впутываться в неприятности, – закончил за Доруса наш куратор. – У меня есть куда отправить тех, кто нарушает дисциплину. Там еще копать и копать!

Мы с Шишем одновременно громко взвыли под дружный смех преподавателей.

– Вот живу. живу. – пробормотала я, поднимаясь с дивана, – и даже не знаю, что у меня есть враги.

– Зато у них есть ты, – подхватив меня под локоть, повлек к выходу Шишень.

– Зачем тебе такой объемный тюк? – спросила я, когда Шишень наконец вышел из своей комнаты.

Сумка молодого человека легко бы посоперничала за первенство с походным рюкзаком.

– Тут все, что может понадобиться, – коротко ответил напарник, направляясь по коридору к лестнице.

– Да? – удивленно вздернула я бровь и засеменила следом. – Ну. я взяла конспекты.

– Конспектов мало, – решительно заявил Шиш, а после развернулся ко мне и с издевкой произнес: – Нет, если ты хочешь завалить это задание, то можешь заниматься по конспектам!

– Поняла, – примирительно выставила я вперед ладони. – Альфа-ботан у нас ты. И ты знаешь не только все, но и как это все выучить.

Маг недовольно фыркнул и язвительно уточнил:

– Так ты хочешь, чтобы я тебе помогал или чтобы за тобой осталось последнее слово?

Переборов желание высказаться и по этому поводу тоже, я еще раз примирительно подняла перед собой раскрытые ладони.

– Вот и славно, – кивнул напарник и, развернувшись, последовал дальше.

Молчать всю дорогу до пристани я не могла, поэтому в парке, обогнав Шиша, хмуро промямлила, со злостью посматривая на влажную траву и листву:

– И все равно я бездарь. Придумала себе, что хочу учиться в Академии магического искусства. Права бабуля.

– Ты странная, – отозвался маг.

– Почему?

– Сама же говорила, что бабушка почти не учила тебя магии, а хочешь, чтобы сейчас у тебя все само собой получалось, – ободрил меня молодой человек. – Успех – лишь следствие упорной и постоянной работы. Все у тебя получится, но не сразу.

– Думаешь? – с надеждой уточнила я и улыбнулась.

– Конечно, – кивнул маг.

– Кстати, – посматривая на идущих впереди ребят, задала я вопрос, – а нас вообще отпустят? Тут столько сложностей с дождями, как я поняла, да?

– Дожди идут не круглый год, – отмахнулся Шиш. – Для дней, как этот, применяют порталы. Исключение – ливень.

– Интересно, а почему никто не придумал способ защитить воздушные лодки от дождя? – Вздрогнув от резкого порыва ветра, я подняла воротник джинсовой курточки. – Это ведь проще всего, наверное.

– Не-а, – ответил Шишень, – не проще. Но над созданием чар уже работают многие исследователи и ученые. Все, помолчи немного. Дай подумать.

– Зайдем на пару минут к деду? – помогая мне выбраться из лодки, предложил маг. – Может у него появились какие-то новости.

– Хорошо, – кивнула я. – Нам надо в Варрин?

– Нет, – помотал головой молодой человек. – Он здесь живет. Как и мои родители.

– Так зачем ему там квартира?

– Чтобы поменьше сталкиваться с моей мамой, – усмехнулся парень. – Городские дома дедушки с бабушкой и родителей стоят на одной улице.

– О. – понятливо выдохнула я.

– Как говорит дед. – смакуя фразу, заметил маг, – Медеа – чудесная женщина, но чем дальше от нее, тем чудеснее.

Я захохотала, не обращая внимания на взгляды теснившихся в здании порта студентов.

Мы долго петляли по городу, как будто Шиш старался запутать меня и любого, кто додумался за нами увязаться. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что даже по нависающим высоко над нижним городом островкам верхнего не смогу найти дорогу домой. Да что уж там! Даже ближайшую остановку воздушного транспорта могу проскочить.

– Долго еще? – устало спросила я, втянув голову в плечи и прижимая к животу сумку, чтобы ее не унесло порывом ветра.

Ветер разогнал тучи, уведя набрякшие дождем облака ближе к Пресветлому лесу на востоке, но никто из горожан не радовался смене погоды. Спешащие по своим делам джентльмены хмурили брови, придерживали свои шляпы и полы слишком тонких для осенней погоды сюртуков. Наводнившие город студенты щеголяли плащами, яркими ветровками и даже пуховиками с меховой оторочкой. Одна встреченная нами дама неодобрительно посматривала на это разношерстное великолепие, поджимала губы и едва слышно вскрикивала, когда ветер пытался сдернуть ее легкий жакет и фривольную шляпку.

– И как только возможно, чтобы два мира существовали бок обок, и при этом здесь сохранялась такая мода? – озвучила я вслух давно занимавший меня вопрос.

– Ну. – Шиш подхватил меня под локоть, оттягивая поближе к стенам домов и подальше от перепуганных людей. – Это ведь маги и колдуны много контактируют с иными мирами, а не все люди.

– Мы похожи на цыган, – хмыкнула я, стараясь не угодить в лужи и скрывающиеся под ними ямы. – У нас нет своей страны или даже своего города, но мы – отдельный народ. И наш внешний облик часто вызывает эмоции, в чем-то схожие с тем, как воспринимают цыган.

Шишень кивнул, но тут же пояснил:

– В большинстве своем – да.

– Слушай! – Я схватила Шиша за запястье и на секунду сильно сжала. – А как же семьи? Ведь бывают браки, когда кто-то из двоих не является выходцем из магического сообщества?

– Очень редко, – ответил Шишень. – На самом деле маги и колдуны большую часть времени общаются с себе подобными, что, само собой, снижает вероятность браков с неодаренными людьми.

– Да? – хмыкнула я.

– Ты просто половину жизни жила не здесь, – без упрека пояснил маг, увлекая меня за собой на другую сторону улицы. – В Подлунном, хоть многие из нас и перенимают достижения другого мира, уклад жизни довольно. консервативный.

– Здесь нет Интернета, – вздохнула я с сожалением. – Здесь сложно использовать привычные мне электроприборы, хотя электричество вроде как есть.

– Мы учимся вместе с обычными детьми в школах, – перебив, принялся объяснять свою мысль Шишень, – но это больше уступка необходимости. Маленьким детям, которых воспитывают маги и колдуны родители, сложно объяснить разницу между нами и людьми только на словах, сложно дать детям необходимую социализацию, не погружая их в реальную обстановку.

– Тебе нужно меньше читать умные книжки, – фыркнула я.

– Но в остальном же. – не слушая меня, продолжил маг, – академия, работа по специализации, которую мы выберем на последних курсах, всевозможные клубы, общества, балы, встречи. Все это происходит внутри магического сообщества.

За очередным поворотом улочка пошла вверх, а мы с узкого тротуара, змеившегося вдоль домов, свернули на широкий пешеходный бульвар, отделенный от проезжей части высаженными в ряд густыми кустами.

– Хм. – кашлянула я. – Красивые фонари.

Столбики фонарей ярко освещали эту улицу, выплетая ажурную тень сквозь изгороди на газоны у величественных особняков.

– А это какая часть Хилгара? – уточнила я у напарника, судорожно вглядываясь в небо. – Где мы?

Прямо у нас над головой нависал огромный островок, но со своего ракурса я могла разглядеть лишь освещенный отблесками защитного магического купола шпиль одного из замков.

– Там центральная часть, – указал на восток Шиш. – В пяти минутах ходьбы. А это.

Договорить он не успел, сбитый столку ржанием лошадей и скрипом колес быстро подкатившей к просвету в зарослях кареты. Я на секунду зажмурилась, ожидая чего-то неприятного, даже похищения.

– Шиш? Ты здесь? – раздался из кареты незнакомый женский голос, а затем дверца отворилась и в пятно света под фонарем выступила высокая статная брюнетка в элегантном деловом костюме. – Что тебя привело сюда в такое время?

Женщина подошла ближе и, заметив меня, с легким презрением скользнула взглядом по одежде и сумке.

– Мама, мне не нужен повод, чтобы появиться дома, – ответил мой напарник, шагнул вперед и быстро поцеловал женщину в щеку. – И на самом деле мы к деду.

Медеа едва заметно искривила идеально накрашенные алой помадой губы, чуть сморщила припудренный нос и со вздохом предложила:

– Хотя бы на чашку чая зайди. те.

Мне хотелось как-то отмазаться от милых семейных посиделок. Да и моему напарнику, судя по всему, тоже.

– Мам, мы к деду… – попытался упереться еще раз Шиш, но грозный взгляд и недвусмысленный пинок в спину воздушным кулаком быстро избавили мага от сомнений в необходимости визита.

Вслед за Медеей Бок мы вошли в старинный особняк, навевающий одновременно чувства зависти, стеснения, удивления и острой потребности сбежать. Но волшебница время от времени оглядывалась, пресекая любые попытки это сделать. На меня она посматривала с опасной смесью гнева и презрения.

– Мило-о, – сама себе сказала я очень тихо, стараясь хоть как-то успокоить. – Милота!

Скорее всего, услышь хозяйка дома мои слова, она отнесла бы их на счет дома, но свою оценку я дала ситуации. Сжав ладони в кулаки, я постаралась не дрожать, и, нацепив на лицо давшуюся с трудом маску безразличия, сосредоточилась на любовании домом.

Я чувствовала себя здесь так же, как в огромном доме-музее, где почему-то еще и живут люди. Инкрустированные драгоценными – уж наверняка! – породами дерева паркетные полы, натертые то ли воском, то ли маслом, но в воздухе витал приятный аромат сандала, хвои и немножко меда. Стены покрывали текстильные обои, больше похожие на бесконечные картинные полотна. В необъятном холле, из которого можно было пройти в две просторные гостиные, подняться по широкой лестнице на второй и третий этаж или прошмыгнуть в чулан, Медеа Бок уверенно указала мне на гостиную, а сына поманила за собой.

– Вам принесут чай, – на ходу бросила волшебница, стаскивая с изящных ладоней тонкие кожаные перчатки.

Я постояла несколько секунд, глядя, как Медеа уверенно плывет по ступенькам вверх, тонкими ботиночками едва касаясь темно-синего ковра, а Шиш с тихим шипением следует за ней, с тоской оглядела пустой холл и понуро поплелась в гостиную. Там устроилась в кресле у большого камина, вытянув вперед ноги.

– Чай, – позвякивая колокольчиками и шаркая большими ботинками, пропищал домовик, появляясь в комнате. За ним в гостиную вплыл большой серебряный поднос, на котором дробно позвякивал чайник, чашки с ложечками на блюдцах и сахарница, а большая корзинка с конфетами норовила слететь на пол. По воле домовика поднос спланировал на столик, а столик бесшумно скользнул по толстому ковру ко мне.

– Спасибо, – ответила я, наблюдая за тем, как чайник сам по себе поднимается в воздух и наполняет чашку горячим напитком.

Убедившись, что все как надо, человечек взглядом расправил складки на диванных подушках, поправил стопку книг на журнальном столике, смахнул несуществующую пыль с полок шкафов у большого окна и удалился, бодро позвякивая колокольчиками.

– Строго у них тут, – со вздохом сказала я, глядя на пламя. – Чай… Конфеты. А все не так плохо!

Пригревшись у камина, я вскоре растеряла всю нервозность и ожидание плохого.

– Тут тепло, прямо сейчас никто не стремится вести со мной приятные или неприятные беседы. Есть чай, – подбодрила я себя и развернула шоколадный шарик в ореховой обсыпке. – Хотя чай. Чай – самая вредная еда. Вечно к чаю находится конфетка, пирожное, бутерброд, отбивная с хлебом.

Раздавшийся рядом смех заставил меня подпрыгнуть, расплескав по обивке и коленям немного горячего чая.

– Дракон вас раздери!.. – в ужасе воскликнула я, пытаясь вытереть пятна с тонкой светлой материи. – Ну почему же так?

Пятна не оттирались, а мои выпачканные шоколадом пальцы оставляли на них еще больше грязи. Хотелось плакать, но я сдержалась, с тоской оглядев гостиную.

– Привет, – улыбнулась мне Элса, выглядывая из-за дивана.

– Привет, – со вздохом ответила я, не оставляя попыток уничтожить следы своей оплошности.

Девочка выбралась из своего укрытия и подошла поближе, больше увлеченная корзинкой с конфетами, чем моими действиями. Развернув большой шоколадный трюфель, Элса сунула обертку в карман своего простого серого платья и учительским тоном заявила:

– Оставь. Наш домовик даже рад будет пятнам. Он у нас помешан на чистоте.

– Но.

Девочка поправила свои темные косы, обошла мое кресло и устроилась в соседнем.

– Правда, – вытянув руки к огню, сказала Элса и сама себе кивнула. – Не переживай. Мама точно не заметит. Особенно сейчас.

– Особенно сейчас? – переспросила я.

– Ага, – кивнула девочка, тряхнув косичками и прищурившись на пламя. – Она в своем кабинете устраивает братику головомойку. Успокоится только завтра.

– А. из-за чего? – осторожно уточнила я.

– Понятно из-за чего, – вздохнула девочка. – У мамы куча амбиций! Половину времени она занята тем, чтобы лестью и деньгами подкупить тех, кто может впоследствии поддержать ее попытку пробиться в совет. Но если среди последних сплетен время от времени мелькают разговоры о Шише, и в совете ей не бывать. Там же волки сидят, почище оборотней.

– Но причем здесь Шишень? – спросила я. – Ну. есть у него некоторые. необычные способности. Это ведь не повод.

– Так для магов и колдунов это не важно! – перебила меня девочка. – Это важно для людей. Люди не любят странности, а уж от совета – тем более.

Я вздохнула и задумалась, пытаясь оценить ситуацию в целом. Получалось плохо, но я вдруг начала понимать причину истерики Медеи Бок.

– А брат еще и в Надзор собирается после академии, – вздохнула Элса. – И дедушка его поддерживает. И папа. И даже дядя! А мама и бабушки против.

Я неопределенно хмыкнула и сосредоточилась на очередной конфете.

– А я хочу стать исследователем, когда вырасту! – сообщила девочка. – Великим ученым! Придумывать новые зелья, писать отчеты, публиковаться в научных журналах, получать премии.

Я поперхнулась чаем, вспомнив, при каких условиях мы с Элсой впервые столкнулись.

– Это интересное занятие, – осторожно похвалила я ее, – но еще надо помнить о технике безопасности.

– Да-а-а. – протянула девочка и потерла ухо. – Надо.

– Что бы ты о ней помнила, – хмуро изрек кто-то от двери.

Я выглянула из-за спинки кресла и увидела в дверном проеме худенького мальчишку- подростка. На вид ему было лет четырнадцать, мальчик носил круглые очки, несуразно сидевшие у него на носу, и избегал общения с расческой – его темные волосы напоминали воронье гнездо.

– Элса, ты опять устроила беспорядок в своей комнате, – нравоучительно сказал мальчик, переложил из одной руки в другую толстый томик и без стеснения обратился ко мне: – Здравствуйте. Я Бовир Бок, старший брат этой занозы в семейной.

– Вир! – вскричала Элса, заглушая конец фразы. – Вечно ты так!

– Зато правда, – ответил Бовир и пожал плечами.

Я усмехнулась, наблюдая за этой семейной перебранкой и пытаясь рассмотреть обложку книги, где мне виделось что-то знакомое в золоченых буквах и рисунке на обложке.

– Опять ты эту книгу за собой таскаешь, – вскочив с кресла, Элса подошла к брату и попыталась отобрать объемный томик. – Не надоело читать сказочки?

– Интересно же! – обиженно выкрикнул Бовир, подняв руку так, чтобы сестра не смогла дотянуться до радостно улыбавшегося с обложки мальчика с волшебной палочкой.

– Мама же их засунула в самый дальний угол и запретила брать, – подпрыгивая вокруг брата, с пыхтением напомнила Элса. – Если увидит!..

– Если не скажешь, то и не увидит, – отчеканил брат, отодвигая от себя девочку. – Это из- за тебя мне вечно достается.

– Что именно я не должна увидеть? – входя в гостиную, строго уточнила Медеа и оглядела своих детей.

Элса и Бовир тут же прекратили борьбу и дружно отступили к стене, слаженно пряча за спиной мальчика злосчастную книгу.

– Я видела, Вир, – со вздохом произнесла волшебница. – Не старайтесь. Вот после таких книг дети и хотят ввязываться во всевозможные приключения.

Бовир собирался что-то ответить, но Элса, уловив настроение матери, зажала брату рот ладонью и повлекла за собой к двери. Проводив детей взглядом и захлопнув дверь прямо перед носом у подошедшего Шишеня, Медеа Бок, чеканя шаг, проследовала к креслу и устроилась в нем, внимательно меня разглядывая.

– Мам, открой, – попросил из-за двери мой напарник, дергая ту за ручку. – Зачем?..

Медеа взмахнула рукой, легко навешивая на гостиную «глушилку», и еще пристальнее взглянула на меня.

Волшебница молчала, рассматривала меня и, вероятно, использовала одну из техник какого- нибудь справочника «Как заставить вашего собеседника чувствовать себя неуютно». А может и мысли читала.

– Чаю? – понимая, что терять мне нечего, писклявым голоском спросила я.

– Да, – немного расслабившись, ответила женщина и улыбнулась. – Было бы неплохо.

Я с грацией нервного слона наполнила вторую чашку и на блюдечке подала ее миссис Бок.

– Олимпиада Лись. – принимая чашку с кивком, пробормотала женщина. – Знакомая фамилия. Кто ваши родители?

– Клара и Рем Лись, – уже нормальным голосом ответила я и, чтобы занять руки, налила чаю и себе.

– А, точно, – кивнула волшебница. – Я их не знала лично, но. наслышана. Значит, вы учитесь с моим сыном?

– Мы в одной группе, – ответила я как смогла нейтрально. – И мы теперь в двойке.

– Ясно, – отпив из чашки и деликатно поставив ее на блюдце, ответила Медеа. – Деточка.

Она еще не начала свою проникновенную речь, а у меня в голове, как живая, встала сцена из старого фильма. Баба Верия очень любила старые фильмы, и огромное количество своего свободного времени тратила на знакомство с классикой кинематографа. И мне, само собой, тоже приходилось любить и тратить. И теперь я услышала в голове бодрый мальчишеский голос, с тоской сообщивший: «Сейчас говорить начнут!»

Поскорее подхватив чашку, я глотнула остывшего чаю, чтобы скрыть возникшую улыбку, и вслушалась в пламенные речи волшебницы:

– … молодая, красивая, вся жизнь впереди. Уверена, у тебя прекрасные перспективы в дальнейшем. Твоя родня.

– У меня только бабушка, – перебила я Медею Бок.

– Твоя бабушка наверняка мечтает, чтобы ты сделала карьеру, – на секунду сбившись, продолжила волшебница. – А сейчас не стоит заполнять свою голову мечтами и фантазиями, деточка.

– Фантазиями? – пытаясь осознать скрытое за этим словом значение, переспросила я.

– Конечно, – кивнула волшебница. – Влюбленность пройдет.

– А вы о чем? – перебила я женщину. – Я как-то не улавливаю общий смысл.

Медеа часто-часто заморгала, а после, начав покрываться алыми пятнами, зло отчеканила:

– Ты не знаешь с чем связалась! Это кажется, что есть некая прелесть в общении с Шишем, но после, стоит ему один раз потерять контроль, ты выставишь его монстром, разбив мальчику сердце! Так что оставь его в покое уже сейчас!

– Знаете. – задумчиво протянула я, – это очень сложно сделать.

– Почему? – вздернув брови, порывисто спросила волшебница.

– Во-первых, мы учимся в академии, во-вторых, живем на одном этаже, – принялась я перечислять, загибая пальцы, – в-третьих, мы в одной подгруппе, в одной двойке и пятерке, в- четвертых, мы друзья. Ну и главное, я не хочу, потому что не боюсь.

Закончив, я подхватила чашку и допила остатки чая, чувствуя отвращение к себе за показушность и пафос.

– Деточка. – прошипела Медеа.

– И ничего между нами нет, – добавила я. – Мы просто дружим. – Я поднялась, прихватив из корзинки пару конфет. – Простите, но мне нужно идти.

– Дружим?.. – хмуро уточнила волшебница. – Мой сын не из тех, кто будет заниматься делами других из-за дружбы.

– Да? – вежливо удивилась я.

– Да, – подтвердила волшебница и хотела что-то добавить, но я, чувствуя ее взгляд, выскочила за дверь.

– Лип? – настороженно спросил напарник.

– Конфету? – расслабленно, совершенно не подходящим ситуации голосом спросила я и протянула завернутый в фольгу шоколадный шарик.

– Что тебе моя мама сказала? – требовательно уточнил Шиш, ухватив меня повыше локтя.

– Да что она могла сказать? – Я огляделась и решительно направилась к входной двери, стремясь покинуть дом до того, как Медеа Бок выйдет из гостиной. – Что ты такой весь ужасный и скоро я это пойму. Чтобы я от тебя отстала. И что у меня впереди еще много всего, а о семействе Боков и тебе в частности мне стоит забыть. Пошли?

Помолчав пару секунд, Шишень кашлянул, последовал за мной и сказал:

– Пошли.

Я рывком распахнула дверь, вышла на крыльцо и сбежала по ступенькам вниз.

– А что тебе хотела сказать твоя мама?

– И что ты ей на это ответила? – будто не услышав мой вопрос, спросил маг.

– А что я могла ответить? – вздохнула я. – Куда нам? Туда? – Я покрутила головой, пытаясь сориентироваться. – Мы вместе учимся, живем рядом, общаемся и дружим. И я не считаю тебя монстром, которым пытается выставить тебя твоя мать. Что еще я могла ответить?

Шиш вдруг громко вздохнул, перехватил мою руку, быстро легонько сжав пальчики, и улыбнулся.

– Нам туда, – указал напарник. – Пойдем. Если деда нет дома, то хоть записку оставим.

Пару раз моргнув и неосознанно улыбнувшись парню в ответ, я кивнула, и мы направились к соседнему особняку.

За время нашего отсутствия домовик успел выскрести пыль и грязь даже из самых труднодоступных мест. Призрак страдальчески поморщился, встречая меня в светлом и чистом холле, сразу начав жаловаться.

– Он шкафы переставил! – сообщил Марк. – Теперь тут светло.

В холле и правда прибавилось света, когда домовик вымыл окна и выстроил шкафы вдоль одной стены, чтобы они не перекрывали лампы.

– Пахнет. – пробормотала я, любуясь изменившейся комнатой, и тут же громко чихнула. – Пахнет булочками.

– Домовик ждал и надеялся, – вздохнул призрак.

– Да! – сбегая вниз по лестнице, пропищал человечек.

– Хм. – не ожидав ничего подобного, кашлянула я и посмотрела на мага.

– Чаю бы, – решительно заявил Шишень. – Раз уж есть булочки.

– Да! – возликовал домовик и вприпрыжку умчался наверх.

Марк вздохнул и удалился сквозь потолок, но через секунду вернулся, чтобы скрипучим голосом очень недовольного существа сообщить:

– Вы вот ходите там где-то всю неделю, а в дверь посторонние ломятся.

– Что? Да? – хором спросили мы с напарником.

– Именно, – свесившись вниз головой, подтвердил призрак.

– И кто это был? – требовательно спросил Шиш.

– Откуда же мне знать? – флегматично ответил Марк. Затем осмотрел потолок вокруг своей шеи и высунулся по плечи, чтобы картинно ими пожать. – Я ведь не из тех призраков, что могут покидать место своей гибели, – с каплей тоски в голосе изрек он и добавил: – А жаль. Я вдруг осознал, что в мире происходит так много всего! А я лишь сижу здесь…

Мы с магом переглянулись.

– Тоскующий призрак, – быстро-быстро заморгав, произнесла я. – Надо же!

– Жаль, что он никого не видел, – фыркнув на мои слова, сказал Шиш и направился к лестнице.

– А домовик? – предположила я. – Он мог видеть. Домовики же способны покидать дом.

– Он прятался в банке с рисом, – мстительно сообщил Марк, высунув голову из маленькой картины на стене у лестницы. – Трус. Запрыгнул туда, сжался, ушами глаза закрыл и дрожал.

– Я не трус! – гордо пропищал человечек, выглянув в коридор из дверного проема кухни.

– Но я боюсь.

Пройдя в гостиную, я села на диван и невесело призналась:

– Меня все больше пугает эта ситуация. Есть куча деталей, ниточек, зацепок, они все указывают возможного злодея, но нет ни одного явного доказательства. И это меня пугает. Уж лучше ничего не знать и затем, как в детективе, оп – и найти улику! И покончить со всем, а не ждать. Трястись.

Шиш хмыкнул, скинул свой рюкзак на пол и уселся рядом со мной.

– Давай просто подождем. Есть Надзор и это их работа – раскрывать настолько запутанные

дела.

– Именно, запутанные, – согласно покивала я. – Если бы не допрос Бердинга, то… Сам посуди, это ведь дико страшно. Если мы все нигде не ошиблись и во всем происходящем замешаны вампиры, то… – Табун мурашек устремился по моей спине вниз, а затем, лихо завернув над ремнем джинсов, прогалопировал обратно. – Почти никаких зацепок, все аккуратно, умело. А главное, выдержка. Я бы не смогла столько терпеть.

Шиш хмыкнул и широко улыбнулся при виде огромного подноса с чаем, булочками и печеньем, который домовик с пыхтением левитировал впереди себя.

– Сейчас, еще немного, – сам себе пробормотал человечек и благодарно выдохнул, когда маг перехватил и поставил ношу на столик.

– Пахнет очень вкусно, – похвалила я домовика, героически подхватывая свежую, еще теплую булочку, чуть липкую из-за вытекающего из нее яблочного повидла.

– Чаю? – уточнил маг, раздумывая, какую чашку выбрать. Домовик, в силу отсутствия у этого народца чувства такта, принес для нас две кружки: с воющими на луну волками и с иллюстрацией из сказки про Красную Шапочку.

– Еще немного и чай польется у меня из ушей, – честно призналась я. – Да и… Думаю, какое-то время я предпочту обходиться без этого напитка… Знаешь, есть причины, не самые… приятные и довольно свежие воспоминания, – неразборчиво добавила я, отправив в рот кусочек булочки.

– Ну да, – согласился Шиш и занес носик чайника над чашкой с воодушевленными луной волками, когда дом вздохнул, ощутимо вздрогнул и наверху, на крыше, звякнула черепица.

– Что это? – приглушенно прошептала я, вцепившись и в диван, и в руку напарника.

– Р-р-р! – рыкнул маг, стряхивая пролитый на колени чай.

Дом еще раз глухо вздохнул, его тряхнуло – и все стихло. Несколько минут мы тупо пялились на потолок, опасаясь, что он вот-вот обвалиться на нас, но когда этого не произошло, то наперегонки рванули к окнам. Маг даже чайник не поставил обратно на стол, так что меня, его самого и пол обдало горячими каплями.

На улице не наблюдалось ни смятения, ни перепуганных людей, не слышались крики и не виднелся дым – что-то плохое всегда начинается с дыма. В окнах, выходивших на внутренний двор, разрушения тоже не наблюдались.

– Может… показалось? – предположила я неуверенно.

– Массовая галлюцинация еще скажи, – зло ответил Шиш. – Нет. Что-то произошло. Варрин?

– Точно! – хлопнув себя по лбу, я отправила в рот остатки булки и побежала вниз.

Напарник отстал от меня лишь на пару секунд, чтобы поставить чайник на стол.

Из дома ни одно окно не выходило на старый город, так что пришлось на свой страх открывать дверь. В холл тут же ворвалось облако пыли и пепла, и я громко закашлялась.

– Что происходит? – отшатываясь назад и протирая вмиг заслезившиеся глаза, спросила я.

Шишень оттащил меня подальше от двери и, сунув в руки свой платок, зло бросил:

– Не могла меня подождать?

Взмахом руки он расчистил перед собой воздух и выставил прозрачный щит по форме дверного проема, отсекая пепел.

– Похоже, там что-то взорвали, – предположила я, вытерев лицо.

– Наверное, – согласился маг, всматриваясь в небо над домами. Лично я видела лишь очертания зданий и слышала крики.

– Я пойду узнаю, – в конце концов решил маг.

– Что?! – выкрикнула я. – Зачем? Не ходи!

– Деда мы так сегодня и не застали, – напомнил Шиш. – Возможно, он в Варрине. И возможно, в опасности в данную секунду.

– Ладно, но я с тобой.

– Нет, – очень решительно пресек мою попытку парень. – Ты остаешься здесь и ждешь.

– Что? – обиженно взвыла я.

– То, – спокойно отрезал Шишень. – И никуда не выходи.

Не дав мне больше ни слова сказать, маг свернул щит, нырнул в пепельную завесу и вновь выставил преграду.

– У, маг! – ударив по непроницаемой и удивительно прочной прозрачной стене из воздуха, прокричала я напарнику вслед. Щит даже не вздрогнул.

Нарезав с десяток кругов по холлу, я с чувством хлопнула дверью в Варрин, с удовлетворением полюбовалась на осыпающуюся с потолка штукатурку и отправилась обратно в гостиную, собираясь на зло всем врагам сидеть на попе ровно, не лезть в неприятности и пить ненавистный чай с булочками. Заодно проинспектировала книжные полки во всех комнатах, а после влезла в рюкзак Шиша. И тут же раздумала на него сердиться.

В рюкзаке, аккуратно сложенные между несколькими интересными, но слишком многословными книгами, обнаружились конспекты: несколько старых тетрадок, исписанных поблекшими фиолетовыми чернилами и полдюжины более новых, куда Шишень в разнобой выписал кучу всего интересного.

– Так!

Усевшись на пол и разложив перед собой эти сокровища, я вооружилась карандашом и углубилась в чтение.

Увлекшись процессом, я допила чай из обеих чашек и слопала несколько булочек. Перелистывая страницы одна за другой, я с упоением читала вслух некоторые моменты, подражая привычке Шиша объяснять все, как само собой разумеющееся.

– Да уж! – прошипела я себе под нос, после очередного абзаца. – Хорошо ему! Шиш тут родился, вырос. Родители не запрещали ему книги по магии и все объясняли. Это не тоже самое, что жить с бабушкой, зацикленной на попытке превратить меня из ведьмы в обыкновенного человека. – Вспомнив младшего брата напарника, я с хохотом добавила: – Маглы!

– Домовик, воды! – крикнула я и первая кинулась тушить ковер, пока он не превратился в ровный прямоугольник пепла. – А-а-а! Я бездарность! Какая из меня ведьма? Никакое высшее образование не поможет. Бездарь и бестолочь! А! Брошу академию! Позорище! А! Даже нормальное пламя изобразить не могу! Что ж случится, когда мы до более сложных чар дойдем?!

– Высшее образование нужно любому человеку, – нравоучительно сообщил Марк, наблюдая за процессом тушением ковра. Хотя наши с домовиком метания сложно было назвать слаженными действиями.

– Зачем? – простонала я, пытаясь сложить ковер пополам.

– Ну а как ты будешь разгадывать кроссворды, когда устроишься после учебы… ночным сторожем, например, – флегматично хмыкнул призрак и скрылся из виду.

– У! Жестокие вы все! – провыла я, вытанцовывая на ковре в попытках затушить последние искры и очаги тления. – Уф! Как нормальное изобразить, так ни за что не выйдет, а как испортить что-то, так самое свирепое пламя получается.

Я с тоской уставилась на потолок, где красовались черные следы копоти, и пошла открывать окна, чувствуя нехватку кислорода.

– Хорошо хоть не приходится задыхаться из-за дыма, – вздохнула я, распахивая створки и выглядывая на улицу. – Опять дождь.

Со второго этажа просматривалась часть тихой улочки и крыши соседних домов. Ветер недовольно трепал развешенные жителями деревянные тыковки, те трещали и негромко стукались своими мокрыми оранжевыми бочками о стены в унисон далекому перезвону колоколов в башенке местной ратуши.

– С праздничком, – подставив ладошку под крупные дождевые капли, вздохнула я. – Ну где же Шиш?

Устав разбирать записи, я выбрала самую толстую книгу из тех, что взял с собой напарник, и устроилась на диване, укутав ноги теплым пледом. Окна закрывать не стала, любуясь залетающими в дом мокрыми листиками и вслушиваясь в звуки города. Ветер то и дело врывался в комнату шквальными порывами, переворачивая страницы разложенных на полу конспектов, унося с собой накатывавшую сонливость. Но не смотря на прохладу, я все равно в какой-то момент начала зевать, без интереса перелистывая толстые, чуть желтоватые страницы. Книга оказалась сборником легенд Подлунного мира, но манера изложения составителя скорее нагоняла тоску.

– Хорошо, что это не учебник, – вздохнула я и приподняла томик. – Таким кирпичиком и убить можно. Он прямо сейчас меня убивает.

Отложив книгу, я еще раз зевнула и улеглась на диван, собираясь полежать совсем немного.

И проснулась от холода в полной темноте под звук стука своих же зубов и раздавшегося снизу скрипа.

– Шиш? – тихо спросила я и, без раздумий создав огненный шарик, ринулась к лестнице.

На первый этаж я не спустилась, а скорее скатилась, едва не подворачивая ставшие будто чужими ноги. В холле горели настенные лампы, которые домовик отмыл до блеска, и теперь хрустальные плафоны рассыпали по потолку и полу радужные искры света, причудливо подсвечивая и камин в объятиях камня и мрамора, и потертые обои, и пену завитушек на дверцах шкафов.

Перед открытой дверью в Варрин стоял Шишень. Я на миг замерла на последних ступеньках, рассматривая его сверху вниз. С волос и одежды мага на пол стекали грязь и вода, несколько золотистых кленовых листочков запутались в шевелюре, а на лице виднелись следы сажи.

– Шиш! – придя в себя, я слетела вниз и повисла у напарника на шее. – Ты вернулся!

Маг удивленно меня приобнял, кашлянул и задумчиво спросил:

– Лип, ты чего?

Я отпустила Шиша, приземлилась на пол и, строго рассматривая его, велела:

– Наклонись.

– Зачем? – вздернув бровь, уточнил напарник.

– Надо, – уклончиво отозвалась я.

Но стоило Шишу чуть наклониться, подпрыгнула, со всех сил сдавила шею мага и принялась трясти из стороны в сторону.

– Ты чего? – с хохотом спросил Шишень, не пытаясь избавиться от моей хватки.

– Ты что творишь? А? – рявкнула я. – Ушлепал! А я тут должна сидеть и волноваться? Да?

Да?

Видя, что маг вместо раскаяния проказливо улыбается, я на секунду умолкла, а после очень зло спросила:

– Веселишься? Весело ему! Я тут волнуюсь, а ему весело!

– Волновалась? – уловив из моих слов только то, что ему показалось важным, Шишень улыбнулся еще шире.

– Маг. – прошипела я, опустила его горло и отступила на шаг.

– Ох, Липа. – вздохнул напарник, шагнул вслед за мной и на секунду крепко прижал к

себе.

Я замерла, не желая и не пытаясь сопротивляться. Моя одежда уже промокла и испачкалась, так что больше грязи или меньше – какая разница? Зато можно слушать взволнованный стук чужого сердца и не переживать ни о чем.

– Да что Липа? – пристраивая голову поудобнее, ухом как раз над источником громких ударов, обреченно вздохнула я. – Вот нужны нам сложности, а?

– Жить без проблем скучно, – хмыкнул маг, отпуская меня. – Прости. Теперь душ нужен не только мне.

Я отошла на пару шагов, упершись спиной в столбик лестницы, и уже внимательнее рассматривая внешний вид Шиша.

– Можно пару вопросов?

– Давай сюда свои вопросы, – чуть морщась и осторожно стаскивая мокрую куртку, разрешил парень.

– Для начала, где ты так. – я прикусила губу, подбирая подходящее слово. – Ты всю варринскую грязь собрал?

– Не всю, – хмыкнул маг, принимаясь за майку, – для тебя немного оставил.

– Благодарю, я не люблю осенние грязевые ванны, – фыркнула я в ответ и, охнув, уставилась на ссадины на тыльной стороне ладоней напарника. – Что случилось?

Приглядевшись, я заметила ссадины и на лице парня.

– Да. – отмахнулся Шишень. – Глупо вышло. Просто упал.

– Точно? – с сомнением спросила я, вслед за молодым человеком поднимаясь на второй этаж.

– Точно, – ответил он. – Не поверишь, но у меня на плечах не тыква, а голова. Не полезу я в драку, даже не надейся. Я в душ, потом все расскажу.

Я покивала, признавая, что в напарники мне достался удивительно прагматичный человек, и отправилась искать себе одежду на смену.

В гостиной мы встретились через четверть часа, и пока Шиш пытался пить чай и есть булочки, я осторожно обрабатывала его ссадины, смазывая их наскоро состряпанным зельем.

– Да само заживет, – поморщился маг, разглядывая подозрительно зеленоватую быстро высыхающую пленку на царапинках. – Без этого никак? Чувствую себя, как в детстве, когда мать в отсутствие отца все наши травмы лечила зеленкой.

Я хихикнула, вспомнив, как щеголяла с зелеными коленками и пальцами – бабушка придумала, что только так можно приучить меня быть аккуратной. Вот только дискомфорта от цветных пятнышек я не испытывала, решительно подставляя очередную ссадину под покраску. А однажды даже сама разыскала пузырек с раствором.

– Опыт открывания зеленки зубами бывает один раз в жизни! – поделилась я с Шишенем, и он согласно захихикал:

– Что, тоже не обошла тебя стороной эта живительная жидкость?

– Конечно, – кивнула я. – Бабушке чаще всего было лень варить ради меня заживляющие и противомикробные зелья, так что она без зазрений совести халтурила. А ты как умудрился? Здесь тоже есть зеленка?

– Мы часто гостили у тетушки, а она обосновалась в Солнечном, – пожал плечами маг.

– А-а-а. – протянула я. – Так что случилось в Варрине?

– Сейчас, – отложив булочку, Шишень отодвинулся от меня и посерьезнел.

Я вытерла руки полотенцем и поставила подносик с зельем в чашке и нарезанными полосками ткани на пол, а после подхватила и сунула в рот остатки булочки мага.

– Не томи. – не очень разборчиво попросила я. – Не представляешь, сколько версий я уже придумала.

– И мы тоже послушаем, – устраиваясь на рогатой люстре, подхватил Марк.

– Взрыв в доме в нескольких кварталах отсюда, – немного помедлив, сообщил Шиш.

– Ох.

– Ничего страшного не случилось, – опередив мою фантазию, продолжил маг, – не думай. Никто не пострадал. Но этот взрыв. Дед и дядя уже там. Говорят, что не случайный. В доме жил какой-то маг, известный исследователь в прошлом. И этот маг пропал.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила я осторожно.

– Да, – кивнул напарник. – И дед разделяет предположение. Вполне логично, что преступники, кем бы они ни были, искали разные возможности дискредитировать работу Надзора и постепенно, одну за одной, проверяют эти возможности. Дядя собирается поднять архивные записи и проверить все странные случаи еще раз.

Маг умолк, а у меня не возникло желания прервать молчание. Представив себе возможный масштаб чужого замысла, я вздрогнула, придвинулась к Шишу и вцепилась в его руку.

– Все будет хорошо?

– Конечно! – уверенно ответил молодой человек.

Я ему не очень поверила, но постаралась не подать виду.

– А что здесь произошло? – спросил Шиш, закрывая окна и разглядывая потолок. – Мебель. Мебель иначе стоит. А ковер где?

– Там, – я ткнула пальцем в угол, где сиротливо ютилась жертва моих экспериментов.

– Хм. – задумчиво кашлянул маг, подойдя и приподняв носком ботинка край ковра. – Что ты с ним сделала?

На этот раз я указала в противоположную сторону, где на полу несколько часов назад разложила книги и конспекты.

– А-а-а! – произнес Шиш понимающе. – Вот! Не могла меня подождать?

– А толку? – тоскливо вопросила я. – Я бездарность! Это не исправимо.

– Это еще не доказано, – отмахнулся маг и принялся обыскивать карманы своего рюкзака.

– Неужели? – фыркнула я.

– Ты в себе сомневаешься? – вопросом на вопрос ответил молодой человек.

Я встала и, устроившись на полу перед книгами, с печальной обреченностью пояснила:

– Не про то говорю. Просто удивляюсь. Обычно ты куда честнее отзываешься о моих способностях.

– А-а-а. – протянул парень и добавил со смешком: – Не беспокойся, выскажусь. Как только ты провалишь задание Ардуса.

– Спасибо, ты такой милый, – едко промолвила я.

Пролистав еще несколько страниц в первом конспекте, принадлежавшем кому-то из родственников Шишеня со стороны отца, я печально откинулась назад и с предельной честностью сказала:

– Я даже не понимаю многие вещи, которые здесь описываются, хотя это конспект такого же первокурсника, как и мы.

– Разберешься, – отмахнулся маг. – Это не так сложно, как кажется.

Я не поверила, фыркнула и, вскочив на ноги, принялась мерить комнату шагами. Дремавший на люстре Марк приоткрыл один глаз, глянул на меня, со вздохом перевернулся на бок и, что-то неразборчиво пробормотав, принялся насвистывать незнакомую мне мелодию.

– О! – победно воскликнул Шиш, вытаскивая из рюкзака небольшой черный футляр. – Нашел.

– Что нашел? – подступив ближе, я заглянула напарнику через плечо. – Что там?

– Очки, – ответил маг, открывая футляр, и вытряхнул себе на ладонь круглые розовые стеклышки в тонкой металлической оправе.

– Пф! – выдохнула я. – Что это?

– Очки, – усмехнулся маг, поднимаясь и подступая ко мне, – и ты их сейчас водрузишь на свой нос.

– Зачем? – отступая, обиженно спросила я. – Они же розовые! Решил поиздеваться?

– Пусть розовые, зато они необходимы для практики, – многозначительно улыбнулся мне Шишень.

Сглотнув при виде этой плотоядной ухмылочки, я отступила еще на пару шагов. Протанцевав по комнате пару кругов, обмениваясь угрозами и шуточками, мы ни на сантиметр не приблизили мое лицо и самые нелепые из всех возможных очков друг к другу.

– Не нужно делать из меня участницу вечеринки! – увиливая от молодого человека, провыла я. – Зачем мне надевать на себя эти очки?

– Они волшебные, – очень серьезно произнес Шиш.

– Да уж! – фыркнула я, начиная очередной круг. – Они делают из нормального человека нелепое пугало. Да кто сейчас носит здоровенные круглые очки? Да еще с розовыми линзами?

– Тот, кто хочет разобраться, – вздохнул маг и, сложив дужки, бросил мне очки. –

Надевай. Это специальные очки, дуреха. Сквозь них видны магические плетения.

– А? – вякнула я, по инерции сцапав этот нелепый предмет. – Что?

– То! – начиная злиться, ответил Шишень. – Надевай и мы наконец приступим!

Не слишком доверяя напарнику, я все же водрузила на нос нелепую конструкцию, заправив длинные тонкие дужки за уши, и уставилась на мага в новом свете.

«В розовом свете! – раздраженно подумала я. – В самом нелепом свете, какой только возможен. Сахар и сироп, дракон все раздери!»

– А теперь смотри, – велел парень, ни о чем не подозревая.

Он вытянул вперед руку и, следуя его мысленной команде, с кончиков пальцев сорвались огненные искры. Они медленно поплыли ко мне, закручиваясь в правильную спираль, и не перекрывая друг друга. Я следила за искрами сквозь линзы, чувствуя, что моя челюсть вот-вот встретится с полом.

– Эти очки мне подарили родители в детстве, – создавая уже огненный шар и легким движением закручивая его вокруг своей оси, пояснил Шиш. – Мне нравилось рассматривать через эти стеклышки то, что делали все маги, волшебницы, колдуны и ведьмы вокруг. Кажется, что одни и те же чары, но все не так.

– Ух ты… – почти не вслушиваясь в рассказ напарника, прошептала я, обходя и тающие искры, и вращающийся огненный шар по кругу. – Невероятно!

– Видеть чары нас будут учить только на втором курсе, – поделился знанием нашей программы молодой человек. – А основная твоя проблема не в таланте. Вовсе нет. И даже не в старании. Ты просто плохо понимаешь основы, которые нам надиктовывает профессор Дарина, или то, что нам поясняют на физике.

Я кивнула, не отрывая взгляда от шара. Одно дело, когда записываешь пояснения преподавателя в виде плоской формулы на бумагу. При том, что формула эта предназначена для магов и волшебниц. Они видят эту формулу и по ней формируют заклинание в своей голове, преображая все эти погрешности, буковки и параметры во что-то объемное. Ведьмам и колдунам чуть проще. Или не проще?

Я вытянула вперед руку и, внимательно наблюдая, чтобы ничего не пропустить, представила, как над моей раскрытой ладонью возникает огненный шар. Получившийся шарик полностью повторял то, что я придумала, но теперь я видела не только пламя, но и его оттенки. А еще хаос энергии, которую мне не требовалось упаковывать в буквы и числа. Из шара напарника те торчали, как нитки из клубка бечевки.

– Ух ты! – только и смогла выдавить я.

– Вот, – кивнул маг. – А теперь давай еще раз пройдемся по основам.

– Хватит ныть! – с набитым ртом перебил мои стенания маг. – Кто за тебя сделает, а потом сдаст? Я?

– Пушкин! – проныла я. – Он уже много-много лет батрачит за всех.

– Кто? – удивился Шишень, но, не дав себя сбить, повелительно указал на конспекты и стул со словами: – Давай! Еще раз! Не встанешь, пока не сделаешь все с первой попытки.

– Я в туалет хочу, – применила я последнее средство.

– Значит, у тебя есть повод разобраться с магией огня побыстрее, – улыбнулся мне молодой человек, но взгляд его обещал расправу за любую попытку сопротивления.

– Не любишь ты меня, – вздохнула я, с видом обреченного каторжника усаживаясь обратно.

– Люблю-люблю, – отмахнулся Шиш, раздумывая над тем, какой кекс съесть следующим, – поэтому и заставляю.

– Хм. – кашлянула я, озадаченно уставилась на кончик своего носа и зажмурилась. Тянуло с ехидцей переспросить, но для начала вернуть взгляду нормальность. – Э?..

– Липа, занимайся! – прикрикнул напарник. – Хватит отлынивать.

Я осмотрела гостиную, полюбовалась царящей за окном хорошей погодой этим субботним утром и пожалела о том, что попросила Шишеня мне помогать. Взявшись за дело со всем рвением, которого я не ожидала от этого любителя поспать на занятиях, маг вот уже несколько недель ежевечернее и все выходные напролет гонял меня по разным заклинаниям, заставляя часы напролет повторять одно и тоже до тех пор, пока я не начинала падать со стула. Но и тогда парень просто приподнимал меня и усаживал обратно, а у себя в комнате, где я в последнее время поселилась, еще и стопками книг для надежности подпирал.

Попытки сбежать с дополнительных занятий карались жестоко: прежде чем начать отрабатывать простейшие чары снова и снова, я выслушивала лекцию на тему мотивации. Ну и, само собой, если занятия затягивались из-за моих опозданий или попыток побега, то ежевечерние измывательства мага над гитарой так же происходили позже. Вскоре я осознала, что спать люблю больше, а полчаса – довольно много. А после осознала и то, что могу спать даже под шум, свалившись от усталости на диван мага, притворяясь там же мертвым сусликом, пока маг выпиливал очередную порцию рока. Усталость – вот истинный способ резко прозреть и открыть в себе новые возможности!

– А сегодня. – начал преподаватель Лад и обвел нас многозначительным взглядом, – сегодня у нас последнее занятие на свежем воздухе.

Мы дружно выдохнули, радостно переглядываясь.

– Ура-а… – едва слышно простонала рядом со мной Дина. – Наконец-то. Я уж не надеялась.

– Да, – постукивая зубами от холода, кивнула Лисса и обернулась к нам: – Удивительно, что сжалился.

– Но не думайте, что эти два часа для вас пройдут спокойно, – пресекая разговоры в выстроившихся в ряд студентах, предупредил препод. – Сегодня мы разберемся с одним важным для вашей дальнейшей подготовки упражнением.

– Каким? – с тоской спросила Ника и тут же добавила: – Преподаватель.

– Все за мной, – махнув рукой, Лад вышел за пределы площадки и двинулся по одной из многочисленных дорожек к дальним корпусам.

Мы с девочками переглянулись и посеменили вперед, обнимая себя за плечи, чтобы спастись от холода.

– Тянет на физкультуру в шубе ходить, – промямлила позади Арина и благодарно улыбнулась Адаму, когда маг приобнял девушку за плечи.

– Шуба – не практично, – хмыкнул Ден.

– Зато надежно, – отозвалась Зара.

Я, привстав на цыпочки, быстро огляделась, выискивая Шиша, и ойкнула, когда тот обнаружился прямо позади нас с Диной. Подруга тоже его заметила и, прихватив меня под локоть, повлекла вперед, едва не обогнав преподавателя.

– Липа, – обернувшись и убедившись, что маг за нами не последовал, – что между вами происходит?

– Ты о чем? – продолжая играть в непонимание, ответила я и расслабленно улыбнулась девушке.

– Липа, – обиженно засопела Дина, – мы же подруги, а ты ничего не рассказываешь. Как же так?

– Дина, не придумывай себе того, чего нет, – наверное сотый раз за последние недели повторила я девушке. – Ничего между нами не происходит. Мы дружим, вместе тренируемся после занятий.

– Да уж! – хмыкнула Мелисса, догнав нас. – Если бы не Шиш, ты бы не справилась с огненными простейшими. На одном уроке медитации ты едва не спалила зал, а на другом уже умело управлялась с чарами. Такой прогресс за выходные!

Я насупилась, злясь на девушек за намеки.

– Кстати, – заметив мой взгляд, блондинка вытащила из кармана сложенный газетный лист, – слышали?

Дина взяла у подруги страницу, стрельнула взглядом в Лада и осторожно развернула. Мы дружно вчитались в заголовок.

– Охота на магов и колдунов? – фыркнула Дина. – Что это такое?

– Не знаю. – растерянно пробормотала я, хотя знала намного больше, чем подруги.

Время от времени Шишень получал сообщения от деда. Дядя Бруссин был против, но дед Черч имел свое мнение на этот счет. В итоге мы с напарником оказывались в курсе последних событий даже против желания работников Надзора.

И последней новостью, просочившейся таки в газеты, было очередное нападение на мага- ученого. Уже третье за эти недели. Это пугало, но не так сильно, как осознание того, что первого мага нашли. Его допрашивали с применением чар подчинения. Мужчину обнаружили эльфы на границе Пресветлого леса. Он бродил между деревьями и бился головой о стволы, напевая одну строчку из песенки. Маг перестал узнавать родных, не помнил кто он, и никакие ухищрения лекарей не помогли.

– Свихнулся. – со вздохом дочитывая письмо деда, пробормотал Шишень.

– Но кто же его так? – кусая губы, спросила я.

– Следы вампирской магии, – безрадостно сообщил маг, глядя мне в глаза.

– Уже не скрываются. – сжимаясь в комок на диване, пробормотала я.

– Тс. – присев рядом со мной, Шиш осторожно обнял меня за плечи. – Не бойся.

– Не бойся! – вскричала я. – Не будешь тут бояться. Я пока не буду спускаться в нижний город. В академии как-то безопаснее.

– Правильно, – подхватил напарник. – Не стоит.

Никто из студентов не знал, но с того самого дня по периметру территорию академии охраняли еще специальные заклинания, не позволяющие проникнуть кому-нибудь постороннему. Естественно, эти чары не действовали на почтовых птиц и фавнов.

– Откуда у тебя газета? – спросила я подругу.

– Я сделала себе подписку, – отмахнулась Лисса. – Теперь каждое утро доставляют.

– Похоже, мне тоже нужно сделать, – вздохнула Дина. – Плохие новости лучше узнавать сразу.

– Вы о чем? – спросила Эллоя, выхватывая у Дины газету. – О! Я слышала!.. Говорят, это все происки оборотней.

Девушки дружно оглянулись, и я без пояснений догадалась, на кого они смотрят.

– Да не оборотни это! – чуть резче, чем нужно, сказала я.

– Студентка, что вы там кричите? – обернулся к нам преподаватель.

Я поскорее задвинулась за спину подруг, прижимая ладони к пылающим щекам.

– Не отставайте! – прикрикнул на нас Лад.

Мы с девочками примолкли и побежали вперед, чтобы нагнать преподавателя. И, в итоге, первые увидели то, что нас ожидало.

– Что это? – приглушенно спросила Эллоя.

– Площадка для собак? – в тон ей уточнила Дина.

Обе девушки мгновенно умолкли, стоило преподавателю на них посмотреть.

Мы вышли к стадиону, еще недавно оборудованному для всевозможных игр с мячом. Сегодня все поле занимал лабиринт из нешироких четырехгранных бревен, проложенных на высоте полутора метров над землей.

Лад суровым взглядом обвел всех студентов и, указывая на площадку позади себя, решительно произнес:

– Сегодня будем тренировать вашу координацию. Вы это уже делали на уроках медитации, но теперь у вас не будет возможности использовать магию.

По группе прокатилась волна расстроенных вздохов. Особенно громко всхлипнул Адам, больше таращась на свой живот, чем на бревна.

– Первые два раза вам нужно просто пройти на другой конец стадиона, – объяснил преподаватель. – Шагом. Не спеша. Второй круг будете преодолевать бегом.

– И как же?.. – пробормотала Дина. – Это ведь не реально!

– Да. – согласилась я едва слышно. – Я не представляю, как на эту штуку взобраться, а уж идти или бежать?.. Свалюсь. Ох.

– Вперед, – махнув нам, велел Лад.

– А если мы. – начала было Эллоя.

– Если кто-то будет ныть и конючить, то вместо трех раз. – хмуро прервал девушку препод, – будете плясать на бревне четырежды.

– А если упал? – спросил кто-то из парней.

– Начинаешь сначала, – ответил Лад. – Я засчитываю только полностью пройденный снаряд.

– Это не снаряд, – глядя, как преподаватель направляется к противоположной стороне поля, помахивая ключами на петельке, вздохнула Зара, повисая на Нике, – это снарядище!

Мы с девочками дружно отошли в сторону, пропуская вперед парней и более уверенных в себе девушек. Ребята с сопением подтягивались на бревнах, кое-как поднимались и медленно, один за одним устремлялись вперед, не пытаясь бравировать уверенностью.

– Я не влезу на него, – прохныкала Лисса, видя, что кроме нашей маленькой компашки нытиков остались только Ден и Шиш. – Не влезу.

Девушка неуклюже повисла на бревне, махая ногами в воздухе и пытаясь помочь себе руками, но свалилась и с обиженным стоном произнесла:

– Я пойду последней.

– И получишь больше всех тумаков от Лада, – фыркнул Шишень, обходя ведьму. – Липа, вперед.

– Что? – ошарашено пискнула я. – Я. Нет, я потом.

– Иди сюда, – напарник со вздохом шагнул ко мне и вытащил из-за Эллои, – нечего ждать милостей от судьбы.

– Я не влезу на это бревно, – сообщила я магу. – Посмотри, да оно почти на одной высоте с моей макушкой!

Шиш вздохнул, сцепил ладони и наклонился, подставляя мне руки, как ступеньку.

– Давай, – не дождавшись от меня действий, велел парень. – До вечера вас никто ждать не будет.

На секунду сильно зажмурившись, я решительно наступила на сцепленные пальцы мага и в ужасе пискнула, когда он подтолкнул меня вверх. Только вскочив на бревно и убедившись, что не упаду секунду спустя, я крикнула, замахав на Шишеня руками:

– Эй! Предупреждать же нужно!

– Иди уже, – хмыкнул маг, расплываясь в довольной ухмылке.

– А меня подсадишь? – тронув молодого человека за плечо, с надеждой спросила Эллоя.

– Вот еще! – фыркнул Шиш, легко вспрыгивая на бревно позади меня.

– У, маг. – в один голос прошипели нам вслед подруги.

– Что между ними происходит? – обиженно спросила Эллоя. – Не поверю, что между ними ничего нет.

– Кто знает? – вздохнула Дина, пропуская Дениэля вперед. – Липа молчит, как партизан на допросе.

– Как кто? – переспросила волшебница. – Нужно за ними проследить.

– Иди, – отвлекая меня от подслушивания, толкнул в спину маг. – Не тормози.

– Не пихайся, – прошипела я в ответ. – Не могу я быстро, свалюсь же. Лучше бы ты первым шел.

– Так давай поменяемся, – предложил маг. – И ты будешь за меня держаться.

– Но как?

– Развернись ко мне, – велел напарник.

Я глубоко вздохнула и со стоном просветила парня:

– Свалюсь.

Шишень наклонился вперед и уверенно обвил руки вокруг моей талии.

– Теперь поворачивайся, я тебя страхую, – наклонившись, шепнул он мне на ухо.

Вздрогнув от коснувшегося кожи теплого дыхания, я неуверенно развернулась, покачиваясь, как березка на ветру, и обхватила мага за талию.

– Тут всего ничего, – сообщил мне напарник, – чего ты так боишься?

Крепко прижав меня к себе и приподняв, Шиш легко развернулся на бревне. Я даже охнуть не успела.

– Ну вот, – разжимая мою хватку, сказал маг. – А теперь держи меня за куртку и иди следом.

– Эй! – позади нас завопила Эллоя. – Разве это честно?

– Преподаватель сказал не пользоваться магией, – обернувшись к девушке, улыбнулся Шишень. – Мы не пользуемся. Так что все честно. Кроме этого условия, никаких ограничений Лад не ставил.

– Вот же знала, что здесь есть подвох, – проныла Дина.

Я предпочла помалкивать, медленно продвигаясь вслед за магом вперед по бревнам.

– Зачем нам это вообще нужно, кто знает? – просопел Ден. – Вот что нам дадут эти танцы на бревне?

– Не ныть! – прикрикнул на нас преподаватель. – Или хотите, чтобы добавил еще круг?

Ребята и я вместе с ними дружно закачали головами.

– Ай! – пискнула Лисса, свалившись вниз. – А.

– Сначала! – гаркнул Лад.

Тут же на земле оказалось еще несколько человек, что уже добрался до середины.

– Ты жива? – с сочувствием глядя на подругу, спросила я.

– А похоже? – пропищала Мелисса.

– Группироваться нужно и помогать себе, – вздохнула Арина. – Подозреваю, часть задания заключается в том, чтобы мы выработали реакцию и при падении не ждали встречи с землей, а выставляли воздушную подушку.

– Успеешь тут… – проныла Лисса. – Вот упадешь, я на тебя посмотрю.

Арина фыркнула и уверенно продолжила идти вперед.

К моменту, когда мы с Шишем добрались до середины стадиона, треть группы уже прошла весь путь, а еще треть без особого энтузиазма начала первую попытку сначала.

– Шиш, – оглядевшись, позвала я, но тут же заработала окрик раздраженного Дениэля:

– Эй! Сладкая парочка! Не отвлекайтесь!

– Что ты злой такой? – уточнила я с нервной улыбкой. – И ничего мы не сладкая парочка.

– А кто? – передразнивая мою улыбку, уточнил колдун: – В последние дни куда одна, туда и второй. Ходите. Будто собака и хвост. Вечно вместе. И все равно отрицаете, что встречаетесь.

– Мы не встречаемся, – в один голос ответили мы с магом.

– Ой, – отмахнулся от нас Ден, – вы это можете сколько угодно повторять, но выглядит иначе.

Я кашлянула и решила игнорировать колдуна. Обиженно засопев, Дениэль еще что-то пробубнил себе под нос, шаг за шагом отставая от нас.

– Шиш, – повторила я, убедившись, что никто из ребят не может подслушать наш разговор,

– я вот подумала.

– Липа, мы не будем встречаться, – хмуро оглянувшись на меня, прошипел напарник.

– Хм. – не ожидав подобного ответа, кашлянула я и, секунду помолчав, сказала: – Ага. Ясно. Но я о другом хотела.

Шиш закашлялся, пошатнулся на бревне и ухнул в сторону. Я выпустила из рук его куртку и замерла, боясь тоже свалиться.

– Ого, да даже наш умник свалился! – опешил кто-то из парней позади нас. – Что с ним?

– Ты в порядке? – медленно присев на корточки, я поморщилась, видя, как Шишень потирает ушибленный бок.

– Липа, – прорычал напарник, – ты невыносима.

– А что я? – искренне недоумевая, спросила я. – Я тебя не толкала.

– Ты. – начал было маг, поднимаясь. – Нет, ничего.

Проводив его взглядом, я пожала плечами и, медленно поднявшись, продолжила пусть вперед.

– Кто знает, что произошло между Шишем и Липой? – тихо спросила Дина у Эллои и Лиссы, думая, что я их не слышу.

Я приоткрыла глаза настолько, чтобы видеть девушек, но не привлекать к себе внимания. Эллоя оглянулась на меня и, помахав девушкам, отошла в угол зала для медитаций.

– Сама в шоке, – пробормотала волшебница. – Обычно нашего вредину даже пинком не выбьешь из равновесия, а тут он просто свалился.

– Ха, – еще тише ответила Дина, – а после все три круга едва ли не сметал других с бревна от злости. Будто ему пропеллер вставили в.

Девушки оглянулись на мага и вздрогнули, видя, что Шишень не спит, пристроившись на свою сумку, а наблюдает за ними.

– Доиграетесь, – прошептала я, – опять чары безмолвия наложит.

Но хоть мне и было жалко подруг, сейчас я радовалась, что на какое-то время избавилась от взгляда напарника.

– Спина чешется. – потершись лопатками о стену, простонала я. – Он там мишень что ли выжег? И чего злиться-то? Сам же мне отворот-поворот дал, а теперь злиться!

Утвердительно кивнув сама себе, я закрыла глаза и отрешилась от болтовни девочек и шума в зале, давая отдых телу перед занятием у Ардуса.

Занятия прошли, как и всегда, но теперь я радовалась своим маленьким успехам и планировала, как буду тренировать простейшие заклинания воды. Я заранее повторила их по конспектам и, по пути обратно в общагу, неторопливо планировала дела на вечер.

– Липа! – Шиш догнал меня и пристроился рядом, взглядом распугивая идущих навстречу студентов.

– Да что? – рассеянно спросила я. – Как думаешь, в какой последовательности Ардус задаст делать водные, а?

– Что? – в свою очередь переспросил маг, тряхнул челкой, вздохнул и произнес: – Так что ты хотела спросить?

– Когда? – Сунув руку в сумку и нащупав блокнот и ручку, я их вытащила, собираясь записать пришедшую в голову мысль. – Ты о чем?

Видя мою рассеянность, напарник тихо зашипел и принялся теснить меня к лавочке у живой изгороди. Быстро переступив по плиткам и едва не споткнувшись, я глянула на свои ботинки и устало взмолилась:

– Шишик, ты чего творишь? Давай в общаге, а?

Маг моргнул, рассматривая меня сверху вниз, а после повторил вопрос:

– Так что ты хотела спросить?

– Ну я просто вдруг подумала, что все мои слова могут оказаться лишь домыслами и наветом на Гедымина, – призналась я. – Тебе не кажется? У нас нет ни одного прямого доказательства, кроме того, что во всем замешан вампир, а Дым слишком много знал.

– Нашла чем голову забивать, – разочарованно протянул парень. – Надзорники взяли твои слова на заметку. И все. Никто не собирается обвинять твоего вампиреныша лишь на основании рассуждений одной очень. очень мелкой ведьмы.

Я насупилась, слыша в тоне молодого человека море яда, и, подскочив ближе, быстро наступила магу на ногу, вдавливая каблук в носок ботинка. Шиш зашипел и очень тихо уточнил:

– Тебе жить надоело?

– Это тебе надоело, – констатировала я и, мстительно запустив в напарника парочкой мелких, но безвредных проклятий, направилась к общаге.

– Липа, – окликнул маг, – подожди.

– Ну прямо семейная ссора, – фыркнул кто-то позади нас, но я даже оглядываться не стала, чтобы реакцией не подтверждать это заявление.

– Не могу не думать об этом, – уже на лестнице сказала я, точно зная, что Шишень топает где-то сзади. – С одной стороны. Сам посуди, все указывает именно на Дыма. Но с другой, нет ни одного прямого доказательства. Пусть в Надзоре никто и не будет опираться лишь на мои слова, но их же приняли к сведенью.

– Надзор – не детсад на выгуле, – хмуро ответил мне напарник. – В руководстве сидят умные маги и колдуны. Они со всем разберутся. А нам лишь.

– Знаю, – со вздохом перебила я. – Нам нужно быть осторожными и не ввязываться в неприятности.

– Именно, – согласился Шиш. – Для раскрытия дела только это от нас и требуется. Мы.

Мы, конечно, можем мнить себя умниками.

– Ха, говори уже правду, – ехидно фыркнула я, – не щади мою гордость. Ты же не считаешь меня умной.

– Ну. – маг замешкался с ответом. – У тебя есть ряд отличных качеств, которые мне нравятся.

– Но умной я от этого не становлюсь, да? – обиженно простонала я. – Ладно, озвучь хоть три качества, которые тебе во мне нравятся.

Достигнув площадки нашего этажа, я бросила сумку на пол и уселась на нее, внимательно рассматривая мага снизу вверх. Он постоял, склонив голову на бок, а после бросил сумку в метре от меня и устроился напротив, сложив ноги по-турецки.

– Ты не любишь врать, – начал Шиш, пристально меня рассматривая, и я тут же пожалела о своей просьбе. – Особенно себе. Можешь не договаривать, не отвечать прямо, но ты никогда не врешь в глаза. И никогда не отрицаешь реальность. В этой реальности я нравлюсь тебе, а ты нравишься мне, но эти отношения не нравятся моей матери.

От неожиданности я подавилась вдохом и приглушенно закашлялась.

– Еще у тебя есть голова на плечах, – продолжил маг, как ни в чем не бывало. – Ты можешь ввязаться в сомнительное, но никогда не станешь сознательно рисковать.

– Ладно, это понятно, давай другое обсудим, – перебила я напарника.

– Что? – вздохнул Шишень и откинулся назад, опираясь на локти.

– Ты признаешь, что я тебе нравлюсь, – стараясь не окрашивать эту фразу вопросительными нотками, произнесла я. – Ты знаешь, что нравишься мне. Но при этом все упирается в твою маму.

– Да, – согласно кивнул напарник. – Можно, конечно, настаивать на том, что я тряпка, раз не могу идти против родительницы.

– Хм. – кашлянула я. – Вообще-то я понимаю причины.

Теперь была очередь молодого человека закашляться.

– В этом нет ничего. – я помахала рукой, подыскивая лучшую метафору. – Это понятно и объяснимо. Твоя мама против любых слухов о семье Бок, а они будут, если ты ввязываешься в дела Надзора, если не просто учишься в академии, но еще и вызываешь о себе слухи. Прости. Я читала те письма. – Я нервно покраснела. – Твоя мама тоже. не любит ходить вокруг да около. Я прочитала, что она грозилась забрать тебя из Академии магического искусства, если возникнет необходимость. И пока только напор других родственников ее сдерживает.

– Да, – маг кивнул. – Пять последних лет она потратила на выстраивание связей с членами совета, чтобы войти в него. И моя мать не желает, чтобы из-за меня разрушилась ее будущий статус. Пока ее сдерживают отец, дядя и дед, но это не мешает рассыпать угрозы.

– Было мило узнать, что меня тоже могут выгнать из академии, – вспомнила я одно из особо запавших в душу заявлений Медеи Бок. – Просто так. Милый рычаг влияния, скажу я.

– Липа, – вздохнул Шиш и сел прямо.

– Да нет, все нормально, – искренне ответила я. – Ничего странного или непонятного. Мы

– студенты. Нам не так много лет. Мы зависим от родителей или других родственников. У нас нет личных денег, жилья. Да и связей! И взрослые любят тыкать в эти кнопочки влияния. Я понимаю.

– Тогда. – Шиш вздохнул. – Хорошо.

– Я не обижаюсь, – немного подумав, сказала я. – Точнее, я обижаюсь не на это. Шиш, просто ты мог с самого начала объяснить это внятно, а не. так!

– Липа, – поморщился маг.

– Все эти. «Это не возможно!». А после устраиваешь весь этот бедлам с ревностью! – вскипела я.

– Это все сложно, – усмехнулся парень.

– Так давай сделаем все проще, – тихо ответила я.

– И как же? – с кривой горькой усмешкой уточнил напарник.

– Давай встречаться, – глядя молодому человеку в глаза и едва сдерживая порыв зажмуриться, сказала я и вздохнула. – Пусть только во внеучебное время. не вынося это на обозрение другим.

– Липа, – тихо пробормотал маг, – ты сама хоть понимаешь, что это не честно?

– По отношению к кому? – усмехнулась я.

– К нам, – ответил Шиш серьезно.

– Почему? – пожала я плечами.

– Потому что я не хочу это скрывать, – ответил маг жестко.

– Ой, нежный какой! – обиженно воскликнула я. – Ну. я высказалась. Как что-то решишь

– сообщи.

Я вскочила, подхватила свою сумку и свернула в коридор.

– Липа! – хмуро окликнул меня Шиш.

– Что еще? – тем же тоном спросила я, не оборачиваясь.

– Раз так. То мы встречаемся, – недовольно произнес маг.

– Да ну? – зло уточнила я, остановилась и глянула на напарника. – Да неужели? Принц смилостивился и засунул свои благородные идеи о честности в пыльный чулан?

– Липа, – примирительно пробормотал Шишень, – не злись. Но это правда не честно. Скрывать. Это очень не правильно.

– Ну и ладно, – я передернула плечами.

– Что ладно? – хмуро уточнил напарник.

– Ты все знаешь. Мы сели и выяснили положение как взрослые люди. Но раз тебе так сложно взять и просто согласиться сразу, не оглядываясь на какие-то детали, то пеняй на себя, – я развернулась и, громко стуча каблуками по полу, направилась к своей двери. – Знаешь, мне не так просто взять и самой озвучить все первой. Это вообще не просто. Но я это сделала. Не думая о мелочах, потому что они не существенны. Я знаю, что скрывать отношения – не очень правильно. Но я сама это предложила!

– Липа, – догнав меня, прошипел парень тихо, пытаясь меня остановить, но я обогнула его и последовала дальше, – я же не отказываюсь.

– Да? – Я дернула бровью. – Отлично! Только теперь. уговори меня, что это мне нужно!

Грозно фыркнув, я открыла дверь своей спальни и, закинув вперед себя сумку, зло прошла внутрь, а после с чувством захлопнула створку за собой, вымещая раздражение.

В коридоре долго ничего не происходило, хотя я стояла, прислонившись к двери и неосознанно прислушиваясь.

– Липа? – позвал маг через минуту.

– Что? – рявкнула я.

– Через полчаса у меня? – ровно спросил Шиш. – Сегодня разбираем простейшие водные.

– Да, хорошо, – не понижая тона, ответила я и сложила руки на груди.

– Все, – подытожил парень, и я услышала звук удаляющихся шагов.

– У. Маг! – прошипела я, подстегивая собственную злость. – Вот и посмотрим, что ты будешь делать!

– Ух ты. – пробормотала я.

Да и что еще могла сказать студентка-первокурсница, глядя, как перед лицом ее одногруппника неторопливо кружат крупные пушистые снежинки, то хаотично мельтеша, то пританцовывая по спирали.

– Это не сложно, – убежденно заверил меня Шиш. – Не думай. Всего два вида чар. Ты сама это сможешь.

– Скажешь тоже, – фыркнула я и приглушенно завыла, спрятав лицо в ладони.

– Липа, это правда не сложно, – спокойно заверил меня маг. – Ты научишься. Раз освоила магию огня и воздуха, то и с этим справишься. Щиты же ты ставишь, ударную волну силой делаешь. Не бойся, все не так сложно.

– Шишень Бок, – нравоучительно ткнув напарника пальцем, я поднялась с дивана и стала вышагивать по комнате, лавируя между стопками книг, – ты меня с собой не сравнивай. Это ты у нас умник и молодчинка. Все знаешь, все умеешь. Тебя нужно было сразу на второй курс зачислять. А я? Вспомни, сколько мы с огнем боролись!

– Липа, не накручивай, – поморщился парень. – Ты в конце концов в Академию магического искусства учиться пришла. Вот и учись. Никто и никогда не знал всех заклинаний от рождения и никто не умел пользоваться магией с пеленок. Все учатся, и ты учись. И не ной.

– А то что? – спросила я и презрительно искривила губы.

– Если будешь ныть, то ругать Лада или Ардуса тебе покажется сладкими комплиментами, – угрожающе процедил Шиш.

– Ой, страшно! – обиженно воскликнула я. – Ты бы еще чем поугрожал! Не боюсь я тебя.

Маг скомкал снежинки в маленький комок и медленно раздавил их между пальцами, а после буднично сказал:

– Хорошо. Не бойся. И потом не думай жаловаться.

– Отлично. Так с чего начнем?

Начали мы с того, что растолкали стопки книг ближе к стенам, Шиш передвинул в центр комнаты стол и стул, а после под мой недоуменный взгляд велел мне сесть. Сам же сходил в кладовку и вернулся с кружкой и кувшином воды.

– Я пить не хочу, – глядя на кружку на столе перед собой, сообщила я.

– Это для учебы, – раскрыл мне свои действия Шиш, устраиваясь на диване. – Твоя задача на сегодня – поднять воду из кружки при помощи магии. Это.

– Да, помню, – перебила я. – Одно из простейших.

– Именно, – кивнул маг. – С этого начни, а дальше посмотрим. На самом деле некоторые ученые разумно объединяют огонь с воздухом в одну группу, а воду с землей – в другую. Простейшие чары воды в чем-то схожи с чарами земли. Если сейчас нормально освоишься с водой, то с землей будет совсем просто.

– Ага, – без энтузиазма отозвалась я, глядя на кружку. – Я помню. Физик это рассказывает на каждом занятии.

– Вот и занимайся, – кивнув, ответил Шишень и придвинул к себе толстую книгу по семиотике.

– А почему за столом? – взвыла я, подняв кружку. – На полу же удобнее.

– Чтобы ты не спряталась за стопками с книгами, как в прошлый раз, – хмуро ответил маг и пальцем указал на кружку. – Работай. У тебя два часа.

– Что?.. – простонала я. – Учеба. Учеба. А после еще. факультатив!

– Липа, работай, иначе. – пригрозил Шиш.

– Ладно, – вздохнула я. – Похоже, я теперь все время буду занята.

И начались мои страдания!

– Липа, пошли к нам, – позвала Дина на следующий день после занятий. – Поболтаем, чаю попьем с плюшками.

– Не могу… – проныла я с горечью. – У меня… дополнительные занятия.

– Это какие опять? – фыркнула Лисса, обгоняя нас. – Опять с Шишем?

– Да, – понуро призналась я. – Измывается на до мной хуже преподавателей.

Девушки захохотали, а напарник, подхватив меня под руку, увлек в сторону общаги.

– Шиш, ну помилуй! – сопела я всю дорогу до его комнаты.

– Хорошо, – ответил парень, – но тогда вместо занятий у тебя будет. свидание.

– Э… – от неожиданности промямлила я. – Вот оно что, Михалыч!.. Отлично, значит занятия!

Обогнув мага, я прытко устремилась вверх по лестнице под тихий хохот Шишеня.

– Не отлынивай, – даже не глядя в мою сторону, напомнил молодой человек. – Все время отвлекаешься.

– Я не могу это сделать, – обиженно изрекла я, глядя на поверхность воды в кружке.

Если вчера или позавчера мне удалось хоть немного приподнять жидкость, то сегодня она упорно засела в стенках, не желая ни подчиняться, ни уступать моему напору.

– Хоть ты пальцем выковыривай, – прошептала я себе под нос и взглянула на напарника. – У-у-у! Маг. Бессовестный. Я бедная, нес-с-счастная.

– Эй, бедная и несчастная, не отвлекайся, – шикнул на меня парень, переворачивая страницу книги.

«Вот! – пожаловалась я себе. – И как это называется?»

Взяв кружку в руку, я отставила ее подальше и принялась про себя сообщать воде все, что думаю о напарнике, магии и подобном времяпрепровождении.

То ли я так крепко держала кружку, то ли проклятия сработали, но в какой-то момент вода в кружке вскипела и плотной толстой рыбкой рванула вверх, застав меня врасплох.

– Ай! – взвизгнула я, пытаясь увернуться от горячих капель.

Стул качнулся назад и я вместе с ним. Не выпуская кружку, я попыталась удержать равновесие и вместо этого глухо шлепнулась назад, больно ударившись головой и плечами.

– Липа! – крикнул Шиш мгновенно оказываясь рядом. – Ты что творишь?

– Шиш, – обиженно пробормотала я, стирая с лица и шеи горячие капли, – больно.

– Сейчас, подожди, – перестав ругаться, сказал маг, осторожно подхватил меня на руки и перенес на диван.

Шипя от боли и пытаясь не плакать, я осторожно потрогала затылок и таки всхлипнула.

– Тише, – пробормотал Шишень, перехватывая мои руки, – тише. Посиди немного. Я посмотрю.

Не дав ему больше ничего сказать, я выдернула руки из его захвата, потянулась и обняла напарника за шею, крепко стискивая ворот свитера. Он охнул и присел рядом со мной на диван.

Не собираясь плакать, я глухо выдохнула в жесткое сплетение шерстяных нитей, уткнулась напарнику в подмышку и позорно разрыдалась.

– Тише, тише, – приобняв за плечи, погладил меня по спине молодой человек. – Сейчас все пройдет. Это я виноват. Прости. Хочешь к миссис Дрю? У нее найдется что-нибудь от ссадин и ушибов.

Я немного подумала, прислушиваясь к собственным ощущениям, убеждаясь, что все не так плохо, как показалась в первую секунду, и медленно покачала головой.

– Ладно, – хмыкнул Шиш. – Не рыдай только.

– Ага, – глухо ответила я.

– У тебя, кстати, получилось, – заметил маг задумчиво. – Довольно забавно.

Я оглянулась на стул, стол, но ничего не заметила. Напарник указал наверх, и я взглянула на потолок, тут же начав нервно хихикать – под потолком из поросших снежинками ледышек зависла надпись «Шиш – зараза!». Не удержавшись, я быстро чмокнула парня в кончик носа и, зажмурившись, уткнулась обратно в его подмышку, краснея под звуки тихого смеха напарника.

– Эй, Липа, не спать! – гаркнула мне на ухо Зара и тут же получила за это грозное шипение от Дины и Эллои:

– Сдурела? Не трогай!

– А что она спит? – обиженно фыркнула волшебница и села за свой стол. – Утро уже.

Опять уснет на первом занятии?

Я вздохнула, поморщилась и из-под ресниц оглядела столовую. Звуки, было отдалившиеся и замершие, вновь окружили меня. Еще больше нахмурившись, я с отвращением взглянула на собственный поднос, подхватила чашку с остывающим кофе и сделала большой глоток.

– Поешь, – сказал Шиш и передвинул ко мне поближе чашку с хлопьями.

Я неопределенно пожала плечами и принялась поглощать завтрак.

– Хочу каникулы, – пожаловалась нам Лисса, вклинивая свой поднос на стол. – Потеснитесь, расселись, кони и ко. Хм. – Девушка закашлялась под взглядами Эллои и Дины. – Здесь стало меньше места в последнее время.

Дина и Эллоя ничего не ответили, но, разделяя эту мысль блондинки, одинаково задумчиво воззрились сначала на мага, а затем на меня. Я предпочла не тратить на них силы и что-либо объяснять. Все равно же не поймут и не поверят.

Наутро после удачной попытки с водными чарами Шиш просто пересел за наш с девочками стол. Естественно, сам маг никому ничего объяснять не собирался, да и не вел себя так, словно в наших отношениях что-то сильно переменилось. Подруги несколько дней помалкивали, то ли копя вопросы, то ли переваривая поступок моего напарника, а после попробовали расспрашивать меня. За завтраками я теперь больше спала, чем ела, на занятиях допросам препятствовали преподы, а после занятий я дополнительно занималась с напарником. В итоге их единственной возможностью были выходные. Правда и их я проводила в компании Шишеня, но так было даже лучше. Там, где я не нашла вменяемых объяснений, маг с легкостью развеял сомнения девушек, напомнив им, что мы пятеро как раз в одной команде и вполне естественно, что завтракаем вместе.

– Каникулы. – простонала Лисса вновь. – Хочу-хочу! Отправлюсь к родителям, буду есть вкусняшки каждый день. И высплюсь!

– Ты и так сопишь в подушку больше, чем каждая из девушек на этаже! – обличительно хмыкнула Дина.

– Не правда! – насупилась Мелисса. – Когда такое было?

– Да все время, – пробормотала себе под нос Эллоя, и подруги весело захихикали.

Я тоже попыталась рассмеяться, но больше всего сейчас хотелось впасть в спячку на ближайшие два дня, что разделяли нас всех от зимних каникул, и ни о чем не думать.

– Липа, тебе нужно перестать так изводить себя, – сочувственно толкнула меня в плечо Дина. – Посмотри на себя. Если будешь продолжать в таком духе, то ты, конечно, первый курс закончишь, но вот за лето перед вторым банально коньки отбросишь.

– Ничего, справится, – с сочувствием стенки прервал девушку Шишень. – Потом проще будет.

– Но, Лип, у тебя и так неплохо выходит, зачем бесконечно тренироваться после занятий?

Вы как два ботаника! – подхватила Эллоя. – Ардус сам же заверил, что оценок ставить не будет. Нужно лишь освоить сами чары, а уж как мы это сделаем.

– Вам бы тоже не мешало тренироваться больше, – оборвал девушку маг. – Спустя рукава дело делать – это называется освоить?

– Шиш, ты зануда! – показав парню язык, воскликнула Дина. – Тебе надо, ты и делай. Это ты у нас в Надзор после академии подашься, вот и старайся, а мы уж как-нибудь. Да и. Будто сам не знаешь, что ведьмам и колдунам важнее зельями заниматься, чем заклинаниями.

– Мы сюда за высшим образованием пришли, – доев хлопья, тихо промямлила я, – и должны стараться во всем.

– Вот, – обиженно промолвила Лисса, – похоже, скоро будет клан адептов, разделяющих идеи Шиша.

Поболтав на дне чашки кофейную гущу, я в очередной раз за утро оглядела столовую, будто разыскивая здесь удобную и столь желанную для меня кровать, и заметила подбирающегося к Дине Джея. Девушка маневра брата не заметила, а вот мы все с любопытством наблюдали за ними.

– Я все вижу, – хмуро изрекла Дина, когда Джей уже протянул вперед руки, чтобы напугать сестру.

– Бука, – расстроенно вымолвил он и, выпрямившись, серьезно добавил: – Я тебе письмо от родителей принес.

Расстегнув пряжки сумки, парень недолго порылся в недрах, шурша пакетиками и свертками, и плюхнул между подносами плотный конверт в маслянистых пятнах и чернильных отпечатках.

– Мама. как всегда, – поднимая за уголок послание, констатировала девушка и, печально вздохнув, обмакнула край письма с вазочку с вареньем. Мы пятеро и Джей вместе с нами понаблюдали за тем, как обратно в вазочку падают темно-фиолетовые капли, а по конверту расползаются идеально гармонирующие с другими темные кляксы.

– И что пишет мама? – встряхнув послание, спросила девушка.

– Да то, что и в прошлый раз, – отмахнулся Джей.

– Ага, ясно, – подперев подбородок кулаком, Дина тоскливо потрясла конверт и плюхнула его поверх своих тарелок.

– Опять про осторожность, возвращение домой и запрет на выход в Хилгар? – с сочувствием спросила Эллоя, и мы все переглянулись.

Изо дня в день студенты в академии все чаще заводили разговоры о странных происшествиях, мелькавших на страницах газет. Первые несколько случаев восприняли довольно спокойно, но после четвертого стали расползаться слухи.

Мы с Шишем знали обо всем куда больше, чем другие, ведь дедушка присылал письма каждый день, а Медеа Бок донимала сына требованиями одно другого бредовее. Шиш взял себе за привычку читать их вслух, а затем долго и с чувством переводить сказанное на нормальный человеческий с истеричного.

– В газетах опять пишут, что князья недовольны советом магического сообщества, – поделилась знаниями Лисса. – Люди считают, что все эти нападения – просчет совета и подчиняющегося ему Надзора.

– Но ведь для людей опасности нет, – напомнила Эллоя. – Нападают только на магов и колдунов. Даже эльфов и другие магические народы стороной обходят.

– Будто бы это хорошо, – фыркнула Зара, разворачиваясь к нам. – Родители говорят, что соседи пытаются их выселить из дома, боясь взрыва. Надзор едва справляется с наплывами жалоб. Скоро опять вернемся в дикие времена, к гонениям.

Мы с Шишем переглянулись и, подхватив свои подносы, направились прочь.

– Дед сегодня утром прислал записку, – тихо шепнул мне напарник.

– И? – не дождавшись подробностей, вопросительно выдохнула я.

– Не планируй ничего на каникулы, – не слишком охотно промолвил маг. – Дядя решил, что пора действовать. Будем проверять вампиреныша.

Я освобожденно выдохнула. Все эти недели я жила, терзая себя вопросами о собственной правоте или неправоте, не имея возможности разыскать ответы. В дела Надзора и в принимаемые там решения мы разумно не лезли, сами ничего не выясняли, а Дым, которого я не без поддержки Шишеня игнорировала, не показывался на территории академии.

– Уф, еще два дня, – выходя из столовой, промямлила я.

– Всего два дня, – хмыкнул маг и, видя, как я зябко стягиваю полы жакета, вытащил из сумки толстый шарф.

Хмыкнув при виде этого предмета, я без вопросов обмотала им шею, спрятав лицо в теплые кашемировые по самые глаза, а руки – под свисающие хвосты шарфа.

– Спасибо, Шиш.

– Одевайся теплее, – вздохнул маг и покачал головой, – зима же.

Я кивнула и поспешила к лестнице, чтобы скрыть от напарника улыбку.

Часть четвертая

ДНЕВНИК КОЛДУНА

Уже давно исчезли с улиц, смытые дождями, раздавленные и подгнившие тыквы, от которых в воздухе витал странный, чуть горьковатый и кислый дух. Не осталось следов и красочных бумажных фонариков, что украшали Хилгар и радовали взгляд прохожих. Снега в этих краях ждать не приходилось, за окнами, навевая вовсе не новогоднее настроение, беспрерывно лил дождь. Воздушные шары и дирижабли прекратили заслонять собой небо, а в зданиях воздушного порта толпились ожидающие своей очереди на телепорт жители и студенты.

Не выставленный на привычное время будильник настырно тикал на тумбочке, укоризненно напоминая, что даже в первый день каникул не стоит валяться в кровати до полудня. В общаге и за ее стенами царила полнейшая немота, и я долго лежала, пытаясь понять причины этому явлению. И только несколько секунд спустя вспомнила, что накануне вечером большая часть студентов, сдав последние тесты, отчеты, расплатившись с последними долгами и щедро осыпав каждый из корпусов академии проклятиями, отправилась по домам. На территории остались лишь некоторые студенты, преподаватели и все призраки-охранники.

Повалявшись еще некоторое время, я неторопливо приняла ванну, позволяя себе такую небывалую роскошь посреди дня, долго задумчиво расчесывала волосы перед зеркалом и выбирала одежду.

– Непривычно, – хмыкнула я, натягивая безразмерный свитер-платье поверх джинсов и обматывая шею шарфиком.

Обычно даже в выходной день приходилось куда-то спешить. И не важно – куда. Мы все по инерции стремились поскорее попасть в столовую, на занятия, в библиотеку или за пределы академии.

– А теперь у меня больше десяти дней свободы, – продолжая беседу с собой, я вышла из комнаты и отправилась на поиски чего-нибудь вкусного в кладовку.

Хоть Академия магического искусства на время каникул и погрузилась в сон, а столовая, библиотека, залы для тренировок и кое-какие учебные помещения оставались доступными для оставшихся студентов, но я не горела желанием появляться в первом корпусе.

– Привет, – вяло поздоровался Шиш, появляясь в кладовке следом за мной, и молодецки зевнул. – Каникулы.

– Ага, – лишь мельком на него глянув, согласилась я, складывая в корзинку приглянувшиеся продукты. – Какие планы?

– Буду ждать записку от деда, – пожал плечами парень и утащил из корзинки булочку с вишневой начинкой.

– Эй! Сам себе возьми!

Шиш никак не отреагировал, стянул с полки пару плиток шоколада, завернутых в коричневую бумагу, и стеклянную бутылку с соком и отправился к себе.

– Эй! – окликнула я мага. – Подожди, я поговорить хочу.

– Приходи, – сунув бутылку под мышку, пожал плечами напарник.

Подумав и закинув в корзину побольше мандаринок, я поспешила в комнату мага.

– Так что? – потребовала я ответа, устроившись на диване и сгрузив себе на колени дюжину прохладных ярко-оранжевых плодов.

– Что? – взлохматив пятерней волосы, переспросил маг, ловко отбирая у меня уже очищенную мандаринку и садясь рядом.

– Эй! – Я обиженно сжала кулачки и громко засопела. – Найди себе другого, кто будет тебе мандаринки чистить. У меня не воруй.

– Когда кто-то чистит – вкуснее, – широко улыбнувшись, ответил маг, и, разломив мандарин, закинул одну половину в рот.

– Р-р-р! Маг. – проворчала я и взялась за другой плод. – Так что там?

– Где? – увильнул Шиш, складывая ноги по-турецки и разворачивая шоколадную плитку.

– Ты обещал, что расскажешь мне, что происходит, когда начнутся каникулы, – со вздохом напомнила я. – Забыл?

– Нет. – С хрустом отломив кусочек шоколада, Шиш сунул его мне под нос, но видя мой плотоядный взгляд, предпочел поскорее убрать пальцы подальше от моих зубов. – Не забыл. Сейчас расскажу.

Несколько минут я молча чистила мандарины, а маг хрустел шоколадом.

– Перед каникулами ты сказал, что надзорники решили проверить Гедымина, но после ничего не объяснил, отмахиваясь обещаниями деду, – подбирая слова, сказала я и протянула половину мандаринки магу. – Так что решили в Надзоре? И почему столько времени спустя? Зачем тянули столько недель?

– Для этого были причины, – ответил маг. – Все это время в Надзоре не сидели без дела. Я не стал тебе говорить сразу, но нападения на магов и колдунов начались не случайно.

– Что? – воскликнула я. – Почему раньше не рассказал?

– Мне, между прочим, запретили это делать, – обиженно ответил маг. – Дед сказал, что тебе лучше не знать. Что никому вообще не стоит это знать. Даже мама не знает всего, а ведь она почти в совете.

– Так что на самом деле происходит? – развернувшись к магу, потребовала я ответа. – Я думала, ты мне все рассказываешь.

– Все это время Надзор вместе с людскими службами порядка отлавливали членов тех шаек, на которых свалил вину Бердинг, – понизив голос, признался Шишень. – Дед даже мне не все рассказывал, а дядя и вовсе не желал, чтобы кто-то знал. Все происходило тихо и осторожно, и, хотя многие мелкие сошки успели залечь на дно, верхушку и особо активных членов банд уже схватили и допросили.

– Значит, те, кто на самом деле за всем стоит, решили действовать и активизировались, настраивая людей против Надзора? – сделала я вывод. – А я все не могла понять! Не находилось причины всем этим событиям. До этого все искали возможность разыскать дневник, а потом…

– Тебя оставили в покое и переключились на магов и колдунов, что занимаются исследованиями в разных городах Подлунного? – усмехнулся Шиш. – Да, это очень странно, если не знать причины.

Я поднялась, прошлась по комнате напарника между стопками книг и вновь села на диван.

– И что удалось узнать на допросах?

– За всем стоят вампиры, – коротко отозвался парень. – Но это еще не указывает на Гедымина.

– Разве? – безрадостно спросила я. – Ты будто его выгораживаешь.

– Я не пытаюсь его выгородить, – перебил меня напарник. – Вовсе нет. Но и обвинять. Никто не обвиняет. Дядя считает, что всех имеющихся фактов не достаточно и многое может быть банальным совпадением. Именно поэтому они решили его проверить.

– И как? – потребовала я ответ.

– Скоро узнаем, – произнес Шишень и задумчиво уставился в окно. – Дед обещал прислать письмо с фавном.

– Звали? – сверкая острыми зубками, возник на диване между нами рогатый, и мы с Шишем с воплями отшатнулись в разные стороны.

Фавн одернул свою жилетку, пригладил шерстку на бедре и, пристроив одну ногу поверх другой, бессовестно сунул лапу в корзину. Повертев в лапе мандарин и смерив мага обиженным взглядом, рогатый сунул фрукт в рот вместе со шкуркой и вытащил из кармана жилетки тонкий конверт с отпечатком чашки.

– А нельзя не пугать? – придя в себя, спросила я, складывая руки на груди.

– Можно, – встряхнув ушами, довольно улыбнулся фавн. – Но так не интересно.

Я хотела ответить, но рогатый исчез так же, как и появился. Посидев секунду с открытым ртом, я громко выдохнула и недовольно проворчала:

– Фавны. Вечно они подслушивают. Подсматривают. Р-р-р! Хорошо хоть, что ничего никому не рассказывают.

Шиш, не слушая меня, надорвал конверт и вытряс из него неровно сложенный вчетверо лист.

– От деда, – прочитав первую строку, сообщил мне маг. – Сейчас узнаем подробности.

– У меня вопрос, – выслушав письмо деда Черча, я вскочила и принялась вышагивать по комнате, уверенно лавируя между стопками книг. – Кстати, нас здесь могут прослушать?

Напарник несколько секунд неопределенно на меня таращился, будто я сказала какую-то глупость или он не понял меня, но стоило попробовать выразить мысли иначе, как он перебил:

– Вряд ли. Но можно проверить.

– Как? – тут же потребовала я объяснений.

– Через очки видны любые чары, – Шиш встал, порылся среди книг, бумажек и тетрадок на столе и протянул мне уже знакомые очки с большими круглыми линзами. – Через них можно увидеть, есть ли на предметах или нас самих что-то постороннее.

– А если это магия вампиров? – недоверчиво сгибая и разгибая дужки, уточнила я.

– Это очки, проявляющие магию. Любую. Даже посторонняя магия должна быть видна, если смотреть очень внимательно, – как маленькому ребенку объяснил парень.

Я фыркнула и, надев очки, принялась рассматривать в них комнату Шишеня. Под шутливые замечания мага, я обошла каждую стопку книг, заглянула в шкаф, под кровать, рассмотрела складки на шторах, перевернула стул, повертела каждую из диванных подушек и внимательно прощупала сумку.

– Ну что? – хмыкнул Шиш, когда я закончила. – Может. еще меня рассмотришь.

Он шутил, а я совершенно серьезно подступила к напарнику вплотную, внимательно вглядываясь. Никаких следов заклинаний или чар на молодом человеке не было, но я не спешила отстраняться, делая вид, что меня чем-то заинтересовала его плотная клетчатая рубашка.

– Ну что?

– Ничего нет, – отозвалась я, поднимая взгляд на подбородок и щеку парня. Посмотреть ему в глаза смелости у меня не нашлось.

После того разговора на лестнице мы больше темы взаимоотношений не касались. В учебное время я была слишком занята, чтобы думать об этом, а в свободное слишком много внимания посвящала дополнительным тренировкам, чтобы хоть на что-то вообще обращать внимание.

Да и не было ничего, что требовало обсуждений или внимания! Шиш вел себя ровно так же, как и всегда, только теперь не выказывал прежнего раздражения при виде моей болтовни с кем- нибудь из парней.

Сначала я немного злилась и обижалась, но потом просто махнула на все рукой. Те несколько свободных часов, что выпадали на мою долю в сутки, я больше всего хотела присовокупить ко времени сна, а не занимать раздумьями или обидами.

В итоге я, отбыв очередную порцию безжалостного измывательства со стороны напарника, падала на диван рядом с ним и либо сразу засыпала, либо успевала перед этим сладко зевнуть. Засыпая на диване, я неизменно просыпалась в собственной кровати, предпочитая не думать, какими эпитетами сопровождает маг мою ежевечернюю транспортировку. Я вообще старалась не забивать голову ненужными рассуждениями.

– Энергосберегающий режим, – вслух пробормотала я, улыбнулась и стащила с носа очки.

– Что? – удивленно переспросил Шиш, но я только коротко отмахнулась и спросила:

– Значит, они хотят, чтобы я позвала Гедымина в свой дом и проследила за тем, как он будет себя вести?

– Да, – подтвердил напарник, – никто из надзорников не хочет подвергать тебя опасности, так что от тебя нужно лишь наблюдение. Никаких допросов, никаких провокаций. Ну и само собой я буду рядом, – добавил парень, – хоть дед про это и не упомянул.

– Хорошо бы, – пробормотала я.

– И за домом будет установлена слежка, – повторяя слова мистера Драннора, сказал маг. – Если что-то пойдет не так или у нас возникнет непредвиденная ситуация.

– Я поняла, – перебив Шиша, я махнула рукой и принялась дальше расхаживать по комнате.

– Если честно, то непредвиденной ситуацией в нашем случае можно назвать добрые намеренья Гедымина Приори и тех, кто с ним связан. Все остальные варианты развития ситуации, как понимаю, в Надзоре уже рассмотрели и просчитали?

Маг кивнул и, поймав меня за локоть, усадил на диван, после чего плюхнулся рядом.

– Дед этого не расскажет, но зная дядю. – успокоительно произнес напарник, – думаю, они прикинули все варианты.

– Тогда. – немного помедлив, я развернулась к магу лицом, – что именно хотят узнать в Надзоре? Допустим, я пишу Гедымину, что у меня каникулы, что я наконец немного разобралась с учебой и теперь могу больше уделять времени друзьям.

– Именно, – кивнул Шиш.

– Приглашаю его в гости, – продолжила я. – Он приходит. Пьет с нами чай, любуется призраком, обходит дом и уходит. А мы. Я до сих пор не могу однозначно решить для себя с подозрениями в адрес Дыма. С одной стороны, слишком многое указывает на его дурные намеренья, но, с другой, нет ни одного прямого доказательства.

– Да, – согласился Шиш. – Я, если хочешь, могу добавить тебе фактов «виновен» и «не виновен». Причем, сама понимаешь, логики будет полно в обоих случаях. Но и ждать до бесконечности, пока вампиры сами себя проявят нельзя.

Я кивнула и со вздохом спрятала лицо в ладонях.

– Сама могу себе много всего рассказать, – глухо согласилась я. – Знаешь, сколько вопросов крутится в моей голове? Тысячи! Почему при захвате Бердинга Дым вел себя, как перепуганный кролик? Его поведение слишком разнилось с обычным. Зачем ему продолжать расследовать дело с дневником, если у него нет в этом прямой заинтересованности? Тем более, что другие надзорники его к расследованию не привлекли.

– Именно поэтому нужно посмотреть, как поведет себя вампир в твоем доме, – ободряюще похлопав меня по спине, сказал Шиш.

Я придвинулась ближе к напарнику, привалившись к его боку, и задумчиво произнесла:

– А ведь он ничего не найдет.

– Тем лучше, – вздохнул маг.

– Бердинг верит в существование дневника Крившина, но. – я сунула замерзший нос в подмышку напарнику и вещала уже оттуда. – Десять лет прошло. Окажись дневник где-то за пределами дома родителей, он бы уже всплыл. Но нет. И в доме его нет. И чем дальше я обо всем думаю, тем больше склоняюсь к версии, что существование дневника спустя столько лет – фантастика.

– Думаешь, твои родители его уничтожили? – предположил маг.

– Это вполне в их духе, – осторожно озвучила я. – Не берусь утверждать наверняка, но допускаю такую вероятность. Вряд ли им, поборникам порядка, грело душу то, что дневник окажется в архивах Надзора. Думаю, они получше нас с тобой представляли возможные последствия.

– Именно, – согласился Шиш. – Но Бердинг не знал наверняка и все эти годы жил идеей, что дневник все еще существует.

«Даже жаль, что дневника нет. Если бы его можно было как-то аккуратно использовать, не подвергая опасности окружающих, то.»

– А знаешь. – загоревшись новой идеей, пробормотала я и посмотрела магу в глаза. – У меня есть идея!

План мы обговорили загодя. И трижды его обсудили, чтобы ничего не перепутать. В Хилгар спустились, как и все, общественным порталом, а уже оттуда направились гулять по городу. Мне это решение Шиша по душе не пришлось, и всю дорогу до центра я нервно цеплялась за рукав куртки напарника, сдерживая вполне объяснимое желание окружить себя щитами. На всякий случай. Но, как и уверял маг, никто не пытался нас перехватить. Следили только. Внимательно следили. Я всех не видела, помня о том, что вертеть головой по сторонам, как флюгер на доме, не стоит. И не вертела, лишь косила глазом. И видела то тут, то там воронов, что неприглядными мокрыми тряпками темнели на коньках крыш, на столбах, на высоко прицепленных вывесках лавок. Птицы не прятались, не искали укромной щели, лишь топорщили перья, рассматривая нас сквозь мелкий, но докучливый дождь.

И ладно бы только воронье!

Видела я и людей. Они вели себя осмотрительней, но все равно их присутствие то за спиной, то с боку, в переулках, ощущалось, как неприятное покалывание на коже.

«Но хоть просто люди, – убеждала я себя. – И мысли у них простые, понятные».

О чем думать человеку, которого наняли следить? Понятно же: про дождь, что уже не делает передышек в эти промозглые холодные дни, про серость, про деньги, которые еще заработать нужно, про нас, студентов, что вздумали куда-то идти в такую погоду, про холодную сталь, что нагрелась в кармане соглядатая, и про кровь, которая нынче сама собой смоется с булыжников, стирая следы.

Но нападать никто не спешил. Следили, провожали, едва ли не записывали каждый шаг.

Чуть позже я заметила и других, что прикрывались качественными и почти незаметными чарами отвода глаз. Если бы не дождь, то и не заметишь. А так чуть расползаются очертания предметов, едва заметны отблески и то, как отскакивают от щитов капли.

За нами следили не только люди, но и несколько надзорников. Это успокаивало.

В Хилгаре надолго мы не задержались, при первой же возможности скрывшись в портале и переместившись при его помощи в Варрин.

Там долго гуляли, привлекая внимание прохожих – куда более северный город встретил нас мелким колким снегом, что быстро таял на нашей промокшей одежде.

Мне приходилось прикладывать огромное усилие, чтобы не замечать, пусть тихих, но раздраженных слов, что сыпались на нас со всех сторон. Газетные заметки и слухи делали свое дело. Немного прошло времени, а люди вспомнили о своей не любви к магам и колдунам.

– Дед сказал, что ему едва сами соседи дом не подожгли, – вздохнул Шишень, проводя над моей и своей одеждой рукой, высушивая заклинанием.

Я хотела на него шикнуть, предупреждая от настолько откровенной демонстрации силы, но маг лишь отмахнулся:

– Пусть. Мы от этого уже никуда не денемся, а прятаться – признание собственной вины, а ведь ее за нами и нету.

Плотнее прижав меня к себе, не столько делясь теплом, сколько уверенностью, Шиш устремился вперед, чуть свободнее глядя по сторонам.

Здесь нас тоже вели надзоровцы, но их было меньше. О связи моего дома с Варрином, похоже, никто посторонний не знал, так что никакой другой слежки мы не заметили. Но к двери собственного дома я все равно подходила с оглядкой. Все чудилось, что стоит отвернуться и появится за плечом кто-нибудь. Даже Гедымин. Улыбнется мне так. недобро, опасно, и получу я подарок. острый и смертоносный. между ребер.

Я встряхнулась, отгоняя неприятные мысли, обернулась на всякий случай, но за спиной маячил только напарник.

«Интересно, а с каких пор я доверяю ему настолько безоглядно? – подумалось внезапно. – А если он лишь прикидывается честным и добрым? А если именно он тот, кого больше других стоит бояться? А если именно он охотится на этот мифический дневник?»

– Липа, ты или сейчас же нас впустишь, – угрожающе навис надо мной Шишень, – или я набью тебя дровами и подожгу, как печку. Холодно же!

– Пфыр. – обиженно надулась я, но дверь открыла. – Ну и фантазия у тебя. И не жалко меня. маленькую, бедную.

Напарник смерил меня с головы до ног задумчивым взглядом и, закрывая дверь, невозмутимо заметил:

– Ты синенькая от холода, а на маленькую и бедную не тянешь.

– Пф. – громко фыркнула я снова, прижимая ледяные ладони к щекам и носу. – Тоже мне! Добрый молодец-удалец нашелся. Никакого у тебя понимания нет. Одним словом, маг. И мужик. Бесчувственный.

На самом деле сказала я это больше из раздражения, чем ради разоблачения правды. Уж если и был Шишень зловредным и острым на язык, то с остальным я погорячилась.

– Чай, – прервал наши дальнейшие препирательства домовик. – Чай, одеяло, камин!

На втором этаже, благодарно кивнув человечку, я нырнула под стопку пледов на диване, стараясь сдерживать перестук зубов.

– Зубовный стук, – хмыкнул Шиш, создавая и бросая в камин несколько клочков пламени,

– зубо-о-овный стук. Как много дум наво.

Допеть магу я не дала, запустив в него подушкой.

– Эй, это нападение? – развернувшись ко мне, с наигранной обидой уточнил Шиш – разгорающийся огонь в камине золотыми отблесками играл на его растрепанных черных волосах.

– Это ведь нападение?

– На тебя напади, – спрятавшись под пледами по самые глаза, хмуро ответила я.

– На отвоевание пледов! – рявкнул маг, бросившись ко мне. – Впер-ред!

– Обувь! – обиженно пискнул домовик, и мы с Шишем тут же замерли, прервав еще не начавшуюся потасовку. Маг легко выскочил из своих тяжелых ботинок, а я нога об ногу скинула кроссовки и с головой нырнула под пледы, вцепившись в них обеими руками.

– Дай сюда половину, – дернув на себя часть пледов, прошипел Шишень, вскакивая на диван рядом со мной. – Нужно быть доброй, заботливой, как хорошая девушка. Не ты одна замерзла.

– Я побуду такой попозже, – приглушенно отозвалась я. – Отпусти, магово отродье.

– У! – обиженно взвыл напарник, но пледы отпустил. Чтобы через секунду нырнуть под них с головой.

– Что ты творишь? – толкнув его локтем, выдохнула я и добавила коленкой. – Мне тут и одной места мало.

– Так выбирайся! – нахально предложил Шиш и даже во мраке подпледья я разглядела его довольную улыбку.

– У, маг! – взвыла я и бросилась в атаку. – За пледы!

Но где слабой мне против здоровенного парня? После короткой перебранки и потасовки, он опрокинул меня на спину и придавил всем телом. Мое упертое ему в грудь колено больше мешало мне, чем магу, но Шиш не позволил мне даже немного пошевелишься.

– Ну и?.. – хмыкнул маг. – Кто победил?

Гора пледов над нами съехала, и в образовавшийся просвет проскальзывали холодные зимние лучи. Несколько секунд взлохмаченный напарник разглядывал меня, не двигаясь с места, а затем совсем немного наклонился вперед, непроницаемым взглядом сверля мой подбородок. Я, как мне показалось, слишком громко сглотнула в повисшей тишине и пихнула мага коленом, надеясь, что он меня отпустит. Шиш моргнул, посмотрел на мои губы и отстранился.

– Что ты творишь? – обиженно прошипела я, сбрасывая пледы.

– Согрелась? – внезапно уточнил маг, и я подавилась очередной обвинительной репликой.

– Что? – спросила я напарника.

– Ты слишком много себе придумываешь, – заматываясь в плед, непроницаемо ответил маг.

– Да? – с поразительным для себя спокойствием уточнила я. – Понятно.

В следующую секунду я дернулась вперед, опрокидывая Шиша на спину и нависая над ним. Удерживать парня не пришлось, он сам не шевелился, озадаченный моим нападением.

«Не поймешь его… – подумала я, рассматривая лицо напарника. – Вот что вообще происходит?»

Я нависла над парнем, стараясь контролировать выражение своего лица, хотя делать это было очень трудно. Шиш не шевелился, лишь молча смотрел мне в глаза.

Интересно, что он там видит?

Потянувшись вперед, я наклонилась ближе к молодому человеку, упираясь рукой ему в грудь. Тренировки Лада не прошли даром, и я легко балансировала в не самой удобной позе, мало об этом думая.

Шиш скосил взгляд на одну из моих растрепавшихся кос, и, повинуясь порыву, я стащила резинки, позволяя волосам свободно рассыпаться по плечам и пологом окружить мое лицо. Когда я наклонилась еще немного вперед, то наши с Шишем лица оказались внутри этого золотисторыжего кокона. Холодный уличный свет, проникая сквозь получившийся занавес, окрашивался в золотистые краски, теплыми бликами ложась на кожу мага. Я даже на миг залюбовалась, а после замерла, глядя в глаза Шиша. И подалась вперед, слушая лишь стук сердца под моей ладонью. И улыбнулась, когда биение чужого сердца стало чаще.

– Липа. – пробормотал маг.

Я вздернула уголок губ в едва заметной улыбке и немного откинулась назад, разрывая этот странный, чуть сказочный момент.

– Липа. – повторил Шишень.

– Ты слишком много себе придумываешь, – мстительно произнесла я и приподнялась, собираясь встать. Но в этот момент парень потянулся вперед. Он рукой обхватил мою шею, запустив пальцы в теплые пряди на затылке, и потянул к себе, легко преодолевая мое сопротивление.

– Пусть, – вздохнул маг, прежде чем наши губы соприкоснулись.

Я не собиралась поддаваться, не собиралась позволять магу что-либо, но мгновенно забыла все мысли, что вертелись в голове.

Оказывается, можно потерять счет времени. И можно все забыть, слыша лишь странное гудение в голове, чувствуя лишь удары собственного пульса и видя маленькие взрывы искр перед глазами.

Когда Шиш отпустил меня, я отстранилась, сев на диване по-турецки. И, до конца не придя в себя, задумчиво потрогала собственные губы, пытаясь понять, что произошло секунду назад.

«Мы целовались», – подсказал разум, выбираясь из-под обрушившихся в моей голове шаблонов.

Моргнув, вдохнув и выдохнув, я хмыкнула, осознавая, что раньше ни с кем и никогда не целовалась так увлеченно, забыв обо всем, не замечая мелочей. Я не сравнивала прежний опыт с этим, не оценивала и старалась. Я просто ответила на поцелуй, что на несколько секунд заслонил собой все.

– Км. – кашлянула я и не узнала собственный голос. – Шиш.

Я повернулась и посмотрела на напарника, который молча сидел рядом и почему-то зло смотрел перед собой.

– Что? – не сразу отозвался напарник.

– Знаешь, мне было бы гораздо проще, если бы ты хоть какую-то инструкцию написал к этим отношениям, а то все очень странно, не находишь? – решительно предложила я. – Что это за отношения вообще? Мы сначала выясняем, что между нами, но никакого развития нет. Учеба, тренировки. И никаких подвижек. Ни в каком виде. Нельзя же назвать ухаживаниями то, что каждый вечер ты оттаскивал уснувшую на твоем диване девушку до ее кровати?

Мы помолчали, а потом я добавила:

– И вот спустя несколько недель после того разговора, мы тут.

– Лип, – со вздохом пробормотал маг, – да я сам не знаю.

– О, мне от этого намного легче! – с сарказмом ответила я и сложила руки на груди.

– На тебя не угодишь, – сухо заметил напарник. – Собственно, а что нам делать? Ходить по академии за ручку?

– Не вариант, – согласно вздохнула я.

– Ну и? – вопросительно пробормотал Шишень.

– Да, – поняв его намек, хмыкнула я. – Такие вот у нас отношения.

Посидев несколько минут, обдумывая произнесенные и не произнесенные вслух слова, мы вдруг дружно захохотали. Напряжение тут же спало, будто и не было его.

– Пора заняться делом, – решительно вскакивая и засовывая ноги в кроссовки, сказала я.

– Подожди. – перехватив мою руку, маг потянул меня обратно.

– Ломать – не строить. И между мелкими разрушениями и уничтожением, например, мира обычных людей с магическим сообществом не так много отличий. Способы, в целом, одни и те же,

– сказал Шишень, пока мы искали подходящую по формату и внешнему виду записную книжку в доме моих родителей.

– Скажешь тоже! – возмутилась я, раскачиваясь на стремянке.

– Так и есть, – уверенно заявил маг и, загибая пальцы, перечислил: – Нужно лишь создать разлад, деморализовать и отвлечь внимание от реальной проблемы. Именно это можно наблюдать сейчас. Смотри, все началось с того, что теми или иными способами на протяжении длительного времени подрывалось доверие и к совету, и к Надзору.

– Правда?

– Я всю жизнь это вижу, – отмахнулся напарник. – В каких-то мелочах, в незначительных деталях. Со стороны не видно, но по капле. по капле вода точит камень, а обычные люди, пусть и пользуются изобретениями магов и колдунов, но доверяют нам так же, как и в прошлом.

– То есть. совсем не доверяют.

– Да и какое может быть доверие, если им по крупицам в подкорку закладывают сомнения. Вот и выходит, что до поры до времен это все скрыто, а потом прет наружу, как тесто из кастрюли.

– Ох-х.

– Если к этому добавить периодические опасные ситуации, как все эти нападения. – продолжил Шишень. – Вроде как и не большой конфликт и пострадавших почти нет, но нервную систему граждан то одного, то другого княжества встряхивает.

Я потянулась и достала с верхней полки небольшой потрепанный ежедневник в черной кожаной обложке и довольно хмыкнула.

– Жители Блотского княжества самые терпимые к нам, – взяв протянутую книжицу, добавил маг. – Если настроить их против, то и остальные князья с легким сердцем перестанут слушать совет и откажутся от услуг Надзора. Академию магического искусства закроют, а нас всех лишат особых привилегий. – Шиш пролистал ежедневник, просмотрел немногие исписанные страницы и одобрительно кивнул. – Подойдет. Но ты уверена?

– Вполне, – забрав у напарника тетрадку, я спустилась со стремянки и плюхнулась на родительскую кровать. – Если выписать в тетрадку кучу формул из наших учебников и расписать какое-нибудь зелье. так, чтобы оно выглядело достаточно впечатляющим на первый взгляд и особенно для того, кто в зельях не смыслит.

– Липа, но ведь, если вампиреныш опасен, то может попробовать от нас избавиться, – попытался предостеречь меня маг.

– Не думаю, – я покачала головой и выдрала исписанные листочки. – Что это даст? Ничего.

– Каникулы, – невесело усмехнулся Шиш, – и еще довольно много дней нас никто не будет искать.

– Значит, нужно создать для себя защитную легенду, – пожала я плечами. – Мы вполне можем сказать, что после визита Дыма отправимся на чаепитие к твоему дедушке.

– А еще мы должны будем вернуться в Хилгар и войти в твой дом оттуда, иначе вампирчик догадается, что в дом можно попасть и другим способом, – добавил парень.

– Точно! Хорошо, что ты у нас в группе умник! Все помнишь! – прихлопнула я по тетрадке ладонью. – А теперь. Давай найдем из старых книг какие-нибудь запутанные абзацы с кучей сносок, где сломают рога и копыта все фавны скопом, и перепишем в эту тетрадку. Нужно еще подумать про зелье.

Я поднялась и направилась к двери, уже в уме прикидывая, какие из найденных на первом этаже книг нам подойдут.

– А потом можно будет замочить записную книжку в ближайший сугроб и обрызгать содержимым самых сомнительных флаконов из родительской коллекции. Мы же не все выкинули?

– Лип, раз я из нас двоих умный. – начал Шиш.

– А-а-а! – обиженно взвыла я, развернулась и запустила в парня злополучной книжицей.

– … то хочу тебе еще кое-что напомнить, – не моргнув глазом, закончил фразу маг, перехватывая тетрадку. – Мы оба слушали и лекции по истории вампиров, и лекцию по самайну. Помнишь, что упоминал историк?

Я на миг задумалась, но, так ничего не припомнив, отрицательно покачала головой.

– У вампиров своя магия, – спускаясь вслед за мной в холл, произнес Шишень. – И по одной из особенностей этой магии они могут чувствовать ауру жизни. Подозреваю, что если мы просто заполним эту тетрадку для достоверности всяким усыпляющим бредом из старых книг, то твой вампиреныш, если не дурак, сообразит, что записи сделаны живыми. А Крившин, как ты помнишь, погиб.

Я остановилась и развернулась к магу:

– Слушай. точно! Как я раньше об этом не подумала?

– Потому что из нас двоих умник – я, – пожал плечами Шиш.

– Дай сюда эту чертову тетрадку! – потребовала я и протянула руку. – Запущу ею тебе в голову еще раз, может хоть немного спеси поубавится!

Шиш довольно усмехнулся и спрятал тетрадь за спину.

– И что же делать?

Спустившись со ступенек в холл, я прошлась взад-вперед между шкафами, пытаясь придумать решение проблемы. Шиш оперся на перила и наблюдал со мной сверху, а Марк – высунувшись из незажженного рожка светильника. Глянув на призрака, я пару секунд постояла на месте, рассматривая стену сквозь его бледно-голубое прозрачное тело, а после довольно улыбнулась и сама себе ответила:

– Я знаю!

– Все! – прячась внутри картины в гостиной, вопил Марк спустя два часа. – Не могу! Вы даже призрака достанете!

Мы с Шишем переглянулись и одинаково пожали плечами. Я подхватила исписанную убористым витиеватым почерком записную книжку и внимательно пролистала, стараясь оценить проделанную работу.

– Ассистент, скальпель, – удовлетворенно кивнув себе и положив тетрадку на стол, скомандовала я магу, но тот лишь удивленно на меня вытаращился и едва ли у виска не покрутил.

– Эх, все самой, все самой.

Посетовав себе под нос, я осторожно подхватила пузырек с загодя намешанной коричневатозеленой бурдой из испортившихся травяных настоек, я художественно накапала жидкость при помощи стеклянной палочки, подсушивая кляксы теплым воздухом. От воды и немилостивого отношения страницы тетрадки пошли волнами. Для закрепления эффекта «старая записная книжка колдуна», мы дружно поваляли тетрадку в почти остывшем камине. Теперь на обложке виднелись подпалины, а к страницам обильно прилипла сажа.

– Ну как? – отряхнув книжку, я быстро ее перелистала. – Не слишком?

– Сойдет, – кивнул напарник. – Вполне достоверно. Плесени, правда, не хватает.

– И посторонних запахов, – добавила я.

Из дома мы вышли в сгущающихся вечерних сумерках, планируя забежать в какую-нибудь кафешку, выпить по чашке горячего чаю с булочками, но все наши планы смешала внезапно поднявшаяся метель.

Не успели мы даже на другую улочку свернуть, как оказались среди сугробов. Жители разумно отсиживались дома, только где-то в переулке печально подвывала псина. Снежные хлопья с хрустом все новыми и новыми слоями накрывали город. Холод и ветер быстро выветрили из нас мысли о чае, так что мы не таясь, прямо посреди сугроба воспользовались порталом.

– Уж лучше дождь, – отряхивая с ног комья снега, промямлила я, сунув нос под шарф.

Укрытие мы нашли в одном из трактиров. Мест внутри здания не осталось, но и под уличным навесом, закрытом деревянными решетками, отыскалось уютное и тепленькое местечко у большой чугунной жаровни. Тут-то мы и засели надолго, уминая на двоих большую сковороду всевозможных колбасок, мяса и зажаренных до хруста крылышек.

– Как мы вампира известим? – уточнила я у мага. – Ясно, что в Хилгаре нас уже снова все пасут, но мы ж в неведенье играем, да? Кольцом я воспользоваться не могу.

– Да почтой фавнов передадим, – отмахнулся Шиш, накалывая вилкой брызнувшую жиром колбаску.

– Звали?

Возникший с легким хлопком рогатый ловко изогнулся и откусил половину колбаски, а после деловито заработал маленькими острыми зубками. Через секунду из внутреннего кармана жилетки фавн извлек лист бумаги, чернильницу.

Мне захотелось тоже заглянуть в этот карман, но Шиш меня удержал. И все равно я замерла в ожидании, не удивившись бы и письменному столу, возникшему из кармана.

Над запиской я думала всего пару секунд, а после быстро и коряво написала пяток предложений, спеша расправиться с делом до того, как наглый фавн доест наш ужин.

Прикусив напоследок край скатерти и встряхнув ушами, рогатый схватил письмо, прочитал имя получателя и растаял в воздухе, нахально утащив в последний момент куриное крылышко из пальцев моего напарника. Чернильница и перо пропали следом.

– Ну отлично, – пробормотала я и расстегнула молнию сумки. – Теперь ждем его завтра с утра в гости.

Я вытащила из сумки нашу подделку и, окунув пальцы в остывшее масло на сковородке, неторопливо прошлась ими по листам, оставляя жирные следы на многострадальных страничках.

– Ты взяла записную книжку с собой? – подскочил на стуле маг. – Сдурела? А если?..

– Да ничего не случится прямо на улице, – отмахнулась я. – Тут же полно свидетелей.

Шиш смерил меня взглядом, в котором читалось недоумение и сочувствие.

– Да ладно!

Я бросила тетрадку обратно в сумку, подсела ближе к магу и сунула ладонь в карман его куртки, зажмурившись от проскочившего по коже тепла. Захотелось прижаться еще плотнее, забравшись руками под куртку и сунув туда же заледеневший нос.

– Есть же жаровня, – напомнил мне Шишень, но не отодвинулся. Наоборот, обнял за плечи.

Отогревшись и поев, мы выбрались под противную моросящую гадость, что падала с неба на Хилгар изо дня в день, разбивая всякое предновогоднее веселье.

– А давай. – Я натянула повыше шарф и плотнее прижалась к магу. – Давай, когда все эти игры с подсадной уткой закончатся, останемся до начала семестра в Варрине. Пусть там холодно, зато снег! И можно играть. И кататься с горки.

– Дитё. – хмыкнул парень и больше ничего не сказал, что я расценила, как согласие.

Мы мелкими перебежками двигались в нужном направлении. Я с тоской посматривала на переполненные водой каналы, готовые выйти из берегов, и мечтала оказаться в академии. Там есть защитный купол и почти не чувствуется сырость, а если попросить Шиша наколдовать, то у меня появится маленькая горка снега прямо посреди комнаты. И никуда не нужно идти, мерзнуть.

– Хорошо, что за нами присматривают, – шепнула я напарнику и плотнее прижала к себе сумку. – Так спокойнее.

– Боишься вампиреныша? – фыркнул маг.

– Да нет, – я пожала плечами. – Мне просто не нравится сама ситуация. Хочу быть обычной студенткой, жить обычной жизнью… Приключения и всякие там войны добра и зла хороши в книгах. В жизни же есть вот такая мерзкая погода. – Я махнула рукой вокруг себя. – Даже самый благородный, самый добродетельный, самый отважный рыцарь не выедет в такую погоду спасать свою прекрасную даму от дракона.

Шиш засмеялся и быстро взлохматил мне челку.

– Эй! – завопила я, чувствуя, как прядки мокрыми сосульками падают на лоб. – Холодно. Перестань!

И в этот самый момент перед нами возник вампир.

Он совсем не походил на Гедымина. Дым в сравнении с этим созданием больше напоминал милого пушистого кролика. Беленького. Ручного. С розовым бантиком на нежной шейке. На секунду застывший перед нами монстр и на человека походил отдаленно в своей полной трансформации: вытянутый, будто его растянули, как жевательную резинку, очень бледный, с горящими алым глазами и запавшим носом. Вампир, чувствуя свое превосходство над нами, довольно осклабился, давая рассмотреть свои желтоватые двойные клыки. Меня передернуло от ужаса, но я не смогла сдвинуться с места.

– Их трое. – как сквозь вату донесся шепот мага. – Вот же пакость!

«Вампиры – это так романтично!» – внезапно всплыла в памяти как-то оброненная Диной фраза. Да уж. Романтика! Аж прикопаться под ближайшим деревом хочется.

– Отдай. – прошипел вампир. – Немедленно!

Я застыла, прикованная к месту ужасом происходящего. Хотелось закричать, но я даже рот открыть не могла, будто меня обуял паралич. И в этом состоянии, широко открытыми глазами таращась на монстра, я видела, как вампир стремительно замахнулся, не собираясь дожидаться добровольного согласия.

Меня резко дернуло назад и в бок. Я свалилась на мокрую брусчатку, и с меня тут же слетел шок. Нахлынули звуки и запахи. Резко и смрадно запахло железом, болотом и озоном, а по ушам резануло свистящее дыхание вампира.

Зажав рот рукой, я как в замедленной съемке смотрела на то, как длинные когти вампира с отвратительным чавкающим звуком пробивают плечо мага. На мостовую гулко шлепнулись крупные капли крови, тут же смытые дождем. Я взвизгнула, видя, что к нам с нечеловеческой скоростью приближаются еще два вытянутых силуэта.

– Шиш. – всхлипнула я.

Вампир зарычал, глядя на меня и не отпуская мага. Шишень дернулся, на миг его ладонь трансформировалась, и он попытался отмахнуться.

Не сможет. Я внезапно осознала это с предельной ясностью. Не сможет. Мы два глупых студента первого курса. И мы ничто против настоящей, всамделишней опасности. Нас могут просто порвать на неровные кусочки раньше, чем кто-то бросится спасать, а дождь и позднее время избавят вампиров от свидетелей.

Мимо меня, врезаясь в вампира и отталкивая от него мага, мелькнула серая смазанная тень. Шиш завалился назад, но не упал, а с шипением перекрутился в воздухе, уберегая израненное плечо от удара о камни.

– Шишик. – сдавленно всхлипнула я, подползая к нему поближе. – Шиш.

Размытая тень обрела форму и оказалась ощетинившимся когтями и зубами Дымом, но Приони на фоне красноглазого вампира смотрелся хлюпиком, человеком в карнавальном костюме, а вовсе не достойным соперником.

– Шиш. – простонала я, размазывая слезы и сопли рукавом куртки по лицу. – Что делать.

Вампиры покатились по брусчатке, обмениваясь когтистыми ударами. Возникший рядом еще один вампир дернул на себя мою сумку, легко раздирая ее в клочья. Я взвизгнула и попыталась отодвинуться подальше, но красноглазому монстру уже не было до меня, он завладел тетрадкой и по-звериному ее обнюхал.

Резкий звук и скрежет открывшихся разом нескольких порталов отвлек вампиров, смешав их слаженные действия. Завладевший поддельным дневником гортанно что-то крикнул другим и ринулся за пределы очерченного порталами круга, ускользая от выскакивающих из голубоватого сияния магов и колдунов.

Я ползком добралась до Шиша и вцепилась в его ногу, как в спасительный островок, трясясь от страха и не слыша ничего за перестуком своих же зубов. Напарник подтянул меня ближе, а затем попытался встать.

– Давай, давай, – не столько услышала, сколько прочитала я по его губам. – Еще затопчут.

Вздрагивая и ежесекундно шмыгая носом, я поднялась и кое-как помогла встать Шишу. Он выглядел не так уж плохо, как мне показалось, и лишь немного опирался на мое плечо. Рукав куртки пропитался кровью, мага немного шатало, но парень уверенно потянул меня в центр созданного порталами круга.

– А не лучше ли за пределы?.. – спросила я.

– За пределами темно и трое вампиров, которые способны убить, – хмуро ответил Шиш и плюхнулся на брусчатку, с облегчением прижимая ладонь к ране.

– Ты как? – нервно спросила я, то посматривая на товарища, то пытаясь уследить за происходящим.

Полдюжины надзорников атаковали самого резвого вампира, но тот легко отбивал попытки обездвижить себя веревками и серебряными цепями, молниеносно разрубая набрасываемые петли, а магия соскальзывала с него вместе с водой. Вампира с тетрадкой я не заметила, но зато прямо за границей голубоватого света порталов служители Надзора скрутили напавшего на нас монстра. Он вопил и то и дело начинал с шипением угрожать магам, но те натренированно пеленали его в сплетенную из серебряных нитей сеть.

Чуть в стороне от надзорников, хрипло кашляя и отплевываясь кровяными сгустками, валялся Дым. Даже из центра круга я видела, что его прежде аккуратная одежда превратилась в перемазанные грязью и кровью мокрые лохмотья.

– И как все это понимать? – вздрагивая спросила я у Шиша и устало вытерла лицо шарфом.

Я не запомнила, как провалилась в забытье, но в себя пришла на узкой казенной кровати в просторном помещении, сплошь уставленном такими же кроватями. Кто-то снял с меня и обувь, и мокрые носки – ступней приятно касалась теплая резина грелки. А еще кто-то тщательно взбил подушку и подоткнул теплое шерстяное одеяло так, чтобы не дать теплу даже мизерную лазейку. Я немного пошевелилась, глубже зарываясь в созданный для меня кокон из простыней и одеяла, и спокойно вздохнула.

В зале царил приглушенный свет, лившийся из окон сквозь не наглухо задернутые шторы. И пусть я не знала, где нахожусь, звуки и запахи без труда подсказывали ответы. Звуков здесь как раз не было, лишь какой-то отдаленный гул. А вот запах. Здесь успокоительно и надежно пахло мылом и едва уловимо травами. Привкус же зелий во рту говорил о том, что кто-то уже позаботился дать мне необходимые лекарства. Немного погоняв слюну языком по небу, я вычленила из смеси знакомые травы и улыбнулась.

Внезапно раздались шаги, слишком громкие для этого помещения, и в зал вошел какой-то человек. Он целенаправленно приблизился к одной из кроватей в ряду напротив меня и, присев на стул, включил тусклый зеленый светильник, лишь немного разогнавший тени по углам.

– Шиш? – позвал человек, и я без труда узнала в нем мистера Черча Драннора. – Ты как, мальчик мой?

– Дед. – хрипло отозвался маг и засопел, пытаясь приподняться и сесть. – И почему мне не дают спокойно полежать?

Я сдержала смешок и улыбнулась. Раз напарник способен ворчать, значит, умирать в ближайшее время не собирается.

– Все не так ужасно, как кажется, – наконец пояснил маг. – Несколько глубоких царапин и куча зазря пролитой крови.

– Вот и славно, – довольно отозвался дед. – А я уж боялся.

– Как дела? – уходя от темы, спросил Шишень.

– Нормально, – напряженно ответил мистер Драннор. – Сейчас пытаются вызнать что-то конкретное у тех вампиров, которых удалось захватить. И идет поиск сбежавшего. Я правильно понимаю, что к вампирам в лапы попал не настоящий дневник?

– Да, – согласился маг. – Всего лишь подделка. Но хорошая подделка. Записи в дневник сделаны тем, кто уже мертв, а пролитые на страницы зелья отобьют нюх даже у оборотня, пожелавшего узнать свежесть чернил.

– Хорошо, – дед Черч усмехнулся и прихлопнул себя по колену, – но все равно нужно выследить, куда унесли дневник.

– Не стоит, – хрипло хохотнул Шиш и глянул в мою сторону. – Лучше просто подождите. Если вампиры решат использовать дневник, то сами себя выдадут.

– Да? – удивился дед. – Как же?

– Потом узнаешь, – таинственно отозвался мой напарник. И я прикусила губу, едва сдерживая смех.

– Что вы там, мелкотня, понаписали? – напряженно уточнил мистер Драннор.

– У Липы потом спроси. Это было ее творение. Она же у нас ведьма, – ответил маг и добавил едва слышно: – Ведьма с больной фантазией. И папой-экспериментатором.

Я не обиделась и не стала выдавать, что уже очнулась.

Да и на что обижаться? Шиш абсолютно прав. Да, я ведьма. И да, фантазии на «страшное- страшное зелье» у меня хватило.

– Что Гедымин? – вновь изменив тему, спросил Шиш. – Я ничего не понял во время нападения. Мне думалось, что ведем охоту как раз на него, но.

– Мы решили до последнего вам с Олимпиадой ничего не говорить, – извинительным тоном пробормотал дед Черч. – Не хотели пугать.

– Дед. – прошипел маг. – Знаешь, неизвестность куда хуже! Расскажи мне все.

Я навострила ушки, надеясь получить ответы на терзавшие меня вопросы.

– Сам понимаешь, пираньи – рыбы, но не вся рыба – пираньи, – со вздохом начал дед, сложив руки на груди. – Бердинг не назвал нам имени. Он лишь упомянул о вампире, и мы все сразу подумали на Дыма Приони. Это казалось логичным. Он был рядом с Бердингом, он очень странно познакомился с Олимпиадой, он попытался с ней сблизится. Очень многое указывало на вампира. Но Надзор не верит в совпадения и логику без прямых доказательств. А доказательств, что именно Гедымин желал завладеть дневником, твой дядя Бруссин не нашел.

– И тогда?.. – подтолкнул рассказ деда Шиш.

– И тогда решено было искать доказательства, но не против Гедымина, а вообще. Хоть что- то, – ответил мистер Драннор. – Надзор не только ловил людей из шайки, но и искал информацию о самом Приони. И вот тут выяснилось.

– Много интересного? – встрял Шиш.

– Нет, – отмахнулся дед. – Вовсе нет. Наоборот. Обыденного и серого. Приони – одна из тех семей вампиров, что стараются жить в мире с другими. И с магическим сообществом в первую очередь. Вампиры, подобные им, не скрываются, не таятся, живут открыто. Каждый их шаг и каждое мелкое действие можно проверить. А в архивах, при желании, отыскать всю подноготную семьи Приони. – Дед Черч откинулся на спинку стула. – Так и с Дымом. Родился, учился, хотел поступить на военную службу. Есть друзья среди магов и колдунов. В юности очень любил одну человеческую девушку, но она его бросила. И все еще жива, замужем. Из странностей только приход на работу в Надзор по рекомендации.

– Кто дал рекомендацию? – встрял в рассказ Шишень.

– Кое-кто из совета магического сообщества, – уклончиво ответил дед. – Но это не важно. Никто в совете не стал бы пилить свой сук, если бы была малейшая вероятность все потерять.

– Узнав это, вы решили выяснить, кто же на самом деле стоит за всем и каким боком здесь Приони? – сделал вывод Шиш.

– Да, но выяснить ничего не получилось, а спрашивать вампира напрямую мы не стали, опасаясь, что ошибаемся, – ответил дед и встал. – Но уже были предположения, что в этом деле всем заправляют другие вампиры.

– И они пользуются тем, что у вампирской магии нельзя определить владельца, если никто не пойман с поличным, – добавил маг хмуро. – А нас вы сделали подсадными утками, даже не предупредив.

– Никто не ожидал, что вы учудите и сделаете дневник, – горько усмехнулся дед Черч. – Так еще и будете им размахивать на улице. Надзорники придумали отличный план, а вы в него вмешались. Если бы вы просто позвали Дыма в дом к Липе, то туда же, наверняка, пришли и настоящие злодеи.

– Вы нас тоже не предупредили. – отозвался мой напарник.

– Но, благо, все живы, – вздохнул дед. – Правда. Тебе из лазарета Надзора лучше сразу в Академию магических искусств.

– Мама? – догадался Шиш.

– Да, – кивнул дед, направляясь к двери. – Она рвет и мечет.

– Очень зла?

– Нет, – ответил дед, – она расстроена, что ты пострадал. И обещала порвать в клочки сначала тебя, потом Липу, потом Бруссина, следом меня, а под конец весь Надзор по алфавиту.

– Надо же. – горько усмехнулся маг. – И ее не волнует репутация?

– Твоя мать зациклена на карьере, конечно, – задумчиво произнес дед, – ее волнует чужое мнение о себе, она переживала, что из-за произошедшего ее могут не принять в совет, но она твоя мать и она тебя любит.

– Правда? – едко усмехнулся Шишень.

– Правда, – спокойно подтвердил дед Черч. – Она так хотела тебя видеть, что едва не разнесла это отделение Надзора по камешку, но твой отец смог ее остановить и убедить не творить глупостей.

– Ладно. – устало отмахнулся парень. – Я все равно сейчас не могу о ней думать, а после. Может я с ней поговорю.

Мистер Драннор кивнул и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

– А подслушивать не хорошо, – свешивая ноги с кровати, в пространство сказал Шиш.

– Я не подслушивала, – заметила я с обидой. – Если уж вы не хотели быть услышанными, так стоило выйти из лазарета.

Шиш промолчал, разыскивая под кроватью свои ботинки.

– Как твое плечо?

– Здешние лекари отлично потрудились, – нехотя признал маг. – Да и не так ужасна рана.

Тихо сопя и морщась, молодой человек натянул обувь и встал. Плотные ленты бинтов охватывали его руку и плечо, на белой марле проступили темные пятна. Шиш огляделся, заметил на спинке стула свою майку и с сомнением прикусил изнутри щеку.

– Куда ты собрался? – встревожено уточнила я, отбрасывая в сторону одеяло.

– Разве я могу пропустить разговор надзорников с вампиренышем? – хмуро отозвался Шиш, сдергивая со стула куртку.

– Подожди! – я вскочила, собираясь остановить напарника, но тут же зашипела, чувствуя, как кружится голова.

– Лип! – предостерегающе вскрикнул маг и шагнул ко мне. – Осторожнее.

– Уф. – выдохнула я, хватаясь за металлическую спинку кровати. – Надо же. Уф! Но, все равно, подожди. Я с тобой пойду!

– Уверена? – с сомнением переспросил парень.

– Уж наверняка я выгляжу лучше, чем ты, – сказала я и громко фыркнула. Затем огляделась и, заметив на одной из кроватей стопку одежды, разыскала в ней широкую мягкую рубашку.

С шипением и проклятьями, но мы надели ее на молодого человека, а куртку набросили сверху.

– Здесь есть носки, – стараясь лишний раз не бередить рану, маг указал на все ту же стопку с одеждой.

– Да ладно! – отмахнулась я, вытаскивая из-под кровати ботинки.

– Липа. не вредничай, – нравоучительно сказал маг. – Возьми носки.

– Хорошо, носки, – примирительно вздохнула я и, подойдя к магу, привстала на цыпочки. – Но не надо мной командовать, ладно. У тебя прав нет.

– Разве? – усомнился Шишень. – Мне казалось, что некоторые появились.

– Да? – переспросила я. – Уверен? Я не припоминаю, чтобы наделяла тебя какими-либо правами.

Маг наклонился и легонько коснулся моих губ своими губами.

– Может теперь вспомнишь? – с ехидной ухмылочкой уточнил он.

Я невольно облизнула губы, ощутив привкус мяты и меда, – обезболивающее зелье? – и не удержалась от улыбки.

– Может быть. что-то и всплывает в памяти, но очень туманно, – медленно произнесла я и усмехнулась, когда маг громко фыркнул.

– Жаль, что сейчас на это нет времени, – с досадой пробормотал молодой человек, – но я обязательно вернусь к разговору о своих правах и обязанностях.

Я хмыкнула, но ничего не ответила, а когда развернулась, чтобы присесть и обуться, то позволила себе короткую счастливую улыбку.

– Кстати, а что там было за зелье? – спросил Шишень, когда мы вышли в коридор.

– О! – прищурившись при воспоминании о трех страницах придуманного мной, а после тщательно переписанного Марком текста, я сладко улыбнулась и таинственно пробормотала: – Это забавное… Очень забавное зелье. Я не буду рассказывать.

– Ты обещала, что по зелью будет легко разыскать злоумышленников, – припомнил маг.

– О да! Их ждет феерическая слава, если они исполнят инструкции в точности, – ответила я и ухмыльнулась. – Но не буду рассказывать, иначе потеряется. эффект!

– Ладно. подождем, – нехотя отозвался Шиш и огляделся.

– Знаешь, куда идти? – с сомнением уточнила я.

Безликий коридор тянулся в обе стороны, теряясь во мраке.

– Туда, – вполне уверенно подхватив меня под локоть, маг свернул налево.

– Да? Точно?

– Туда ушел дед, – просто ответил молодой человек.

– О! – сообразила я. – Все же хорошо, что кое у кого. отличный нюх. Прямо как у гончей

пси.

– Заткнись, – с ласковой улыбкой и угрозой в голосе оборвал маг. – Пошли.

Мы быстро миновали коридор и попали на лестницу, где Шишень потащил меня вниз, ни на секунду не сомневаясь в своем выборе направления. Стараясь не слишком виснуть на маге, я, тем не менее, не выпускала ткань его куртки из захвата, боясь, что стоит мне на секунду отвлечься и окажусь одна в этих странных и мрачных коридорах.

– Здесь совсем иначе днем, – будто прочтя мои мысли, усмехнулся парень. – Сейчас раннее утро и сквозь окна почти не пробивается свет, в коридорах темно и гулко. Я бывал здесь раньше, еще ребенком.

– Да? – переспросила я, поглядывая то на высокие забранные частой решеткой двойные окна, то на тяжелые гардины, то на темные стенные панели.

Почему-то больше всего все эти коридоры, залы и лестницы, которые мы преодолевали на своем пути, воскрешали в моей памяти картинки из фильмов о Викторианской Англии, чопорных клубах для джентльменов, Шерлоке Холмсе и. как ни странно, старых кинотеатрах. Здесь тоже царил этот странный, пусть и приглушенный аромат, в котором смешалось слишком много запахов. Они могли бы перекрывать друг друга, вызывать неприятие, но ароматы воска, пыли, бесчисленных мужских одеколонов и дамских парфюмов, чего-то сладкого и едва заметные нотки древесины смешивались, своей внезапной гармонией дополняя темноту и тишину одного из отделений Надзора.

– Ты говорил, что хочешь работать в Надзоре после окончания академии, – на секунду прикусив губу, начала я тихо, все так же следуя за магом. – Но почему?

– Это логично, разве нет? – удивился он. – Мой дядя работает здесь. Мой дед служил в Надзоре. Да и сейчас, хоть и притворяется, что отдалился от работы, все равно ввязывается в расследования при любом удобном случае. Многие мои родные или заняты на какой-то из подобных служб, или фигурируют в бульварных сплетнях, связанных со своими проделками: молодежь упоминают в связи с каким-нибудь скандалом, а старшее поколение из-за очередного научного опыта.

– Миссис Дрю упоминала, что семейка Бок славится каждым своим представителем, – хмыкнула я. – И ты не исключение. Но пока все твои проделки происходят в моей компании.

– О да. – задумчиво фыркнул Шиш. – У меня появился отличный компаньон для поддержания славной традиции моей семьи.

Я на миг замерла, уловив контекст этой фразы, но тут же отбросила возникшую в голове мысль подальше, поскорее рассмеявшись и шутливо потребовав:

– Интересно было бы узнать, чем прославился Шишень Бок до поступления в Академию магического искусства.

«До знакомства со мной», – добавила я про себя.

– Зачем? – хмыкнул он. – Сам я не расскажу красочнее, чем другие.

Я обиженно поджала губы.

– Сюда, – понизив голос, Шиш кивнул на высокие двери в полутемном коридоре.

– Уверен?

– Стук печатной машинки, – подсказал мне маг, и теперь я различила в тишине едва заметный дробный звук и скрип.

Мы осторожно открыли двери и проникли в помещение. Это оказалась необъятная комната, для удобства снабженная дверями с двух сторон. Большую часть пространства занимали высоченные, едва ли не до потолка дубовые шкафы с многочисленными ящичками. Некоторые из них были выдвинуты, открывая взор на плотные стопочки карточек с проставленными на вкладках цифрами.

Шишень поманил меня вперед, к высоким окнам. Как мы ни старались, не выходило передвигаться совершенно беззвучно, благо глухие удары клавиш печатной машинки и негромкая беседа за шкафами заглушали производимый нами шорох.

Подойдя к окну, маг с едва слышным сопением взобрался с ногами на подоконник и с облегчением привалился к откосу окна. Я немного помялась на месте, но затем осторожно уселась на подоконник. Шиш перехватил меня за талию и подтянул к себе, так что я оказалась между его коленей.

– Эй. – беззвучно воспротивилась я.

– Отсюда лучше видно, – спокойно ответил мне маг. – Не дергайся. И закрой шторы, чтобы нас не заметили.

Вздохнув, я отвернулась от мага и вынужденно кивнула: отсюда и правда можно было рассмотреть почти все. За большим столом сидела хмурая немолодая ведьма и сосредоточенно выстукивала на печатной машинке происходивший в комнате разговор. Бруссин неторопливо вышагивал по свободному пространству, то и дело касаясь пальцами столешницы. Еще несколько надзорников расположились к нам спиной на стульях, а Гедымин сидел у окна, сложив руки на коленях. Выглядел вампир изрядно потрепанным, но вполне живым и бодрым. Ни испуга, ни злости в его позе я не заметила.

Стянув края гардин так, чтобы нас было как можно меньше видно и заколов их булавкой, я осторожно прислонилась к здоровому плечу напарника, приготовившись слушать.

– Булавка? – хмыкнул маг мне на ухо. – Предусмотрительно.

Я вздрогнула от теплого дыхания на своей коже, искорками проскочившего по шее, плечам и рукам, согревая пальчики на ногах лучше шерстяных носков.

– Всего лишь предосторожность, – отмахнулась я. – От сглаза.

Шиш фыркнул мне в шею и удивленно спросил:

– От сглаза? Булавка? Ты ведьма в каком-то там поколении или обычный человек, верящий в столь чепуховую защиту?

– Я ведьма в двадцать втором поколении, но моя бабушка – ведьма в двадцатом и она, веря в подобное, приучила таскать булавки на одежде.

– Забавная семейка, – со вздохом зарываясь носом в мои волосы, пробормотал молодой человек.

– Не забавнее твоей, – вернула я шпильку и шикнула: – Все. Дай послушать. Мы здесь за

этим.

– Знаю, что все сказанное в стенах Надзора здесь же и останется, – хмуро ответил Дым на вопрос, который мы с магом не услышали, – так что расскажу все, что вам следует знать.

– Нужно было сделать это раньше, – произнес скрытый от нас шкафами дед Шиша.

– Я бы и дольше помалкивал, но сегодня все вышло из-под контроля, – вздохнул вампир. – Вдруг оказалось, что я не владею всей информацией.

– Как и мы, – перебил его Бруссин. – Давай, Приони, все по порядку.

– Думаю, можно опустить не слишком важные подробности, – добавил кто-то из надзорников. – Их уточним, если будет необходимость. Пока нужно знать, с чем и с кем мы имеем дело.

– Хорошо, – кивнул Гедымин. – После того, как маги и колдуны заключили договор с обычными людьми и взяли их под свою опеку, тем самым развязав войну с вампирами, даже сами вампиры раскололись внутри своего сообщества. Сейчас существуют два лагеря. Моя семья относится к тем, кто научился жить с людьми. На самом деле это ведь не трудно. Мы не животные, не одержимые. У нас просто есть некоторые отличия от. других людей. – Он на секунду улыбнулся и попытался придать своей одежде приличный вид. – Кровь – лишь часть нашего рациона, а не самоцель. И очень многих устраивает цивилизованная жизнь без обвинений и преследований. Мы – вампиры, но мы и люди.

– Продолжай, – велел Бруссин.

– Но есть и те, кто наши взгляды не разделяет, – вздохнул Дым.

– Много таких? – уточнил мистер Драннор.

– Нас вообще мало, – успокоил его Гедымин. – Сами ведь знаете, что превращение в вампира от укуса – сказка для детей. Именно поэтому вампиры предпочитают пользоваться в опасных делах руками других, не ввязываясь лично.

– Дальше, Приони, дальше, – нетерпеливо вздохнул дядя Бруссин. – У нас еще предстоит повторный допрос тех двоих, которых мы поймали. Пока они упорно молчат.

– Те из вампиров, кто продолжал лелеять воспоминания о своей безоговорочной власти, всегда искали возможность как-то пошатнуть авторитет Надзора, а вместе с ним – совета, – произнес уже ясную всем нам истину Гедымин. – Мы с ними не враждуем, но по возможности пробуем. предотвратить последствия, – замявшись, добавил он.

Мы с Шишем переглянулись и одинаково скептично вздернули брови.

– История с Крившином. Она волновала нас все эти годы, – немного подумав, произнес вампир. – Все началось со слишком болтливого надзорника. – Он оглядел служителей магического порядка. – Я не знаю, как именно вампирам стало известно о дневнике, но, подозреваю, при желании любую информацию можно получить. Тем более, что эти вампиры не следуют законам и пользуются возможностями внушения.

– Честно говоря, мы были уверены, что это ты, Приони, пытался использовать вампирскую магию, – заметил дед Черч.

– Пробовал, – признался Дым, – но чужое влияние на Бердинга переломить не смог.

– С чего все началось?

– Не знаю, – покачал головой вампир, – мы не следим за другими каждую секунду, но явную активность не заметить не могли. Последили, выяснили, где именно проявляют себя сородичи, и мне пришлось использовать связи, чтобы оказаться в Надзоре и именно в отделе Бердинга.

– Дальше, – поощрил его Бруссин.

– Естественно, когда вокруг имени Липы началось движение, мы решили действовать и предотвратить, – вздохнул Дым. – Но ни вам, ни самой девушке говорить я не мог. И так. Мы не организация, мы не враждуем с другими вампирами. И не хотим огласки. Просто надеемся и дальше мирно жить в соседстве с другими. Вампиры с комплексом потерянной власти в этом нормальном желании нам очень мешали.

– А нам мешало то, что ты, Приони, даже после ареста Бердинга не стал нам ничего говорить, – сказал Бруссин. – Определить вампира по его магии нельзя, сам знаешь. Даже сейчас мы не имеем права полностью тебе доверять.

– Я знаю, – кивнул Дым. – Я вел себя самонадеянно, когда пытался выяснить о местоположении дневника сам.

– Кольцо? – подал голос мистер Драннор.

– С его помощью Липа могла передать мне послание, и еще я мог отслеживать ее местоположение, – пояснил Дым. – О втором свойстве я не стал ей говорить, чтобы не пугать. Всячески убеждал, что не могу отследить ее перемещения. А еще скрыл, что подаренный ей шатлен – тоже напичкан магией, но просто указывает рядом ли его хозяйка или нет.

Мы с напарником переглянулись, и я тяжело вздохнула.

– Похоже, ты переборщил с магией на кольце, – заметил дед.

– Похоже, – согласился Гедымин. – Они столько выжидали, таились, подсылали бандитов.

– Но стоило чуть прижать и дать повод – выдали себя, – пробормотал кто-то из надзорников.

– Олимпиада отправила тебе записку сегодня, но как. – попытался задать следующий вопрос Бруссин, но Дым его перебил:

– Все это время я наблюдал за вампирами, знал, что они вот-вот решаться действовать в открытую, и понял, что Липа в опасности.

– Я бы попросила соблюдать правила допроса, – недовольно стуча по клавишам, произнесла ведьма и поверх очков глянула на отпечатанный на странице текст.

– Мне пришлось немного повлиять на фавна, передавшего записку, – моргнув, признался вампир.

– Немного?! – взвыл, появляясь перед Дымом, низенький толстый фавн. – Немного?

Он выглядел еще более нелепым, чем другие представители этого народа. Вместо кожаной жилетки на нем красовалась белоснежная манишка, жесткий завернутый край которой подпирал лацканы темно-зеленого пиджака. На носу фавна нелепо сидело пенсне, а сквозь узкие поля черной касторовой шляпы торчали короткие рожки.

– Немного! – громко повторил фавн, подхватил чернильницу и, запрокинув голову, с жадностью вылил ее содержимое в рот. – Да мы перестанем вашу почту носить, надзорники, за такое дело! Хамство! Нарушение прав свободных фавнов! Угрозы. Угрозы! И все ради секретных сведений! Нарушение конфиденциальности!

– Ясно. – кашлянул Бруссин. – Теперь ясно, как ты выяснил местоположение Олимпиады Лись.

– Обстоятельства, – немного поморщился вампир и попытался передернуть плечами. И без того порванный рукав с треском отделился от живописных лохмотьев и соскользнул вниз, обнажая зловещие царапины.

– Но хоть дневник не настоящий, – со вздохом произнес дед Черч.

– Не настоящий?! – воскликнул вампир, вскакивая, и широко улыбнулся. – Правда? Это замечательно!

Надзорники полюбовались его искренней и нескрываемой радостью, а Бруссин разжал ладонь, чтобы ссыпать на край столешницы небольшую горку золотистых крошек, похожих на песок.

– Думаю, теперь в этом нет необходимости, – произнес дядя Шишеня.

– Это что? – тихо уточнил у меня маг.

– Ну. Это было чешуей пустынного змея, – ответила я едва слышно.

– О. – пробормотал мой напарник.

– Дети как-то пояснили ситуацию с поддельным дневником? – обратился к мистеру Драннору Бруссин. – Эта выходка.

– Главное, что они не пострадали, – перебил его дед. – Я не представляю, что бы сказала Медеа.

Надзорники смолкли, прислушиваясь к внезапному шуму в коридоре. Послышались громкие голоса, лязгнула, открываясь, дверь, и в поле видимости показался высокий и очень недовольный мужчина средних лет. Годы не затронули его внешность, и я легко могла представить, каким он был в молодости.

«Да и видела. На фото», – спохватилась я, узнав в чертах лица что-то знакомое.

– Так. – тихо прошептал мне Шиш. – Спасайся, кто может.

– Что? – опешила я, продолжая рассматривать мужчину, в котором признала отца напарника.

Будрон Бок молча сверлил Бруссина взглядом и воздух в комнате мгновенно накалился. Вбежавшая вслед за мужем Медеа Бок с тревогой схватила его за руку, но колдун лишь недовольно дернул плечом.

– Надо уходить, – произнес Шиш совсем тихо. – Очень осторожно.

Я медленно сползла с подоконника и, пригибаясь, словно кто-то мог меня заметить, засеменила к двери. Шишень немедленно последовал за мной, едва различимо проклиная каждый вид нечисти по алфавиту.

– Это твой отец? – спросила я, когда мы оказались в коридоре.

– Да, и нам стоит сию же секунду сматываться из отделения Надзора, – схватив меня за руку, сказал маг.

Из кабинета донесся рокот, больше похожий на злое рычание, чем на голос человека.

– Немедленно, – сглотнув, добавил Шиш.

– Ох. – только и смогла произнести я, пока напарник тащил меня за руку подальше от происходившей в кабинете грозы. – Это твой отец? Мне казалось. Он добрее твоей матери.

– Он хороший, – сквозь зубы пробормотал Шишень. – Очень добрый. Его почти не возможно вывести из себя, но если вывести. Он будет долго бушевать.

Быстро заморгав, я сглотнула, кивнула, и мы бегом устремились прочь.

– Ах! – Дина с громким стоном шлепнулась на стул напротив меня. – Не хочу! Не хочу учиться!

Я лишь усмехнулась и скосила взгляд на дверной проем столовой.

Первое утро после каникул начиналось с пасмурной погоды за окном и кислых мин студентов.

В расписании всем первым занятием выставили «форточку», позволяя студентам как следует выспаться. И молодежь пользовалась этим вовсю, предпочтя и завтрак проспать – в столовой собралось едва ли с полсотни людей.

– А где эльфы? – хмуро уточнила Эллоя, устраиваясь рядом с Диной и подпирая голову кулаком. – Ушастые ведь не такие сони, как мы.

– У них еще две недели каникул, – отмахнулась Дина и поправила свежевыкрашенную шевелюру.

– А! – неопределенно отозвалась Эллоя и закрыла глаза. – Кто-нибудь… принесите мне чашку кофе, а?

Она с тоской и надеждой глянула на меня. Я нервно кивнула и под удивленными взглядами подруг отправилась к кофейникам.

– Что это с ней? – едва слышно спросила Эллоя, но я не стала оборачиваться, чтобы узнать реакцию Дины.

Добыв для подруги кофе, я вернулась к раздаче и нервозно насобирала на свой поднос еды. Сев за столик, сунула ложку в омлет и с тоской уставилась на жизнерадостную ярко-желтую массу. Хотелось опять глянуть на двери, но я удержалась.

«Ну и где он?» – подумала я и со вздохом отправила в рот полную ложку.

– Как прошли каникулы? – глотнув кофе, вяло спросила Дину Эллоя. – Где была? Что делала?

Дина начала что-то рассказывать, но я совершенно не слушала подругу. Все мои мысли занимал один вопрос, который хотелось прокричать на всю академию: где?

Где этот бессовестный маг?

Вот уже неделю я не видела Шиша.

Из Надзора мы прямиком удрали сюда, в академию, но через несколько часов за сыном явился лично Будрон Бок. Я была у себя в комнате и не слышала их разговора, а когда заглянула в комнату напарника, то обнаружила полное отсутствие присутствия мага. И короткую записку на застеленной кровати: «Я проведу каникулы с родителями». И с тех пор ни одной весточки, будто в воду канул.

Попереживав несколько дней, я вызвала к себе фавна и оформила подписку на парочку газет, желая хоть так представлять, что же происходит в Подлунном. Но ничего не происходило. Кажется, даже та наша стычка с вампирами осталась незамеченной.

Изо дня в день я прочитывала газеты от первого заголовка и до крохотных заметок о сдаче квартир в наем на последней странице, но ни прямым текстом, ни между строк никаких намеков не обнаружила.

«Или ничего не происходит, или Надзор глушит любые слухи», – снедала меня тревожная мысль. И, оставшись один на один с собственными мыслями, не имея возможности с кем-нибудь их обсудить, я даже сходила к профессору Дорусу, но он мне ничего не сказал, а Ардус на время каникул покинул Академию магического искусства. Иногда возникала мысль написать Шишу или его деду, зная, что фавны доставят письмо даже под землю, но мне не хотелось чувствовать себя липучкой.

Я ждала возвращения мага вчера вечером и сегодня утром, но Шиш не появился.

– И что теперь? – сама у себя спросила я, тоскливо ковыряя ложкой в омлете.

– Что? – переспросила Эллоя, оторвавшись от увлекательной беседы с Диной.

Я помотала головой и вновь погрузилась в свои мысли.

– Ох! Привет!

В столовую вбежала Лисса. Девушка шлепнулась на свободный стул за нашим столом, выхватила у Дины стакан с водой и в два глотка его ополовинила.

– Уф! – наконец произнесла она и обмахнулась ладонью.

– Где ты была? – спросила Дина. – Вчера приехала, а с утра пораньше удрала.

– Заглянула к знакомым и нашим одногруппникам поболтать перед занятиями, – ответила блондинка сдавленно и без разрешения утащила с моего подноса тост.

– А я уж думала, что ты так соскучилась по Дорусу, что поскакала в учебные корпуса ни свет ни заря.

Мелисса вздохнула, немного подумала, а потом грозно фыркнула.

– Дорус, конечно, красавец. Такой мужчина. – пробормотала она мечтательно.

– Да, – согласилась Дина и тоже вздохнула.

– Но сколько можно? – вспылила Лисса. – Я слишком молода, чтобы изводить себя мечтами!

Мы дружно захохотали, зная, что весь боевой запал девушки испарится при встрече с профессором.

– И где ты была? – не унималась Дина.

– Расспросила ребят о каникулах. – Лисса неопределенно махнула зажатым в руке тостом.

– Пыталась найти Нику, Зару, но они, похоже, еще не вернулись.

– Опоздают к профессору Арберту, – в один голос напророчили Дина и Эллоя.

– А у нас химия сразу? – спросила Лисса и, не дождавшись ответа, продолжила: – И вот ничего же Арберт им не сделает. Только пожурит. Он добрый.

– Особенно, если к следующему занятию они перепишут конспект, – согласилась я. – У нас мало изменений в расписании, убрали только простейшие заклинания и переставили часы. Теперь больше занятий с Ардусом. Сегодня у нас с ним два часа и так через день третьей парой.

– Вот гадс-ство! – с тоской провыла Мелисса. – Зачем такие плохие новости с самого утра? Как же мы без снотворных посиделок у Дарины?

Девочки засмеялись, но Лисса их настроение не разделила и с кислой миной отправилась за завтраком.

– Кстати, вы слышали? – оторвавшись от еды, обратилась к нам Эллоя.

– Мы много чего слышали, – фыркнула Дина. – У меня вообще нормальный слух.

Эллоя на секунду надулась, но затем, решительно тряхнув головой, поделилась сплетней:

– На следующем курсе в академии будет учиться вампир! Возможно даже не один. И их поселят на шестом.

– Вампиры. – с придыханием пробормотала Дина. – М.

Меня передернуло, но я постаралась скрыть истинные эмоции. Вместо этого я пожала плечами и высказалась:

– Что ж, там полно места. Будет не так одиноко.

– О чем шепчетесь? – спросила Лисса, вернувшись за стол.

– Говорят, в следующем году в Академию магического искусства поступит или поступят вампиры, – сказала Эллоя.

– А я слышала, что вампир и оборотень, – усмехнулась блондинка. – Интересно, к вечеру не превратится ли этот слух в рассказ о вампире, оборотне и зараженных бешенством эльфах, терроризирующих округу?

Ее вопрос повис в воздухе. Дина как-то странно переглянулась с Эллоей, а после, наклонившись над столом, негромко прошептала:

– И вот ничего смешного. В газетах не пишут, но уже определенно известно, что нападения

– дело рук вампиров!

Я вздрогнула и закусила губу. В один миг мне стала ясна мотивация всех действий Дыма, словно надзорник подошел ко мне сзади и шепнул ответ на ухо.

Казалось бы, что проще? Вампиры могли договориться с Надзором и действовать сообща.

Вот только слухи все равно просочились бы. Если бы людям стало известно, что за всем стоят вампиры, то за эти месяцы – да что месяцы, годы! – в обществе поднялась бы такая масса недовольства, что для пожара хватило бы одной искры. Именно поэтому вампиры хотели решить свои внутренние проблемы, не привлекая к этому посторонних. И поэтому Гедымин врал мне, как и другим.

Все просто. Все факты перед глазами, нужно лишь разложить их в правильном порядке, а не так, как хочется. И все.

– А ведь я поверила своим фантазиям больше, чем словам Дыма, – пробормотала я глухо.

– Что ты там шепчешь? – спросила Эллоя.

Я улыбнулась и помотала головой.

«Ну где же Шиш?»

Оба часа в аудитории профессора Арберта я просидела, как на иголках, то и дело посматривая на дверь. Преподаватель с пониманием отнесся к тому, что половина группы в первый же день не появилась в академии, и мы вместо стандартной лекции разбирали перечисленные в предисловии раздела работы известных исследователей. Дина и Лисса радостно участвовали в беседе, дополняя рассказ профессора о колдунах и ведьмах с труднопроизносимыми именами, а я скучала и рисовала завитушки и листики на развороте тетрадки.

Шиш так и не появился.

– Я надеюсь, что к Ардусу ребята придут, – вздохнула Дина, когда мы поднимались по лестнице. – Куратор, конечно, добрый, но вряд ли простит прогул.

– Но все равно хорошо, что это Ардус, а не Лад, например, – хмыкнула Эллоя. – Преподаватель Лад фамилии прогульщиков сразу бы отправил ректору.

Мы дружно захохотали, чем напугали спускавшихся нам навстречу старшекурсников.

– Интересно, – задумчиво перебирая пальцами по мрамору перил, произнесла Мелисса, – а какими мы будем на пятом курсе?

– Почему тебя это волнует? – удивленно вздернула бровь Эллоя.

– Просто так, – пожала плечами девушка и надежнее пристроила на плече сумку.

– Мы будем наглыми, открывающими двери с пинка ногой, самоуверенными и все такими же бестолковыми, – уверенно заверила я подругу.

– Именно, – вдруг раздалось у нас за спиной насмешливое.

Не успела я обернуться, как меня самым нахальным образом закинули на плечо и поволокли вверх по лестнице.

– Отпусти! – взвыла я, вцепившись в свою сумку и в плечо Шиша. – Поставь, где взял!

Девчонки с хохотом поспешили за нами, дружно выспрашивая мага о прогуле. Шишень помалкивал, лишь довольно щурился и поразительно расслабленно улыбался.

В коридор на шестом этаже я въехала пятой точкой вперед, грозно размахивая сумкой и тихо обещая магу месть за его нахальство. Больше всего меня нервировал не взгляд парня и не его поведение, а сверкавшие глаза подруг. Девушки ловили каждое слово и подмечали каждую деталь, а я физически чувствовала, как проворачиваются колесики в их головах, формируя вопросы.

– Сегодня я прячусь у тебя, – прошептала я Шишу на ухо.

Он вопросительно вздернул бровь, останавливаясь перед дверью аудитории.

– Ты сам виноват, что плодишь слухи, – пояснила я.

– А! – без тени раскаяния отозвался маг и, открыв дверь, вошел в зал для тренировок.

Озадаченно помолчав пару секунд, пока Шишень нес меня через зал к одному из высоких окон, я с сомнением спросила:

– Где ты был все эти дни?

– Дома, – отозвался маг, пристраивая меня на подоконник.

– Да? – наблюдая, как девочки, с любопытством посматривая в нашу сторону, устраиваются на горе подушек в углу, переспросила я.

Скрипнула дверь, в зал заглянул Ардус, пригладил свою бороду, обвел нас вопросительным взглядом и с сомнением произнес:

– Подождем еще.

Как только преподаватель скрылся за дверью, я тут же потребовала:

– Рассказывай.

– Да нечего рассказывать, – отмахнулся молодой человек, присаживаясь рядом на подоконник и скрещивая ноги. Я посмотрела на его высокие черные ботинки с потертыми носками и попросила:

– Но все же.

– Да что рассказывать? – отрешенно поправив клапан сумки у меня на коленях, пробормотал он и усмехнулся. – Тогда, в Надзоре, отец наорал на дядю и деда. Мать сразу же вспылила, потребовав, чтобы никто не смел оскорблять ее отца. Из отделения папа сразу же направился сюда.

– Я знаю, что он тебя забрал, – перебила я парня. – Дальше.

– Мы телепортами добрались в Варрин, и оказалось, что в отсутствии взрослых Элса сварганила какое-то тошнотворное зелье прямо в кабинете отца. – Шиш выдержал паузу и добавил: – Прямо на его рабочем столе. Отец вспылил еще раз. Ну и отправил маме гневное письмо. Она явилась через минуту, язвительно выкрикивая, что муж оторвал ее от заседания в совете. Они поругались. Отец был в ярости, что мама совсем не занимается детьми, и те творят, что хотят. И что ее интересует только ее драгоценный совет. – Маг хмыкнул. – Она ему кричала в ответ, что делает все для нашего блага. Тогда отец заявил, что для нашего же блага сам будет заниматься детьми, раз жене нет до этого дела. После, не желая успокаиваться, высказал ей все, что она и так понимает. Мать встряла с причитаниями обо мне и Надзоре. Тогда отец потребовал оставить меня в покое и развод.

– Ого! – воскликнула я. – Ужасно.

– Ничего, – отмахнулся Шишень. – У нас это не первый раз. Ну и потом мать рыдала, заверяла, что хотела, как лучше, и ее расстраивает чужое непонимание. А отец, не снижая тона, донес до жены, что все ее ухищрения – самообман и попытка переложить свои неудачи на других. И ему все надоело.

– Так они что. разойдутся? – закусив губу, спросила я и прислонилась плечом к молодому человеку.

– Нет, – уверенно ответил маг. – Не разведутся. Помирятся, но потом. Но отец очень зол.

И зол прежде всего на маму. Он даже Элсе не всыпал, хотя она пропалила своим смердящим варевом стол и паркет.

– И что теперь?

– Отец сначала в сердцах заявил, что я могу жить, как хочу, – протянул парень, прищурившись, – но на утро не забыл о своих словах. Теперь мать реально не имеет надо мной власти – отец переписал на меня один из счетов и запретил мне угрожать. Маме же он выставил условие: либо она займется детьми, так чтобы они хотя бы не превращали дом в кострище к его возвращению, либо он на самом деле потребует развода и отберет детей.

– Можно я не буду с фальшивым сочувствием защищать право твоей мамы на свободу? – уточнила я.

– Она сама доигралась, – кивнул Шиш.

Я хотела еще о многом спросить мага, но в этот момент открылась дверь и в зал с тоскливыми вздохами ввалились Ден и Ника. Через секунду следом появились и другие ребята из нашей подгруппы.

– Похоже, вы решили не злить Ардуса, – хмыкнула Дина, посматривая на печальные лица друзей.

– Ну наконец-то! – воскликнул преподаватель, появляясь из подсобки. – Ребятки, вы хоть понимаете, что начинать прогуливать занятия на первом курсе рано?

Мы радостно заулыбались Ардусу, а Эллоя осторожно уточнила:

– А что, после будет можно прогуливать?

– На следующих курсах? – с прищуром уточнил бородач.

Я с каким-то детским восторгом наблюдала, как из воздуха привычно появилось одеяло, – на этот раз лоскутное, ситцевое – Ардус сложил его вчетверо и, с лицом человека познавшего дзен, постелил на пол.

– Да, – кивнули Эллоя и Ника, не мигая глядя на преподавателя.

– Нет, – сказал Ардус и довольно хмыкнул в бороду. – Рассаживайтесь. Начнем занятие.

Шиш скользнул к горе подушек и, выбрав две, отнес их поближе к окнам. Шагая к магу и мысленно подвешивая на сережку с черным камушком в ухе напарника гроздь проклятий и пожеланий беспокойного сна, я со стоном отметила, что ребята с любопытством за нами наблюдают.

– Нет. Сегодня я прячусь вне стен общаги, – пробормотала я, зло глядя на Шиша. – Может застолбить койку у миссис Дрю или попроситься на постой у куратора? Хотя нет. Безопаснее всего отыскать жилище местных домовиков и прикинуться там ветошью.

Шиш на мой шепот лишь негромко фыркнул и сказал:

– Если они тебя не найдут и не допросят, то придут ко мне? Уволь!

– Сам устроил, сам отдувайся, – парировала я и, усевшись на подушку, скрестила руки.

Шишень хотел мне ответить, но преподаватель громко хлопнул в ладоши, обрывая реплику моего напарника.

– Итак, дорогие мои детишечки, новый семестр, – усмехнулся Ардус. – И теперь все будет чуть проще, но и чуть сложнее.

Мы хором застонали, но я видела предвкушающие улыбки на лицах ребят. Как бы мы не уставали на занятиях Ардуса, с ним всегда было весело и уютно. А еще больно и обидно.

– Именно, – преподаватель кивнул. – В эти недели и до самых летних каникул мы сосредоточимся на. – Он вытянул вперед руку и загнул один палец. – Во-первых, мы будем закреплять те знания, которые вы уже получили в прошлом семестре.

– На медитациях? – уточнила Зара.

– На всех предметах, – с довольной усмешкой бросил Ардус, – думаю, даже материал по истории может пригодиться.

Мы опять дружно застонали.

– Во-вторых, будем расширять и углублять ваши знания в простейших. Наша цель – довести технику до автоматизма. Ваше тело должно реагировать раньше, чем голова. Но начнем с головы, вложим в нее еще немного знаний.

Я тихо вздохнула и скосила взгляд на Шиша. Он устроился рядом со стеной, развернувшись к Ардусу так, чтобы видеть и других ребят. Он непринужденно опирался затылком на подоконник и смотрел на преподавателя из-под ресниц. Я еще раз вздохнула и позавидовала напарнику.

– В-третьих, вам необходимо научиться работать в парах и в пятерках, – продолжил объяснять Ардус. – В прошлом семестре мы уже определили тех, с кем вам будет проще всего. Для академических занятий это наилучший вариант.

Дина нахмурилась и закусила губу, а Лисса высказала их общий вопрос:

– А будут не академические?

– Конечно, вам же не всю жизнь учиться в Академии магического искусства, – удивленный ее вопросом, пояснил преподаватель, поглаживая густую бороду. – В стенах академии мы разбиваем вас на пары и пятерки не от личной прихоти, а с целью подготовить студентов к жизни, которая ждет вас за этими стенами. Вам придется научиться определять сильные и слабые стороны своих напарников, а в том же Надзоре порой одну группу собирают не на дни, а на считанные часы.

– А сильные и слабые стороны противников? – вклинился со своим вопросом Шиш.

– Это будет позже, – улыбнувшись магу, сказал Ардус. – Курсе на третьем, если я ничего не путаю.

Ника и Ден едва слышно о чем-то зашептались, но преподаватель прервал их жестом и закончил свою вступительную речь:

– В-четвертых, и последних, будем постепенно учиться предугадывать ход событий. А еще последствия своих действий. В целом, в конце года вы должны знать своих друзей достаточно хорошо, чтобы легко взаимодействовать с ними.

– И это явно не излюбленное количество сахара в чае, – вздохнул Адам. – Как же мы узнаем? Нам нужно будет расспрашивать друг друга?

– Подозреваю, что мы и сами точно не знаем сильные и слабые стороны себя самих, – усмехнулась я. – Расспросы тут не помогут. Видимо, преподаватель, вы намекаете, что мы должны будем практическим путем изучить себя и других?

Ардус расцвел в улыбке:

– Пусть, Олимпиада, тебе тяжелее дается что-то новое, но ты умеешь воспринимать теорию и пояснения лучше других.

Я улыбнулась и удержалась от желания посмотреть на девчонок-волшебниц.

– Да, как и все на моих занятиях, постигать себя и сотоварищей вы будете в процессе практики, – торжественно произнес Ардус и махнул рукой поверх наших макушек.

Я зажмурилась и медленно повернулась, предчувствуя неприятности, но глаза открыла не сразу, прислушиваясь к реакции друзей. Арина громко ахнула, Адам что-то бессвязно пробормотал и, кажется, уронил на пол очки. Ника и Зара зашлись в одинаково безумном смехе отчаяния. Дина пихнула меня локтем и с театральной трагичностью произнесла:

– Так вот зачем Лад гонял нас по тем брусьям!

Я взглянула на зал и на миг задохнулась. Над полом на разной высоте парили те самые злополучные бревна и коврики, которые мне временами хотелось собрать и спалить. Устроить грандиозный костер прямо посреди академических грядок для целебных растений и до самого утра выплясывать вокруг него дикие шаманские танцы.

«Зря не устроила!»

Коврики колыхались, как большие скаты в море. Их круглые вязаные края то и дело волнисто вздрагивали, будто живые. Деревянные чурбанчики крутились вокруг своей оси, наклонялись и переворачивались, а вместе с ними и мой желудок.

– И что мы должны делать? – с истерикой в голосе спросила Эллоя, обернувшись к преподавателю.

Ардус без слов махнул рукой еще раз, и часть расположившихся по кругу снарядов опустилась ближе к полу, образуя не самые устойчивые ступеньки. Поднявшись со своего одеяла, преподаватель уверенно скользнул между Диной и Лиссой, без раздумий направляясь к колышущемуся сооружению.

– Ваша цель на ближайшие занятия, – произнес Ардус, с удивительной для его габаритов ловкостью поднимаясь вверх по коврикам и бревнам, – пройти полный круг и не упасть.

Мы дружно ахнули, в то время как преподаватель спокойно шагал по коврикам, создавая видимую простоту нашего задания. Коврики под его ногами прогибались, чуть тряслись, но спокойно висели на месте, не раскачиваясь и не переворачиваясь.

– Вы можете использовать для этого физическую силу, ловкость, собственную магию и помощь товарищей. Кстати, падения так же не желательны, – усмехнулся Ардус, без труда завершая показательное выступление. – Кто-то хочет попробовать преодолеть круг без посторонней помощи?

Мы дружно обернулись к Шишеню, а тот озадаченно уставился на нас в ответ:

– С ума сошли? За кого вы меня принимаете?

– Ты Шишень Бок, – спокойно улыбнулась я магу.

Напарник хмуро на меня зыркнул, затем взглянул на преподавателя и поднялся.

– Если справишься с первой попытки и попутно ответишь на пару вопросов, то я выдам тебе на три дня книгу за авторством Дэтта Хвоста, – поощрил Ардус.

Шишень тут же напрягся, имя автора явно его заинтересовало.

– Которую?

– «Практические заметки», – ответил Ардус с усмешкой.

Шиш шумно втянул воздух сквозь сомкнутые зубы и медленно уточнил:

– Те самые?

– Да, – просто ответил преподаватель. – Справишься, на три дня они в полном твоем распоряжении.

– Что это за книга? – тихо уточнила я у Дины.

Девушка нахмурилась и с сомнением отозвалась:

– Я не слышала о такой, но Дэтт Хвост написал много трудов по оборотням.

– Ох… – выдохнула я, осознавая. – Ардус жестокий, играть такими вещами.

– Ты будто нашего препода не знаешь? – удивилась Дина. – У него проще заслужить, – поощрение или наказание, не важно – чем получить что-то просто так.

Вспомнилось, что чешуйку пустынного змея Ардус дал мне просто так. Интересно.

– Я попробую, – решил Шишень, ступив на первый коврик в полуметре над полом. – А что за вопросы?

– Ну я надеюсь вы с Липой не будете отрицать, что. – начал Ардус, и у меня в миг загорелись уши.

– Преподаватель. – выдохнула я обреченно.

–. тренировались в общаге, чтобы наша рыжая ведьма не позорила честь подгруппы? – закончил свой вопрос Ардус и обернулся ко мне, но я тут же прихлопнула рот рукой, чувствуя, себя совершеннейшей дурочкой.

– Это не тайна, – ответил Шишень, с невероятной осторожностью поднимаясь на узкое бревнышко, заходившее ходуном под его весом, но маг удержался, с какой-то нечеловеческой ловкостью балансируя на узком основании деревяшки.

– Значит, ты лучше других представляешь сильные и слабые стороны, студентки Лись? – подобрался ко второму вопросу бородач. – Может, перечислишь нам несколько?

Я обиженно фыркнула и взглядом змеи уставилась Шишу в спину. Тот на мой «таран» взглядом никак не отреагировал, преспокойно, пусть и медленнее преподавателя перебираясь с коврика на очередной вращающийся пенек.

– Хм. Главная проблема Липы не в ее способностях, а в неправильных установках, – немного подумав, произнес маг, плавным движением рук – будто всплывающий на поверхность ныряльщик – создавая по бокам уплотнения воздуха и перенося на них часть собственного веса. Я, как и остальные ребята, с замиранием следила за каждым его движением. – Кто-то вдолбил ей в голову, что она слабенькая ведьма. – Шиш примерился и перепрыгнул на закачавшийся под ним клочок ткани. – Ну и еще то, что колдуны и ведьмы не могут соревноваться с магами и волшебницами в скорости воспроизведения чар. – Мой напарник замер, гипнотизируя вращающееся в разных направлениях бревно, и то смирно замедлилось, на одном из поворотов встав вертикально. Я застонала, жалея, что не могу нацепить на нос очки с магическими линзами.

– А ведь при определенной сноровке, и особенно при использовании простейших заклинаний, колдуны и ведьмы используют преимущество. Им лишь нужно представить конечный результат и влить в образ силу, а нам – про себя прочитать формулу. – Половина круга осталась позади, и я приглушенно выдохнула, сообразив, что дышу через раз. – А сильная сторона.

Я набычилась, видя, как долго думает напарник.

– Да, сильная, – подхватил Ардус.

– Внезапность и буйная фантазия, – усмехнулся Шиш, полностью к нам развернувшись. – Невозможно предугадать, что выкинет эта рыжая голова в следующую секунду.

Кто-то из ребят тихо захихикал, но я не обернулась, чтобы приструнить весельчаков, предпочтя многообещающе улыбнуться напарнику. Тот мой оскал не оценил, продолжая уверенно шагать по «островкам».

Добравшись до последнего коврика, Шиш остановился и взглянул на Ардуса. Тот хмыкнул и довольно произнес:

– Молодец. После занятий далеко не уходи.

Шишень улыбнулся и ловко спрыгнул на пол.

– Мы тут умрем, – напророчила Дина и закусила голубую прядь волос.

– Уф! – дружно выдохнула наша сторона аудитории, а Дениэль с обидой повернулся и посмотрел на всю группу.

– Полчаса продержись, а? – громким шепотом взмолился Адам, прижимая к груди смятые листочки реферата.

Ден обиженно обозвал нас всех предателями и поплелся к доске.

– Ну-с, – оторвавшись от списка, произнес профессор Флав, – какая у вас тема, Ливвинг?

– «Классификации магических существ и рас. Составители. Основные научные труды. Примечания», – со вздохом прочел колдун заглавие.

– О, чудесно! Прекрасный выбор! – похвалил Флав. – Рассказывайте!

– Это измывательство. – пробормотала Лисса, вздохнула и добавила: – И зачем профессор придумал эти доклады? Лучше бы конспект надиктовывал.

Я согласно хмыкнула, вслушиваясь в речь колдуна. Дениэль сбивчиво рассказал о попытках изучения и классифицирования в древности и перешел к более информативной части.

– Первая работа по классификации датирована. – Он замялся, заглядывая в свои листочки.

– А у тебя что за тема? – шепотом спросила Дина.

Я обернулась, собираясь ответить, но Шиш грозно на меня глянул и молча показал нам с подругой кулак.

– Грозный какой, – фыркнула девушка и приглушенно вздохнула.

– Первые труды были не слишком подробными и делили всех магических созданий на пять больших групп: магические народы и расы, нечисть, нежить, магические звери и демоны, – продолжал вещать Ден. – Не смотря на множество работ, исследований и уточнений магическое сообщество продолжает делить себя и магический мир на эти пять групп, просто из года в год происходят какие-то дополнения данных, позволяющие глубже изучать различных представителей каждой или дополнять классификацию новыми сведениями.

– Еще двадцать минут, – свистящим шепотом пробормотал Адам, громко поскрипывая ручкой в конспекте.

– К народам и расам относят существ с развитыми умственными способностями и высоким уровнем самосознания, развитой речью и собственным языком. На данный момент представителями этой группы можно назвать магически одаренных людей, разделяющихся в свою очередь на колдунов и магов; эльфов, вампиров, нимф, в свою очередь подразделяющихся на дриад, наяд.

– Полную классификацию вам пока можно не изучать, – перебил Дена профессор. – Называйте по два-три представителя для примера и хватит. Продолжайте, Ливвинг.

– Ко второй группе относятся существа, появившиеся вследствие мутаций. К этой группе относятся домовые, водяные, лешие. В отдельные подгруппы в этой группе выделяют русалок, упырей и метаморфов. При этом уже давно ведется спор за то, чтобы признать русалок, оборотней и подгруппу метаморфов отдельными народоми, но пока источники не единодушны в таблицах классификаций, – с тоской зачитал сложный абзац Ден. – К третьей группе относят всех существ, некогда умерших или умерщвленных, а затем частично оживленных с помощью магии. Раньше к этой группе ошибочно относили вампиров. Сейчас явными представителями этой группы являются призраки, зомби, умертвия и другие. К четвертой группе относят всех животных, обладающих магическими способностями. Представители этой группы так же занесены в списки охраняемых, а яркими представителями можно назвать. – Ден на миг замолчал, чтобы перевернуть страницу, – василисков, гиппогрифов, пустынного змея, виверну.

– Прекрасно, – похвалил Флав, привставая и заглядывая в записи студента, – вы потрудились. Продолжайте.

– Пять минут, – сдавленно простонал Адам.

Мы с девочками захихикали, а Эллоя пихнула Мелиссу в бок и едва слышно уточнила:

– Готовы к пыткам у Ардуса?

Подруги дружно застонали, перекрывая сбивчивый рассказ Дениэля о демонах, и попрятались за наши с Шишем спины, стоило профессору повернуться на звук.

С начала семестра прошло две недели. За это время однокурсники успели перетереть сплетни о нас с напарником и потерять к этому интерес. На занятиях нас выматывали настолько, что даже самые большие любители почесать языками предпочитали общество уютной кроватки или целебного действия душа. Поубавилось число желающих подержать в руках лопаты, и участок возле оранжерей успешно заколосился сорняками с новой силой.

– Липе хорошо. – обиженно проныла Дина. – Ее Шиш страхует, как фарфоровую чашку!

Я довольно ухмыльнулась, но не стала комментировать слова девочек.

– Сегодня я добавлю вам внешних факторов, – предупредил Ардус, стоило нам собраться в зале для тренировок.

– Что? – взвыла женская половина нашей подгруппы, едва не падая на пол раньше времени.

– Преподаватель, вы издеваетесь?

– Нет, вас тренирую, – ухмыльнулся бородач и довольно прищурился.

– У! – прохныкала Ника. – Как можно? И так сложно!

– Все просто, – не согласился Ардус, – просто не все умеют.

– Я уже чувствую, что устала, – хмуро прошипела Дина, сгружая сумку на подоконник и входя в центр круга из ковриков и бревен.

Мы один за другим сложили вещи на тот же подоконник и вступили в круг.

– Жребий, по алфавиту, по часовой стрелке? – усмехнулся Ардус.

– Чувствую, из стен академии я выйду очень злобным специалистом, – посматривая на преподавателя, прошептала Ника, – возможно, даже стану некромантом.

– Тренируйтесь, тренируйтесь, – велел Ардус, взглядом перемещая свое одеяло подальше.

– Это сейчас вам кажется, что тренировки – зло. Потом еще скажете мне спасибо. Чем больше вы тренируетесь, тем вы сильнее. Сильные – все могут, а слабые – нет.

Я посмотрела на препода, хмыкнула и тихо шепнула напарнику:

– Не правда, все могут не сильные, а хитрож. хитропопые!

Несколько минут мы с ребятами переглядывались, пока я не воскликнула:

– А черт с вами, буду первой. Если с первой попытки сверну шею, то хоть отдохну немного!

Хватаясь за подставленную ладонь Шиша, я поднялась на первую «ступеньку» и тут же затряслась, как лист на ветру. Едва удержавшись от желания опуститься на корточки и преодолевать полосу в этом более надежном положении, я поскорее соорудила себе две большие воздушные подушки и оперлась на них, как на костыли. Пусть выглядит ужасно, зато я точно не свалюсь при попытке перепрыгнуть на следующую «ступеньку».

– Ну ни пуха. – сама себе шепнула я и сосредоточилась на том, куда ставлю ногу.

Боковым зрением я улавливала такой же сосредоточенный взгляд напарника.

– Хочу Шиша в пару, – простонала Эллоя. – Липа только один раз поскользнулась.

Я предпочла помалкивать. Маг, и правда, хорошо меня страховал, уплотняя воздух под ковриками и замедляя вращения бревен, но вот от порывов ветра уворачиваться мне приходилось своими силами. А в дальнейшем Ардус обещал растянуть круг и добавить другие внешние факторы.

Закусив губу, я поскорее пробежала более спокойный участок, с екнувшим сердцем перемахнула одно из взбесившихся бревен и сиганула на паривший под углом тряпичный блин. Сердце упало в желудок, пальцы промахнулись мимо края коврика, зубы отчетливо клацнули, но толчок под пятую точку не дал мне растянуться на полу.

– Давай! – воскликнула Дина, и они с Эллоей общим усилием выстроили мне пару ступенек, пока Шиш подталкивал меня на коврик. – Еще немного.

Наконец я добралась до финального вздрагивающего, как испуганный кролик, клочка ткани и с облегчением на него ступила, развеивая свои подпорки.

И по закону личного везения ухнула вниз вместе с «островком». Напарник дернулся вперед, обхватывая меня руками и бережно опуская на пол.

– Эх-х… – с плохо скрываемой завистью выдохнул кто-то из девчонок.

– Осторожнее не могла, – совсем не ласково прошипел мне маг.

– Какой ты душка, – отфыркиваясь, заметила я с раздраженной и чуть обиженной усмешкой.

– Неплохо, – оторвавшись от своей книги, похвалил Ардус. – Кто следующий?

Ребята обреченно переглянулись, и Ден с видом мученика полез наверх, с надеждой сказав Нике:

– В этот раз давай постараемся?

Волшебница вздохнула и переглянулась с Зарой, Адамом и Ариной.

Наша с Шишем пятерка на полшага отступила к центру круга, чтобы не мешать друзьям – по правилам тренировки основную поддержку должен оказывать напарник, а страховать участники пятерки. Мне хватало помощи Шишеня, Дину страховала Зара, но помогали мы с Лиссой и Эллоей. Шишень девочкам помогал только в крайнем случае, если кто-то мог наверняка свалиться на пол.

Каждый раз Ардус менял что-нибудь в нашей «полосе препятствий», и приходилось каждый раз подстраиваться. А еще изучать повадки друг друга. На деле оказалось, что я не такая уж и неуклюжая, какой себя считала – Дину наверху шатало куда больше.

– Ты в общагу? – спросила я у Шиша после занятий.

– В библиотеку, – ожидаемо отозвался маг.

– А. – сникла я и поплелась к выходу. – Ну. увидимся.

– Вы странные, – заметила Дина, нагнав меня на лестнице.

– В смысле?

Девушка поудобнее пристроила сумку на плечо, обернулась, высматривая в столпе студентов Лиссу, и пояснила:

– То за ручку ходите, то Шишень куда-то убегает. Бросает тебя.

Я горько усмехнулась и вспомнила, как напарник три дня ничего не видел вокруг кроме книги Дэтта Хвоста.

– Он ищет в библиотеке кое-какие сведения, – размыто пояснила я.

– Для доклада?

– Не совсем. – опять уклонилась я от прямого ответа.

Не буду же я пояснять, что наш вредина и отличник изучает способы отменить действие необратимых заклинаний.

Меня разбудил какой-то посторонний звук. Со стоном приподнявшись на локте, я проводила взглядом скользнувшую на пол книгу. Подпрыгнув от хлопка, я протерла глаза кулаком и осмотрелась.

Вечер пятницы плавно перетек в утро субботы. Ничего нового. Я опять уснула на диване в комнате Шиша.

Громко фыркнув, я села и отбросила в сторону одеяло. Шея затекла и болела, но это ощущение казалось незначительным на фоне общего раздражения. Причина моей злости преспокойно дрыхла на кровати, подтянув одну ногу и уткнувшись лицом в подушку.

– Небось опять пришел и упал.

Я с тоской поднялась и шагнула к кровати. Напарник заснул с очередным талмудом в руках. Осторожно вытащив из захвата книгу, я разгладила смятые страницы, прочитала несколько строк и покачала головой.

Дни в последнее время превратились для нас всех в ожидание взрыва, и каждый занимал его как мог. Я тосковала, с замиранием сердца листала свежие газеты, по десять раз перечитывала послания от деда Черча и вела с бабушкой бодрые диалоги на бумаге. Новостей не было. Ничего не происходило. Только дождь за окном сходил на нет. Еще немного – и появятся первые признаки весны.

Шиш занимал свое время поисками. Каждый день, как привязанный, он тащился в библиотеку, выискивая хоть какие-то сведения по оборотням и необратимым заклинаниям, и не появлялся в общаге раньше полуночи.

– И зачем тебе это? – покачала я головой, рассматривая спящего мага, а потом не удержалась и потыкала пальцем в бок. Шиш завозился, поморщился, но продолжил спать. – Ах так?!

Вскочив на кровать и для страховки вцепившись в балдахин руками, я пихнула молодого человека ногой, пытаясь перевернуть. Он и на этот раз почти не отреагировал, только потерся носом о наволочку. Повторив попытку, я довольно захихикала, когда Шишень заворчал и сам перевернулся на спину.

– Кто приходит под утро? – хмыкнула я, основательно толкнув мага в бок. И тут же получила в ответ: маг перехватил мою ногу и дернул на себя. С позорным кваком я свалилась на кровать, где тут же была схвачена, спелената покрывалом и для верности прижата к матрацу под боком у мага.

– А кто спать не дает? – проникновенно шепнул мне на ухо напарник.

– Известно кто, – без тени обиды улыбнулась я в ответ и зарылась в кокон из покрывала поглубже. – Это моя месть.

– За что?

– За те месяцы, когда я засыпала и просыпалась под вопли гитары, – был Шишу ответ. – И я соскучилась по этим диким запилам. Тебе обязательно засиживаться каждый вечер в библиотеке и продолжать поиски?

– Мне хочется быть, как все. Обычным. Нормальным.

– Никто не нормален, – фыркнула я, устраиваясь поудобнее.

– Без когтей и зубов. Некоторых это нервирует.

– Не меня, – совершенно искренно отозвалась я и зевнула магу в шею. – Чем займемся?

– Пошли в город? – предложил Шиш. – Сегодня, похоже, дождя не будет.

Я открыла один глаз, посмотрела на напарника снизу вверх, секунду подумала, а после прижалась плотнее и ответила:

– Ага, только позже.

Шиш заразительно зевнул, пристроил на меня ногу и, зарывшись носом в мою растрепанную челку, согласно кивнул.

Стоило нам порадоваться хорошей погоде и приятно пригревающему солнышку, как на город стеной рухнул дождь, и лодка за считанные секунды до половины заполнилась водой. Никто не ожидал такой подлости от природы. Пришлось отстегивать ремни и взбираться на лавочки с ногами, трусливо вздрагивая, когда ветер начинал раскачивать лодку.

– Как утки в ванне, – хмыкнул Шиш, придерживая меня за локоть.

– Ага, – рассмеялась я, посматривая на промокшую до костей юную горожанку, – желтенькие и резиновые.

Девушка разобижено что-то втолковывала своему кавалеру, пытаясь закрыться от дождя кружевным зонтиком. Ее кремовое элегантное платье превратилось в половую тряпку, а идеально завитые локоны – в рыжую мочалку.

– Иногда мне кажется, что я очутилась в огромном кинопавильоне, где одновременно снимают несколько фильмов из разных эпох, – поделилась я с магом. – Так странно.

Но хоть Подлунный и казался мне странным миром, больше похожим на Ирландское рагу, у меня не возникало сомнений, где я захочу жить после окончания Академии магического искусства.

«Да и домик теперь есть, – добавила я про себя. – Удобный. С выходами в разных местах. Дом трех городов какой-то, хотя эльфийский лес и нельзя назвать городом».

В порту мы прикрылись небольшим щитом сверху, чтобы видеть больше, чем на несколько сантиметров. Спешить смысла не было, промокнуть еще больше нам не грозило, но я все равно торопилась и подгоняла мага. Он ворчал, но не отставал.

Наверное, если бы не осточертевший вид стен общаги и учебных корпусов, я бы и дальше предпочла отсиживаться на территории академии, чувствуя себя там в безопасности. Особенно после того, как пришло простое и оттого жуткое осознание: все это не сказка, не приключенческое кино по телевизору, а реальность, и в этой реальности шутки со злыми вампирами опасны. Это не милый сказочный мир, где кровососы – прекрасные юноши со взором горящим. Ну. не все из них.

Битва надзорников с вампирами еще не поблекла в моей памяти, и время от времени я с замиранием оборачивалась на каждый звук, вздрагивая не только от холода.

– Не бойся, – попытался успокоить меня напарник. – Ничего нам не грозит.

– Думаешь? – усомнилась я.

Хлеставший по булыжной мостовой дождь, серый день и плохая видимость навевали совершенно противоположные мысли.

– Конечно. – Шишень обнял меня за плечи и плотно прижал к своему боку. – Дед сказал, что вампиры, похоже, проглотили твою наживку.

– Откуда я могу это знать? – тут же обиделась я. – Ты мне не все письма показываешь?

– Все, – насупился маг. – Кто виноват, что ты невнимательно читаешь?

Я заворчала, но выдать заготовленную фразу не успела – мы пересекли очередной мостик и оказались в бывшем эльфийском квартале.

– Наконец-то! – снимая щит, вздохнул Шиш, поднимаясь на первую ступеньку перед домом и отряхивая с ботинок грязь.

Я сделала тоже самое и, обогнув мага, вошла в дом, деловито бросив через плечо:

– Я первой в душ!

– А вместе? – с усмешкой предложил маг.

– А в глаз? – с вызовом предложила я и довольно осклабилась, когда парень примирительно поднял вверх ладони и проныл:

– Я же озябну, простужусь и заболею. А ты бы мне спинку потерла. – тихо пробормотал он и тут же добавил с невинным видом: – Исключительно в лечебных целях.

– Тебя, здоровяка такого, попробуй простуди, – уже чувствуя первые признаки насморка, прогундосила я и громко шмыгнула носом. – Обойдешься.

Ответом мне, пока я поднималась вверх по лестнице, был тихий смех напарника.

Уже смывая пену в волос, я с опозданием вспомнила, что забыла прихватить сухую одежду, так что в коридор я выходила, замотавшись в большое полотенце и сунув ноги в наскоро высушенные носки. На лестнице меня привлек странный звук из холла. Сначала я свесилась через перила, пытаясь не столько увидеть, сколько по звуку определить, чем же занимается маг. В итоге любопытство победило, и вместо поисков одежды я отправилась вниз, как была, в полотенце и со скрученными в узел на затылке волосами.

Шиш сидел на полу у камина, резонно рассудив, что старый деревянный и кое-где уже испещренный пятнами пол переживет еще и мокрого мага.

– В душ пойдешь? – спросила я, перегнувшись через перила.

– Угу, – отмахнулся маг, кочергой разбивая прогоревшее посередине полено.

– А потом наведаемся в Варрин? Хочется смены погоды.

Шишень поднялся, прошел к шкафу и распахнул нужную дверь. Я ойкнула и отступила в тень, обиженно вскрикнув, но прохожих на улице не оказалось и никто не смог оценить мои голые ноги по достоинству.

– Бр. – прокомментировал маг открывшийся вид.

Подобравшись поближе и выглянув из-под руки мага на улицу, я разочарованно простонала. Весь снег превратился в грязное слякотное месиво. Серые тучи над Варрином ничем не отличались от хилгарских и грозили вот-вот опрокинуться на город ранним дождем.

– Вот напасть. – вздохнула я, отступая от двери. – И тут не везет. А за второй дверью что происходит?

– Что это за запах? – внезапно спросил Шишень и громко потянул носом.

– Эм?.. – Я нахмурилась и опять выглянула в Варрин. Мне пахло мокрой землей, прелой листвой и гарью. – Ничего не чувствую. Ты о чем? Самая обычная вонь. И не говори, что тебе пахнет ранней весной, не поверю.

– Яблочком пахнет. – немного подумав, пробормотал маг. – Зелененьким. Странно так. Ядрено.

– Дракон их раздери! – вскричала я и подпрыгнула на месте. – Началось!

– Что началось? – не понял молодой человек.

– Скоро узнаешь! – вскричала я и бросилась к лестнице.

Когда я вернулась в холл, Шиш уже задумчиво принюхивался у входной двери, оставив выход в Варрин нараспашку.

– Эй?! – свесившись через перила лестницы, окликнула я напарника.

Маг не ответил, лишь поманил меня пальцем с таким видом, что я безропотно спустилась, захлопнула дверцу шкафа и тут наконец уловила сильный яблочный аромат.

«Ничего себе! Неожиданный эффект», – моргнув, подумала я и побежала к Шишу.

В Хилгаре ливень сменился отвратительной моросью, лишь усиливавшей запах. После нескольких глубоких вдохов, я поморщилась, ощущая мыльный привкус во рту.

– Липа, что происходит? – тихо спросил Шишень.

– Ну. похоже, вампиры сварили мое зелье, – ответила я осторожно и осмотрела улочку, но ничего необычного не увидела.

– Зелье? – переспросил маг все так же тихо.

– Ага. Похоже, я где-то переборщила или они засели где-то близко, раз вышел такой запашистый результат.

– Липа. – произнес напарник и кашлянул. – Ты.

– Да что такое? – обозлилась я. – Пошли посмотрим.

Схватив парня за руку, я потащила его на улицу. Но стоило нам выбраться из глухой и тихой улочки на оживленный бульвар за мостом, как нас едва не снесла с ног перепуганная парочка прохожих. Женщина в немом вопле взирала куда-то назад и вверх, а мужчина пытался тащить ее, при этом спотыкаясь на каждом шагу.

– Что это с ними? – нахмурилась я и запрокинула голову. – Ой.

На востоке, перекрывая шпили домов и заслоняя полнеба, в нашу сторону катила зеленоватая волна, издали больше похожая на огромного монстра.

– Что это?! – опешил маг и, перехватив меня поперек туловища, потянул обратно к мостику.

– Да. бабушкин рецепт, – пролепетала я и сглотнула. – Гель для мытья посуды. С ароматом зеленого яблочка. Бабушкин любимый. Ей всегда лень ради такой мелочи в магазин выходить и бабуля сама научилась делать.

Шиш как-то странно на меня глянул и прошипел:

– Ведьмы.

Шум нарастал, и теперь мы отчетливо слышали крики людей. Вырвавшись из захвата напарника, я побежала вперед, петляя по улочкам и со страхом представляя, что увижу за одним из следующих поворотов.

– Доверь дело ведьме, – шипел позади меня маг. – Эй, стой! Куда? Вернись!

Я отмахнулась и вильнула за угол дома, а там тут же затормозила, и маг врезался в меня, едва не повалив на брусчатку. Дружно замерев в нелепой позе, мы смотрели на то, как по улице на нас катит зеленая река. Она двигалась медленнее, чем обычная вода, так что люди успевали от нее убежать, закрыть окна и двери. Дождевая морось взбивала на поверхности яблочного киселя густую плотную пену, издали похожую на огромную шкуру белого медведя, со скрипом оседавшую хлопьями на окнах второго этажа.

– Чем дольше живу, тем больше понимаю предков, – тихо пробормотал Шишень, пятясь и таща меня за собой. – Еще немного такого. – он сдержал рвавшиеся с языка крепкие словечки, – зашкаливающего идиотизма, и я начну общаться с цветочками и камнями. Липа, откуда этой гадости столько?

– Ну. – пятясь вслед за магом, пробормотала я и покраснела, – я добавила в рецепт зелья эффект Горшочкова.

– Вернемся в общагу, и я сожгу все те конспекты следующих курсов, которые дал тебе почитать! – взвыл маг. – Какой еще эффект?

– Эффект Горшочкова! – пискнула я. – Этот колдун открыл способ увеличения объема любого зелья. Всего несколько дополнительных условий при варке и готовое зелье будет увеличиваться вдвое каждые четверть часа. У эффекта и другое название есть: «Горшочек, вари!».

– А ты ничего не перепутала, гений ты мой, а? – хмуро спросил маг, поднимая и закидывая меня себе на плечо.

– Хм. Наверное, забыла что-то. – задумчиво пробормотала я и приподнялась, чтобы лучше видеть.

– И не стыдно? – фыркнул Шишень, глянув на меня, а я попыталась придать взгляду больше раскаяния, но любопытство оказалось сильнее.

– Ни стыда, ни совести. Ничего лишнего! – попыталась пошутить я. – Давай быстрее, а то нас сейчас накроет.

Шиш покачал головой, но молча направился вниз по улице. Через несколько минут волна таки нас догнала, но, растянувшись по другим улочкам, теперь ароматная зеленая масса доходила лишь до пояса магу, а не накрывала нас с головой. Ловя руками пену, я с нервным смехом рассматривала сквозь нее злое сосредоточенное лицо напарника.

– Не ржи, – прошипел напарник, – а то искупаю.

Я не выдержала и фыркнула ему в плечо, а Шиш сдержал слово и скинул меня с плеча. Я вякнула и ухнула в кисель по шею, вовремя успев зажмуриться и захлопнуть рот.

– Эй! – взвыла я, пытаясь встать и каждый раз оскальзываясь на камнях. – Ты! Ты! Ты!

Насупившись, я схватила мага за ногу и подтянулась, поднимаясь в полный рост.

– Лягушка, древесная, обыкновенная, – хмыкнул Шишень, мгновенно перестав злиться. – Что мы дяде скажем?

– А обязательно говорить? – с надеждой уточнила я.

– Такой оригинальный потоп в Хилгаре мимо Надзора не пройдет.

– Знаю, – отмахнулась я и ойкнула, когда ноги поехали в разные стороны. – Но они же, скорее всего, просто найдут источник зелья, а там…

– Несколько злоумышленников в зеленом яблочном геле, как в формалине? – плотоядно усмехнулся маг.

Представив описанную напарником картинку, я не выдержала и захохотала, тут же свалившись на землю и утащив мага за собой.

До порога моего дома мы добирались на четвереньках. Причем я шла первым эшелоном, поминутно оскальзываясь, а Шиш, подталкивая меня в пятую точку, сопел сзади, громко чавкая по зеленой полупрозрачной массе разбухшими ботинками.

Только я ухватилась за ручку двери и с облегчением открыла дверь, как мы клубком ввалились внутрь, подтолкнутые в спину новой волной «зелья». Зеленый кисель перевалился через порог и с хлопком разлетелся до первого ряда шкафов, подняв и протащив на гребне разбросанные по полу книги.

– Нужно отправить послание дяде или. лучше деду, – отдуваясь, сказал маг.

– Уверен?

Я поднялась и села на пороге, наблюдая, как мыльная волна течет мимо меня в дом и заполняет холл. Сил встать и закрыть дверь не осталось.

– Уверен, – кивнул маг, тоже садясь на порог, но лицом к улице. – О!

Обернувшись, я увидела оцинкованную ванну и сидящего в ней фавна. На рогатом красовался оранжевый спасательный жилет, а голову прикрывал эмалированный тазик, перехваченный веревочкой, завязанной под подбородком. Прижатые тазиком уши делали фавна похожим на поросенка.

Резво перебирая двумя разделочными досками, фавн подплыл к нам и с совершенно серьезным видом сообщил:

– Обычная доставка не работает. Сегодня только по двойному тарифу.

– За счет получателя, – спокойно решил Шиш.

Фавн вынул из ванны бумагу и ручку и приготовился писать, с неодобрением посматривая на наши перепачканные руки. Шиш быстро надиктовал сообщение деду, честно рассказав нашу причастность к произошедшему, а после мы с завистью наблюдали, как фавн погреб прочь, а после пропал так же, как и появился.

– Что делать будем? – глядя то на улицу, то в холл дома и не замечая разницы, спросила я.

– Закрываем дверь, вычищаем пол и идем в душ, – решил маг, тихо добавив: – Без мыла.

– В следующий раз я не буду доверять твоей фантазии, – отдуваясь, совком зачерпывая очередную порцию геля, который начал напоминать зеленую слизь, прошипел маг спустя полчаса.

Зеленой массой были наполнены все имевшиеся в доме ведра, тазики и банки.

Я вытерла пот со лба и с сомнением спросила:

– Ладно, хорошо, но куда нам сейчас все это деть? Обратно не выльешь, там волна выше порога – сколько выльем, столько же и в доме окажется.

– В Варрин? – немного подумав, предложил маг тихо.

Я с ужасом воззрилась на него, а после ответила:

– Дурацкий план. Не ожидала от тебя.

– Знаю, ты со мной?

– Спрашиваешь?!

– Уважаемые граждане и гости нашего славного города! – тоном опытного промоутера и с непрошибаемой уверенностью прогорланила я, улыбаясь спешащим мимо людям. – Только один день! Только сегодня! Экологически чистое средство! Многофункциональное! Для мытья посуды! Для мебели, для стен и пола! Для личного применения! С приятным ароматом! Ведрами! Разливаем в вашу тару! Спешите! Обратите внимание, какая прекрасная концентрация! – Я махнула рукой в сторону фонтана, где Шиш, не подозревая, что стал частью моего шоу, полоскал майку и вздрагивал от холодных дождевых капель, хлеставших его по обнаженным плечам. – Только сегодня! Не проходите мимо.

Столпившиеся неподалеку дамочки несколько минут гипнотизировали высокую фигуру мага жадными взглядами и в конце концов нерешительно подступили ко мне. Я широко улыбнулась, заслоняя рукавом пятна геля на куртке.

– А. он идет в комплекте? – уточнила самая развязная из дам, приопустив зонтик.

– Кто купит больше всех, тот сможет понаблюдать возможности суперсредства в собственном доме в исполнении нашего специалиста, – с самым серьезным видом под сдавленный стон потенциальных покупательниц сообщила я.

Услышав странные звуки, Шишень обернулся и с подозрением посмотрел на меня, а я лишь невинно улыбнулась напарнику, уже мысленно подсчитывая прибыль от сдачи в аренду «демонстратора».

– Ох. – потирая пятую точку, я с блаженным вздохом растянулась на кровати и прикрыла глаза. – Как же хорошо-о! Самая долгожданная встреча за день – это встреча с кроватью. И нечего было меня бить!

– Я не бил, я воспитывал, – просопел Шиш, одергивая липнущую к еще влажному после душа телу майку, и растянулся рядом, отодвигая от себя подальше мои мокрые волосы. – Ты пыталась сдать меня в аренду этим стервятницам!

– Чем тебе плохо? – невинно спросила я. – Та тетенька даже покормить тебя обещала. потом.

– Потом? – переспросил маг, приподнимаясь на локте. – Потом? Сейчас я тебе покажу это потом!

– А может не надо? – пропищала я, отодвигаясь. – Я все осознала и раскаялась. Ага! Честно-честно!

Круглые глаза и преданное выражение лица не сработали, меня поймали и нагло наказали. поцелуем.

– Эй, ты чего плетешься, как ползущая умирать черепаха? – хихикнула Дина, догоняя меня в понедельник утром на дорожке возле живой изгороди. – И где ты была вчера? Мы с Мелиссой заходили на ваш шестой перед сном, но ни тебя, ни Шиша не застали.

– Я только утром вернулась, когда город расчистили, – нехотя призналась я, подхватывая подругу под локоть. – А Шиш тоже вчера не вернулся?

Дина задумчиво на меня покосилась, будто уличив во лжи, но я тут же пояснила, опережая ее вопросы:

– Он к родителям собирался на выходные.

– А, ясно, – не слишком доверчиво отозвалась девушка. – А мы в общаге все выходные провели. Хорошо тебе! Ты весь этот бедлам могла внизу наблюдать, а мы с девчонками довольствовались газетами.

Я кашлянула и неуверенно пробормотала:

– Лучше бы я тоже в общежитии просидела эти два дня. Столько дел было, а пришлось в четырех стенах сидеть и в окно наблюдать эту. зелень. И я, в отличие от вас, только сплетни слушала, не знаю, что произошло.

– Шутишь? – опешила Дина и стиснула мою руку.

– М. какая-то авария? – предположила я с невинным видом, надеясь, что в газетах нас с Шишем никто не упомянул.

– О! – простонала девушка. – Неужто не знаешь?

Глаза у подруги сразу же загорелись и, посматривая на других плетущихся по дорожке студентов, она с воодушевлением принялась пересказывать мне противоречащие одна другой статьи из газет. Одну даже извлекла из сумки, сунув мне под нос.

Через пару минут я смогла узнать, как же, по общественному мнению, развивались события и успокоиться: никаких безалаберных студентов академии газетчики не упомянули.

Оказалось, что субботнее происшествие было лишь вышедшей из-под контроля Надзора спецоперацией по захвату обезумевших колдунов, благо на черно-белой фотографии бултыхающиеся в мыльном киселе вампиры мало чем отличались от людей.

«Надзор решил скрыть от граждан причастность вампиров, чтобы не поднимать шумиху и не нервировать обывателей», – со вздохом подумала я, представив, сколько правды скрывается за каждой из статей о деятельности службы магического контроля.

– Подождите меня! – прокричала Лисса, нагоняя нас у входа в первый корпус. – Куда ускакали?

– Опять пропадала у девчонок? – надулась Дина и ткнула подругу в плечо.

– Зато я тут такое узнала! – радостно захохотала блондинка, потрясая у нас перед носом газетной страничкой, от которой так и веяло бульварной желтизной.

Я выхватила у девушки лист и, расправив, прочитала название газетенки и заголовок короткой статьи на две полосы:

– «Хилгарский вестник». Это что еще за муть? «Таинственные торговцы продали несколько бочек затопившего Хилгар зелья как моющее средство». – Я покосилась на подруг и уже тише зачитала вслух начало статьи: – «В субботу, пока все силы Надзора были брошены на устранение.», так, это не интересно, ага, вот! «Свидетели и очевидцы рассказывают, что двое молодых людей, юноша и девушка, на протяжении часа торговали зельем на Торговой улице у фонтана, пока к месту несанкционированной торговой точки не прибыл жандарм. В проданном зелье уже позже опознали то самое, что бесплатно и в огромных количествах затопило улицы Хилгара. Редакция „Вестника“ предполагает, что под акцией по обезвреживанию обезумивших колдунов Надзор скрыл захват фабрики по производству нового и очень качественного средства, составившего бы конкуренцию товарам всем нам хорошо известной марки, упоминать которую мы не будем. Мы предполагаем, что Надзору заплатил сам известный в Подлунном магнат Р., владелец марки, чтобы избавиться от возможного конкурента».

Дочитав статью, я несколько секунд просто таращилась на газетный лист и не вслушивалась в комментарии девочек.

Это ж надо, как сплетники и журналисты способны перевернуть и приукрасить наш с Шишем изумительный гастроль!

«Хорошо, что хоть немного мы на этом заработали», – вздохнула я. Правда почти все деньги мы в тот же вечер и потратили, заслав парочку фавнов в плаванье за едой и расплатившись толстой плиткой шоколада и веткой бананов.

– Воды. – глухо пробормотала я, чувствуя сухость во рту.

– И еды! – подхватили девочки, под руки втаскивая меня в здание.

Я не ожидала увидеть Шиша в столовой, – он убежал из общаги сразу после того, как забросил в комнату свои вещи – но стоило мне встать в очередь на раздаче, как напарник пристроился за мной с подносом.

– Ты не в библиотеке? – фыркнула я.

– Уже слышала все нелепые новости и слухи? – вместо ответа отозвался Шиш.

– Естественно, – усмехнулась я и обвела рукой студентов в столовой: – Сегодня только эту тему и обсуждают.

Пробежав взглядом по выставленным на полках блюдам, я нехотя выбрала ближайшую миску.

– Дядя наше участие в деле замял, – сообщил маг, придирчиво рассматривая салат.

– Да? – удивилась я и облегченно выдохнула.

– Да, они схватили троих очень сильных высших, и вроде бы на ближайшие годы вампиры должны успокоиться, – подтвердил парень, даже не понизив голос, но, занятые сплетнями, другие студенты не обращали на нас внимания.

– Жаль нельзя их всех. – с сожалением призналась я.

– Это не возможно, – улыбнулся Шишень. – Только в сказке добро побеждает зло.

– Ставит на колени и жестоко убивает. – ехидно добавила я и вздохнула. – Да, я знаю. Зато. Ура, меня оставят в покое! Нет неприятностям!

– Ага, пока очередные неприятности не прилипнут, – ответил маг тихо.

Я не глядя ударила его локтем и с улыбкой попросила:

– Не накаркай!

– Если вас все достали и хочется кого-нибудь убить, остановитесь, сделайте несколько глубоких вздохов и успокойтесь. Руки перестанут дрожать, и вы не промахнетесь мимо головы ректора смертоносным заклинанием, – простонала Дина, сползая по стеночке на пол и отбрасывая в сторону конспект.

Лисса подняла тетрадку, пролистала и со вздохом уселась рядом с девушкой.

– Ну чего ты!

– Ничего, – прохныкала девушка, обмахиваясь ладошкой, – страшно.

Я скосила на подруг взгляд и вновь сосредоточилась на собственных записях. Пробежавший по коридору Ден поднял легкий освежающий сквозняк, и кто-то из ребят блаженно вздохнул.

– Денни, что ты бегаешь? – подняла взгляд на молодого человека Ника.

– Не важно! – воскликнула Зара. – Ден, давай еще раз и быстрее.

– Жарко. – вздохнула Лисса. – Кто придумал назначить сдачу на майский полдень?

– Ты лучше подумай, что завтра мы отправимся по домам! – блаженно прижалась к стене щекой Эллоя. – Хочу к родителям.

– А я хочу под холодный душ, – сдергивая с мокрого носа очки, криво улыбнулся Адам. – Помолчите, а?

Я подвинулась ближе к Шишу и заглянула в книгу, которую мой напарник читал. Прочитав пару строк и убедившись, что маг как всегда в своем репертуаре, я тихо уточнила:

– И не стыдно? Все учат, вообще-то.

– Учи, – широко улыбнулся молодой человек.

– А ты? – прищурилась я.

– А я ваш умник и альфа-ботан, – еще шире улыбнулся мне маг, и я на секунду потеряла нить разговора, но потом встряхнула головой, фыркнула и вновь сосредоточилась на записях.

– Первая пятерка! – выглянув в коридор, позвал Дорус. – Шиш, Липа, Дина, Лисса, Эллоя.

Адам гулко выдохнул, а Арина с тихим стоном привалилась к своему напарнику.

Мы маленькой толпой вошли в зал, пытаясь спрятаться за спиной Шиша, но там удачно умещалась только я одна. Как и в прошлый раз, с одной стороны большого зала у стены за длинным столом седели профессоры, а у противоположной крутился энергетический столб. Ардус понимающе нам подмигнул, но ничего не сказал. Заняв свое место, Дорус взглянул на Думрана и по его кивку обратился к нам.

– Выберите один из билетов, – он махнул на ряд бумажек перед собой.

Мы дружно сделали шаг назад, оставляя Шиша на растерзание преподавателям.

– Хоть бы что-то легкое, – тихо пробормотала Дина.

Все эти месяцы мы упорно тренировались, но не были до конца уверены, что справимся с предложенным на экзамене командным заданием. У Дины не выходило вовремя делать другим поддержки, из-за Эллои ветер в спину не прекращался, а дул лишь сильнее, а Лисса постоянно думала о чем-то другом и вместо помощи нам на головы сыпались дохлые мухи с потолка.

Маг оглянулся на наш девичий батальон и спокойно прошел к столу комиссии.

– Цветник у тебя, – улыбнулся Дорус, посматривая на нас.

– Скорее стая трусливых кроликов, – сухо отозвался Шишень.

Я обиженно фыркнула, сложила руки на груди и мысленно пообещала отомстить магу за эти слова.

– Проход полосы препятствий, – прочитал текст на выбранном билете маг. – Двое идут, трое страхуют.

Мы с девочками облегченно выдохнули. Это был один из самых простых билетов и мы мечтали его заполучить.

– Вы с Шишем наверх, а мы постараемся максимально не вредить, – напомнила уже обговоренную тактику Эллоя.

– Полосу будут проходить Дина и Эллоя, – громко оповестил Дорус, взглянув на пресную улыбку Ардуса, и я тихо застонала. Если Эллоя худо-бедно справлялась с большинством проблем сама, то Дина так и норовила свалиться на пол.

– Но почему? – захныкала Дина.

– Это будет ваш единственный билет, а не два, как для других, – успокоил Ардус. – Мы помним, что Липа уже заработала бонус для своей пятерки в прошлом семестре.

Мы не слишком радостно покивали и уставились друг на друга.

– Я возьму Дину на себя, – тихо пробормотал Шиш. – Лисса, ты мне помогаешь. Лип, на тебе Эллоя.

– Есть, шеф! – козырнула я, пытаясь придать своему голосу больше энтузиазма, чем было на самом деле.

Мы дружно развернулись от комиссии, ожидая появления полосы. Под тихое мерное шипение и вибрацию энергетического столба под потолком возник огромный ком, похожий на кучу хлама. Он медленно опустился, и стоило ему коснуться пола, как комната у нас перед глазами пропала, а ее место заняла бурлящая лавой река, над которой на разном расстоянии и высоте торчали камни- ступеньки.

– Вот же ж! – выдавила Эллоя. – К такому судьба меня не готовила.

Гулявший над лавой ветерок доносил до нас жар. Раскаленная под ногами земля не давала стоять на одном месте, а с бульканьем взлетавшие вверх капельки лавы вызывали дрожь.

– Я свалюсь, – уверенно изрекла Дина.

– Если ты свалишься, то я тебя в этой лаве утоплю, – прошипела Лисса. – Не смей. Я хочу сдать и завтра уехать домой!

Переглянувшись с нами, Дина и Эллоя на подгибающихся ногах направились вперед. Я подступила к Шишу и вопросительно взглянула на напарника.

– Ты можешь больше, чем думаешь, – сказал мне маг, но я только хмуро кивнула, не очень веря его словам.

С другой стороны, вряд ли преподы устроили такое испытание, не зная наших возможностей.

«Соберись, ты-то на земле, – встряхнулась я. – Нужно только помочь Эллое».

Сначала все шло относительно нормально. Шиш следил за каждым нашим действием и, как настоящий начальник, размеренно командовал:

– Лисса, воздушный кулак. Липа, шире воздушную стену! Эллоя, сама себе водяной покров создавай! Дина, точнее ставь ногу, а то я тебя переименую в Липу и буду травить до пятого курса.

– Тогда мне стоит здесь и умереть, – выдавила Дина.

– Посмей только, – без тени шутки ответил маг, – найду, как поднять твой хладный труп, и заставлю отрабатывать этот проход, пока не получится. Четыре калеки, честное слово.

Я коротко пнула напарника в бедро коленкой, но он ловко увернулся, не теряя концентрации.

– Липа, если Эллоя упадет, то я придушу и тоже подниму. А с Надзором договорюсь, меня оправдают! – пригрозил парень.

Я неразборчиво прошипела ругательство и вновь сосредоточилась на Эллое. Вдох. Выдох. Шаг волшебницы. Еще вдох. Воздушная подушка. Погасить излишний жар лавы водными брызгами. Отвести пар и дым стеной. Притянуть камень-ступеньку поближе. Выдох.

Мне казалось, что вся дистанция у Эллои заняла не меньше часа, но мои наручные часы показывали, что мы с волшебницей справились за две минуты.

– Ух ты! – выдохнула я и улыбнулась вставшей рядом девушке.

У Дины дела шли хуже. Она тряслась и неуверенно перемещалась по ступенькам, совсем не используя магию, полностью полагаясь на помощь Шиша и Лиссы. Мой напарник перестал раздавать команды, полностью сосредоточившись на том, чтобы ведьма не свалилась с очередного камня.

– Ох, страшно мне, – тихо вздохнула Эллоя, вцепляясь в мою руку и глядя вверх.

Я тоже боялась, глядя, как трясется наша подруга на двухметровой высоте, вскрикивая каждый раз, когда лава под ней глухо булькала.

Очередной камень оказался дальше и повернут под углом. Вцепившись в него руками, Дина в ужасе повернулась к нам и заплакала, а потом неуверенно поставила на камень правую ногу.

– Похоже, не сдадут с первой попытки, – раздался где-то у меня за спиной тихий вздох невидимого профессора Доруса.

И, будто услышав его слова, Дина вздрогнула, закачалась вместе с камнем, когда он дернулся вперед. Левая нога сорвалась с предыдущего камня, и девушка на секунду повисла в воздухе в нелепой позе, прежде чем отпустить опору, всем телом заваливаясь назад.

Я не знала, успевает ли кто-то из ребят, да и времени присматриваться не было, поэтому просто выставила расставленную над лавой сеть из уплотненного воздуха – первое, что пришло в голову. Сердце пропустило удар, когда Дина с визгом пронеслась метр и спружинила на моей страховке. Я моргнула и сама вскрикнула, а Лисса и Шишень одновременно что-то выкрикнули, дуэтом вылавливая девушку из моего творения и поднимая ее вверх на воздушных подушках.

– Липа, как ты успела? – тихо спросила рядом Эллоя.

Я промолчала, не зная, что ответить подруге.

– Нет, сдадут, – услышали мы довольный голос Ардуса. – Адриан, ты мне десятку должен!

Спустя пару минут, выходя на подгибающихся ногах из вернувшегося к первоначальному виду зала, я подпрыгнула и повисла на спине напарника.

– Мы справились, – глядя на тихо постанывающую на плече Лиссы Дину, шепнула я магу.

– Само собой, – усмехнулся Шиш.

– Ты был прав!

– Я всегда прав, – нравоучительно произнес маг и подмигнул.

– У, маг! Вреднота ходячая!

– От трусливой ведьмы слышу! – парировал Шишень.

– Я трусливая? У! Ничего! Жизнь еще расставит все по своим местам!

– Хм… – пробормотала Эллоя, так чтобы слышали только Дина и Мелисса, но я все равно услышала. – Главное, найти в жизни такого человека, с которым у вас одинаковые тараканы. Этим, похоже, удалось.

За окнами общаги приветливо светило полуденное солнце. Ветерок тихо перебирал листочки валявшегося на подоконнике письма, будто кто-то невидимый хотел прочесть подписанное ректором послание.

– Ох, раздери вас всех дракон! – сообщила я носкам, обозревая кучу на полу. – Почему тридцать один? Один?

Перебирать и разбираться куда делся бродяга не хотелось. И так до открытия портала оставалось меньше часа.

По-хорошему я могла и не тащить с собой все вещи, ведь домой все студенты отбывали лишь до тринадцатого августа, на три коротких месяца.

– И да здравствует второй курс! Йо-хо-хо! – довольно проскакала я боком к кровати. На ней громоздилась еще одна куча, но уже с форменными майками. Их предстояло разобрать и выкинуть дырявые, чтобы домовики зря не стирали.

Комната осталась за мной, хотя комендант и предложил переехать в одну из освободившихся на пятом этаже. И теперь я с тоской осматривала кавардак, осознавая, что в августе вернусь в него же. Разве что книги и тетрадки разделятся на стопки, а мои вещи будут сложены не горами, а стопками.

Чемодан и сумка уже предательски трещали, вместив не только одежду, но и подарки от подруг. Дина накануне вручила мне большой вязаный плед, а Мелисса книгу с сотней неизвестных мне, но интересных зелий.

Вздохнув, я захлопнула крышку чемодана и уселась на кровать.

Уезжать не хотелось.

Скрипнула дверь, и в комнату заглянул напарник.

– Уже собралась?

Шиш обогнул кучи на полу и ковре и устроился на кровати рядом со мной. Мое отбытие мы не обсуждали, и выходило как-то неловко.

– Сколько еще времени?

Я взглянула на часы и с тоской промямлила:

– Двадцать минут. А ты?

– Я задержусь в академии.

Я подавила вздох. В отличие от меня, маг мог сам открыть портал – на время каникул с территории сняли все ограничения – и отправится домой в удобное время.

– Ты к родителям? – зная ответ, все же спросила я.

– Да, а оттуда в поместье… Даже мама решила плюнуть на совет и побыть с семьей.

Я понимающе кивнула и сложила руки на груди, чтобы хоть куда-то их деть.

У меня была мысль остаться в Хилгаре, но это означало, что на целых три месяца я окажусь в самовольном заточении, а напарнику совесть не позволит удрать от родителей и других родственников.

– Я буду писать, – решил успокоить Шиш и протянул мне ладонь тыльной стороной вверх. Немного помявшись, я накрыла его руку своей и улыбнулась, когда маг переплел свои пальцы с моими.

– Мы уже почти второкурсники, – сказала я внезапно.

– Да, мы уже второкурсники.

– Как думаешь, новый учебный год будет спокойным и без происшествий?

– Надеюсь… нет, – усмехнулся маг.

Через двадцать минут посреди ковра возникла светящаяся синим полоса из которой вверх поднялась рамка портала. Шиш помог мне перенести вещи к нему поближе.

– Не забудь, – велел мне маг, – тринадцатого августа, город Хилгар.

– Не забуду, маг! – фыркнула я и погрозила Шишу кулаком.

– Я буду ждать, ведьма, – довольно усмехнулся парень и чмокнул меня в нос.

Поморщившись и пихнув напарника локтем, я подхватила свои вещи и поскорее шагнула в портал.

– И посмей только не вернуться, – раздалось у меня позади за миг до нырка в светящуюся и вращающуюся стену.

– Готовься, – отозвалась я, – вернусь и притащу с собой новые неприятности!

– Буду ждать! – хохотнул Шишень.

Content

Анна Гринь
ОЛИМПИАДА. ДОМ ТРЕХ ГОРОДОВ

Часть первая НЕ СТОИТ СЛУШАТЬ КОГО-ТО, КТО ЕЩЕ САМ НЕ НЫРЯЛ В БОЛОТО

Часть вторая ДОМ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

Часть третья БЕГ ПО КРУГУ

Часть четвертая ДНЕВНИК КОЛДУНА