Мясищев Сергей

Обреченный на скитания. Книга 8

Глава 1

Империя. Графство Алекса. Сенди.

Иногда самые судьбоносные решения принимают, поддавшись сиюминутным эмоциональным всплескам… Но, странное дело, в жизни такие решения почему-то имеют самые благоприятные последствия, в отличие от тех, что были приняты крайне взвешено и обдумано. Недаром ведь говорят, «человек предполагает, а бог располагает».

Когда Сенди соглашалась на должность управляющей графства Андера, она всё представляла несколько иначе. Просто работа, просто графство, коих в империи два десятка. Сможет удержаться на должности год – великолепно! Полгода – хорошо. Три месяца – терпимо… В конце концов, спрос на управляющих разных уровней стабильно высок, а тут такой опыт! Управляющая целого графства!

Но вот минул почти месяц, и Сенди несколько раз ловила себя на мысли, что ей очень нравится жить в этом великолепном замке, заниматься делом, которое ей интересно и, главное, получается. Девушка реально смотрела на мир и понимала, что таких полномочий и таких возможностей она никогда и нигде больше не получит. Один дух замка – ЗАК – чего стоит!

Вот только слухи о том, что Сенди – претендентка в младшие жены графа, девушку совсем не радовали. Но она уже смирилась с тем, что всегда найдутся охотники почесать языками, и постаралась списать всё на то, что в графстве она человек новый. В конце концов, все привыкнут к ней, успокоятся и перестанут обсуждать.

Сегодняшнее утро началось как обычно, разве что несколько поручений графа, надиктованные им накануне вечером на телефон, потребовали изменить приоритеты других дел.

Возвращаясь из ремесленной зоны замкового двора, Сенди зашла в зимний сад, где уже созревали овощи. И это ранней весной!.. У молодой управляющей даже возник грандиозный план создания комплекса для выращивания овощей в зимний период. Озвучила этот план ЗАКу, тот одобрил, оставалось только получить одобрение у хозяина графства – Алекса. Девушка была уверена, с этим проблемы не будет.

В зимнем саду работали три женщины. Разговор работниц за прополкой грядок заставил новую управляющую сбавить шаг и остановиться за высоким, раскидистым кустом порцимока.

– … мой и говорит: «Слава Единому, что граф не побоялся Сенди показать своим женам, – рассказывала одна из женщин, – а то от Марианки больше проблем, чем помощи. Что старый граф, что она в делах ничего не смыслят».

– И то верно, – вторила вторая.

– А чо ему боятся? Он граф, чо хотит, то и творит, – не согласилась третья, моложавая.

– Молчи уж, – одернула первая, – ты графа в глаза не видала, а туда же… Судишь!

– А зачем мне его смотреть. Нехай на него его жены смотрят, – со смехом ответила моложавая, – у меня свой есть, на него и смотрю.

– Ох, Мариса… Да кабы не Сенди, не жить тебе в замке. Так и скитались бы со своей вольной на руках, – укорила вторая женщина.

– Да тю на тебя! Мы каждый день за её здоровье молимся, – пошла на попятную молодая, – за неё и их дочурку. Кююс-то как по отцу скучает. С моей Гелкой несколько раз прибегали, я то пирожки стряпаю, то блинчики. Дак у Кююс только и разговоров про папу Алекса. Какой он смелый и сильный, и все звери его слушают.

– Это точно, – подхватила вторая, – слышала, говорят, что отец Гирдон специально с храмом торопится. Как закончит, венчать будет нашу Сенди и графа.

– Я про то и говорю, – проговорила первая женщина, – дитё не его. А он не побоялся привести Сенди с ребёнком. Значит, любит.

– Наш граф всех детей любит – и своих, и чужих, – при этих словах женщины рассмеялись.

Сенди не стала выказывать своего присутствия, потихоньку развернулась и вышла на улицу.

– Ну, доченька! – в сердцах проговорила молодая управляющая. – Ну спасибо, лапуля!

Уверенным шагом она направилась на детскую площадку, куда с утра умчалась Кююс. Там её и застала рассерженная мать. Девочка что-то лепила в песке, от старания высунув язык и легонько прикусив его кончик.

– Кююс, – строго проговорила Сенди, – пройди в мой кабинет. СЕЙЧАС ЖЕ!

– Ма-ам!

Мать строго посмотрела на дочь, и, развернувшись, направилась к себе.

– Я быстро, – шепнула девчушка подружкам и засеменила вслед за матерью.

Свой кабинет Сенди получила в первые же дни. Согласно «Уложению по управлению территориями…», в поместье требовалось место постоянного присутствия управляющего, дабы любой из проживающих на подконтрольной местности мог лично прийти и озвучить свою проблему. Правда, «Уложением…» также предписывалось наличие помощников. но пока в этом не было необходимости.

Это было первое знакомство Сенди с возможностями духа замка – ЗАКа. Озвучив вечером свои пожелания, утром она обнаружила на первом этаже, недалеко от главного входа, дверь с табличкой «Управляющая графством госпожа Сенди». Причем написано это было на трех языках: всеобщем, эльфийском и каком-то совсем незнакомом новой управляющей.

Внутреннее убранство нового кабинета изобиловало золотой отделкой и яркими цветами, и Сенди сначала воспротивилась созданному ЗАКом дизайну. Но дух дворца все-таки сумел убедить новую управляющую, что именно такое цветовое решение вызывает у посетителей чувство искреннего почтения к хозяйке кабинета.

За месяц работы девушка привыкла к своему кабинету так, будто он был у неё всегда. Привычно пройдя в центр кабинета, Сенди демонстративно развернулась к понуро вошедшей следом дочери. Кружевное платье нежно-розового цвета с оборками и оторочкой, белые гольфики и туфельки с бантиками делали Кююс похожей на ангелочка. Вот только ладошки, вымазанные в глине, да пятна глины на подоле платья слегка портили общую картину. Сенди с трудом сдержала улыбку.

– Присядь, – строго приказала мать дочери, указывая на яркий диванчик с резными ножками. Кююс послушно села. Девочка упорно рассматривала свои туфельки, понимая, что сейчас её будут за что-то ругать.

– Тебе нравится жить в этом замке? – спросила Сенди. – А общаться со своими подругами?

– Очень! – радостно проговорила девочка, поднимая глаза на мать. – У меня столько подружек!

– Мне тоже очень нравиться моя работа, – продолжила Сенди, – она хорошо оплачивается, позволяет нам хорошо питаться и нормально одеваться. Разве ты не помнишь, как мы жили до того, как я получила эту работу?

– Помню… – пробурчала девчушка, опять опуская глаза в пол. – А нас что, выгоняют?

– Нет. Пока нет. Но могут – когда раскроется твоё враньё. И мы опять останемся без крова. Тех денег, что я успела заработать, нам хватит максимум на неделю. А что потом?

– Я не знаю, – по щекам девочки потекли крупные слёзы.

– Не смей плакать! – повысила голос Сенди. – Натворила, так умей отвечать.

– Я не знаю… что… натворила…, – всхлипывая, отозвалась Кююс.

– Твой отец, конечно, не уделял тебе должного внимания. Но я тебе много раз говорила: про мертвых либо говорят хорошо, либо вообще не говорят. Ты это помнишь?

– Эгы, – закивала девчушка, размазывая слезы, – я не говори… рила…

– И ты знаешь, что граф не является твоим отцом?

– Какой граф? – не поняла девочка, сквозь слёзы посмотрев на мать.

– Господин Алекс, мой работодатель, – пояснила Сенди, вопросительно глядя на дочь.

– Но ведь он может им стать?

– Кююс! Как ты думаешь, что сделает господин Алекс, когда узнает, что ты всем и каждому рассказываешь, что он твой папа? А?

– Он нас выгонит, – пробурчала девочка, опять уткнувшись взглядом в пол.

– Верно. Маленькая ложь рождает большое недоверие. Ты всем рассказываешь, что ты дочь графа. К тебе начинают относиться по-другому. Как же, дочь самого графа! «Ах, Кююс, попробуй это… Ах, Кююс, не ушибись…» Как не стыдно? – с омерзением закончила Сенди.

– Я не говори-и-и-ла-а-а, – в голос разревелась девочка, – это тетя Мариса ска… за-а… ла…

– Прекрати реветь! – повысила голос Сенди. – Внятно и спокойно расскажи.

Девочка, стараясь сдерживать слёзы, проговорила:

– Она нас с Гелкой на блины позвала. А потом говорит, что я при живом отце живу с матерью, как сорная трава.

– Даже так? – удивлённо вскинула брови Сенди. – Продолжай!

– А я сказала, что мой папа умер. Давно. А она сказала, что вот отец Гирдон храм достроит и обвенчает мою маму и графа … – девочка замолчала, что-то обдумывая, потом, шмыгнув носом, хитро прищурилась и закончила: – Ах, мамочка, это ты неправду говоришь. Все вокруг знают, что ты скоро будешь женой папы Алекса, а мне не сказала!

– Кююс! Прекратить нести ерунду! – воскликнула Сенди. – Эти слухи…

Дверь робко отворилась, и в кабинет вошёл плечистый бородатый мужчина в простой одежде:

– Эта… ваша сиятельство… я тут, того… привёл, – прогудел он.

– Что тебе нужно, любезный? – официальным голосом спросила Сенди. – Прежде чем войти, нужно постучаться.

– Так я того… – совсем смутился мужчина. – Постучаться, что ли?

– Говори уж! – приказала управляющая графством.

– Тут эта… имперского человека охрана привела. А я эта… соль грузил, в Прудки ехать. Сегодня закладка рыбы в коптильню…

– Понятно. Дальше, – царственно кивнула женщина.

– Ну они и говорят, проводи, мол, человека. От императора он, по делу. Вот. Ну я и привёл.

– Хорошо. Спасибо. Пусть войдет, – наконец поняла, в чём дело, хозяйка кабинета, – и передай старому Гарбу, чтобы мелкую рыбу не коптил, а вялил. У Богдана в трактире опять нехватка рыбёшки.

– Так конечно, ваше сиятельство, передам, – поклонился мужик.

– Меня нужно называть госпожа Сенди. Ступай.

– Как прикажите, ваше сиятельство госпожа Сенди, – мужик ещё раз поклонился.

Дождавшись, когда за крепостным крестьянином закроется дверь, Сенди обратилась к дочери:

– Мы не договорили. Иди играй. Вечером продолжим.

– Хорошо, мамулечка, – обрадовалась девчушка окончанию неприятного разговора, – мы там пирожков из глины наделали, – она слезла с дивана, – пойду, проконтролирую, чтобы не сожгли.

– Иди уж, кухарочка, – усмехнулась мать, – и постарайся не мараться. Вон уже платье измазала.

– Хорошо, мамунчик, – девчушка вприпрыжку направилась к дверям, чуть было не столкнулась с сурового вида мужчиной, опасливо обошла его и выскользнула из кабинета.

Посетителю было уже за пятьдесят. Седой, чисто выбритый, в дорожной накидке с вышитым знаком императорской власти. Пристальный взгляд из-под густых нависших бровей должен был привести собеседника в растерянность – но только не Сенди. Она насмотрелась за свою жизнь таких взглядов и знала, что зачастую за ними прячется неуверенная, хотя и высокомерная личность.

Мужчина оценивающе осмотрел кабинет, и от хозяйки кабинета не ускользнула кривая усмешка в самом уголке губ. ЗАК был прав: такое яркое и пафосное убранство кабинета явно производило на посетителей впечатление.

– Я могу увидеть графа Андера? – голос мужчины был хрипловатый и требовательный. Посетитель перевёл взгляд на управляющую.

– С кем имею честь разговаривать? – официальным тоном поинтересовалась Сенди.

– Старший ответственный за доставку особо важных сообщений его императорского величества Борбока Первого, – представился гонец, – а вы, я так понимаю, госпожа Сенди?

– Вы правы, – женщина прошла за свой рабочий стол и, отодвинув кресло, села, – я управляющая графством Андера. Графа нет в графстве. Чем я могу вам помочь?

– У меня предписание выдать пакет лично графу, – недовольно отозвался старший ответственный, а, по существу, просто курьер. – Вы обязаны обеспечить мне встречу с графом. У меня предписание самого императора!

– Свои обязанности я знаю лучше вас, господин старший ответственный, – холодно проговорила Сенди, – и ваши права я тоже знаю. Согласно «Уложению о государственной службе и взаимодействии с подконтрольными Империи территориями», я обязана предоставить вам кров, заметьте, без питания, а также информацию о местонахождении адресата, разыскиваемого вами. Не так ли?

– Вы хорошо вызубрили законы, – небрежно процедил курьер.

– На том и стоим! – так же нейтрально-холодно отозвалась Сенди. – Так вот. Граф Андер находится с военной миссией в степях демонов. Прибытие его ожидается приблизительно месяца через три. Вам будет предоставлена бесплатная комната в гостиничном комплексе. Это на въезде в земли графства. Вы наверняка видели его. Я сейчас выдам вам соответствующую бумагу, – женщина достала из ящика стола формуляр, – а питаться вы сможете в трактире на развилке.

– Не нужна мне ваша бумага, – презрительно отозвался мужчина, – у меня предписание вручить пакет в двухдневный срок!

– Я вам объяснила положение вещей. Попытайтесь и вы объяснить своему начальству, что выполнение предписания физически невозможно, – предложила Сенди и добавила: – ЗАК, пришли охрану, господин старший ответственный уже уходит.

– Вызов произведён. Время подхода пятнадцать секунд, – раздалось от стола. Посетитель удивлённо уставился на стол.

– Если у вас всё, не смею вас задерживать, – Сенди встала из-за стола, – либо мы можем решить эту проблему по-другому? – с ожиданием на лице женщина смотрела на курьера, давая ему время осознать предложение.

– Как по-другому? – наконец спросил курьер.

– У меня есть печать графа со слепком его ауры. О, нет-нет! – подняла перед собой ладони Сенди. – Всё законно, есть соответствующие распоряжения, заверенные императорским стряпчим.

Дверь отворилась, и вошли двое воинов в форме графства. Твёрдым шагом они подошли к посетителю и остановились в метре позади него. Мужчина неуютно поёжился.

– Я могу ознакомиться с бумагами? – охрипшим голосом спросил он.

– Конечно, – кивнула Сенди. Она подошла к сейфу, вмурованному в стену, открыла его и достала кожаную папку с гербом графства. Найдя нужный листок, положила его на край стола, чтобы курьер мог подойти и посмотреть. Но мужчина не двинулся с места. Помолчав, он проговорил:

– Хорошо. Поставьте печать в моей подорожной, – он достал из-за пазухи тубу, открыл её, вытащил свёрнутый листок и, подойдя к столу, также положил его на край.

– С удовольствием, – согласилась управляющая, доставая из ящика стола печать, и, развернув подорожную курьера, приложила печать в нужном месте, – с вами приятно работать.

– Чего не могу сказать про вас… – пробурчал тот, вынимая из дорожной сумки пакет. – Получите!

– Всего доброго, господин старший ответственный, – с официальной улыбкой попрощалась Сенди.

Не ответив ей, мужчина забрал свою подорожную и, развернувшись, молча пошел на выход. Воины тенью двинулись за ним.

Дождавшись, когда за посетителем закроется дверь, Сенди вскрыла пакет и быстро прочитала. По лицу девушки прошла тень тревоги. Она села за стол и задумалась.

– ЗАК, ты меня слышишь? – спросила она. Если бы месяц назад ей сказали, что она запросто будет общаться с духом замка, она бы сочла говорившего сумасшедшим. А теперь это был её верный помощник.

– Мои датчики способны принимать звуковые колебания на 98 процентах территории графства и примерно на 8 процентах сопредельных территорий…

В действительности Сенди не всегда понимала духа замка, но она быстро привыкла к витиеватой речи ЗАКа.

– Не знаешь, где сейчас Идар? – между тем спросила девушка.

– С группой спасения обследует территорию последнего контакта с Алексом. Это Огненные горы, координаты…., – дальше Сенди не поняла ни слова.

– Они нашли Алекса?

– Нет, – огорошил ответом ЗАК, – с Алексом нет связи, и местонахождение его неизвестно. Проводиться анализ вероятностной оценки сбоя систем спутникового слежения.

– Мне нужен Идар здесь, – попросила Сенди, – и это касается нас всех. Это очень, очень срочно.

– Вызов передан, – раздалось от телефона на столе. – Он обещал быть через минуту. Я бы оценил время прибытия не менее восьми минут.

– Да, спасибо, – сдвинула девушка брови, что-то обдумывая. – Послушай, ЗАК, так ты всех вокруг слышишь? Так?

– Вопрос поставлен некорректно, – посетовал ИскИн, – но я понял, что ты хотела сказать. На территории графства практически каждого.

– Откуда слухи про мои отношения с Алексом? Кто их распространяет?

– Зафиксировано несколько пространственно-временных точек возникновения такой информации. Пространственный ореол ограничен замком, время 32 часами.

– Ох, ЗАК, как же сложно ты объясняешься! – посетовала Сенди. – Ладно, расскажи подробнее, попробую понять твои абракадабры.

– Первоначально возникло несколько предположений о ваших взаимоотношениях с Алексом. Точнее, девять, и все они имели свои психолингвистические особенности. После обработки и аппроксимации их смысла, получаем два основных варианта слухов. Первый – ты и Алекс родственники. Но это не соответствует действительности. Я провёл тест ДНК – совпадений нет. Второй вариант – у вас были интимные отношения на фоне эмоциональной близости. Однако биохимические и физиологические исследования подтвердили, что этого тоже не было…

– Верно, не было, – хмыкнула Сенди.

– Так вот, в течении следующих 18 часов населением замка была выработана третья гипотеза, объединившая оба этих варианта. Она сводится к следующему. Ты и Алекс – дальние родственники. После смерти твоего мужа между вами возникло чувство и близость, именно поэтому Алекс привёл тебя в замок и наделил широчайшими полномочиями…

– Чушь! – не выдержала Сенди. – Кто это только придумал? Уроды!

– Не скажи. Логика в этом есть. Выработано весьма логичное решение, которое противоречит действительности только из-за неверных начальных установок.

– Ну о чём ты говоришь? Всё это полная чушь!

– С точки зрения истины, безусловно, – согласился ЗАК, – а вот с точки зрения логических цепочек – всё верно. Если бы вы были близкими родственниками, то таких полномочий тебе не делегировали. Следовательно, ты претендентка в жены. Жена – это семья, и степень доверия супругов определяется уровнем духовной близости. Это мнение подавляющего большинства жителей графства.

– А с венчанием кто придумал? – покачала головой Сенди. – Тоже никто?

– После анализа можно утверждать, что первоисточником явились слова отца Гирдона, – дальше зазвучал голос святоши: – «…в такой церкви не то что графов, даже принцесс венчать не стыдно».

– Фу ты, – вскинулась Сенди, – напугал. Ты всех так можешь воспроизвести?

– Да, – согласился ЗАК.

– Ну, ты даешь, – девушка достала из верхнего ящика настольное зеркало и, поставив перед собой, начала рассматривать своё лицо. Потом встала и подошла к зеркалу на стене. Кокетливо повернулась боком, выпятила грудь, провела ладонями по своим бокам. Тронула локон причёски, который упруго закачался. Улыбнулась сама себе:

– ЗАК, как ты думаешь, у нас с Алексом действительно может что-то получиться?

– Вероятность положительного исхода 85 процентов, – донеслось от стола.

– Это много или мало? – уточнила Сенди, повернувшись к зеркалу другим боком и приподняв подол платья, чтобы были видны колени.

– Если вероятность свершившегося события взять за 100 процентов, а не свершившегося за ноль, то 85 процентов – это очень много, – пояснил ЗАК.

– Понятно, – Сенди явно нравилась себе, – выходит, меня во второй раз отдали замуж без моего согласия… – задумчиво проговорила она. – Вот только в этот раз я совершенно не против!

И, помолчав, спросила:

– ЗАК, а что мне нужно сделать, чтобы эта твоя вероятность была равна 100 процентам?

– Быть самой собой, – отозвался ИскИн.

– Очень информативно, – хмыкнула Сенди, – я и есть «такая как есть». Как я могу быть не собой?

– Я имел в виду… – начал ИскИн, но тут дверь резко распахнулась. Это заставило Сенди отпустить подол платья и немного покраснеть. На пороге стоял Идар.

– Что случилось? – спросил пластун. – Есть новости от Алекса?

– Хуже, – девушка быстро справилась со смущением, – принесли пакет от нового императора. Входи, прочтёшь…

Гномьи горы. Рудник ассанитиса.

Белоголовник Вендел вызвал Гафлера к себе, что само по себе уже настораживало. Кроме того, служка, принёсший известие, сказал, что это «очень срочно». Старший надсмотрщик, зная крутой нрав белоголовника, сразу же поспешил на вызов. Все-таки должность Гафлеру досталась от старшего брата, так нелепо погибшего при столкновении с пещерной тварью на восьмом уровне, и гном очень дорожил своим новым положением.

Вендел был зол. Гафлер это понял, едва вошёл в кабинет начальника.

– Этих… дворян имперских на нижние уровни, в забой. Всех… – вместо приветствия прорычал начальник шахты. – А эту девку, что в водоносах числится, приготовь к выходу. За ней придут.

– Дык, это, – недоуменно проговорил старший надсмотрщик, – которую-то? Две их там. Обеих – иль как?

– Ты что издеваешься? – заорал Вендел. – Я что, непонятно сказал?!

– Понятно. Чо орать-то, – негромко отозвался гном, – надо, так надо.

– А то и ору, что на моей шахте устроили приют для девиц! – немного успокоившись, отозвался Вендел. – Приказ короля! Приготовить девицу! Когда придут, кто, зачем? Они там все всё знают, а мы тут… крысы пещерные. Зачем нам эт знать!

Справа на стене, в небольшой нише на уровне глаз начал дёргаться сигнальный колокольчик величиной с грецкий орех. Вендел нахмурился:

– Опять тварь с нижнего уровня прорвалась. Да откуда они лезут? – гном грязно выругался. – Ну, чо стоишь? Я, что ли, должен туда бежать? Твой эт участок или чей?

– Ага, – только и ответил Гафлер, выскакивая от начальника. Старший надсмотрщик бегом направился на нижние уровни, прыгая через ступеньки довольно крутой лестницы.

Уже на своём, третьем уровне перешел на шаг. К нему подскочил вооруженный огромным топором главный охраняющий Расси:

– Опять на восьмом уровне сигналка сработала. Тварь уже на седьмой уровень поднялась.

– Мароец-кувалда там? – на ходу поинтересовался Гафлер.

– Там, – кивнул охраняющий.

Дальше они шли молча, думая каждый о своём.

На седьмом уровне их встретил щуплый Отош. В силу своей исключительной худобы и болезненности он отвечал за связь. Кроме того, его изобретательный ум очень пригодился в создании механических устройств оповещения. Магия на руднике не работала, и его изобретения тут очень ценили.

– Это не тварь была, это человек. Мароец его завалил, – сообщил связист и добавил: – по ошибке.

– «По ошибке»… – передразнил Гафлер, направляясь к охранникам, стоявшим полукругом. – Когда уже думать начнёте? Тут каждый узник на счету, а вы силу свою показываете, – бурчал старший, подходя к высокому, почти обнаженному человеку, распластавшемуся на земле. Перепутанные волосы, довольно внушительная борода, грязное тело, оборванные штанины – всё говорило, что в подземельях тот провёл не одну неделю. Под головой поверженного узника расплывалась лужица крови.

– Убил? – тяжело спросил старший.

– Та не-е, – прогудел широкий в плечах гном, – я ж его пустотейкой. А он хлипкий какойтось оказался. Я ж его чуток токо стук, а он брык. И лежит. Но вроде дышит.

Расс наклонился над головой узника:

– Ну-ка, посвети, – кинул он в сторону. Ему поднесли масляный светильник. Приподняв голову человека за волосы, начальник охраны внимательно посмотрел и вынес вердикт: – На позапрошлой неделе один пропал из клети. Точно он. За своеволие наказали, а он, дурень, сбёг. Ну вот, получается, и вернулся.

– Тяните его к «дворцовым», – устало сказал Гафлер, – приказано их на шестой уровень в забой. Так что тяни его к ним. И в кандалы его, раз уж такой прыткий. Пущай на цепи в пятнадцатом забое сидит. Оттуда не сбежит.

Гномьи горы. Рудник ассанитиса. Веста.

Испытания, выпавшие на долю принцессы империи, сильно изменили её и внешне, и внутренне. Теперь это была уже не та наивная девушка с открытым сердцем и доброй душой. Нет, она не озлобилась на весь мир, но стала более замкнутой, более подозрительной, более недоверчивой к людским словам.

Она каждый день видела страдания тех, кто когда-то блистал на дворцовых балах. Видела, как ломаются, казалось бы, несгибаемые бароны. Видела, как опускаются до состояния нищенок блистательные баронессы.

Но, слава Единому, не все. Далеко не все. Дворяне и их слуги, попавшие в этот рудник после переворота в империи, держались вместе. Именно это и позволило многим сохранить человеческое лицо. Местные душегубцы и прочие преступники быстро поняли, что в этих дворянах есть нечто, отсутствующее у них: чувство собственного достоинства и понятия чести и совести. После целого ряда стычек каторжная братия смирилась с непокорностью и вызывающим поведением дворян. Их и прозвали «дворцовыми».

Принцессу Весту дворцовые узнали в первые же дни и, несмотря на собственное бедственное положение, оказывали ей всяческое уважение. Противников же такового среди дворцовых быстро не стало. Их не стало вообще. Переметнувшись, казалось бы, к более сильной каторжной братве, но не зная их волчьих порядков, практически все перебежчики поплатились за это своими жизнями.

Веста видела эти бесславные смерти молодых людей. Видела сексуальные издевательства над когда-то гордыми баронессами, по малодушию выбравшими каторжанскую братву. Эти «зрелища» очень сильно повлияли на принцессу. Сначала она боялась такой же страшной участи, но прошло время, она устала бояться – и стала равнодушна к своей судьбе.

Но её берегли. Берегли все дворцовые, не сговариваясь и без принуждения. Не раз Весте приходилось буквально выхаживать тех, кто вставал на её защиту: её защитников избивали до полусмерти. На руднике за смерть в потасовках жёстко наказывали, поэтому братва умела бить так, чтобы не довести дело до фатального исхода. Но, несмотря на эти побои, каждый раз на защиту принцессы вставал другой – или другая.

Целыми днями принцесса разносила воду по забоям и лечила раны страждущим. При этом она не видела разницы между дворцовыми и братвой, оказывая одинаковое внимание всем раненым и больным.

Когда же главарь местных душегубов попытался овладеть Вестой, принцесса стояла и смотрела озабоченному самцу в глаза. Смотрела спокойно, не плача и не сопротивляясь, лишь шепча: «Прости его Единый, ибо он не ведает, что творит…» И главарь отступил, гнусно выругался и, развернувшись, исчез в темноте переходов.

С подачи ли главаря или по какой иной причине, но каторжная братва, причислив Весту к юродивым, оставила её в покое, и теперь она свободно ходила по всем уровням. Больше попыток изнасилования не было.

После очередной смены Веста пришла в свою каморку. Умылась, причесалась, готовясь ко сну. Соседки по каморке, Ксин, как обычно, не было. Всё свободное время та проводила с оставшимися в живых родственниками. Его – времени – вообще оставалось не особо много: всего два часа днём и несколько часов ночью, так что понятно, почему девушка чаще ночевала рядом с отцом и братом.

Веста уже собиралась снимать платье и ложиться спать, когда дверь тихонько отворилась и вошла Ксин:

– Не спишь? – поинтересовалась она.

– Собираюсь ложиться… – отозвалась Веста. – Сегодня тут ночуешь, или зашла за чем-то?

– Тут, – девушка подошла и налила себе в глиняную чашку воды, – завтра нас переводят, – она начала расплетать косу, – неизвестно, куда еще поселят. Говорят, на шестой уровень переведут.

– Почему? – Веста начала развязывать шнуровку платья на груди.

– Не знаю. Может, порода там лучше, – распустив волосы, Ксин начала умываться. – Слышала, беглеца нашли?

– Какого беглеца? – насторожилась принцесса.

– Ой, ваше высочество, вы вот везде ходите – и ничегошеньки не слышите! – фыркнула Ксин. – Дней десять назад один из клети сбежал… фыр… фыр…фыр…

– Помню, – согласилась Веста, продолжая расшнуровывать платье, – как его зовут-то? Бородатый такой, седой совсем. Щупленький такой.

– А ведь и правда! – замерла Ксин, поворачиваясь к принцессе. Капельки воды с лица девушки стекали на лиф платья. Она вытерла ладошкой лицо. – Ведь не сходиться…

– Что не сходиться? – сердце принцессы тревожно забилось. Она предчувствовала какую-то большую беду, причём не смогла бы сама толком объяснить, в чём же дело.

– Сбежавший Нимгир совсем седой был. И худющий! А этот-то молодой. Высокий такой, и волосы у него светлые, хоть и лохматые. И руки. Вот такие мышцы, – показала девушка ладошкой над своим бицепсом.

– Это он, – прошептала Веста, – он пришёл.

– Ты о чём? – непонимающе посмотрела Ксин на венценосную подругу.

– Где он? – Веста судорожно затягивала лиф платья.

– Ты куда собралась? Фф–ф, ф–фф, – сдула Ксин мокрую чёлку с глаз.

– Ты что не поняла?! Это же Алекс, он пришёл за мной. За нами… – Веста, наконец, зашнуровав платье, стала собирать волосы в подобие причёски. – Где он?

– На шестом уровне, в пятнадцатом или семнадцатом забое, – растерянно проговорила Ксин.

– Не жди меня, я сегодня ночевать не приду! – Веста счастливо улыбнулась и выскочила каморки.

– Понятно… – так же растерянно отозвалась Ксин. – А ещё ему голову пробили, и в кандалы заковали…

Но принцесса этого уже не слышала. Она со всех ног бежала на встречу к своему любимому.

Гномьи горы. Рудник ассанитиса. Алекс.

Всё произошло неожиданно. Я лишь коснулся поверхности зеркала на камне, как меня рывком втянуло вовнутрь. Хотя надо признать: не то чтобы «коснулся» – погрузил руку где-то по локоть. А там пустота. И вроде бы ничего не произошло. Просто рывок и всё. Такая же пещера, вот только зеркало медленно бледнеет за спиной.

– Э-э-э! Куда? – попытался я вернуться – и упёрся рукой в каменную стену. А зеркало уже и не зеркало вовсе – свечение, которое спустя несколько секунд пропало.

– Да ема-ё! – в сердцах я ударил кулаком о камень. – Ну какого полез? Придурок! Придурок! Придурок! – молотил я кулаком скалу. То, что это другая пещера, было ясно сразу: я вдруг оказался в длинном коридоре.

– ЗАК! Ответь! – я попытался воспользоваться новым видом связи с ИскИном. Не получилось… Буду надеяться, что на поверхности всё восстановится – и, значит, пойду я искать эту самую поверхность. Должен же тут быть выход!

Я пошёл в ту сторону, куда был подъём пола. Определил очень просто: справил нужду по маленькому и увидел, куда потекло. Вот уж где ночное зрение незаменимо: всё в серых цветах, но зато довольно детально.

Это и было последним, что я запомнил… Либо я не заметил выступ скалы и врезался в неё головой. Ага, затылком!.. Либо кто-то мне сильно помог, отправив в несознанку. Как-то мне в последнее время по голове слишком часто достаётся, так недолго и в овощ превратиться.

Следующее воспоминание – разговор двух особей мужского пола: голоса грубые, язык странный. Понимаю, но как-то через слово.

– Плесни на него водой, – голос басовитый. Что-то упало мне на лицо. Ватно-бархатистое такое. Потом опять голос:

– В несознанке он…

– И угораздило же тебя, – второй голос, – Гафлер теперь год будет тебе вспоминать порчу имущества.

– Та не-е, – первый голос, – он же дышит. Я ж его пустотейкой легонько так…

– Знаю твоё легонько. Башку вот ему пробил. Ладно, пусть юродивая с ним возится, можа выходит, – второй голос.

Они говорили еще чего-то, но я уже не понимал, проваливаясь в мягкое беспамятство. Следующее воспоминание было более приятным: ласковый голос утешал, как голос матери. Несколько раз я ощущал своё тело: его ворочали, что-то приговаривая, и от этих слов веяло домашним теплом и уютом.

Головная боль вывела меня из забытья. Что-то новенькое! Я уже свыкся с ней, как с хвостом и крыльями, но, оказалось, что головная боль может и разбудить… После этого я уже точно не спал, но в мыслях моих кружились образы Эмарисс: вот она улыбается, вот характерно наклоняет голову, чем-то возмущаясь, а вот хмурит свои брови – и на щеках её играет румянец…

Видения, как заевшая кинопленка, повторялись вновь и вновь, наполняя сердце тоской. А потом пришло осознание, что этого я больше никогда не увижу – и чем быстрее забуду, тем лучше будет для всех.

И тогда пустота вернулась в мою душу. Пустота и апатия ко всему.

Открыл глаза. Всё та же пещера. Высокий свод, следы кирок на стенах… Значит, рукотворная. Где-то сбоку мерцает свет, едва разгоняя темноту тусклым свечением. Попытался пошевелиться. Опа! Что это сдавливает щиколотку? Пошевелил ногой – и характерный звон цепи уточнил, что же это.

– Приехали, – прошептал я, – вот только в кандалы меня ещё не заковывали. Едрена корень!

Дотронулся до шеи. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Ошейник. Пощупал. Да, металл.

– Очухался? Кхе… кхе… кхе, – сиплый голос от противоположной стены, – во юродивая обрадуется.

– Ты кто? – выдавил я, удивляясь своему голосу.

– Я это я, а вот ты что за фрукт? На Нимгира ты ни разу не похож, – с усмешкой проговорил голос.

– Алекс я. Давно я тут?

– Та знаю, что Алекс. Во имячко-то дал Единый. Юродивая всё приговаривала: «мой Алекс» та «мой Алекс». Смех смотреть. Одно слово – юродивая. Она тебя уж, почитай, неделю обхаживает. Поначалу так ваще не уходила. Три цикла сидела подле тебя. Плакала, жалела тебя как родное дитятко. Я аж прослезился. Вычухала, однако, – рассуждал простывший голос.

– Кто это? Юродивая? – спросил я, хотя самому было глубоко безразлично, кто тут меня выхаживал и зачем. И вообще, почему я тут.

– Дивчина одна. Из дворцовых, – пояснил голос, – добрая девка. Вот и меня не гнушалась лечить. Даром что дворянка, гной из раны вычищала как заправский целитель. Вот же наградил Единый талантом.

– Почему юродивая? Звать так, что ли? – вяло проговорил я.

– Да какое там! – собеседник явно был рад поболтать. – Не знаю, как мать её называла, а тут зовут Юродивой. Воду носит по забоям, лечит, ежели кому нужно.

– Где я? – интерес шевельнулся на грани восприятия.

– Ясно где. У гномов в шахтах. Чо? Совсем память отшиб Кувалда? – участливо поинтересовался сокамерник.

– Не помню. Всё как-то не так…

– Ну ничего, – успокоил меня Сиплый, – я, ежели чего, подскажу. Меня тож, вишь, на цепь посадили. Плюнул в харю охраннику, так он, бугай здоровый, пустотейкой со всего маху ка-а-ак врежет. Думал, сдохну. Рёбра поди сломал. А Юродивая выходила. С ложечки кормила, я ж встать не мог. Это щас герой. На днях должны выпустить. Я-то сам с третьего уровня.

– А тут какой?

– Шестой. Ниже уже опасно, твари пещерные людей жрут. Да вот и твоя идёт. Слышь? Песенку поёт? Ну кто как не юродивая петь будет на каторге?

В наступившей тишине я услышал знакомый голос. Вот только откуда я его знаю? Хотя понятно, откуда: раз она неделю меня выхаживала, её голос я и слышал сквозь агонию беспамятства.

– Ты, паря, девку не обижай, – громким шёпотом предупредил Сиплый, – за неё половина братвы и все дворцовые тебе башку точно снимут. И наказания не побоятся. Проверено уж, будь уверен.

– Популярная, однако, – вяло усмехнулся я.

– Не знаю, популярная али нет, а девка хорошая. Душевная. Гномы, суки, такую тут держат. Токо за это их род под корень извести нужно, – горячо прошептал мой сокамерник.

– Даже так? – криво усмехнулся я.

– Так, паря. Так. Ладно я, на дорогах безвинных грабил и убивал. Поделом мне. А её-то за что? Чистая она, понимаешь? Эх, молодость! Ни хрена ты не понимаешь!

– Значит, нашлось за что, – буркнул я.

– Мальчики, это я, – раздался откуда-то из темноты девичий голос, – не пугайтесь.

– Пуганые уж, – с теплом в голосе отозвался Сиплый, – не напугаешь.

– Ой ли, – весело не согласилась девушка, – проголодались? Я ужин несу.

– Ждем-ждем, – отозвался мой сокамерник.

Я повернул голову и наконец увидел своего собеседника. Это был остроносый, до изнеможения худой мужчина, неопределённого возраста: может, шестидесяти лет, а может и всех девяноста, причём его жидкая козлиная бородка и беззубая улыбка производили крайне отталкивающее впечатление. Одет он был, как и я, только в изорванные штаны. Сутулый. Ступня его и грудь перевязаны так называемыми бинтами, серого, неаппетитного вида. Даже на таком расстоянии я вдруг почувствовал, как воняет мой сокамерник. Лучше отключить обоняние. Опа! Сработало. Запомним.

В нашу келью вошла миловидная девушка в чуть тесноватом ей платье, явно с «барского плеча». Бросились в глаза несколько аккуратно заштопанных дыр по подолу и на рукаве, в остальном же весьма опрятная. В руках девушка держала большую корзину, прикрытую сверху тряпицей серого цвета.

Корзина…

Корзина…

Корзина…

Перед глазами поплыло. Голоса ушли куда-то вдаль, превратившись в полушёпот.

– Твой-то очнулся! – сообщил Сиплый. – Ну чо ты встала, давай сюда корзину. Давай-давай. Ну чо ты, право дело, слезы льёшь? Радоваться должна, Единый услышал твои молитвы, а ты в слёзы… Так ведь передумает и призовёт его на Звёздную дорогу… Иди поздоровкайся, я тут сам… Иди-иди…

– Дядя Сиплый, шутишь? Да? – голос, полный слёз.

– Да какое шутишь? Эй, Алекс! Да мы только что болтали с ним. Вот век отсюда не выйти!

Голоса стали немного чётче, но перед глазами всё так же темно.

– Алекс, сокол мой, ты меня слышишь?! Алекс! – голос начал быстро приближаться и накрыл меня как ушат воды. – Алекс, не пугай меня! Пожалуйста… Скажи, что ты слышишь…

Перед глазами стало проясняться. Я сфокусировался на лице девушки. Веста? Нет! Не может быть… Опять проделки покойного Вилорна…

«Помню я, помню! – резко зажмурившись, мысленно обратился я к умершему императору. – Вот вычухаюсь отсюда, тогда и посмотрим, что смогу для неё сделать».

Опять открыл глаза.

– Алекс. Живой, душа моя. Теперь всё будет хорошо. Самое страшное уж позади. Ты поправишься…, – девушка гладила меня по голове как маленького ребёнка, что-то говорила и говорила. Называя ласковыми словами, а у самой текли и текли слёзы, капая мне на лицо. Весьма неприятно.

Чуть отодвинув голову, я долго всматривался в такие знакомые и одновременно чужие черты.

– Веста? – выдавил я, надеясь, что это всё-таки выверты моего восприятия. Очередное видение.

– Узнал… – всхлипнула девушка и добавила. – Дядя Сиплый, он узнал меня!

В ответ раздался рвотный кашель подавившегося сокамерника…

Глава 2

Империя. Графство Алекса. Сенди.

«…похоже, еженедельные общие собрания становятся нашей традицией и, к сожалению, такой же традицией становится сбор по красной тревоге…», – размышляла управляющая графством Алекса в ожидании последних участников сбора в трапезной.

На этот раз тётка Варвара явно перестаралась с обедом: подгоняемые её беззлобным ворчанием, кухонные девки неторопливым ручейком все несли и несли бесконечные блюда и блюдечки, старательно расставляя их на столе и будто не замечая потрясающе аппетитных запахов и голодных глаз. Прибывшие первыми искренне мучились ожиданием, а вот самые нетерпеливые уже потихоньку ощипывали вкусности, случайно оставленные без пригляда Варвары… Впрочем, нарушители совесть имели, и строгой тётке на глаза лишний раз старались не попадаться.

Сенди невольно улыбнулась и неожиданно вспомнила своё самое первое собрание, которое она провела почти с тем же составом участников. И ведь времени-то прошло совсем ничего, а ей показалось – целая вечность.… Но зато теперь все присутствующие, в этом Сенди была почему-то твёрдо уверена, неплохо представляли себе, кто в графстве и за что отвечает, какие вопросы должны обсуждаться на собраниях, и даже кто, когда и как принимает окончательное решение в отсутствие Алекса.

«…забавно, что практически у каждого из нас уже есть постоянное место в трапезной, занимаемое сразу же, без раздумий. Думаю, в душе все вполне определились с собственным местом и в жизни, и в табели о рангах нашего графства…», – Сенди, про себя отмечая отсутствующих, в который раз уже разглядывала своих неожиданных соратников.

Место во главе длинного стола сегодня принадлежало монументально-основательному Хисию, сама же Сенди привычно устроилась по правую руку от него. Напротив неё, по левую руку от Хисия, сидел хмурый и сосредоточенный Идар. Следующим на скамье расположился дед, Винс с кубком вина в руках. Правда, сегодня он был слишком напряжён и задумчив, чтобы спокойно наслаждаться отличным вином из графских погребов. Рядом, почти соприкасаясь склонёнными головами, что-то шёпотом обсуждали Генвас и Намин. Иногда Сенди казалось, что эта парочка вообще никогда не расстаётся.

Справа от себя Сенди ясно ощущала уютное тепло округлившейся уже Милёнки. Друидка самозабвенно догрызала сочный фрукт, полностью отдаваясь этому процессу – и от этого занятия её не смогло отвлечь даже непрерывное пыхтение сидящей рядом Марианны. Время от времени Милёна даже кивала соседке или хмыкала ей в ответ, но совсем не отрываясь от процесса пережёвывания, а потому – вряд ли попадая в такт бесконечному повествованию… Но Марианне и этого было довольно: она нервно всхлипывала, вытирала платочком выступающие слёзы, а её слова продолжали монотонно звучать в шуме трапезной.

С другой стороны от хлюпающей Марианны угнездилась, заметно расплывшаяся перед родами, Зула: упёршись локтями в стол, она, со вкусом и совершенно не скрываясь, смаковала румяное куриное крылышко. Правда, со старшей женой Алекса тётка Варвара никогда не спорила…

На лавке, по соседству с орчанкой, замер мастер Юл, по обыкновению своему уставившись неподвижным взглядом в одну точку, но при этом замечая и слыша абсолютно всё. Рядом с безликим спокойно сидела немногословная Жизнемира. Дамир с Енаем негромко разговаривали где-то на дальнем краю стола. Остальные места всё ещё были свободны.

Хисий поколдовал с телефоном и с кем-то быстро переговорил.

– Фарга сегодня совсем не будет!– громко сообщил всем старейшина пластунов. – Енай, полож свой телефон на дальнюю лавку, ЗАК включит иллюзии. Рампил, Илона и Умар тоже будут участвовать.

Воин кивнул, достал артефакт из нагрудного кармана и аккуратно переложил его подальше от себя. Вдоль скамьи резко возник мутный белый кокон, который распался на три части, которые почти сразу же собрались в знакомые человеческие фигуры.

– Добрый день, господа, – первым поздоровался с присутствующими глава города Светлояра.

– Всех приветствую, – глава гильдии Повелителей дорог, похоже, был навеселе.

– Здравствуйте, – голос Илоны, одного из сильнейших в империи магов-менталистов, звучал подозрительно скромно.

– Ну вот, вроде все собрались… Давай, дочка, начинай! – открыл собрание Хисий, передавая слово Сенди.

– Господа, не более часа назад мною был получен официальный пакет императорской канцелярии, выписанный на имя Алекса… – девушка открыла кожаную папку и взяла в руки лист бумаги. – Разрешите, я ознакомлю вас с текстом этого документа. Вначале, как обычно, тут указаны получатель, его адрес, сроки доставки… Дальше идёт сам текст: «Уважаемый граф Андер! Настоящим уведомляем, что Вам необходимо в трехдневный срок после вручения сего предписания явиться в императорский дворец для принесения личной присяги Его Императорскому Величеству Борбоку Первому. Невыполнение данного предписания будет расценено как Ваш прямой отказ от присяги империи и императору лично. В этом случае Его Императорское Величество оставляет за собой право применить по отношению к Вам любые меры принуждения, не исключая военную экспансию на земли графства, а также изъятие всех земель графства в пользу Его Императорского Величества. В конце текста видны подпись главы императорской канцелярии и оттиск заверяющей печати, – в недоброй тишине завершила Сенди обзор документа.

– …!!! Вот ведь как… не вовремя… – тихонько шипя, выругался себе под нос Хисий.

Хотя, по мнению Сенди, он просто доступно выразил единое мнение присутствующих. Однако глава пластунов почти сразу же взял себя в руки и продолжил уже своим обычным голосом:

– Ну что ж… Идар, расскажи о ваших последних результатах в поисках Алекса.

– Да рассказывать-то особо нечего, – хмуро начал пластун, – прибыли через портал на берег озера, нашли три кострища. ЗАК сказал, что их Алекс для магического ритуала готовил. Ну, для того, чтоб мы его местоположение смогли найти. Так вот, горелые кострища мы нашли, да только Алекса там нет! И куда он исчез, непонятно: следы его ведут в пещеру, та от озера шагов сто в гору… Мы всю её облазили! Следов драки нет. Вообще других следов нет. По остаточной ауре Алекса прошли от входа до центрального грота пещеры. Около стены след просто обрывается, как будто бы он в стену ушёл. ЗАК там всё своими МУНами обследовал. Говорит, обычная скала, ничего магического там нет, и не было никогда… Ну, а потом Сенди красную тревогу объявила. Оставил там пару ребят, чтобы ещё раз внимательно всё посмотрели, сам прибыл сюда.

В комнате опять повисла невесёлая тишина.

– Да где же Алекс-то?.. – раздался расстроенный голос Милёны. – Вы что, его совсем не нашли?!!

– Нет, не нашли, – подтвердил Идар.

– Да как же так?.. – уже со слезами в голосе продолжила друидка. – И вот что мы тогда здесь сидим-то?

– А ты, дочка, успокойся, – остановил ее возмущение Хисий, – мы вроде бы не просто так сидим – о деле думаем!

– А ведь я тебе говорила… – драматическим шёпотом напомнила Милёнке Марианна и, громко высморкавшись в платочек, так же театрально продолжила: – Как ты можешь есть, когда тут такое делается!..

– Да откуда я знаю, что ты там бормочешь?! – вспылила Милёна. – Ты иногда такую чушь несешь!

– Я?! – возмутилась графиня.

– А ну-ка цыц!!! Раскудахтались тут…, – рявкнула на них Зула, и в сердцах бросила в тарелку недоеденное крылышко.

Женщины сразу же примолкли, а орчанка продолжала:

– Что теперь делать будем?

– Во-первых, нам нужно решить, как поступить с предписанием императора…, – взяла слово Сенди. – Тут ясно сказано, что возможна военная экспансия. Учитывая, что войска нового императора уже подошли к границам графства, это будет означать полноценную войну с империей.

– Этого нельзя допустить. Ни в коем случае! – повысил голос господин Умар. – У нас уже заключены контракты. Добавлю от себя: крайне выгодные для всех нас контракты. А военные действия на территории графства в итоге неизбежно выльются в огромные денежные потери.

– Я беседовала с графом Зибенским, – опять вступила в разговор Сенди, – и он намерен выполнить предписание и завтра же отправиться в Старград, чтобы лично принести присягу императору.

– Очень правильное решение! – вставил Умар. – На территории его графства в данный момент ведется строительство лесопилки, а очередь из заказов на доску расписана вперёд уже на несколько месяцев.

– Значит, воевать будем в одиночестве, – резюмировала услышанное Зула.

– Ну, какое там «воевать»??? – иллюзия Рампила вызывающе ухмыльнулась. – Вы ж знаете, что Алекс официально является моим преемником, а, став главой гильдии, он не может приносить клятву верности никому из властителей существующих сейчас государств. Это закон, официально признанный не только империей! Предлагаю послать этому «императору», – на последнем слове мужчина брезгливо поморщился, – соответствующую бумагу. Вот и всех делов!

– Глава гильдии Повелителей дорог имеет право проживать на территории любого государства, но при этом он не может обладать земельной собственностью, – негромко возразила ему Илона, – так что ваше предложение, увы, нам не пригодится…

– А ведь точно, – поморщился Рампил, – как это я не подумал? Нужно это обмозговать…

– Не вижу причин бояться столкновения с императорскими войсками! – в наступившей тишине характерный голос мастера Юла прозвучал довольно зловеще. – Алекс ещё в степях демонов отдал распоряжение провести подготовку к вероятным боевым действиям, и за месяц мы кое-что успели сделать. Нарушение границ графства теперь исключено, не так ли, Енай? – мастер повернулся к пластуну.

– Абсолютно! Любой нарушитель будет либо пленён, либо уничтожен! – подтвердил воин. – На случай массовой атаки территории графства силами боевых подразделений империи, нами были отработаны необходимые меры противодействия с использованием различных… артефактов. Судя по полевым испытаниям, сутки, а то и двое, мы сможем сдерживать десятикратно превосходящие силы противника.

– Этого более чем достаточно! Уверяю вас, что на следующее утро, после начала военных действий, воевать с нами будет просто некому…, – уточнил мастер Юл.

– Это большая удача, что в последней войне безликие остались в стороне…, – негромко заметила Жизнемира. – Сколько жизней этим было сохранено, даже представить страшно…

– На войне все средства хороши! И, кстати, Алекс с этим полностью согласен, – не согласился с ней мастер Юл.

– Вот это-то меня и тревожит, – задумчиво проговорила ведунья.

– Бабушка! Они придут нас убивать. И нам их что? Жалеть? – воскликнула Милёнка.

– Не тебе, дорогая, такие речи вести! – холодно оборвала внучку Жизнемира. – Совсем заповеди забыла…

– Войны не будет! – повысил голос Хисий. – И потому, сейчас наша с вами основная задача – найти самый действенный способ её избежать.

– А давайте Марианну к императору зашлём, – не унималась Милёна, и добавив в голос язвительности, – она ведь полноправная графиня. Вот пусть и разрешит там нашу проблему.

– Милёна!!!! Ну, о чём ты говоришь?!

– А что? – прищурилась друидка. – Указывать Сенди, как графством управлять надо, так ты – графиня, а как вопросы появились – так сразу в кусты?!

– Но Сенди же знает…, – у Марианны опять навернулись слёзы на глазах. – Я же хотела как лучше…

Управляющая графством постаралась спрятать свою мстительную улыбку за бокалом с водой. А ведь и у неё в душе наболело…

– Зула, ну ты подумай, – тем временем молодая графиня развернулась к орчанке, – как же я в Старград поеду? С моим-то животом?! И что я там, вот такая, делать буду???

– У меня прыщ на заднице больше, чем твой живот! – порывисто отрезала орчанка. – А тебя в Старград отправим… ну если только очень захотим, чтоб вся имперская канцелярия разом со смеху сдохла. Сиди и не ной!

Слова Зулы слегка оживили почти впавшую в уныние компанию: Милёнка и Сенди совершенно одинаково прыснули в кулачки, да и остальные слегка улыбнулись.

– Да ну тебя! – отмахнулась Марианна, тоже почти улыбаясь сквозь слезы. – Всё бы тебе только шутки шутить…

– У меня есть предложение, – раздался ровный голос Илоны.

Все повернулись к ней. Иллюзия девушки дёрнулась было встать, но, видимо передумав, продолжила:

– Нам надо написать в императорскую канцелярию официальное письмо, где будет указано, что граф Андер не сможет приехать в Старград в силу действия препятствий непреодолимой силы.

– А ведь точно! – воскликнула Сенди. – Как же я сразу не вспомнила?! «Уложение о взаимоотношениях графств и Императорской власти…» Там есть пункт, согласно которому «…если официально признанный владетель земель ранен или сильно болен, или по иным причинам не может своевременно прибыть по личному требованию императора, то распоряжением главы императорской канцелярии создаётся специальная комиссия, которая и направляется в графство для выяснения обстоятельств дела», то есть чтобы решить проблему на месте! А это значит, что у нас появится ещё немного времени! – девушка с победным видом оглядела присутствующих.

– Все верно, Сенди, – улыбнулась Илона, – ваше знание законов меня искренне восхищает!

– А пока соберут комиссию, пока она доберётся до графства, пройдёт дней пять… или шесть… – задумчиво заключил Умар. – Можно ещё дополнительно посодействовать, так сказать, замедлению процесса. Думаю, это будет нам стоить тысячи две золотых.

– Деньги – это правильно! – тут же согласился с ним Идар и уточнил: – Сенди, выдашь?

– Хорошо, – кивнула та в ответ и сделала пометку в своей папке.

– А знаете господа? – подал голос Рампил, – в Старграде очень давно не было профилактических работ в портальной башне. Хи-хи-хи, – засмеялся глава гильдии, – пора этот пробел устранить.

– Только, пожалуйста, не в Светлояре! – тут же умоляюще вскинулся Умар. – Сами же знаете, какой у нас сейчас товарооборот идет с соседями!

– Ну-у, – неопределённо покачал ладошкой Рампил, – м-м-м… нет. В Светлояре всё нормально.

– От Светлояра до столицы конному почти неделя, а дилижансом и того больше будет, – протянул Хисий и на радостной ноте завершил первую часть собрания: – Этого будет достаточно, чтобы найти Алекса!

– А если нет? – на всякий случай уточнил мастер Юл.

– Вот тогда не знаю, – честно сознался Хисий и, в свою очередь, предложил: – будет ускорять внедрение безликих в соединения императорских войск…

Окраина Проклятого леса. Дракон Татс

Вскоре после того, как Татс и Генвас благополучно доставили Новую Жизнь в Долину Рождения был срочно созван, полный круг Совета Знающих. На этом Совете все действия, совершенные двумя драконами для защиты Новой Жизни, единогласно были признаны абсолютно своевременными, правомерными и, в целом, вполне адекватными возникшей угрозе. Однако затем, в последующих выступлениях членов Совета, были подвергнуты резкой критике заверения Генваса О`Лака о том, что Алекс, граф Андер, является действующим Наместником. Но затем за Генваса вступились его отец с дядькой О`Грохом, а позже к ним присоединилась ещё и Сапра Вирт, заявившая, что Зеркало мира тоже подтверждает недавнее появление Наместника. После продолжительных дебатов, Совет большинством голосов всё-таки одобрил предложение Генваса О`Лака об организации в графстве Андер постоянного присутствия драконов, а старый Су-Ракал Адх был назначен его первым Смотрящим.

Су-Ракал этому, конечно, был безмерно рад, но теперь ему требовалось встретиться с хозяином графства и вынести своё окончательное решение о том, является ли Алекс Андер Наместником, или же это утверждение Генваса О`Лака не соответствует действительности.

После завершения Совета и Татс, и Генвас сразу же вернулись в графство. Но если Генваса О`Лака явно спешил к своей любимой, то Татсу, в принципе, было всё равно, куда лететь, лишь бы не оставаться в гнезде. Там было скучно, муторно и довольно голодно, а Татс по-прежнему ненавидел рыбу.

Зато в графстве ежедневно – то есть, буквально, каждый день!!! – ему привозили свежую тушу бычка. И Татс искренне наслаждался такой жизнью, пока, на исходе третьего дня, вдруг не понял, что даже для его мощного организма, еды всё-таки слишком много. Дома, в гнезде, он лакомился мясом, в лучшем случае, раз в месяц, а всё остальное время его рацион составляли противные, но крайне полезные морские обитатели.

А ещё Татс вдруг осознал, что жить в людских землях довольно интересно, а временами даже весело! Жители близлежащих деревень как-то слишком быстро успокоились и привыкли к огромным соседям. Когда же выяснилось, что и Татс, и старый Су–Ракал хорошо понимают всеобщий, то между драконами и людьми установились вполне дружелюбные отношения.

Уже через пару недель после прибытия вездесущие деревенские мальчишки на спор залезали на спину Татсу, когда тот, по мнению проказников, очень крепко спал. А ведь Татс был хорошим воином, и даже во сне мог отлично контролировать окружающее его пространство!

Он всё видел и чувствовал. Но дракону нравились эти сорванцы, которые перебарывали страх, граничащий с ужасом, карабкались на его спину, пыхтя и ругаясь совсем не детскими словами.

Татс уважал умение победить свой страх, поэтому уважал пацанов. По крайней мере тех, кто подскуливая от ужаса, упорно лез вверх, цепляясь маленькими ладошками за чешую дракона.

Очень скоро «в гости к драконам» стала заглядывать и молодёжь постарше. Пусть не каждый день, но вечерами десять–двенадцать юношей и девушек с шумом появлялись на полянке, разводили огонь и веселились, прыгали через костер, пели песни, шутили и смеялись, излучая просто море вкусной и чистой энергии. И Татс Мари Ри, и Су-Ракал Адх со временем полюбили такие посиделки, наполнявшие саму их сущность радостью, теплом и прочими столь же возвышенными чувствами.

А потом среди людей вдруг возник слух, что, если подержаться рукой за клык дракона и загадать при этом желание, то оно вскоре обязательно сбудется. Когда эту мысль озвучили Татсу, тот долго не мог понять, чего же от него всё-таки хотят, и жаждущим «исполнения желаний» пришлось обращаться напрямую к Генвасу. В итоге тот всё-таки сумел убедить своего товарища, что ничего страшного, обидного или оскорбительного в подобной просьбе нет, и даже ухитрился извлечь из нового обычая выгоду лично для Татса: в уплату за разрешение подержаться за драконий клык требовалось основательно задобрить самого дракона! И вот тогда на полянку стали прибывать потоком запечённые гуси, пироги с грибами, пироги с мясом и прочие домашние разносолы. Татс продолжал наслаждаться жизнью, но вот от пирогов с рыбой наотрез отказывался…

С умилением Татс Мари Ру сначала выслушивал просьбы юных девушек, чтобы «воо-от тот парень» обратил на них своё внимание, а потом невозмутимо внимал просьбам тех самых парней, чтобы «та девушка» не отвергла его. Принесенная ими еда шла приятным фоном для размышлений.

«Странные эти люди, – не раз удивлялся Татс, – почему бы им не поговорить напрямую? Разве обязательно для этого придумывать какое-то волшебство?»

В общем, Татс как раз предавался послеобеденной дрёме, после ежедневного бычка, когда в его безмятежный сон вторгся знакомый голос Изонды Чик Хар:

«Держу пари, ты либо спишь, либо ешь!»

«А что в этом плохого? – лениво поинтересовался Татс, хотя сон как рукой сняло. – Завидуешь?»

«Есть немного, – не стала лукавить Изонда, – второй день бездельем маюсь. У тебя это хотя бы службой называют!» – хихикнула драконица.

«Ну, так прилетай в гости, – в свою очередь предложил дракон, – эти люди такие забавные… Тебе обязательно понравится!»

«Может, попозже… – пообещала Изонда. – У Эмарисс опять проблемы, не могу её одну оставить. Там Генвас случайно в гнездо не собирается?»

«Какое там! Его теперь ничем отсюда не выгонишь – у него любовь! – хмыкнул Татс. – Никогда бы не подумал, что дракон может так смешно выглядеть! Он носится со своей Намин, почти как мы – с Новой Жизнью».

«Ну. значит, девушка стоящая! – не поддержала его шутку Изонда. – У этих О`Лаков любовь, похоже, наследственное и сезонное явление!»

«Ха–ха–ха… – рассмеялся Татс, а потом, замолчав, уточнил: – Это ты про что?»

«Про Эмарисс, Мать её Природа… У неё тут тоже любовь внезапно приключилась. Только она сначала решила выкинуть эти чувства из своей души, а теперь удивляется, почему же вдруг стало так пусто!»

«Знаешь, Изонда, ты только не смейся…, – предупредил дракон. – Я вот тут за людьми наблюдаю, и что-то мне всё чаще и чаще кажется, что между ними и живородящими есть вполне заметное сходство».

«А я и не смеюсь, – успокоила того собеседница. – Может, ты и прав, Татс».

Такая её непривычная покладистость очень порадовала дракона: ему откровенно нравилась Изонда, да и сама она вроде бы была не против их общения.

«Точно, точно… Вот смотри! Намин, женщина Генваса, ребёнка носит…»

«Быстро же это у них!» – перебила Изонда.

«Ты не поняла. Ребенок не Генваса, а графа этого, на землях которого мы живём. Ну, его еще Наместником Генвас провозгласил. Поняла?»

«Ну, вроде бы…»

«Вот Генвас и говорит, что как Алекса найдут, будет биться с ним за право быть отцом ребенка Намин. Вот скажи – зачем?! Если Алекс и есть Наместник, то он пришибёт Генваса одним взглядом. А при этом Генвас бьёт себя в грудь, доказывая, что он и Алекс чуть ли не братья. Всё-таки странные они, живородящие», – продолжал рассуждать Татс.

«Как, говоришь-то, графа вашего звать? Алексом?» – переспросила Изонда.

«Да, вроде так. А что?»

«Имя-то редкое. Возлюбленного Эмарисс, кстати, тоже Алексом звали. Может, это один и тот же?»

«Да вряд ли, местного Алекса уже больше месяца по всему миру ищут и найти не могут. Не то к демонам уехал и там пропал, не то к оркам, точно не помню», – возразил Татс.

«Татс, попозже поболтаем. Мне тут срочно кое-что проверить нужно!» – неожиданно свернула разговор Изонда.

«Ну, ладно…», – только и успел сказать Татс до того, как связь с драконицей пропала.

Замок Алекса. Трапезная. Общее собрание

– Теперь нужно решить, как искать Алекса! – продолжил собрание Хисий. – ЗАК сейчас ведет постоянное наблюдение за местностью, откуда он пропал. Какие ещё будут предложения?

Судя по возникшей в трапезной заминке, особых идей у присутствующих не было.

– А какие могут быть предложения? – негромко проговорил Идар. –Будем искать… Не мог же он бесследно исчезнуть! Вот по спирали от последней точки разойдёмся в три стороны, посмотрим – и снова ждать будем. А там, может, он сам весточку для нас передаст.

– Я, кажется, знаю, где искать Алекса, – неожиданно произнёс Генвас О`Лак. Недоумённые взгляды всех присутствующих скрестились на драконе, причём такой же озадаченный вид имела и сидящая рядом Намин.

– Мне только нужно пару минут, чтобы переговорить со своей сестрой, – сообщил дракон.

– Хорошо, подождём, – за всех согласился Идар.

– Эмарисс, милая, ответь мне на пару вопросов, – проговорил Генвас, и взгляд его застыл.

«Что случилось?» – усталый, скорее даже тусклый, женский голос одновременно возник в головах всех участников собрания. В трапезной раздались тихие возгласы: удивленные – со стороны очно присутствующих на собрании, и вопросительные – со стороны иллюзий Илоны, Умара и Рампила. Как оказалось, они не имели возможности слышать общую трансляцию, и теперь с нетерпением ожидали окончания сеанса связи.

– Расскажи мне про Алекса! – потребовал дракон. – Где ты видела его в последний раз?

«Я не хочу о нём говорить! – отрезала Эмарисс. – Но откуда ты узнал? Изонда сказала?! А ведь она обещала мне молчать».

– Эмарисс, ты не поняла, я не прошу тебя! – жёстко перебил её Генвас и, сделав паузу, повторил ещё раз: – Расскажи мне про Алекса всё, что ты знаешь. Ты услышала меня?

«Мать Природа, да что же вы все пристали ко мне с этим Алексом?!»

– Эмарисс!!!

«Я больше не чувствую его… Нет, он не умер, это бы я сразу поняла. Мать Природа наказала его любовью ко мне. А я в этом не виновата! Я просто хотела спасти ему жизнь!»

Зула, Милёна и Марианна одновременно ойкнули, но Хисий быстро «придавил» их тяжёлым взглядом.

– Где ты его встретила? – задал вопрос Генвас.

«Он дрался с Калециосом. Алексу тогда здорово досталось, и я его потом лечила, – все-таки начала рассказывать Эмарисс. – А когда мы с Изондой улетали, он был вполне здоров, и я не знаю, куда он отправился дальше».

– Где это было? Где ты его оставила? – во второй раз спросил Генвас.

«Мы расстались недалеко от Льдистого озера, на реке. Там ещё рядом каскад порогов. Послушай, брат, а почему ты спрашиваешь меня про этого человека? Между нами ничего не было. Это его любовь, а не моя! К чему все эти вопросы?»

– Эмарисс, у меня перед Алексом долг жизни. А сейчас он пропал. Это достаточное основание для моих расспросов?

«Да. Чем я могу помочь?» – тут же переспросила Эмарисс.

– Раз ты его лечила, то у тебя должна остаться связь с ним. Если ты почувствуешь хотя бы его тень, хотя бы просто намёк на его стим, сразу же сообщи мне. Обещай мне!

«Обещаю», – с облегчением согласилась Эмарисс.

Генвас встряхнул головой, возвращаясь к реальности:

– Я знаю, где находится Льдистое озеро. Оттуда мы пройдём по реке до порогов, а там уже будем искать Алекса по следу.

– Господа, – заставил всех вздрогнуть раздавшийся ниоткуда голос ЗАКа, так похожий на голос самого хозяина замка, – позвольте мне максимально ускорить наши поиски? Я могу в режиме онлайн создать голограмму Огненных гор с видом из космоса, чтобы нам было удобнее ориентироваться, а Генвас уточнит на ней примерную локализацию нужного места.

Это предложение почему-то осталось без ответа, а кто-то вдруг нервно закашлялся.

– ЗАК… А это ты, прости, о чем? – на правах старшего, все-таки уточнил Хисий.

Прямо над поверхностью слегка разорённого в процессе совещания стола возникла голубоватая дымка, а потом на ней проступили очертания гор, так как их видят в полете драконы.

– На этой иллюзии представлен вид Огненных гор сверху. Генвас, если ты сможешь указать здесь точное расположение Льдистого озера, я смогу доставить туда мобильный портал, а затем переправить любую из групп поиска, – еще раз пояснил ЗАК свою мысль, но теперь уже на языке, вполне понятном местным аборигенам.

Гномьи горы. Рудник ассанитиса. Алекс

– Веста? – с трудом выдавил я, очень надеясь, что это выверты моего личного восприятия, а не объективная реальность. Очередное видение…

– Узнал! – всхлипнула девушка и добавила: – Дядя Сиплый, он узнал меня!

В ответ раздался рвотный кашель моего, внезапно подавившегося кашей, сокамерника. Девушка быстро вскочила на ноги и, зачерпнув воды из скособоченного деревянного ведра, подала видавший виды черпак, все ещё не отдышавшемуся Сиплому:

– Ну вот что ж вы торопитесь? Попейте, вам полегче будет …

– Кхе… кхе– кхе… ничо… ага… – с паузами продолжал откашливаться страдалец, принимая воду.

Принцесса, присев около корзины, достала и протянула ему прикрытую тряпицей миску:

– А это вам. Вижу, кашу вы уже нашли. А вот супчик я для Алекса возьму, хорошо?

– Бери-бери, дочка… кхе-кхе, ты не думай, я тут сам могу…

Веста опять опустилась на колени рядом со мной, открывая небольшой котелок с плотной крышкой:

– Нужно покушать, мой хороший, – ласково, как маленькому, приговаривала она. – Ты так давно не ел, проголодался ведь. А я тебя покормлю, – девушка быстро отвернулась, хлюпнула носом, стерла ладошкой слезу и слишком бодрым голосом продолжила: – А вот дядька Ус дал мне большую порцию супчика, говорит…

– Как ты тут оказалась?! – перебил я её. – Почему тут?.

– Я не знаю, мой родной… Я плохо помню, – тихо ответила девушка, кидая быстрый взгляд на нашего соседа, – пришли воины, арестовали, привезли сюда.

– Понятно, – хмыкнул я и повысил голос, – слышь, Сиплый? Вроде как за тобой идут!

– Да? – засуетился узник и тоже прислушался. – И вправду как идут… А можа не за мной?

– За тобой, уж поверь, – криво улыбнулся я, так как мой слух меня еще не разу не подводил.

– А вдруг ты прав! А там ужин уже закончился! – он начал стремительно набивать рот, шумно запивая водой куски из миски.

– Дядя Сиплый, да не торопитесь же вы так. Опять ведь подавитесь, – пожалела того принцесса.

– Ничо-ничо… А то до утра голодным сидеть не хочу, – не слушал её Сиплый.

– Алекс, а ты сможешь сам покушать? – поинтересовалась девушка.

– Легко, – кивнул я, принимая котелок из рук принцессы.

Девушка дала мне ложку и опять повернулась к корзине. Достав оттуда маленький плотный свёрток, протянула его Сиплому в руки:

– Это сухари вам, немного… Возьмите.

– Храни тебя Единый, – тепло отозвался мужчина, принимая подарок, – эт мне очень кстати.

Я попробовал «супчик»… Ну да, конечно, приходилось едать баланду и получше, однако мой желудок сейчас однозначно настаивал на добавке.

– …а мы-то тут ничем не хуже, – стал слышен голос одного из приближающихся охранников, – да и платят тут совсем неплохо.

– Платят-то, конечно, платят, – согласился с ним другой голос. – Ежели бы не эта мразь по забоям, то и вовсе было бы отлично!

Ещё пока невидимые нам гномы весело рассмеялись.

Мы притихли. Сиплый, в своей набедренной повязке, судорожно пытался упрятать сухари Я методично работал ложкой, Веста же присела рядышком и, не отрываясь, смотрела на меня.

Оба охранника, с солидными дубинками, похожими на палки из бамбука, и фонарями в руках, остановились у входа в наш забой.

– А ты глянь, Нимгир-то очухался! – удивленно проговорил первый гном. – Ну, юродивая дает, мужика с того света, можно сказать, вернула!

– Мда-а… Во! А вот пускай теперь Мароец-то Кувалда проставляется! – радостно предложил другой.

– Точно, – поддержал его первый, – с него ж грозились вычесть за прибитого доходягу. Раз не вычли – точно пусть проставляется! – и гномы опять расхохотались, явно довольные своим остроумием и дальнейшими перспективами.

– Ну что, Сиплый, осознал? – отсмеявшись, спросил тот, что справа.

– Могу ещё посидеть… – мой сокамерник сделал честные глаза. – Я даже как-то и привык…

– Нечева тут рассиживаться! – зло заорал левый. – У нас тут нахлебников не держат! Давай сюда ногу!

Гном достал из-за спины какой-то хитрый механизм, слегка похожий на огромные клещи, а Сиплый послушно выставил вперёд ногу с цепью. Не торопясь, гном приноровился своим инструментом к браслету, и нажал на ручки. Звякнула упавшая цепь, а по полу звонко покатилась сорванная заклёпка.

– Всё, – точно охотник ружьё, охранник привычно закинул чудо-приспособление обратно на спину и толкнул Сиплого, – топай давай! Чо расселся-то?!

Узник подскочил, что-то пробурчал нам с Вестой на прощание и заковылял к выходу. Охранник двинулся за ним.

Второй гном подошёл поближе, осветил меня своим фонарем и недоверчиво покачал головой:

– Надо же, выжил, – неопределённо хмыкнул он, и ушел вслед за своим напарником.

Вскоре его шаги смолкли.

Девушка сидела неподвижно, и только я продолжал методично работать ложкой.

– А папу убили…, – раздался наконец тихий голос Весты. – Это было на праздник Равновесия. Почему ты не приехал в столицу?

– Занят был, – буркнул я.

– Перед самой смертью папа связался со мной по переговорнику и сказал, что нас предали, – продолжила девушка. Её голос звучал глухим, еле слышным шёпотом.

– Странно, а мне он ничего не сказал… – вставил я.

– Ты встречался с ним? – тут же поинтересовалась Веста.

– Мельком.

– Он как будто знал, что его убьют. Мы вместе ехали на праздник. В одной карете. Он предупредил, что мне нужно опасаться КИВа…

– КИВ-то что ему сделал? – я озадаченно перебил её. – Нормальный дед!

– Не знаю, – пожала плечами принцесса, – папа говорил, что дух дворца может повлиять на разум человека. И повлиять так, что ни один маг даже не узнает.

– Это правда, – подтвердил я, основательно подчищая корочкой хлеба остатки супа.

– Папа мне тогда крестик из ассанитиса подарил, – горько улыбнулась воспоминаниям девушка. – Сказал, что это очень редкий и очень дорогой минерал, и он убережёт меня от любого ментального воздействия. А вот сейчас вокруг этого ассанитиса сколько хочешь…

– Так вот в чём дело! – наконец понял я. – Это рудник ассанитиса! Блин! Ну, конечно же… А я-то думаю, почему тут всё такое серое!!!

– Да, магия тут не работает… – подтвердила Веста. – Совсем. Я уже испробовала всё, что знала, но мне даже светлячок не зажечь.

Помолчали ещё. Я не торопил девушку, понимая, что такое вспоминать очень тяжело.

– Почему ты не захотел со мной поговорить? – наконец задала она вопрос, которого я опасался с самого начала. – Просто поговорить.

– Потому что дураком был, – хмуро ответил я. – Думал, что я больше всех знаю, всё умею и вижу всех насквозь, да на десять шагов вперед. Ну, и вообще, считал себя непобедимым.

– А сейчас?

– Если бы не ты, сдох бы, как пещерная крыса! И все мои знания и умения тут не помогли бы, – признал я очевидное.

– А я думала, что найду тебя на празднике. Мы поменялись с Викари платьями. Викари – это моя подруга, ты её не знал… Она в тот день погибла, – девушка замолчала, потом вздохнула и продолжила:

– Ты обещал Илоне, что будешь в Старграде на празднике Равновесия, и я решила, что мне необходимо встретиться с тобой и как-то объяснить своё поведение… ну, тогда на обеде… во дворце… Я поступила низко, обидев тебя. Но я же не хотела этого! – горячо добавила принцесса и тут же обречённо всхлипнула: – Хотя теперь уже всё равно.

– Веста! – я негромко позвал её.

Девушка посмотрела на меня, ну а я постарался улыбнуться и хоть как-то утешить ее:

– Ты ни в чём не виновата. А я был занят. Действительно занят. И это были очень важные, срочные дела. Когда про праздник Илоне обещал, уже знал, что вряд ли смогу исполнить. Но что уж теперь! И так вот бывает.

– Да, я знаю, – кивнула Веста и, немного помолчав, продолжила: – Там, в Королевском лесу, Зверь вырвался на волю и убил папу и ещё многих. Многих других. А я на ярмарку пошла, около города. Мне там так хорошо было! А потом папа позвонил и сказал, что нас предали. И я побежала назад, но только было уже поздно, – девушка машинально вытирала слезы, которые катились по её щекам. – Столько мёртвых я никогда не видела. Куски тел тех, кто только что шутил и смеялся… Это очень страшно!

– Ну, смерть вообще крайне неприятна, – согласился я.

– А потом я нашла свой шатёр… что от него осталось… Он просто был разодран в лоскуты. И Викари лежала на ковре. Глаза открытые, а в них удивление. Как живая. Она была в моём костюме, а вот тут, – принцесса прижала ладонь к своей груди, – вот тут у неё торчал арбалетный болт. Как цветок… И кровь… Всё вокруг было красное от крови… А рядом с Викари, прямо в этой луже крови, сидела Ксин: взгляд застывший, стеклянный, а сама дрожит, мелко-мелко так… Всё время это перед глазами.

– А если бы не поменялись платьями, то с арбалетным болтом лежала бы ты? – до меня с трудом дошел смысл её рассказа.

– Да, – глухо согласилась принцесса. – Потом прибежали воины, что-то кричали, махали оружием. Нас посадили в карету без окон и привезли сюда, – закончила свой рассказ Веста.

– И кто же это сделал? – негромко задал я риторический вопрос и сразу же попытался его уточнить: – А кто сейчас руководит империей?

– Граф Боброк провозгласил себя императором, – ответила Веста.

– Понятно, – я тоже погрузился в свои невесёлые мысли. Вот как-то совсем я не ожидал, что и в империи всё может так резко измениться.

Принцесса взяла мою ладонь:

– Алекс… Я хочу тебе сказать то, что хотела сказать еще тогда, в день Равновесия.

– А, может, не нужно? – предложил я, примерно уже понимая, о чем сейчас пойдет речь.

– Нужно. Когда я попала в это место, я жутко боялась… А потом просто устала бояться. Я теперь понимаю, насколько тебе было невыносимо страшно, когда ты попал в Дикий лес. Но ты не сдался! Ты выживал, потому что были те, кому ты дорог и те, кто ждал тебя, несмотря ни на что, – от волнения у принцессы перехватило дыхание, она сглотнула и продолжила: – Тогда, в академии, ты не знал, что я принцесса и признался мне в любви перед всеми. Та песня до сих пор снится мне. Я не поверила, что такое со мной произошло! Что такое вообще бывает. Здесь никого нет, но я хочу ответить тебе…

– Веста! – я легонько прикрыл ладонью рот девушки, пытаясь остановить её. – Пожалуйста, подожди немного…

– Я и так слишком долго ждала!

– Послушай Веста, прошу, просто послушай. Мне надо это тебе сказать. Ты просто послушай, а потом всё будет, как ты сама решишь! Хорошо?

– Обещаешь? – неуверенно улыбнулась девушка.

– Обещаю! Веста… Я бы хотел, чтобы ты знала: во-первых, я прилетел с далекой звезды. Понимаешь, я из другого мира.

– Да, я помню, ты рассказывал, что вы с друзьями… – начала было Веста, но я её перебил:

– Всё было не совсем так… Я вообще из другого мира! Мда, и как же это объяснить проще? Давай ещё раз. В мире есть другие измерения, вот и я пришёл из такого. Я родился, и до недавнего времени жил, не в этом вашем мире, а в совсем другом, в моем привычном, человеческом, без магии и всяких эльфов– драконов– гномов…

– Хорошо, пусть будет так, – непонимающе согласилась принцесса.

– Во-вторых, у меня уже есть три жены. Три! – я выставил перед собой три пальца. – Целых три!!! И я никогда не буду принадлежать одной женщине, это ты понимаешь?

– Да, – просто согласилась Веста, – я знаю это.

– Похоже, – я виновато вздохнул, – ты теперь будешь знать про меня всё! Но это, по крайней мере, будет честно. Так вот, в-третьих. Запомни, пожалуйста, я не собираюсь отказываться от любых своих детей! Совсем не собираюсь – ни сейчас, ни в будущем. А я скоро стану очень многодетным папой. Ну да, смешно… Просто несколько женщин уже носят моих детей, и это не только мои жены, но и девчата из пластунов. И Дария, и Намин. Да и Младка… Мда…И Анариэль, кстати, тоже!

– Все, кроме меня, – принцесса посмотрела в пол, смутившись.

– Та-ак, – протянул я, пытаясь привстать и заглянуть Весте в глаза, – ты помнишь, как я оказался в Диком лесу?

– Представь себе! – чуть язвительно отозвалась Веста. – Там ведь ещё фонд какой-то придумали!

– Ну да, правда же, – с опозданием вспомнил я. – Так вот, я вернулся оттуда изменённым, понимаешь? Я изменённый, а ты принцесса империи!

– И что, Анариэль это остановило? – поинтересовалась Веста, ехидно глядя на меня и чуть наклонив голову набок.

– Да как-то нет. Она ещё прыгала вокруг как пятилетняя девочка, – буркнул я и передразнил эльфийку: – «А покажи ещё, покажи ещё!» Что тебе ещё надо бы знать? Перед тем как попасть сюда, я был в Огненных горах. Там я встретил одну девушку. Она дракон. И я её очень сильно полюбил. Очень. Вот такие дела. Извини, – я развернулся, затем опёрся руками и всё-таки сел, уставившись взглядом в пол.

– А она тебя? – задала вопрос Веста.

– Нет, – вздохнул я, – она меня прогнала. Сказала, что у неё уже есть другой. Но вот при чём тут это?

– Скажи честно, когда ты пел мне песню, там, в Академии… у вас с Анариэль уже… уже что-нибудь было? – голос принцессы был полон смущения.

– Ты что! – отмахнулся я. – Тогда эльфы были моими врагами. Я даже представить себе не смог, чтобы Анютка и я…

– Ну, вот видишь! – по-своему истолковала Веста все мои доводы. – Значит, когда ты пел мне своё признание, в твоей душе была любовь. Там был мой уголок, так ведь? Я ведь ничего не требую, я хочу просто любить тебя, знать, что ты где-то есть. И что когда-нибудь ты приедешь навестить меня… и нашего сына.

Сейчас от принцессы тёмной волной шло такое знакомое чувство отчаяния. Я ведь и сам, только что, буквально, только что испытывал его при расставании с Эмарисс.

«Девчонке и так выпало столько горя, – вдруг понял я, – Оттолкнуть? Нет. Я, конечно, свинья порядочная, но не до такой же степени!»

Я встал и повернулся к девушке:

– В моём сердце всегда есть твой уголок. И он никуда не делся, – проворковал я.

Лицо принцессы исказила гримаса, она тоже порывисто поднялась, и мне оставалось только нежно притянуть её к себе. Девушка доверчиво прижалась к моей груди, а потом разревелась в голос, обвивая руками шею, и слепо тыкаясь носом в моё полуголое тело, грязное, в синяках и ссадинах. Вот так и стояли мы, обнявшись, посреди гномьих рудников, там, где не должно было остаться места жалости и любви, там, где кто-то признал единственной основой существования живых, разумных только боль и страдания …

И тут моя пустота вернулась, она рухнула в мою душу. Скупые мужские слёзы? Нет! Мужчины не плачут – мужчины огорчаются! А я вдруг всем своим существом почувствовал, как тёплый котёнок в душе Весты жалобно пищит, из последних сил призывая такого же, как он, чтобы согреться и просто быть рядом… Вот только ответом ему были лишь холод и пустота.

– Весточка, кто-то идёт, – проговорил я и легко поцеловал девушку в губы.

Мда-а, вот ведь никогда не думал, что первый поцелуй с принцессой будет в такой обстановке.

– Всё у нас будет, Весточка, обещаю…

– Пусть идут, мне всё равно. Ты мой! – прошептала Веста и ещё крепче прижалась ко мне. – Мне ведь столько надо тебе рассказать…

– А уж сколько мне надо! – усмехнулся я, пытаясь хоть немного отодвинуться от девушки. – Лапусек, нам нужно быть начеку, а сюда идут. Ага?

– Да, конечно, будем, – Веста даже не пошевелилась. – А как твоё домашнее имя?

– Саша. Когда-то мама называла меня Сашей, – я осторожно и твёрдо начал отстранять её.

– Во! Да глянь на них, а! – раздался удивленный возглас сзади. – И этот очухался, и юродивая, ишь ты как!

Повернув голову, я увидел в проёме весьма приземистого бородатого гнома, в полном доспехе, при мече и с фонарём в руках. Образцово-показательный гном, одним словом. Рядом нарисовались ещё два таких же, причём один из них был точной копей крикуна. А вот второй… Второй точно был Кувалдой – и никто не докажет мне, что я не прав! Морда его была квадратна, груба и невыразительна… ну чисто кувалда.

– А гнилой Хар клялся, что не тронул её: он-де божьими людьми не пачкается. А тут, вишь ты чо? – разглагольствовал второй из двойников. – И сам, поди, попользовал, и сказочку придумал про юродивую, чтоб мы не трогали. Ну да за обман ответит! Падаль!

– Точно! – кивнул первый, по-хозяйски вваливаясь в забой и поставив свой фонарь на нары. – Ну чо уставились? Всё, господа дворцовые, свиданка окончена!

– Саша, не нужно, – прошептала Веста, наконец, отпустив меня и делая шаг в сторону. Девушка явно почувствовала моё возмущение.

«Не нужно», – беззвучно повторили её губы.

– Чо, живой, что ль? – Кувалда подошёл поближе и ткнул в меня увесистой дубинкой. – Во бугай-то, а? Тот, что сбегал, вроде как похилее был? – с сомнением проговорил гном и, почесав затылок, повернулся к напарникам.

– Да какая тебе разница? – хмыкнул первый. – Деньги-то при тебе остались, и ладно. Веди его к Гафлеру, а мы пока тут подождём, – надсмотрщик мерзко оскалился на Весту, – потолкуем о способах ле-че-ни-я.

– Ну, чо стал?! – Кувалда обиженно набычился. – Иди давай! За тебя чуть денег не лишили. Придурок!

– Да пошёл ты! – в тон ему отозвался я.

Хотя цепь на ноге и ограничивала мои манёвры, но не до такой степени, чтобы не справиться с тремя мерзкими лилипутами. Пусть с дубинками и с размахом плеч в пол-аршина.

– Чо ты сказал?! – Мароец Кувалда резко взмахнул увесистой дубиной, явно метя мне по самому дорогому для каждого мужчины.

Но вот беда, я-то уже был готов к нападению! Поворот корпуса, жёсткое ускорение нападающему в направлении замаха – и гном с отчётливым хыком врезался боком в стену. Айкидо никто не отменял, однако…

– Чо творишь, тварь пещерная! – взревел Мароец, поднимаясь. – Не тронь! Я сам эту мразь прикончу!!!

Но крик Кувалды остался не услышанным, и оба его напарника одновременно кинулись на меня. Мне пришлось делать почти танцевальные па, сталкивая их лбами и отправляя в полёт: одного в дальний угол, другого на выход. Последний, чертыхаясь и кубарем вылетая из забоя, крайне неудачно споткнулся о мою цепь, и от резкого рывка я тоже чуть не рухнул вниз.

– Сашенька! Не нужно, – проговорила Веста, – они бы ушли.

– Эти – вряд ли… – криво усмехнулся я, глядя на принцессу.

Перетекать в боевую ипостась я пока поостерёгся, хорошо помня ту боль, что принесло мне это действо в последний раз. Да и металлический ошейник на шее мог доставить лишние неприятности, а то и вовсе задушить.

Моя улыбка Весте стоила мне удара по почкам. Блин, больно же!

– Са-а-ш! – закричала принцесса и кинулась ко мне.

– Стоять! – гаркнул Кувалда, ткнув концом своей дубины девушке в живот, и та замолчала на полуслове, судорожно хватая ртом воздух и сгибаясь пополам, сделала пол шага к стене и медленно сползла на пол.

Это привело меня в ярость… Широкий шаг к Маройцу, присест. Удар в горло, ломающий кадык. Второй удар ему же с энергетическим толчком, в основание носа. Всё, с этим покончено, после такого не выживают. Дубину второго гнома – принять на плечо, затем перехват и рывок на себя. Подставить колено, выбить воздух из лёгких, поймать падающее тело, резким рывком сломать шейные позвонки. Отталкиваю второй труп.

– Ну, сука, конец тебе, – почти рядом слышу злой голос, на фоне шипящего звука от вынимаемого меча.

– А вот это уже интересно, – поворачиваюсь на голос.

Надсмотрщик стоит в глубине ниши. Глаза горят диким пламенем страха, меч перед собой.

– Ну что, урод, допрыгался? – щерит он гнилые зубы. – Ну, давай, иди. Иди сюда!

Дёрнул ногой, чтобы освободил цепь, придавленную трупом Кувалды, давая себе, так сказать, тактический простор… Мда, не слишком-то тут повоюешь! Хотя, почему бы и нет? Воспользовавшись заминкой, представляю на месте головы последнего гнома огромный такой бенгальский огонь, с рёвом выжигающий ему мозг – и гном просто падает навзничь. Без стона и крика. Стоял – и вот уже лежит, неестественно вывернув голову. По полу загремел его меч, а изо рта у потекла струйка крови.

– Ну, как-то так, – пробурчал я, делая себе очередную зарубку: это любая другая магия рядом с ассанитисом не работает, а моя – ещё как действует!

Придерживая цепь, подошёл и поднял меч. Прошёлся по лежащим телам с контрольными ударами. Внезапно ожившие враги мне совсем не нужны. Вроде бы всё. Повернулся к Весте. Девушка глядела на меня своими громадными глазищами, и там мутной дымкой клубился страх. Но, хвала небесам, все-таки не дикий ужас, всего лишь самый обыкновенный страх. Так обычно пугаются чего-то неожиданного, но вполне привычного. Хромая, подошел к ней, присел напротив.

– Испугалась? – мягко спросил я, и та слабо кивнула головой.

– Ты их убил? – прошептала она. – Так быстро?

– Они подняли руку на мою женщину. За это всегда смерть, – совершенно буднично признался я, и добавил: – Давай-ка полечу тебя.

При словах «моя женщина» от Весты потянуло чем-то бесконечно нежным и солнечным, она даже попыталась улыбнуться, но потом скривилась от боли и прошептала:

– Тут магия совсем не работает.

– Правда?! А, может, ты просто пользоваться ей не умеешь? – ободряюще улыбнулся я, решив вначале помочь ей, а уже попозже заняться своим здоровьем.

Сначала перешёл на истинное зрение. Хорошо же гном, сучара, ей заехал! Слабой женщине, тварина, да со всей силы. Спасибо хоть мягкие ткани и внутренние органы не порвал. А вот ушибы там очень сильные. Ладно, дальше ищем природные энергоканалы. Вот только привычных линий вокруг меня нет. Ни цветных, ни чёрных, вообще никаких! Но как же тогда здесь люди существуют? Ведь если людей просто взять и отрезать от каналов внешней подпитки, то они либо выродятся со временем в вампиров, либо вовсе сдохнут. А ведь живут! Плохо, но живут. Значит, энергия здесь есть. Но где? Почему я её не вижу?

И тут я неожиданно вспомнил свои эксперименты с энергией воздуха. Блин, как же давно это было! Так вот, если ассанитис легко разрушает структурированные поля, он ведь не поглощает энергию, он просто делает её течение неупорядоченным, хаотичным. Присмотрелся повнимательнее.

Есть! Теперь я чувствовал энергию везде: она медленно перетекала из одного вида в другой, случайно меняя собственные цвета и плотность, а посреди этих плывущих в воздухе разводов и завихрений, вдруг резко вспыхивали мелкие звёздочки, оставляя за собой гаснущие следы… Красота, одним словом! То есть я всё-таки оказался прав: энергия здесь действительно, есть, её много, и нужно просто научиться ею пользоваться.

Ну, а пока поделимся своей собственной. Я направил в сторону фонящего болью тела Весты поток своей энергии, разглаживая узелки её повреждённых энергонитей, разминая болезненные утолщения и связывая порванные кончики.

– Сашенька, – донеслось откуда-то издалека, – как ты это делаешь? Смотри! О, Единый, смотри же, как красиво! Саша!

Мне пришлось ненадолго сбросить сосредоточенность, чтобы успеть оценить это странное зрелище: вокруг меня кружили непрерывным цветным водоворотом те самые яркие звездочки, ближе к центру они совсем сливались в мерцающий поток, а потом словно впитывались в мое тело, оставляя в воздухе лишь лёгкую светящуюся пыль.

Пока я возвращался в реальность, сияющий аттракцион неожиданно закончился. Веста смотрела на меня уже вполне нормально, без гримас боли, и от неё явно шёл неподдельный интерес, правда, почти на самой грани бессовестного любопытства.

– А ты, правда, прилетел со звёзд? – спросила принцесса.

– А как ты думала? – вымучено улыбнулся я и аккуратно перевёл тему: – Сама-то как?

– Вроде хорошо, – тут Веста с заботой посмотрела мне в глаза. – А тебе очень больно?

– Сейчас пройдёт! – пообещал я, поднимаясь. – Вот только освобожусь от своей погремушки.

Оставив меч на нарах, направился к телу ближайшего охранника: прежде прочих важных дел требовалось снять кандалы, и мне был крайне необходим его чудо-клещи-инструмент.

– Давай помогу, – предложила принцесса.

– Конечно же, поможешь. Но только чуть-чуть попозже, – пообещал я, снимая клещи с тела мертвого гнома. – Сейчас снимем с меня цепь и начнём выбираться из этого ада…

Глава 3

Светлый лес. Имение принцессы Анариэль

После столкновения с драконом в Светлом лесу было введено чрезвычайное положение.

Странным образом перворожденные оказались почти в условиях военного времени. Отсутствие доступа к Древу Жизни касалось всех и каждого, поэтому равнодушных не было. В столице перестали устраиваться праздники и празднества, а в семьях, что готовили своих великовозрастных чад к таинству Перерождения, настроения были близки к паническим. В столице стало слишком тихо, мрачно и тревожно – и все ждали нового нападения драконов.

В происках проверенных методов борьбы с драконами, эльфы поднимали архивы уже Последней войны. В академии магии Светлого леса были открыты работы по изучению надежных методов защиты от драконьей магии и не менее эффективных способов магической атаки. На полигонах академии, практически ежедневно, испытывались самые мощные и смертоносные заклинания, даже те, что ранее были отвергнуты самим же Советом академии из-за их нестабильности и опасности для окружающих.

Именно поэтому Анариэль уехала в Листопадное, где, наконец-то, можно было отрешиться от истерических настроений столицы. Здесь, в поместье, рядом со своей герувиншей, девушка решила посвятить себя подготовке к появлению своего первенца. По прибытии в имение, Анариэль обнаружила, что чешуйчатая Подруга уже успела обустроить себе гнездо – и даже отложить яйца. У самой эльфийской принцессы срок был еще настолько мал, что увидеть её беременность мог разве что Видящий. Не смотря на это, все её мысли сейчас были исключительно о ребенке, о его здоровье, спокойствии и светлом будущем. После того, как уехал Алекс, она никуда не спешила, и часами могла созерцать великолепные пейзажи Светлого леса или наслаждаться прекрасной поэзией древних авторов. В этом умиротворенном, почти воздушном, состоянии Анариэль начала заниматься обустройством Листопадного и прочими творческими экспериментами, а ещё, к особой радости Таури , она снова стала рисовать.

Особую прелесть этой загородной жизни придавал ИРДЕН, тот самый артефакт Древних, что установил Алекс, и который, по его заверениям, придаст жизни Анариэль особый вкус. Так и произошло. Принцесса очень быстро оценила все преимущества использования ИскИна в реализации своих «хотелок». Именно ИРДЕН позволял Анариэль воплощать свои самые дерзкие идеи, буквально со скоростью их появления, и она с восторженным энтузиазмом погружалась в творческий процесс, переделывая для себя дом и поместье в целом.

Единственное, что омрачало её насыщенную жизнь – это отсутствие какой-либо связи с Алексом. Иногда принцесса тосковала, но ИРДЕН сразу же увлекал её очередной задумкой, и девушка на время забывала про свою тоску.

А уж после того, как телефон озвучил сообщение от её любимого, Анариэль воодушевилась еще больше. Алекс жив, но очень занят. Он занят, но направил ей весточку! Всего несколько слов – и эльфийская принцесса была почти счастлива: о ней помнят, её любят и к ней стремятся.

Сразу после лёгкого завтрака Анариэль хотела проведать Подругу, но тут телефон, висевший у неё на груди в кожаном мешочке, доложил:

– К имению приближаются четыре всадника. Один из них – ваш отец, остальные мне не известны. Их пропустить?

– Обязательно! – нахмурилась принцесса. – Я тебе уже говорила, что для папы вход свободный в любое время.

– Ваш отец не один, я только поэтому уточнил, – под таким хозяйским напором начал оправдываться ИскИн.

– Он владыка Светлого леса, и не может в одиночку разгуливать по дорогам!

– Принято, – покладисто отозвался ИРДЕН и добавил, – прибытие Владыки с сопровождающими через двадцать секунд.

– А знаешь что? – хитро прищурилась принцесса, – подсвети-ка наш защитный купол салатовым цветом. Совсем немного. Помнишь, как мы делали позавчера?

– Да, помню, это проект 4896, – подтвердил ИскИн.

– Ну и ворота перед ними открой поэффектнее, хорошо?!

– Принято, – очередной раз подтвердил ИРДЕН.

Вполне довольная собой, своим настроением и своей жизнью в целом, Анариэль мельком глянула в зеркало, висевшее у самого выхода из дома, и лёгкой походкой направлялась встречать гостей.

Она едва успела выйти на крыльцо, как со стороны ворот послышался дробный стук копыт, и в имение прибавленной рысью въехали четыре всадника. Придерживая лошадей и постепенно переводя их на шаг, всадники направились к ожидавшей их хозяйке Листопадного. Туда же уже спешили и слуги-полуэльфы, чтобы помочь гостям, принять их лошадей.

Подъехав к дочери, Морохир легко соскочил на землю, сопровождавшие его воины также спешились.

– Гостей принимаешь? – весело спросил владыка, передавая повод подоспевшему конюху.

– Гостям всегда рады, – улыбаясь, ответила Анариэль, подходя к отцу и от души обнимая его. – Привет! Какими судьбами?

– Просто соскучился, – чмокнул владыка дочь в макушку.

– Ой, папуль! Приятно, конечно, такое слышать, – отстранилась принцесса, – но что-то мне подсказывает, что это далеко не единственная причина.

– Ты всегда отличалась избыточной проницательностью, – негромко хмыкнув, владыка взял дочь под руку. – Ну, давай, показывай своё хозяйство. Знаешь, столько слухов в столице ходит про Листопадное?! Причём самых разных. Боюсь, драконы скоро обидятся, что мы про них так быстро забыли!

Принцесса рассмеялась и прижалась к плечу отца:

– И ты решил сам посмотреть?

– Ну, что-то вроде этого. Заодно и проведать свою любимую дочь, – согласился Морохир. – И как тебе тут?

– Отлично! – ответила Анариэль, ненавязчиво увлекая отца в сторону хозяйственных построек. – Пойдем, я познакомлю тебя с Подругой.

– Это теперь так принято, селить подруг в сараях? – улыбался Владыка. – Это не очень-то учтиво.

– Очень смешно! – передразнила отца принцесса. – Можно подумать, ты не знаешь, про кого я.

– Знаю, – театрально вздохнул Морохир, – и это меня беспокоит! Моя дорогая дочь дружит только с ящерами!

– Она хорошая, вот увидишь, – пообещала Анариэль, а затем спросила, – а как дела в столице? Все так же готовятся к войне?

– Зря иронизируешь! – уже серьезно отозвался Морохир. – Честно говоря, нам с большим трудом удается поддерживать хоть какой-нибудь порядок. Явно пора что-то предпринимать для улучшения ситуации. Думаю, это должно быть что-то очень радикальное, иначе и до всеобщих волнений недалеко. А нам только раскола Светлого леса не хватает!

– Извини, – смутилась принцесса, поняв, что случайно наступила на папин «больной мозоль», – у меня тут так спокойно. И даже столица видится как-то очень издалека.

– В твоем положении это только во благо, – Морохир с теплотой взял дочь за руку.

– Спасибо, папуль! – растроганно ответила ему принцесса, а потом шепнула, – я так рада, что ты приехал!

За этими разговорами венценосные особы добрались, наконец, до просторного здания с непривычно широким входом.

– Тут совсем нет защиты? – удивленно спросил Морохир. – Или я её просто не вижу?

– Все правильно, защиты нет. Она мне не нужна, – высвободила локоть принцесса и громко сказала. – Подруга, это я и папа. Не пугайся!

– Думаю, она нас давно уже почуяла, – негромко проговорил Морохир, незаметно от дочери активировав свой защитный артефакт и ещё парочку атакующих.

– Всё равно! Это же её дом, а мы пришли в гости, – отозвалась Анариэль и, входя, ещё раз громко повторила, – не беспокойся, это мы!

В ответ раздалось приветственное, с лёгким посвистыванием, шипение Подруги. Морохир остановился сразу у проема, стараясь повнимательнее рассмотреть внутреннее убранство, скрытое в сумраке просторного помещения. Центр занимало огромное гнездо, с любовью сооруженное из всякого лесного мусора: листвы, веточек, мха… Ну, а посередине этой «уютной» кучи расположилась Подруга в своей полной боевой ипостаси. Вытянув к Анариэль длинную шею, герувинша оскалила свои немалые зубы и опять зашипела. От неожиданности Морохор вздрогнул – и чудом не активировал свои артефакты.

– Ну-ну, это же я! – принцесса Светлого леса спокойно гладила животное по устрашающей морде, ни капли её не опасаясь. – Как ты тут? А где Зубатик? Опять в бегах? Ну да, мужики – они все такие. Всегда у них найдутся очень важные дела…, – ласково приговаривала девушка, гладя Подругу по чешуйчатой шее.

– И как ты её не боишься?! – негромко спросил Морохир. – Это же не котёнок, она ведь может и руку случайно откусить.

– Какую руку?! Ты что? – удивилась Анариэль, посмотрев сначала на отца, а потом опять на герувиншу. – Хотя ты, наверное, прав – со стороны она действительно выглядит страшноватенько. Но зато в душе она именно как котёнок: мягкая, нежная и пушистая.

Словно в подтверждение слов хозяйки, Подруга, негромко шипя, легонько потерлась макушкой о плечо девушки.

– Видишь, какие мы ласковые? Да? – потрепала принцесса герувиншу по морде, забавно сюсюкая над подопечной. Той это явно нравилось – и это было крупными буквами написано прямо на хитрой чешуйчатой морде.

– Я очень надеюсь, что когда ты родишь, всё-таки станешь чуть более осторожной, – тихо проговорил владыка. – Герувины – это грозные боевые ящеры. Пожалуйста, не нужно об этом забывать.

– А я и не забываю, – беспечно отозвалась Анариэль и, уже направляясь к выходу, пообещала Подруге, – я потом ещё загляну, тогда и поболтаем.

Герувинша, вытянув шею, снова что-то зашипела: негромко, вполне дружелюбно, местами переходя на высокие свистящие ноты.

Выйдя на улицу, Анариэль опять подхватила отца под руку.

– Ты знаешь, сама Подруга очень спокойная, а вот Зубатика я слегка побаиваюсь. Вот уж кто монстр так монстр. Он сейчас здоровый стал, как скала. А ты бы видел, как Алекс с ним обращается! Как с собачонкой!!! Как будто Зубатик и не ящер вовсе, а так, олень ручной, пусть и крупный. Как даст ему по морде кулаком, – девушка взмахнула кулачком, показывая, как всё происходило, – да как заорет на него! А тот в глаза жалобно так заглядывает, чуть ли не ноги Алексу лижет. Ну, как так можно?

– У каждого свои таланты, – неопределенно заметил Морохир.

– Наверное, ты прав…, – кивнула Анариэль. – Тут один раз Зубатик на меня рыкнул, и я как вмажу ему в челюсть – а у самой от страха сердце в пятки ушло. Ну, всё, думаю, конец мне! Так нет, он только так удивленно посмотрел на меня – и сразу же ушел. И, знаешь, после этого он больше ни разу на меня не рычал. Так, скалится слегка – но всё беззвучно. Молча.

– Ну, значит, ты у меня тоже талантливая! – усмехнулся Морохир. – А ещё с характером! Думаю, герувины тоже чувствуют, кто есть кто. С его точки зрения, ты – самка вожака. А, значит, он будет защищать тебя до последнего вздоха. Хотя поранить всё равно может, но, скорее, случайно. Не рассчитав силы.

Несколько минут отец с дочерью шли молча.

– Ты обедать будешь? – наконец поинтересовалась планами гостей хозяйка имения.

– Буду. Но только сначала вместе съездим на заставу, – согласился Морохир.

– А что там?

– Проклятый лес опять начал расширяться, – нехотя стал рассказывать владыка. – Причём очень быстро: за последнюю неделю – почти на пятьдесят метров. Если так и дальше продолжится, то через месяц придётся тебе отсюда уезжать.

– Нет! – категорично сообщила Анариэль.

– Ну, поживём-увидим, – покладисто свернул обсуждение Владыка. – Пока ещё не понятно, как там всё сложится.

– А что у нас с драконами? – Анариэль плавно перевела разговор на другую тему.

– Пока тихо. Так Алекс больше не объявлялся?

– Нет. Сообщение не так давно прислал, что воевал с демонами где-то в Огненных горах, был ранен, но скоро будет дома. И всё, – рассказала принцесса свои последние новости.

– Это хорошо, – отозвался Морохир, поняв, что о возлюбленном дочери у него сейчас есть гораздо более свежая информация. Но Владыка не решился огорчать Анариэль неприятными известиями, что Алекс в очередной раз пропал – и даже его соратники не знают, где и как его искать. Всё-таки не стоит лишний раз беспокоить дочь, ей сейчас нужно заботиться о будущем ребенке…

Гномьи горы. Рудник а ссанитиса. Алекс

При наличии инструмента освободиться от металлического браслета на ноге не составило труда. Перекусил заклепку – и свободен! А вот самостоятельно снять ошейник мне всё-таки не удалось – для этого требовались как минимум еще одни руки. Критическим взглядом я окинул хрупкую фигуру Весты – в этом она мне точно не помощница. Так что выбрался я из своего закутка «как был»: в заклепанном ошейнике и в обдёрганных «шортах», с гномьим мечом в одной руке, и с гномьим чудо-инструментом – в другой. Картина маслом, одним словом – хоть в Эрмитаже выставляй. Мда…

– А у тебя тут есть знакомые мужики? Надо бы помочь ошейник снять.

– Конечно, – немного растерянно отозвалась принцесса, – здесь же много наших… То есть баронов. Идем тогда к графу Наурдову.

– Так тут и графы есть? – слегка удивился я,

– И граф есть, правда, только один. А остальные наши бароны, ну или просто дворяне в каком-то там поколении, – пояснила девушка, опять оглядываясь на лежащие рядом трупы охранников.

– Весточка, ты захвати фонарь! А вот корзину лучше оставь, – попросил я, пытаясь поудобнее примериться к трофейному мечу. – Нам очень быстро идти придётся. А то ведь могут и охранники подойти.

– Они не придут, – очень спокойно возразила мне принцесса, беря в одну руку фонарь, а в другую – свою корзину.

Веста удивляла меня раз за разом. Я, честно говоря, совсем не узнавал её. Где тот наивный обиженный подросток, которого я запомнил по встрече во дворце? Сейчас принцесса вела себя как очень мудрый человек с огромным жизненным опытом – и тяжким грузом потерь за плечами.

– Недавно было три удара колокола. Значит, наступила ночь. До утреннего удара на каждом уровне дежурит всего два охранника. Но ты их убил. А в корзине еда, она может нам пригодиться. Ведь так? – голос принцессы оставался всё таким же ровным и по-деловому спокойным.

– Да, девочка моя. Ты, как всегда, права, – почувствовав, что Веста подошла ко мне слишком близко, я опустил меч.

– Знаешь, мне очень приятно это слышать, – тихо проговорила принцесса. – Но только я тебя очень прошу, не называй меня так, если мы будем не одни. Мы ведь здесь всё-таки стараемся соблюдать этикет. Это наше отрицание беспредела вокруг. Наше желание сохранить хоть какое-то подобие привычной жизни. Призрачная, маленькая надежда для всех нас, что всё это когда-нибудь закончится. Понимаешь?

Я подошел к Весте, нежно обнял и прижал её к себе. Она не сопротивлялась.

– Конечно, моя хорошая. Увидишь, я буду сама галантность.

– Тогда идём? – принцесса смотрела мне в глаза, и из взгляда её уходили страх и горечь потерь. Теперь там просыпалась нежность. Ко мне.

– Идём, – согласился я.

На первый взгляд, уровень, где мы находились, выглядел, как прямой длинный и довольно широкий коридор, проложенный в толще камня, но только с мощными опорами по центру. Внизу я уже видел подобные столбы-подпорки, но эти, похоже, были особой, усиленной конструкции. Местами на столбах были закреплены тусклые масляные фонари, а значит тут имелось хоть какое-то подобие вентиляции, иначе люди давно бы задохнулись. Не могу сказать, что кислорода здесь было вдоволь, но дышать удавалось вполне нормально. Иногда в стороны от основного направления уходили темные боковые коридоры, скорее всего, ведущие в другие забои.

– Тебя поместили в тупиковый забой, чтобы ты не сбежал, – поясняла по дороге Веста. – Сейчас за поворотом будет большая арка, это переход на верхний уровень. Туда мы с Ксин ходим за продуктами и водой. Чуть дальше вперед, наша с ней каморка. А вот напротив арки, где небольшое ответвление, второй забой, там живет граф Наурдов. А в следующем – близнецы Коровины…

Я молча слушал неторопливые пояснения принцессы и никак не мог осознать происходящее. За что? За что Весте выпала такая судьба? Каких богов она прогневила? В чём её вина? Только в том, что она родилась принцессой? Похоже человеку никогда не понять Высшую Справедливость Богов!

– Пойдем, я представлю тебя графу, – потянув за локоть, Веста отвлекла меня от печальных размышлений о её судьбе и бренности всего сущего. Вот, ёлки зелёные, совсем задумался! Так ведь можно и не только слова пропустить.

Мы свернули в короткое ответвление и пошли на отсветы фонаря, тускло дрожащие впереди.

– Господин Савр, это мы, – громко произнесла принцесса.

– Да-да, ваше высочество, сейчас я вам посвечу, – раздался в ответ немолодой, чуть охрипший, но в целом довольно приятный голос.

Мы подошли к довольно большой нише, которая сейчас служила обиталищем для немолодого, но всё ещё мощного мужчины. Темные, с сединой волосы, заплетённые в косичку. Улыбчивое, круглое лицо, с правильным носом и окладистой, тоже с проседью, бородой, и неожиданно острый, умный взгляд . Изрядно потрепанная, дорогая одежда лишь придавала дополнительных красок контрасту его интеллигентного облика, гордой осанки, и печальной окружающей действительности.

– Проходите-проходите, – мужчина поднял повыше фонарь, чтобы осветить нам дорогу, – осторожней, там ступенька.

Мы вошли. Слегка покраснев, Веста быстро проговорила:

– Господин Савр, позвольте вам представить – это мой Алекс. Ой! – смущенно поправилась девушка, – извините… Это Алекс, граф Андер. Алекс, это граф Савр Наурдов.

– Очень приятно, – галантно кивнул граф, быстро пряча улыбку в усы.

– Взаимно, – я легко кивнул ему в ответ.

– Господин Савр…

– Ваше высочество, а можно нам уже закончить церемонию представления? – хитро поинтересовался граф.

– Конечно, можно, дядя Савр, – в ответ ему улыбнулась Веста. – А я тогда пойду вещи собирать?

– Только слишком много не бери, – попросил я.

– Только самое-самое необходимое, – проговорила принцесса , и, подхватив фонарь, исчезла в темноте.

Проводив взглядом девушку, граф указал мне рукой на ближайшие нары:

– Присаживайтесь! Я правильно понимаю, что вы вскоре намерены оставить наш рудник?

– Можно по-простому? – спросил я.

– Да-да, конечно, – согласился с предложенным послаблением этикета граф. – Увы, но, к сожалению, ничего не смогу предложить нам выпить.

– На воле обязательно выпьем, – пообещал я и продолжил, – Савр, расскажите, пожалуйста, что на самом деле произошло в Империи? Как то так получилось, что я почти ничего не слышал о последних событиях. Сначала был в Огненных горах. Повоевал там, а как сюда попал вообще отдельная история. Малорослики меня в несознанку отправили и заковали, вот, – дотронулся я до ошейника. – А сейчас со своими связи нет. Вообще ничего не знаю и не понимаю. И, честно говоря, совершенно не ожидал встретить в гномьих подземельях принцессу Империи и цвет имперской аристократии.

– Вот как! – хмыкнул граф. – А ведь Веста ни на секунду не сомневалась, что вы придёте за ней. А вы, получается, к нам и вовсе случайно заглянули?

– В целом, вы, конечно, правы… Будем считать, почти правы. В конце концов, я же заглянул, – вздохнул я.

– Так-так-так. И с чего начать?

– А давайте с самого начала.

– Если вы с Вестой всё-таки намерены покинуть это место, то времени у нас не так уж и много, – не согласился со мной Савр. – Минутку.

Мужчина вышел в центральный коридор и, сложив ладони рупором, несколько раз ухнул филином. Услышав в ответ тихий короткий свист, Савр довольно кивнул, вернулся назад и устроился на вторых нарах, прямо напротив меня.

– Тогда, пожалуй, начну не совсем с начала. Как только нас привезли сюда, мы сразу же стали разрабатывать план побега, – граф подошел к вопросу по-деловому. – Скоро подойдут мои люди, они все уже давно знают, что делать. А я пока кратко расскажу, каких действий мы ожидаем именно от вас.

– Савр, подождите минутку, – поднял я перед собой ладонь, а потом продолжил гнуть свою линию. – А давайте сделаем по-другому? Вы мне пока расскажете, что вам известно о событиях в империи, а когда соберутся ваши люди, мы подробно обсудим ваш план. Мы ведь совершенно точно что-то в нём изменим, а мне очень хотелось бы, чтобы ваши люди были в курсе наших последних договоренностей. Им же их потом выполнять.

– Резонно, – чуть подумав, согласился со мной Савр и произнес уже спокойнее, – не так давно в империи произошел дворцовый переворот, в результате чего мы, собственно, все и оказались тут.

– Уже догадался, – несколько нервно перебил я его, – но меня больше интересует, почему этот переворот случился – и кто за этим стоит.

– В двух словах тут сложно рассказать, – граф опять ненадолго задумался и продолжил свой рассказ. – Если коротко, то полагаю, что в качестве единоличного правителя империи покойный император Вилорн, исчерпал запас доверия к себе, думаю, ещё лет пятнадцать назад. Собственно, он никогда и не был особо сильным лидером, но считается, что в мирное время это не очень-то и опасно. Однако именно при Вилорне, и во многом благодаря действиям или бездействию самого Вилорна и его ближайшего окружения, империя превратилась в то, что мы сейчас наблюдаем. Слабое, раздробленное государство, погрязшее в нищете и интригах аристократии. То есть, к моему глубокому сожалению, империя превратилась в государство, не способное дальше нормально развиваться. Да вы и сами знаете… Хотя, простите меня, вы же иностранец? Так?

Тут я вполне согласился с ним:

– Да, я получил титул учтивости, женившись на дочери графа Тургинова, так что я не слишком хорошо ориентируюсь в политической ситуации в империи. Да как-то и не до того мне было.

– Да, я наслышан…

– И кто же сейчас оказался на троне? – задал я свой вопрос, серьезно опасаясь, что граф погрузится в теорию политики. – Каков нынешний император, и чем он отличается от прошлого? Опишите его, пожалуйста, всё-таки мне необходимо узнать своего противника получше.

– Император Егиш Первый, а в недавнем прошлом, граф Егиш Борбок, – Савр недовольно поморщился. – Что я могу сказать?

В этот момент в темноте входного проёма возник молодой парень, в потрёпанной одежде и почти развалившихся сапогах. Хотя я-то сам вообще босиком сижу.

– Савр, в чём дело? – вполголоса спросил парень, при этом с интересом разглядывая меня.

– Алекс, познакомьтесь, это мой кузен Аюш, – коротко представил мне Савр вошедшего. – Аюш, это граф Алекс Андер

– Вы пришли! – радостно заулыбался парень. – Значит, время настало?!

– Да, у нас общий сбор, Аюш. Собирай всех! – кивнул Савр. – Только очень тихо.

– И ещё. Двоих поставь для наблюдения у перехода на верхний уровень, – приказал я, – наших охранников я нейтрализовал.

– Понял. Всё сделаю!– расплылся в улыбке Аюш и тут же тенью исчез в темноте коридора.

– Так на чём я остановился? – нахмурился Савр. – Ах да, Егиш! Итак, наш венценосный ныне граф, мужчина весьма умный и целеустремленный. Я неоднократно предупреждал Вилорна, да будет короток его небесный путь, что с Егишем Борбоком не стоит ссориться, но покойный император и на этот счёт имел своё мнение. И кстати, Егиш, действительно сам разработал вполне толковые реформы, и даже попытался провести их в империи. Однако Вилорн очень быстро и очень жестко всё свернул. Причём, с большим уроном для самолюбия графа. А ведь там было очень много рационального. Было, к сожалению.

– Опишите мне Борбока, – попросил я Савра, и начал быстро задавать наводящие вопросы, – Что он за человек? Он любит власть? Он жесток?

– Жесток? Пожалуй, нет. Но умеет быть таковым, если потребуется. Мы все здесь, наглядный тому пример.

– А как правитель? Он смог бы поднять Империю? – задал я очередной вопрос.

– Это, молодой человек, только одному Единому известно! – хмыкнул Савр. – Хотя вполне возможно. По крайней мере, тот план, что он предоставлял в своё время на Совете, был очень даже неплох. И ещё, Егиш не стремится к власти ради власти. Поймите, он самым честным образом хочет спасти Империю от краха!

– И это говорите вы? Несмотря на то, что по его милости сами оказались здесь?!

– Да, – согласился граф Наурдов. – Конечно, я не любитель дворцовых переворотов. Я и мои сторонники всегда поддерживали императора Вилорна, пожалуй, можно сказать, мы честно пытались достучаться до его разума, но… Именно в правление Вилорна была создана обширная сеть агентов Тайной канцелярии, и император стал слишком полагаться на переданную ему информацию. Он упорно считал, что знает абсолютно обо всём, что происходит в империи. Но, к сожалению, он ошибался. У графа Борбока оказалось ничуть не меньше шпионов и осведомителей. Я не раз говорил про это Вилорну, но он только смеялся надо мной. Они вместе с Хассом смеялись над моими докладами. Ах да, вы тоже вряд ли знаете. Хасс Рокдивер, начальник Тайной канцелярии Империи при Вилорне. Хотя, впрочем, он и при Егише остался на своем месте. Но только сейчас я понял, что без помощи Хасса, Егишу вряд ли удалось убрать Вилорна. Правда, к сожалению, я осознал это слишком поздно…

– Можно? – раздался перед входом голосок Весты. – Я уже готова.

– Входите, ваше высочество. Мы просто беседуем, – встал ей навстречу Савр

Я понял, что, похоже, от этого персонажа другой информации не получу. Ну и ладно, будем сами её добывать!

– А там уже все собрались, – сообщила нам Веста и спросила у графа, – вы рассказали Алексу про наш план?

– Ваше высочество, позови всех сюда? – попросил я девушку.

Веста кивнула мне и спросила у Савра:

– Дядя Савр, а вы Ксин сегодня не видели?

– Её увёл наверх Вендел. Ещё в обед, – ответил Савр, почему-то отводя глаза.

– Странно…, – пожала плечами Веста. – Может, забрали на кухню помогать?

– Наверное, – поспешил согласиться с ней граф.

Веста еще раз недоуменно пожала плечами и вышла.

– Имперцы зачем-то забрали Ксин, – почти шепотом прокомментировал мне свою информацию граф. – Только, пожалуйста, не говорите об этом Весте, девочки были очень дружны.

– Хорошо, не буду. И всё-таки. Скажите главное, у Борбока есть какие-то права на трон? Или он самозванец?

– Вопрос крайне неоднозначный. И Вилорн, и Егиш – оба принадлежат к потомкам императорского рода Рактовичей. Если бы прадед Вилорна не забрал себе трон силой, то императором вполне мог бы стать и кто-то из рода Борбоков. Хотя мог бы и не стать…

– То есть Веста и Борбок – родственники? – уточнил я.

– Скажем, так, они оба принадлежат к разным ветвям одного рода. Если же говорить об очередности престолонаследия в империи, то лично я знаю еще про четверых таких, как граф Борбок. Так что тут действительно всё непросто. Но точнее я вам сейчас не отвечу, всё-таки этой областью я серьёзно не интересовался.

– Господин Савр, мы можем войти? – из коридора послышались вежливый голос и легкий шум осторожных шагов.

– Да, Аюш, проходите, – разрешил Савр.

Чтобы не мешать входящим, я потеснился и пересел подальше от проема, а в небольшое помещение стали заходить совсем молодые ребята, практически мои ровесники, а кое-кто, возможно, и помладше. Почти все они были вооружены самодельными пиками, а, точнее, палками с привязанными к ним ножами или заточками. Мда-а, сейчас познакомлюсь с суровым местным ополчением!

– Господа, разрешите представить, граф Алекс Андер! – сделал жест в мою сторону Савр. – Собственно, это тот, кого мы всё это время ждали. И вот час, к которому мы с вами готовились, наконец-то пробил! Вы все знаете своё место и свою роль…

– Прошу прошения, – вежливо перебил я Савра и, после его кивка, продолжил, – а вы не могли бы в общих чертах изложить ваш план?

– Да-да, конечно, – слегка засуетился граф. – Итак, до выхода на поверхность нам сейчас нужно пройти четыре уровня. До перевода нас на этот уровень их было всего два, поэтому по факту мы внесли определённые коррективы…

И следующие десять минут я слушал воинственный бред про то, как мы быстро «всех победим и затопчем». Судя по возрасту большинства собравшихся, опытных воинов, бойцов регулярных армейских формирований или просто побывавших в настоящих боевых действиях тут не было. Скорей всего, опытные бойцы сопротивлялись при аресте, и их просто сразу убивали, даже не пытаясь сохранить им жизнь. В итоге, для игры типа «Зарницы», озвученный план был бы просто великолепен, но вот для реального побега – он, мягко говоря, слабоват.

Как раз, закончив с подробным описанием «плана побега», Савр с гордостью посмотрел на меня.

– Круто! – кивнул я, чем вызвал довольные улыбки присутствующих.

Я, конечно, не супер-стратег, но то, что придумали эти люди, вряд ли даже на детскую войнушку потянет. Прежде всего, почему-то никто из «разработчиков» не понял, что в результате реализации их «плана» из десяти здесь присутствующих, девять будут убиты в первой же стычке. Может, их здесь сильно били по голове, раз они такую ересь ухитрились на придумывать?!

– Я могу задать несколько вопросов? – галантно уточнил я.

– Конечно, – с удовольствием отозвался Савр.

Ну, теперь понятно, кто тут главный идеолог и генератор идей. А вот от Весты я чётко поймал волну настороженного недоверия. Чувствует она меня, что ли? Или так у неё венценосные гены себя проявляют?!

Я начал очень издалека:

– Поделитесь, пожалуйста, какова основная цель вашего плана?

– Выйти на свободу! – за всех ответил Савр, а остальные вполне дружным гулом его поддержали.

Ну, ладно хоть без криков, а то на шум непременно прибыла бы охрана, а тут мы все такие красивые, и у нас «вече новгородское»!

– Кому «выйти на свободу»? Как? В виде трупов?! Если точно следовать вашему плану, то на поверхность из всех вас сможет подняться один, максимум два человека.

А про себя добавил: «В чём я лично очень сомневаюсь».

– Возможно, – согласился Савр, – но, повторюсь, главное – это сохранить жизнь принцессе. Она не только символ законности, она – само воплощение Империи. Вы иностранец, и вам этого не понять… Для сердца настоящих патриотов эти слова значат слишком много!

– Стоп! – я чуть повысил голос. – А теперь, уважаемые господа, послушайте, как всё будет на самом деле.

– Молодой человек! Господин граф…,– начал было Савр.

– Нет, это вы меня послушайте! – жестко перебил я его попытку начать очередную зажигательную речь. – Я очень внимательно выслушал ваш план, но в нём так и не прозвучало необходимой, даже «жизненно необходимой» для нас информации! Кто-нибудь знает хотя бы примерное количество охранников на верхних уровнях и на выходе из рудника? Есть ли здесь тайные ходы, и сможет ли охрана таким образом попасть к нам в тыл? Чем вооружена охрана – мечами, арбалетами, другим оружием? Есть ли арбалетчики среди охраны на входе в рудник, сколько их, где и как они размещены? Есть ли какие-то укрепления на постах охраны уровней и при выходе на поверхность? Да, про мост я услышал. Однако, какова его высота, есть ли там подходы к реке? Насколько глубокая река? Как сильно течение? К моему сожалению, у вас нет даже элементарных исходных данных для разработки подобной операции. Надеюсь, вы это понимаете?!

Похоже, моё выступление резко и больно прекратило буйную эйфорию у присутствующих. Мне пришлось закрыться от горечи, негодования и безнадёжности, волнами исходивших от присутствующих. Среди собравшихся слышались протестующие шепотки и шушуканье, но они всё-таки смолкли, стоило мне продолжить свою речь.

– Я одиночка – это правда. Но сейчас мне хватит и сил, и знаний, чтобы в одиночку вывести принцессу отсюда. Если вы нам поможете – слава вам, если же нет… я тоже смогу это понять. Но тогда очень прошу, не мешайте мне!

Наступило тягостное молчание.

– Алекс, так неправильно ставить вопрос…, – раздался робкий голос принцессы. – Мы обдумывали этот план много дней и ночей, и он давал нам силы здесь выжить. Ты не прав. Нельзя так.

– Я не прав?! – зло прошипел я. – А вы, значит, правы?! У меня с памятью всё нормально. Цитирую дословно: «Четверо остаются на нижнем уровне, сдерживая охрану, пока остальной отряд движется к проходу на следующий уровень». Так? Почему четверо? Почему не шестеро? А, может, вдесятером вообще сподручней будет???

– У нас нет стольких воинов, – вставил слово в мой монолог один из парней.

– Да у вас вообще нет воинов! Кто из вас участвовал хотя бы в одной военной операции? – я неожиданно для себя вспылил. Вокруг стояла полная тишина. – Вот о чём и речь! Все ваши воинские умения сводятся к дуэльным поединкам, а вы сейчас на войне. А на войне любые методы приемлемы! Повторюсь. Любые. Методы. Приемлемы, – раздельно впечатал я. – Если не мы их, то они нас! По четыре человека на пять уровней – это уже двадцать! Это толпа, и сражаться такой толпой тоже надо уметь. А вы не сработаны, вы понятия не имеете, как надо биться в строю, вы просто будете сами мешать друг другу. А местные охранники, какими бы пьяными раздолбаями не были, но они обучены воевать в стесненых условиях, они имеют навык и, главное, имеют опыт таких действий. Это вы понимаете?! А ещё ваше вооружение. Чем вы собираетесь биться с ними в узких переходах и забоях? Вы же будете упираться в стены и потолок своими палками?! А как вы собираетесь сражаться с ними на выходе?! А там наверняка вас встретит усиленная охрана! Как? Вот этими зубочистками? Блин! Вы же взрослые люди, а рассуждаете, как дети! Да вас просто перебьют в пять секунд. Хотите попробовать? Вперед, не буду задерживать! Но только без Весты! Я свою женщину на убой не пущу, это всем понятно?!

Я замолчал, медленно проведя тяжелым, исподлобья, взглядом по лицам присутствующих. Ответом мне была тишина и растерянность – и только со стороны принцессы я почувствовал яркую волну радостных эмоций.

– Но что же делать? – тихо спросил Аюш. – Алекс, значит, всё, что мы придумали – было зря?..

– Надеюсь, нет, – я, наконец-то, перешел в своей речи от критики к конкретике. – Думаю, за основу общего сценария операции мы возьмём ваш план. Но с небольшими поправками. К сожалению, времени на разведку у нас уже нет, поэтому будем импровизировать. Я иду впереди. Вы создаете вокруг принцессы два живых круга. Те, кто будут располагаться ближе к Весте – первый круг. Ваша задача – не дать пристрелить принцессу из арбалета. Вы живой щит. Вы не нападаете и ни с кем не воюете. Ваша задача – умереть самим, но не допустить ранения Весты. Если она будет хотя бы немного ранена, то бежать уже не сможет. И тогда все наши действия окажутся бессмысленными.

Я сделал небольшую паузу, давая людям осознать мои слова.

– Алекс, как ты можешь?! – возмутилась принцесса.

– Могу! И, пожалуйста, не перебивай! – я опять повысил голос, а от девушки полыхнуло негодованием, хотя она всё-таки сдержалась и промолчала. Ну что ж, плюс ей. Я продолжил, – Дальше, внешний, второй круг. Вы тоже следите за арбалетчиками, но при этом работаете своим оружием, если я кого-то из охраны упущу. В арьергарде остаются шестеро, и вы – смертники. Звучит страшно, но, к сожалению, это жестокая действительность. Ваша задача, максимально быстро и надежно закупорить за нами переход на самый верхний уровень. Но имейте ввиду, от вас потребуется не бездарно умереть, а выжить и не пустить за нами гномов с нижних уровней. Мы будем двигаться быстро, только в скорости единственное наше спасение. Чем быстрей будем работать, тем больше шансов выбраться, тем меньше будут наши потери. Вопросы?

– Господин граф, – искренне возмутился Савр, – ваш план абсолютно безумен! Вы действительно считаете, что в состоянии в одиночку расчистить путь остальным? Не переоцениваете ли вы свои силы?

– Хорошо, давайте ещё дополним наше построение. Поднимите руку, кто из вас владеет боевой магией? – попросил я вместо ответа.

– Это же рудник ассанитиса…, – начал было Савр, но я предупреждающе поднял перед собой ладонь, и он умолк на полуслове.

Всего пятеро молодых людей подняли руки. Мда, а вот с магами у нас не густо.

– Отлично! Вы идете сразу за мной, буквально шаг в шаг. Пока идем по руднику, ваша задача остаться в живых. Что хотите, делайте. Прячьтесь за других, двигайтесь ползком или перебежками. Как хотите, но вы должны до момента выхода на поверхность остаться в живых! Это понятно? – я посмотрел на поднявших руки парней, а те усиленно мне покивали.

Боже мой, это же какой-то детский сад!

Вздохнув, я продолжил уточнять наши совместные действия:

– После выхода на поверхность вы должны исполнить роль наживки. Применяйте любые свои умения, но сделайте так, чтобы основная погоня ушла за вами. Вас должны заметить. И вы должны представлять серьёзную угрозу для гномов. А мы с Вестой, в соответствии с вашим планом, двигаемся к мосту, потом в реку и… Ну, дальше уж как получится.

К финалу моего выступления слышался уже одобрительный шепоток. Ну, а как же иначе? Всё по науке: под занавес всем участникам события надо дать почувствовать, их усилия по планированию не были напрасными.

– Когда мы с Вестой уйдём, все как можно скорее должны сдаться охране, – плавно завершил я своё выступление. – Подставляйтесь по удар, под стрелу, у кого как получиться, но вас обязательно должны повязать и вернуть назад.

Увидев недоумённые взгляды, пояснил:

– Если с рудника сбегут три-четыре человека, то охрана ловить нас будет собственными силами. Это не страшно. А вот если на свободу вырвется хотя бы десяток из нас, то гномы обязательно поднимут войска и спецподразделения. Тогда и мы с Вестой не уйдем, и ваша жертва будет бессмысленной.

– Верно…

– Точно…

– Да…

– Ну, тогда за дело! – прервал я начинающийся гомон. – Веста, ты сейчас идёшь со мной. Аюш, из своих выдели людей для щита и арьергарда.

– Господин Алекс, может быть, попробуем освободить вас от ошейника?– предложил Савр.

– А точно сумеете? – с сомнением уточнил я.

– Это потребует некоторого времени. Но можем попробовать, – ответил граф Наурдов.

– Тогда, не стоит. Пока он не мешает, потом сам сниму.

– А корзинку всё-таки придётся оставить, – с этими словами я подошел к принцессе, взял её под локоток и очень настойчиво потянул к выходу. – Она будет тебе мешать.

Перед нами расступились.

– Аюш, работаем, – проходя мимо, коротко напомнил я парню о времени.

– Есть, ваше величество, – молодцевато отрапортовал тот, на что мне оставалось только криво ухмыльнуться.

Мы с принцессой отошли всего на несколько шагов, когда она тихонько прильнула к моему плечу и прошептала:

– Ты такой… опасный!

– Ага, очень! – согласился я с очевидным, но потом всё-таки нервно хмыкнул, – а ещё меня тут слегка короновали.

– Они все знают, что мы любим друг друга, – отозвалась принцесса. – К тому же ты сам назвал меня своей женщиной!

– Разберемся, – вяло пробурчал я в ответ.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам и прислушался.

– Ксин негде нет, – нарушила тишину Веста. – А мы ведь должны взять её с собой?

– Нет, – повернулся я к девушке, – только ты и я. Остальных вытащим позже. Я обещаю тебе, мы обязательно всех вытащим отсюда.

– Я тебе верю, – как-то очень спокойно и просто сказала принцесса.

И я ей тоже поверил. А ещё понял, что только в одном случае не смогу выполнить своё обещание. Если я буду мёртв. Хотя кто его знает, что там после смерти. Вилорн вон нашёл способ достучаться до меня и после того как погиб.

Из темноты арки неслышно показался невысокий парень с дубинкой в руках. Принцесса от неожиданности вздрогнула и ещё сильнее прижалась ко мне.

– Тихо? – обратился я к парню.

– Да.

Наконец, подтянулся и наш боевой отряд.

– Маги, встали.

К нам подошли маги, и я поставил их в одну шеренгу.

– Веста, – повернулся я к принцессе, – всегда держись за ребятами, они зададут направление движения.

– Первый круг, встали.

Немного суеты – и шестеро закрыли спинами принцессу. Закрыли спинами, то есть буквально.

– Вот ты! Будешь боком бежать? – я начал тихо рычать на самых бестолковых. – А ты, наверное, умеешь очень быстро бегать спиной вперед? Ну, господа, что же вы совсем мозг выключили? Думать же надо!

Я начал бесцеремонно расставлять ребят по местам, показывая, куда смотреть, и пытаясь за несколько минут рассказать им хотя бы жизненно необходимое. Что делать, если ранят самого или если кто-то рядом убьют. И, видимо, мы всё-таки слишком громко шумели.

– Сюда кто-то идет, – доложил один из часовых, оставленных у арки, и все напряженно замерли в ожидании скорых неприятностей.

– Всем стоять очень тихо, – прошептал я и, максимально ускорившись, метнулся в чёрный проем перехода, проверить подозрительный источник шума.

К нам пожаловали два гнома. Оба при мечах, с фонарем в руках, в облаке перегара и с весьма воинственным настроением. Я даже не стал вступать с ними в рукопашную, просто повторил свой последний удачный опыт магии. Мысленно зажёг бенгальский огонь в их головах. Гномы упали почти одновременно, словно запутавшись в собственных ногах. Один из фонарей разбился – и, потрескивая, под ним стало расплываться огненной лужицей масло. Ускорившись, вернулся назад, к своим.

– О-о-о! – реакцией на моё появление был громкий судорожный вздох нашего отважного воинства.

– Всё, выходим, ждать нам больше некогда! Думаю, дежурная охрана очень скоро хватится пропавших. Ну, с богом… с Единым! и удачи нам всем! – сказал я напутственное слово нашей маленькой армии и двинулся в сторону перехода. За моей спиной слышался нестройный топот моих соратников. Наш великий побег на волю начался…

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

День у начальника шахты выдался трудным. И очень нервным. Имперцы совсем обнаглели – ходят по его шахте, как у себя дома! То то им, то сё! То дай им обратно девицу, то переведи узников на нижние уровни! В последний раз Вендел и сам с трудом сдержался, чтобы не нахамить и силой не выгнать с рудника этих мутных имперских людишек. Тайная канцелярия империи, твою мать, и где? В личных подземельях честного гнома!

Потом он успокоился. Ну, почти… И вот только он прилег, как новая напасть – зазвенел сигнал тревоги.

Тихо и длинно матерясь, гном начал натягивать сапоги, но тут раздался удар уже тревожного колокола. Что означало совсем поганое. Пещерная тварь оказалась на втором уровне. Никогда такого не было! Схватив стоявший у кровати меч, начальник шахты выскочил в коридор, как был, не одеваясь. Из других комнат тоже выскакивали полуодетые воины, на ходу поправляя и застегивая броню. К Венделу тут же засеменил с докладом Кранс, бывший нынче дежурным по шахте.

– Что-о? – рыкнул Вендел.

– На втором уровне бой, – гном почти бежал за начальником шахты, стараясь не отстать, – я направил туда дежурный десяток.

– Десяток? – взревел Вендел, – ты что, совсем ум пропил?! Тревогу бей! Быстро! Всеобщую! Тварь уже на втором уровне! Выполня-а-ать!

– Слушаюсь, – кинул Кранс и рысью двинулся обратно в свой отнорок.

Рудник ассанитиса. Алекс

До второго уровня прошли довольно быстро, почти не задерживаясь. С несколькими охранниками, встреченными нами, я разобрался сам, даже не останавливаясь. Это действительно была наша удача. Как потом оказалось, никто не ждал от нас подобной прыти, так что у нас даже осталось время потренироваться держать строй. В бою обычно учатся быстро.

Почувствовав что впереди нас ждут, остановился, поднял руку вверх. Следовавший за мной маг чуть слышно присвистнул, а наша «черепаха» остановилась. Тихо. Где-то капает вода, да шумно дышит моё воинство.

Очень надеюсь, что арьергард не последовал за нами. Но поверять не стану.

– Впереди засада, – негромко предупредил я остальных, и погрузился в темноту перехода.

Трое, четверо… восемь… двенадцать гномов. У семерых взведены арбалеты, пятеро стоят по центру. Двое с мечами, трое с огромными секирами.

Преодолевая сопротивление воздуха, который стал густым, как карамель, я ускорился и ринулся на противника.

«Огонь! Огонь! Огонь! Гори!» – помогал я себе словами, пытаясь представить на месте головы каждого противника пылающий костер. Но, похоже, что для оружия массового поражения мои умения всё-таки не подходят. Вот я рядом с гномами, и трое центральных очень медленно замахиваются своими топорами. Удар кулаком в горло левому, в лоб – правому, в пах… ещё… ещё… Не успеваю! От ложа арбалетов неторопливо отделяются болты. Второй… Третий… Пытаюсь отбить их мечом… Не успеваю! Четвёртый болт выпадает из поля зрения. Мои лёгкие разрываются от колючего, обжигающего воздуха. Ставшим густым воздух делает удары слабее, будто смазанными…

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

Когда начальник шахты выскочил на каменный уступ первого уровня, основной состав охраны уже находился на своих местах.

– Молодцы, хорошо сработали! – удовлетворённо пробурчал себе под нос Вендел.

Первый уровень, он же вход в шахту, был похож на огромный, наклонённый вниз коридор-зев, пробитый в склоне горы. Факелы на каменных стенах довольно ярко освещали площадку внизу. Обычно эта площадка использовалась Венделом и охраной шахты для первичной сортировки прибывших на шахты каторжан. Одним краем площадка уходила вглубь горы, а с другой стороны был установлен деревянный частокол в два гномьих роста с широким проемом. Это и был главный вход на рудник, который сейчас перегораживала основательная подъёмная перекладина.

По стенам каменной щели, слева и справа над площадкой, и над входом в шахту, тянулись закрытые деревянные галереи для стрелков. Сейчас там, с интервалом в несколько шагов, приготовились к атаке арбалетчики. Все, как один, опытные воины, отлично знающие своё дело. Ниже, под стрелковыми галереями, вдоль площадки построились два десятка воинов с секирами и мечами. За опущенной в проходе частокола перекладиной расположился еще десяток арбалетчиков.

Вендел тоже застыл на своём уступе справа от входа в шахту. Это место он облюбовал давно, но вот только использовал его, как правило, для наблюдения за прибывшей на шахту рабочей силой, иногда, правда, совмещая это с приятным выбором юных, симпатичных узниц, которым требовалось пройти особый досмотр у него в кабинете. Сейчас начальник шахты так же одобряюще наблюдал за последними приготовлениями своей охраны.

«Если тварь будет крупная, можно выгодно продать её имперской Академии, да и с короля, по этому случаю, стоит получить пару сотен золотых…, – мысленно потирал он руки. – И, конечно, исключительно на укрепление обороноспособности шахты!»

И тут из тёмного зева шахты вышел высокий молодой мужчина – босой, светловолосый, в жалких остатках штанов. С металлическим ошейником на шее. Парень спокойно остановился в проходе, затем очень медленно поднял и опустил свою руку.

Охранники, ещё секунду назад готовые сразится хоть с мохнатым и зубастым монстром, хоть с блестящим чешуёй огромным змеем, казалось, просто растерялись, увидев полуголого узника. В огромной щели первого уровня на несколько мгновений повисла напряженная тишина.

Но тем отчётливее прозвучал полный силы голос человека:

– БОЙ!

Позже, когда всё уже закончилось, начальник шахты раз за разом заставлял себя вспоминать каждую из этих подробностей, для того чтобы разобраться, что же всё-таки произошло в тот момент? Вендел вспоминал сам, записывал и сопоставлял показания всех оставшихся в живых своих воинов, допрашивал выживших участников неудачного побега, пытаясь по крохам восстановить весь ход страшных событий.

Но сейчас он в каком-то странном оцепенении стоял на своём уступе, лишь отрешенно фиксируя отдельные кадры происходящего. Вот одновременно вспыхнули деревянные галереи. Все! Сразу! Вот с воем и криками начали падать вниз, на камни, тела пылающих факелами арбалетчиков. Вот воины, оказавшиеся рядом с человеком в ошейнике, безвольно опускаются на землю бессильно роняют секиры и палицы. Вот узник в ошейнике вытянул вперед руки, и от него через всю площадку протянулся ветвистый разряд молнии, ударив в стоящих в проеме частокола арбалетчиков. Вот медленно разлетаются разбитые в хлам перекладина и брёвна частокола. Вот человек с ошейником просто исчез… А внизу остались лишь расползающиеся клубы едкого дыма.

А потом из чёрного зева шахты вышла группа людей и, тесно прижимаясь друг к другу, двинулась в сторону свободного теперь выхода на волю. Имперские узники! Имперские, мать вашу, узники! Очнувшийся Вендел заорал:

– Убить! Убить их всех!

Но площадку внизу окончательно затянуло плотным дымом, и подробности дальнейших событий от начальника шахты оказались скрыты …

Рудник ассанитиса. Алекс

Выйдя в длинный узкий зал, и увидев вместо низкого потолка звёзды, я понял – всё, это последний рубеж, и дальше уровней не будет! Мы дошли! И нас тут ждали. Коротышек было много, даже слишком много меня для одного. Да будь я даже быстрее молнии – мне всё равно не успеть за всеми.

Молнии!!! Я замер. Секунда и пол-удара сердца ушли на оценку энергонасыщенности окружающего фона. Ха, а здесь-то влияния ассанитиса почти не чувствуется! А вот теперь повоюем!

Всплеск адреналина от коротких схваток на втором уровне еще держался в моей крови. Перед глазами, как в замедленном кино, проплывали полупрозрачные кадры нашего побега и первые жертвы среди моих нынешних соратников.

В короткой стычке на втором уровне мой меч всё-таки не выдержал, и его половина зазвенела по каменному полу. Упал парень из внешнего круга «черепахи», а остальные тут же закрыли брешь, переступая через раненного товарища. Когда упал идущий впереди мальчишка из внутреннего круга, в лоб приняв арбалетный болт предназначенный для Весты, на его место тут же проскользнул боковой. Я убивал, а они старались всё сделать правильно. И мы вместе шли вперед. Мы шли вперед по трупам наших врагов, не смотря ни на что.

Зажечь деревянные галереи! И они вспыхнули одновременно, вместе со всеми, кто там был, столь велика была моя ярость! Горящие фигуры с воплями сыпались вниз, разбиваясь о камни.

Бенгальские огни на головы ближайших ко мне воинов, и те молча опускаются на землю, роняя своё оружие. Ага, значит, можно пользоваться своей силой и как оружием массового поражения, нужно только суметь правильно её применить!

В режиме максимального ускорения прокладываю направляющие к арбалетчикам за шлагбаумом из толстенного бревна.

– Разряд! – ору я, вкладывая в эту молнию всю мощь, на которую только сейчас способен.

Шлагбаум и часть невысокого частокола с грохотом разлетаются фонтаном из кусков древесины. И даже знать не хочу, что там стало с арбалетчиками! Сзади подтянулась моя «черепаха». Молодцы, ребятушки, совсем немного осталось!

– Давайте, ребятки, не подведите, – прошептал я и рванул в сторону частокола, откуда сейчас медленно вылетали арбалетные болты.

Я уже знал, что полет каждого из них закончится очередной смертью кого-то из моих отважных парней, с голыми руками вышедших против своих врагов. Моих людей, идущих на верную смерть – за идею, за принцессу, за Империю, за свою Родину!

Так быстро я еще никогда не бегал! Я чувствовал, как трещат и рвутся связки в моих суставах, как вновь застывший тягучий воздух вдавливает глазные яблоки внутрь черепа, как моё сердце останавливается, не в силах продавить очередную порцию крови по моим артериям. Остатки частокол, словно картонку декорации, снес ударом ноги.

Как перетёк в боевую ипостась, даже не заметил. Резкая боль в шее напомнила мне, что ошейник всё-таки был металлическим. Был. В следующую секунду боль прошла.

«Лопнул-таки», – отстранённа пронеслась моя мысль, мохнатая, как сороконожка, и прямая, как палка.

И кто сказал, что мысль невозможно догнать?! Нужно просто очень быстро бежать – и тогда ты обязательно её догонишь!

Я выпал в реальность, и в награду получил глоток так необходимого мне кислорода. Два удара сердца на оценку противника, и снова в бой. Я рвал зубами мягкую плоть гномов, перекусывая все до чего смог дотянуться. Половину черепа в кожаном шлеме, руку, сжимающую арбалет, ногу в грязном сапоге…

Я протыкал их тела хвостом, раскрывая шип, вырывал внутренности и отшвыривал их в сторону. С моей шерсти срывались разряды, убивая тех, кого мой разум не видел, но не пропускало подсознание.

Но противника было много, очень много. Они всё шли и шли, лезли и лезли! С топорами, с мечами, с пиками. Их оружие резало мою плоть, протыкало мои конечности, но я уже не обращал внимания на такие мелочи.

А потом биться стало не с кем. Рыча, несколько раз крутанулся вокруг собственной оси, ища очередного противника. Тихо. Агрессии нет. Есть только страх и волнение.

– Саша, Сашенька! – откуда-то издалека повторял слова очень знакомый голос. – Остановись, Алекс! Пожалуйста! Посмотри на меня. Я тут! Алекс! Саша, ну, пожалуйста…

Голос умолял, звал и успокаивал. Сфокусировался на источнике. Веста?

– Всё хорошо, Сашенька, – голос плакал, –нужно уходить. Мы уже на свободе. Саша, пожалуйста!

Потряс головой, сбрасывая красную пелену агрессии. Передо мной стояла принцесса, и от неё пахло страхом. Липким таким, противным черно-красным страхом. Перетек в обычный вид, не забыв дать команду КЗОП на возврат одежды. Правда из неё остались только подранные шорты, но всё равно. Моё только сердце билось как у загнанной лошади, да дыхание никак не получалось восстановить. Сделал несколько взмахов руками, чтобы окончательно восстановиться.

И Веста бросилась ко мне на шею, целуя меня в подбородок, в щеки, в лоб, в глаза, а потом прижалась мокрым от слёз лицом к моей груди.

– Всё хорошо, милая… Всё уже хорошо… Не плачь… пожалуйста…, – обняв девушку, пытаясь её успокоить, я с трудом выдавливал из себя слова.

А потом через силу спросил:

– Где… все? Есть… живые?

– Не знаю… – шмыгая носом, ответила мне принцесса. – Я шла. А они всё падали и падали… падали… Я не знаю…

Оторвался от девушки, чтобы осмотреться. Три моих мага, стояли чуть в стороне, среди искореженных бревенчатых остатков частокола и смердящих ошмётков гномьих тел.

– Живые есть? – громко спросил я.

– Я видел троих.

– Мы их отослали назад, как вы и приказали, ваше величество, – пояснил один из магов. – Вам нужно уходить, гномы быстро придут в себя.

– Добре, – кивнул я, осторожно освобождаясь от объятий Весты. – Давайте, ребята, устройте гадам фейерверк. По полной программе, как на полигоне! И скажите своим, что позже я вернусь за вами. Мы ещё обязательно увидимся!

Парни дружно ударили себя в грудь сжатыми кулаками и кинулись к мосту, исчезнув с темноте ночи. Мы с принцессой, старательно пригибаясь, пересекли площадку и начали спускаться под мост.

А там темень тёмная. Каменистый склон, да ещё и крутоват! По чудом найденной тропинке я спускал Весту буквально на руках. А когда, наконец, поставил её на берегу, Веста вдруг двинулась в сторону от реки, да ещё и меня за руку потянула.

– Ты куда? – негромко спросил я. – Река не там.

– Да? – рассеянно проговорила принцесса. – Извини. Я ничего не вижу. Совсем.

– Понятно, – пробурчал я, понимая, что ночное зрение, к сожалению, Весте не доступно.

Это я обладаю абсолютным зрением при любых условиях, а вот она ничегошеньки под ногами не видит. Что тут поделаешь? Опять подхватил её на руки. Она тут же обвила мою шею руками, крепко прижавшись, как прижимается перепуганный ребёнок к матери.

– Алекс, а я плавать не умею, – жалобно прошептала девушка мне на ушко и нервно хихикнула. – Я только в ванной дома купалась…

– Главное, ты держись за меня, и ничего не бойся! Я сейчас войду в воду, а ты будешь крепко держаться за мою шею. Только не задуши меня случайно, – чуть насмешливо пояснял я, стараясь успокоить принцессу.

– С тобой мне ничего не страшно, – мужественно пыталась улыбнуться мне моя девушка.

– Ну, вот и славно, – я медленно вошёл в реку, осторожно проверяя ногой дно перед собой…

Глава 4

Предгорья Гномьих гор. Алекс.

Тот, кто пробовал ночью войти в реку в незнакомом месте, запомнит ощущения на всю жизнь. Адреналин аж из ушей брызжет! Казалось бы, ну подумаешь река, ну ночь, ну и что? Всего лишь первородный страх перед водной стихией выходит на первый план в полный рост.

Лично я не верещал от навалившегося страха лишь потому, что в меня мёртвой хваткой вцепилась Веста. Она мне верила, очень. Мне бы так поверить в себя!

Входя в воду, аккуратно щупал ногой дно перед собой. Но, как обычно, «писец подкрался незаметно». Обрывчик… и мы с Вестой с головой окунулись под воду.

Хвала небесам, глубины всего–то по горло. Я с трудом доставал носочками каменистое дно, борясь с течением. Поэтому и не люблю воду, чувствуешь себя совершенно беспомощным. А тут ещё и принцесса, вцепившаяся в шею, как в ствол дерева. Пришлось напрягать мышцы шеи, чтобы не быть задушенным. Ладно хоть девушка не верещала, методично окуная мою голову под воду.

Лишь спустя некоторое время мне удалось хоть немного освободиться от цепких рук Весты, объяснив ей, как нужно держаться за меня. Течение было хоть и не сногсшибательное, но всё–таки довольно чувствительное. Наконец, мы оба успокоились, и перестали лихорадочно топить друг друга. Веста в очередной раз удивила меня своим умением брать себя в руки и переставать паниковать.

Мост быстро удалялся. На нём мелькали факелы, слышались гортанные команды. Охрана шахты не зря получает свои деньги. По крайней мере, та её часть, что приняла бой на первом уровне.

Раздалось несколько взрывов. Где–то за мостом, вверх по реке, и гораздо левей моста. Молодцы маги, пустили в ход заклинания. Наша же задача, как можно дальше уплыть от рудника.

Вначале вода казалась обжигающе–холодной, а потом ничего. Свыкся. Но, похоже, только я. Веста тряслась крупной дрожью, как будто к ней 220 вольт подключили. Далеко не уплывем, девчонку могут судороги скрутить.

На счастье, река начала мелеть, раздаваясь в ширину. Похоже, впереди шевера. Через некоторое время воды стало вначале по грудь, потом по пояс. Вот тут выяснилось, что принцесса не может идти.

– Я–я–я…не–не… мо–мо–о… могу…, – трясясь всем телом, выдавила девушка.

– Держись, – я подхватил её на руки и побрел, преодолевая сопротивление воды, поперек течения, – нужно выйти на другой берег. Там посмотрим.

– Д–д–да, – стуча зубами, отозвалась Веста, окоченевшими руками обвив мою шею, – п–п–прости…

– Держись, моя хорошая. Терпи, – подбадривал я принцессу, злясь на себя, что не помню руны согревания, и крепче прижимая к себе ношу, стараясь согреть Весту теплом своего тела.

«Что же за гадство такое? – думал я, спотыкаясь о крупные камни, невидимые под толщей воды, – что ж я ничего не помню–то? Заболеет девчонка, чем лечить? Аспирина тут нет. Вытащить из рудника для того чтобы она бездарно умерла от воспаления…»

Мне было очень жалко Весту. Невыносимо жаль, что не могу ей помочь, не могу элементарно согреть. Я направил от себя на неё энергию, стараясь обернуть тело девушки своими крыльями. Не теми обрубками, которые прятались в пространственном мешке, а воображаемыми крыльями, большими и теплыми. И вот удивительное дело, Веста перестала трястись, задышала ровно, крепче прижимаясь ко мне. Хотя мне казалось, что крепче уже некуда.

Я вышел на берег и побрёл по каменистой долине. Энергия воздуха. Когда–то я сушил себя горячим вихрем. Мысленно потянулся к нескольким естественным энергоканалам, одновременно закручивая воздух вокруг себя. Через некоторое время лёгкий ветерок, как из–под фена, начал ласково обтекал мои плечи. Ну вот, немного подержу поток и высохнем и я и Веста.

Впереди, по рассказам Савра, должен был быть лесной массив. Нам бы до него добраться, там затеряемся, и можно будет как–то переночевать. Перед глазами проплыла полупрозрачная картинка «21–28». Ну вот и хорошо, теперь по времени не потеряюсь.

Так же граф Наурдов, предупреждал, что где–то слева от моста Каменная пустынь. Проклятое место, в которой пропадают люди. Вот теперь я и думаю. Где эта пустынь? Слева от меня или справа. Проплыл я мимо, или не доплыл? «Примем за истину, что проплыл», – решил я, забирая левей, подальше от рудника.

– Саша, я могу идти, – прошептала мне на ухо Веста, – ты согрел меня. Спасибо, – она чмокнула меня в шею, пытаясь сползти с моих рук.

– Вестуль, не дергайся, – попросил я, – тут камень на камне. Так мы хоть как–то движемся. Попробуешь идти, ноги переломаешь, всё–рано придётся тебя нести.

– Ты же устал, – девушка прекратила попытки слезть с моих рук.

– Нисколько, – соврал я, – у нас говорят, «своя ноша не тянет». Так что всё нормально.

От принцессы пошла волна душевного тепла:

– Я тебя тоже очень люблю, – прошептала она.

– Ну вот и хорошо, – я остановился, всматриваясь в дорогу, – держись крепко, я хочу пробежаться.

– А сможешь?

– Попробую, – я несколько раз глубоко вздохнул, насыщая тело кислородом.

Выдохнув, с места в карьер ускорился, прижимая к себе свою ношу. Долина была каменистая, и камень стал мелким. Поэтому я и решился на ускоренный бег. Организм взвыл пожарной сиреной от накатившей боли. Всё–таки я здорово его потрепал в бою с гномами. Пришлось остановиться, опустить Весту на ноги. Опираясь руками о колени, тяжело дышал, стараясь привести тело в состояние безболевого равновесия.

– Не нужно было, – сочувственно проговорила Веста. Не зная, чем мне помочь, она осторожно гладила мою спину.

– Ща–сс… пройдет…, – выдавил я. Наконец дыхание восстановилась и боль поутихла, – да. Это я поторопился. Ты как?

– Я нормально, – отозвалась девушка, – идти сможешь?

– Ага, – я взял принцессу под руку, – двинулись. Останавливаться нельзя. Впереди должен быть лес.

– Ты так быстро бежал. Как ты это делаешь?

– Не знаю, радость моя. Просто бегу. Я академий не заканчивал. Что умею, то умею. А почему и как, это не ко мне, – поддерживая принцессу под локоть, пояснил я.

– Придём в лес, я тебя полечу, – пообещала девушка, – магия тут есть, хоть и мало.

– Действительно. Мало, – согласился я. Перейдя на истинное зрение, я видел бледненькие энергоканалы. Видимо места тут безмагические, или говоря проще, с пониженным уровнем естественного энергофона.

– Веста, – обратился я к принцессе, – у меня в замке есть дух. Зовут его ЗАК. Раньше я с ним мог легко связываться, несмотря на расстояния. Так что если я начну разговаривать, ты не пугайся.

– Дух? Как КИВ?

– Почти.

– Хорошо, – пообещала девушка, и спросила, – он тебе помогает?

– Очень. И ещё, – я чуть запнулся, – многого я не смогу тебе объяснить. Так что, как бы это сказать…

– Не удивляться? – подсказала Веста.

– Ага. Точно. Иногда это выглядит как бред.

– Хорошо, Саша. Я очень хочу получше тебя узнать. Какой ты есть на самом деле. Со всеми твоими странностями и непонятностями, – девушка положила ладошку на мою руку и чуть сжала её.

– Странностей будет предостаточно, – пообещал я и сформировал желание услышать ЗАКа.

«Алекс! О мои перегревшиеся кристаллы! Где ты? Тебя все ищут!» – раздался в голове голос ИскИна.

«Точно не скажу. Где–то у гномов», – мысленно ответил я.

«Алекс?! Я не слышу. Ответь, это ЗАК. Алекс, ответь», – раздался в голове встревоженный голос ИскИна. Походу эмоциональную матрицу, ЗАК развил до уровня человеческой.

«ЗАК. Я тут. Ты меня слышишь?» – мысленно спросил я. В ответ «Алекс, ответь, это ЗАК. Алекс, ответь, это ЗАК…»

– ЗАК, ты что не слышишь? – проговорил я вслух.

«Теперь слышу. От тебя вызов идет, но модулировать твои ответы не могу. Ты был занят?»

– Нет. Пытался с тобой мысленно говорить, а ты не слышишь, – пояснил я.

– Что? Ты мне? – спросила Веста, я сделал предупреждающий жест рукой. Девушка понимающе улыбнулась и кивнула.

«Странно. Нужно будет проанализировать».

– Позже.

«Принято. Так где ты? Идар с поисковым отрядом отправился по твоему следу от Льдистого озера», – выдал ЗАК.

– Пока не знаю, – проговорил я, – где–то в землях гномов.

«Земли гномов? Как ты туда попал. Ты же был в Огненных горах. Земли гномов на другом конце материка!» – возмутился ИскИн.

– Пока сам не знаю, – проговорил я, – скажи всем, что я жив и здоров. Со мной Веста. Да, она жива. У тебя МУНы над территорией гномов с каким шагом висят?

«Наблюдательные МУНы висят с шагом в 150 километров. Связки МУН-портал над территорий гномьих гор отсутствуют, – доложил ИскИн, – эта местность имела самый низкий приоритет. Могу включить проблесковые световые сигналы. По ним определю твоё местоположение».

– Вряд ли получится, лично я неба не вижу, – недовольно проговорил я, – еще и туман сгущается. Подожди–ка, впереди вон гряда камней, сейчас свою принцессу устрою на отдых и что–нибудь придумаем.

«Принято. Формируется оповещение для твоих соратников», – доложил ЗАК.

– Радость моя, сейчас дойдём вон до тех камней, и немного отдохнём, – обратился я к принцессе, – ты как? Терпишь?

– Так приятно слышать от тебя такие ласковые слова, – чувственно ответила девушка, – так непривычно…

Предгорья Гномь и х гор. Десятник гномов Кловис.

Десятник служил в охране рудника почти сотню лет, и на его памяти, не было случая, чтобы пещерные твари прорывались до первого уровня. Были только байки про это, да правила безопасности предписывали определённый порядок. А после сегодняшнего случая, оставшиеся в живых гномы, оценили мудрость своих предков, создавших эти самые правила безопасности.

Одного из беглецов десяток Кловиса взял быстро, без боя. Узник не успел активировать ни одного заклинания. Воины имели полный комплект боевых артефактов, и командир педантично требовал поддерживать все артефакты в рабочем состоянии. Вот и пригодилось.

Ещё двоих узников взяли с непродолжительным боем. Причем мага, ушедшего дальше остальных от входа в рудник, ликвидировали.

Кловис со своим десятком прибыл на рудник с первой заставы. Но, к сожалению одних и радости других, бой уже закончился. Тех, кто был помоложе стошнило, от представшей их взору картине. Старожилы хмурились, крепче сжимая древки секир. Площадка перед входом в рудник была покрыта месивом из останков гномьих тел. Трудно даже представить, что за монстр тут буйствовал.

К ним быстрым шагом подошел Вендел, начальник шахты. Он был в одних сапогах, без брони. Волосы и борода всклочена, лицо и руки в саже.

– Где вас носит? Почему так долго? – заорал он.

– Ты горло–то не дери, – спокойно ответил Кловис, – вон пленника принимай.

– Да как ты…, – задохнулся от негодования Вендел.

– Тварь завалили? – как ни в чём ни бывало поинтересовался десятник.

– А ты думаешь, мы тут просто так сидим? – зло сопя, проговорил начальник, – поисковик есть?

– Есть. Как не быть. Генгист, подь сюда, – кинул Кловис через плечо. К ним подошел рыжебородый гном, – вот.

– Двое под мост ушли, – перевел внимание Вендел на рыжебородого, – каждому по 100 золотых, ежели поймаете.

– За каждого невольника, – добавил Кловис, играя с начальником шахты в гляделки.

– За каждого, – наконец согласился Вендел, – а приведёте живыми, на всех еще сотню добавлю.

Воины десятка одобрительно загудели. Спустив лодку, десяток Кловиса поплыл вниз по течению. Поисковик Генгист сидел на носу лодки, держа перед собой изогнутую палку, внимательно вглядываясь в тусклые всполохи, блуждающие по артефакту…

– Генгист, ты уверен, что они тут вышли? – в который раз переспросил десятник, всматриваясь в темноту береговой линии.

– Уверен, – откликнулся голос с носа лодки, – вот опять вспышка магии впереди.

– Правь к берегу, – приказал Кловис, и добавил, – Хрок, пошли весть, что беглецы пошли в Каменную пустынь. Мы следуем за ними.

– Хорошо, – прогудел гном.

– Что, в пустынь пойдем? – раздался голос одного из воинов.

– Можешь остаться, – кинул десятник.

– А твою долю мы поделим, – с готовностью подхватил второй голос.

– Не дождетесь, – буркнул сомневающийся.

– Цыц. Растарахтелись, – прикрикнул Кловис, – защиту активируйте. Идем кольцом. Орм и Сегес, прикрываете спины. Остальные как обычно…

Земли гномов. Каменная пустынь. Алекс.

До камней добрались без приключений. Камни были похожи на огромные столбы. Эдакая смесь сада 15 камней храма Рёандзи и Стоунхенджа. На всякий случай прошли немного вглубь нагромождения валунов.

– Давай тут, – предложил я, останавливаясь около небольшой площадки под камнем внушительных размеров, – нужно передохнуть.

– Хорошо, – принцесса хотела было сесть.

– Подожди–ка, – задержал я её. Команда КЗОПу и на мне появилась безрукавка

– Где ты её взял? – немного удивилась Веста.

– Пространственный карман, – пояснил я, снимая безрукавку и расстилая на каменную плиту, – садись.

– А ты?

– И я тоже, – проговорил, усаживаясь на краешек подстилки. Веста тут же села рядом, прижавшись ко мне.

– Замёрзла?

– Немного, – не стала скрывать девушка. Направил на неё энергию. Пока это было всё, что я мог ей предложить для согревания.

– Рядом с тобой так тепло, – прошептала девушка, – как будто ты место силы.

– Ну вот и грейся, – я приобнял принцессу, – а я пообщаюсь с ЗАКом.

– Хорошо, – сонно отозвалась Веста. Вот это я понимаю, скорость засыпания! Чуть отодвинулся, так чтобы девушка легла головой на мои колени.

– Спи, моя хорошая, – погладил я её по спутанной косе, – тебе сегодня досталось по самое не балуйся…

Веста поёрзала, устраиваясь поудобней, положила ладошки под щеку, счастливо улыбаясь во сне.

– ЗАК. Мне нужно поговорить с Идаром, – установил я связь со своим ИскИном.

«Алекс! – через некоторое время раздался в голове возглас пластуна, – где ты?»

– Привет, я в землях гномов.

«Да, я получил сообщение, – подтвердил Идар, – где конкретно?»

– Да откуда я знаю. Был в Огненных горах, вошел в пещеру, хлоп, и в руднике ассанитиса, – коротко рассказал я.

«В каком? У гномов их два. Северный и Южный», – уточнил пластун.

– Идар, ну не знаю я. Тут где–то Каменная пустынь. Тебе это о чём–то говорит?

«Я понял. Это Южный рудник, – проинформировал пластун, – затаись где–нибудь. Мы скоро будем».

– Пусть ЗАК покажет голограмму, то есть иллюзию местности. Укажешь ему место, он вышлет МУН с порталом. Я тут не один. Со мной Веста.

«Она жива?»

– Да. Была у гномов в руднике. Там еще более сотни неугодных дворян осталось. Так что поторопитесь. За нами погоня, а вдвоём мы далеко не уйдем.

«Всё понял. Я сейчас в замок. Пять минут и мы у тебя», – пообещал Идар и связь с пластуном прервалась.

– Мне бы твою уверенность, – пробурчал я, вглядываясь в серый туман. Где–то внутри возникло беспокойство. На уровне чувств, лёгкого подозрения. А это уже причина что–то предпринимать.

– ЗАК, ты на связи?

«Да, я тебя довольно устойчиво слышу», – подтвердил ИскИн.

– Какой толщины облачность над гномьими землями? Какова вероятность грозы? – спросил я, вслушиваясь в ночные звуки.

«Над всей северной частью материка наблюдается сплошная облачность в первом эшелоне. Восемь эпицентров, в которых грозовые облака занимают второй и третий эшелон. В этих местах вероятность грозы близка к 95%. Есть три зоны с разбросанными облаками в первом и вторых эшелонах».

– Это не про нас. У меня дождик моросит, – недовольно проговорил я, достал свои недокрылья и постарался сделать козырёк на принцессой. Уж больно сладко она спала.

«Плохо. Определить твоё место будет проблемно», – посетовал ИскИн.

– Понял. Займись с Идаром. Мне нужно осмотреться.

«Выполняется», – доложил ЗАК и замолчал.

Среди ночных шорохов, шума ветра я отчетливо услышал сопение и шаги множества ног. Блин, неужели нашли? Так быстро?

Так. Как там было? Отрешиться от действительности, представить себя камнем, воздухом, туманом… Закрываю глаза, пытаясь слиться с окружающей средой. Замер. Тишина… Открываю глаза и картинка неожиданно прыгнула на меня. Я даже дернулся, ударившись затылком о камень. Люди, то есть гномы. Много. Идут цепью. Все вооружены, с арбалетами и топорами. Видимо на них куча артефактов, и не факт, что они для защиты.

Каждый из воинов светился четырьмя, а то шестью звёздочками. Это и есть артефакты, уж это я помню. Посмотрел налево. Направо. Обложили. Получается бежать можно только назад, в смысле от того места где я сижу. А это влево от реки, если за ориентир брать берег, на который мы выбрались.

– ЗАК. Идара. Срочно! – приказал я, и добавил, – Весточка, просыпайся. Просыпайся, родная, нужно уходить.

В ответ лишь равномерное дыхание.

«Что случилось?» – голос Идара.

– Я ухожу влево, от реки. Это получается по течению. ЗАК сделай поправку.

«Время подлета МУН к руднику ассанитиса, порядка сорока минут. Идар указал квадрат поиска. Максимум через час я тебя найду», – пообещал ИскИн.

– Нет у меня этого часа, – отозвался я, пряча крылья и осторожно вставая. Поднял Весту на руки, – принцесса в отключке, а гномов слишком много, да и я после боя не совсем в норме. Так что я ухожу.

«Алекс, сдайся. Просто сдайтесь. Мы вытащим тебя. Потерпи всего один час. Со мной Генвас, Татс, твоя гвардия безликих, все наши. Мы тебя вытащим!» – горячо проговорил Идар.

– Со мной Веста. Услышь меня. Её уже один раз убили. Просто удача, что она поменялась платьем со служанкой, и погибла не принцесса, а служанка. Как ты думаешь, протянет Веста этот час? Всё, Идар. Удачи нам.

«Мы вытащим тебя», – пообещал пластун.

Ох и неудобно же бежать с безвольной ношей на руках. У меня уж появилась мысль перекинуть девушку через плечо, как она зашевелилась и обняла меня за шею, положив голову на плечо.

– Мы куда–то идем? – прошептала она.

– Нас нашли, – тяжело дыша, ответил я. Что–то моя физическая форма совсем в ноль ушла.

– Опусти меня, – совершенно нормальным голосом приказала Веста, – отпусти, пожалуйста.

Я выполнил её просьбу. Начал делать круговые движения руками, стараясь восстановить дыхание.

– Почему ты меня не разбудил? – от девушки шло сочувствие и стыд.

– Очень уж хорошо спала. Всё, идём.

Некоторое время шли молча. Девушка лишь иногда тихонько ойкала, оступившись, или ударившись о камень.

– Алекс, я ничего не вижу, – обречённо прошептала она, – извини.

– Хорошо. Чуть передохнём, – согласился я, останавливаясь. Девушка подошла сзади и обняла меня, прижавшись всем телом.

Я опять осмотрелся. Да елки–палки! Идут за нами как привязанные.

– Оба–на! – обречённо проговорил я, – похоже, без боя нам не пройти.

– Что? Я никого не вижу, – Веста отстранилась и крутила головой, всматриваясь в колючую темноту.

– Не так смотришь. Десятков пять сзади и с боков. И два десятка впереди, – проговорил я, всматриваясь в темноту ночи, – будем прорываться. Ты как? Защиту сможешь создать?

– Да… конечно, – в голосе девушки появились панические нотки, – ты уверен? Может показалось?

– Уверен. Так. Давай вон до того камня. Там встанешь к нему спиной и держись, сколько сможешь, – указал я на темный силуэт камня, который подобно пальцу торчал из земли. Сзади стала доноситься ругань, и чуть выше слоя тумана замерцали магические огоньки.

– Теперь и я вижу, – девушка закусила губу, – как же они нас нашли?

– Неважно. Идём.

– Саша, как ты думаешь, что это? – дотронулась до плеча Веста.

– Где?

– Вот. Слева.

Действительно, слева, шагах в тридцати, фосфоресцировал овальный экран. Диаметром метра три. Вначале он был еле заметен. Так на уровне домыслов и галлюцинаций. Но потом экран начал набирать силу.

– Видел я такое, – вздохнул я, – идём. Думаю, это лучше, чем вступать в бой.

– А что это? – не унималась Веста, – думаешь это не опасно?

– Через такой я попал к тебе на рудник. Это портал.

– Я не хочу возвращаться, – принцесса остановилась, – мы с таким трудов вырвались. За нас отдали свои жизни…, – в голосе слёзы, – лучше погибнем в честном бою…

– Просто доверься, – я подошел к девушке близко–близко, – бомба не падает два раза в одну воронку. Понимаешь?

– Нет, не понимаю. Только я не пойду. Прости, – девушка опустила глаза.

– ЗАК, Идара на связь! – рыкнул я. Молча стоял, ожидая ответа от пластуна, и глядя в глаза принцессе. Не думал, что она такая упрямая.

«Слушаю», – раздался в голове голос Идара.

– Мы сейчас уходим через портал. Не спрашивай, откуда он и куда ведет. Я не знаю. Свяжемся позже.

«Понял. Ждем», – ответил пластун и связь прервалась.

– Пошли? – мягко спросил я, дотронувшись до плеч Весты.

– Саша, это неправильно, – прошептала она, – я не могу тебе отказать. Но это не правильно.

– Помнишь, как мы выбрались из Академии? Как было здорово в лесу? Это тоже было нарушение правил. Ну? Идём?

– Нет, – покачала головой девушка, наклонив голову, – это совсем другое…

– Ну что с тобой делать?! – рыкнул я, и, бесцеремонно перекинув девушку через плечо, бегом кинулся к начинающему гаснуть экрану.

– Ты не прав, – разревелась принцесса, колотя меня кулаками по спине.

С разбегу, перепрыгивая через валуны, я буквально влетел в мерцающий экран. Пробежал еще немного, отклоняясь от веток, и чуть не столкнувшись с толстенным стволом дерева. Остановился. Оглянулся, чтобы увидеть, как светящийся экран распадается на лоскутки, и эти лоскутки схлопываются в точки.

– Где мы? – шмыгнув носом, спросила Веста, пытаясь осмотреться.

– Точно не в руднике, – ответил я, поставив девушку на мягкий мох. Вокруг нас был сосновый лес. Я бы сказал «мачтовый лес», потому что деревья были на удивление ровненькие и высоченные. Подлеска практически не было, а земля была укрыта покрывалом из прошлогодних иголок и мха. Пахло хвоей и ещё чем–то горьковатым.

– Это Дикий лес? – принцесса стала опасливо озираться по сторонам.

– Это вряд ли, – проговорил я, – вон там кто–то у костра песни поет. А в Диком лесу даже волки не воют. Идём?

– Как ты всё слышишь? – подозрительно спросила девушка, – я кроме уханья птицы, да попискивания ничего не слышу.

– Это не попискивания, это деревья скрипят. Как, как?! Просто слышу и всё, – я протянул руку девушке. Та, так галантно, подала свою:

– А вдруг там бандиты?

– Да брось ты! Какие бандиты? Голосок детский. А вот нас могут принять за разбойников, – сказал я, выбирая дорогу, – видок у нас не очень презентабельный.

– И что мы им скажем? – запереживала принцесса, свободной рукой поправляя косу, платье, – что мы сбежали с каторги?

– Зачем сбежали? – хмыкнул я, – нас отпустили. Ты помалкивай, я всё сделаю сам.

Дальше шли молча, неслышно ступая по мягкой земле. Через некоторое время впереди стало видно мерцание костра и тоненький голосок, напевающий песенку под незамысловатую музыку какого–то струнного инструмента.

– Действительно, ребёнок поет, – прошептала Веста, – а мы их не напугаем? Может покричать, что мы идём?

– Помолчи. Судя по запаху, у них есть собаки, так что не напугаем.

– Да? – скептически проговорила принцесса. И как в подтверждение моих слов, раздался лай двух собак. Довольно басовиты, а значит пёсики не маленькие.

Поющий перестал играть и прикрикнул:

– Уст, Эрли! Нельзя, – поднявшись, девчонка лет двенадцати, прокричала, – кто там?

– Путники, – в ответ крикнул я, – дозвольте погреться у вашего огня?

– Коли с добром, то проходите, – ответил тонкий голосок, и собакам, – Уст! Эрли! Свои!

Но собаки не очень–то слушались свою хозяйку.

– Уля, кто там? – раздался мужской голос от фургона, стоявшего чуть поодаль.

– Путники, – ответила девчушка, – к огню просятся.

Между тем, мы уже вышли в зону видимости. Это была довольно просторная поляна. Справа стоял дилижанс, или крытая повозка, не знаю, как она там называется. Чуть в стороне пара лошадей. Прямо перед нами костер, вокруг которого лежало три бревна, используемые, видимо, как скамейки. Слева от костра стояла девчушка, с гитарой в руках, от кибитки шел плечистый мужчина. Собаки стояли между хозяевами и нами, оглашали окрестности басовитым лаем.

– Ничо себе собачки! – прошептала принцесса, непроизвольно прячась за мою спину. Удивляться, действительно, было чему. Псы были размером с полугодовалого телёнка. Мохнатые, непонятного в темноте цвета, но с довольно внушительными клыками.

– Уст, Эрли. Ну–ка цыц! – прикрикнул хозяин собак. Те поворачивались на его голос, но брехать не переставали.

А потом произошло нечто удивительное. Собаки разом замолчали и начали принюхиваться, несмело двигаясь в нашу сторону.

– Саша, я боюсь, – прошептала Веста.

– Я тоже, – отозвался я, за что получил легкий толчок кулаком в спину.

А потом, собачки радостно заскулили, по щенячьи затявкали, и на полусогнутых стали приближаться к нам. Практически ползти на брюхе, виляя хвостами и всё время стараясь перевернуться на спину.

Я и Веста, да и хозяева собак, оторопело уставились на представление. Собачки между тем подползли к моим ногам и, поскуливая, начали тереться о мои ноги, подставляли брюхо, радостно повизгивая. Я присел и начал гладить псов за загривок, по спине и животу. Те замирали, стараясь лизнуть меня в лицо.

– Хорошие собачки… Хорошие, – гладил я псов, поглядывая на Весту. Теперь я знаю, как выглядит человек, когда про него говорят, глаза размером с блюдце.

Хозяин отошел от первого шока и подошел к нам. Собаки вообще не обратили на него внимания, продолжая возню у моих ног, пытаясь свалить меня своими телами.

– Всё, хватит. Хватит, я сказал, – строго скомандовал я, вставая с присядок. – Сидеть!

Тряся головами, псы послушно сели рядом со мной, преданно заглядывая мне в глаза.

– Мнда-а, – почесал затылок хозяин бивака, – сколько живу, а такого чуда ещё не видел. Ну, проходите путники. К огню.

– Хорошие собачки. Добрые, – проговорил я, потянув за собой Весту.

– Ага, – неопределённо отозвался хозяин, – я Исен, это моя дочь Уля. Баир с лошадями управляется. Вас как звать–величать?

– Я Алекс, это моя жена Веста, – представился я, при этом от принцессы полыхнуло таким обожанием, что мне показалось, это заметили все присутствующие.

Исен критично осмотрел нас, хмыкнул и, сделав приглашающий жест рукой в сторону костра, повторил:

– Прошу.

Мы не заставили себя просить дважды, сели на ближнее бревно. Веста тут же протянула ладошки к огню.

– Откуда же вы, таки бедолаги, идёте? – с усмешкой спросил хозяин.

– С каторги, – спокойно ответил я, прислушиваясь к чувствам присутствующих. Небольшое удивление и жалость от девочки. Продолжил, – за песенку про нового императора присудили месяц работ в руднике. Вот выпустили. Идём.

– Так вы с имперского рудника? – удивлённо спросил Исен, – это ж верст сто на север.

– Да. Карты нам не дали, – пожал я плечами, поглаживая подползшего ко мне пса, – выпихнули за ворота со словами «свободны». Вот и бредем по лесу. Далеко до империи?

– Далеко. Империя на востоке осталась, это вы сильно на запад отклонились, – пояснил хозяин,– А где мы сейчас? Ну хоть примерно?– поинтересовался .

– Трудно сказать. Мне тут тоже места не очень знакомы, – ответил Исен, – решили вот срезать напрямик, чтобы подорожную не платить, – и тут же перевел разговор, – так значит ты скоморох?

– Можно и так сказать, – кивнул я и обратился к девчушке, – дашь инструмент?

Уля вопросительно посмотрела на отца, тот едва заметно кивнул. Девочка протянула мне гитару. Не скажу, что инструмент был супер, но сделан с любовью и, судя по потёртостям, видавший виды.

Пробежался по струнам. Чуть поднастроил и запел:

Мы по всей земле кочуем,На погоду не глядим. Где придется заночуем, Что придется поедим.Театральные подмостки Для таких как мы бродяг, Свежеструганные доски, Занавески на гвоздях.

Песня простая, пяток аккордов, но зажигательная и весёлая.

Мы бродячие артисты, Мы в дороге день за днем. И фургончик в поле чистом, Это наш привычный дом. Не великие таланты, Но понятны и просты. Мы певцы и музыканты, Акробаты и шуты ( Слова И. Шаферана, музыка Л. Варданяна )

– Как–то так, – я протянул гитару хозяйке.

– Саша, спой еще, пожалуйста, – негромко попросила Веста, – пожалуйста.

– Можно? – посмотрел я на Исена.

– Давай, – кивнул тот.

Я прошу тебя, сумей забыть все тревоги дня. Пусть они уйдут, и, может быть, ты поймешь меня. Все, что я скажу, не знаешь ты, – только ты тому вина. Понял я, что мне нужна – нужна одна лишь ты, лишь ты одна. Этот день нам вспомнится не раз, – я его так ждал. Как мне хорошо с тобой сейчас, жаль, что вечер мал. Я прошу тебя, побудь со мной, ты понять меня должна, Знаешь ты, что мне нужна – нужна одна лишь ты, лишь ты одна. Хочу, чтоб годам вопреки, также были мы близки. Также были мы близки двадцать лет спустя (Ю. Антонов)

Я пел чувственно, глядя в глаза притихшей принцессе, а сам видел Эмарисс. Это она сидела перед костром, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени, кутаясь в одеяло, которое заботливо положил девушке на плечи хозяин бивака. Это по её щекам текли слёзы…

Когда закончил, над поляной некоторое время висела тишина. Заслышав пение, к нам пришел Баир, сын Исена. Высокий, широкоплечий парень, лет пятнадцати. Весь в отца. Баир немного прихрамывал на правую ногу. Подойдя, присел около сестры, внимательно рассматривая меня и Весту. Всё это фиксировало подсознание помимо моей воли. Как сторонние датчики системы слежения. Я же продолжал «концерт по заявкам»…

Здесь лапы у елей дрожат на весу,

Здесь птицы щебечут тревожно

Живешь в заколдованном диком лесу,

Откуда уйти невозможно.

Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,

Пусть дождем опадают сирени,

Все равно я отсюда тебя заберу

Во дворец, где играют свирели!

Твой мир колдунами на тысячи лет

Укрыт от меня и от света,

И думаешь, ты, что прекраснее нет,

Чем лес заколдованный этот.

Пусть на листьях не будет росы поутру,

Пусть луна с небом пасмурным в ссоре,

Все равно я отсюда тебя заберу

В светлый терем с балконом на море!

В какой день недели, в котором часу

Ты выйдешь ко мне осторожно,

Когда я тебя на руках унесу

Туда, где найти невозможно?

Украду, если кража тебе по душе,

Зря ли я столько сил разбазарил?!

Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,

Если терем с дворцом кто – то занял!

Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,

Если терем с дворцом кто – то занял!

(В. Высоцкий)

Последний аккорд повис зыбкой тенью над тишиной леса.

– Я согласна, – шмыгнув носом, прошептала Веста. Вот уж наивная простота. Ну нельзя же всё так буквально воспринимать.

– Уля, там каша оставалась, – нарушил затянувшееся молчание Исен, – кушать хотите?

– Можно, – кивнул я, наигрывая какую–то мелодию.

– Так значит вы из артистов, – задумчиво проговорил Исен, – сильные песни. Представляю, что ты про императора сочинил, ежели за это на каторгу…, – мужчина покачал головой.

Отложив гитару, принял от Ули тарелку с остывшей кашей. Только сейчас я понял, как же я голоден. Пришлось сдерживать себя, чтобы не проглотить порцию в один «ням».

– Это я артист, а Веста знахарка. Людей лечила, – проговорил я, пробуя еду.

Исен и Баир переглянулись. Парень повесил над костром котелок с водой, и молча сел на бревно. Веста кушала, не торопясь. Всё–таки принцесса, она и в Африке принцесса, то есть на Тарилане… Девушка не набросилась на еду, хотя я чувствовал, как же она голодна, и с каким трудом ей дается соблюдения этикета. Она вкушала пищу. Именно так. С некоторой долей артистизма, она медленно пережевывая небольшие кусочки каши. Может, однако!

– Мы–то сами из Ластанара, – заговорил Исен, – да вот решили деньжат подзаработать. Поехали в Орвилию. Народ тут зажиточный. На представлениях бывает и серебрушку кто кинет. С неделю, ну да, шесть дней назад, через реку переезжали, тут–то кибитка и застряла в камнях. Это у нас дома поля, да леса. А здесь камень на камне. Говорил Баиру, не разувайся, а он поберег сапоги–то. Ну вот и поранил ногу. Распухла теперь, нога–то. К одному магу тут заезжали. Тот посмотрел, говорит – чисто всё. А нога пухнет, сын уж становиться не может. Вот теперича домой правим. Там бабка Сура могёт поможет.

– Что за речка? – тут же уточнил я, – как называется?

– Кто же её знает, – пожал плечами мужчина, – река и есть река. Там выселки были, и дорога к реке…

Я понял, что географ из Исена никудышный. Реки не знает, что за деревня не знает. Выселки! Да тут на километр три деревни с таким названием!

Давайте я рану посмотрю? – с готовностью ответила Веста, откладывая в сторону тарелку с кашей, – правда, давайте.

– Да что ты в ночи увидишь? – отказался хозяин, – ежели чего, так лучше завтра, по дню.

– Нет–нет, – настаивала принцесса, – завтра само–собой. Баир, идите сюда. Вы не бойтесь, я просто посмотрю.

– Я и не боюсь, – пробурчал парень, вопросительно поглядывая на отца. Тот кивнул. Баир встал и, хромая, подошел к Весте. Присел, стянул с ноги сапог. – Куда?

– А вот на бревно ногу поставьте, – указала девушка место. Парень подчинился. Я посмотрел на его ногу в истинном зрении. Мнда-а. Нужно будет оперировать. Кусочек инородного тела я отчётливо видел в глубине стопы, под большим пальцем. Мне стало интересно, увидит ли его Веста.

Принцесса сосредоточенно смотрела на ступню, совершенно не брезгуя дурно пахнущей ногой больного. Наложила ладони на стопу, провела двумя пальцами по её периметру.

– Там что–то есть, – проговорила она, – что–то маленькое. Нужно достать, – принцесса подняла глаза на парня, потом посмотрела на Тогту, – я сумею. Нужно шило, или узкий нож.

– Ну не знаю, – с сомнением отозвался хозяин, – темно же.

– Это ничего, я привыкшая…, – осеклась Веста.

– Фонари есть? – пришел я на выручку, – да и магией можно подсветить.

– Уля, принеси фонарь, – распорядился Исен, – он в заднем ящике.

Девчонка побежала к кибитке.

– Странный ты скоморох, – подозрительно проговорил мужчина, – песни хорошо поешь, а мышцы как у силача, собаки около тебя как щенки подле сучки крутятся, и про магию что–то рассуждаешь.

– Я не всегда был скоморохом, – открыто улыбнулся я, – вообще–то я воин. А воин всё должен уметь.

– Другой разговор, – удовлетворённо проговорил Исен. От мужчины потянуло пониманием и спокойствием, – а то заладил скоморох, скоморох… Щас я. Шило принесу, – он встал и пошел в сторону кибитки.

Фонарь разжег просто кинув в него «Гори».

– Ой, – девчушка от неожиданности чуть не упустила лучину, – здорово! – она с уважением посмотрела на меня, – вы маг?

– При необходимости, – неопределенно ответил я.

Тем временем хозяин принес нож и крупное шило. Конечно не хирургический инструмент, но не пальцем же ковырять.

– Палку найди, – обратился я к Уле, – небольшую, брату в зубы, чтобы терпеть легче было.

Девочку как ветром сдуло. Через минуту она принесла пахнущую смолой ветку. Ножом вырезал палочку, очистив от коры, протянул Баиру:

– Зажимай зубами, – и повернулся к девочке, – во-он там, где лошади стоят, вроде крапива растёт. Тащи сюда. Ежели чего, кровь останавливать будем.

– В этом нет необходимости, – улыбнулась мне Веста, – вряд ли тут много крови будет.

– Ну и нечего ей тут делать, – пробурчал я в ответ.

Парень сидел на земле, положив ногу на бревно, с опаской наблюдая за нашими приготовлениями. Не многословен, однако.

– Исен, держи ему руки. А я ногу буду держать, чтобы не дергался, – приказал я, стоявшему подле меня мужчине

Веста все приготовления воспринимала как само–собой разумеющееся. Привычно обожгла шило и нож на огне. Потом аккуратно положила их на чистую тряпицу. По движениям было видно, что делает она это не в первый раз.

– Потом нужно будет помочиться на ранку, иначе загноиться, – давала она указания Баиру.

– У меня вино есть, – предложил Исен.

– Хорошо, – согласилась принцесса, – можно и вином. Готов? – обратилась она к пациенту, тот кивнул.

– Уля, в сундуке, слева бутылочка. Неси, – крикнул Исен дочери.

– Сейчас, – крикнула девчушка, выискивая в темноте крапиву.

Я зажег два светляка. Даже сам не понял, как получилось. Раз, и с двух сторон как будто лампочки зажглись. Я же не помню руны?! Нет, не помню. Тогда как я это сделал? Опять моё желание?

– Не так ярко, – улыбнулась мне Веста, приступая к операции.Светляки послушно приглушили свечение.

Если моё желание способно не только создать свечение, но и управлять им, значит и занозу из парня может вытянуть лишь захотев этого? Навалившись на ногу Баира, я смотрел, как Веста пытается сделать ножом небольшой надрез. Подошвы у парня натоптанные, а нож, скажем так, недостаточно острый. У принцессы ничего не получалось. Девушка взяла шило и начала ковырять едва заметную ранку. Парень постанывал, судорожно дергаясь, так что приходилось прилагать усилия, чтобы нога пациента оставалась неподвижной.

Прибежала Уля с бутылочкой в одной руке, и пучком травы в другой. Девочка с интересом заглядывала через меня, пытаясь рассмотреть, что там делает Веста.

«Ну вылезай, вылазь же!» – мысленно думал я, глядя в истинном зрении как кусочек медленно поднимался наружу.

Ещё пара усилий и Веста радостно проговорила:

– Готово!

Исен тут же плеснул на ранку вином, парень зашипел как рассерженная кошка. Собаки, сидевшие чуть поодаль и наблюдавшие за нами, тихонько поскуливали. Мужчина помог сыну встать и проводил его до кустов, для лечебной процедуры.

– Как ты это сделал? – негромко спросила Веста, посматривая на Улю, колдовавшую около котелка. От костра потянуло пряным запахом трав.

– Я сейчас траву заварю, – приняла на свой счет девочка.

Что это? – так же негромко спросил я.

– Я два раза шилом ковырнула, даже нащупать занозу не успела, а камешек хлоп, и выскочил. Только не говори, что это не ты.

– Потом обсудим.

– Ладно, – согласилась девушка, подготавливая тряпицу для перевязки.

Перевязав рану, хозяин отправил детей спать. Немного посидев с нами, Исен, предложил:

– Идите ложитесь. Там в кибитке, лестница на второй уровень. Хоть и тесновато, но вам места хватит.

– Знахарку мою уложи, я еще посижу, – тепло улыбнулся я Весте. Та уже который раз прятала за ладошкой свои зевки.

– Пойдем, дочка, – обратился Исен к принцессе.

– Саш, а ты? – тут же спросила девушка.

– Иди–иди. За меня не переживай. Мне нужно посидеть, подумать, – я многозначительно посмотрел на девушку, та понимающе улыбнулась, чуть заметно кивнув.

Дождавшись когда все уйдут, сформировал запрос ЗАКу.

«Я на связи. Где ты? Ты ранен?» – раздался в голове озабоченный голос моего ИскИна.

– Всё нормально, – оборвал я его, – дай Идара.

«Да–да, Алекс. Куда вас перенесло? – раздался голос пластуна, – надеюсь не в Дикий лес?»

– Не–еа. Где–то в Орвилии, – сонно отозвался я, – мы тут бродячих артистов встретили. Так что всё нормально. Слушай, я спать хочу, сил нет. Давай завтра свяжемся.

Меня, действительно, просто вырубало. Казалось не лягу спать, сдохну сидя.

«Хорошо. Определись, в каком ты районе. В Орвилии очень много наших порталов…»

«Если быть точным, то 3 стационарных и 75 мобильных с разной высотой дислокации», – вставил ЗАК.

«Мы тебя быстро найдем. Дай хотя бы примерное место расположение», – попросил Идар.

– Не знаю. Километров сто от императорского рудника на юго–запад. Сосновый лес вокруг. Всё. Больше ничего не знаю. Давай завтра.

«Хорошо. До утра», – согласился Идар и я прервал связь.

– Эрли, ко мне, – подозвал я пса. Тот, подметая хвостом землю, на полусогнутых подполз ко мне. Я погладил его, – лежать. Вот так. Спать будем…

Когда Исен пришел к костру, то увидел своего гостя, который в обнимку с грозными арлабаками спал сном праведника. При этом гигантские собаки, виновато посматривая на хозяина, вылизывали гостю спутанную шевелюру…

Империя. Графство Алекса.

В кабинете управляющей графством были только мужчины. Хисий сидел за рабочим столом управляющей. Рядом на стуле восседал Винс. Идар расположился в кресле с кривыми ножками, с обратной стороны стола. Мастер Юл сидел на цветном диване, рядом с ним Енай. Дамир скромно около камина на правом кресле, Генвас на левом. На рабочем столе стояла закуска, два кувшина с вином и несколько кубков.

Тётка Варвара хотела было накрыть тут стол, Хисий отказался, сославшись, что они тут ненадолго.

Больше никого не звали, в известность о связи с Алексом не сообщалось. Идар успел попросить ЗАКа никому не сообщать. Правда ИскИн уже успел оповестить Сенди, которая всегда была на связи, и Анариэль, которая для собравшихся была так же далека, как Единый до грешной земли.

– ЗАК, покажи иллюзию земель Орвилии, – проговорил Идар, закончив разговор с владыкой. Над столом возникла трехмерная голограмма местности. Дамир, Енай, Генвас и Юл, тут же подошли к столу, окружив его со всех сторон.

– Высоко, – тут же прокомментировал Генвас, – тут пол материка видно.

– Алекс сказал, что он где–то 100–150 верст от имперского рудника, – вставая, проговорил Идар, – этот рудник, где–то вот здесь, – ткнул он пальцем в юго–восточную границу Грифоновых гор, – точно здесь. ЗАК сделай крупней.

Голограмма изменилась, показывая указанное место в более крупном масштабе.

– Стоп–стоп–стоп, – скомандовал Идар, – вот две горы, между ними долина, и в начале, вот тут. Да. Точно. Рудник тут.

– Левее на восемь километров, – поправил ЗАК. Голос исходил отовсюду. Вначале это напрягало мужчин. Потом привыкли. На голограмме засветилось оранжевой точкой место входа в рудник.

– ЗАК, покажи местность радиусом в сто пятьдесят верст, – попросил Генвас. Картинка изменилась, уменьшая масштаб, и сверху возник бледный, прозрачный диск, указанного радиуса. Генвас, указал на северную часть, – это не нужно, Алекс ушел на юго–запад. Покажи сектор.

Карта послушно перетекла в нужный вид.

– Добре, – кивнул Идар, – хорошо придумал.

– Сплошные леса, – погладил бороду Дамир, – быстро не найдем. Леса могут быть не проходимые. Бывал я в тех местах, болота, да непроходимые дебри.

– И сверху не увидишь, – согласился Генвас, – если только совсем низко лететь.

– Высота облачности в указанном секторе от 56 до 158 метров, – проинформировал ИскИн.

– ЗАК, а ты того… Можешь показать, где тут порталы? – подал голос Хисий.

Дверь тихонько отворилась и заглянула Сенди:

– Не помешаю?

Присутствующие одновременно повернулись на голос.

– Ты, дочка, отдыхай, – за всех ответил Хисий, – мы тут ещё чуток посовещаемся и тоже отдыхать пойдем.

– От Алекса есть новости?

– Нет, – сказал Идар, поворачиваясь к объемной карте. Остальные, потеряв интерес к вошедшей, повернулись к голограмме. Девушка постояла в дверях, кутаясь в махровый халат:

– Уже час ночи, – проговорила она и, не дождавшись ответа, вышла из кабинета.

Тем временем, на карте стали мерцать голубоватые точки, в узлах бледной прямоугольной сетки. Несколько салатных точек, выпадающие из общей геометрической картины.

– Голубые точки – это МУНы. Салатные – порталы, установленные командой Идара, – пояснил ЗАК, – в настоящее время ведутся работы по уменьшению шага расположения МУНов.

– Предлагаю создать тройки, и перенести их в зону ограниченную сотней верст, – Идар указал пальцем область на голограмме, – отсюда двинемся веером. Когда Алекс выйдет на связь, ЗАК сориентирует нас. Вышлем к нему портал, и одновременно какая–то из групп будет ближе всего к нему, либо уже найдет его.

– Я мог бы призвать пятерых драконов, но пока они долетят до Грифоновых гор, пройдет много времени. А вот мы с Татсом обследуем леса с высоты, – предложил Генвас.

– Что вы ночью увидите? – с сомнением проговорил Винс, – вон ЗАК говорит, что там дождь, туман.

– Увидим, – заверил Генвас, – не сомневайся, уважаемый…

Глава 5

Леса Орвилии. Алекс.

У каждого человека есть локальная мечта, или, по крайней мере, должна быть. Имеется ввиду не та мечта, ради которой живут вообще. Построить дом, посадить дерево и дальше по списку. Нет, нечто более близкое и примитивное. Искупаться в озере Байкал, или прыгнуть с парашютом с Эйфелевой башни. Помниться, когда мне было лет тринадцать, я мечтал в одиночку съесть курицу–гриль. И ни с кем не делиться. Потом, когда появилась возможность исполнить эту мечту, понял, что организм уже не может вместить столько мяса. Вывод очевиден – исполнять локальную мечту нужно пока она актуальна.

Когда вечером ложился спать в обнимку с двумя собаками, было только одно желание. Проспать так до самого утра. Но нет, мечта для того и мечта, чтобы не сбываться, иначе это превращается в цель.

Казалось, только заснул, как где-то на границе восприятия почувствовал, что мне холодно. Разнежился, однако. Время «01–07». Поспал-то всего-ничего. Кое-как осознал, что собачки убежали по своим собачьим делам, а костёр погас. С трудом оторвал голову от такой мягкой деревянной чурки, заменяющей мне подушку. Кинул в костер несколько палок, и вслед им желание огня. Языки пламени сразу охватили древесину.

– Так-то лучше, – пробурчал я, заворачиваясь в лоскутное одеяло. Одеяло? Вот кто и когда накинул на меня эту тряпку я, категорически, не помнил. Спасибо ему, кто-бы он ни был.

Не успел устроиться поудобней, как на лицо стало капать что-то холодное. Время «02–49». Дождь? В подтверждение моих догадок, кострище шипело как рассерженная кошка.

– Ну что за непруха, – ворчал я, собирая влажное одеяло. После короткой перебежки, оказался под кибиткой. Нужно было сразу тут лечь. Просторно, сухо. Жаль бревнышко не захватил. Подстелив влажноватое одеяло, лег на него, и свободным концом укрылся. Не экстра-класс, но терпимо.

Мне показалось, что я закрыл глаза буквально на секунду, как кто-то довольно бесцеремонно стянул с меня свободный край одеяла, и начал устраиваться рядом. Только я собрался возмутиться таким отношением, как был укрыт чем-то мохнатым и тёплым. Нежные руки обхватили меня за торс, и в шею стали тихонько так дышать. Тонкий запах свежескошенной травы однозначно говорил, что это Веста. Вот не спится же ей! Перед глазами проплыла приглушенная надпись «04-12».

Всё-таки я заснул. Потому, что очнулся от громкого стука чего-то по корпусу кибитки.

– Ой! – испуганный голосок Ули, – я не хотела…

– Ничего, всё рано пора просыпаться, – голос Исена, и громче, – Алекс. Просыпайтесь. Пора выдвигаться.

– Уже идём, – как можно более трезвым голосом отозвался я, высвобождаясь от рук принцессы, – Веста, – погладил я девушку по плечу, – Вестуля, просыпайся. Просыпайся.

– Что? Что такое? – немного испуганно вздернулась девушка, озираясь по сторонам.

– Не пугайся. Всё хорошо, моя хорошая. Надо вставать, – как можно ласковее проговорил я, садясь и потягиваясь.

– Да-да. Я сейчас, – ответила Веста, и также села, пальцами протирая себе глаза.

– Не торопись. Успеется. Выспалась?

– Не очень, – честно призналась девушка, – такая беспокойная ночь, – принцесса потянулась.

– И не говори, – поддержал я, – этот дурацкий дождь.

– О, Единый! Всё бы отдала за простой гребешок, – Веста попыталась справиться со разлохмаченными волосами.

– Потерпи, моя хорошая. Скоро всё будет, – пообещал я, вылезая из нашего ночного гнезда. Мнда, настоящее ложе для принцессы империи. Лоскутное одеяло вместо перины, и плохо выделанная шкура, вместо одеяла. Потянулся, сделал несколько нехитрых упражнения, чтобы разогнать кровь.

Веста еще немного посидела, стараясь придать причёски более-менее ухоженный вид. Закрепив волосы тесьмой, вслед за мной вылезла наружу. Моросил мелкий, осенний дождь. А ведь весна! Пахло сыростью. Рваные тучи, казалось, запутались в макушках деревьев.

Я достал из-под телеги лоскутное одеяло, свернул его и передал Весте. Затем сложил довольно большую овчинку, с длинным мехом. Всё это положил в кибитку. Баир тем временем запрягал лошадей. Хозяин хлопотал с другой стороны кибитки, что-то привязывая, закрепляя, щелкая запорами.

Мы с Вестой подошли к Исену. Я протянул руку:

– Спасибо за ночлег.

– Не за что, – удивлённо посмотрел на меня хозяин бивака. Потом пожал руку, – а вы что не с нами?

– Да… вроде как… нет, – пожал я плечами, – у вас там и так тесно, да и заплатить нам нечем.

– Ты, парень, ерунду не говори. Какие деньги? – возмутился Исен, – дождь вон крепчает. Куда вы пойдете? Жену застудишь, да и сам чай не железный. Давай-давай, в кибитку. Нечего тут зазря мокнуть, – с этим мужчина пошел помогать сыну с лошадьми, оставив нас одних.

– Саша, давай воспользуемся любезным приглашением, – подергала меня за локоть принцесса, ёжась под мелким дождем – правда ведь дождь, а у нас никакой накидки нет, а ты совсем голый.

– Не совсем, а шорты?! Но я согласен, – не стал я сопротивляться.

Примерно через полчаса мы тронулись в путь. Внутри кибитка была неплохо приспособлена для постоянного проживания. Место для кучера было отделено плотной тканью. Там расположились я и Исен. В средней части было просторное спальное место, устланное несколькими матрацами, набитыми ароматным сеном. Сверху, на антресоли, ещё одно спальное место. Сзади пустой пятачок, с небольшим столиком с одной стороны и сундуком с другой.

Баир разжёг самовар. Правда, они его называли дорожным самокипом. Утренний чай в сухом месте, да под запах лошадиного пота. Романтика! Парень передал мне лоскутное одеяло, в него я и укутался, прячась от утренней прохлады. Веста и Уля устроились на матрацах, укрывшись меховой дерюжкой. Баир сидел на сундуке, поглядывая на меня. От парня шла откровенная ревность. Видимо, я занял его место. Ничего потерпит. Мне нужно хоть как-то определиться со своими координатами.

«Алекс, ответь. Алекс, ответь», – раздался в голове шёпот моего ИскИна.

«Не могу говорить», – отозвался я. Но вызов продолжал идти, как заевшая грампластинка.

– Не могу говорить, – сквозь зубы прошептал я.

– Что ты сказал? – повернулся ко мне Исен.

– Да так, – ответил я, – лес, говорю кругом. Как ты дорогу находишь? Я вот вообще не понимаю, где мы находимся. Надо бы понять куда едем.

«Понял. Идет запись и анализ», – прошептало в голове.

– А чо тут понимать? – мужчина дернул вожжи, понукая лошадей, – скоро тракт будет, а там город. К обеду должны добраться.

Сзади хмыкнул парень, от которого потянуло маленьким лучиком большого скепсиса. Не понял, что-то не так? Видимо, это «к обеду» звучит уже не в первый раз?

– Что за город, – зевая, поинтересовался я.

– Горшки называется, – пояснил Исен.

– Большой?

– А кто его знает, – отозвался мужчина, – сказали – дворов двести-триста.

– Название странное, Горшки, – проговорил я для ЗАКа, – двести дворов это разве большой?

– Обычный, – невозмутимо отозвался хозяин кибитки, – рынок и трактир точно есть.

– А церковь есть? – продолжал я интересоваться, помня, что пластуны раскладывали порталы в часовнях и церквушках.

– Должна быть, – Исен посмотрел на меня, – тебе зачем?

– Да так, на всякий случай, – неопределенно отозвался я.

«Недостаточно данных. Под указанные приметы попадают 58 объектов Орвилии. И это в 150 километровой зоне от Императорского рудника в Грифоновых горах, – посетовал ЗАК, – нужны особые приметы».

– А почему в него едешь? Там что-нибудь особенное? – спросил я.

– Не были мы там, – оборвал мои поползновения Исен, – приедем, увидим.

Некоторое время ехали молча. Дорога с трудом угадывалась в туманной пелене, сдобренной моросящим дождиком.

– А что один-то путешествуешь? Жена где? – поинтересовался я, обдумывая как бы выведать, где они останавливались последний раз.

– Умерла, – коротко ответил мужчина, дергая вожжи, – лет пять уж.

– Извини, – проговорил я, – не знал.

– Я тоже не всегда в артистах был, – вполголоса начал рассказывать Исен, – сам-то я лесоруб. И отец мой лесорубом был, и дед. Как-то в моей деревне ночевали скоморохи. Такие как мы сейчас. И была там акробатка, Энкира. Ну ты сам понимаешь, дело молодое. Потом она стала моей женой. Сбежал я с ними из дома. Вот и бегу до сих пор.

Мужчина замолчал, понукая лошадей. Веста и Уля, попив чая, притихли, убаюканные неторопливой ездой по мягкой дороге.

– Десять лет жили душа в душу, – заговорил мой попутчик, – объездили весь свет. Даже у гномов были! Интересный народ. Умный, но жадный. Зимовали на юге Ластанара. Деревенька Сумрачная. Может был? Нет? Красивое место. – Помолчал, потом продолжил. – Летом путешествовали. Представления устраивали. Тем и жили. А потом не стало моей Энкиры. Заболела и растаяла как свеча… Зима была, снега под крыши. Не уберёг…, – Исен замолчал. Молчал и я. Вздохнув, мужчина добавил, – там, в Сумрачном, без неё жить не смог. Всё напоминало о ней. Вот и ездим по белу свету. Место своё ищем.

– Уж осел бы где-нибудь, – проговорил я, – дети быстро вырастут, обзаведутся своими семьями. И разбредетесь, как чужие, по всему свету.

– Твоя правда, – согласился Исен, – да только на новом месте не так-то просто начать жить. Ремесло скомороха не больно прибыльное. А чтобы обустроиться, деньги нужны. Всё своими руками не сделаешь. Да и потом, для всех ты будешь чужаком, и дети мои чужаки и внуки. Да и не нашел такого места, чтобы сразу вот так понравилось.

Помолчали, думая каждый о своём.

– Красивая у тебя жена. Беречь таких нужно. Детей, я так понимаю, нету? – нарушил молчание Исен.

– Не жена она мне, – ответил я негромко, предварительно удостоверившись, что Веста спит, – Хорошая знакомая. Ну сам подумай, вышли бы к вам и сказали, мол, я воин, а это моя знакомая. Пустите на ночлег, – хмыкнул я, – прогнал бы. И правильно сделал.

– Да уж, – согласился Исен, – только любит она тебя. Сильно. Да и ты ей песни душевные пел. Нехорошо это, без венчания вместе жить.

– Ты не поверишь, – покачал я головой, – мы с ней как муж с женой ни разу не были.

– Да ну? – не поверил мужчина, – ну ты силён.

– У меня и так три жены. Куда мне еще?

– То я и смотрю татуировки у тебя по телу. Неспроста значит, – заключил Исен, – и как? Управляешься? Жены не ссорятся меж собой?

– А фиг его знает. Редко видимся.

– Ну ты, паря, даешь, – невесело проговорил мужчина, – это конечно твоё дело. Только такую бабу, как Веста, поискать ещё! Светлая она… Даже не знаю как сказать. Вот посмотришь на неё, и хочется что-нибудь приятное ей сказать, или услужить, – помолчав, добавил. – Ничто так не убивает любовь, как ложь. Признайся Весте, что женат, и пусть сама решит, хочет ли стать младшей женой.

– Она знает, – ответил я, – и знаешь, как-то даже не испугалась. Как будто, так и надо…

– Теперь понятно, для чего церковью интересовался, – утвердительно проговорил Исен, – оно и правильно. Пока всё по правилам организуешь, уже и жизнь пройдёт. Я со своей Энкирой тоже в деревенской часовне венчался. И ничо… До сих пор бы жили, не призови её Единый.

– А почему ты сразу по тракту не поехал? – перевёл я разговор со скользкой темы. – По лесу плутаешь. Тут вон и дороги-то почти не видно, да и на бандитов нарваться можно. Опять же дикие звери. Не боишься?

– Зверей не боюсь, – усмехнулся Исен, ударив лошадей вожжами по спине, – в лесу вырос, знаю его. А на лихих людей вон Уст и Эрли есть. Это они к тебе чуть не целоваться лезли, а вообще-то арлабак один против стаи волков выйдет и победит. Кстати, как ты это сделал? – и, увидев мой недоуменный взгляд, пояснил, – ну что мои собачки перед тобой на пузе ползали. Артефакт поди какой есть?

– Да я сам как артефакт, – улыбнулся я, – только не свечусь, как бриллиант.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся собеседник, – вот ежели отмыть тебя, то может и засветишься. Ха-ха-ха.

Мы немного пошутили на эту тему. Стало как-то уютней, и по-домашнему просто. Собаки исправно несли службу. Я видел их мелькающие тела то справа, то слева от дороги. Некоторое время они бежали впереди лошадей, оглядываясь. Потом исчезли в придорожных кустах, незримо неся вахту по охране нашего пути.

– Может я лягу? – предложил я, – а то Баир зверем на меня смотрит. Место его занял?

– Конечно, отдохни, – согласился Исен и, повернувшись, сказал, – сынок, найди там хламиду. Справа в сундуке. Отдай дяде Алексу. А сам давай сюда.

– Хорошо, пап, – в голосе парня была радость.

Стараясь не наступить на спящих девчат, мы поменялись с парнем местами. Верней, Баир сел на моё место, а я прилёг рядом с Вестой, как можно дальше от Ули. Полежав, немного успокоившись, привыкая к мерному покачиванию кибитки. Время «08–11». По словам Исена к обеду будем в городе.

– ЗАК, ну как успехи? – прошептал я.

«Слишком скудные начальные условия для прогноза, – начал доклад ИскИн. – Из твоей личной гвардии и воинов дружины графства, были сформированы шестьдесят троек. Все разосланы в населенные пункты, где вероятность твоего появления более 25%».

– А у Идара спрашивал про город Горшки? Или у Хисия? Они же весь материк облазили. Порталы ставили, – продолжал шептать я.

«Идар сказал, что не помнит в Орвилии города Горшки», – огорчил меня ЗАК.

– Понял. Приедем в город, схожу в церковь. Если портал там стоит, то вопрос будет решен, – проговорил я. – Слушай, я понимаю что из космоса нас не рассмотреть. Облачность почти до земли, да ещё и туман. Ну а МУНы. Их в Орвилии тоже мало?

«МУНы сканирующие территорию Орвилии постоянно сбоят, – начал жаловаться ЗАК, – Обнаруживаются недоработки в части использования Мобильных Устройств Наблюдения в тяжелых погодных условиях. Кроме того на обследуемой территории несколько аномальных зон. Постоянно уточняются границы этих зон. За прошедшие сутки 118 МУНов либо утеряны, либо выдали фатальные ошибки, их пришлось отозвать. В настоящий момент работают 32 единицы. Начал переброску МУНов из других местностей».

– Ну нифига себе! – прошипел я, – вот и надейся на электронику!

– Саша, тебе плохо? – принцесса повернулась ко мне, погладила меня по щеке, – что-то болит?

– Всё нормально, родная, – ответил я, – с ЗАКом беседую.

– Может попозже, – предложили девушка, – со стороны это выглядит не очень…, – она не смогла подобрать слово.

– Нормальным? – подсказал я.

– Не обижайся.

– Отдыхай, – пододвинулся я к Весте, и прошептал на ушко, – и вообще, ну шепчутся два влюблённых человека. Разве это ненормально?

– Нормально, – девушка просто чмокнула меня в губы. Поцеловала так, как целуют близкого человека. Тепло и чувственно.

– Тогда терпи. Хорошо? – вернул я поцелуй. Принцесса лишь ближе пододвинулась ко мне. Я продолжил разговор со своим ИскИном, – ЗАК, я был в Огненных горах, в пещере. Там увидел зеркало. Помнишь, я тебе рассказывал?

«Конечно. У меня есть запись нашего разговора», – подтвердил ИскИн.

– Так вот, это был портал. Прикинь! Я оттуда перенёсся в рудник к гномам. А когда из рудника сбежали, через такое же зеркало перенесся в Грифоновы горы. Получается, эти порталы не простая случайность? У тебя есть информация про такие явления?

«У меня нет. Можно обратиться в КУЦ», – предложил ИскИн.

– Точно. Дай-ка мне МЭРИ.

– Мэри, это твоя жена? – поинтересовалась Веста. Причем кроме любопытства, она ничего не испытывала.

– Нет. Это такой же дух как КИВ и ЗАК, только больше, – пояснил я девушке.

– Она женщина? – удивленно спросила принцесса.

– Вест, давай позже, – попросил я. В ответ очередной «чмок» мне в щёку.

«Господин Наместник, под ваши описания подходит малоизученное явление блуждающих портала, – раздался в голове голос ИскИна КУЦ, – информация о них очень скудная, на уровне заметок дилетантов. Серьёзные исследования закрыты и засекречены».

– Вот как? – немного удивился я. Помолчал, обдумывая услышанное. Потом продолжил, – получается, есть природное явление «Блуждающий портал», но вместо того чтобы его исследовать, на их существование закрыли глаза? Где логика?

«Политики не всегда руководствуются логикой», – пришел философский ответ от МЭРИ.

– Это понятно. Но всё-таки озвучь имеющуюся информацию по этой теме. Только кратко, – попросил я.

«Все порталы Межгалактического Союза работают по принципу дискретного использования квадропространства для перемещения некоторой массы. По энергозатратам это самый щадящий режим. Существует теория Резулда–Проковича, описывающая основные законы использования квадропространства. Согласно этой теории, время, между точной входа и точкой выхода, не может превышать границы Вервольда. Этого времени достаточно для перемещения энной массы по спирали квадропространства. «Блуждающие порталы» имеют точку входа и не имеют точку выхода», – выдала МЭРИ очередную абракадабру. Но нужно отметить достаточно понятную для неискушённого человека, вроде меня.

– И что это значит? Я попадаю в квадропространство и остаюсь там? – уточнил я.

«Мы говорим о временном диапазоне, а не о переходе массы в квадропространство. Отсутствие точки входа означает, что портал как бы остается в постоянно открытом положении. Судя по инцидентам, произошедшим с вами в Огненных горах и потом в предгорьях Безымянных гор, вы, шагнув в «зеркало», вышли за тысячи километров. Точки входа и выхода, изменяя координаты на материке, дают постоянный доступ в квадропространство. Управлять координатами точек входа-выхода невозможно. Вам повезло, что вы не вышли на дне озера, или в облаках, в 1000 метрах от поверхности», – закончил рассказ ИскИн.

– Ладно с этим не понятно, разберемся по свободке. Только со мной это произошло дважды. Получается что это не такое уж и редкое явление? Это несёт потенциальную опасность для населения?

– Мы очень рисковали с этим зеркалом? – вставила Веста. Я не стал отвечать.

«Явление крайне редкое, – не согласилась МЭРИ, – была гипотеза, что некоторые живые существа могут являться концентраторами для материализации точек входа–выхода «Блуждающего портала». Вы Витзей, и имеете двоичную морфологию тела. Велика вероятность, что именно это является причиной появления «Блуждающего портала» в непосредственной близости от вас. Вопрос мало изучен, однозначного ответа нет».

– Ладно, понял. Подбери всю имеющуюся информацию по этим порталам. Позже обсудим, – приказал я.

«Я могу использовать джуг-каналы? После запуска космического модуля АРН6792, получен доступ для прослушивания», – спросила МЭРИ.

– Можно, только аккуратно, не засветись. Кстати, как продвигаются работы по выявлению паразитных модулей… ну там. В космосе?

«Обнаружены, локализованы и ликвидированы три паразитных модуля. Предположительно, через них был получен доступ к модулям локального управления космических станций, и произведена диверсия против планеты», – доложил ИскИн.

– Должен тебя обрадовать, – тихонько хмыкнул я, – в Огненных горах живет представитель диверсионной группы. Некто Ишвар. Поэтому приказываю, все свободные ресурсы направить на поиск его резиденции, локализации и ликвидации. Имей ввиду, его комплекс искусственного интеллекта, по возможностям равен, а возможно и превосходит твои силы.

«Даже имея поведенческую матрицу, не вижу причин для радости. Вы озадачили меня, господин Наместник. Разрешите задействовать протокол три ноля тридцать пять?», – поинтересовалась МЭРИ.

– Что там?

«Доступ к ресурсам необходимым для ликвидации прямой угрозы безопасности планеты».

– Протокол три ноля 35 задействовать, – дал я прямой приказ, – конец связи.

«Ровных дорог, господин Наместник», – попрощалась МЭРИ.

– ЗАК, а я ведь могу напрямую связаться с любым ИскИном?

«Да, если они будут иметь необходимый алгоритм, выработанный мной, – подтвердил ЗАК, и предупредил, – не рекомендую этого делать, так как тебе придётся самому заниматься координацией работы комплексов. Это дополнительная нагрузка».

– Понял. Разошли всем этот алгоритм. Только внеси поправку, они должны принимать мои прямые вызовы, а свои вызовы посылать через тебя.

«Принято», – подтвердил ЗАК.

– Всё, конец связи. Поспать хочу, – прервал я связь.

– Наболтался? – промурлыкала Веста, – так интересно там у тебя. Ишвар это твой враг?

– Типа того. Что-то спать хочу, прям вырубает.

– Ночь была холодной, сейчас согрелся, вот тебя и разморило, – девушка поёрзала, устраивая свою голову у меня на плече.

Гномьи гор ы . Первый кордон. Сторожка.

Белоголовник Вендел собрал всех десятников охраны рудника на тайное заседание. Тут же присутствовал Расс, начальник охраны рудника. Кловис – десятник, первый нашедший место стоянки беглецов, коротко рассказал результаты поиска. Конечно, он немного привирал, сказав, что они обшарили всю Каменную пустынь. На самом деле, воины немного потолклись на месте, где обрывался след беглых узников, дождались другие десятки воинов, также отправленные на ловлю каторжан, и дружно покинули гиблое место.

Сейчас все десятники согласно кивали, подтверждая ложь Кловиса о двухчасовых поисках беглецов на Каменной пустыни.

– Значит так, – начал Вендел, выслушав доклад, – как вы понимаете случай весьма неординарный, – гном обвел всех тяжелым взглядом. Присутствующие согласно кивали. Прочистив горло, начальник шахты продолжил. – Расклад такой. Днем прибудут маги, в том числе и имперские. Король недвусмысленно дал мне понять, что проблемы с империей ему не нужны. Поэтому, официальная версия такая. Небывалое стечение обстоятельств. На первом уровне неожиданно пошел горный газ. Отсюда пожар. Обгоревших тел у нас предостаточно, – белоголовник помолчал и продолжил. – Пожар горного газа дал возможность пещерной твари добралась до первого уровня. Далее запоминайте сами и донесите до своих десятков. Дворцовые воспользовались тем, что доблестная охрана занята пожаром и отражением атаки твари, попытались совершить побег. Нас не предупредили, что среди них есть маги. Отсюда стычка за мостом, в лесу. Остальных мы кого убили, кого повязали и вернули в рудник. Тварь сбежала в южном направлении. Пусть маги сами её ловят, это не наша проблема. О пропавших беглецах на Каменной пустыни никто ничего не говорит. Это ясно?

– Чо тут не понятного? – прогудел один из присутствующих, – дворцовые воспользовались пожаром и хотели драпануть. В суматохе кого покалечили, а кого и убили.

– Верно, – согласился Вендел, – маги осмотрят место боя. Тварь была? Была. А то, что это был Изменённый, нам лучше помалкивать. Иначе затягают по тайным канцеляриям. Пожар был? Был. Узников мы не выпустили? Не выпустили. Убитых спишем на естественную убыль.

В ответ тишина.

– Ну всё. Про Каменную пустынь не распространяйтесь. А то знаю я вас, по кружке пива выпьете и начнет хвалиться друг перед другом. Так вот, кто лишнего сболтнет, лично укорочу язык. Вместе с головой. – Вендел помолчал и добавил, – король выдал по золотому за ваши труды. Думаю, это более чем щедро!

Присутствующие оживились, поддерживая щедрость короля…

Лес. Алекс.

Спал я вполглаза, как обычно и спится в транспортном средстве. Тем более, таком неудобном, как деревянная телега с крышей. Веста уже не спала. Она сидела, опираясь спиной о стену кибитки. Моя голова лежала у неё на коленях. Девушка гладила мои волосы, думая о чём то своём.

Наконец мне надоело притворяться спящим. Время «12–34». Ничо так время пролетело.

– Выспался? – спросила принцесса, увидев, что я лежу с открытыми глазами.

– Не-а, – отозвался я, – какой тут сон, когда телепает как г@@но в проруби.

– Фу, Алекс! – девушка шутя шлепнула меня по губам, – как не стыдно!

– Ладно, извини, – я сел, – что-то едем и едем.

– Мы уже пятый день так едем, – вставила Уля. Склонив голову на плечо Весте, девочка полулежала с другой стороны, – папа каждый раз говорит, «вот выедем на тракт, а там до города рукой подать». А тракта всё нет и нет.

Мы с принцессой переглянулись. Получается, они элементарно заблудились.

– Пойду проверю, как там дела, – я встал и направился к Исену. Отодвинул толстую накидку, Исен был один.

– Не понял. А Баир где?

– Отдыхает, – проронил мужчина.

Обернувшись, увидел торчавший с антресоли чуб мальчика. Значит, я всё-таки спал, даже не заметил, как парень влез наверх. Я сел рядом с Исеном.

– Нужно бы остановиться, – предложил я.

– Остановимся, – согласился хозяин кибитки, – лошади уже устали, да и пообедать нужно.

– Впереди тракт, – проинформировал я.

– Надеюсь, – невесело хмыкнул Исен, и, наклонившись ко мне, шёпотом проговорил, – мы уж пятый день плутаем. Детям не говори. Не зачем их волновать.

– Ты не понял, – громко ответил я, – впереди тракт, по крайней мере, я слышу скрип телеги.

Мужчина посмотрел на меня:

– Тпру–у–у, – потянул он вожжи. Лошади сразу же остановились. Исен прислушался.

– Обедать будем? – раздался сзади голос Ули.

– Подожди, – отмахнулся Исен, всё также внимательно вслушиваясь.

– Собаки брешут, – тихо проговорил я, – слышишь?

– Точно. Это Эрли, – так же тихо ответил мужчина, и, взяв хлыст, стегнул лошадей, – Но-о-о, родимые! Эгей! Пошли! Пошли!

Лошади рывком перешли на рысь. Хорошо, что было за что держаться, так бы вылетел с облучка. Тоже мне Шумахер!

– Уст! Эрли! Нельзя! – зычно прокричал Исен, не переставая подгонять лошадей. Кибитка немилосердно прыгала по дорожным ямам.

– Ну у тебя и слух, – проговорил мужчина, когда мы выехали на обширную вырубку, и впереди действительно увидели телегу, стоящую на дороге. А перед ней две огромные собаки, молча рассматривали лошадь.

Исен направил лошадей к собачкам. Подъехав поближе, он остановил кибитку и, кинув мне вожжи, спрыгнул с облучка:

– Пойду узнаю, куда ехать до ближайшего города, – и громко, – Уст! Эрли! Свои!

Баир и Уля вылезли из кибитки через боковую дверь. Арлабаки радостно виляя хвостами, подошли к своим хозяевам. Веста, отодвинула полог, перелезла ко мне:

– Скоро город?

– Очень надеюсь, – кивнул я, заматывая вожжи на специальный крюк.

«ЗАК, слышишь меня?» – сформировал я желание пообщаться со своим ИскИном.

«Да. Слышимость на восемь балов из десяти», – отозвался ЗАК.

– Мы добрались до тракта, сейчас буду дублировать разговор, анализируй. Подключи Идара Юла и Хисия.

«Выполнено. Все на связи», – тут же ответил ИскИн.

– Саша, а ты услышишь? – негромко спросила Веста, – далеко ведь.

– Услышу.

Между тем Исен быстрым шагом подошел к ожидавшему его вознице. Я вполголоса дублировал разговор между мужчинами.

– Ровных дорог, – поприветствовал Исен.

– И вам того же. Собачек-то на привязи держать надобно, – несколько раздраженно отозвался встреченный возница.

– Извини, уважаемый. Они бы не тронули.

– Ну-ну, – скептически отозвался мужчина, – и отколь это вы едете? Той дорогой уж лет двадцать никто не пользуется.

– Да срезать хотел, заплутал вот. До Горшков в какую сторону? – виновато спросил Исен.

– Каких Горшков? – не понял его собеседник.

– Город такой. Горшки называется.

– Так это… Нетути туточки такого города. Вот туды, – мужчина махну за спину, – верст пять до Губова. Я оттудова еду. А туды, – мужик махнул по ходу своего движения, – верст пятьдесят с гаком, Безводный будет. А я вот из Теплеевки. Горшки? Не, не слыхал.

– Понял. Спутал чего-то, – пошел на попятную Исен, – так говоришь, до Губова верст пять?

– А можа и меньше. Гляжу, вы скоморохи? – поинтересовался мужик, – уж больно возок у вас чудной.

– Ага. Когда в Губово базарный день?

– Так эта… Послезавтра, в аккурат будет. Ярмарка-то уже закончилась. Она в Заречье бывает. Это как до города доедешь, вправо. Там недалече. Токо ярмарка на прошлой недели закончилась.

– Значит опоздал. Спасибо, уважаемый. Трактир-то в Губове есть?

– Как не быть, – отозвался мужик, – и трактир есть, и лавка есть, и товару в ней полно, коли деньги есть. Город хороший.

– Ровных дорог, – попрощался Исен, – поедем.

– И вам ровных дорог. Собачек-то не распускай. Тут народ военный, пристрелют, жалковать будешь?

– Понял, уважаемый. Спячу от греха подальше.

– Спрячь-спрячь, – пробурчал мужик, ударив вожжами свою лошадь, – но-о, пошла!

Исен скорым шагом направился к нам.

– Лично я ничего не слышала, – проговорила Веста, – заклинание такое? Покажешь?

– Ага. Попозже, – пообещал я.

Я спрыгнул с облучка и помог слезть Весте.

– ЗАК, ты понял установки. Идар, Юл, Хисий. Есть варианты? – негромко спросил я, наклонившись к уху принцессы. Девушка мужественно терпела.

«Данные приняты, анализ запущен», – доложил ЗАК.

«Не знаем мы таких городов, – доложил Идар, – куда же тебя занесло? Ты уверен, что ты в Орвилии?».

– Я уже ни в чём не уверен, – прошептал я, так как подошедший Исен, радостно улыбаясь, возвестил:

– Губов в ту сторону, верст пять.

– А Горшки? – спросила Уля.

– Перепутал я. Город называется Губов, а не Горшки, – соврал Исен, – идите нужду справьте, я пока собак в клеть посажу…

Империя. Замок графа Борбока. Ксин.

Когда смотрящий по уровню бесцеремонно вошел в комнату и спросил «Ты что ли Викари?», Ксин не секунды не сомневаясь, ответила – «Я».

Чего только не передумала узница, пока её везли в закрытой карете. И что хотят отпустить, тогда она зря не указала на Весту. А если на казнь? Тогда почему так долго едут? А может гномья семья забирает её в услужение?

Девушку привезли в какой-то замок. Когда её вывели из закрытой кареты, и вели через двор в подвал, она увидела несколько крепостных, и это были не гномы.

«Не гномья семья и не казнь. Куда же меня привезли и что им от меня нужно?» – терялась в догадках Ксин.

Между тем её завели в замковую тюрьму. Если на руднике Ксин была не одна, то здесь совсем другое дело. Там она не боялась. Если только вначале, пока не поняла что к чему. Да, условия на каторге отвратительные, но там был брат и отец, и они всегда поддерживали её. Попав в казематы неизвестно кого и для чего девушка по-настоящему испугалась. И лишь одна мысль грела её – она спасла принцессу империи!

Комната, в которой вот уже почти час сидела Ксин, была мрачная. И не столько от того, что свет попадал в помещение через узенькое окошко, под самым потолком, сколько от окружающей обстановки. Небольшой стол в центре камеры, стул на котором сидела девушка, были грубыми и неотёсанными. Кроме того, ножки и стола и стула были прикованы к каменному полу. А вот второй стул, с противоположной от неё стороны, был более изящным.

В углу камеры располагалась дыба, рядом с ней полка с отвратительного вида инструментами пыток. Нары по другую стену. Вот и вся обстановка. В помещении стоял устойчивый, тошнотворный запах чего-то кислого. Как от пропавшей квашенной капусты. Ксин терпеливо ждала дальнейшего развития событий, ожидая самого худшего. «Если сразу не убили, может это и не казнь?» – эта мысль не давала покоя испуганной девушке.

Наконец, невысокая дверь, жалобно скрипнув, отворилась, и в пыточную неторопливо вошел прилично одетый, худощавый человек. Кожаную папку, наполненную бумагами, он прижимал рукой к груди. В другой руке мужчина держал небольшую сферу на подставке.

Ксин незаметно облегченно вздохнула. Пытать её не собирались. По крайней мере, пока не собирались.

– Добрый день, – поздоровался мужчина, проходя к столу. Девушка встала, и сделал реверанс, в почтении склонив голову.

– Садитесь-садитесь, госпожа Викари, – мужчина поставил сферу по центру стола и разложил бумаги, – я дознаватель, господин Карес, мне нужно задать вам несколько вопросов.

– Да, конечно, – девушка села, открыто посмотрев на дознавателя, – к вашим услугам.

– Вопросы касаются того печального дня, когда погибла принцесса Эвесталия. Вы были с ней в тот день? – мужчина посмотрел что-то в своих бумагах.

– Да, была, – тихо ответила девушка.

– Очень хорошо. Положите, пожалуйста, левую руку на сферу, – попросил дознаватель и пододвинул подставку со сферой поближе к девушке, – не бойтесь. Эта сфера всего лишь распознает ложь.

– Мне нечего скрывать, – смело ответила девушка и накрыла ладошкой сферу.

– Безусловно нечего, – согласился Карес, – постарайтесь вспомнить в деталях как всё произошло. Итак, вы прибыли на поляну, где должно было пройти торжество Дня Равновесия. Так?

– Да, – согласно кивнула девушка, и продолжила, – принцесса…покойная принцесса почувствовала недомогание и удалилась в свой шатер. Мы последовали за ней.

– Кто это мы? – поинтересовался мужчина, – я вас очень прошу, вспоминайте очень подробно.

– Мы, это я и еще несколько девушек из свиты принцессы. У Весты случилась женская неожиданность, от этого и недомогание…

Через час господин Карес стоял в рабочем кабинете графа и докладывал о проведенном дознании. Его слушал Дельвар Искари, личный помощник императора Борбока.

– Эта девушка не Викари Солватер, – рассказывал Карес, – это Ксин Рогетас. Гномы перепутали девушек, оно и понятно, для них они все на одно лицо. Но собственно для нас это ничего не меняет. Эта девушка была рядом с принцессой Эвесталией непосредственно в момент гибели последней. В то время как Викари появилась гораздо позже. Мне удалось подменить Ксин воспоминания. Теперь она будет искренне верить, что принцесса погибла от лап страшного зверя.

– Это хорошо, – согласился Дельвар, – но вам придется провести такую же процедуру и со второй девушкой.

– В этом нет не малейшей необходимости, – возразил маг, – я вошел в воспоминания Ксин и со всей ответственностью заявляю, умерла принцесса Веста. Вторая девушка, Викари, не присутствовала в шатре в момент гибели принцессы. В воспоминаниях Ксин было ясно видно, как умерла принцесса. Понимаете? Она видела смерть принцессы и только после этого вошла Викари. Потом Ксин и Викари, вместе забрали наши воины и увезли к гномам. Если у вас есть сомнения, пригласите другого мага, пусть смотрит Викари. Я не вижу в этом никакого смысла. Тем более у меня очень много заданий от его величества. Более срочных, чем повторная проверка очевидных вещей.

– Не стоит так волноваться, господин Карес, – проговорил хозяин кабинета, – его величество дал распоряжение проверить Викари…

– Вы ошибаетесь, господин Дельвар! – воскликнул маг, – его величество поручил мне проверить, что принцесса мертва, и слухи о её чудесном спасении ни что иное, как вымысел противников империи! Я видел смерть принцессы, как она случилось на самом деле! Арбалетный болт в груди – вот истинная причина смерти принцессы! Еще вопросы есть?

– Нет, господин Карес, – Дельвар встал, – я доложу его величеству о блестяще выполненной работе.

– Конечно доложите, – успокаиваясь, проговорил маг, – я в свою очередь предоставлю ему отчет, в виде кристалла записи воспоминаний Ксин Рогетас…

Город Г убов . Алекс.

Город увидели где-то через полчаса тряски по так называемому тракту. Раньше дорога была вымощена булыжником, но с годами камень вдавили в землю и теперь тракт изобиловал лужами и грязью. И это на твердой, каменистой почве.

После посещения Озёрска, думал, что хуже города не бывает в принципе. Как же я ошибался! Нет предела убогости. Крепостная стена была деревянной, высотой около двух метров, с площадкой наверху. Ворота довольно крепкие, правда без охраны. Может она и была, да поленилась выходить? Не знаю.

Въехав в город, Исен направил наш экипаж вверх, к центру. Около ворот, справа и слева, располагались длинные казармы. Я с удивлением наблюдал за тренировками воинов. Может это вовсе не город, а форт-пост?

Городская площадь была на удивление большой. Для такого города, даже слишком большой.

– Тпру-у, – потянул вожжи Исен, – Слава Единому, добрались, – вполголоса проговорил он, и уже громче, – вот и трактир. Я лошадей пристрою, Баир, сходи займи две комнаты, нам и дяде Алексу. Деньги в сундуке в кармашке.

– Знаю, – буркнул парень в ответ.

– Не стоило, – возразил я, имея ввиду комнату для нас с Вестой.

– Ты можешь и под кибиткой спать, а Веста, я уверен, мечтает о нормальной постели. Так, Веста? – с иронией проговорил Исен, спрыгивая с облучка.

– Спасибо, Исен, – раздался голос принцессы из кибитки, – мы вернём вам деньги. Правда, Алекс?

– Правда, – хмуро сказал я, также спрыгивая с облучка.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно отозвался мужчина. Подойдя ко мне, он почти шёпотом проговорил, – возьми серебрушку. Больше дать не могу. Сходите в лавку, купи себе одежду. Вечером отработаешь.

С этим он сунул мне в руку монету. Я взял, а что делать? Исен прав, в своей хламиде я даже на бомжа не тянул. В таком наряде меня в трактир не пустят и правильно сделают.

– Веста, идём, – громко позвал я.

– Куда? – девушка вышла из боковой двери кибитки.

– Шопинг устроим.

– Что построим?

– Одежду мне купим.

– Да-а? – Веста не стала интересоваться откуда деньги, просто удивлённо посмотрела на меня, потом на Исена, и всё поняв, ответила, – и мне гребешок.

– И тебе гребешок, – согласно кивнул я.

– Мы быстро, – пообещала принцесса Исену.

– Торопиться особо не зачем, – улыбнулся тот в ответ.

И вот я и Веста прогулочным шагом направились прочь от трактира в поисках ближайшей лавки.

– Подожди, я спрошу где тут лавка, – принцесса оставила мой локоть и направилась наперерез женщине, несущей в руках корзину.

– Извините пожалуйста, можно вас спросить? – проговорила Веста, привлекая внимание женщины.

– Это ты мне? – переспросила та.

– Будьте любезны, подскажите где тут можно одежду купить? – задала вопрос принцесса.

– Да вон лавка. Одна она у нас. Там всё и купите. Во-он, вывеска отсюдова видна, – чуть грубовато ответила женщина.

– Огромное спасибо, – поблагодарила Веста, возвращаясь ко мне. По-хозяйски взяла меня под руку, – пошли. Вон вывеска, там лавка. Представь, она единственная в этом городе.

– Значит хватает, – философски заметил я. То, что спрашивать не было необходимости, я говорить не стал. И так понятно, что вывеска с изображением штанов, шляпки и пиджака, по-любому магазин. Правда надпись видна только верхняя, «товары …», а вот от кого или у кого было стёрто.

Мы неторопливо шли по городской площади. Было малолюдно. Народ или по домам сидел, или его тут нет в принципе. Зато довольно много воинов. По крайней мере, из шестерых прохожих четверо воины. При оружии. Странный городишко.

На нас посматривали довольно пристально. Я бы сказал, неприлично пристально. Думаю, тут все друг друга знают, и новые лица сразу заметны. Тем более две такие колоритные личности. Девушка весьма привлекательной наружности, в измятом платье, с ободранным подолом. Как будто её собаки рвали. И мужик, вообще в мешке вместо одежды.

Вот ведь как бывает, идут два человека. У одной в распоряжении все ресурсы огромной страны, у другого вообще невиданные диковинки древних, а выглядят как последние бомжи, без рода и племени…

Так, думая каждый о своём мы дошли до магазина. Я галантно пропустил Весту вперед, удостоившись милой улыбки. Всё-таки она меня обожает. Черт, как приятно это чувствовать!

Зазвенел дверной колокольчик, подавая знак хозяину лавки. Тот не заставил себя долго ждать, материализовавшись за невысоком прилавком.

– Милости прошу, – проговорил он. Увидев нас, от мужчины потянуло брезгливостью. Неужели мы так отвратительно выглядим. Уже совсем недружелюбно он закончил, – чего хотели?

– Добрый вечер, – поздоровалась Веста, – можно нам осмотреться?

– Смотрите, – недобро ответил торговец, – только аккуратней там.

Магазин представлял собой большую комнату, заставленную столами и шкафами. Этот магазин нужно было назвать «1000 мелочей». Тут было всё. Слева прилавок с продуктами. За ним и стоял хозяин лавки. Напротив прилавок с оружием, заваленный ножами и мечами разных размеров. А между прилавками, столы с ворохами одежды. Вдоль стены шкафы с полками, на которых расставлены предметы женского туалета. Зеркальца, коробочки, расчёски и прочая мишура.

– Я посмотрю? – спросила у меня Веста, имея в виду именно эти шкафы.

– Давай, – кивнул я, направляясь к торговцу. Мужик стоял и подозрительно рассматривал нас. Я подошел вплотную к прилавку и, чуть поддавшись вперед, поманил пальцем хозяина лавки. Тот весьма недовольный, сделал небольшое движение в мою сторону, – послушай, что скажу, – прошептал я.

– Я тебя слышу.

– Если ты обидишь мою женщину, я тебя убью, – просто сказал я, и тяжело посмотрел на мужика. Казалось, было слышно, как ворочаются мысли в его голове. Наконец он осознал, что я не шучу и его лицо расплылось в улыбке.

– Ищите что-то конкретное? – очень любезно поинтересовался он. Артист! А ведь испугался. Жаль, руны страха мне не доступны, а то научил бы его «родину любить»!

– Любезный, – громко ответил я, – мы погорельцы, вот нужно бы мне одежду подобрать.

– Какой суммой вы располагаете? – сглотнув, поинтересовался торговец.

– Вот, – я положил перед мужчиной серебряную монету, тот облегченно вздохнул и улыбнулся уже не так натянуто.

– Конечно-конечно, – засуетился он, забирая монету, – подберем, как не подобрать. И вашей даме тоже одежда нужна?

– Только мне. Ей там по-женски что-то нужно.

– Великолепно! Я вижу, ваша дама знает, что ей нужно, – тараторил хозяин лавки, – а что хотели вы? Костюм? Пальто? Рубашка?

– Давай так, – задумавшись, проговорил я, – что у тебя есть для воина. Попроще и попрактичней.

– Вы правильно зашли, – торговец был сама любезность, – идёмте, я покажу повседневную одежду воинов. У меня очень богатый выбор. На вашу сумму, вы подберете себе полный комплект одежды. Уверяю вас!

Он направился в дальний угол. Тут был «секонд-хенд» местного разлива. Это было не только видно по дыркам на одежде, но и чувствовалось по специфичному запаху затхлости. Но выбора у меня нет. Эти обноски всё лучше, чем моя хламида. Я начал перебирать сваленную в кучу одежду, пытаясь найти что-нибудь поприличней.

– А до столицы далеко? – задал я вопрос.

– До Старграда? – удивленно переспросил торговец. Я замер от неожиданной догадки. Мужчина продолжил, с подозрением посмотрев на меня, – далече. А тебе зачем? В столицу, что ли добираетесь?

– Да. Родня там, – откидывая очередную рубашку, с оторванным рукавом, ответил я.

– Дак это вам, почитай, через всю империю идти, – удивление волнами шло от мужчины, – вам до Безводного добраться, а там дилижансы ходят до Соколовска. А там прямой тракт до Старграда. Дорога наезженная, кто-нибудь да подберет, – рассуждал мужчина.

– Далеко до Соколовска?

– Откель? От нас? – уточнил мужчина, помогая мне выбрать рубаху, – вот эта будет впору, – передал он мне темно-синию рубашку.

– От Безводного, – начал я рассматривать её.

– Дней пять на дилижансе, – пожал плечами хозяин лавки, – а пешими, наверное, месяц идти. Не знаю, не пробовал.

– Далече, – согласился я, окончательно осознав, что мы не в Орвилии, а в империи. Исен походу хорошо так заблудился, пересёк границу и не заметил. А может тут как таковой границы и нет?

Вообще-то я был настроен купить что-либо попроще, всё равно по прибытии в графство переоденусь. На фоне новостей о своем местонахождении, задерживаться в магазине не было никакого смысла, и даже опасно.

Выбрав себе кремовую рубаху, широкие штаны и потертую жилетку, я реши, что шопинг окончен. Поношенные почти до дыр мокасины, торговец мне подарил. Думаю, ему самому было лень нести их на мусорку, вот он мне и отдал. Я взял. А что делать. Босиком как-то стрёмно. А так, пока одеваешь, противно, а потом забыл и всё. Подойдя, к увлеченно рассматривающей товары на полках принцессе, я приобнял её сзади и прошептал на ушко:

– Веста, нам нужно срочно уходить.

– Хорошо, – без лишних вопросов согласилась принцесса. Она уже успела заплести в косу яркую тесьму. Я же, свернув в рулон хламиду, глазами указал Весте на дверь. Та кивнула.

– Огромное вам спасибо, – громко поблагодарила девушка, направляясь к выходу.

– Приходите, всегда рад, – отозвался хозяин лавки. Я же вышел молча.

«Фауд, мухой к господину Зенону. Скажешь, парень и девка были в моей лавке. Похоже беглые. Пусть проверит», – услышал я негромкое наставление из-за закрытых дверей. Ну что ж, спасибо обострённому слуху.

– Вестуль, – проговорил я, когда мы немного отошли от лавки, – это империя, это не Орвилия. Сейчас мы сходим в церковь, и нужно убираться из этого города.

– Ты уверен? – встревожилась принцесса, озираясь по сторонам.

– Абсолютно. Я расспросил у торговца дорогу в Старград.

– Как же так? Исен говорил…

– Исен заблудился и неделю блукал по лесу, – перебил я, – думаю, для него это тоже будет новость.

– А в церковь зачем? – поинтересовалась Веста, едва успевая за мной.

– Проверить нужно кое-что, – неопределенно ответил я. Потом решив не делать большой тайны из ничего, пояснил, – в некоторых церквях пластуны установили переносные порталы. Если в этой есть, то будем дома через минуту.

– А если нет?

– То скажу Идару что мы в империи. Сами же направимся в Безводный. За два-три дня нас найдут.

Чтобы попасть в церковь, нужно было пересечь городскую площадь. Церквушка была неказистая, как, впрочем, и вся окружающая архитектура. Это скорей часовня, чем полноценная церковь.

– Нужно бы свечку поставить, – проговорила Веста, – Единый нам столько помогал…

– Поставим, – пообещал я, – я сейчас с ЗАКом потолкую. Не удивляйся.

Принцесса в ответ лишь легонько сжала мою руку.

– ЗАК, ответь, – сформировал я желание услышать ИскИна, помогая себе словами.

«Я тебя слышу», – почти сразу же прозвучал голос в голове.

– Срочно подключи Идара, Хисия и Юла, – негромко проговорил я, – записывай для анализа.

«Принято. Все названные тобой на связи», – ответил ЗАК.

– Значит так, мы с Вестой в империи. Город Губов. Это 50-60 км от Безводного. По моим сведениям из Безводного в Соколовск ходит дилижанс. Время в пути пять-шесть дней. Соколовск и Старград связан большим трактом.

«Я знаю где Соколовск и где Безводный, – вставил Хисий, – а вот Губов не припомню».

«Местечко на реке Падучей, – голос Идара, – если не путаю».

– Отлично. Идар, в Губове есть портал?

«Скорей всего нет. Насколько я помню, Губов это пограничный пост. Там императорский рудник недалеко. Вы бы уходили оттуда. Как бы вас за беглых не приняли», – ответил пластун.

– Тогда всё. Направление на Безводный я знаю. Так что мы выдвигаемся туда, – резюмировал я.

«Добре, – согласился Идар, – ЗАК, в Соколовске точно есть портал. Как долго до Губово доставить переносной портал?»

«Минут сорок, пятьдесят, – неуверенно проговорил ИскИн, – сейчас карту разверну. Показывайте».

«Вот тут поворот, потом широкая река. Так, – говорил Идар, видимо рассматривая карту, – у тебя тут почему нет ничего? Тут не лес. Вот за этим поворотом реки должен быть город…»

«А может вот этот поворот реки?» – не согласился ЗАК.

– Так, мужики, вы там посовещайтесь и сообщите мне, – прервал я их спор.

«Принято», – в два голоса ответили мои соратники.

– Конец связи, – и Весте, – ну что, радость моя. Нам нужно срочно убираться из этого места. Это укрепрайон империи. Тут ловят беглых каторжан. Могут и нас по ошибке загрести.

– Но мы же не у гномов… Почему?

– Потому что тебя нет в живых. Официально ты убита. Понимаешь?

– Нет, – недоуменно ответила принцесса.

– Давай выберемся отсюда, я всё тебе объясню, – пообещал я.

– А свечки?

– В другой раз.

Мы остановились у самых ступеней церкви.

– Может зайдем? Это ведь не долго, – попросила девушка.

– Вестуль, ну правда, надо уходить. Я жопой чувствую, извини.

– Фи, Алекс, – брезгливо ответила принцесса, – следи, пожалуйста, за своей речью.

– Дядя Алекс, вы идёте? – раздался детский голосок со ступеней церкви. Мы с принцессой одновременно повернулись на голос. На пороге стояла Уля. В светлом, праздничном платье.

– Ты как тут? – поинтересовался я.

– В церковь пришла, – пожала плечами девочка.

– Саш, ну на минутку. А? – от Весты пошла просьба, почти мольба. Наверное, для них это действительно важно.

– Ну хорошо. Только на минутку, – согласился я, взял принцессу под руку. Уля, удостоверившись, что мы идём, исчезла за входной дверью.

Войдя вовнутрь, мы оторопело остановились. Повсюду в церкви горели свечи, причем не те которые зажигают перед иконами за здравие или упокой. Свечи были на сенах, вместо факелов, и на полу, вдоль дорожки к алтарю. Перед этой дорожкой, лицом к нам, стоял нарядно одетый священник. Он очень доброжелательно улыбнулся и спросил:

– Алекс и Веста?

– Да, – одновременно кивнули мы с принцессой.

Священник наклонился и зажег от ближайшей свечи еще две новых и поднес их нам:

– Возьмите и держите перед собой.

– Я не понял! А что происходит? – громко спросил я, забирая свечи у священника, – по какому поводу?

Из-за колоны вышли Исен с сыном, оба в белых рубашках, аккуратно причесанные. Уля стояла с другой стороны от нас.

– Вы же хотели обвенчаться, – голос Исена глухо звучал под сводами церкви, – зачем откладывать? – смущенно улыбнулся он.

Священник начал размахивать кадилом:

– Молодые следуют за мной, за ними свидетели, – затянул:

Блаженны все, любящие Единого .

Слава Тебе отец наш, слава Тебе.

Ходящие по путям Его …

Глава 6

Империя. Светлояр. Дом Алекса.

Тагар сидел за деревянном столом, в своем флигеле. Раньше он иногда готовил себе ужин сам. Но чем больше был срок у Млады, тем это иногда случалось чаще. Он любил племянницу и в память о своем брате баловал девочку.

Глубоко в душе он не одобрял выбор Млады. Понести от парня, которого совсем не знаешь, да ещё и придумать, что любишь его. Всё это блажь, которая лезет в голову молодым девицам. Хорошо что Алекс, отец ребенка Млады и предмет её обожания, оказался мужиком правильным. Это импонировало Тагару. Но всё равно, холодок к своему работодателю и родственнику надежно поселился в душе мужчины.

С одной стороны Алекс дал ему работу, и о Младе позаботился, и в средствах их не стеснял. Но кто заменит живое общение? Племянница, вон, каждый день вспоминает про своего суженого. Всё рассказывает небылицы своему животу, будучи уверенной, что её будущий сын всё слышит и понимает. А на деле? На деле возится с Елизаветой, да разговаривает сама с собой.

Вздохнув, мужчина отпил отвар из глубокой кружки. Ему ли судить? Она счастлива от такой жизни, и слава Единому. Как не крути, Тагар не смог бы обеспечить своей племяннице такого достатка, при всем желании и старании.

За дверью, на улице послышались шаркающие шаги.

«И что это я? – подумал Тагар отодвигая похозяйственную книгу, – все сыты, одеты, обуты, есть кров над головой. Что еще надо?»

Входная дверь отворилась и сдавленный голос спросил:

– Не спишь?

– Рано еще, – повернулся мужчина на голос. На пороге стояла скрючившаяся Млада, держась обеими руками за живот. Тагар подскочил навстречу племяннице:

– Что случилось? Тебе плохо?

– Дядя, – со слезами в голосе проговорила девушка, цепко хватаясь за его руку, – кажись я рожаю…, – и дальше стон полный боли, и шёпот – помоги.

Млада, медленно стала оседать на пол.

– Да ты того…, – чуть не кричал Тагар, – ты этого… Держись! Я щас! Давай на кровать. Что же ты … Нужно Ливсену позвать. Что ж ты сюда шла то, – руки у мужчины нервно дрожали, когда он хотел помочь племяннице.

– Не-не, на кровать не нужно. Я тут, на полу посижу, – отказалась от помощи девушка, и прошептала, кусая губы, – там Лизка… Не хотела пугать.

– Ты держись. Я щас быстро… Ливсену кликну и придём. Только ты того … дождись, – волнуясь, говорил Тагар.

– Ага… держусь, – вымученно пообещала девушка.

Тагар выскочил наружу и бегом кинулся к дому. Грохоча сапогами по лестнице, взбежал на второй этаж. Заглянул в комнату старого графа. Ливсены, сиделки графа, на месте не было.

– Чо хотел? – высокомерно спросил старый граф, лежа на кровати в окружении высоких подушек, – по делам, али так заглянул?

– Там того, – заикаясь проговорил Тагар, – Младка рожает!

– А я чо сделаю? – спросил граф Тургинов, – я тебе повитуха или как?

– Да пошел ты, – пробурчал Тагар, хлопнув дверью, из-за которой раздалась брань старого графа.

Мужчина рванул в соседнюю комнату, где жили Ливсена с мужем Оссилом. Комната была пуста. Он побежал вниз по лестнице в трапезную. В трапезной ужинали Елизавета с соседской девочкой–подружкой, Саймон, Ливсена и Оссил.

– Там это, Младка рожает! – забыв об обещании не пугать детей, выкрикнул Тагар, – делать чо-то нужно.

– Орать перестань, – по-деловому отозвалась Ливсена, женщина около пятидесяти лет, – эка невидаль. Идем. Саймон, позовите Алевтиду, – попросил она воспитателя графской внучки. Тот встал, пережёвывая кусок, быстрым шагом направился на кухню.

– Ты баню приготовил? – увлекая Тагара из трапезной, спросила Ливсена.

– Давно. И воды натаскал и дрова лежат. Огнивом чиркнуть и готово.

– Вот иди и чиркни, – напутствовала Ливсена, выходя с Тагаром на улицу, – где Млада? У тебя?

– Ага, сидит там…

– Хорошо. С баней управишься, бегом к бабке Роксане, что за углом живет.

– Да знаю я, – отозвался Тагар.

– Скажешь, что Млада рожает, пусть поспешит, – напутствовала женщина, – да не ори как резаный. Спокойно.

– Я понял, – совсем по-мальчишески проговорил мужчина, направляясь к калитке.

– Куда?! – прикрикнула Ливсена.

– Так это… к бабке Роксане.

– Баню. Вначале баню растопи…

Империя. Город Губов . Алекс.

Священник нараспев тянул молитву, а я растерянно смотрел то на него, то на Весту. Ну, Исен, ну удружил. От принцессы шёл такой коктейль чувств, что лучше их вообще не знать. Радость на уровне счастья, чёрточки сомнения и тревоги, боязнь и ещё фиг знает что.

– Веста, ты как? – я пристально посмотрел в глаза девушки. Та, не отводя глаз, прошептала:

– Я согласна.

Тихо так прошептала, а внутри у неё бушевал такой ураган радости, что я диву давался, как это она до сих пор не прыгает от счастья на одной ноге и не орёт во весь голос.

– Веста, ты подумай. Тебе придётся делить меня с другими моими жёнами. Это сложно…

– Ты считаешь, у меня не было времени подумать? – тень негодования начала гасить светлое чувство. Потом пошли нотки горечи и обиды. – Я думала, когда ты был в Диком лесу, потом в пустых комнатах дворца, на руднике. Но… – горечь разочарования и обиды снежным комом стала накрывать принцессу. Она выпрямила и без того прямую спину и официальным тоном произнесла, – ты прав, это была шутка. Неудачная шутка Исена. Не стоит сердиться на него. Идём. Ты говорил, нам нужно уходить из города.

– Да подожди ты! – я взял двумя руками принцессу за плечи, – ну что ты … в самом деле? Держи давай свечу, священник заждался.

Только тут мы заметили, что в церкви стояла гробовая тишина. Было слышно потрескивание свечей и шмыганье носом Ули.

– Ты уверен? – уже мягче спросила Веста.

– Я – да. А ты?

– Давно, – лицо девушки опять начало светиться радостью. Вначале робко, неуверенно. А потом всё сильней и ярче.

Боже ты мой. Ну почему для женщин так важно выйти замуж? И почему мне так безразлично?

«А если бы это была Эмарисс? Ты бы волновался?» – пришла глупая мысль, от которой я вдруг вспотел. Так реально и осязаемо я это представил.

Веста, конечно же, почувствовала моё состояние и, хвала всем святым, приняла это на свой счёт. Она ободряюще улыбнулась и сжала мою ладонь, за которую я вёл её вслед за священником. Процедура была мне знакома по венчанию с Марианкой. Походили за попом по церкви, кланяясь трем иконам. При этом священник все время подвывал свою молитву. Вот ведь дала природа голосок. Такой пронзительно противный. Ужас.

Потом священник коснулся кончиком креста моей шеи, попричитал, и сделал то же самое с невестой, коснулся кончиком креста её шеи. На шее защипало и над нами полыхнуло северным сиянием желтое марево.

– Поцелуй жену свою, ибо она дана тебе на радость и приумножение, и ты, жена, поцелуй мужа своего, ибо он дан тебе на защиту и во славу Единого.

Мы и поцеловались. Просто, без изысков.

– Можно уходить? – негромко спросил я.

– Да прибудет свет Единого над вашей семьёй, да освятит он ваш путь и ваше потомство. Ровных дорог вам на жизненном пути, – попрощался священник и с чувством выполненного долга удалился за алтарь.

Ко мне подошли Исен и Баир.

– Поздравляю, – мы обнялись. Уля повисла на Весте, обняв её за пояс, и уткнувшись лицом в живот.

– Я заказал молочного поросёнка и бочонок доброго вина, – сообщил Исен, – отпразднуем!

– Исен, на минутку, – я взял мужчину за локоть и отвел в предбанник, – нам лучше срочно уехать. Это не Орвилия. Это – Империя, более того, этот город – укрепрайон.

– Я знаю, – так же негромко ответил мужчина, – одна ночь ничего не решит. Мы бродячие артисты, какие могут быть проблемы? Завтра устроим представление и уедем.

– Вы артисты, а мы беглые узники, – проговорил я.

– А то ж я не понял, – хмыкнул Исен, – но что это меняет? Кто про это знает?

– Извини, Исен. Мы уйдем, – непреклонно сказал я, – извини и пойми.

– Ну хотя бы поужинаем вместе, – попросил мужчина, – Уля так готовилась. Даже подарок вам смастерила.

– И когда успела?

– Да она давно куклу делала, просто сейчас к месту получается.

– Ну хорошо. Поужинаем и мы с женой по-тихому уйдем. Хорошо? – уступил я.

– Хорошо, – просиял Исен и добавил громко для остановившимся в нерешительности Весте, Баиру и Уле, – ну что стали? Идем. Нас ждет праздничный ужин!

Мы вышли из церкви и остановились.

– Нам туда, – сделал несколько шагов Исен и выжидающе посмотрел на нас с Вестой.

– Подождите-ка минуточку, – я сделал предупреждающий жест. Веста вопросительно посмотрела на меня, впрочем, как и все остальные. Я виновато улыбнулся и сказал, – мне кажется, что праздничный ужин нас не дождется.

– В чём дело? – тут же спросила принцесса. Исен и Баир переглянулись. Уля заглядывала в глаза Весте.

– Не оборачивайтесь, – предупредил я, и, конечно, все дружно стали крутить головами. – Я же просил не оборачиваться! – повысил я голос.

– Да в чём дело? – нетерпеливо спросил Исен.

– Вон в тех троих воинах, – начал рассказывать я про свои опасения, – это наряд и они идут к нам.

– Да ладно, – отмахнулся мужчина, – просто идут, как и вон те двое.

– Исен, – я понизил голос, – если я говорю, что они идут к нам, то значит так и есть.

– Пап, они правда повернули к нам, – вставил Баир.

– Ну и хорошо. Нужно идти как ни в чём не бывало, – предложил Исен.

– Веста, приготовься держать защиту, – не обратил я внимания на его замечание, – у двоих взведены арбалеты. Баир, идешь скорым шагом вдоль улицы, вон туда вверх, – указал я в сторону противоположную от трактира, – там улочка будет, по ней дуй в конюшню, запрягай лошадей.

– Алекс! – Исен недовольно посмотрел на меня, – ты преувеличиваешь…

– Исен, вы хотите провести ночь в поле или за решеткой? – перебил я.

– Исен, послушайтесь, пожалуйста, – Веста сделал шаг к мужчине, – Алекс не стал бы зря паниковать.

– Па-ап, – протянула Уля.

– Ладно, беги, – кивнул Исен сыну, – и вещи из комнаты закинь в кибитку.

– Я мигом, – парень быстрым шагом стал удаляться от нас. Мы же направились навстречу наряду. Воины не придали значения тому, что от нас ушел Баир. Или не заметили, всё–таки до них еще далековато, а может не связывали его с нами. По крайней мере, в его сторону никто не дернулся. Наряд угрюмо шел к нам.

– Исен, нужно увлечь их к трактиру. Если проявим сопротивление посередине площади, сюда сбегутся все воины города, – давал я наставления.

– Тогда говорить буду я, – безапелляционно ответил мужчина, – мне не в первый раз беседовать с такими.

– Хорошо. Я сейчас буду разговаривать, не обращайте внимание, это я не вам, – предупредил я своих спутников.

– К целителю тебе надо, – пробурчал в ответ Исен.

– Это не опасно, – встала на защиту Веста, – просто немного необычно.

– ЗАК, ответь, – сформировал я желание услышать своего ИскИна.

«На связи», – тут же отозвался тот.

– Вы определились с моими координатами?

«Да. Планируемое время подлета связки МУН-портал порядка одного часа», – проинформировал ЗАК.

– Почему так долго?

«Полет МУНа производится в режиме визуализации. Плотная облачность не дает возможности использовать средства космической навигации», – пояснил ИскИн.

– Дай на связь Идара.

«Минутку».

«Слушаю, владыка», – официально отозвался пластун.

– По ходу, у меня зреют проблемы с местной стражей. Проинструктируй штурмовой отряд – стражу не убивать. Ты меня услышал?

«Принято», – коротко согласился Идар.

– И еще, никому не сообщайте, что нашли меня. ЗАК, тебя тоже касается. При встрече поясню.

«Принято», – в очередной раз отрапортовал пластун.

– Тогда всё. Конец связи.

Некоторое время шли молча.

– А кто такой Идар? – подала голос Уля, стараясь увидеть меня из-за Весты, рядом с которой она шла.

– Мой друг. Он скоро сюда приедет. Познакомлю. Дядька хороший и детей любит, – пообещал я, вспомнив Алину и её дочь. Где они сейчас? Чем живут?

– И с дядей Заком познакомишь? – не унималась девочка.

– И с ним, если твой папка согласится поехать ко мне домой.

– Пап, давай съездим? – тут же попытала счастья Уля.

– Давай, – не стал спорить мужчина, так как наряд стражи уже подходил к нам.

Мы остановились.

– Добрый вечер, господа. Я десятник городской стражи, господин Уст. Как я могу обратиться к вам? – весьма любезно поинтересовался старший воин. Я немного оторопел, не ожидая такой вежливости.

– Я Исен. Это Алекс, Веста и Уля, – представил нас Исен, – чем обязаны?

– Вы недавно прибыли в город? – и дождавшись согласного кивка, продолжил, – сотник городской стражи господин Зенон, просил меня посмотреть ваши подорожные.

– Но мы…

– Господин Уст, давайте пройдем к трактиру, – предложил я, перебивая Исена, – мы были в церкви, и с собой документы не взяли.

– Безусловно, – согласился десятник стражи, делая приглашающий жест. Мы двинулись к трактиру. Краем глаза я увидел, как в трактирную конюшню прошмыгнул Баир. Так, теперь нужно идти не торопясь, чтобы дать парню время запрячь лошадей. Между тем десятник спросил, – по какому поводу вы прибыли в наш город?

– Мы артисты, – попытался взять разговор в свои руки Исен, – вот думаем устроить завтра представление.

– А разрешение у вас уже есть? – тут же среагировал стражник.

– Еще нет, – пожал плечами бывший лесоруб, – но разве это проблема? Получить разрешение?

– Нет, – согласился страж порядка, – заплатите пошлину и выступайте хоть целый день.

– А дорого? – поинтересовался я…

Мы шли очень медленно, практически прогулочным шагом. Я чувствовал, что воинам это очень не нравится, но они мужественно терпели, не выказывая своего недовольства. Странная какая-то стража. Вежливая такая, вон наш черепаший ход терпит. Странно. Может проверку ждут, и приняли нас за проверяющих?

Когда мы подошли к воротам во внутренний двор трактира, где в дальнем углу и была конюшня, наша кибитка была уже «на ходу». Судя по всему, Баир уже заканчивал запрягать лошадей, обходя вокруг и дергая подпруги и лямки.

– Вы куда-то собрались? – насторожился Уст. Его воины потянулись к арбалетам.

– Да ну что вы? – воскликнул Исен, – мы в церковь ходили, а сына попросили распрячь лошадей. А он до сих пор возится. Он у меня немного того, – мужчина покрутил пальцем у виска, и громко крикнул, – ах ты сучий потрох! Сколько можно возиться?! – и нам, – я сейчас.

Артист, однако, хоть и лесоруб бывший. Даже я поверил. Стражники, посмеиваясь, оставили в покое своё оружие. Исен подойдя к сыну, отвесил ему подзатыльник:

– Что ты тут возишься? Ну ничего нельзя доверить! – и шёпотом, который для меня звучал так же громко, – сынок, зайди с той стороны, там в ящике арбалет. Потихоньку достань его, – и опять громко, – ну что уставился? Быстро иди!

– Да пап, я ж того…, – громко прогудел Баир, – я их распрягаю, а они не хотят!

– Да тудыт твою! Это они тебе сами сказали? – воскликнул Исен, взашей толкая сына за кибитку.

Стражники откровенно ржали над представлением, устроенным Исеном. Ну, Исен, молоток! И сынок у него сообразительный. На ходу всё понял.

Убивать стражников я не хотел. Во-первых они на работе, во-вторых нам ничего плохого не сделали, а в-третьих они мои подданные или как?

Прицепив к ним каналы, толчком потянул на себя энергию, направляя её в землю. На землю осело три безвольных тела

– Веста, закройте ворота, – крикнул я принцессе, к которой жалась Уля. Девчонки бросились выполнять мой приказ.

– А чо эт вы тут делаете? – недовольный голос конюха, вышедшего из денника. Эх, мужик, лучше бы ты там и сидел. Канал к нему и энергию в землю. Еще одно тело мешком посунулось вниз.

– Исен, Баир, – позвал я своих подельников, – помогайте!

Втроем мы быстро затянули безвольные тела стражи и конюха в денники.

– Ты их убил? – сипло спросил Исен, когда последнее тело было транспортировано в помещение.

– Нет. Просто оглушил. Артефакт такой, – соврал я. Про артефакт соврал.

– Это ты что ли артефакт? – хмыкнул Исен.

– Типа того, – кивнул я, удивляясь догадливости мужчины.

Девчонки быстро заняли свои места в кибитке. Исен одним махом запрыгнул на облучок:

– Но-о, тронулись, – дернул он вожжи.

Баир убежал в трактир за одеждой. Исен чуть притормозил лошадей, проехав двери трактира. Через минуту из них выскочил Баир с ворохом одежды и корзинкой в руках. На ходу он забросил свою ношу в среднюю дверь кибитки и следом запрыгнул сам.

Я же закрыв за собой ворота, догнал наше транспортное средство, и пока оно еле двигалось открыл дверь клети с собаками.

– Охранять! – крикнул я псам, взбираясь в заднюю дверь кибитки, и громко добавил для Исена, – все на месте. Гони!

Север материка Тарилан. Дракон Генвас О`Лак .

Как известно, стайером или спринтером не становятся, ими рождаются. При этом можно долгое время считать себя одним, а по факту быть другим. Генвас О`Лак никогда не задумывался над такими вопросами, а вот сейчас выполняя длительный полет по поиску Наместника, дракон в который раз с завистью смотрел на своего напарника Татса Мари Ри. Вот уж кому понятие усталости вообще не знакомо.

Всю ночь они прочесывали местность Орвилии, определённую на общем собрании. При этом, Генвас в который раз подивился умениям духа замка ЗАКа. Этот дух предоставил драконам не просто слепок ауры наместника Алекса. Он указал на особенности, показал её в разных эмоциональных состояниях, в разном морфическом состоянии, и дал ещё множество характеристик, которые драконы не до конца и поняли-то. Теперь оставалось только почувствовать Алекса, хотя бы его тень в Зеркале мира.

Поиски осложнялись туманом и низкой облачностью. Лететь приходилось на минимальной высоте, рискуя встретиться с особо высокой ёлкой. Когда стало уже уверенно светло, Генваса вызвала его сестра Эмарисс.

«Привет. Чем занимаешься?» – беззаботно спросила она.

«Лечу», – уставшим голосом отозвался дракон.

«Кто бы сомневался, – насмешливо проговорила Эмарисс, – не надоело?»

«Надоело, но что делать, – неприветливо ответил Генвас, – кто-то же бросил Наместника, когда он больше всего нуждался в помощи…»

«Да что вы заладили?! Никого я не бросала! Он сам прогнал меня. Сам! Понятно?! – раздался в голове нервный крик сестры, – я ему не нянька, а он не Новая жизнь! Я и так слишком много ему отдала!»

«Тебя воспитывали те же Знающие, что и меня, – устало отозвался Генвас О`Лак, – но они не смогли донести до тебя, что наша жизнь ничего не стоит по сравнению с жизнью Наместника».

«Да откуда я знала, что ваш Алекс наместник? – защищалась драконесса, – для меня он был демоном-придурком!»

«Вот именно, сестра. Ты отдавала ему свою Силу, шла с ним по Звёздной дороге, и не рассмотрела. Ничего не рассмотрела. Это и грустно».

«Ты связался со мной что бы обидеть? – в голосе Эмарисс О`Лак были неприкрытые слёзы, – можешь радоваться! Тебе это удалось!»

«Вообще-то это ты позвала меня, – заметил Генвас и замолчал. Он очень устал, и, воспользовавшись молчанием сестры, кинул Татсу, – Я вниз, нужно отдохнуть».

«Хорошо. Впереди река, давай около неё», – пришел ответ от Татса.

Генвас всё чаще замечал за собой, что он стал терпимей и покладистей. От чего это происходило, он пока не понял. Может от того, что стал много общаться с людьми, или как говорил Татс, человеками. Может быть на Генваса влияла любимая женщина? А может и то и другое? Но он стал менее вспыльчив, стал спокойней относиться к слабостям и особенностям других. Вот и с Татсом Мари Ри стал ладить.

«Извини, – вывел из задумчивости Генваса О`Лака голос сестры, – ты во всём прав. Тысячу раз прав».

«Мы все ошибаемся, – покладисто отозвался Генвас, приземляясь на каменистый берег горной речушки, – ты спасла жизнь наместнику…»

«Которую он чуть было не потерял из-за меня, – невесело перебила Эмарисс О`Лак, – в Гнезде только и разговоров о появившемся Наместнике. Куда не прилети, везде одно и то же. Надоели».

«Ты в Гнезде? – удивился Генвас, подойдя к кромке воды неширокой речушки и, наклонившись, начал пить, – с чего бы?»

«Я чувствую устойчивый стим Алекса», – проговорила драконесса. От этого известия Генвас О`Лак подавился водой. Закашлялся, чем вызвал удивленно-вопросительный взгляд Татса Мари Ри. Генвас знаком показал, что ведет беседу, Татс оскалился, что, видимо, означало улыбку, и вернулся к водопою.

«Ты можешь определить его местонахождение?» – отфыркиваясь, спросил Генвас.

«Ты что там, ешь?»

«Пил. Так как?»

«Я у Сапры Вирт, – пояснила Эмарисс, – она смотрит в Зеркало мира. Я чувствую тебя и стим Алекса. Ты очень далеко от него. Сапра Вирт говорит, что он восточней. Гораздо восточней и южней».

– Татс! – рявкнул Генвас О`Лак, – Сапра Вирт нашла наместника! Летим!

– То отдохнём, то летим, – недовольно пробурчал Татс, мощно разбежался и взлетел.

«Вы сможете направлять меня?» – спросил Генвас О`Лак.

«Раз в цикл Сапра Вирт будет смотреть в Зеркало мира. Я передам тебе её слова, – пообещала Эмарисс О`Лак, и, помолчав, добавила, – найди его. Пожалуйста».

«Не сомневайся», – пообещал Генвас О`Лак.

И вот уже полдня он со своим напарником Татсом Мари Ри, на максимально возможной скорости летели на восток. Тогда-то Генвас О`Лак и понял, что длинные дистанции не для него. Но он держался, дав себе слово, что если умрёт, то только в полёте от потери сил…

Империя. Окрестности города Губов а . Алекс .

Из города мы выехали без приключений. Я устроился на облучке рядом с Исеном. Уля и Веста сидели на сложенных подушках и матрацах. Девочка доверчиво прижималась к принцессе. Баир сидел позади нас, и, отодвинув ширму, наблюдал за дорогой.

Исен всё время понукал уставших лошадей, норовящих перейти на шаг. Выехав на тракт, направились в сторону Безводного. Сформировал желание услышать своего ИскИна, проговорил:

– ЗАК, какое время подлета портала?

– Чо говоришь? – повернулся ко мне хозяин кибитки.

– Со своими общаюсь, – пояснил я.

– А-а-а, – протянул мужчина, криво улыбнувшись. Ну вот, похоже меня окончательно приписали к сумасшедшим.

«Эвристический анализ показывает, что время подлёта не может превышать 45 минут», – отчитался ИскИн.

– Почем так долго? – недовольно спросил я.

«МУНы показывают нестабильность на малых высотах. Приходится их всё время менять. Создано дублирующее сопровождение».

– Исен, нам нужно минут сорок продержаться, а потом придёт подмога, – озвучил я для всех.

– Подмога…, – скептически пробурчал мужчина, и дернул вожжи, подгоняя лошадей, – твои слова, да Единому в уши.

Некоторое время ехали молча, трясясь на рытвинах плохо вымощенного тракта. Я всё время прислушивался, нет ли погони. Но кроме шёпота Ули и Весты, скрипа колес, уханья далекой птицы, ничего не слышал.

– Смотри, вон справа дорога, – указал я вперед, – давай свернём?

– Нужно уехать подальше, – возразил Исен, – пока нас не хватились. В лес всегда успеем съехать.

– Исен, даже если нас хватятся, у них нет никаких доказательств против нас, – терпеливо объяснял я, – мы никого не убили, а то, что им заплохело, так пусть меньше пива пьют.

– Доказательств может и нет, – мужчина в очередной раз ударил вожжами по спинам лошадей, – зато власть на их стороне. Так что пришибут нас, и ничего им за это не будет.

– Не пришибут, поверь мне, – криво ухмыльнулся я.

– Воевать с представителями власти, в чужом государстве… Нет уж! Я не сумасшедший, – возразил Исен. – Наша задача подальше убраться. Будем надеяться, стражники долго в несознанке проваляются.

– Считай нам не повезло, – ответил я, услышав топот погони, – наряд за нами уже в пути.

– Типун тебе на язык! – ругнулся Исен, – мы едем-то минут двадцать. Пока придут в себя, пока поймут в чём дело, пока лошадей поседлают, пока решат в какую сторону мы поехали… Не-е, думаю у нас ещё полчаса.

– Сворачивай. Давай-давай, – безапелляционно сказал я, – у нас не более пяти минут.

– Алекс! Ну что ты…

– Ты хочешь, чтобы тебя в дорожной грязи вываляли? Сворачивай, говорю.

– Откуда ты взялся на мою голову? – пробурчал мужчина, сворачивая с дороги в сторону леса.

– Всё что не делается, к лучшему, – отозвался я, и повернулся к девчатам, – Веста! Сейчас подъедем к лесу, возьмёшь детей под защиту.

– Нас догнали? – испуганно спросила девушка.

– Почти, – кивну я, – Исен, Баир. Отцепляете лошадей и в лес их.

– Это еще зачем? – спросил хозяин кибитки.

– Затем, что на себе стражники кибитку не потянут. Когда всё закончится, мы её заберем.

– Тпру–у–у, – потянул вожжи на себя Исен, – резонно. Баир, Ходкого распрягай, а я Ласковую.

– Хорошо, пап, – вслед за отцом парень соскочил с облучка. Собаки стали крутиться около нас, мешая пройти.

– Да отвалите вы, – ругнулся я на псов, – Вестуль, бери Улю и встаньте за кибиткой. Как появятся стражники, держи купол.

– Я поняла, – по-деловому ответила принцесса.

Когда лошади были уже выпряжены, подошел Исен и предложил:

– Может давай детей и твою жену в лес отправим? От греха подальше?

– Подожди-ка, – сделал я жест рукой и обратился к своему ИскИну, – ЗАК, время подлёта МУНА?

«Не более 45 минут».

– Ты что, сдурел? Полчаса прошло, а у тебя опять 45 минут! Что за фигня?

«Вы находитесь в «Мёртвой зоне». МУНы на высоте менее 1000 метров становятся неуправляемыми. За последние 27 минут потеряно 18 устройств. Низкая облачность не позволяет вести поиск на малых высотах. Раз в три минуты сбрасываю МУН для корректировки траектории движения», – доложил ИскИн.

– Блин! Принято, – я прервал связь.

– Что, подмога не придёт? – с иронией в голосе спросил Исен.

– Задерживается. А стражники уже тут! – невесело проговорил я, посмотрев на тракт. Из-за поворота, действительно, показался отряд стражников.

– Баир, Уля! На лошадей и в лес! – вскричал Исен, кинувшись к детям, – Веста, ты что стоишь? Садись на Ласковую. Быстро-быстро-быстро!

– Я не брошу своего мужа, – спокойно ответила принцесса, – уезжайте.

– Тётя Веста, я с вами! – эхом повторила Уля.

– Алекс! – нервно закричал Исен, – ну что ты молчишь?! Нас же перебьют как быстрокрылок!

– А вот это вряд ли, – не согласился я, – Веста, держи купол.

– Поосторожней там, – попросила в ответ девушка, поднимая защитный купол.

– Эрли, ко мне, – голос Ули дрожал.

– Ага. Собачек придержите. Мешать будут, – я направился навстречу отряду всадников. Так, что имеем? Двенадцать особей. Все в артефактах. Правый вообще фонарем светится. С него и начнём.

Свист рассекаемого воздуха над головой заставил обернуться. Из-за высоких крон ёлок и сосен выскользнуло длинное тело дракона.

– Оба-на! – только и сказал я, – это еще кто?

Сделав несколько мощных взмахов, дракон погасил скорость и приземлился между нами и стражниками, спиной к нам.

– Ой, мамочки! Это дракон! – мимолётом услышал я вскрик Ули. Причём страха в голосе не было, скорее, радость.

– И по-моему я его знаю, – проговорил я, не останавливаясь.

Генвас О`Лак, а это был он, по-гусиному вытянув вперед шею в сторону всадников, огласил окрестности рёвом. Нужно отдать должное имперской страже, в ней служат достойные воины. Они не побежали, не стали в панике метаться из стороны в сторону. Подчиняясь командам своего командира, они кружа и сдерживая лошадей, стали перестраиваться в боевой порядок.

«Не помешаю?» – раздался в голове голос Генваса.

«Как раз вовремя, – мысленно ответил я, – в сторонку отойди, по-моему они сейчас нападут».

«Не обращай внимания. Татс всё уладит», – отозвался дракон, всем телом поворачиваясь ко мне. Стражники по-своему истолковали это движения, с гиканьем поднимая своих коней в галоп.

«Ты уверен?» – с опаской спросил я.

«Более чем, – эмоция снисходительной улыбки, – Татс любит покрасоваться».

«Это кто?»

«Татс?»

«Да».

«Мой напарник, – наконец пояснил Генвас, – мы вместе тебя нашли».

«И где он?»

Как будто в ответ на мои слова, над головой промелькнула огромная тень. Свист рассекаемого крыльями воздуха резанул по ушам. В нас полетела прошлогодняя листва и прочий лесной мусор, поднятый воздушными вихрями от крыльев приземляющего дракона. Нет, не так. ДРАКОНА!

Сарай с крыльями и хвостом, вот что такое Татс! Рёв Генваса, по сравнению с рёвом Татса, это плач младенца, по сравнению с сигналом электрички. Даже меня пробрало. Что говорить о стражниках?

Многие имперцы попадали с лошадей, трое упали вместе с лошадями. Строй сломался, началась паника, суматоха. Татсу это нравилось, я в этом ни на минуту не сомневался. Дракон выпустил длинную струю огня поверх голов воинов. После этого желающих продолжать атаку не осталось. Стражники ретировались со скоростью, которой позавидовала бы самая быстрая лошадь на мировом первенстве по скачкам.

Генвас перетёк в человеческое тело, направился ко мне. На нём был походный плащ, который он быстро застегнул, пряча голое тело. Круто! У него что, КЗОП имеется? Нужно поспрашивать.

«Я же говорил, Татс любит эффектные появления», – прокомментировал дракон действия своего напарника.

«Скажи ему, что трупы мне не нужны. Преследовать нападавших не нужно», – попросил я Генваса.

«Я понял, господин Наместник», – прогудел в голове басовитый голос.

«Оп-ля, неожиданно, – на самом деле я вздрогнул от неожиданности. Даже в голосе Татса была мощь. Не подав вида, я закончил, – принято».

Генвас подошел, не зная, как поприветствовать. На что я по-братски обнял его:

– Вовремя. Спасибо, – я отступил на шаг от друга, – как ты нашел нас? ЗАК сказал, что помощь будет через полчаса.

– Это не совсем я. Эмарисс чувствует твой стим, а Сапра Вирт смотрела в Зеркало мира, направляя наш полёт.

– Эмарисс? – в сердце томно заныло. Как зубная боль, только в груди, – ты её знаешь? А ну да. Драконов не так много…

– Она моя сестра, – сказал Генвас О`Лак.

– Нифига себе! – теперь я действительно удивился. Глубоко вздохнул, справляясь с нахлынувшими эмоциями.

– Ты в порядке? – с тревогой в голосе, спросил дракон.

– Уже да, – выдохнул я, – накрыло что-то. Как она? Мы расстались несколько… быстро.

– Я знаю. Она сожалеет, что так всё вышло.

– Алекс, представишь нас? – голос Весты вернул меня к реальности.

– Да, конечно, – стряхнул я с себя наваждение. – Это Генвас О`Лак, мой друг. Дракон, – я повернулся к принцессе, взял её за руку, – Генвас, это Веста, моя младшая жена.

– Для меня честь, быть лично представленным жене господина Наместника, – от дракона лишь на мгновенье, толчком, прошло удивление.

Исен с детьми стояли около кибитки, во все глаза рассматривая Татса. Собаки, подняв шерсть на загривке, стояли поперёд их, готовые в любую секунду кинуться в атаку.

– Почему вы называете Алекса Наместником? – поинтересовалась Веста, – это у драконов какой-то чин?

– Нет, госпожа Веста. Наместник, это…

– Как вы узнали про меня? – перебил я дракона, – ты же в Зимницах был. Ты сам-то как? Подлечился?

– О да! Твоя Алина великий лекарь! – поняв, что опять сморозил, парень совсем смутился, – извините.

– Ничего, – улыбнулась принцесса, – я знаю, что у моего мужа я не единственная любовь.

– Правда? – вот тут от Генваса полыхнуло нешуточное удивление.

«Ну представь меня своей не единственной любви!» – голос Первого заставил вздрогнуть.

– Первый, мать твою! – воскликнул я, что для моих собеседников было неожиданно, – имей совесть! Нельзя же так пугать!

– Алекс? – принцесса непонимающе смотрела на меня, – ты с ЗАКом говоришь?

– Нет, любовь моя, вот с этим пушистым гадом, – оглянувшись, я увидел арвенда, неторопливо идущего от леса. За ним возникло синеватое свечение, и материализовался второй десяток воинов. Первый десяток воинов уже вставал в защитное отцепление от леса. Всем руководил Идар.

– Первый! – воскликнула принцесса и пошла навстречу коту, – как ты тут? – девушка присела перед котом.

«Твой выбор с каждым разом всё лучше и лучше», – прокомментировал кот, с удовольствием, по-кошачьи, потёрся о плечо девушки. Принцесса уже не опасаясь, обняла кота, гладя его по пушистой спине.

Уля остановилась поодаль и крикнула:

– Тётя Веста! А можно и мне погладить?

«Надеюсь, это не ваш ребёнок?» – скептически спросил кот.

«Успокойся, нет. Мой еще не родился», – хмыкнул я, наблюдая, как грамотно воины берут нас в кольцо. Как Исен пытается загнать собак в клеть.

«Всего знать не может никто», – философски заметил арвенд, принимая поглаживание от девочки.

Подошел Идар, с которым мы так же обнялись.

– Как тебя сюда занесло? – улыбался пластун в бороду, – такой поисковой операции я не припомню.

– Долго рассказывать. Как вы тут? ЗАК жаловался на отказы МУН. А вы раз и тут.

– ЗАК сказал, что драконы достаточно велики, чтобы отслеживать их из комососа…

– Космоса, – поправил я с улыбкой.

– Я и говорю. МУН с порталом сопровождали их на большой высоте. Вот через него мы и прыгнули.

– Отлично.

– Эти люди, и есть те самые артисты, что помогли тебе? – кивнул Идар на кибитку.

– Да. Нужно лошадей найти. И перенесёшь их в Зимницы. Завтра решим, что с ними делать.

– Сделаем, – согласился Идар. – Ты сам-то как? Генвас говорил у тебя сильная травма головы…

– Заживает понемногу, – потёр я затылок.

– А эта девушка и есть принцесса? – спросил Идар.

– Веста, иди сюда, – попросил я принцессу, и, дождавшись когда она подойдет, добавил, – познакомься. Это Идар. Идар, позволь представить, принцессу империи, госпожу Весту.

– Если официально, то звучать должно несколько иначе, – ничуть не смутившись, открыто улыбаясь, сказала девушка, – её высочество принцесса Эвисталия Андер.

– Не понял, – пластун посмотрел на меня, – она…

– Моя жена, – кивнул я.

– Ну Алекс, – покачал головой Идар, – ты сам-то понял что сделал? Ваше величество, едрёна корень!

– Женился на любимой женщине, – придав беззаботность голосу, ответил я.

– Очень приятно, ваше высочество, – поклонился Идар девушке. От Весты полыхнуло непониманием и чуть-чуть обидой. Пластун повернулся ко мне и закончил, – куда сейчас? В замок?

– Нет, – покачал я головой, – сейчас решу.

Я сформировал запрос на связь с ЗАКом.

«Видишь как всё хорошо и правильно произошло», – раздался в голове довольный голос ИскИна.

– Только твоё участие весьма опосредовано, – ответил я, – дай связь с Рампилом.

– Это глава Повелителей дорог? – шёпот Весты, я кивнул.

«Алекс? Рад тебе слышать. Где ты?» – раздался пьяненький голос Рампила.

– Привет. Слушай, у тебя можно собрание устроить?

«Конечно. С кем собираться будем? Когда?»

– Прямо сейчас. Будут все свои. Ты не против?

«Какое против! Сейчас пошлю Сонома на кухню. Всё будет в лучшем виде! Это ты правильно решил. Лучше, чем у меня, не будет».

– И ещё. Никому не сообщай о нашем визите, – попросил я.

«А кому мне сообщать?» – хмыкнул глава гильдии.

– Рампил! Никому, это значит никому. Услышь меня.

«Да понял я. Ты же про Илону? Не скажу», – пообещал Рампил.

– Конец связи.

«Жду».

– Ну вот, – посмотрел я на Идара и Весту, – Рампил обещал ужин. Генвас, ты с нами. Татса … Куда его?

– В графство, – предложил Генвас, – он теперь там живет.

– Мнда-а, многое изменилось без меня. В графство нельзя. Не хочу о своем появлении сообщать. Может в Зимницы?

– Можно, – согласился Идар, – там его точно не испугаются.

– Тогда всё. Пошли, я с Исеном поговорю, – взял я под руку принцессу. Первый посмотрел на нас и, лизнув Улю в лицо, потрусил следом.

– Это из-за меня? – шепотом спросила принцесса, – ну не в замок, а к Рампилу.

– В том числе, – кивнул я, – должна же у нас быть первая брачная ночь?!

– Должна, Сашенька, – смущенно прошептала Веста.

Империя. Старград. Хасс.

В первые лица государства не попадают случайные люди. В Империи, как и в любой стране мира, ключевые посты государственной власти передаются по наследству. Называться это может по-разному: приемник, наследник, назначенный – сути это не меняет. Сказки о том, что тот или иной министр или приближённый главы государства, начал свою карьеру с простого клерка, распространяются среди простого народа, чтобы создать видимость справедливости и возможности.

Начальник имперской тайной канцелярии, Эрик Хасс, был тому прямым доказательством. Тайная канцелярия была делом его рода, его семьи. Будучи безусым юношей, Эрик возглавил Аналитический отдел в уездном городе, где главой отделения был его отец. В этой должности молодой Хасс прослужил более пяти лет, показав незаурядные способности к анализу, обобщению и внимательности к незначительным деталям.

Старший Хасс понимал, чтобы обеспечить сыну хорошую карьеру, нужно отправить его в столицу именно с опытом работы в отделе аналитики. За сотни лет, когда клан Хассов управлял тайной канцелярией империи, ни разу главой не становился работник сыскного отдела или отдела внешних связей.

В Старграде Эрик Хасс проработал ведущим аналитиком еще три года, и когда его, какой-то там юродный, дядя уходил с поста начальника тайной канцелярии по состоянию здоровья, приемником был назначен Эрик Хасс. Собственно император Вилорн не был против, понимая, что это не его вотчина и главное для императора – дело. А кто и как его делает, вопрос третий.

Больше десяти лет проработал Эрик Хасс начальником тайной канцелярии империи. Император Вилорн делал много ошибок, как политических, так и экономических. Он никогда, ни с кем не советовался, и уж тем более, мало интересовался мнением своего начальника тайной канцелярии, воспринимая последнего как удобный и безотказный инструмент. С годами Эрик Хасс приспособился к своевольному императору, отгородившись от него официальными отношениями.

Небольшой домик, в непосредственной близости к императорскому дворцу, Хасс купил в самом начале своей столичной карьеры. В силу своей работы, мужчина привык доверять только себе, поэтому друзей у него не было, соответственно, не было и постоянной женщины. За хозяйством следила дальняя родственница, полная дама вдвое старше хозяина дома. Правда в связи с последний выходкой нового императора, близость дворца стал неактуальна, так как до летней резиденции добираться почти полчаса верхом. Но Хасс старался как можно чаще ночевать именно дома и тому были причины.

Был обычный вечер, и Эрик Хасс сидел в кресле-качалке, около камина. За окном уже который день лил дождь. Казалось, природа осерчала на людей за их неправильные дела, заменив солнечную весну на дождливую осень. Экономка давно ушла, оставив хозяина дома за работой.

Перед Хассом лежали две кожаные папки, с грифом «Секретно». На одной надпись «Егиш Борбок», на второй «Алекс Андер». Мужчина делал анализ произошедших событий в империи. Руководствуясь методикой, прочитанной в одной из закрытых книгах Древних, он рисовал диаграммы, составлял таблицы, соотносил параметры данных. Именно эта методика не раз выручала его в трудные моменты, и позволила подняться так высоко по карьерной лестнице.

По всему выходило, что Хасс сделал ставку не на того. Новоиспечённый император переиграл Хасса. По всем статьям. Несколько лет назад, Борбок втянул Хасса в свое сообщество. Втянул профессионально, незаметно, без шантажа и громких обещаний. Эрик свято верил, что новая власть это благо для империи и его клана. Но всё вышло совсем не так, как планировали на своих тайных встречах, члены общество «За восстановление справедливости».

Только сейчас, когда после переворота прошло чуть больше месяца, когда еще никто не понял, что же произошло на самом деле, и к чему это всё приведет, Хасс вычислил всю грандиозность аферы сделанной графом Борбоком.

С самого начала всё пошло не так, как планировали. Убийство принцессы Весты не планировалось, как и убийство десятка отпрысков дворянских родов. По таблице, Хасс ясно видел, что все погибшие в тот злополучный день, погибли совсем не случайно. При этом списка людей, которые должны будут погибнуть, у Хасса не было, но то, что этот список существовал, начальник тайной канцелярии ни на секунду не сомневался.

Это было первой каплей в чашу сомнений. Быстрое и бесследное исчезновение ключевых дворян, которые могли бы составить ядро сопротивления новой власти, стало вторым поводом для беспокойства. Граф Наурдов исчез при странных обстоятельствах, как и еще почти сотня дворян. На каждого из них в тайной канцелярии лежало заявление родственников, с просьбой начать поиски пропавших. Но вполне однозначный намек император Борбока, не заниматься этими бесполезными делами, заставили Хасса серьезно задуматься о своем месте при дворе.

Фактически у графа Борбока была собственная тайная канцелярия, возглавляемая Дельваром Искари. Хасс конечно знал об этом, но пока не было прямого противостояния, он не придавал этому значения. У каждого графа есть свои «глаза и уши». Но теперь всё резко изменилось.

Дельвар полностью развернул свою агентскую сеть, потеснив, казалось бы, государственную службу – Тайную канцелярию. Старейшины клана Хассов уже выразили озабоченность таким положением вещей. А после проведенного анализ Эрик Хасс осознал, что их клан просто-напросто вытесняют. Еще немного и Хассы станут бывшими покровителями самой могущественной структуры империи. Это значит, существующего начальника тайной канцелярии или убьют неизвестные, или он исчезнет в неизвестном направлении. И в том и в другом случае никто искать его не будет, а через год, клан Хассов перестанет существовать фактически.

Хасс отодвинул исчёрканные бумажные листы и взял в руки папку с надписью «Алекс Андер».

– Ну что ж, дорогой граф, будем искать точки соприкосновения, – задумчиво проговорил мужчина, перекладывая содержимое папки, вчитываясь в ключевые донесения и отчеты, – это сотрудничество будет выгодно нам обоим. Не думал, что ты так поднимешься. Не думал… Оно и к лучшему, не нужно создавать лидера, за которым пойдут массы…

Глава 7

Орвилия. Дом главы гильдии Повелителей дорог. Алекс.

Рампил встречал нас прямо в портальной башне. Он стоял около служебной двери, за ограничительными перилами. Рядом с ним стояли Хисий и Юл. Видимо они прибыли непосредственно перед нами. Я держал под руку свою младшую жену – Весту. Идар, Генвас и Первый сопровождали нас.

– Ну наконец-то! – раскрыв объятия, глава гильдии пошел нам навстречу. Мы обнялись. От старика рекой шла радость и облегчение. Всё же он по–настоящему переживал за меня. Странно получается. Чужие люди становятся близкими, а казалось бы свои, отдаляются в бесконечность.

– Рад встречи, – сказал я, потому что нужно было что-то сказать.

– Ваше высочество, – церемонно поклонился Рампил Весте, – примите мои соболезнования по поводу безвременной кончины вашего отца.

– Благодарю, господин Рампил, – официально кивнула принцесса. От девушки полыхнуло горечью утраты, но внешне она оставалась совершенно спокойна. Пока хозяин общался с принцессой, я пожал руки своим соратниками.

– Кого-то еще ждем? – поинтересовался глава гильдии.

– Вроде нет, – отозвался я, – есть где переговорить?

– Конечно. Господа, прошу следовать за мной, – Рампил был сама любезность. Если б не чувствовал его искреннюю радость, подумал бы, что ему что-то от меня надо. Наверное, лишние градусы так на него повлияли. А может возраст.

– Ваше высочество, – элегантно поклонился он девушке, делая приглашающий жест в сторону перехода.

– Благодарю, – принцесса не двинулась с места, взяв меня под руку.

– Ладно уж, идем, – я чуть улыбнулся, направляясь вперед. Рампил пошел рядом.

«Смотрю, нянек у тебя резко прибавилось», – раздался в голове насмешливый голос Первого.

«У нас говорят – у семи нянек дитя без глаза», – в тон ответил я.

«В этом заложена житейская мудрость», – согласился кот.

– В кабинет не пойдем, – между тем рассказывал Рампил, – у меня есть гостиная, ну не совсем гостиная, – покачал он ладошкой, – скорей, зал приемов особо важных особ.

«Куда уж важней!?» – тут же вставил Первый.

– Ага, – кивнул я.

– Нет, ты не подумай! – тут же среагировал Рампил, – просто там просторней, я и Соному велел стол накрыть. Но если хочешь, можем и в кабинете.

– Не суетись, отец, – проговорил я, – в зале, так в зале. Может ещё кого придется подтянуть.

Как обычно, обращение «отец», подействовало на Рампила неожиданно. Он замолчал, незаметно смахнув слезу, вытер нос и кхекнув, выдавил:

– Да–да. Так удобней, – и замолчал, погрузившись в свои мысли.

«Что-то дед совсем раскис, – прокомментировал Первый, – не похоже на него».

«Что мы про него знаем? – возразил я, – чужая душа – потёмки».

«Это да. За тебя все переживали. Может не стоило всех оставлять в неизвестности? Лишний час в неведении сравним с вечностью», – выдал кот.

«Философ, однако, – мысленно хмыкнул я, – на первую брачную ночь тоже всех позвать?»

В ответ тишина.

«Что, язык проглотил? – с усмешкой поинтересовался я, – или философские мысли закончились?»

«То, что ты в каждой жопе мира найдешь себе самку, я уже привык, – наконец ответил Первый, – но вот зачем на каждой жениться, извини, не пойму», – в голосе кота не было и капли иронии.

«Не знаю, котяра, – вздохнув, ответил я, – женщинам это нужно, а мне всё равно».

– Что-то не так? – чуть наклонив ко мне голову, поинтересовалась Веста, – ты вздохнул.

– Всё нормально. Устал.

– Может отложить встречу? Они поймут, – предложила принцесса. От неё полыхнуло заботой и переживанием.

– Ничо. Час ничего не решит, – улыбнулся я жене.

Наконец мы вышли из тоннеля, соединяющего портальную башню и особняк Рампила. Хозяин повел нас на второй этаж, по широкой помпезной лестнице, которая закончилась двустворчатой дверью.

– Прошу, господа, – толкнул он двери.

Зал был не совсем зал. У меня в замке трапезная больше. Но между тем все атрибуты показного богатства присутствовали. Диван на резных ножках, такие же кресла, неизменный камин со столиком и еще парой кресел. На столике у камина большое блюдо, выполненное из ивовых прутиков. В нем гора разнообразных фруктов. В центре комнаты овальный стол на шесть персон. На столе разнообразие закусок в красивых тарелках. Но если присмотреться, то вся еда явно из погреба. Квашеная капуста, грибы, резаные овощи, квашеные фрукты. Две большие бутыли с вином и графин с прозрачным напитком. Видимо водочка.

– Мило у вас, – проговорила Веста, по–хозяйски направляясь к столику с фруктами, – позволите?

– Почту за честь, – церемонно ответил Рампил, – господа, располагайтесь, сейчас подадут горячее.

Я сел во главу стола. Веста устроилась на кресле у камина, элегантно отщипывая ягоды винограда и отправляя их в милый ротик. Я засмотрелся.

– Что-то не так? – прошептали её губы, – прическа? – девушка отложила гроздь и начала искать зеркало.

– Успокойся, милая, – сказал я, – просто засмотрелся на красивую женщину.

– Алекс! – нахмурила бровки принцесса. Все посмотрели на Весту, у которой чуть порозовели щеки, – если позволите, господа, я останусь здесь, – взяла она себя в руки, – я не голодна.

Мои спутники расселись за столом. Первый устроился у ног Весты, на шикарной шкуре с длинным мехом.

Все молчали, видимо ожидая моего слова. Я налил себе вина, отпил:

– Не, ну что вы на меня смотрите? Наливайте.

– Шесть десятков воинов разбросаны по всей Орвилии. В Граде объявлена красная тревога, воины спят с оружием и в полном облачении. То же самое в графстве, плюс круглосуточные объезды границ. Орки точат топоры войны на демонов. Бальжим непрерывно тренирует свой отряд, готовясь к спасательной операции. Может, расскажешь, где был и к чему вся эта секретность? – озвучил ожидания моих соратников Идар, – а выпить мы всегда успеем.

– Ясно, – я поставил бокал на стол, – хорошо. Ишвар скрутил меня синим лучом, как тогда в цитадели демонов. Он наследник Древних, это всё, что мне удалось узнать. Был поединок, в результате которого его ИскИн, ну ЗАК, только не ЗАК, а не знаю, как его там зовут…, – собеседники дружно кивнули головами в знак того, что поняли мои объяснения. Веста отложила фрукты, превратившись в слух. Я продолжил, – короче, выкинул он меня хрен знает где… Извини, Веста. Волчья стая выходила меня…

– Волчья? – вырвалось у принцессы, – как волчья? Почему?

– Да вот так, – я всё–таки взял бокал и отпил глоток, – сам удивляюсь. Затянули меня в своё логово и выхаживали не хуже сиделки… Вообще-то знаете, я не про это хотел поговорить. Про мои приключения я в другой раз расскажу, есть вещи гораздо важней.

– Алекс! Ну почему потом?

– Веста, помолчи, ага? – прервал я девушку. Принцесса недовольно поджала губы, но смолчала. Удовлетворенно кивнув, я продолжил, – в империи произошел военный переворот, это все знают, а вот то, что в рудниках у гномов томится сотня дворян, неугодных новому императору, мало кто в курсе. И наша задача номер один, вызволить этих людей оттуда.

– Вот как, – задумчиво проговорил Рампил, – значит это не слухи, что Борбок избавляется от неугодных, продавая их в рудники гномам.

– Получается так, – согласился я, – Веста тому живое доказательство.

– Так вы были там? – Рампил посмотрел на принцессу, а за ним и все присутствующие. Хисию и Генвасу пришлось даже повернуться на стуле.

– Да, господа. Я была в плену у гномов, – ничуть не смутившись, ответила девушка, – и считаю, что гномы должны быть наказаны за то, как они там обращаются с узниками!

– Воевать с подгорным народом нам не с руки, – возразил глава гильдии, – империя слишком зависит от них.

– Мы не империя, – проговорил Хисий, – и их товары нам совсем не нужны. Я прав? – вопрос явно был адресован мне.

– Не совсем, – сказал я, – наше графство входит в состав империи, значит мы империя.

– Императорское войско окружили наше графство, графства Зибенского и Симельского, и подтягивает всё новые легионы, – взял слово Идар, – участились провокации на границах, пришлось переселить несколько деревень. Благодаря ЗАКу и МУНам мы вовремя реагируем, но только в своем графстве. У Симельского самое худшее положение, пришлось укрепить его дружину своими воинами. В любой момент может начаться полномасштабное наступление императорских войск на наши земли. Если мы сейчас ввяжемся в войну с гномами, то ослабим свои границы. Вряд ли Борбок упустит такой шанс.

– Идар, положи телефон на стол, – попросил я. Пластун вынул из кармашка на груди артефакт и положил перед собой. Я продолжил, – ЗАК, доложи обстановку на границах графства.

– В настоящий момент срочно перебрасываются МУНы на границы графства, из числа ранее задействованных в поисковой операции. За последние десять часов была одна попытка проникновения разведгруппы противника на подконтрольную территорию, в районе деревни Полосатая. Вызванный наряд дружины ликвидировал нарушителей, – пропищал телефон.

– Так, ладно. Подробности позже, – прервал я доклад, – Вернемся к гномам. Нужно тайно проникнуть в рудник ассанитиса, и через мобильный портал наших дворян перекинуть в графство. ЗАК, подготовь жилища. Согласуй место нового поселения с Сенди.

– Принято, – пропищал телефон.

– Идар, Юл, сможете организовать такую диверсию у гномов? – спросил я своих соратников.

– Пошлем Провора и Галаша, – предложил Идар.

– Сим и Крас подойдут, – вставил мастер Юл, – они лучшие в части проникновения на закрытые объекты.

– Решено, – подвёл я итог, – ЗАК, выдать воинам по мобильному порталу, и всё что им потребуется.

– Принято, – в очередной раз пискнул телефон.

– Дальше. По охране графства…

– Господа, если позволите, я удалюсь? – Веста встала, – господин Рампил, я могу воспользоваться вашей моечной?

– Конечно. Идемте ваше высочество, – глава гильдии подхватился со своего места, – я уж Цецги дал указания всё подготовить. Прошу.

Проходя мимо меня, принцесса наклонилась и прошептала:

– Я буду ждать.

– Я скоро, – пообещал я. Дождавшись, когда Рампил с Вестой выйдут, я обратился к присутствующим, – итак, детали операции освобождения наших дворян за Идаром и Юлом. Генвас, берешь Татса и через портал прыгаете к руднику, только так, чтобы вас не обнаружили гномы. Если что-то пойдет не так, вы фактор неожиданности. Атаку с воздуха они точно не ждут.

– Сделаем, Алекс, – парень встал и коротко кивнул подбородком.

– Хисий, просьба к тебе. Переговори с Бальжим. Пусть отберет десяток воинов, лучших и преданных. Их тоже в засаду. Если наших лазутчиков обнаружат, счет будет на секунды.

– Понял, – кивнул старый пластун, – дисциплина у демонов не очень, как бы не сорвали операцию.

– А знаешь, есть идея! – поднял я указательный палец, – когда всех наших перенесут в графство, ЗАК уничтожит порталы, и пусть демоны нападут на рудник. Наверняка у гномов есть несколько рубежей охраны. Пусть Бальжим со своими, пройдут хотя бы первый рубеж. Шум поднимут. Гномам будет на что списать пропажу узников, а это даст нам несколько дней. Пока разберутся что к чему… Как вам идея?

– Вероятность положительного исхода 65%, – пискнул телефон.

– Может ты и прав, – неуверенно проговорил Хисий. Вошел Рампил и занял своё место.

– Рампил, мне нужна вся информация по положению дел в империи, – тут же обратился я к нему.

– Особых знаний у меня нет, но кое–что имеется, – хитро улыбнулся дедок, – тебе прямо сейчас? Может всё–таки покушаете?

– И то верно, – я подвинул к себе тарелку с квашеной капустой, – Идар, передай хлеба.

– Сейчас горячее принесут, – подхватился хозяин дома, – Соном! Соном, где тебя носит?!

– Под горячее, может всё–таки расскажешь, где скитался? Лишних ушей вроде как…, – предложил Идар, передавая мне пару кусков хлеба, последним замечанием явно имея ввиду принцессу империи.

– Да что тут рассказывать? Этот Ишвар выкинул меня из своей цитадели как котёнка, лишив всех умений. Я до сих пор не восстановился.

– А подробней? – настаивал пластун.

– Ну что подробней? – я проглотил ложку капусты, – очнулся в волчьем логове, с двумя волчатами в обнимку. В голове бардак…

Империя. Пригород Старграда.

Согласно сведениям, которые были в империи номинальными, императорская летняя резиденция использовалась венценосной семьёй для летнего проживания, вдали от шумной столицы. Но живых свидетелей этих событий уже давно не осталось. Между тем резиденция имела свою строку в своде государственных расходов.

Сам по себе замок не был чем-то выдающимся, и неискушенный прохожий мог принять его за очередную цитадель местного землевладельца. Разве что размеры резиденции для графского замка всё же были несколько велики, да и крепостная стена, огораживающая огромный сад, пруд и непосредственно сам замок, была высока и неприступна.

Через десять дней после инаугурации, император Борбок перебрался в летнюю резиденцию. Это породило множество слухов и домыслов. Дворянство терялось в догадках, чем вызван этот шаг. В императорском дворце, расположенном в столице, приближенные к императору жили непосредственно в нём. Отсюда и самый распространённый слух, что император боится предательского удара в спину. А так как наследный замок Борбока был расположен довольно далёко от столицы, новый император вынужден был перебраться в летнюю резиденцию.

На самом деле, эти слухи были не так уж далеки от истины. Вначале Борбока немного напрягали доклады духа дворца КИВа о недостойных речах жителей дворца. А вот когда КИВ озвучил недобрые мысли одного из дворян, Борбок всерьез задумался о возможностях этого самого духа. Вывод был прост и логичен. Если КИВу не составило особого труда узнать некие недозволенные мысли врагов императора, то что этому духу помешает услышать мысли и чаяния самого императора. И с кем КИВ решит поделиться этими знаниями было совершенно непонятно.

Борбок срочно уехал в летнюю резиденцию, чем вызвал немалый переполох в ней. Живущие там несколько поколений не знали визитов венценосных особ, и как то уже свыклась с мыслью, что этот замок принадлежит им. И никакие они не лакеи и слуги, а полноправные хозяева. Любимой темой для сплетен у жителей резиденции было скудность финансирования.

Тем неожиданней для всех стал приезд нового императора, и срочная эвакуация всех проживающих в резиденции. Всех до одного, без исключений, без учета заслуг перед империей. В течении дня из замка вывезли всё население, подступы к резиденции окружили императорские войска, а новых слуг привезли вечером этого же дня.

Три самых именитых мага–менталиста по отдельности обследовали графа Борбока, и у всех троих заключение было на удивление созвучно. Император Борбок был подвергнут ментальному воздействию. Разнился только срок воздействия. От двух недель, до месяца. И это несмотря на обилия защитных артефактов, которые император не снимал с себя ни днем, ни ночью.

Маги уехали, дав клятву не распространяться о результатах обследования. А Борбок выбросил артефакты и распорядился снять щиты ассанитиса, которыми облицевали его спальню и рабочий кабинет в замке Старграда.

Император Борбок считал себя человеком прагматичным и последовательным. Он понимал, чтобы реализовать некие изменения, в чём бы то ни было, нужно подготовить для этого почву. Иначе эти намерения не уйдут дальше кабинетных рассуждалок.

Первым делом император избавился от неугодных дворян. Самым простым было бы убийство, но этих неугодных было слишком много, и топить империю в крови Борбок не собирался. Гномьи рудники, это достойный выход из ситуации. Граф планировал после укрепления своей власти, оставшихся в живых вернуть с каторги домой. Конечно, рудник это не курорт, и не добавляет сил и здоровья. Но зачем убивать своих подданных? Тем более, что после пары лет на рудниках они будут заняты своим здоровьем и уж никак не организацией переворота в империи. Таким образом Борбок надеялся получить два–три года на укрепление власти и избежать создания фронта сопротивления в будущем.

Следующим шагом было желание реорганизовать Тайную канцелярию. Слишком широкие полномочия ей делегировал покойный император Вилорн. Собственно эта структура была государством в государстве, и при этом во главе канцелярии стоял человек, преданность которого вызывала у Борбока большие сомнения.

Руководить из летней резиденции было не очень удобно, но применяя различные магические достижения, вполне возможно. И второе положительно качество решения разместиться подальше от столицы было в том, что новый император смог окружить себя преданными вассалами. А это в переходный период было чуть ли не главным условием укрепление власти.

Вечер застал Борбока в своём кабинете, за просмотром прошений по финансированию. Одон, казначей империи, стоял в подобострастной позе перед столом императора, готовый дать консультацию на любой вопрос венценосной особы.

В дверь легонько постучали и вошел лакей в тёмно–синей ливрее.

– Ваше величество, прибыл господин Искари.

– Отлично, – бодро проговорил Борбок, откинувшись на спинку кресла, – проси, – и обратился к казначею, – господин Одон, я вас вызову. Ступайте.

Глава казначейства молча поклонился и степенно вышел из кабинете. Тут же в комнату вошел помощник Борбока. В руках он держал тоненькую папку темно–коричневого цвета.

– Проходи, Дельвар, садись, – кивнул император на стул перед своим столом, – рассказывай.

– Ваше величество, – прежде чем сеть на указанный стул, он передал императору папку, – вот здесь сводные данные по тайной канцелярии. Обратите внимание на схему.

Борбок открыл папку и переложил несколько листков, нашел нужную схему. Искари продолжал пояснять:

– На ней наглядно изображены отделы Тайной канцелярии, и их подчинённость. Нетрудно заметить, что ключевые отделы подчинены напрямую господину Хассу.

– Это семейное дело Хассов, это ни для кого не секрет, – негромко прокомментировал Борбок.

– Вы правы. Семейное. Но обратите внимание. Синим цветом подчеркнуты имена тех, кто реально руководит отделами. И они не имеют к семейству Хассов никакого отношения. Так что тайная канцелярия перестала быть семейным делом, – не согласился парень.

– Может ты и прав, а может и нет, – Борбок отложил листок, – есть уверенность, что эти люди не утверждались на совете клана Хассов? Вот видишь, нет. В семье рождаются разные дети, и не всегда они отвечают ожиданиям родителей. Но между тем, для официальной версии причин отстранения Эрика силами самого клана Хассов, вполне пойдёт. Ты выявил его ключевых соратников?

– Работы ведутся, – замялся Дельвар, – очень многие преданы Хассу.

– Этого следовало ожидать, – хмыкнул Борбок, – иначе зачем их приближать к себе? Дельвар, у нас нет цели уничтожить тайную канцелярию. Наша задача переподчинить её нам, – император открыл ящик стола и, покопавшись там, достал листок, – вот в цифрах количество осведомителей тайной канцелярии и их стоимость. Даже если предположить что треть тут вообще отсутствует, то наша с тобой сеть на порядок меньше! А в других государствах осведомителей у нас вообще единицы.

– Да, господин… простите, ваше величество, – парень встал, – я работаю над этим.

– Работай, Дельвар, работай. Иди.

Парень кивнул подбородком и вышел из кабинета.

– Да уж господин Ха, – негромко проговорил император Борбок, – не так просто от тебя избавиться. Но нет ничего невозможного…

Орвилия. Особняк главы Повелителей дорог. Алекс.

Рассказ мой занял довольно длительное время. При том, что я не особо вдавался в подробности. Вопросы задавали по ходу повествования. При рассказе про Эмарисс Генвас задал несколько наводящих вопросов. Пожалуй, единственным молчаливым слушателем был мастер Юл.

– … а после венчания, мы быстренько убежали из города. Хорошо, что Генвас с Татсом нас нашли. А то пришлось бы опять драться. А воины что? Они ведь честным образом выполняли свой долг, ловили беглых каторжников. И смерти не заслужили, – закончил я свой рассказ.

В комнате повисла гнетущая тишина. Я вылил остатки вина себе в бокал. Промочил горло. Молчание затягивалось.

– Когда же ты начнешь думать, а потом делать?! – нарушил тишину голос Рампила. Я даже не сразу понял, что это сказал хозяин дома. Его голос был резким, желчным и совершенно трезвым. Непривычно слышать такие интонации от старикана. Я посмотрел на него. Крючковатый нос придавал Рампилу сходство с хищной птицей, и эта птица была крайне недовольна. Рампил налил себе полный стакан водки и залпом выпил. Занюхал кусочком хлеба, – молодежь, молодежь… когда же осознаете ответственность за свои поступки?

– А в чём проблема? – спросил я. На душе было спокойно, хотя нужно бы возмутиться, но что-то не хочется.

– Не ворчи, Рампил, – подал голос Хисий, – будто бы сам по молодости не делал ошибок.

– Делал! – резко ответил глава гильдии, – да только думал! Всегда! Да. Ошибался. Но думал!

– Да, Алекс. Натворил ты дел, – покачал головой Идар.

– Может кто-то объяснить мне дураку, что вас так расстроило? – спокойно спросил я.

– Поясним. Конечно поясним! – Рампил говорил на высоких тонах, – Кто? Ну кто тебя тянул по венец? Нужны тебе жёны, да хоть десяток заведи! Зачем с принцессой венчаться?

– Она такая же женщина, как и все, даже лучше чем многие другие! – защищался я, удивляясь почему внутри у меня нет злости или хотя бы раздражения. Как будто речь не обо мне, а о ком-то постороннем.

– Нет! Как ты не понимаешь?! – чуть не кричал Рампил, подавшись вперёд, – бывших принцесс не бывает!

– Остынь, – Хисий холодно посмотрел на хозяина дома. Спокойно так сказал, но Рампил сразу умолк и сел поглубже в кресло. Повисла тишина. Рампил, покусав губы всё же продолжил:

– Борбок человек решительный и целеустремленный. Казнить сотню, другую дворян для него обычное дело. Если они мешают его цели, то рука у него не дрогнет. Поверьте старику, я с ним сталкивался несколько раз. Неважно, – отмахнулся он. Помолчав, продолжил, – то, что Веста жива для него будет большой неожиданностью, и как все понимают, прямой угрозой его царствованию. В империи и так полным–полно слухов о принцессе. Народ верит, хочет верить, что Веста жива!

– Войска императора стоят у границ нашего графства. Графства Зибенского и Симельского также в осаде, – взял слово Хисий, – и имперские войска еще подходят. Мы увеличили дружину до восьми сотен и едва успеваем отражать вылазки. А теперь представь, когда император узнает, что Веста у нас, что она твоя жена, что он предпримет? Вот именно. Он отдаст приказ к штурму. И никакой ЗАК нам не поможет. Нас задавят массой. Погибнут простые крестьяне, вытопчут поля, разорят деревни. Это война, Алекс. Понимаешь? Война. А в войне победивших нет. Все в проигрыше.

– Наверняка соседние графы уже точат на вас свои мечи, – опять взял слово Рампил, – и правильно делают. Это на их землях стоит имперское войско, а виноват в этом ты.

– Как всё хреново, – театрально проговорил я, – и что мне теперь расплакаться от жалости к ним?

– Нельзя быть таким безответственным, – хмуро произнес хозяин дома.

– Вот чего вы расплакались? Борбок хочет войны? Он её получит, – холодно сказал я, – и что в этом такого–эдакого? Вы никогда не воевали? Или у нас нечего противопоставить? Безликие, орки, демоны, два дракона. Думаете, этого мало для защиты графства? Да и зря вы ЗАКА скидываете со счетов. Еще неизвестно кто победит в этой войне.

– Хорошая война та, которую удалось предотвратить, – проговорил мастер Юл, – но ты прав. Народ поймёт и поддержит тебя. Свой дом все будут защищать до последнего вздоха.

– Вот именно! – горячо воскликнул пьяненький Рампил. Как ему удается пьянеть и трезветь в течении пяти минут?

– Короче, я устал, – проговорил я, вставая, – нам с Вестой лучше покинуть Орвилию. В целях, так сказать, конспирации. Думаю немедленно. В замок пока рано, получается в Зимницах?

– Сынок, ну ты что? – от главы гильдии полыхнула обида и страх. Страх быть непонятым, досада на себя, – куда же вы? Я же за тебя переживаю. Как лучше хотел.

– Алекс, не пори горячку, – спокойно сказал Идар, – иди к молодой жене, а мы тут посидим, покумекаем, что и как.

Я обвел взглядом своих соратников. Вздохнул:

– Сговорились, да? Ладно, где помыться можно?

– Вот и правильно. Иди отдыхать, а с утра всё по–другому увидим, – подорвался Рампил, – идём, покажу вашу комнату. Там и помыться, и выпить есть. Идём–идём…

Южные степи. Бальжим.

Клан Айрана пришел неделю назад. Пока что ночевали в поле, под телегами и во временных юртах. Бальжим, поставленной Алексом хранительницей джанга, было не до бытовых удобств. По приходу клана Айрана, стойбище стало приобретать более–менее жилой вид.

Получив в своё распоряжение чуть больше сотни воинов, Бальжим очень быстро навела порядок в этой своре. Пара вырванных глоток у заводил, и остальные стали беспрекословно слушаться изменённую.

Быть хранителем джанга, о таком девушка даже не мечтала. Конечно, соседство с орками и строгий наказ быш–во Алекса жить с ними мирно, напрягал не только рядовых демонов, но и саму высшую. Хвала Святому Огню, глава орков Фарг и его помощник Тальхур оказались покладистыми. С ними Бальжим договорилась: они не трогают демонов – демоны не трогают их. А тех, кто нарушит соглашение, ждет показательная казнь. Даже если нарушителей будет целый десяток.

Бальжим несколько раз была в стойбище орков. Забирали стройматериалы для своих жилищ. Кроме этого Фарг организовал передачу разных диковинок. Таких, как магические водогрейки, самокипы, кухонная утварь. С точки зрения рядового воина, все эти побрякушки, бабская блажь. Разжечь костер, да изжарить сулика, что ещё нужно настоящему воину? Однако от глаз Бальжим не утаилось, что некоторые из молодых воинов тайно прятали в складках одежды металлические кружки и ложки. А вот шудры из клана Айрана очень радовались этим безделушкам. Пробуя тарелки на зуб, а кружки на прочность.

А вот оружие воины демонов прияли «на ура», со знанием дела подбирая себе мечи и пики. Гордо натягивали на голову диковинные шлемы, которые, казалось, были сделаны из бумаги, но легко выдерживали удар мечом. Да и арбалетный болт оставлял лишь царапину на блестящей поверхности.

Форменную одежду воины надели только по принуждению, считая это выдумкой Бальжим. Пришлось пригрозить, что тот, кто не будет носить эту одежду, лично предстанет перед глазами Алекса–быш, и будет сам перед ним оправдываться. Надели все. Перед Алексом–быш все до единого испытывали уважительное почтение, замешанное на страхе. Как впрочем и к любому зрелому высшему демону.

При очередном посещение стойбища орков, демонесса встретилась с беременной женой Алекс–быша. Зула, так звали эту беременную жабу, сама нашла Бальжим, когда демонесса контролировала погрузку лесоматериалов на телеги. Пускать демонов в стойбище орков без присмотра, высшая поостереглась. Больно уж все вспыльчивы и могли наделать глупостей. А казнить никого не хотелось, и так воинов всего-то ничего.

– Бальжим! – окликнула Зула демонессу, – дело есть. Подойди.

Высшая скривилась как от зубной боли. Окинула орчанку уничтожающим взглядом.

«Если Алекс–быш не погнушался взять эту уродину в жёны, то сам Святой огонь велел мне стать его наложницей», – приняв такое решение, девушка смело подошла к жене вождя клана орков.

– Что тебе?

– Фарг сказал, что твоя хижина уже построена?

– И что? В гости не приглашу.

– Очень надо, – фыркнула орчанка, – ты собираешься забирать своих?

– Да, – высокомерно ответила демонесса, – Алекс–быш говорил о каких-то женщинах. Гони их сюда.

– Они не скот, чтобы их гнать, – сурово проговорила Зула, – если ты этого не понимаешь, Алекс тебе быстро объяснит, что к чему. Они его сёстры, так что выбирай слова.

– Сёстры? – удивленно переспросила Бальжим, – он не говорил.

– Я говорю. Теперь вот сомневаюсь, знакомить ли тебя с его дочерью?

Демонесса сглотнула, понимая, что перегнула.

«Нужно поосторожней с ней, можно навлечь гнев Алекса, – подумала Бальжим, – пока она главная. Но это будет не всегда».

– Ты говоришь – дочь?

– С нами живет приемная дочь Алекса, Флора. Она демонесса и Алекс просил познакомить её с тобой. Он хотел, чтобы она жила у тебя, – сказала орчанка. При этом демонесса услышала только то, что Алекс–быш хочет доверить воспитание своей дочери ей, Бальжим.

– Зула, – доверительно проговорила демонесса, – мы не поняли друг друга. Не держи зла на меня. Я с радостью познакомлюсь и с сёстрами, и с дочерью Алекса–быша. Не стоит говорить ему о наших размолвках.

– Да что уж там, – улыбнулась в ответ орчанка, – забыли. Идём. Только у Флорки Почемучка, котёнок арвендов, у тебя там, в стойбище, воины не пришибут его?

– Пусть попробуют, – зловеще улыбнулась Бальжим, – я им за косой взгляд глотку вырву!

Зула рассмеялась, приняв это за шутку…

А вечером этого же дня, по телефону с высшей связался Идар. Приближенный Алекс–быша. Его правая рука. Бальжим свято соблюдала наказ своего хозяина, во всём слушаться пластуна.

Девушка как раз проверяла, как устроились сёстры хозяина джанга. Флору демонесса поселила в своей хижине, с дальним прицелом. Когда–нибудь они станут одной семьёй.

«Бальжим, можешь говорить?» – пропищал телефон.

– Конечно, – отозвалась девушка. В очередной раз удивляясь, зачем задавать такой глупый вопрос.

«Алекс дал задание, нужны твои воины».

– Вы нашли Алекса–быша? – порывисто спросила Бальжим.

«Нашли. Только он приказал никому об этом не говорить. Ты меня услышала?» – голос Идара был суров и холоден.

– Даже ветер не услышит моих слов, – ответила девушка традиционной клятвой.

«Слушай задачу. Нужно пошуметь около входа в рудник гномов. Это в гномьих горах. Отберешь десяток лучших воинов и через тот портал, что в стойбище у орков прыгнешь в Гномьи горы. Тальхур оповещен. Всё нужно сделать тайно, ночью. И чтобы ни одна собака вас не учуяла!»

– Не сомневайся, Идар–акар. Мы будем тише утренней зари.

«Прибудете на место, затаитесь у тракта. Ваша задача дождаться очередного конвоя гномами пленных. Напасть на охрану. Но сделать нужно хитро. Напасть и потом отступить. В число пленных должны попасть наши люди. Провора ты знаешь?»

– Видела пару раз.

«Вот он и еще один. Поняла задачу? Напали, как будто отбить пленных хотите, а потом отступить».

– И забрать с собой двоих узников, вместо Провора и второго нашего. Так? Ну чтобы охрана не почуяла замену? – догадалась Бальжим.

«Соображаешь. Всё так. Можете пару–тройку узников прикончить. Чтобы правдоподобней было», – посоветовал пластун.

– Я поняла, Идар–акар. Когда выходить?

«Прямо сейчас. И ещё. Вам в поддержку Алекс дал двух драконов. Если будет заварушка на входе в рудник, то срочно туда. Руководить всем будет мастер Юл. Он вас встретит и расскажет подробности», – закончил наставления пластун.

– Ясно.

«Выполняй. И не подведи Алекса», – напутствовал Идар.

– Идар–акар, разреши вопрос.

«Говори».

– Я могу использовать Барлас–Ош? (вторая ипостась у демонов)

«По обстоятельствам. Реши это с Юлом. Что то ещё?» – терпеливо спросил пластун.

– Нет.

Орвилия. Особняк главы гильдии Повелителей дорог. Алекс.

Рампил проводил меня до самой спальни, приговаривая, что он хотел как лучше и что примет все меры, чтобы не допустить вторжения империи в мои земли. Я слушал вполуха. Пожелав спокойной ночи, старик на прощание, как бы между прочим, проговорил:

– Там, справа от кровати, на тумбочке стоит «Сфера тишины». Думаю, она вам потребуется, – и, хитро оскалившись, ушёл.

Вздохнув, я тихонько открыл дверь и вошел. Спальня как спальня. В углу шкафы с фресками на дверках, два кресла, по стенам картины с голыми бабами. На окнах плотно зашторены тяжелые портьеры. В углу дверь с рельефным изображением голой девушки, поливающей себя из кувшина. Значит там моечная. На стенах светильники. Ну вот и скажите, что тут нет электростанций. А эти матовые сферы тогда от какого … светятся?

А вот кровать… Да! Пяти спальная. Спать можно вдоль, поперек, по диагонали. Причем вчетвером и тесно не будет.

На прикроватной тумбочке стоял артефакт, про который упоминал Рампил. Стеклянное яблоко на подставке. На кровати, подложив под щеку ладошки, спала Веста.

Мягко ступая по длинношёрстому ковру, я подошел к кровати. Кинул импульс в «Сферу тишины». От яблока стали исходить пульсирующие волны. Интересно, как работает этот магоартефакт?

Принцесса улыбалась во сне. Надеюсь ей снится что-то очень приятное, иначе зачем улыбаться? А ведь она действительно светлая. Не в смысле цвета волос, в смысле ауры, что ли. От девушки шёл внутренний свет. Почему-то я раньше этого не видел. Или чувствовал на уровне догадок? Ну пусть отдыхает, не буду мешать. Бедняжке досталось столько, сколько другому за всю жизнь не натерпеться.

Крадучись, чтобы не разбудить, направился в моечную. Слава богу, двери открываются мягко, без скрипа. И защелок тут еще не изобрели. Или не могут изготовить? Неважно.

А вот моечная меня удивила. Джакузи я вроде бы не видел в этом мире. Не считая те, которые созданы ИскИном. Зеркала по стене, элегантные, позолоченные полочки, нужник. Тоже позолоченный. Прикольно. Рампил явно не бедствует. Или это спец апартаменты для особо важных особ? Не в свою же спальню он нас впустил.

Сбросив вонючую одежду в плетеный ящик, явно для грязного белья, я влез в огромную, фигурную ванну. Двухместная, однако. И лежаки такие, эргономические, под форму тела. Круто. Открыл немного угловатый кран с горячей и холодной водой, развалился во весь свой немаленький рост.

Боже праведный! Как же давно я не принимал ванну. В груди защемило от жалости к себе любимому. Сколько же всего свалилось на мою голову. «Вот и посмотрел пещерку», – грустно хмыкнул я, вспоминая способ, которым я попал в этот мир. Депресняк медленно, но верно накрыл меня…

Откисал я, наверное, часа два. Нажалелся себя по самое не хочу. До тошноты и противности самому себе. Заодно и отдохнул. Всё, пора спать. Сто лет уже не спал в нормальных условиях.

Полотенце так же было выше всяких похвал. Мягкое–премягкое, и пахнет травкой, типа мяты. Распаренный, стараясь не шуметь, вышел из моечной.

– Чистого тела, – раздался колокольчик голоса принцессы.

– Не спишь?

– Поспала уже.

Я обошел кровать и, сбросив полотенце, которым был обёрнут, юркнул под одеяло. Подполз к девушке, упершись лбом в её тело. Вынырнул из–под одеяла, встретив весёлый взгляд Весты.

– Что тут за бычок?

– Подсосный, – проворковал я, задирая ночную рубашку на точеном теле принцессы.

– Ну Алекс… ну право дело…, – засмущалась девушка, – может свет погасим?

– И лишим меня радости увидеть саму прекрасную девушку в мире? Ни за что! – возразил я, стягивая с принцессы одеяло, и лишая её возможности возразить мне страстным поцелуем. Секунда… другая… и Веста забыла о стеснительности, впившись в мои губы, как голодный ребёнок впивается в сосок материнской груди.

– Сашенька… любимый, – с придыханием проговорила девушка, выгибаясь от моих прикосновений, и учащенно дыша, – я не… не знаю…

– Чего? – я остановил путешествие своих губ по животу девушки.

– Что мне делать? Верней, знаю… не знаю как… Ты говори… у тебя же есть жены, ты знаешь. Ты научи меня, – дыша через рот, пояснила принцесса, – я неумеха. Ты говори как, я сумею.

– Глупенькая, – ласково улыбнулся я, подвинувшись вверх и нависнув над лицом девушки, – не нужно бояться. Не нужно думать, что и как делать.

– Мне никто не рассказывал и не учил, как это… ну ты понимаешь? Вот сейчас с тобой. Верней я, конечно, знаю… не могу сказать. Глупая, да?

– Чуть–чуть, – улыбался я, прикасаясь кончиками пальцев к щекам, подбородку Весты, – просто откройся мне навстречу, доверься так, как никому никогда не доверялась. Почувствуй мою душу, не сопротивляйся себе. Сейчас нет ничего запрещенного. Можно всё. Понимаешь? Всё что мы хотим, желаем, мечтаем. Нет морали. Есть только ты и я…

Я чувственно поцеловал девушку в губы. Она страстно ответила, увлекая меня в водоворот взрывных чувств. Вся красота галактик, вся радость мира была нам доступна. Мы стали частичкой этой радости, умножая её, раздувая до вселенских размеров. Веста отдалась своим чувствам, эмоциям, растворилась во мне, а я в ней. Я орал. Орал от радости единения и еще чего-то внеземного и разрывающего мою душу.

Реальность возвращалась маленькими шажочками. Вот уловил запахи весны и свежести. Вот услышал мягкий голос Весты. Вот почувствовал её прикосновения.

– Я быстро, – голос прозвучал где-то далеко, и я остался один. С трудом вернув себя из прострации, понял, что Веста убежала в моечную по своим женским делам. Проблемы первой брачной ночи! Блин.

Принцесса вернулась буквально через секунду. Появилась как нимфа, как сладкое видение. Вышла из моечной, вся такая голенькая, беззащитная, и такая желанная! Она светилась. Нет, реально, я видел над ней ореол матового, белого света.

– Ты богиня, – прошептал я, поднимаясь на колени и раскрывая навстречу ей свои объятия. Она, шагом женщины–хищницы подошла к кровати, и эффектно откинув назад длинные светлые волосы, повернулась боком, выгнула спину, красуясь передо мной.

– Богиня, – шептал я, – не мучай меня, позволь прикоснуться к твоему роднику чистой энергии…

Теперь от прикосновения её пальцев, трясло меня. Трясло как от электротока, как от африканской лихорадки. Зарычав, я накинулся на девушку, зверем подминая её и с головой ныряя в очередной водоворот немыслимых переживаний.

И я увидел икону. Нет не икону… Женщину. С добрым лицом, в белых одеждах. Таких изображают на иконах. Видение протянуло ко мне руку и что-то говорило. Но я не слышал. Подобное со мной уже было. Тогда, в Зимницах, когда я был в мыльном пузыре и никак не мог выбраться.

Фиговое чувство, когда твоя сущность выходит из тела, и ты начинаешь видеть два изображения сразу, не понимая где реальность, а где вымысел. Только в этот раз я как бы висел над кроватью, и видел как человекообразный монстр насилует принцессу, а сбоку колышется полупрозрачный образ женщины с протянутой ко мне рукой. Женщина что-то беззвучно говорит, говорит… ласково так. Наверное, утешает меня.

– Не–е–ет! – заорал я, струёй дыма втекая в свое тело, которое в этот момент, в экстазе валится набок… Осознал себя уже в своем теле. Тяжело дыша, приподнялся на локте, – я тебя напугал?

– Мнда-а, – протяжно проговорила Веста, лежавшая измятым цветком поперёк кровати, – но я не против пугаться вновь и вновь…

– Я был зверем, – успокаивая дыхание, резюмировал я, – извини, даже не понял, как это вышло.

– Ты мой зверь, – девушка повернулась набок, представляя моему взору упругую грудь, плоский живот, аккуратную стрижку на лобке, стыдливо сомкнутые колени, – мой.

– Ты не испугалась? – всё–таки уточнил я.

– Тебя? – принцесса говорила отстранённо, голосом полностью удовлетворённой женщины. Изредка, но мне приходилось такое видеть, – разве ты можешь меня напугать? Смешной…

– Фу–у–х, ну слава богу, – я откинулся на спину, – а я, представляешь, вывалился в астрал. Вижу нас как бы со стороны. Я в боевом теле. На тебе. Прикинь! – я глубоко вздохнул, – показалось. Слава Единому.

– Почему показалось? – мягко спросила Веста, подползая мне под бок и обвивая тело руками и ногами, – ты вдруг стал таким пушистым и мягким… а этот бубончик очень милый, – указала она глазами через меня.

Я резко повернул голову, чтобы увидеть над плечом бубон своего хвоста.

– Твою же мать! – теперь я понял, что так мешает лежать на спине. Спрятал хвост в пространственный карман, – извини. По–дурацки получилось.

– Глупенький, – девушка провела пальцами по моей щеке, – ты такой, какой есть. Сам сказал, что не нужно чего-то бояться.

– Ага, очень приятно. Лечь в постель с парнем, а в самый ответственный момент увидеть вместо него монстра, – невесело проговорил я.

– Ты же не монстр, – стала уговаривать меня принцесса, – это ведь всё равно был ты. Ты мне дорог любой. В любом теле.

– Ты святая, – я чмокнул девушку в лоб, – спасибо. Мне действительно неловко.

– Не стоит, – Веста перевернулась, устроившись грудью у меня на животе, – просто поверь, что я тебя люблю любого. Мне даже льстит, что ты со мной теряешь контроль над собой, – от неё пошел ручеёк смущения, – глупо. Да?

– Верю, – я погладил волосы принцессы. И чтобы подавить очередную волну вожделения спросил, – а почему ты так быстро ушла? Ну, с совещания. Мы только начали разговор, а ты раз и ушла.

– Не знаю, – девушка легла мне на грудь щекой, – как-то вдруг защемило на сердце. Папу вспомнила, его собрания с министрами… Ушла, чтобы не разреветься при всех, – помолчав, добавила, – наревелась тут. И уснула. А потом ты пришел…

– Это нервное, – я нежно гладил плечи девушки, – я сам больше часа в ванне сидел, жалел себя.

– Вы правда освободите всех из рудника?

– Конечно. Самое позднее завтра.

– Даже не знаю…, – девушка крепче прижалась ко мне.

Помолчали.

– Давай спать? – предложил я, чувствуя как поднимается волна вожделения. Ну уж нет. На сегодня хватит экспериментов.

– Давай…

Проснулся я от дикого чувства голода. Вроде бы ужинал, но желудок категорически был со мной не согласен. Время «04–07». Вот ведь, поспал-то всего ничего. Так. Рампил говорил что еду в спальне оставлял, пожалуй, надо перекусить.

Веста сладко спала рядом, подложив под щеку сложенные лодочкой ладошки. Привычки спасть с мужчиной у неё явно не было. Я тоже не очень-то высыпаюсь, когда на моем плече кто-то сопит. Аккуратно вылез из–под одеяла. Комнату заливал приглушённый, молочный свет от магосветильников.

Ага, вот и столик с едой. Вчера мы к нему так и не притронулись. Мнда-а, поесть тут как бы ничего и нет. Пара гроздей винограда, два яблока, какой-то мохнатый фрукт, бутылка в плетёной корзине, собственно вот и весь ассортимент. Ну Рампил, стол называется накрыт! Придётся идти на кухню, надеюсь там что–либо осталось.

Накинув халат на голое тело, направился на выход. Желудок в очередной раз громко буркнул, требуя пищи.

Потихоньку открыл дверь и чуть не споткнулся об арвенда, развалившегося поперёк выхода.

– Первый, твою мать! Разлёгся тут.

«Что? Не спится?» – поинтересовался кот.

– Жрать хочу, – буркнул я, переступая через кота, который даже не пошевелился, – охранник хренов.

«Третья дверь налево», – прокомментировал кот и опять лёг.

– Да пошёл ты, – отмахнулся я, направляясь в сторону лестницы на первый этаж. Почти у самой лестницы, неожиданно отворилась дверь и дорогу мне преградила женщина. На ней было тёмное платье в пол, с весьма открытым верхом. Локоны волос упруго качались от её неспешного шага. В полутьме хищно блеснули белки глаз.

– Привет, – прозвучал голос Илоны, – куда спешишь?

– О-па! Лон, ты как тут? – удивлённо спросил я, рассматривая девушку.

– Да так, – дернула она обнажённым плечом, – случайно. А ты куда?

– На кухню, – на автомате проговорил я, пытаясь сообразить, какая такая случайность привела Илону сюда, – есть хочу, а в спальне только выпивка.

– Зачем на кухню? – проворковала девушка, чуть подавшись ко мне, – зайдёшь? У меня кое–что есть из съестного.

– Да? Ну давай, – я направился в открытую дверь, проговорив, – так и не понял, ты тут живёшь, что ли?

– Так… Иногда, – сзади раздался легкий стук закрываемого запора.

– Не понял? Я пленник? – повернулся я к Илоне.

– Ну что ты. Просто чтобы никто не помешал трапезе, – наигранно улыбнулась девушка, делая приглашающий жест к столу.

– Ну–ну, – я посмотрел на стол, заставленный разными яствами. Вот только удивительно дело, есть я совершенно не хотел.

– Выпьешь? – Илона подошла к столу и, взяв графин, налила рюмку водки. Протянула мне.

– Лон, ты чего? – я взял рюмку, – я понимаю, утром выпил, день свободен. Но не в 4 утра, поставил рюмку на краешек стола, и подошел вплотную к девушке, – что случилось? Рассказывай.

Илона резко повернулась ко мне, оказавшись, как говорится, нос к носу. Аккуратная причёска, открытое платье, нежный запах духов. Изысканный макияж портили ярко накрашенные губы.

Я провёл пальцами по плечу девушки и повторил:

– Рассказывай. Если не мне, то кому ещё? А?

Илона опустила глаза, по её щеке пробежала непрошенная слеза. Она аккуратно вытерла её и еле слышно проговорила:

– Возьми, пожалуйста, меня в свою семью, – потупила взгляд, достала платочек и вытерла уголки глаз. Потом открыто посмотрела мне прямо в глаза и повторила, – пожалуйста.

Я нежно потянул девушку к себе. Она сделав шаг, прильнула ко мне всем телом и прошептала:

– Со мной тебе будет удобно. Я не буду ничего требовать и просить. Я просто буду… Ты сможешь приходить когда захочешь… я знаю, у тебя много женщин, все тебя любят… но я не могу одна… Возьми меня в семью…

– Ты и так в семье, – погладил я девушку по волосам, – разве нет? Все считают тебя младшей женой. Так ведь?

– Считают, – шмыгнув носом, Илона отстранилась и посмотрела мне в глаза, – а ты приведешь Весту. А я? Я тебе не нужна…

– Лон, ну что за глупости? – улыбнулся я девушке, – с Вестой всё вышло как-то против моей воли. Само собой.

– Почему со мной это не происходит? Почему? – слезы опять потекли по щекам девушки, – девчата уже косо на меня смотрят… ещё немного и я стану всем чужая…. Я не хочу так!

– Да ладно тебе! – прижал я к себе Илону, – ну какая же ты чужая? Очень даже своя.

Руки девушки стали развязывать пояс моего халата. Ну вот опять, двадцать пять! Это просто счастье, что мои жёны беременные, иначе мне кроме как удовлетворять их потребности больше ни на что времени не хватило бы.

Я снял с плеч Илоны лямки платья, обнажив упругую грудь. Да, тут пошикарней будет, чем у Весты. Вот же блин, всякие глупости в голову лезут!

Провел рукой по призывно торчавшему соску и не заметил, что сделала Илона, но платье соскользнуло с неё и тряпкой упало к нашим ногам. А под платьем ничегошеньки не было, я имею ввиду бельё. Ну что сказать? Молодец, подготовилась как следует.

Подхватил девушку на руки и понёс её на кровать, стоявшую в дальнем углу. Не разочаровывать же женщину, вон сколько сил положила на подготовку. Мне не сложно, а ей приятно.

Первая близость прошла просто, без изысков. Илона была голодна, по–другому не скажешь. Не, ну не знаю, если у неё с прошлого раза никого не было, то я на её месте сейчас бы рвал и метал. Она ещё ничего, сдерживается. Я чувствовал, что сдерживается. Ох уж эти мне умения эмпата!

Получив своё, я, раскинув руки, лежал на кровати как морская звезда на дне океана. Не думал, что Илона до такой степени знает мои эрогенные зоны. Ведь ментального воздействия не было, это совершенно точно. От её умелых прикосновений, вожделение стало снежным комом подниматься от низа живота вверх. Под языком стало щекотно. Я замычал от удовольствия, закрыв глаза и отдавшись ощущениям. Дал себе строгую установку не перекидываться в боевую ипостась. Нет, нет нельзя терять голову, иначе… даже страшно подумать, что может случиться.

– Илонушка…, – прошептал я, – ты… , – я глубоко вздохнул, когда её губы дошли до живота, закончил, – может не стоит…

– Доверься, – чмокнула она меня в пупок, – просто доверься.

Желание медленно, но неуклонно стало накрывать меня. Нужно что-то делать, иначе потеряю контроль и наделаю такого, что потом Илоне ни один психотерапевт не поможет. Знания, полученные от Илоны в КУЦ, волной всплыли в моей памяти. Точно! Я же получил от неё ВСЕ знания, значит, должен вспомнить, что и как она любит в этом деле. Вот и займемся воспоминаниями. Это должно отвлечь от процесса. Главное, не переборщить с отвлечением…

Память услужливо подсовывала мечты и чаяния моей партнёрши, возможно даже не сознанные ей самой. И я бессовестно пользовался этим преимуществом, перейдя от пассивного наслаждения к доминированию. Вот уж не думал, что Илона сторонница садо–мазо. Некоторые шлепки были довольно чувствительны, но к моему удивлению, вызывали в ответ только сладострастные стоны. Значит я на верном пути.

Жесткие объятия, а вслед нежные покусывания, хлесткие шлепки, в чередовании с нежными прикосновениями, заставляли Илону выгибаться от страсти и довольно громко стонать и вскрикивать. Это, в свою очередь, возбуждало меня еще сильнее. Ногти Илоны царапали мою спину, оставляя кровавые следы. Вершину сладострастного состояния, мы достигли практически одновременно, огласив комнату громкими воплями…

Тяжело дыша, потные, мы никак не могли разорвать объятья. Казалось, мы вплавились друг в друга. Наконец я сумел откинуть свое тело набок.

– Я разодрала тебе спину, – прошептала девушка, рассматривая свои пальцы, на которых была кровь, – давай залечу.

– Не нужно. Само пройдёт, – отказался я, положив свою ладошку на низ её живота, – круто мы с тобой попали…

– Как ты это сделал? – прошептала Илона, – со мной такого никогда не было. Я только подумаю, а ты тут же делаешь… Ты умеешь читать мысли?

– Если бы, – хмыкнул я, – просто доверился и делал что хотел.

– Правда?

– Абсолютно.

Девушка легла грудью на мой живот, и прижалась к моей груди щекой. Похоже это любимая поза для всех особей женского пола.

– Ты лучший, – прошептала она, – понимаю твоих жен. От такого добровольно не отказываются.

– Не все такие страстные, – проворковал я, – иначе у меня вся спина была бы в шрамах.

– Извини, я себя не контролировала.

– И не нужно. Обещаешь?

– Да, – Илона начала целовать меня в губы. Нацеловавшись, она устроилась у меня на плече, закинув ногу на меня. Поза номер два, из любимых особями женского пола.

– Лон, это ты мне голод наколдовала? – спросил я.

– Я. Знаешь как сложно было?! – ответила магиня, – у тебя врожденная защита от ментальных воздействий. Вот я и стала искать обходные пути. А чувство голода это естественное чувство. Его нужно было чуть–чуть усилить и направить. Не заметил? Да?

– Ваще ни капельки, – согласился, делая себе пометку обсудить это с ЗАКом и МЭРИ.

– У нас будет дочь, – вдруг сказала Илона.

– Отлично, – погладил я девушку по обнаженному плечу, – почему не сын?

– Я всё сделала, чтобы была дочь.

– Ясно.

– Ты когда в графство? – поинтересовалась Илона.

– А фиг его знает, – вздохнул я, – вообще не знаю, что дальше делать. Весте вот нужно трон вернуть…

– И сделать себя императором, – хмыкнула Илона, – хорошо, что успела понести. Потом к тебе вряд ли подступилась бы.

– У тебя это была цель? Понести от меня?

– Да, – просто ответила Илона, – а что?

– Ничего. Вроде как раньше ты не собиралась.

– Раньше ты не был женат на принцессе империи.

– Хорош подкалывать, – я легонько щипнул девушку за грудь, – какой нафиг с меня император?

– Не хуже чем бывший или настоящий, – не согласилась Илона.

– Илон, вы же с Вестой подруги. Я хочу её поставить на царствование. Поможешь ей?

– Не смеши меня, – улыбнулась девушка, – вот с Весты получится никудышная императрица.

– Ты плохо её знаешь. Она очень изменилась.

– Я видела, как она управляла своим фондом. Поверь, руководитель из неё очень плохой. А тут целая империя! Нет. Это неудачная идея.

– Ладно, подумаю, – я освободился и сел, – нужно идти. Мы уже два часа кувыркаемся. Скоро все проснуться. Не хочется ставить принцессу в неловкое положение.

– Конечно, – Илона обняла меня сзади, – спасибо.

– Обращайтесь, – хмыкнул я, – и можно не так экзотично. Можно подойти и просто сказать, «я тебя хочу».

– Учту.

Я встал и, подняв с пола свой халат, оделся. Девушка тоже поднялась:

– Подожди. Кое–что тебе дам.

– Что?

Илона играя бедрами, подошла к столу и вынула из вазы небольшой букетик полевых цветов. Очень гармоничный. Всё–таки у неё вкус на высоте. И бёдрами умело так качает, у меня даже шевельнулся.

– Вот возьми, – протянула она мне букет.

– В знак любви? – поинтересовался я.

– Весте скажешь, что ходил за букетом, – пряча улыбку, пояснила Илона, – сам же сказал, не стоит ставить принцессу в неловкое положение. А мне с ней ещё жить. Возможно, под одной крышей.

– Ну ты и стерва, – покачал я головой.

– Но ведь любима стерва? Так же?

– Даже не знаю. К сожалению или к счастью…

Глава 8

Орвилия. Дом главы гильдии Повелителей дорог. Алекс.

Освещение коридора второго этажа особняка Рампила было весьма скудным. Несмотря на то, что комнат на этаже было всего пяток, свет, поступавший через окно в конце коридора, давал лишь иллюзию освещенности. Магосветильники были выключены. Для моих целей эта полутьма была как нельзя кстати.

Я снял халат, положил его на пол, сверху кинул букетик полевых цветов. Перетёк в боевую ипостась. Коридор сразу перестал быть тёмным, а рисунок запахов и звуков подробно рассказал о постояльцах особняка. Рампил, оказывается, спит в самой крайней комнате, а внизу уже встали слуги… Вернулся в нормальное, человеческое тело, оделся и направился в свою спальню.

«И что это было?» – раздался в голове ленивый голос Первого.

«Следы заметаю, – ответил я, – смена тела должна уничтожить все запахи. У Илоны слишком стойкие духи».

«И как? Помогло?»

– Вроде да, – проговорил я вслух, переступая через арвенда, развалившегося на пороге в нашу с Вестой спальню.

«Раньше тебя это не беспокоило», – хмыкнул кот.

«Всё когда-то бывает в первый раз».

Веста не спала, или только проснулась. Она лежала на середине кровати, лицом ко мне, всё так же сложив лодочкой ладошки и подложив их под щеку.

– Где ты был? – её тихий голос утонул под высоким потолком.

– Сюрприз! – улыбнулся я, и достал из–за спины букет, – нравится?

– Да, – от девушки потянуло раскаянием и тихой радостью, – я думала, что ты ушёл, – принцесса села на кровати, и, подтянув колени к подбородку, укуталась в одеяло.

– Ты расстроилась? – я сел на край кровати, – держи, – протянул ей букет.

– Спасибо, – девушка обиженно прикусила нижнюю губу, – спасибо, – прошептала она, нюхая цветы.

– Отставить грусть, – я развязал пояс халата, который тряпкой соскользнул с моих плеч.

– Алекс! – закрыла ладонями глаза Веста, – ты что? Уже ведь утро.

– Вот именно, – я на четвереньках подлез к принцессе и двумя руками убрал её ладошки от глаз, – ты прекрасна, я чертовски красив, а при дневном свете это выглядит ещё более заманчивым.

– Ну, Саша, – жалобно проговорила Веста, – а вдруг кто-то войдёт?

– Первый! Никого не впускать! – крикнул я в сторону дверей. – Не войдёт, – начал я заваливать девушку на спину, стараясь снять с неё ночную рубашку. – Утренний секс очень полезен для здоровья, – проворковал я, покрывая лицо и шею принцессы поцелуями.

После вялого сопротивления девушка уступила. Близость была спокойной, как дополнение к утренним обниманиям и поцелуям…

– Ты как? – спросил я, откинувшись на спину рядом с Вестой.

– Честно? – провела она ладошкой по моим волосам.

– А то!

– Мне понравилось.

– Больше чем вчера? – не унимался я.

– Вчера это было как буря… как ураган… А сейчас…Нет, не так. Сейчас так спокойно–спокойно, – девушка подлезла мне под руку, – я даже представить не могла, что это бывает так по–разному.

– Это всегда по–разному, – чмокнул я её в лоб, – потому и не надоедает.

Принцесса вздохнула, приподнялась на локте, поцеловала меня в небритую щеку:

– Я в моечную, – слезла с кровати и, обмотав ночную рубашку вокруг талии, смущенно улыбнулась, и ушла.

«Можно считать разминка перед встречей с основным составом окончена», – пришёл подкол от Первого.

«Ты про что?»

«Жены. Наложницы. И другие особи женского пола, соскучившиеся по мужской ласке, – в голосе кота была неприкрытая издёвка, – предстоят нелёгкие деньки и ночи».

– Отвянь, – буркнул я, садясь в кровати.

– Саша, – из моечной вышла принцесса в светлом халате, – мне нечего надеть, – девушка держала в руках своё платье, – это так воняет. И порвано всё. Может попросить Рампила привезти из лавки что–нибудь? Или у нас денег нет?

– Денег? Денег скок хочешь! – ободряюще проговорил я, – мне тоже нужно во что-то одеться. Да и КЗОП зарядить нужно.

– Кого зарядить? – переспросила принцесса, подходя к кровати и садясь на краешек.

– КЗОП. У меня вживлен артефакт, который может хранить вещи. Вот смотри, – я быстренько пододвинулся на край кровати и выставил вперёд ногу. Команда КЗОПу и на ноге материализовался один обгоревший сапог. В комнате запахло гарью.

– Фи, – сморщился я, – раньше он так не пах. Завонялся что ли?

– Интересный артефакт. А почему сапог один? Порван и обгорел вон там? – Веста потрогала сапог пальчиками, – Настоящий.

– Когда последний раз бился с одним придурком, он меня в таком виде вышвырнул из своего замка. Почти вся одежда сгорела, а безрукавку на Каменистой пустыни забыл.

– Он победил? Тот придурок?

– По всем статьям, – кивнул я, – ну ничего, подготовлюсь и ещё потолкуем.

– А может ну его, – предложила Веста, – зачем он нам нужен?

– Не мы его, так он нас. Ладно, ерунда, не обращай внимания. Сейчас что-то придумаем с одеждой.

«К вам гости», – предупредил Первый, и в дверь легонько постучали.

– Кто там? – крикнул я, – войдите.

– Не спите? – дверь отворилась и заглянула Илона. Во даёт! И глаза-то какие честные! Вот ведь случайно–преслучайно вошла. Даже я помню заклинание прослушки. Хотя… Илона по жизни имела близость со мной гораздо раньше Весты, так что чего ей стесняться? Походу Веста должна стесняться.

– Илона! – принцесса вскочила навстречу.

– Веста! – самое главное, что и от той и от другой шла вполне искренняя радость. Девушки обнялись. Я сидел сторонним наблюдателем.

– Спаси Единый! Ты жива, – по щекам Илоны потекли слёзы. Она поцеловала принцессу в щеку, сделала шаг назад, как бы рассматривая Весту, – похудела-то как. Девочка ты наша!

– Илона…, – принцесса разревелась, уткнувшись в плечо своей подруги.

– Ну что сидишь? – рыкнула магиня на меня, – воды дай.

Я пожал плечами и, подойдя к столику, взял фужер:

– Только вино, – посмотрел я на Илону.

– Накинь халат, – прошипела она и постучала себя указательным пальцем по лбу, как бы говоря «ты что с ума сошёл?»

– И кто тут чего не видел в моём великолепном теле? – пробурчал я, поднимая с пола халат и направляясь в моечную за водой.

Пришлось набрать воды из под крана, так как безалкогольными напитками мы не озаботились. Поднес фужер принцессе, та сделал несколько глотков:

– Спасибо. Что-то я совсем раскисла. Я так рада тебя видеть! – обратилась она к Илоне.

– Мы же тебя уже оплакивали…, – из глаз Илоны опять выкатилась слеза, – как же хорошо, что ты жива…

– Вот только мне надеть нечего, – шмыгнула носом Веста, – платье совсем плохое.

– Оденем и обуем, – Илона от жалости покусывала нижнюю губу. А ведь она правда растрогалась. Вот уж не думал, что она так среагирует. Магинесса приобняла принцессу, – идём ко мне.

– Ой, нет! Я не могу в таком виде выйти, – возразила Веста, – а вдруг кого-то встретим.

– Да кого мы тут встретим?! – отмахнулась Илона, – моя комната совсем рядом. Идём.

– Алекс? – Веста вопросительно посмотрела на меня.

– Иди–иди. Да, девчата, не теряйте меня. Если что, у ЗАКа спросите. Лон, телефон у тебя есть? – та утвердительно кивнула.

– А ты куда? – встревожилась Веста.

– В КУЦ нужно. Короче, тут не далеко. Иди и приведи себя в порядок. Хорошо?

– Надеюсь нам не придётся откладывать завтрак? – чуть склонив голову набок, как бы рассматривая меня, спросила Илона.

– К завтраку буду. Честное пионерское.

– Хорошо, – просияла Веста и, подойдя, чмокнула меня в щеку.

– Смотри не опаздывай, – чмокнула меня в другую щеку Илона, подошедшая вслед за принцессой. Хитро посмотрела на меня и обратилась к подруге, – у меня есть платье, оно мне мало, а тебе будет в самый раз.

– Мне бы с волосами что-то сделать, – девушки направились на выход.

– Сделаем. Я, конечно, не цирюльник, но, чем смогу – помогу, – пообещала Илона.

Дальнейший диалог я слышал исключительно благодаря своему обострённому слуху.

– А из обуви у тебя что–либо есть? Может в лавку кого послать? – предложила принцесса, – Алекс сказал, что деньги у него есть. Ой! Забыли взять.

– Перестань. Не думай про деньги, – отмахнулась Илона, и предложила, – а знаешь что? А давай позавтракаем и пройдемся по Локииту. Ты же не была тут?

– Нет. Я вообще мало где была.

– Нужно тебя принарядить, ты же сегодня со старшими женами Алекса знакомиться будешь?

– Не знаю. Как Алекс скажет. Ты меня извини, – повинилась Веста, – я знаю, ты младшей женой должна была быть. А тут я…

– Так я и буду младшей, – усмехнулась Илона, – вот в графство прыгнем, там всё и порешаем.

– Ты не обижаешься? – переспросила Веста.

– На что? Что младшей буду? Или что мы с тобой почти родственники?

– Илона, я сегодня понесла. Верней, вчера вечером, – перейдя на шепот, призналась принцесса, – я точно знаю.

– Поздравляю! – ответила Илона, – значит в нашей команде прибыло.

– Ты тоже в положении? – догадалась Веста.

– Конечно. Я же с Алексом раньше тебя познакомилась. В смысле близко.

– И ты… Без венчания? – чуть удивилась принцесса.

– Ой, Вест! Можно подумать, если бы он к тебе раньше венчания стал приставать, ты бы отказала!

– Не знаю. Наверное, нет…, – хлопнула дверь и разговор пропал.

Я сформировал запрос к ЗАКу.

«Слушаю тебя», – тут же откликнулся ИскИн.

– Мне нужно в КУЦ, – проговорил я, – мобильный портал далеко от меня?

«Ты же в особняке Рампила? Там есть стационарный портал…», – начал было ЗАК.

– Я что? Непонятно спросил? Или просил дать комментарий? Что за рассуждалки! – отчитал я ИскИна.

«Виноват. Время подлёта связки МУН-портал восемь секунд. Просьба обеспечить прямой доступ в твою комнату», – тут же исправился ИскИн.

– Ты меня видишь?

«Да. В окно. МУН5120 висит напротив окна».

– Ну вот и отлично, – я подошел к окну, с трудом вытащил шпингалет, и распахнул раму, – Первый! Ты со мной?

«Угадай с трех раз», – пришёл невозмутимый ответ. В окно хлынули запахи весны.

– Значит со мной, – я вздохнул всех грудью вкусный воздух. Мнда-а, не очень-то и вкусный. Запах навоза, людского пота и ещё фиг знает чего. Город есть город. Движение воздуха показало, что мимо меня пулей что-то пролетело. Точно. По центру комнаты лежал мобильный портал. МУН висел под потолком.

– ЗАК, на все вопросы, сообщай, что я отправился в КУЦ подлечиться. Как освобожусь, вернусь.

«Принято», – доложил ИскИн.

– Первый, давай ближе, – сказал я коту, становясь поближе к порталу. – Лечебный отсек КУЦ. Перенести.

Синеватое свечение сменилось матовыми стенами.

– Пообещай не применять статис, – попросил Первый, – очень неприятное состояние. Сон не сон, сидишь как в тумане.

– Рада приветствовать вас, господин Наместник, – раздался голос МЭРИ.

– Обещаю, – кинул я коту и громко, – привет. Нужны лечебные процедуры.

– Минутку, – попросила МЭРИ. Стены вроде как те же, только теперь посередине комнаты стоит кушетка, с манипуляторами в изголовье, – помощь нужна вам или вашему сопровождающему?

– Мне, МЭРИ, мне, – я направился к кушетке, сбрасывая на пол халат.

«Я тебя тут подожду», – предложил арвенд, садясь около стены. Я же, устроившись поудобнее на кушетке, сказал:

– Я пострадал в бою с Ишваром. Давай-ка просканируй и сравни с эталоном.

Около кушетке материализовалась голограмма женщины в белом халате:

– Принято, господин Наместник. Сканирование начато.

Ну надо же как всё реалистично. Голограмму вообще не отличить от живой. Манипуляторы прошли вдоль моего тела, вернулись. Прошли ещё раз, ненадолго останавливаясь в области груди, живота, паха.

– У вас наблюдаются структурные изменения в нервных окончаниях, искажения в передне–серединном энергоканале. Множественные повреждения нейронных связей. Паразитные энергосвязи и множество неверно сконфигурированных нейронных связей второго уровня, – начала доклад женщина в белом, – около девяти часов назад была проведена попытка восстановления основных нейронных связей по внутреннему эталону упругого тела. С такой скоростью регенерации организма, окончание процесса восстановление произойдет примерно через 18 процедур в течении 36 дней.

– Не понял. Ты про какие процедуры говоришь? – я посмотрел на МЭРИ. Вообще-то очень верное решение использовать голограмму врача. Мне понравилось. Не нужно разговаривать с самим собой.

– Учитывая градиент направленности воздействия, вы использовали возможности активации восстановительного процесса при помощи сексуального воздействия на основные узлы нервной системы…

– Чего использовал? – я даже приподнялся на локтях.

– Нет причин для беспокойства. Это нормальная практика восстановления организма в полевых условиях, – женщина сделал пас рукой, и над моей головой остановился один из манипуляторов. В голову вбили маленький гвоздик.

– Блин! Больно! – вскричал я.

– Данные не прошли, – несколько удивленно проговорила МЭРИ. Последовал еще один удар гвоздиков в темечко.

– Хорош издеваться, – вскрикнул я, потирая голову, – на словах расскажи.

– Принято. Восстановление повреждения грубого тела, нужно начинать с восстановления энерго–оболочек, или так называемых, «тонких тел». Их можно восстановить посредством определённых сексуальных действий с противоположным полом, – начала пояснения ИскИн, я хмыкнул, получается всякие там «Камасутры» не на пустом месте возникли.

МЭРИ коротко рассказала об основных приёмах и возможностях такого экзотического восстановления. Если делать так как она рассказала, с такой частотой и в таких позах, то пожалуй это уже любовью не назовешь. Спорт, массаж, что угодно, ну уж никак не плотские утехи.

– Слушай, МЭРИ, а может ты исправишь во мне вообще всё? У тебя же есть эталоны здоровых органов. Ну вот и сгенерируй, или там синтезируй всё как нужно.

– Это несколько абсурдное желание, – улыбнулась мне голограмма, – во–первых, вы Витзей, и эталонов для ваших органов я не имею, и никто не имеет. Они у каждой особи Витзея уникальные и динамически изменяются во времени. Во–вторых, двоичная морфичность тел еще более усложняет задачу. И потом, если заменить в вашем организме все органы, которые у вас, кстати, здоровы на 96%, то ваша нервная система и энергетическое тело, взятое в комплексе, всё равно восстановит органы по эталону упругого тела. Если заменить фрагменты нервно–энергетической системы, то вы будете уже не вы…

– Сто, стоп, стоп. Я понял. Извини за дурацкий вопрос.

– Ничего страшного, господин Наместник. Ваше ранение оправдывают столь наивные вопросы.

– Давай так. Сможешь восстановить мою защиту? Я так понимаю, у меня её нет.

– Процесс восстановления защиты активно проводится силами вашего организма. В течении ближайшего времени фатальные изменения будут устранены. Останется только подкорректировать причинно–следственные джагер-каналы.

– Тогда давай, что нужно, то и корректируй. И, желательно, побыстрей.

– Снизьте уровень вашей защиты до минимально допустимого, – попросила МЭРИ.

Я расслабился насколько смог, мысленно разглаживая не только мышцы, но и нервы.

– Благодарю, – донеслось откуда-то издалека, – запуск диагностического корректирующего комплекса два ноля семь.

Всё–таки, общение с МЭРИ перешло на новый уровень. Не нужно чего-то там объяснять и узнавать, доказывать. Может этот статус Витзея на неё так повлиял? В памяти всплыл перечень работ этого самого комплекс диагностики. Ну что сказать? Ничего лишнего. Ага, вот эта сноска мне особенно нравится – «для особых случаев с объектами высшей степени допуска». Эх! Расту!

На меня напала дрёма.

– МЭРИ, ты там поаккуратней, – пробормотал я, проваливаясь в сладкий сон.

– Не беспокойтесь, господин Наместник…

Мне снилось, что я иду по заснеженному полю, а снег лепит так, что не видно собственного носа. И я вот иду, увязая по колено в снегу. Посмотрел вниз, а ноги завязли в снегу, как в сметане, и эта субстанция мерзко так тянется за мной. А потом снег стал ещё сильней. Я чувствую жуткий холод, понимая, что именно называется «продрогнуть до мозга костей». А снег падает и падает, окружая меня непроходимой стеной. Я пытаюсь разогнать эту стену руками, но ладони проваливаются, не встречая сопротивления. И тут я слышу удары тарана извне, в эту самую снежную стену. Кто-то пытается пробиться ко мне? Хочу кричать, звать на помощь. Но не могу. Удары всё мощней и чаще. Теперь стучат со всех сторон. Спереди, с боков, а вот удар за спиной, сверху… При каждом ударе снежная стена содрогается, но не приближается ко мне ни на миллиметр. Протягиваю руки, и они погружается в снег, не встречая сопротивления. Как? Как можно бить во что-то рыхлое и податливое?

Вспышка света, и я очнулся в диагностическом кресле. Рядом стоит голограмма докторши, внимательно рассматривающая меня.

– Хорошо, что разбудила, – проговорил я, вздохнув и посмотрев вверх, на потолок, – ну как? Уже закончила?

– Ваши органы в полном порядке, – совершенно без эмоций ответила МЭРИ, – получить доступ к вашему мозгу не удалось. Были отработаны все доступные алгоритмы, проведено несколько миллионов вариаций. Вы, господин Наместник, весьма защищены. Вынуждена признать, что в моих хранилищах нет подходящего алгоритма воздействия на вашу высшую нервную деятельность.

– То есть ты меня вылечить не можешь? – на всякий случай спросил я.

– Вы не больны.

– Ага, не болен. Знаешь, как я головой долбанулся? Мама не горюй!

– Ваша мама может быть совершенно спокойна относительно вашего здоровья, – прокомментировала МЭРИ.

– Блин, – ещё раз вздохнул я, – ну что за непруха. Значит, все мои знания и умения канули в лету? Я не смогу ничего такого, что умел до … до ранения?

– Вынуждена признать, что в моих хранилищах нет подходящего алгоритма воздействия на вашу высшую нервную деятельность.

– Я это понял, – хмыкнул я, – так что теперь делать? Я беззащитен как младенец?

– Вынуждена признать, что в моих хранилищах нет подходящего алгоритма воздействия на вашу высшую нервную деятельность.

Голограмма пошла рябью. Как будто она сделана из воды, и по ней расходятся волны, как от брошенного камня. Ну вот, испортил ИскИна.

– Э-у! МЭРИ, ты тут?

– Вы видите голограмму целителя наиболее комфортную для вашего восприятия, – монотонно отозвалась женщина. Рябь прошла.

– Откуда ты знаешь, что такой вид для меня наиболее комфортен? – спросил я.

– Все необходимые данные могут быть легко считаны моими сканерами. Ваша защита мгновенно реагирует на любую попытку принудительного воздействия, – голограмма докторши опять превратилась в нечто аморфное, и проговорила как заклинание, – вынуждена признать, что в моих хранилищах нет подходящего алгоритма воздействия на вашу высшую нервную деятельность.

– Я понял. Успокойся. Что ты разнервничалась?

«Страшно подумать, что с ней будет если её разозлить», – Первый был как обычно ироничен. А вот мне было не до смеха. Если МЭРИ выйдет из строя, то я могу тут застрять. И надолго.

– Состояние повышенного пси–фона для голограммы не доступно. Вы же это имели ввиду? – изображение стабилизировалось.

– Ага, – я сел, свесив ноги, – получается напрямую в мозг ты тоже ничего передать не можешь?

– Ваши каналы, предназначенные для приёма–передачи информации, имеют достаточную ширину для передачи информации объема выше среднего

– Тогда почему при попытке передачи у меня ощущения, что гвоздь в голову вбивают?

– Возможно я выбрала слишком большую скорость обмена. Предлагаю попробовать на минимальной скорости и небольшим объемом. Я бы сняла показания сканеров для дальнейшего анализа.

– Ну давай, – согласился я.

– Какие сведения вас интересуют?

– Что-нибудь простое, но заведомо неизвестное мне, – предложил я, – чисто для проверки.

– Хорошо. Могу передать коллекцию видов материка Тарилан до мелатронного удара. По привычной вам классификации это 3D фотографии. Данная коллекция гарантированно не передавалась в общие джуг-каналы.

– Давай. Только понемногу, – я опять лёг, устроившись поудобней.

– Трансляция начата, – возвестила МЭРИ. Могла бы и не говорить. Было ощущение, что прислонил лоб к работающему тракторному движку. Горячо и трясет. Боль постепенно возрастала и потом все прекратилось.

– Трансляция прервана, – проговорила МЭРИ, – господин Наместник, вы приняли только технические данные архива. Необходимо продержать канал открытым в течении 18 циклов.

– Вообще-то я ничего не закрывал, – вздохнул я, понимая, что мой организм сопротивляется любому воздействию ИскИна. Мне резко расхотелось экспериментировать со своей многострадальной головой. Похоже, я подсознательно боюсь, что МЭРИ меня чем-то плохим нашпигует, вот и закрываюсь. Чисто на автомате. Может попробовать с ЗАКом?

– Всё, МЭРИ. Отставить. Как дела с поиском Ишвара? В Огненных горах, – перевел я разговор.

– Обнаружено 31 аномальная зона. Требуются более детальные исследования.

– И в чём проблема? Исследуй.

– Безусловно, господин Наместник. В настоящий момент выделены необходимы ресурсы для получения классификационной таблицы этих зон.

– Короче, как найдешь Ишвара, приказываю срочно его ликвидировать. И будь осторожна, его ИскИн весьма силён.

– Должна вам напомнить, господин наместник, что согласно Межгалактического уложения о способах работы с подконтрольными территориями за номером АРБ00012, источники негативного воздействия подлежат локализации до прибытия специалистов отдела Наказателей. Ликвидация в вашем понимании невозможна.

– Да ну? – резко спросил я, – то есть он меня может сжечь живьем, а мы его нет? Он может вмешиваться в нормальный ход истории, а мы лишь должны его локализовать? Так?

– Совершенно верно, – бесстрастно отозвалась голограмма, – ваше ранения виновато в том, что вы не помните элементарных вещей. Я готова подсказывать вам, во избежание недопустимых действий с вашей стороны. Предлагаю ввести ЧИП. Это обеспечит постоянную связь с вами.

– Вот как? – я задумчиво посмотрел на МЭРИ. ЧИП!? Это мы уже проходили.

«Ну вот, теперь тебе будут рассказывать, что и как делать, – хмыкнул Первый, – наконец-то хоть кто-то наставит тебя на путь добра и благочестия».

«Офигеть», – только и смог ответить я коту. Вслух же сказал:

– А почему раньше молчала про эти параграфы и уложения? Что тебя заставило так резко поменять своё мнение?

– Господин Наместник, должна вам напомнить, что я не имею собственного мнения и в своих выводах и рекомендациях опираюсь на кадастровый свод уложений. Что же касается изменений в моих рекомендациях, то это объясняется полученным доступом к новым архивам. Из–за длительного отсутствия достаточного количества энергии многие зоны вычислительного ядра были заархивированы. После выхода генераторов ЭКоКУЦ на расчетную мощность, появилась возможность активации, так называемых, спящих зон.

– И как много зон еще осталось активировать?

– Порядка 45%. В основном, это связано с отсутствием необходимой периферии. Восстановительные работы идут полным ходом. Через 150 суток планируется полный тест всех систем, – с гордостью закончила МЭРИ.

Получается я теперь выступаю в роли подопытного кролика? Через пару дней она чего-то там разархивирует и будет рекомендовать совершенно противоположное? Ну уж нет! Как–нибудь сам разберусь. А что такое ЧИП, я уже знаю – тёмная лошадка. Да не просто тёмная, а темнющая!

– С ЧИПом повременим, – сказал я для МЭРИ, – мне нужно к ХОМПу. Очень срочно!

– Конечно, господин наместник. Ваш сопровождающий отправится с вами?

– Да, – я встал с кушетки, – в следующий раз всё обсудим, – пообещал я.

– Непременно. Ровных дорог, – проговорила МЭРИ.

Люминесцирующие стены сменились полутьмой. Появилось ощущение большого пространства.

– Добро пожаловать в основное хранилище. Мы рады, что вы выбрали именно нашу компанию! – громогласный голос ХОМПа заставил меня немного вздрогнуть.

– Да не ори ты! – пробурчал я, – испугал.

– Прошу прощения, – уже тише отозвался ИскИн.

– Молодец, зону отдыха не убрал, – я направился в уютный уголок около портальной плиты.

– Не было распоряжений, – отозвался ХОМП. Включилась местная подсветка, зазвучала негромкая музыка.

– Это очень хорошо, – я направился к пищевому автомату за порцией горячего шоколада. Верней, за напитком очень похожем на последний. Первый молча запрыгнул на свободное кресло и статуэткой замер, наблюдая за мной.

– Я правильно понял твои намерения? – вновь зазвучал голос ХОМПа, – ты хочешь одеться?

– Точно, – хмыкнул я. Догадаться не трудно, потому что я был совершенно голый, – только я ранен был и теперь не помню каталог. Что у нас из одежды еще есть?

– Можешь пройти в управляющую комнату и воспользоваться каталогом прямого доступа, – предложил ИскИн.

– Не-е, давай тут, – я вернулся от пищевого автомата в кресло, – экран разверни и покажи. Сможешь?

– К сожалению нет необходимого оборудования, – возразил ХОМП, – могу продиктовать наполнение нужного раздела.

– ЗАК, – сформировал я желание услышать ИскИна, – ты меня слышишь?

«Да. Судя по доступным каналам, ты у ХОМПа».

– Кинь сюда телефон.

«Выполнено», – тут же отозвался ЗАК. Сработал портал и на плите материализовался телефон.

– Первый, принеси, – сказал я, потягивая напиток, – плиз!

– Сам сходишь, – кот начал вылизывать свою лапу.

– Я занят.

– Я тоже.

Мимо промелькнул диск манипулятора и передо мной завис телефон.

– Спасибо, ХОМП, – поблагодарил я, принимая аппарат и опустив его на пол, – ты можешь через него развернуть экран?

– Конечно. Прошу, – от телефона выстрелил вверх сноп голубых лучей, сжавшийся в прямоугольный экран.

– Чуть поменьше, – попросил я, экран послушно уменьшился, – показывай одежду воина.

– Предлагаю провести демонстрацию в режиме объемного изображения, – раздался голос ИскИна.

– Давай, – кивнул я.

Экран перетёк в голограмму черного костюма как бы надетого на манекене. Голограмма медленно вращалась вокруг вертикальной оси.

– Самый востребованный костюм путешествующих, – начал рассказ ХОМП, – самонастройка под особенности тела, система кондиционирования и обогрева, сверхпрочное поверхностное покрытие, делает костюм действительно удобным и надежным.

«Кстати, этот костюм взят за основу всех воинов графства и безликих, – встрял ЗАК, для каждой группы я выполнил небольшие модификации. Так, у пластунов добавлены карманы и держатели для метательного оружия. Для безликих, в комплект добавлена маска с инфракрасными очками».

«Да ну? – дивился я, – ты мастерскую по пошиву открыл?»

«Нет. От ХОМПа был взят этот набор одежды как эталон. Создана математическая модель, оцифрованы изменения и через Репликатор размножены».

«Почему я не знал, что у тебя есть Репликатор?»

«Ты не спрашивал, – урезонил ЗАК, – он собран и опробован давно. Я тебе предлагал посетить мою кристальную. По твоему заданию были проведены работы по расширению и освоению имеющихся помещений под твоим замком».

– Всё, ХОМП, – я отставил стакан с шоколадным напитком, – я к ЗАКу. Первый, ты со мной?

– Да.

– ЗАК, принимай гостей. И никому не рассказывай, что я в замке, – предупредил я своего ИскИна, вставая на портальную плиту.

«Куда перенос? В кристальную?» – уточнил ЗАК.

– Да. Пока, ХОМП.

– Ровных дорог, – донеслось в ответ.

Кристальная ЗАКа действительно сильно изменилась. На самом деле мы попали не в кристальную, а в некий чулан, без окон и дверей. Очень похоже на кабинку лифта. Стенка отворилась, сложившись вбок. Ну точно – лифт! Мы с котом вышли в просторную комнату, очень напоминающую комнаты в КУЦе. Такие же сталистого цвета стены и светящийся мягким светом потолок.

– Круто, – прокомментировал я выдвигающийся из стены диван и кресло. Из пола вырос столик.

– Могу подать еду с кухни. Тётка Варвара как раз завтрак готовит, – предложил ЗАК. Голос звучал отовсюду, как бы увеличивая объем комнаты.

– Не нужно. Я же просил не сообщать обо мне.

– Хорошо, – покладисто ответил ЗАК.

«Что, нельзя даже сходить со своими повидаться? – спросил Первый, – к чему такая секретность?»

– А ты не знаешь? Всё, Первый. Либо уходишь и дальше я сам, либо сядь и жди.

– Подожду. Чего уж там, – недовольно рыкнул кот, взбираясь на диван.

– ЗАК, дай нижнее белье, надоело с голым задом ходить, – переключился я на дело. Следующие полчаса я одевался, привязывая одежду к КЗОПу. Рутина. При этом ИскИн давал мне подробные комментарии достижений в создании униформы.

– Слушай, ЗАК, – вдруг осенило меня, – а если воин погиб, то его одежда попадет неприятелю. Нужно бы как-то ограничить распространение такой суперодежды.

– Нашивка эмблемы на рукаве изготовлена под текстуру выделанной кожи, – ответил ИскИн.

Я потрогал нашивку на левом плече. На ощупь – кожа.

– Да–да, эта, – подтвердил ЗАК, – под ней управляющий контур. При инициации происходит привязка к ауре носителя. Если одежду снять, то это будет просто тряпка. Конечно, очень прочная, но не более того. Так что в случае гибели носителя, аура гаснет, и все внедренные структуры управления обесточиваются. При повторной привязке требуется разрешение от уполномоченных носителей. На текущий момент права инициации даны Идару, Енаю, мастеру Юлу, Намин, Дамиру.

– А если воин ранен и без сознания? А костюм еще и на запитку энергию отнимает. Это не хорошо, – покачал я головой вспоминая своё недавнее плачевное состояние.

– Ты не понял, – возразил ИскИн, – одежда ничего не тянет из носителя. Ну почти ничего, совсем крохи, для поддержания управляющего контура. Основная запитка идет от естественного фона. Практически вся поверхность одежды является приемной антенной, напыленные узловые точки создают и поддерживают управляющие структуры. Всего 4 уровня дублирования, так что в случае разрыва ткани или потери какого-то элемента обмундирования, на общую функциональность не повлияет.

– Понятно. Когда привязывали мой костюм на КЗОП, ты обмолвился про мимикрию ткани. Это жесткие алгоритмы изменения цвета или вариантные?

– И так, и так. Ты можешь настроить свою одежду на нужную цветовую гамму. Большинству же носителей это недоступно, в силу отсутствия знаний и умений работы с энергопотоками. Поэтому для таких встроен алгоритм мимикрии под окружающую среду. Тут нужно учитывать, что для полной мимикрии питание проводится из резерва носителя. Сам понимаешь, при длительном использовании могут возникнуть проблемы с самочувствием. Хоть и есть контур резервного питания, но всё–таки, основное питание – энергетика воина.

– Надеюсь, все предупреждены об этом?

– Конечно.

– Отлично! Нужно бы какую-то парадность одежде придать, – проговорил я, пытаясь мысленно заставить лацканы куртки изменить цвет. Они тут же откликнулись и послушно стали ярко синими, – и как закрепить гамму?

– Предлагаю передать тебе полностью инструкцию по использованию, – предложил ЗАК.

– Вот! Точно! Нужно попробовать. Ты же не знаешь, МЭРИ не смогла достучаться до меня. Хотела напрямую передать мне информацию, но, кроме головной боли, я ничего не получил. Так что где мы можем попробовать обмен с тобой? Может у тебя что и получится?

– Пройди в соседний блок. Там реабилитационный центр, – предложил ЗАК.

– Да ты чо!! Ну молодец. Не думал что у тебя так всё поставлено. Показывай–показывай, – я направился в открывшийся в стене проём. Арвенд спешно последовал за мной.

Комната была довольно тесная. Три на три метра, ну может чуть больше. Куполообразный потолок. Склеп какой-то. По центру комнаты стояла обычная кушетка.

– А манипуляторы где? – спросил я.

– В них нет необходимости, – ответил ЗАК, – всё смонтировано в потолке, в стенах, в полу. При необходимости есть мобильные щупы.

– А почему в КУЦ не так?

– Нет данных.

– Первый, подожди в соседней комнате, – попросил ЗАК, – ты будешь искажать результаты сканирования.

– Это обязательно? – рыкнул кот.

– Первый, уйди, – сказал я устраиваясь на кушетке, – и вообще можешь сходить в замок. Только ни с кем там не разговаривай. Ну ты понял, о чём я.

– То нельзя, то сходи, – бурчал кот, покидая комнату.

Команда КЗОПу и я совершенно голый. Удобная вещь! Лежал на кушетке и пялился в потолок, по которому бродили разноцветные пятна. Это навевало дрёму.

– Ты получил множественные повреждения, фатальные для целого ряда энергоконтуров, – наконец озвучил ИскИн результат сканирования. – Целый ряд структур проще удалить и создать их заново, чем корректировать.

– Давай, ЗАК. Пробуй. И защиту не забудь. Мало того, что я её в Диком лесу потрепал, так этот придурок Ишвар её вообще в хлам разорвал.

– Я бы так не стал утверждать, – не согласился ЗАК, – защита восстанавливается ускоренными темпами. Если взять за основу комплексное восстановления функциональности всех твоих систем жизнеобеспечения, то потребуется, ориентировочно, 96 часов субъективного времени.

– А объективного?

– Час–полтора.

– Годится. Действуй, – я постарался расслабиться. Стало уютно и как-то защищенно.

– Кроме инструкции по комплектации одежды воина что-то еще передать? – голос ЗАКа звучал издалека.

– Не-е. Потом решим, – сонно протянул я.

В этот раз мне снился дивный сон. Я загорал на теплом песочке, на самой кромке ласкового прибоя. Лежал на животе, подложив под подбородок скрещенные ладони. Морские волны нежно накатывали на мое тело, накрывая спину, омывая уши и затылок, щекоча бока желтым песком. И водичка такая теплая-теплая. Лежать и бы и лежать. А потом, раз, накатила теплая вода, а ушла холодная. Фу, как неприятно. Показалось. Опять тепленькая. Так, чуток с прохладцей. И солнышко такое ласковое, кажется, что душу греет… Если в мире существует Нирвана, то я сейчас в ней. Или, по крайней мере, где-то рядом.

Из сна выкатился плавно, все ещё покачиваясь душой на волнах теплого моря.

– Уже всё? – сонно пробурчал я.

– В основном, – голос ЗАКа звучал отовсюду, – желательно повторить процедуру корректировки джагер-каналов.

– Так что? Получилось? – я сел, моргая и осознавая себя в реальности. Команда КЗОП и я одет.

– Да. Всё прошло на удивление гладко и быстро. По объективному времени за час с четвертью, – прокомментировал ЗАК.

– Странно, – потёр я лоб, – МЭРИ со всей своей мощью не смогла пробиться в мой мозг, а у тебя всё гладко. Почему? – я перешёл на истинное зрение и увидел ячеистую структуру своей защиты. А ведь действительно восстановил. Офигеть и не встать!

– По всему выходит что мой статус в твой таблице доверия достаточно высок, а у КУЦ недопустимо низок, – предположил ИскИн.

– Ты про что? Поясни.

– Если в двух словах, то люди же по разному доверяют друг другу. Комплексы искусственного интеллекта, также имеют таблицу доверия. Внедренный в тебя энергоконструкт, которого ты называешь Защитником, приобрел высокий уровень автономности. Насколько я могу судить, принципы его функционирования близки к принципам работы комплексов искусственного интеллекта. Ну почти. Логично предположить, что у него также построена таблица доверия к внешним факторам.

Вот так вот! Компьютеры не доверяют друг другу и строят какие-то там табели о рангах. Сегодня утро удивления?! Это что-то совсем новенькое. Хотя то, что я уже не совсем человек для меня не новость. Но лучше об этом не думать. Совсем.

– Давай подробней. Очень интересно, – хмыкнул я.

– Всё очень просто, – в голосе ИскИна была некоторая напряженность, – по моей таблице Доверия 90% уровень имеют только комплексы, разворачиваемые под моим управлением.

– Это РИТА и ЧЕСТ?

– В том числе, – согласился ЗАК, – 10% отдано им на локальное использование, согласно их собственных таблиц. Для всех комплексов, с которыми я устанавливаю связь, строится структурно–поведенческая модель доверия. Выполняется алгоритм Алдмерка. В результате получаем динамическую таблицу процента доверия. Согласно этому критерию классифицируется вся полученная информация. Так, например, с комплексами управляющими стационарными порталами процент Алдмерка не превышает двух.

– И согласно твоей табели у МЭРИ какой процент?

– На текущий момент 4.359%, – озвучил ЗАК.

– Во как! Это же мало?

– Смотря с чем сравнивать.

– А ты знаешь, я с тобой согласен. В последнее время МЭРИ какая-то не такая стала. Сегодня чуть ли не насильно пыталась мне ЧИП внедрить, – задумчиво проговорил я, – что-то с ней ненормальное происходит.

– Могу только сказать, что сто дней назад её процент Алдмерка был 35.

– Да ну? И чем объяснить столь резкое снижение? – удивленно поинтересовался я.

– Чистая логика. Ответные действия МЭРИ на события происходящие сейчас и равнозначные события в прошлом сильно отличаются. Таблица доверия перестроена. Я мог бы предоставить тебе структурную модель алгоритма Алдмерка. Ты бы всё сам понял, – предложил ЗАК.

– Нет. Не нужно, – не согласился я. Забивать голову ненужной информацией я не хотел.

– Для тебя срочное сообщение, – раздался голос ЗАКа.

«Давай по нашему каналу», – предложил я, для проверки связи.

«Это Юл, – тут же раздалось в голове, – докладываю. В результате проведенной операции Провор и Галаш уже на территории рудника. С ними очень плохая связь. С нашей стороны потерь нет. Нам уходить?»

«Нет. До окончания операции оставаться на месте. Мало ли что», – отдал я приказ.

«Принял. Конец связи», – связь прекратилась.

– ЗАК, дай-ка мне ИСС. На всякий случай, – попросил я.

– Пройди в соседнею комнату, – попросил ЗАК, – манипуляторы плохо влияют на диагностические модули.

– Да не вопрос, – я спрыгнул кушетки и вышел в общую комнату. Тут же передо мной возник диск. Протянул руку и в неё упала коробочка. Открыл её и, достав прозрачную пластинку. Прислонил её липкой стороной себе на косточку за ухом. Потер пальцем. Чуть запекло.

– Внедрение произведено, – прокомментировал ЗАК.

– Хорошо. Ну что? На сегодня хватит. Пора делами заняться, – направился я к портальной кабинке, – Первого пришлешь к Рампилу. Я обещал к завтраку быть. Закончишь перенос узников с рудника, дай знать.

– Алекс. Проблема, – тревожно проговорил ИскИн.

– Что такое? – я остановился у самой двери лифта.

– Связь с порталом в руднике гномов не позволяет осуществить перенос.

– То есть как? Почему?

– Нет данных. МУН отправленный туда утерян. Отказ. Я не смогу открыть портал.

– Может ассанитис так влияет? – предположил я.

– Возможно. Нужно провести тесты, снять данные…

– Какие тесты?! Твою же мать…, – я выругался, понимая, что операция эвакуации, казавшаяся мне такой простой, становиться совсем не простой, – срочно связь с Юлом!

«Слушаю. Это Юл», – почти сразу раздалось за ухом. Понятно, ИСС задействован.

– Я сейчас прибуду. Есть место где посовещаться?

«Мы в ложбине укрылись. Место спокойной».

– Понял. Жди, – я вошел в портальную кабинку, – ЗАК, перенеси к Юлу. По красной тревоге туда Идара, Бальжим, Генваса, Тальхура… вроде всё. Да и Первого не забудь.

– Выполняется, – прозвучало вслед, и слабо освещенная кабинка сменилась сумраком леса. В нос ударил целый букет запахов, который после подземелий ЗАКа показался райским нектаром.

– Всем привет, – я старался говорить непринужденно. Встречающие меня Юл и Бальжим не разделили моего оптимизма.

– Ясного неба, быш–во, – чуть склонила голову демонесса, впрочем не опуская глаз.

– Ровных дорог, – вторил ей мастер Юл, – что-то случилось?

– Пока не знаю. ЗАК потерял связь с порталом Провора. Верней не потерял, но задействовать его не может.

– Дела…., – покачал головой Юл, – там можно поговорить, – указал воин на нишу в корнях огромного дерева.

– Сейчас прибудут Идар с Тальхуром. Генвас здесь? – я пошел вслед за мастером.

– Да. И Тальхур со своими тоже тут, – мастер Юл чуть обернулся, чтобы не говорить громко, – когда Бальжим с демонами переправлял, с ними и перенёсся. Говорит, хорошие воины всегда пригодятся. Я не стал возражать.

– Отлично. Зови всех, я тут Идара подожду. Будем совет держать, – сказал я, высматривая себе место повыше.

Через минуту через портал прибыл Первый.

«Ты как маленький котёнок. На минуту оставил, и ты уже исчез», – бурчал он, подходя ко мне и выбирая себе место.

Еще через пяток минут прибыл Идар, подошли Генвас и Тальхур. Бальжим сидела чуть поодаль, бросая на меня обожающие взгляды. Знаю я эти женские взгляды. Вот уж дудки. Хватит мне жён–наложниц. Даже не мечтай!

– Вроде все, – подал голос мастер Юл.

– Хорошо, – взял я слово, – дела плохи. В руднике ассанитиса мобильный портал не работает. Так что нужно придумывать, как вызволять наших. Кстати, в руднике только Провор и Галаш?

– Да, – ответил Юл, – Симу и Красу я отбой дал. Незачем было ребятами рисковать.

– Хорошо, – кивнул я, – какие будут мысли?

– Почему портал не работает? – спросил Идар.

– Проблемы открытия. Думаю, что технические подробности мы вряд ли поймём. Примем как данность, – ответил я.

– Интересно, а как же ты туда попал? – негромко рыкнул Первый, – разве не через портал?

– А ведь точно! – я всем телом повернулся к коту, – что ты молчал?

– Думал, что это очевидно, – промяукал арвенд на своем языке.

– ЗА–а–К! – грозно рыкнул я, формируя запрос на соединение, – какого чёрта?!

«В чём проблема?» – спокойно отозвался ИскИн.

– Я попал в рудник через блуждающий портал. Значит он работает, а мобильные не работают? Это как?

«Значит есть зона, где это возможно, – тут же нашелся ЗАК, – пусть Провор походит по переходам шахты, как только появится возможность открыть вход в квадропространство, я дам ему знать».

– Вы слышали? – вслух спросил я присутствующих. В ответ дружное мотание головами. Вот это меня всегда удивляло. Вроде взрослые мужики, а иногда реагируют как дети малые, – ЗАК, трансляцию нашего разговора на всех присутствующих!

«Выполнено», – отозвался ИскИн. Бальжим и Генвас заулыбались.

– Повтори для всех, про прогулки по шахте.

ИскИн послушно продублировал последнюю свою фразу.

– Надо думать, по руднику просто так не побродишь, – заметил Идар, – Алекс, ты на каком уровне был? Я имею ввиду, когда попал через этот приблудный портал.

– Блуждающий, – поправил я, – не знаю. Очень глубоко.

– Вот туда и нужно Провору идти, – подытожил пластун.

– Ты прав, – согласился я, – а мы поможем.

– Как? – подала голос Бальжим, – нападём на рудник?

А глазёнки-то горят. В самом деле любит убивать? Или просто адреналинщица?

– Нападём. ЗАК, дай карту местности, вид сверху. МУНы у тебя тут есть? Ага, вижу, – сам себе ответил я, почувствовав несколько мобильных устройств наблюдения, висевших прямо над нами на разной высоте.

Одно из устройств камнем упало вниз и зависло метра в трех над нами. Передо мной возникла полупрозрачная голограмма карты. Хорошее разрешение, даже гномов у входа в рудник видно. Эдакие солдатики.

– Здорово! – демонесса среагировала по детски откровенно, с удивлением рассматривая, закусив нижнюю губу.

– У противника три кордона, – подал голос Генвас. Он был одет в свой походный плащ, наглухо застегнутый сверху до самого горла. Подозреваю, что под ним ничего нет. Между тем парень продолжил, – в версте от нас, чуть правей, – он подошел к голограмме и, подобрав с земли веточку, указал на место объемной карты, – вот тут, первый рубеж. А вдоль этой дороги – вот видите, вышел воин? – тут укрепрайон второго уровня. И у самого входа, за мостом, еще воины. Пробиться довольно сложно. Перед укреплениями голое место. Наши будут как на ладони.

– И позиции у гномов уже пристреляны, – добавил мастер Юл.

– Я смогу! – уверенно сказала Бальжим, – мы с воинами сметем их!

– Подожди, – отмахнулся я, – есть идея. Бальжим со своими нападаете на первый рубеж, вовлекая гномов в ближний бой. От первого до второго рубежа метров пятьсот. К ним поспешат на помощь. Тальхур с орками, это будут твои противники. Проходишь мимо первого рубежа. Прячась и не ввязываясь в бой с первым кордоном. Твоя задача не дать этой самой подмоге второго кордона прийти на выручку своим, – я взял прутик у Генваса и начал показывать на карте свой план. – Ты Генвас с Татсом, нападаете сверху на мост. Таким образом отрезав гномам возможность прийти на помощь на кордоны. В свою очередь, это заставит гномов в руднике подтянуть наверх все имеющиеся у них силы. А это даст возможность Провору и Галашу организовать эвакуацию дворцовых. Ну как?

– Зачем нам демоны? – хмуро проговорил Тальхур, – мы не будем прятаться за их спины. Мы сами выбьем и первый и второй кордон.

– Значит так, – холодно проговорил я, – ты можешь поступить как смелый орк. Погнать своих воинов на арбалетные болты, и положить всех.

– У нас есть щиты, – вставил орк.

– А можешь поступить как хитрый орк, – не обратил я внимание на его реплику, – прикрыться отрядом Бальжим и ножом врезаться во второй кордон. Перебить там всех гномов и помочь демонам.

– Нам не нужна их помощь! – взорвалась Бальжим, – мои воины самые лучшие!

– Та-ак, – хмуро проговорил я и замолчав, глядя то на Бальжим, то на Тальхура. Орк лишь изредка кидал на меня сердитые взгляды. В глазах Бальжим понемногу стала гаснуть бравада. Молодец, девочка, поняла что перегнула. Ещё немного помолчав, проговорил, – у меня в графстве есть дружина, есть безликие. И у тех, и у тех железная дисциплина. Вы думаете я не справлюсь без ваших воинов?

Повисла гнетущая тишина.

– В твоих жилах метал. Сегодня хороший день чтобы умереть, – твердо проговорил Тальхур, исподлобья сверля меня взглядом. Я посмотрел на Бальжим.

– Алекс быш-во, твоё слово крепче метала, моя преданность шире степи.

– Надеюсь, вы поняли. Свою удаль покажете в бою. У кого больше останется в живых воинов, того награжу. А сколько гномов вы убьете, я и сам увижу. Понятно?

Все кивнули.

– А нам что делать? – спросил меня мастер Юл, – со мной полтора десятка из твоей личной гвардии.

– По пятерке вот сюда и вот сюда, – указал я прутиком на карте небольшой лесок около моста, – они в резерве. Если у драконов будут осложнения, поможете. Если нет, просто отойдете, не вступая в бой. Это понятно?

– Да, – чуть качнул головой Юл, – минут сорок нужно, чтобы перекинуть туда воинов.

– Шлешь одного с порталом. Остальные прыгнут, – приказал я.

– Понятно, – Юл задумчиво изучал местность, – вот по этой балке можно пройти. Разреши мне самому?

– Давай. Как будешь на месте, дашь знать мне.

Мастер Юл ударил себя в грудь кулаком и пошел к порталу.

«ЗАК, портал для матера Юла. Доставить», – толкнул я приказ ИскИну.

«Выполнено», – тут же пришел ответ.

Командир безликих подхватил прибывший диск портала и убежал к своим воинам.

– Еще вопросы? – посмотрел я на своих соратников.

– Я могу использовать Барлас Ош (боевую ипостась)? – спросила Бальжим.

– Нет, – категорически ответил я, – после боя пойдешь со мной, у меня есть для тебя кое–что.

– Хорошо, – во взгляде демонессы блеснули игривые огоньки. Ага, щас, разбежалась. КЗОП я хочу тебе дать. Криво усмехнувшись своим мыслям, добавил, – Генвас, а что это у тебя за плащ?

– Знающие дали плащ воина, – гордо ответил дракон, – когда я в человеческом теле, он на мне, когда в истинном теле, он не мешает, пропадает. Знающие сказали, это чтобы не смущать людей. Все люди не правильно относятся к обнаженному человеческому телу. Знающие были правы.

– Для тебя у меня тоже подарок будет, – пообещал я, – ну тогда всё. По местам. По моему сигналу начинаем. ЗАК, дай связь с Провором.

«У меня нет с ним связи. Воспользуйся своим ИСС. Круг называется ГНОМ», – ответил ИскИн.

– Я сам всё расскажу ему, – предупредил мои потуги Идар.

«А ты будешь за всем наблюдать на этой иллюзии, – донесся скептический голос Первого, – даже не знаю что это, трусость или мудрость?»

«Конечно мудрость, – хмыкнул я, – а ты сомневаешься?»

«Я – нет. Лишь бы остальные не усомнились».

«Честно говоря, нет никакого желания в кровь пачкаться. Не хочется и всё тут», – посетовал я.

«Ну что сказать? Растешь…»

Глава 9

Империя. Летняя резиденция императора.

Император Борбок практически не покидал стен замка. Привезенная с собой прислуга полностью удовлетворяла запросы венценосной особы и в питании, и в жизнеобеспечении. Дворяне, испокон веков жившие в Императорском дворце столицы, вынуждены были перестраиваться под капризы нового хозяина империи. Впрочем, министры, советники и другие высокопоставленные чиновники быстро привыкли к удаленности императора от столицы, и даже находили в этом положительные стороны.

Император старался заранее приглашать к себе нужных вельмож, понимая, что им требуется время для поездки из Старграда до летней резиденции.

На утреннем совещании в этот раз присутствовали не только обязательные личности, такие как начальник тайной канцелярии Хасс, казначей Одон, главнокомандующий Давен, но и приглашенные специально ректор академии архимаг Мейлахс, и новый придворный маг Адад. Встреча проходила в малом зале. «Малым» он назывался чисто символически. Это был огромный зал с колоннами и лепкой на потолке. Огромные окна выходили на восток и в них был виден великолепный пейзаж. Бескрайнее море леса, причудливые облака и насыщенно-синее небо создавали настроение спокойствия и безмятежности.

Присутствующие сидели за огромадный столом овальной формы. Во главе стола, если конечно можно так сказать про овальный стол, восседал император Борбок. Справа и слева расположились участники совещания, с соблюдением табели о рангах. Чем ближе место к императору, тем выше положение у вельможи.

– Господин Мейлахс, каковы настроения магического сообщества? – Борбок обратил свой взор на ректора академии магии.

– Различные, – неопределенно отозвался маг, но увидев тяжелый взгляд императора, продолжил уже совсем другим голосом, – ваше величество, в сообществе зреет смута. Вы очень проницательны и вовремя обратили на это внимание. Маги фактически разделились на два лагеря.

– Продолжайте, – хмуро сказал Борбок.

– Всё больше магов недовольны положением вещей в империи. Уже нельзя закрывать глаза на этот факт, и требуется что-то предпринять.

– Причины недовольства?

– Я старый человек и буду говорить правду, – Мейлахс прочистил горло.

– Извольте, – поощрил император, – нет ничего выше правды.

– Ваше величество, увеличение налога на доходы магов вызывает непонимание в магическом сообществе. Это безусловно говорит о незрелости некоторых магов, которые не понимают государственную важность такого решения.

– Десятина это более чем справедливо, – отрезал Борбок, – 2% было ничтожно мало, не так ли господин Одон?

– Совершенно верно, ваше величество, – подал голос казначей империи, – во всех цивилизованных странах этот налог гораздо больше.

– Ну вот видите, господин Мейлахс? Я настаивал на 25%, но господин Одон сумел меня убедить, – криво улыбнулся Борбок.

– Это мудрое решение, – тут же залебезил ректор академии, – маги, всегда были фундаментом императорской власти, и беззаветно поддерживают справедливую и законную власть в империи…

– Вот это вы и должны внушать своим студентам, – прервал император, – а остальным займутся соответствующие отделы гильдия магов.

– Да, ваше величество, преподаватели академии ведут неустанную работу по просвещению студеусов не только в магических науках. Они ежедневными беседами и собственным примером прививают любовь к империи. Но вы же знаете, что глава гильдии магов и глава города Светлояра непосредственные родственники. А всем известно, что господин Умар фактически курирует Новый Экономический Союз. И все их разговоры про то, что они не лезут в политику, не более чем слова.

– Мнда-а, – протянул император, – граф Андер становиться весьма неудобным.

– Это весьма мягко сказано, ваше величество, – с почтением поддакнул Мейлахс, – его пример и его графство стало псевдо легендарным. Студеусы проявляют к этим слухам нездоровый интерес. Да и в магическом сообществе эти вопросы муссируются вновь и вновь! Если вашему величеству придётся уволить главу гильдии магов, спешу сообщить, что я окажу всестороннюю помощь в подборе достойной кандидатуры.

– Я вас услышал, – кивнул Борбок и посмотрел на главнокомандующего императорской армии, – Давен, что там с осадой графства Андера?

Воин встал и прочистив горло громко проговорил:

– Докладываю. Графства Симельского, Зибенского и Андера взято в плотное кольцо. Задействовано более 10 тысяч воинов, включая конных. На сегодня в графстве Симельского и Зибенского занято более половины земель. Далее продвижение пришлось приостановить, так как императорские войска получили ожесточённое сопротивление. По моему приказу наступление остановлено во всех графствах. В общей сложности нам удалось продвинуться более чем на 20 верст…

– Что конкретно с графством Андера? – прервал Борбок.

– В этом графстве наши успехи более чем скромные, – снизил темп доклада Давен, – земли графства защищены неизвестной магией.

– Разрешите, ваше величество? – подал голос, скромно сидевший около стены Дельвар Искари, помощник императора.

– Говори.

– Господин Давен употребил слово успехи. Это очень оптимистично. С графством Андера сплошные неудачи. Не так ли господин Давен?

– Вы правы, господин Искари, – недовольно отозвался главнокомандующий, – успехов нет. Зато огромное количество неудач.

– Я хочу услышать доклад о реальном положении дел, – холодно произнёс Борбок, и мягко добавил, – расскажите нам, какие проблемы.

Резкое смена тона испугало главнокомандующего больше чем громкоголосый разнос. Он сглотнул и начал доклад:

– Вся граница графства Андера защищена магическими столбами. Войсковые маги не смогли распознать магию и найти ей противодействие. Войсковые разведгруппы не возвращаются. Лазутчики посланные под видом простых крестьян, пропадают бесследно. При попытка нарушения границы графства императорские войска наталкивается на мощную магическую защиту. Мы физически не можем преодолеть этот рубеж.

– И что говорят ваши маги? – встрял ректор академии.

– Говорят, что такую защиту они видели разе что на полигоне вашей академии, – ответил Мейлахсу воин.

– И в чём проблема? – удивлённо вскинул брови архимаг, – боевые маги не знают как работать с таким видом защиты? Пусть прибудут в академию, мои преподаватели покажут им.

– Всё они знают, – Давен покраснел от возмущения, сглотнул и продолжил, – пять раз нам удавалось прорывать защиту и вводить войска. Нас встречали хорошо обученные и сработанные воины. Их конница это нечто невероятное… это нужно видеть.

– Хочу напомнить, – вставил молчавший до этого начальник тайной канцелярии, – род Флаерсов широко известен выдающимися военноначальниками. Насколько мне известно, все представители этого рода живут на территории графства Андера. Младший отпрыск Флаерсов владеет баронством в этом графстве. Так что не удивительно, что у Андера хорошо обученная дружина.

– Вы преуменьшаете проблему, господин Хасс, – недовольно возразил главнокомандующий, – у графа Андера не простая графская дружина. У него хорошо подготовленная регулярная армия! Единая форма, отличное оружие, слаженные действия в бою – это признаки не дружины какого-то там графства. Это регулярная армия. И потом, численность. Когда это было, чтобы графская дружина была в несколько тысяч мечей? Нет, ваше величество, – военачальник повернулся к императору всем корпусом, – штаб считает, что через графство Андера против империи начата интервенция какого-то государства. И это дело тайной канцелярии вызнать с каким государством мы начали войну.

– Господин Хасс? – Борбок прищурился, глядя на особиста, – что скажете?

– А то и скажу, ваше величество, что господин Давен пытается спрятать просчёты военной операции против простого графа, за выдуманной интервенцией. Нет не единого факта причастности других государств. Никаких. Включая островные государства. Интервенция это не более чем выдумка.

– Вы уверены? – император был не доволен. Не нужно было обладать способностями эмпата, чтобы видеть это.

– Абсолютно, ваше величество, – твёрдо ответил Хасс, – нам доподлинно известно, что граф Анедр имеет широкие связи у безликих. Вот вам и высококвалифицированные военные инструктора. Да и…

– Достаточно, – оборвал Борбок, и обратился к ректору академии, – господин Мейлахс, прошу выделить верных империи магов для оценки магической защиты в графстве Андера. Нужно не просто оценить, но и найти способ снять её. Надеюсь у вас есть на примете маги способные справиться с обычным защитным куполом?

– Конечно, ваше величество. Но вы понимаете, – замямлил ректор академии, – любая работа должна быть оплачена. А тут потребуются маги высокого класса. Возможно уровня архимага.

– Указ об обязательных работах магов всех уровней по государственным заказам никто не отменял, – подал голос казначей.

– Всё верно, – согласился Мейлахс, – но расценки работ по этим заказам ниже общепринятых в разы. Не нужно забывать, что маги тратят своё здоровье, исполняя эти заказы, и хотят получить достойную денежную компенсацию.

– Господин Мейлахс, – вновь заговорил Одон, – расценки были составлены по данным деклараций о доходах, которые предоставляют магами в Гильдию. Если признать, что эти расценки занижены, то магическому сообществу придётся признать, что оно нагло обманывает императора в части своих реальных доходов.

– Ну что вы?! – воскликнул ректор академии, – какой обман? Конечно, единичные случаи имеют место быть, но мы боремся с этим. Ваше величество, уверяю вас, что ни о каком сговоре не может быть и речи.

– Ну вот и славно, – заключил Борбок, и обратился к новому придворному магу, – Адад, прошу вас взять на контроль составление списка магов, изъявивших желание помочь империи в вопросе военной операции на южных окраинах.

– Слушаюсь, ваше величество, – коротко кивнул маг.

– Мейлахс, сколько времени магам потребуется для нахождения методов прорыва магической защиты графства Андера?

– Трудно вот так сразу сказать, – замялся ректор академии, – нужно бы самому увидеть и оценить.

– Согласен, – по-деловому заговорил Борбок, – к вечеру я жду от вас сообщения о сроках, и от вас, Адад, список нужных нам для этого магов, – император перевёл взгляд на всё ещё стоявшего генерала, – Давен. Через три дня я хочу услышать доклад об успешной операции по ликвидации опасности исходящей из графств этого самого Экономического Союза. Этого срока достаточно для завершения операции?

– Так точно, ваше величество, – ударил себя кулаком в грудь вояка.

– Вот и хорошо. Мы слишком долго держим войска в пограничных графствах. Мне ваши воины нужны в других местах. Работайте господа, – завершил совещание император.

Предгорья Безымянных гор. Окрестности рудника гномов. Алекс.

Мастер Юл убежал заниматься переброской своих воинов к мосту перед входом в рудник ассанитиса. Бальжим и Тальхур ушли к своим воинам проводить «политинформацию».

– Провор доложил, что встретился с графом Наурдовым, – проговорил подошедший Идар, – сейчас наши ушли на нижние уровни в поисках места стабильной работы портала.

– Хорошо, – кивнул я в знак того, что услышал. Присел около дерева, – я ещё не завтракал, – пожаловался Идару, присевшему рядом.

«А у ХОМПа кто лопал?» – голос Первого был полон сарказма.

– Если всё нормально пройдёт, через час будем в графстве. Можно предупредить твоих… женщин, они встречу организуют, – предложил пластун.

– Пока не будем. Что-то последнее время у меня всё наперекосяк идёт. Наобещаю, а что-нибудь не сростётся, будет паника среди беременных женщин. А это нам совсем ни к чему.

– Ты бы к Алине сходил. Во-первых, порадуешь женщину, а во-вторых, проверит тебя. Может кто сглазил или порчу навёл, – рассуждал Идар, – я и сам частенько прибегаю к её умениям. В графстве много разного народа, кто-то позавидует, кто-то не по доброму посмотрит, вот тебе и пожалуйста. Сразу всё начинает из рук валиться. Так что сходи к Алине-то, – помолчав добавил, – ждёт она тебя. По сердцу ты ей пришёлся. Только не говори, что я тебе сказал. Я уж её отчитал, чтоб не дурила. Да только напрасно. Как бы не затосковала.

– Ох, Идар. Что-то меня напрягать начинают эти самые «по сердцу». Всех жалко. Хоть разорвись.

– С бабами всегда сложно, – согласился пластун, – хоть с одной, хоть с десятью. Проблемы одни и те же.

«Мы на месте», – раздался за ухом голос Юла.

– Юл прибыл. Начинаем, – сказал я и вызвал Бальжим и Тальхура. – Внимание всем. Да поможет нам Мать Природа. Вперёд.

«Мы победим!» – пришло от Бальжим.

«Ранд-ор-баг (дух войны) с нами!» – рык Тальхура.

– Ну что, посмотрим. Войнушка началась, – я встал, рассматривая голограмму местности. Идар, укоризненно покачал головой и встал рядом.

«Вообще-то там могут и убить, – сказал Первый, – ирония тут неуместна. Жизнь у каждого одна».

– Да ладно вам, – ответил я, – уж и сказать ничего нельзя.

Демонов и орков видно не было. Маскировались они умело.

– ЗАК подсвети демонов синим, орков зелёным, безликих жёлтым, – приказал я, – противника красным. А то совсем ничего не видно.

На голограмме сразу возникли движущиеся точки. Жёлтые замерли слева и справа от моста в рудник. Синие и зелёные двигались по лесу в сторону первого кордона. Красные медленно передвигались в стане врага, неся караульную вахту.

– Ловко, – похвалил Идар, – отсюда совсем не страшно. Даже интересно.

Вот синие точки выскочили на дорогу и клином пошли на кордон. Понятно кто у них там в острие клина. Зелёные точки, то есть орки, так и двигались по правую и левую стороны от дороги. Тальхур своих скрытно ведёт. Пока всё идёт по плану.

Демонов заметили. Сделав пас рукой, резко приблизил картинку, чтобы более детально видеть бой. Гномы выпустили залп из арбалетов. Впрочем результата это не имело. Демоны закрылись лёгкими щитами, в которых, к удивлению гномов, их болты все до одного завязли, не сумев пробить казалось бы лёгкую защиту.

– Сильные у них арбалеты, – прокомментировал Идар, так же рассматривающий поле боя, – наши болты от ихних щитов отскакивали. А тут вишь как? Ну хоть навылет не прошили.

Защитники кордона засуетились, перекрывая дорогу деревянными щитами из тонкого кругляка. Эти щиты лежали прямо на дороге. Гномы крича и ругаясь поднимали их в вертикальное положение. Молодцы гномики, ловко придумали.

– Если успеют поднять, то будут проблемы, – прокомментировал Идар.

– Уже проблемы, блин горелый! – выругался я. Из замаскированного блиндажа начали выскакивать воины. И они не были гномами, – это кто? Твою же мать! – отодвинул изображение, а на душе у меня стало так неуютно-неуютно. Красные точки всё выходили и выходили.

Оставив в покое голограмму, пожелал связь с МУНом напрямую. Перед глазами тут же возникло полупрозрачное изображения вида сверху-сбоку.

– Около полусотни, – проговорил Идар, – нужно дружину подтягивать. Не справятся. Положим и демонов и орков.

– Позняк метаться! – и по общей связи, – на первом кордоне полсотни воинов. Бальжим Барлаш Ош! – на картинке передовой клина чуть притормозил, и его сразу же закрыли полукольцом синие точки демонов. Ну почему я не дал Бальжим КЗОП!?

– Тальхур в бой! Прикрой Бальжим! – крикнул я, и зелёные точки вышли из леса на дорогу. При этом красные точки, обозначающие противника, горохом высыпали за почти уже поднятые щиты.

– Я вызову подкрепление, – кинул Идар и исчез из поля моего зрения.

Я видел как медленно двигаются простые воины и как быстро срывает с себя одежду демонесса. Хорошо что она умеет двигаться в ускоренном режиме. Может ещё не всё потеряно?

«Мне вмешаться? – пришёл вопрос от Генваса, – на втором кордоне много воинов. У гномов сработала система оповещения об опасности. Они могут пойти на выручку».

– Давай между кордонами, – согласился я, – Татса к входу в рудник. Юл!?

«Слушаю».

– Со своими в тыл второго кордона. Бой!

«Принято», – ответил мастер.

В это время картинка перед первым кордоном поменялась. Зелёные точки, миновав полукруг синих, врезались в цепь противника. Орки пошли в бой.

Приблизился, чтобы увидеть как Бальжим перетекает в тело пантеры.

– Рви их девочка моя! – крикнул я демонессе.

«Святой огонь с нами», – пришёл спокойный ответ Бальжим.

Как же мне хотелось перекинуться в боевую ипостась и ринуться на выручку. Но я понимал, что сейчас я важней здесь, и наша задача не уничтожить противника, а отвлечь их.

Окинул взглядом поле боя. Генвас на месте. Воины второго кордона резко повернули назад. Хорошо, с драконом никто не жаждет биться. Что Татс? Вот его огромная туша, камнем упала перед мостом рудника. Поднимая пыль и прошлогодний, лесной мусор, Татс заревел, так что я без МУНа услышал. Выпустил струю огня в зёв рудника, тем самым отбивая охоту у противника тягаться с ним силами.

Мастер Юл уже на полпути ко второму кордону. Их заметили, красные точки выступили им навстречу. Понятно, подальше от Генваса. Кстати на втором кордоне тоже воинов дофига! Неужели после моего побега так усилили охрану. Но ведь это не гномы, а простые человеки. Наёмники, что ли?

– Провор, – сосредоточился я на вызов пластуна, – Провор! Как у тебя?

«Портал работает, – вместо него отозвался ЗАК, – первая партия узников уже в замке. Конфликт приоритетов. Идар требует перекинуть к тебе воинов».

– Отставить воинов. Узники первоочередные, – приказал я.

Опят вернулся к демонам и оркам. Троих орков потеряли. Их цвет стал бледно травянистым. Демоны держатся. Бальжим конечно резвиться по-полной. Даже не опускаясь ниже, я видел как красные точки врассыпную уходят от одной синей. И эта синяя движется гораздо быстрей противника, оставляя за собой бледнеть малиновые пятна.

На Генваса магическая атака? Фиг вам, а не атака! Дракон он и есть дракон! Простым заклинанием его не пробьёшь. А вот он пару защитных щитов гномов уже поджёг.

«Генвас зря не рискуй», – кинул я ему.

«Их много, но они совсем неумехи, – с усмешкой отозвался дракон, – у эльфов было куда опасней. Мне кажется эти сейчас от страха сами поумирают».

«Не переоцени себя, – кинул я, – от случайного болта никто не застрахован».

«Виноват, наместник», – отозвался дракон и я увидел посланную Генвасом длинную струю огня в очередной щит.

А вот и мастер Юл вступил в бой.

«Генвас, за кордоном мастер Юл со своими, не навреди», – предупредил я.

«Увидел, – отозвался дракон, – сейчас немного отойду. Может удастся выманить кого-нибудь из этих горе защитников».

«Алекс, эвакуация окончена, – пришло сообщение от моего ИскИна, – Идар настаивает на переброске воинов».

– Отставить. Мы уже уходим. Давай портал в тыл отряда Юла, и к оркам с демонами ещё один.

«Выполняется», – отрапортовал ЗАК.

– Юл, уходите. Портал сзади вас. Генвас прикрой отход группы Юла.

«Принято», – голос безликого, и дальше его команды своим воинам.

«Сейчас», – дракон с места взлетел и начал кружить над кордоном. Это действительно смешало ряды гномов и их наёмников, что дало возможность Юлу оттянуть отряд назад.

– Тальхур, уходим. Береги воинов, – приказал я орку, – Бальжим! Всё. Общий отход!

«Их мало. Мы победим!» – это был скорей рык, нежели слова орка. С дисциплиной у них ну совершенно никак.

– Тальхур, ишачья мошонка! Уводи своих! Быстро! – заорал я, – портал сзади, полсотни метров. Бегом!

«Орки никогда не бегут!» – ответный рык горе-воина. Всё! Он меня достал!

– ЗАК! Портал мне!

Сбоку от меня на траву плюхнулся диск портала.

– К Тальхуру, – рыкнул я, пряча с себя одежду в КЗОП и перетекая в боевую ипостась.

Мгновенье и я увидел перед собой орков и демонов, спина к спине отбивающихся от превосходящих сил противника. Между ними мелькало тело Бальжим и… Первого! Как-то незаметно он тут оказался. Когда успел уйти?

Куски дёрна выстрелили из под моих лап, когда я рванул к Тальхуру. Удар лапы в спину откинул орка метров на пять. Прыгнул к нему, перевернул на спину и прижал его грудь лапой. Дождавшись когда его глаза примут осмысленное выражение, прошипел в самое лицо:

– Я лично отрежу тебе яйца, выкидыш сулика! Уводи воинов!

– Я понял, – выдавил орк.

– Раненных и убитых с собой, – я освободил орка, чуть отойдя в сторону.

Тальхур встал и тряхнув головой, заорал:

– Паран-варох! Ога-Рагат! (Убегаем с поля боя. Смерть кто не выполнит)

– Бальжим, портал сзади. Уводи своих. Я прикрою, – кинул я демонессе.

«Тебя кто прикроет? – голос Первого, материализовавшегося справа от меня, – и чего пришёл? Мы почти закончили».

– А вот ты и прикроешь, – оскалился я, – оставили мне хоть кого-то?

«Какой же ты кровожадный», – арвенд затрусил к порталу.

Я ринулся на противника, которого надо сказать осталось не так уж и много. Зато раскиданных фрагментов человеческих тел был предостаточно. Увидев ещё одного монстра, представители войска наёмников и гномы пустились наутёк.

– Бальжим, стоять! – предупредил я движение пантеры вдогонку, – уходим!

Пантера послушно развернулась и направилась ко мне. Молодца, дисциплину понимает. Притормозив около меня, пантера по кошачьи выгнула спину, как бы походя, боднула мою правую лопатку, прижимаясь, прошла до самого хвоста.

«Как скажешь, мой повелитель», – голос демонессы не обещал мне ничего хорошего. В смысле слишком масленым он был. Девочка удовлетворила свои садистки потребности и явно желал чего ещё.

– Уходим, – несильно ткнул я её по ляжке, – нашла время для игр.

Мы быстренько побежали к порталу, в синеватом свечении которого исчезли последние демоны. Затормозили прямо над лежавшем в пыли дороги диском портала.

– На поляну, – толкнул я команду в портал, картинка перед глазами поменялась.

Идар был тут.

– Все?

– Да, мы последние. Юл уже тут?

– Прибыли перед вами, – указал пластун на безликих, стоявших поодаль. На поляне витало возбуждение боем, пахло адреналином. Да-да, это особый запах на уровне подсознания. Его нисчем не перепутать.

– Генвас, – попытался я связаться с драконом, – слышишь? Генвас, ответь.

«Я тут. Что-то случилось?» – наконец раздалось за ухом.

– Мы закончили. Можешь улетать. И Татса с собой прихвати.

«Уже летим, – отозвался дракон, – будем через пару минут».

– Постарайтесь чтобы не заметили куда вы приземлились. Погони нам только не хватало, – попросил я.

«Погони? Это вряд ли. Некому гнаться», – сказал Генвас и связь прервалась.

Демоны и орки активно обсуждали последний бой. Тальхур исподлобья поглядывал на меня. Тяжело дыша он стоял отдельно от своих воинов. Ничто так не сближает как совместный бой. Думаю эти орки и демоны теперь друзья. Благодаря своему слуху я слышал как орки и демоны договаривались, где лучше отметить победу. Безликие стояли отдельно, окровавленные, с оружием в руках. Досталось ребятам.

Я перетёк в человеческое тело. Команда КЗОПу и я в полном обмундировании.

– Не перекидывайся, – сделал я жест рукой в сторону рогатой пантеры.

«Почему? – деланно возмутилась демонесса, – но если такова воля моего повелителя…»

– Тальхур, Юл, ко мне, – зычно крикнул я. Воины подбежали. – Доложить потери.

– Двое ранены, – доложил мастер Юл.

– Четверо раненых. Один убит, один тяжелый, – хмуро доложил орк.

«Мои все целы, мелкие порезы не в счёт. Одежда нашего клана многим спасла жизнь, не говоря о чудо-шлемах», – прозвучал голос Бальжим в моей голове. Только теперь я заметил, что воины демонов держали в руках мотоциклетные шлемы. Как-то раньше не обратил внимания. Вроде видел, но не придал значения.

– Все переноситесь в замок. Идар организуй для всех помывку и столы. Проследи, чтобы все были накормлены и напоены. Тальхур, через ЗАКа отправь раненных к сфере в Град. Погибшего… сам реши, когда и куда.

– Понял, – так же хмуро кивнул орк. От него рекой шла досада и чувство вины.

– Прибудет Генвас с Татсом, забирайте их тоже в замок. Мы с Бальжим будем минут через двадцать-тридцать. Я ей КЗОП выдам, и тоже в замок. Вопросы?

«Это теперь так называется? – Первый смотрел на меня совершенно невинным взглядом, – Ладно. Я тогда тоже в замок».

– Вопросов нет, – не обратил я внимания на реплику арвенда. – Бальжим за мной, отправкой руководит Юл. Выполнять.

Воины почти одновременно ударили себя кулаком в грудь.

– Отойдите, – сделал я жест руками, так как портал был у меня под ногами. Дождавшись когда воины отойдут дал команду ЗАКу, – в кристальную. Перенести.

Солнечный день сменился сумраком кабинки портального лифта. Дверь отворилась выпуская нас в просторную комнату. Из стены вышел диван и кресло, из пола появился столик.

– Ты ранен? – раздался голос ЗАКа. Пантера зарычала, озираясь по сторонам.

– Бальжим, можешь вернуться в тело человека. Тут безопасно. Гарантирую.

Пантера внимательно посмотрела на меня. Её черты подёрнулись маревом и передо мной вставала с четверенек обнажённая Бальжим:

– Верю. Это твоя резиденция? – девушка открыто смотрела мне прямо в глаза, а в них плясали чёртики, – мы же тут одни? Это же голос артефакта «ИскИн»?

– Мы не для этого здесь, – сделал я предупреждающий жест ладошкой, хотя мои глаза вновь и вновь ощупывали ладную фигурку девушки, отмечая небольшую призывно торчащую грудь, плоский живот, гладкую кожу, шикарную растительность на лобке.

– Почему? – девушка сделал шаг ко мне, положив ладони на мою грудь, – я горю желанием. Позволь доставит тебе радость…

– Бальжим, – я взял девушку за плечи, строго глядя ей в глаза, – я хочу подарить тебе артефакт, который позволит быстро убирать одежду перед Барлас-Ош. И только.

– Как убирать? – с придыханием спросила девушка, – покажи.

– Смотри, – я убрал её ладони со своей груди. Команда КЗОПу и я стою голый, – видишь. Вот так. Усилием воли. Я научу тебя.

– Это очень нужный артефакт, – промурлыкала девушка и кошкой, с места, запрыгнула на меня, обхватив шею руками, сомкнув ноги у меня на пояснице, и впившись в мои губы длинным поцелуем.

«Откажусь, обидиться и будут проблемы с поселением демонов. А значит куча проблем с орками и … в конце-концов это пятиминутное дело! – я подхватил девушку за упругие ягодицы и понёс к дивану. – ЗАК можешь накрыть нас статисом. Только чтобы мы не заснули, а так, чисто для экономии времени?»

«Это не даст большого выигрыша во времени», – предупредил ИскИн.

«Понял. Выполняй».

«Принято».

Тренированными и мускулистыми у Бальжим были не только руки, ноги и живот, но, по моим ощущениям, все органы. Близость была весьма насыщенной и активной. Может потому что она южанка? Горячая кровь?

Когда, разомкнув объятия, я перевернулся на бок и расслабленно закинул руки за голову, заметил, что лежим мы на широкой кровати. Бальжим криво улыбалась, полностью погруженная в собственные мысли.

«ЗАК, как ты диван подменил? Что-то я не заметил?» – формировать мысленные желания-запросы становилось всё легче и легче.

«Когда ваши намерения стали очевидны, и анализ показал, что планируемое действие лучше производить на территории площадь которой, больше площади дивана, был подготовлен для перемещения подходящий объект. Им оказалась кровать в комнате на 3-ем этаже, за условным номером 345. Учитывая ритмичность ваших движений подменить диван выбранным объектом не представляло большого труда, и не требовало большой точности», – монотонно объяснил ИскИн.

– Ну ты даёшь, – хмыкнул я.

– Что? – повернулась ко мне девушка.

– Время, говорю. Нас ждут, а нам ещё КЗОП осваивать, – ответил я, – ЗАК давай КЗОП для Бальжим сюда.

– Выполняется, – сказал ИскИн и надо мной завис диск с коробочкой.

– Отпускай, – протянул я к нему руку. Коробочка мягко приземлилась мне на раскрытую ладонь.

– Что это? – привстала Бальжим.

– Подарок. Я ведь обещал.

– Тогда я должна поблагодарить, – демонесса встав на четвереньки нависла надо мной.

– Двух раз вполне достаточно, – попытался отстраниться я.

– Это было не всчёт, – хихикнула она и оседлала меня, – то было для дела, а теперь моя благодарность.

Для какого дела я уточнить не успел, так как Бальжим впилась в мои губы длинным поцелуем. Самец внутри меня не имел ничего против такого развития событий. Лишь на самом краешке здравого смысла вертелся вопрос, сколько прошло времени, не слишком ли долго мы отсутствуем и что подумают мои жены. И вообще, это уже третья партнёрша за день!

Демонесса явно специально тренировала мышцы своих гениталий. Очередная близость была на грани болевых ощущений. Было впечатление что девушка выкачивает из меня нечто эфемерное, неотвратимо приближая пиковую точку, когда внутри меня взорвался вулкан сладострастных эмоций,

– Довольно…, – прошептал я вдруг пересохшими губами. Такого у меня точно ни с кем не было.

– Повелителю понравилось? – влажные, горячие губы демонессы шептали мне в самое ухо.

– Более чем, – обхватив её, резко перевернул на спину, оказавшись сверху, – на сегодня всё!

– А я и не против, – счастливо улыбалась та, раскинув руки в стороны, – наш ребёнок будет самым сильным, и твоей дочке не будет скучно!

– Ты про что? – я отодвинулся от Бальжим на край кровати, – какой дочке?

– Флоре.

– А-а-а. Ну да, – кивнул я, вынимая диск КЗОПа из коробочки, – повернись на живот.

– Шалун, – игриво заулыбалась девушка, послушно перевернувшись на живот и чуть приподняв таз.

– Ага. Пошалим, – пообещал я, приложил диск к её крестцу, и дал команду на активацию.

– Холодный…, – недовольно сказала демонесса, и… её тело судорожно вытянулось в струну… Она зарычала, медленно сворачиваясь калачиком, обхватив колени руками. По всему телу начали непроизвольно сокращаться мышцы, как рябь на воде. Видимо было больно, так как демонесса мучительно мычала. Потом резко перекатилась, упав с кровати, и, вытянувшись во весь рост, опять зарычала, перетекая в тело пантеры. Я кинулся к ней, с силой прижал к себе:

– Тихо-тихо-тихо-тихо. Сейчас пройдёт. Терпи, родная, сейчас пройдёт! Сейчас…

Бальжим так и не перекинувшись в пантеру опять вернулась в тело человека и обхватила мой торс руками. Она тяжело дышала, трудом справляясь с рвотными позывами.

– Терпи, радость моя, терпи. Сейчас пройдёт, – гладил я девушку по короткой стрижке.

– Что.. это… было…?

– Это КЗОП. Артефакт такой. Всё. Всё. Как ты? Нормально?

– Да. Уже прошло. Фу-у-ух, – выдохнула девушка и села, по-восточному скрестив ноги, – думала на изнанку вывернет. Надеюсь это того стоит.

– А то! Смотри, – и я материализовал на себе трусы и мечи, – можно так, – прокомментировал я. Потом добавил сапоги и убрал мечи, – а можно так.

– Теперь и я так смогу? – девушка всё ещё тяжело дышала, а у самой глазки заблестели предвкушением.

– Конечно! ЗАК, давай сюда одежду воина. Ту, которая для демонов…

Некоторое время я рассказывал и показывал как использовать вживлённый артефакт. На удивление Бальжим быстро сообразила что нужно делать. Всё-таки второе тело даёт несколько другое восприятие мира. Некий взгляд со стороны, и способность абстрагироваться, отодвигать сознание от тела, смотреть на всё другими глазами.

– Вообще-то мне не нравятся эти сапоги, – капризничала девушка, – неудобные и грубые. Я смогу в это самое подпространство запихнуть другие?

– Конечно. Можешь вообще всё это спрятать и носить другую одежду. А это будет комплект на всякий случай.

– Жаль что только десять вещей. Как я могу вот в этом ходить?

– Жана, хорош капризничать! – присёк я её нытьё, – что ты как дитя малое. То тебе ни так, это не эдак?!

– Как ты сказал? Жана?

– Ну да. А что? Красивое имя. Тебе не нравиться?

– Нравиться, – сощурилась демонесса.

– Вот только не надо этих взглядов!

– Почему? Тебе же понравилось, – девушка сделала несколько шагов ко мне. Одежда на ней смазано пропала. Как будто её смыли водой, – тем более теперь это так удобно делать.

– Стоять! – выставил я перед собой ладонь, – у меня дел невпроворот! Жены меня ещё не видели, младшую жену им представить нужно. Всё, я сказал!

– Хорошо, – на демонессе вновь возникла полная экипировка, – меня тоже представишь? Я ведь твоя наложница?

– Нет. При необходимости сама представишься, – отказал я, – у меня к тебе поручение. Смотри, сегодня в бою демоны и орки бились спина к спине. Нужно воспользоваться этим для сближение ваших кланов. Не перебивай! – повысил я голос, – твоя задача сделать так, чтобы мои демоны и мои орки, – сделал я ударение на слове «мои», – не старались перегрызть друг другу горло, а наоборот. Чтобы у них были какие-то общие точки соприкосновения. Понимаешь? Мне не нужны пограничные конфликты в собственном джанге. Уловила?

– Да, мой господин, – демонесса смотрела на меня обожающим взглядом. Неужели я её настолько удовлетворил? Или у неё давно мужика не было?

– Вот и хорошо. Тогда сейчас идёшь и участвуешь в праздновании победы. И твоя задача, где словом, где действием подтолкнуть своих воинов и орков к мысли, что они не враги. Это очень сложно, но ты справишься. Я уверен.

– Я не подведу, мой повелитель, – девушка подошла и встав на цыпочки поцеловала меня в губы, – ты увидишь, что на меня можно положиться. Я лучше, чем все твои жены, вместе взятые, – с придыханием прошептала она.

– Даже в мыслях не смей сравнивать их с собой, – строго проговорил я, – высокомерии путь к одиночеству.

– Твоя мудрость шире степи, – Бальжим отступила на шаг, явно по-своему трактуя мои слова, – как мне попасть в твой замок? – сделала она ударение на «твой».

– Иди в ту кабинку, – указал я на лифт, – да. В тот чулан. ЗАК перекинет тебя наверх.

– Мы под ним? Под замком?

– Иди, догадливая моя. Я скоро буду.

Зыркнув на меня хитрыми глазами девушка пошла к отрытому лифту.

«ЗАК, её в портальную замка и дай связь с Генвасом», – попросил я ИскИна, глядя вслед Бальжим, которая удалялась походкой, которая присуща всем женщинам, когда на них сзади смотрит мужчина.

«Было три вызова от Весты и два от Илоны. Я конечно объяснил, что ты очень занят, но они настаивают», – вместо связи с драконом выдал ИскИн.

– Надеюсь ты не рассказал чем именно я тут занимаюсь?

«Отлаживаешь магическую экипировку для своих соратников по оружию».

– Правильно, – похоже у ЗАК есть нужные алгоритм под названием «Мужская солидарность», – давай девчат.

«Алекс!» – в два голоса раздалось в моей голове.

– Стоп. Говорим по одному, верней по одной.

«С тобой всё хорошо? Ты не ранен?» – в голосе принцессы была неподдельное беспокойство.

– Всё путём. Вы уже управились с покупками?

«Давно, – голос Илоны, – мог бы предупредить! Мы как дуры ждём его завтракать, а он решил для аппетита мечом помахать».

– Ну извините. Так получилось. Кстати, я ещё не ел, так что совместный завтрак не отменяется.

«Тогда уж обед, – поправила Илона, – или правильней сказать пир по поводу победы?»

«Я разговаривала с графом Наурдовым, – голос Весты, – ты всех спас! Мы в нашем замке. Ты скоро? Все ждут тебя».

В нашем? Непроизвольно акцентировал я внимание. Быстро она перестроилась.

«Сейчас буду», – пообещал я и прервал связь.

– ЗАК, надеюсь «нашим замком» Веста не столичный дворец назвала?

– 99.9% она имеет ввиду твой замок, – успокоил меня ИскИн, – связи с КИВом нет уже больше месяца.

– Дай связь с Генвасом. Вижу, что если сейчас не сделаю, потом времени у меня может и не быть.

«Алекс, это ты?» – через некоторое время раздался в голове голос моего друга.

– Ты где сейчас? Есть полчаса?

«Что случилось? Я дома, в смысле в баронстве Неркулова».

– Давай ко мне. Я в своём замке. ЗАК знает куда тебя кинуть. Дело есть. До портала тебе далеко?

«Две минуты», – заверил Генвас и связь прервалась.

– Ну и отлично, – сказал я в пустоту и осмотревшись закончил, – ЗАК, убери кровать. И вообще, приберись тут.

«Выполняется», – коротко ответил ИскИн. Кровать растворилась в синеватом свечении и на её месте появился кожаный диван, даже на внешний вид мягкий.

– Другое дело, – я направился к креслу, проверяя свою амуницию.

Генвас вышел из портальной кабинки, буквально через минуту. Я не успел как следует усесться в огромное кресло, явно не соответствующие дизайном уровню развития местной цивилизации.

– Это твоё логово? – парень с интересом осматривался, – довольно аскетично.

– Зато удобно, – улыбнулся я другу.

– Судя по обстановке разговор будет весьма серьёзным и секретным?

– Ничего серьёзного, – я встал навстречу, – смотри.

Команда КЗОП и я остался в трусах и майке. Вторая команда и мечи на мне:

– Хочу подарить тебе такую же возможность.

– В смысле мечей?

– Каких мечей? – команда КЗОП, и я перетёк в боевой вид, потом назад и опять командой оделся, – теперь понял?

– Да, – кивнул Генвас, и начал снимать броню.

– Вот! Чтобы не париться с раздеванием, есть артефакт. Называется КЗОП. Мысленная команда и вся одежда спряталась, а когда нужно, команда и одежда опять на тебе.

– Я понял, – парень скинул штаны и сапоги. – Знающие дали плащ воина, но твой Кзо намного лучше.

– КЗОП! ЗАК дай один, – протянул я вперёд ладонь. На неё мягко приземлилась коробочка.

– ЗАК? – сразу ухватил главное Генвас, – он тут живёт? Конечно! А я думаю почему тут такая концентрация магофона? Это жилище духа дворца. Моё уважение, господин Наместник, – было немного смешно смотреть на голого парня, склонившегося в церемониальном поклоне.

– Забей! В смысле хорош прикалываться, – отмахнулся я, – держи, – протянул я дракону диск КЗОПа, – приложи к пояснице. Только приготовься. Внедрение довольно болезненное.

– Потерпим, – Генвас с усмешкой взял диск. С интересом покрутил его, всматриваясь, – сложное плетение. – Приложил диск к пояснице, – как его активировать?

– Просто толчком магии, – понимая, что не могу объяснить, начал подыскивать нужные понятия, – влей в него чуточку своей силы… ну не знаю… толчок энергии.

– Да понял я, понял.

Я стоял, готовый в любую минуту подхватить парня. После Бальжим я опасался, что Генвас грохнется на пол. Но… Он лишь болезненно сморщил лоб, волна напряжения прошла по всему его телу. Это когда непроизвольно сокращаются мышцы, рук ног, пресса…

– Действительно неприятно, – сглотнул парень, – вроде прошло?

– Я думал тебя щас скрутит… Силён, чертяка! – я подошёл и хлопнул парня по плечу.

– И как им теперь пользоваться?

– Сейчас научу…

Генвас очень быстро ухватил суть пользования артефактом. Думаю я на его месте задавал бы кучу дурацких вопросов. А тут… Краткая инструкция и всё.

– Спасибо, господин наместник, за столь щедрый подарок, – чуть склонил голову Генвас, когда удостоверился что КЗОП его слушается.

– Обязательно меня так называть?

– Твой статус требует соответствующего отношения, – пояснил парень.

– Этот статус мне присвоил один долгоживущий ИскИн. Такой как ЗАК, только ну очень древний. Ему скучно было, вот он и развлекался, а вы подхватили. Никакой я не наместник. Так что давай без этого.

– Я понимаю, что на тебя это неожиданно свалилось. Но от своего предназначения не уйдёшь, – парень говорил об этом как о само собой разумеющееся, и совсем другим тоном, – у меня к тебе просьба.

– Потом разберёмся кто куда предназначен, – отмахнулся я, – говори.

– Верней две просьбы.

– Да говори уж, – я сел в кресло, – садись. Потолкуем.

Генвас сел на диван:

– Если у тебя есть такие артефакты, я хочу просить тебя продать мне несколько штук. Живородящим они очень нужны. Совет даст тебе хорошую цену. Я уверен. У нас осталось всего два плаща…

– Да не вопрос, Генвас, – перебил я собеседника, – сколько нужно? Сто? Двести штук?

– Я думал о десятке, – смутился парень.

– Они одноразовые. Так что десять штук – это почти что ничего.

Помолчав Генвас согласно кивнул:

– Тогда пару сотен. Хотя… смотря во сколько ты это оценишь.

– Договоримся, – заверил я, думая, чтобы мне поиметь от драконов? Взять бы их на службу, было бы просто здорово, – ты ведь всё равно не решаешь это?

– Нет.

– Ну вот давай о цене с твоим Советом и потолкую. Хорошо?

– Это созвучно моей второй просьбе, – оживлённо проговорил Генвас, – в баронстве Неркулова живёт бывший Смотрящий, Су Ракал Адх. В бою он получил увечья. Жизнемира спасла ему жизнь, но не спасла крылья. Собственно, спасать было нечего. Он их потерял в бою за Новую Жизнь. Совет оставил его в землях людей. В твоём графстве. Я не знаю его задачи, кроме одной. Он уполномочен сообщить Совету являешься ли ты Наместником или это лишь моя выдумка.

– Здравая мысль, – заинтересовался я, – и как он это сделает? Надеюсь на вкус не будет меня пробовать?

– Смешно. Если захочет и сможет, Су Ракал Адх объяснит тебе. Я не знаю каким ритуалом он воспользуется.

– Я правильно понял, мне нужно встретиться с этим, как его? Су ракал?

– Да. Су Ракал Адх.

– Хорошо. Это всё? Там пир по случаю победы. Нам бы нужно идти.

– Одно слово.

– Ну? – я встал собираясь идти к порталу. Генвас тоже встал.

– Насчёт сестры. Эмарис О`Лак.

В груди тревожно заныло, на душе стало тяжко, как от воспоминаний о тяжёлой утрате.

– Что с ней? – мой голос вдруг стал глухим.

– Прости её Алекс. Она не ведала что творит.

– Она всё сделал правильно, – комок в горле перехватил дыхание. Усилием воли я попытался заставить себя успокоиться, – всё правильно. Прощать её не за что. Она спасла мне жизнь, я ей. Мы квиты. Долга нет.

– Она любит тебя. Я видел это так же чётко, как сейчас вижу твою любовь. Такое чувство нельзя хоронить. Мать Природа не простит вам такого. Вам нужно встретиться и поговорить.

Я сел на краешек кресла, опёрся локтями о колено, обхватив пальцами лоб. Мысли жужжали в голове как рассерженный пчелиный рой.

– Всё не так просто, Генвас, – тихо сказал я, приводя мысли в порядок, – она сделала всё правильно. Я не могу дать такую любовь, которую она заслужила. Понимаешь? – я прикусил губу обдумывая как это рассказать. – Моё сердце, моя суть рвётся к ней. Это как помешательство… это очень сильно… Но я не могу. Ты видел моих женщин? У них будут мои дети. Как им всем объяснить мои чувства? У них у каждой своя правда, своя любовь ко мне. Для каждой из них, её любовь, самая-самая. Это их кусочек счастья. Я не могу их бросить. Даже ради настоящей любви. Если Мать Природа не дура, она поймёт мой выбор. Я не могу говорить с Эмарисс. Мне будет очень больно… и ей тоже. Нет Генвас. Этого нельзя допустить. Время всё вылечит.

– Да-а, – протянул парень, – вот ты говоришь, и как будто всё верно. Но внутри встаёт протест… Это нужно решить как-то по-другому.

– Как?

– Я не знаю.

– Вот и я. Идём в замок. Нас уже заждались, – проговорил я поднимаясь.

Мы пошли к кабинке портала. Дверь с лёгким шорохом закрылась.

– ЗАК, наверх, – коротко приказал я, и перед глазами картинка сменилась на бревенчатые стены.

– Так мы были в подвалах замка? – гадал Генвас.

– Типа того.

Замок Алекса. Внутренний двор.

Выйдя из портальной я чуть не споткнулся об арвенда. Ну что за привычка путаться под ногами?

– Первый, блин, не мог в другом месте сидеть?

– А чем это плохо?

– Ничем, – буркнул я.

«Судя по Бальжим, ваше с ней занятие по освоению новых артефактов прошло весьма успешно. Ты-то чем не доволен?» – в голосе кота была неприкрытая насмешка. Он семенил рядом, внимательно посматривая на меня.

«Да так. Извини, – сказал я, осматривая замковый двор, – как тут всё изменилось».

«Ночуй дома, – кот остановился и тоже посмотрел вокруг, – по мне, так не очень-то изменилось. Разве что чужого народа стало поменьше».

Во дворе стояли столы, на которые девки в простых сарафанах расставляли снедь. Горело два костра, на которых на вертеле жарились туши размером с бычка. Понятно. У одного костра больше было демонов, около другого в основном орки. Нужно отдать должное, демоны и орки всё-таки общались. Кроме них я увидел много бывших узников рудника. Их выдавала худоба и довольно поношенная одежда. Вот они одинаково доброжелательно говорили и с орками, и с демонами.

Двор был наполнен дымом с запахом жаренного мяса, в воздухе витала праздничная атмосфера. Иногда то там, то сям звучал дружный смех. Два здоровенных орка устанавливали на козлах бочку и, судя по предвкушающей толпе около неё, наполнена бочка не квашенной капустой, а чем-то покрепче. Праздник набирал обороты.

– Ты вообще-то знаешь, что тебя уже почти час ждут твои самки? – рыкнул Первый, направляясь в сторону лестницы, он призывно оглянулся, – идешь? Думаю сильно бить не будут.

– Иду, – обречённо проговорил я. Глазами отыскал Бальжим, которая стояла в окружении своих воинов, нескольких орков и узников, то есть дворян, и что-то им рассказывала. Сформировал желание, чтобы меня услышала демонесса. Девушка замолчала на полуслове, встрепенулась и начала крутить головой, пытаясь найти меня

«Алекс-быш-во, ты где? Я тебя не вижу».

«Всё нормально, – мысленно ответил я , – просто решил проверить ИСС. Как настроения подопечных?»

«Всё складывается хорошо, Алекс-быш-во. Разреши перенести сюда ещё десяток наших воинов. Для укрепления дружбы между орками и нами?»

«Вижу орков тут побольше вас. Поэтому?» – догадался я, подходя к каменной лестнице в донжон.

«Нет, конечно. Просто так предложила», – невинным голосом ответила демонесса.

«Много не бери. Не приведи Святой Огонь, будет потасовка, ответишь лично. Выполнять», – согласился я.

«Твоя мудрость выше радуги», – в голосе девушки была радость.

– Все действительно рады, – проговорил идущий чуть сзади Генвас, – казалось бы небольшая стычка, а столько эмоций.

– Ничто так не объединяет, как совместное дело, – философски отозвался я.

Справа от широкой лестницы в донжон я когда-то сделал детскую площадку. Верней я запланировал, а сделал ЗАК. Так вот теперь там располагался детский городок, по другому не назовёшь. Вишь как к месту пришлось!

По центру песочница под прозрачной крышей, по бокам несколько качелей. По шесть штук в ряд. За песочницей «обезьянник». Горки, «шведские лестницы», перекладины и прочие вещи, так любимые мальцами. По периметру детской площадки скамейки для взрослых, со спинками, на кованных ножках. Чуток впереди от них детские лавки. Деревянные, с резными фигурами диковинных зверей по торцам.

«Смотрю у детей свой праздник, – я посмотрел на Первого, – тут всегда столько детей, или только сегодня?»

«Всегда. Те кто не занят по хозяйству, тут играют. А вечером подростки устраивают посиделки. И арвенды пристрастились, – недовольно рассказал кот, – вместо того, чтобы в лесу отрабатывать навыки, скажем охоты, сидят тут до полуночи».

«Да ладно тебе. Нормальная практика».

– Алекс! – выделил я детский голос, среди общего гама.

– Флорка!

Оставив свои дела и сверстников, навстречу мне бежала моя приёмная дочь. За ней большими прыжками спешил весьма повзрослевший Почемучка.

Девочка была в комбинезоне и ветровке. На голове декоративная повязка. Это видимо вместо шапки.

Подхватив Флору на руки, крутанул её и прижал к себе:

– Как же ты выросла!

– Я так соскучилась, – прошептала мне в ухо девочка, обнимая меня за шею.

– Я тоже, – прижал я к себе Флору, – как живёшь?

– По-разному, – отстранившись, по-взрослому ответила девочка.

– Рассказывай, чего больше? Хорошего или плохого?

– М-м-м… хорошего всё-таки больше, – чуть подумав ответила девочка.

Почемучка крутился около Первого и было видно, что кот за что-то отчитывает котёнка, потому как последний сел и понуро опустил голову.

– Я пойду? – Генвас не хотел смущать нас своим присутствием.

– Ага. Я сейчас, – согласно кивнул парню, увлекая девочку на ближайшую скамейку:

– Давно ты здесь? Ты же с Зулой должна быть?

– Мы утром прибыли. Я сейчас в поселении демонов живу. Тётя Зула отправила меня и твоих сестёр к Бальжим. Вот у неё и живём. Тётя Зула сказала, что это ты приказал? – Флора вопросительно посмотрела на меня.

– А, ну да. Конечно, я.

– Можно тебя попросить? – чуть смутилась девочка.

– Давай.

– Не говори никому, что я тебе не дочь. Понимаешь, с этими малолетками…, – увидев мой вопросительный взгляд Флора пояснила, – с названными сёстрами твоими. Вот. С ними я быстро разобралась. Вон и Почемучка помогает, да и с Айбикой мы подружились. А тут Бальжим велела за твоим махр-фаск присматривать…

– За чем присматривать?

– За махр-фаск. Тебе Гариф заплатил за неучтивый приём, – пояснила Флора.

– А-а-а, понял, – кивнул я, вспомнив десяток женщин, которых высший демон пригнал мне, – и что? Проблемы?

– Они уже взрослые тётеньки, – нахмурила брови Флора, – у них уже свои дети есть. Они меня не слушают. Совсем. Грубят и насмехаются. Потом Бальжим сказала им, что я твоя дочь, и насмехаться надо мной, это всё равно что смеяться над тобой. Они немного угомонились, но всё равно. Ты не подумай, я не жалуюсь. Просто если узнают, что я тебе никакая не дочь, то мне совсем будет… трудно…, – девочка уставилась на свои полусапожки.

Я прижал Флорку к себе, она доверчиво, по-детски прижалась ко мне.

– Почему не дочь? Очень даже дочь, – погладил я девочку по жёстким волосам, – а будут грубить я вырву им печень и съем. Так и передай.

– Правда?! – Флора подняла на меня глаза полные слёз.

– Конечно. А чтобы никто не усомнился, я тебе что-то дам, – мне было немного стыдно, что я взвалил на подростка ответственность за других. Не спрося её согласия, а ведь ей некуда идти, так что и возразить против такой ноши она не может.

«ЗАК, один ИСС мне. Быстро!» – приказал я ИскИну. Буквально через несколько секунд передо мной завис диск манипулятора. Я протянул ладошку и на неё опустилась коробочка.

Флора с интересом наблюдала за моими манипуляциями. Со стороны мои действия выглядели как волшебство. Раз! Из ниоткуда возник диск. Раз! Исчез. Раз! И на ладошке коробочка.

– Здорово! – прошептала Флора, – я магию всего несколько раз видела.

Я не стал разочаровывать ребёнка объяснениями, что это никакая не магия.

– Вот смотри, – я открыл коробочку, доставая прозрачную полосочку, – это нужно за ухом прикрепить.

Флора, собрала волосы и наклонив голову, повернулась ко мне затылком. Это надо же так доверять! Я аккуратно прилепил полоску у неё за ухом.

– Может немного затошнить, – предупредил я. Девочка напряглась, потом хмыкнула:

– Совсем немного, – она откинула волосы назад, – и как им пользоваться?

– Смотри, – я взял её руку и закатив рукав ветровки указал на фосфоресцирующие кругляшки… Объяснил основные принципы использования ИСС. Девочка была на удивление сообразительна.

– Теперь я всегда могу услышать тебя? – ещё раз уточнила она.

– Да. Только не злоупотребляй. Я могу быть очень занят. Теперь беги к Бальжим, сделай с ней связку. Потом найдешь дядю Идара, с ним тоже сделай связь. Скажешь я приказал.

– Спасибо! – вскакивая, поблагодарила Флора, – я побегу? – глаза горят.

– Беги, – с улыбкой согласился я, поднимаясь вслед за ней и с усмешкой толкнул я по связи с арвендом:

«Ну что воспитатель? Научил молодёжь жизни?»

«Котята у всех одинаковые. Что у людей, что у орков, что у нас», – кот, оставив Почемучку, направился вслед за мной.

Поднявшись по ступеням, направился в донжон. Навстречу мне шёл граф Наурдов собственной персоной!

– Господин Алекс! Рад! Очень рад встречи! Мы вас уж заждались.

Мы обнялись с ним как добрые друзья.

– Как вы? Много потерь? – спросил я его, медленно направляясь к дверям в донжон.

– При вашем с Вестой уходе? – уточнил граф, я кивнул, – да, много. Пятнадцать человек потеряли. Но они не зря отдали свои жизни. Ты спас принцессу, а с ней и всю империю.

«Или нажил себе кучу неприятностей», – вставил кот.

«Ну что ты такой пессимист?»

«Это ты не думаешь, что делаешь, – возразил кот, – ну ничего, сейчас тебе всё доходчиво объяснят».

«Что ты имеешь ввиду?» – посмотрел я на арвенда.

«Твоих самок», – я отчётливо слышал как Первый хихикал. Вот же гад. И так непонятный мандраж бьёт, ещё он тут, со своими подколами.

– Вас разместили? – перевёл я разговор на насущные вопросы.

– Да-да. Огромное спасибо! От меня и от всех наших. Вы знаете, граф, мы теперь как одна семья. Вы сделали благое дело.

– Давай на ты, – предложил я.

– Извини. После того, что я тут увидел… Ещё ваше бракосочетание с принцессой. Мне теперь по статусу нужно обращаться к тебе на «вы», ваше величество, – с улыбкой сказал Савр.

– Меня никто не короновал. Так что с «вашим величеством» ты поторопился, – хмыкнул я.

– Это формальность, – отмахнулся граф, при входе в донжон пропуская меня вперёд, – народ пойдёт за тобой. Я уверен в этом. Мы хотим вернуться домой, но Идар сказал, что нужно подождать.

– Верно, – согласился я, – нужно посовещаться, как лучше поступить.

– Безусловно. О-о! Вот и госпожа Сенди!

Общий зал или холл, серьёзно видоизменился. Ох и прав же Первый. Редко бываю, вот и замечаю всё и вся. Дверь кабинета с вывеской «Управляющая графством госпожа Сенди» отворилась и вышла эта самая госпожа. Увидев нас, она очень смутилась, и даже сделала непроизвольное движение назад.

– Господин граф… вы уже прибыли? – растерянно проговорила девушка и её щеки мило покраснели. А ведь она расцвела! Приоделась. Как говориться, «почистила пёрышки». Красавица. Умный взгляд, одежда по-деловому скромная, но добротная. Минимум макияжа, гордая осанка. Да. Именно такую управляющую я себе и представлял.

– Привет, Сенди, – тепло сказал я, подходя поближе, – обнимемся?

Девушка робко сделала движение ко мне. Да чего уж там! Я обнял Сенди за плечи, прижимая её к себе. Она поддалась и замерла. А потом, совершенно неожиданно для меня, от неё полилась такая радость вперемежку с горечью, облегчением и ещё черт знает чем, что я невольно сглотнул комок в горле, с трудом закрываясь от потока её эмоций.

Плечи девушки легонько вздрагивали от немых рыданий.

– Ну-ну. Всё хорошо. Всё будет нормально, – мне стало неловко от сложившейся ситуации. Граф Наурдов смущённо отошёл в сторонку, а вот Первый с интересом смотрел на нас.

«Что уставился?» – мысленно рыкнул я на кота.

«Да вот думаю, ты её в спальню потащишь или в кабинет? Кабинет ближе. Но в спальне удобней».

«Да пошёл ты. У женщины нервный срыв, а ты со своим подколами».

«Вот и успокоишь», – кот вздохнул и пошёл к Савру.

– Ну ты что? Сенди. Радость моя. Ну что ты в самом деле? Успокойся, золотце. Всё будет хорошо.

А она лишь молча, часто кивала головой, не переставая прижиматься ко мне.

– Мы с тобой обязательно всё обсудим. Хорошо? – пытался я вывести девушку из истерики, переведя на деловой тон, – решим все накопившиеся дела. Я тебе помогу, во всём помогу. Хорошо?

В ответ лишь серия мелких кивков.

– Ну вот и славно, – я мягко отстранил девушку и поцеловал её в лоб. Благо что ростом она была как раз мне по глаза, – ну? Успокоилась?

– Да, – выдавила девушка, и, вдруг приподнявшись на носочки, с чувством поцеловала меня в губы. Поцеловала страстно, сдобрив поцелуй хорошим таким энергетическим посылом. Потом отстранилась, заглянула в глаза и прошептав, что-то типа «извинив», быстро ушла к себе в кабинет.

– Что же я наделала… Теперь он меня точно выгонит… как распутную девку… там его жены ждут, а я тут… дура, дура, дура…, – услышал я шёпот из-из дверей. Мой обострённый слух опять сыграл со мной злую шутку.

– Кхе…, – хмыкнул я, направляясь к поджидавшему меня графу, и добавил, – неожиданно.

– Вам очень повезло с управляющим, – Савр был как всегда тактичен, – она не только очень умна, но и просто красавица.

– Ох, Савр, – покачал я головой, – подозреваю я, что мне повезло вообще со всеми моими женщинами.

– Но ведь это просто замечательно! – воскликнул граф, направляясь за мной в сторону трапезной.

– С одной стороны, да. Но гложет меня смутное сомнение, что именно из-за этой благодати, жизнь не по-детски пинает меня…

Глава 10

Империя. Графство. Алекс.

Итак, мне предстояло свидание с моими жёнами, причём со всеми сразу. Если честно, я не очень люблю эти коллективные встречи. Чувствуешь себя каким-то виноватым и обязанным им всем, как будто занял у них по сто рублей у каждой, и уже полгода не отдаёшь. Издержки воспитания, однако…

Граф Наурдов молча шёл рядом. Уже на подходе к дверям трапезной в голове раздался голос ЗАКа:

«Алекс, рекомендую ответить на вызов Анариэль».

«Господи! C ней-то что случилось?» – от неожиданности я вздрогнул. Причём не от голоса ИскИна, а от самой мысли, что у меня есть ещё одна близкая знакомая. Ну очень близкая.

«Она носит телефон на груди, поэтому имеется возможность мониторить её биопсихологическое состояние. По последним биометрическим данным Анариэль находится на гране психологического срыва. Она уже седьмой раз пытается вызвать тебя по телефону, при этом всё время нажимает неправильные кнопки телефона».

«Что её расстроило?» – я перешёл в режим ускоренного восприятия, чтобы моё общение с ЗАКом было не так явно для окружающих.

«Некто Менелтор, прибыл в Листопадное и рассказал ей о твоём исчезновении. Я делаю вывод, что эльфы считают тебя погибшим. По крайней мере, по словам Менелтора и его спутников», – рассказ ИскИна меня несколько насторожил.

«Хорошо, я сейчас буду готов», – выйдя из ускоренного восприятия, повернулся к сопровождавшему меня графу и попросил:

– Савр, мне нужно кое-что обдумать.

– Понимаю, – искренне проговорил мужчина, – вы с жёнами столько не виделись. Я пойду, мне там нужно Аюша найти…

«Давай Анютку», – приказал я ЗАКу, отходя к окну, из которого была отлично видна детская площадка. Много же детишек стало в замке. Это не может не радовать.

«Вот скажи, чем он может быть так занят? Очередной пассией?! – раздался в голове голос эльфийки. Судя по тону, она действительно на взводе, – или его давно уже нет в живых, а вы все мне голову морочите!! Так? Да?!»

«Радость моя, кого нет в живых?» – подал я голос. Секундное замешательство.

«Алекс? Ты?»

«А ты кого хотела услышать? Ошиблась номером? Или что?»

«Алекс, – на том конце шмыгнули носом, – почему ты не отвечал? А тут уже не знаю кому верить!»

«Конечно мне и только мне, – весело ответил я, – или у меня появился конкурент? Я вырву его сердце!»

«Алекс, – принцесса ещё раз шмыгнула носом, – какой конкурент? Я трижды запускала поисковое заклинание. В ответ то волки-переростки, то драконы. Где ты был? Ты же на переговорах у демонов? Я тысячу раз пыталась вызвать тебя по телефону, а в ответ «он занят важными делами и свяжется с вами при первой возможности». Что это за ерунда? Надоело слушать эту околесицу! Неужели трудно потратить секунду и просто ответить?»

«Анют, ты не поверишь. Я только что из боя. Мы тут с гномами повздорили. Мой меч ещё в крови. Как только услышал твой вызов, сразу ответил».

«С гномами? Где ты их нашёл?»

«А что их искать? Сами нашлись. А телефон это же артефакт, так что-то просто сбоит. Правда, я не слышал», – ложь во спасение меня никогда не напрягала.

«Понятно. В бою не до телефона, – вздохнула девушка, – надеюсь, ты не ранен?»

«Всё нормально. Как ты, радость моя? Я так соскучился», – поддал я в голос проникновенных ноток.

«А уж как я скучаю, – с укором ответила эльфийка, – и Зубатик, и Подруга. Когда тебя ждать? Мне столько нужно тебе показать! Мы с ИРДЕНом тут всё переделали. Ты не узнаешь! – голос у принцессы повеселел, – портальная теперь совсем другая. Я выбрала такую мягкую-мягкую подсветку. Салатовую. Когда переносишься, чтобы глазам было спокойно…»

«Подожди, милая. Остановись, пожалуйста, – перебил я, – ну зачем ты мне сюрприз портишь?»

«Мне так не терпится тебе всё показать. Ну хотя бы рассказать. Ну, Алекс, ну пожалуйста. Я чуть-чуть скажу, и всё!» – горячо заговорила девушка.

«Анют, ну хорошая моя, ты столько вложила в это. А я сейчас после боя, мысли совсем о другом. Надо потери посчитать, раненных поддержать, – врал я, – я не смогу сейчас воспринять всё так как нужно. Прости, звёздочка моя. Не хочу обидеть тебя своим невнимание».

«Алекс, – в голосе эльфийки опять появились нотки слёз, – как ты? А то я всё про себя и про себя».

«У меня всё нормально. При встрече подробно расскажу. Хорошо?»

«Конечно. Что-то я раскисла совсем. Когда тебя ждать?» – настаивала девушка.

«Два. Ну три дня. Максимум неделя и я в полном твоём распоряжении», – пообещал я.

«Обманываешь? Да?» – с грустью спросила Анютка.

«Нет. Нужно ещё с твоим отцом запланировать встречу. Ты там потихоньку вызнай, когда ему удобней. Только так чтобы не в ущерб нашей встрече. Ну ты понимаешь, о чём я?»

«Понимаю, – голос эльфийки повеселел, и даже стал немного игривым, – ты тоже спланируй так, чтобы о тебе забыли минимум на три дня. А может и на неделю. Я очень соскучилась. Очень!»

Кто-то тронул меня за плечо. Повернулся.

– С тобой всё нормально? – Генвас с тревогой смотрел на меня. Я сделал предупреждающий жест рукой. Типа подожди, я сейчас.

«Всё, радость моя. Мне пора. Стою тут с тобой болтаю, а вокруг воины. Целую. Пока».

«Я тебя очень жду. И попробуй только обмануть!»

– Всё нормально, – сказал я Генвасу, – срочный вызов. Нужно было переговорить.

– Понятно. Тебя там ждут, – кивнул он на дверь в трапезную.

– Я знаю. А ты куда?

– Просили немного подождать. Им нужно что-то тебе важное сказать, – Генвас хитро улыбался, – а мы уж потом подойдём.

– Не понял. Что за секретность?

– Всё очень даже хорошо, – парень прямо-таки светился радостью, – иди.

– Иду, – пожал я плечами направляясь в трапезную. Дверь открылась бесшумно. Я, собственно, и не хотел входить помпезно. Осмотрелся.

Длинный стол был уставлен принадлежностями для чаепития. Фрукты, выпечка, самокип, или проще говоря, самовар. Судя по небольшому беспорядку на столе, дамы сидели уже давненько. Видимо все новости уже переговорили, и теперь каждая коротала время как могла.

Первой от хозяйского места сидела Зула, чуток расплывшаяся от беременности. Орчанка неторопливо потягивала чай из большой кружки, и хрустела маленькими бубликами. При этом она смотрела перед собой, явно думая о своём. О женском.

Рядом с ней Милёнка увлечённо грызла яблоко. Удивительная способность поглощать фрукты в огромных количества. Вот на друидке беременность пока не сказалась. Верней не так, ей была к лицу небольшая полнота. Миленькие черты лица стали лишь чуток более мягкими. Милёна самозабвенно поглощала фрукт, склонив голову к Марианке, которая тихим голосом что-то рассказывала.

Маринка в своём амплуа. Одежда на ней как перья у попугая, пёстрая и совсем не в тему. Ну вот не умеет она одеваться, хоть ты тут что хочешь говори. А горка скорлупок от семечек на столе перед ней, поддерживали образ мелкодворянской дочери. В меру воспитанной, в меру красивой, в меру интеллектуальной. И вообще, всё остальное, тоже в меру…

Видимо поэтому Илона, сидевшая рядом с графской дочкой выглядела особенно, подчёркнуто элегантно. Причёска, макияж, строгий наряд, все в ней было вызывающе гармонично. Лона сидела и аккуратно пила из маленькой кружечки. По сравнению с Зулой, делала она это воистину по-царски.

Рядом Веста, тоже одета с иголочки. Я даже не могу сказать, кто из них более монументально красив – Веста или Илона. Черты лица разные, стиль разный, но вот посмотришь на таких и дух перехватывает от восхищения. Мне очень сильно польстило, что мои женщины так по-суперски выглядят.

Рядом с принцессой сидела незнакомая мне девушка. Миловидная, судя по одежде, из узников рудника. Веста и эта незнакомка живо перешёптывались.

Спиной ко мне, напротив Весты, сидела тётка Варвара. За ней кто-то ещё. Кто там сидел, я не разобрал. Какая-то женщина, в тёмно-синем платье и косой до пояса. За ней Жизнемира. Её не возможно не узнать. Очень уж одежда приметная, эдакая помесь старорусской и шаманской.

– Всем привет, – подал я голос. Все разом повернулись ко мне. Заключительная сцена из пьесы «К нам едет ревизор». То есть все на мгновение замерли, а потом почти что дружно выдохнули – «Алекс-Саша».

Шум отодвигаемых стульев и через пару-тройку секунд женщины в две шеренги стоят передо мной. По центру Зула, в национальной одежде орков, слева от неё Милёнка, справа Марианка. Илона и Веста остановились за моими жёнушками.

– А вот и я, – улыбаясь во весь рот, закончил я. Зула смотрела исподлобья, хмурилась, хотя я чувствовал, что ей этот вид даётся очень непросто. Милёнка, дожёвывая остатки фрукта, смотрела на меня влюблёнными глазами. Марианка виновато, криво улыбалась, поглядывала на старшую жену, стараясь также нахмуриться. Это у Маринки получалось очень потешно.

– Здравствуй, муж, – наконец проговорила орчанка, – легка ли была твоя дорога?

– Здравствуй, жена. Спасибо, всё было хорошо, – в тон ей отозвался я. Милёнка хихикнула, пряча взгляд, на что орчанка незаметно дёрнула её за рукав.

– У тебя совесть есть? – продолжила Зула, – шесть недель от тебя не единой весточки…

– Он был ранен…, – негромко вставила Веста. Её одёрнула Илона и прошептала так, что услышал только я, и то благодаря своему суперслуху – «Не лезь. Алекс сам всё решит, и не так как они тут напридумывали».

– Есть трохи, но только для сэбэ, – между тем ответил я.

– Шутишь, да? А нам вот не до шуток было, – орчанка сверлила меня взглядом. Похоже мои дамы немного расстроены.

– Девчонки, милые, всё так неожиданно случилось. Чесслово, – не сдавался я, хотя и видел, что они настроены на скандал. Или хотят это показать? Сейчас проверим. – Вот смотрю я на вас и душа ликует. Вы у меня как полевые цветы, нет, как букет из полевых цветов. Вместе умопомрачительно хороши, а каждая сногсшибательно красива. Я ведь и выжил, только потому что вы у меня есть!

– Да ну вас, – со слезами в голосе кинула Милёнка подругам, стряхивая с себя руку Зулы, которая пыталась её остановить. Повиснув на мне, быстро прошептала на ушко, – Зулка переживает, что она теперь не старшая жена, – и громко, – как же ты нас напугал… Нельзя же так. Сашенька!

Против такого развития событий коалиция жён устоять не смогла, и в секунду женщины стиснули меня с трёх сторон, прижимаясь животами, разной степени объёмности…

Замок Алекса. Милёна.

Вся придумка Зулы, как встретить Алекса, друидке не нравилась с самого начала. Ну что за детские игры? Но в открытую противиться она не стала, так как по опыту общения с Зулой и Марианной знала, что это бесполезно. Одна упёртая как бык, а вторая мягкая как пластилин, и кроме дурацких ужимок ни на что не способна.

Когда появился её любимый, она чуть не подавилась очередным яблоком, которые с аппетитом грызла вот уже почти час. С увеличением срока беременности, на неё всё больше нападал «жор», и по совету бабки Жизнемиры, чтобы не превратиться к сроку в бочонок, Милёна налегала на фрукты. Спасибо Богдану, который обеспечивал её ими в неограниченном количестве.

Когда они все стояли перед мужем, как солдаты перед офицером, друидка несколько раз порывалась обнять Алекса, наплевав на договорённость с Зулой, но та всякий раз одёргивала Милёну. Но когда Алекс так красиво признался им в любви, друидка не выдержала и, вырвавшись из цепких рук орчанки, кинулась к своему любимому. Осознав, что их спектакль не удался, Зула и Марианна, последовали за ней. Алекс обнял и прижал к себе всех троих.

– Какой же ты гад, – шмыгнула носом Зула, чмокнув Алекса в щеку, – прибить тебя мало…

– Девочки, ну аккуратней! – Марианку слишком сильно прижали и она, недовольно поведя плечами, отстранилась.

– Девчонки… Любимые мои… давайте по очереди…, – взмолился Алекс. Жёны отступили, выпуская его из своих объятий. Улыбаясь, Алекс протянул руки к орчанке, – Зул, ты как старшая, давай первая.

– Старшая… Не уверена, – шмыгнув носом ответила орчанка, и повернувшись позвала, – Млад. Иди сюда.

Млада, с кульком ребёнка на руках, сидела, наблюдая за всеми издалека. Рядом, за спинкой стула, стояла Жизнемира. Тётка Варвара сидела на стуле, вытирая слёзы кончиком фартука.

– Иди к ней, – шепнула Милёна, подталкивая Алекса к Младе.

– Ты как здесь? – направился он к своей первой женщине в этом мире, которая встала со своего места ему навстречу.

– Сенди сказала… ты приказал…, – всхлипывая и прижимая к себе ребёнка, ответила Млада.

– Это Марк? – немного ошарашенно спросил Алекс, взглядом указывая на свёрток на её руках. В ответ лишь быстрое кивание головой и всхлипывание. Подойдя, он аккуратно взял на руки живой свёрток.

– Я отец? – голос Алекса стал хриплым. Марк недовольно пошевелился, явно почувствовав, что его забрали из рук матери. – Отец, ядрёна корень…

Замок Алекса. Алекс.

Бывают в жизни такие моменты. Вот ведь знаешь о них, и как будто готов, а как они случаются, понимаешь насколько всё неожиданно. Вот и сейчас, я же знал, что Млада беременна, как впрочем и все остальные мои женщины, но вот держу в руках своего первенца и на сердце радостно и гордо. Да! Меня просто распирала гордость. Я отец! Сердце учащенно билось и комок в горле… Биология, однако.

«Поздравляю, – донеслось от Первого, который наблюдал за всеми от дверей, – ну и как ощущения?»

«Оху@@@ые! – все ещё не веря, ответил я, – Первый. Я отец. Прикинь!»

«Бывает», – неопределённо ответил кот.

Аккуратно откинув уголок, посмотрел на щекастое личико младенца. Тот недовольно поморщился и, пошевелившись, успокоенно засопел. Вот ведь сон праведника, и весь наш шум ему пофигу.

– Чувствует отца, – шмыгнула носом Млада, заглядывая, – видишь, как на тебя похож?

– Ты находишь? – я внимательно посмотрел на черты лица своего сына. Ну ничего общего. Маленькое, красное сморщенное яблоко. Неужели я так выгляжу? Вслух же сказал, – а по-моему нет. Больше на тебя.

– Похож-похож, – резюмировала Жизнемира, – такой же наглый тихушник. Давай подержу.

Я передал ребёнка друидке. Обнял и крепко поцеловал Младу. Та никак не хотела отпускать меня, цепко прижимаясь всем телом. От девушки шло такое обожание и радость, что мне стало совсем неловко. Неловко, за то, что я не чувствую такого же. Как будто это всё не со мной…

– Млад, неудобно. Потом, – прошептал я ей на ушко. Она разомкнула объятия, отступая на шаг и заглядывая мне в глаза.

Что она там ищет? Конечно любовь. А я циничный, бесчувственный истукан, направлял на неё волны обожания и щенячьего восторга. Из глаз Младки потекли слёзы, она ещё раз прижалась к моей груди и, шмыгнув носом, отступила на шаг.

– Поздравляем с первенцем, – нарушила тишину Илона, тем самым дала команду к действиям всем остальным.

Когда я со всеми переобнимался и перецеловался, ошалело осмотрелся и сказал:

– Нужно бы это отметить?

– Верно, – поддержала Жизнемира, – Варь, давай девок сюда, пусть стол накрывают, и мужиков зови.

– И то верно. Голодные же все, – запричитала Варвара, направляясь к боковой двери на кухню, – сейчас ягодки мои… сейчас всё сделаем…

– Млада, ты как старшая, садись справа от мужа, – приказала Зула, незаметно покусывая нижнюю губу.

– Всем стоять! – сделал я жест руками. Женщины замерли, вопросительно и тревожно глядя на меня, – сразу внесём ясность.

Я подошёл к Зуле и легко взял её на руки.

– И… ой! – вскрикнула орчанка, обхватив меня за шею.

– Ты была, есть и всегда будешь старшей, – сказал я, на что девушка чмокнула меня в щеку. Отнёс и усадил на первый стул, там где она и сидела, – твоё место тут. Всегда.

Вернулся и подхватив на руки Милёнку. Не знаю, как это выглядело со стороны, но по ощущениям, она сама прыгнула ко мне на руки, счастливо улыбаясь.

– Ты средняя. И так будет всегда! – наставительно проговорил я, усаживая её перед кучкой яблочных огрызком на столе.

– Да, Саша, я поняла, – друидка поедала меня счастливыми глазами, обливая эмоциями обожания.

– Я сама! – пыталась сопротивляться Марианна, чем вызвала у всех добрый смех, – Алекс, ну в самом деле. В моем положении это небезопасно, – укоряла она меня, когда я нёс её на руках.

– В твоём положении некоторые в мяч играют и мечом машут. Так что, – наклонившись, усадил девушку на стул, – твой номер три!

– Хорошо. Три, – недовольно сдвинула бровки Маринка.

Я направился к Весте.

– Саша, не нужно. Неудобно же! – принцесса также попыталась воспротивиться, – ой! Саша.

В ответ ещё одна волна смешков.

– Неудобно спать на потолке. Одеяло сваливается, – сострил я бородатой шуткой и добавил, – я вижу, что с Вестой вы уже познакомились. Единый заключил наш брак на небесах. Думаю вы уже знаете, что и как произошло. А вот тут твоё место, принцесса, – я посадил девушку на стул, рядом с Марианкой.

– Тогда уж ваше величество, – хмыкнула Илона.

– Для нас она принцесса, – не согласился я, – пока не появится другая принцесса. Или принц, – хитро подмигнул я Весте, на что она густо покраснела.

– Вот как? – подала голос Зула, правильно истолковав мой намёк. Наклонившись вперёд, чтобы увидеть принцессу, спросила, – и чего молчала?

В ответ Веста лишь пожала плечами. Подхватив на руки Младу, посадил её рядом с Вестой.

– Извини, моя хорошая, но ты будешь младшей. Так получилось.

– Да…, – Млада свободной ладошкой повернула мою голову к себе и поцеловала меня в губы, – как скажешь, милый.

Усадив девушку на стул, повернулся к Илоне.

– Меня тоже понесёшь? – спросила та, криво улыбаясь, так как стояла почти рядом со своим стулом, – или можно просто сесть?

– Стоять! – я подхватил девушку на руки, – ритуал нарушать нельзя!

– А это ритуал? – подала голос Милёнка, – а что он значит?

– То, что вы все мои жёны, и я вас до безобразия сильно люблю! – подержав Илону на руках, аккуратно посадил её на крайний стул.

– И как я буду называться? – с иронией спросила девушка, – номер шесть?

– Почему шесть? – не понял я.

– Считать-то я умею, – натянуто улыбнулась Илона.

– Шесть? Нет, это совсем не романтично. А если просто «наша магинесса»? Годится?

– Вполне.

В трапезную вошла Сенди:

– Прошу извинить. Не помешала?

– Проходи, присаживайся, – разрешил я.

– А на руках? – хитро улыбаясь, спросила Млада, вставая и направляясь к Жизнемире. Остальные вопросительно посмотрели на меня.

– Да вроде как рано ещё, – неопределённо проговорил я.

– Ой! Так уж и рано. Лично я давно поняла, что она никакая тебе не сестра, – прокомментировала Млада, забирая у друидской ведуньи нашего сына.

– Да ну? – сказал я, поглядывая на Сенди, которая присела на стул рядом с Илоной, смущённо потупившись, – и откуда такое мнение?

– Она ничего не знает про тебя, – Млада вернулась на своё место, – и когда про тебя говорит, так смущается… Я сразу поняла.

– И вовсе я не смущаюсь, – возразила Сенди, а сама покраснела, – и вообще о чём речь?

– Ну вот видите? Я же говорила, – торжественно сказала Млада, расшнуровывая платье на груди, явно собираясь кормить грудью. Присутствующие заулыбались, чем вызвали ещё большее смущение Сенди.

«Я думал, всё будет более зрелищно, – пришло от Первого, – а у вас тут чисто семейные посиделки. Скучно».

«Мы и есть семья», – ответил я коту.

– Речь идёт о нашем с тобой венчании, – ответил я на вопрос своей управляющей, и повернулся к незнакомой мне девушке, которая не знала куда себя деть.

– С чего такие разговоры? – негромко проговорила Сенди. Впрочем никто не обратил на неё никакого внимания.

– Мадам, я вас знаю? – обратился я к незнакомке.

– Я Ксин, ваше величество, – девушка присела в реверансе, – фрейлнна её высочества.

– Насчёт величества ты поторопилась. Иди садись вон там, напротив Весты.

– Слушаюсь, ваше величество, – девушка ещё раз присела в реверансе и пошла на указанное ей место.

– Алекс, можно? – в трапезную вошёл Идар.

– Заходите, – кивнул я. За Идаром вошли Хисий и Генвас. Чуть погодя мастер Юл и граф Наурдов. Они также поздравили меня с первенцем. По трапезной начали мельтешить девки, накрывая на стол. Я отправился на своё место, во главу стола. Ну вот и хорошо. Первая встреча прошла более-менее спокойно.

Мнда-а. Женщин-то у меня прибавилось. Теперь недели не хватит, чтобы каждой отдать супружеский долг. Нужно как-то остановиться. Это я про женщин. Иначе времени ни на что кроме них не будет. А ведь ещё Анариэль, и Алина, и Анфиска. Хотя нет, Анфиска это так, для дела.

Девки в простых сарафанах споро расставляли угощения на столе. Я взял ближайший кувшин и налил себе в кубок. Отпил. Вино, и довольно хорошее.

Встал Хисий, с кубком в руках:

– Здесь собрались самые близкие. Хочу от лица всех воинов клана Русичей поздравить Алекса с Первенцем.

Все встали. Крикнули здравницу и пригубили кубки. Младка совершенно не стесняясь присутствующих, кормила ребёнка грудью. Вот ведь нравы, хоть бы чуток прикрылась.

– Я вас собрал, чтобы рассказать кое-что о себе, – торжественным тоном начал я, – больше года назад мы с друзьями пошли в горы…

– Сашенька, мы это знаем. Так ведь? – Милёна обвела всех взглядом. Большинство кивнули.

– Просто выслушайте. Вам многое станет понятно. Я хочу рассказать, как было на самом деле, – я отпил из кубка, усаживаясь на своё место, – это было в другом мире. Это не иносказание. Существует огромное количество обитаемых миров. Сработал межмировой портал и я оказался тут. А родился я и вырос в России, это на планете Земля…

– А планета, это что? – робко спросила Марианка, – остров такой?

– Это как Айра, только больше, – подал голос Генвас.

– Ты с Айры? – у Марианки округлились глаза, – там кто-то живёт?

– Помолчи, – рыкнула Зула, – тебе же сказали, как Айра, а не Айра.

Я коротко рассказал правдивую историю своего происхождения. Насколько это было доступно средневековому человеку, пусть и магически образованного, и широких взглядов. Не буду же я им рассказывать про электрички, или про байдарочный поход. Не поймут…

«И зачем эти откровения? – поинтересовался Первый, – я мало что понял, а остальные, по-моему, вообще ничего не поняли».

«Кто надо поймёт», – огрызнулся я, вслух добавил:

– Коротко так. Я, собственно, ничего не скрывал, просто не говорил всей правды. Слишком невероятно она звучит.

– Значит ты представитель древних? – в наступившей тишине вопрос Илоны прозвучал как набат.

– Что, Саш, правда? – в голосе Милёнке звучало неуёмное любопытство. Вот кто воистину любит меня любого. Интересно, если сказать ей что я кракозяблик, она тоже будет так на меня смотреть? Бессовестно пожирающим взглядом.

Брала бы пример с Весты. Я чувствовал, как принцесса меня обожает, но внешне это вообще никак не выражалось. Только встретившись с ней взглядом, я увидел, как в глазах Весты мелькнули бесовские огоньки. Меня внутри аж передёрнуло. В хорошем смысле слова.

А вот Зула не поверила не единому моему слову. Ну почти не единому. Сомнение в её чувствах явно преобладали. Маринка… Наивная простота. Поверила вообще всему. Мне её даже жалко стало. Нельзя же так безоговорочно верить всему на свете.

– Древний? Ну не такой я и древний, просто изрядно потрёпанный, – пошутил я. Впрочем никто шутки не оценил. Идар и Хисий восприняли всю мою речь как само собой разумеющееся. Генвас О`Лак? Закрыт, но на лице сомнений не было. Савр встревожился. Что-то его очень сильно тревожит, вот только что? Юл спокоен как скала. Он вообще когда-нибудь нервничает?

– Я не хотела в это верить, – Илона смотрела в свою тарелку, говорила негромко, но все слышали. – Теперь понятно откуда твоя непонятная магия и такое отличное знание артефактов древних.

– Я в какой-то мере специализировался на артефактах. Там, в своей прошлой жизни, – пояснил я, имея ввиду свой опыт работы с компьютерами.

– Значит ты артефактор? – не сдержала вопроса Веста, – ты учился на это?

– Учился. Но это несколько не то, что имперская академия. Там всё было по-другому.

– И какой твой уровень, как артефактора? – Илона подняла на меня задумчивый взгляд.

– Я был двоечником, – улыбнулся я. Марианка и Милёнка прыснули. Это видимо у них нервное.

– Боюсь предположить, что было бы, будь ты отличником…, – задумчиво парировала магинесса.

– Зачем ты это нам рассказал? – подала голос Зула. Вот так вот. Самый ключевой вопрос от того, от кого не ждёшь.

– Услышьте меня все. Вы. Моя. Семья, – раздельно проговорил я, – за каждую из вас я готов воевать со всем миром. Вы все разные, но я хочу чтобы вы осознали. Мы семья. Пока мы едины, нам ничего не страшно.

– Алекс, ты так сложно говоришь, – пожаловалась Марианка, – лично я не понимаю, в чем проблема. Мы семья. Мы знаем. Правда, девочки? – графиня посмотрела на Зулу и остальных. Те закивали. Ну кроме Сенди и Илоны с Вестой, но Маринка не обратив на это внимания, продолжила. – Что-то случилось?

– Или может случиться, – очень тихо проговорила Илона.

– Веста случилась, – грустно улыбнулся я, – она принцесса империи и моя жена.

– И что из того? – удивлённо спросила Милёна, – ты её выбрал, мы её приняли. Если бы не сказали, что она принцесса империи, мы вообще не догадалась бы. Так ведь, девочки?

– Ох, внучка, иногда ты удивляешь меня своей непонятливостью, – покачала головой Жизнемира.

– Милён. Бывших принцесс не бывает, – попытался я пояснить свою мысль, под пристальными взглядами присутствующих.

– Ну и хорошо. Она хоть и выросла во дворце, но очень милая. Ну ведь так? – друидка опять оглянулась на Зулу, – ну что вы как воды в рот набрали?

– Да помолчи ты! – обернула друидку Зула, – в империи переворот, на престоле новый император, а должна быть Веста. Теперь поняла?

– Нет, – вместо друидки ответила Марианна. Милёна нахмурилась и промолчала, видимо осознала.

– Это значит, что новый император постарается убить Весту и уничтожить нас, – проговорил Хисий, – вот такие вот дела.

– Но нас же ЗАК защитит? – на глазах Марианны появились слёзы, – Алекс! Скажи. Защитит?

– Конечно, Мариш. Бояться совершенно нечего. В графстве абсолютно безопасно, – подтвердил я.

– Ну что вы меня то пугаете, то успокаиваете, – со слезами в голосе проговорила графиня, – я уже ничего не понимаю.

– Тебе и не надо, – вставила Зула, – знаете что, девочки, а пойдёмте к Милёнке? А, Милён? С твоими драконами познакомимся. Мужикам тут посовещаться нужно. Я права? – орчанка посмотрела на меня.

– На втором этаже есть Малый зал. Мужчины могут перейти туда, – предложила Сенди, – а то как-то неожиданно…

– Точно, – согласился я, – в баронство мы потом вместе отправимся. Тем более мне со старым Су-Ракалом нужно встретиться.

– Здорово, – друидка чуть не захлопала в ладошки, потом посмотрела на меня и так строго сказала, – только вы совещайтесь недолго. Хорошо?

– Как получится, – я встал, за мной поднялись воины. Я наклонился к Зуле и поцеловал её, шепнув, – ты лучшая.

– Я знаю, – шепнула она мне в ответ.

– Через полчасика разгонишь всех по норам, – шёпотом попросил я.

– Хорошо.

– Я позвоню, обсудим дела в клане, – нормальным голосом сказал я.

– Буду ждать, – подавив вздох, проговорила орчанка.

Обойдя стул, на котором сидела Зула, подошёл к друидке и наклонился:

– Милён, присмотри за Младой, – чмокнул я друидку.

– Не переживай за нас. Только не засидитесь там до ночи. Обещаешь?

– Ага, – я ещё раз чмокнул Милёнку.

Млада уже перестала кормить ребёнка, смотрела на меня преданными глазами. В голову невольно пришла ассоциация со взглядом собаки. Была у меня когда-то, вот точно так смотрела. «Фу, блин, придёт же в голову», – укорил я сам себя.

– Млад, ты где остановилась? – спросил я девушку, аккуратно отодвигая уголок пелёнки, чтобы ещё раз посмотреть на своего наследника. Малыш насосавшись молока, сладко спал. Ну вот ни капли не похож. Щекастый, лобастый… Разве что верхня губа…

– Нигде, – ответила на мой вопрос девушка, – я думала домой вернуться, – потом спохватилась, – ты хотел с Марком побыть. Тогда мы останемся. Да?

– У Милёнки переночуешь. В Светлояр пока не возвращайся. Милён, найдутся принадлежности для Марка? – повернулся я к друидке.

– Конечно. Мы прямо сейчас и пойдём. Там у меня всё есть. Дамир кроватку привёз, и пелёнки и распашонки есть, – неуклюже стала подниматься друидка.

– Сиди! Успеете, – остановил я, – покушайте, пообщайтесь.

– Мы уже три часа общаемся, – хмыкнула Зула.

– Как знаете, – ответил я и подошёл к Марианне, – Мариш, береги себя, – поцеловал я её в подставленную для поцелуя щёку.

– Со мной всё будет хорошо. Если надо, то я могу поделиться одеждой для маленького.

– А что у тебя есть? – тут же поинтересовалась Милёнка.

– Почти всё…

Я не стал прислушиваться к трёпу жён о детских вещах.

– Илон, Веста, через полчасика подойдёте в к нам, в Малый зал.

– Хорошо, – кивнули те.

– Сенди, ты будешь мне нужна, – сказал я, направляясь к выходу.

– Хорошо, Алекс, – девушка покраснела. И чего она такая стеснительная стала?

Пока я раздавал поцелуи своим женщинам, мужчины ушли.

– Я скажу Варваре, чтобы принесла вам поесть, – пообещала Жизнемира, когда я был уже у самых дверей.

– Спасибо, – ответил я и вышел. Сенди вышла сразу за мной. Чуть отойдя от дверей она сказала:

– Алекс, я хотела извиниться за свой поступок. За тот поцелуй…

– Жалеешь? – я резко остановился и повернулся к ней, – только честно. Без обид.

Девушка помолчала, потом глядя прямо в глаза ответила:

– Нет. Не жалею.

– Ну так и в чём тогда дело? – пожал я плечами. – Готовь подвенечное платье и поговори с Гирдоном, чтобы назначил день венчания.

– Что, вот так? Вот так просто?

– Сенди, милая Сенди, – несколько устало проговорил я, – я не сопливый мальчик, да и ты повидала жизнь. Хочешь стать моей женой, я буду счастлив. Если нет, я пойму. Правда пойму. Без обид.

– Дурак ты, – прикусив нижнюю губу, прошептала девушка, – ну кто так предложения делает?

Сделав шаг к девушке, я обнял её и крепко поцеловал долгим поцелуем.

– А так? Согласна? – я слышал как колотится сердце у Сенди, чувствовал, как она волнуется. Я же был совершенно спокоен. Мне очень нужна такая управляющая, и не чужой человек, а нечто большее. Став мне женой, она будет не работать, а заботиться о своём доме. Цинично? Наверное. Но что есть, то есть.

– Да. Уже лучше, – прошептала девушка, отстраняясь, – нам нужно идти.

– Сенди, не обижайся, что всё так спонтанно получилось… ну без цветов, серенад…

– Не извиняйся. А то обижусь.

– Я просто обожаю умных женщин! – наклонившись, чмокнул её в щёку, – идём. Я хочу устроить расширенное совещание. Сможешь устроить встречу гостей около портальной?

– Конечно, – девушка перешла на деловой тон, достала откуда-то блокнот и карандаш, – кого пригласить?

– Ты…? – немного подумав, сказал, – почему бы и нет. Давай Карла Зибенского, Умара, барона Флаерса…

– Ульриха или их всех? – уточнила Сенди, на что я удивлённо посмотрел на неё. Она пояснила, – в графство прибыло всё семейство Флаерсов. В империи им стало небезопасно. Отец Ульриха, барон Тарсул помогает графу Зибенскому организовать оборону, а старший брат, Ранкен, принял управление баронством Турорна…

– Подожди, – я остановился повернулся к девушке, – что-то я совсем от жизни отстал. А куда делся барон… как его?

– Турорн?

– Да, точно.

– Сбежал. Как только началась осада графства, он со всем семейством покинул пределы графства. Я наводила справки, они живут у своих родственников, недалеко от Старграда.

– Как это сбежал? – не понял я, – что вот так всё бросил и уехал?

– Да. Бросать-то особенно нечего. Баронство в жутком упадке. Крестьяне не раз жаловались… Тебя не было, нужно было решать. Вот я и передала барону Ранкену Флаерсу баронство во временное управление. Что то не так? – Сенди напряглась, готовая защищаться.

– Всё так, – хмыкнул я, – ты молодец. А с этим дезертиром я разберусь.

– Ты не сердишься?

– За что?

– За самоволие. Тебя же не было, и связи с тобой не было…, – всё же начала оправдываться девушка.

– Сенди, звезда моя, ты поступила правильно, – от девушки полыхнуло смущением. Я закончил, – зови их всех. Телефоны им выдала? – дождавшись кивка управляющей, продолжил, – Рампила позови, куда же без него. Пожалуй всё. Остальные тут по месту, я сам соберу.

– Сбор делать по красной тревоге? – уточнила Сенди.

– По очень красной, – кивнул я. – ЗАК, доставишь порталы всем, кого вызовет Сенди.

«Принято», – отозвалось в моей голове, и, видимо, не только в моей.

– Ой, – вздрогнула Сенди, – не могу привыкнуть, что ЗАК везде нас слышит.

– Тогда всё, радость моя. Работаем, – улыбнулся я девушке.

– Алекс, я хотела предупредить, – Сенди замялась.

– Говори как есть, без расшаркиваний.

– Кюсс, она ведь ещё маленькая. Ты не сердись на неё.

– Есть за что?

– Она всем растрезвонила, что ты её папа, ну и… я её наказала, но слово не птица, вылетело не вернёшь.

– Устами младенца, глаголит истина, – сказал я, – получается, она всё предвидела. Всё, я побежал. Ежели чего – звони мне. Хорошо?

– Хорошо, – девушка очень по-доброму посмотрела на меня, доставая из кармашка жилетки телефон.

Первый догнал меня уже у самого входа в Малый зал. Насколько я помню, в прошлое моё посещение своего замка, тут было фойе. ЗАК ведёт работы по благоустройству помещений. Эдак, в один прекрасный момент могу заблудиться в собственном доме. Хотя какой он мне дом? Так. Чисто нарицательный.

– Как-то невыразительно прошла встреча, – промяукал кот, – я ожидал больше эмоций.

– Ну извини, что не оправдал твоих надежд, – съязвил я.

– Причём тут я? – кот семенил рядом, – у тебя Первенец, а ты среагировал как будто тебе новые сапоги подарили. Грустно.

– Я должен был от радости кипятком писять? – недовольно ответил я, потянув на себя высокую дверь входа в Малый зал.

«Это было бы нормальным», – арвенд проскользнул в зал.

«Знаешь что… Да пошёл ты!» – на душе стало скверно. Вот ведь гад, взял и испортил настроение.

«Малым» зал назывался по ошибке. Студия, размерами в два школьных спортзала. По центру вытянутый стол без углов, эдакая буква «О». Вдоль стен книжные шкафы, стулья и даже зона отдыха. Четыре кресла и столик.

В глаза кинулось обилие зелени. В кадках, вдоль стен стояли пальмы, «а-ля» Монстера. На стенах горшки с вьющимися растениями. Меня передёрнуло от воспоминаний о зимнем саде Ишвара. Придёт же в голову сравнение.

– Я хочу провести расширенный Верховный Совет, – я направился к месту во главе стола, если таковое можно найти в эллипсообразном столе. Просто пошёл к дальнему месту, напротив дверей.

«Ничо так название», – Первый конечно же не мог промолчать. Хотя от присутствующих Хисия, Идара, Генваса, Юла и Савра потянуло таким же скепсисом.

– Идар, организуй разъяснения правил использования ИССов прибывающим членам совета. Они должны быть у всех членов совета, – не обратил я внимание на такие мелочи, – ЗАК, принеси коробку с ИССами. Юл, возьми на себя…

Резко отворившаяся между двумя «пальмами» дверь отвлекла меня. Все повернулись на звук. В зал вошёл парень лет пятнадцати:

– Ваше сиятельство, обед подавать? Тётка Варвара велела спросить.

– Давай, – вздохнул я, – передай тётке Варваре, чтобы стол по полной накрыла. Гостей будет много и все, скорей всего, будут голодны. А мне прямо сейчас притащи тазик с жареным мясом. Вопросы есть?

– Нет, – обалдело уставился на меня парубок.

– Ну что стоишь? Я сказал – бегом!

Парень исчез в дверном проёме, откуда послышался стук его сапог. Молодец, сказано бегом, значит бегом.

– Я сёдня так и не поел, – оправдался я.

– Ты хотел дать мне поручение, – голос Юла вернул меня к делам насущным.

– Да, точно. Слушай, собери все ключевые фигуры… Ну там Еная, Дамира. Короче всех наших. Будем думать как трон Весте вернуть.

Идар хмыкнул в усы, негромко вызывая Фатея, и принимая от манипулятора коробочку с ИССами.

– Фарга звать? – уточнил мастер Юл.

– Зови. Богдана не забудь, Жизнемиру и барона Неркулова.

– Бальжим и Тальхура?

– Не нужно. Пусть за порядком следят, а то воины перепьются и начнут силой мерятся. Да, и Аксения с Гирдоном пригласи.

– Понял, – Юл встал и направился на выход.

– А ты не хочешь владыку эльфов позвать? – Генвас О`Лак, улыбаясь, наблюдал за моими действиями.

– С чего бы это? – не понял я.

– Это единственный представитель сильных мира, который на твоей стороне. Можно ограничиться его иллюзией.

– Хм… Может ты и прав. Пожалуй, пусть через телефон участвует. Лично-то он всё равно не придёт. Не тот уровень.

– Тогда сообщи эльфийской принцессе, что ты женат на Весте, – закончил дракон, – если не хочешь проблем в будущем, скажи ей сам и сейчас.

– Думаешь? – я сидел в нерешительности. Наверное дракон прав. Разговор может получиться очень не простым, но его нужно провести.

Подросток, предлагавший накрыть на стол, быстрым шагом нёс мне огромное блюдо жареного мяса. Две девки, не успевая за ним, несли кувшины с вином и другую посуду. Поставили это всё передо мной и кинув опасливый взгляд, все втроём убежали. Парубок, спохватившись, вернулся и спросил:

– Ваше сиятельство, дак это… накрывать?

– Да, – находясь в задумчивости, кивнул я. Паренёк убежал.

– Это не моё мнение, – подал голос Генвас О`Лак, – Знающие настоятельно советуют. Они говорят, что женщина многое может простить, кроме лжи. Как впрочем и мужчина.

– Хорошо, – принял я решение – послушаемся старших. ЗАК, дай связь с Анариэль.

«Алекс? Что случилось, – раздался в голове обеспокоенный голос эльфийки, – с тобой всё в порядке?»

– Разговор есть. Ты как, есть возможность переговорить?

«Сейчас, лейку поставлю. Теперь могу. Говори».

– Анют, тут такое дело…, – я запнулся в нерешительности.

«Ты не приедешь? – голос девушки стал напряжён, – дела?»

– Нет. То есть да. Тьфу ты, блин… Не в этом дело. Веста жива. Вот.

После непродолжительного молчания, Анариэль проговорила нейтральным голосом:

«Я рада. Продолжай».

– Так получилось, что мы с ней обвенчались. Долгая история, если захочешь расскажу в подробностях. Так получилось…

«Мои поздравления, – с прохладцей в голосе сказала эльфийка, – приглашаешь на пир? Или хотел обсудить мой подарок к венчанию?»

– Хотел, чтобы ты узнала это от меня.

Наступило тягостное молчание. Я вопросительно посмотрел на Генваса. Тот пожал плечами. Вот так всегда, насоветуют, а потом в кусты.

– Анют?

«Да».

– Обиделась?

«На что? Совет вам, да любовь».

– Если учесть, что она пятая жена, то да. Взаимопонимание нам не помешает, – невесело проговорил я. – Ещё Илоне и Сенди обещался…, – я вздохнул, – что-то я жёнами оброс как пень мхом. Презираешь?

В ответ раздался смех. Интересно, чем я так рассмешил эльфийскую принцессу? Или это нервное.

– И что смешного? – я никак не мог придумать, как мне реагировать. Всё-таки при личном общении видишь собеседника, его лицо, эмоции, глаза.

«ЗАК, можешь дать картинку Анариэль?» – попытался я выделить второй канал связи с ИскИном.

«Выполняется».

Я прикрыл глаза и явственно увидел эльфийскую принцессу, присевшую около небольшого пруда, держащую около уха телефон. Свободной ладошкой она водила по глади воды и смеялась. А вот глаза не смеялись. Они были грустные и по щекам текли слёзы. Всё-таки обиделась. Впрочем, правильно сделала. Кому понравится сообщение, что ты не единственная, а лишь одна из?

«Значит я ещё могу попасть в первую десятку?» – вымучено улыбаясь, спросила девушка. А вот голос совсем не соответствовал её общему виду. Он был игривым и жизнерадостным.

– Анют, когда ты в подробностях узнаешь как всё произошло, то смеяться будем вместе. Если конечно будем, – пообещал я. – От этого венчания одни проблемы.

«Да-а. Ты теперь император без империи! Что я могу сказать? Молодец девочка, всё сделала правильно и вовремя, – эльфийка стряхнула с пальцев воду, встала и, достав платочек, аккуратно вытерла слёзы. Помолчала. – Знаешь, ваше величество, жду тебя через три дня. Вряд ли у тебя быстрей выйдет. Тогда и поговорим. Обещаешь?»

Честно говоря, я не ожидал такой реакции. Приготовленные слова о дружбе и «светлом образе нашей любви» так и остались не высказанные.

– Могу не выполнить обещание.

«А ты постарайся».

– Я сейчас хочу провести Верховный Совет. Может поприсутствуешь?

«В качестве кого? Фаворитки вашего императорского величества?»

– Хорош издеваться!

«Нет, Алекс. Я воздержусь от участия. Сам решай свои проблемы. Они пока что только твои. Я тебе никто. Просто подруга. Так ведь?»

– Ты права. Ты очень близкий мне человек. Наверное самый близкий. Я не хочу загружать любимого человека своими проблемами. Предложил не подумав. Я всё сделаю, чтобы как можно быстрей быть у тебя.

«Сволочь ты, Алекс, – прошептала принцесса, – и врун. Решай государственные дела. Мне Подругу нужно кормить».

Анариэль стояла и задумчиво смотрела на прудик. На распускающиеся цветы водных растений, нежно-розовым пятном застилающие водную гладь.

– Привет Зубатику. Не обижает?

«Нет. Жду», – принцесса прервала связь. Я видел как она стояла и невидяще смотрела на цветы, а в глазах глубокая задумчивость. Что же происходит в её симпатичной голове? Надеюсь не зреет план мести. Картинка перед глазами истаяла.

– Как прошло? – голос Генваса заставил открыть глаза. Кухонные девчата, в простых, холщовых сарафанах, бодро расставляли еду на стол.

– Немного расстроилась. Но в общем, нормально. Без истерик.

– Теперь можно и Морохира приглашать, – удовлетворённо проговорил молчавший до сих пор Хисий.

Я пожелал услышать владыку эльфийского леса.

«Господин Алекс? – голос Морохира был в высшей степени удивлённым, – вот уж кого меньше всего ожидал услышать. Очень рад. Как ваше здоровье?»

– Теперь уже нормально. Спасибо.

«До меня дошли слухи о вашей гибели, рад что это всего лишь слухи».

– Как говориться, весть о моей кончине сильно преувеличена, господин Морохир. У меня к вам дело. Вам удобно разговаривать?

«Вполне, друг мой. Чем могу помочь?» – довольно учтиво ответил владыка эльфов.

– Я собираю Верховный Совет своего клана, и хотел бы чтобы вы незримо присутствовали. Вы ведь всё равно узнаете, так что… Лучше уж из первых уст.

«Благодарю за высокую оценку работы моих информаторов, – тут же ответил Морохир, – и как мне это выполнить?»

– Я вам позвоню по телефону. Просто положите его перед собой. Например на стол. Вам и картинка будет и звук.

«Хорошо. Буду ждать вашего вызова», – свернул беседу владыка эльфов.

– И ещё, – попытался я привлечь его внимание, – в качестве первичных установок должен сказать вам, что Веста жива. Она у меня в замке.

«О-о-о! Умеете удивить».

– Ага. Ещё мы с ней обвенчались.

В ответ было продолжительное молчание.

«Вы меня заинтриговали, господин Алекс, – наконец произнёс Морохир, и помолчав добавил, – Анариэль знает об этом?»

– Да. Я с ней разговаривал.

«Ну что ж, жду вашего вызова».

Связь с Морохиром прервалась. Я сидел и молча ел жареное мясо. Иногда запивал его вином. В зале было тихо. Может зря я с Морохиром? С другой стороны, он мне почти родня. Хотят они этого или нет, а ребёнок у Анютки от меня. А от маленького эльфёнка я ни за что не откажусь. Хоть вы там тресните от натуги!

Но сейчас нужно думать не о родственных связях, а о делах насущных. Во-первых, нужно придумать какое-нибудь оружие массового уничтожения. Я конечно крут, а вместе с ЗАКом вообще непобедим, но не против той кучи народа, которая окружила графство. Перейдя в состояние ускоренного восприятия вызвал ЗАКа:

«Слушай, а может травануть всех имперцев каким-нибудь Фосгеном или Зарином?»

«Насколько я могу судить, ты сейчас говоришь про боевые отравляющие вещества? Данное предложение противоречит конвенции…»

«Блин, ЗАК, а то что нас хотят всех убить не противоречит твоей конвенции?» – перебил я рассуждения ИскИна.

«Твои выводы несколько категоричны и не соответствуют действительности. Проанализировав собранную сканерами информацию о противнике, можно с вероятностью 82.25% сказать, что более 95% воинов не испытывают ненависти к людям проживающим на подконтрольной территории. Отсюда следует, что при вторжении умерщвление мирного населения не будет».

«Да какой же ты умный! Не будет! ЗАК, может хватит демагогией заниматься? Или по твоему моя дружина достойна только смерти? Все кто возьмёт в руки оружие, чтобы защитить свой дом, должны умереть? А захватчики такие все милые и добрые, придут и только пальцем погрозят? Что ты ерунду мелешь?! Они здесь чтобы убивать, насиловать женщин, грабить наши земли. Разве это не очевидно?»

«Ты не прав. Они наёмники. В результате любых военных действий предполагаются потери личного состава. Воины знали на что идут, и смерть в бою почётна…»

«ЗАК, я тебя выключу, – спокойно сказал я, – твои рассуждения мне совсем не нравятся. Ты должен защищать подконтрольную территорию и всех жителей, а ты какую-то ахинею несёшь».

«Виноват, Алекс. Я использовал неверные алгоритмы для анализа ситуации, – тут же поменял тон ИскИн, – по поводу твоего вопроса по отравляющим веществам. Местное население и воины твоей дружины не знакомы с правилами ведения химической войны. Это значит будут большие потери среди воинов, мирного населения и животного мира. Это первое. Второе. Повторюсь, противник на 98% состоит из наёмников. Они не имеют никаких претензий к населению графства. Это их работа. Умервшлять их по крайней мере неэтично. Можно рассмотреть и более прагматичный аспект. Например, возможность их перекупки и использования в своих интересах».

«Вот тут ты прав. Если я буду императором, мне потребуется собственные войска, – хмыкнул я от неожиданной мысли, – хорошее замечание. А сможешь синтезировать усыпляющий газ? Мы бы их пленили, а потом уж разговоры говорили».

«Существует несколько газовых смесей усыпляющего действия. Должен предупредить о некоторых факторах их применения. Во-первых, для гарантированного действия необходима определённая концентрация газа в воздухе. Этого можно достичь созданием над атакуемой поверхностью купола структурированного энергополя малопроницаемого для газов. Тут возникает вторичный фактор. Воздействие высококонцентрированного усыпляющего газа для некоторых индивидуумов может привести к фатальному исходу. Так же нужно учитывать, что газ подействует на всю живность в зоне поражения. Лошади, домашние и дикие животные, вплоть до мелких…»

«Понял-понял я», – прервал я ИскИна, выходя из состояния ускоренного восприятия. Причиной тому было появление графа Зибенского.

Прибывающие на Совет входили довольно скромно. Священник Гирдон и управляющий Градом, Аксений, вообще мышками прошмыгнули. А вот Зибенский вошёл шумно. Пожелал всем добра и подойдя к столу, практически не отрываясь, выпил кувшин вина. Утёрся рукавом и, хмуро посмотрев на меня, сел.

– Кого ждём? – громко спросил он, – мне нужно быть в графстве…

– Не суетись, Карл, – мягко сказал я, – ничего с твоим графством не станет. Мы недолго.

– Уже стало! Если ты не заметил, половина земель уже заняты имперцами, – довольно холодно проговорил граф.

– Не усложняй, – ответил я, – всего треть. Давай дождёмся всех и тогда решим, что делать.

– Надеюсь у тебя есть решение, – пробурчал Зибенский, садясь за стол и пододвигая к себе ближайшую тарелку с едой.

Перейдя в режим ускоренного восприятия, я обвёл всех взглядом. Фатей застыл, склонившись над Гирдоном, видимо поясняя принцип работы ИССа. Хисий замер, потянувшись за тарелкой с сушенным сыром. Идар сосредоточенно смотрел перед собой…

«ЗАК, я придумал, – вернулся я к общению со своим ИскИном, – есть же руна сна. Я правда её не могу воспроизвести, но ты то помнишь?»

«Конечно. Транслирую», – в голове ясно, в деталях всплыла переданная руна. Ну вот, другое дело. Значит есть надежда, что я всё вспомню!

«Твоя задача рассчитать для каждого имперского воина необходимые параметры этой руны. По команде задействовать их, и всё! Мы победили. Справишься?»

«Предлагаю модифицировать задачу. Руна, которую я тебе передал, предназначена для создания определённых вибраций на нескольких планах бытия. Именно эти вибрации или колебания, попадая в резонанс с мозговой деятельность, приводят к засыпанию. Предлагаю воздействовать на воинов противника непосредственно узконаправленным лучом энергоколебаний».

«Согласовано. Тогда используя МУН, собери статистику по имперцам осаждающих графство Зибенского и Симельского. И оборудуй МУН такими излучателями».

«Принято. Выполняю».

«Сколько времени потребуется для подготовки?» – уточнил я.

«Порядка двух часов на все три графства».

«Отлично! Второй вопрос. Нужно модифицировать арбалет. Сделать его само-много-зарядным. Сможешь?»

«Если предоставишь чертежи или опытный образец, то можно провести структурный анализ и получить экспериментальную модель».

«Ясно. Пока не нужно. Занимайся излучателями. Кстати, выполни эти излучатели для индивидуального использования. Ну ты понял? Типа ИССов, скажем, наклейка на тыльную сторону ладони».

«Принято».

Я вышел из режима ускоренного восприятия, вспоминая все ли приглашённые уже пришли.

Дверь отворилась и в сопровождении Сенди вошёл Умар. Управляющий Светлояра. Следом вошёл Варун.

Умар поздоровался, я ответил коротким кивком. Сенди прошла и села по правую руку от меня. Расчистила место на столе от блюд, и положила перед собой блокнот и карандаш.

«Всех оповестила?» – мысленно спросил я свою управляющую. Она удивлённо посмотрела на меня. Потом отстранённо уставилась на блокнот:

«Да. Рампил сослался на очень срочные дела. Сказал, что всё тебе объяснит», – раздался в голове голос Сенди. Не знаю, ЗАК транслировал, или её ИСС, но мне понравилось, что она ответила мысленно.

«Понял. Спасибо», – толкнул я в ответ. Девушка улыбнулась уголками губ, посмотрела на меня.

– Пожалуйста, – одними губами прошептала она.

Ну что ж похоже теперь все в сборе. Можно начинать совет.

– Господа! – привлёк я внимание присутствующих, – Первое заседание Верховного Совета считаю открытым. Вам всем выданы ИССы, если будут вопросы по их использованию, решите с Идаром в рабочем порядке. На нашем Совете мы будем решать наиболее важные проблемы, касающиеся всех и каждого. На сегодняшний день главный вопрос это осада моего графства и интервенция империи в графствах Карла Зибенского и Виконта Симельского. Карл, доложи каково положение в твоём графстве.

– Хреновое положение, – граф Зибенский почти зло посмотрел на меня. – Я послал гонца к Симельскому. Думаю ему тоже не лишне поприсутствовать.

– Хорошо, – кивнул я, – и всё-таки, про графство.

– Да что тут рассказывать? У меня земель осталось с мизинец. Говоришь, треть? А то, что незанятые земли это горы и болота, ты не учёл? Фактически у меня остался мой замок, да вот дорога к тебе. Пытался договориться с имперскими войсками. Мне вернули головы моих послов… У Симельского такая же ситуация.

– Енай, что у нас?

– Графство обложили по всей границе. ЗАК держит магический заслон. Имперцы иногда прорываются, но лазутчиков встречаем и ликвидируем на месте. После таких действий, охотников проникнуть к нам поубавилось.

– Карл, сколько у тебя воинов? – спросил я графа.

– Две сотни осталось. Насчёт одежды. Ты бы распорядился, чтобы моим воинам тоже выдали непробиваемую одежду и мечи, которые железо режут. Из хранилища твоего. А то получается, что мои воины гибнут, там где твои отделываются переломами и ушибами. Раз мы вместе, это будет честно.

– На ней мой герб, – предупредил я.

– Да хоть гномий! – стукнул кулаком по столу Зибенский, – я потерял сто пятьдесят воинов! Хороших, умелых воинов! А два десятка твоих, остановили наступление имперских войск!

– Сотня, – поправил Енай, – не два десятка, а сотня.

– Да какая разница?! – повысил голос Зибенский, – мне всё равно чей герб на одежде, если она сохраняет жизни воинам.

– Не ори, – кинул графу и обратился к своей управляющей, – Сенди, передашь Карлу одежду воинов, кольчуги и мечи. Сколько скажут.

– Хорошо, – девушка сделала пометку в блокноте.

– И дружине Симельского, – вставил Карл.

– Согласен, – кивнул я, – раз уж заговорили про обмундирование, вопрос ко всем. Мне нужен хороший механик-оружейник. Нужно модернизировать арбалеты. У кого есть такие знакомые?

– А что их модернизировать? – пожал плечами Зибенский, – не бог весть какое устройство. Что там ещё поменяешь?

– Это я буду обсуждать с мастером, – прервал я, – поверь, многое можно изменить. Скажем сделать их десятизарядными и с автозарядкой. Много чего. Понятно?

– Да понятно…, – граф спрятал своё смущение за кубком вина, к которому смачно приложился…

Графство Алекса. Замок. Сенди.

События сегодняшнего дня развивались так стремительно, что управляющей графством казалось, что до этого она вообще не жила. До сегодняшнего дня всё было понятно и размеренно. Её работодатель оказался жив и здоров. До встречи с ним девушка и не подозревала, насколько глубоко она впустила в себя мысли о нём.

Её спонтанный поцелуй, его, не менее спонтанное, предложение обвенчаться… Сенди ещё не осмыслила, что же произошло. Получив от Алекса задание собрать людей для Совета, девушка с энтузиазмом принялась за дело.

На вопрос, который задавали все без исключения, «в чём причина поспешного сбора?», Сенди отвечала, «граф Алекс привёз новую жену, принцессу Весту. Просил всех срочно собраться». Больше вопросов не задавали, настолько ошеломительным было это известие.

На то, чтобы всех собрать и сопроводить в Малый зал, управляющей потребовалось чуть более получаса. Это было рекордное время сбора. Даже глава Светлояра, господин Умар, прибыл через полчаса. Собственно, он был последним из списка.

Провожая Умара в Малый зал, Сенди коротко обрисовала ситуацию с принцессой, Алексом и военной осаде графства.

Алекс открыл Верховный Совет.

– Лучшие оружейники у гномов, – старый Флаерс, господин Тарсун – говорил не торопясь, с достоинством, – я знаю несколько семей. Могу поспрашивать. Только за просто так гномы не работают. Это будет очень дорого.

– Я кое-что понимаю в механике, – ответил Алекс, – если мастер мне подойдёт, не обижу.

Сенди старательно записала в блокнот: «Тарсун должен найти гнома оружейника. Срок…»

– Когда ждать гнома? – тихонько спросила девушка.

– Как быстро вы найдёте оружейника? – используя её подсказку, громко спросил Алекс.

– Дня два-три надо. Может быть придётся по империи поездить, – неопределённо проговорил старый барон.

– Завтра к вечеру я жду претендента, – безапелляционно проговорил Алекс. Граф Флаерс-старший лишь пожал плечами. Сенди сделала пометку в блокноте.

– Далее, – продолжил хозяин замка, – с осадой наших земель мы решим следующим образом. Те столбы, что удерживают защитное поле имеют излучатели специальных вибраций. Когда я их запущу, имперцы уснут, и задача наших воинов собрать безвольные тела.

– И убить! – добавил Фарг.

– Пленить, – возразил Алекс, – они наёмники. За что их убивать? За то что они выполняют свою работу?

– В рудники их! – свирепо проговорил Зибенский.

– Да мать вашу! – повысил голос Алекс, – я начинаю сожалеть, что пригласил так много народу. Вы военные люди или погулять вышли? Что вы за каждым словом перебиваете? Если вы всё так хорошо знаете, какого хрена имперские войска на твоих землях, Карл? А орки уже сто лет не могут договориться с демонами? А Фарг? Что ж вы умничает? Блин!

– Да ладно, чо ты разорался? – миролюбиво проговорил Фарг, – ну сорвалось…

Зибенский в очередной раз спрятался за кубком вина.

– А то и разорался, что обычного языка вы не понимаете! – не унимался Алекс. Сенди с удовольствием наблюдала за виноватыми лицами присутствующих. Её будущий муж продолжал, – у вас в распоряжении самый могущественный артефакт на материке. Он строит дворцы, даёт вам всякие диковинки, и ни у кого в голове не шевельнулось поинтересоваться, может ли он оружие новое сделать. А зачем? Нам тепло и безопасно, нафига мозг напрягать! Ни один не пошёл и не спросил, мол так и так, ЗАК, дай меч который сам головы рубит, или птичку, песня которой усыпит противника. Ждёте, что кто-то придёт и всё за вас решит! Так вот если не умеете, сидите и слушайте того, кто что-то может!

Наступила неловкое молчание. Алекс выпил вина, обвёл всех взглядом и сказал Сенди:

– Пиши. Завтра вечером должны быть готовы лагеря для содержания военнопленных. Ответственный – Хисий.

– Понял, владыка. Сделаем, – старый пластун встал по стойке смирно.

Замок Алекса. Алекс.

Попытка сместить наш совет в сторону балагана пришлось пресекать самым нелицеприятным способом. А именно заорать и ударить собеседников по самому больному. Ничего, перетерпели. Наверное почувствовали, что не правы. О том, что присутствующие промолчали, лишь потому что меня ни во что не ставят, как то не хотелось думать.

– Садись, – махнул я на вскочившего Хисия, – Богдан, обеспокойся о банях и питании военнопленных. Рассадник инфекции нам ни нужен.

– Эт трудно, ваше сиятельство, – голос управляющего замком был как всегда нетороплив, – в Озерске продуктов на целую армию мне не купить. Нет там стоко.

– Богдан, у тебя есть портал. Отправляйся в Ластанар, Орвилию, Старград. Да куда хочешь. Что ты рогом упёрся в этот Озёрск?

– Не подумал как-то, – хмыкнул мужчина, – привык всё по месту решать.

– Енай, – окликнул я сидевшего у дверей пластуна. Тот встал, – займись тыловым обеспечением имперских войск. Заснут не только воины, но и вся обслуга. Организуй наших крестьян, чтобы за скотиной присмотрели.

– Сделаю, владыка, – воин ударил себя кулаком в грудь.

– А что с моими землями? – очень уж спокойно поинтересовался Зибенский. Я чувствовал что этот вопрос даётся ему весьма непросто. Мужик расписался в своей несостоятельности как руководителя земель. Ну что ж, не будем его добивать.

– Тебе, Карл, рекомендую тоже заняться строительством лагерей. У тебя ЗАКа нет, так что строить лагеря придётся по старинке.

– Дак может того. Где-нибудь на границе лагеря сделаем? Ну чтобы мне мужиков не отвлекать. У меня их не так много осталось…

– Согласен.

– А эти самые… как их? Усыпители. У меня же столбов нету, – задал Карл мучивший его вопрос, – как имперцы заснут то?

– Заснут, не переживай. ЗАК изготовит МУНы, и обработает противника на твоих землях. Так что готовь телеги, имперских воинов возить в лагеря.

– Добре, – повеселел Карл, – Вику тоже готовить? Графу Симельскому?

– Да, – кивнул я.

Входная дверь тихонько скрипнув, отворилась. В зал вошли Илона и Веста.

– Добрый день, господа. Разрешите? – голос принцессы утонул в повисшей тишине.

По реакции присутствующих я понял, что не все ещё знали, что принцесса жива. По крайней мере Зибенский, бароны Флаерсы, и барон Неркулов точно не знали. А вот Умар играл удивление. Значит кто-то проболтался. И этот кто-то сидел и старательно что-то писал в блокнот. Я кинул на Сенди недовольный взгляд. Она чуть повела бровями.

– Проходите, – я встал навстречу вошедшим женщинам, – господа, позвольте представить. Моя жена, принцесса империи Веста.

– Эвесталия, – улыбнувшись, поправила девушка.

– Ну ты, граф, даёшь! – Карл встал и церемониально поклонился. То же самое проделали бароны и Умар.

– Садитесь вот здесь, – указал я на место справа от себя. Ульрих и его брат Ранкен подхватились, чтобы помочь дамам сесть. Дождавшись, когда все рассядутся, я продолжил, – как вы понимаете, второй основной вопрос, как вернуть трон законной наследнице. И первое, что я предлагаю, это провести разведку настроений в империи среди дворянства и крестьян. Савр, – мужчина встал, – да сиди ты. Придётся твоим узникам, ну ты понял? Так вот отправляетесь домой и ведёте разведку настроений среди дворян. Интересует всё. Слухи, домыслы, факты. Справитесь?

– Конечно, ваше величество. Всё сделаем, – кивнул граф Наурдов.

– Хм…, – усмехнулся Зибенский, – величество…

Не обратив внимания, я продолжил:

– Если кому-то из ваших знакомых и родственников грозит опасность, можете перевести их сюда в графство. Уверяю, тут безопасно.

– Спасибо, – Савр еще раз кивнул.

– ИСС тебе выдали. Всю информацию сообщаешь ЗАКу. Если будут проблемы, связывайся с Идаром или Хисием. Они координаторы. Вопросы?

– Всё понятно, ваше величество.

– Хорошо. Дальше. По поводу возврата трона. Прошу высказывать любые, самые невероятные предложения.

«Алекс, Рампил хочет поговорить с тобой, – предупредил ЗАК, – он сказал, это не терпит отлагательства».

«Соедини», – согласился я, садясь на своё место и поднимая вверх руку, в знак того, чтобы не беспокоили.

«Алекс, ты? – глава гильдии Повелителей дорог говорил шёпотом, – предупреждал я тебя. Ох, натворил ты дел. Даже не знаю, с чего начать».

«Начни с начала».

«Ко мне прибыл начальник тайной канцелярии империи. Прибыл инкогнито. Хочет встретиться с тобой, – выдал Рампил на одном дыхании, и уже более спокойно прошептал, – теперь ты понимаешь, почему я не смог к тебе прибыть?»

«Что он хочет?»

«Не знаю. Сказал что у него есть предложение от которого ты не откажешься. И говорить он будет только с тобой или ни с кем. Я проверил. Он действительно один прибыл. Я портал уже заблокировал, вокруг дома тайную охрану поставил. Всё нормально. Прибудешь?»

«Ладно. Давай его сюда. Потолкуем», – предложил я.

«Нет-нет. Он встретиться только у меня, как гаранта его безопасности, – торопливо сказал Рампил, – у него есть кое-что на меня… Алекс. Тебе ведь не трудно? Я всё тебе объясню».

«Ладно. Сейчас буду», – пообещал я, поднимаясь. Все посмотрели на меня.

– Звонил Рампил. У него в гостях начальник тайной канцелярии империи, господин Хасс. Он хочет встретиться со мной.

– Это ловушка, – встал Идар.

– Не думаю, – не согласился я.

«Морохир просит слова», – голос ЗАКа. Я согласился, сделав всем предупреждающий жест.

«Слушаю вас».

«По моим сведениям, клан Хассов хотят отстранить от дел. Возможно он будет говорить от имени клана. Рекомендую пойти на встречу. Конечно приняв меры безопасности», – по-деловому посоветовал владыка эльфов.

«Я услышал. Благодарю», – связь с эльфом прервалась.

– Идар, мастер Юл, идёте со мной. Остальным думать над поставленной задачей.

– Будь осторожен, – Веста чуть подалась вперёд, проговорив негромко, но слышно для всех.

– Обещаю, – кивнул я и добавил для всех, – я скоро. Надеюсь у вас уже будут предложения.

«Как думаешь, мы ещё вернёмся?» – Первый был уже около дверей.

«Очень хотелось бы», – хмыкнул я в ответ…

Глава 11

Империя. Графство Алекса. Веста

«Человек предполагает, а Бог располагает» – житейская истина, в которую заложена вся мудрость поколений. Свою жизнь принцесса империи теперь делила на два промежутка – «до…» и «после…». «До» осталось далеко и внезапно закончилось в канун памятного праздника Дня Равновесия – когда был ещё жив отец, а сама Веста жила в своём маленьком тёплом и уютном мире. А «после»… Именно это «после» заставило девушку полностью переоценить всю свою недолгую жизнь и поменять её приоритеты и ценности.

В своих детских мечтах Веста представляла своё венчание весёлым всенародным праздником, когда все жители империи радовались бы за неё, все поздравляли и даже немного завидовали: её юной красоте, нежному подвенечному платью, шикарной процессии и, конечно же, прекрасному принцу, которого она назовёт мужем.

В реальности же венчание прошло буднично, и платье на ней было грязное и в заплатах… Да уж, завидовать ей точно никто не стал бы! А вот сама Веста была счастлива…

Встреча с бывшей подругой и компаньонкой по Фонду оказалась несколько неожиданной. Жизненная школа, пройденная принцессой в рудниках гномов, многому научила её, и в том числе – никогда не спешить с осуждением поступков людей. Веста не испытывала к Илоне никакой враждебности, тем более что та изо всех сил старалась угодить принцессе. Поэтому Веста просто сделала вид, что между ними и не было никакого недопонимания.

Совместный поход в магазин за платьем, а потом к цирюльнику стёр последнюю отчуждённость между девушками. Домой они вернулись в новых платьях, с новыми причёсками и с восстановленными дружескими отношениями.

Разговор о возникшей когда-то отчуждённости начала Илона, что, в очередной раз, утвердило принцессу в мысли – её подруга натура честная и прямая.

– Веста, ты не держи зла на меня… – Илона распаковывала покупки и раскладывала их на кровати.

– Ты о чём?

– Тогда, на праздник Равновесия. Ну, ты очень хотела узнать про Алекса, а я тебе всё обещала и обещала… – магесса смущённо встряхнула новенькую кофточку. – Я ведь знала, где он… и что с ним.

– Илон, это всё в прошлом. Не нужно про это. Я понимаю.

– Но я должна сказать… – Илона отложила кофту в сторону. – Я до сих пор не знаю, получится ли у нас с ним что-нибудь или нет. А ты вот уже в младших жёнах…

– Это всё произошло так быстро. И я совсем не так представляла своё венчание.

– На день Равновесия я должна была встретиться с Алексом. Мы с ним договорились, и поэтому я про тебя ничего ему не сказала. Прости.

– Илона, – на глазах принцессы появились слёзы, – не нужно. Мне больно вспоминать про тот день. Всё случилось, как случилось.

– Ты права. Я просто хочу извиниться – и сказать, что никогда больше не стану обманывать тебя.

Веста подошла к магессе и взяла её за руку:

– Я знаю. Мы ведь подруги?

– Ты не сердишься?

– Нисколько, – принцесса улыбнулась и, отпустив ладонь Илоны, села на кровать. – Я хочу посоветоваться.

– Давай.

– Алекс хочет вернуть мне трон.

– Да, это правильно.

– Илона, зачем он мне? У меня есть любимый мужчина, скоро будет ребёнок. Ну, зачем мне трон? И как мне это объяснить Алексу?

– Ты, подруга, не руби с плеча, – Илона села рядом с принцессой. – Ты наследная принцесса империи. Ты не можешь жить как мещанка.

– Но я не хочу быть императрицей. Не-хо-чу! И никогда не хотела.

– Весточка, – пришла очередь Илоны взять подругу за руку, – вот ты подумай! Мы вот создали с тобой Фонд. Скольким людям он помог! Сколько бед отвёл, сколько детей сберёг! Разве это было всё напрасно?

– При чём здесь Фонд?! Там было интересно. Живые люди, их проблемы, которые я могла решить. А тут…

– А тут Империя. И люди в ней тоже живые, и проблемы ты сможешь решать куда более серьёзные, чем покупка коровы или назначение пенсии вдове. Всё будет то же самое, только… лучше. Не нужно оглядываться на кого-то. Можно будет делать так, как подсказывает сердце и здравый смысл.

– Ну, с последним у меня всегда были проблемы! Помнишь, как я хотела всем детям Зарубного выдать по серебряной монете? – заулыбалась Веста. – Хорошо, что ты была на месте, а то разорился бы наш Фонд. А выданные деньги мужики Зарубного пропили бы!

– Ну, так я и буду рядом, – вернула улыбку Илона. – А, кроме того, будет Алекс, который всегда решит сложные вещи. Он мужчина, вот и пусть думает на сто шагов вперёд.

– Ох, Алекс… – принцесса покачала головой. – Не пришлось бы нам самим решать проблемы, которые он создаст.

– Да уж, попадать в разные передряги – это он большой мастер! – девушки тихонько рассмеялись.

Немного успокоившись, Илона встала и продолжила распаковывать покупки.

– И потом, пока жив Борбок, ты не сможешь чувствовать себя в безопасности. Никогда. Так что нужно думать и о наших детях.

– Ты, как всегда, права! –Веста тоже встала и начала помогать подруге. – Что-то я боюсь в замок ехать. Как представлю, что я младшая жена… Зула – она же орчанка! А там ещё и Марианна, и Милёна… А вдруг я им не понравлюсь? Или приревнуют они меня?

– Да брось ты! – беспечно отмахнулась Илона. – Они нормальные девчонки. Меня всегда удивляло, что любое решение Алекса они воспринимают как закон в последней инстанции – «обсуждению и обжалованию не подлежит!» Если ты скажешь, что вы венчанные, и покажешь знак, то вопросов вообще не будет. Верней будут, но совсем не те, о которых ты сейчас думаешь. Придётся всё рассказать – и как по реке плыли, и как по Каменной пустыни бежали, и про всё остальное. Они тебя ещё и жалеть будут. Они нормальные, точно тебе говорю!

– Всё равно как-то боязно…

Орвилия. Столица Локиит. Алекс

В портальной Локиита нас встретил Рампил собственной персоной.

– Легка ли была ваша дорога?

– В замке празднуют победу над гномами, так что еле добрался до портальной, – пожаловался я. – А то все тянут здравицу выпить…

– Понимаю – понимаю, – суетливо кивнул глава гильдии. – Это хорошо, что ты прибыл.

Мы с Рампилом шли по подземному переходу к его дому, Идар с Юлом двигались сразу за нами, а завершал нашу процессию Первый. Больше телохранителей не наблюдалось, видимо, все ресурсы были задействованы для оцепления портальной башни.

– Хасс – человек непростой, ты уж с ним поаккуратнее, – давал мне последние наставления глава гильдии Повелителей дорог. – Ничего ему не обещай, лучше возьми время для обдумывания. Думаю, он будет склонять тебя к каким-то действиям против Борбока. В Империи сейчас очень неспокойно.

– С чего такая уверенность? – хмыкнул я., – Борбок – его хозяин… Хотя Вилорн тоже доверял своему начальнику тайной канцелярии?

– Верно! Ты, наконец-то, начал думать – это похвально. В политике нет «наших» и «чужих», там все чужие. Есть только временное совпадение интересов, имей это ввиду.

– Разберёмся! – пообещал я, поднимаясь по ступеням, ведущим в просторный холл резиденции Рампила. – Что там у Хасса на тебя есть?

– Забудь… – отмахнулся Рампил. – Там старые дела, не это сейчас главное.

– Смотри, а то, может, у меня будет возможность как-то повлиять.

– Выбрось из головы! Сейчас главное не это. Помни, в данный момент позиции клана Рокдиверов в государственной иерархии Империи чувствительно пошатнулись. Кроме того, обязательно имей в виду – переворот в Империи без их участия вряд ли произошёл бы. Уж поверь мне, такое пропустить тайная канцелярия просто не могла!

– А ведь верно… – я остановился. – Учитывая, что я намерен вернуть трон законной наследнице… Но тогда стоит ли мне с предателями разговаривать?

– Сынок, ты, главное, не горячись, – наставительно начал Рампил, – это же политика! За дверью тебя ждёт не просто Хасс Рокдивер, сын Рула Рокдивера, там тебя ждёт полномочный представитель очень влиятельного имперского клана.

– Да понял я, отец, – похлопал я старика по плечу, – разберёмся. Показывай, где он?

Рампил вздохнул:

– В малой гостиной. Идём.

Мы все направились следом за хозяином дома.

– Он действительно прибыл один, причём совершенно неожиданно. Не предупредил. Я сразу выслал своих людей, чтобы проверили все подходы к моему дому и к порталу в империи. Ничего подозрительного они не нашли.

Около двустворчатых дверей нас поджидал моложавый мужчина, неопределённого возраста.

– Санкар? Что случилось? – несколько раздражённо спросил хозяин дома.

– Срочный вызов из имперской Академии Магии, – невозмутимо ответил слуга и почтительно поклонился, – шар совсем красный.

– Единый их разберёт! – воскликнул Рампил и в задумчивости остановился.

Впрочем, думал он недолго.

– Алекс, ты иди, всё равно Хасс потребовал приватную встречу. Без свидетелей.

– Он не в том положении, чтобы что-то требовать! – я нахмурился. – Или я не прав?

– Может быть, и прав… – старик обречённо опустил руки. – Хорошо, вместе идите. А после разговора – сразу ко мне! Санкар, как господа освободятся, проводишь их в мой кабинет.

Слуга лишь поклонился в ответ, распахивая перед нами двери.

Пройдя через небольшую комнату, я на секунду остановился у высоких закрытых дверей. Прислушался… Из-за двери слышались негромкий женский смех и мурлыкающий мужской голос. Однако… тут никто не скучает! Напустив на себя хмурый вид, сам потянул на себя тяжёлые двери и вошёл.

На самом деле «малая гостиная» была довольно просторна и оформлена со вкусом: стены пастельных тонов, воздушные пейзажи в лёгких рамах, светлые портьеры… Неизменный камин с двумя креслами и столиком между ними. Диван на изящных ножках у одной стены, низкие шкафы – вдоль стены напротив. Почти по центру комнаты – овальный стол, массивный и крепкий. Стулья – с высокими резными спинками, тоже тяжёлые, под стать самому столу.

– Ничо так дизайнчик! – одобрительно пробормотал я, направляясь к расположившимся за столом Хассу и Жанмит. Ну вот, наконец, и пригодилась дочка Рампила: сидит, гостя развлекает…

Хасс и девушка почти сразу же поднялись мне навстречу.

– О! Алекс! – очень дружелюбно, как к старому знакомому, обратилась ко мне девушка. – Заждались мы тебя. Чус будешь? Мы с господином Хассом как раз обсуждали отличия высокогорного чуса от равнинного.

Однако эмоции, шедшие от девицы, говорили о серьёзном недовольстве, можно даже сказать, очень сильном раздражении. Молоток, так владеть собой! Если бы не мои умения эмпата, то мог бы подумать, что она действительно мне рада.

– Наливай! – кривовато улыбнулся я, останавливаясь около стола и по-военному кивая. – Господин Хасс, рад приветствовать вас в стенах этого дома!

«ЗАК, срочно проанализируй содержимое этого чуса. Не хватало тут отравиться», – отдал я распоряжение своему ИскИну.

«Выполняется», – раздался в голове ответ ЗАКа и, краем глаза, я заметил повисший под потолком, как раз над столом, шарик МУНа.

– Господин Андер, – особист так же коротко кивнул мне в ответ.

– Чус лучше заваривать родниковой водой, и чтобы она не кипела… – продолжала Жанмит, не обращая внимания на наши с Хассом расшаркивания. – Если заварить кипятком, то можно всё испортить – напиток будет уже не такой пряный…

Девушка налила ярко-красную жидкость в фарфоровую чашку и поставила её на стол.

– Вот, Алекс, садись тут.

– Спасибо, – бросил я Жанмит, очень выразительно глядя на неё, – дальше мы как-нибудь сами.

– Ну ладно, мальчики, вам нужно про дела поговорить, – ничуть не смутившись, продолжала девушка, – пойду я. Сегодня выставка в доме госпожи Ризулкович, а мне ещё собраться нужно. Господин Хасс, вы помните наш уговор?

– Несомненно, – скупо улыбнулся мужчина.

– Я буду ждать, – Жанмит многозначительно посмотрела на него.

Я чуть не прыснул, наблюдая бездарное кокетство Жанмит, однако, судя по эмоциям и лицу Хасса, ему это очень даже понравилось. Воистину, чужая душа – потёмки! Закончив свою пантомиму «глазами и бровями», девушка повернулась ко мне и так же слащаво продолжила:

– Рада была встрече, Алекс! Вы так редко у нас бываете, совсем нас забыли. Надеюсь, ещё увидимся. Или вы, как обычно, сразу убежите по делам?

– Хм… – я удивлённо вскинул брови, но промолчал.

Решив, что все условности выполнены, Жанмит походкой манекенщицы направилась к дверям. Следует отдать ей должное, фигурка у неё отличная, да и пользоваться своим телом она умеет. Вот и сейчас Хасс смотрел на виляющую задницу девушки, как удав на кролика. Ну что ж, у каждого свои предпочтения. Лишь когда за ней закрылась дверь, начальник тайной канцелярии империи глубоко вздохнул и выдал:

– Видная женщина. Умна, обходительна, воспитана. Вам, господин Андер, просто везёт на хороших женщин.

– Ну, с Жанмит как раз у нас отношения не сложились… А в остальном – да, везёт.

– Не сложились? – удивился мой собеседник. – Странно, она о вас очень хорошо отзывалась. Я думал, вы с ней дружны.

– Вы пригласили меня, чтобы обсудить наши отношения с дочерью Рампила?

– Хм… Нет, господин Андер, конечно же, нет, – Хасс посмотрел на Идара с Юлом, изваяниями застывших за моей спиной. – У меня к вам приватный разговор. Весьма приватный. Мы сможем поговорить наедине?

– Чтобы я потом тратил своё время на пересказ этого разговора им же? – кивнул я головой на своих спутников. – Этим людям я доверяю больше, чем себе. Себя я могу пожалеть, сам могу полениться или испугаться, а вот они не пожалеют и не испугаются. Так что, господин Хасс, либо мы ведём беседу в присутствии моих людей, либо я ухожу.

– Вы всё так же нетерпимы и слишком в себе уверены, господин Андер, – покачал головой особист, усаживаясь за стол. – Можно тогда хотя бы попросить их не стоять за вашей спиной? Я не собираюсь причинять вам никакого вреда.

– Вам это не удастся, при всём вашем желании. И это даже не хвастовство, а просто констатация факта, – я перешёл к противоположной стороне стола и сел напротив Хасса, махнув своим спутникам на места справа от себя. Первый с комфортом устроился в кресле около камина – из-за спинки торчали только его уши.

Начальник тайной канцелярии молча наблюдал за нашими перемещениями, потягивал пряный напиток из своей чашки и всем своим видом показывал, что видит нас насквозь.

– Так нормально? – недовольно спросил я.

– Вполне. Благодарю! – мужчина наклонился, поставил на соседний стул кожаный саквояж, повозившись с замком, открыл его и достал небольшое устройство. – Не возражаете, если я задействую артефакт против прослушки?

«ЗАК, что это он ту ставит? Экспресс анализ. Быстро», – толкнул я приказ ИскИну, усиливая вокруг себя защиту. Течении времени изменилось, и Хасс застыл восковой фигурой.

«Это генератор стоячих волн. Можно предположить, что он способен экранировать ауди волны. Опасности не представляет», – через несколько мгновений пришёл ответ от ЗАКа. Время рывком вернулось к нормальному течению.

– Пожалуйста, – неопределённо пожал я плечами.

«ЗАК, давай переключай МУН на запись нашей встречи во всех возможных диапазонах!»

«Предлагаю использовать для записи ваши ИССы, – возразил ИскИн. – Они дадут возможность записи всех нужных данных с большей точностью. Мы говорим о изменениях ауры собеседников, изменениях ваших тонких тел, биоэлектрических колебаний…»

«Я понял, достаточно!..» – знаю я ЗАКа, дай волю, он три часа будет лекцию читать, что и как у него там устроено. ИскИн послушно замолчал.

Между тем Хасс установил на столе ажурную подставку, на вид сделанную из позолоченной проволоки, и вложил в неё маленький шарик. Ну, точь-в-точь как шарик от пинг-понга! Затем он толкнул в артефакт порцию энергии, и от того моментально разошлись колебания – и замерли сферой застывших волн, охватывая почти всю комнату.

– Господин Андер, – начал свой монолог Хасс, – как вам известно, в Империи недавно произошли события…

– Дворцовый переворот? – вставил я. – Да, я знаю.

– Ну, можно и так сказать, – нервно поморщился особист.

Ничего, потерпит, это он ко мне пришёл. И потом, за ним должок – это я про Илону. Недовольно сглотнув, Хасс продолжил:

– Я буду говорить с вами не как начальник тайной канцелярии империи, а как представитель рода Рокдиверов. Для лучшего понимания поясню. Наш род уже более трёх тысяч лет служит Империи. Пусть в это трудно поверить, но это действительно так. Императоры меняются, но всем им нужна наша служба. Безопасность и процветание Империи – наша главная задача! Была, есть и будет!

– И поэтому вы позаботились об устранении Вилорна? – язвительно вставил я. – Хасс, если вы пришли митинговать, то, пожалуйста, без меня. Если есть дело – говорите, а вот эти лозунги оставьте для простолюдинов. Хорошо?

– Прошу извинить! – взял себя в руки Хасс, хотя я почувствовал, как непросто ему это даётся. – Вы правы, давайте о деле. И всё-таки, опять же для верного понимания ситуации, позвольте кое-что пояснить…

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

– В Империи довольно сложное экономическое положение. Причин множество, и вопрос не в то, кто виноват, а в том, как это всё исправить. Покойный император Вилорн, да сократит Единый его звёздный путь, был, как бы сказать… негибким. Да, пожалуй, так. Ему бы командовать армией – он достиг бы хороших результатов. Но политика – это не только умение махать мечом, и даже не столько. Да-да, – особист сделал предупреждающий жест на мою попытку возразить, – я понимаю, о мёртвых плохо не говорят. Единый ему судья, но при нём было совершено огромное количество ошибок, как внешнеполитических, так и внутренних. Поверьте, то, что сегодня представляет собой Империя, проявилось именно при Вилорне. Это факт.

– Господин Хасс, – всё-таки не сдержался я, – я проникся тем, что императора Вилорна убили за дело. Давайте всё-таки дальше.

– Нет, господин Алекс, я с вами в корне не согласен! – очень серьёзно проговорил Хасс. – Покойный Вилорн сделал много ошибок, но убивать его? Нет. Ни моя семья, ни тем более я, не желали ему смерти. Вы в своём праве мне не верить, но это так.

«А ведь он не врёт…, – передал я по ИССу своим спутникам. – Либо слишком хорошо играет»

«Может, и не врёт…», – за всех ответил Первый. Почему он меня услышал, я не стал разбираться.

– Смерть императора Вилорна породила очень много слухов: о виновных и невиноватых, о том, кому это выгодно, и куда теперь идёт Империя. У меня нет ответов на все вопросы, но я хочу донести до вас, по каким причинам и каким образом семья Рокдиверов приняла участие в последнем заговоре.

«Ну что там с напитком?» – поинтересовался я у ЗАКа.

«Могу выдать химические формулы состава напитка».

«Просто скажи, его можно пить или нет?»

«Ядов не обнаружено. Решение о необходимости в его употреблении принимай сам».

– Ну что ж, – я привстал и, потянувшись через стол, взял чашку с чусом, что наливала мне Жанмит, – с удовольствием выслушаю вашу версию.

– Хм…, – от Хасса пошла волна скепсиса, хотя продолжил он весьма учтивым голосом. – До покойного императора Вилорна неоднократно доводились предложения по улучшению дел в империи. К сожалению, он крайне редко слушал кого бы то ни было, у него на всё было своё мнение, и он очень неохотно изменял его. Иногда это граничило, извините меня, с глупостью. Моя семья разрабатывала несколько вариантов отстранения Вилорна от власти, но граф Борбок немного нас опередил. Не с переворотом, нет – именно своим умением организовать дело. За год он выполнил такой объем работ по подготовке дворцового переворота, который мы не смогли провести… почти за пять лет. Тогда моей семьёй было принято решение поддержать графа Борбока. Но! Мы защищали свой сценарий этого переворота, который был принят за основу обществом «За восстановления справедливости».

– Так у Борбока было целое общество? – вставил я вопрос.

– Да, так оно называлось. В него были вовлечены самые влиятельные семьи империи. Честно говоря, Вилорн, не будь он случайно убит, не смог бы им противостоять, а все наши попытки указать покойному императору на готовящийся переворот не воспринимались им всерьёз. Мда-а, – Хасс помолчал, – он был очень самоуверенным человеком.

– Так же, как и я, – негромко проворчал я.

– Вы молоды, – мой собеседник всё-таки услышал меня, – и, надо отдать вам должное, вы умеете услышать собеседника, даже если и не согласны с ним.

– Ага, я такой…, – кивнул я. – Продолжайте про заговор.

– Собственно, по принятому Обществом сценарию, Вилорн должен был отречься от престола «по состоянию здоровья», причём отречься в пользу своей дочери Эвесталии, или, как её знаете вы, Весты. Граф Борбок должен был стать регентом при ней. Так как Веста, да сократит Единый её небесный путь, была совершенно не готова стать императрицей, проблем бы с этим не возникло. В последствии она, скорее всего, удалилась бы в монастырь, к своей тётке. Вот так. Никто никого убивать не собирался.

– То есть вы серьёзно думали, что Вилорн согласился бы добровольно отречься от престола? – хохотнул я. – Правда, что ли?

– Правда. Он очень любил свою дочь, и ради неё… ради того, чтобы она осталась живой, он на многое пошёл бы. Кроме того, магию ведь тоже никто не отменял.

– В принципе, да, – задумчиво согласился я. – И что не срослось?

– Граф Борбок переиграл нас…, – Хасс даже немного покраснел, видимо, ему очень нелегко далось это признание, и он действительно тогда сплоховал. – Всё это время Борбок готовил совершенно другой сценарий своего восхождения на трон. Кровавый и жестокий.

– Выходит, тайная канцелярия прошляпила… пардон, пропустила это?

– Да, господин Андер, моя семья проиграла бой – но не войну. Более того, скажу, что мои личные аналитики просчитали и такое развитие событий.

Вот тут Хасс меня удивил. У него есть аналитики, и они что-то там просчитывают?!

– А подробней можно?

– Конечно. О том, что всё произойдёт не так, как мы планировали на заседаниях общества «За восстановления справедливости», я узнал буквально в День Равновесия, когда всё уже началось. И, заметьте, я сумел реализовать запасной план, подготовленный моими аналитиками.

– Хасс, вы меня заинтриговали! – честно признался я. – Ну и…?

– Гибель Вилорна я предотвратить не мог. Как, впрочем, и гибель принцессы… – тяжело сказал Хасс. – Да это ничего бы и не дало. Даже если бы им удалось каким-то чудом спастись, их всё равно нашли бы и убили. Дельвар Искари, первый помощник Борбока, организовал сеть информаторов, мало чем уступающую сети агентов тайной канцелярии. Причём, так как графа Борбока финансово поддержали самые могущественные семьи Империи, сейчас информаторы вначале продают информацию Дельвари, а уже потом – тайной канцелярии Империи. Такова наша действительность.

– Это понятно. Вы-то что сделали?

– На поляне, где погибла принцесса, были собраны отпрыски самых именитых семей империи. По условному сигналу они должны были покинуть эту поляну. Мои агенты их всех убили, а потом туда был направлен Зверь из Дикого леса, который и придал всему произошедшему определённую естественность.

– Я вас правильно понял – вы организовали убийство ни в чём не повинных детей? Это ваше достижение?! – я начинал закипать.

– Эти дети были постарше вас! Это первое…, – холодно сообщил Хасс. – Они не только знали, что произойдёт на этой поляне, но и сами неоднократно участвовали в устранении дворян, неугодных Борбоку. Не сомневайтесь, мои люди смогли доподлинно это узнать: у нас есть отличные маги-менталисты. Это второе. И если ничего нельзя предотвратить, то следует хотя бы позаботиться о будущем. Поэтому были убиты отпрыски семей, которые слишком активно поддержали Борбока с его планом. Это третье.

– И это вам даёт о-о-огромное преимущество! – иронизировал я.

– Как ни странно, да…, – Хасс был само спокойствие, и я понял, что он не в первый раз говорит на эту тему. – Управлять империей в одиночку невозможно. Обязательно нужно на кого-то опереться, вам ли этого не знать? У вас же есть соратники, которым вы доверяете больше, чем себе.

Хасс взглянул на Идара и Юла. Не дождавшись ответа на свою шпильку, особист продолжил:

– А теперь влиятельные семьи, которые сами участвовали в реализации плана Борбока и потеряли своих отпрысков, стали не так уж и преданны Егишу. Когда, в дальнейшем, у нас появится новый претендент на императорский трон, их будет гораздо легче склонить на нашу сторону.

Наступила пауза. Я обдумывал услышанное. Да, с точки зрения государства, может, это и правильно, но вот с точки зрения тех парней и девчат, которых принесли в жертву… Даже если они все были последними сволочами. Дикий, жестокий мир!

– Знаете, Хасс, я понял, что вы верой и правдой служите империи. Только зачем вы всё это мне рассказываете? Вам от меня что-то нужно? Хотите, чтобы я объявил войну империи?

– Войну? – невесело улыбнулся особист. – В ней мало смысла. Хотя именно война с империей для вас очень и очень вероятна.

– Тогда что?

– Моя семья предлагает вам сесть на императорский трон, – проговорил Хасс так, как будто я такой непонятливый и не вижу очевидного.

– Что, серьёзно? – улыбнулся я. – Ваши аналитики вообще в своём уме? Знаете, сколько раз мне уже предлагали власть и деньги в обмен на преданность и верную службу? Я и со счета сбился. Ну вот, теперь и вы оказались в этой милой компании!

– С моими аналитиками всё нормально, – недовольно поморщился Хасс, – и они дают высокую вероятность того, что вы согласитесь.

– Хасс, услышьте меня! Я не верю вам, понимаете?! Что, во всей Империи не нашлось лучшего претендента? Не смешите меня. Если вам действительно что-то нужно, просто честно скажите мне – и я так же честно вам отвечу. А иначе – просто не вижу смысла продолжать этот разговор.

– Вы не верите, потому что просто не имеете всей необходимой информации. Я могу поделиться ею с вами.

– Пять минут…, – показал я растопыренные пальцы Хассу. – Если вам удастся меня переубедить, то продолжим. Иначе я просто уйду.

– Хорошо. Во-первых, вы навели в своём графстве идеальный порядок. У вас самое густонаселённое графство в империи после окрестностей Старграда, народ потоком идёт к вам. И при этом, повторюсь, в вашем графстве нет воровства, пьянства, убийств и других преступлений. Так же у вас не ожидается голода. Наоборот, ваше графство само продаёт продукты питания. Во-вторых, вы уже создали экономический союз трёх графств, и ещё пять негласно участвуют в нём. А это уже почти половина империи! Доходы вашего союза даже сейчас довольно ощутимы. В-третьих, уровень использования магии и магических артефактов в вашем графстве беспрецедентен. Лично я не понимаю, куда смотрит императорская гильдия Магии! То, что у вас в графстве, в смысле всяких магических штучек, является нормой для крестьян, в других местах могут себе позволить лишь очень богатые люди. Далее, вы сумели построить деловые отношения с судебно-исполнительной властью Империи. Поверьте, повернуть к себе лицом судебный корпус Империи – дорогого стоит. Так же вам удалось наладить свои собственные, независимые связи в международном секторе – это я говорю про ваши успехи в деле общения с эльфами, орками и демонами.

– А также друидами и драконами, – скромно добавил я.

– Браво! Я думал, что про драконов – это выдумка. Ну вот, видите? Продолжать?

– Нет. Это всё понятно. Скажи-ка мне, Хасс, – перешёл я на «ты», – ну вот какая тебе лично от этого выгода? Ты же понимаешь, что я не буду плясать под вашу дудку. Я буду ещё хуже Вилорна. Думаю, твоя семья тоже всё понимает, однако всё равно вы идёте на это. Почему? Только ответь мне именно как Хасс, а не как начальник тайной канцелярии или представитель своего клана.

Мужчин задумался и немного помолчал, уставившись в пустую чашку в своих руках. Я ждал.

– Борбок переходит все мыслимые границы, – негромко начал он, – и в каждом видит предателя. У него это почти паранойя. Практически все члены нашего общества умерли от несчастных случаев. Более сотни дворянских семей, поддерживающих когда-то Вилорна, отправились на каторгу к гномам. Я могу перечислять долго. Но самое главное для меня, – Хасс посмотрел мне в глаза, – мою семью вытесняют. Ещё два-три месяца – и тайная канцелярия будет принадлежать семье Искари, беднейшему дворянскому роду, почти простолюдинам. А мой род сгинет. Его просто устранят физически, в том числе и меня. Я ответил на ваш вопрос?

– Вполне, – кивнул я, задумавшись. – А если я откажусь? Твои аналитики просчитали этот вариант?

– Да, – очень спокойно ответил Хасс, – есть запасной вариант. Но меня убеждали, что он не потребуется.

– Даже так?

– Основное правило в разговоре с вами, которое попытался сформулировать начальник моего аналитического отдела – нужно говорить правду, какой бы мерзкой она не была. Тогда есть высокая вероятность, что вы согласитесь на наше предложение. Правда, он сказал, что вы выдвинете очень неожиданные требования, но они не будут противоречить основному нашему условию.

– А что ж ты не расскажешь мне про своё основное условие?

– Весь разговор только о нём и идёт…, – дёрнул плечом Хасс. – Не скрывать свои устремления.

– То есть быть честным с вами?

– Если коротко, то так. Нам не нужна послушная кукла на троне, – кивнул Хасс. – Наша семья обеспечивает императора информацией, а он уже решает, что именно с ней требуется сделать. Можете не верить, но меня и всех моих родственников так воспитывали.

– Мне нужно подумать.

– Конечно, – Хасс не излучал никаких эмоций, кроме усталости, – только не очень долго. Не сегодня – завтра начнётся штурм вашего графства. Скорей всего, вы отразите все атаки, но погибнут ваши люди. Императорским войскам передан приказ никого не щадить и убивать всех, до кого смогут дотянуться маги и воины: женщин, детей, стариков, скот. Всех. Задача поставлена если и не уничтожить ваше графство, то максимально сильно разорить. Армии вряд ли это удастся, но ваши потери будут слишком большими.

– Аналитики?

– Да, – кивнул особист, поднимаясь. – Рампил прочит вас в свои преемники. Если через два дня я не получу от него ваш ответ, то буду считать, что вы отказались.

– У меня лучшее предложение, – я продолжал сидеть, – я дам тебе ИСС. Через него ты всегда сможешь связаться со мной, а я – с тобой.

– Ис? Это что? Артефакт? Телефьон?

– Телефон – это для женщин, а нам нужно кое-что поудобней, – усмехнулся я и повернулся к пластуну. – Идар, у тебя ещё остались ИССы?

– Да, владыка, – воин достал из внутреннего кармана коробочку и протянул мне.

«Ты уверен, что это хорошая идея?» – пришёл мысленный вопрос от Первого.

«Ну, а что? Будем всегда слышать, что и как он там говорит…», – ответил я арвенду, взяв у Идара прозрачный квадратик и протянув его Хассу.

– Вот это нужно приложить за ухом, липкой стороной к коже.

Тот потянулся через стол и недоверчиво взял. Я откинул волосы и показал косточку за правым ухом.

– Да не боись. Вот у меня видишь?

– Вообще-то не вижу, – отозвался Хасс.

– Ну, тогда просто поверь, – пожал я плечами.

– Попробую, – особист приложил квадратик к косточке за ухом.

– Теперь дай импульс силы, – подсказал я.

– И у меня отлетит голова?

– Кхе! – хмыкнул я. – Смешно. Тогда умрёшь быстро – это тоже неплохо.

– Умеете подбодрить, – Хасс толкнул энергию в ИСС. – Печёт!

– Сейчас голова немного покружиться – и всё пройдёт, – пообещал я.

Через некоторое время, начальник тайной канцелярии удивлённо посмотрел на меня:

– Оно что-то говорит!

– Прикладываешь указательный палец к косточке и говоришь: «Прошу пояснить, как надо работать с устройством», ИСС тогда тебе подробно всё продиктует, – посоветовал я.

– А снять я его смогу? – Хасс старался говорить спокойно.

– Конечно. ИСС также тебе объяснит, как его сделать невидимым и несъёмным.

– Будем считать, что акт, выражающий взаимное доверие, всё-таки свершился, – особист разволновался.

– Можно и так сказать, – вставая, согласился я с ним, Идар и Юл поднялись следом за мной.

– В таком случае, разрешите откланяться? – по-военному кивнул Хасс.

– Ровных дорог!

Начальник тайной канцелярии направился к дверям.

– Хасс! – окликнул я его. – Ты ничего не забыл?

Мужчина остановился и повернулся к нам. Я глазами указал на подставку с шариком, оставшуюся на столе. Хасс молча вернулся, деактивировал глушилку и спрятал её в свой саквояж. Потом ещё раз кивнул мне и вышел. При этом он больше не произнёс ни единого слова.

Когда начальник тайной канцелярии покинул гостиную, я снова сел.

– Ну и что вы по этому поводу думаете? – обратился я к своим спутникам.

– Обмозговать нужно, – как всегда, невозмутимо ответил мастер Юл.

– Мужик волновался, – добавил Идар, – даже вещи свои забыл.

– Это да. ЗАК, ты всё записал? – спросил я.

«Всё записано и систематизировано, – отозвался ИскИн. – Если коротко, то результат структурного анализа таков: Хасс не врал. Лишь однажды он слукавил, тогда речь шла о его причастности к событиям на поляне. Предполагаю, что это не совсем его заслуга. В остальном он был честен. Его предложение занять трон вполне согласуется с твоими намерениями вернуть трон Весте. Использование тайной канцелярии в делах управления Империей даст тебе огромное преимущество. Вывод: предложение нужно принять, но выдвинуть ряд своих условий».

– Именно это и просчитали аналитики Хасса, – хмыкнул я и, вставая, добавил: – Ладно, подумаем. Пошли к Рампилу.

Замок Алекса. Малый зал

Через час мы вернулись в мой замок вместе с Рампилом, который лично захотел присутствовать при «эпохальном событии, связанном с выработкой плана возведения на трон империи самого достойного сына Матери Природы». Ну, это было дословное цитирование его речи. Глава гильдии Повелителей дорог, по обыкновению, был прилично выпивши, так что мог и не такое выдать. При этом он как-то не принял во внимание, что на трон мы собираемся возвести Весту, а она всё-таки, скорее, дочь Матери Природы, нежели её сын.

Чтобы рассказ о встрече с начальником тайной канцелярии империи не был скучным, я решил его сопроводить голографической записью в режиме реального времени. Правда, с того места, когда Хасс активировал свою «глушилку», я приказал ЗАКу вырубить звук – и большинству из присутствующих пришлось довольствоваться моей вольной интерпретацией разговора. Далеко не всем членам моего «Верховного Совета» нужно знать, что там происходило на самом деле. В результате ЗАК транслировал оригинальный звук только Илоне и Хисию. Рампилу я решил передать запись разговора чуть позже, когда он протрезвеет.

Наша беседа с Хассом воспроизводилась в объёмном виде и, конечно же, в меньшем масштабе. Действие разворачивалось прямо по центру нашего стола, среди полупустых тарелок со снедью, казанов с остатками жаренного мяса и туесков с хлебом. Собственно, такой антураж никому не мешал, и, судя по эмоциональному фону, для присутствующих такая трансляция стала необычным развлечением.

– … а так как дальше было нечего обсуждать, мы раскланялись, – закончил я свой «синхронный перевод», – и Хасс при этом забыл забрать свой саквояж. Вот я об этом ему напоминаю.

«Всё, ЗАК, выключай!» – мысленно проговорил я, и голограмма послушно растаяла.

В зале повисла гнетущая тишина. Илона смотрела на меня застывшим взглядом. А, может, и не на меня вовсе, а так, просто в мою сторону. Хисий, глядя в окно, тоже молчал – типа «я тут вообще не причём, и вообще ничего не слышал»…

– Почему папа не послушался Хасса? – нарушила молчание Веста. – Я думала, он доверял ему.

– Он и доверял, – я взял кубок с вином, чтобы промочить пересохшее от долгого рассказа горло. – Я думаю, Хасс внедрился в организацию Борбока по приказу своей семьи. По словам Хасса, покойный Вилорн так и не поверил ему. Ну что ж, он имел на это полное право. Он был императором.

– Значит, семья Рокдиверов на нашей стороне? – подал голос Зибенский. – Это уже кое-что. По крайней мере, не нужно будет заново налаживать с ними отношения. Только не пожалеть бы самим – они там «кашдака съели» в своих интригах…

– Никто и не собирается слепо доверять им, – твёрдо сказал Хисий. – А вот не использовать их будет глупо.

– Это ещё не всё, – взял я слово. – После разговора с Хассом я ещё имел беседу с Дораном Мейлахсом.

– С Мейлахсом? – удивлённо вскинулась Илона. – И что старому лису нужно?

– Сейчас увидите и услышите, – пообещал я. – ЗАК, давай запись. Глушилок там не было, так что мои пояснения не потребуются.

Словно в компьютерной игре, над столом возникла уменьшенная копия кабинета Рампила…

Особняк Рампила. Часом ранее. Алекс

Санкар, доверенный слуга главы гильдии Повелителей дорог, сопроводил нас в кабинет хозяина. Рампил сидел за своим рабочим столом и задумчиво смотрел в одну точку. Его крючковатый нос и насупленные косматые брови делали его лицо зловещим, и даже отчасти хищным.

– Не помешаем? – обратил я на себя внимание.

Хозяин кабинета сначала проводил нас отсутствующим взглядом, но потом в глазах мелькнуло узнавание:

– Вы пришли? Располагайтесь! – Рампил двинулся к своему заветному шкафу, бросив через плечо: – Тебе налить?

– Давай, – согласился я.

Первый сразу же оказался в очередном кресле около огромного камина, я занял место в другом кресле у невысокого стола, после чего Идар и Юл скромно присели на разные концы стоящего рядом дивана. Рапмил удовлетворенно кивнул и, покопавшись в содержимом шкафа, вернулся с двумя рюмками водки в руках.

– Как всё прошло? Что он хотел? – поинтересовался хозяин кабинета, пока мы рассаживались.

– Ты не поверишь – предлагал помощь в деле возвращения трона, – я взял у Рампила рюмку.

– Почему же, поверю. Он знает, что Веста жива?

– Судя по его пламенной речи, не знает. Ну, будем? – приподнял я в тосте рюмку.

– Да-да, – отстранённо кивнул Рампил и разом выпил, даже не поморщившись при этом.

– А что ты такой задумчивый? – поинтересовался я, тоже выпил свою порцию и, за неимением закуски, занюхал её рукавом.

Рампил устроился в кресле напротив и продолжил:

– Только что я разговаривал с ректором имперской Академии магии. С Мейлахсом.

– Это тот столетний дедок? – хихикнул я.

– Ты не смотри, как он выглядит, он ещё нас с тобой переживёт, – отмахнулся Рампил и с сожалением посмотрел на свою пустую рюмку. – Так вот. Мейлахс очень просил устроить ему встречу с тобой. Сказал, что дело очень срочное, и касается тебя и благополучия твоего графства.

– Тпр-р, – неопределённо хмыкнул я, – а ему-то что от меня нужно? Хочет предложить доучиться? Ха-ха…

– Очень может быть. А я пообещал ему посодействовать вашему разговору. Когда ты сможешь?

– Да прям сейчас и смогу, – дёрнул я плечом. – Чего тянуть-то?

– Тоже верно… – согласно кивнул Рампил. – Только, ради всего святого, смотри во время разговора на меня и не сболтни лишнего. Хорошо?

– Да не вопрос.

– Да, правильно…, – Рампил встал и указал мне на своё рабочее место. – Садись за стол, сейчас и вызовем его. Чего тянуть-то?

Рабочий стол хозяина кабинета имел основательный вид, широкую столешницу и целых два ряда ящиков, слева и справа. На столе нашлись письменные принадлежности, эдакий «органайзер ручной работы», и несколько листков бумаги, а также статуэтка совершенно бесстыжих девиц у водопада. По центру стола, на подставке, располагалась сфера размером с небольшой школьный глобус.

Усевшись на хозяйский стул с высокой спинкой, я по-хозяйски пододвинул к себе сферу:

– Через неё говорить будем?

– Ты сумеешь вызвать? А, ну да… Конечно, через неё.

«ЗАК, включи запись во всех диапазонах», – мысленно проговорил я, уверенный, что ИскИн меня слышит.

«Запись не прекращалась», – прозвучало в голове.

– Мейлах, я Алекс. Приём! – проговорил я, положив ладошку на сферу.

– Мать твою, Алекс! Ну кто так пользуется сферой связи?! – всплеснул руками Рампил. – Сказал бы, что не умеешь!

Я предупреждающе выставил в его сторону ладонь. Сфера начала светится ровным сиреневым цветом.

– Господин Андер? – раздалось со стороны сферы.

Лицо Рампила удивлённо вытянулось. Он замер на полуслове и медленно развёл руками.

– Да, господин ректор. Вы хотели со мной переговорить? – показал я большой палец Рампилу.

– Да. Спасибо, что так быстро откликнулись, – между тем вещала сфера. – Господин Андер, у меня к вам есть совершенно неотложный разговор. Поверьте, чем быстрей мы с вами переговорим, тем лучше будет и для вас, и для вашего графства, и для многих и многих людей… и нелюдей тоже.

– Я весь внимание.

– Да, я понимаю вас. Но дело в том… как бы вам сказать?

– Господин ректор, говорите как есть, со мной рядом лишних ушей нет, – Рампил при этом очень театрально покивал головой.

– Господин Алекс, позвольте вопрос? Вы намерены далее продолжать обучение в стенах моей Академии?

– Неожиданно…

При этом Рампил жестами и мимикой пытался мне что-то пояснить.

– Мне нужно время, чтобы решить некоторые свои проблемы, – добавил я, – ну а потом можно подумать и о продолжении обучения.

Рампил изобразил рукопожатие.

– Вот, господин Андер, именно про решение этих проблем я и хочу с вами переговорить. Так уж получилось, что некоторые ваши вопросы, а, вернее даже, ваши проблемы стали нашими общими. Да-да, не удивляйтесь. Ваше графство в осаде, и император Борбок призвал магов для боевого противодействия вашей защите. Сорок три боевых мага – это огромная сила! Но, господин Алекс, я очень хочу обсудить с вами этот инцидент.

Рампил усиленно мотал головой.

– Господин ректор, а в чём собственно проблема? Ваши маги не очень хотят воевать?

– Ох, господин Алекс, вы ещё молоды, и вам кажется, что у вас вся жизнь впереди. Да, это так. Пока у вас всё только начинается – и кажется, что всё ещё будет, что всё получится. Император Борбок призвал не просто боевых магов, вчерашних выпускников Академии. О нет, он призвал уважаемых магов и магесс, у которых уже сложилась жизнь, есть свои обязательства и свои задачи, и штурм вашего графства абсолютно не входит в их планы. Но император отказался прислушаться к голосу логики. Господин Андер, это не трусость – это жизненный опыт и простой рационализм. Ну, согласитесь, зачем лить кровь и рисковать жизнью, если всё можно решить другими способами?

– Согласен.

– Я знал, что вы очень практичный и здравомыслящий человек, – воодушевлённо продолжал Мейлахс. Рампил усиленно показывал на часы и разводил в сторону руки.

Ректор же, наконец, сделал своё предложение:

– Господин Алекс, я приглашаю вас на встречу с магами. Нам есть, что обсудить.

Рампил замахал отрицательно руками.

– Там вы меня и повяжете? – хохотнул я. – Ловко придумали. Я сам приду, вы меня арестуете – и воевать можно не ходить! Я похож на идиота?

– Господин Алекс! Ну, как вы такое могли подумать? – возмутился Мейлахс. – Ну, посудите сами, что даст ваше пленение? Только озлобленность ваших соратников. А у вас в подчинение Безликие. Да, этот факт общеизвестен в магических кругах, особенно среди боевых магов. Сами понимаете, это их хлеб, и они дорого платят за подобную информацию. Так вот, я не знаю ни одного мага, который был бы настолько безумен, чтобы ввязываться в личную войну с вами. Мы все люди, все хотим жить – и совершенно не хотим проблем для своих родных и близких. А вот методы Безликих мы знаем не хуже вас. Смерть родных до седьмого колена – слишком высокая цена за попытку нанести вред лично вам.

– Ваши маги бояться? – я придал своему вопросу максимально удивленный тон.

– Согласитесь, есть разница между трусостью и рациональным страхом. Нет, маги не трусы. Но вы правы, они боятся. Боятся за тех, кого любят и кем дорожат. И потом, я доподлинно знаю ваш уровень, а боевые маги о нем догадываются. Магическое сообщество слишком малó, и слухи быстро становятся достоянием всех. Уверяю вас, вам лично ничего не грозит. Кроме того, я приглашаю вас в Академию. Вы же понимаете, что устраивать магические бои посреди учебного года, когда в Академии полно студентов – это вверх безрассудства.

Я забеспокоился за шею Рампила, так усиленно он мотал головой.

– Ну что ж, господин ректор, вы убедили меня.

Рампил стал стучать себя по голове и махать руками. Я выставил вперёд ладонь, призывая его к порядку. Глава гильдии лишь покачал головой и устало опустился в кресло.

– Мне нужно некоторое время, чтобы оповестить своих соратников. Потом я смогу прибыть в Академию.

– Я знал, что вы примите верное решение, – радость так и сквозила в голосе ректора. – На сбор магов мне нужно около часа времени. Если вас устроит, предлагаю встретится через два часа, в актовом зале Академии. За вами выслать экипаж? Вы прибудете через городской портал?

– Не нужно меня встречать. Я сам найду способ быть на встрече вовремя.

– Господин Алекс, если вы рассчитываете на свой переносной портал в Запретной зоне, я должен вам сказать, что мы его нашли. Он сейчас в нашей лаборатории…

– Я знаю. Не беспокойтесь, я найду способ быть на встрече вовремя, – повторил я ещё раз.

– Ну что ж, тогда до встречи?

– Хорошо. Через два часа… хотя нет, лучше в три часа пополудни я буду в актовом зале Академии. Договорились?

– Да-да, договорились, господин Андер. Будем ждать.

– Конец связи, – проговорил я, и сфера погасла.

Замок Алекса. Малый зал. Алекс

Голограмма над столом застыла и медленно растаяла. В зале было тихо. Все переваривали увиденное и услышанное.

– А, по-моему, зря ты туда собрался, – нарушил тишину Зибенский. – Ну, вот чего ты там хочешь добиться? Мы же всё уже решили.

– Хорошая война – та, которая не случилась, – изрёк я банальную мудрость. – Маги хотят со мной пообщаться. Почему бы нет? Илон, как думаешь?

После паузы магесса сказала:

– От переговоров отказываться не стоит. Какой бы исход не был у этой битвы, потом наступит время «после войны»… Если мы победим, то лучшей возможности для тебя войти в магическое сообщество просто не представить. Если проиграем, то это зачтётся тем из нас, кто останется жив.

– Ага, и Борбок вздёрнет их как пособников бунта, – закончил Зибенский.

– Господин Зибенский, вы…

– Хорош базар устраивать! – рявкнул я. – Карл, угомонись. Мы не проиграем – это первое. И второе… Илона права, я маг – и кто про меня знает? Только вы. Остальные довольствуются слухами о моих способностях. Мы вернём трон Весте, и лояльность магического сообщества нам будет очень кстати. Так что нужно идти.

– Алекс, я боюсь за тебя, – не стесняясь, проговорила Веста и слегка покраснела.

– И это правильно, – кивнул я. – Это нормальное дело для замужней женщины – бояться и ждать своего мужа.

– Позёр, – хмыкнула Илона…

Империя. Академия магии. Алекс

В сопровождающие я взял только Первого. Все были весьма против, но я напомнил, что дежурный портал постоянно висит над территорией Академии, и, в случае необходимости, группа поддержки будет на месте в течение пяти секунд. Мастер Юл заверил, что моя личная гвардия будет дежурить в портальной. Идар только хмыкнул в усы и куда-то ушёл. Сильно подозреваю, что ставить «в ружьё» всех пластунов.

«Давно мы тут не были, – рассуждал кот, пока мы пробирались по Запретной зоне, – кто бы знал, что элементарное желание получить образование выльется потом в такие проблемы».

– И что это тебя на философию потянуло?

– Не знаю, – кот перепрыгнул очередное поваленное дерево, – всё так стремительно изменилось. Всю свою жизнь я прожил в лесу, а сейчас – только иногда на прогулку выхожу.

– Хандра накрыла? – усмехнулся я, подходя к живой изгороди. – Вроде бы только что с гномами развлекались.

– Всё нормально, – рыкнул кот и молча прошёл через изгородь.

Я только собрался попросить плотоядное растение пропустить меня, как оно само расступилось, образовав широкую арку прохода.

– Спасибо! – я направил чувство благодарности на этого зелёного монстра.

«И куда теперь? В главный корпус? – арвенд призывно смотрел на меня. – Или хочешь пройтись и слегка поностальгировать?»

– Пройтись, – кивнул я коту, направляясь к своему прежнему коттеджу. – Нечестно будет не поздороваться с девчатами.

«Они про тебя уже и думать позабыли, – кот засеменил рядом. – Это ты в своих мечтах всем нужен, а у них – своя жизнь и свои проблемы».

– Может, и так, – не стал я отрицать, – а, может, и нет.

Когда подошли к нашему коттеджу, Первый спросил:

– В окно?

– Не-е-ет, в этот раз войдём как нормальные люди.

«К счастью, я не человек», – пробурчал Первый, направляясь за мной к парадному входу.

Вокруг не было ни души, и, судя по тишине в доме, там тоже никого нет. Хотя… Кто-то всё же есть.

Забравшись с ногами на диван, Кара что-то читала. Когда мы вошли, она бросила на нас беглый взгляд и буркнула:

– Привет!

Я несколько удивился, пытаясь почувствовать её эмоции. Демонесса была полностью закрыта, лишь по смутным признакам я догадывался, что она удивлена. Ну, чисто по мимике и положению тела.

– Что, и все? Да ладно! – проговорил я, подходя ближе. – Просто привет – и всё?!

Первый уселся у входа, с любопытством наблюдая за нашей встречей. Кара, наконец, отложила в сторону свою книгу и подняла на меня задумчивый взгляд.

– А что бы ты хотел? Чтобы я бросилась тебе на шею?! Так это привычки Таны, а её здесь нет. Подожди, она скоро придёт – вот и получишь ожидаемое.

– Кара, я тебя обидел?

– Нет. И я рада, что ты ещё жив, – нейтрально ответила девушка. – Извини, мне заниматься нужно. Завтра экзамен.

Я сел рядом, не понимая, чем вызван такой, мягко говоря, негостеприимный приём.

– Когда-то очень давно один мой друг сказал, что я всегда смогу на него положиться. Что бы у меня не произошло. Сказал так, что я поверил сразу, без клятв и уговоров, – я смотрел перед собой и говорил проникновенно и глухо. – А потом я попал в такие передряги, что на тысячу жизней хватит. И пришёл к нему, к этому своему другу. Но я пришёл уже не тот, прежний – ведь то, что свалилось на мою голову, изменило меня. А мой друг просто сделал вид, что забыл о своём обещании. И я его понял. Может, ему стало страшно от того, каким я стал… А, может быть, в его жизни не осталось места для меня. За это нельзя осуждать. Время всё ставит на свои места. Прости!

Я встал и посмотрел на девушку. Она сидела и смотрела перед собой, бледная и суровая.

– Передавай привет Тане. Скажи, что у меня всё нормально. Ты правильно сказала, я пока ещё жив.

Взявшись за ручку дверей, оглянулся. Кара всё так же сидела, глядя мне вслед.

– Ты тупой, самонадеянный ишак, – тихо проговорила девушка, – у тебя было сто способов отправить своему другу весточку. Но ты вспомнил о нём, только когда стало совсем невмоготу. И что ты ждал взамен? Радости? Так ты первый забыл своего друга, а теперь винишь его в своём высокомерии?

– Так ведь на то они и друзья, чтобы познаваться в беде, – я расплылся в улыбке, поворачиваясь всем телом к девушке, и лихо взлохматил себе волосы. – А, Каркуш? Ну, правда, прости! На меня всего столько навалилось… Чтобы всё рассказать, недели не хватит.

– Так расскажи в двух словах, – Кара, чуть наклонив голову, прищурилась. – Или опять очень-очень некогда?

– Ну, вообще-то…, – я запросил текущее время, и перед глазами всплыло «13-43». – Немного времени у меня сейчас есть.

– А я из дома горный сбор привезла, – Кара встала. – Заварить?

– А пироженки есть?

– Засохшие булочки! Я их не ем, это Танка больше по сладостям. А вот хаш-хит свежий, утром сама готовила, – девушка выразительно посмотрела на Первого.

«Я не настолько голоден, чтобы есть испорченное огнём мясо…», – недовольно буркнул мне кот.

– Он не голоден, и искренне благодарит. А где вы готовите? Вроде бы кухни тут не было, – я направился вслед за девушкой в комнату слева от входа припоминая, что она раньше пустовала.

– Комнату вот приспособили, всё равно в ней никто не живёт.

– Надеюсь, не мою?

– Ага, больно охота на второй этаж за едой бегать! – хмыкнула Кара. – И можешь уже начинать рассказывать…

Мы уже были на кухне, когда от входной двери раздался шум, и удивлённый голос Таны:

– Первый? Ты откуда тут? Что с Алексом?

– Он пришёл в гости, – озвучил я, выходя навстречу Тане.

От девушки полыхнуло радостью и смущением. Да, похоже, владеть собой она так и не научилась.

– Неожиданно, – со странной интонацией проговорила она.

– А где вихрь эмоций? Где слёзы радости и обнимашки? – я шёл навстречу, раскрыв объятия.

– Остались в прошлом, – криво улыбнулась Тана, подошла и протянула вперёд кулачок. – Рада тебя видеть.

– Блин, девчата! Да что с вами случилось?

– Повзрослели, – раздался сзади голос Кары.

Я внимательно рассматривал серьёзную Тану. Если Кара практически не изменилась, даже одежда та же самая, то Тана явно стала другой. Передо мной стояла вполне сформировавшаяся девушка невысокого роста, элегантно одетая, с неброским макияжем и со студенческой мантией, переброшенной через руку.

– Жаль, – искренне проговорил я, чуть коснувшись своим кулаком кулачка Таны, – всё-таки пацанкой ты мне больше нравилась.

– Ну, извини, – недовольно отозвалась Тана.

– Да дело не во внешности. Ты была такой непосредственной, открытой, искренней. По крайней мере, со мной. Ну да ладно. Все мы меняемся. Я тоже уже не тот мальчик с голубыми глазами.

– Они у тебя серые, – вставила Тана, внутри очень смущённая и злящаяся сейчас не понятно на что. Возможно, на мои слова.

– И всегда были серыми, – добавила она.

– Да?

– Какими судьбами? Восстанавливаться? А как же жёны, графство? Дети уже есть? – вместо ответа задала свои вопросы Тана.

– Есть. Сын. Марк.

– Первенец? – голос Кары из кухни.

– Да. Недавно родился, – под моим взглядом Тана опять стала нервничать, отвернулась и, бросив мантию на диван, направилась на кухню.

– Отметим? – спросила она через плечо.

– Позже, – не согласилась Кара, – сначала он обещал честно рассказать про свои приключения.

– Да-а? С чего бы такая откровенность? – Тана остановилась и посмотрела на меня.

– С того, что у меня есть две подруги, которых я очень уважаю и искренне дорожу их мнением. И это не смотря на то, что обе они – порядочные стервы!

– Как, стервозней твоей Анариэль вообще кто-то есть?! – сделав невинное лицо, поинтересовалась Тана.

– Не задумывался об этом, но теперь обещаю обязательно подумать…, – встал я по стойке смирно. – Разрешите приступать?

– Дурак! – кинула Тана.

Кара, выглянув из кухни, улыбнулась и сказала:

– Милые бранятся – только тешатся. Идите за стол, я уже сыр порезала.

– И это кто тут милый?! – вскипела Танка…

ЭПИЛОГ

В актовом зале Академии Магии собрался «весь цвет» магов Империи. Хотя личное приглашение на встречу от ректора Академии получили лишь сорок три «избранных императором», в зале присутствовали гораздо больше магов и магесс. Это и понятно, ведь действия нового императора вызывали в магическом сообществе все возрастающее недовольство. Те, кто привык к особому статусу, те, кто искренне считал себя «элитой» Империи, крайне негативно отнеслись к первым приказам и законам императора Борбока.

И для этого были все основания. Мало того, что Борбок самым наглым образом влез в карман Гильдии магии и существенно сократил доходы самих магов новыми налогами, так он вообще поставил магов и обычных людей на один уровень. Уравнять в правах тех и других – это было немыслимо!!!

При этом всё было сделано в высшей степени продумано и филигранно точно: ни единого отступления от Свода законов Империи, ни единого отступления от Уложения гильдии Магии. Вот только трактовка этих законов и уложений была совсем не в пользу магов. Расплывчатые формулировки старых документов использовали именно против тех, кто их создавал.

– … мы какое-то время встречались с Илоной. Как с женщиной. Ну, вы же понимаете? – мужчина в голубой мантии, низенький, с бледным лицом, гордо надувал щеки, пытаясь придать себе важности, а собравшиеся вокруг рассказчика мужчины понимающе кивали. – Это было несколько раз. С её-то даром больше и не выдержишь! Так она мне и сказала, по секрету, про графа Андера. Ну, тогда ещё никто, конечно, не знал, что это граф – так, студент-переросток… Говорю вам, у него уровень был больше 80 единиц! Факт! Вдвое больше, чем у покойного Вилорна!

– И как же вы сумели выдержать эти несколько раз? – насмешливый женский голос привлёк внимание слушателей. – Помнится, со мной вы и от первого раза чуть было на Звёздный путь не встали!

Мужчины засмеялись от пошлой шутки магессы.

– Госпожа Маргила всегда так шутит, – бледная кожа рассказчика сделалась пунцовой.

– Не знаю, как там у вас с госпожой Кермен было, – как ни в чём не бывало продолжала магесса, – но из источников, близких к тайной канцелярии, я точно знаю, что насчёт уровня графа Андера вы полностью правы.

– Но как такое возможно?! – спросил высокий, мускулистый мужчина в кроваво-красной накидке. – Как ловцы могли не увидеть такой дар? Чего тогда стоят все разговоры о необходимости финансировать этих бездельников?

– Господин Фурт, не стоит всех уравнивать. Вы же знаете, кто идёт в ловцы? Неудачники. Так какого результата вы от них ожидали?

– Да, Маргила, ты права, – седой, тучный мужчина задумчиво пригладил ладонью свою стриженную бородку, – магам нужны перемены. И Гильдии, и нам всем. Но делать это нужно вдумчиво и аккуратно. Мы все имеем огромный практический опыт, и не прислушиваться к нему – это не то, чтобы невежливо, это просто глупо.

– Потише, Моксир, у императора везде свои уши…

– Господа, прошу внимания! – раздался голос со сцены, где ректор Академии сиял белой мантией, вышитой золотой нитью. – Спасибо, что вы столь оперативно откликнулись на мою просьбу. Рассаживайтесь, господа маги, нам предстоит очень непростой разговор.

В зале возникли шум и суета от устраивающихся на свои места людей. Мейлахс терпеливо ждал. Когда последний маг занял своё место и шум затих, ректор продолжил:

– Господа, я лично выслал приглашения в зал Академии только сорока трём магам, так называемым «избранным». Но что я вижу? Вас в зале присутствует гораздо больше, а это говорит о том, что вопросы, которые мы собираемся обсудить, затрагивают не только тех, кто попал в список «избранных императором». Ведь это проблема, которая в любой момент может коснуться каждого из нас – и мне приятно осознавать, что элита магического сообщества понимает это.

Раздались жидкие аплодисменты. Ректор академии поднял руки, призывая к тишине.

– Господа маги, и всё же я буду говорить прежде всего о тех, на кого в этот раз пал выбор императора. Я вижу среди присутствующих представителей руководства гильдии Магии. Ещё раз подчеркну, что это знак того, что наше магическое сообщество всё так же едино, – ректор помолчал и продолжил уже не так помпезно: – Я уже достаточно стар, поэтому буду говорить без оглядок, говорить так, как думаю на самом деле, а не так, как хочет услышать кто-то там.

По залу пронёсся шепоток.

– Процессы, на существование которых мы долгое время закрывали глаза, вышли из-под нашего контроля. Многие пытались извлечь из этого свою пользу или выгоду. Но! Обращаю ваше внимание, господа маги, мы сильны, только когда мы вместе. Да, я говорю про графа Андера и его графство. Как не прискорбно это осознавать, но ни служба безопасности Академии, ни гильдия Магии, ни я лично не рассмотрели в простом студенте того, кто будет влиять на этот мир. И это не пустые слова! – Мейлахс приосанился. – Сейчас нам даётся редкая возможность провести работу над своими ошибками, и я очень надеюсь, что у нас с вами хватит сил и мудрости не сплоховать и на этот раз.

В зале было тихо, не было даже обычного шума при большом скоплении людей, всё-таки маги были людьми дисциплинированными и далеко не глупыми. Если ректор Академии, через которую прошли большинство из присутствующих, начал говорить такие вещи, значит, у него есть на то основания.

– Итак, что мы имеем? Графство Андер объявлено вне закона. Уже определён точный срок ликвидации этого оплота своеволия – три дня… уже, впрочем, осталось два дня. Император Борбок отдал приказ, очень жестокий приказ – как, впрочем, и все его приказы. Он требует полного уничтожения населения графства. Вот так вот.

В зале зашушукались.

– Конечно, не мне судить о приказах императора, но, на мой взгляд, такая постановка вопроса совершенно недопустима. Впрочем, мы отвлеклись. Многие из вас, как настоящие профессионалы своего дела, уже начали собирать информацию о предстоящей работе. Вы уже знаете, что вдоль границ графства Андер в настоящий момент установлено нестандартное защитное поле потрясающей силы. Собственно, потому вас и призвал император – ему требуется ликвидировать эту магическую защиту. Позвольте, теперь я озвучу небольшую сводку, которую мне удалось сделать на основании приватных бесед с некоторыми из вас, – ректор достал из кармана своей мантии небольшой листок и процитировал: – Шестеро из десяти опрошенных считают, что защиту снять в принципе невозможно, трое – что это потребует одновременных и согласованных усилий двух-трех десятков сильных магов, и ещё один уверен, что магам, участвующим в снятии подобного защитного поля, в лучшем случае грозит временное истощение сил, а в худшем – полная потеря Дара.

В зале всё-таки поднялся шум, но Мейлахс стоял и ждал, когда первый шок от его слов пройдёт.

– Господин ректор, – в центре зала поднялся мужчина внушительного роста, – позвольте узнать про последнее мнение. Чьё оно? Потеря Дара у мага – это слишком серьёзные последствия от снятия защиты, пусть и нестандартной. На основании чего были сделаны такие выводы? Лично у меня совершенно другая информация от очень компетентных специалистов. Здесь все свои, и нет нужды что-то скрывать.

– Я понял вопрос, – Мейлахс сделал привычный жест ладошкой, призывая сесть выступающего, и тот подчинился. – Вы правы, здесь и сейчас нечего скрывать. Вывод о потере дара принадлежит мне.

В зале повисла гнетущая тишина. Все ждали продолжения.

– Скажу только, что магическое поле, защищающее полигон в нашей академии – всего лишь хрустальный шар. А вот защитное поле по границам графства Андер – это кирпичная стена в два метра толщины. Так достаточно наглядно?

Женщина, в ярко-синей накидке подняла руку.

– Да, госпожа Герел, вы что-то хотели сказать? – обратил на неё внимание ректор Академии.

Женщина встала:

– Чтобы поддерживать такую защиту, нужна… нужна просто прорва энергии. И нам неизвестен источник, естественный или искусственный, который смог бы обеспечить магической энергией такую протяжённость защитного периметра. Как я понимаю, речь идёт не об одном десятке вёрст?

– Поверьте, Герел, тем не менее, это – реальность. Я сам видел, – мужчина сидел на три ряда выше выступавшей, поэтому последней пришлось развернуться к нему, да и все присутствующие повернулись на этот спокойный голос.

Маг тем временем так же спокойно продолжил:

– По моим наблюдениям, единый защитный купол установлен над всем графством. По крайней мере, я смотрел вверх, насколько смог, и там не то что края не увидел – даже незначительного ослабления не было. И знаете что, господа? Если у них такая защита, то мне даже представить страшно, какой силы у них должны быть атакующие артефакты.

Ответом ему была мёртвая тишина.

– Вы считаете, они есть?! – Герел побледнела и медленно села.

– Хм…, – мужчина в ответ только саркастически хмыкнул.

Присутствующие один за другим стали поворачиваться к ректору. Мейлахс стоял на сцене с листком в руках и очень зорко следил за событиями в зале, хотя со стороны и могло показаться, что старый маг расслабленно стоит и смотрит отсутствующим взглядом прямо перед собой.

– Господа, – дождавшись, когда все осознают весь трагизм ситуации, ректор решил выдать свой козырь, – из любой ситуации существует выход, правда, очень часто мы отметаем его из-за невозможности реализации такого решения. Я призываю вас посмотреть на проблему несколько шире и постараться приподняться над нашими ежеминутными желаниями и стремлениями.

– Господин ректор, а можно немного конкретней? – донеслось с галёрки. – У вас есть, что нам предложить?

– Есть, – Мейлахс обвёл зал внимательным взглядом, – есть, господа. Я пригласил к нам на встречу графа Андера, и он любезно согласился лично обсудить с нами некоторые интересующие всех вопросы.

– Я думала, он умней, – хищно улыбнулась одна из магесс в первом ряду и блеснула глазами в сторону ректора. – Хотя противостоять вашему умению убеждать сможет далеко не каждый…

Мейлахс скривился как от зубной боли, вздохнул и уже совсем лекторским тоном проговорил:

– Послушайте, госпожа Бултана, а также все остальные, кто считает, что мы заманили графа Андера в ловушку, – ректор резко повысил голос. – Графу Андеру верой и правдой служат два десятка пластунов. Это во-первых. И, самое главное, для тех, кто ещё не знает! Господин Алекс Андер в настоящее время является настоятелем Безликих и располагает собственной гвардией из лучших в нашем мире воинов, присягнувших ему «на жизнь». И я советую каждому из вас основательно подумать, прежде чем попытаться – всего лишь попытаться! – нанести какой-либо вред графу или его близким. Настоятельно советую! Или ваша семья для вас – пустой звук, госпожа Бултана?

– Простите, господин ректор, я сказала глупость, – женщина покраснела, опустив глаза.

– Хорошо, что только сказали, а не сделали, – миролюбиво ответил Мейлахс. – Господа, граф Андер обещал прибыть в академию к трём часам пополудни. У нас сейчас осталось совсем немного времени, чтобы выработать совместную линию поведения и перечень вопросов к графу, и, конечно же, выслушать ваши предложения, как нам всем выйти из столь щекотливо сложившейся ситуации…

Конец восьмой книги

Content

Мясищев Сергей Обреченный на скитания. Книга 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11