Анна Терешкова

Война академий. Приручить ведьму Хаоса

Пролог

Насмешливый взгляд короля империи Роуш беззастенчиво блуждал по моему телу, изредка задерживаясь на губах, которые я то и дело нервно кусала. Лицо заливала краска стыда, возмущения и злости. А злилась я в большей степени на себя. Еще совсем недавно приняла факт состоявшегося брака с королем Латьеном и даже решила, что извлеку из оного хорошую выгоду, а теперь…

А вот теперь, сидя на кровати в одной тонкой кружевной сорочке и прикрывая грудь длинными волосами, так как одежонка была полупрозрачной, вся моя решимость осталась за дверью королевских покоев, которые Латьен с грохотом закрыл.

У меня и выбора-то особого не было. Во-первых, отказать королю империи, в которой живешь, себе дороже. Во-вторых, тьма его пожри, древний проклятый договор, связавший род ведьм и королевский, взявшийся к тому же не пойми откуда, и о котором я до недавнего времени ни сном ни духом. И, в-третьих, на меня охоту объявили личности гораздо страшнее короля. Да и не скрепи мы узы брака, были бы оба мертвы. Спасибо все той же, чтоб ей пусто было, ведьме Хаоса.

А теперь, что уж тут поделать? Я жена короля и будь добра выполнять супружеский долг. Вот только сейчас, несмотря на те трудности, которые мы успели преодолеть за незначительный промежуток времени, я и сама не знаю, что чувствую к нему. Латьен говорил: ненавижу и в то же время сочувствую, жажду доказать, что способна защитить его. Он меня до ужаса раздражает и одновременно восхищает та сила и могущество, которыми он обладает.

«От ненависти до любви один шаг, я полагаю?», на то время шутил монарх. Вот только любить мне его нельзя. Нельзя и все тут. Стоит договору утратить силу — и брак расторгнут. Каждый из нас пойдет своей дорогой. Латьен, как и полагается великому королю, поведет империю к процветанию, а мне…

А мне нужно противостоять предсказанию оракула и выжить любой ценой.

— И долго ты собираешься трястись как осиновый лист?

Тихий, насмешливый голос заставил вздрогнуть.

— Я не трясусь, ваше величество, просто настраиваюсь, — пролепетала я.

— Настраиваешься? Для чего? — посмеиваясь, спросил Латьен.

— Супружеский долг выполнять! — огрызнулась и тут же прикусила язык.

Самовлюбленное величество почему-то нахмурилось, а когда пронзительный взгляд сапфировых глаз уставился в мое лицо, по спине пробежался холодок, примораживая меня к кровати. Плавной походкой хищника Латьен подошел ближе, но на этом останавливаться не стал. Приблизился вплотную, уперся ладонями в кровать по обе стороны от меня, чем заставил слегка отклониться.

— И как, ваше величество, настроились? — выдохнули мне в лицо, подчеркнуто обозвав королевским титулом.

Знает ведь, ведьмы презирают аристократов и специально напоминает, что я теперь одна из тех, кто совсем недавно у самой вызывал зубной скрежет.

— Я полагаю, вы готовы исполнить супружеский долг, — кровожадно усмехнулся он, приняв мое молчание за согласие.

По телу пробежалась армия трусливых мурашек, заставляя гулко сглотнуть и отрицательно покачать головой. Рука короля прикоснулась к моим волосам, потом к щеке, большим пальцем он очертил контур моих губ и при этом неотрывно смотрел в глаза. Я даже дышать перестала, а когда губы Латьена коснулись моей шеи еле ощутимым поцелуем, тело бросило одновременно и в жар, и в холод.

— Я не трону тебя, пока ты сама не попросишь, — прошептали мне в губы, слегка касаясь их.

— А если я не стану вас…

Кровожадная улыбка заставила меня замолчать. В потемневших глазах плескалось темно-синее пламя, а я, как завороженная, смотрела в эти омуты Бездны…

Глава 1

— У-у-у, — завыла ведьмочка, нервно теребя белокурые локоны волос. — Най, если мы попадемся, профессора нас умертвиям скормят и это лучший исход, а если своим призванным стражам?. Там ведь жуть зверюги какие! — продолжила завывать Айкама.

Моя лучшая подруга была самой трусливой ведьмой на свете. И это в двадцать один, когда силы ведьмы в самом разгаре. Ей сил и раньше вполне хватало на призыв могущественного демона, а это не каждой ведьме под силу, но трусливость мешала Айке использовать свою магию в полную силу. Я-то думала, после шабаша, куда ведьма может попасть, только если ей исполнилось двадцать один, она станет гораздо смелее, но, видимо, ее никакой шабаш от собственной трусости спасти не в силах.

— Нас из-за твоего воя засекут! — огрызнулась я. — Прекрати оборотня изображать и лучше помоги, ты же просто на стреме стоять будешь, ведьма трусливая, — зашипела я, выдернув из ее ладони прядь своих волос к которым Айка продолжала тянуться, намереваясь выдрать.

— Прокляну-у-у! — снова завыла ведьма. — Вот возьму и прокляну!

— Конечно-конечно, только после того, как я позаимствую одну книжечку, — закатила я глаза к небу.

— Вот ради какого проклятия ты удумала очередную глупость? — разозлилась Айка. — Ради тьмы. Зачем тебе сдалась эта битва академий? Ты же ведьма! — зашипела подруга. — Не ведьмино это дело, бегать по полю с мечом в руках, они же тебя убьют, — надула губки ведьмочка.

Вот когда она так делает, еще и моську такую обиженную и сердитую строит, сердце очередного некроманта падает к ее ногам. Еще бы, она ведь красотка: длинные светлые волосы, пышные формы и стройная фигура, милое круглое личико с глазами цвета берилла. Ей бы эльфийкой родиться, а не ведьмой трусливой.

— Ты же сама говорила, что хочешь утереть нос этим некромантам-упырям, — недовольно протянула я, карауля еще одного сообщника.

— Говорила, — нахмурилась Айка. — Но это не значит, что ты должна участвовать в битве академий.

— А как по-другому еще доказать, что мы тоже не лыком шиты? — огрызнулась я. — От проклятий они только бесятся, а я хочу, чтобы завыли от ужаса, при этом еще и головой об стену бились. Я пройду этот чертов отбор и буду участвовать в битве академий! — отчеканила я, упрямо вздернув подбородок.

— Ведьма психованная, — тихо прорычала подруга, дернув меня за волосы.

— Лучше бы так на некромантов рычала, а не судороги изображала, всякий раз, когда очередной плешивый к тебе за подпиточкой мостится, — фыркнула я.

— Прокляну!

— Зеркало прокляни и любуйся им каждое утро, — тихо посмеиваясь, предложила я более радикальный вариант.

— Ну, чего так долго?! — зашипели нам в спины.

Вздрогнув, быстро обернулись назад, чтобы тут же выдохнуть с облегчением.

— Айка твоя трусливость заразна, — недовольно протянула я, заставляя сердце биться медленнее. — Харп, как там дела?

— Ушли, — расплылся в кровожадной улыбке ведьмак. — Ты готова?

Ответом ему была не менее кровожадная улыбочка с моей стороны. И только Айка выглядела раздраженной, «любуясь» нашими довольными оскалами.

— Я пошла, — возвестила, глубоко вздохнув.

Выбежав из-за угла северного крыла, тенью, не отлипая от стеночки, кралась дальше. Библиотека находилась в начале южного коридора, мне нужно пройти еще четыре. И пока все идет по плану. Уже почти полночь, так что все адепты и профессора, включая ректора Огарвэш, спят.

Охранных духов усыпил Харп, так что помешать мне некому. Остался последний коридор, и я у цели. Подкравшись к двери, повернула ручку, Харп и здесь постарался. Защиты не было, можно спокойненько войти. Плотно прикрыв за собой дверь, двинулась дальше. В библиотеке было больше ста стеллажей, на каждом из которых почти по пятьсот книг. Но меня интересовали не они. Я прослышала парочку сплетен, где говорили, что в библиотеке есть тайная комната. Что-то вроде скрытой небольшой библиотеки. И там хранятся запрещенные книги по черной магии.

Поэтому я даже Харпу и Айке не сказала, что ищу именно их. А если попадусь, меня и вправду прибьют, либо же просто выпрут из академии с позором. Чего я допустить категорически не могу, иначе моя родительница с меня шкуру спустит и выдаст замуж за какого-нибудь благородного упыря, чем уже не раз грозилась. А потом еще и причитать начнет, что я не такая умелая ведьма, как моя старшая сестричка.

Гайра Лиэрха — одна из лучших выпускниц Магической академии Эарлэйт. Могущественная потомственная ведьма. Она, кстати, теперь в совете нашей империи Роуш. Чем невменяемо гордятся родители. Не то, что я, ведьма-недоучка, которой меня считает старшая сестра. В первую очередь я собираюсь доказать своей семье, что я тоже чего-то стою. Я ведь не виновата, что моя магия не проявлялась вплоть до позапрошлого года.

Я ведь даже в академию поступила только из-за вмешательства Гайры. А обучаться среди некромантов почти без магии сродни самоубийству. Сейчас я на четвертом году обучения, и у меня появилась возможность попытать удачу в отборе на битву магических академий. Тьмой клянусь, сделаю что угодно, но пройду отбор и одержу победу. Сейчас моя магия решила нагнать все упущенные годы, пока была в спящем состоянии. И даже лучше, что все продолжают считать меня ведьмой-недоучкой, ведь о проснувшейся силе я никому не рассказала.

— Крылья магии моей, лети, найди мне путь скорей, — зашептала я в ладони.

В сложенных руках засветился теплый серый свет. Из разжатых ладошек сорвались две прозрачные и искрящиеся бабочки, стремительно упорхнув вперед. Следуя за энергией своей магии, я прошла в самый конец библиотеки, где возле старого потертого гобелена, на котором уже выцвели нити, кружились бабочки.

— Здесь? — разглядывая гобелен, задумчиво протянула я.

Ухватившись за край полотна, потянула его в сторону. За ним оказалась стена.

— Издеваетесь? — зашипела я на бабочек.

Вместо ответа, который они в принципе дать не могли, две сверкающие бабочки пролетели сквозь стену, скрывшись за каменной кладкой. Прикоснувшись к стене, почувствовала слабую вибрацию.

— Демоны, барьер! — выругалась я. — Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но, надеюсь, смогу развязать защиту, — зашептала, прислушиваясь к потокам магических импульсов.

Приложив ладошки к стене, сосредоточилась на лабиринте цепочек, из которых было сплетено охранное заклинание. Если сейчас ошибусь и сверну не туда, попадусь ректору, а дальше мне умертвия не позавидуют.

Сосредоточилась сильней, медленно проводя магию сквозь лабиринт. Поворот, еще и еще. Медленно, не спеша. На лбу выступили капельки пота, руки начали подрагивать. Демоны, чтоб этих барьерщиков прокляли до пятого пришествия. Еще немного и я смогу пройти. Внутри все похолодело, когда свернула не туда и чуть не врезалась в тупик. Это было близко. Вернулась, продолжила, еще поворот, еще и готово. Барьер заискрился, отрываясь словно дверь. Быстро прошмыгнув внутрь, оперлась о стену. Руки продолжали дрожать, голова немного побаливала. Но, главное, я прошла.

Бабочки ждали меня возле стены. Подлетев ко мне, обе врезались мне в ладошку, возвращаясь обратно в тело. А я двинулась дальше. Здесь было темно как в бочке, так что пришлось призвать небольшой и слабый магический шар. Что тоже могло меня выдать. Но поступила я правильно, впереди была лестница, ведущая вверх. Если грохнусь отсюда или споткнусь, точно себе что-нибудь сломаю. Лестница была слишком крутой, а ступеньки очень высокими, будто бы для троллей строились. Немного успокоившись, начала двигаться вверх. Для того, чтобы неслышно подняться, мне потребовалось пять минут.

Выставив руку, выпустила магический шар вперед. Комнатка оказалась не очень большой. Здесь было около десяти стеллажей с множеством книг самых разных размеров, форм и цветов. Но в основном все обложки были черными, даже какими-то грязными. На широком столе из красного дерева были разбросаны книги и непонятные бумаги. Стоял подсвечник с шестью свечами. Решив не тратить магию понапрасну, подожгла свечи. Комната залилась красноватым мерцанием. Что ж, теперь нужно найти книгу. Единственная и самая важная проблема, я не знаю, что ищу. Мне нужна была сила, или особые заклинания, которые смогу использовать как ведьма, или же призыв какого-нибудь могущественного существа.

А может, найду какой-нибудь сильный артефакт. Ведь я единственная в семье способна создавать артефакты. Пусть моих знаний и не хватает на создание могущественного артефакта, но зато я одна из немногих ведьм, кто может это делать, в отличие от других.

— Начнем, пожалуй, — прошептала в тишину.

Я начала с крайнего стеллажа, просматривая каждую книгу. Многие из них были написаны рунами, а их я знала плохо. Из того что смогла прочитать, было о каких-то страшных ритуалах, где использовали десятки невинных жертв. О призыве демона, что пожирал магию, убивая магических существ. Еще речь шла о заклинаниях для некромантов. Они и так добротой не блещут, а тут магия намного черней. От таких книжечек следует избавляться, а не хранить. Чем больше у некроманта силы, тем наглее он становится.

Я потратила около двух часов, но не просмотрела и половины книг.

— Великая Тьма, — завыла я. — И какой толк от этого барахла? — притопнула я ногой.

Направляясь к следующему стеллажу, в глаза сразу же бросилась книга, вернее, обложка книги, она была белой. Единственной здесь в таком цвете. Осторожно вытащила, открыла, снова рунические символы. А вот дальше хотелось станцевать от радости. Книга оказалась о магии ведьм. И не просто о магии, здесь было такое, о чем я даже предположить не могла.

Пробежавшись глазами по страницам, прочла о каких-то ритуалах вызова кровных демонов. Еще было что-то вроде смертельных проклятий. О таком я не читала ни в одной книге. Здесь даже упоминались старинные артефакты, созданные могущественными шабашами ведьм. Заклинания и что-то связанное с пламенем существа, название которого я прочитать не смогла, но символы были похожи на дракона. Такими существами управляли древние ведьмы Хаоса. О них я знала немного. Говорили, что ведьмы Хаоса были сильнейшими в этом мире, они могли творить такое, от чего сама тьма завывала в ужасе.

Их серебряно-алые волосы напоминали небо во время восхода солнца в зимнее время года, а в глазах плескалось пламя серебра и золота. Ведьмы Хаоса всегда придерживались законов мироздания, они не убивали и не вредили людям, но бывали исключения. Именно из-за этих исключений ведьмы Хаоса были вынуждены покинуть империю, не желая ввязываться в войну. Сейчас даже в ковенах во время шабашей, куда меня, кстати, еще ни разу не пустили, а все потому, что двадцать один мне исполнится только через несколько недель, на седьмой день после праздника Возрождения святых стражей, в общем, даже там о них никто не вспоминал.

Не став больше терять время, содрала обложку с книги, надев ее на другую, для предотвращения скорого обнаружения пропажи. Отложила книгу в сторону и стала искать дальше. Взятая с полки книга тут же выпала из рук, когда по телу прошлась легкая вибрация. Кто-то открывает барьер. Метнулась к столу, схватила книгу и потушила свечи, спрятавшись за стеллажами возле старого сундука. Послышались шаги, сердце забилось как сумасшедшее, в страхе быть пойманной. Если попадусь, мне конец. О духи, и что мне теперь делать?

Тем временем предположительно ректор, а может кто-то из профессоров или двинувшийся, как я, адепт вошел в комнату. Помещение осветил яркий магический шар. Выглянув, мысленно застонала, потом стукнула себя по голове книгой и снова застонала.

Лучше бы это был ректор Огарвэш или стая голодных умертвий, чем Лэран Тэмэис. Гордость Магической академии Эарлэйт. Напыщенный и самовлюбленный некромантишка. Злобный, лживый и просто сволочь. Он единственный некромант, который успел поживиться магией всех учащихся здесь ведьм, включая меня. И какого демона ему тут понадобилась, а? Видать надолго здесь, раз уж расселся с книгой за столом ректора как у себя дома. Похоже, он тоже тырит отсюда книги. Отлично, значит, меня не сдаст, иначе потопает следом за ворота академии.

Глубоко вздохнув, вынырнула из темноты. Лэран даже глазом не повел, когда я появилась, только его странная улыбочка и больше ничего.

— А я-то думал, ты там до самого утра сидеть будешь, — насмешливо произнес плешивый.

От его голоса по телу пробежались мурашки. Ненавижу, когда мое тело так реагирует на его голос.

— Не твое дело, — огрызнулась я.

— Ну, нашла что искала? — весело поинтересовался он, оторвавшись от чтения книги.

Серафинитовые глаза окинули пристальным взглядом, а на губах продолжала играть улыбочка удава. Меня бесило в нем абсолютно все: его красивое лицо, темно-каштановые волосы, спортивное тело.

— Действительно думаешь, что отвечу? — изумилась наглости Лэрана.

«Проклясть его, что ли, для профилактики? Хотя, если припомнить, на этого некромантишку, уже ни одно проклятие не действует, — разозлилась я мысленно».

— Я могу и сам взглянуть, — обнаглел в край некромант.

Лэран небрежно бросил книгу на стол и, поднявшись, двинулся в мою сторону. Пришлось отступать, вот только в угол я не дам себя загнать. Выставив руку, начала шептать заклинание, некромант остановился, но вместо злости или хотя бы недовольства, губы растянулись в усмешке.

— Найриш, — с наигранной добротой протянул он. — Зачем же так? Я ведь не сделал тебе ничего плохого.

— Упырь вонючий, прокляну тебя до конца твоих дней, — злобно сверкнув глазами, зашипела я.

Насмешливая физиономия, стала серьезной. Я даже моргнуть не успела, как он оказался впритык со мной. Отшатнувшись, врезалась в стеллажи с книгами. Те градом посыпались мне на голову. Вернее, они-то должны были посыпаться, но почему-то ударов я не почувствовала.

Открыв глаза, посмотрела наверх, надо мной нависал некромант, прикрыв собой, а одна из книг все еще лежала на его голове в развернутом виде. Поморщившись, парень схватил книгу, со злостью поставив ее на полку.

— Ну, ты… — процедил он, так и не высказавшись полностью.

Рука некроманта метнулась к моей, в которой я продолжала держать книгу. Прикоснувшись к моей драгоценной находке, Лэран зарычал, отпрянув назад. Я знала, что он попытается отобрать книгу, поэтому, пока сидела за сундуком, наложила слабое проклятие на нее.

— Что такое, Лэран, неужто обжегся? — ядовито поинтересовалась я.

Выдав гортанный рык, брюнет схватил меня за руки, со всей силы впечатывая в стеллажи. Ноги заблокировал своими, так что моя попытка лишить его наследничков увенчалась крахом.

— Ведьмочка моя, совсем страх потеряла? — зло выдохнули мне в лицо.

Вместо ответа начала шептать заклинание. Самое сильное, что знала, но которое не выдаст моего пребывания здесь.

— Шисэ альма вэир…

Мой шепот призрачным эхом прозвучал по тайной библиотеке, будто бы со мной в один голос шептали заклинание призраки академии. Расслышав заклинание, Лэран оцепенел.

— Дура! — бросил он.

А я продолжала шептать. Сейчас я поджарю его надменную тушку, чтобы в следующий раз знал, как цепляться к ведьме, которой сам же сердце и разбил.

— Шисэ альма…

И тут меня заткнули. Книга, выпав из руки, упала на пол, а тело просто-таки онемело. Лэран прижался теснее, закрывая мне рот поцелуем. Я была дурой, которая влюбилась в этого некромантишку. Дурой, которая поверила бабнику и давала пользоваться своим крохотным на тот момент резервом. А когда до меня наконец дошло, что это — не любовь с его стороны, а простое пользование податливой ведьмой, сердце разлетелось на миллион маленьких осколков.

В памяти всплыл момент, когда Лэран вот также обнимал и целовал другую ведьмочку. А потом высмеял меня при ней же. Он никогда не целовал меня, только объятия. А сейчас то, чего я так давно хотела, казалось чем-то отвратительным и мерзким. Сейчас мне казалось, что меня целует умертвие, и от этой мысли стало еще противней.

Поцелуй Лэрана стал настойчивей, а я продолжала стоять, сжав губы до боли. Отстранившись, он заглянул мне в глаза, но в них кроме ненависти и отвращения больше ничего не увидел. Прищурившись, Лэран расплылся в кривой усмешке.

— Вот как, — лениво протянул он. — А я думал, ты все еще любишь меня.

Сволочь. И как вообще язык повернулся такое ляпнуть?

— С какого перепуга я должна тебя любить, упырь? — скептично вопросила я. — Кроме презрения я больше к тебе ничего не чувствую и никогда не почувствую, — зло выдохнула я.

— Да ну? — искренне удивился он. — А если я сделаю так, что снова меня полюбишь?

Ответом ему был мой искренний и злой смех. У него даже глаз задергался от моего громкого ржача.

— Я думала, ума у тебя побольше, чем у нежити, а тут, оказывается, не настолько и много, — сквозь смех отчеканила я. — Слушай, Лэран, шел бы ты умертвия кормить, да подальше, — снисходительно посоветовала я.

— Даю слово, твое сердце будет моим, — жестко ответили мне.

От такой наглости у меня челюсть отвисла. Да вы только посмотрите на этого самовлюбленного плейбоя из утренней газетенки.

— Ты издеваешься? — изумилась я. — Думаешь, я и вправду тебя полюблю? Да я лучше соглашусь на брак с троллем, чем помыслю о любви к тебе, — окинув некроманта уничтожающим взглядом, зарычала я.

— Может, заключим пари? — процедил сквозь зубы он.

Моя правая брось скептично поползла вверх.

— Знаешь, скудоумие еще можно вылечить. А вот…

— Боишься? — издевательски поинтересовался брюнет плешивый. — Значит, забрать твое сердце не составит большого труда, — нагло улыбнулся он, все так же прижимая меня к стеллажу.

— Ну, точно нежить, уже сердечком поживиться хочешь, — скривилась я. — Отлично, что ставишь на кон? — отпихнув от себя обнаглевшего некроманта, спокойно спросила я.

— Если полюбишь меня в течение трех месяцев, выполнишь одно мое желание, — оскалился Лэран.

От этого его оскала, как-то не по себе стало. Но, тьма меня пожри, если я упущу такой шанс и не воспользуюсь тупостью и самоуверенностью Лэрана.

— По рукам, — хмыкнула я. — Мое условие будет с прибавлением. Если выиграю я, ты непросто выполнишь мое желание, но также будешь мне целый год прислуживать, идет? — спросила, выжидательно посмотрев на Лэрана.

Некромант, не задумываясь, прокусил большой палец. Какие мы самоуверенные, вы только посмотрите на него. Быстрее бы прошли три месяца, раб в лице некроманта, да еще и гордость Магической академии, мне ой как не помешает. К тому же я с радостью воспользуюсь своим желанием, и даже если ректор будет против моего участия в битве магических академий, прикажу Лэрану уговорить его.

«А еще я просто хочу втоптать тебя в грязь, так же, как это сделал ты! — мысленно позлорадствовала я».

Прокусив палец, прижала его к пальцу Лэрана.

— Договор…

— Заключен, — продолжила я.

Между нашими пальцами вспыхнул красный свет. Тонкие струйки крови обмотались вокруг наших запястий нитями, превращаясь в магическую цепь, видимую только нам двоим.

Прижав палец к губам, слизала кровь. Лэран достал черный платок из кармана пиджака и аккуратно вытер свою руку. Аристократ, чтоб ему пусто было.

Этот договор может быть разрушен только в случае, если кто-то из нас умрет. А высказанные пожелания будут выполнены принудительно, если потребуется. В своей победе я была полностью уверена, поэтому, не опасаясь проиграть, заключила договор.

В следующую секунду мы оба вздрогнули, почувствовав открывающийся барьер.

— Книги! — шепотом воскликнула я.

Быстро хватая книги с пола, запихивали их обратно на полки. А потом я вдруг осознала, что не знаю какая из разбросанных на полу книг нужна мне. Обложку я содрала, и сейчас она такая же неприметная, как и другие. Рухнув на колени, трясущимися пальцами стала открывать и закрывать книги.

— Ты что творишь? — зашипел Лэран.

— Я не уйду без книги, — огрызнулась я, продолжая перебирать обложки.

Ее нигде не было, должно быть, мы уже поставили ее вкупе с остальными. Я столько усилий потратила, и не могу уйти с пустыми руками.

Лэран собрал последние книги и, схватив меня за руку, рывком поставил на ноги.

— Уходим!

— Нет! — попыталась я вырваться, но меня грубо встряхнули.

— Если нас поймают, можешь мне поверить, умертвят к демонам! — зашипел Лэран и поволок за собой к стене, взмахом руки потушив свечи.

Парень что-то нащупал, зашептал, и стена исчезла, открывая узкий проход. Снова схватил меня за руку, потащив за собой. Тайный ход был пыльным и весь в паутине. Им, видимо, совсем не пользовались. И как он узнал о нем?

— Ну, хоть что-то полезное из этого похода, — продолжая волочить меня за собой, фыркнул Лэран. — Теперь и о тайном проходе знаем.

— А как ты понял, что там проход есть?

— Когда ты, ведьма невменяемая, заклинание начала говорить, сработал механизм отступления или вроде того, вот я его и засек, — невозмутимо ответил некромант.

Руку я выдернула, остановилась и злобно уставилась на обнаглевшего брюнета.

— Я, между прочим, из-за тебя, кровосос магический, упустила редкую книгу! — воскликнула я, пытаясь умертвить Лэрана взглядом. — Если бы ты не появился, я спокойненько вместе с книгой вернулась бы к Харпу и Айке.

— Сама виновата, — не мигая, ответили мне. — Могла просто показать, и ничего бы этого не было, — лениво заметил он.

Двинувшись в его сторону, припечатала офигевшего Лэрана к стене, протиснулась между ним и стеной и быстрым шагом потопала вперед.

— Чтоб тебя умертвия сожрали, — зашипела я.

— Я, между прочим, тебя слышу. У некромантов отличный слух, если ты забыла, — насмешливо бросил в спину плешивый.

— Отправляйся к демонам, Лэран, — огрызнулась я.

Впереди показалась решетка оплетенная плющом, с другой стороны ее, наверное, и не видно. Ухватившись за прутья руками, со всей силы дернула на себя. Заперто намертво. Лэран все с той же насмешливой улыбочкой отодвинул меня в сторону, что-то зашептал и решетка со скрипом открылась.

— Прошу, — отступив, спокойно сказал некромант.

Не удостоив Лэрана даже взгляда, двинулась к калитке, а вышла за восточной стеной академии. Странно как-то получается, мы должны были выйти в другой стороне. Вспомнив, что я здесь не одна, вернее, как раз-таки наедине с Лэраном повернула в сторону центрального входа.

К моему превеликому удивлению, некромант следом не пошел. Ну и тьма с ним. Его физиономия последнее, что я хочу видеть. Пролетев мимо спящей комендантши, повернула в сторону. Айка стояла возле нашей комнаты, переминаясь с ноги на ногу. Ведьма, была вся на нервах продолжая теребить длинные пряди, да с такой силой, что когда завидела меня, клочок волос прямо в руках остался.

— Най! — тихо возмутилась взбешенная ведьма.

— Не здесь, — бросила я, ворвавшись в комнату и на ходу заплетая волосы в косу, чтобы Айка мне их не повыдергивала со злости. Но в комнате наткнулась на недовольное лицо ведьмака.

— Найриш. Где тебя демоны носили? — с укором воскликнул Харп.

— У меня появилась компания, — скривилась я. — Собственно, из-за этого плешивого я упустила книгу, — в изнеможении закрыв глаза и повалившись на кровать, возмущенно бросила я.

— И который из плешивых тебе помешал? — тяжело вздохнула ведьмочка.

— Лэран Тэмэис, — выплюнула я, резко поднявшись и пиная воздух.

Харп зло сощурился, а вот Айка сочувственно приобняла, присев рядом. Вот только сочувствия я к своей персоне с ней не разделяла.

— Что он с тобой сделал? — от непроницаемого голоса Харпа поежилась.

Но на щеках предательски появился румянец, что отметили друзья. Харп просто-таки рассвирепел, даже Айка возмущенно топнула ножками, вскочив с места.

— Я этому некромантишке все лохмы-то повыдираю! — вскипела взбешенная ведьма.

— Вы чего? Ничего он не сделал, я только книгу из-за него упустила, а еще слегка проклятием обожгла, когда он книгу попытался отобрать, — быстро ответила я полуправду.

Айка тяжело выдохнула, а вот Харп продолжал сверлить меня недоверчивым взглядом. Ну, это понятно, этот некромант недоделанный всегда что-то выкидывает, а Харп потом бесится.

— Я все равно его прокляну, — зашипела ведьмочка, набравшись храбрости.

— Да делайте что хотите, — отмахнулась я. — Мне теперь придется снова завтра туда вернуться, — тяжело выдохнула я.

— Най! — возмутилась Айка. — Может, уже забудешь ты о своем…

— Нет, — перебила я подругу. — Я буду участвовать.

— Ректор Огарвэш тебя даже к отбору не допустит, — упрямо воскликнула Айка.

— Допустит, если у меня будет что противопоставить силам некромантов. И я нашла, что это будет, — губы растянулись в злобной усмешке. — Осталось только раздобыть эту демонову книгу.

Глава 2

— Может, расскажешь нам, что это за книга такая? — нахмурился Харп, присев рядом. Я тяжело вздохнула и с мольбой в глазах попросила:

— Только обещайте не орать на меня.

— Та-а-ак, — протянула недобро Айка. — Ты где, вообще была? — бросила догадку ведьмочка.

— В академии есть тайная библиотека, там собраны книги по черной магии, — пролепетала я.

Лица обоих друзей сначала вытянулись, потом нахмурились и злобно уставились на меня.

— А что? — возмутилась я. — Там ничего особенного-то и не было.

— И ты думаешь, что воспользовавшись запрещенной черной магией, сможешь пройти отбор? — Я кивнула. — Да ты совсем из ума выжила! — воскликнула ведьма. — Может, ее кто-то из наших проклял? — обратилась она к Харпу.

Я вспыхнула от злости.

— Да никто и не поймет, что приемчики у меня будут запрещенными, я умею прятать магию, — заверила я друзей.

— Не знаю, Найриш, черная магия потому и запретна, что со временем поглощает своего творца, — мрачно заметил Харп.

— Я не собираюсь пользоваться ей все время, только во время игры, к тому же, та книга, которую я нашла, не выглядела такой уж темной. Да и написано было не особо чтобы уж прямо там зло творили, — промямлила я. — Мы же природные маги, нам сама матушка-природа помогает. Зачем ей затягивать нас во тьму, Харп? А если что пойдет не так, так вы всегда вытащите меня из неприятностей, — заулыбалась я.

От ответных улыбок друзей я поежилась, Айка лишь в одном оскале ограничиваться не стала, взяла книгу и огрела меня ею по голове. При этом я впервые видела ее такой злобно-невменяемой.

— Вы только посмотрите на нее, она, значит, в собой же вырытую могилку прилечь решила, а мы ее потом вытягивай, да? — возмутилась ведьма.

— Ничего страшного со мной не случится, — потирая ушибленное место, выдавила я. — Вы же знаете, как я себя чувствую. Мне во что бы то ни стало нужен этот шанс, — понуро ответила я.

Айка и Харп переглянулись. Ведьма вернула книгу обратно на стол, снова уселась рядом со мной приобнимая за плечи.

«Я знала, что это подействует, — гаденько хихикнула я».

— Только перед тем, как будешь использовать книгу, сначала покажи нам, — сдался Харп.

— Конечно, — моментально оживилась я.

— Тогда договорились, — поднялся ведьмак и направился к двери. — Увидимся завтра.

Харп оставил нас одних. Покосившись в сторону Айки, невольно поморщилась от того цепкого взгляда, которым меня буравила ведьма.

— Что? — не выдержала я.

— Не отвертишься, — угрожающе придвинулась она. — Я-то знаю, что ты скорей с умертвием обвенчаешься, чем снова воспылаешь любовью к Лэрану, вот только он не из тех, кто упустит возможность поиздеваться над тобой, — в голосе ведьмы прозвенела злость и раздражение. — Что там случилось?

И я рассказала Айкане все без утайки. Ведьма слушала внимательно и серьезно кивала, до того момента как я рассказала про договор.

— У тебя совсем мозги отсутствуют, ведьма недоделанная? — заорала Айка. — Как мозгов хватило, заключить сделку с некромантом?. Он же любым способом попытается победить, — продолжила рычать ведьма.

— Не о чем переживать. Как ты уже сказала, я лучше в объятия нежити прыгну, чем снова влюблюсь в этого плешивого, — спокойно ответила я.

— Да не в этом дело! — скорбно произнесла подруга. — Ты думаешь, он тебе цветочки с конфетками дарить будет или от умертвия спасет, которое, в принципе, сам же и натравит? Да он любыми способами будет внушать тебе все, что ему заблагорассудится. У Лэрана вон сколько ведьмочек глупых, дуры ненормальные, — выругалась подруга. — Теперь тебе стоит быть очень осторожной, и всегда держать щиты и артефакты при себе.

— Знаю, не дура, — фыркнула я.

А вот Айка очень сильно сомневалась на этот счет. Это было видно по насмешливому выражению лица и упертым в бока рукам.

— Знаешь, Лэран в последнее время вел себя очень странно, — задумчиво протянула Айка.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Не знаю, ходил, все время косо на тебя поглядывал, вернее, как удав на кролика, — сердито поджала губки ведьма. — Может, прознал, что ты можешь сделать артефакт? — озвучила свою догадку Айка.

— Сомневаюсь, об этом знаешь только ты, — сказала, вперив в подругу подозрительный взгляд.

— Я не говорила, — обиделась Айка.

— Значит, не в этом дело, к тому же я не особо сильный артефактор, вернее, не настолько опытный, чтобы создать что-то по-настоящему стоящее, — пожала я плечами. — А если вспомнить, он на всех ведьм косо смотрит, — лениво заметила я зевнув.

— Ладно, утро вечера мудренее. Давай спать, — сдалась Айка.

— Я сначала в душ, потом попью чайка, допишу лекцию и спать, — устало пробормотала я.

— Не засиживайся, иначе опять от профессоров будешь получать за то, что дрыхнешь на их лекциях, — с укором произнесла ведьма.

— Ладно-ладно, — отмахнулась я.

Пока Айка укладывалась спать, я пошла в ванную. Времени понежиться в горячей водичке не было, так что обмылась я быстренько под душем. А на столе меня ждала горячая кружка чая и пару пирожков.

— Спасибо, — шепнула я Айке.

Та что-то промычала в ответ и накрылась с головой. Неужели так быстро уснула или просто прикидывается? Хотя ладно, нужно быстрее закончить и ложиться спать. Раскрыв тетрадь Айки начала быстро переписывать в свою. И зачем только нам изучать магию некромантов, она же все равно нам неподвластна? Единственное, что полезно в этих лекциях, так это как от магии некромантов отбиваться.

Быстренько дописав еще шесть страниц, дожевав пирожки с ягодами и допив чай, забралась в кровать. Устала я зверски, а спать осталось всего ничего.

Может, завтра лучше днем пробраться в библиотеку? Ректор вряд ли туда днем наведается.

Поразмышлять на этот счет мне не удалось, сон одолел быстрее.

…Несколько часов спустя, раннее утро.

В сладкую дремоту ворвался мерзкий звук будильника, нарушая тишину. До будильника дотянуться не удалось, так что зарылась под подушку с головой. Айка звона не выдержала, швырнула в будильник подушкой. Часики грохнулись на пол, но трезвонить не перестали. Ведьмочка зашипела, фурией сорвалась с теплой постельки и двинулась в сторону жертвы.

— Не убивай его, — хихикнула я. — Это уже четвертый, заведующая Астрим тебе ручонки пооткручивает, если придешь за новым.

Айка одарила злобным взглядом, но к совету прислушалась. Выключила будильник и вернула несостоявшуюся жертву обратно на тумбочку.

— Поднимайся, — зевнула ведьма, направляясь в ванную.

Пока Айка принимала ванну, я собирала сумку для лекций и готовила форму, очередной раз радуясь, что обладаю магией. Форма академии Эарлэйт была светло-серой, кроме темно-синих жилеток и черных туфель. Одежда часто пачкалась, поэтому приходилось все время пользоваться магией для ее очистки и починки.

— Айка, вылезай уже, мы и так опаздываем! — недовольно забурчала я.

— Да выхожу я.

Вытолкнув подругу, прошмыгнула в ванную. Времени, как обычно, осталось мало, так что пришлось поторапливаться. Приняв душ, занялась волосами и макияжем. Волосы сегодня решила оставить распущенными, поэтому крупные огненно-рыжие кудри спадали до самой поясницы, глаза подвела немного темным карандашом, что придало моим нефритовым глазам более выразительный вид.

— Най! — заголосила ведьмочка.

Оценив проделанную работу, довольно улыбнулась.

— Най! — повторилось недовольное.

Нацепив на себя форму, выбежала из ванны. Айка стояла в дверях, протягивая мою сумку. Втиснувшись в черные туфли на небольшом каблуке, последовала за подругой. В коридорах практически никого не было, все адепты уже занимали места в столовой, а мы, как обычно, плетемся последние.

— Айка, я собираюсь проникнуть сегодня в библиотеку на большом перерыве, — шепнула я подруге.

— Не хочу ничего знать, — бесцветно ответила подруга.

— Ведьма трусливая, — фыркнула я. — Просто весточку пошли, когда ректор покинет столовую, — недовольно бросила я.

— Не буду, — упрямо вздернула подбородок Айка.

— Тогда в следующий раз, когда какой-нибудь некромантишка к тебе подкатит, я тебя спасать не буду, — пригрозила я.

Айка тут же вспыхнула от недовольства, раздраженно повернувшись в мою сторону. И победа. Ведьма тяжело вздохнула, но согласно кивнула.

— Но если какой-нибудь страж тебя сожрет, я даже плакать не буду, — фыркнула ведьма.

— Будешь, — усмехнулась я. — Но тебе и не придется, я не настолько слаба.

Опровергающий взгляд подруги проигнорировала, прибавив шагу. В столовой уже вовсю сновали адепты, запах вкусной еды щекотал нос, желудок радостно заурчал. Нагрузив подносы едой, двинулись в сторону Харпа.

— Утречко, — улыбнулась я.

— Чего так долго? — с укором произнес ведьмак.

— У Най, как обычно, голова глупостями была забита, — скептично заметила Айка.

Харп одарил непонимающим взглядом, а я возмущенно фыркнула.

— Най собирается повторить вчерашнюю тупость сегодня во время большого перерыва, — грохнув поднос на стол, недовольно ответила ведьма.

Харп тяжело вздохнул, я следом.

— В этот раз у меня получится, — обиженно произнесла я.

— Конечно, получится, — подбодрил меня ведьмак. — Потому что в этот раз я пойду с тобой.

— Харп! — возмущенно воскликнула Айка.

— Ты уверен? — недоверчиво спросила я. Ведьмак кивнул.

— Две головы лучше, чем одна, к тому же одной у тебя не получится обойти защиту, усмирить духов и не нарваться на стражей, — усмехнулся парень.

— Что правда, то правда, — устало протянула я.

— Ректор Огарвэш после лекции будет занят переводом адептов из империи Лирэгдар, — задумчиво протянул Харп, колупая вилкой жаркое.

Я от удивления даже рот приоткрыла, хлопая ресницами и пытаясь понять, послышалось мне это или нет.

— Во-о-от, — протянула Айка. — Если бы твоя голова была забита жизнью академии, а не глупыми мыслями по поводу того, как урвать побольше запретной магии, ты бы знала о новом указе короля Латьена и новоявленного короля империи Лирэгдар, Адэльена Дэи Эквэерх, — зашипела подруга, беззазорно стырив с подноса мое любимое пирожное, которое я, как обычно, оставила напоследок.

— У нас что, своих плешивых некромантов мало? — возмущенно выдохнула я. — Теперь к нам еще и чужих подсунуть решили?

— А им моего Натана решили отдать, — всхлипнула Айка.

А вот от этой новости я прямо-таки просияла. Но, чтобы не нарваться на гнев Айки, опустила голову вниз, хотя улыбка не осталась без внимания ведьмака. Бросила на Харпа робкий взгляд, тот понимающе улыбнулся. Я на дух не переносила этого заносчивого аристократишку. А вот Айка была по уши в него влюблена, а когда узнала, что тот практически женат, да еще и на особе высокотитулованного рода, рыдала больше суток.

— К нам переведут двух адепток, профессора и помощника ректора, — продолжил Харп. — Я кое-что подглядел в документах, — загадочно протянул ведьмак, привлекая внимание даже всхлипывающей Айки.

— И? — нетерпеливо бросила я, подавшись вперед.

— Одна адептка из рода Дэи Эквэерх. Та самая, которая передала печать монарха своему сводному брату. К тому же эта девушка полукровка, она наполовину черный целитель. И благодаря королю Адэльену на нее не распространяется приказ об истреблении оных.

Челюсть Айки, впрочем, как и моя, лежала на столе. О переполохе в империи Лирэгдар знали все империи. Но против воли богов никто не посмел пойти. Вот только чтобы та самая экс-принцесса была переведена к нам?. Чует моя интуиция, наш король затеял опасную игру.

— А ты точно ничего не напутал? — изумилась Айка.

— Точно, — хмыкнул Харп.

— С чего бы ее переводили в нашу академию? — задумчиво протянула я. — В империи Лирэгдар маги не прибегают к призывам сущностей Бездны.

— Можешь попросить аудиенции короля и спросить его лично, — пошутил Харп, и более серьезным тоном продолжил: — Возможно, король Латьен просто решил укрепить свою власть и силу. Империя Лирэгдар лучшая в военном плане.

— У некромантов их чувство превосходства выпирает со всех сторон. Боюсь даже представить, что из себя представляет Мельера Инэ Фраймин, — поежилась я.

— Ее переводят в нашу группу, так что скоро будем иметь наглядное представление, — хмыкнул Харп.

Его этот перевод, видимо, очень даже забавлял.

— Меня это мало волнует, своих забот хватает, — недовольно пробурчала я.

И даже если я так говорю, меня все равно распирает любопытство. Империя Лирэгдар никогда не принимала участия в битвах академий, поэтому мы не видели представителей академии. Только личную триаду королевских советников, состоящих в коллегии жюри.

— Айка, малышка, с добрым утром, — промурлыкал некромант, усевшись рядом с ведьмой, при этом выдернув меня из рассуждений.

Рука Дэма легла на талию Айки, отчего ведьма тут же вздрогнула. Правое веко раздраженно задергалось. Наблюдать эту картину снова и снова уже злости не хватает.

— Пшел вон плешивый, а то как бы утром лысым не проснулся, — оскалилась я.

Дэм Санвас, некромант выпускного курса. Самовлюбленный эгоист и лучший приятель Лэрана. А это означает, если он здесь, значит, и…

— Найриш, зачем же так грубо? — прозвучал слащавый голос Лэрана.

Харп мгновенно напрягся, присев ко мне поближе. Заметив этот жест, Лэран злобно сощурился, бросив на парня уничтожающий взгляд.

— Лэран, забирай своего поводыря и проваливайте отсюда подальше, — спокойно бросил Харп.

— Ты где свою метлу забыл, Харпи? — насмешливо поинтересовался Лэран.

— Там же, где ты свои мозги, умертвие, — в тон Лэрана ответил ведьмак.

Мда. Сейчас, кажется, кто-то кому-то что-то оторвет. Нужно этот цирк заканчивать, пока на нас снова ректору не донесли.

Сосредоточившись, выставила руки вперед, на пальцах появились маленькие паучки темно-серого цвета. Глаза магического заклинания загорелись красным, стремительно бросившись в сторону Дэма. Некромант, тут же подскочил, отступая, а пауки следом.

— Лэран, угомони свою ведьму психованную, — рявкнул Дэм, пятясь назад.

«Ну все, теперь он точно у меня полысеет, — позлорадствовала я».

Вот только мои ожидания не оправдались. Лэран сделал пас рукой, и красное пламя поглотило мою магию, испепеляя паучков. Одарив нас насмешливыми взглядами, некроманты ретировались.

— Упыри, — зашипела я.

— Он меня бесит, — фыркнул Харп.

— Да он всех бесит, — подключилась Айка.

За дальнейшим разговором более не упоминались упыри-некроманты и странные указы короля Латьена. Однако план действий здесь тоже нельзя было обсуждать, слишком много лишних ушей, особенно преподавательских. Поэтому обсуждать мы начали предстоящие лекции.

Расправившись со своими завтраками, двинулись в южное крыло, где первую пару вел наш всеми уважаемый ректор Огарвэш. На его лекциях мы изучали некромантию и демонологию. Сейчас была лекция по демонологии.

В аудитории стоял громкий гомон переговаривающихся адептов, но когда вошел ректор Огарвэш, все разом забыли, как говорить.

— Вечной тьмы, адепты, — поздоровался ректор.

— Вечной тьмы, ректор Огарвэш, — прозвучал хор голосов.

— Сегодняшняя тема: третий ранг демонов. Откройте книги на странице двести сорок семь, — приказали нам.

Ректору Огарвэш было чуть больше тридцати. Он был богатым аристократом и очень даже хорош собой. Его магический дар высшего некроманта иной раз заставлял выть от зависти, в то время как алые глаза мужчины пленяли, а губы, извечно сложенные в насмешливой улыбке, всякий раз заставляли краснеть.

Все адептки были по уши в него влюблены, а парни и сами не понимали, уважают или ненавидят главу нашей академии. Характером он, конечно, не очень, но во всем остальном просто мечта любой девушки.

— Призыв демона второго ранга требует достаточно много силы, однако, такие демоны годятся только как пушечное мясо. Они не особо сильны и смогут выстоять против, допустим, третьего-четвертого ранга демонов, всего ничего. Но этого времени вам хватит, чтобы отступить в случае необходимости, — серьезным голосом объяснял глава академии. — Третий ранг демона призывается так же, как и любой другой, единственное, что требует третий ранг — это вмешательство большего количества крови, либо другой части тела призывающего, например, пряди волос, — продолжил ректор.

Я слушала очень внимательно, записывая каждое слово. Ритуалы у меня хорошо получались, но я еще не очень умела контролировать призванных существ, а это может закончиться летальным исходом.

— Призванный демон станет выполнять приказы хозяина, если поймет, что ваша сила больше его, — строго заметил ректор. — Если же демон почувствует ваш страх или слабость, вы труп, — мрачно заметил он.

— Тогда как понять, что я смогу остаться в живых после призыва? — выкрикнул один из адептов.

— Никак, — хмыкнул ректор. — Вы сами должны быть уверены, что превосходите демона по силе. За несколько секунд до окончания ритуала вам необходимо будет почувствовать мощь демона, и сделать ответный удар, призвав всю свою магию и смелость, — холодно заметил мужчина. — Через несколько дней, под присмотром профессоров, вы будете учиться призывам с более высоким рангом призванных. Но это не значит, что в случае вашего провала, демон не сможет вас убить в присутствии профессора. Его это смущать не будет, — без тени сочувствия заметил ректор, чем заставил большую часть класса поежиться.

Он сама доброта. Вернее, нам хотя бы профессора поставят. Я слышала, что третьему курсу смотрящего не дали, в итоге пятеро адептов сильно пострадали, а один умер. И вот как после такого можно здесь учиться? Не академия, а сущий ад.

А что, демоны есть, дьявол в облике ректора Огарвэш тоже есть, и невинные души в лице студентов тоже имеются. Именно поэтому в академию Эарлэйт опасаются поступать. Но это единственное учебное заведение, после выпуска которого можно будет избавиться от влияния родителей. А также иметь возможность работать в совете, в любом из отделов или армии монарха империи Роуш. Его величества, Латьена Истэл Роуш. Ему, кстати, всего двадцать пять, но его уже величают завоевателем.

Его родители, король и королева умерли десять лет назад. Жителям империи сообщили о нападении на дворец магов, во власти которых были пожиратели. Тогда королевские супруги и погибли, но многие поговаривают, что причина их смерти заключалась совсем в другом. Так что на трон взошел единственный наследник империи.

Я видела его всего пару раз — мельком. Высокий и красивый, он не показался мне высокомерным или властолюбивым, король не смотрел поверх голов других. В его взгляде всегда читалось участие. Половина империи считает его справедливым и внимающим к мольбам народа королем, другие же поговаривают, что он жесток и циничен, еще и казнь проводит без суда и следствия на месте.

А это уже страшно, не успеешь оправдаться, как из тебя мычаще-рычащее умертвие сотворят, а ведь человека могут и подставить. Уж я-то предпочитаю думать, что наш король справедлив и внимает к мольбам. Если, конечно, не брать во внимание тот факт, что по его указу сюда переведут экс-принцессу полукровку. Вот уж любопытна истинная причина этого распоряжения.

— Вы можете выполнять любого рода ритуал, единственное, как вам известно, империей запрещается применять ритуалы с символами проклятых арканов. Вы не только не сможете его обуздать, но и выживи вы после ритуала, все равно будете казнены, — ректор Огарвэш даже не пытался скрыть в своем голосе злорадные нотки.

— И зачем так яро об этом говорить? Разве он не знает: то, что запретно, всегда больше притягивает к себе, несмотря на внутренний крик здравого смысла, — пробормотала я себе под нос.

— Адептка Лиэрха, вы что-то сказали? — вперив в меня алый взгляд, убийственно спокойно поинтересовался ректор.

— Нет, — подскочила я. — Простите, — пробормотала, усевшись обратно на стул.

Ректор Огарвэш еще несколько минут продолжал окидывать меня внимательным взглядом, и под этим взглядом стало очень неуютно.

— Продолжим, — очнулся он. — Несмотря на то, что смысл ритуала один, некроманты и ведьмы выполняют его по-разному. Естественно, у ведьм ритуалы получаются на восемьдесят процентов лучше, чем у некромантов, — продолжил вещать ректор.

И вот после этих слов у всех ведьм и ведьмаков рожицы расплылись в довольных ухмылках, в то время как от остальной части некромантов послышалось фырканье, шипение и раздраженные неразборчивые реплики.

— Зарисуйте ритуал, — приказали нам.

И пока мы чертили сложный рисунок в тетрадях, ректор продолжил:

— Помимо основного ритуала существуют ритуальные заклинания. Они идентичны самому ритуалу, однако не требуют начертания магических знаков, равных линий и бесконечной символики. Эти заклинания очень могущественны и требуют немереной концентрации. Она должна идти просто рефлекторно. Уровень вашей магии должен превышать, по крайней мере, семьдесят процентов, — записывая углообразные знаки на доске, сообщил глава академии.

— А с нашим уровнем магии получится? — осмелела Айка.

У меня даже карандаш из руки выпал. Обычно она сидит тише воды и ниже травы, а тут даже вопрос задала, и не просто профессору, а самому ректору, которого боится больше демонов.

— Нет, адептка Гиста, — отрицательно покачал головой мужчина. — В данный момент ваш уровень не превышает сорока процентов. Вы можете и должны тренировать все заклинания и ритуалы без ключевых слов и формул. Чем больше практики, тем быстрее ваш процент начнет расти. Практикуйтесь все свободное время, и тогда сможете показать высший результат.

Легко ему говорить, его уровень магии поражает. А нам учиться и учиться. Вот и на предстоящем призыве демонов мы в который раз убедимся, что наша сила, по сравнению с его, просто взрыв петарды, в то время как его магия похожа на громадные фейерверки.

— Концентрируйте свое внимание не только на создании ритуала и заклинаний, а также и на самом призванном демоне. Сила любого демона превышает вашу, на каком бы уровне магии вы ни стояли. Главное, что вы должны понять и освоить, их сила сравнивается только с силой другого демона. А ваша с другим некромантом или ведьмой-ведьмаком, — вдалбливал нам ректор, стараясь придать своему голосу еще большую строгость и жесткость.

Мы, ведьмы, в отличие от некромантов, используем магию наших предков. Произнося заклинания и выполняя ритуалы на древних наречиях. В то время как некроманты пользуются темной и мертвой магией самой Бездны. Мы же высвобождаем древние потоки, только иногда взывая к тьме темного мира.

Их боевые заклинания быстрее, чем наши. Зато, если мы произносим заклинание своих корней, оно получается в разы сильнее и мощнее, чем магия некромантов. Наши заклинания могут быть как атакующего типа, так и резервного. Поэтому мы, ведьмы, считаемся ценными солдатами на поле боя, в случае необходимости подпитывая своих некромантов резервным запасом нашей магии.

Магия некромантов, по сути дела, больше относится к мертвой, в то время как наша черпает себя из истоков жизни. Мы чувствуем каждое живое существо, чувствуем природу окружающую нас. Более могущественные ведьмы могут чувствовать пульс мертвых потоков, которые текут в нежити, демонах и другой нечисти, когда-то жившей на этой земле. Я как-то читала, что ведьмы Хаоса способны возродить любую часть тела умертвия. Так они использовали нужные им органы в основном, сердца, для кровавых ритуалов. Но эта информация не подтверждена.

— Практикуйтесь на призыве низших демонов, они не опасны для вашей жизни и помогут вам прочувствовать и ощутить привязывающую нить. После каждого ритуала не забывайте отправлять существ обратно, иначе это может выплыть в серьезную проблему, — сурово предупредил ректор Огарвэш. — Кто ответит на вопрос: почему это может стать проблемой? — живенько вопросил он.

Видимо, ректор ожидал лес рук, поэтому-то его лицо было более оживленным. Но леса не было, и добренькое выражение исчезло от созерцания двух поднятых сучков. Ими оказались Харп и блондин с первого ряда, некромант Сашим Хэнаэм. Парнишка был из знатного рода аристократов, поэтому и самооценка у него была еще выше, чем у обычных некромантов зазнаек.

Глава 3

— Адепт Хэнаэм.

— Низшие демоны не опасны, если их не более пяти. Однако, если их соберется гораздо больше, демоны начнут пожирать друг друга, чтобы получить больше силы. В итоге из нескольких низших демонов получится демон-хэллаэр, демон пожиратель, — самодовольно произнес Сашим, прямо таки сияя от гордости за свои познания.

— Хорошо, адепт Хэнаэм, вижу, что читали, — хмыкнул ректор. — На вопрос: почему демоны-хэллаэр опаснее, чем обычные демоны высшего класса, ответит нам адептка Лиэрха.

Я знала ответ, но не была в нем уверена, так что отвечать не особо хотелось.

— Адептка Лиэрха, я задал вам вопрос, — грохнув учебником по столу, возмутился мужчина.

Не ответить было страшно.

— Потому что, пожирая друг друга, демоны вбирают в себя часть магии, которую призвавший вкладывает в самого демона для контроля. Чем больше демон-хэллаэр пожирает низших демонов, тем сильнее становится. Он с легкостью может оборвать контроль с призвавшим его магом, поглотить более сильного демона высшего класса или убить и пожрать самого мага, — выпалила я на одном дыхании. — Ликвидировать такого демона будет очень сложно, — быстро закончила я.

— Правильно, — кивнул ректор. — Остальные, видимо, читать не пытались, — мрачно заметил он.

И вот под этим его замечанием, все адепты разом уменьшились.

— Если вам повстречается демон-хэллаэр, не пытайтесь самостоятельно его ликвидировать, гарантирую, расстанетесь с жизнью, не успев и глазом моргнуть, — сообщили нам. — Если у вас по каким-нибудь причинам не получится вернуть демона обратно, сообщите этот факт любому из профессоров, всем все ясно?

Все адепты превратились в болванчиков, хаотично кивая.

— Лекция окончена, вечной тьмы, адепты, — попрощался с нами ректор, стремительно покинув аудиторию.

— Уверен, я бы справился с демоном-хэллаэр, — насмешливо произнес Сашим, как только ректор скрылся за дверью.

— Так, может, мы тебе с десяток низших демонов призовем, подождем пока они по отгрызают друг другу головы и посмотрим, как ярко будет сверкать твоя подошва лакированных сапог, когда будешь удирать от пожирателя? — прыснул Харп.

— На драку нарываешься, ведьмак? — огрызнулся Сашими. — Или, может, считаешь, что сам в состоянии одолеть демона-хэллаэр?

— Я этого не говорил, я сказал, что нос у тебя слишком задран и демон-хэллаэр его тебе отгрызет, — потешался Харп с покрасневшего от злости некроманта.

— На предстоящем призыве будете тупостью меряться, а сейчас заканчивайте оба! — приказала я.

Как-никак, а я староста нашего курса. Если эти двое начнут чудить, огребать мне потом придется.

— Думаешь, если твоя сестра в совете, можешь отдавать мне приказы, Найриш? — ядовито выплюнул Сашим, испепеляя меня злобным взглядом.

А вот я продолжала сохранять хладнокровие, что взбесило некроманта еще больше.

— Что ты! — насмешливо воскликнула я. — Полагаю, тебе может отдать приказ глава академии. Ну так что, мне вернуть нашего «милосердного» ректора обратно? — спокойненько спросила я. — И с ним рогами померяешься, — предложила я некроманту.

Остальная часть адептов, ожидающая какую-нибудь сцену кровопролития, разочарованно вздохнула, когда Сашим ретировался из аудитории, шипя словно змея.

— Ну и сокурснички, — процедила я, наблюдая за фырканьем адептов. — Кони, чтоб их.

— Следующая лекция «науки о ведьмовстве», — задумчиво протянула Айка, окинув меня странным взглядом. — До лекции полтора часа, можем пока призывом заняться, — предложила ведьмочка.

— Согласен, — оживился Харп.

— Займем чердачное помещение, — поддержала я задумку.

В приподнятом настроении мы двинулись в северное крыло, где находился чердак, на котором мы частенько некромантам жизнь поганили.

— Вечной тьмы, адепты, — поздоровался профессор Униас.

Высокий и необычно смуглый для некроманта мужчина. С серыми, почти седого цвета глазами, темно-каштановыми волосами и хищными, заостренными чертами лица. Он преподавал нам практические занятия по ритуалам, призывам и боевым заклинаниям в целом.

— Вечной тьмы, профессор Униас, — поздоровались мы.

— Адепт Трегор, адептка Гиста, вас требует к себе профессор Дазрэш, — мягко проговорил он.

Хотя мягкостью там и не пахло, вечно злорадствует, когда кого-то из нас наказывают. Вот и сейчас, видимо, Харп и Айка будут снова получать подзатыльники.

— Следуйте за мной, — оскалился профессор.

Тяжело вздохнув, Айка и Харп поковыляли за злобным профессором. А мне больше ничего не оставалось, кроме как отправиться на чердак. Их точно около получаса не будет, так что займусь призывом пока самостоятельно. Низшие демоны не опасны, поэтому мне нечего бояться. Да и не раз уже призывала такого демоненка.

Мелки, вода, свечи, кинжалы и ритуальные чаши мы прятали под досками в углу чердака, чтобы всякий раз с собой лишнее не таскать. Мне оставалось начертить символы, возвести их в треугольник, положить перед собой кинжал, поставить в центр чашу с водой и нарисовать в метре от себя круг, а внутри начертить сковывающее заклинание.

Это необходимо, чтобы призванный демон не мог вырваться из круга без приказа. Сделав небольшой надрез на указательном пальце, капнула ровно шесть капель крови. Поскольку демон низший, крови нужно немного, больше крови может взбесить демона, потому что в крови запечатан наш источник магии.

Как только в чашу упала шестая капелька крови, свечи вспыхнули черным огнем. Линии и знаки запылали серым пламенем, показывая, что ритуал в действии. Сосредоточилась, вытянула руку над треугольным начертанием и начала шептать заклинание.

— Алиэмэис онрак грахша, — шептала я.

Пламя загоралось сильнее, воздух в помещении застыл, показывая, что время в этом месте остановилось. А я продолжала говорить заклинание, вкладывая всю концентрацию в изображение демона. При призыве мы не представляли четкую картинку демона, мы видели его как черную тень, внутри которой бьется красный пульс. Вот и сейчас я представляла черную субстанцию с бьющимся кроваво-красным пульсом.

Круг в метре от меня вспыхнул желтым пламенем, а внутри круга завертелся воздух.

— Из глубин тьмы тебя призываю, стражем, демон, тебя нарекаю, — нерушимо произнесла я.

Огненный круг на мгновение поднялся выше метра, опадая, словно плавясь, огонь исчез, а передо мной в прозрачных цепях и оковах появился с метр ростом демон. Кинжал, который я держала в своей руке, выпал, ударившись о доски. А я продолжала стоять с открытым ртом, изумлением в глазах и застывшим криком в горле.

Потому что призванный, был не совсем демон…

Мозг хаотично работал в поиске ошибки, которую я допустила. Однако таковой не было. Я была уверена, что ритуал провела правильно. Я уже не раз его проводила, так что же сейчас пошло не так? Мы даже еще не обучались призывать демона-духа.

Так как у меня получилось без всякого ритуала призвать фамильяра?!

— Я сам пришел, — устало выдохнул он.

Его голос странным образом начал обволакивать, словно пытался подчинить себе, расположить.

— Мысли читать умеешь? — вытаращилась я на фамильяра.

Внешне он напоминал десятилетнего ребенка. У него были длинноватые иссине-черные волосы, на голове торчали кошачьи ушки. За спиной выглядывал тонкий пушистый хвост. Лицо тоже слегка выглядело кошачьим, особенно глаза. Вертикальный зрачок пылал красным цветом, а роговица глаза была ярко-золотого оттенка.

Худенькое тело было затянуто в потрепанную и порванную серую ткань. И весь он был какой-то чумазый, словно спал и питался все это время на улице. От этой мысли фамильяра стало жалко. Но это была только первая мысль.

И вообще, что мне теперь делать? Я его не вызывала, значит, он не привязан магией и может делать все, что ему заблагорассудится. Вот возьмет и пойдет сейчас шкодничать по академии, а может, и вовсе кого-то убьет!

— У тебя все на лице написано, — фыркнул мальчишка. — Говорю же, я сам пришел. Немного моего мастерства позволило прервать ритуал. Демон не смог откликнуться на зов. А если быть точнее, я не позволил ему этого сделать, — задумчиво протянул он, оглядывая меня с ног до головы.

А мне почему-то прикрыться захотелось. Было такое чувство, что он видит меня насквозь и от этого взгляда невозможно спрятаться.

— И зачем понадобилось портить мой призыв? Тебе от меня что-то нужно? — опасливо спросила я.

И опасаться было чего. Фамильяр без всяких усилий сбросил цепи, они просто осыпались мириадой искр. Сделал осторожный шаг и перешагнул через ритуальный круг, намекая: «видишь, я не запечатан и сейчас пойду буянить». А ведь без моего разрешения этого в принципе сделать нельзя. Я прислушалась к ощущениям, постаралась уловить поток его магии. Если он призванный фамильяр, значит, его хозяин где-то поблизости.

А зачем посылать фамильяра в академию? Что ему здесь нужно? Мальчик слегка поморщился, когда я вперила в него пристальный взгляд, вытянула руку и попыталась почувствовать. Либо он сейчас был слишком истощен, либо же позволил ощутить себя. Я чувствовала сильную и независимую магию. Это было очень странно и опасно. У этого фамильяра была своя магия, не хозяина. А такое вообще бывает? Фамильяры обычно пользуются магией хозяина, у них нет собственного источника.

«Если только он не убил своего хозяина и не пожрал его магию, — мысленно содрогнулась я».

Но прежде чем упасть в глубины отчаяния и паники, я почувствовала еще одну странную вещь. На этом фамильяре ощущалась и моя магия. Это был очень слабый отклик, временный, мимолетный. Словно я уже встречалась с ним, но чтобы он смог получить мою магию, я должна была сама дать ее часть телу этого мальца. Не припоминаю, когда это я успела поделиться с непривязанным демоном-духом своей магией. К тому же я никогда не встречала таких, как он, с собственным магическим даром.

А даже если и встречала, то магией точно своей не исцеляла и не делилась.

— Ты меня не помнишь? — неожиданный вопрос фамильяра заставил вздрогнуть и отступить. — А я тебя очень хорошо запомнил, Найриш, — добавил он.

Не помню? А почему я должна помнить? И откуда он знает мое имя?

— Тогда было очень холодно, несколько дней лил сильный дождь. Я думал мне конец, даже смирился с неизбежной смертью, но… — пауза, и немного грустное, — тогда появилась ты. Ты помнишь, как спасла меня, Найриш? — на губах фамильяра появилась странная улыбка, благодарная что ли, и в то же время сопровождалась злым и обиженным взглядом.

Я опасливо разглядывала фамильяра и знала наверняка, прежде никогда его не встречала. Но стоило внимательно вглядеться в его глаза, как сердце пропустило удар. Я помню эти глаза, этот злой и вымученный взгляд. Тогда действительно было холодно, а крупный ливень никак не заканчивался.

Мне было пятнадцать. Мой отец взял меня с собой в гости к другу. Но мне стало так скучно слушать престарелые байки заядлых охотников, что я просто не выдержала и решила побродить по округе. Они то и дело рассказывали, как метко у них получалось выпускать стрелы в бедных животных.

С зонтом в руках, около часа я бродила по серым улицам столицы Олиф, расположенным в нескольких минутах от главной стены дворца, пока не заблудилась. Навстречу мне шло несколько высоких мужчин, затянутых в черные плащи, от них веяло смертью, я так испугалась, что мчалась без оглядки. Я бежала и бежала, пока не спряталась в темном переулке. И там наткнулась на умирающего котенка.

И как я могла забыть этот день? Как я могла забыть день, когда впервые смогла использовать свою магию?. Я смотрела на маленький комок шерсти, в глазах которого читался умный и понимающий взгляд. Обреченность так отчетливо отображалась в необычных глазах котенка, что в груди все сжалось.

Я понимала: спасти магией его не смогу. А принести малыша к отцу было слишком страшно. Боялась, что пока буду искать дорогу обратно, снова наткнусь на тех странных людей, пахнущих смертью. Тогда я просто взяла и прижала котенка к груди. Я очень долго сидела под дождем в том мокром переулке. Просто сидела, тихо плача, проклиная себя за бесполезность и трусость.

«Ведьма без магии, какой позор, — думала я тогда».

Я помнила, как Гайра хвасталась своим талантом к магии. Помнила, как она исцелила птицу перед родителями и как они гордились своей дочерью. Я помнила каждое ее движение, но не помнила слов заклинания. Я чувствовала, как жизнь медленно утекает из маленького тела животного. И когда в нем практически не осталось жизни, случилось невероятное.

На уровне моей груди появился призрачный цветок, напоминающий лилию. Яркий мираж пылал серебряным пламенем. Я знала, что это за цветок, но не могла понять и поверить. Не понимала, почему он появился рядом со мной.

Только могущественные ведьмы обладают даром исцелять окружающий их мир магией своей души. Каждое их движение, каждый шаг нес за собой жизнь. Просто пройдясь по месту, где властвовало царство смерти, могущественные ведьмы могли вернуть ему жизнь.

Когда мама рассказывала мне об этих старых временах, я так четко представляла себе высокую и красивую женщину. Вот она идет по тропе, где трава уже не радует глаз яркой зеленой краской жизни. Но стоило ей шагнуть на нее, как высокие стебли травы снова ожили, поднимаясь и распускаясь с новой силой. Где тут же вырастали красивые цветы. Это были волшебные легенды о первых ведьмах, обладающих невероятной магией. Истории о ведьмах Хаоса.

А сейчас я смотрела на отголосок этой легенды и не верила собственным глазам. Я не видела ее, но чувствовала. Чувствовала ведьму Хаоса где-то неподалеку. Это чувство вселяло и страх и восторг. Дрожащей рукой коснулась миража. Теплый огонь согревал руку, нежно обволакивая ладонь. Не раздумывая, я прикоснулась ладонью, окутанной магией, к черному комочку шерсти. Серебряное пламя медленно исчезало внутри умирающего тела, возвращая жизнь, исцеляя смертельную рану.

Тогда я подумала, что это был просто невероятный сон. Ведь после этого я очнулась в собственной постели. Отец сказал, что нашел мой брошенный зонтик возле переулка и очень испугался, когда увидел меня, лежащую без сознания. А когда я попыталась воспользоваться магией, у меня ничего не вышло. Поэтому я убедила саму себя: то событие просто сон.

— Разве это не было сном? — выдохнула я. — Моя магия проявилась два года назад, поэтому я подумала, что мне это приснилось.

— Нет, — отрицательно покачал головой фамильяр. — Меня спасла ты, Найриш. Исцелила магией своей души. Ты отчаянно хотела вернуть меня к жизни, твоя магия откликнулась на твою мольбу. После этого я долго искал тебя, и вот, наконец нашел, — улыбнулся он, демонстрируя небольшие клыки.

— Но… — нерешительно начала я, фамильяр прищурился, внимательно меня разглядывая.

— Продолжай, — потребовал он.

— В тот день, не я тебя спасла, — устремив твердый взгляд на мальчика, уверено заявила я. — Ты ошибся.

— Я не ошибся, — с той же уверенностью ответил он.

— Ведьма Хаоса, — еле заметно улыбнулась я. — Тебя спасла ведьма Хаоса, я родилась почти без магии, фамильяр, — сухо ответила я, наблюдая, как кошачьи глаза загорелись недовольством.

— Эй, ведьма необразованная, тебя чему в этой академии учат? — заголосил мальчишка раздраженно.

От такой наглости я даже рот от изумления приоткрыла, но с ответом не нашлась. Все-таки его ничего не сдерживает, а я даже не знаю, успею ли в случае чего замкнуть цепи ритуала.

— И как это понимать? — сквозь зубы процедила, двинувшись слегка в сторону.

— С трудом верится что ты… — фамильяр замолчал, а после тяжелого вздоха продолжил: — ведьма рождается либо с магией, либо без. Магии нельзя научиться, если в тебе ее нет даже крупицы. Ты родилась с магией, — вкрадчиво произнес мальчик, продолжая сверлить меня недовольным и раздраженным взглядом. — Не знаю, почему твоя магия была заперта и не откликалась на зов, но магию в меня влила ты. Ведьма Хаоса лишь пробудила твой источник.

— Значит, я не ошиблась?! — выкрикнула, подавшись вперед к фамильяру. — Там действительно была ведьма Хаоса!

— Была, — спокойно ответил он, наблюдая мой приступ щенячьей радости.

Но моя радость слегка поугасла, стоило вспомнить тех людей, от которых несло кровью. Возможно, они преследовали именно ведьму Хаоса. К тому же меня терзал еще один вопрос: почему она помогла мне?

К сожалению, на эти вопросы мне никто не даст ответы.

— Как тебя зовут? — осторожно спросила я.

Лицо мальчика сразу же помрачнело. А я остро ощутила странный холод, коснувшийся моей кожи.

— Имя фамильяра умирает вместе с его хозяином, — безжизненно ответили мне.

— Но в тебе есть магия, она твоя собственная, — осторожно начала я. — Почему? Ведь вместе с хозяином умирает не только имя, но и магия, — заметила я, сделав шаг назад.

— Мой хозяин был убит не мной! — зло выговорил фамильяр.

Глаза его при этом резко вспыхнули магическим пламенем, а я на всякий случай отошла еще на пару шагов. Перспектива быть убитой фамильяром не очень-то радовала.

— Перед смертью мой хозяин по собственному желанию преподнес мне свой магический дар, — более спокойно продолжил он. — Украденная магия и подаренная отличаются. Если бы я пожрал ее, сейчас бы перед тобой стоял демон, поглощенный тьмой. Но я не демон! — резко бросил мальчик. — Я фамильяр!

— П-прости, — запнулась я, виновато выдавив извинение. — Я тебе верю, — сказала тихо, при этом разглядывая дощатый пол чердака.

Не было особого желания смотреть ему в глаза. Они были слишком странными, действовали на меня как гипноз.

— Тогда дай мне имя, — приказали мне.

Резко вскинув голову, уставилась на обнаглевшего кошака. А тот так нагло и самоуверенно смотрел в ответ, что вся жалость к нему тут же испарилась. Ишь ты чего захотел, мало того, еще и приказывает!

— С чего это вдруг? — не поняла я.

— Ты же меня спасла, — фыркнул мальчик. — Я по твоей милости выжил. За грань теперь вернуться не смогу, а брать фамильяра, который не смог защитить хозяина, никто не станет, да и желания у меня нет предлагать кому-либо другому контракт. И все по твоей доброте душевной, — с раздражением заявил он.

Этот мальчишка с каждым словом становился все наглее. Особенно когда смотрел на меня как на дурочку, еще так снисходительно и важно. Вы только посмотрите на него, его величество тут нашелся.

— Не хочу, — зашипела я. Разом растеряв весь страх и осторожность.

— Не хочешь? — опешил фамильяр. — А мне что прикажешь делать, а? Если узнают, что у меня нет хозяина, убьют! — произнес в сердцах он.

И лицо при этом у него такое испуганное было, что совесть опять пинаться начала. Но это может быть всего лишь уловка. Он, конечно, выглядит как ребенок, но это только с виду. Жители бездны живут тысячелетиями, да и магия у него слишком сильная. Правда, это не убережет его от чистильщиков. По законам империи, фамильяр, не заключивший контракт с хозяином, должен быть убит.

— Тебе жалко, что ли? — раздраженно бросил он. — Я ведь жив благодаря тебе, позволишь меня теперь убить? Я очень силен и полезен, между прочим, — самодовольно похвастался он.

И вот после его замечания я заулыбалась, да так гаденько, что фамильяра передернуло. А улыбалась я собственно потому, что он был прав. Фамильяр с собственной магией очень силен. Сильнее многих призванных стражей некромантов. А значит, я получу дополнительную силу. А раз у меня будет дополнительная сила, я без проблем смогу принять участие в предстоящем отборе на битву академий. К тому же я буду первой, кто на четвертом курсе обладает могущественным фамильяром. Теперь-то на меня больше не будут смотреть как на дождевого червя, которого раздавить не составит труда.

Возникло острое желание гаденько похихикать, но, заметив скривившееся лицо фамильяра, сдержалась, а то вдруг он передумает.

— Хорошо, — кивнула я. — Я позволю тебе стать моим фамильяром, — приблизившись к мальчику вплотную, улыбнулась. Меня наградили недоверчивым прищуром и предупреждающим оскалом. — Я, Найриш Лиэрха, потомственная ведьма из древнего рода пламенных заклинателей, призываю к себе на службу фамильяра. Служи мне верой и правдой, Арэйд, — протянув руку фамильяру, нерушимо произнесла я.

Ледяная рука фамильяра крепко ухватила мое запястье. Я слегка поморщилась, когда мальчик прокусил мне безымянный палец, пробуя мою кровь. Привязка фамильяра очень опасная вещь, ведь если твоя кровь покажется ему противной и недостойной, тебя убьют. Сейчас я действовала на свой страх и риск. А решилась я на это, учитывая прошлую с ним встречу. Хоть какая-то, но страховка.

Отпустив мою руку, фамильяр слизал кровь со своих губ. Я затаила дыхание, внимательно наблюдая, как его глаза загорелись ярче.

— Сладкая, — тихо пробормотал он. — Сильная кровь, достойна моей службы, — склонился фамильяр в поклоне.

В подтверждение его слов, прокушенная маленькая ранка окрасилась черным узором. Это был символ руны жизни, имя, которое я дала мальчику. Арэйд олицетворяет руну жизни или, вернее будет сказать, руна жизни олицетворяет моего фамильяра.

А после появилась связь, его магия тесно переплеталась с моей. Теперь я могу использовать его магию так же, как и он мою. Только я не ожидала, что силы будет настолько много. Чужое воздействие. Его магия пыталась прижиться в моем теле, резко его истощая. Голова закружилась, руки похолодели, а моя магия продолжала расти. Во избежание падения, медленно опустилась на колени. А новые ощущения с каждой секундой нравились мне все меньше.

— Ты сопротивляешься моей магии, — сурово произнес Арэйд. — Впусти потоки импульсов, они должны стать едины с потоками твоей магии. Иначе моя магия убьет тебя.

— О таком, знаешь ли, заранее предупреждать нужно! — зашипела я. — Тьма-а-а, — застонала я, борясь с обмороком.

Сжав кулаки, собрала всю свою концентрацию. Две магии бились в одном теле, причиняя уже непросто усталость, а боль. Скрипнув зубами, медленно пропускала удары магии фамильяра. Каждый удар приносил укол боли. Но я продолжала терпеть, даже когда уже было невыносимо, когда слезы ручьем побежали из глаз, прокладывая влажные дорожки по щекам, даже тогда терпела.

И вот последний удар, и магия успокоилась. Медленно слилась во мне одним потоком. Магический дар вырос в несколько раз. Сильный, жаркий, властный и могущественный. Слишком странная магия. Кому же Арэйд служил до меня?

— Молодец, — усмехнулся Арэйд. — Почему дала мне имя руны жизни? — усевшись рядом со мной на деревянный пол, решил поинтересоваться фамильяр.

— Потому что тебе была подарена вторая жизнь. Вот и захотелось дать имя руны жизни, — прохрипела я. — Кем был твой предыдущий хозяин? — теперь была моя очередь задавать вопросы.

— Всему свое время, — отвернулся Арэйд. — Но я служил могущественной ведьме, она была хорошим человеком.

Значит, это был женщина. Уже что-то. Неудивительно, что магия такая сильная.

— … в следующий раз я его точно прокляну! — послышалось шипение за дверью.

Встрепенувшись, вскочила на ноги, за считаные секунды скрыв ритуал по призыву демона.

— Я тебя сама призвала! — шепнула я Арэйду. Фамильяр кивнул.

— Ты его проклясть обещаешь каждый раз, когда он нас отчитывает, — фыркнул Харп, закрыв за собой дверь.

Развернувшись к Айке, Харп врезался в остолбеневшую ведьмочку.

— Ты чего? — удивился ведьмак, отодвинув от себя Айку.

Проследив за взглядом ведьмы, наткнулся на глупо и нервно улыбающуюся меня, сидящую на полу рядом с фамильяром, от улыбки которого у меня нервно глаз задергался. Друзья продолжали смотреть на новопризванного фамильяра с изумлением на лицах. Первым очнулся Харп. И непросто очнулся, с его рук уже срывалась атакующая магия.

— Харп, не смей! — закричала я, заслонив собой фамильяра. — Он мой! — грозно бросила я.

Ведьмак споткнулся на ровном месте, теперь лица ребят напоминали лошадиные морды, глаза у обоих грозились выкатиться из орбит.

— Т-твой? — запнулась Айка.

— Най, иди сюда! — приказал Харп.

— Хватит сердечный приступ изображать, — раздраженно фыркнула я. — Говорю же, он мой фамильяр, я его призвала, зовут Арэйд, — по слогам произнесла я.

— Нас всего полчаса не было, а она уже тут фамильяром обзавелась? — пискнула Айкама. — Если бы ты видела то, что вижу я, ты бы с именем точно повременила, — побледнела ведьмочка.

— Если бы я видела то, что видишь ты? — не поняла я, обернувшись к лениво зевающему мальцу.

Харп стоял такой же бледный, как и Айка. Состояние друзей мне очень не понравилось. А вот взгляд Арэйда стал очень злобным, даже враждебным. Я пока не умею читать ауры других, но это могут Айка и Харп.

Что же они такого увидели в Арэйде, из-за чего сейчас в обморок оба грохнутся?. Только вот в обморок грохнулись не они, а мой фамильяр.

— Арэйд! — потрясла я фамильяра за плечи.

— В ритуале накосячила? — незамедлительно поинтересовалась ведьмочка.

Учитывая, что ритуал я не проводила, значит, и косячить негде было. Я отрицательно покачала головой, с укором посмотрев на подругу, но та даже не думала приближаться. Лицо Харпа тоже ничего хорошего не сулило, но он все же решился подойти к мальчику, приложил руку к груди фамильяра и что-то прошептал. За слабым откликом магии последовал тяжелый вздох Харпа.

Глава 4

— Он просто истощен, — задумчиво ответил ведьмак.

— Истощен? — не сообразила Айка. — А ведь верно, он выглядит так, словно скитался по улицам и голодал. Да и запашок от него… — Айка оборвала себя на полуслове когда наткнулась на мое обозленное выражение.

— Ваша магия все еще соединяется. Закрепляет последние магические и жизненные нити. Да и фамильяры отличаются от многих призванных из Бездны. Им помимо магии нужна и обычная человеческая еда, — объяснил Харп. — Его нужно покормить, — устало выдохнул ведьмак.

— И помыть, — тихонечко добавила Айка.

— Прокляну! — злобно пообещала я.

— Айка, найди для него одежду, — скомандовал Харп. — А ты, — зыркнули на меня, — сходи в столовую и принеси ему поесть и побольше. А я пока отнесу его в комнату.

Харп перекинул фамильяра через плечо, подошел к стене, приложил руку и шагнул в расплывшуюся чуть алым облаком стену. А я и Айка, обменявшись проклятущими взглядами, вышли за дверь. При этом еще и потолкаться успели, пока спускались вниз.

В столовой практически никого не было, но те, что были, с открытыми ртами наблюдали, как я верхом нагружаю поднос едой. Возвращение оказалось куда медленнее, потому как ноша получилась очень тяжелой. Дверь в комнату была приоткрыта, к тому же оттуда доносились вопли и рычание. Со всей силы толкнула дверь ногой и ворвалась в комнату, только встретили меня не орущие и рычащие обладатели голосов, а подушка, впечатавшаяся в мое лицо. И вот если бы я не смогла удержать поднос и вывернула все его содержимое на пол, вот тогда бы в этой комнате стояло два умертвия.

— Какого демона? — требовательно спросила я, вперив раздраженный взгляд в застывшего ведьмака и фамильяра.

— Он на меня накинулся! — взвыл взбешенный Харп. — Я его осмотреть хотел…

— Эта ведьма плешивая, лапы распускал, — тем временем взъерошился фамильяр, а в глазах прямо-таки молнии сверкали.

— Я ведьмак, котяра ты дранный! — набросился Харп на фамильяра. — Ты где вообще этого мальца кичливого выкопала? — а это уже на меня накинулись.

— Я тебе голову отгрызу! — вскипел фамильяр.

— Еще и плотоядного! — выплюнул Харп.

— Вы что тут устроили, я вас спрашиваю?! — грохнув поднос на стол, заорала я. — Хотите, чтобы сюда все общежитие сбежалось?

Вместо ответа в комнате раздалось оглушительное урчание в чьем-то голодном желудке. Арэйд отвернулся, типа он не при делах и это не его желудок землетрясение устроил.

— Поешь! — скомандовала я.

Фамильяр, сделав вид, что приказу моему противиться не может, пошаркал к столу, уселся на стул и окинул все принесенное голодными глазищами. А дальше не стесняясь ни Харпа, ни меня, слопал все с такой скоростью, что мы даже моргнуть не успели.

— Может, во время питания ты будешь принимать облик кота? — нервненько предложила я. — А то академия разорится, если ты будешь столько лопать.

— Его аппетит от формы не изменится, — хмыкнул Харп. — Кормишь либо едой, либо магией. Едой выгодней и безопасней.

— Зато магия добавляет силы фамильяру и его хозяину, ведьма ты необразованная, — фыркнул малец.

— Я его прибью! — снова взбесился парень.

— С таким-то уровнем магии прибьешь меня? — насмешливо поинтересовался Арэйд. — Губу закатай! — усмехнулся фамильяр.

— Пришибу! — взревел Харп.

— Иди лучше травки в поле пособирай, — продолжил глумиться обнаглевший мальчишка.

— Эй, я, вообще-то, тоже ведьма, — раздраженно напомнила. — Что-то не нравится? — недовольно скривилась я.

— У тебя магия отличается, эти тебе неровня! — раздраженно бросил мой фамильяр, кивнув в сторону Харпа и вошедшей Айки.

После слов Арэйда не только Айка и Харп начали ржать как дикие гоблины, но и я с ними за компанию.

— Это он о нашей Най? — сквозь смех хихикала ведьма.

Правда, после пяти минут гоготания мне уже стало не очень смешно, а слегка обидно. Не думала, что меня считают настолько слабой. Крути не крути, а все-таки обидно. Моя магия и вправду выросла, но от друзей я этот факт скрыла. Сама виновата, что теперь с меня ухахатываются. Но, даже не зная факта увеличившегося дара, магия фамильяра сделала меня намного сильнее, это ведь они должны понимать?

Во время нашей истерики Арэйд только и делал, что прожигал всех мрачным и раздраженным взглядом, а когда заметил мой отрицательный кивок, хитро сощурился.

— Люблю сюрпризы, — ухмыльнулся фамильяр.

Айка и Харп реплики Арэйда не поняли, однако зацикливаться на этом не стали.

— Я принесла одежду, — сообщила Айка. — Только она будет ему великовата, — задумчиво протянула ведьмочка, рассматривая широкую черную рубаху и длинные штаны. — Ну, на первое время и это сойдет. А когда будет готова магическая форма, от этой избавимся.

Айка опасливо вложила одежду в руки Арэйда и тут же отскочила в сторону.

— Может, уже хватит его шарахаться? — устало бросила я.

— Найриш, а по существу, как ты смогла вызвать такого фамильяра? Такое чувство, что его предыдущий хозяин был древним магом или из демонического клана. Никак не могу понять, к какому роду относится его магия. Но в нем точно аура первого источника, — затараторила ведьмочка. — Такое, вообще возможно?

Я удивленно обернулась к фамильяру, но тот снова делал вид, что разговор не о нем.

— Уверена, что ты ничего не путаешь? — с сомнением спросила я. — Он не выглядит таким уж сильным.

Его магия все еще продолжает совмещать линии жизни со мной, поэтому сейчас я не могу оценить полную силу его магии. Я ощущаю мощь, но не знаю насколько ее много. Мы посмотрели в сторону невинно хлопающего ресницами фамильяра. Его хвост метался из стороны в сторону, ушки слегка опустились.

— Да уж, так и не скажешь, — устало выдохнула Айка. — Да и ауру сейчас не видно.

— Чего невинность изображаешь? — ворчливо бросил Харп. — Он мне голову отгрызть грозился, — огрызнулся ведьмак, заметив мой укоризненный взгляд.

— Правда, что ли? — опешил фамильяр, изображая непонимание.

— Я его сейчас пришибу, — угрожающе придвинулся жаждущий расправы парень.

А мне стало весело, думаю, с ним я точно не соскучусь.

— Сделанного не воротишь. По крайней мере, у Най теперь есть более весомая защита, — устало пробормотала Айка, а после минутного раздумья, кровожадненько хихикая, продолжила: — Теперь Лэран не сможет воспользоваться услугами своих глупых ведьм на службе. Ни приворота, ни другой мути. Арэйд это почувствует, вот ему можешь отгрызть не только голову, — отдала напутствие ведьма.

— Хоть какая-то польза от этого обжоры, — согласился ведьмак.

— Успокойтесь, — возмутилась я, предотвращая возмущение моего новоиспеченного фамильяра. — Иди в ванную, помойся и переоденься в чистое, — скомандовала я.

Фамильяр послушно потопал в указанном направлении, напоследок продемонстрировав Харпу ладонь, перерезающую горло.

— Ах ты блохастый! — возмущенно выкрикнул Харп, врезавшись в закрывшуюся перед его носом дверь.

— Харп, успокойся, — Айка старательно изображала из себя саму невозмутимость, а я просто тихонько хихикала.

— Не, ну вы видели? — проворчал он, потерев ушибленный нос. — Лучше манерам его научи.

— Лучше бы за собой следил, чего такой вспыльчивый стал? — полюбопытствовала я, но ведьмак не ответил. — Его манеры меня мало волнуют. Главное, чтобы он был силен, — отмахнулась я.

— Сейчас ты единственная, кто, будучи на четвертом курсе, обладает фамильяром, как только об этом узнают, вся академия на уши встанет, — завыла ведьма, предчувствуя, что спокойные деньки закончились.

— Раз уж я смогла вызвать фамильяра, — слегка лукавя, начала я, — значит, могу спокойно пройти отбор, — заулыбалась я, потирая ладони в предвкушении.

— Опять она за свое, — досадно застонала ведьмочка.

— До лекции осталось всего двадцать минут, если опоздаем, из нас самих фамильяров сделают, — серьезно предупредил Харп. — Най, ты собираешься брать Арэйда с собой?

Я задумалась. Лучше, конечно, подождать денечек-другой, но сомневаюсь, что безопасно оставлять его одного. Все равно ведь выпрется из комнаты. Уж лучше пусть будет у меня на виду, чем я потом узнаю последствия его прогулки.

— Да. Арэйд пойдет со мной. Он мой фамильяр, а фамильяры должны держаться своих хозяев, — после недолгой паузы ответила я.

— Хорошо, — сдался Харп. — Тогда я пойду «обрадую» этой новостью профессора Дазрэш. Поторопите его и сами пошевеливайтесь, — тяжело выдохнул ведьмак.

Харп оставил меня с тихонько подвывающей Айкой. А когда Арэйд вышел из ванной, переодевшись в чистые вещи, я думала, она сейчас разревется.

— Выглядишь намного лучше, — улыбнулась я, игнорируя завывания ведьмочки.

— Мне нужна одежда поудобнее, чем эта, — раздраженно заметил Арэйд. — Когда будет готова боевая форма?

Вы только посмотрите на этого капризного ребенка. Новую одежку ему подавай, между прочим, она нереально дорогущая, и мне придется просить родителей перечислить денег. Хотя, когда они узнаю, что их младшенькая смогла заключить контракт с фамильяром и довольно-таки сильным, из штанов от радости выпрыгнут.

На этот счет можно не переживать.

— Магическая одежда для боевого фамильяра влетит мне в копеечку, так что будь благодарен, — фыркнула я. — После лекции отведу тебя к ректору, он все сделает.

После ехидной рожицы фамильяра желание брать его с собой напрочь отпало.

— Я следую твоим приказам, — быстро заговорил мальчишка, заметив перемену моего настроения.

— Слушай внимательно. Не смей никому ничего отгрызать. О том, что всех поубиваешь, тоже не вздумай говорить. Магию применять только в крайнем случае. Веди себя хорошо! — начала причитать я.

Фамильяр даже сделал вид, что слушал меня очень внимательно, а после всей тирады пару раз кивнул.

— Мы опаздываем, — напомнила Айка.

— Обратного пути нет, — тяжело вздохнула я.

Арэйд даже джентльмена изобразил, открыл дверь, пропустил настороженную меня и Айку вперед, вышел, закрыл дверь и послушно двинулся за нами.

Так как все адепты спешили на лекции, поначалу немногие заметили рядом с нами идущего фамильяра. А кто заметил, в живую статую превращался от удивления, провожая нас ошарашенным взглядом. Ну-ну, конечно. Привязан-то он к бесполезной ведьме. Почему бы не изумиться этой новости. В итоге, пока мы дошли до аудитории, уже вся академия гудела.

В кабинет ведьмовства входить было слегка страшновато, однако, вспомнив, что я самая гордая ведьма и вообще орел, смело переступила порог, строевым шагом направившись к офигевшему преподу.

— Адептка Лиэрха, что я вижу, — выдохнул профессор, разведя руки в стороны, словно намеревался обнять.

— Фамильяра, — снисходительно сообщила я, слегка поежившись, представив себя в его объятиях. Бр-р-р.

— Адепт Трегор предупредил меня, но я, так сказать, не совсем понял его слова, — прокашлялся профессор Дазрэш.

Окинув аудиторию, где собрались почти все адепты моего курса, нашла Харпа, тот сидел красный как рак, боюсь даже представить, что ему пришлось выслушать. И вот, после того как адепты прекратили косить под каменные изваяния, все разом сорвались с места. Я, Айка, Арэйд и даже профессор от неожиданности отпрянули назад.

— Какой хорошенький, — запищали в толпе девицы.

Арэйд слегка выглянул из-за меня в поисках того, кто отвесил ему комплимент.

— Найриш, ты действительно смогла вызвать фамильяра?! — взвизгнул Сашим, а я пыталась понять, утверждает или спрашивает. — Как такая как ты…

Договорить Сашим не смог, несмотря на мои предупреждения, Арэйд злобно зарычал в сторону побледневшего адепта. Ну, про рычание я ему ничего не говорила, так что пусть рычит себе на здоровье, главное, чтобы он ограничился только этим.

— Спокойствие адепты! — прикрикнул профессор. — Не стоит нервировать фамильяра.

Профессор дело говорит, я сейчас и сама на нервах, а адепты то и дело приближались уже совсем впритык. От следующего вопля профессора даже я съежилась. Адепты гуськом попятились назад.

— Адептка Лиэрха, ваш контроль в порядке? — тут же начал допрос профессор.

— Можете сами проверить, — протянув руку преподавателю, ответила я.

Недолго думая, профессор ухватился за протянутую руку. Я почувствовала проникновение ментального зова, слегка приоткрыв завесу позволила прочувствовать мой контроль и неполную силу фамильяра. Арэйд настороженно наблюдал за действиями профессора Дазрэш, и когда тот заметил состояние фамильяра, быстро отдернул руку.

— Идеальный контроль? — выдохнул профессор, то ли отвечая, то ли задавая вопрос сам себе. — Фамильяр на удивление силен. Когда вы в последний раз проверяли уровень своей магии?

Я вздрогнула. Об этом нюансе я как-то не подумала. Нельзя чтобы они сейчас узнали о моем уровне.

— Недавно, — уклончиво ответила я. — Думаю, это потому, что Арэйд по собственной воле согласился на контракт, то есть это он предложил контракт, — выдавила я.

Профессор, как и все собравшиеся, в изумлении уставился на меня и фамильяра. Опять что-то не то ляпнула?

— Фамильяр предложил контракт? — не понял профессор.

— А в чем проблема? — недовольно вопросил Арэйд. — Не знали, что мы в силах сами выбрать хозяина? — зашипел мальчишка на профессора.

— Эм… такие случаи редкость… — промямлил профессор, переводя взгляд с меня на Арэйда, и даже Харпа взгляда удостоил.

— Ну, так я самый редкий, — незамедлительно выдал Арэйд, перебив дальнейшие слова профессора. — Хотите еще что-то спросить?

Преподаватель от наглости фамильяра даже рот приоткрыл. Щеки мужчины стремительно начали багроветь от злости.

— Арэйд! — притворно возмутилась я, мысленно злорадствуя.

Этот препод вечно нас терроризирует. Особенно меня, Айку и Харпа, но меня чаще всего. А все потому, что один раз, на праздновании весеннего посвящения молодых ведьм, профессор выгреб по полной программе от моей сестрички, к которой приставал. Вот он теперь на мне и отрывается. А вот фамильяр хоть и связан контрактом, но он житель Бездны. А значит, представляет опасность в любом случае.

— Я просто констатировал факт, — фыркнул фамильяр. — Я им не подопытный экземпляр, на гибрида тоже не смахиваю, такое чувство, что вы никогда фамильяра не видели, — огрызнулся Арэйд.

— У адептки четвертого курса, магия которой только как два года проявилась, не видел, — резюмировал профессор.

— Все бывает в первый раз, — хмыкнул Арэйд.

— Арэйд, — снова притворно возмутилась я. — Демонстрируй манеры, а не словарный запас, — зашипела я в ухо фамильяра.

Арэйд недовольно вздернул подбородок и потопал к стульям. Извинившись перед профессором, уселась рядом с обнаглевшим фамильяром. Арэйд во время лекции только и делал, что перебивал профессора и демонстрировал собственные знания. Они, кстати, оказались намного интереснее, чем у нашего препода.

Мне пришлось пригрозить ему домашним арестом, если сию же секунду не закроет свой кошачий рот. Во-первых, потому что профессор уже минут тридцать меня мысленно пытается придушить. Во-вторых, мне бы не хотелось, чтобы Арэйд трепал о своих знаниях, потому как неразумно раскрываться перед будущими соперниками. А в-третьих, он то и дело упрекает, что ведьмам дают слишком маленький объем знаний. Вот только это замечание заставило тихо шипеть и рычать не только профессора, но и адептов.

Так что остаток лекции вел законный профессор наук о ведьмовстве. Сегодня наш преподаватель толковал нам о слиянии нескольких ведьмовских потоков магии. Наши заклинания и магия всецело отличаются от некромантии. У некромантов идут одни и те же заклинания. Естественно, даже если заклинание одно, оно будет разной силы в зависимости от того, кто его произносит.

У ведьм все совсем по-другому. Каждая ведьма и ведьмак — это индивидуальная магия. Заклинания, которыми мы пользуемся, только наши. Каждый из нас в зависимости от того, что хочет сделать, сам создает заклинания. В большинстве случаев их создает наша магия, а мы уже произносим. Так-то в принципе и проверяется уровень нашей магии. Мы должны знать не только заготовленные предками заклинания и ритуалы, но и создавать собственные. Конечно, есть и стандартные заклинания, которыми мы можем пользоваться. Они необходимы для того, чтобы развивать тех, кто пока неспособен самостоятельно создать атаку или защиту. Профессор Дазрэш по многочисленным просьбам, вернее, по единогласной просьбе, затронул тему призыва фамильяра.

— Вызов фамильяра такой же опасный, как и призыв демона, — убийственно произнес препод, оглядев каждого адепта поочередно, меня почему-то дважды. — Если демона можно ликвидировать заклинанием в тот момент, как он почувствует насколько велика ваша сила, то с фамильяром такой номер не пройдет. Как только вы начали ритуал, между вами тут же появляется связь. Именно поэтому призывать фамильяров, адептов учат в выпускном курсе, — и снова двойной ликвидирующий взгляд в мою сторону и тройной в сторону Арэйда.

— Адептка Лиэрха призвала фамильяра, будучи на четвертом курсе, профессор! — воскликнул Сашим.

— Верно, адепт Хэнаэм. Но это не значит, что получится и у вас. Фамильяр адептки Лиэрхи посчитал ее достойной и, вместо того, чтобы согласиться на контракт, сам предложил его, — эти слова профессор процедил сквозь зубы. — Благодаря этому их контракт намного крепче, следовательно, силы тоже увеличатся. Однако таких случаев было всего несколько. Как в случае с кровными братьями-ведьмаками, каждый из вас слышал эту историю.

— Два кровных брата. Косун и Окэн Ноа Улэйд, — произнес Харп.

— Все правильно, адепт Трегор. Косун был старшим братом, он призвал очень могущественного фамильяра, с которым собирался заключить контракт. Но фамильяр посчитал его кровь недостойной и предложил Окэну убить старшего брата взамен на его контракт, — голос профессора в тишине звучал до такой степени жутко, что мурашки по всему телу забегали. — Младший брат согласился. Он убил Косуна, когда тот не ожидал ножа в спину от родного брата и получил обещанный контракт от фамильяра. Казалось, возникает вопрос: почему фамильяр отказался от контракта с могущественным и хорошим человеком? Ведь Косуна Ноа Улэйд знали как человека, поступками которого всегда восхищались, — деловито заметил мужчина.

— Потому что на самом деле он был убийцей и экспериментатором, он ставил опыты на магах и магических существах, — ответила я. — Можно обмануть окружающих, но обмануть фамильяра — нет. Мы не можем изменить собственную кровь. Как говорилось в отчетах дознавателей, младший брат знал об этом и пытался всячески остановить его, но любовь к родному брату была слишком велика. Пока однажды Косун не убил дорого человека для Окэна. Своим поступком он хотел сделать младшего брата сильнее, говоря, что дорогие люди делают нас слабыми. В тот момент Косун проводил ритуал по призыву фамильяра. Тогда все и произошло, фамильяр посчитал кровь Косуна отвратительной и недостойной его служения, поэтому он и предложил младшему брату не только контракт, но и возможность остановить деяния своего брата, возможность отомстить, — холодно закончила я.

— Вижу, историю вы знаете, адептка Лиэрха, — недовольно заметил профессор.

Демоны. Сколько можно на меня рычать? Неужели он так взбешен тем, что мне удалось заключить контракт с фамильяром?

— Был еще один случай, когда фамильяр сам предложил контракт, но там не было ничего связанного с историей братьев Улэйд. Фамильяр просто посчитал призвавшего его достойным, — пробормотал недовольный Сашим.

— Также в истории отмечен случай, когда фамильяр предложил контракт хозяину для собственной выгоды, в конечном счете фамильяр убил своего хозяина и возобладал над его магией, — ядовито выплюнул профессор.

— Рахас, — ответил Харп. — Этого фамильяра так и не удалось ликвидировать, он сумел скрыться.

— Так что, Найриш, какой из этих случаев твой? — едко поинтересовался Сашим.

— Моя любимая сестра Гайра Лиэрха жива, здорова, служит в совете короля Латьена Истэл Роуш, куда тебе со всеми своими связями и деньгами не пробраться. Я как видишь, тоже жива, здорова, Арэйд меня не убил. Остается только один вариант — второй. Арэйд посчитал меня достойной, поэтому и предложил контракт, — ехидненько ответила я, любуясь перекошенной рожей некроманта.

— Заткнись, Найриш! — рявкнул Сашим, краснея до корней волос.

— Зачем? Ты же сам меня спросил, — спокойно ответила я.

— Тишина! — процедил профессор. — Арэйд, может, скажешь нам истинную причину, по которой ты предложил контракт ведьме, чья магия ничем не выделяется? — стараясь придать голосу спокойствия, спросил препод.

— Я не обязан отвечать, — незамедлительно выдал фамильяр.

Такой ответ я ожидала. Когда профессор стремительно покраснел, а после, вообще стал бордовым, я пнула Арэйда локтем в бок. Фамильяр недовольно на меня зашипел, но все же сдался.

— Ее кровь особенная для меня. Я посчитал ее более чем достойной своей службы, — ровно произнес Арэйд. — У хозяйки чистая магия. Этого мне было достаточно, — продолжил фамильяр ясно давая понять, что больше на вопросы отвечать не намерен.

— Что ж, возможно, это потому, что магия адептки Лиэрхи проявилась всего два года назад, — сухо заметил профессор. — Каждый из вас может попытаться вызвать фамильяра, но могу заверить всех и каждого, вы расстанетесь с жизнью быстрее, чем успеете воспользоваться защитным заклинанием. Вы слишком слабы, поэтому призывам фамильяров обучают на выпускном курсе, либо же вообще во время практики. Запомните это, адепты.

— Да-а-а, — загудели недовольно студиозы.

Остальная часть лекции продолжилась на том же, на чем остановилась до темы фамильяра. Потоки объединенной магии ведьм и ведьмаков. Только эту часть я совсем не слушала, искоса наблюдая за зевающим фамильяром.

Арэйд предложил мне контракт только потому, что его могли убить. Но это странно, в тот момент я не задумалась об этом, а вот сейчас эти мысли сами в голову лезли. Арэйд обладает собственной магией, тогда почему он выглядел так, словно жил на улице? И ведь про грань он соврал, я, конечно, не книжный червь и не знаю всего, но за грань обычно не хотят возвращаться, а вот Арэйд сказал, что не может вернуться туда из-за меня.

Как ни посмотри, бред бредом. Как и говорил профессор, ведьмы и ведьмаки, которые принимают контракт от фамильяра, а не предлагают его сами, подвергаются большей опасности. Магии и силы станет больше, но и риск увеличивается. Потому что тогда приказы не так сильны, как при контракте от хозяина.

Фамильяр даже может ослушаться приказа и поступить так, как считает нужным. По сути дела, я заключила контракт с бомбой замедленного действия, а согласилась только ради этой демоновой игры. Для того чтобы разорвать контракт, предложенный фамильяром, мне нужна его кровь. В истории и вправду мало случаев, когда фамильяры сами предлагают контракты, такие случаи можно на пальцах пересчитать.

Для разрыва контракта с фамильяром, будь он от него или от хозяина, нужна его кровь, поэтому обычно призывающие сразу же берут ее у фамильяров, а вот я этого не сделала. Наблюдая сейчас за Арэйдом, я не испытывала плохого предчувствия. Сомневаюсь, что он задумал что-то ужасное. А своему шестому чувству я доверяю на сто процентов. К тому же я ведь спасла его, думаю, он сказал правду, и мне нечего опасаться.

— Вечной тьмы, адепты, — попрощался профессор, окинув напоследок меня недобрым взглядом.

Вот ведь приставучий, чтоб его гоблины покусали. Он теперь что, все время меня мысленно душить будет?

— Най, тебе к ректору Огарвэш нужно, — отвлек меня Харп. — И чего он к тебе привязался? — недовольно протянул ведьмак.

— Вот и мне непонятно, — пробурчала я. — Пойдем, Арэйд.

— Най, — догнала меня Айка.

Я выжидательно уставилась на подругу. Ведьмочка старательно избегала моего взгляда, а от Арэйда совсем отступила.

— Ну и как это понимать? — протянула я.

— Ты же понимаешь, что теперь на тебя все ополчатся, — тихо сказала ведьма. — Ты единственная, кто смог призвать фамильяра на нашем курсе. А также одна из немногих на нашем году, кто собирается участвовать в битве академий. Я себе сама готова язык за это откусить или, вообще о стену убиться, но… но теперь у тебя появились неплохие шансы оказаться в команде, — насупилась ведьмочка.

— Мда-а-а, — протянула я. — Зачем же так нервничать?

— Наши, может, тебе и завидуют, но другие теперь будут считать тебя соперницей, Най! — повысила голос ведьма. — Ты же знаешь, не только на битве можно с жизнью проститься, но и во время отбора неплохие шансы пополнить ряды умертвий, — вперив в меня тяжелый взгляд, отчеканила Айка.

Глава 5

Редко Айка проявляет свой характер, а если уж проявит, жди неприятностей. Эта ведьма трусливая только и будет делать, что душить заботой и сама в неприятности вляпается, а ведь я все это затеяла с битвой не только ради себя.

— Теперь тебе следует быть не просто осторожной, Найриш. Все те претенденты, которые подавали заявки в команду от нашей академии Эарлэйт — твои враги, до объявления конечного сбора команды, — продолжила напирать ведьма.

— Я в курсе, — сухо ответила я. — Но могу тебя заверить, моих сил и без помощи Арэйда хватит, чтобы пройти отбор. А когда я достану то, что упустила из-за упыря Лэрана, то увеличу свою силу еще больше, — серьезно ответила я.

Только вот по блеснувшим глазам взбесившейся ведьмы я поняла, что зря снова упомянула про книгу. Я, конечно, понимаю, что запретные книги опасны, но я ведь не гримуар собираюсь стырить, чего так психовать?

— Тебе что, неприятностей мало? Хочешь, чтобы ректор Огарвэш тебе голову за это открутил? — зашипела ведьма.

— Открутит, если попадусь. Но я знаю, как пройти туда без использования магии, — подмигнула я.

А вот глаз Айки не от подмигивания дергался, а от нервного тика.

— Нам пора! — бросила я, хватая Арэйда за руку и удирая от взбешенной ведьмы.

— Тьмой клянусь, прокляну! — донеслось нам в спины.

Остановились мы почти возле самого кабинета ректора Огарвэш. Облокотившись о стену, я восстанавливала дыхание. Зато Арэйд даже не вспотел, сложил руки на груди и сверлил меня не добреньким взглядом.

— Это что сейчас было? — нахмурился фамильяр. — О чем говорила та ведьма психованная?

За ведьму психованную Арэйд выгреб подзатыльник. Только я могу так называть Айкаму, другим рты зашью.

— Как ты посмела ударить благороднейшего фамильяра? — зашипел на меня мелкий.

— Послушай…те, благороднейший, вам бы этикету поучиться, — фыркнула я.

— Кто б говорил, — в тон мне ответил Арэйд. — Ну, так что? О чем шла речь?

— Об играх. Каждая академия предоставляет команду из пяти адептов для участия в битве академий всех империй. В нашем заведении в основном это всегда три некроманта и две ведьмы. Одержавшим победу в этой битве достанется слава и титулы. Признание народа и короля Роуш. В общем, жизнь у них станет просто сказкой. Прошлые победители сейчас служат королю в его личной охране, некоторые стали главнокомандующими, другие в личном совете короля и немаловажных государственных отделах империи. Короче говоря, они получают свободу и то, чего не все смогут добиться после выпуска академии Эарлэйт, — на одном дыхании выпалила я.

— У-у-у, так ты у нас за славой гонишься, — насмешливо произнес Арэйд.

— Нет! — резко ответила я. — Я хочу стать одной из тех, кто способен сам принимать решения. Мне нужна свобода. Я собираюсь доказать, что могу не хуже своей сестры защищать империю. И нет ничего плохого в желании сделать свою жизнь более значимой и лучше, — нахмурилась я.

Лицо Арэйда превратилось в каменное изваяние, так что я не смогла понять, о чем он думает. Фамильяры должны следовать за своими хозяевами и полностью разделять их цели и стремления. Но разделит ли мои желания, Арэйд? Я уверена, что у него есть собственная цель, ради которой он и предложил мне контракт.

— Ведьма сказала, ты можешь погибнуть, — наконец произнес Арэйд.

От злобного взгляда и мрачного голоса у меня мурашки по телу пробежались.

— Да, — нерешительно кивнула я. — Эта битва не детская забава, для других она своего рода место под солнцем. Там будут участвовать сильные и опытные некроманты, маги, ведьмы и эльфы. Мы не только будем сражаться друг с другом, но также отбиваться от призванных существ из бездны: фамильяров других противников, от призванных стражей, нежити и заклинаний-ловушек, — начала перечислять я. — Я не дура и знаю свои возможности. До начала битвы у меня будет достаточно времени, чтобы стать сильнее.

— У тебя же никакой физической подготовки, — тяжело выдохнул Арэйд.

— Ошибаешься, — хмыкнула я. — Я не один день провела на тренировочных полигонах. И в моем распоряжении еще три месяца. Ты же сам сказал, моя сила отличается от остальных, — с укором произнесла я. — Так что нефиг подражать Айке и причитать тут, отговаривая меня участвовать, — разозлилась я.

— Я и не собирался. Я слишком хорошо знаю, насколько ведьмы уперты, — убито вздохнул Арэйд.

— Молчать!

Зыркнув на фамильяра, я быстро протопала к кабинету ректора Огарвэш. Постучалась и сразу же вошла, даже не дождавшись обычного, «войдите».

— Вечной тьмы, ректор Огарвэш, — поздоровалась я.

— Вечной тьмы, адептка Лиэрха, — раздраженно ответили мне. — Вам следовало подождать моего разрешения, чтобы войти в кабинет, — отложив в сторону перо, нахмурился мужчина.

— Это срочно, — с наигранным раскаянием ответила я, выдвигая вперед Арэйда. — Его имя Арэйд, мне нужно подать запрос на боевую форму для МОЕГО фамильяра, — ехидно подчеркнула я.

Мужчина откинулся на спинку высокого кресла, одарив Арэйда мрачным и долгим взглядом. Печально, но фамильяра убийственный взгляд грозы академии не впечатлил. А вот меня даже очень, но, собрав волю в кулак, я стойко выдержала гляделки с мужчиной.

— Наслышан, — наконец прервав тягостное молчание, хмыкнул ректор. — Полагаю, теперь вас ничем не отговорить от участия в предстоящей битве.

— Я подписала договор, как и каждый адепт академии Эарлэйт, у вас нет права запрещать мне участвовать в битве, ректор Огарвэш, — осмелела я. — Благодаря Арэйду мои силы значительно увеличились. С каждым месяцем я смогу совершенствовать свои знания, к началу битвы я не просто буду наравне с другими, я превзойду их по силе.

— Какая самоуверенность, — протянул мужчина, поднявшись. — Ты серьезно сможешь превзойти адептов выпускного курса, Найриш? — насмешливо поинтересовался ректор Огарвэш. — Не думай, что разница в год означает незначительную разницу в силе вашей магии. Тебе прекрасно известно, что после окончания четвертого курса идет полугодовая подготовка для перевода на пятый курс. Адепты за эти полгода проводят все свое время в настоящем аду, увеличивая свой резерв и процент магии. Но поступают не все. Они годами готовятся к битве, а ты собралась за каких-то три месяца повысить свой уровень, ах нет… превзойти уровень магии старшекурсников, чей магический резерв превышает семьдесят процентов?! — прорычал ректор, чуть прищуренные глаза засветились рубиновым светом.

— Да, — упрямо заявила я.

— И позволь узнать, каким же это невероятным образом, ты достигнешь такого уровня? — притворно-ласково протянул ректор Огарвэш.

И вот сейчас даже Арэйд отступил, слегка поморщившись.

— Не имеет значения, — выдавила я. — Во время отбора каждого претендента будут проверять с особой тщательностью, вот тогда и узнаете уровень моей магии, ректор Огарвэш.

В тишине отчетливо послышался гортанный рык мужчины. Я его довела. Лицо главы академии прямо-таки почернело от бешенства. Не удивлюсь, если сейчас из глаз искры посыпятся, или взорвется кабинет.

— Ты умная девушка, Найриш, только до сих пор ведешь себя как ребенок, — холодно произнес ректор. — Когда твои родители просили присмотреть за тобой, я уже тогда чувствовал, что ты станешь моей самой главной головной болью. Но даже не представлял, что превратишься в жуткую мигрень, — тяжело выдохнул мужчина.

Офигеть, и что это за заявочки такие?. Впервые слышу, чтобы мои родители просили ректора о личном присмотре. Небось, благодаря моей любимой сестрице и здесь няньку попытались найти для своей непутевой, тупоголовой младшей доченьки.

— Я предполагала, что власти у вас будет больше, чем у моей сестрицы, — старалась говорить как можно уважительнее, но все же вырвалось шипение. — Я не нарушаю правил, учусь усердно, — слегка слукавила я. — Нянька мне не нужна, ректор Огарвэш, — нахмурилась я.

Мужчина тяжело вздохнул, подошел ко мне почти вплотную, положил руки мне на плечи и внимательно заглянул в глаза. От такого жеста лицо слегка покраснело и теперь смотреть в глаза ректору стало как-то не по себе. Но меня заставили, осторожно приподняв за подбородок.

«А-а-а, что ему еще от меня надо? — мысленно завыла я».

— Найриш, участие в битве очень опасно, — мягко произнес он.

— Знаю, — тут же согласилась я. — Но я буду участвовать. А теперь, если вы не против, оформите, пожалуйста, заявку на боевую форму для моего фамильяра, — отстранившись от мужчины, попросила я. Голос против воли дрогнул.

Ректор моим отстранением был слегка разочарован. А вот Арэйд за происходящим наблюдал с явным любопытством и весельем. К сожалению, веселье фамильяра я не разделяла, меня эта ситуация и странное проявление внимания со стороны ректора только выбили из колеи.

— Форма будет готова через два дня. Вот бланк, — сдался мужчина, протягивая серый заполненный лист. — Подпиши.

Выхватив бланк, прикоснулась к нему ладонью. Черная дымка маленьким вихрем пронеслась по отдельной подчеркнутой строке, где тут же появилось мое имя и подпись. Пробежавшись глазами по строкам, удовлетворенно кивнула и протянула бумагу обратно ректору.

— Ты сообщила родителям об участии в битве? — устало спросил мужчина.

— Еще нет, — нерешительно ответила я. — Но уверяю вас, они не будут против моего участия. Заявку я подам вам завтра, ректор Огарвэш.

— После полудня, — кивнул глава академии. — И еще одно, — я выжидательно посмотрела на некроманта, а тот в свою очередь на меня. После нескольких минут молчания, он наконец заговорил: — Ты слышала о переводе новых адепток?

— Слышала, — настороженно кивнула я, предчувствуя не самый лучший расклад событий.

— Адептка Фраймин и адептка Нуир будут зачислены в вашу группу, — начал приговор ректор, — как староста курса ты обязана обеспечить их поддержкой.

— Ректор Огарвэш…

— Это не обсуждается! — резко перебил глава. — Приказ короля, — добавил он.

— А не лучше ли это поручить преподавателям или старшим курсам? — взмолилась я. Увы, к моим мольбам ректор отнесся без тени сочувствия.

— Мельера Инэ Фраймин родилась в королевской семье. Ее отказ от престола немногое изменил. Империи считают, что вскоре она займет свое законное место. Король Латьен приказал относиться к ней с должным уважением. Естественно, преподаватели и старосты выпускных курсов будут оказывать ей поддержку. Твоя задача — проследить, чтобы ваш курс не наделал глупостей, — тяжело выдохнул мужчина, опустившись обратно в кресло. — Зная о вспыльчивости наших студентов, могу предположить, что многие решат попытать удачу.

— Тогда пожелайте им ее, — невозмутимо ответила я. — Она же высший некромант, да еще и черный целитель в придачу. У нас не так много психов, чтобы бросать вызов магу с таким уровнем силы, — фыркнула я и тут же потупила взгляд, завидев раздраженный и укоризненный взгляд ректора. — Простите, я забылась.

— Разговор окончен, адептка Лиэрха, более подробную информацию касательно принцессы я дам позже, — отчеканил глава академии. — Вечной тьмы!

— Вечной тьмы, — понуро попрощалась я, быстренько ретировавшись за дверь.

Лицо продолжало слегка пылать. Не стоит так вольничать и давать советы главе. Да и поведение у него странное было. Бесит. Арэйд, странно и ехидненько лыбясь, внимательно наблюдал за моими действиями.

— Что? — не выдержала я, стремительно направляясь прочь от кабинета высшего некроманта.

— Моя хозяйка влюблена в своего ректора? — прозвучало как вопрос, но скрытый смысл фразы указывал на констатацию факта.

Да и споткнуться я не успела, злобно уставившись на фамильяра.

— Еще чего! — огрызнулась я.

— Ты забыла? — удивился Арэйд. — Я же могу чувствовать тебя. И твои эмоции сейчас говорят, что ты явно не только уважительные чувства испытываешь к главе академии.

Резко остановившись, развернулась к бескультурному фамильяру, который при моем резком торможении врезался в меня же. Только вот отлипать от меня Арэйд не собирался, так что пришлось подвинуть обнаглевшего кошака в сторону.

— Ерунду не говори, я, конечно, восхищаюсь нашим директором, вернее, его магией, но и только. Я совсем в него не влюблена! — зашипела я.

— Тебе меня не провести, — с издевкой обронил Арэйд.

А ведь и правда, просто издевался. Как же бесит!

— Зато могу под замок посадить, ясно? — улыбнулась я, стараясь говорить как можно спокойнее.

Кошак обнаглевший поморщился, угрозе внял, но ехидная улыбочка с лица не сошла.

— Влюблена в ректора?! — раздалось офигевшее за спиной.

От постороннего голоса вздрогнула. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кому принадлежал этот слащавый восклик. А вот Арэйд с любопытством рассматривал Лэрана, выглядывая из-за меня.

— Тьма, — застонала я. — И надо ж было ему именно сейчас здесь объявиться.

«Он же теперь всей академии о нашем с Арэйдом разговоре растреплется, — досадно подумала я».

— Най! — рявкнул Лэран. — Ты что, серьезно влюблена в главу академии? — развернув меня к себе, озверел некромант.

Мы, конечно, отошли от кабинета ректора, но благодаря этому упырюге сейчас вся академия услышит безкультурщину Арэйда и недопонимание Лэрана.

— Послушай, Лэран, тебя это не касается, — ровным голосом произнесла я.

После моих слов некромант только сильнее сжал мои руки, не заботясь о том, что причиняет боль.

— И как давно? — продолжил нести чушь некромант. — Послушай, ректор не такой, каким кажется на первый взгляд, он опасен, Найриш!

— Пусти. Мне больно, — холодно бросила я. Лицо по-прежнему оставалось безэмоциональным.

— Най, я это не из ревности говорю, — встряхнул меня Лэран. — Он действительно опасен.

— Как и любой высший некромант, — фыркнула я.

Странное поведение Тэмэиса только раздражало. Я и без него знаю, что ректор силен, будь это не так, он бы не служил его величеству королю Роуш пару лет назад его личным телохранителем. В этой империи опасны абсолютно все. Именно поэтому здесь выживают сильнейшие.

— Это не твое дело, — вырвавшись из захвата, раздраженно ответила я. — Я сама решу, кто опасен, а кто нет. Тебя, Лэран, это не ка-са-е-тся, — последнее слово я произнесла по слогам, чтобы уж наверняка дошло.

Вторую попытку схватить меня предотвратил Арэйд. Фамильяр даже в росте как-то увеличился и в плечах пошире стал. Но, несмотря на это, Лэран превышал его и в росте, и по мускулатуре тела, все-таки Арэйд выглядел десятилетним ребенком. А Тэмэис, кажется, только сейчас заметил фамильяра, злобно на того уставившись.

— Попрошу не прикасаться к моей госпоже без ее согласия, — совершенно спокойно произнес фамильяр. Однако та аура, которая окутала Арэйда, говорила, что это — не просьба, а предупреждение. Он в любую секунду может броситься на защиту своего контрактора.

— Совсем забыл, — насмешливо произнес Лэран, делая два шага назад. — С фамильяром тебе тоже ректор Огарвэш помог? — прозвучало как вопрос, но я услышала только констатацию выдуманного им факта.

От такого заявления я просто онемела. К тому же я никогда не слышала, что в призыве фамильяра кто-то может помочь.

— Ректор Огарвэш здесь ни при чем, Лэран, — спокойно говорить становилось все труднее. Знал бы этот гад, каких усилий мне стоило пересилить себя и согласиться на контракт. — Так сложно поверить, что я сама в состоянии призвать сильного фамильяра?

— Ну, на сильного он не очень-то тянет, — с издевкой произнес некромант.

— Хочешь проверить? — тут же выступил Арэйд.

Я ощутила слабый всплеск кровной магии, она исходила от фамильяра, но, так как Арэйд стоял слегка позади меня, я не видела его, а вот ошарашенное выражение Лэрана насторожило. Слегка обернувшись к Арэйду, отпрянула от неожиданности в сторону, а если быть точнее, врезалась в подхватившего меня некроманта.

Фамильяру, с которым я заключила договор, было на вид лет десять, даже поведение и колкости соответствовали его возрасту ребенка. Но сейчас одежда, которую принесла Айка, стала впору. Перед нами стоял высокий парень лет двадцати пяти на вид. Черные волосы стали слегка длинноваты, красные зрачки в обрамлении золотых роговиц приняли более выразительный вид кошачьих глаз. Ушки, ранее напоминающие вислоухого зайчика, выровнялись и стали более острыми и маленькими. Худощавое тело налилось заметной мускулатурой. Хвост исчез.

Арэйд стал настоящим красавцем, взрослым парнем, то есть фамильяром, а та аура, которую я почему-то видела, пугала. Он не просто фамильяр, в нем есть что-то еще помимо собственной магии. Этот фамильяр может в любой момент стать полноценной личностью без необходимости иметь хозяина в нашем светлом мире. Арэйд может преспокойненько меня убить, поглотить мою силу и стать еще сильнее. В голове не укладывалось, зачем такому сильному фамильяру заключать со мной договор? Я не настолько пока сильна. Я уверена, это не потому, что я когда-то спасла его жизнь.

— Так это твой настоящий облик, демон, — мрачно произнес Лэран, покосившись в мою сторону.

— Я не демон, я фамильяр, — прорычал Арэйд.

— Невелика разница, — зло выплюнул Лэран. Шипение Арэйда некромант пропустил мимо ушей, обернувшись в мою сторону и наткнувшись на мой слегка ошалелый вид. — Ты что, не знала? — изумился Лэран. — И ты до сих пор хочешь, чтобы я поверил, что к его призыву не приложил руку Огарвэш? — разозлился некромант.

Я тоже была зла, а еще напугана, но показывать этого кому-либо не собираюсь.

— Ты за кого меня принимаешь? — фыркнула я, приближаясь к Арэйду. — Конечно же я знала истинную форму своего фамильяра. Это по моему приказу он принял облик менее… заметный, — нагло солгала я, и даже голос не дрогнул. — Повторю в последний раз — его призвала я.

— Ты кто такой? — Лэран сказал это таким холодным голосом, что даже в помещении странным образом похолодало.

— Моя госпожа уже ответила на этот вопрос, — голос Арэйда стал более глубоким, детский голосок полностью испарился. Когда Арэйд взял меня за руку, невольно вздрогнула. — Я решил принять истинный облик, чтобы у остальной половины адептов больше не возникло желания прикасаться к моей госпоже. К тому же участие в битве академий будет нести с собой угрозу для жизни Найриш, — совершенно спокойно ответил Арэйд, но издевательские нотки, адресованные в данный момент Лэрану, были отчетливо слышны, что в принципе и взбесило некроманта.

— Не твое дело! — процедил сквозь зубы Лэран.

— Напротив, это как раз таки мое дело, все, что касается Най, касается и меня, — хмыкнул фамильяр.

С переменой возраста и наглости прибавилось, а еще надменности и чувства собственного превосходства. И Арэйду совершенно плевать, что некромантов в принципе злить небезопасно. Думаю, Айка будет выть в голос, и теперь вообще с комнаты съедет, а Харп ко мне приклеится, чтобы следить за Арэйдом.

— Най, откажись от участия в битве, — холодно приказал, да, да, именно приказал Лэран.

Похлопав пару раз ресницами, окинула некроманта снисходительным взглядом.

— Сначала ректор, теперь ты, — устало произнесла я. — Спешу огорчить всех и сразу, я не просто буду участвовать в битве, я одержу в ней победу, — твердо заявила я.

Если на тренировках не помру.

— Идем, Арэйд, — придав голосу еще больше спокойствия, приказала я.

Фамильяр продолжал удерживать мою ладонь, даже когда Лэран остался за поворотом. Осторожно высвободила руку, слегка отступив в сторону. Арэйд это заметил, остановился и внимательно всмотрелся в мое лицо. А мне захотелось закричать: «не ешь меня!». Но уже через несколько секунд взяла себя в руки. Даже после заключения договора нужно не только вести, но и чувствовать превосходство над фамильяром. Быть уверенной в своей силе.

— Боишься меня? — поинтересовался Арэйд, на губах появилась слабая улыбка.

— Нет, — уверенно произнесла я. — Просто удивлена.

— Госпожа, у вас что-то с памятью туговато, говорил ведь, я чувствую все, что чувствуешь ты, — «обрадовали» меня. — Тебе не стоит меня бояться.

— Я не боюсь, но считаю, тебе следует рассказать мне хотя бы половину из того, что ты все время выкидываешь. Не думаешь, что, как твой контрактор, я имею право знать твои возможности? — возмутилась я.

— Всему свое время, — мою руку ловко перехватили и поцеловали тыльную сторону ладошки, — госпожа, — оскалился фамильяр, в глазах полыхнула золотое пламя магии. Такое поведение не то что пугало, оно раздражало, ведет себя так, будто, это я его фамильяр. — У меня еще много… сюрпризов, — весело добавил Арэйд.

— Не сомневаюсь, — сухо отозвалась я, высвободив свою руку. — Зачем комедию ломал? Ты мог принять свой истинный облик в самом начале, — проворчала я. Арэйд снова одарил странной улыбочкой.

— В облике ребенка у меня было больше шансов заключить с тобой договор, — не стал темнить фамильяр. А я от возмущения только и делала, что краснела как маков цвет. — Появись я в своей истинной личине, шанс на заключения контракта был бы очень мал.

— Какой расчетливый, — процедила я.

— Для того чтобы стать свободным, мне не нужно убивать своего нынешнего хозяина, — неожиданно обронил Арэйд, причем с такой серьезностью, что меня передернуло.

— И как же это сделать? — осторожно спросила я.

— Твоя кровь, — спокойно произнес Арэйд, а я отшатнулась и тут же споткнулась об собственную ногу. Фамильяр среагировал очень быстро, поэтому с полом близкого знакомства не произошло. — Мне всего лишь нужно выпить твоей крови, Най, — слегка улыбнулся фамильяр, пытаясь меня успокоить. Странное дело получается, обычно для разрыва контракта от хозяина нужно избавиться, а не пить его кровь. То есть, получается, Арэйд сейчас и сам как хозяин? Хотя в данный момент даже его добренькая физиономия не утешала. — Я не собираюсь разрывать печать, — быстро добавил Арэйд.

— Тебе ведь что-то нужно, я права? — в голосе отчетливо зазвенел металл.

— Да, нужно, — не стал отпираться Арэйд. — В данный момент я не могу свободно разгуливать по империи.

— Поэтому тебе нужен временный хозяин? — догадалась я. Арэйд кивнул.

О духи тьмы. И куда, скажите мне, я вляпалась?. Мало того, что о нем практически ничего не знаю, так он еще может удрать до начала битвы. И как мне тогда быть?

— Я помогу тебе стать сильнее, помогу раскрыть весь свой потенциал и буду участвовать в битве как твой фамильяр, — словно прочитав мои мысли, вкрадчиво произнес Арэйд. Но мне с трудом в это верилось. — Услуга за услугу, так сказать.

— Хватит лыбиться, — разозлилась я. — Я пока что все еще твой хозяин. Я так понимаю, об услуге, которая тебе нужна, я узнаю именно в тот момент, когда тебе это понадобится? — снисходительно поинтересовалась я. Ответом мне стала широкая улыбка фамильяра. — Я не стану переступать через законы империи, собственные принципы и кровную магию! — жестко предупредила я.

— Я же не об убийстве тебя попрошу, — едко заметил Арэйд. Мне больше нравилось, когда он из себя капризного ребенка строил, чем высокомерного господина. — У тебя сейчас лекция?

— Нет, — процедила я. — Сейчас свободное время. Я собираюсь попрактиковаться в боевых заклинаниях, — стараясь придать голосу спокойствия, ответила я.

Выходило плохо, а все потому, что этот гад невыносим и непонятно, что творится в его голове.

— Злишься? — улыбнулся Арэйд.

— Нет, — продолжая шипеть, бросила я.

Он меня бесит!

— Спешу напомнить, что я тебя…

— Хватит меня чувствовать, это раздражает! — возмутилась я.

А кому понравится, когда тебя читают словно открытую книгу?!

— Я же твой фамильяр, если не буду чувствовать тебя — не смогу понять в опасности ты или просто бесишься, — насмешливо произнес наглый кошак.

— Тогда просто не беси меня, — бросила через плечо, возобновляя шаг.

Сейчас у меня было не лучшее настроение, надеюсь, тренировка поможет выпустить пар. Но стоило нам зайти за поворот центрального коридора, как полы содрогнулись из-за сильного взрыва.

— Что там за шум? — весело поинтересовался Арэйд.

А вот мне было не до веселья. Небось, снова парочка идиотов, академию громит. Мои подозрения подтвердились, когда я вышла в коридор, где раздавались крики и взрывы от магических атак. Айка стояла в начале толпы, с мрачным выражением наблюдая за поединком. Проследив за взглядом подруги, наткнулась на Харпа и Лэрана. И когда он успел? Мы же только недавно расстались.

Видимо, этот упырь воспользовался порталом и решил сместить зло на Харпе, а ведьмак, как обычно, повелся на его провокацию. С губ тут же сорвалось громкое рычание. Снова мне из-за них влетит по полной программе. Мол, староста, а за парочкой адептов уследить не может. А толпа студиозов ликовала, наблюдая за поединком.

Как раз сейчас Лэран обошел Харпа и нанес новую атаку. Красное пламя взрывной волной разлетелось в разные стороны, заставляя адептов отпрянуть, выставляя щиты.

Заклинание Харпа дымчатой лавиной обрушилось на Лэрана, замораживая и уничтожая щит некроманта. Но Лэран быстро сформировал новое заклинание и со всей силы атаковал Харпа мощным разрядом молний. Только вот Лэран не подозревал, что на Харпе с самого начала была щитовая оболочка, он ее в последнее время не снимает.

Атака Лэрана только слегка задела ведьмака. Мне пришлось обернуться на резко образовавшуюся тишину позади меня, поэтому дальнейших атак ребят я не видела. В начале толпы стоял ректор Огарвэш. Его лицо только слегка выражало недовольство, не из-за боя, а из-за того, что ему мешали пройти. Четверо незнакомцев, стоящие около главы академии, с неодобрением смотрели на представление адептов.

А группа незнакомцев состояла из двух девушек, парня и мужчины. На девушках была военная форма имперской академии из империи Лирэгдар. И то, как темноволосую некромантку обступили ее спутники, словно охраняя, навело меня на мысль, что она и есть та самая экс-принцесса.

Глава 6

— Красивая, — услышала я свой голос.

— И очень опасная, — раздался над ухом голос Арэйда, но его самого нигде не было.

— Ты теперь в невидимку превращаешься? — спросила, пытаясь разглядеть ауру фамильяра.

— Так лучше видно других, — послышался невозмутимый ответ.

Толпа наших адептов резко расступилась в стороны, пропуская ректора и его спутников вперед. Харп и Лэран подпирали стену в нетерпении, дожидаясь, когда ректор закончит грозно шествовать и даст им закончить поединок.

Когда новоприбывшие проходили мимо нас, Мельера почему-то остановилась напротив меня. От ее внимательного и холодного взгляда стало не по себе. Выражение ее лица с каждой секундой становилось все мрачнее и злее. А поведение некромантки я понять не могла, а вот когда она резко выставила щит, мне пришлось отпрянуть в сторону.

Айка последовала моему примеру. Арэйд, наоборот, стал гораздо ощутимее, готовый в любую секунду вступить в бой за свою хозяйку. Но ситуация казалась как раз таки обратной. Это Мельера сейчас защищалась. Но я понять не могла, от кого она себя щитом укрыла? Неужели от меня или Арэйда?

— Найриш, ты чего? — выдавила Айка.

— Адептка Лиэрха, у вас какие-то проблемы? — отозвался сурово ректор.

— Нет, — отрицательный кивок подтверждал слова.

— Мельера, что такое? — на плечо экс-принцессы легла рука красноглазого парня.

Он выглядел не менее встревоженным, чем Мельера. После вопроса и прикосновения к экс-принцессе, я даже кожей ощутила, как ее напряжение спало. Интересно, кто этот парень?

— Н-ничего, — запнулась девушка, послав парню слабую улыбку.

Напоследок наградив меня внимательным взглядом, некромантка развернулась и пошла вперед, остальные следом.

— И что это было? — изумилась Айка.

— Ты тоже ее щит почувствовала? — обернулась я к ведьме.

— Его все почувствовали, — отозвался Харп. — И что же высшего некроманта заставило выставить щит? — спросил Харп, с подозрением покосившись на появившегося Арэйда.

Но фамильяр сохранял невозмутимое хладнокровие и даже бровью не повел на завуалированное обвинение Харпа. И вообще, ни Айку, ни Харпа изменение во внешности Арэйда совсем не удивило и, кажется, не особо интересовало.

— Это могла быть простая реакция на призванных, — нарушила тишину Айка. Глаза ведьмочки нездорово блестели. В них было что-то очень странное и пугающее.

— Может быть, — как-то неуверенно протянула я, переведя взгляд на Арэйда. — Арэйд очень сильный фамильяр и для нее он мог показаться своеобразной диковинкой.

— Ты кого диковинкой назвала? — недобро сощурился фамильяр. А я продолжала смотреть вслед новоприбывшим, которые уже давно скрылись за углом коридора.

Единственное, что не давало покоя — странное чувство тревоги и приближающейся беды.

— Что тебя беспокоит? — шепнул Арэйд на ухо.

Усилием воли заставила себя стоять на месте и не отшатнуться.

— Ты ведь слышал, что сказал ректор Огарвэш, — продолжая смотреть в опустевший коридор, тихо напомнила я.

— И? — вопросительно выгнул бровь Арэйд.

— Я думаю, здесь кроется не просто обучение адептов другой империи.

— Правда? — безучастно протянул Арэйд.

— Ты так не думаешь?

— Ты же в курсе, что призванные разделяют чувства и эмоции своих хозяев?

— Мы оба знаем, что ты отличаешься от них, — Арэйд промолчал, а мне больше не хотелось говорить на эту тему с ним. — Айка, я хотела кое-что обсудить, — обернулась я к подруге, но той и след простыл. — Куда она подевалась? — удивилась я.

— Секунду назад была здесь, — оглядевшись по сторонам, ответил ведьмак. — Пока ты у ректора была, Айка себя очень странно вела, — задумчиво ответил Харп. Брови ведьмака сошлись на переносице, а от выражения его лица по спине пробежался липкий холодок страха. — Не могу объяснить, — добавил Харп.

— Это же Айка, она всегда себя странно ведет, — напомнила я, стараясь успокоить в большей степени себя.

— Комендант Астрим принесла ей письмо от твоих родителей. После этого она начала себя вести слишком… необычно. Была на нервах и зла как демон, — голос Харпа нервно задрожал.

Да и сам вел он себя очень странно. Нервный какой-то, в глаза не смотрит, пальцы в кулаки сжимает.

— Письмо от моих родителей? — удивилась я. Совсем недавно ведь получала от мамы послание. Обычно она не пишет больше двух раз в месяц. — Думаешь, она его прочла и то, что там было написано, ее расстроило?

— Вы частенько читаете письма друг друга, так что я не исключаю такую возможность, — согласился Харп. — Мне письма она не показала, я и расспросить ее не успел.

— Где письмо?

— В вашей комнате.

— Харп, найди Айку, а я проверю, что послужило причиной такой реакции.

— Со мной она не поделилась, — с намеком повторил Харп.

— Я расскажу, как только сама все выясню, — кивнула и помчалась к главному выходу.

Арэйд вел себя абсолютно спокойно. Неважно чувствуют они нас или нет, но призванные не поддаются нашим эмоциям. Иначе на поле боя от них не было бы никакой пользы. Я и представить себе не могу трясущегося со страху демона, который поддался эмоциям своего хозяина.

Ворвавшись в общежитие, быстро пролетела мимо комендантши. Женщина и рта не успела открыть, да мне и не нужно было ее слушать, о письме я уже знаю. Послание от родителей лежало на столе. Магическая печать была сорвана, Айка его уже прочла. Обычно письма от родителей я спокойно читала, но это боялась даже из конверта достать. И в этом мне помог Арэйд. Быстро достал лист и вложил его мне в руки.

— Слова тебя не убьют, — с сарказмом произнес фамильяр.

— Смотря какие, — пробурчала я, разворачивая сложенный вчетверо листок белой бумаги.

В начале письма не было ничего особенного. Мама, как обычно, рассказывала о здравии семьи, о делах насущных. Спрашивала, все ли у меня хорошо. А вот последний абзац я перечитала раз десять, но все еще не верила написанному. Листок тонкой бумаги выпал из рук, а я продолжала ошарашенно смотреть в пустоту. Арэйд, не дождавшись моих объяснений, поднял письмо и пробежался по нему быстрым взглядом. И, как назло, решил зачитать последний абзац вслух. От этого мое тело непроизвольно вздрогнуло, а мозг снова пытался понять услышанное.

— Я знаю, твоя магия проявила себя несколько лет назад, дочка, — начал Арэйд. — Айкама сообщила мне, тебе удалось призвать сильного фамильяра. Поздравляю тебя с этим. Но настало время узнать тебе о древнем договоре. Мне жаль, что приходится сообщать тебе об этом в письме, но я уверена, ты поймешь. Ты уже взрослая Найриш, тебе почти двадцать один. Скоро твоя магия обретет полную силу, как и у каждой ведьмы в день ее совершеннолетия, — переведя на меня взгляд, закончил фамильяр. Но, не заметив никакой реакции с моей стороны, продолжил: — Ведьмы наших кланов и королевский род связаны очень могущественным договором. Он гласит: младшая дочь тринадцатого поколения шабаша должна стать женой принца империи. Так как Латьен Истэл Роуш остался последним из своего рода, ты станешь именно его женой. Уверена, эта новость тебя очень обрадует. Стать женой короля великая честь, Найриш. Ректор Огарвэш и твоя сестра позаботятся об остальном. Скоро ты встретишься со своим будущим мужем. Не опозорь нашу семью, Найриш, веди себя достойно, как и полагается потомственной ведьме древнего рода. С любовью.

— Она издевается? — услышала я свой безжизненный голос.

— Это проблема, — недовольно протянул Арэйд. — Моя госпожа должна принадлежать только мне, — попытался пошутить Арэйд.

Шутка не сработала.

— Говорит, новость меня обрадует? — взвизгнула я, выхватив письмо из рук Арэйда.

Сверкнувшие искры в пальцах, вспыхнули черным огнем, испепеляя ненавистный лист бумаги.

— Я свою жизнь на кон поставила. Собралась участвовать в играх, чтобы избавиться от влияния своей семьи. Получить свободу, — с яростью произнесла я.

— Полагаю, твой обожаемый ректор был в курсе событий, — заметил Арэйд. — но тогда почему твоя подруга так отреагировала? Неважно как этот договор воспринимаешь ты, другие, узнав, что их ждет свадьба с королем, от радости из юбок повыпрыгивали бы. Тогда почему она была зла? — удивленно выгнул бровь Арэйд.

— Если я стану женой короля, никто не позволит мне участвовать в играх. Ректор изначально рассчитывал на участие Айки в играх. Но ее страх… из-за своего страха она бы там погибла. В этом нет вины Айкамы, да и раньше она не была такой.

— Так, ты решила участвовать ради нее? — догадался Арэйд.

— И ради себя, — добавила я. — Но в первую очередь ради нее. Ради той, кто все время меня защищал.

— Но Харп сказал, что Айка была зла, но никак не напугана, — задумчиво пробормотал фамильяр.

— Э-э-э… верно, — промямлила я. — Может разозлилась из-за того, что родители скрывали это. В любом случае мне нужно с ней поговорить.

— А не лучше ли для начала к ректору наведаться? — злобно оскалился Арэйд.

— Сейчас важнее разыскать Айку. Договор договором, но я сомневаюсь, что король Латьен захочет на мне жениться. Мой род один из древнейших, но титулованных в семье нет. Мы свободный народ и никогда не клеймили себя титулами.

— Я бы на это не рассчитывал.

— Да зачем я ему нужна?! — разозлилась я. — Я не аристократка, особой магией не обладаю. И не красавица, как ни крути.

— Вот с этим я бы поспорил, — хмыкнул фамильяр.

— Ты не помогаешь! — зашипела я.

— А какой помощи ты от меня ждешь? — нахмурившись, спросил Арэйд. — Я твой фамильяр. Прикажи мне, и я избавлюсь от тех, кто тебе мешает, — холодно процедил он.

От такого заявления я рот некультурно открыла, хлопая ресницами. Он говорит на полном серьезе, и меня это никак не радует. Не хватало еще стать предателями и на всю оставшуюся жизнь быть теми, на кого будут охотиться.

— Я никогда не отдам тебе приказ убить человека, Арэйд. Запомни это хорошенько! — жестко ответила я. Бровь Арэйда удивленно поползла вверх. — Если это будет жизненно необходимо, я отниму жизнь сама. Но другим не позволю марать руки вместо себя.

— Для этого есть призванные, — напомнил фамильяр.

— Мне плевать, что делают другие. Я своим принципам не изменю.

— Не зарекайся.

— Довольно об этом, — возразила я. — Мне нужно найти Айку.

Арэйд просто пожал плечами и пошел за мной. Но стоило нам выйти из комнаты, как взглядом я наткнулась на Мельеру. Экс-принцесса, стояла, опираясь о стену, и явно, кого-то ждала.

— Ты Найриш? — прозвучал мелодичный голос Мельеры. Я кивнула. — Прости за тот раз.

— Щит имеешь в виду? — на сей раз кивнула Мельера. — Ты его от меня выставила?

— Не совсем, — замялась некромантка. — От призванного, — Мельера перевела взгляд на Арэйда. — И не от твоего фамильяра. Ведьма, что была рядом с тобой, у нее проблемы.

— Проблемы? — не поняла я.

— Я выставила щит от той твари, которая ее окружала. Но, как я могу судить сейчас, глядя на тебя и твоего фамильяра, у нее не было такой магической связи контракта, как у вас. Что-то ее преследует и очень искусно подчиняет себе, — объяснила Мельера.

— О чем ты? — выкрикнула я, подавшись вперед. — Что еще за тварь?

— Демон, я полагаю, — спокойно ответила некромантка. — Я могу четко видеть каждую магическую линию. Я несколько удивлена, что ни ректор, ни профессора этого не заметили. — Эй! — донеслось мне в спину, когда я сорвалась с места и помчалась в сторону центрального входа академии.

Какого демона некромантка имела в виду? Айка никогда не занималась призывами могущественных стражей, она никогда никого не призывала без моего и Харпа присутствия. Мельера, должно быть, ошиблась. Она могла перепутать любого из адептов.

— Разделимся, — сказала, резко остановившись. — Ты найдешь Харпа.

— Думаю, ты слишком все преувеличиваешь, — скривился Арэйд.

— Ты не понимаешь. Айка, конечно, злится и прямым текстом заявляет, что против моего участия в играх, но глубоко внутри понимает, что делаю я это ради нее. А теперь, узнав о письме матери, она понимает, что ее заставят участвовать, — выпалила я. — Разделимся! — приказала я, рванув с места.

Наша троица дружит с самого детства, и раньше Айка не была такой боязливой. Все как раз-таки было наоборот. Это я всегда боялась всякую нечисть, а Айка меня защищала. Но тогда мы были детьми, и нам казалось, что в наших силах обуздать и приручить весь мир. Мы строили планы на будущее, может быть детские и наивные, но мы всегда хотели достичь чего-то большего, чем просто после выпуска академии работать во второсортных рядах магов в качестве подпитки для боевых некромантов.

Только Айка изменила свое решение, вернее сказать, страх забрал у нее те детские и наивные планы на будущее. Меня и Харпа тогда не было рядом, и мы узнали все от ее отца. Он рассказал нам, что во время кровавого ритуала по призыву могущественного демона, совершавшегося ее матерью, случилась беда. Айка, будучи неопытной ведьмой, захотела помочь и получить похвалу матери, но вместо этого она случайно разрушила печать, и демон убил ее мать.

После этого Айка изменилась, я уверена, она и сейчас винит себя в ее смерти, ведьма отдалилась от своего отца, думая, что он презирает и ненавидит ее за то, что собственная дочь послужила причиной гибели его любимой жены. Но это было не так. В любом случае теперь была моя очередь ее оберегать. Поэтому, когда я подслушала разговор профессора Дазрэш и ректора Огарвэш, хотела просто войти туда и всех скормить демонам.

Ректор знал о случившемся, он знал, страх Айки намного сильнее ее магии, и все равно решил, что она должна принимать участие в битве академий. Именно поэтому я собираюсь занять ее место. И плевать я хотела на древние договоры, моя лучшая подруга важнее какой-то бумажки.

— Я уже все решила, даже заключила договор с сомнительным фамильяром. Неужели она мне не доверяет? — шипела я, приблизившись к чердачной лестнице. Я обошла весь северный корпус, остался только наш чердак, — Как бы эта ведьма не наделала глупостей. Айкама! — заорала я, со всей силы пнув ногой ни в чем не повинную дверь. Дерево со скрипом и силой врезалось в стену, чуть не слетев с петель. Ввалилась, со всей силы топая по деревянному полу ногами, тем самым демонстрируя, что я в бешенстве. — Айка!

И стоило ее увидеть, меня словно мешком по голове огрели.

Ведьмочка слегка обернулась, по губам скользнула улыбка, от которой у меня холодок по спине пробежал. Она проводила ритуал призыва демона. И этот самый ритуал уже был в действии, начерченные знаки и три пентаграммы полыхали огнем. Пламенные кольца разжигались сильнее, даже воздух в помещении потяжелел и ощущался физически, остались последние слова заклинания, которые вызовут демона из Бездны. Сердце забилось быстрее, как только мой взгляд скользнул по руке Айки.

— Айкама! — воскликнула я, метнувшись к ведьме, но меня остановили жестом руки. — Ведьма психованная, ты что вытворяешь?. Посмотри на свою ладонь! — заорала я.

Безразличный взгляд Айки скользнул по окровавленной руке, с ладони которой продолжала стремительно капать кровь.

— Ах, это, — улыбнулись мне. Я оторопела, ошарашенно посмотрев на подругу. — Для этого ритуала потребовалось больше крови, чем я предполагала, вернее, она должна продолжать сочиться до самого конца, — и снова эта пугающая ледяная улыбка.

Да что с этой ведьмой такое?!

— Ты же так кровью истечешь. Ты кого там вызывать собралась, дьявола?! — кровь в жилах стремительно похолодела, когда ответ сам собой появился в голове. — Айка, ты… ты с ума сошла?! — закричала я, рванув к подруге, но силовой барьер ритуала тут же отшвырнул меня обратно.

Плечо пронзила острая боль. Стиснув зубы, медленно поднялась. Айка продолжала стоять с той отстраненной улыбкой, и только на секунду я увидела в ее глазах страх.

— Демон высшего класса тебя убьет. Даже со своим уровнем магии ты не сможешь его сдержать. Прекрати! — попыталась я вразумить подругу.

— Мне не нужно его сдерживать, Найриш, — спокойно ответили мне. — Мне нужно всего лишь его призвать. Но моей силы вполне хватит, чтобы сдержать его, — пауза и злорадное: — на время.

Непонимающе уставившись на ведьмочку, пыталась понять, что она задумала. Но лицо Айки ничего не выражало.

— Айка, зачем тебе призывать демона высшего класса? Ты действительно собралась участвовать в битве? — голос срывался сильнее. — Я ведь сказала, что тебя не заставят, я займу твое место. То письмо от родителей, не воспринимай его всерьез. Я не откажусь от участия, никто не сможет мне запретить, даже король не пойдет против собственных законов. Тебе не нужно…

— Я не собираюсь участвовать в битве, — ответ ведьмы окончательно запутал.

— Тогда зачем?!

— Это письмо означает, что король скоро объявится, — издевательски улыбнулась Айка. — А это несколько рушит наши планы. Ты должна пойти со мной, немного рано, но ничего не поделаешь, — задумчиво проговорила ведьма.

С ее словами дверь на чердаке с грохотом закрылась.

— Кого нас, Айка? О чем ты вообще говоришь? — не поняла я.

Что к демонам происходит?!

Айка не просто странно себя ведет, я уже начинаю думать: «а это вообще Айкама?». Мельера была права? Ею управляет демон? А когда я присмотрелась к ритуалу и начертаниям, сердце пропустило удар. Этот ритуал неправильный, незавершенный, на нем даже контрольного блока нет. Айка не собирается призывать демона, он уже здесь. Она просто хочет переместить его сюда!

— Явись на зов моей крови демон Бездны! — воскликнула ведьма.

Магические круги вспыхнули диким темно-зеленым пламенем, начерченные ритуальные линии и рисунки начали сливаться в один единственный широкий спиральный круг, внутри начертаний появился проклятый запрещенный аркан. Когда черный огонь очертил знак, из пентаграммы вырвалась взрывная волна.

Мощный магический всплеск был настолько огромен, что выставленный мною в последнюю секунду щит разлетелся вдребезги. Меня со всей силы припечатало в стену, крик сдержать не смогла. Перед глазами мелькали темные круги. Чердачные окна просто вышибло наружу, несколько балок с грохотом обвалились. Я была уверена, что этот демонический взрыв ощутила вся академия.

Этот демон был невероятно силен. А ведь он еще даже не появился, только его суть. Что же будет, когда явится сам призванный? Айка зашептала заклинание, каждое слово несло за собой рябь магии, весь чердак окружил сильный барьер. Столб огня магического круга взметнулся вверх, являя нам призванного.

Я еще никогда не видела высшего демона так близко. Тело его походило на человеческое только структурой. Огромные горы мышц, темно-коричневая кожа, длинные черные волосы. Вместо глаз горело два темно-синих, почти черных огонька, изо лба торчали два закрученных рога. Лицо демона, начиная от скул и заканчивая серединой лба, очерчено странными знаками.

Застыв и чувствуя, как сердце уходит в пятки, с леденящим душу страхом наблюдала за жителем Бездны.

Я и шага не успею сделать, как он убьет меня. Айка не сможет его контролировать!

— Черт! — скрутившись пополам, закричала ведьма.

В следующее мгновение Айкама рванула к демону. Понятия не имею, что она хотела этим добиться, но демону ее резкий выпад не понравился.

Взмах когтистой руки и ведьма, отлетевшая в сторону, проломила собой балку.

— Айка! — закричала я.

Руки на автомате плели уже десятую защиту. Только вряд ли мне это поможет против магии демона.

Призванный, сжав руки в мощные кулаки, прорезал воздух рычащим воплем. Барьер пошатнулся, но все еще сдерживал демона в круге. У нас есть пара минут. Айка слегка приподнялась, но попытка подняться на ноги увенчалась крахом. И прежде чем я успела броситься к подруге, чтобы забрать ее и бежать, с ведьмы черным туманом осыпалось странное мерцание.

Обогнав демона, приблизилась к подруге. Айка выглядела злее черта, а главное, я по глазам смогла понять, что она наконец пришла в себя. Ею правда кто-то управлял, ведьма это знала и не могла сопротивляться, поэтому сейчас в бешенстве. Но, к сожалению, она была на пределе. Последние ее силы уходили на удержание барьера. Быстро, как песок сквозь пальцы, исчезали последние крупицы магии.

— Ну и влипла я, — просипела ведьма, шипя. — Огарвэш с меня теперь шкуру спустит, — зло протянула Айка, кинув быстрый взгляд на демона. — И как не заметила? — сокрушалась подруга.

Последние крупицы магии ведьмы, удерживающие демона, поглотил барьер, когда повторился рык демона.

— Атаку на барьер, стены и беги, — приказала ведьма, ухватив меня за шиворот. — Я его задержу.

— Я тебя тут не брошу! — возразила я.

— Если он тебя заберет, меня на месте казнят, будь уверена, — недобро оскалилась Айка. — Несколько минут и я восстановлюсь.

— Барьер всю твою магию выпил, ты не сможешь сейчас восстановиться!

— Уже восстанавливаюсь, — хмыкнула ведьма, поднимаясь на ноги, правда, шатало ее при этом как пьяную. Но магия действительно восстанавливалась. Это как так?

Но через секунду ведьма снова рухнула на пол, а по ее коже расползлись черные змеиные линии.

— Дерьмо, — выругалась Айка. — И кто же у нас способен на такое проклятие? — задала себе вопрос ведьма.

И взгляд при этом был такой, что я невольно отступила.

— Най! — зарычала ведьма, смотря поверх моей головы.

Я обернулась в сторону, полагая, что барьер сейчас будет сломлен, но столкнулась лицом к лицу с демоном. Горящие гневом и ненавистью глаза заставили оцепенеть. По телу пробежался озноб. Биение сердца усилилось и грозилось вырваться из груди. Пальцы просто по инерции начали плести заклинание, но, заметив это, демон мерзко оскалился.

Попытавшуюся встать на мою защиту Айку ухватили за руку и с такой силой приложили об пол, что послышался хруст сломанных костей, ведьма отключилась, потеряв сознание.

Вторая когтистая рука демона, сомкнувшаяся на моем горле, не дала вырваться сдавленному крику. Рывок, и меня швырнули в сторону выбитых окон. Я своим телом проломила остальную часть оконной рамы. В последний момент успела схватиться рукой за стену и свеситься только наполовину. Обернувшись, оценила, что со мной было бы, упади я с такой высоты.

Я успела втолкнуть себя в комнату, прежде чем в меня полетело заклинание. Посадка оказалась не мягкой, проехавшись по дощатому полу, ободрала кожу на руках в кровь, но следить за ранами не было времени. Одна секунда, и я успела отскочить к балкам. А на том месте, где только что была, красовалась черная пропаленная дыра.

А создание Бездны тем временем принюхалось. Я увидела, как от моего тела тоненькими синими линиями тянутся нити к лицу демона. Взмахнув рукой, развеяла нити ауры, даже не до конца осознав, что могу ее видеть. Времени радоваться новому открытию не было.

Секундное размышление стоило очередного удара. Я со всей силы приложилась об обвалившиеся балки. Бок пронзила острая боль, вскрикнув, слегка оттолкнулась в сторону. На боку ниже ребер торчал осколок отколовшейся древесины. Пока демон злорадно хохотал как дикий гоблин и наслаждался мучениями своей жертвы, я попыталась вытащить дерево из кожи.

Стиснув зубы, резко выдернула осколок, кровь моментально хлынула на руку и дощатый пол. Прижала рану рукой, но кровь продолжала сочиться. Небольшое заклинание слегка уняло боль, но рана оставалась открытой, такими темпами я истеку кровью быстрее, чем выберусь отсюда.

— Какой восхитительный ар-р-ромат, — зарычал демон, жадно вдыхая воздух.

Порождение Бездны двинулось в мою сторону как раз в тот момент, когда заклинания, вертевшиеся в памяти, сорвались с обеих рук. Рана при этом взорвалась новой болью и усиленным кровотечением. В глазах уже нешуточно двоилось, но если потеряю сознание уже вряд ли смогу очнуться.

Я использовала самые сильные заклинания, какие только знала, даже те, которым не обучали в академии. Заклинания из запретной библиотеки оказались намного сильнее и даже смогли ранить демона. На шее призванного появилась рана, тонкая струйка темно-бордовой крови проложила дорожку к груди создания.

Приложив когтистую руку к своей шее, он внимательно посмотрел на отпечатавшуюся на ней кровь. На меня устремили насмешливый взгляд, губы демона растянулись в издевательской улыбке. И прежде чем я успела воспользоваться новой порцией атак, демон возник прямо возле меня. Правая рука, которой я закрывала рану, оказалась зажата в его ладони. Мою руку поднесли к губам и слизали кровь, жадно причмокивая. К горлу подступила тошнота, но вырваться не получалось.

— Приведи ко мне, Найриш Лиэрху! — взорвался ментальный приказ в моей голове.

Глава 7

Демон невольно выпустил мою руку из захвата, чтобы тут же ухватиться за свою голову. Ментальная атака была настолько сильной, что даже я услышала голос. Уверена, этот голос фальшивый, говорил мужчина, но это может оказаться и женщина. Очень удобно накладывать на свои голосовые связки заклинания, искажающие настоящий голос.

Я воспользовалась секундным замешательством демона или, скорее, его болью, чтобы выпустить новый шквал атак. Черные сгустки пламени, взрываясь в воздухе, достигали цели, на руках и груди демона появились глубокие раны. Призванный рухнул на колени, все так же продолжая держаться за голову.

Эта ментальная атака оставила и на мне отпечаток, голова раскалывалась просто ужасно, а звон в ушах мешал слышать собственные мысли. Видимо, хозяин не рассчитал атаку и самолично выбил почву из-под ног у своего демона.

— Хозяин? — вздрогнула от собственных мыслей. — У демона есть хозяин?! — с возрастающим изумлением выпалила я.

Этот ритуал с самого начала был странным. Айка призвала демона в академию, но не из Бездны, как это обычно бывает. В ритуале использованы запрещенные арканы, она ведь столько крови потратила. И все же я поняла только половину ритуала, другая часть все еще загадка для меня. Демону отдают приказы извне, отдает тот, кто связан с ним контрактом. Айка призвала чужого демона или, скорее, переместила уже призванного другим в академию!

Аркан позволил переместить в защищенную барьерами академию врага, чтобы тот выполнил приказ? Зачем и кому я нужна?

Это не могут быть адепты, демон слишком силен. А даже если это кто-то из старшекурсников, что вполне возможно, слишком уж рано на меня охоту объявлять, я ведь даже официального запроса еще не подала. Но зачем меня куда-то отводить, легче ведь просто убить. Никто, кроме Лэрана и ректора Огарвэш не слышал мой окончательный ответ. Или же еще кто-то знает? Приняли мой призыв фамильяра за вызов, значит?

— Кому ты подчиняешься? — я прекрасно понимала, что ответа от демона не услышу, но задать его все равно было нужно.

Ответом мне был глумливый оскал длинных клыков.

— Я Найриш Лиэрх, — представилась я. — По законам древних контрактов призыва, приказываю тебе назвать свое имя, демон, — мой голос набатом разлетелся по всему чердаку.

После минутного молчания демон рухнул на колени, в области горла полыхнули запрещенные арканы. Огненные знаки выжигали связки демона и единственное, что вырвалось из его горла, это истошный рык.

— Боишься, что по имени твоего демона вычислю и тебя? — злобно процедила я в пустоту. Попытка найти еле заметные магические нити увенчалась крахом, следа хозяина рядом с призванным не было.

Хоть он и демон, на его страдания смотреть было страшно. За поступки и приказы своих подчиненных отвечают хозяева. Демон не виноват, что его хозяином оказался трусом, который боится высунуть даже нос. Сейчас он ослаб наполовину, но даже так от него избавиться будет очень сложно.

«А если убью его, это станет показательным примером для остальных. Когда узнают, что я уничтожила высшего демона, меня будут тринадцатой дорогой обходить, — горестно пронеслись мысли».

Жалости сейчас не время и не место. Этому чувству, вообще не место среди жестокого мира магии. Сжалишься один раз, а потом тебе же эта жалость и аукнется ножом в спину. Он собирался меня похитить, а там уж точно жизнь отнимут, и когда заклинание хозяина на запретных арканах выполнит свою миссию по выжиганию его голосовых связок, он выполнит приказ.

Небольшие искры, замерцавшие на пальцах, охватили обе ладони жарким пламенем. Серо-коричневые всполохи готовы были в любую секунду сорваться с рук и уничтожить свою цель. Я вложила в это заклинание много магии, даже слишком много.

На всплеск силы демон резко поднял голову, а от выражения, которое говорило: «ну давай уже, добей меня», на мгновение опешила. Его хозяин настолько ужасен, что демон не прочь тут погибнуть?

— Я не стану тебя убивать, пока ты не попытаешься отнять мою жизнь, — зашипела я.

Огненный сгусток молниеносно сорвался с рук, мчась к двери. Заклинание вышло слишком сильным для такого небольшого помещения, так что взрывная волна от собственной атаки отшвырнула меня в стеночку. Только в этот раз я успела воспользоваться барьером и предотвратила появление новых ран, зато основная заставила рухнуть на колени.

Кровь продолжала медленно сочиться сквозь набравшуюся корочку засохшей крови, просветление в голове снова отозвалось потемнением в глазах, в ушах звенело. Тошноту еле успела подавить глубокими вздохами, а заклинание, которое я использовала для заглушки боли, рассеялось, возвращая дикую боль обратно во все тело.

Ответный взрыв с той стороны вынес не только дверь, но и часть стены. Осколки досок и камней разлетелись по всей комнате, да так, что я и Айка могли оказаться погребенными заживо. А на чердак фурией влетел взбешенный и метающий молнии Арэйд.

Следом ворвались Харп, ректор Огарвэш и его страж. Существо, напоминающее черного огромного гризли, со скоростью пантеры набросилось на демона. Страж клыками и когтями рвал и кусал выставленный демоном барьер. Я почувствовала, как ректор выставил оковы, замыкая эту комнату.

Харп осторожно сбрасывал с Айки доски и камни, упавшие на девушку при взрыве. Убедившись, что Айка все еще жива, начал искать глазами меня. Но за спиной Арэйда не смог разглядеть в каком состояние была я.

— Я не мог быстрее пробиться через демонов барьер, там была печать проклятого аркана, — придерживая меня за плечи, виновато пробормотал Арэйд.

Сил совсем не осталось, тем более что-то возражать, и я просто взяла и уткнулась в грудь Арэйда. Невзначай заметив, как бешено колотится сердце фамильяра. Волновался обо мне, наверное. И теперь, когда здесь Арэйд, Харп и ректор, я могу отдохнуть. Я потеряла слишком много крови, но адреналин, бушующий в теле, заставлял держаться в сознании против моей воли.

— Мне жаль, — глухо обронил Арэйд, поглаживая меня по волосам.

— Я тут и без вас справлялась, знаешь ли, — промычала я в грудь Арэйда. Вместо ответа меня прижали еще крепче, хотя казалось, куда уж ближе? Еще немного и я с ним срастусь. — Айка…

— Она в порядке, — раздраженно заметил Арэйд.

На разрушенном чердаке раздался вопль демона, его охватило темно-зеленое пламя. Языки необычного огня, как живые, выжигали и убивали призванного. Страж ректора попытался усмирить пламя, но его и самого обожгло. Единственное, что мог сделать ректор Огарвэш, это добить истошно орущего демона.

Копьеобразное заклинание стрелой помчалось к демону, насквозь пронзая его сердце. На секунду мне показалось, что демон смотрел на меня с явным сожалением, это выражение заставило вздрогнуть. Мне сочувствует призванный врага?

— Они все просчитали, — тихо рыкнул глава академии.

Кто они и что просчитали, мне было не понятно.

Страж ректора исчез. Не знала, что этому мужчине присуще сочувствие к демонам. И это несмотря на то, что во время лекции ректор Огарвэш представлял их как пушечное мясо.

— Не теряй сознание, — скомандовал Арэйд.

— Жестоко, — пробормотала я, наконец-то начиная проваливаться в темноту.

— Арэйд, адепт Трегор, отнесите адепток в медчасть! — приказал жестким тоном ректор.

Парни приказу подчинились сразу. Меня и Айку отнесли в медчасть. Двое целителей тут же приступили к исцелению наших ран. Айку вылечили достаточно быстро, у нее были переломаны кости, но магия в полном резерве, что значительно помогло ускорить сращивание костей. А вот со мной пришлось повозиться. Помимо множества ушибов и ссадин, осколок дерева оставил много заноз в ране, так что после лечения Айки, целитель Ноэн помогал целительнице Луэтине, трудившейся надо мной.

— Как адептка Лиэрха? — послышался мрачный голос главы академии.

— Она потеряла много крови, ушибы по всему телу не смертельны. А вот осколки древесины мешают быстро заживить рану, — тут же отчитался целитель Ноэн. — Ректор Огарвэш, не стоит переживать, мы знаем свою работу, адептка Лиэрха поправится, ее жизни ничего не будет угрожать, — быстро добавил целитель, когда лицо ректора исказила злость.

— Я бы не был так уверен, — фыркнул Арэйд.

На реплику фамильяра обернулись уставшие и злые целители.

— Я не о вас, — хмыкнул Арэйд. — Это нападение не будет последним.

— А ты чем занимался? — стараясь себя сдерживать, процедил глава академии. — Не в курсе, что должен делать фамильяр? Почему отпустил адептку одну? — мужчина в бессильной ярости сжал кулаки, даже хруст пальцев послышался.

— Я приказу Най подчинялся, — сухо ответил фамильяр. — Приказано было найти ведьмака Харпа.

Ректор выразительно воззрился на Харпа, ведьмак под взбешенным взглядом главы академии даже уменьшился как-то.

— Адепт Трегор? — вопросительно поднял бровь мужчина.

Из-за лечения целителей я не могла даже моргнуть, не то что возразить, иначе я бы им сказала все, о чем сейчас думаю. Ректор не там врагов ищет. Айкой управляли!

Но прежде чем я все же решилась, сказать пару ласковых собравшимся, в медчасть вошел профессор Дазрэш, а в проеме открытой двери показалась Мельера и новоприбывший профессор. Они все еще были одеты в военную форму имперской академии. Должно быть, эта битва привлекла внимание и новеньких, хотя я сомневаюсь, что в академии есть хоть кто-то, кто не почувствовал высшего демона.

Вместо слов с губ профессора Дазрэш сорвалось два стремительных заклинания. Серо-красные вспышки колючего тумана, метнулись в сторону Харпа и Айки, охватывая и замыкая их тела в купол, проникая внутрь их сознания.

«Поиск проклятия? — ужаснулась я».

Сгусток магии из Харпа выпорхнул так резко, что ведьмак рухнул на колени, а проклятия обнаружено не было. Иначе сейчас вместо ругани, которая полетела в адрес профессора, воздух бы сотрясали крики Харпа.

Лежавшая до этого без сознания Айка начала трястись всем телом, судороги были резкими и болезненными. Из горла ведьмы вырвались крики, ногти, впившиеся в ладони, оставили кровоподтеки.

— Держите ее! — приказал профессор.

Ректор с силой надавил на плечи Айки, Арэйд держал ее за ноги, а профессор провел рукой над бьющимся от боли телом ведьмы. Поиск проклятия это болезненная и опасная процедура. Если ты чист, заклинание просто обессилит тебя. Но если на тебя наложили проклятие, и заклинание его находит, процесс выжигания вредителя похож на пытку.

Чувство, что твое тело очищают огнем изнутри, обжигая каждую клеточку тела раскаленным металлом. Ее тело выгибалось дугой, из глаз градом бежали слезы, а крики заставляли каждый раз вздрагивать от страха.

Новая волна криков заставила кровь в жилах похолодеть. Из груди Айки темной рвущейся дымкой появлялось наложенное проклятие. Я впервые видела, как из живого извлекают эту гадость. Этот дым был таким же живым, как и Айка, с наложенной на него волей.

Профессор Дазрэш ловко запер проклятие в бело-огненной магической клетке. Должно быть для того, чтобы попытаться выяснить проводника проклятия. Тот, кто наложил проклятие на Айку, не думал, что она сможет выжить после призыва демона, будем надеяться, он не стал слишком заморачиваться о скрытии цепочки проводника. Ведь это отнимает неимоверную часть магии.

Тело ведьмы обмякло, слегка вздрагивая с промежутками в несколько секунд.

Я осторожно поднялась, наткнувшись на мрачный взгляд Арэйда. То ли мне показалось, то ли на меня сейчас посмотрели с крайней раздражительностью и неприязнью, можно даже сказать, с какой-то толикой превосходства и злобы. Но прежде чем я успела поинтересоваться, какого демона он на меня такие взгляды бросает, заговорил профессор:

— В том ритуале адептка Гиста использовала проклятые арканы, — с укором произнес мужчина. Его фраза страхом кольнула сердце. — По закону империи…

— Айкама не понимала, что делала! — я стремительно закрыла собой ведьмочку, слегка оттолкнув опешившего профессора. — Она не хотела этого. Не понимала происходящего.

— Най… — послышался хриплый голос ведьмы. Я не хотела оборачиваться и видеть выражение лица, которое могло опровергнуть мои слова. Мою ладонь сжала ледяная рука Айки. — Я все вспомнила, — прошептала она. — Вспомнила, как попала под влияние проклятия несколько месяцев назад, как совершила этот ритуал. Я использовала арканы, за использование которых империя карает смертью. Если бы демон не оказался таким сильным, призвавшему бы удалось совершить запланированное. Но стражу удавалось сопротивляться, так что тот, кто его призвал, сам же и разрушил свой план, активировав на нем арканы, — злорадно зашипела ведьма.

— Даже так, это совершала не ты, а проклятие, — возразила я, переведя раздраженный взгляд на профессора. — Я видела, как ты бросилась на демона, пытаясь разорвать связь! — повысила я голос до крика. Профессор Дазрэш, вы изъяли из нее суть проклятия, вы можете выяснить, кто проклял адептку Гисту. Именно его нужно казнить за использование проклятых арканов. В законах империи четко говорится, что смертный приговор получает тот, кто намерено использовал проклятые арканы, пытаясь навредить окружающим. Это значит, Айка не попадает под тяжесть этого преступления, ее принудили использовать запретные арканы. Вы же знаете, что испытывает человек, если начинает противиться проклятию…

— Найриш, — перебил мой повышенный тон ректор, слегка сжав плечо. — Никто не обвиняет адептку Гисту в совершенном преступлении, — и очень недобрый взгляд в сторону скривившейся ведьмы. — Дело передадут в судебное ведомство, в отдел обеспечения магического правопорядка. Это дело будет расследоваться с особой тщательностью. Вас всех допросят и только, — почти по слогам ответил ректор, при этом пронизывая меня каким-то странно-гипнотическим взглядом.

— Я больше не могу терять время, необходимо начинать ритуал и выяснить, осталась ли цепочка припайки проклятия, — слегка раздраженно вставил профессор.

Мужчина вышел только после одобряющего кивка ректора. Целители так же поспешили удалиться. А Харп, изображающий до этого каменное изваяние, приговоренное к пожизненному заключению, присел рядом с отключившейся ведьмой. Я даже представить не могу, какую боль она испытывала, пока сопротивлялась проклятию и когда из нее его выжигали.

— Приношу свои извинения, — виновато произнес ведьмак. Во взгляде парня читалось искреннее сожаление и злость на самого себя, — Я должен был заметить.

Но глава академии по-прежнему смотрел на Харпа, будто бы действительно собрался его казнить.

— Ты не виноват, — ободряюще улыбнулась я. Фырканье Арэйда и откровенная неприязнь ко всем, кто здесь стоит, слегка разозлила. Знаю, мне не следовало отправлять его на поиски Харпа, но сделанного не воротишь. — Ректор Огарвэш, ритуал, который совершила Айка, был каким-то ненормальным, — начала я, решив, что сейчас это важнее.

— Что ты имеешь в виду? — под внимательным взглядом ректора стало не по себе, а расстояние, которое тот сократил до вытянутой руки, совсем начало душить. После пары секунд моего молчания, сделал еще один шаг, сокращая расстояние. — Что тебя беспокоит? — напряженно повторил он.

— Я поняла только половину… — слегка отодвинувшись, начала я. — Там использовалось как минимум два проклятых аркана. Демон появился как при призыве, но у него уже был хозяин.

— Ты это заметила? — насторожился ректор. Меня, в свою очередь, насторожило искреннее изумление, проскользнувшее в голосе мужчины. Если он заметил это, тогда почему я не могла?

— Я услышала ментальный приказ демону, — вот после этой фразы он совсем помрачнел.

— Ты запомнила голос? Или почувствовала что-то, что может указать на преступника?

— Сомневаюсь, что он был настоящий, он же не может быть настолько глуп, чтобы использовать природный голос. Любой преступник бы его скрыл от других, — констатировала я. — Когда я воспользовалась печатью договоров и приказала демону назвать свое имя, хозяин активировал запретные арканы. Они уже были на горле демона, значит, он предвидел возможность, что от его призванного могут потребовать имя.

— Разумно, — задумчиво протянул ректор.

— У вас ведь есть версия происходящего, — лениво замети Арэйд.

Я резко обернулась, чтобы пришпорить его укоризненным взглядом. Он все-таки фамильяр, нефиг так непочтительно разговаривать с главой академии. Но то, какими взглядами обменялись эти двое, заставило отшатнуться. Ректор сейчас ничем не отличался от Арэйда, та же наглая улыбка превосходства, расслабленная поза и нескрываемая неприязнь собственно к Арэйду. Мне только кажется, или Арэйд бросил вызов главе магической академии Эарлэйт и ректор принял его?

— Ваша версия, глава академии Эарлэйт, — надавил Арэйд, сложив руки на груди.

Ректор тяжело вздохнул, одарил фамильяра новым более выразительно-неприязненным взглядом и повернулся ко мне.

— Теперь многие из адептов считают тебя сильным противником, — спокойно ответил ректор Огарвэш.

Он сказал правду, но что-то недоговаривал, и это что-то знал и Харп.

— Это я уже слышала, — скептично приподняв бровь, обронила я. — Вот только, а не слишком ли яро они на меня реагируют?

— Многие считают тебя уже состоявшимся участником группы, — огорошил меня мужчина, даже как-то с жалостью все это произнес.

— А поинтересоваться, с какого перепуга я уже участник, можно? — раздраженно выпалила я, разозлившись. — Отбор еще даже не начался, а я уже в команде? — добавила возмущенно.

Мне ничего не ответили, даже больше, все так же награждали сочувственным взглядом. Это бесило больше всего, свою жалость держите при себе. И вообще, с чего это на меня с жалостью смотреть?

А когда до меня дошло, я невольно сделала шаг назад, словно мне пощечину залепили. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, зубы от злости сжала до боли.

— Гайра, — я даже не старалась подавить ярость в своем голосе.

— Верно, — подтвердил мою догадку глава академии.

И все равно было здесь что-то не так. Харп даже взгляд отвел. Какого черта происходит?

— Просто изумительно, ей даже делать ничего не пришлось, — сокрушалась я. — Эти… индивиды… — я старалась прикусить язык, чтобы ругательства не вырвались в присутствии ректора, — адепты… — проскрежетала я зубами, — все сделали сами. И что, не нашлось ни одного разумного ученика, на которого не влияет всеобщее мнение?

— Не все адепты думают так, но почти все уверены, что место в команде тебе обеспечено благодаря твоей сестре, одной из советников короля Роуш, — хмуро ответил мужчина.

— Значит, как я ни старалась, сколько бы сил ни прилагала, чтобы пройти отбор, на мне все равно будет ее клеймо, — криво усмехнулась я. А вот теперь мне и самой себя жаль стало.

— Найриш, это нападение…

— Какое тебе дело, что думают эти одноклеточные? — перебил Арэйд ректора. — Я думал, ты хочешь стать сильнее, чтобы защитить подругу, — раздраженно бросил фамильяр, кивнув в сторону Айки. — Думал, ты преследуешь гораздо более высокие цели, нежели повысить собственную самооценку в глазах других, — укоризненный тон Арэйда заставил сжаться.

Взгляд Арэйда прожигал, словно был физическим. По сути дела, меня сейчас опустили. Я и вправду думала, что если смогу пройти отбор, то меня перестанут сравнивать с Гайрой. Но это было тогда, сейчас я так не думаю, иначе сама бы убила демона, чтобы повысить свой рейтинг. Единственное, что мной сейчас движет — это желание защитить дорогих мне людей, узнать как можно больше о собственных возможностях. Получить свободу и полезное место в обществе.

Я знаю, что идеального мира не существует, но можно ведь сделать его на шаг ближе к этому. Эта битва определит тех, кто станет во главе власти, присоединится к тем великим коллегиям совета, управленческие отделы империи, туда, где вносят свою лепту в создание мира. И я просто хочу стать сильнее.

— Найриш, тебе стоит отказаться от участия, — выдернули меня из размышлений. — Нападки не прекратятся…

— Ректор Огарвэш, спасибо за заботу, но меня все устраивает, — спокойно, абсолютно наплевательски произнесла я. — Каждый адепт, получивший ранг участника, будет проходить жестокий отбор в команду. Раз уж я из особой веточки… — насмешливо произнесла, — значит, и отбор у меня будет другим. Будем считать, что нападения — это своего рода дополнительная проверка. Это одно и то же, на битве каждый из нас может погибнуть, — продолжила я, учтиво улыбнувшись.

— Мы здесь и несколько часов не провели, а уже стали свидетелями бреши в защитном барьере академии и нападения высшего демона, — непроницаемый голос Мельеры, негромко разнесся по медчасти.

— Адептка Фраймин, профессор Кердьер, прошу прощения за этот неприятный инцидент, — ректор говорил спокойно, но металлические нотки выдавали его напряжение.

— Странно, что вы не предотвратили этот инцидент раньше, — после замечания Мельеры, я кожей ощутила темную ауру главы академии.

— Ты это о чем? — прищурился Харп, одарив Мельеру недобрым взглядом, но за нее ответила я:

— Тот щит, который Мельера выставила при нашей первой встрече, был ошибочно выставлен от меня. На самом же деле от Айки, — мои слова Мельера подтвердила утвердительным кивком.

— Я бы хотел быть в курсе расследования, — с полуулыбкой начал профессор Кердьер.

Лишь на мгновение я почувствовала в нем колебания магической ауры, принадлежавшей ипостаси вервольфа. И теперь безошибочное понимание того, что я могу видеть ауры, вызвало непонятный трепет и заставило оглянуться по сторонам. Я видела. Действительно видела ауры всех, кто здесь находился. Моя магия значительно выросла после призыва фамильяра, наверняка именно поэтому теперь и я могу видеть то, что раньше было скрыто от моих глаз.

— Этим делом могут заниматься только сотрудники судебного ведомства империи Роуш, профессор Кердьер, у вас нет полномочий, — тем временем возразил ректор, возвращая мое внимание к разговору.

— Как вам известно, я глава отдела дознавателей в империи Лирэгдар. Однако ветвь дознавателей подчиняется исключительно старшему поколению королевского рода. Соответственно, отказ мне может дать лишь его величество король Латьен. К тому же вам должны были передать, что мои полномочия ничуть не ниже судебных служителей, ректор Огарвэш, — снисходительно сообщил профессор, больше смахивающий на хитрого лиса.

У него даже черты лица были звериными. Хотя лицо ректора сейчас было не лучше, от его взгляда меня передернуло, а вот экс-принцесса и профессор лисьи глазки совершенно спокойно продолжали стоять и буравить резко взбесившегося ректора насмешливыми взглядами. Чует моя интуиция, появление этой парочки изрядно проредит пышную шевелюру главы академии. Хотя от этого разговора веет чем-то очень нехорошим. Особенно слова Мельеры насчет инцидента.

То есть, ректор Огарвэш знал, что Айкой управляли? А если подумать, это действительно странно. Профессора и ректор — высшие маги и некроманты, они-то должны были почувствовать вмешательство в ауру Айки. Проклятие заметить сложно, почти невозможно, пока оно себя не проявит, но явно не для таких, как они.

— Полагаю, лучше нам поговорить в моем кабинете, — неожиданно расслабленно произнес ректор, что заставило мои подозрения всколыхнуться с новой силой и почувствовать резкую неприязнь к мужчине.

Профессор возражать не стал и вышел следом за главой академии, предварительно послав оставшейся в медчасти Мельере многозначительный взгляд.

— Твоя подруга выживет?

От вопроса Мельеры вздрогнула, вернее от того, что некромантка оказалась неожиданно близко. Темно-синие омуты глаз с любопытством разглядывали Айку и Харпа. Ведьмак под ее пристальным взглядом слегка поморщился, казалось, даже спящая Айка почувствовала этот пронзительный взгляд, заерзав на кровати. А вот притихший Арэйд смотрел на нее с вызовом, но на лице все же проскользнула настороженность.

— Понятно, — со смешком протянула Мельера.

Что было понятно экс-принцессе, мы явно пропустили. Не особо затейливое слово вызвало кучу эмоций, но прежде, чем я успела спросить, что ей там понятно, она продолжила:

— Дам тебе бесплатный совет, ведьма, — улыбнулась некромантка, а в глазах плясали опасные огоньки. — Если хочешь идти по выбранному тобой пути и стать свободной, держись подальше от этой троицы, — произнесла неожиданно мрачным и серьезным голосом Мельера, кивнув в сторону Харпа, Айки и Арэйда. — Сейчас ты идешь по тому пути, который выбрали те, кому они служат или служили, только этот путь не приведет тебя ни к чему хорошему.

Глава 8

Я стояла с открытым ртом еще на второй ее реплике, а последняя заставила меня уронить челюсть на пол. В переносном смысле конечно, но все же. Воспользовавшись нашим ступором и потрясением, Мельера ретировалась за дверь. А я еще несколько минут стояла, хлопая ресницами. Стоило моему ступору пройти, и я рванула вдогонку, а нагнала ее уже в южном крыле общежития.

— Эй. Постойте-ка, ваше бывшее высочество! — заорала я, на всех парах мчась к Мельере. Только мчалась я, не глядя себе под ноги, поэтому последние два метра пропахала носом, а несколько шагов докатилась кубарем к ее ногам, когда споткнулась о собственную ногу. И пока я боролась с юбкой, оказавшейся у меня на голове, Мельера наблюдала бесплатный цирк.

— Жива? — прозвучал незатейливый вопрос.

— А мы, ведьмы, по природе своей очень живучие создания. А еще мстительные, гордые и злопамятные. Это я так, к слову, — подскочив на ноги и оправляя форму, выпалила я с покрасневшим лицом. Стыдно было до ужаса, и я бы сейчас была не против, проглоти меня Бездна.

— Это такая завуалированная угроза? — с насмешкой осведомились у меня.

— Что вы?! — процедила, злобно сверкнув глазами.

— Незачем мне выкать, Найриш. Я не принцесса и мы с тобой одного возраста, — снисходительно сообщила Мельера.

— Как скажешь, — оскалилась я. — Но отказ от престола суть рождения крови не меняет. К тому же многие думают, что ты вернешься на законное место, — выпалила я.

— Ты так бежала, чтобы спросить меня об этом? — осведомилась экс-принцесса, пропустив мои замечания мимо ушей.

— Думаю, ты прекрасно знаешь, зачем я за тобой гналась, — с сарказмом выпалила я, разозлившись сильнее.

— Мысли твои я могу увидеть, если пропущу это, — в ладони некромантки вспыхнул мерцающий черный сгусток, переплетаясь между собой, словно состоял из десятка смертоносных змей, — в твое тело, — закончила Мельера, оторвав взгляд от своих змеенышей и переведя непроницаемый взгляд на меня.

Мысленно я отшатнулась и, вообще вернулась в медчасть, но страх показывать отказывалась, поэтому даже с места не сдвинулась, стойко выдерживая ее мгновенно потемневший взгляд и ту чертовщину в руке.

— Есть куда более жуткие создания, чем черные целители, Мельера. Меня таким не напугаешь, — фыркнула я.

А если честно, по телу все же пробежался озноб.

— Пугаю я по-другому, а сейчас просто констатирую факт. Я ведь и вправду читать мысли без помощи магии не могу, — пожала плечами некромантка.

Не сдержавшись, задала вопрос на повышенных тонах:

— Твои слова. Что ты имела в виду?

— А-а-а, мой бесплатный совет? — улыбнулась Мельера. — А что в них было непонятным? Если так и будешь слепо идти рядом с ними, кто-то из вас может погибнуть.

— К твоему списку умений еще и магия оракулов приписывается? — скептично выгнула я бровь.

Мельера сохраняла хладнокровное спокойствие, а взгляд лениво блуждал по моему лицу.

— Обычная логика, Найриш.

— Я иду по собственному пути, — заверила ее я.

— Правда?

— Да! — утвердительно кивнула, а улыбка Мельеры стала еще шире.

Она же не может знать об истории Айки? Или же ту информацию, которую ей предоставили… там и об этом было?

Нахмурив брови, устремила на экс-принцессу категоричный взгляд:

— Но даже если и так, мой путь всего-навсего пересекается с дорогами моих близких друзей!

— И что, тебе ничего странным не кажется? — удивилась некромантка. — Или у вас здесь каждый день происходят нападения высших демонов? А быть может, ты действительно думаешь, что с твоим уровнем магии можно было выжить после нападения высшего демона, целью которого была не особо сильная ведьма?

От ее слов стало зябко и даже жутко. Воспоминания о высшем снова нахлынули. Та невероятная аура мощи и силы. Ты словно заглядывал в глаза самой смерти. А я всего лишь ведьма. Ведьма, которая даже посвящение не прошла. Но Мельера кое-что упускает. Демон не собирался меня убивать, да и ослабел он не только от моих атак, а и от собственного хозяина.

— Не согласна со мной? — кровожадно улыбнулась девушка.

— Меня не собирались убивать, только похитить, — мрачно ответила я.

— Возможно, а вот для чего, сама догадаешься, — пожала плечами некромантка.

Ее намеки меня взбесили, так что, не сдерживаясь, во все горло заорала:

— Среди моих близких нет предателей!

— Поверь мне, обстоятельства могут изменить кого угодно, я знаю… — отстраненно произнесла Мельера и более бодрым голосом продолжила: — Но я не утверждаю, что они в чем-то замешаны. А вот ректора я бы на твоем месте слегка поостереглась.

По спине пробежался нехороший холодок. Я ведь и сама об этом думала, но верить или строить пустые предположения без доказательств не хотелось.

— А подробнее? — с наигранным выражением безразличия, отрывисто спросила я.

— Отвечу, как только выясню, ради каких демонов меня сюда притащили, — раздраженно фыркнула она.

А я незаметно выдохнула, старательно сдерживая раздражение. И какого лешего говорить об этом, не имея ни малейшего представления о происходящем?

После недолгой паузы, взгляд некромантки наполнился злостью. И вся эта красота обрушилась на меня. А вот улыбнулись мне как удав кролику, из-за чего я невольно отступила.

— Почему-то мне кажется, мой перевод и ты как-то связаны, — начала задумчиво Мельера, продолжая смотреть на меня тяжелым взглядом. — Из того, что мне удалось выяснить, полагаю, мы можем объединить наши усилия для достижения своих целей.

— Каким образом? — насторожилась я.

— Я хочу вернуться в империю Лирэгдар, а ты участвовать в битве академий. Твои причины меня не интересуют, а тебя мои. Ты знаешь академию как свои пять пальцев, как и истоки магии империи. А мне по силам справиться с сильным противником. Предлагаю показать всем, как враждующие некроманты и ведьмы опасны, когда работают сообща, — язвительный тон некромантки перерос в обычную иронию.

Сейчас моя улыбка почему-то была такой же кровожадной, как и у Мельеры.

Понятия не имею, почему я, вообще, ее слушаю. Но моя интуиция говорила, нет, просто кричала мне ухватиться за предложенную руку, не думая о последствиях.

— Только если это не навредит моим друзьям, — с условием согласилась я.

— Я не могу гарантировать безопасность каждого, поэтому, если не хочешь чтобы они пострадали, просто не вмешивай их в это, — спокойно ответила Мельера. — А теперь, может, обсудим план дальнейших действий?

— Некоторые тайны лучше оставлять там, где они были погребены, — послышался недовольный голос Арэйда.

Фамильяр плавной походкой двигался в нашу сторону, выглядел он расслабленно, но лицо было очень хмурым и мрачным, а опасный блеск в потемневших от магии глазах прямо говорил о неприязни к персоне экс-принцессы.

— Только не те, что пытаются тебя убить, — парировала некромантка. — Ты фамильяр, связанный контрактом и должен подчиняться своей хозяйке, глядишь, твои тайны не тронем, — елейным голоском протянула Мельера, с вызовом посмотрев на фамильяра.

После этого замечания я кожей ощутила ярость Арэйда, но только до тех пор, как на губах Мельеры снова появилась улыбка.

— Главное, не втягивай ее слишком глубоко в Бездну, — предупредил Арэйд, принимая вызов девушки.

— И это я слышу от ее жителя? — фыркнула некромантка. — Я не поклоняюсь Бездне, ушастый, — скривилась Мельера.

Арэйд оскорбление Мельеры пропустил мимо ушей, а уставший голос за моей спиной заставил вздрогнуть:

— Как чувствовал, что ты снова чего-нибудь да учудишь, — тяжело выдохнул парень с рубиновым цветом глаз.

По выражению лица Арэйда я поняла, что он, так же как и я, не почувствовал, когда этот парень приблизился. Даже не так, Арэйд этим фактом был слегка потрясен. А Мельера, кажется, знала, так как вместо того, чтобы разделить мое с Арэйдом удивление, она недовольно скривилась и стала громко возмущаться:

— Меня в это втянули против моей воли, я лишь буду играть по собственным правилам, Криштиан, — а после секундной паузы спросила: — Что они решили?

— Вечером ожидаем гостей, — тут же ответил… некромант? Или же эльф? Нет, он полукровка!

Это открытие заставило меня по-новому посмотреть на внезапного гостя, которого ранее я приняла просто за телохранителя Мельеры. Таких я раньше никогда не встречала. Но странно было то, что в нем не чувствовалась врожденная бессмертность темных эльфов, а вот дар целителя — да. Однако в моей голове все равно с трудом укладывался факт: некромант и эльф в одном теле. Уверена, будь здесь хоть один из независимой коллегии магов или, точнее, отдел по экспериментальной магии, этого бы парня скрутили в бублик и уволокли разглядывать под магические линзы и микроскоп. В принципе, о Мельере тоже забывать нельзя. Вот только статус экс-принцессы и благосклонность наших молодых королей делает ее неприкосновенной.

— И кто пожалует? — тем временем продолжила Мельера.

— Второй лорд империи со своими ищейками. Но не думаю, что дознаватели будут проверять адептов. Их уровень магии неспособен призвать, а тем более удержать высшего демона. Но вот ведьм и ведьмаков на проверку проклятия все же допросят.

— А что, если призвать хотели вовсе не демона? — проговорила Мельера мысли вслух.

О чем толковала некромантка, я не поняла, что собственно и донесла до ее чуткого слуха:

— Может, поделишься догадками?

— Странно, что король Латьен не собирается почтить нас своим присутствием. Все же покушение было совершено на его будущую жену, — хмыкнула Мельера. — Я ведь говорила, у меня было время изучить логово врага, — добавила некромантка, завидев мой вопросительный взгляд и вытянувшееся от удивления лицо.

Это что же получается, она узнала раньше меня? Здесь, видимо, много кто в курсе и опять-таки раньше меня.

— Стан врага? — скривился Арэйд.

А Мельера пропустив, и это замечание продолжила:

— Скоро это станет весомой проблемой. Нужно выведать как можно больше информации до того, как король Латьен приставит к тебе своих призванных, с этими «охранками» мы и малую часть выведать не сможем.

А я задала внезапно заинтересовавший меня вопрос:

— А что ему мешает сделать это сейчас?

— Еще слишком рано, — просветили меня. — Договор договором, а империя куда важнее невесты, которой найти замену проще простого. Сейчас идет охота на живца, и я очень хочу узнать, кого же так отчаянно хочет посадить в клетку король Латьен.

От зловеще-предвкушающего тона Мельеры по телу забегали колючие мурашки. Мне казалось, сейчас начинало происходить нечто непоправимое и неизбежное.

— Имеешь в виду, охота на живца — это я?

— Живет рядом с Бездной и еще умудряется найти поводы удивляться? — пробормотала Мельера, скептично выгнув бровь.

— Ну, прости, сложно привыкнуть к тому, что тебя хотят похитить и убить, — огрызнулась я.

— Советую как будущей королеве, понять, принять и смириться. Дальше будет только веселей, — с энтузиазмом произнесла Мельера, явно не догадываясь, что ее веселого настроения я не разделала.

— Ты бы так не говорила, если бы охоту вели на тебя! — обвинительно воскликнула я. И только через мгновение поняла, что сморозила глупость.

Она же принцесса крови, и не имеет значения, что отказалась от престола, конечно же, от нее тоже избавиться хотели, да и сейчас наверняка попытки не оставляют.

— Меня с рождения окрестили бесконтрольным некромантом, так что до моего восемнадцатилетия избавляться от меня не было никакой необходимости, — пожала плечами девушка, словно отвечая на мои мысленные замечания, и спокойно продолжила: — Зачем убивать того, кто рано или поздно убьет себя сам?

— Это было до того, как тебе исполнилось восемнадцать и о твоем рождении узнали сторонние империи, теперь все по старинке, — жестко произнес Криштиан, послав Мельере предупреждающий взгляд. — Но чем больше целей, тем труднее их убрать. Тебя и Мельеру… от вас двоих будет сложно избавиться.

— И каков план? — вступил в разговор Арэйд, слегка выйдя вперед.

— Проще спросить напрямую, но обширную информацию нам не дадут, иначе уже бы просветили, — нахмурилась Мельера. — В первую очередь следует обыскать кабинет ректора.

— Не выйдет, — обломала я задумку некромантки. — Там стоит защита, встроенная рунологами. Ее невозможно обойти даже высшему некроманту. В защите должна стоять впайка твоей ауры или руны должны быть твоей родной стихией. Можно, конечно, уничтожить чью-нибудь душу, вот только за это боги вынесут жуткий приговор.

— Что же там прячет ректор, раз понадобилась такая защита? — ехидно осведомилась Мельера, переведя загадочный взгляд на Криштиана, а полукровка старательно отводил глаза, стараясь не замечать загоревшегося энтузиазмом нарушителя взгляда девушки.

— Каждая академия, по сути, является сердцем и началом военных сил империи, — начала я, пристально наблюдая за необычным некромантом. — Все-таки из академий выпускается будущее империи. У ректора хранятся архивы всех студентов с основания этого учебного учреждения, старые артефакты первых ковенов, которые мы иногда используем на практиках. Внутренние распорядки и эффективность той или иной программы по обучению и множество другого. Там в принципе может ничего не оказаться, — спокойно объяснила я, утаив тот факт, что уже имела глупость пробраться в святая святых главы академии.

Войти в кабинет мне удалось, а вот добраться до сокровенной комнаты, которая находилась за внушительной дверью темно-вишневого цвета с резными серебряными узорами, нет. Выпирали меня из этого самого кабинета громко и с позором, а далее последовали наказания и угроза вылететь из академии. Тогда, помню, я долго жаловалась нежити, за которой меня приставили прибираться. Умненькая нежить слушала внимательно, в промежутках моей истории покручивая пальцем у виска. Так что рассказы мои на этом закончились, и с нежитью я в дальнейшем общалась только заклинаниями на тренировочном полигоне. Правда, так глупила я только в самом начале своего пребывания в академии.

— Там должно быть что-то очень ценное, — вернул меня из воспоминаний голос Криштиана. На губах парня играла предвкушающая улыбка. Что свидетельствовало: энтузиазм Мельеры все же заразен.

— Согласна, но если там действительно такая защита, в кабинет нам при всем желании не пробраться. Тогда следует выяснить в каком направлении стоит искать, — продолжила рассуждать Мельера. А я мешать не хотела, авось чего ценного выдаст.

В следующую секунду Мельера оказалась так близко, что я чуть не подпрыгнула. Пылающий темно-синий взгляд некромантки заставил внутренне напрячься.

— Скажи мне, Найриш, — мрачно начала она, а я гулко сглотнула, — кто так сильно нужен королю Латьену?

— Не знаю, — поспешно ответила я. Но говорила абсолютную правду. Я и короля-то видела пару раз, издалека.

— Должна же быть причина, почему этот странный договор заключен именно с младшей дочерью тринадцатого поколения. По моим сведениям, из всех кланов и шабашей, ты такая единственная.

— Да, единственная. Так уж сложилось, — пожала я плечами. — В нашем роду сильные ведьмы, но запредельной силой никто не владел. Это может быть обычный договор, заключенный по симпатии или же по чистой случайности, — попыталась я успокоить разыгравшийся интерес к своей родословной.

— А может, просто попытались избавиться от первой невесты короля, — выдвинул свою версию Криштиан.

— Это бы заметно снизило репутацию Латьена, не смог защитить одну маленькую ведьмочку, — уловила мысль Криштиана Мельера.

А ведь Айка говорила об этом!

— А может быть, ты видишь то, чего на самом деле нет, — на губах Арэйда играла издевательская улыбка, но в глазах было неприкрытое раздражение и даже злость.

Мельера ответила не менее издевательской улыбкой, за которой последовала язвительная реплика:

— С недавних пор, я привыкла доверять своей интуиции.

— Это всего лишь наши догадки, — опустив руку на плечо Мельеры, мягко произнес Криштиан. — Вспомни, к чему привели наши необоснованные догадки в прошлый раз, — с известным только им намеком произнес полукровка.

Если не нравится уготованная тебе судьба — просто создай свою собственную, Найриш.

Так говорила глава соседнего шабаша.

— Что думаешь, Найриш? — выразительно приподняв бровь, Мельера в нетерпении испепеляла меня взглядом.

— Может, стоит дождаться дознавателей?

— А?!

— В любом случае мы понятия не имеем, в каком направлении искать зацепки. Предлагаю подготовиться к их приходу и расставить небольших шпионов, — озвучила я менее опасную авантюру.

— Дознаватели распознают заклинания, — задумчиво ответил Криштиан, пытаясь найти во взгляде Мельеры согласие.

— Большая сила не всегда необходима, — коварно улыбнулась я. — Слабые заклинания ведьмы сойдут за бесплотных лесных духов, а даже если и заметят, от всех избавиться не смогут. Хотя можно призвать и самих духов — это даже будет более эффективно и удобно.

— Надо же, — искреннее изумление некромантки заставило мое веко раздраженно задергаться.

— Эй, я, по-твоему, вообще ни на что не способна?

Миленькая улыбочка Мельеры спровоцировала и второе веко на нервный тик.

— Ясно-о-о, — взбешено протянула я, — найду тебя ближе к вечеру. Сейчас на лекциях тебя не ждут, впрочем, как и нас. Будь добра, возьми пару книг о ведьмовстве и пополни свой запас информации, не хочу в свои двадцать заработать постоянный нервный тик, — огрызнулась я, а Мельера продолжала веселиться, правда, дальнейшее ее веселье было мной проигнорировано.

— Я бы хотела узнать твое мнение, — ответила Мельера, игнорируя мои наставления.

— По какому поводу? — раздраженно прищурилась я.

— У тебя ведь были и свои мысли по поводу нападения, — со знанием дела ответила некромантка.

После недолгой паузы, недолгой по моему мнению, ибо Мельера уже ногой от нетерпения притопывала, я начала озвучивать свои мысли:

— Честно говоря, я не знаю. Не хочу строить бесполезные предположения. Но Айка была проклята не один месяц, это проклятие очень медленно подчиняло себе ее волю, иной раз она даже не осознавала что делает, — задумчиво начала я. — Под его действием она сказала, что скоро объявится король. Это рушит чьи-то планы и меня решили похитить раньше времени.

— Что-то не сходится, профессора и ректор должны были заметить, — сложив руки на груди, Криштиан внимательно и задумчиво меня разглядывал. — Если профессора не в курсе твоего положения невесты, то глава академии осведомлен. Он должен был быть более внимательным. По меньшей мере приставить к тебе охрану.

— Я и сейчас считаю, что в этом нападении есть вина ректора, — неожиданно громко вмешался Арэйд. Теперь все взгляды, включая мой, были устремлены на фамильяра. — Глава академии всячески пытался отговорить тебя от участия в играх. И, по сути дела, был прав, учитывая твои силы, — на это замечание зубами постаралась не скрипеть, а фамильяр спокойно продолжил: — Но дело здесь было совсем не в твоих силах. Ты невеста короля, ректор был в курсе. В играх многие участники расстаются со своими жизнями. Следовательно, твоей смерти допустить не могли.

— Его вина только в том, что он недостаточно хорошо обезопасил Найриш, — обвинительно заговорила Мельера. — Опираясь на слова Айки, можно вынести вердикт его непричастности к несостоявшемуся похищению, конечно, если только он не связан с похитителями, — ехидно добавила экс-принцесса.

— Я все же не хочу думать, что ректор замешан в чем-то темном. Здесь хватает тех, кто вонзит нож в спину и глазом не моргнув. В ритуале были использованы запретные арканы. А если он связан с похитителями, сейчас должен направляться прочь из академии и вообще империи, — едко заметила я.

— Найриш! — воскликнули со стороны.

Наша компания заговорщиков обернулась к несущемуся по коридору некроманту. Мчался к нам собственно Дэм, лицо встревоженное, весь какой-то потрепанный и взъерошенный.

— Тебе чего, упырюга, — настроение у меня сейчас было очень поганое и расшаркиваться перед «приспешником» Лэрана я была не намерена даже в присутствии экс-принцессы.

Дэм оперся руками о собственные колени и восстанавливал дыхание, а главное, на оскорбление совсем не отреагировал. И только собрался что-то сказать, как наткнулся на любопытные взгляды Криштиана и Мельеры.

— Вечной тьмы вам, — осипшим голосом пожелал Дэм.

— Себе оставь, а нам не надо, — язвительно бросила Мельера, любуясь озадаченным и растерявшимся лицом некроманта.

— Ну! — нетерпеливо прикрикнула я, возвращая его внимание к себе.

— Я… я…

— Ты, ты, так чего тебе надо? — шумно выдохнула я.

— Я профессора Дазрэш встретил, — прохрипел некромант, постучав себе по груди.

— Да ладно, — наигранно изумилась я. — Представь, я его каждый день вижу. Но если бы вела себя так, как ты, меня бы надолго в медчасти оставили.

— Что с Айкамой?! — от крика Дэма я слегка отпрянула, удивленно уставившись на некроманта с действительно перепуганным лицом.

— Тебе зачем? Резерва у нее сейчас нет, — сухо ответила я. Арэйд сложил руки на груди, всем своим видом показывая недовольство, даже вперед слегка выступил, мол, «шел бы отсюда, пока я добрый».

— Плевать мне, если ты считаешь меня последней скотиной, но я никогда не пополнял резерв за счет Айки! — казалось, ледяной голос некроманта заморозил вокруг нас воздух и тон весь такой ну о-о-очень суровый. Многие здешние некроманты на ведьм свои лапы распространяли, но я и впрямь ни разу не слышала, чтобы Дэм пользовался резервом Айки, а бесил он меня до зеленых леших, потому что с Лэраном вечно околачивался. — Где Айка? — нетерпеливо повторил вопрос Дэм.

— Она сейчас спит в медчасти, с ней Харп, — сдалась я, внимательно наблюдая за всполошившимся парнем.

Слов больше не понадобилось, Дэма тут же как ветром сдуло. А я так и осталась стоять на месте, смотря вслед исчезнувшему парню.

— А я погляжу весело у вас, — на замечание Мельеры ни я, ни Арэйд не ответили. Мне было лень говорить о «веселье» в академии, а Арэйд просто еще не знал о нем.

— Продолжим наш разговор вечером, — только и ответила я.

Мельера кивнула, а я, не дожидаясь момента, пока она еще о чем-нибудь поинтересоваться захочет, направилась быстрым шагом по коридору. На следующем повороте Арэйд уже понял, к кому я решила наведаться.

Глава 9

— Ректор сейчас должен быть с вервольфом, — заметил Арэйд.

— Вот и славно, — недобро улыбнулась я. А фамильяр тяжело вздохнул.

— Мне еще кое-что покоя не дает, — осторожно начал он.

— Если есть что сказать, говори, — заметила я, не замедляя шага и смотря только себе под ноги, чтобы снова ненароком не пообщаться с полом академии.

— Айка уже долгое время была под действием проклятия. Думаю, преступники знали о договоре, но хотели убедиться ты ли та, кто указан в древнем документе.

— И каким же образом они смогли это подтвердить? — моя бровь скептично поползла вверх.

— Письмо от твоей матери, — просто ответил Арэйд.

От слов фамильяра я на ровном месте споткнулась, вернее, ноги просто подкосились и расхотели держать недальновидную хозяйку. И если бы Арэйд не подхватил под руку, то знакомство с полом академии, которое я так старательно откладывала, повторилось снова.

— Демоны. Ты всегда такая неуклюжая или только под особенное настроение? — не на шутку разозлился Арэйд, рывком поставив меня на ноги.

— Письмо, — как завороженная повторила я. — Харп сказал, Айка вела себя странно именно после прочтения письма, — вспомнила я.

Злость Арэйда слегка улеглась, возвращая его к нашему разговору.

— Я подумал, это стало толчком для тех, кто наложил на нее проклятие, — тяжело выдохнул очень сообразительный фамильяр.

А я начала впадать в ярость.

— Никак не могу понять, почему ректор и остальные продолжали бездействовать? — зашипела я, до боли сжимая кулаки. — Здесь охранные системы на каждом шагу стоят. Тогда почему даже они не отреагировали?

— Их должны были намеренно переделать, — озвучил вслух мои мысли Арэйд.

— Верно! — процедила я, возобновляя шаг в сторону кабинета главы академии. — Но никто, кроме ректора и высокопоставленных лиц, не может изменить охранную систему академии.

— И что ты намерена делать? Будешь силой выбивать из ректора правду? — несмотря на то, что в тоне Арэйда прозвучала насмешка, выглядел он весьма серьезным.

Вопрос фамильяра, как и все прочие последовавшие за этим, был проигнорированы. Мои мысли занимали нападение высшего и слова Мельеры.

Я никогда не представляла себя на троне. Управлять целой странной не для меня, то ли дело помогать в этом управлении, но это не относится к королевским женам нашей страны. Испокон веков королевы рожали наследников и принимали лишь малое участие в их воспитании. Предыдущую королеву мы и в глаза не видели, для них создано отдельное крыло во дворце, где те и коротают свои дни, словно узницы. Я не хочу такой жизни. У всей этой бредовой ситуации должен быть выход, и я его обязательно найду и начну прямо сейчас!

Без стука настежь распахнула двери кабинета, влетая в него взбешенной фурией. У меня ведь так и не получилось поблагодарить «уважаемого» ректора за то, что насмехался надо мной все три года моего пребывания здесь. Он ведь все время знал о том договоре, но ничего не говорил.

— Господин ректор! — воскликнула я, злорадненько порадовавшись тому, что в его кабинете находился неизвестный посетитель. Что ж подпортим репутацию нашего любезного директора. — А-а-ах, простите, у вас гость. Вечной тьмы госпо…дин… ваше величество, — выдохнула, начиная задыхаться, словно мне горло сжали железной рукой, когда «гость» резко повернулся в мою сторону.

Душа ушла в пятки вместе с екнувшим сердцем, забывшим, как нужно биться. Встреча с высшим демоном теперь казалась пустячком, да что там демоны, сама Тьма бы в обморок грохнулась от взгляда и выражения лица короля Латьена. В затянувшихся тьмой глазах полыхало красноватое пламя, сощуренный и взбешенный взгляд вызывал желание самоликвидироваться в ближайшее окно или дверь, можно и сразу в недра ада, а напряженное лицо с играющими на скулах желваками только увеличило желание пополнить ряды нежити.

Но я заметила то, что испугало меня до икоты, вот только я понятия не имела, что именно видела в данную секунду. Было такое чувство, что у его величества аура демона, невероятной силы демона. Но здравый смысл говорил, что это просто невозможно. Он чистокровный некромант, тогда что же в его теле помимо этого?

— Ваше… п-простите з-за беспокойство, я… я зайду попозже, — пролепетала, вспоминая алфавит. — Вечной тьмы, ваше величество, ректор, — выдавила я, отвесив каждому поклон. Даже офигевший призрак, разгребавший книги на полках, удостоился моего поклона. Но стоило мне схватить помрачневшего Арэйда за руку и направиться к двери на негнущихся ногах, как в спину прозвучало ледяное:

— Задержитесь, адептка Лиэрха.

А мне почему-то очень отчетливо послышался похоронный марш, сопровождающий эту реплику.

«О-о-о Великая Бездна спаси меня, — мысленно взмолилась я».

— Д-да, ваше величество? — выдавила я, медленно развернувшись, словно мое тело одеревенело.

— Это ваша первая встреча, — резюмировал ректор, вмешавшись в разговор.

Мужчина поднялся из-за стола, небрежно бросил в сторону папку, которую до этого изучал и направился в мою сторону.

— П-простите, — голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, и после третьей попытки продолжить: — никак не ожидала увидеть здесь самого короля.

— На мою невесту напали, я не мог оставаться в стороне, — в каждом слове слышалось раздражение и злость, но до меня не сразу дошло услышанное, а когда наконец дошло, с языка само собой сорвалось самоубийственное:

— Вы ведь несерьезно. Я не могу стать вашей невестой, ваше величество!

С губ Арэйда сорвался тихий смешок, а вот я еле успела зажать рот рукой, чтобы не завизжать в голос от той вспыхнувшей ауры, которая окружала короля, и сейчас я очень сожалела, что могу видеть эти демоновы ауры.

— Полагаю, сказывается недавнее нападение, — удавски спокойным голосом отреагировал ректор.

А бешенство короля Латьена неожиданно улетучилось, сменившись живейшим любопытством, но так только сильнее ощущалась опасность и угроза. Почему-то казалось, что объекты его интереса не слишком долгоживущие.

— Помнится, ты говорил, что адептка Лиэрха воспитанная молодая леди, — отбросив официоз в отношении ректора, недовольно процедил король Латьен, окинув меня с ног до головы насмешливым и слегка брезгливым взглядом.

А я только сейчас вспомнила, что даже в порядок себя не привела и выгляжу сейчас хуже чем болотная кикимора во время гнездования. Ощущая, как лицо вспыхнуло краской стыда, опустила глаза вниз. Но это длилось недолго. Вспомнив, зачем сюда пришла, попыталась набраться храбрости. Все-таки меня пытались похитить, а я своей жизнью дорожу, и нет ничего, за что можно было бы отнять мою жизнь. Они еще не знают, на что способна ведьма, загнанная в угол.

— Прошу прощения за мой внешний вид, я не успела привести себя в порядок после нападения, — выпалив объяснение, стойко выдержала суровые взгляды мужчин.

— И что же заставило вас бесцеремонно вломиться в кабинет главы академии в таком виде, адептка Лиэрха? — лениво осведомился король Латьен.

— Это очевидно, ваше величество, — сделав шаг вперед, твердо ответила я. — Ректор Огарвэш, я хочу знать, почему на меня напал высший демон.

— Преступник пока не найден, — холодно ответил ректор.

— Я спросила, почему целью выбрали меня, — возразила я, недовольно поджав губы. — На Айке долгое время было проклятие, но его никто не заметил, как такое возможно? Охранки должны были отреагировать на постороннее воздействие еще в первый день!

— Адептка Лиэрха, оставьте поиск преступника соответствующим органам. Я обязательно сообщу вам имя, когда он будет схвачен, — непреклонно ответил ректор, снова избежав нужного ответа.

— Это потому что я… невеста короля? — с трудом выговорила вопрос.

— Именно, — отозвался Латьен. — Видите ли, договор был заключен древним ритуалом на крови …

— Ваше величество, — перебил короля ректор, — я думаю, не стоит… — но ректора заткнули очень недобрым взглядом.

— Эта информация поможет адептке Лиэрхе не строить из себя имперских ищеек, — с намеком объяснил он.

— Значит, все же причина в том, что я ваша невеста? — уточнила я.

— Этот договор — проклятие для королевского рода, — устало выговорил он.

— Проклятие? — удивилась я.

Правда, если учесть, что благородному королю предстоит свадьба с простолюдинкой, для него это действительно проклятие. Вот только следующая реплика заставила меня окончательно запутаться:

— Наказание, если быть точнее, — исправился Латьен.

Мне протянули руку, за которую я просто по инерции взялась, но такое чувство, что я ухватилась за глыбу льда. Длинные, изящные пальцы молодого короля оказались неестественно холодными, и дело было не только в телесных ощущениях, чувство, что он не принадлежал к этому миру. Эти непонятные ощущения, внезапно вызвавшие во мне жалость к его персоне, заставили по-новому взглянуть на неожиданного жениха, ведь я никогда еще не чувствовала в другом такой боли, лишь коснувшись кого-то.

Король Латьен продолжал держать меня за руку, даже когда я опустилась в черное, бархатное кресло. Его взгляд неотрывно смотрел мне в глаза, словно заглядывая в отдаленные уголки души, а сжавшаяся на плече рука Арэйда заставила вздрогнуть и мысленно выругаться от боли.

«И почему мне досталась такая мнительная и легко поддающаяся чужим эмоциям хозяйка? — прозвучал в мыслях недовольный голос Арэйда. — Еще немного и ты тут разрыдаешься, готовая преподнести ему свою жизнь на золотом блюдечке. Не принимай его чувства как собственные, не забывай, вы связаны договором, от телесных контактов лучше воздержаться».

После замечания Арэйда, руку из цепкого захвата холодных пальцев я вырвала. Латьен этот жест сопроводил кривой усмешкой и мстительно-убийственным взглядом в сторону фамильяра.

«Ты моя, Найриш. Этого не может изменить даже Бездна, только я, — проникновенные слова набатом разлетелись в мыслях, вызывая нехорошее предчувствие».

«Формально, это ты принадлежишь мне, Арэйд, — хмуро отреагировала я».

На нашу ментальную перепалку король Латьен отреагировал раздраженным фырком, возвращая мое внимание к его персоне. Натянуто улыбнувшись, попыталась сбросить с себя руку Арэйда, но вместо этого хватка стала только сильнее.

— Прошу, продолжайте, ваше величество, — сдержано улыбнулась я, мысленно пытаясь придушить фамильяра.

— Разговор должен был состояться не при таких условиях, но данная ситуация не оставляет выбора, — начал король, опустившись в кресло напротив меня. — Этот договор несет проклятие и наказание для рода Истэл Роуш, — повторил он. — Я не стану углубляться в подробности.

— Предпочитаете, чтобы я сама их выяснила, ваше величество? — спокойно спросила я.

Но прозвучало это дерзко и с вызовом. А чего они хотят? Я, конечно, понимаю, что одно его слово и меня прямо сейчас могут казнить на месте или того хуже, навечно запереть в какой-нибудь темной дыре, но я имею право знать, за какие грехи наказание пало и на меня.

От моего вопроса даже у ректора брови взлетели на середину лба, а вот глаза Латьена наполнились прежней тьмой, но благодаря тому, что Арэйд продолжал прикасаться ко мне, ужаса от этого взгляда я больше не испытывала и теперь понимала, почему фамильяр не хотел меня отпускать. Сейчас я считывала его эмоции, точно так же, как недавно Латьена, а так как в эмоциях Арэйда не было страха, его величеству меня больше не напугать.

— Что ж, раз уж вы настаиваете, — холодно процедил он. — С каждым столетием истинная причина и картина происходящего блекла. Но суть заключалась в проклятии, которое наложила ведьма Хаоса на род Истэл Роуш. В записях практически ничего не осталось и мы все еще пытаемся найти более давние упоминания.

— В чем заключается это проклятие? И как вообще относится к моему несостоявшемуся похищению? — пыталась сообразить я, но суть картины беспощадно ускользала.

Когда лицо короля почернело от ярости, я подсознательно приготовилась к чему-то неминуемо страшному. Губы короля искривились в презрительной усмешке, а после меня огорошили новостью:

— Этот договор связывает вашу жизнь и мою. Умрете вы, умру и я.

Несколько секунд эта фраза эхом бродила в моей голове, пока логика, наконец не связала нить происходящего.

— Что?! — взвизгнула я, да так, что и Арэйд поморщился. — И вы все еще хотите сделать меня своей женой?

«Где, к демонам, логика? — выругалась мысленно».

— Наши жизни уже связаны, чем ближе день вашего посвящения, тем сильнее связь. Если мы не скрепим наши узы пред ликом богов до того, как день вашего совершеннолетия пройдет, оба умрем. Именно поэтому я считаю этот договор проклятием. Моя жизнь оборвется, если вас, адептка, убьют. Она так же оборвется, если вы не станете моей женой, — с глухим раздражением объяснил король Латьен.

— То есть вы хотите запереть меня? — от собственной догадки мне просто поплохело. — Именно поэтому для жен королей создана королевская тюрьма. Вот почему мы никогда не видели правящих жен монархов. Короли прятали их, чтобы сохранить собственные жизни!

— Адептка Лиэрха! — злобно протянул ректор, призывая меня, мягко говоря, заткнуться. Не подействовало, и я с яростью продолжила:

— Мне интересно, как это происходило? Этих несчастных в кандалы заковывали, чтобы те не наложили на себя руки? А магии вы их тоже лишали?

— Адептка Лиэрха, вы отдаете себе отчет в том, что несете?! — яростно возопил ректор, отдернув от меня руку Арэйда.

Фамильяр недовольно зашипел, а я, пару раз моргнув, наконец осознала, что только что наорала на короля своей страны. Смелость Арэйда медленно, но верно улетучивалась, а на ее место пришел животный страх. Поэтому сейчас я смотрела в глаза короля, где клокотала бессильная ярость, с округлившимися от ужаса глазами. Но это чувство быстро исчезло, стоило мне услышать хруст сломанного запястья Арэйда, которое продолжала сжимать железная хватка ректора.

Мы, ведьмы, защищаем то, что принадлежит нам с безжалостной яростью. Именно за эту черту нас опасаются и, мягко говоря, презирают. А кому понравится взбешенная мстительная ведьма? Мы и сами не шибко осознаем себя в эти самые минуты.

— Не стоит так беспечно вредить моему фамильяру, ректор Огарвэш. Вы же знаете, по законам связывающих договоров, я могу расценить это как вызов, — непроницаемым голосом сообщила я, взглядом указав на руку ректора, которая продолжала сжимать сломанное запястье Арэйда. И сейчас меня не особо волновало, что в поединке с ректором я и двадцати минут не продержусь. — Я не поддаюсь эмоциям Арэйда, если вы об этом, я их разделяю, — слегка стемнила я.

— В участи, которая вам уготована, нет ничего, о чем вы сказали, адептка Лиэрха, — выпустив Арэйда из захвата, спокойно ответил ректор. — Вы правы, королевы действительно жили в неприступной и хорошо защищенной крепости. Но узницами они не были, и вполне разделяли желание защитить свои жизни.

— Не вижу ничего приятного в жизни, которую будут окружать четыре стены и кучка слуг, — возразила я.

— Если не хотите для себя такой участи, просто помогите мне, — неожиданно мягко заговорил Латьен, но продолжил отчужденно-холодным голосом: — Я могу прямо сейчас приказать своим советникам переместить вас в ту защищенную клетку, которой вы так боитесь. Я ваш король, Найриш. Мое слово закон, а решения не поддаются сомнениям. Но я предлагаю вам сотрудничать со мной по доброй воле.

— И каким образом я могу вам помочь? — настороженно спросила.

— Я собираюсь снять проклятие с рода Истэл Роуш. И для этого мне нужна ведьма Хаоса. Но я не смогу этого сделать, если вас убьют.

— И что вы от меня хотите?

— Я хочу, чтобы вы не совершали глупостей, сидели тихо и ждали. Как только я осуществлю свой план, мы с вами пойдем разными дорогами. У меня так же нет никакого желания связывать свою жизнь с взбалмошной ведьмой, — вовремя прикусив язык, чтобы не послать его величество прогуляться лесом, гневно сверкнула глазами.

Что ж, хоть в чем-то мы согласны.

— Тогда скажите мне вот что. Почему на меня напали только сейчас? Не лучше ли было убить меня, когда во мне не проявлялась магия?

— А кто вам сказал, что это первая попытка? — скептично выгнул бровь король, наслаждаясь моим озадаченным выражением лица.

— Хотите сказать, на меня и раньше покушались? — ужаснулась я, поежившись. Самое страшное — это незнание. А теперь, представив, что мою жизнь уже пытались оборвать, страх с новой силой овладевал моим разумом.

— Только за прошедший год их было восемь, — тихо прорычал ректор.

— Но вы всегда были под защитой, поэтому каждая попытка убрать вас, заканчивалась провалом, — попытался успокоить меня король.

— Под защитой? Имеете в виду, что рядом всегда находилась охрана? — король кивнул, а я оторопело выпалила: — Но со мной никого не было, я не видела посторонних и ни разу не ощущала угрозы для своей жизни. О ком вы говорите?

— Забота о вашей безопасности лежала на плечах рода Гиста и Трегор, — спокойным голосом озвучил ректор, будто бы о погоде рассказывал, а не о том, что мои лучшие друзья являются моими телохранителями. Но верить я в это отказывалась, что собственно и донесла до слуха главы академии:

— Айка и Харп не настолько сильны!

— Одни из сильнейших, — возразил ректор на мое замечание. — До их шестнадцатилетия эта обязанность лежала на плечах старшего поколения и их родителей, а после всецело легла и на их плечи.

— Да быть этого не может. Айкама не может быть той, о ком вы говорите, она же боится использовать свою магию, — отказываясь верить в этот бред, возмущенно воскликнула я.

— Адептка Гиста, всего-навсего не привлекала к себе ненужное внимание, — резюмировал ректор. — Их семьи с самого основания отдела независимой коллегии магов по разработке экспериментальных истоков принимали активное и добровольное участие в защите важных членов общества империи.

«Да кто посмеет возразить приказам монарха?! — мысленно закричала я».

— Раз уж она так сильна, как же преступникам удалось наложить на нее проклятие? — недоверчиво спросила я.

— Этот нюанс мы так же пытаемся выяснить, — незамедлительно ответил ректор. — Но тот, кто это сделал, должен был часто подпитывать проклятие.

— Хотите сказать, этот кто-то находится в академии? — изумилась я.

— Возможно, — коротко ответил глава этой демоновой академии.

— Не переживайте, помимо Айкамы и Харпа вас охраняют почти все из отряда Бездны, — снисходительным тоном просветил меня Латьен. Это, видимо, должно было каким-то образом сойти за успокоительный бальзам на душу? — У меня есть неотложные дела, но мы продолжим наш разговор в скором времени. Остальное оставляю на вас, глава академии.

— Как скажете, ваше величество, — склонился ректор.

— И после того как вывалили все это на меня, просто возьмете и уйдете? — глухо и еле слышно спросила я.

Но меня все равно услышали. А я никогда прежде не выпускала свою силу из-под контроля. Вернее, раньше и выпускать-то было нечего, да и в таком безрассудном бешенстве я никогда прежде не была. Даже осознавая, чем мне может грозить нападение на монарха империи, я не пыталась успокоить разыгравшуюся силу. За одни только мысли причинить вред Латьену меня на месте могут казнить. Но вот ирония, его жизнь связана с моей.

— Адептка! — прогремел ректорский голос.

В кабинете разыгрался сильный и горячий ветер. Впервые я чувствовала такой сильный поток магии, и это чувство было восхитительным. Ветер становился сильнее, создавая небольшие вихри. Магия все быстрее струилась по венам, давая в полной мере ощутить невероятную силу.

— Адептка Лиэрха, возьмите себя в руки! — приказал ректор.

— Вы все знали, но не посчитали нужным просветить меня, — разозлилась я.

Латьен ничего не говорил, просто с мрачным выражением наблюдал за моими действиями, а мне очень хотелось сделать так, чтобы и в его глазах появился страх. Чтобы и он чувствовал то же, что и я сейчас. Хочу знать, как бы поступил он, узнав, что его все предали. Родители и друзья. Харп и Айка все это время защищали меня, а ведь я думала это потому, что я их близкий друг, семья, но они просто выполняли приказ.

— Есть вещи куда страшнее предательства и сокрытия правды, адептка Лиэрха, — голос Латьена прозвучал хрипло и отстраненно.

Его слова не успокоили, наоборот, разозлили. Аристократы, что б им на закуску Бездне пойти. Думают, что мир вращается вокруг их надменных душонок. У них что, кровь особенная? Они такие же смертные, как и все мы!

«Я жду приказа. Помнишь ведь, что я говорил? — послышался в мыслях мрачный голос Арэйда. — Я твой фамильяр. Один приказ и я буду до последнего вздоха сражаться, пытаясь его убить».

Вздрогнув как от пощечины, перевела взгляд на Арэйда.

«Но что мне делать, если это убьет и тебя? Ваши жизни связаны, ты забыла? — добили меня».

Не важно, что бы я сделала, вреда ему не могла причинить. Я неровня ему ни в силе, ни в статусе. Но сейчас он жив, пока жива я, так почему бы мне не воспользоваться этим?

Глубоко вздохнув, немного успокоилась, правда, всего на несколько секунд. Магия, полученная от Арэйда, угомониться не пыталась, она распалялась сильнее, обжигала и не на шутку пугала. Вспыхнувшее силовое поле напоминало круги на воде, быстро расходясь и пульсируя.

— Адептка! — всполошился ректор.

Мощный выброс странно-белого пламени остановил щит Латьена и ректора, в то время как огонь начал концентрироваться вокруг меня, а перед глазами стали появляться расплывчатые миражи, словно воспоминания. В одном обрывке я смогла разглядеть Арэйда и женщину? Красивое лицо с мягкими чертами, серебряно-золотые глаза, и водопад длинных вьющихся серебряно-алых волос. И то, как они смотрели друг на друга, заставило мое сердце сжаться и застучать в разы сильнее. На губах Арэйда играла грустная улыбка, он нежно касался ее лица, с такой осторожностью, любовью и заботой, словно та была хрупкой как тонкий фарфор. Та красная нить между ними свидетельствовала о связи слуги и хозяина. Он был ее фамильяром. Но как я смогла увидеть образ из жизни Арэйда? Это все благодаря его магии?

Прежде чем картинка миража сменилась другой и стала четкой, я ощутила мощный удар под дых, отозвавшийся глухой болью.

— Прости, Най. Моя оплошность, — прошептал Арэйд.

Общая картина превратилась в размытые разноцветные пятна. Короткое чувство падения и я оказалась прижата к груди Арэйда, пока сознание полностью не провалилось в темноту.

Глава 10

В тишине слышался приглушенный звук завывающего ветра. Тело то и дело мелко подрагивало из-за пронизывающего холода. Я не могла пошевелиться, руки и ноги одеревенели и с трудом подчинялись. Глаза медленно привыкали к кромешной тьме, в которой я оказалась. Попытавшись повернуться набок, с ужасом поняла, что рядом стена, с другой стороны было так же. Руки метнулись вверх, но и там было препятствие. Вокруг меня вплотную стены… нет, это не камень, дерево. Я в гробу?!

Паника и страх начали сковывать как лед реку. Я старалась успокоиться и здраво взглянуть на ситуацию. Но проснуться в гробу, мягко выражаясь, еще то наслаждение. Я ведь была в кабинете ректора, а потом высвободила магию. Неужели это они меня заперли? Меня что, заживо похоронили?

Выставив руки, попыталась создать магический шар, но магия так и не появилась. Не зная радоваться мне или все же поддаться панике, попыталась выбить крышку гроба, но руки почти не ощущали ее, ощущение было знакомым, как когда находишься во сне. Ведь именно во снах мы чувствуем себя обычными людьми, ощущаем себя беспомощными, не чувствуем в себе магию. Осталось только понять, почему я в гробу. Многие ведьмы видят вещие сны, и я не исключение. Даже без магии я находила ответы во снах, но сейчас слишком реально и нелогично. Почему гроб? Какой ответ я должна найти? Смерть не всегда снится к худу, но это больше похоже на клетку. Может ли это означать, что меня постигнет участь, как и всех жен монархов?

А быть может, именно так закончится моя жизнь, связанная этим проклятым договором? В конечном счете, нас настигнет смерть.

Вздрогнув, уставилась на крышку гроба, которую пронзили острые и огромные когти. Деревянная крышка разлетелась в щепки, открывая яркое ночное небо среди верхушек вековых деревьев и нависающего надо мной… Арэйда?

Ночную тишину прорезал мой вопль, когда то, что теперь мало походило на фамильяра, длинными клыками впилось мне в шею, разрывая горло.

— Найриш. Найриш!

Глаза уже были открыты, но взгляд плохо фокусировался, а когда картинка все же стала четкой, я снова наткнулась на лицо Арэйда. И хоть оно и было привычным, реальность загораживал сон. Новый крик и сформировавшееся заклинание сорвались автоматически. Не ожидавший от меня атаки фамильяр защиту выставить не успел. А я, отскочив в сторону, при этом не удержав равновесия, врезалась спиной в стену. Метающийся взгляд по комнате, кстати, моей, наткнулся на Айку, Харпа и Арэйда на рубашке которого в области плеча расплывалось бордовое пятно.

«Успокойся! — мысленно приказала себя».

— Что ты видела? — послышался осторожный вопрос Харпа.

Приближаться ко мне ребята не спешили, а вот Арэйд мгновенно двинулся в мою сторону, а приказ самой себе не шибко работал, особенно наткнувшись на взбешенное лицо фамильяра.

Не хотелось наводить кипишь в присутствии моих «телохранителей», поэтому заорала ментально:

«Не приближайся!».

Арэйд моим приказам подчиняться так же не спешил, и когда я зажмурилась, приготовившись закричать вслух, к лицу осторожно прикоснулась холодная ладонь фамильяра. Горячее дыхание коснулось уха, когда я услышала хриплый голос:

— Это не я… ты видела не меня.

На меня слегка навалились, а после по мне же сползли на колени. Открыв глаза, опустила взгляд на бледное лицо Арэйда. Атака была не сильной, но получил он ее от хозяина, а значит и урон как от мощного заклинания верховного ведьмака. Прежде чем я успела опомниться, фамильяр взял меня за руку, слегка сжав ее.

— Я гораздо сильнее, удар от хозяина выдержать могу, — усмехнулся Арэйд, серьезно посмотрев мне в глаза. — Хотя я должен благодарить Бездну за то, что госпожа у меня не шибко магией управляет, — хмыкнул фамильяр.

— Сарказм убийственнее, когда он короче, не знал? — с усмешкой произнесла я, вернув свое хладнокровие.

Прикоснувшись к лицу Арэйда, начала понемногу вливать в него свою магию.

— Я вполне могу исцелиться самостоятельно, — проворчал Арэйд.

— Сиди смирно! — приказала я, переведя взгляд на Айку и Харпа. А ребята продолжали молча и напряженно наблюдать за нашими действиями.

— Они знают? — поинтересовалась я, задумчиво разглядывая лица совсем растерявшихся ребят.

Видимо, эмоции Арэйда снова господствуют во мне. Странное безразличие в такой ситуации явно не мое.

— Не стал лишать тебя этого удовольствия, — с сарказмом ответил Арэйд, а я скривилась.

— Что происходит? — настороженно спросила Айка.

Они скрывали от меня правду, но я все еще не могу поверить, что кто-то может добровольно стать подопытной крысой у этих изуверов.

— Как они смогли наложить на тебя проклятие?

— Понятия не имею, — поспешно ответила ведьма.

Та злость и ярость, просквозившая в голосе, давала ясно понять, что Айка говорит правду. И мне почему-то даже жаль стало тех, кто по тупости своей выбрал своим объектом мстительную ведьму. Хотя о чем это я… совсем не жаль.

Следующий вопрос было задавать страшно, несмотря на влияние эмоций Арэйда. Раньше я не задумывалась об этом, а после разговора с ректором и Латьеном, этот вопрос просится сам собой:

— Айка, — голос против воли дрогнул, и продолжить смогла только после глубокого вдоха и выдоха, — это я стала причиной гибели твоей матери… я виновата в ее смерти?

Было страшно смотреть ей в глаза, но усилием воли я себя заставила. Это было только мгновение, секундная эмоция на ее лице ответила на мой вопрос лучше всяких слов. Однако ведьма быстро справилась с эмоциями, и комнату наполнил ее звонкий смех.

— Ну и ну. Най, у тебя что, основательно крыша с избушки съехала из-за этих игр и нападения? — сквозь смех спросила Айка. — Или это такое воздействие от общения с экс-принцессой? Откуда ты, вообще откопала такие вопросы? — удивление ведьмы было искренним, но голос слегка охрип и дрожал.

— Пока ты в отключке с природой общалась, а ты, — перевел Арэйд взгляд на Харпа, — за этим действом наблюдал, Най решила задать пару вопросов ректору о случившемся нападении и письме от матери. А там нас ждал весьма занятный гость в лице короля Латьена. Как думаете, о чем был разговор? — ехидно закончил Арэйд, поднявшись с колен.

Эти слова возымели более невероятный эффект, чем мой вопрос, и скрываться, к моему ужасу, они больше не стали.

— Значит, тебе рассказали об отряде Бездны, — сообразил Харп.

Сообразительный какой, бесит просто!

— Какого демона они идут вразрез с приказами? Сначала письмо, теперь это, — возмутилась Айка, повернувшись к не менее раздраженному ведьмаку. — Эй, Харп! — рявкнула Айка. — Почему нас не предупредили?

А ведьма выглядит весьма бодро после такого проклятия. Я, конечно, рада, что она осталась цела, но до ужаса бесит!

— Может, сбегаешь к его величеству и сама спросишь? — невозмутимо поинтересовался ведьмак. — Не помню, чтобы нанимался тебе в секретари. Договоры по твоей части, вот и разгребай. Черт их знает, что им там в голову взбрело, — с нескрываемой яростью и неприязнью выпалил Харп.

— Ректор совсем обнаглел в последнее время, начальник, чтоб ему пусто было. Ради какого проклятия он решил нам работу усложнить? — сложив руки на груди, процедила взбешенная Айка. — Не мог подождать до бракосочетания? Или он другим местом приказ слушал?

— Если бы кое-кто был осмотрительнее, избежал проклятия и вытекающих из него последствий, — упрекнул ведьму Харп.

— Какого демона?! — заорала я на всю комнату, сделав шаг в сторону спорящих ребят.

Эти самые спорящие повернулись на мой вопль, вопросительно выгнув брови.

— А? — слегка удивилась ведьма.

— Не акай мне тут. Я спрашиваю, что за хрень здесь творится? Вы что, действительно из отряда Бездны? — хмуро спросила я, стараясь утихомирить вновь взыгравшую во мне магию.

— Воплоти, — весело сообщила Айка подмигнув.

— Экспериментальный отряд Бездны, в нашу обязанность входит защита важных для империи лиц, — непроницаемый голос Харпа негромко разнесся по комнате.

— Элита по защите клиентов, — гордо сообщила Айка.

А я ушам своим не могла поверить. А главное, на тех, кого силой туда приволокли, они не были похожи. Из Айки гордость так и перла, что просто добивало!

— Что на счет письма, ты же такие удивленные и мрачные глазищи строил, мол: «не в курсе дел».

— Да, я действительно не знал, — пожал плечами ведьмак.

— А ты? — перевела я взгляд на ведьму. — Шугалась каждой некромантской тени, хиленькую и слабенькую из себя изображала, — взбесилась я.

— Я потом с некромантами отдельно беседовала, очень детально объясняла последствия их дальнейшего ко мне приближения, — ядовито улыбнулась Айка. — Остальное было нужно, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне.

Поверить не могу. Обоих к чертовым гоблинам прокляну!

— Что касается твоего вопроса, — в голосе ведьмы послышалась холодная отстраненность, а взгляд, казалось, мог сжечь на месте, — это действительно было покушение на принца Латьена, нашего нынешнего короля. Кучке идиотов дали неверную информацию и они решили избавить короля от наследника. Эти полоумные призвали нескольких высших, да еще и в ритуале ошибку допустили, в итоге их самих призванные и покрошили. А после демонические отродья просто решили поживиться магией и убить всех, кто находился в родительском поместье, — нотки скорби Айка скрыть не смогла, хоть и пыталась выглядеть спокойной. — Моей матери удалось убить всех, точнее, она думала, что убила всех демонов, но один уцелел и ударил в спину, когда она пыталась защитить меня. Отец его добил, но мама уже была мертва.

Я ничего не могла сказать. Но она нашла ответ в моем взгляде.

— Это не твоя вина, Найриш. Убить пытались принца, через источник его жизни — тебя. Мы защищали короля Латьена, а ты, так сказать, жертва, которую втянули в эту игру монархов, — пожала плечами ведьма.

— Вы просто выполняете приказы, — с иронией произнесла я и продолжила с кривой усмешкой на губах: — Защищаете даже не меня, а короля Латьена. Я-то думала мы друзья. Считала вас своей семьей. Но о какой семье может идти речь, когда я была той, по чьей вине отобрали близких.

В этот раз горечь в моих глазах взбесила еще и Харпа, именно поэтому он с яростью выпалил:

— Мы же вместе с самого детства, думаешь, здесь только чувством долга можно было обойтись?!

— Знаешь, поначалу ты меня жутко бесила и раздражала, — иронично протянула Айка. — Вела себя так, будто бы могла покорить весь мир, и окружающие верили в это, а ведь у тебя даже магия не проявлялась. Но это не мешало тебе становиться все упорнее и ломиться напролом. После того случая я ненавидела и тебя, и короля Латьена. Но через некоторое время поняла, что винить вас не в чем. В этом виновны основатели этого договора. А когда ты сказала, что будешь меня защищать и не позволишь навредить мне из-за моей магии, я начала проникаться к тебе симпатией. Так что не забивай себе голову глупостями, видишь, даже я считаю тебя своим близким другом, а Харп, да тут и слепому видно, что он…

— Рот прикрой! — рявкнул ведьмак, спустив в Айку слабое заклинание, и ту, подхватив не слабым порывом ветра, швырнуло на кровать.

— Да-да, какие мы стеснительные, — пробурчала ведьма.

Я перевела взгляд на Арэйда, но тот лишь невозмутимо пожал плечами, в то время как Харп отчего-то покраснел. Не став на этом зацикливаться, так как приход второго лорда империи был близок, решила вернуться к расспросам.

— Почему вы раньше не рассказали мне?

— Приказ, — коротко ответил Харп, отвернувшись.

— А что насчет вашей силы? Вы же можете пострадать из-за меня, — возразила я.

Мой встревоженный порыв ребята встретили кровожадными улыбочками.

— Не переживай, нас не так-то легко убить, — фыркнула ведьма, снова вернувшись на свое место возле Харпа.

— И каково это — оказаться в независимой коллегии магов? — настороженно спросила, внимательно наблюдая за эмоциями ребят.

— Паршиво, — тут же ответила Айка и продолжила более позитивным тоном: — но усилия и труды окупились. Со временем понимаешь, что такую силу можно получить только таким путем.

— Каким? — уточнил Арэйд.

— Простите ребята, но мы не можем разглашать методы экспериментов, таков приказ, — тяжело вздохнув, виновато ответил Харп. — Но могу сказать, что приказ не сообщать тебе о договоре поступил от короля Латьена.

— Его величества?

— Он надеялся, к этому времени сможет отыскать способ снять это проклятие, — объяснил Харп. — Но пока все тщетно.

— Вот, значит, в чем дело, — задумчиво протянула я, обдумывая все услышанное. — Вероятно, ректор все же причастен, — еле слышно пробормотала я.

— А ты его подозревала? — искреннее удивление ребят подтвердило мою догадку.

— Я успела пообщаться с Мельерой и ее другом. В общем, у нас было несколько вариантов. Мы даже думали — это было сделано для того, чтобы я отказалась от участия в играх. Но на тот момент я считала это слишком много для меня одной. В том смысле, с чего бы ректору так печься о моей безопасности? Но теперь все ясно.

— Как невеста короля, ты должна быть под защитой. Если ты будешь участвовать в играх, мы не сможем тебя защитить, — устало объяснила ведьма, но я и так уже все поняла.

— Ректор сказал, что тот, кто тебя проклял, находится в академии. Проклятие нужно было часто подпитывать, и сделать это можно было только в академии.

— У меня были такие мысли, мои заклинания уже рыщут в поисках будущего зомбаря, — яростно зашипела Айка.

— Спешу ему посочувствовать, — заметил Харп.

Но на самом деле скалился как злобный огр в поисках мяска.

— Вы же о наших делишках не докладывали? — подозрительно прищурилась я.

— Это не входит в наши обязанности, как и помощь тебе в рытье собственной могилы, куда ты каждый раз охотно рвешься, но, к сожалению, ты упертая как тролль, а нам после разгребай последствия, — злобно прищурившись и почти впритык подойдя ко мне, вкрадчиво-убийственным голоском прошипела ведьма. А у меня холодок по спине пробежался от этой физиономии.

— Теперь понимаешь, почему к играм тебя не допустят, — оттащив от меня Айку за шиворот, с укором спросил Харп.

— Думаешь, ее это остановит? — язвительно поинтересовался Арэйд, и в этот раз Харпу пришлось согласиться с фамильяром.

— Не остановит, — глухо пробормотал ведьмак.

— Умная ведьмочка, — с издевкой бросил Арэйд вовремя отразив атаку Харпа и в этот раз действительно не слабую.

— Слышь, блохастый, мне-то больше нет смысла сдерживаться, — ядовито оскалившись и подбрасывая сформировавшийся огненный шар, сообщил ведьмак.

— Печально лишать Най такого преда-а-анного хранителя, — со смехом в голосе подчеркнуто протянул Арэйд.

Сейчас я впервые видела, как Арэйд использует магию. И Айка была права, она очень странная. Вихрь ауры, который сейчас окружал Арэйда, выглядел знакомым, и в то же время нет. Сливаясь разноцветными красками, становился все насыщеннее и темней. Серо-белое пламя, очертившее фамильяра в круг, вспыхнуло в стороны, словно огонь вытолкнули изнутри. Языки пламени напоминали толстые лепестки, а разгоревшись сильнее, заставили Айку и Харпа отпрянуть в сторону. Но меня огонь не опалял, для меня он был холодным.

Единственное, что причиняло неудобство — эмоции Арэйда. Я им поддавалась и теперь почему-то разделяла желание навешать тумаков зарвавшемуся ведьмаку. А все потому, что мои собственные чувства находятся в смешанном состоянии. С одной стороны, я их понимала, а с другой, хотелось разрушить тут все к демоновой Бездне. Найти ведьму Хаоса и заставить отменить ее договор. Но вот незадача, та ведьма Хаоса уже давно покоится под глубинами земли. И что теперь прикажете делать? Заставить другую? Сомневаюсь, что она согласится, если я ее вежливо попрошу.

— Атакуй, — еле слышно и в каком-то трансе произнесла я.

Глаза Харпа округлились от удивления, да что там Харп, даже Арэйд слегка потерял контроль, он же наверняка думал, сейчас прикажу ему успокоиться, а тут добро.

Сила, которую я ощущала, хотела вырваться на волю. Словно дикий зверь, долгое время сидевший в клетке.

— …они уже в северной части!!!

— Где, к демонам, профессора и ректор?! — громыхали голоса за стенами.

Наша четверка притихла, стараясь прислушаться к происходящему, но больше мы голосов не услышали.

— Что там? — приближаясь к двери, спросила Айка.

— Может, снова кто-то из адептов разборки устроил? — ответила предположением.

— Харп, заканчивай фигней страдать. Арэйд — фамильяр Найриш. Пострадает он — несладко будет и Най. Хочешь под трибунал загреметь? Тебя же его величество на месте казнит, — усмехнулась ведьмочка, а Харп начал стремительно бледнеть, вспомнив, что Арэйд и я связаны.

Если умрет мой фамильяр, я останусь жива, но боль, которую получу, сравнима с муками ада, к тому же есть большая вероятность потерять свой источник магии. Силовые линии, связанные с нитями жизни и магии, нарушат потоки, и связь может разрушиться. И только богам известно, как долго это будет продолжаться.

— Арэйд, будешь провоцировать Харпа, я лично заставлю Най разорвать договор, а после по частям отправлю тебя к матушке Бездне, — пригрозила Айка. — Харп, за мной. Посмотрим что там за шум, Най, оставайся в комнате, — приказала ведьма.

Я кивнула, а Харп, бормоча проклятие себе под нос, поплелся следом за напарницей. Правда, стоило им закрыть за собой дверь, как я рванула к стене и накарябала ноготком небольшой символ отрывающий портал.

— Когда же это было видано, чтобы великая ведьма Найриш Лиэрха подчинялась чьим-то приказам, — с издевкой, на повышенных тонах провозгласил Арэйд.

За что получил под дых локтем, был схвачен за шиворот рубашки и втолкнут в открывшийся портал.

Вышли мы в южном крыле, а так как сейчас проходила лекция, коридоры были пусты, поэтому мы могли спокойно проникнуть в скрытую библиотеку. Правда, прежде чем я успела завернуть за угол, меня схватили за талию и усадили на широкий подоконник высокого окна, для предотвращения отступления уперев руки по обе стороны от меня и почти впритык оказавшись возле моего лица.

— Это еще что такое? — прифигела я.

— Для начала я бы хотел объясниться, — суровым тоном начал фамильяр, а мне только оставалось вопросительно приподнять бровь. — Твой сон… что ты видела?

— Так ты об этом? — выдавила, незаметно выдохнув.

Я-то уже было подумала… хотя о чем это я тут помыслить собиралась?

Покрасневшее лицо спрятала за невозмутимым видом, мысленно продолжая давать себе подзатыльники.

— Ну, так что там с твоим сном? — снова спросил Арэйд.

А меня очень напрягал его пристальный взгляд, да и его близость, еще немного и прижиматься больше некуда будет. Ткнув пальцем ему в лоб, слегка отодвинула от своего лица.

— Если припомнить, ты сказал, что это не ты, тогда зачем спрашиваешь? — сердито поджав губы, спросила я.

— Я не видел того, что видела ты, но ощутил твой страх, ты меня боялась, словно я сама Бездна. А твое пробуждение и атака навели на мысль: ты каким-то образом считала воспоминания с моей магии, что в принципе может быть только в одном случае… наша с тобой связь куда сильнее, чем мы оба думаем, — непроницаемый голос Арэйда, в котором все же проскользнули нотки раздражения, прозвучал приглушенно.

— Согласна, — отвернулась я. — Но обычно ведьмы и некроманты не распространяются о заключенных договорах.

— Я сужу по бывшим сделкам.

Бывшим, значит? Так та, кого я видела, все-таки была одной из прошлых хозяев Арэйда?

— Так ты солгал мне, когда сказал, что видела я не тебя?

— Для начала давай послушаем, что ты скажешь.

— Рассказывать особо нечего, — грустно выдохнула и не сразу продолжила, а когда продолжила, в голосе уже слышалась неприкрытая злость, — Очнулась в гробу, который ты разнес в щепки, а после старательно перегрыз мне горло. Мало приятного, согласись. Так что это было?

— Как я уже говорил, мы оружие для своих хозяев. И, в отличие от тебя, другие это принимали как должное. Видимо, ты увидела один из таких приказов, — объяснил Арэйд, подтверждая мои худшие предположения.

Ухватив Арэйда за руку и резким движением оттолкнувшись от подоконника, спрыгнула на ноги.

— Я ведь уже говорила, от меня такого приказа ты, Арэйд, не получишь, — серьезно произнесла, заставив посмотреть фамильяра себе в глаза.

— Если от этого будет зависеть твоя жизнь, мне не нужно будет твое разрешение, Найриш, — в тон мне ответил Арэйд.

Нахмурившись сильнее, попыталась придушить упертого фамильяра взглядом. Не сработало, тот продолжал стоять, словно памятник собственной самонадеянности, расслабленный такой, вот только я все еще держала его за руку, поэтому его напряжение от меня не укрылось.

— Поговорим об этом, когда представится такая возможность, — сдалась я.

— Не думаю, что тогда у нас будет время для разговоров, — фыркнул до зеленых чертиков раздражающий кошак.

— Хватит препираться! — разозлилась я, возобновляя шаг по коридору. Но возле двери библиотеки остановилась и нерешительно повернулась к Арэйду. Фамильяр ничего не говорил, просто ждал, когда решусь заговорить я.

— Я начинаю нервничать, — насмешливо бросил Арэйд.

— Там еще кое-что было, — почти шепотом сказала я. Вот теперь насмешливость фамильяра сменилась настороженностью. — Я понимаю, что за время своего существования, у тебя был не один хозяин. Они менялись, как только жизнь одного подходила к концу, либо контракт разрывал сам хозяин. Но та женщина с серебряно-алыми волосами. Я видела вас. Она была для тебя важнее собственной жизни, важнее существования этого мира, — прошептала я.

Я подняла голову и решительно посмотрела ему в глаза, и каково же было мое удивление, когда в его глазах впервые увидела невыносимую боль. Горечь на лице, искривленные в жестокой улыбке губы.

— А-арэйд? — запнулась я.

Вздрогнув, фамильяр принял свой обычный невозмутимый вид, губы вернулись в привычную насмешливую улыбку.

— Она была твоим хозяином?

— Да. Она была моим… миром. Но ее забрали у меня, — с горечью ответил Арэйд.

Я успела миллион раз пожалеть, что, вообще об этом заговорила. Но теперь я, кажется, понимаю, зачем ему нужен временный хозяин.

— Та услуга, которая тебе от меня нужна, будет связана с ней? — голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, и только после глубокого вздоха я продолжила: — Пытаешься найти ее убийцу? Ты хочешь, чтобы я помогла найти того, кто ей навредил?

— Разве сейчас это важно?

— Еще как! — воскликнула я. Глаза Арэйда округлились от удивления, на губах появилась его странная улыбочка удава, а тело почему-то больше не было напряженным.

— Знаешь, я начинаю все больше симпатизировать своей хозяйке, — уклончиво ответил Арэйд, основательно съехав с темы.

— Ты издеваешься? — фыркнув, разозлилась я.

— Нет, — твердо ответили мне, а я, психанув, выпалила:

— Не хочешь говорить — твое дело. Но не забывай, что я говорила ранее. Против законов…

— Да-да, у меня с памятью проблем нет, — отмахнулся Арэйд, потрепав меня по волосам как маленького ребенка. Да еще и посмеивался над моим злобно-остервенелым выражением лица. — Ты вроде куда-то направлялась, — основательно сменил тему Арэйд.

Отбросив руку фамильяра, открыла дверь, входя в библиотеку.

В книжном храме академии сидела парочка некромантов и то, похрапывая над книгами. Наверняка бедолаги всю ночь зубрили, а может и не одну.

— Почитать решила? — брови Арэйда взлетели на середину лба, он был явно растерян моим решением.

— Что-то типа того, — не стала я рушить догадки фамильяра.

— Между прочим некромантка оказалась права, — неожиданно произнес Арэйд, и вначале я не поняла, что он имел в виду, но дошло до меня быстро.

— Под некроманткой ты подразумеваешь экс-принцессу? — Арэйд кивнул. — Она была права только в сокрытии от меня ими правды. К нападению они не имеют отношения.

— И тебя совсем не волнует, что они из отряда Бездны?

— Конечно, волнует! — возмутилась я. — Но ты же видел, они вели себя совсем не как те, кого принудительно заставили быть моей нянькой. Да одной гордости Айки на всю академию хватит, ее же на всю комнату от непонятной радости распирало. Мы с детства говорили о том, что экспериментальный отдел нужно взорвать ко всей Тьме. И что из этого вышло? — спросила у себя самой, Арэйд с ответом повременил, а мы как раз обошли все стеллажи и вышли к потертому временем гобелену, тому самому, через который я проходила в прошлый раз в запретную библиотеку.

— Ты стоишь здесь на шухере, — не оборачиваясь, предупредила я, давая понять, что разговор о случившемся временно отложен. — Там находится библиотека, мне нужно найти одну книгу, — понизила я голос до шепота.

— Собралась правила нарушать, да еще и после того что случилось? — прошептали мне на ухо, когда я уже начала снимать барьер. Из-за дыхания Арэйда непроизвольно вздрогнула.

— Не мешай, — зашипела я.

Фамильяр хмыкнул и слегка отодвинулся. Защиту эту я уже обходила, так что сейчас справилась всего за пару минут. Да к тому же сил у меня стало больше. Пропустив заклинание, убедилась, что наверху никого нет, и только после этого быстро зашла в библиотеку. Энергетический шар тускло освещал ступени, а как только я оказалась среди стеллажей, тут же выпустила еще несколько, чтобы полностью осветить темное помещение.

У меня не было времени осторожничать, нужно было действовать очень быстро. Метнувшись к стеллажу, на котором предположительно и должна стоять книга, я начала быстро просматривать корешки. Я тогда с нее обложку содрала, значит, она должна отличаться. Минуты тянулись как часы, казалось, что я здесь уже не меньше часа, а книга так обнаружена и не была. Ее здесь, вообще не было. Я осмотрела каждую книгу, но той, что нужна, не было, я даже нашла ту, на которую нацепила белую обложку.

Глава 11

— Ты случаем не это ищешь?

На звук голоса я развернулась в прыжке как кошка. Заклинание уже было готово поразить цель, вот только целью оказался Лэран с той самой книгой в руке.

— Стоило догадаться, — зло бросила я.

— Это я должен злиться! — заорали на меня.

От неожиданного вопля парня слегка отшатнулась, непонимающе уставившись на взбешенного некроманта. Недоумение мое еще не успело пройти, как добавилось новое, стоило Лэрану стремительно подойти и, ухватив мою руку, ею же ткнул мне в лицо.

— С такими мозгами куриными собралась в битве академий при империи участвовать?! — снова заорал он.

— Совсем с катушек слетел? — мою попытку вырваться, мягко говоря, обломали, слегка встряхнув и почти вплотную приблизив свое лицо к моему.

Лэран снова ткнул мое запястье мне в лицо, демонстрируя красную магическую нить, только сейчас она была какой-то бледной.

— Чем, черт возьми, занимался твой фамильяр, пока тебя пытались убить? — голос некромант слегка понизил, но железная хватка и взбешенное выражение на лице все еще остались.

— Когда меня пытались убить, нить становилась бесцветной, — догадалась я. — Что? — насмешливо хмыкнула я. — Боялся, что спор так и не сможешь выиграть…

— Прекрати вести себя как идиотка. Жизнь тебе что, игрушка? — зло процедил Лэран, не дав договорить.

Собственно поведение Лэрана и его слова меня очень удивили, об игре с жизнью мне тут некромант распинается. Он-то раньше не особо ценил чью-то жизнь, да и на слова не сильно падок был. Прежде чем я хотела сказать, что этот индивид слишком сильно обнаглел, меня отпустили, а после грубо вложили книгу в руки. И снова удивление через край, я, в общем-то, думала, мне придется эту книгу зубами и длинными ноготками забирать, а тут такое.

— Что? — раздраженно спросил парень, наблюдая за моим изумленным лицом.

— Эм… — начала я. — Думала, ты мне книгу не отдашь. Ну, или, на худой конец, что-то потребуешь взамен, — задумчиво протянула я, внимательно наблюдая за реакцией Лэрана.

— Для себя я в ней ничего существенно-нужного не нашел, эта книжонка мне без надобности, — фыркнул некромант.

— Мог просто избавиться от нее, зачем мне ее хочешь отдать? — не унималась я.

— Я уже отдал, — бросил Лэран, стараясь не скрипеть зубами, получалось, кстати, плохо.

Вообще-то, когда я увидела книгу в его руках, я уже мысленно с ней попрощалась, думая, что он сейчас ее на моих глазах превратит в пепел, без возможности восстановления рукописи.

— Достала, — процедил он. — Я, по-твоему, что, только на западло и способен? — разозлился Тэмэис. Порыв согласно кивнуть вовремя остановила, только он это все равно заметил. — Най-ри-ш-ш-ш, — зло зашипел Лэран, угрожающе надвигаясь.

Меня его порыв не очень впечатлил, в голове вертелся вопрос, который я собственно и озвучила:

— Лэран, а зачем нужно было заключать спор? — начала я. — Если тебе что-то нужно, а я уверена, что это так, тогда мог просто попросить или заключить со мной сделку, зачем в крайности бросаться надо было? — не мигая произнесла я.

На секунду в глазах некроманта показалась отрешенная пустота или можно даже сказать обреченность. С ним определенно что-то произошло. Вот только что могло случиться, чтобы это повело за собой последствия пари? Когда заключала с ним магический спор, я как-то не подумала, что желание может быть нешуточным. Что если он попросит то, о чем я буду всю свою жизнь сожалеть?

— Лэран, может, ты вляпался в неприятности? — подтолкнула я его к ответу.

— Кто здесь во что-то и вляпался, так это ты, глупая ведьма! — огрызнулся некромант. — Я ведь уже говорил, что был неправ, я тогда не мог ответить на твои чувства, понимаешь?

— Нет, — сухо ответила я.

Я, вообще не понимаю, что он сейчас пытается доказать. Тяжело вздохнув, Лэран закрыл лицо руками, стараясь успокоиться. Черный огонь в глазах так и норовил вырваться наружу.

— Некроманты самые проблемные ребята, чтобы вот так просто верить им на слово. От вас куча проблем, — недовольно протянула я. — Вы влипаете в неприятности масштабного размера, а признаетесь, что накосячили, только на смертном одре. И то, если уверены, что признаетесь отражению в зеркале, — фыркнула я. — Я достаточно хорошо тебя изучила и знаю, когда ты мне врешь. Сейчас ты это делаешь, глядя мне в глаза, — сурово ответила я. — Выкладывай, — с губ сорвался тяжелый вздох.

— Я так понимаю, мне придется доказывать тебе свою любовь не цветочками с грядки и не сладостями, — тяжело вздохнул Лэран, качая головой.

Фиговый из этого плешивого актер, врет и не краснеет, а главное, не догадывается, что я понимаю его фальшь.

— Почему же, кто не любит сладости? — насмешливо ответила я. — Видимо, признаваться ты не собираешься. Отлично, ты только учти, тебе этот спор не выиграть, — остервенело бросила я.

— Смотри не пожалей о своих словах и, полагаю, это было разрешением начать наступление, — с убийственной иронией протянул он.

Нехорошее предчувствие накрыло с такой силой, словно меня стрелой пронзило. Комната искривилась и пошла волнами. Чье-то присутствие. Здесь отчетливо ощущался посторонний, в том смысле, что помимо меня и Лэрана здесь находился кто-то еще, но система на него не реагировала, а значит, он из академии.

Приблизившись к Лэрану, положила руки ему на плечи, чтобы подняться на носочки и легонько коснуться губ поцелуем. Меня ухватили за руки и резко отстранили, но моя магия уже успела прочно прилипнуть к нему. Его собственная магия будет подавлять мою и некромант даже не заметит прикрепленного заклинания, которое будет служить мне маячком. Я буду знать местоположение Лэрана и уровень используемой им магии.

— И что это было? — нахмурился он.

— Не смогла удержаться, — фальшивенько улыбнулась я. — Ну, бывай.

Попытку меня остановить никто не предпринял, это только усугубило предположение и догадку. Лэран вляпался во что-то по самое не хочу, а главное, расхлебать это он сможет только с моей помощью. Раз этот плешивый распинался тут о любви и уверен в том, что спор выиграет, тогда почему оттолкнул меня? И за прошедшее время еще ни разу ко мне не приближался в плане покорить мое сердечко.

Выглядел он тоже не особо хорошо. Обычно они так выглядят когда в месяц пару раз спать ложатся. Но оценки Лэрана и уровень магии на высоте, ему и напрягаться незачем. Тогда почему сейчас он на боевого зомбаря похож? Может, снова связался со старшекурсниками? Ну, если так, тогда это его проблемы.

Отмахнувшись от тяжелых мыслей, вышла к Арэйду. Краем глаза, успев заметить красную вспышку, когда тот приложил руку к стене, закрывая тайный вход.

— Что ты сделал? — я старалась скрыть нервозные нотки в голосе, но Арэйд заметил, продемонстрировав хитрую улыбочку.

— Пусть посидит и подумает над своим поведением, — спокойно и даже как-то старчески произнес фамильяр.

— Там есть другой выход, — безразлично сообщила я.

— Там был другой выход, — поправил меня Арэйд. — Какая же проблемная мне досталась хозяйка, — тяжело вздохнул парень.

Мы как раз проходили стеллаж с толстенными фолиантами, желание взять одну из книг и огреть ею фамильяра подавила только потому, что весят они очень много, и я бы просто не смогла ее поднять над головой, чтобы замахнуться.

— Тебя никто не заставлял становиться моим фамильяром, — напомнила я, недовольно скривившись. — Помнится, это ты молил стать твоей хозяйкой.

— Так уж и молил? — задумчиво протянул Арэйд.

— Не используй магию без веской причины, — строго отрезала я.

— Не хочешь просветить меня по поводу той нити, что прямо глаза режет у тебя на запястье? — это прозвучала как приказ, а не предложение или просьба.

— Ничего важного, — отмахнулась я.

— Нить договора, это тебе не пустяки, — ухватив меня за плечо и развернув к себе, жестко произнес Арэйд.

— С Лэраном поспорила, — сдалась я. — Да не о чем переживать, — возмутилась, когда фамильяр страдальчески закатил глаза к потолку, — Мы поспорили, что я снова его полюблю. Награда любое желание. Но любить я этого упыря снова не собираюсь, поэтому и переживать не о чем.

— Тебе ли не знать, есть уйма способов это изменить, — не на шутку разозлился Арэйд, хватка фамильяра стала болезненной. — У этого парня проблемы налицо. Истощение магии и некромант это пытается скрыть.

— Раньше он часто связывался с пятикурсниками, а они ритуалы нешуточные проводят, — объяснила я, вырвавшись из захвата. Арэйду мой маневр не понравился, поэтому меня ухватили за руку.

— Держись от него подальше, — приказал фамильяр, слегка меня встряхнув.

— Моя безопасность — твоя забота, Арэйд, — перехватив руку фамильяра, упрямо заявила я. — Вот ты и следи, чтобы ко мне не приближались.

— Най…

— Возвращаемся, — тихо приказала я, спрятав книгу в созданном магией кармане пиджака. И только сейчас заметила, что на форме остался след магии Айки, а сама одежда приведена в порядок, — Не хочу ко всему прочему выслушивать лекции Айки, — добавила я, возобновляя шаг.

Тихое рычание Арэйда без внимания не осталось, но и признаков, что услышала, подавать не собиралась, упрямо чеканя шаг по деревянным полам библиотеки. Нужно было возвращаться, пока Айка и Харп не хватились пропажи своего охраняемого субъекта. К тому же мне было интересно, что там адепты снова учудили, раз им ректор и профессора понадобились?

* * *

— Выглядишь так, словно готова эту академию разнести в пух и прах, — заметил Криштиан, взмахом руки закрывая небольшой портал для отправки писем. Реплику некроманта Талин сопроводила тихим хихиканьем.

— Почему же только выгляжу? — недовольно забурчала я. — Думаю об этом с самого приезда.

— Клеймо бесконтрольной с тебя снято, на случайность это списать не сможем, — с укором произнес Криштиан, устало улыбнувшись моей недовольной рожице.

Раздражает. И когда он успел стать таким правильным?

— Криштиан, — неожиданно мягко промурлыкала я и даже сдержала кровожадную ухмылку, когда веко некроманта нервно дернулось. Осторожно касаясь пальчиками военного манжета, обвила руки вокруг шеи занервничавшего парня, — ты же от меня ничего не скрываешь, правда? — когда мои глаза наполнились тьмой, брюнет нервно сглотнул.

— О чем речь? — хрипло осведомился он, обнимая меня за талию.

— Знаешь, в последнее время ты часто находился в кабинете моего отца, а еще я несколько раз замечала там брата.

— Крылатые доложили? — догадался Криштиан, тихо ругнувшись.

— Они самые, — язвительно пропела Талин.

— Как бы мои пикси ни млели от твоей миленькой мордашки, их хозяйка я, — издевательски протянула. — Они не пойдут против моей воли и приказов. Так, о чем ты говорил с моим братом? — требовательно спросила я.

— Профессор Кердьер знает больше моего, — мрачным тоном ответил Криштиан, чем, собственно, слегка удивил.

— Эта лисья морда по-прежнему вызывает у меня тошноту, — скривилась я.

— Его величество король Адэльен объяснит все лучше нас обоих, — раздраженный и шипящий голос Кердьера раздался возле двери.

— Так, Мельера была права? — недобро прищурившись, бросила Талин.

Освободившись из объятий Криштиана, злобно уставилась на Кердьера. А лисья морда принял свой обычный невозмутимый вид.

— Этот перевод неспроста организовали. А главное, меня сюда приволокли не магии чужой страны обучать!

Бумаги, которые изучала Талин, были небрежно брошены на стеклянный столик. После легкого взмаха руки некромантки, дверь с грохотом закрылась.

— Плохих мальчиков нужно наказать, — ядовито улыбнулась Талин. — Негоже водить за нос Мельеру, господа заговорщики. В плохом настроении она даже меня пугает, а мне это не нравится, — устало бросила некромантка, переведя на меня хитрый взгляд.

— Адептка Фраймин, я ваш профессор. Не делайте глупостей! — зарычал лисья морда.

— Простите, «мой» профессор, — жалобно начала я и ехидно продолжила: — магия странным образом выходит из-под контроля.

На пальцах появились всполохи темно-красного пламени, становясь все темнее, пока совсем не почернели. Сгустки, сорвавшиеся с рук, приобрели очертания змей, стремительно бросившись в сторону своих жертв.

— Я знал, что так будет, — убито выдохнул Криштиан, даже не попытавшись выставить блокирующий щит, потому как знал, не поможет.

— Фраймин! — яростно захрипел лисья морда, но было слишком поздно.

Оба рухнули на пол как подкошенные. Кердьер в позе гусеницы пытался сбросить с себя оковы магии черного целителя, но та держала крепко, с каждым его движением причиняя боль. Сам виноват, знает же, что двигаться не стоит. Не нужно было снова мне лгать и доводить до белого каления. Правда, тот факт, что я напала на профессора, мне еще десять раз аукнется, но ничего не поделать, сказываются прожитые в облике бесконтрольной годы.

Приблизившись к Криштиану, присела на корточки и тихо заговорила:

— Не разочаровывай меня, Криштиан, ты один из немногих, кто знает, как я ненавижу ложь.

— Накажу… — без тени улыбки прохрипел некромант.

«Чем ближе он к моему брату, тем дальше от меня, — пронеслись злые мысли».

— Просишь меня выбрать сторону? — криво усмехнулся он.

— Да ты прямо мысли мои читаешь, — фыркнула я. — Но я не прошу — требую.

— Эта империя является центром скопления магической Тьмы Бездны. Она и на тебя влияет, — яростно рыкнул Криштиан.

— О потоках я знаю, но на меня она не влияет. Черные целители сами искривляют свою магию так, что она не отличается от магических потоков Бездны. Будь все не так, Адэльен никогда бы меня сюда не прислал. К тому же Бездна здесь ни при чем. Ты же знаешь, характер у меня и раньше не сахар был, — бесстрастно ответила я.

— А вот и послание от короля Адэльена, — объявила о находке Талин, вытащив из нагрудного кармана Кердьера небольшой красный шарик размером с орех.

— Почему портальный камень? — удивилась я.

— Фраймин, не вздумай! — злобно завопил лисья морда, сверкнув вертикальными зрачками.

Зря он так, я же просто назло сделаю.

Сжав камень в руке с такой силой, чтобы стекло рассыпалось в пыль, подбросила сверкающие частицы вверх, быстро произнеся заклинание. Маленький вихрь подхватил красные частицы, выплетая пентаграмму, пока не появилось круглое окошко, в котором мы увидели Адэльена. Брат сидел за столом, внимательно вчитываясь в пергамент, а все его рабочее место снова было заставлено кучей бумажек.

— Вечной тьмы, ваше величество, — склонилась я, нарочно поприветствовав братика приветствием темной империи.

— Мельера, — устало выдохнул Адэльен, потирая красные глаза. А когда взгляд наткнулся на лежащих подданных, потирал уже разболевшиеся виски. — Объяснишь?

— Конечно, — улыбнулась я. — От империи Роуш я просто в восторге. Я в жизни не была так близка с прародительницей Тьмы, а демоны. Ими можно заселить целую империю. Я, конечно, мало успела повидать, но уверена, мне здесь понравится еще больше. Подумываю даже остаться и…

— Я тебя понял! — сквозь зубы процедил братик, перебив меня. — Для начала верни моих подчиненных в вертикальное положение. Уверен, с полом они уже наговорились.

— Правда? А по мне так…

— Мельера!

— Как скажете, ваше величество, — пробурчала я, сбросив с заговорщиков цепи.

Оба «подчиненных» были в бешенстве, но при Адэльене в мой адрес ничего сказать не могли.

— Так что, может теперь стоит просветить и меня в свои планы?

— У меня для тебя задание.

— Как неожиданно, — цинично протянула я, усевшись рядом с Талин.

Адэльен мою реплику сопроводил таким взглядом, что не только собравшиеся съежились, но и меня озноб охватил.

— Король Латьен обратился ко мне с просьбой. Поскольку изначально он поддержал мое место на троне, я не смог ему отказать, — строго начал Адэльен. — Ты права, тебя отправили в Роуш не азам магии учиться. Ты должна будешь охранять будущую жену короля.

— Найриш? — искренне удивилась я. — С чего бы мне обеспечивать ее защитой?

— Ее жизнь связана с королем Латьеном, убьют ее — погибнет и король. Латьен Истэл Роуш последний из своего рода, если его жизнь оборвется…

— Империи придет конец, — закончила я, тяжело выдохнув. — Но почему я? Не лучше ли приставить к ней группу боевых высших некромантов? — выдвинула я вполне правильный и разумный аргумент.

— О связующем их жизни договоре пока знают единицы. Но если рядом с ней будет околачиваться армия, это вызовет подозрения. Кого-то из охраны могут подкупить, проклясть или убить. Большое количество телохранителей может спровоцировать нынешних врагов действовать опрометчиво и опасно. Другое дело адептка с таким же уровнем подготовки, как и у военного офицера, — со знанием дела объяснил братик.

— А меня, значит, в няньки этой бешеной наняли, потому что я два в одном? — растянув губы в кривой улыбке, съязвила я. — В случае нападения смогу защитить, а в случае ранения — исцелить.

— Именно, — не стал отрицать очевидного Адэльен. — К тому же ректор Огарвэш доложил мне, что на адептку Лиэрха уже было совершено нападение, и сделал это кто-то из академии.

— Из академии? — переспросила Талин, обменявшись со мной напряженным взглядом.

— Проклятие должны были подпитывать долгое время, поэтому подозреваемый обязан быть среди адептов или профессоров, — жестко произнес Кердьер.

— Нам всего-то нужно проверить парочку преподов и четыреста адептов! — остервенело бросила я.

— Об этом можешь не волноваться, поиском преступника занимаются ребята из экспериментального отряда Бездны. Среди них ее близкие друзья: адепт Трегор и адептка Гиста.

— Хо-хо, — всплеснула ручками Талин и залилась издевательским хохотом, правда, под взглядом Адэльена она своим смехом чуть не подавилась. — Простите, — виновато пробормотала некромантка.

— Я знала, что с этими двумя что-то не так, — фыркнула я, скривив губы в насмешливой улыбке. — Академия слухами полнится, я уже наслышана об этом отделе с подопытными.

— Адептка Лиэрха еще не в курсе всего, но со дня на день ей сообщат, — продолжил Адэльен, сцепив руки в замок.

— Найриш собралась участвовать в играх, как прикажете защищать ее там?

— Это исключено, — отрезал Адэльен. — Если ее убьют во время игр, всему придет конец.

— Сочувствую тому, кто ей об этом сообщит, — бодренько прощебетала Талин.

— А какова моя власть здесь? — перешла я к главному вопросу.

— Ты подчиняешься исключительно мне, Латьен согласился на мои условия, ты можешь делать все, что считаешь нужным, но не светись сильно. Веди себя скрытно.

— А нынешнему королю что-то не особо интересно, кто будет защищать его жизнь, — недовольно бросила я. — Зачем мне рисковать ради того, кто даже не соизволил поприветствовать меня как следует? Как-никак, а я сестра короля.

— Ты встретишься с ним на предстоящем карнавале, через два дня, — улыбнулся Адэльен, чем вызвал улыбку и с моей стороны. — И я прошу тебя, не разгроми академию.

— Знаете, ваше величество, здесь и без меня есть кому ее громить. Пара моих вмятин останется никем не замеченной.

— Просто убедись, что под завалами не окажутся адепты, — шумно выдохнул братец.

— Увидь ты хоть раз этих адептов и так не говорил бы, — опустив эпитеты, проворчала я.

— Как насчет влияния Бездны?

— Я в полном порядке, — заверила я братика. — Вам не о чем волноваться, ваше величество.

— Тогда я рассчитываю на тебя. Талин, присмотри за ней и не забывай прикрывать тыл, — брат перевел взгляд на тут же выровнявшуюся по струнке некромантку.

— Я не подведу вас, ваше величество, — просияла некромантка, я фыркнула.

Я, значит, буду нянькой у Найриш, а Талин у меня. Раздражает!

Адэльен исчез, а я зло и недовольно притопывала ногой, переведя взгляд на Кердьера. Профессор тире дознаватель был не просто зол, он был в бешенстве. Во взгляде клокотала ярость, а когда истинная ипостась вервольфа начала стремительно проявляться, по телу пробежался холодок. Но в мыслях вспомнился момент, когда я «случайно» подглядела документ, где красным по белому значилось: «Профессору Мархаму Рэи Кердьеру запрещено принимать истинную ипостась в стенах академии Эарлэйт без веской на то причины!» И красивая подпись Адэльена.

Расплывшись в гаденькой улыбочке, состроила испуганное выражение, что вызвало нервный тик обоих век Кердьера.

— Профессор Кердьер, вы же пример для адептов этой академии. Негоже нарушать приказы монарха своей страны, — елейным голоском протянула я.

К дергающимся векам присоединились играющие желваки на уже совсем покрывшихся шерстью скулах.

— Фраймин-н-н!

— Служу империи! — отсалютовала я и быстренько выбежала за дверь, пока бешенство дознавателя не выплеснулось через край. В его истинной ипостаси с ним даже высшие некроманты не всегда справиться могут. А у них запас заклинаний побольше моего будет.

Талин и Криштиан, которые наедине с взбешенным вервольфом оставаться не горели желанием, нагнали меня на лестничной площадке.

— Уверена, что с тобой все в порядке? — спросила Талин, с опаской оборачиваясь назад.

— Рога у меня не выросли, — сообщила я скривившись.

— Но что-то изменилось? — настаивала на своем некромантка.

И уж если она прицепилась как репей, это исправить практически невозможно. К тому же она приказ от брата получила и теперь прилипнет ко мне как пиявка.

— Я ее чувствую, Бездна чувствует во мне черного целителя, на этом все, — с ленцой и легким раздражением ответила я.

— Мельера, ты же понимаешь, почему Талин тебя спрашивает? — подключился к колупанию моих мозгов Криштиан.

— Поэтому отвечаю на ваши вопросы, а не рычу, — съязвила я. — Если почувствую изменения, я дам вам знать.

Удовлетворившись моим ответом, Талин перешла на другую тему:

— Собираешься рассказать Найриш?

— Еще думаю. Приказ его величества я выполню любой ценой. Правду я бы тоже предпочла рассказать, вот только эта упертая ведьма не поверит что ее дражайшие друзья на самом деле телохранители из экспериментального отряда Бездны. Она же с зельем в зубах будет отстаивать свою правоту, — разозлилась я, повысив голос чуть ли не до крика.

— Твоя задача объяснить как можно доступнее, поверит она тебе или нет, уже не твоя забота, — шумно выдохнул Криштиан.

— К тому же ты выяснила, почему нас сюда перевели. Страшная тайна раскрыта, — с притворным ужасом зашептала Талин и уже более безразличным тоном продолжила: — Осталось лишь сохранить ее жизнь, и дело выполнено с блеском. Нам волноваться не о чем, кто бы там за ней ни охотился, или правильнее будет сказать, за королем Истэл Роуш, в академию им не пробраться всем скопом. У этой ведьмы телохранители на каждом шагу, а в том, что его величество приставил или приставит к ней своих призванных стражей и сомневаться даже не стоит, считай, он собственную жизнь охраняет. А дальше малышку Най будут охранять в какой-нибудь глуши или защищенном дворце, — затараторила Талин, сопровождая бурной жестикуляцией каждое свое слово.

— А я погляжу, оптимизм из тебя так и прет, — хмыкнул Криштиан.

— Соглашусь с красноглазым, — сухо бросила я. Криштиан на мое оскорбление, не отреагировал, а это было именно оно, так как некромантик бесится, когда его так называют, в общем, проигнорили меня.

— Думаешь здесь что-то больше? — в тон мне спросил все тот же красноглазый.

— Уверена, — растянула я губы в хитрой улыбке. — Госпожа удача благоволит мне только граблями. А этот отдел экспериментальной магии вызывает больший озноб, чем сама Бездна и ее жители. К тому же, будь у Най телохранители на каждом шагу, ее бы не попытались похитить прямо из-под носа главы академии. У меня плохое предчувствие.

— Не люблю я твои плохие предчувствия, Мельера. — скривилась Талин. — Для нас они не очень радужно заканчивались.

— На то они и плохие, — резюмировал некромант.

Талин, фыркнув, предпочла пропустить замечание Криштиана мимо ушей и, ухватив меня под руку, с предвкушением заговорила.

— Давайте уже проинформируем эту ведьму невменяемую и, наконец поедим. Я жутко умираю с голоду.

С Талин была согласна не только я, но и Криштиан. Безликая луна уже скоро войдет в свои права, а у нас еще и крошки во рту не было.

Четыре коридора, которые мы прошли, были просто забиты адептами, а стоило нам оказаться в общежитии, казалось, перепутали мы его со склепом. Сейчас вечернее время и адепты, по идее, должны возвращаться в общежитие. Но сего действа не происходило.

— Только мне кажется, что мы зданием ошиблись или нет, — шепотом спросила Талин, словно нас мог кто-то услышать.

— Или нет, — пробормотал Криштиан, тело некроманта напряглось как струна.

В нескольких метрах от нас из небольшого отверстия расплавленной стены выбежало нечто. Это нечто напоминало домового, правда, только размером. Небольшой комочек шерсти с ярко-красными глазищами. Шерсть сего чудика при нашем обнаружении начала вставать дыбом, а после вопроса Талин: «Домовой?», существо, видимо, обиделось, зашипев в ее сторону. Резко выросшие длинные когтистые конечности издали мерзкий звук, когда поцарапали мозаичную плитку пола. Рот у этого чудика так же обнаружился, а в нем целый арсенал из острых клыков.

— Чую! — ультразвуком разнесся голос лохматого, прыгая с одной лапы на другую. — Полукровки пахнут пряно. Некроманты пахнут тьмой. Свежий, сильный, ароматный. Вкусный ужин мой.

— Да ты поэт, — прыснул Криштиан.

— Скорее хромой гурман, — спокойно резюмировала я.

— Домовые так делают? — озадаченно произнесла Талин.

— Если твой домовой смотрит на тебя как на кусок мяса, тогда да, — заметил Криштиан.

— Эй, чучело огородное, ты кем будешь? — крикнула Талин.

— Демон, — догадалась я.

А лохматый довольно оскалился, подтверждая мою догадку.

— Он всего один, прикончим, и дело с концом, — пожала плечами Талин, двинувшись вперед.

Морда демона ехидно сощурилась, давая понять, как глубоко ошибается некромантка.

— Талин стой. Вы это слышите? — насторожилась я, схватив подругу за руку.

Замер даже демон, прислушиваясь к непонятному надвигающемуся шуму и грохоту. А в следующую секунду стену с треском проломил кто-то из адептов, коим оказался Харп, выброшенный в коридор, а за ним целая орава таких демонят. Взрыв с другой стороны мы заметить не успели, зато в полной мере ощутили.

Глава 12

Выбравшись из-под обломков, увидела Харпа, отбивающегося от демонов, а чуть дальше приходили в чувства Мельера, Криштиан и Талин. Айка поспешила на подмогу Харпу, я к Мельере. Арэйд укреплял барьеры, чтобы демоны не смогли разбежаться по всей академии.

— Какого демона это было? — рявкнула экс-принцесса, со всей силы выдернув из левой ладони металлический прут, насквозь пробивший ей руку.

— Младшекурсники накосячили с ритуалом и не смогли вернуть их обратно, — объяснила я, сплетая новую защиту и наблюдая, как руку Мельеры охватил светло-золотой туман, медленно, но верно исцеляя кровоточащую рану. Это разительно отличалось от той темной магии, которую она демонстрировала ранее. — Наверное, защитные линии заклинаний не смогли сдержать их.

— Так сложно удержать эту мелочь? — заломил бровь озверевший Криштиан.

Ему досталось не сильно, но исцелить себя Мельере он не дал. А эта самая мелочь издала обоюдный рык, начиная сражаться друг с другом.

— Тьма! — взвыла Айкама.

— У нас проблемы, — решила предупредить я не менее обреченным и раздраженным тоном.

— Серьезно? А по мне так это точно не проблема. Подождем, пока сами себя перебьют, и дело с концом, — воодушевилась Талин.

— Где носит ректора? — заорал Харп.

— Да в чем проблема-то? — разозлилась Талин, притопнув ногой. — И это называется сильнейшие представители шабаша? — фыркнула некромантка, одарив меня, Айку и Харпа неприязненным взглядом.

Дожидаться наших ответов она не стала, гордой походкой двинувшись к группе демонов, занимающихся пожиранием друг друга.

В руках девушки образовались темно-зеленые искры, перерастающие в невероятные молнии, рассекающие все помещение от края до края, несколько силовых линий появились перед некроманткой. Тонкие пальцы девушки перебирали сияющие линии, словно она играла на музыкальном инструменте. Только вместо музыки мы услышали грохотание и треск атакующих светил. На губах Талин играла удовлетворенная улыбка, когда разъяренные молнии атаковали и уничтожали цель за целью.

Только длилось это до тех пор, пока атакующее заклинание не добралось до демонов, успевших сожрать достаточное количество своих сородичей. Мощная атака зависла над близстоящим демоном, тело которого уже успело переформироваться. Сейчас он почти не отличался от того демона, что напал на меня из-за проклятия Айки. Огромное черное тело налилось силой. Ненависть таилась в красных омутах глаз, желание убивать ощущалось почти физически. Перед нами стоял завершенный пожиратель. Губы демона искривились в предвкушающей усмешке.

Повторная атака Талин не дала никакого результата. А когда рядом с пожирателем появились такие же силовые линии заклинания, что и у Талин, молнии развернулись в нашу сторону.

— Какого черта? Он что, мою атаку скопировал? — процедила некромантка, сплетая новую атаку.

— Это демон-хэллаэр. Выставляйте щиты! — завопила я.

— Талин назад! — приказала Мельера.

Стоило Талин сдвинуться с места, как на нас обрушился шквал атак еще одного пожирателя.

— Нужно бежать! — закричала я, подпитывая рассыпающуюся защиту.

— Бежать? — удивилась Мельера. — Зачем?

— Они сильнее высших демонов! — воскликнула я. — Мы не можем сражаться с тем, с кем еще никогда не сталкивались!

— Ты же в играх участвовать собралась, ну так дерзай. Покажи им свою силу, — ехидно заметила Мельера, прекрасно понимая, что это реплика отдалась пощечиной.

— На битве не будет таких монстров, — зашипела я.

— Сейчас не время для этого! — рыкнул Харп.

Мельера оскалилась сильнее.

— А что так? Или слухи о силе ребяток из отряда Бездны слишком преувеличены? Неужто не по силам разобраться с жалким дуэтом рогатых?

Харп и Айка прищурились, окинув Мельеру уже совсем другим взглядом. Взглядом, который ничуть не уступал экс-принцессе.

— Что ж, по приказу короля Адэльена и договоренности с королем Латьеном, я здесь в качестве няньки для будущей королевы. Моя задача — сохранить ее жизнь любой ценой. Если собираетесь и дальше выдавать себя за ее друзей, а не телохранителей коими вы являетесь, попрошу убраться с моего пути! — с леденящей вкрадчивостью прошипела Мельера.

— Знаешь, Мельера, это самую малость резковатый способ сообщить ей правду, — тяжело выдохнула Талин, усилив щит, который пожиратели старательно пытались пробить.

— Меня потуги этих двоих вывели из себя, — холодно бросила Мельера. — А ты, я погляжу, не удивлена, — повернулись ко мне.

— Ты опоздала, — усмехнулся Арэйд.

— Быть может, слухи об их силе действительно преувеличили и на самом деле они ведьмы низшего класса? — заметил Криштиан, ехидно прищурив глаза.

— Эй, красноглазый, я твои глазенки в банку закатаю и оставлю трофеем в назидание таким же красноглазым! — зашипела Айка. — Шел бы ты полукровничать к сородичам, — ядовито выплюнула ведьма.

— И это мне говорит лабораторная крыса? — выгнул бровь некромант.

Язвительный выпад Айки не заставил себя ждать.

— А твоей лабораторией ма…

Шаровая молния, сотканная из черного пламени, пролетела прямо в нескольких сантиметрах от лица Айки, не дав ей закончить. Ведьма волчком отпрыгнула в сторону, послав Мельере убийственный взгляд.

— У ведьмочки слишком длинный язычок, — хищно улыбнулась экс-принцесса. — Не забывайся, ведьма.

— На драку нарываешься? — не унималась взбесившаяся Айка.

— А со мной ли сейчас необходимо драться? — резюмировала Мельера. — Но я не против приглашения. С удовольствием покажу, где твое место. И уж больно любопытно, как именно вас дрессировали.

— Явно получше, чем полукровок, — бросил Харп.

— Эй. У нас тут проблема посерьезнее есть. Хватит рогами меряться, — холодно заметил Арэйд.

— Тогда после вас, — услужливо ответила Мельера, пропуская Айку и Харпа вперед.

Но поворачиваться спиной к некромантке никто не хотел.

— Да будет вам, — обиженно протянула Мельера. — Подлостью я не страдаю. Предпочитаю видеть ужас в глазах своих противников.

И смеленько так посеменила в сторону скалившихся пожирателей. Ректор, профессор Кердьер и запыхавшийся профессор Дазрэш прибыли как раз к этому моменту.

— Адепты, отступайте! — приказал ректор, выплетая защиту около каждого из нас, но его остановил Кердьер.

— Предлагаю понаблюдать. Зрелище будет очень интересное, — сообщил он.

Ректор еще кое-как сдержался, а вот глаза профессора Дазрэш полезли на лоб.

— Вы нам тут, уважаемый, решили войну с его величеством королем Адэльеном развязать? — зашипел препод. — А когда ее остывший труп доставят молодому королю, к гробу приложить записку: «Нам предложили интересное зрелище понаблюдать?!».

— С памятью здесь у всех туговато? — парировали лисьи глазки, а в стороне уже начался бой. — Мельера Инэ Фраймин — высший боевой некромант, с магией черного целителя. Эти пожиратели ей неровня.

— Она неопытная! — возразил препод.

— Если ситуация выйдет из-под контроля, мы вмешаемся, — предложил ректор, покосившись почему-то в мою сторону. — Остальные отступайте, — приказал мужчина и та-а-аким взглядом наградил Айку и Харпа, что вызвал у меня сочувствие в отношении ребят.

— Прикрывать спину принцессы моя забота, и я не подчиняюсь приказам чужака, — язвительно выдала Талин, помчавшись в гущу сражения, где уже сражался Криштиан. А ведь я даже не заметила, когда он отошел от меня.

А вот посмотреть действительно было на что. Только вот с каждой атакой Мельеры мои ногти все сильнее впивались в кожу ладоней, а в душе оставался неприятный осадок. Она очень сильна.

Мне бы пора снова вернуться к тренировкам. Хотя с нынешним раскладом на мое будущее «величество», мне просто до этих самых игр надо бы дожить.

А Мельера тем временем обошла Криштиана и бросила сформированный фаербол прямо между глаз взвывшего от боли демона. Талин слегка уступала в навыках Мельере и Криштиану и больше напоминала взбешенную фурию, когда демоны снова ее копировали. Те, не стесняясь, над ней издевались.

— Талин, прикрой пожирателей щитом! — приказала Мельера.

От этой реплики у меня глаза грозились на лоб выкатиться, впрочем, это случилось со всеми, кроме ректора, Арэйда и профессора Кердьера. Даже демоны от этого заявления опешили, подозрительно прищурившись, но при этом растеряв весь свой кровожадный пыл. Ректор, как и Арэйд, с любопытством наблюдал за действиями некромантов, а я пыталась предугадать их ход, только вот в голову так ничего и не пришло.

— Криштиан, подпитку! — продолжила отдавать приказы Мельера.

Когда Кердьер усилил щит, я невольно сделала шаг назад.

— Демонов вызвали ваши адепты, мои их остановят, за ущерб платить родителям бездарных учеников, — предупредил лисья морда.

Куполообразные сферы, которые окутывали демонов, начали заполняться красным дымом, а над ними появились яркие силовые линии, обрисовывающие треугольные пентаграммы.

— Аналог ритуала Инферно, — проинформировал профессор Кердьер. — Это будет первая практика на сильном враге.

— А теперь воспылайте пламенем Бездны! — театрально воскликнула Талин.

Мельера резко сжала пальцы в кулаки, активируя атаку. Магия беспрекословно подчинилась. Яркие всполохи загорелись черным пламенем, вырываясь из куполов клубами дыма, оплетая их незримыми цепями. Сдерживая рвущуюся наружу магию. Последующий взрыв заставил всех отпрянуть назад. Арэйд придержал меня за талию, усиливая щит. Я-то думала, этот взрыв наш блок до основания снесет. Но были задеты только пара стен и потолок. Бой был окончен, пожиратели превратились в кучки пепла, медленно осыпаясь и исчезая среди обломков.

— Как вы можете видеть, даже с ее малым опытом адептка Фраймин с поставленной задачей справилась блестяще, — в голосе лисьей морды просквозили еле заметные нотки гордости.

— И как вам показательный бой, адептка Лиэрха? — негромко спросил глава академии, обернувшись ко мне.

— Так вы ради этого согласились с профессором Кердьером? Решили наглядно показать, какая между нами разница в силе? — ректор не ответил, но о-о-очень выразительно молчал, а я, растянув губы в язвительной улыбке, продолжила: — Напрасно позволили Мельере угробить помещение. Я и без назидательных представлений знаю о нашей разнице в силе. Именно поэтому попросила Мельеру обучать меня, и она любезно согласилась, — нагло солгала я, любуясь вытянувшимся лицом ректора. Печально и, в общем-то, палевно, ведь у подошедшей Мельеры оно было таким же. — Пра-а-авда? — с нажимом обратилась я к некромантке.

Пару раз хлопнув длинными ресницами, Мельера перевела взгляд на ректора, тот, щурясь, уставился на экс-принцессу.

— Ну конечно! — хлопнула в ладоши некромантка. — Совсем вылетело из головы. Будущая королева обязана уметь разбрасывать пожирателей одним лишь взглядом. После ее просьбы я любезно согласилась стать не только рыцарем «принцессы», с учетом отсутствия нравственности у короля Латьена, но и тренером Найриш.

— Король Латьен не оценит, — сухо отозвался ректор Огарвэш.

— Какая досада! — наигранно обиделась Мельера и, сложив руки на груди, продолжила все тем же разочарованным голосом: — Знаете, я, в общем-то, тоже от радости не плясала, узнав, что меня сюда не знаниям прислали обучать. Но что ж поделать, приказы моего короля не обсуждаются, а данное добро на сей процесс королем Латьеном сомнению не подлежит.

Мельера откровенно издевалась, ректор сдержанно терпел и только тяжелая черная аура, окружавшая мужчину, давала ясно понять: еще немного и он сорвется.

— Кстати, вы же в курсе, зачем я здесь? — осведомилась некромантка.

Талин и Криштиан стояли в стороне стараясь держать лица и не показывать, что откровенно ржут над нападками экс-принцессы. А ректору с мрачным выражением пришлось кивнуть или, точнее, с выражением типа: «А я надеялся, ей сообщат в последнюю очередь».

— Я бы хотела знать, в котором часу мне представят второго лорда империи? Как телохранитель адептки Лиэрхи, — лицо Мельеры слегка скривилось, но она тут же растянула губы в новой улыбке, — мне нужно знать все детали этого расследования. Иначе сложновато будет ее охранять, даже не зная от кого.

— Вы должны придерживаться этики, адептка Фраймин, а также самоконтролю, сдержанности и проявить малую толику воспитания, — прорычало начальство.

Ректора довели.

— Конечно-конечно, — тут же закивала некромантка. — Прошу простить мне мою вспыльчивость. Обычно я сама сдержанность, — задумчиво протянула экс-принцесса, а в стороне послышался ржач Талин, который та попыталась замаскировать под кашель.

— Вам следует выказывать уважение главе академии, адептка Фраймин! — взбешено завопил профессор Дазрэш.

Вот что-то мне подсказывает Мельеру лучше не злить.

— Я буду выказывать уважение тем, кто выказывает его мне, — отчеканила девушка, наградив препода уничтожающим взглядом. — Вы втянули меня и моих друзей в свои разборки. Я подчиняюсь приказу только потому, что его отдал мой король. «Адептка» я только для вида, — скривилась девушка. — Я боевой офицер. И повторюсь, подчиняюсь приказам исключительно своего короля, на что ваш дал добро. Если у вас есть вопросы или претензии, вы можете обратиться к его величеству королю Латьену.

Криштиан и Талин, впрочем, как и сам профессор Кердьер, стояли без тени улыбок. И всем своим видом выказывали согласие с каждым произнесенным словом Мельеры. Лицо главы академии в данный момент ничего не выражало, в то время как лицо процессора Дазрэш покраснело, словно помидор, и грозило лопнуть.

— Вы должны подчиняться правилам академии, — прошипел, нет, скорее прорычал профессор Дазрэш, при этом глаза сощурил до размера малюсеньких щелочек.

— Я ознакомилась с правилами и внутренним распорядком. Он не особо отличается от нашего. Могу вас заверить, в данный момент я не нарушила ни одного. Также правила академии не запрещают обмен знаниями между адептами. Я могу спокойно тренировать адептку Лиэрху, — отмахнулась Мельера, гаденько улыбнувшись. — А сейчас, если вы не против, я и мои друзья немного отдохнем, заодно отведаем вашей кухни. С момента моего приезда прошла большая половина дня, а я уже успела побывать на двух нападениях, — с укором произнесла некромантка.

— Конечно, — «миролюбиво» улыбнулся ректор Огарвэш, а еще я уверена, сейчас псы ада с завистью пялятся на тот оскал, который сиял на лице мужчины.

— Служу империи, — сдержанно отозвалась Мельера, а после задумалась и сказала: — Ой, нет. Ключ приветствия в темной империи другой… вечного вам мрака? — вопросительно попрощалась она и снова задумалась. — Снова не то? — состроила невинность экс-принцесса. — Как же там было? Вечного проклятия? Кошмара? — продолжила издеваться Мельера, а главное, та-а-ак правдоподобно изображала замешательство и незнание, что я и сама поверила.

Талин и Криштиан снова принялись маскировать смех за приступом дикого кашля. Профессор Дазрэш менял окрас лица словно хамелеон: сначала бледнел, потом покраснел, а завидев ядовито-убийственный взгляд начальства, и вовсе посерел. Айка и Харп, кстати, так же в стороне тихонько посмеивались, единственное невозмутимое изваяние среди нас было Арэйдом. Фамильяр вообще никакого интереса не проявлял. Мельера же продолжила задумчиво перечислять:

— Вечного света? Бездны? Мрака? Нет, это уже было, — отрицательно покачала головой некромантка. — А-а-а, вспомнила, вечного вам облысен…

— Вечной тьмы, ректор Огарвэш, профессор Дазрэш, адепты, — холодно перебил Мельеру лисья морда, но губы предательски изогнулись в насмешливой улыбке, это не особо сочеталось с попыткой состроить серьезную гримасу.

Профессор Кердьер ухватил Мельеру под руку и поволок по разрушенному коридору в сторону их комнат.

— Ах, точно. Вечной всем тьмы! — прокричала некромантка, правда, из ее уст это прозвучало как издевательское оскорбление.

На что последовал отчетливый ректорский скрип зубов. Криштиан и Талин, коротко кивнув, ушли следом за ругающимися Мельерой и профессором, ей явно не понравилось, что веселье было прервано. А я попыталась по-тихому удалиться и даже пару шагов сделала, когда прозвучало убийственное:

— Вы трое, ко мне в кабинет, живо!

И не менее рычащее профессору:

— Найти виновных адептов, наказать и пригнать сюда прибраться!

— Я обо всем позабочусь, — склонился препод, растянув губы в зловещем оскале.

Ох, сочувствую я этим паршивцам. Этот препод отыграется на них по полной программе.

До кабинета ректора шли мы в полной тишине, и только бормотание Айки разгоняло зловещую атмосферу. А бормотала она о Мельере, мол: «Раздраконила ректора и пошла тушку свою кормить, а нам теперь выгребать по самое не хочу». А стоило ректору закрыть за нами дверь, как кабинет прорезало громовое рычание:

— Вы забыли, зачем здесь нужны?!

— Нет, — в один голос раздраженно и недовольно пробормотали ребята. — Этого больше не повторится, — добавил Харп.

— Мы ничего не сделали, — попыталась возразить Айка и перекатить вину в сторону Мельеры, на что ректор злобно зашипел:

— Тебя так легко спровоцировать?

— Нет, — сухо ответила Айка.

— Игры закончились. Остальная часть отряда переходит в полную боеготовность, — напряженно, но более спокойно продолжил мужчина. — На карнавале по празднованию Возрождения святых стражей, будет объявлено о скорой свадьбе его величества короля Латьена Истэл Роуш и Найриш Лиэрхи, — милостиво сообщил глава академии.

— ЧТО?! — в отчаянии взвизгнула я. — Вы не можете со мной так поступить!

— Подготовка уже завершена, — без тени сочувствия ответил ректор. А следующие слова забили последний гвоздь в крышку моего гроба: — На празднестве состоится ваша помолвка.

— Почему так скоро?! — безжизненным голосом пискнула я. — Не понимаю, его величество говорил: он со всем разберется. Он же не хочет на мне…

— С каждым днем договор становится сильнее, Найриш. Если ваши узы не будут скреплены при лике богов, вы оба умрете, — констатировал глава академии, и он не выглядел тем, кто собирался посочувствовать мне в данный момент.

— Неужели он так силен?! — панически выкрикнула я.

— С каждым столетием он становился сильнее, другого выхода просто нет, — шумно выдохнул мужчина.

Глупый был вопрос. Обычный договор, как заключенный между мной и Лэраном, несет в себе огромную силу, а договор, созданный проклятием ведьмы Хаоса, и подавно. И я именно та, кто будет нести всю его тяжесть на себе.

— Я немедленно хочу видеть короля Латьена! — потребовала я, в голосе слышались нервозные и панические нотки.

— У него много дел, — с глухим раздражением ответил ректор.

Айка и Харп почему-то отошли подальше, а вот Арэйд, наоборот, приблизился ко мне чуть ли не вплотную.

— И все же…

— Встретишься с его величеством во время празднования, Найриш, — категорично отрезал демонов ректор, демоновой академии. — Это кристаллы с записями по делу договора, — протянув мне белый увесистый мешочек, тем же тоном продолжил мужчина.

Брать я его не спешила, поэтому ректору пришлось, вернее он попытался ухватить меня за руку и, должно быть, хотел вложить в нее этот самый злосчастный мешочек, но его руку перехватил Арэйд, не давая ко мне прикоснуться. Сила, с которой было сжато запястье главы академии, не уступала тому, как совсем недавно он сам сломал кисть Арэйда. Единственная разница, хруста мы не услышали.

Это было бы прямое нарушение правил академии и могло повлечь за собой серьезные проблемы. Между делом Арэйд перехватил второй рукой мешочек и, с брезгливым выражением выпустив руку ректора, придержал меня за талию, заставляя сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между мной и мужчиной.

— Адептка Лиэрха без пары дней принцесса. Вы не можете так фамильярно прикасаться к моей госпоже и будущей жене короля Истэл Роуш, — это было произнесено с такой холодной отстраненностью и неприкрытой угрозой, что ректор проигнорировать эту реплику не смог, сам отступив от меня подальше.

— Случайность, — оскалился он Арэйду и повернулся ко мне: — Адептка Лиэрха, вы должны понимать, стать женой короля великая честь.

Это он, так мстя, издевается надо мной или как?

«Ну так забирайте эту честь себе! — хотелось гневно бросить, но я сдержалась, а вот Мельера шанса поглумиться над ректором не упустила бы».

— У вас появятся некие привилегии, — со знанием дела продолжил некромант. — Это гораздо перспективнее того, что могла приготовить вам ваша семья. Смиритесь, и увидите ситуацию с другой стороны. Гнаться за таким чувством, как «любовь», глупо.

На его слова я ничего не ответила, слезы, выступившие на глаза, спрятала, отвернувшись к двери, куда я на подкашивающихся ногах поковыляла. В мозгу билась одна мысль:

Через два дня на карнавале по празднованию Возрождения святых стражей король во всеуслышание объявит о нашей свадьбе. Его величество, там, в кабинете ректора, говорил на полном серьезе. Перед жителями всей страны состоится помолвка. Состоится то, после чего на меня объявит охоту каждый упырь, мечтающий свергнуть короля с трона. Да там очередь будет до самой Бездны!

От благородного плешивого некромантишки или зазнавшегося ведьмака, уготованного мне мамочкой, я бы смогла избавиться. Пару проклятий и его сверкающие пятки лицезрели бы где-нибудь очень далеко. Но с королем такое не прокатит, мы же связаны жизнями. Да и что там мамины угрозы, теперь понятно: все это время она блефовала.

Не понимаю, зачем он так поступает, не лучше ли оставить все втайне? Неужели его величество не уверен в собственных силах? Возможно, он не может найти ведьму Хаоса? И даже так, можно провести тайную свадьбу, пока не разберемся с этими неприятностями. Зачем с обрыва бросаться?

— Най, этот директоришка дело говорил, — послышался голос Арэйда в мыслях.

Нет говорил он вслух, но слишком сильно задумавшись, не сразу поняла, что это было произнесено довольно-таки громко. А суть фразы заставила споткнуться о свою ногу, правда, в этот раз от поддержки Арэйда я увернулась, самостоятельно устояв на ногах, и резко развернувшись, прорычала чуть ли не в самое лицо фамильяра:

— Повтори!

— Клыки спрячь, — поднял обнаглевший кошак ручки кверху. — Я говорю о выгоде, — нагло улыбнулся Арэйд, а я, в свою очередь, яростно зашипела:

— Какая к демонам выгода?

— Тебе некуда бежать, — просветили меня в очевидном. — Откажешься от брака — и договор тебя убьет, а согласишься… я тебя защищу. Король Латьен и сам на брак не расположен, тебе ведь дали ясно понять, он найдет способ уничтожить договор. Нужно только подождать, — пожал плечами Арэйд.

— По твоим словам это просто дар богов, тогда зачем во всеуслышание объявлять о свадьбе? И чтоб ты знал, брак, который избранные не закрепили… физически, недействителен! — остервенело, зашипела я. — Где выгода?

— У тебя будет время занять высокую должность в обществе, и когда брак будет разорван, ты ничего не потеряешь, но многое приобретешь, — увильнул Арэйд от главного ответа.

— Угу, например, обрету кучу наемных убийц и потеряю кое-что о-о-очень ценное, — иронично протянула я, вперив в Арэйда раздраженный взгляд.

— С убийцами я разберусь, — заверил меня фамильяр. И то, каким это было сказано тоном, и сопровождающий эту реплику взгляд лишили всяких сомнений. Он действительно защитит. — На честь твою король покушаться не станет, — губы Арэйда растянулись в ядовитой улыбке.

И мне как-то разом расхотелось о своей девичьей чести рассуждать.

— Мне не позволят участвовать в играх, Арэйд, — обреченно выдохнула я, аккуратненько меняя тему. — Ты же слышал.

— Новость о помолвке, я погляжу, тебя окончательно добила. И куда же подевался боевой дух гордой ведьмы?

Я промолчала, самой любопытен сей факт. Арэйд шумно выдохнул, резко ухватил за талию и втолкнул меня в открывшийся портал. Так как задом идти, точнее, бежать было неудобно, я вцепилась в рубашку фамильяра, чуть ли не повиснув на нем. А льняная ткань жалобно затрещала, когда пара верхних пуговок, отлетели в разные стороны. Предотвращая свое дальнейшее раздевание, Арэйд подхватил меня на руки, при этом наглая кошачья морда, слегка меня подбросила и чмокнула в губы при моем приземлении.

— Совсем охамел?! — решила повозмущаться я.

— Я пока вежливый, — обронил самодовольный кошак.

Прежде чем я сорвалась на отборную ругань, сильный порыв ветра заставил закрыть рот и спрятать лицо на груди фамильяра. Мое сердце бешено колотилось, в то время как сердце Арэйда билось размерено и спокойно.

Глава 13

— Смотри, — мягко приказал фамильяр. — Ты там уснула, что ли? — прозвучало несмешливо-ехидное, когда я никак не отреагировала. — Или так понравилось меня обнимать? — теплое дыхание коснулось виска, а в голосе появилась заметная хрипотца.

Замечание Арэйда заставило осознать, что я действительно обнимаю его за шею, при этом всем телом к нему прильнув. Резко отстранившись, попыталась слезть с рук, но как только посмотрела под ноги, взвизгнула и прижалась к фамильяру во сто крат сильнее, чем раньше.

— Ты меня убить собрался? — заверещала я.

От моих криков Арэйд морщился, хотя нет, морщился он из-за впившихся в его шею ногтей.

— А что, похоже? — устало выдохнул он. — Я уже говорил, со мной ты в безопасности.

— Где мы?. Это что такое? Иллюзия? Сон? Я все-таки умерла?! — панически затараторила я.

— Вижу, нервы окончательно помахали лапками, — улыбнулся Арэйд, а мне очень захотелось сейчас ему всю физиономию расцарапать. Для этого, конечно, нужно сначала отлипнуть от него и найти островок земли.

— Я решил, тебе будет любопытно увидеть тропы Бездны.

— Мы в темном мире? Во владениях самой Бездны? — взвизгнула я, холодея от страха этого открытия.

Арэйд повеселел еще больше, а у меня волосы на голове от ужаса зашевелились.

— Да мы трупы, если свернем не туда. А если попадемся хранителю границы? — возмущенно воскликнула я, спрыгнув с рук Арэйда.

И как я и думала, под ногами оказались те самые невидимые тропы, о которых пишут в книгах. Эти невидимые пути пересекаются с тропами, ведущими за грань. Бывавшие здесь призраки и сумевшие выбраться из мира мрака говорили о демонах, пожирающих души мертвых, пытавшихся перейти на другую сторону.

Перспектива быть сожранной демоном меня не очень впечатляла, это ведь их территория, здесь они в десять раз сильнее. Даже обычный низший демон здесь будет наравне с высшим на поверхности.

— Если нас поймает страж врат в Бездну, можно мысленно писать завещание, — опасливо оглядываясь по сторонам, прошептала я.

— Это также и моя территория, — хмыкнул Арэйд. — Почувствуй здешние потоки.

Ничего здешнего мне чувствовать не хотелось, но категоричный взгляд фамильяра, заставил осмотреться более внимательно. Тут в принципе не на что было смотреть. Темнота с небольшими просветами этих самых троп. Что тут чувствовал Арэйд, мне было непонятно.

— Послушай, — обернулась я к Арэйду и замерла с открытым ртом, — Святой леший, да вы издеваетесь?! — в ужасе зашептала я.

Ладонь Арэйда, которая ранее крепко держала меня за руку, испарилась, впрочем, как и все остальное тело этого смертника. Я старалась не думать об окружающей меня тьме, но эта зараза заполонила весь необъятный темный мир, так что сложновато ее не замечать. И ладно тьма, а вот непонятные отдаленные голоса грозили поднять мои волосы дыбом. Призраков я не боюсь, а кто знает, что тут за нечисть обитает?

— Арэйд, вернись, я все прощу, — зашипела в темноту.

— Иду, — ответили мне.

Вот только это точно был не Арэйд. Желание завизжать вовремя подавила, как, впрочем, и собравшийся сорваться с рук магический шар. Я не настолько с катушек слетела, чтобы на территории демонов магией разбрасываться как сигнальным факелом. Бежать было некуда. Но если Арэйд просто решил подшутить надо мной или таким образом заставить меня сконцентрироваться, значит, он рядом и мне ничего не угрожает. А если исчез он из-за стражей, пока я тут изображаю одну из семи сестер плеяд, меня это «Иду» сожрет или надкусит на худой конец, а вдруг душу высосет или магию?!

А если так подумать, что мне остается?

Закрыв глаза, вскинула руки в стороны, стараясь прислушаться к собственному сердцебиению, что, в принципе, проблемой не было, ведь грохотало оно как сумасшедшее, а в этой мертвой тишине слышалось как бой барабанов. Магию концентрировала в кончиках пальцев, не выпуская за пределы щита, которым себя окружила. Я пыталась почувствовать окружающую меня энергию. Услышать пульс этого места, ведь все здесь живое, даже Тьма.

Слух уловил странные звуки, похожие на сверчков. А сквозь закрытые веки начал пробиваться свет. У меня дыхание перехватило, когда открыла глаза. Сложно было поверить в то, что ты стоишь на тропах Бездны. Мириады ярких красок, словно фейерверки, рассыпались тонкими линиями. Сама Тьма будто бы отошла в сторону, давая увидеть, что скрывалось под ее шлейфом. По этим линиям протекали магические импульсы, сверкая как светлячки.

Поверить не могу что это действительно часть Бездны. Но если подумать, именно в темноте видны самые яркие краски.

Сейчас на скрещении троп Бездны и Грани показались яркие отблески душ. Затерявшиеся огоньки наконец нашли магический импульс, который переправит их куда нужно. А дальше я увидела академию, адептов и профессоров. Наблюдала за ними словно из-за стекла. Призраки, обитающие в стенах академии, отсюда выглядели гораздо ярче, а тонкие линии скрепляли их с главными нитями троп Бездны и Грани. Но главное не это. Я слышала. Слышала все, что происходило в академии. Вот сейчас в лаборатории профессор Униас химичил над новой разработкой взрывоопасной жижи, которую можно будет использовать в зельях.

Переместилась в сторону практической лекции, где снова сцепилась парочка адептов, выясняя, у кого из них голова башковитее, а стоящий неподалеку профессор Дазрэш прикидывал какую сумму выписать их родителям на ремонт разгромленной аудитории.

— Да это же лучше всяких шпионских заклинаний! — в голос воскликнула я. — Порхай тут себе и слушай страшные тайны академии, и никто тебя не заметит! — продолжила я радоваться невероятно-заманчивой находке.

— Они заметят, — послышался тот же голос что и раньше.

По телу пробежался ледяной озноб, даже зубы стучать начали от холода. Нет, здесь действительно стало жутко холодно, маленькие клубочки пара, которые я выдыхала, это подтвердили.

— Живым здесь не место! — воскликнули, но обладателя мелодичного и в то же время напуганного женского голоса нигде не было видно. — И не для мертвых оно!

— Где ты? — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам. — Я тебя не вижу, покажись, — сдавленно попросила я.

Я еще несколько раз обернулась вокруг, пытаясь разглядеть, с кем разговаривала, но так никого и не увидела. А стоило мне развернуться, как оказалась лицом к лицу с говорившей.

Вскрикнув, отпрянула в сторону, но тут же замерла на месте, быстро моргая и пытаясь понять, как такое возможно?. Я, как завороженная, уставилась на ту самую девушку из видения магии Арэйда. Красивое лицо с мягкими чертами сейчас было искривлено страхом, отчаянием и мольбой, с серебряно-золотых глаз капали призрачные слезы, водопад длинных вьющихся серебряно-алых волос слегка покрылся инеем.

— Ты? — изумленно выдохнула я.

— Знаешь меня? — в свою очередь удивилась девушка. — Помоги мне! — тут же закричала она. — Не могу выбраться! — всхлипнула ведьма, заколотив кулаками по невидимой стене.

— Не можешь? — сделав шаг к ней навстречу, переспросила я.

— Я заперта. Она не позволит мне выбраться. Помоги мне! — снова закричала ведьма. — Я не выдержу больше ни секунды. Хочу вернуться к истокам, — прошептала она, в отчаянии заколотив ладонями по невидимой стене.

— Как тебя выпустить? — решилась уточнить я.

— Альтрэда. Убей ведьму Хаоса по имени Альтрэда. Освободи нас! — последняя реплика была произнесена десятками голосов, а серебряно-золотые глаза наполнились тьмой, все ее лицо стало уродливым и пугающим.

В ужасе отпрянула назад, помчавшись по вспыхивающим силовым линиям троп, когда чьи-то сильные руки выдернули меня из этого кошмара.

— Найриш! — громко позвал меня по имени Арэйд, сильно встряхнув.

Еще несколько секунд мой взгляд метался из стороны в сторону, пока не остановился на глазах Арэйда.

— Ради какого проклятия ты за демоном пошла?! — заорал Арэйд.

— Что? — опешила я. — Каким еще демоном? — зашипела я.

— Которого за ручку как родного взяла! — в свою очередь, прорычал фамильяр.

Хлопая ресницами, непонимающе уставилась на взбешенного парня, в глазах которого клокотала бессильная ярость.

— Это же ты меня отпустил, — выдавила я.

— Не отпускал! — тихо, но убийственно зловеще протянул Арэйд, продемонстрировав мне окровавленную ладонь. — Ты же меня заклинанием отогнала. Взяла демона за ручку и пошаркала с ним, лыбясь во все тридцать два, довольная, как объевшийся домовой!

— Не было такого, — с округлившимися от удивления глазами настояла я.

И для успокоения собственных нервов прокрутила все события в голове. Хоть убей, не было такого!

— Я не видела демона, думала, ты меня бросил, — без тени улыбки произнесла я.

Арэйд нахмурился сильнее. По глазам было видно, меня никто не бросал, мало того, впопыхах искал по тропам Бездны.

— Знаешь, там… — начала я, но тут же прикусила язык.

Стоит ли говорить об этом? Что если все это были проделки демона? Всем известно, как умело они проникают в души других, выискивая страхи в самых затаенных уголках сердца. Искусно играя с человеческими чувствами, заставляя тех сходить с ума. Но та девушка казалась реальной.

— Тебя не ранили? — спохватился Арэйд, заметив мое замешательство.

Он тоже скрывает от меня многое. Он не стал говорить о ней, тогда стоит ли мне рассказать?

— Нет, я в порядке, — коротко ответила, слегка отступив от фамильяра.

— Что там произошло?

— Понятия не имею, — пожала плечами. — Говорю же, я не видела и даже не ощущала рядом демона. Делала, что ты мне сказал.

— Получилось?

— Ты хотел показать, что там можно наблюдать за академией? — догадалась я.

— Да, — хмыкнул Арэйд.

— Мельера точно оценит, и это всяко лучше лесных духов, — задумчиво протянула я.

— От них не следует отказываться, — возразил Арэйд. — Если выяснится что-то, что нам знать нельзя, можно будет сбагрить все на слухи.

— И то верно, — согласно кивнула я.

— И как, все еще готова упасть в депрессию? — ехидно поинтересовался Арэйд, сжав мою ладонь.

— С чего это мне в депрессию впадать? — с убийственной иронией поинтересовалась я. Бровь Арэйда скептично поползла вверх. — Я, Найриш Лиэрха, потомственная ведьма из древнего рода пламенных заклинателей. Ведьма, втянутая в игру древними, опасными силами. Но моя жизнь принадлежит только мне, я не позволю никому решать ее за меня. Я не буду разменной монетой в руках сбрендившей ведьмы Хаоса и зазнавшегося монарха. Я сама положу этому конец!

Арэйд даже поаплодировал моей бурной речи, но завидев взгляд, которым я сейчас осаждала фамильяра, тяжело вздохнул.

— Одной сложновато будет справиться, — невзначай добавила я, шаркая носком туфли по плиточному полу.

— Кто б сомневался, — фыркнул кошак.

— Ты же мой фамильяр, все равно никуда не денешься. Да и остаться можешь со мной насовсем, — последнюю реплику я произнесла еле слышно.

— Ты мне что, предложение делаешь? — прыснул фамильяр.

— Эй, ты что, бессмертный?! — с глухим раздражением зашипела я.

А вот Арэйду было очень весело.

— Я предлагаю тебе свой дом, — вздернув подбородок, громко заявила я. — А еще даю слово, что не умру.

— Вот за этим я уж прослежу, — промурлыкал Арэйд возле самого уха.

— Ты за мной уследить не смог даже на собственной территории, — фыркнула я, отодвинув от себя лицо фамильяра ладонью.

Нервно дергающийся глаз Арэйда позабавил, а на лице было трудно описуемое выражение, что-то между обидой, самобичеванием и раздражением.

— Эй, голубки, — послышалось насмешливое со стороны ректорского кабинета.

Пришлось обернуться в сторону, где звучал до тошноты довольный голос Мельеры и наблюдалась не менее довольная физиономия экс-принцессы. Кстати, нас сейчас пародировали, а взявшими на себя главные роли были Мельера и Криштиан.

Скромненько так прикасались к друг другу, Мельера закатывала глазки, краснела, и кокетливо улыбалась, а Криштиан всеми способами пытался обнять брыкающуюся некромантку.

— Нам туда, — кивком головы я указала Арэйду в противоположную сторону.

Фамильяр невозмутимо кивнул и последовал за мной.

— Эй! — возмущенно возопила Мельера.

За спиной послышались твердые и уверенные шаги, а главное, быстрые.

— За дуру меня держишь?

— За морально и физически неуравновешенную, — мгновенно ответила я, не сбавляя скорости.

— И все ведьмы такие обидчивые? — недовольно протянула Мельера. — Ах да, ты, кажется, упоминала. Как там было? Ведьмы по природе своей очень живучие создания. А еще мстительные, гордые и злопамятные, — гордо продемонстрировала свою память некромантка.

А Криштиан вроде как слегка покраснел. Ну, хоть кому-то из этой четверки чужаков стыдно за поведение экс-принцессы. Это она так наслаждается последними деньками юности? Дальше юность потребует больше ответственности и серьезности, хотя мне кажется, она и в пятьдесят себя будет так вести.

— Давно там стояла? — решила уточнить я.

— С того момента, как ты с похоронным выражением смертника вышла из кабинета ректора, после этот, — кивнула на Арэйда, — тебя утянул в неизвестный мне портал, ну а дальше и сама знаешь, — с сарказмом ответила Мельера.

— Как насчет твоих стражей? — вопросил некромант.

— Айки и Харпа? — Криштиан кивнул. — Когда я уходила, они были в ректорском кабинете.

— Забудем на время об этих двоих, — отмахнулась Мельера. — Криштиан сказал, второй лорд империи уже приближается к воротам академии.

— Как долго будет проводиться ритуал? — прикидывая что-то в уме, спросил некромант.

— Это не займет много времени, — тихо ответила я. — Но есть и другой способ узнать, о чем будет вестись разговор, — нерешительно начала я.

— Другой? — не понял Криштиан.

— Тропы Бездны, куда переправил меня Арэйд, — объяснила я. — Благодаря им все видно как на ладони, слышимость так же отличная. Можно почувствовать себя в роли призрака. И никто не сможет тебя увидеть.

— Кроме демонов и другой нечисти подземного мира, — в голосе фамильяра просквозили металлические нотки.

— Как обнадеживает, — скривился Криштиан.

— Используем этот прием в другой раз, сейчас тебе нельзя туда возвращаться, — укоризненным тоном предупредил фамильяр.

И чего это он недовольный такой? Между прочим, это он меня потерял. Да и возвращаться туда у меня сейчас нет никакого желания!

— Где ритуал проводить будем?

— В лаборатории, профессор Униас уже ушел, а после него туда никто в здравом уме не сунется, — улыбнулась я.

— А мы, значит…

— Именно, — подтвердила я, перебив Мельеру.

К моему удивлению, некромантка возражать не стала, всем своим видом показывая предвкушение скорых нарушений очередных правил академии. В аудитории было тихо, как я и думала, профессор Униас уже закончил свои эксперименты и сейчас, наверное, терроризирует бедных домовых, используя на них свои зелья.

Эта лаборатория не использовалась для обычных лекций. Здесь мы сдавали практику и экзамены по зельеварению. Двадцать пять столов с оборудованием для приготовления зелий были расставлены по кругу. В просторном помещении царил полумрак, но нам и не нужно было много света. Я прошла к дальнему стеллажу, откуда и взяла все необходимое для предстоящего ритуала.

— Арэйд, открой окна, — попросила я, встав в середину аудитории.

— Сегодня достаточно прохладно, зима все-таки близится, — заметила Мельера.

— Некромант не любит холод? — ехидно шепнула я, рисуя три круга в треугольнике.

— Ну, знаешь ли, родившись некромантом, риск откинуться из-за болезни, еще никто не отменял, — едко заметила Мельера.

— Вы же оба целители, — фыркнула я.

— Не суть, — отмахнулась некромантка.

— Тогда воспользуйся заклинанием, — прошипела я, стараясь сосредоточиться на подготовке к ритуалу.

В ответ на мое замечание я услышала приглушенное и нечленораздельное мычание. Слегка обернувшись, увидела улыбающегося Криштиана, улыбались собственно мне, а рот крепко зажимали брыкающейся Мельере. Хмыкнув, и послав некромантке снисходительный взгляд, вернулась к ритуалу.

Подготовка была завершена через несколько минут. В довершение расставила внутри рисунков свечи, вошла в круг и, возведя руки к сверкающей луне на темном небосводе, начала концентрироваться. Холодные порывы ветра врывались в аудиторию, заставляя тело меленько трястись. Но нас, как будущее военной поддержки, обучали держать концентрацию в любых условиях, так что это не было весомой проблемой.

К тому же призыв лесных духов не требует много силы, сложность только в том, чтобы отделить опасных духов от мирно существующих в лесах.

Первые слова заклинания уже сорвались с губ, вызывая маленькие воронки ветра, где начинали зажигаться желтоватые светлячки. Дальше была не очень приятная часть. Требовалась моя кровь. Острый кинжал без труда разверзал нежную кожу левой ладони. Следующие приглушенные слова заклинания изменили цвет светлячков. Сейчас они наполнялись красным цветом, вбирая мою кровь.

Наполнившись силой крови и ритуала, они стремительно мчались прочь от академии. А нам оставалось только ждать, пока лесные духи ответят на зов моей крови и предстанут перед пентаграммами.

— Все прошло хорошо? — ухватив мою окровавленную руку, тихо спросила Мельера.

— Да, — коротко ответила я. — Импульс магии я послала слабый, сильные и опасные духи сюда не явятся, — продолжила, наблюдая, как золотой свет мягко окутал мою руку, быстро исцеляя рану. — С такой раной я бы и сама справилась.

— Это такое «спасибо»? — фыркнула некромантка.

— Спасибо, но я могла сама себя излечить, — упрямо заявила я. — Мы, ведьмы, может, и не обладаем такой совершенной магией целителей, но вполне способны исцелить заклинаниями или зельями небольшие раны.

— В следующий раз позволю тебе истекать кровью, — любезно согласилась некромантка.

— Как долго нам ждать? — накинув мне на плечи небольшой плед, взятый из того же дальнего шкафа, спросил Арэйд.

— Пару минут, думаю.

— Уверена, что это сработает? Лесные духи известны своим пакостным характером. Да еще и взамен им обязательно что-то нужно, — недовольно возмутилась Мельера.

— Говорила ведь, я послала небольшой зов, сюда явятся спокойные духи лесных обитателей, — заверила я некромантку.

А в следующую секунду на оконную раму легла здоровенная прозрачно-синяя лапа, после другая, а в довершение к нам заглянула половина морды тролля. Прищуренные глазищи исследовали найденную территорию, а когда взгляд наткнулся на меня и Мельеру в проеме окна показался ехидно-довольный оскал громилы.

— Э-э-э, — начала было Мельера пытаясь подобрать правильные слова. — И это, по-твоему, незаметный и спокойный субъект?

— В ритуале накосячила? — с укором и раздражением спросил Арэйда.

— Все по учебнику! — обиженно возразила я.

— Парни нам сюда, — гоготнул тролль.

— Парни? — опешила Мельера.

— Там еще есть? — поддержала я офигевшее состояние некромантки.

За ввалившимся троллем в аудиторию полезли еще пятеро, загромоздив своими тушками пространство всего помещения.

— Дык, и чего надобно от нас ведьмочке? — гоготнул самый первый.

— Так не вас призывала, уважаемые, — вежливо ответила я.

Самый мелкий среди этих громил даже вперед подался, с удивлением заголосив:

— Не нас?!

— Как так не нас? — вылупил глазенки от возмущения тролль со шрамом на правой щеке.

— Так мы мелочь прогнали и сами на зов явились, — довольно сообщил первый. А тролль со шрамом стыдливо отступил назад. — Толку от нас больше, договоримся и сочтемся, — расплылся в ухмылке он.

— А я что говорила, — шепнула мне на ухо некромантка.

— И правда, торгуются, — присвистнул Арэйд.

— Ну, дык, время нынче не то-о-о, — деланно протянул тролль.

— А вы, уважаемые, «слегка» габаритами в наш план не вписываетесь, — просветила Мельера непрошенных гостей, и пятеро разом как-то погрустнели, а вот шестой оказался оптимистом.

— Дело поправимое, — заверил он. — Мы ж мастера камуфляжа. Да и размер изменить можем.

— Да хоть до размера пикси себя уменьши, ищейки сразу просекут, что их подслушивают, — со знанием дела возразила Мельера.

— Не просекут, у вас здесь и помимо нас куча духов бродит, — гоготнул оптимист.

— А торговаться как будем? — решила уточнить я.

— Нам много не надо, — обиделись тролли разом. — Мы разнюхаем, что нужно вам, а вы нас к нашим родным за грань отправьте, — продолжил главный тролль.

И столько в этом было боли и усталости, что мне как-то стыдно стало.

— А чего сами не перешли? — решила я все же уточнить.

— Дык… так там этот… барьер. Пройти не дает, — объяснил со шрамом.

— Барьер? — удивилась Мельера.

Мне, кстати, тоже было странно слышать подобное.

— Он же нас всех разом и прихлопнул, — пожаловался тролль. А наша четверка удивленно захлопала ресницами. Завидев наше замешательство, главный тролль попытался объяснить: — Ведьма там жуткая была. Страшный ритуал проводила, ну мы и попали ей под горячую руку.

— Это в мертвом лесу лабиринтов, — добавил мелкий.

— Нам запрещено туда ходить, — внимательно посмотрев на главного тролля, сообщила я. — Да и находится он за городом. Порталы туда не активируются.

— Что за ритуал проводила ведьма? — поинтересовалась Мельера.

— А нам почем знать, — гнусаво пробормотал самый тихий. — Она ж его как начала, так мы и откинулись, — обреченно выдохнул он.

— Ведьма та из шабаша древнейших была, — шепотом сказал главный, будто бы его мог услышать кто-то кроме нас.

— Дочка Бездны! — заголосил мелкий, за что выгреб подзатыльник от главного.

— Хотите сказать, там была ведьма Хаоса? — изумилась я.

— Так я ж и говорю! — снова заголосил мелкий. — Души в жертву приносила, а мы удрать успели, — похвастался он.

— Может, эти чего напутали? — шепотом спросил Криштиан, указав взглядом на троллей.

К сожалению, некроманта услышали все.

— Лгёма значь? — суетливо прищурив глаза, прошипел мелкий.

Остальная банда камуфляжных троллей в стороне не осталась, оперативненько так окружив нервозного некроманта.

— Это мы-то путаем, пучеглазка-красноглазая, — рыкнул шрамик.

— О-о-о, а эти ребята мне уже нравятся, — послышался ржач Айки в стороне.

Харп, облокачиваясь о косяк двери, с любопытством наблюдал за обороной троллей. Ведьмака картина явно веселила, так что от Айки, сидевшей на столе, он не отставал.

— Опаздываете, — сложив руки на груди, недовольно протянула я.

— Когда ректор начинает выносить мозг, жертвам приходится терпеть это наслаждение против воли, — невесело заметил Харп, поморщившись.

Сочувствовать им совсем не хотелось, а вот позлорадствовать еще как.

— Уважаемый, — обратилась я к главному.

— Торон, — представился тролль, отвесив шуточный поклон.

— Так вот, Торон, ведьм Хаоса уже не было видно долгое время, — попыталась я объяснить как можно спокойнее, чтобы не оказаться на месте Криштиана, окруженного щурящимися троллями.

— Мы знаем, о чем говорим! — возразил Торон, приблизив ко мне огромную морду. Видимо, думал, я так его лучше расслышу, ну, или так лучше дойдет смысл до одной упертой ведьмы. — Эту силу нельзя ни с чем перепутать.

— Не лучшая идея соваться к таким личностям, — заметила Айка.

— Собираешься сообщить об этом дознавателям? — повернулась ко мне Мельера.

Криштиан, игноря обступивших его троллей, повернулся в мою сторону, пытаясь услышать ответ за бормотанием мелкого тролля. А тот нарочно преградил ему путь, бормоча о том, что он упырь красноглазый, пучеглазка-пучеглазая и что-то там еще. А я начала опасаться за троллей. От вида некроманта меня саму перекосило, да и остальные тролли сообразили, что лучше мелкого заткнуть, не то им Грани не видать как своих ушей и это лучший исход. А вот если он их просто уничтожит, их души никогда не смогут переродиться.

— Если они правы и там действительно ведьма Хаоса, она не та, с кем мы сможем тягаться, — заметил Харп.

— А я-то думал из вас, хорьков подопытных, сила так и прет, — издевательски озвучил мысли Арэйд.

— Мы сильны, но не всесильны, кошара ты драный, — не остался в долгу Харп. — Мы знаем, что ведьмы Хаоса могущественны, но понятия не имеем, какой магией они обладают, соответственно защищаться от их атак будет проблематично.

— Нам не нужно с ней драться, — холодно заметила Мельера.

— Вам придется, — втиснулся мелкий. — Я, кстати, Дадье, — гоготнул тролль, и, напустив на лицо мрачный вид, шепотом добавил: — У той ведьмы явно не все дома, — покрутил пальцем у виска Дадье. — Злобная, из нее ненависть так и перла! — воскликнул он.

Глава 14

Картину эту представить было сложно. А если опираться на записи, которые я читала в библиотеке, добротой они не блещут. Но ведь записи это всего лишь чей-то пересказ, писари всегда преувеличивают. Да и рассказы мамы кардинально отличаются от той ведьмы, которую описывают тролли. Я ведь и сама в детстве встречалась с одной из них, и злобы я от нее не чувствовала. А если подумать, добрая ведьма не станет приносить чужие души в жертву. Что уж тут поделать, не всем же добром блистать, империя у нас, вообще-то, темная.

— Хочу рассказать или нет? — задумчиво протянула я. — А какой смысл в моих желаниях? — спросила я, переведя ироничный взгляд на Айку и Харпа. — Отряд Бездны мне не подчиняется. Верно?

— Верно, — заулыбалась Айка.

Быстрый, но в то же время плавный пас правой руки Мельеры послужил выбросом достаточно мощного потока магии. Ее окутало яростное рыжее пламя, преобразовываясь в очертания огромной змеи с головой дракона. Смертоносная магия некромантки остановилась всего в нескольких сантиметрах от ребят. Щиты Айки и Харпа заискрились так, словно столкнулись два огромных заряда молний, а это означало, атаку Мельера вовсе не останавливала, ее заклинание просто налетело на защитные барьеры. Экс-принцесса на полном серьезе атаковала ребят!

— Прекратите! — крикнула я. — Хотите, чтобы нас застукали?

— Они меня раздражают, — ядовито выплюнула Мельера.

— Это взаимно, полукровка, — зашипела ведьма. — Нам приказали защищать жизнь монарха, — лениво протянула Айка, сложив руки на груди. — И то-ль-ко, — по слогам отчеканила ведьма. — Это твое дело сообщать кому-либо о ведьме Хаоса, которая может вовсе ею и не оказаться, — пожала она плечами.

— Айка хочет сказать, — процедил Харп, злобно зыркнув на ведьму, — это не наше дело, пока твоя жизнь вне опасности. Как только в твою прелестную голову закрадется мысль встретиться с ней лично, нам придется тебя остановить и доложить об этом ректору.

— А ректор-то тут причем? — фыркнула Мельера. — Зачем к этому странному некромантишке всякий раз бегать? Он вам что, начальник?

— Единственный и неповторимый, — скривилась Айка.

— А?! — пораженно выдавила я и Мельера.

— А ты не знала? — с ухмылкой спросила ведьма. Злорадствуя тому факту, что некромантку не посветили в эту немаловажную деталь.

— Глава академии — правнук одного из основателей отдела по экспериментальной магии, — решил объяснить Харп, пока Мельера снова не призвала своих огненных змей.

— Это многое объясняет, — хмуро отреагировал Криштиан.

— Нужно было его заклинанием посильнее приложить, — зашипела я. — Наблюдать за моими потугами ему, наверное, было очень весело.

— Вот, значит, как, — от улыбки экс-принцессы передернуло не только нас, но и троллей. Бедолаги скопом к окну переметнулись.

— Не знаю, что ты задумала, но лучше не порть мои планы, — устало предупредила я.

— Как грубо, — обиженно надула губки некромантка, — для тебя ж стараюсь.

— Избавьте меня от своей лестной лжи, ваше высочество, — грустно выдохнула я. — И давайте вернемся к тому, зачем сюда пришли.

— И за кем прикажете шпионить? — мгновенно отреагировал Торон, лукаво ухмыльнувшись.

— С минуты на минуту сюда явится второй лорд империи, — начала Мельера и запнулась, когда тролли стремительно побледнели.

Я даже от удивления рот открыла, как только синеватая окраска духов начала бледнеть со страху.

— Не знал, что вы так умеете, — озвучил мои мысли Арэйд.

— Они ж мастера камуфляжа, — хихикнула Айка.

— Ну, дык… это же сам огненный демон! — непросто бледнея, а уже становясь совсем прозрачным, выпалил Дадье.

— Ведьма Хаоса не так страшна, как он. Да этот тип прислужник самой Бездны! — шепотом заголосил шрамик.

— Вам к родственникам надо или уже передумали? — ехидно осведомилась некромантка.

— Если ему попадемся, он нас в Бездну по частям отправит, — поежился самый тихий. И выглядел так, словно сейчас в обморок грохнется, даже глаза закатываться начали.

— Мда-а-а, — протянул Криштиан.

— Отставить панику, — рявкнул Торон, возвращая своему призрачному телу обратно синеватый цвет. — Мы тролли или мавки болотные? — прорычал главный, пригрозив всем кулаком размером с кувалду. — Ему до нас и дела не будет.

— И то верно, — призадумался Дадье.

— Мы же сильнейший клан в землях друидов! — гордо выпалил шрамик и как-то опасливо покосился в сторону «кулачка» главаря.

— Значит, решено, — провозгласил Торон.

И взгляды всех троллей сразу посерьезнели. Осанки стали прямее, и на мордах прямым текстом читалось: «Да что там второй лорд империи, нам сама Бездна нипочем!».

— Не попадайтесь на глаза адептам и профессорам, иначе станете чьими-нибудь забавами, — предупредила я. — В кабинете ректора работают призраки, организуйте им сегодня выходной.

Моя фраза возымела странное действо на мордах этих камуфляжных гномов-переростков. Кровожадные улыбки троллей заставили задуматься о дальнейшей судьбе призраков, поэтому я строго добавила:

— После их нужно вернуть! — предупредила я. — Иначе сделке конец, — добавила, завидел несколько преунылых взглядов после предупреждения.

— Чувствую, мы об этом о-о-ой как пожалеем, — пробормотала Айка.

И одна часть меня была с ней согласна, поэтому пришлось «вежливо» попросить ее заткнуться, ибо давать задний ход было слишком поздно.

— Некоторое время ректор будет отсутствовать в своем кабинете, проследите за призраками, вам нужно как можно больше походить на них, а после посадите их в ловушку, — придумывая на ходу план, сообщила я.

Инструкцию тролли слушали внимательно, время от времени кивая огромными головушками. Мне пришлось заставить их повторить дальнейший план еще пять раз и только потом отпустить с миром.

— Чует моя интуиция, добром это не кончится, — снова пробурчала Айка.

Все, включая Харпа, ведьму проигнорировали.

— Помяните мое слово, — продолжала действовать на нервы дотошная ведьма.

— Мы тебя помянем, — фыркнул Арэйд.

— Блохастым слово не давали, — остервенело зашипела Айка, у нее даже волосы как-то странно взъерошились.

— Хватит шипеть на моего фамильяра, Айкама, — недовольно забурчала я. — Лучше бы свой контроль привела в порядок, да поработала над защитой ауры. Боюсь, если тебя во второй раз проклянут, так просто мы больше не отделаемся. А с твоим нынешним открывшимся для всеобщего обозрения характером, уверена, скоро будет очередь желающих.

Айка раздраженно фыркнула, что-то невнятно бросила из-за спины и, ухватив Харпа за шиворот, выволокла вопящего ведьмака за дверь.

— И что это было? — с толикой интереса и удивления поинтересовалась Мельера.

— Лучше не пытайся ее понять, — устало выдохнула я. — У каждого свой способ бороться с последствиями извлеченного проклятия. Только тот, кто пережил то же самое, может понять ее. Уверена, Айке сейчас очень сложно бороться со своими чувствами, — напряженно произнесла я, до боли сжав кулаки.

От тяжелых мыслей отвлекла темно-синяя магическая вспышка на уровне груди Криштиана. Заклинание переносного сообщения видно только для адресата, поэтому нам пришлось дожидаться, пока некромант соизволит просветить и нас в содержимое письма.

— Талин говорит, второй лорд империи прибыл в академию, — мрачно сообщил Криштиан.

— Игра начинается, — с предвкушением потирая руки, гаденько улыбнулась Мельера.

Старшие курсы адептов возвращались с тренировок, а кто-то, наоборот, только собирался в отдельные полигоны. На нас не обращали особого внимания, и если меня слегка напрягали косые взгляды в мою сторону, то Мельеру и Криштиана совсем не заботило, что их рассматривают как экспонаты в музее. Но к нам интерес испарился, как только на горизонте появилось четыре внушительных фигуры.

Все адепты как один поочередно прилипали к стене, стоило второму лорду империи пройти мимо них. Я действительно никогда его не видела, только слышала. И теперь понимаю, почему его называют прислужником самой Бездны или огненным демоном. Пугающий, могущественный и очень опасный зверь. Сила и уверенность сквозила в каждом его движении. Высокий, красивый, с короткими черными волосами и темно-синими омутами глаз. Огненная аура, окружающая второго лорда империи, не просто пугала, она приводила в ужас. Но мой интерес к данному объекту мгновенно испарился, как только взгляд скользнул на девушку, шедшую рядом с ним.

Огненно-красные волосы чуть ниже плеч обрамляли красивое белокожее лицо. Большие изумрудные глаза с уверенностью смотрели вперед. Стройная фигурка была затянута в элегантное темно-синее платье с черным поясом. На уровне сердца приколота руническая брошь, свидетельствующая о том, что она одна из советников империи. Гайра Лиэрха не удостоила меня даже взгляда, когда проходила мимо.

Я не видела свою сестру почти год. У нее, конечно, всегда был скверный характер, вернее, она была очень целеустремленной, серьезной и властолюбивой. Но сейчас она все больше была похожа на чужого мне человека. От ее ледяного взгляда сердце неприятно сжалось.

— Ты не виделась с ней почти год, — раздавшийся голос Айки рядом со мной заставил вздрогнуть. — Она стала гораздо противнее, чем была раньше. До тошноты придирчивая, — скривилась ведьмочка.

— Ты никогда особо ее не жаловала, — заметил стоящий рядом Харп.

— А вы здесь, откуда? — шепнула я.

— Пришли поглазеть на старого приятеля, — хмыкнул ведьмак.

Но за внешним спокойствием пряталась затаенная ненависть. Ее можно было легко увидеть в глазах парня.

— А по тебе не скажешь, — заметил Криштиан.

И прежде чем некроманту ответили, рядом с нами вспыхнул красный магический шар, прогремевший ледяным голосом ректора:

— Адептка Лиэрха, адептка Фраймин, адепт Трегор, адептка Гиста, заместитель ректора Вэльтраг, немедленно пройдите в мой кабинет.

Испугаться за троллей я не успела. Глава академии стоял возле центрального входа, встречая императорских служащих. Туда, собственно, под любопытными взглядами адептов поплелась и наша шестерка. Арэйда ректор не приглашал, но кто ж его остановит? Этому котяре наглому все побоку. С другой стороны, фамильяр следует за своим хозяином, куда бы он ни направился. Пока ректор оживленно переговаривался с мрачным лордом и обсыпал Гайру комплиментами, от которых она скоро заклинаниями начнет отбиваться, мы молча шли следом.

— Сейчас устроят нам вынос мозга, — тяжело выдохнула Айка, нарушая между нами тишину. — Этот пес Бездны любит донимать меня и Харпа.

Я опасливо покосилась в сторону второго лорда империи, но, кажется, он и его сопровождающие нас не слышат.

— Впервые слышу, — зашипела я.

— Наша тайна раскрыта, так что теперь скрывать свои знакомства и действия без надобности, — пожала плечами ведьма.

— Вот этого я как раз понять и не могу, — прошептала я. — Его величество сказал, что не горит желанием делать меня своей женой. Тогда зачем рассказал о вас? Почему собирается совершить церемонию помолвки на карнавале по празднованию Возрождения святых стражей? Как только король Латьен найдет ведьму Хаоса, договору конец. Зачем сообщать народу о нашей с ним скорой свадьбе?

— Приказы, которые мы получаем, обсуждению не подлежат, Най. Его величество король Латьен не просвещает нас в свои планы, — тихо ответил Харп.

— Это странно, — разделила мое мнение Мельера. — Не только в разглашении, но и в самой помолвке. По договору вы должны связать свои жизни узами брака, и только. Сама помолвка при народе империи ни к чему.

— Страховка, — шепнул Криштиан. У меня от удивления и непонимания глаза округлились. — Если план короля Латьена выгорит, о свадьбе придется рассказать народу. А если поставить их перед фактом, это покажется странным и повлечет за собой вражду между подчиненными короля. Монархи не всегда решают все сами. Даже сейчас ходят слухи об объединение империй Роуш и Рэдиенс. Фисэлия Войрант молодая царствующая королева. Она монарх в своем праве, обладает суверенной властью и применяет ее, в отличие от супруги правящего короля, которой тебя, Най, собираются сделать. Ты будешь разделять титул и звание своего супруга, но не будешь разделять суверенитет.

— Как и других меня посадят в золотую клетку, — брезгливо поморщилась я.

— Для этого и организовывается это представление, — хмыкнула Мельера. — Тебя хотят представить народу. И это будет хорошим ходом.

— Это в чем же? — скептично выгнула я бровь.

— Король решил жениться на простолюдинке, — наиграно-мечтательно выдохнула экс-принцесса. — Обычным жителям, которых гораздо больше, чем знати, это понравится. Советники наверняка уже придумали историю великой любви. Вот только разорвать брак будет куда сложнее, чем его совершить. Если боги не одобрят…

— Не хочу об этом думать, — перебила я некромантку. — Законы своей империи и богов я прекрасно знаю, Мельера.

— Лучше пусть кто-нибудь освежит их королю Латьену, — фыркнул Арэйд. — Его поступки безрассудны. Они не принесут нам ничего, кроме демоновых проблем.

— Впервые согласна с котярой, — закивала Айка. — Академия не настолько защищенная территория. Как только праздник пройдет, хотя о чем это я, — истерично выдохнула ведьмочка, — после окончания помолвки уже на праздновании кто-то может совершить нападение, — «обрадовали» меня. — А после…

— Убийцы выстроятся в ряд, — закончил за Айку Харп.

— Мне кажется или в голосах членов отряда Бездны слышится неуверенность в силе и мощи правящего монарха? — неприязненно бросила Гайра из-за спины.

— Ну что вы, советница Лиэрха, — елейным голоском пропела Айка. — Мы всецело повинуемся своему монарху.

— Уверена, это так, — жестко отрезала Гайра.

Предостерегающий взгляд ведьмы только на секунду скользнул по моему встревоженному лицу. Я заметила, как дрогнули губы Гайры в нерешительности что-то сказать, однако слова так и не были произнесены.

Мне хотелось о многом спросить ее, но говорить при всех я не решилась. А напряженную атмосферу еще больше усугубили слова цепного пса Бездны:

— Я полагал, разговор будет вестись без посторонних, — прогремел ледяной голос лорда. — Его величество не осведомил меня о присутствии источника наших проблем, — и откровенно ядовитый взгляд в мою сторону.

Сейчас я стоя аплодировала самой себе. Не споткнулась, челюсть не уронила, выражение лица осталось бесстрастным, даже заклинание «случайно» не запулила. Зато мысленно выразилась покрепче, чем некроманты во время практики на гиблых болотах с кучей сирен-мутанток, мечтающих соблазнить и затянуть в свои сети темных представителей академии.

Источник проблемы? Это я-то источник всех их проблем?. Помнится, всему виной одна истеричная ведьма Хаоса и один не менее неадекватный король!

— Магистр Савьен, давайте продолжим наш разговор в моем кабинете, — предложил ректор, пропуская вперед ненавистную мне собачонку Бездны, которая, кстати, скоро будет ходить с плешкой в густой черной шевелюре, а если продолжит ядом плеваться, вообще лысым останется.

В общем, жертва будущего облысения фыркнул и раздраженно переступил порог кабинета главы академии. А дальше так складненько по статусу: Гайра, ректор Огарвэш, Мельера и Криштиан, потом Айка и Харп, а уже после я и Арэйд.

Взгляд сразу же скользнул по всему кабинету главы академии, где предположительно должны быть тролли, замаскированные под ректорских призраков-помощников. И лучше бы я этого не делала, как, в принципе, и ребята. Пришлось толкнуть Мельеру в бок, взглядом приказать не пялиться, некромантка последовала моему примеру, предупредив, таким образом, остальных.

Меня вообще удивил тот факт, что ректор, сестра, магистр и два затянутых во все черное с ног до головы так, что даже лиц не было видно, солдат, не заметили этих режущих своим видом глаза, призраков.

Правда, это не изменило моего желания провалиться сейчас в недра Бездны. Потому как эти индивиды трупные, в смысле прозрачные, решили привнести изюминку в гардероб своих предшественников. Кружевные фартучки, такие же кружевные чепчики и разноцветно-полосатые пушистые щетки для уборки пыли. А главное, напялено все это было на все такие же громоздкие туши троллей только уменьшенной версии. В то время как их преображение в подобие людей вызывало нервный тик обоих век. И вместо того чтобы слиться с книжными стеллажами, нам улыбались во все сорок пять, выжидательно хлопая глазами, как дворецкие, ожидающие приказа от хозяина.

Харп, Криштиан, Айка и даже Арэйд выглядели так, будто вот-вот сорвутся на громкий ржач, я старательно подавляла икоту, а вот Мельера решила перейти в наступление, то ли ей не терпелось начать свою игру, то ли она поняла, что сейчас наш замысел будет разбит в пух и прах.

— Магистр Савьен, позвольте представиться, — начала Мельера, натянув на лицо обезоруживающую улыбку.

— Бывшая принцесса империи Лирэгдар, Мельера Инэ Фраймин, — сухо проговорил магистр, обломав преставление некромантки.

На мгновение Мельера даже растерялась не найдя чего сказать, а он продолжил:

— Наслышан о ваших безумных поступках и отказе от престола, — фыркнул мужчина, а в глазах Мельеры вспыхнуло пламя гнева.

— Чего у вас не отнять, так это вежливости и такта, магистр Савьен, — шумно выдохнула Гайра, с укором посмотрев на мужчину. — Прошу простить нашего лорда, в последнее время у нас очень много работы.

— Нервишки сдают, — понимающе закивала некромантка.

Айка нервный смешок не сдержала, а вот магистр злобно прищурился. Мельера, кстати, никому не уступает в язвительности и отсутствии тактичности.

— Я передала власть в руки человека, который приведет империю к процветанию. Или вы считаете, признание богами Адэльена Инэ Фраймина, как монарха по силе магии, была шуткой? — почти «ласково» спросила некромантка.

В кабинете как-то разом стало жутко жарко, а переплетающиеся нити ауры Мельеры сейчас ничем не уступали магистру, в смысле, когда Мельера отсюда выйдет, адепты, так же как и перед вторым лордом империи, будут пытаться срастись со стенами при ее появлении.

— Магистр Савьен, я, Найриш Лиэрха, адептка четвертого курса академии Эарлэйт, — представилась я, решив, что пора бы и мне выступить на сцену «великолепного» спектакля судьбы и богов. — Основная проблема, как вы выразились, — добавила, снисходительно улыбнувшись.

— Наслышан, — процедил «лысик».

— О, я уверена в этом, — согласно кивнула, и легкой походкой направилась к одному из черных кресел.

Взгляды присутствующих в тишине наблюдали, как я присела на край кресла, сложила руки на коленях и перевела взгляд на лорда.

— Только ваша проблема не я, магистр Савьен, — милостиво сообщила. — О ведьмах Хаоса, я уверена, вы также наслышаны.

Скрежет зубов будущего лысика подтвердил мою догадку.

— Я прекрасно понимаю, что слово мое не особо значимо, — продолжила, переведя взгляд на Гайру.

На лице ведьмы было легкое удивление, но в глазах все же притаилось раздражение и злость. Мельера, обойдя сестру, уселась рядом со мной в одно из пустующих кресел, всем своим видом показывая, что готова с интересом наблюдать за моим вступлением и поддержать, если это понадобится.

— Я также уверена, все присутствующие в этой комнате знают, что его величество король Латьен собирается найти ведьму Хаоса и избавить нас от проклятого договора, соответственно и необходимости дальнейшего брака.

К моему превеликому удивлению меня еще ни разу не перебили, это подтверждало слова Арэйда и Криштиана. Магистр Савьен и Гайра не скрывали своей неприязни ко мне, однако, я будущая жена монарха. Причина моего становления у власти не особо имеет значение. Так же не будет иметь значение, когда договор расторгнут, и браку придет конец. Как и сказал Арэйд, мое будущее всецело изменится. Привилегии, полученные в браке, не исчезнут даже после его расторжения. Естественно, титула меня лишат, но мои собственные достижение никто не сможет отнять.

Раз уж все сложилось именно так, почему бы мне действительно не воспользоваться шансом?

Глава 15

Мой полный решимости взгляд магистру Савьену не понравился, как, впрочем, и последующие слова:

— Я хочу сказать, что вам, магистр, и всем, кто связан с этим делом, придется считаться с моим мнением, — совершенно серьезно сообщила я.

На мое заявление последовал не менее серьезный ответ от Гайры:

— В этом нет необходимости.

— Отнюдь, советница Лиэрха, — улыбнулась я, поднявшись с кресла. Мельера, Арэйд и остальные также встали рядом со мной, возможно, именно благодаря их поддержке мои трясущиеся от страха коленки наконец успокоились, и на смену нервозности пришла уверенность. — Вам придется считаться не только с моим мнением, но и сообщать о ходе расследования. Не забудьте еще сообщить, если найдете след ведьмы Хаоса, — тем же тоном продолжила я. — Разве вы забыли? Жизнь короля Латьена связана с моей жизнью, не думаете, что я имею право знать обо всем здесь происходящем?

— Вы сейчас угрожаете его величеству королю, адептка Лиэрха?! — взревел магистр.

— Можете называть это как хотите, — спокойно ответила я. — Но я не вижу в вашем вопросе логики, — удивленно выгнула я бровь и, проигнорировав взбешенный взгляд мужчины, продолжила: — Моя жизнь всецело зависит от короля Латьена. Зачем мне ему угрожать? Умрет он, умру и я. Право, я даже не знаю, как у кого-то могло хватить на такой ритуал мозгов, — в негодование возмутилась я. — Связать жизни поколений своего врага и ко всеобщему бедствию проклясть собственный род.

— Адептка Лиэрха, вы перегибаете палку, — зашипела Гайра.

— Нет, советница, я ее ломаю, — невозмутимо сообщила я. — Я отказываюсь становиться новой узницей золотой королевской клетки. Моя жизнь принадлежит только мне. Я не стану жертвовать собой ради того, кто не пожертвовал бы собой ради блага его народа.

— Адептка Лиэрха! — процедил ректор.

— Уверена, король Латьен согласится со словами своей будущей жены, — злобно бросила Мельера. — Монархи тоже должны жертвовать собой ради блага своего народа, вы так не думаете? — тон которым был задан вопрос, мог, кого угодно заставить превратиться в лед, но наши оппоненты были неробкого десятка.

— Без монарха империя не сможет существовать, — громкий голос появившегося на пороге ректорского кабинета профессора Кердьера помешал ответить магистру, хотя, полагаю, его ответ не отличался бы от слов этого лиса. — Простите за опоздание, магистр Савьен, советница Лиэрха, — слегка склонился дознаватель. — Отчет вашего главы обеспечения магического правопорядка несколько затянулся.

— Вы не пропустили ничего важного, — скрипнул зубами магистр.

— Тогда давайте перейдем сразу к делу, — энергично начал вервольф. — Прекрасно понимаю, что наше нахождение здесь вызывает ваш гнев, но приказы королей не обсуждаются.

— Я буду вам благодарен, если вы дадите нам возможность выполнять свою работу, — вкрадчивый голос магистра Савьена негромко разнесся по кабинету главы академии, но в этом голосе абсолютно все услышали неприкрытую угрозу.

— Полагаю, если каждый будет выполнять свою часть, места хватит всем, — невозмутимо продолжил профессор Кердьер. — Вернемся к охране адептки Лиэрхи.

— Через два дня во время церемонии помолвки мы усилим охранные барьеры и стражу. Лучшим вариантом будут призванные стражи его величества, — перешла к делу Гайра.

— Как я и предполагала, — еле слышно заметила Мельера.

— Мы начали опрос адептов и служащего персонала, — продолжила Гайра, пропустив мимо ушей слова экс-принцессы.

— Все же предполагаете это кто-то из академии? — нерешительно спросила я.

Страшно подумать, что тот, кто проклял Айку, находился и все еще находится с нами под одной крышей.

— Что если преступник уже сбежал? — предположила я вслух.

— Мы узнаем это через несколько часов. Сейчас по всей академии рыщут гончие Бездны, — с раздражением ответил магистр.

На слабый звон соприкоснувшихся стекол обратила внимание только я. Собравшиеся усилено продолжали обсуждать мою безопасность, в то время как наши камуфляжники вошли во вкус уборки книжных стеллажей, где стояла черная коробочка с разноцветными колбами внутри. Тролли, увлекшиеся пылесборкой, не замечали, как их неповоротливые тушки начинали сметать не только пыль, но и все что попадалось им под руку.

А вот коробочка с зельем была точно конфискатом. Несколько дней назад я эту самую коробочку видела в руках профессора Дазрэша. Тогда вся академия содрогалась от его воплей и ругани, услышав которые даже тролли покраснеют. А зелья эти сотворила одна компания старшекурсников, решившие, что могут подзаработать на этом деньжат. Только они не учли, что жертвами их покупателей могут стать профессора, коим, в принципе, и стал профессор Дазрэш. Одна из адепток решила сделать своим рабом любви старшекурсника. В итоге этим рабом стал профессор Дазрэш.

Глупой девице пришлось отбиваться от препода всем рабочим составом академии. Вследствие чего профессор был на одно лицо с боевой нежитью, а продававшие зелья оштрафованы и отправлены на практику под его личное руководство. Короче говоря, да прибудет с этими несчастными Тьма.

Новый звон колб реально насторожил, демоны его знают, какие именно там собраны ингредиенты. А если смешать воедино всю эту гремучую смесь, она и полкрыла снести может.

— Что? — шепнула Мельера.

Я обернулась к некромантке, пытаясь взглядом указать на возможную проблему. Ведьма из меня все же лучше, чем мим, потому как экс-принцесса только о моем здоровье поинтересовалась.

— Колбы, — зашипела я.

О чем я шипела, поняли все, когда в защищенном мощными барьерами кабинете главы академии раздался звон бьющегося стекла, шипение, вспышки и мат троллей.

— Отталкивающий барьер! — взвизгнула я.

— Не дышите! — заорал Харп.

Но было слишком поздно. Гремучая смесь разноцветных и распыленных смерчей успела всем пощекотать легкие.

— Что, к демонам, происходит? — взревел магистр, отплевываясь от тучки розовой пыли.

— Конфискованные зелья, — обессиленно взвыл ректор.

Глава академии как ошпаренный бросился к столу, расшвыривая аккуратно сложенную стопку бумаг, пока не откопал тот, в который стал внимательно вчитываться.

— Что за зелья? — схватившись за голову, заторможено спросила Айка.

Ответом нам была отборная ругать и смех ректора Огарвэш. Ругань я могла понять, а вот по какому случаю был смех не совсем.

Бросившись к ректору, выхватила листок бумаги, быстро пробежавшись по нему взглядом.

И у нас здесь:

Раб страсти,

Раб на месяц,

Пламенное желание,

Всепоглощающая любовь,

Огненные поцелуи,

А вот дальше стало еще страшнее:

Подавляющая волю,

Подчинение,

Цепи для магической ауры,

Ожившие кошмары,

Сковывание магии.

Этим безумным идиотам и диплом ни к чему, во-о-он какие зелья варить умеют, а половину из них, между прочим, запрещено использовать адептам!

А у нас вся эта прелесть смешалась воедино.

— Мамочки, — зашептала я.

— Прайд! — прорычал магистр.

Прежде чем заулыбавшаяся во все тридцать два Мельера, перенюхавшая все зелья, потянулась к ректору Огарвэш, Криштиан ухватил экс-принцессу под руки и вышиб порталом не только стену, но и защитный барьер, оставляя меня, Айку и Харпа стоять с открытыми ртами.

А отвлек нас громкий рык появившегося стража магистра. Громадная химера материализовалась из черного тумана, занимая своим необъятным телом половину кабинета, злобно рыча и шипя на всех, кроме хозяина. Острые когти рвали мраморные плиты как бумагу, горящие призрачным зеленым светом провалы глазниц уставились на мужчину в ожидании приказа. А магистра уже нехило шатало из стороны в сторону, на лице расплылась странная довольная улыбка, между прочим, от этого оскала передернуло даже его стража, а нас заставило отступить в конец кабинета.

— Вы попали под действие? — спохватился Харп.

Рука Арэйда до боли сжимала мое плечо, ограждая от полученной дозы разноцветной пыли. Думаю, именно это заставляло меня держаться из последних сил, чтобы полностью не отдастся во власть зелий.

— Пока держусь, — выдавила я.

— Да со мной все путем, — глупо улыбнулась Айка, всем своим видом показывая противоположность своих слов. — Эй, Харпик, а я раньше не замечала какие дивные у тебя глазки, — обвив руками шею ведьмака, захихикала ведьмочка.

— Ясно-о-о, — обреченно выдохнул Харп.

— А ты…

— Гораздо раньше заметил эти зелья, — перебил меня ведьмак. — Защиту успел сплести.

— А нам почему не сказал?! — прорычала Айка продолжая улыбаться как дурочка. — Вот так бы взяла и выцарапала себе на память эти дивные глазюли, — гаденько хихикнула ведьмочка, кончиками пальцев, прикоснувшись к ресницам парня.

Харп, как мячик, отпрыгнул от ведьмы, бросившись в сторону двери.

— Я за подмогой, — бросил он через плечо. — Демонов кошара, оставляю это «пьяное» сборище на тебя.

И смылся за стену.

А «пьяное» сборище начало проявлять неадекватное поведение. Айка нисколько не разочарованная бегством Харпа, переключилась на профессора Кердьера норовя выдрать уже его лисьи глазки, тот вроде и против не был, но пока еще сопротивлялся. В плане глазки свои преподнести ведьме, а вот зажать в кольце своих рук и припасть к ее губам страстным поцелуем был только за. Ректор же, наоборот, влюбленного виду не показывал, сполз по стеночке, пялясь на меня пустым взглядом, и несвязно бормотал: «Тебе не следовало участвовать в этих проклятых играх. Ты не должна была там погибнуть».

Видимо, он попал под зелье оживших кошмаров и, очевидно, во время игр он потерял кого-то близкого. Несмотря на то, что это ужасно, оказаться в собственных кошмарах, сейчас на одного безумно-влюбленного у нас меньше. К тому же моя гордая и властолюбивая сестричка Гайра, подползшая к ректору на четвереньках, пыталась утешить мужчину, обещая ему свою вечную любовь, тело, душу, да все что у нее есть, включая магию. Сестричка моя, скорее всего, на зелья раб и подавляющая волю, попала.

— Барьер! — выкрикнула я, пытаясь отлепить приклеившуюся к лисьей морде Айку.

Проявляющаяся истинная ипостась профессора мою защиту порвала одним движением руки. И не обращая внимания на мою отвисшую челюсть, мужчина принялся разрывать рубашку Айки, так как отросшие длинные когти не могли нормально расстегнуть маленькие пуговки.

— Арэйд! — с мольбой крикнула я.

Тяжело вздохнув, парень отпустил мое плечо и двинулся в сторону слетевших с катушек ведьмы и вервольфа. Айка не растерялась и пополнению мужского пола обрадовалась, а вот профессор попытался отправить Арэйда в полет. Только отражающее заклинание моего фамильяра отправило в крученый полет самого вервольфа. Грохнувшись хорошенечко об стену головой, профессор отключился, а фамильяр с видом: «Не помрет, регенерация у них быстрая», направился к Айке. Ведьма, правда, в это время уже пыталась пробиться сквозь стража магистра, но химера, раз за разом норовила откусить злючей ведьме голову.

И пока Арэйд старался вырубить Айку, магистр, ловко маневрируя между Прайдом, который вцепился клыками в штанину Арэйда и Айкой, пытавшейся запрыгнуть на руки то ли Арэйду, то ли самой химере, приблизился ко мне. И прежде чем я успела выкрикнуть защитное заклинание, взял и сдул со своей ладони прямиком мне в рот розовую пыльцу.

Оттолкнув от себя ухмыляющегося магистра, начала отплевываться от сладко-соленой пыли. Только эта дрянь начисто угробила защитную магию Арэйда и полностью погрузила меня в действие зелья.

Кокетливо хихикнувший магистр уже протянул свои загребущие ручки в мою сторону, схапал в кольцо сильных рук и шумно вдохнул аромат моих волос. До моих губ некромант, кстати, дотянуться не успел, его отшвырнуло в сторону нехилой огненной волной, а догадка кому именно принадлежит эта магическая аура, почему-то взбудоражила и заставила сердце забиться сильнее.

— Латьенчик, — томно вздохнула я, бросившись на шею к помрачневшему темнее тучи королю.

— Живо всем влить нейтрализаторы! — от этого рыка затряслись не только стены, но и прибывшие с Харпом солдаты.

— А я совсем недавно о тебе вспоминала, — хихикнула я, проведя указательным пальцем по нижней губе парня.

Руки Латьена, придерживающие меня за талию, напряглись, а от взгляда, которым он сейчас смотрел на происходящий цирк, побледнел даже опьяненный зельем магистр.

— Ты такая вредина Латьенчик, — надув губки и придвинувшись к злющему монарху еще ближе, фыркнула я. — Вывернул на меня все семейное безобразие, а сам смылся во дворец. Противный директоришка сказал, я смогу увидеть тебя только на карнавале, — и снова обиженную моську состроила, пытаясь заглянуть в почерневшие глаза Латьена.

— Дайте мне нейтрализатор! — яростно выкрикнул король, напрочь игнорируя мои слова.

— Незачем быть таким холодным со своей будущей женой, — чмокнув Латьена в губы, обижено протянула я.

После этого меня наконец удостоили взгляда, только он какой-то бешеный был, но меня нисколько не испугало и не смутило.

— Помолчи, — зашипел он.

— Пф-ф-ф, — обиженно засопела я, уткнувшись в шею Латьена. — Знаете, ваше вреднейшество, вы меня раньше тоже не особо привлекали. Меня вообще не особо привлекают грубияны и напыщенные снобы.

— Тогда, может, отлипнешь от меня? — с издевкой поинтересовался он. — Где нейтрализатор?!

— А перевоспитать человека никогда не поздно, — совершенно серьезно сообщила я. — Особенно тех, чья жизнь зависит от ведьмы. Знаешь, Латьен, а ведь ведьма Хаоса может снять с меня проклятие, все-таки мы, ведьмы, всегда помогаем друг другу, а вот невоспитанным и упрямым королям помощь нужно заслужить.

— Да неужели, — на губах короля расплылась злобная улыбка.

— Угу, — закивала довольная я. — А кто виноват в том, что твой род прокляли? — невинно поинтересовалась я и сама же ответила на свой вопрос: — Вот если бы твои предки не были такими чопорными по отношению к ведьмам, твоя жизнь сейчас не зависела от меня. Вот наведаюсь к ведьме Хаоса, которая недавно объявилась и выведаю у нее подробности, — невозмутимо сообщила.

— Ваше величество, нейтрализатор, — осипшим голосом выкрикнул Харп, протягивая Латьену пробирку с голубоватой жидкостью.

Выхватив пробирку из руки ведьмака, Харпа смерили таким взглядом, от которого он даже уменьшился как-то.

— Не подпускай профессора Дазрэш к моей советнице, — приказал Латьен, с насмешкой наблюдая за ползающей на четвереньках возле ректора Гайрой.

Харп помчался выполнять указ, в то время как непослушный король попытался влить мне эту гадкую смесь в рот.

— Это вкусно, — процедил сквозь кровожадную улыбку Латьен.

— Да-а-а? — невинно похлопала я ресничками. — А ты сам попробуй.

— Найриш-ш-ш, — зашипели на меня, а я упрямо вздернула подбородок и отвернулась.

— Не буду. Я же тебя люблю, а эта штука все испортит.

— Да что б тебя, — некультурно выругался он, резким движением открыл пробирку и влил содержимое себе в рот.

Меня ухватили за затылок и притянули к себе, чтобы тут же впиться в губы жестким поцелуем. Когда ощутила приторный вкус нейтрализатора, попыталась вырваться, но Латьен прижался только сильнее. Заклинанием воспользоваться не удалось, и запрещенные приемы были заблокированы.

В итоге пришлось отдаться во власть сильных рук и грубого поцелуя. Латьен сбавил хватку, лишь когда почувствовал привкус крови на моей прокушенной губе. Холодные пальцы монарха осторожно коснулись лица, язык, скользнул по нижней губе, слизывая выступившую каплю крови, а последующий за этим поцелуй был куда нежнее, чем предыдущий.

Понятия не имею, какую дозу профессор Дазрэш влил в нейтрализатор, но мои мысли начинали проясняться с невероятной скоростью. А осознание того, что я сейчас повисла на короле и позволяю себя целовать на удивление увлекшемуся монарху, вызвало панический страх. И в большей степени из-за влияния его эмоций. Снова это болезненное наваждение одиночества и горечи.

Я уже почти пробралась в ослабленную ментальную защиту, как меня выбросила из сознания жуткая и непонятная хреновина. И непросто выбросила, прикосновение этого существа заставило мое тело выгнуться дугой от яростной боли, я закричать не успела, втянутая в темноту бессознательности.

Глава 16

Пробуждение было просто ужасным. Перед глазами продолжало стоять то жуткое и опасное существо. Такую ментальную защиту я видела впервые в жизни. Это не заклинание, сознание его величества охраняет живое, разумное и смертельно опасное существо, словно оберегает страшную тайну. Но стоило в мыслях всплыть другому жуткому воспоминанию, как необычная ментальная защита тут же была забыта.

Я все помнила. Каждое свое слово, каждое свое действие!

О Великая Тьма, какой позор!

Открывать глаза было страшно, а до слуха стали доноситься и нарастать приглушенные голоса все того же «неадекватного» сборища, приходящего в чувства. Магистр продолжал приносить извинения королю, и стоило ему замолчать, ту же песню начинал ректор и советница Лиэрха.

— И этим людям его величество король Латьен доверил свою бесценную жизнь?! — взревел новый мужской голос неизвестного мне гостя.

— Приношу свои извинения, — пробормотал магистр Савьен.

— Приносите извинения?! — возопил мужчина с истеричными интонациями в голосе. — Вы мне что, на ногу наступили? За что извините? За халатность? Глупость? Или за то, что подвергли жизнь его величества опасности?

— Этого больше не повторится, — пролепетала Гайра.

— Позор на ваши головы! — разъяренно заорал незнакомец. — Приближенная к королю, всеми уважаемая советница Лиэрха, потомственная ведьма могущественного ковена, и что я вижу?. Ползает на четвереньках, как годовалый ребенок, перед главой академии в неадекватном состоянии!

Тут послышался смех Айки, стон Харпа и рычание незнакомца.

— Магистр Эрчем…

— Молчать! — и снова рык мужчины заставил дрожать оконные стекла.

«Магистр Эрчем? Первый лорд империи?. Вот это мы влипли-и-и, — в ужасе мысленно завыла я».

Несмотря на то, что в нашей империи всего три главных лорда, третий и второй и рядом не стояли с первым. Магистр Эрчем был не только личным советником его величества Латьена, служившим до этого его отцу, но ко всему прочему и его правой рукой. Половину приказов он мог отдавать вместо короля. О нем ходили такие сплетни и слухи, что от одного имени у людей волосы на голове дыбом вставали.

— Долго собираешься спящей красавицей прикидываться? — раздался над ухом хрипловатый голос его величества. — Может, поцелуем разбудить?

Этот вопрос заставил широко распахнуть глаза и резко подняться в сидячее состояние.

— У-у-у, — застонала я, схватившись за голову, и тут же вернула свое тело в горизонтальное положение.

Но стоило взгляду наткнуться на лицо его величества короля Латьена и осознать, что голова моя покоится на его коленях, как тело с новой скоростью рвануло на ноги.

— Не торопись, — с усмешкой посоветовал Латьен, придержав мое качнувшееся в сторону тело. — Только такой глупой ведьме, как ты, хватило мозгов попытаться пробиться сквозь мой ментальный блок, — шепнул брюнет, раздраженно на меня уставившись. — И что, позволь узнать, ты хотела увидеть в моих мыслях?

— Я не давала себе отчета в том, что делаю, — по инерции ответила я.

— Да неужели, — с издевкой спросил король, в то время как мое лицо начало полыхать от стыда.

Пока первый лорд отчитывал магистра Савьена, в частности, за неприемлемое поведение в мою сторону, Латьен продолжал сверлить меня насмешливым и в то же время раздраженным взглядом, а мой взгляд наткнулся на стоящего возле окна Арэйда. В это время фамильяр продолжал рассматривать мое покрасневшее лицо, но стоило разглядеть разочарование в его глазах, как краска стыда с лица сползла, а губы сами собой сказали:

— Мое поведение заслуга зелья не более, — и повернувшись лицом к Латьену, продолжила: — Вина за случившееся лежит на плечах ваших подчиненных.

Мой громкий голос заставил первого лорда империи замолчать, обратив все взгляды в мою сторону.

— Зелье, — со смехом в голосе обронила я. — Ваши люди не смогли защитить меня, и себя в том числе, от обычного зелья, приготовленного старшекурсниками академии. Не считаете это абсурдом? Каким же образом они будут охранять вашу жизнь? — подчеркнула я. Моя-то жизнь ничто по сравнению с его, чего уж тут мелочиться, — если ваши люди не смогли вовремя оградить меня от случайности?

Раздражение и насмешливый вид Латьена как ветром сдуло, а на их место пришла ярость и неприкрытая угроза. Мой холодной тон, значит, не понравился? Он ведь должен знать — ведьмы больше всего ненавидят аристократов. А тех, из-за которых проклят их род, вдвойне!

— А вы, значит, Найриш Лиэрха, — вкрадчивый голос первого лорда империи заставил резко развернуться в его сторону.

До этого я только на Латьена и Арэйда глазела, а вот теперь могла увидеть картину в целом. Магистр Савьен, ректор Огарвэш и Гайра продолжали стоять с багровыми лицами и виноватыми взглядами. Сдается мне, тех несчастных адептов, приготовивших эти зелья, ждет двойная кара сильных мира сего.

Харп стоял, слегка покачиваясь, и это не заслуга зелий, просто, когда он помогал солдатам с нейтрализаторами, его сильно потрепало, сначала химера магистра, потом сам магистр. А вот Айка стояла с полным пофигизмом на лице, такое чувство, будто бы при том цирке она была зрителем, а не участницей. Ей вторил и профессор лисья морда, изображая такое же непричастное выражение на невинном лице.

Картину довершала красная как помидор и злющая как гидра Мельера, со стоящим рядом до неприличия довольным Криштианом. А вот ранее отсутствующая Талин выглядела печальной, очевидно сожалела, что на бесплатный цирк членов главенства империи не успела.

После мое внимание всецело перешло второму по значимости в государстве. Первый лорд империи был не очень высокого роста, волосы полностью покрыты сединой, хотя на вид ему не дашь больше пятидесяти. Его стального цвета глаза, казалось, видели тебя насквозь. Сейчас я не видела его ауры, но я прекрасно знала о силе первого лорда империи, о его силе знал каждый. Ему незачем позерничать распугивая всех силой своей ауры.

— Вечной тьмы, магистр Эрчем, я Найриш Лиэрха, для меня большая честь познакомится с первым многоуважаемым лордом империи Роуш, — присев в неглубоком реверансе, искренне сказала я.

Фырк со стороны второго лорда империи, вызвал удивление магистра Эрчема и мое недоумение. И только через несколько секунд мужчина опомнился и виновато опустил голову. Наше с ним знакомство было не таким вежливым, а тут зелья добавили огоньку. Магистр Савьен все еще не отошел от их действия.

— Взаимно, — кивнул первый лорд. — Что ж, наконец мне представилась возможность познакомиться с будущей королевой нашей любимой империи, — добрая улыбка мужчины слегка озадачила, а вежливый тон контрастом бил по нервам в сравнении с магистром Савьеном.

— Д-да, — запнулась я, позабыв, что собиралась сказать.

Но эту проявившуюся симпатию к данному лорду я тут же подавила. Я прекрасно знала, какими могут быть некроманты. Вся эта вежливость и учтивость может оказаться просто фальшью.

— К сожалению, мне не дали право выбора, — вежливо ответила я.

— Уверяю вас, леди Лиэрха, его величество хороший и сильный человек, — тоном гордого родителя воодушевленно заговорил магистр.

У меня складывается такое чувство, что первого лорда не посветили в весомую проблему государства. С немым вопросом я нерешительно повернулась к его величеству, но тот был совершенно спокойным и на мой молчаливый вопрос отвечать не собирался.

— Магистр Эрчем, договор…

— Да, леди Лиэрха, вы втянуты в эту историю благодаря одной не очень приятной особе, — перебил меня мужчина. На губах магистра играла еле заметная улыбка, только взгляд был совершенно серьезным. — Именно благодаря этому договору вы займете место ее величества королевы Фисэлии Войрант.

— Временно, — напомнила я.

В этот раз магистр промолчал, всматриваясь куда-то поверх моей головы. А я только сейчас отметила одну важную деталь. Место, в котором мы находились, было очень странным. Не настоящим или, скорее всего, создано магическим путем. Похоже на клетку магического барьера. И создатель этой клетки явно стоит передо мной.

В который раз поразившись его силе, я решила отважиться на весьма опасный шаг:

— Магистр Эрчем, ваше величество, — твердым голосом начала я, привлекая внимания мужчин. — У меня есть просьба.

— Просьба? — оживился Латьен.

— Скорее условие, — не стала лукавить я.

— И какое же? — все с тем же живым интересом осведомился король.

— Я выполню все ваши условия, покуда не будет уничтожен договор, но… предстоящие игры, я хочу участвовать в войне академий, — мое решительное заявление повлекло за собой тяжелый вздох ректора, и бурное негодование со стороны второго лорда империи.

— Не забывайтесь, адептка Лиэрха! — возмущенно заголосил магистр Савьен. — Ваше участие в войне академий исключено!

Следующую пламенную речь, которую тот уж точно приготовил и собирался высказать, остановил первый лорд таким взглядом, что все стоящие отшатнулись назад.

— Леди Лиэрха, не сомневаюсь в ваших познаниях касательно игр, но все же напомню. Смертность этого «развлечения» в погоне за лучшей жизнью составляет тридцать процентов — это в лучшем случае.

— Я прекрасно знаю, какой это риск. Но могу вас заверить, к играм мой уровень магии значительно повыситься.

— Повысится к играм? — задумчиво спросил мужчина, бросив на ректора какой-то странный и недоверчивый взгляд.

Внезапное напряжение главы академии не укрылось даже от стоящих рядом с ним магистра Савьена, Гайры и профессора Кердьера. Но меня больше удивила, улыбка, расплывшаяся на лице лиса. Тем временем магистр вытянул перед собой руку, звонко щелкнув пальцами. Из черной огненной вспышки появилась красная папка. То, что это было мое дело, я не сомневалась. Этой папкой глава академии неоднократно махал перед моим носом пытаясь вбить мне в голову, что уровень дара не тянет для прохождения отбора, не говоря уже об участии.

В тишине раздались звуки переворачивающихся страниц, магистр внимательно вчитывался в строки, а я напряженно ожидала его вердикта.

— Леди Лиэрха, вы знаете, что в академию Эарлэйт невозможно поступить, имея такой уровень, с которым к нам поступили вы?

— Да, магистр.

— И все же вас приняли, — невозмутимо продолжил он, вглядываясь в мои глаза. — А, знаете, почему? — прищурился он.

Нерешительный взгляд, который я бросила в сторону Гайры, вызвал улыбку на лице мужчины, за которым последовал твердый ответ:

— Это заслуга все того же древнего договора.

Вслух я ничего не сказала, но мое удивление выдало меня с потрохами.

— Именно, — повторил первый лорд. — Однако имеется еще немаловажный ряд причин.

Я снова промолчала, а снисходительный голос мужчины громко продолжил:

— Человек рождается либо с магией, либо без, и во втором случае магия никогда не проявится. Вы же родились в достаточно древнем роде ведьмаков, но без видимого проявления магии, в отличие от вашей старшей сестры, советницы Лиэрхи. Первые два года вы обучались в академии без использования заклинаний и защиты, но выжили благодаря отряду Бездны, которые оберегали вас двадцать четыре часа в сутки. На третьем году обучения заклинания, ритуалы и призывы медленно, но верно, вам удавались. А на четвертом мы может лицезреть рядом с вами представителя темной земли, фамильяра, который самолично предложил вам договор, посчитав вас более чем достойной, — переведя хитрый взгляд на Арэйда, протяжно произнес магистр Эрчем. — Мне интересно, как ваши способности выросли так быстро?

— Я упорно трудилась, — незамедлительно ответила.

— В вашем деле сказано, что последний раз вы измеряли силу вашей ауры год назад.

— Я не видела смысла проходить ежемесячную проверку для потехи адептов или мимолетного удовлетворения собственного любопытства, — я была уверена, что мой ответ удовлетворит магистра Эрчема и была права.

Губы первого лорда растянулись в прежней доброй и лукавой улыбке, но когда улыбка стала напоминать хищный оскал зверя, я нервно сглотнула.

— Тогда у меня к вам встречное условие.

Затаив дыхание, внимательно посмотрела на мужчину.

— До игр чуть меньше трех месяцев, за это время невозможно повысить свой уровень выше семидесяти процентов, даже если вы прибегнете к запрещенным арканам. В этом случае вы просто не доживете до войны академий, а мы, увы, не может этого позволить.

— К чему вы клоните? — решилась спросить я.

— Через час у вашего курса будет боевая практика на полигоне, — новый кровожадный оскал заставил еще раз нервно сглотнуть, — но вы, леди Лиэрха, будете ее проходить на несколько уровней выше, нежели ваши сокурсники. Ближе к тому уровню, на котором сейчас находятся будущие участники команды Бездны от нашей академии.

«А он точно заботится о жизни этого парня? — послышался в мыслях насмешливый голос Арэйда».

«О том же подумала, — нахмурилась я, но гордость ведьмы не позволила мне отказаться».

— Я согласна, — уверенно заявила.

— Магистр Эрчем, что вы пытаетесь доказать? Она же и двух минут не продержится там! — опомнившись, возмутился ректор.

— Адепт Трегор и адептка Гиста будут поблизости, если леди Лиэрха не справится, они помогут, на этом испытание будет провалено, а вопрос с играми окончательно закрыт, — суровый голос магистра заставил открывшего было рот второго лорда тут же его захлопнуть. — И еще одно, — нарочито мрачным голосом продолжил он: — Чем больше ваш фамильяр будет вам помогать, тем сильнее будут становиться противники. Докажите, что вы можете справиться с этим заданием своими силами.

— Я приложу все усилия, — снова решительно заявила я.

— Что ж, пожалуй, на этом все, — хлопнул в ладоши мужчина.

После его жеста моя догадка подтвердилась. Мы действительно все это время находились в созданной им клетке магического барьера. Это своего рода лучшая версия простенького щита, который используем мы, но этот не позволяет проникнуть сквозь пелену магии даже призракам, ограждая нас от посторонних ушей. Темная комната, в которой находилась лишь одна кушетка, исчезла, впуская в окно лазарета лучи яркого утреннего солнца.

— Пройдемте в ваш кабинет, ректор Огарвэш, — обратился к мужчине первый лорд.

И хотя обращался он исключительно к главе академии, это касалось и остальных.

— Я хочу лично убедиться в плане безопасности, который вы подготовили, — прозвучало приглушенное за закрывшейся дверью.

Оставаться наедине с его величеством и Арэйдом не было никакого желания, единственное, чего мне хотелось, это поскорее вернуться в свою комнату.

— С вашего позволения, я вернусь к себе, — быстро проговорила я, мельком взглянув на короля.

Интересно, я всю ночь у него на коленях пролежала, пока магистр Эрчем отчитывал нашу поддатую зельем компанию?

Поддавшись минутному размышлению, пропустила тот момент, когда король приблизился ко мне чуть ли не вплотную.

— Я вернулся в академию, чтобы отдать тебе защитный камень, который приготовил для дня карнавала, — с этими словами Латьен отбросил мои волосы за спину и, коснувшись шеи холодными пальцами, застегнул не менее холодную цепочку.

Прикоснувшись к металлической оправе, в которой был заточен камень, во все глаза рассматривала удивительную игру цвета и пламени внутри драгоценного стекла.

— Неужели это работа мэтра Гальшера? — с трепетом выдохнула я. — Идеальная постройка магических импульсов в артефакте.

— А как твои успехи в этой области? — с еле заметной улыбкой спросил Латьен, явно удовлетворенный моей реакцией.

— Я прилагаю все усилия, — пробормотала, не отрывая взгляда от мощного артефакта. — Мирийский камень невероятная редкость, — бережно коснувшись гладкой поверхности, с незаметной для Латьена печалью ответила я.

— Этот камень еще называют — пламя феникса, — просветили меня в уже известном мне факте. — Я мог передать его через магистра Савьена, но камень должна активировать моя магия.

— Думаю, третье имя камень получил из-за пламени внутри, а может быть, у него появилось еще два имени потому, что о первом позабыли, — сказала, задумавшись, пропустив мимо ушей последнее замечание короля. — Первоначальное имя камня — слезы дракона.

— Ты знаешь историю этого камня? — с интересом спросил Латьен, игнорируя тяжелый вздох со стороны Арэйда.

«Еще бы, — мысленно фыркнула я. — Такие артефакты могут позволить себе только королевские семьи. Мирийских камней очень мало, по пальцам можно пересчитать, и стоят они целое состояние. Старые письмена рассказывают, что это вовсе не стекло, а слезы древнего дракона, оберегающего вход в царство Бездны».

— История гласит: вход меж мирами охраняли два дракона, посланные богами из царства тьмы и света, черный страж и белый, — продолжая вглядываться в глубину камня, начала я. — Но когда Бездна пыталась вырваться из своего темного мира, чтобы увидеть светлый, погиб белый дракон. Сердце черного стража разрывалось от боли и горя, даже плач его слышен был в нашем мире. Ощутившая невыносимую боль черного дракона, раскаявшаяся Бездна заперла в его слезах болезненные воспоминания, оставив в сердце лишь светлые. И пожертвовав половиной своей силы, вернула душу белого дракона. Именно потому, что Бездна лишилась половины силы, и грань меж мирами сейчас охраняет черный дракон с душой белого, мы можем призывать демонов из царства Тьмы.

— Верно, — подтвердил мои слова король.

— Призывая демонов, мне иногда кажется, что я слышу тот плач, впитавшийся в воспоминания темного мира, — с печалью в голосе тихо сказала я, и тут же опомнившись, выпалила: — Я буду бережна с камнем и верну вам его в целости и сохранности, — искренне пообещала я.

— Слезы дракона теперь принадлежат тебе, — с ленцой в голосе заявил Латьен.

— Я не могу оставить его насовсем! — всполошилась я. — Он слишком ценный, — добавила более мягким голосом.

— Артефакт еще не был ни к кому привязан, тебе ли не знать, что после привязки ауры его сможешь использовать только ты, — раздраженно напомнили мне и, шумно выдохнув, Латьен продолжил укоризненным тоном: — К тому же никто из моих предшественников не считал его таким особенным. Может быть, теперь он будет оценен по достоинству.

— В этом камне запечатана боль утраты, ваше величество, — холодно произнесла я. — Камень считается мощным магическим импульсом только потому, что это часть дракона. Никого не волнует что в нем чьи-то чувства.

— Теперь он в руках той, кто это понимает, — совершенно спокойно ответил Латьен.

Очевидно, его величество относится к числу своих предшественников, а если подумать, мало кого волнуют чужие чувства.

— В таком случае большое вам спасибо, — ровным голосом поблагодарила я, но и вполне искренне.

Как бы Латьен ни относился к камню, для меня эти слезы настоящая драгоценность, ведь только в них можно увидеть истинные чувства.

— Арэйд, — впервые за наш разговор голос Латьена был таким мрачным, — подойди.

Приказ короля фамильяр исполнил вальяжной и неспешной походкой, а потом и вовсе на меня облокотился как ленивый котяра. Сбрасывать со своих плеч руки Арэйда и подбородок, который он сгрузил мне на правое плечо, было бесполезно. А за всеми моими потугами Латьен наблюдал с крайним недовольством и мрачной улыбкой. В итоге попытки пришлось оставить и вопросительно посмотреть на монарха.

— Предотвращая дальнейший спор и трату времени, затрону защитой и вашу совместную ауру договора, прислужник-хозяин, — холодно продолжил Латьен, направив на меня и Арэйда руки.

Это он имел в виду, что предотвращает мою истерию по поводу охраны не только меня, но и моего фамильяра?

«Какой догадливый, — хмыкнула я».

От его ладоней начала исходить красная дымка, но стоило ему наткнуться на мой внимательный взгляд, как срывающаяся магия исчезла.

— Закрой глаза, — приказали мне. — И не вздумай открывать! — яростно отчеканил Латьен, стоило мне открыть рот.

Приказу подчинилась сразу. Больно уж надо мне смотреть на его вечно недовольную, надменную физиономию. Вообще-то, я из себя послушную строю только из-за магистра Эрчема, ну и артефакта.

«Что-то наш монарх сегодня сам не свой, — послышалось насмешливое в мыслях».

«А тебе бы стоило вести себя более культурно, — зашипела я. — Говорила ведь, меня раздражает твое вольное поведение, Арэйд».

«Что-то моя госпожа сегодня не в духе, — продолжил издеваться наглый котяра. — Или это на вас так подействовало твое ранее неадекватное поведение?».

«Ты что, бессмертный? — Арэйд фыркнул. — Хватит нести чушь, иначе проверю твои девять жизней на практике».

«Да как скажешь, — лениво зевнул котяра».

«И не смей больше…».

Вздрогнув, резко открыла глаза оттого, что горячее дыхание Латьена коснулось моих губ, на которых в отражении стекла я увидела запечатлевшуюся маленькую круглую печать. Глаза короля были закрыты, а с последующим словом он снова немного отстранился, продолжая нашептывать ритуальное заклинание. Я же больше не могла закрыть глаза, как завороженная наблюдая за… Латьеном?

Глава 17

Каштановые волосы короля стали как вороново крыло: черными с синеватым отливом. На правом виске, спускаясь вниз по лицу, шее и груди, появлялись остроконечные красные узоры, сотканные из рун. Правая рука Латьена выглядела обезображенной, точнее, демонической: продолговатая, с длинными, острыми когтями. Пальцы удерживали пылающую черным пламенем пентаграмму, нити которой касались мирийского камня. Ярко-красное пламя, окутавшее Латьена, было живым. Оно стояло позади короля, принимая форму демонической фигуры, повторяя каждое его движение, а глаза, горящие синим пламенем, сощурились, пристально за мной наблюдая.

Я помню этот взгляд и силу, именно он не позволил мне проникнуть в мысли Латьена. Он не хотел, чтобы я увидела то, что открылось сейчас. Латьен Истэл Роуш наполовину демон!

Это открытие повергло меня в шок, но почему-то совсем не испугало. Вернее, я была в ужасе от той силы, которой он обладает, но не считала это чем-то мерзким. Он мог получить такую силу, только поглотив очень могущественного демона. Удивительно, как Латьен смог выжить после такой спайки совершенно несовместимых аур. Наш монарх является жителем двух миров: светлого и темного!

Пламя начало разгораться сильнее, а игра меняющихся красок завораживала. Моя рука сама по себе потянулась к демонической ауре, а губы просто прошептали, что чувствовало сейчас сердце:

— Красота…

Вытянутая в мою сторону рука короля слегка дрогнула, а медленно открывшиеся глаза стали рубиново-красного цвета вместо привычно синих. По идее я должна сейчас в ужасе бежать прочь, так бы сделал нормальный человек, ценящий свою жизнь, но ведь моя жизнь связана с его. Чего мне опасаться?

— Мне стоило догадаться, что моим приказам ты, как и прежде, подчиняться не намерена, — в недовольном голосе Латьена послышалась хрипотца.

— Уверена, это зрелище других приводит в настоящий ужас, но я не боюсь, — уверено ответила, а на губах играла слабая улыбка.

— Я закончил, защитная печать установлена, — шумно выдохнул король, потирая переносицу большим и указательным пальцами.

Прикоснувшись к губам, почувствовала все еще теплую печать, но эта теплота медленно таяла, скрывая защиту. Теперь сказанные мной заклинания для установки барьеров и щитов будут в десятки раз сильнее, а связь с камнем сделает эту защиту молниеносной.

— Так, значит, вы, ваше величество, наполовину демон, — констатировала я.

— Неверно, — раздраженно бросил Латьен, я же удивленно вскинула бровь. — У меня сила демона, но я чистокровный некромант. Всего тебе знать необязательно, — пресекая мои дальнейшие расспросы, с холодной отстраненностью ответил король.

Арэйд даже на это открытие отреагировал незаинтересованностью, впрочем, как и всегда, мог бы и удивиться для приличия.

— Лучше расскажи мне, где же ты слышала о ведьме Хаоса? — неожиданный вопрос короля, заставил меня отшатнуться назад.

«Откуда он знает?! — всполошилась я мысленно».

«А кто виноват в том, что твой род прокляли? — невинно спросил Арэйд, цитируя до боли знакомые слова и, таким же невинным тоном продолжил повторять реплики все той же ранее поддатой зельем ведьмы. То есть меня: — Вот если бы твои предки не были такими чопорными по отношению к ведьмам, твоя жизнь сейчас не зависела от меня. Вот наведаюсь к ведьме Хаоса, которая недавно объявилась, и выведаю у нее подробности, — хмыкнул мысленно ржущий с меня котяра».

«И как меня так угораздило?! — заорала я мысленно».

— Итак, — предостерегающе сощурился Латьен, совсем близко приблизившись.

— Э-э-э, — начала я. — Слухами земля полнится, — невинно похлопала я ресницами.

— У тебя одна попытка, — не удовлетворился моим ответом Латьен.

И вид у него был действительно опасный. Мы, конечно, связаны, но что или кто ему помешает навредить мне совсем иным способом? Правильно, нет таких бесстрашных.

— Тролли рассказали, — шумно выдохнула я.

— Тролли, — недоверчиво повторил он.

— Я знала, от меня вы будете многое скрывать, поэтому, когда услышала, что магистр Савьен наведается в академию, решила призвать лесных духов.

— Шпионить, — не вопрос, констатация.

Фыркнув, я честно призналась:

— Именно. Мою жизнь никто и в грош не ставит, вот только я люблю свою жизнь, а еще имею полное право знать, что творится вокруг меня.

— Допустим, — тяжело выдохнул Латьен.

— Провела ритуал, — продолжила я, отвернувшись, — а на зов явились тролли. Они мне и рассказали о ведьме Хаоса. Торон сказал, их убила ведьма, когда начала ритуал проводить, а души приносила в жертву. Им удалось сбежать, а после они наткнулись на мой призыв. Это все.

— И где же наша нерасторопная ведьма Хаоса, забывшая подчистить после себя свидетелей? — хмыкнул король.

— Мертвый лес лабиринтов, — буркнула я.

— Как неожиданно, — а прозвучало совсем не неожиданно. — Последний вопрос, — приблизившись сильнее, да так, что мне пришлось начать выгибать спину, стоило ему нависнуть надо мной. — Когда же ты собиралась рассказать мне об этом слушке? Или правильнее будет сказать, а собиралась ли вообще?

— Я собиралась! — нагло солгала я. — Попозже, — добавила тихо.

— После мысли, «наведаюсь-ка я к ней сама»? — прошипел король.

Прежде чем последствия моего более глубоко прогиба повели за собой события падения, сильная рука Латьена вернула меня в вертикальное положение одним рывком. Пришлось смотреть прямиком ему в глаза, перспектива упасть на пол, стукнуться головой и потерять сознание меня больше привлекала, а короля нет.

— Ведьмы Хаоса не те, с кем можно водить дружбу, глупенькая ведьма, — нагло оскорбили меня.

— Не следует равнять всех под одну гребенку, ваше величество, — возмутилась я, вспомнив тот случай из детства, когда ведьма Хаоса помогла мне спасти Арэйда. — Это не первое мое знакомство с ведьмой Хаоса.

Брови Латьена взлетели на середину лба, яростный взгляд ничуть не испугал, ну разве что чуть-чуть.

— В-в детстве, — запнулась я, — одна из них помогла мне спасти кое-кого. Я даже думала, что это благодаря ее силе пробудилась моя.

Непроницаемое лицо короля было сложно прочесть, но эта новость его явно не обрадовала. Губы сложились в ровную линию, на скулах играли желваки, а костяшки пальцев побелели, с такой силой он сжал кулаки.

— Это было больше десяти лет назад, — попыталась я успокоить непонятную злость Латьена.

— Возвращайся к себе в комнату, — от холодного тона короля стало неприятно на душе. Да и злость его я все никак не могла понять. — У тебя будет только одна попытка доказать мне и магистру Эрчему свое право на место в команде.

— Слушаюсь, ваше величество. Можете не сомневаться, я пройду ваше испытание, — отстраненно ответила я, присев в легком реверансе.

В лазарете с его величеством я не стала больше задерживаться ни секунды, резко развернулась и ретировалась за коричневую дверь.

— И чего он так взбесился? — остервенело бросила я.

На мой выпад подпирающая стену Мельера отреагировала, вопросительно приподняв бровь.

— Я, было, подумала, тебя уже депортировали в королевскую клетку, — хмыкнула некромантка.

— Не дождетесь! — огрызнулась я.

— А у нас тут проблемка с твоими «лесными феями», — не особо расстроенным голосом сообщил Криштиан.

— Проблемка? — чувствуя, что влипла в новые неприятности, жалобно спросила я.

— Тролли исчезли, — спокойно ответила Мельера. — Их следов мои поисковые заклинания не нашли ни в академии, ни на ее территории.

— И куда эти вредители подевались? — зашипела я. — А где Айка и Харп?

— Там какой-то бардак в ректорском кабинете, все профессора, в том числе и Айка с Харпом, там.

— Все еще разгребают последствия зелий, — задумчиво пробормотала я.

— Я бы на твоем месте поспешила готовиться к боевой лекции, — посоветовала Талин, рассматривая свои длинные ноготки. — Магии в тебе запредельной не ощущается, сомневаюсь я в твоих способностях, малышка, — кровожадно оскалилась некромантка.

— Не стоит меня недооценивать, — послала я Талин снисходительную улыбку. — А сейчас прошу меня извинить, мне нужно готовиться.

— Нам по пути, — продолжила скалиться девица. — На этой лекции я и Мельера будем призывать демонов.

— Правда? — искренне удивилась я.

— Пока ты спящую красавицу на коленях у его величества короля изображала, нам предстояло слушать многочасовую лекцию магистра Эрчема. Ты же знаешь Мельеру, слово за слово и наша дор-р-рогая «принцесса» организовала нам новый ряд проблем. Будто бы их и без того мало, — возмущалась Талин. — Магистр Эрчем обвел ее вокруг пальца и вынудил согласиться на призыв демона.

Мельера только фыркнула, а, главное, стояла с таким видом, будто бы все идет так, как она запланировала.

— Прекрасная возможность продемонстрировать ваши способности, — пожала я плечами. — Только не помрите когда появятся демоны.

— Да ты сама любезность, — зашипела некромантка.

— Запредельной силы я в тебе не чувствую, я бы на твоем месте поспешила к профессору Униас, пусть в двух словах объяснит, как не стать кормом для демона, малыш-ш-шка, — шипяще протянула, любуясь покрасневшим от злости лицом Талин. — Встретимся на полигоне, — обернулась я к хитро улыбающейся Мельере и быстрым шагом направилась в южное крыло.

С его величеством я провела целых полчаса, времени оставалось жутко мало. На то, чтобы привести себя в порядок и сменить одежду ушло пятнадцать минут. Забросив в ящик стола полученные от ректора кристаллы и спрятав под комод «позаимствованную» в запретной библиотеке книгу, все это время хранившуюся во внутреннем кармане пиджака, я воспользовалась порталом, чтобы быстрее добраться до тренировочного полигона. И сразу же пожалела, что не построила портал в смотровую комнату, потому как под порогом собралась чуть ли не вся академия, а заслугой столпотворения были магистр Эрчем, Гайра и магистр Савьен.

Правда, продираться сквозь толпу адептов мне не пришлось, передо мной расступались, будто бы рядом шла сама Бездна. А в спину доносились теплые комплименты вроде: «Чокнутая на всю голову», «Да поможет ей Тьма», это от добреньких, «Минус один конкурент» и «Пусть ее душа покоится с миром».

— Какие доброжелательные, — фыркнул Арэйд.

— Это они еще скромничают, — тяжело выдохнула я.

— Адептка Лиэрха, — в голосе магистра Эрчема больше не было той доброты, в интонациях сквозили холод и сталь. — Начнем с измерителя, — начал с главного мужчина и сказал это таким тоном, чтобы даже думать не смела припираться.

— Как прикажете, — согласно кивнула я, послав откровенно ненавистный взгляд ухмыляющемуся магистру Савьену и прожигающей меня чуть ли не насквозь советнице Лиэрхе.

Процесс измерения магической ауры дело простое. Меня поставили в кольцо пентаграммы, окропили моей кровью руны и начали произносить заклинания. Каждое слово поочередно зажигало импульсы пяти стихий, и те, окружая кольцами, наносили мощные атаки. Нужно было только отбиваться и подавлять их силу. Руны считывают позывы магических импульсов и выводят процент ауры в манускрипт, который в данный момент находился в руках магистра Эрчема.

Весь процесс занимает не больше пяти минут, да и со стихиями совладать куда проще, чем с демонами.

— Полагаю, твой процент дара не достигает и наших сорока, — противный голос Сашима резанул слух.

Проигнорировав любезного одногруппничка, вопросительно посмотрела на хмуро всматривающегося в манускрипт магистра. Я старалась не показывать своей нервозности, но самодовольное лицо Гайры подсказало, что меня читают как открытую книгу.

— Ректор Огарвэш, вы можете мне объяснить, что здесь происходит? — от прогремевшего голоса первого лорда империи вздрогнули все. — Почему адептка Лиэрха находится на нынешнем курсе?

Тьма. Я была уверена, что мой магический дар стал гораздо больше. Нет, я и сейчас в этом уверена. Что могло пойти не так?

— Вы знаете нашу политику обучения, магистр Эрчем, — спокойно ответил глава академии. — Все адепты проходят проверку на процент магии, основываясь на этом, мы решаем дальнейшую судьбу студента по правилам академии. Вы ведь помните, почему адептка Лиэрха на четвертом курсе академии? — с намеком закончил ректор Огарвэш.

— Значит, адептов, чей уровень магии превышает пятьдесят процентов, вы принижаете? — новый рык магистра заставил вздрогнуть даже стены.

— Простите? — опешил ректор, а вместе с ним и все остальные, включая меня.

— Процент магического дара пятьдесят восемь процентов, — ткнув манускриптом в лицо мужчины, возмущенно возопил первый лорд империи.

Ректор нервно выхватил книгу, бегло пробежавшись по строкам глазами, после на меня и снова в манускрипт.

— Магистр Эрчем, это явно какая-то ошибка! — возмутилась аристократическая рожа Сашима. — Она же все тесты валила по практическим лекциям!

С этим не поспоришь. На первых двух курсах я была в самом низу списка успеваемости. Но на третьем мой дар начал расти, только это мало кто замечал, для всех я была лишь сестрой советницы при короле. После я просто перестала использовать всю силу дара, прекрасно понимая, что все заслуги присвоят особому ко мне отношению из-за моей семьи.

Я не проходила проверки, и в данный момент непонимание и растерянность ректора вполне объяснима. Кто мог ожидать такой результат от не особо одаренной при рождении ведьмы? Хотя я уверена, глава академии и профессора должны были почувствовать неладное, учитывая фамильяра, заключившего со мной контракт.

— Ошибка? — снисходительно переспросил магистр. — Быть может, у вас ранняя старческая слепота? Не видите рядом с адепткой Лиэрхой фамильяра из высшей цепи темного мира?! — с укором произнес первый лорд империи, словно прочитав мои мысли.

Я готова была поклясться, что на лице Гайры промелькнуло сожаление и тревога. Удивленно приподняв бровь, попыталась пробиться в ее мысли, но ведьма открывать сознание отказывалась. Вместо этого она повернулась в сторону ректора, уголки губ которого дрогнули в улыбке. Завидев это, лицо сестры стразу помрачнело, выражая недовольство и ярость.

Окончательно растерявшись, стала обдумывать причины их поведения, но на первой же мысли меня оборвал знакомый голос:

— Никак не можешь смириться, что ведьма сильнее тебя, великого и знатного Сашима Хэнаэма? — прозвучало издевательское со стороны.

Этим знакомым голосом оказался Лэран, стоящий рядом со странно поглядывающим на него Дэмом.

Дерзить Лэрану Сашим рисковать не стал. Уж больно хорошо известна судьба тех, кто переходит дорогу этому некроманту. Да к тому же Тэмэис лучший адепт академии.

— Очевидно, адептка Лиэрха намного способнее, чем мы думали, — буровя меня тяжелым взглядом, глухо отозвался глава академии.

— Я предлагаю пересмотреть условия сегодняшней битвы, — включился в разговор магистр Савьен. — Адепт Трегор и адептка Гиста не смогут принять участие в сегодняшней тренировке, — удивил меня мужчина. — Вместо этого разделим претендентов на три команды. Посмотрим, как адептка Лиэрха подчиняется приказам капитана и работает сообща с другими.

Задумка магистра мне не понравилась, но и отказаться сейчас я не могла.

— Неплохо, — задумчиво согласился к моему негодованию второй по равенству в империи.

От этого заявления второй лорд прямо просиял от радости, а в мою сторону оскалился в лучших традициях людоедов. Гулко сглотнув, стала внимательно наблюдать за делением адептов. Магистр решил составить команды из триад. Как и ожидалось, капитаном моей был Лэран, третьим Дэм. В противники нам достались Сашим, его верный приятель Атас Грид, кстати, без понятия как ведьмак может выносить этого надменного и самодовольного пижона-некромантишку. А капитаном их команды стал Ричер Этлуин, некромант, пятый курс, еще одна звезда академии, наступающий на пятки Лэрану и дышащий ему все время в затылок, но, увы, всегда занимающий второе место.

Талин, Мельера и Криштиан будут третьей командой, причем вызывать демонов им предстоит в полевых условиях во время боя. Криштиан, прибывший сюда на правах помощника профессора Кердьера, заменит третьего участника команды Мельеры, то есть выступать ему предстоит в роли адепта. Понятное дело, человеку, который выпустился из собственной академии, такая перспектива не в радость, но, тяжко вздыхая, некромант готовился к боевой лекции.

— Оставим наши разногласия за порогом полигона, — тихо обратился ко мне Лэран. — Ты же собираешься доказать свое место в команде академии? — я кивнула. — Тогда учись подчиняться моим приказам, иначе из команды я тебя вышибу.

— И без тебя знаю, — зашипела я.

— Силовой полог будет составлять тренировки для пятых курсов, — объявил ректор, а у меня волосы на голове зашевелились от страха.

Не каждый адепт пятого курса рискнет войти на полигон с таким силовым пологом. Я только парочку сумасшедших знаю, которые попытали удачу, и двое из них стоят рядом со мной, третий это Ричер. На меня, кстати, он сейчас смотрел как умертвие на кусок сырого мяса.

— Победит команда, которая выйдет из тренировочного полигона на своих ногах, — звонкий голос Гайры энтузиазма не добавил, скорее, добил его остатки.

— Начать тренировку! — прогремел голос магистра Савьена.

Мимолетная добродушная улыбка, которую мне послал первый лорд империи, заставила улыбнуться в ответ. Эту улыбку заметили и участники команд, правда, комментировать никто не стал, молча по очереди шагая в арку.

В рядах судей, как ожидалось, оказались ректор Огарвэш, магистры, Гайра и профессор Униас, шедший рядом с командой Мельеры, именно ему поручено проследить за проведением ритуала.

А тренировочная аудитория академии Эарлэйт была сама по себе сложностью. Здесь на каждом шагу ловушки, стражи и нежить. Да и аудитория выглядела не совсем как аудитория и даже не полигон, это было что-то вроде отдельного магического измерения. Когда адепт проходит полог арки его ауру и магию сканируют, практика начинается в ту же секунду. На нас прямо с порога может накинуться огромный орк-людоед или что пострашнее.

Все, кто подал заявки на участие в войне академий, будут признаны официально только через два дня после карнавала, меня, естественно, это уже не касается. Выйду из полигона на своих двоих, значит, я участник команды, если же нет, об играх можно забыть. Раньше, когда я проходила здесь тренировки на низших уровнях, все время думала: «Печально будет, если я прямо тут помру и даже до игр не доживу», знала бы я тогда о договоре, мысли мои явно были бы другого направления.

Голубоватая дымка, сквозь которую нам предстоит пройти, слегка дребезжала, по телу непроизвольно пробежались мурашки. Отогнав бесполезные мысли, двинулась к стене с оружием. Из разнообразия колющих и режущих выбрала несколько кинжалов и короткий меч, с которыми довольно-таки неплохо управлялась.

— Да помогут мне духи, — зашептала я.

— Это только тренировка, а ты уже духов о помощи просишь, — насмешливо произнес Арэйд. — Не переживай, я буду рядом.

— Это мой единственный шанс, — напомнила я.

— Попросишь будущего мужа об услуге, — невзначай заметил фамильяр.

Слова Арэйда предпочла пропустить мимо ушей и с трудом подавила желание огреть заносчивого котяру этим мечом по голове. Вернувшись к арке, смело переступила ее порог вслед за Лэраном и Дэмом. По телу прошлась горячая волна, в пальцах ощутилось легкое покалывание, а на руке появился узор в виде рунических символов, переплетаясь браслетом вокруг моего запястья.

— Это что? — не понял фамильяр.

— Руны, они помогут снизить смертность во время тренировки и расход магии, — спокойно объяснила я.

— Эта академия больше похожа на военный полигон, где тренируют солдат для империи, — недобро протянул Арэйд.

— Ну, в чем-то ты прав. Выпускники академии Эарлэйт в основном становятся военными, многие из них служат в элитных войсках, секретных подразделениях и при личном эскорте короля, — осматривая местность, ответила я. — Другие метят в советники или в уже известную нам независимую коллегию магов. Всем известно, что они занимаются изучением и созданием заклинаний, ритуалов, защит, а так же изучением магических существ, таких как демоны, фамильяры и многие другие, применяют на них эксперименты по улучшению контроля. Они открывают новые источники, читают магические знаки и перевоплощают все это на благо империи.

— Что-то я в твоем голосе энтузиазма не слышу, — хмыкнул Арэйд, а ведь сам выглядел злее черта.

— Теперь-то мы знаем, что они занимаются вещами куда страшнее изучения нашего магического мира, — мрачно ответила я.

Арэйд больше ничего не сказал, но по лицу было видно, что он и без меня немало знает о независимой коллегии магов. Учитывая, что они часто ставят эксперименты над фамильярами.

— Двигаем в северную часть, — приказал Лэран.

Я молча подчинилась. Пока мы шли вперед, нас окружал плотный белый туман. Из-за него ничего не было видно, что значительно увеличивало риск быть атакованным опасным противником. Приблизив к губам меч, зашептала заклинание, слегка порезав большой палец об острие меча, чтобы нарисовать ниже рукояти руну защиты. Это позволит использовать меч не только как атакующее оружие, но еще и как щит.

— Умно, — весело заметил Арэйд.

— Как ты мог заметить, я не настолько безнадежна, — огрызнулась я.

— После измерителя никто больше так не будет думать, — задумчиво заметил Дэм. — Ты, кстати, когда успела такой процент магического дара набрать?

— В отличие от некоторых, я не бегаю по ведьмам, клянча у них резерв, а развиваю собственный, — разозлилась я.

— Да это было всего пару раз, — возмутился некромант.

— Угу, расскажи, — проворчала я, переведя взгляд на косо поглядывающего в мою сторону Лэрана. — Что? — не выдержала я.

— Мне любопытно, с чего вдруг главенство империи проводит для тебя проверку?

Резонный вопрос, ничего не скажешь.

— На карнавале по празднованию Возрождения святых стражей узнаешь, — туманно ответила я.

Лэран прищурился, а Дэм выглядел слегка обеспокоенным, с самого начала этой суеты некромант с мрачным выражением наблюдал за Лэраном. Возможно, он и сам догадывается, что с его другом творится неладное.

Послышавшиеся вдалеке звуки сражения отбили у Лэрана желание задать следующий вопрос. Скорее всего, там сражалось еще несколько некромантов старших курсов, только от их атак больше разрушений, чем пользы. Сине-черные всполохи подтвердили мою догадку. А вот рычание несколько озадачило.

Такое чувство, что там больше двадцати орков, а эти представители магических существ разумны. Справиться с таким существом тяжелее, чем с демоном первого класса. Утешал только факт увеличившегося дара. Я помнила слова магистра Эрчема, поэтому не надеялась на поддержку Арэйда. Сейчас могу положиться только на собственные силы, ведь это испытание первый шаг на пути к победе в играх.

Глава 18

Туман наконец рассеялся, и нам открылось невероятное зрелище. Я впервые на этом полигоне и такого совсем не ожидала. Местность разделялась на несколько участков, которые полностью повторяли реальные территории вблизи империи. Сейчас мы находились на скалистом побережье. Черный песок, смешанный с крошками скал, заполнил собой всю землю.

Остроконечные горы возвышались по всей округе, высоченные вековые деревья, небольшие красные кустарники Одера, из которого, кстати, делали сильнодействующий яд, росли по всей земле. А вдалеке виднелось черное как смоль море, покрытое небольшими облачками зеленоватого тумана.

Я знала, это место выращено магическим путем, но вокруг чувствовалась реальная опасность, чувствовалось зло, словно все здесь в любую секунду может поглотить и уничтожить тебя изнутри. Скалистое побережье считается одним из самых опасных территорий в основном из-за морских демонов. Эти монстры то и дело нападают на ближние поселения, убивая жителей и разрушая территории. Другие части полигона можно увидеть, только пройдя силовой полог, поэтому в данный момент я понятия не имею, что еще приготовила для нас академия.

— Эти территории вырастили магическим путем, — вдруг заговорил Арэйд, словно прочитал мои мысли. — Но обитателей этих мест они бы вырастить не смогли, это значит, их намерено отлавливали и заселяли сюда.

— Верно, — подтвердил Лэран.

— Думаешь, сможешь справиться с такими зверюшками? — снисходительно поинтересовался Арэйд, повернувшись в мою сторону.

Интерес фамильяра и насмешливое выражение разделили и упырюги-некроманты.

«Тоже мне мужская солидарность, — мысленно скривилась я».

— Ты разве не слышал о проценте моего дара? — милостиво поинтересовалась я, гордо задрав нос.

Я не один день убила на этих полигонах, пусть и низших уровней. Эти тренировки позволяли улучшить концентрацию магии и внимания, улучшить боевые навыки, изучить врага, с которым в будущем предстоит сражение.

— Ты бы раньше времени не зазнавалась, — совершенно серьезно предупредил Лэран. — Процент магии всего лишь цифра. Гораздо большее значение имеет, как ты управляешь этим даром.

— Об этом мне известно лучше, чем кому-либо другому, Лэран, — холодно процедила я. — Я не глупа, и мое желание оказаться на арене игр — возможность получить свободу. Это для вас участие в играх лишь забава, а для меня шанс на новую жизнь, — выпалила я.

Эта «забава» империй для меня единственная возможность стать независимой, после участия уже никто не посмеет сказать, что победа мне далась привилегией семьи. Мне больше незачем скрывать проснувшийся дар, я смогу защитить себя, смогу доказать, что способна защитить Латьена. Победа в играх оградит от золотой клетки короля.

— Кто-то приближается, — предупредил фамильяр, вырвав меня из мыслей.

— Скорее всего, нежить, мы недавно прошли несколько останков, — ответил Дэм продолжая буравить меня и Лэрана хмурым взглядом.

— … установите сдерживающий барьер! — разразился эхом мужской рев.

— Это голос профессора Униаса? — обернулся на злой рык Лэран.

— Я полагал, их в третий сектор отправят, — направляясь на звуки голосов, пробормотал Дэм.

— Эй, куда собрался? — недовольно заголосили в спину некроманта.

К досаде Лэрана, мне было не менее любопытно посмотреть на призыв демонов, совершаемый этими полукровками, кроме, разве что, Талин.

— Ты же и сам не отказался бы увидеть это, — хмыкнула я, завидев, как загорелись плохо скрываемым любопытством глаза Лэрана.

— Ричер и остальные могут напасть в любой момент, — мрачность в голосе некроманта была понятна.

Даже в такой ситуации Лэран не собирался никому проигрывать, а ведь если они проиграют здесь, к ним не будет относиться условие участия в играх первого лорда империи.

— Неважно, где, кто и как нападет, — зло улыбнулась я, — на этой тренировке победителем буду я.

— Ты хотела сказать мы, — самодовольно выгнул бровь Лэран.

— Да как тебе удобней, — пожала плечами, направляясь к тропе, окруженной густыми кустарниками, именно за ней минуту назад скрылся Дэм.

Наигранно тяжелый вздох некроманта услышала на расстоянии нескольких метров, а после и быстрые шаги, пока Лэран не поравнялся со мной и Арэйдом. В этот раз косой взгляд парня я предпочла проигнорировать, как, впрочем, и излишнюю близость. К месту действий мы вышли через несколько минут. Дэм стоял в двадцати шагах от шести пылающих красным и черным пентаграмм.

Первый, кто справился с призывом демона третьего ранга без видимых проблем, был Криштиан. Высоченная адская гончая, вспарывая рыхлую землю острыми когтями, была полностью подчинена некромантом. У Талин проблемы были на лицо. Вызванный ею демон второго ранга никак не хотел подчиняться связывающему заклинанию, от нитей привязки невысокого роста рогатый демоненок отмахивался как от надоедливых букашек.

— Концентрация, адептка Нуир. Где ваша, к демонам, концентрация? — вопил профессор Униас.

Черные глаза мужчины пылали гневом и негодованием, казалось, даже русые волосы стали на несколько оттенков темнее.

— И чему вас обучали в вашей академии? — продолжал возмущаться препод. — И вы, адептка, одна из лучших студентов? — насмешливо фыркнул некромант.

Зарычала Талин не хуже адской гончей Криштиана, да и заклинание с рук сорвалось в два раза сильнее, чем до этого. Резко побледневший демон увернуться от цепей не смог, и уже через мгновение некромантка стояла, довольно скалясь, в то время как демоненок с тяжелым вздохом уныло опустил голову.

— Одна из лучших, — самодовольно прошипела Талин, подарив профессору ядовитый взгляд.

— Это же демон второго ранга, его и второкурсник сумеет призвать, — с учтивой издевкой оповестил профессор Униас, покрасневшую от злости некромантку.

— Я могу начинать? — вклинилась в разговор Мельера, предотвращая дальнейшие реплики Талин, уже готовые сорваться с острого языка некромантки.

— А вы еще не начали? — прогремел голос препода.

Раздраженно скривившись, Мельера устремила взгляд на вращающиеся рунические символы внутри пентаграммы. К моему удивлению, выглядела она сейчас слишком бледной, на лбу выступили бисеринки пота, а потоки магических импульсов напоминали электрические сбои. Невольно перевела взгляд на Криштиана, тот стоял, хмуро наблюдая за действиями экс-принцессы. И лишь присмотревшись к парню, поняла, его призыв не был таким гладким, как мне показалось на первый взгляд. Пришли-то мы как раз в тот момент, когда он закончил с ритуалом.

В действительности это у Талин все прошло гладко, она чистокровный некромант, с единым потоком магии, а Криштиан и Мельера полукровки. Им для того, чтобы отправить позыв импульсов, требуется равномерно соединить два магических дара. Понятия не имею, как это происходит, но по лицу Мельеры могу с уверенностью сказать: очень сложно.

— Убавьте посыл магии, он не должен быть большим, — начал причитать профессор, нервно зачесав назад выбившиеся каштановые пряди волос. — Слишком много, — дымчатый цвет глаз мужчины потемнел от злости. — Адептка Фраймин, вы посылаете слишком большой поток магии!

— Да не посылаю я, — огрызнулась Мельера, стараясь сосредоточиться на заклинании.

— Эй, Фраймин, ты этим поток пытаешься призвать Бездну? — насмешливо бросил Дэм, и тут же притих, сделав несколько шагов назад после злобного взгляда Криштиана и зарычавшей адской гончей.

— Визуализируйте демона в своем уме, почувствуйте потоки темной магии, — продолжил давать указания профессор.

— Из-за ее темной магии черного целителя сложно разобрать посыл магического импульса, — высказала мысли вслух, всматриваясь в линии магического ритуала и более громко продолжила: — Но он не такой большой, как кажется.

— А вы, адептка Лиэрха, не перестаете меня удивлять, — переведя на меня взгляд, довольно фыркнул препод.

— Стараюсь, — злобно оскалилась я.

К этому преподавателю у меня смешанные чувства. С одной стороны, я ненавидела его за проявленную ко мне жестокость во время тренировок, честное слово даю, после каждой я думала, что помру. С другой стороны, благодаря ему я научилась не замечать жестокости от других, а его тренировки очень неплохо укрепили мое тело и контроль магии.

— Адептка, я не вижу появление призванного, — нетерпеливо рыкнул профессор.

— А вы над душой не стойте и в ближайшие минуты впритык рассмотрите стража, — с нескрываемой угрозой зашипела некромантка.

— Выглядишь не очень, неужто сложно? — не упустил шанса поиздеваться Арэйд, на него убийственный взгляд Криштиана не произвел эффекта Дэма.

— Может, позволишь мне спокойно призвать демона? — обернулась Мельера, кровожадно оскалившись в сторону Арэйда.

— Позволяю, — милостиво согласился фамильяр, легко отмахнувшись от атаки Криштиана.

— Я вас по-хорошему прошу заткнуться, а то вдруг и вправду Бездну сюда призовет, — без тени улыбки, мрачно предупредила Талин.

И было сказано это с такой серьезностью, что я почему-то поверила. Магия черного целителя Мельеры очень схожа с той аурой, которая окружает жителей темного мира. На ее магические импульсы действительно может ответить кто-то очень нежелательный в нашем мире.

— Не забывай о предупреждении магистра Эрчема, — тихо пробормотала я Арэйду, прежде чем сорвавшиеся с рук заклинания поразили рванувшую в нашу сторону боевую нежить в лице голема.

Команду Мельеры вместе с профессором тут же закрыл куполообразный щит, защищая от врагов.

— Дэм, барьерные ловушки по периметру! — приказал Лэран.

— Уже готово, — гордый своей сообразительностью, Дэм наблюдал, как черные магические сети сковывали появившихся големов.

— Най, закрой им проход, — приказали уже мне.

Вспоминая слова магистра, решила пока приказам некромантишки следовать без возражений. С губ эхом разнеслось заклинание, заставляя ветви деревьев и кустарников создать прочную стену, усиленную магией. Это задержит големов, но ненадолго.

— Найриш, Дэм, установить отслеживающие нити, — полетели следующие приказы, в то время как Лэран закрывал проход големам с другой стороны.

— Мои готовы, — теперь была моя очередь гордиться собственной сообразительностью.

— Решила не сдерживаться? — хмыкнул Арэйд.

— Больше нет смысла, — серьезно ответила, сплетая новую защиту.

— Как часто ты использовала магию на полную? — прикрывая мою спину, спросил фамильяр.

— Из академии сложно выбраться без уважительной причины, знаешь ли, — пробормотала я, закрепляя последнее плетение. — Говорила же, я скрывала магию, так что в академии ее использовать было не вариантом.

— Сколько? — процедил сквозь зубы Арэйд.

— Один раз, но тогда магия не была так развита, как сейчас, — раздраженно ответила я.

— Тогда советую тебе не увлекаться, — предупредил Арэйд.

— Знаю, — фыркнула я. — Лучше наблюдай за тем, как твоя хозяйка пробивает себе место в имперской команде Бездны.

— Да, я весь во внимании, — встал в позу Арэйд.

— Хватит языками чесать! — заорал Лэран, отбросив от себя боевую нежить. — Просчитывайте врагов!

— Раскомандовался тут, — недовольно забурчала я, вскинув руки в стороны.

Пока Лэран продолжал сдерживать другую сторону, Дэм и я просчитывали приближающихся врагов.

— К северу группа орков, — начала я, прислушиваясь к импульсам существ. — Направляются сюда.

— Кто ближе всего?

— Великая Тьма! — выругался Дэм.

— Докладывай! — гаркнули на некроманта.

— Десять… нет…

— Пятнадцать, — самодовольно исправила я Дэма.

— Морские демоны? — понял Лэран по стремительно бледнеющему лицу парня.

— Их ведет Ричер, — решила сообщить немаловажную деталь. — Он позади, впереди Сашим и Атас, за ними демоны, — пыталась я описать более точную картину.

— Использует их как приманку? — хмыкнул Арэйд.

— Приготовиться к единой атаке! — приказал уже в ряд надоевший некромантишка. — Голиаф! — выкрикнул Лэран, призывая своего стража.

Демона четвертого ранга я видела впервые. Огромное мощное тело, словно зверь, не иначе, отдаленно напоминающий человеческую фигуру, был обтянут боевой формой стражей. Белая с черным отливом шипастая кожа. Такого же цвета длинные волосы с образовавшимися на концах иглами. Раскосые глаза, горящие кровавым цветом, кровожадная улыбка, демонстрирующая длинные клыки. А в черно-когтистой руке образовался белый магический сгусток, будто бы демон все это время нетерпеливо ждал своего призыва.

— Создаем ударные ловушки по периметру экранизированного контура, — жестко отчеканил Лэран, отрывая меня от созерцания этого невероятного существа. — Голиаф, избавься от помех, — обратился Лэран к уже двинувшемуся на встречу врагов стражу. — Чего застыла? — это уже мне.

Действительно, чему я удивляюсь? Лэран один из тех, кто выдержал полугодовую практику и перешел на пятый курс. Неудивительно, что уровень его магического дара способен контролировать демона четвертого ранга.

— Сконцентрировались!

Связывание магических импульсов я пробовала проводить только с Айкой и Харпом. Не самое приятное занятие, и, если припомнить, у меня ни разу не вышло. А с этими двумя так и подавно не получится. Как бы я ни старалась, а к этим некромантишкам я испытываю ярую антипатию.

— Начали!

Напоследок обернувшись к команде Мельеры, увидела, как начали появляться первые очертания черной тени, с бьющимся красным пульсом внутри. Замыкающая пентаграмма вспыхнула пламенем, когда столб огня взметнулся на целых два метра. У меня мурашки пробежались по всему телу, стоило почувствовать жуткую жажду убийства.

Кого она, к тьме, призывает?!

— Забей на них, — вернул мое внимание к себе Лэран. — Сосредоточилась!

Кивнув, изо всех сил постаралась вернуть себе концентрацию, медленно посылая свою магию к потокам магических нитей некромантов. Ощутила, постаралась не кривиться от неприятных, ноющих ощущений. Магия этих двоих сплелась сразу же, найдя опору и сплетая каркас для атаки, моя же просто отказывалась это делать.

— Найриш-ш-ш, — зашипел Лэран.

— Я пытаюсь, — процедила сквозь сжатые зубы. — Вы же этот прием сотни раз проделывали.

— На играх так же будешь оправдываться? — мрачным голосом поинтересовался Дэм.

— Что ты! — притворно ужаснулась я.

— Концентрируйся!

— Использую магию по-другому! — быстро обронила я, разорвав нить плетения, чтобы начать все сначала.

— Так ты подчиняешься приказам? — разозлился Лэран. — Найриш!

— А вы, «капитан», с мнением команды не считаетесь? — в тон некроманта спросила я, брезгливо скривившись при слове «капитан».

— Тогда просвети своих товарищей в план, — зашипели мне в лицо, ухватив за шиворот и притянув к себе.

Я серьезно удивляюсь, как этот грубый упырь может думать о победе в нашем пари.

— Вплету защитные нити в ваши ауры и укреплю каркас для двойного удара, — быстро заговорила я.

— Ты себя переоцениваешь, — фыркнул Дэм, начиная притаптывать на месте от нетерпения ринуться в бой.

— У тебя не получится, — вторил другу некромант.

— Прояви уважение к той, кто всю свою жизнь только и делал, что учился защищаться. О защите мне известно больше, чем кому бы то ни было. И не забывай, для меня выйти отсюда с вами — первостепенная задача, — на одном дыхании выпалила я, стараясь вырвать свой воротник из цепких пальцев Лэрана.

— Колдуй уже, — раздраженно фыркнул Дэм.

Наконец, освободившись из захвата, отступила на несколько шагов назад, выставив руки в стороны парней. Хотя, если по-хорошему, фиг им, а не защита, вот только без них мне победа не светит, выйти-то мы должны вместе.

Или нет?

Магические потоки уверенно переплетались в защитные щиты некромантов. Я была уверена в своих действиях, точно зная, как должен выглядеть идеальный щит, маленькие сгустки, словно пауки, ткали магические нити, оплетая ауры парней. Почти завершено, еще несколько усилий и защита будет готова.

Знали бы они, каково это — получить долгожданную свободу магического дара, не говорили сейчас мне о моей слабости. Магия переполняла кровь и норовила выплеснуться через край. Я ощущала все, каждую клеточку окружающих меня существ, ощущала дыхание темного мира, будто бы сама Бездна стояла рядом. Эти чувства заставляли дрожать от удовольствия и страха.

— Приближаются! — предупредил нас Арэйд, готовясь атаковать в любой момент.

Сосредоточенные и серьезные, мы ожидали нападение команды Ричера с подкреплением морских демонов. Мощные заклинания уже заискрились на пальцах готовые поразить цель…

И тут мы наблюдаем сногсшибательную картину.

Раненные Сашим и Атас с воплями несутся в нашу сторону, в метрах шести показались демоны, вот только те не совсем гнались за адептами, а скорее пытались убраться восвояси от взбешенного Ричера, рычащего проклятия и швыряющего заклинания направо и налево, стараясь достать удирающих парней.

Несколько секунд, и Сашим с Атасом попадают в наши ловушки, благодаря собственным защитным щитам получившие по слабому заряду, ребята, резко сменившие траекторию бега, ломанулись в сторону, при этом Сашим что-то орал Атасу про: «Отвлеки их на себя», но ведьмак жизнью своей дорожил больше, чем их дружбой, это было особенно заметно по его ускорению и сверкающим пяткам. Демоны, решившие, что лучше им посеменить к нам, напролом поперлись к периметру экранизированного контура.

Ричер, даже не удостоил нас взглядом, продолжил догонять дезертиров своей команды с ругательствами, от которых сам профессор Униас покраснел.

— В оборону, — приказал Лэран сдерживая срывающийся ржач.

— Смехотворные людишки, — скривился Голиаф, двинувшись в сторону прорывающихся орков.

Сообразив, что пора бы и нам начать действовать, Дэм двинулся вперед, я следом. Первая пятерка демонов благополучно угодила под мощные атаки установленных щитов. Еще два получили по мощной шаровой молнии от Лэрана. Голиаф рвал орков на части одними руками, но к тем на подмогу пришла новая группа во главе с троллями.

— Тьма! — выставляя новую оборону, зарычал Лэран. Вытянутые из ножен огромные мечи некроманта вспыхнули черным пламенем.

Дэм орудовал длинным копьем, ранее прикрепленным к ремню на спине. Я же ограничилась кинжалами, вливая магию в сталь.

— А эти, — бросив быстрый взгляд в сторону Талин и Криштиана, — почему за барьером прячутся? — в негодовании завопил Дэм.

— Профессор их не выпустит, — увернувшись от лапы голема, ответила я. — Во избежание обрыва связи со стражами им еще часа пол там стоять и в драку лучше не лезть.

Прислонившись спиной к Арэйду, решила проверить как дела у Мельеры. И пока фамильяр кромсал нежить, я наблюдала. Призыв почти удался, но меня беспокоило состояние Мельеры, выглядела она бледной как призрак, вот только выражение ее лица вызывало мурашки по всему телу. Безумный, предвкушающий, возбужденный, злобный и в то же время радостный.

— У тебя сейчас такое же лицо, — насмешливо просветил меня Арэйд.

— Брысь из моей головы, — зашипела я, не отрывая взгляда от экс-принцессы. — Не хочу это пропустить.

— У тебя есть дела поважнее! — заорал Дэм. — Хватит глазеть по сторонам. Там еще куча идет. Демоны. Откуда их столько?! — взвыл Дэм.

— Тут не обошлось без Ричера, демонов упырь! — злобно выплюнул Лэран.

— Слишком мало, — забормотала я, оценивая обстановку. — Их все еще слишком мало.

— Ты случаем головой не ударилась? — искренне забеспокоился капитан.

Смех, сорвавшийся с моих губ, реально обеспокоил команду.

— Может, ее конечностью голема по голове задело? Каменные все-таки, — выдвинул предположение Дэм.

— Найриш, соберись. Нефиг изображать обезумевшую ведьму Хаоса, — поддел меня Лэран.

— Вам лучше выставить щиты, — решил сообщить Арэйд, ухмыляясь и только по глазам можно было понять, что фамильяр начеку, собран и серьезен.

«Ты выглядишь как ребенок, который получил долгожданную игрушку, — тяжело вздохнули в мыслях».

«Скорее как зверь, наконец получивший свободу! — мысленно засмеялась я».

— Найриш, выставляй щиты по периметру, — приказал Лэран, бросившись на подмогу к Дэму.

— Не мешай ей, — угрожающе процедил Арэйд, одним ударом отбросив окруживших нас орков.

— Подчиняйся приказу! — бросил некромант в тон фамильяра.

— Да как скажешь, — забормотала я, а в уголках губ затаилась безумная улыбка.

— Ведьма психованная! — попытался оскорбить меня Дэм, но я лишь пожала плечами.

— Арэйд, — обернулась я к фамильяру.

— Действуй, я прикрою.

— Твою ж мать, если это дело рук Ричера, я его сам прикончу! — прогремело убийственное от Лэрана, и орал он так, что его во всех секторах могли услышать.

Парней со всех сторон окружили орки, тролли, морские демоны и нежить. Грозно шипя, рыча и клацая зубами лишь с одной целью: перегрызть горло нарушителям их территорий. Арэйд очищал мне путь в центр разразившегося боя, пока я шептала заклинание, готовясь нанести один единственный удар.

Заклинание, о котором раньше я и помыслить не могла, сейчас смело и уверенно срывалось с губ, эхом накрывая всю округу. Горячий воздух вокруг меня создавал огненную воронку, разрастаясь, впитывая силу магии.

— Аинар гоотэм, итиис амаэш…

Громкие слова заклинания заставили защитный барьер профессора задребезжать.

— Тьма темного мира. Найриш, ты рехнулась?. Прекрати! — приблизиться ко мне Лэрану не дал Дэм и ринувшиеся в брешь демоны.

— Твое тело не выдержит обратной отдачи! — попытался вразумить меня некромант.

— Заткнись! — зарычал Дэм.

Впервые слышу, чтобы Лэрану посмел кто-то закрыть рот. От взгляда, коим сейчас Дэм прожигал капитана, даже Арэйд удивленно приподнял бровь, а у меня от слов, которые смогла прочесть по губам Лэрана, некультурно отвисла челюсть: «Они не этого хотят». Они? Кто это они? И что значит, не этого хотят? А чего и кто?

— Най, ты слишком увлеклась, — вырвал меня из мыслей фамильяр.

Очнувшись, вернула все свое внимание заклинанию. От бушевавшей огненной бури меня саму в дрожь бросило. Языки пламени извивались подобно змеям, пытаясь вырваться из удерживающих магических цепей. С криком, резким движением выбросила руки в стороны, словно выталкивая пламя из невидимой клетки и те, подобно разъяренным фуриям, взрывной волной разошлись в стороны, сметая все на своем пути.

Барьерный щит профессора разлетелся вдребезги, Лэрана и Дэма отшвырнуло назад. Несколько ударов сердца, и невидимая волна понеслась обратно через выжженное заклинанием поле и обгорелые останки моих врагов, резким порывом ворвавшись в тело, заставляя рухнуть на колени от жутких ощущений. Настроенная выдержать нестерпимую боль, с удивлением отметила, что она утихала с каждым ударом моего сердца.

Я уже готова была ликовать от радости выполненного испытания магистров и собственного подчиненного дара, но стоило мне подняться на ноги как в стороне, где находилась команда Мельеры, вспыхнуло яркое зарево. Когда с глаз прекратили бежать слезы и зрение начало фокусироваться, сердце пропустило удар, а дыхание застряло в горле.

На груди ощущалась небольшая боль от мелкого пореза когтистой женской руки, замершей от ранки в миллиметре, точнее, ее удерживала рука Арэйда, сжимая запястье до громкого хруста.

Адепты и профессор, вместе с призванными стражами, застыли на месте, боясь шелохнуться, в то время как лежащая на земле экс-принцесса начала приходить в чувства.

— Давно не виделис-с-сь, Вельвлэйс, — зашипела демоница, расплывшись в клыкастой улыбке.

— Еще бы столько же, Урийн, — поморщился Арэйд, сжав ее запястье настолько, что оно с хрустом вывернулось в другую сторону, а этой фурии хоть бы хны, стоит и лыбится.

— Я уже было собиралась оторвать голову той выскочке, что призвала меня, но тут почувствовала тебя, — кровожадно ухмыляясь, Урийн продемонстрировала две пары острых клыков.

Остальные по-прежнему не двигались, во все глаза рассматривая подобную Арэйду по силе.

«Подобную Арэйду? — изумилась я собственным мыслям».

Глава 19

Аура Урийн превышала Голиафа Лэрана, а значит, ее ранг пятый? То есть, у моего фамильяра ранг выше, чем у стража лучшего адепта академии?. Откройся мне способность просматривать ауры раньше, я бы смогла определить этот немаловажный нюанс сразу, а теперь вынуждена переваривать со всем остальным. Я ведь приказывала Арэйду скрывать часть своих сил от других, а не от меня!

Демоница тем временем улыбнулась шире, встряхнув небольшими перепончатыми красными крыльями. Отбросила левой рукой прядь длинных каштановых волос с плохо прикрытой черной тканью платья груди и слегка отстранилась от меня, приблизившись вплотную к Арэйду.

— Может, отпустишь? — весело поинтересовалась Урийн.

— Боюсь, если отпущу, ты снова попытаешься коснуться сердца моей госпожи, — тяжело вздохнул фамильяр. — Если это произойдет, моя рука сожмется уже не на запястье, а на твоем горле. Не хочу убивать верного и сильного легионера темного мира.

Золотые глаза без зрачков злобно прищурились, по коже, словно мурашки, пробежалась алая волна еле заметного пламени, а белые когти удлинились даже на сломанной руке.

— Вер-р-рно, — рычаще протянула она. — Для меня, великого и могущественного легионера было бы позором умереть от руки фамильяра, прирученного этими отвратительными существами, — брезгливо поморщилась Урийн. — А ведь некогда и ты был в рядах тех, кого боялись и почитали.

— Следи за языком, — с холодной вкрадчивостью предупредил Арэйд.

— Я лишь хотела избавить тебя от этого ошейника, — брезгливый кивок в мою сторону. — После избавлюсь от той, что посмела одеть этот ошейник и на меня.

Мельера в это время, постанывая, пыталась подняться на ноги, но ее останавливал Криштиан, пытаясь залечить кровоточащую рану на виске. А Талин с новоиспеченными стражами стояла начеку.

— Раз эта некромантка призвала меня, у нее явно не все в порядке с головой, — совершенно серьезно продолжила демоница. — Жить надоело, что ли? — пожала она плечами. Интерес к Мельере демоница потеряла сразу же, возвращая все свое внимание фамильяру. Сейчас я готова была поклясться — в ее глазах скрывалась забота к Арэйду. — Я верну тебя туда, где твое место, Вельвлэйс.

— Спешу тебя огорчить, Урийн, но я по доброй воле надел на себя ошейник, — холодно ответил Арэйд. — Мое место рядом с ней, — и снова кивок в мою сторону.

— У девчонки сильная магия, но я не вижу схожести с Лариен, эта ведьма другая, а той давно нет в живых! — прорычала демоница, выдернув свою руку.

Я почувствовала слабую дрожь, когда следующая реплика была произнесена в мыслях Арэйда и моих, поскольку мы связаны.

«Так что же тебя здесь держит? Все еще пытаешься найти душу Лариен, собираешься отомстить?»

Прежде чем она успела добавить к вышесказанному, Арэйд выбросил меня из мыслей. Я была так обескуражена и удивлена его действием, что даже возразить не смогла, в прострации наблюдая за этими двумя. Лицо Арэйда было практически безэмоциональным, а вот выражение Урийн было мрачным, перетекая в проскользнувшее удивление, после злость и раздражение.

«Лариен? Это имя той в-ведьмы? — мысленно запнулась я. — Арэйд все же собирается отомстить за ее смерть, но главное, он ищет ее душу. Душу, которую я видела на границе меж мирами!»

— Но только до тех пор, как найдешь ответ и обретешь покой, — неожиданные тихо-убийственные слова демоницы заставили поежиться. — Как только все закончится, я убью тупоголовую некроманту, что посмела сковать меня этой гадостью, — скривилась она, указав взглядом на слабо мерцающие черные цепи. Они все еще продолжали впитываться в ее тело, а это означало, ритуал по-прежнему не завершен.

— Размечталась! — прорычала та самая тупоголовая некромантка в лице взбешенной экс-принцессы. — Из глубины тьмы тебя я призвала, стражем, демон, тебя нарекаю, — нерушимо произнесла Мельера.

Черные цепи вспыхнули красным, замыкаясь на руках и ногах Урийн. В отличие от нас, ведьм и ведьмаков, при призыве демона некроманты не дают вкусить им свою кровь, в их случае имеет значение сила, они просто сковывают демонов своей магией, удерживая и контролируя как собственный магический дар.

— Я, Мельера Инэ Фраймин, отныне и до конца твоих дней, буду твоей хозяйкой, Урийн. Служи и защищай меня, как саму себя, — улыбочка Мельеры не уступала кровожадному оскалу ее новоиспеченного стража.

— Как великая Бездна допустила это? — искренне изумилась демоница, наблюдая, как красные цепи впитались в ее тело. — Меня контролируют?!

— Просто заткнись и подчиняйся, — ухмыльнулся Арэйд. — В одиночку тебе все равно не выстоять. По истечении нашего уговора, сама решишь, что тебе делать.

— Буду убивать ее очень медленно, — тут же кивнула самой себе демоница, предвкушающее потерев руки. — И даже мольбы о пощаде не изменят ее участи.

— Не дождешься, — фыркнула Мельера.

— Адептка Фраймин, вы уверены, что ваш страж не доставит нам проблем? — несмотря на уверенные шаги профессора, приблизился он к нам, опасливо поглядывая в сторону Урийн.

— Она будет о-о-очень послушной, — довольно заверила некромантка, похлопав демоницу по обнаженному плечу.

— Я тебе руку отгрызу, — зашипели на Мельеру.

— Голодная должно быть, — с издевкой хмыкнула Талин.

— Ты продолжаешь доставлять мне проблемы, — не обращая внимания на наше присутствие, Криштиан устало опустил голову на плечо Мельеры, тихо прошептав на ухо: — Я чуть с ума не сошел, когда это отродье тебя ранило.

— Ты кого отродьем назвал, чертов полукровка, — зашипела Урийн.

«Эй, Вельвлэйс, правда, полагаешь, что я не убью ее до окончания нашего договора? — зашипели в моих и Арэйда мыслях».

«Мое имя Арэйд, — устало выдохнул фамильяр».

А я, затаившись, продолжила слушать, в этот раз Арэйд меня не вытурил из своих мыслей или просто не заметил моего возвращения?

«Я не стану признавать кличку, данную тебе этой стервой, — ядовито выплюнули в мою сторону. — Одно из твоих имен ты и сам презираешь, — оскалилась демоница, злобно прищурившись. — Как и предыдущие, эта, — снова брезгливый кивок в мою сторону. Это, кстати, уже начинает выбешивать. — лишь временный…»

— Посиди в потоке и отдохни, — перебил ее Арэйд вслух, пальцем ткнув в лоб, и надавил, втолкнув в открывшийся черный портал.

— Вельвлэйс-с-с… — донеслось шипение из глубины портала, прежде чем черный пламенный росчерк исчез.

Вопросов к фамильяру у меня стало еще больше, но любопытные взгляды преградой стояли между мной и моим допросом.

— Ты и так можешь? — удивилась я.

— Так все могут, — пожал плечами Арэйд. — Но другие предпочитают убивать.

— То есть? — прифигела я.

— Стражи в схватках своих хозяев обычно убивают друг друга, но вместо этого демона просто можно вернуть в поток на границу. Для того чтобы вернуться обратно в этот мир, потребуется пара минут, недолго, — оскалился Арэйд, завидев мое скептическое выражение лица, — но в сражениях иногда и секунды хватает, чтобы нанести смертельный удар, убив оставшегося без стража хозяина.

— Понятно, — кивнула я, стараясь сдержаться и не засыпать Арэйда при всех вопросами. — А с чего ты взял, что Урийн сейчас не вернется?

— Я не позволю, — шумно выдохнула экс-принцесса.

Между прочим, Мельеру разговор Арэйда и Урийн тоже интересовал, от взгляда некромантки мой фамильяр сейчас должен дымиться как факел.

— Адептки Фраймин и Нуир, помощник Вэльтраг, отправляйтесь в лазарет, вам необходимо укрепить связь со своими стражами, — раздался голос магистра Эрчема из синего пылающего огонька. — Адепты первой команды, испытание окончено, мои поздравления, — это уже нам.

А поздравления это значит…

— То есть, я справилась? — спросила вслух.

— А вы так не думаете, адептка Лиэрха? — прозвучало насмешливо-снисходительное.

— Еще как думаю! — выпалила я.

— Такого результата не ожидал даже я, — пробормотал профессор Униас. — Мои усилия не прошли даром, — криво усмехнулся он.

«Ну, да-а-а. Как же не похвалить себя любимого, — мысленно скривилась я».

— Возвращаемся, — приказал препод, двинувшись в сторону дорожки из густых зарослей кустарников, откуда мы пришли с некромантами.

А я больше не могла ждать, решив, что наше ментальное общение никому не помешает:

«Ничего не хочешь мне сказать? — раздраженно начала, нарочито повысив голос».

«О чем именно? — послышалось спокойное».

«Я о словах этой мегеры! — зашипела раздраженно. — Я не первый твой временный хозяин?».

«Не первый, — честно ответил Арэйд, что порадовало».

«Почему?».

«Жители темного мира живут на тысячи лет дольше, чем вы, — ответил Арэйд то, что я и сама прекрасно знала, но предполагала, причина вовсе не в этом нюансе».

«О каком твоем ненавистном имени говорила Урийн?».

«Уже не припомню, — все так же честно ответил фамильяр».

«Почему ты не позволим мне услышать ваш с ней разговор? О каком договоре шла речь?».

«Найриш…»

«Почему она сравнивала меня с Лариен? Эта та самая ведьма, которую я увидела в твоих воспоминаниях? Твоя прошлая хозяйка, которую ты любил и за которую собираешься отомстить? — решила уточнить собственные догадки».

«Тебе просто любопытно?».

«Не в этом дело. Ты мой фамильяр, я должна знать, что творится вокруг тебя. Почему Урийн послушалась тебя?».

«Она моя должница».

«А остальное?».

«Я полагал, мы с тобой договорились. Я помогу тебе, а взамен ты побудешь моей хозяйкой. Зачем все усугублять ненужными вопросами?».

«Я должна знать гораздо больше о том, кому доверила свою жизнь!».

«Единственное, о чем ты должна думать, это предстоящее участие в играх. Куда ты непременно, после сегодняшнего представления, отправишься».

«Предлагаешь встать спиной к тому, кто скрывает от меня правду?».

«Будешь много знать, состаришься, — шуточка Арэйда меня только разозлила. — Найриш…»

«Ты не должен скрывать от меня правду, я могу помочь!».

«У тебя своих забот мало? — раздраженно спросил фамильяр. — Просто принимай мою помощь, раз уж я ее предлагаю. Я лишь инструмент».

«Нет, ты наглый кошара, который доводит меня до бешенства! — зашипела я, вытурив Арэйда из собственного сознания и прочно окутала его защитой».

— Не лучшая идея закрывать от меня свои мысли, — мрачно заметил Арэйд вслух.

— Тебе там делать нечего! — упрямо заявила я, ускорив шаг.

Так, значит?. Ладно, можешь ничего не говорить, я сама все выясню, и пусть для этого мне снова потребуется вернуться на границу наших миров.

— Найриш! — вырвал меня из мрачных мыслей голос Харпа.

Мчавшиеся мне навстречу Айка и ведьма выглядели так, что мне невольно захотелось закричать:

Это не я!

— У нас проблема, — раздраженно зашипела ведьма, заставляя меня взвыть от досады.

— Не стоило радоваться раньше времени, — с горечью в голосе пробормотала я.

— В чем дело? — приблизившись к нам, тихо спросил Криштиан.

Ведьмак подождал, пока другие уйдут вперед, и только потом ответил:

— Эти тролльи выродки обчистили кабинет ректора Огарвэша! — приглушенно заорал Харп.

— Издеваешься? — опешила я.

— Они неспроста появились в академии. Пропало несколько артефактов и документов, — ведьма выглядела темнее тучи, Харп так вообще еле сдерживал ругань.

— Почему вы решили, что это они? — меня, как и Мельеру, одолевала толика сомнения.

— Их следы повсюду и ведут они в мертвый лес лабиринтов, — с намеком ответила взбешенная ведьмочка.

— Хотите сказать, троллей сюда послала та самая ведьма Хаоса, о которой они говорили? — уточнила я, растерянно уставившись на ребят.

— Вероятно, — мрачно вынес Харп. — Иначе зачем им возвращаться в место, из которого, по их словам, им еле удалось удрать?

— А ты так удачно решила призвать лесных духов, — скривила Айка губы в ироничной улыбке.

— Совпадение, — голос против воли дрогнул.

— Сомневаюсь, — включилась в разговор Мельера. — Нас с тобой могли подслушать. Дознаватели еще не нашли виновного в покушении на тебя. Этот человек запросто мог подслушать разговор и снова действовать, чтобы убрать тебя с дороги, — со словами Мельеры были согласны все, а мне очень хотелось провалиться в какое-нибудь другое измерение.

— Тьма. Тьма. Тьма! — взвыла я.

— Они выкрали не особо важный артефакт, да и документы, — попытался утешить меня ведьмак.

— Не в этом дело. Я… я рассказала его величеству о чаще лабиринтов, — дрожащим голосом объяснила я.

— Что?! — в один голос выкрикнули ребята, привлекая к нам внимание со стороны профессора и некромантов.

— Это определенно ловушка, — уверенно заявил Криштиан, Талин согласно кивнула.

— Я должна предупредить короля Латьена! — противный холодок лужицей растекался внутри. — Я отправила его величество в ловушку, уготованную ведьмой Хаоса, — в ужасе забормотала я, пытаясь не сорваться, истерика все быстрее подступала к расшатавшимся нервам.

— В чем дело? — от неожиданного голоса Лэрана против воли вздрогнула, слегка отпрянув в сторону.

— Н-ни в чем, — голос предательски сорвался.

— Да ты бледнее призрака, — прищурившись, сообщил Дэм.

— Эй, упыри. Не припомню, чтобы вас в разговор кто-то приглашал, — зашипела Айка.

— Малыш, ты снова не в духе? — приторно ласково промурлыкал Дэм, пытаясь приобнять ведьму.

Ловко увернувшись, Айка пнула некроманта в спину ногой, да так, что бедолага на целый метр отлетел вперед. Игнорируя ошарашенный вид Дэма, Айка, ведьма вздернув подбородок, двинулась дальше, мы следом, и в другой день я бы посмеялась над физиономией Дэма, с учетом, что Айка никогда раньше так себя не вела, но сейчас мне было совсем не до смеху, как, впрочем, и другим.

— Адепты, поактивнее шевелим конечностями! — недовольно заголосил профессор, оградив себя от набросившейся нежити гнома.

Я готова была сорваться с места и бежать сломя голову, если бы только ноги меня слушались.

— Отдача заклинания сказывается? — вынес вердикт Лэран, и уже было взял под руку, но его очень «вежливо» отпихнул Харп.

— Не переживай, — зашептал ведьмак так, чтобы никто не услышал. — Его величество очень силен.

И я это прекрасно понимала. Но. Меня пугал сам факт произошедшего. Его величество отправился в эту проклятую чащу лабиринтов, потому что одна болтливая ведьма под действием зелья не смогла держать свой язык за зубами. Я в ужасе от одной мысли, представляя, что он подумает. Ведь именно я послала его в ловушку!

Всю оставшуюся дорогу до арки я нервно заламывала пальцы, но стоило нам пройти магический полог и шагнуть в смотровую аудиторию, как я эти самые пальцы чуть не сломала, увидев опустевшее от адептов помещение. Гайра и второй лорд империи также отсутствовали.

Ректор с яростным видом стоял рядом с магистром Эрчемом, ожидая, пока первый лорд закончит разговор с высоким солдатом, по форме и отличительным нашивкам которого можно было сразу определить — он из личной охраны короля Латьена. Два герба на грудном кармане кителя означали, что он помощник главы отдела безопасности. А в стороне стояло десять солдат, напряженно ожидая указаний.

— Что здесь делает охрана короля? — выдавил Дэм, а главное, побелел парень как полотно.

— Профессор Униас, отведите адептов Тэмэис и Санвас в общежитие и проследите, чтобы адепток Фраймин, Нуир и помощника Вэльтраг доставили в лазарет, — это было сказано голосом, не терпящим возражений, возможно, именно поэтому Дэма и Лэрана как ветром сдуло, да и выглядели они слишком нервозными, стоило увидеть здесь солдат короля.

Профессор и новоиспеченные повелители демонов неспешно вышли из смотровой, и лишь когда за ними закрылась дверь, к нам обратился главный из солдат:

— Этих четверых взять под охрану! — кивнул он в нашу сторону.

Я даже назад обернулась, в надежде увидеть там ту самую четверку, которую солдаты должны взять под стражу. Увы, позади никого не оказалось.

— С какой стати? — выступил вперед Харп.

— Подчиняйтесь приказам, и никто не пострадает, — нахмурив брови, басистым голосом выговорил мужчина.

— Предупреждаю вас, командир Тиан, солдаты отряда Бездны подчиняются мне, — выступил в защиту своих подопытных ректор.

— Я выполняю приказ короля и вам советую подчиняться, — грубо бросил мужчина.

— До возвращения короля не предпринимайте никаких действий, — угрожающе приблизившись к солдату, предупредил первый лорд империи.

— Магистр Эрчем, что происходит? — дрожащим голосом спросила, особо не надеясь на ответ, но магистр все же ответил, правда совсем не то, что я хотела знать:

— Вам не причинят вреда, леди Лиэрха. Подчиняйтесь приказу, тогда не пострадают и ваши друзья, — с намеком посоветовал мужчина.

Когда на нас одевали ограничители магии, пришлось смирно стоять и ждать, пока холодные и неприятные стальные браслеты с вырезанными на них рунами замкнут на наших запястьях. Через всю академию к главным воротам нас вести не стали, прямо в смотровой отрыли порталы, куда нашу четверку грубо впихнули.

Я ожидала предстать перед его величеством королем, но у солдат, похоже, были другие планы. Никогда не думала, что окажусь в тюрьме по ту сторону решетки, да еще в камерах для особо опасных преступников. Эти клетки не просто защищены магией, они живые. Страшные, смертельно опасные, разработанные независимой коллегией магов монстры.

Вместо решеток огромная пасть с метровыми клыками. Круглые решетчатые тела без конечностей и внутренностей, служащие карцером для обреченного. Заключенный здесь только и может, что наблюдать за черными мерцающими пульсациями, словно отбивающими секунды до твоей кончины. Некоторые преступники даже не доживали до суда, случайно поглощенные и сожранные нестабильными клетками.

И сейчас каждого из нас втолкнули в такую вот милую зверушку изуверов. Широкая пасть тут же захлопнулась, стоило мне оказаться внутри ее тела. Страх снежной лавиной накрыл с головой. По телу тут же прошлась неприятная волна паники и оцепенения, леденящая кровь.

— Ожидайте дальнейшего распоряжения третьего лорда империи, магистра Крайба, — загромыхал голос солдата.

Мы и ответить ничего не успели, застыв как статуи. А когда дар речи все же вернулся, солдаты уже покинули карцер.

— Дожили, — констатировала Айка, пнув клыки зверюги.

Такого незаслуженного отношения к своей персоне зверек терпеть не стал. Обиделся и пнул ведьму в ответ черной лозой, выросшей из решетчатого тела.

— Ты лучше резких движений не делай, — посоветовал совершенно серьезный ведьмак, заметив, как в прорезанной одежде на плече Айки проступила кровавая полоса от хлыста клетки.

К совету Айка прислушалась нехотя, но порыв снова пнуть зверюгу остановила.

— Я знала, что этим все и закончится, — зашипела ведьма.

— Ожидать дальнейшего распоряжения третьего лорда? — от его упоминания меня передернуло с новой силой. — Так это его распоряжение, не короля?

— Демонов магистр Крайб! — выругалась Айка. — Снова этот хмырь плешивый самовольничает, — продолжила ругаться ведьма.

— Впервые о таком слышу, — заметил Арэйд, облокотившись о решетки.

Фамильяр выглядел так, будто бы мы на веранде чаепитие устроили, а не сидим сейчас внутри монстров, готовых в любой момент нас убить.

— Счастливчик, — скривилась ведьмочка.

— Не понял, — скептично выгнул бровь Арэйд.

— Магистр Крайб всего год служит королю, — тяжело выдохнула я. — Должность ему досталась от его отца, вернее, от его скорой кончины. Прадед Крайба когда-то был первым лордом империи. Очень уважаемый, рассудительный, милосердный и честный человек.

— Да он сейчас в гробу переворачивается, наблюдая за потугами правнучка угробить власть короля. Мерзкий и жестокий человечишка. А главное, этот упырь думает, его никто не подозревает в измене и в сговоре с черным кварталом, — возмущенно зашипела Айка.

— Но наш уважаемый король придерживается политики: друзей держи близко, а врагов еще ближе, — шумно выдохнул Харп. — А Крайб все чаще мнит себя первым лордом.

— Магистр Эрчем не позволит навредить нам, — попыталась я утешить саму себя. — Его величество мог приказать задержать нас, но не запирать в эти клетки. У него нет намерения вредить собственной жизни, держа меня здесь. Я уверена, магистр Крайб не знает о договоре.

— Не знает, — кивнул Харп, подтверждая мою догадку.

— Как и сказал командир Тиан, нам остается только ждать, — усевшись на шероховатой поверхности пола, измученно выдавила Айка.

И мы ждали. Наблюдая через небольшое окошко, как чернильная высь сумерек поглощала последнюю полосу заката, как появляются первые яркие звезды. Слушали жуткие крики ночных птиц. Как и другие, мы не знали, где расположена эта тюрьма. Ее местоположение держали в секрете, во избежание нападения приятелей заключенных.

Всю ночь я просидела, обняв собственные колени, пытаясь унять дрожь во всем теле от холода. К тому времени как на небе высоко взошло солнце, все тело уже онемело. Ограничители продолжали подавлять магию, вызывая болезненные ощущения. Айка и Харп периодически просыпались, ведьма то и дело пыталась выломать клыки зверюге, Харп умоляюще просил ее прекратить приближать нашу кончину, а фамильяр продолжал оставаться в одной и той же позе все это время, стоя подпирая решетки и пристально за мной наблюдая.

Казалось, мы здесь сидим целую вечность. Когда на нас снова опустились сумерки, а я начала серьезно нервничать, тяжелая металлическая дверь со скрипом открылась, впуская в темное помещение нескольких солдат во главе с магистром Крайбом.

Высокий кареглазый блондин, на год младше короля, окинул нашу компанию презрительным взглядом. Уверенной походкой направился в мою сторону, жестом руки поманив следом солдат.

— Этих двоих в допросную, — кивнул упырь в сторону Айки и Харпа.

Пока солдаты их выпускали, белобрысый открыл мою и Арэйда клетки.

— Вы и ваш фамильяр, адептка Лиэрха, пойдете со мной, — грубо бросил магистр, ухватив меня под локоть и поволок в открывшийся портал.

Глава 20

Вышли мы возле больших двустворчатых черных дверей, краем глаза заметила длинный коридор, выложенный красно-коричневой плиткой, высоченные потолки, усеянные магическими светильниками и высокие витражи, разноцветные мозаичные стекла которых переливались, стоило серебристым лучам луны их коснуться.

— Входите! — грубо приказ мужчина, открыв передо мной дверь.

Мы оказались в большом просторном и светлом кабинете. Широкий стол из красного дерева стоял возле высоких окон, в стороне стеклянная дверь, ведущая, видимо, на балкон. Стены уставлены книжными стеллажами, несколько мягких кресел, окружающие небольшой столик из красного стекла. По бокам от входной двери висели королевские флаги, а на передней части рабочего стола вырезан герб короля Латьена.

«Так это кабинет его величества, — мысленно отметила я».

— Вас, адептка Лиэрха, лично допросит его величество король Латьен, — констатировал очевидное блондин.

— Уверяю вас, магистр Крайб, я ничего не сделала, — спокойно ответила, переведя взгляд на Арэйда.

Выглядел мой фамильяр не лучшим образом, что очень насторожило. Эти клетки сказались на нас гораздо сильнее, чем я полагала в начале.

— Испокон веков одно существование ведьм доставляло уйму проблем, — брезгливо поморщился магистр.

Кто бы говорил, некромантишка плешивый. Думает, раз папочка пост оставил, ему все дозволено? И ведь даже не опасается говорить о таком в присутствии ведьмы.

— Вы не справедливы, магистр Крайб, — сдержанно ответила я, старательно пытаясь не зарычать.

— Да ну? Проклятый договор лишает нас возможности обрести сильного союзника в лице ее величества королевы Фисэлии Войрант. Вы и это проблемой не считаете?

— Я не отвечаю за поступки других, — упрямо заявила я.

— Уверен, вы до безобразия рады перспективе стать женой монарха. Но не заблуждайтесь, от вас избавятся, как только договор будет уничтожен, — злобно ответил Крайб, сверля меня ненавистным взглядом.

— О, да, я на седьмом небе от счастья, — не выдержав, зашипела я. — Вокруг меня так и витает аура радости. Я же просто в восторге от перспективы стать мишенью для каждого убийцы, пытающегося свергнуть короля! — возмущенно продолжила я, в открытую намекая на кандидатуру Крайба.

— Знай свое место, — прошипел мне в лицо белобрысый.

Порыв Арэйда приблизиться остановила незаметным для лорда движением руки. Не хватало еще, чтобы он обвинил моего фамильяра в нападении.

— Я знаю, где мое место. И знаю, где оно будет, когда освобожусь от проклятого договора, знаю, потому что добьюсь всего своими силами, — уверено заглянув в глаза мужчины, отчеканила я. — А вы, магистр Крайб, на своем месте?

— Не позволяй себе лишнего, Крайб, — раздалось мрачное у двери, прежде чем рука белобрысого ударила меня по лицу. Он так и застыл с вытянутой ладонью. — Ты говоришь с моей будущей женой, — от этого голоса меня и саму в дрожь бросило.

Стоило мне увидеть Латьена, как от сердца тут же отлегло. Он не выглядел пострадавшим, разве что слегка помятым и уставшим.

— Ваше величество… — попытался было начать Крайб, но его перебили:

— Магистр Эрчем, — тем же тоном продолжил король, обращаясь к вошедшему следом первому лорду, — позаботьтесь о том, чтобы магистру Крайбу по слогам объяснили его обязанности третьего лорда. И напомните более детально, что ему делать не следует.

— Ваше величество я лишь… — выступил вперед блондин, но и в этот раз его перебили:

— Выполняйте приказ, магистр Эрчем, — от взгляда и тона короля я невольно отступила к столу.

— Слушаюсь, ваше величество, — склонился лорд. — Прошу за мной, магистр Крайб, — от улыбки первого лорда меня передернуло. Я еще не видела такого кровожадного и жаждущего крови выражения на лице этого добродушного человека.

Белобрысому ничего не оставалось, кроме как наградить меня уничтожающим взглядом и, чеканя шаг, направиться вон из кабинета.

«Значит, Крайб действительно самовольно решил заточить нас в камерах, но полагать, что бешенство короля граничит только этим, было бы ошибкой, — предостерегла я саму себя».

— Командир Тиан, немедленно снимите с них ограничители, — обернулся Латьен к двери, в проеме которой тут же возник тот самый солдат, заточивший нас в темнице.

— Слушаюсь, ваше величество.

— И впредь советую вам выслушивать приказы лично от меня и лишь после этого действовать, — процедил Латьен, наблюдая за тем, как с нас снимают металлические браслеты.

Стоило железякам исчезнуть, как прилив магии бурлящими потоками разлился по всему телу, возвращая жизненные и магические силы. А я и так из последних сил держалась, чтобы тут в обморок не грохнуться перед этим белобрысым идиотом. А сейчас с облегчением вздохнула, получив доступ к истокам сил.

Приблизившись к Арэйду, легко коснулась его руки.

— Тебе нужно вернуться в поток. Я позову тебя позже, — слегка улыбнулась.

Я все еще была зла на Арэйда, но это по моей вине он сейчас в таком плачевном состоянии, а ведь стоит, изображая из себя само спокойствие, хотя я прекрасно знаю, что все это время он подпитывал меня собственной магией.

— Уверена? — послышалось хриплое.

Я кивнула. Арэйд, напоследок бросив мимолетный мрачный взгляд на Латьена, исчез черным росчерком.

— Кажется, ваш фамильяр, леди Лиэрха, меня ненавидит, — невзначай заметил король.

Порыв ляпнуть «И есть за что!» вовремя остановила, но отвечать на эту реплику не собиралась вообще.

— Для начала я бы хотел сказать, что не имею отношения к вашему заточению, — в непринужденном тоне короля послышались металлические нотки.

— Я полагала, что это так, — согласно кивнула я, сделав шаг навстречу монарху. — Ваше величество…

— Итак, — неожиданно холодный и злой тон Латьена заставил меня снова отступить. — Расскажите мне, леди Лиэрха, как так получилось, что я угодил в ловушку? — спросил он то, чего я с самого начала опасалась.

— Я не имею к этому никакого отношения, ваше величество, — уверено заявила. — Я уже говорила вам. Эти тролли явились на мой зов. Они должны были подслушать разговор ректора и магистра Савьена, а взамен я бы переправила их души в общий поток.

— Предлагаете поверить в чистое совпадение? — надвигаясь, уточнил Латьен, растянув губы в кривой усмешке. — Особенно после того, как зелье развязало вам язык.

— Я просто несла чушь. Была зла, обижена, в отчаянии, а зелье только все усугубило, — возмутилась я, отступая назад, отступать, к слову, было уже некуда, я вплотную уперлась в стол.

— В моих силах запереть тебя там, где ты не сможешь увидеть даже солнечного света, — отбросив официоз, прошипел король, угрожающе надо мной нависнув. — Что ты задумала?

— Ничего. Я говорю правду. Если это не совпадение, тогда меня и Мельеру могли подслушать. Зачем мне вредить тому, с кем связана моя жизнь? Умрете вы, умру и я! — в сердцах выпалила я. — Поверьте мне!

Не знаю, что он увидел в моих глазах, но это вызвало легкое удивление с его стороны.

— Тогда ты не будешь возражать, если я сам взгляну?

— Значит, моим словам вы не верите? — лицо Латьена оставалось непоколебимым. — Славно, можете смотреть.

Я смело заглянула в глаза короля, позволяя увидеть то, что он так жаждал. Единственное скрытое мной, это история Арэйда, переход на границу миров и походы в запретную библиотеку, не забыв о пари с Лэраном. Вряд ли Латьен обрадуется этому.

Прикосновение холодных пальцев брюнета к моему лицу вызвало мурашки по всему телу. Вглядываясь в его лицо, старалась не утонуть в омутах темных глаз. Мрачное выражение монарха сменилось снисходительным, пока и вовсе не стало веселым.

— Ментальные защиты ты не ахти ставишь, — «обрадовали» меня.

А я всеми силами заблокировала доступ к своим мыслям.

— Уж простите, — пробормотала я, стараясь отодвинуться, но вместо этого чуть не уселась на стол.

— Значит, нарушаем правила академии, — от этого замечания во все глаза уставилась на ухмылку Латьена.

— Вы не это должны были увидеть, — возмутилась я, краснея от злости и стыда.

— Забавное у вас ко мне отношение, леди Лиэрха, — улыбнулся он, вернувшись к формальностям. — Ненавидите и в то же время сочувствуете, жаждете доказать, что способны защитить меня. Я вас раздражаю и одновременно восхищаю. От ненависти до любви один шаг, я полагаю? — со смехом в голосе спросил король, слегка наклонив голову набок.

— Километры, ваше величество, километры, — заявила, гордо вздернув подбородок.

— А ваше внутреннее «Я» говорит обратное, — продолжил напирать некромантишка королевских кровей.

— Мое внутреннее «Я» не в себе, — заверила я, отодвигаясь теперь в сторону, еще немного, и на стол улягусь.

— Это можно легко исправить.

— В этом нет необходимости, ваше величество. Уверена, вы будете рады не менее чем я, покончить с этим договором. После этого каждый из нас обретет то, что ему желанно. Вам ее величество королеву Фисэлию, мне свободу, — бодренько расписала я.

— Вы плохо осведомлены о моих желаниях, леди Лиэрха, — ехидно, чуть с заметной хрипотцой заключил Латьен.

— А вы хотите, чтобы я узнала о ваших желаниях? — удивленно выгнула я бровь. Король не ответил, а я расспрашивать не собиралась, вспомнив о более важных вопросах. — Ваше величество, что было в мертвом лесу лабиринтов? — осторожно начала я. — Вы нашли ведьму Хаоса?

— Только уготованные мне ловушки, — хмуро отреагировал Латьен. — Она с нами играет. Среди ее ловушек было послание.

— Послание?

— Она явится на завтрашний праздник, — шумно выдохнул он.

— Что?!

— Нам следует быть осторожными, Найриш. Не совершай больше необдуманных поступков и не выходи из поля зрения своих телохранителей. Завтра я приставлю к тебе своих стражей.

— Вот оно что, — чувствуя, как внутри екнуло сердце, кивнула, стараясь унять непонятный страх.

— Не волнуйся, если будешь меня слушаться, к тебе она не доберется, — в его голосе слышалась искренняя уверенность в своих словах, чему я обрадовалась, а вот когда меня потрепали по голове, словно маленького ребенка, взбесило.

— Я не стану нарушать ваши указания, — заверила короля, аккуратно оттолкнув его руку. — Ваше величество, если вы позволите, я бы хотела вернуться в общежитие, завтра будет… насыщенный день, — выдавила я, подбирая правильное слово.

— Командир Тиан, проводите леди Лиэрху в общежитие, — приказал король, не отрывая от меня внимательного взгляда.

— Слушаюсь, — поклонился появившийся из-за двери мужчина. — Прошу за мной, леди Лиэрха.

— Вечной тьмы, ваше величество, — попрощалась я и, не дожидаясь ответа монарха, вышла следом за солдатом.

В общежитие меня доставили быстро и в полном молчании, командир коротко попрощался и испарился. Зато в комнате меня ждал накрытый стол и записка от Айки.

— Подкрепись! — приказывала ведьма. — Меня и Харпа вызвали в отдел безопасности. Увидимся на празднике, — пробормотала я вслух слова Айки.

Бросив записку на стол, первым делом решила сходить в ванную. Через час, освежившись и переодевшись в чистое, сидела за столом за обе щеки уплетая принесенные соседкой блюда. Салат, каша с кусочками мяса и подливой, тарелка ватрушек, большая кружка остывшего чая, который пришлось подогреть заклинанием, и пара пирожных.

Я была голодная как волк, одно дело обходиться несколько дней без еды и подпитывать себя магией, а другое — когда тебе на руки кандалы-ограничители вешают и лишают возможности подпитывать жизнедеятельность организма этой самой магией. Так что все приготовленное я слопала в два счета. Настроение поднялось, да и мысли после отдыха прояснились.

Вытащив из ящика стола переданные мне кристаллы памяти, решила все же их просмотреть. Прошептав заклинание развязки, подбросила вспыхнувший желтым светом камень вверх, который тут же раскинулся по воздуху черными письменами.

Впустую я потратила около часа. А узнанная мной дополнительная информация раздражала и звучала не очень-то правдоподобно. Во-первых, информацию того года записали спустя двадцать лет после инцидента и многое было неточным. Во-вторых, в записях даже имя девушки написали с пометкой: «Предположительное имя ведьмы Хаоса Ариен».

Король Равиль Истэл Роуш был вынужден жениться на одной из ведьм Хаоса, полагая, что таким образом они смогут решить многолетнюю войну между некромантами и ведьмами. Дальше значилось: девушка, подчиняясь главе шабаша, безоговорочно согласилась на брак, скрыв тот факт, что была влюблена в другого. В итоге она так и не смогла полюбить короля, а когда его величество узнал, что сердце ведьмы принадлежит другому, в гневе убил возлюбленного Ариен.

Разгневанная таким бессердечным поступком, ведьма Хаоса наложила проклятие на род Истэл Роуш, но что-то пошло не так. Проклятие обрушилось и на самих ведьм. Оно переходило не от рода к роду, а связывало жизнь ведьмы, рожденной в тринадцатом поколении, с королевским наследником через несколько лет после его рождения.

Дальше шла речь о том, что Ариен убила себя, тем самым убив и короля, а империя перешла в руки младшего брата Равиля. Записи о расторжении союза между ведьмами и некромантами. О безрезультатных поисках тела короля Равиля, исчезнувшего сразу же после его убийства.

— И что это за отчет такой? — возмущенно пнула я воздух. — Король Равиль был одним из самых величайших монархов того времени. Он бы никогда так не поступил. Писари наверняка записали неточную информацию, а может, вообще пересказанную кем-то. Нужно будет вернуть ректору обратно эти бесполезные стекляшки. Только настроение испортили, — забурчала я.

Окинув комнату раздраженным взглядом, достала из-под комода «позаимствованную» в запретной библиотеке книгу, стараясь переключить внимание на более важные вещи, чем бесполезный отчет.

— Я все еще недостаточно сильна, — пробормотала, перелистывая пожелтевшие от времени страницы.

Взгляд наткнулся на ритуал призыва существа, по символам описания напоминающий дракона. Его-то я и видела тогда в первый раз, когда нашла эту книгу. Просмотрев сноски ритуала более внимательно, твердо решила призвать существо себе. В конце концов, кому помешает дракон на службе?

Заглянув в лабораторию и прихватив с собой пару дополнительных вещиц, открыла для себя портал к воротам академии. И лишь там, не раздумывая, набросила на себя морок призрака. Сама я таким образом за ворота академии не выбиралась, но слышала, старшекурсники всегда так делали, чтобы обмануть защитные барьеры.

Несколько осторожных движений, короткое заклинание и передо мной открылся портал, куда я, не раздумывая, шагнула, краем уха услышав, как сработали сирены, предупреждающие о нарушителе.

— Тьма! — взвыла я, успев сгруппироваться и не проехаться по земле лицом. — Должно быть, ректор защиту усилил, барьер меня пропустил, но засек. Я зашла слишком далеко, чтобы отступать. Если не сделаю это сейчас, придется ждать до следующего полнолуния, а у меня нет на это времени, — пробормотала, поднимаясь с земли.

Портал переправил меня в близлежащую к академии деревушку. Сумерки уже успели поглотить краски окружающего меня леса, было слишком темно, поэтому пришлось использовать магические шары. Найдя для себя удобную полянку, окруженную высокими молодыми деревьями, присела на корточки, доставая приготовленный для ритуала инвентарь.

Небольшой веткой начертила руны, заключила их в круг и треугольник, посыпая нарисованные знаки черным порошком. Белые свечи расставила вдоль круга, широкую чашу установила в центре, чтобы лучи полной луны падали именно в ее глубины. Сделав глубокий надрез на ладони, опустила ладонь в чашу, наблюдая как ее дно, заполняется моей кровью. После приложила приготовленный порошок травы Элисида и прошептала заклинание.

Порез медленно, но верно заживал, а я, срезав небольшую прядь волос, бросила ее вспыхнувшую синим пламенем чашу. Туда же полетело приготовленное на листке заклинание и желание, точнее прошение о силе, чтобы защитить свою жизнь и жизнь близких мне людей. Присев рядом с чашей начала шептать заклинание.

Столб красно-синего пламени так резко взметнулся вверх, что я чуть не дернулась в сторону. Вернув концентрацию, продолжила напевать заклинание, пока огонь не начал обжигать. В небе послышались раскаты грома, огненные молнии рассекали чернильную высь от края до края. Поднявшийся ветер срывал молодые ветви деревьев и листву, вбирая их в свой безумный вихрь, вместе с моей песней, взывающей к древнему существу.

Но все прекратилось так же резко, как и началось. Оглушительный вой ветра утих, обрушив на меня листву и ветви, огненные молнии медленно растаяли в облаках. Изменений никаких в себе я не почувствовала и дракона рядом не наблюдалось. А луна уже укрылась за густыми черными тучами.

— Я сделала все, как написано в книге, — пробормотала, рассматривая свое испорченное зеленью поле деятельности. — Почему не получилось? — недоумевала я. — Ай-й-й! — вскрикнула, дернувшись в сторону.

Оттянув пропаленную водолазку от кожи, увидела чуть выше груди на левой стороне небольшой ожог.

— Единственное, что получила — это испорченную одежду и ожог, — разозлилась я. — Никогда не переоценивала свои силы, я была уверена, что выйдет. Так почему? Правила академии нарушила, задействовала охранную систему, а возвращаться теперь как? Если попадусь, конец мне, — пожаловалась я темноте.

Прошептав заклинание, с грустью наблюдала, как земля уничтожает все следы проведенного ритуала, поглощая в себя остатки магии. Вглядываясь во тьму, думала, что делать дальше. И именно тьма дала мне ответ.

— Тропы бездны. Я могу вернуться в общежитие тропами бездны, и никто меня не заметит!

Обрадовавшись собственной сообразительности, быстренько поднялась с земли, прислушалась к потокам магии, полученным от фамильяра. Те послушно отозвались, открывая для меня черную дымку портала. После нескольких глубоких вздохов, смело перешагнула на другую сторону, задавив страх в зародыше. Это не то место, где ему следует быть, особенно без присутствия Арэйда. А мой фамильяр, все еще набирался сил и сейчас находился в спящем состоянии.

Заранее скрыв свое присутствие плотным щитом, уверенно возвращалась к академии, и лишь оказавшись там, возвышаясь над общежитием, решила воспользоваться отсутствием Арэйда и не упустить шанс найти Лариен. Я повторила каждый свой шаг, как делала в прошлом, но душу ведьмы так и не повстречала. Лишь отголоски темной магии и присутствие демонов, начавшее основательно настораживать.

Вконец разочаровавшись сегодняшним днем, уже собиралась открыть портал, чтобы вернуться в комнату общежития, когда меня привлекло вспыхнувшее тонкой россыпью красное пламя. Эта дорожка привела меня к королевскому дворцу. С высоты птичьего полета я наблюдала за мерцающими защитными барьерами над дворцом, но стоило мне приблизиться к нему, как почувствовала знакомое присутствие.

— Лариен, — прошептала я, даже не оборачиваясь.

— Альтрэда. Ты убила ее? — воскликнула девушка, стоило мне повернуться в ее сторону.

Громкий голос ведьмы эхом разлетелся по темным тропам Бездны.

— Я не могу забрать жизнь той, чье лицо даже не видела. Я не знаю где она, — попыталась ответить спокойно, но голос предательски задрожал.

— Тебе нужно не тело Альтрэды, а ее сердце! — воскликнула она, подавшись вперед, я инстинктивно сделала шаг назад.

— Что ты имеешь в виду? — спросила, искренне удивляясь замечанию ведьмы.

— Ее тело нельзя убить, — обхватив себя руками, срывающимся голосом зашептала Лариен. — Лишь пронзив сердце, силой которого было выращено древо, что распускается багровыми цветами. Нужно уничтожить древо жизни Альтрэды, спрятанное глубоко внутри мертвого леса лабиринтов.

«Мертвый лес лабиринтов? Она же не хочет сказать, что это та самая ведьма, о которой говорили тролли? — не поверила я».

— Ты узнаешь Альтрэду, лишь заглянув ей в глаза. В них кроме тьмы, ненависти и злобы больше ничего не осталось, — зловеще заговорила Лариен. — Прошу, освободи меня! — воскликнула ведьма жалобным голосом.

— Чтобы освободить тебя, я должна знать кто ты такая, — осторожно ответила я, заметив нездоровый блеск в ее глазах. Хотя чего еще можно ожидать от запертой души?

— Ты знаешь, кто я, — неожиданно мягко ответила она, наверняка намекая на мое знание ее имени, и прежде чем я успела возразить, она продолжила: — У тебя есть то, что хранит память обо мне.

Удивленная таким замечанием я отрицательно покачала головой.

— Там, — указала ведьма в область кармана, где лежали кристаллы памяти.

Все еще не понимая о чем речь, я достала один из камней.

— В них, — улыбнулась девушка.

— В кристалле памяти? — шепотом переспросила я.

И меня словно громом поразило. В записях эти писари недоделанные даже имя девушки не смогли правильно записать. «Ариен», ее имя не так начинается, не хватает одной заглавной буквы. Имя ведьмы Хаоса, жены его величества короля Равиля, не Ариен, а Лариен!

— Быть не может, — все еще находясь с состояние шока, еле выдавила я. — Только не говори мне, что ты и есть жена короля Равиля, Лариен Истэл Роуш, — ведьма радостно закивала. — Как такое возможно? Почему Арэйд не сказал мне, что ты та самая ведьма, проклявшая собственный род, та самая ведьма Хаоса, убившая короля Равиля! — сокрушалась я.

Душераздирающий крик ведьмы заставил отшатнуться назад.

— Нет. Нет. Нет. Это… только моя вина, он не виноват, — забормотала она, схватившись за голову. — Я не проклинала… по моей вине он обречен страдать… — закричала ведьма, рухнув на колени. — Альтрэда не позволит рассказать, ее заклятие не позволит, но я должна… должна спасти его. Прошу тебя, ты должна увидеть! — снова закричала ведьма, переведя на меня полные слез глаза.

— Не шуми! — зашипела я, опасливо оглянувшись по сторонам.

Ее крики привлекли нежелательных гостей. Я ощущала чужую жажду убийства, голод, страх, разъедающую ненависть. В тени, в мерцающей темноте троп Бездны притаились демоны, готовые в любую минуту на нас наброситься.

— Помоги мне! — вернула мое внимание ведьма.

— Как я могу помочь той, благодаря кому теперь связана проклятым договором?! — спросила я, со звенящей в голосе злостью.

— Ты младшая дочь тринадцатого поколения? — с непонятным для меня отблеском радости в глазах переспросила Лариен.

— Да, — насторожено подтвердила я.

— Если сможешь понять, только в твоих силах будет снять тысячелетнее проклятие, — с надеждой ответила ведьма.

Лариен с такой скоростью оказалась впритык со мной, что у меня дыхание от неожиданности и страха перехватило, а от ее яростного голоса по телу пробежались мурашки:

— Если поймешь, спасешь не только свою жизнь!

— Что я должна понять?

— Понять, насколько черно может стать разбитое сердце, поглощенное ненавистью и страхом Бездны. Увидеть, в какого беспощадного монстра превращается тот, чей разум погружается в самые глубины мрака и отчаяния, — прорычала ведьма, схватив меня за руку, в которой я держала кристалл памяти. И в эту же секунду демоны бросились в нашу сторону, словно только и ждали этого момента.

Выставив щит, успела оградить себя от скопления демонической ауры, поглотившей Лариен.

Яркая вспышка знакомого демонического пламени обожгла, я услышала крик Латьена, увидела ярость и страх клокотавшие в его глазах. Ослепительный свет от кристалла и падение.

Я оказалась не в своем теле. Испытывала не свои чувства. Картинки мелькали с такой скоростью, что уследить за ними было невозможно. Чувства разрывали на части. Латьен, как и я, оказался запертым в воспоминаниях Лариен, в теле короля Равиля.

Мы ощущали радость и счастье, испытывали страх, когда эти светлые дни омрачались предательством и разлукой. Вот она я, в теле Лариен, прикасаюсь к лицу Латьена, запертого в теле короля Равиля, нежно его целую, шепчу слова о любви. Прошу прощения за любовь, которой обрекла его на страдания.

Латьен прижимает крепче, молит не оставлять его. Я, как и прежде, повторяю, что всегда останусь рядом. Продолжу оберегать, несмотря на страх перед той, чье сердце заполнила тьма чернее ночи.

А кто она, та, что стоит и счастливо улыбается, в то время как глаза наполнены ненавистью и черной пустотой? Словно тень рядом с Лариен, тень, которая медленно и беспощадно забирала ее жизнь. Та женщина Альтрэда?..

Мелькнувшее перед глазами кровавое пламя стража Латьена выдернуло нас из безумного водоворота чувств и воспоминаний.

Открыв глаза, поняла, что все еще прикасаюсь к губам Латьена поцелуем, крепко его обнимаю. Ощутила, как горькие слезы медленно скатываются по моим щекам.

— Хорошо сработал, Аладэль, — отстранившись от меня, пробормотал Латьен, обернувшись к демону.

Глава 21

— Это… — потрясенно выдавила я. — Она не проклинала короля Равиля, — еле слышно пробормотала я, пытаясь осознать увиденное, услышанное и ощутимое. — Разве можно обречь на страдания человека, которого любила больше жизни? — всхлипнула я.

— Найриш! — встряхнул меня со всей силы Латьен. — Приди в себя! — потребовал моего адеквата король.

Опомнившись, перевела полные слез глаза на Латьена. Сидели мы, как оказалось, на полу, он по-прежнему продолжал держать меня в объятиях, мрачно всматриваясь в мое лицо. Резко вскочив, налетела на стол, больно ударившись копчиком.

— П-простите!

— Ты что вытворяешь?! — яростно воскликнул некромант, в два шага оказавшись рядом.

Я, как ошпаренная, отскочила в сторону, со всей силы приложившись спиной в стену. Латьен был в бешенстве, из него так и норовила выплеснуться ужасающая сила Аладэля. Резким движением ухватив за плечи, меня еще сильнее вжали в стену. Клокотавшая непосильная ярость в глазах короля меня напугала. Но больше всего меня пугало то, что я узнала.

— В-ваше величество, — прохрипела я. — Отпустите меня, — сорвавшимся голосом попросила я.

— Ты понимаешь, что могла погибнуть там?! — зашипел Латьен мне в лицо.

— Я держала ситуацию под контролем, — попыталась заверить, и ведь не солгала! — Я могу постоять за себя, мне ничего не угрожало! — вырвавшись из цепкой хватки, со звенящим возмущением в голосе продолжила убеждать короля. — Вы и я лишь участники злого умысла. В одинаковом положении. Я не ваша собственность. Не вещь. Не позволяйте себе грубости в отношении меня! — выпалила я, гневно сверкая глазами.

— Я твой король!

— Дарованная вашими предками и богами власть не дает вам права обращаться со мной как с куклой. Мы связаны контрактом, не более. У меня есть и своя жизнь, ваше величество, — выпалила я, с трудом выдержав нарастающее напряжение с его стороны.

— Ты… — начал было король, но замолчал.

На лице мужчины отразилось недоверие и откровенное недоумение. Я лишь на секунду заметила скользнувшую в глазах Латьена боль, но она тут же скрылась за холодной отстраненностью.

— Мне нужно было выяснить одну вещь, — более спокойным голосом начала объяснять я, пытаясь уловить эмоции монарха. — Я правда была в безопасности. Мой уровень магии почти шестьдесят процентов, а фамильяр пятого ранга. Вы подарили мне Мирийский камень, защиту, которую сама ведьма Хаоса не сломит! — напомнила ему. — Я в состоянии постоять за свою жизнь.

— Твоя жизнь принадлежит сейчас не только тебе.

В голосе прозвучали неприкрытая угроза и раздражение.

— Знаю, — холодно ответила я.

«Мне об этом каждый второй напоминает, — скорбно прозвучало в мыслях».

— Я не хотела вас разгневать, не предполагала, что Аладэль почувствует меня, — продолжила, недовольно бормоча. — Я лишь хотела помочь.

— Помочь? — насмешливо переспросил Латьен.

И эта насмешливость меня раздражала. Я, по его мнению, ни на что не способна?

— Я нашла душу ведьмы Хаоса из записей кристаллов памяти, мы были в ее воспоминаниях, — резко ответила, бросив на стол кристаллы. — Я видела ее.

Латьен, видимо, не совсем понял, что ранее произошло.

— Я могу помочь нам обоим, ваше величество, — наигранно спокойно продолжила я. — Только позвольте мне это сделать, — попросила, вперив в короля твердый и уверенный взгляд.

Король оценивающе всматривался в мое лицо, мне не понравилось, когда в его взгляде проскользнуло недоверие. И гораздо сильнее удивила нерешительность, словно он хотел верить, но по какой-то причине опасался.

— Говори, — после недолгого молчания, коротко приказал он.

Я кивнула, направившись к столу, куда бросила кристаллы памяти.

— Эти записи неверны, — заявила, вытащив один из камней.

— Им больше тысячи лет, и сделаны они были спустя двадцать лет после инцидента, — со знанием дела ответил Латьен. — Мы пытаемся найти что-то еще в архивах дворца, но за столетия их накопилась огромная демонова куча.

Мое начало, видимо, его не впечатлило.

— Вот именно. Эти писари криворукие даже имя жены короля Равиля не смогли правильно записать, — возмутилась я, решив, что маленький нюанс связи между Лариен и Арэйдом утаю от Латьена. — Ведьму Хаоса зовут не Ариен, а Лариен.

— Ее имя сути дела не меняет, — уперся рогами раздражающий брюнет.

— Разве вы не поняли? Король Равиль не убивал в гневе возлюбленного Лариен, потому что его не было. Лариен любила только короля, — попыталась я втолковать Латьену. — Вы же видели ее воспоминания.

— Я лишь видел обрывки непонятных моментов чужой жизни.

Старательно сдерживаясь чтобы не зарычать, глубоко вздохнула и продолжила:

— Когда я встретила Лариен впервые, она сказала убить ведьму Хаоса по имени Альтрэда. Душа Лариен заточена этой ведьмой на границе миров. А перед тем как Аладэль вытащил меня из границы, она сказала, что эта ведьма прячется в мертвом лесу лабиринтов.

— В мертвом лесу лабиринтов? — удивленно переспросил он.

— Что если ведьма Хаоса, устроившая вам ловушку, и есть Альтрэда? Та женщина из воспоминаний Лариен, она стояла за ней словно тень, пожирающая ее жизнь… я уверена, это один и тот же человек.

— Я все еще не вижу связи.

— Лариен сказала, что не проклинала королевский род, и после увиденного я верю ей. Я думаю, именно Альтрэда была той, кто проклял род Истэл Роуш, думаю, это она убила Лариен, тем самым убив короля Равиля.

— Предположим, твои слова верны, — задумчиво начал Латьен. — Но зачем Альтрэде проклинать их?

— Лариен хотела, чтобы я поняла, насколько черно может стать разбитое сердце, поглощенное ненавистью и страхом Бездны. Увидела, в какого беспощадного монстра превращается тот, чей разум погружается в самые глубины мрака и отчаяния, — повторила я слова, сказанные душой ведьмы. — Основываясь на том, что увидела в ее воспоминаниях, можно сделать вывод — Альтрэда была той, кто любил короля Равиля. Именно поэтому она не отпускает душу Лариен, чтобы она не смогла воссоединиться с ним.

— Говоришь, любила, — помрачнел Латьен. — Тогда зачем было проклинать и убивать Лариен, зная, что тем самым она лишит жизни и Равиля?

— Иногда в гневе можно совершить необдуманный поступок, не имея возможности потом исправить его, — с горечью в голосе объяснила я.

— Не имея возможности исправить, — как-то совсем мрачно повторил Латьен, направившись к стопке бумаг, лежащих на столе. — Лариен рассказала, где найти Альтрэду?

— Она сказала искать не ведьму, а ее сердце, — понимая, как абсурдно это звучит, ответила я.

— Сердце? — удивление Латьена было понятным.

— По ее словам Альтрэда вырезала собственное сердце и спрятала его в мертвом лесу лабиринтов. Ее тело нельзя убить, не пронзив сердце.

— Ритуал Альвьерон?!

Я даже вздрогнула, ощутив, как ярость короля вырвалась с потоком магической воздушной волны, разбросавшей все документы по кабинету.

— Н-никогда не слышала о таком, — запнулась я.

— Потому что этот ритуал под строжайшим запретом богов! — процедил сквозь сжатые зубы он. — Если Альтрэда действительно исполнила ритуал Альвьерон, тогда это объясняет, почему она до сих пор жива, хотя живой ее вряд ли можно назвать, — скривился некромант.

— Положить конец проклятию можно, убив того, кто его наложил!

— Верно, — ухмылка Латьена была отнюдь не доброй, а в синих глазах мелькнуло предвкушение.

Он явно понял и знает гораздо больше моего. Это подтвердилось, когда король произнес злобное:

— Она собирается воскресить Равиля.

— Воскресить? — опешила я.

А я-то думала, мои слова о сердце Альтрэды прозвучали как бред сумасшедшего, но Латьен меня переплюнул.

— Для этого она провела ритуал Альвьерон, чтобы продолжать жизнь, собирая силу для его воскрешения, — объяснил Латьен, безжалостно скомкав лист бумаги, в который до этого вчитывался.

— Но это невозможно, — неуверенно, да и с большим трудом выговорила я.

— Возможно, — ядовито выплюнул король. — Если у нее есть тело и чистая душа, которой можно заменить его душу.

— Душа Лариен, — сипло выдавила я, понимая, что предположения мои были неправильные.

Альтрэда держит душу Лариен не для того, чтобы помешать ей воссоединиться с Равилем — она хочет обменять ее душу на его!

— Верно, — подтвердил мои мысли Латьен.

— Но тело… — я осеклась, вспомнив отчет из записей.

— Тело Равиля исчезло после убийства, — продолжил он за меня. — А ее подосланные тролли выкрали нектар Ашарона.

— Разве пустынные цветы Бездны не исчезли?

Пора бы мне перестать удивляться всему, что он говорит.

— Этот был последним, — устало вздохнул Латьен, потирая разболевшиеся виски. — Много же ей потребовалось времени, чтобы найти его.

— И вы хранили такую вещь в академии?

— Он много где хранился, Найриш. Каждое десятилетие его перевозили и прятали. В тот день магистр Савьен прибыл не только обсудить дела с ректором, но и забрать нектар Ашарона, хранившийся в академии больше десять лет, — суровость тона отражалась в каждом слове некроманта.

А у меня душа ушла в пятки, стоило осознать, кто виновен в проникновении троллей в академию. Твою ж мать. Чтоб мне на месте провалиться.

— Но как духи могли выкрасть нектар? — недоумевала я.

— Его выкрали не духи, там находились следы пожирателей и вели они в мертвый лес лабиринтов. Тролли никуда не исчезли, они были уничтожены. Когда душа саморазрушается, она производит невероятный выброс ауры, этот выброс способен сломить любую защиту, особенно если учитывать, сколько духов было в кабинете Мирэма. Демонам лишь оставалось пойти по следу и забрать нектар, — объяснил Латьен.

— Но Айка и Харп говорили, что следы троллей вели…

— Я приказал так сказать, — непроницаемый голос некроманта не смог скрыть виноватого выражения на его лице, а я на секунду потеряла дар речи.

— Потому что подозревали меня, — криво усмехнувшись, сообразила я. — В голове не укладывается, вы действительно меня подозревали! — обвинительно воскликнула я. Латьен промолчал. — Кажется, я угодила в историю гораздо опаснее, чем думала.

— Поэтому я просил тебя быть осторожной! — рявкнул он.

От рыка некроманта я на месте подпрыгнула, но стоило ощутить неподдельное беспокойство, как меня самую малость попинала совесть. Если припомнить, когда Аладэль вытаскивал меня с границы Бездны, я ощутила страх Латьена. И боялся он за меня не потому, что наши жизни связаны, он переживал за меня.

— Простите, — виновато пробормотала я.

— Мы все еще не знаем точной картины, — облокотившись о стол, раздраженно вернулся к обсуждению проблемы брюнет.

— Нужно выяснить, как много ей удалось собрать для воскрешения короля Равиля, — предложила я.

— Нам не найти ее в мертвом лесу лабиринтов. Это гиблое место, слишком огромное и запутанное, к тому же набито ловушками.

— Если хотим разрушить проклятие, нужно найти ее сердце, — в изнеможении выдохнула я.

Моя голова жутко раскалывалась, ожог на груди с каждой минутой все сильнее доставлял болезненные ощущения.

— Стража! — бросил Латьен в сторону двери.

— Ваше величество? — вопросил один из появившихся солдат на пороге.

Прямо-таки мгновенное реагирование. Еще трое стояли позади в ожидании.

— Немедленно приведите ко мне первого и второго лордов! — отдал распоряжение король.

— Еще будут указания? — уточнил стражник, медленно переведя на меня внимательный и удивленный взгляд.

Так-то да. Меня же при них провожал командир Тиан, а я снова тут, причем в кабинет вошла не через главные двери.

— Проводите леди Лиэрху в смежную комнату моих покоев и попросите виконтессу Раину присматривать за ней, не выпуская из виду ни на минуту, — процедил Латьен, так что другие стражники решили выйти из поля зрения монарха.

— Слушаюсь, — склонился мужчина, демонстративно встав боком к двери, ожидая меня.

— П-простите ваше величество я бы хотела…

— Советую тебе стать о-о-очень послушной ведьмочкой, иначе переедешь сюда жить, — прошипел мне на ухо Латьен.

И возражения мои как ветром сдуло.

— Вечной тьмы, ваше величество, — коротко попрощалась я, выдавив вежливо-раздраженную улыбку, развернулась и потопала к ожидающему меня солдату, чтобы тут же покинуть кабинет короля.

Испытывать терпение Латьена я не собиралась, поэтому решила послушно выполнить указание. Да и мысли мои сейчас занимало все произошедшее, так что я даже не обращала внимания на косо посматривающих в мою сторону солдат.

Так же не особо обратила внимание на пришедшую худощавую высокую женщину, одетую в строгое, но очень красивое и изысканное платье из бархата темно-синего цвета. Ее милость держалась величественно, ровная осанка, гордая походка, каждое ее движение было отточенным и уверенным. И только немного позже я вспомнила, что уже видела ее, она была гувернанткой принца Латьена, видимо, после смерти его родителей виконтесса осталась с Латьеном. Слышала, она вдова и своих детей у нее нет.

— Рада с вами познакомится, виконтесса Раина, я Найриш Лиэрха, — представилась я, стоило нам подойти к ней поближе.

— Вы можете быть свободны, — обратилась женщина к стражникам, те с почтительным поклоном ретировались. — Я виконтесса Раина Эмануил, бывшая гувернантка его величества короля Латьена. Сейчас управляющая этим дворцом, поддерживаю порядок в хозяйстве. Следуйте за мной, леди Лиэрха, — представилась женщина, открыв двустворчатую бежевую дверь, ожидая, пока я войду в покои.

Мы вошли в просторную смежную комнату между спальнями короля и королевы. Бежевые стены комнаты украшал единый великолепный рисунок зеленых, сиреневых и красных тонов. Несколько темно-красных диванов и кресел, вышитых золотой нитью. Около окна располагался стол из черного дерева с письменными принадлежностями, изысканные гардины нежно-алого цвета были аккуратно подвязаны, открывая вид на центральный двор.

Два высоких светло-коричневых шкафа со стеклянными дверьми позволяли рассмотреть разнообразие множества книг. По центру комнаты на потолке висела хрустальная люстра из жемчужного стекла.

— Прошу сюда, — указала на одну из дверей виконтесса.

Я послушно отправилась за ней, оказавшись в комнате, предназначавшейся жене короля.

Стены этой комнаты обиты нежно-голубым бархатом и отделаны драпировкой. Красивые разноцветные узоры выполнены, как и в смежной комнате, одним единым рисунком. Широкая кровать с темно-зеленым балдахином, прикроватные тумбочки по обе стороны от кровати. Небольшая кушетка, обитая серебряными и золотыми нитями. Двустворчатые бархатные дверцы, ведущие в гардеробную, рядом небольшая ширма и светло-голубая дверь, возле небольшого столика, ведущая в ванную. Небольшой письменный стол у окна, рядом черное кресло. Трюмо стояло напротив кровати.

— Прошу, приведите себя в порядок, я приготовлю для вас ночную сорочку, — указав в сторону светло-голубой двери, оторвала меня от созидания покоев виконтесса.

Молча кивнув, направилась в ванную. И только увидев себя в зеркале, отметила свой слегка потрепанный после ритуала и хождения тропами Бездны вид. Заставлять женщину ждать не хотелось, поэтому с ванными процедурами и приведением себя в порядок я закончила быстро. Виконтесса Раина ожидала меня возле кровати, на которой расстелила светло-розовую длинную ночную сорочку.

Стараясь не кривиться от цвета ночного убранства, благодарно ей улыбнулась. К тому же ей и самой наверняка неприятно мне в данный момент прислуживать, но женщина даже виду не подавала. Вела себя по-прежнему сдержанно.

Я молча зашла за ширму, скинула надетый в ванной шелковый халат и переоделась в сорочку. Сложила свои вещи возле туалетного столика и направилась к письменному столу, вглядываясь в ночной пейзаж за окном, надеясь, что виконтесса сейчас покинет комнату. Но женщина даже с места не сдвинулась.

— Виконтесса Раина, вы не могли бы оставить меня одну? — осторожно поинтересовалась я.

— Не положено, — строго ответила женщина. — Мне велено оставаться с вами до самого рассвета, а после подготовить к карнавалу по случаю празднования Возрождения святых стражей и помолвке, — объяснила виконтесса, элегантно присев на кушетку.

Так вот для чего ее приставил ко мне Латьен. Но я полагаю, она здесь еще и для того, чтобы проследить, не ослушаюсь ли я очередных приказов короля.

— Вам следует отдохнуть, — в голосе женщины послышались повелительные нотки.

— Вероятно, бодрствовать будем с вами вместе, — улыбнулась я. — Пока не решу головоломку не смогу заснуть.

Сев в кресло возле окна, вгляделась в ночное небо, усыпанное яркими звездами. Мысли с новой силой вспыхнули в памяти. Лариен была той, кто любил короля Равиля, она не причастна к его убийству. За всем этим стоит Альтрэда. Но неужели за все эти столетия никто не нарушал правил перехода границы? Неужели Лариен никто не видел?

Когда Альтрэда собирается начать ритуал воскрешения? Все ли компоненты для ее плана собраны? Одни демоновы вопросы, на которые никто не собирается давать ответы. Как нам найти Альтрэду в том гиблом месте?

Арэйд наверняка бы отправился туда искать Альтрэду, попытался бы ее убить, чтобы освободить душу Лариен. Боюсь даже представить, что будет, когда я расскажу ему об этом. Утешает лишь то, что фамильяр по-прежнему находился в спящем состоянии, набираясь сил. Он отдал мне слишком много энергии, когда мы находились в камерах, а восстанавливать их гораздо сложнее, будучи связанным договором хозяина.

Даже представить не могу, что должен испытывать человек, любящий кого-то настолько, что готов убить и воскресить, лишь бы он остался с ним. С одной стороны, мне даже жаль Альтрэду, а с другой стороны, она вызывает у меня страх, хотя, полагаю, это последствие экскурсии, которую устроила мне Лариен с моим прямым участием.

Черт бы побрал этих ведьм Хаоса. Да и вообще, что нужно Альтрэде от меня и Латьена? Или же ей был необходим только нектар? Стараясь не завыть в голос, заставляла мозги работать в полном боевом режиме. Нужно понять и разгадать или хотя бы создать несколько вариантов и предположений дальнейшего развития.

Подпирая подбородок рукой и наблюдая за сменой патруля стражников, почувствовала новое жжение в области груди. Отодвинув кружевной ворот сорочки, увидела красный ожог, только сейчас он напоминал не сплошное круглое пятно как раньше, а преобразовался в три небольших языка пламени, напоминающих крыло. Либо уголек, опаливший меня, был такой формы, либо здесь явно что-то не так.

Об этом «явно что-то не так» я размышляла до самого рассвета, пока горизонт не окрасился в бледно-алую полоску восходящего солнца, под внимательным взглядом виконтессы Раины. Из мыслей меня так же вырвала женщина, коснувшись плеча.

— Я подготовлю для вас наряд, — спокойно сообщила она.

Уверена, сейчас я выгляжу как ходячий труп. А вот некромантка была бодренькой и свеженькой, словно и не бодрствовала сегодня ночью, и даже глаза ни разу не красные. А ведь наблюдала за мной так пристально, что иной раз у меня создавалось впечатление — вот сейчас я обернусь, а за моей спиной сидит жуткое приведение. С бледным лицом, черные вены которого просвечиваются сквозь тонкую кожу, огромными черными провалами глазниц и длинными когтями на руках, которые то и дело ощущала на своем горле. В общем, фантазия у меня богатая, иной раз сама себя до чертиков напугать могу.

— Разве я не буду участвовать в обмене обликов? — решила уточнить на всякий случай.

— Нет, в этом году вы будете самой собой, леди Лиэрха, — еле заметно улыбнулась женщина, направившись к двери, в проеме которой появилась молоденькая служанка с большим черным чехлом для одежды.

Досадно. Хотя Латьен вряд ли сможет представить меня своей невестой в облике Айки. На карнавалах по Возрождению святых стражей все адепты обменивались обликами. Обычно я была Айкой, а она мной. Интересно, с кем ведьмочка в этом году поменяется, с ее-то нынешним характером?

Несколько служанок во главе с виконтессой Раиной хлопотали над моим образом для карнавала. На меня надели платье, пропитанное бытовой магией, оно могло менять один пошив на другой. В этом случае вещица была очень полезной, мне не придется возвращаться во дворец, чтобы сменить платье для церемонии помолвки.

Сейчас наряд состоял из черного корсета с бело-кружевным болеро. После пояса корсажа платье рас¬хо¬дилось ши¬роки¬ми темно-алы¬ми клинь¬ями. Спереди ткань доходила до колен, а сзади до самых пят. Из обуви красивые и элегантные туфельки на коротком каблуке.

Виконтесса решила не закалывать мои волосы в прическу, оставила их распущенными, и сейчас они густым волнистым алым водопадом спускались к талии. Лицо слегка подкрасили, пытаясь замаскировать темные круги под глаза и усталый вид.

— Да, я настоящая красотка, — криво улыбнулась собственному отражению, скрыв Мирийский камень заклинанием. Не стоит показывать его другим. — Вы хорошо постарались, виконтесса Раина.

— Я лишь придала вашему образу жизненного блеска, — поскромничала женщина. — А теперь прошу за мной, леди Лиэрха.

Кивнув, вышла следом за женщиной.

В дворцовых коридорах кипела работа, слуги то и дело снова туда-сюда наперевес с подносами, коробками и кучей другой утвари, уступая дорогу виконтессе Раине, которая успевала раздавать слугам указания на ходу. А я любовалась светлыми коридорами, украшенными разнообразной замысловатой лепниной и фресками. В свете дня дворец выглядел еще волшебнее, заливая коридоры яркими бликами цветных витражей.

За поворотом показались двустворчатые двери, ведущие в кабинет короля. Они были приоткрыты, поэтому стоило нам приблизиться, как мы услышали грозное замечание магистра Эрчема:

— Эти записи не соответствуют друг другу. Половина из них бесполезна!

— И что вы предлагаете? Призвать души всех демоновых писарей и расспросить лично? В какие из этих бумаг предлагаете верить? — в негодование восклицал король.

Впервые я слышала в голосе Латьена отчаяние.

— Доверяйте собственному чутью, оно вас еще ни разу не подводило, — спокойно ответил лорд. — Отдайте мне приказ, и мы перевернем дворец верх дном, но найдем то, что вам нужно, прикажите, и я лично подниму каждого известного мне писаря из могилы, — с мрачной решимостью ответил мужчина.

Громко прокашлявшись, виконтесса Раина постучала в приоткрытую дверь, обращая на нас внимание мужчин.

— Леди Раина, в чем дело? — прозвучало злое и усталое от короля.

— Я привела, леди Лиэрху, — склонилась женщина в поклоне, пропуская, вернее подталкивая меня в спину.

— Вечной тьмы, ваше величество, магистр Эрчем. Да прибудут с вами духи священных стражей, — поприветствовала я принятыми сегодня говорить словами.

И не сразу заметила, какой бардак творился в королевском кабинете. Он был загроможден горами бумаг, свитков, рукописей, кристаллов памяти. И все эти пыльные кучи угрожающе пошатывались, угрожая завалиться на пол.

— Да даруют они нам силу и вечную благодать, леди Лиэрха! — воскликнул магистр, отвечая на мое приветствие.

Хмурые складки на лице мужчины разгладились, на губах заиграла знакомая мне добродушная улыбка.

— Вы прекрасны! — подарил комплимент мужчина, легко коснувшись моей руки поцелуем.

— Благодарю, — еле заметно улыбнулась я, робко переведя взгляд на короля.

Лишь на секунду я увидела на его лице удивление и что-то отдаленно напоминающее восхищение. Но длилось это всего мгновение, после лицо Латьена помрачнело как грозовая туча.

— На праздник вас, леди Лиэрха, проводит командир Тиан, там вы встретитесь с адепткой Гистой и адептом Трегором, — сухо выговорил он.

Чурбан. Я вообще-то ожидала извинений за то, что подозревал меня в предательстве. И вообще, сложно ему, что ли, было вымолвить малюсенький комплимент?

— Вар, Кид! — гневно рыкнул Латьен.

Глава 22

Я на ногах еле устояла, когда рядом с королем появилось два трехглавых цербера с меня ростом. Темная красно-рыжая шерсть вздымалась призрачным черным пламенем. Псы демонстративно оскалились рядами острейших клыков, явно намекая, «От нас не сбежишь».

Такого песика раз погладишь, и это будет последнее, что ты сделаешь. А в лучшем случае останешься только с половиной тела, что в принципе равно первому варианту. Огромные мощные тела, длинные хвосты с кинжалоподобным жалом. Церберы различались только цветом глаз, у одного они были красными, у другого ярко-синими.

— Охраняете ведьму ценой своих жизней! — указав в мою сторону, сказал Латьен, и те сразу перевели горящие магией глаза на побледневшую меня, в мозгу которой бился очень важный вопрос:

А они меня точно будут охранять? Или же просто сожрут, пока никто не видит?

Псы Бездны тем временем гордо прошествовали в мою сторону, и только дурак не заметит, что приказ короля им не очень-то понравился.

— Надеюсь на вас, мое имя Найриш, — представилась я, стоя аплодируя ровному и спокойному голосу, которым поприветствовала псов Бездны.

А на деле у меня ноги подкашивались, и появилось острое желание грохнуться в обморок, стоило песикам начать меня обнюхивать.

«Мамочки! — завизжала я мысленно».

Но порыв позвать Арэйда пресекла на корню. Даже не знаю, как смотреть ему в глаза, понятия не имею, что сказать и как спросить о Лариен. К тому же обессиленный фамильяр принесет проблемы не только себе, но и мне.

Церберы, закончив знакомство со мной, исчезли золотыми всполохами, позволяя обессиленной мне наконец вздохнуть полной грудью.

— Забудьте на сегодня о плохом, леди Найриш, — похлопав меня по ладони, мягко проговорил магистр. — Блистайте, веселитесь и радуйтесь. В темные времена больше всего необходимо стремиться видеть свет во всем, что вас окружает, — выдал умную мысль лорд, сочувственно мне улыбнувшись.

— Благодарю вас, магистр Эрчем, — искренне улыбнулась я, снова переведя мимолетный взгляд на Латьена.

И стоило нашим глазам встретиться, как он отвернулся к записям, разбросанным на столе. Интересно, он сегодня, как и я, не спал? Наверняка всю ночь разговаривал о произошедшем с магистрами.

— Буду ждать вашего появления на празднике, ваше величество, лорд Эрчем, — поклонившись, улыбнулась я и покинула кабинет вслед за виконтессой Раиной.

— Демоны, Латьен, будь помягче с девочкой. Что на тебя сегодня нашло? — донеслось возмущенное из кабинета.

Скрыть мимолетную улыбку от леди Раины не удалось, эта женщина замечала абсолютно все.

— Не стану повторяться и высказывать утверждение многих о большой чести стать женой короля, — неожиданно начала виконтесса.

— Спасибо, — ляпнула, и тут же виновато улыбнулась. — Простите.

— Но стать женой этого мужчины большой подарок судьбы, леди Лиэрха, — в голосе женщины проскользнули гордые и можно сказать материнские нотки.

Вот только к этому «подарку судьбы» в комплекте не идут железные нервы.

— Его величество хороший человек, справедливый, умный, гораздо добрее, чем хочет казаться, — тем временем продолжила женщина перечислять качества короля. — Он умело управлял империей после смерти отца. Я всегда вижу в людях то, что они усиленно пытаются скрыть. Много раз видела, как жадно горели глаза знати и простолюдинов, мечтающих получить от короля выгоду своими лживыми речами и обещаниями. Но в ваших глазах я этого не вижу. С удивлением замечаю сопротивление, леди Лиэрха. Неужели ваше сердце уже занято?

— Нет, — не задумываясь, ответила я. — Сейчас мое сердце принадлежит только мне.

— Полагаю, причина не так проста, как я думаю, — снисходительно проговорила виконтесса, ловя на себе мой выразительный взгляд.

— Простите, что не могу поделиться причиной, но уверяю вас, его величество осведомлен обо всех моих планах и чувствах, — решила сообщить на всякий случай.

Чутье подсказывает — с этой женщиной лучше не ссориться. Да и сомневаюсь я в ее незнании о договоре, она просто умело это скрывает.

— Скоро у вас сложится собственное мнение о короле, — задумчиво меня разглядывая, непринужденно заметила женщина.

— Я надеюсь, оно не будет отличаться от вашего, леди Раина, — ответила, пытаясь выдавить подобие дружелюбной улыбки.

Вышло криво, очень. Зато моя гримаса повеселила ее, вызвав еле заметную улыбку.

— Вечной тьмы, леди Лиэрха, леди Раина. Да прибудут с вами духи священных стражей, — поприветствовал нас командир Тиан, ожидающий возле главных ворот дворца.

— Да даруют они нам силу и вечную благодать, командир Тиан, — слегка склонилась женщина.

— Вечной тьмы, — поздоровалась я.

Солдат меня так рассматривал, что появилось жгучее желание спрятаться за виконтессой. Мою нервозность заметил и командир, прокашлялся и перевел взгляд на мою сопровождающую.

А за высокими стенами слышались звуки праздника. Голоса, пение, смех и звучание веселой музыки кельтских народов. Хлопки магических фейерверков. Вечером весь город наполнится цветными огнями и россыпью пламенных вспышек. И только в этот день холодные осенние дни напоминали летнее восхождение. Теплый ветерок приятно щекотал кожу, в воздухе витал запах трав, цветов, сладостей и выпечки.

— Позвольте сопроводить вас на праздник, леди Лиэрха, — указал мужчина взглядом в сторону белой арки с открытым порталом, установленной прямо посередине центрального двора.

— Спасибо за вашу помощь, виконтесса Раина, — поблагодарив улыбнувшуюся мне женщину, я ушла следом за вторым командиром отдела безопасности.

Мужчина переправил нас на северную улицу столицы Олиф, которая находилась недалеко от центральной площади. Все жители, облаченные в карнавальные наряды, создавали своими телами ог¬ромную жи¬вую змею тол¬пы, яркую и цветастую. Я сразу отметила большое количество солдат, мгновенно отметивших наше прибытие.

— Адепты сейчас должны собраться возле храма богов, — приметила я, не заметив среди толпы ни одного из нашей академии.

— Туда мы и направляемся, — подставив мне локоть, ответил мужчина.

Послав ему слабую улыбку, взялась за предложенную опору, да и в толпе не потеряемся.

Топая по назначенному маршруту мимо ажурных лавочек дневного сквера, отмечала разнообразие выставленных товаров. Пекари, травницы, ювелиры, кондитеры, рунологи, зельеварцы и многие другие старались привлечь покупателей своими изделиями. А через метров двадцать показались остроконечные купола храма Равновесия.

Резные колонны и стены, окрашенные в черный и белый цвета, блистали снежным серебром. Вырезанные на стенах многовековые песнопения, словно живые перемещались по стенам храма, пылая голубоватым призрачным огнем.

В этом году обитель богов темного и светлого миров украсили красными цветами Ольевира. Эти цветы означали, что жителей столицы ожидает знаменательное событие, о котором им сообщат вечером.

О каком событии будут трубить, я знала, поэтому с трудом сдерживала раздражение, когда услышала от парочки разодетых в черные платья девиц громкое перешептывание:

— Сегодня нам сообщат о скорой свадьбе короля Латьена и королевы Фисэлии Войрант, — грустно сообщила блондинка подруге.

— Точно знаешь? — с недоверием спросила брюнетка.

— Точно, — скорбно выдавила белобрысая. — Я от подруги слышала, а она от двоюродной тетки, знакомый которой работает в пристроенном бестиарии дворца, тот слышал, как шепталась прислуга, что вчера ночью ее поселили в смежные покои его величества. Правда не такая она уж и красавица, как о ней говорят. Подруга говорила, королева прибыла тайно под видом прислуги. Видимо, не терпелось побыстрее согреть постель короля, — презрительно фыркнула будущая жертва моровой язвы.

При этой фразочке мы с командиром одновременно и громко споткнулись, воззрившись на бесстыжую девицу, а та, не замечая моего взгляда, который в принципе должен был от нее одни угольки оставить, заговорщически продолжила:

— Вот она и маскировалась, чтобы никто не признал в ней королеву, но у прислуги глаз наметан, увидев ее издалека, сразу узнали. А потом слышался жуткий спор и крики из кабинета короля. Полагаю, его величество был в ярости от такого наглого и бесстыжего поведения королевы, — возбужденно рассказывала девица, ядовито ухмыляясь, довольная произведенным эффектом на подругу.

Вот треснуть бы эту белобрысую чем-нибудь тяжеленьким, так, пару раз для профилактики. Потом отыскать сплетниц, у которых явные проблемы со зрением и устроить двойную профилактику, а можно и тройную. Чтобы больше не распускали идиотские сплетни.

— Командир Тиан, дальше я доберусь сама, — стараясь не рычать, обратилась к мужчине, заприметив адептов около храма. — Не поймите превратно, просто не хочу, чтобы ребята заведомо видели меня в сопровождении начальника королевской охраны, — попыталась объяснить, злобно покосившись в сторону блондинки.

— Не пропадайте из виду солдат и ваших телохранителей, — понимающе кивнул мужчина. — А мне необходимо выяснить, кому из королевских слуг нужно укоротить дальнозоркость, — как-то совсем недобро оскалился мужчина и направился к сплетницам.

Все-таки хороший мужик. Понимающий.

А вот девицы, заприметив идущего к ним командира королевской безопасности, съежились и стремительно побледнели. А как они хотели? Не про абы кого языками чесали, королевским представителям косточки перемывали, да еще и толпу своими возбужденными россказнями собрали. Понятное дело, командир Тиан такое безнаказанным не оставит.

Проследив за тем, как лица девиц подобно хамелеонам начали менять цвета с бледного на багровый и обратно, направилась к главному входу в храм, где сразу же заприметила Харпа.

— Надо же, а в этом году ты куда более принарядился, — улыбнулась я, но тут же прикусила язык, вспомнив, что в его облике находится кто-то другой.

— Кто б говорил, — фыркнул он. — Хотя в прошлом году вы с Айкой похлеще вырядились, — окинув меня с ног до головы, ехидно оскалился… ведьмак? — А где же его королевское величество? — хитро прищурился он и тут же о чем-то вспомнив, нахмурился и раздраженно прошипел: — Тебя где вчера демоны носили?

Все же это Харп. Раз говорит об этом, значит, ведьмак остался сам собой.

— Появились неотложные дела, — буркнула я.

— И как, удачно решила дела? — прищурился он. Я неопределенно пожала плечами. — Тогда как тебе идея сбежать отсюда? — приобняв меня за талию и приблизившись ко мне так близко, что я могла рассмотреть рисунок на радужке его глаз, спросил обнаглевший…

— Айка?! — удивленно воскликнула я, раскусив ведьму по гаденькой улыбочке, несвойственной ведьмаку.

— Дошло, наконец, — послышался злой фырк со стороны, голосом Айкамы.

Резко обернувшись, узрела Харпа, в смысле, ведьмака под личиной Айки. И едва сдерживая смех, рассматривала прикид «ведьмы». Нарядили бедного Харпика в черное, длиной выше колен кружевное платье, демонстрирующее стройные ножки ведьмы. Платьице чертовски соблазнительно подчеркивало тонкую фигурку девушки. А откровенное декольте позволяло мужской половине любоваться пышными формами белокурой красавицы.

— Ты погляди, во что она меня вырядила! — разъяренно прошипел Харп.

— Почему вы поменялись друг с другом? — сквозь громкий смех спросила я.

— Так ты ж в этом году не участвуешь, вот нам и приказали меняться друг с другом, — недовольно ответил Харп, то есть Айка в теле Харпа. — Поменяйся мы с другими, настоящие адепты могли бы стать мишенями, если кто-то из врагов засечет нас с тобой.

— А вы, я вижу, развлекаетесь, — раздался мелодичный голос Мельеры.

— А ты… — начала я, пытаясь понять, не Талин ли передо мной.

— Мельера, — хмыкнула некромантка, смахнув с элегантного темно-бежевого платья невидимые пылинки. — Ваш праздник нас не касается, мы народ своей империи. Да и выступаем в роли твоей защиты, — объяснила некромантка, Талин недовольно кивнула, а Криштиан внимательно рассматривал толпу жителей.

— Два цербера, которых ко мне приставил Латьен, вполне подойдут и для сопротивления целому отряду, а с вами в придачу еще сотни врагов плюсом, — поежилась я при упоминании адских песиков.

— Церберы? — оживился Харп и глазки так нездорово в предвкушении заблестели.

Он этих псов увидеть жаждал, еще когда пару лет назад узнал, что у короля имеется не один, а целых два восхитительных питомца.

Демонологи вообще ребята с прибабахом, и Харп от них не отставал, ему по будущей профессии положено.

— Я бы вас с удовольствием познакомила, вот только не уверена, что толпа жителей оценит двух злющих, кровожадных, мной неуправляемых и одних из сильнейших среди демонов «щеночков», — вымучено-вежливо процедила сквозь зубы, поникшему ведьмаку.

— А я предлагаю на время забыть обо всех проблемах и наслаждаться праздником, — довольно заявила Талин разодетая в черно-красное приталенное платье.

У некромантки сегодня было до безобразия хорошее настроение.

— Редко ты выдаешь умные мысли, — гаденько улыбнулась Айка.

Но Талин даже внимания не обратила на презрительно-снисходительный тон ведьмы, подхватила под руки Мельеру и Криштиана и утопала к ближайшим лавочкам под шипение недовольной Айки, в ее случае Харпа.

— Пожалуй, присоединюсь к веселью, — улыбнулась я.

— Тогда ваше будущее величество, прошу за мной, — обозвала меня личина Харпа, милостиво предложив мне руку.

Обижаться на шутку ведьмы не стала, взяла облик Харпа под руку, пока сам ведьмак приглушенно ругался, вышагивая стройными ножками ведьмы.

И действительно, на какое-то время я забыла обо всем плохом, наслаждаясь праздником. Танцуя со всеми на главной площади около храма ритмичные парные движения, меняясь с партнерами под такт кельтской музыки. Даже с Дэмом и Лэраном станцевать успела, парни, как обычно, обменивались обликами друг с другом, так что понять, кто есть кто, не составило труда.

Впрочем, в начале вышла неувязочка. Дэм думал, что я это Айка, а когда сообразил о путанице, полез к Айке и выгреб пару крепких подзатыльников от Харпа за то, что посмел его лапать, когда он находится не в своем теле. От ведьмы дополнительную порцию за то, что не смог понять, что в ее облике сейчас Харп.

Когда на столицу опустились сумерки, по ночному небу, затмевая звезды, рассыпались пламенные вспышки мерцающих разноцветными искрами фейерверки. Весь город наполнился яркими огнями и иллюзорными представлениями.

Было весело. Очень. Ровно до той поры, пока не явился его величество Латьен Истэл Роуш в сопровождении лордов и советников, окруженные кучей стражников. И если народ ликовал, приветствуя монарха, то я раздраженно фыркала и шипела, наблюдала, как этот королевский сухарь радостно светил зубами, рассыпаясь в приветствиях, в особенности перед женской половиной аудитории.

— Ты чего рычишь? Не рада королю? — подозрительно прищурился Лэран.

— Что ты, это я так свою радость проявляю, — злобно зашипела. — Впрочем, не твое дело, — недовольно ответила я.

После торжественной речи лордов о благах, которые нас ожидают после сегодняшнего празднования и слов короля: «Да прибудут с вами духи священных стражей!», в ответ на что прозвучал целый хор голосов: «Да даруют они нам силу и вечную благодать!», веселье снова полилось рекой. А монарх со своей свитой устроился в открытой пристройке храма, потягивая принятый в этот день нектар из золотого кубка, где с мрачным выражением наблюдал за мной.

— Потанцуем? — послышалось со стороны.

Ребята, находившиеся поблизости, искоса наблюдали за моими действиями, а я и Лэран обернулись на голос, с удивлением отметив Ричера, наряженного в черный фрак. Прежде чем я попыталась понять, кто мог находиться в его облике, он объявил:

— Я Ричер, — усмехнулся некромант моей попытке догадаться. — В моей группе нечетное количество адептов, меняться было не с кем, — объяснил он, безразлично пожав плечами.

— Шел бы отсюда, — процедил недобро Лэран.

— Найриш, танец подаришь? — спросил Ричер, протянув руку и напрочь игнорируя шипящего Лэрана. — Или на тебе невидимая подпись Тэмэиса? — скептично выгнул бровь парень.

— Вот еще, — раздраженно фыркнула я, ухватившись за ладонь некроманта, — Танец так танец, — милостиво согласилась, позволяя увести себя в середину толпы. — Если оттопчу тебе ноги, я не виновата, — решила заранее предупредить.

— Тэмэису ты их намерено оттаптывала, — заметил Ричер, начиная отсчитывать «па».

— Ему да, а тебе как повезет, — ехидно ответила, позволяя ему вести.

— Ты всегда такая злючка или исключительно под настроение?

— Исключительно в присутствии некромантов, — обойдя парня, вставшего на одно колено, ответила я. — Природой заложено.

Быстро положив руки на плечи некроманта, позволила себя поднять, как того требовал танец.

Ричер засмеялся.

— Я видел твое имя в списках команды, оно утверждено, — заметил некромант, пристально за мной наблюдая.

Так этот плешивый на танец меня позвал, чтобы узнать, с какого перепуга пергамент, куда магическим путем вносят имена участников, обычно утверждающиеся за неделю до игр, светит моим именем?

— На тренировке… — холодно начала я, но меня некультурно перебили.

— Я видел, — почему-то улыбнулся Ричер, наклонив меня слегка назад, придерживая за талию. — Оно стоит там по праву, — удивил меня плешивый и невесело продолжил: — Ты пытаешься выйти из тени своей сестры, я из тени собственных страхов.

Я, между прочим, впервые с ним разговариваю, вернее он впервые обратил на меня внимание, не считая того раза на тренировке, о чем я просто из вредности решила напомнить.

— Ты так мужественно и грозно гнался за Сашимом и Атасом, что даже демоны в ужасе убегали.

— Не напоминай, — руки некроманта напряглись. — Демоновы трусы, — выплюнул Ричер.

— Стоило знать, с кем связываешься, — самодовольно сообщила я.

— А как насчет тебя?

— А что я? — удивленно выгнула бровь.

— Ты одна из тех, кто ночами томно вздыхает по Лэрану? — блеснул любопытством плешивый, и ведь не боится, что проклясть могу.

— Это ты меня сейчас оскорбить пытался? — решила уточнить для надежности, чтобы потом совесть не пиналась. — Ведьмы, знаешь ли, мстительные создания.

— Прости, не так понял, — примирительно произнес он.

— Пф-ф-ф, раздражают меня не очень понятливые личности, — огрызнулась я. — Но мое презрение к сему плешивому не изменит его силу и способности.

— Я собираюсь обойти его и для этого у меня есть все шансы, — попытался сказать спокойно, но в голосе все равно послышались яростные нотки. — Как и ты, я не показывал всей своей силы, — хитро улыбнулся некромант.

А я, подозрительно прищурившись, спросила:

— Зачем ты мне это говоришь?

— Хочу заранее узнать поближе тех, с кем буду в команде, — торжественно возвестил плешивый.

А главное говорил так, будто бы его участие в играх лишь вопрос времени.

— Так вот почему сейчас ты ведешь себя не как обычные плешивые?

— Я такой, какой есть, — хмыкнул некромант, снова подняв меня на руки в круговом движении. — Кстати, ты слышала, что в городе сегодня присутствует оракул?

— Правда?!

— Ага, — одарил меня насмешливым взглядом парень. — Предлагаю сходить узнать что-нибудь интересное.

— Согласна, — тут же закивала я. А не такой он уж и раздражающий некромантишка. — После танца, — меняясь в круговом движении с партнерами, ответила я и не сразу заметила, как оказалась в руках Латьена, даже обернулась для надежности, но увидела лишь пустующее место в пристройке храма.

— Ваше величество, — слегка присела я в реверансе.

— А я вижу, ты наслаждаешься вечером, — обвинительно констатировал король, закружив меня в танце.

— Решила прислушаться к совету магистра Эрчема, а вы? — спокойно ответила и холодно спросила.

— Решил немного поубавить ряды твоих поклонников, — злорадно сообщил Латьен, развернув меня к себе спиной и ведя в правую сторону плавным движением, как и все мужчины своих партнерш.

От такого заявления я споткнулась, съездив каблуком по ноге короля.

— Ты это специально сделала? — прошипел Латьен, резко развернув к себе.

Случайно, конечно, но я не раскаиваюсь.

— Нет, — миролюбиво ответила я. — Ваше величество, вы не могли бы не прижиматься ко мне так сильно? На нас все смотрят, — вежливо зашипела я.

— Через несколько часов объявят о нашей помолвке, привыкай, — отмахнулся от моих слов некромант, назло прижав так сильно, что танцевать стало неудобно.

— Вы сама доброта, — процедила сквозь зубы все так же вежливо.

— Наши ищейки засекли присутствие Альтрэды, — неожиданно серьезно и тихо сказал он. От этих слов я непроизвольно вздрогнула. — Не волнуйся, ты в безопасности, — попытался успокоить меня Латьен.

— А вы? — так же тихо спросила.

— Неужели я слышу беспокойство в вашем голосе, леди Найриш, — самодовольно хмыкнул король. — Я гораздо сильнее, чем ты думаешь, — серьезно продолжил он.

— Моя жизнь связана с вашей, забыли? Мне есть из-за чего волноваться, — вполне резонно ответила я, почувствовав, как напряглись руки на моей талии.

Мой ответ почему-то разозлил монарха, поэтому я быстренько решила продолжить разговор:

— Что ей от нас нужно?

— Ты и я, проклятые потомки, Найриш, — непринужденно пояснил Латьен. Будто бы я этого не знала. — Чтобы завершить ритуал воскрешения ей нужно убить одного из нас.

Неп¬ри¬ят¬ный и колючий хо¬лодок про¬шел¬ся по спи¬не, за¬мерев на уров¬не сердца.

— Ты была права, — не¬ожи¬дан¬но низ¬ким и сип¬лым го¬лосом про¬из¬нес Латьен. — Мы нашли целый архив записей и дневник Лариен. То, что мы узнали благодаря тебе, очень помогло.

Надо же, даже благодарные нотки проскользнули.

— А дневник?

— Наши рунологи пытаются снять защиту, — шумно выдохнул Латьен, быстрым движением развернув к себе спиной и придерживая за руку, обвел вокруг себя. — В то время их ставили гораздо качественнее, — снова прижав к себе, криво усмехнулся монарх.

— А почему Альтрэда так долго ждала, чтобы начать приготовления? — спросила вслух.

— После ритуала Альвьерон, извлеченное сердце нужно было взрастить в магическом древе. По записям этот процесс занимает около четырехсот лет. Альтрэда все это время находилась рядом с ним, поскольку питалось оно ее магией. Ей потребовалось много времени, чтобы накопить достаточно силы и поддерживать тело Равиля в целости. И только взрастив достаточно сильное древо, она могла покинуть пределы проведенного ритуала, — приглушено рассказал король.

— Моя интуиция говорит — мы знаем не полную картину, — мрачно ответила я.

— Это вопрос времени.

— Которого у нас не так много, — напомнила я.

— Пока ты в безопасности, у нас есть время.

От неожиданно мягкого и нежного голоса, легкого прикосновения к моему лицу, сердце против воли забилось чаще, а на щеках вспыхнул румянец, стоило понять, что музыка продолжается играть, но танцуем мы вдвоем, остальные с затаенным любопытством за нами наблюдают.

— Ваше величество, — испуганно зашептала я.

Латьен улыбнулся, поцеловал мою руку и тихим голосом сказал:

— Перед церемонией тебя заберет командир Тиан. Не уходи далеко.

Я тут же согласно закивала, лишь бы он поскорее покинул площадь. И стоило королю уйти, как народ снова закружился в танце, искоса меня разглядывая, обсуждая и оценивая.

Мда. Закончилось мое никем не замеченное веселье. Обернувшись в сторону, увидела Лэрана и Дэма, некроманты так пристально, подозрительно и как-то не очень добро за мной наблюдали, что по телу пробежались мурашки.

— А ты приглянулась королю, — заметил Ричер с понимающей улыбкой на лице.

— Давай наведаемся к оракулу, — решила я увильнуть от опасной темы, заметив в стороне ругающихся Талин и Айку.

Ричер пожал плечами мол, «Не хочешь отвечать, дело твое», подставил руку, за которую я тут же взялась, и увел меня с площади.

Как оказалось, место пребывания оракула находилось за главной площадью. Высокий черный шатер стоял в гордом одиночестве. Очереди к таким особам никогда не выстраиваются. Не каждый человек решится узнать свое будущее под страхом услышать о смерти или что похуже.

Некромант решил блеснуть бесстрашием и войти в шатер оракула первым. Возражать не стала. Честно, я несколько побаивалась. Но когда Ричер вышел оттуда через минут десять, прямо-таки сверкая от радости и гордости, страх слегка убавился.

— Жду здесь, — с несходящей улыбкой пообещал до зубного скрежета довольный собой некромант.

Глава 23

Фыркнув, смело переступила порог шатра, оказавшись окруженная свисающими стеклянными красными, белыми и черными подвесками. Медленно рассматривая атрибутику, украшавшую обитель оракула, прошла вперед. В центре, на широкой кушетке, за стеклянным столом сидела светловолосая женщина, одетая в легкое серебряное платье.

И у нее был ярко-оранжевый глаз!

Понимаю, ничего особенного, если не считать, что он находился на ее лбу и по количеству был третьим. Да еще и на кошачий похож, с вертикальным узким зрачком.

— Д-да прибудут с вами духи священных стражей, — запнулась я, не отрывая глаз со лба женщины.

— Да даруют они нам силу и вечную благодать, — хриплым голосом ответила оракул, окинув меня внимательным взглядом.

Из-за угла кушетки появились три призрачные кошки-духа. Белоснежные создания ловко запрыгнули на кушетку к своей хозяйке, одна сразу же улеглась, вторая попыталась привлечь внимание и получить порцию ласки, а третья уселась, не мигая на меня уставившись.

— Зачем пожаловала в мой скромный обитель, ведьма из древнего рода пламенных заклинателей? — повелительно осведомилась женщина, будто бы сама не знала.

— Хочу узнать свое будущее, — спокойно ответила, усевшись на расположенный напротив нее необычный, обитый бархатом стульчик.

— А готова ли ты будешь принять его? — прищурилась женщина. — Все, что я тебе нареку, невозможно будет изменить, дочь рода Лиэрха.

— Я готова услышать все, что вы мне скажете, — уверенно заявила я.

В конце концов, я могу узнать что-то об Альтрэде.

— Дай мне свою руку, — приказала оракул, вынув из шкатулки инкрустированный драгоценными камнями кинжал.

И руку давать разом расхотелось… но пришлось, во все глаза наблюдая как она сделала быстрый надрез, поднесла мой палец к появившейся из ниоткуда неглубокой черной чаше. После десятой капли меня отпустили и подали салфетку.

Оракул, медленно подняв чащу на уровень своего лица, зашептала или, скорее пропела непонятное для меня заклинание, а после взяла и выпила содержимое кубка. И стоило ей вкусить мою кровь, как перед моими глазами начинали мелькать безликие огненные картинки, повторяя все, что говорил ее голос, жутким эхом разносящийся по шатру:

— В дни темные, что омрачили светлый путь, тяжелый занавес тебе откроют предательства семьи познавшие однажды. И узы с той, что поступью своей несет лишь зло, расколет, пошатнет твой хрупкий мир. Связавший оберегом судьбу свою с возлюбленной душой, позволил в мир прийти проклятью страшному, могуществом своим связавшему людей на сотни лет. Два сердца, что познают жар любви, посмеют бросить вызов королеве тьмы. Тот час, когда на пике будет зло, а жизнь, что так старалась сохранить, почувствует дыханье гибели своей, отдашь ты свою жизнь. Пророчу гибель я тебе, когда настигнет твою душу смерти беспощадная коса!

Вскрикнув от непонятной боли в груди с ужасом вскочила на ноги. А пламя, словно глазами смерти, смотрело на меня, когда сотканная из огня коса коснулась меня своим жаром, а голос оракула снова оглушил шатер:

— В тот миг как сердце в тишине замрет…

Это последнее что я услышала, прежде чем как ошпаренная вылетела из шатра.

— Найриш! — закричал Ричер.

А я продолжала бежать, не разбирая дороги из-за слез, продиралась сквозь толпу людей, старалась убежать как можно дальше от голоса который, казалось, все еще меня преследовал.

Я умру?. Меня ждет погибель. Неужели боги допустят победу той, кто нарушил их законы?

Сама не заметила, как ноги привели меня к храму, а там Латьен с искренней и неподдельной улыбкой на лице устроил магическое представление для собравшихся вокруг него малышей. Звонкий, чистый и такой счастливый детский смех звоном колокольчиков сливался с общими звуками.

— А вот и моя невеста пожаловала, — сообщил малышам Латьен, ощутив мое присутствие.

— Невеста? — защебетала малышня, развернувшись в мою сторону, пока одна из девочек забрала все внимание короля себе, дергая Латьена за край черной мантии.

— Невеста короля! — со звонким смехом повторяла детвора.

— А почему невеста плачет? — поинтересовался тонкий детский голосок.

Улыбка с лица Латьена быстро сползла и меня наконец удостоили взгляда. Король в два шага оказался рядом со мной.

— Найриш?

И столько беспокойства в голосе, просто раздражает. Не понимаю я его. Играет он или же нет? А может, просто за свою жизнь переживает?

— Что случилось? Тебя обидели? — отметив мой растрепанный вид, с яростью в голосе осведомился Латьен.

Я отрицательно покачала головой.

— Мне просто страшно от мысли, что Альтрэда может быть где-то поблизости, — тихо ответила, решив сохранить поход к оракулу в тайне.

Скажу ему, и меня точно запрут где-нибудь в высокой башне до скончания веков.

— Ты в безопасности, — заверил брюнет, погладив меня по плечу.

— А так ли это на самом деле? — этот вопрос я задала скорее себе, чем ему.

— Я не дам тебя в обиду.

— Все это представление с помолвкой устроено для народа. А что если нам не удастся снять это проклятие? Что если нам и вправду придется остаться вместе, стать настоящими супругами? — не скрывая своей боли на одном дыхании выпалила я.

Это называется последствия нервного срыва. Но если Латьен не снимет проклятие, умрет вместе со мной!

— Ты поэтому плачешь? — спросил король, крепко сжав мои руки.

— Как быть, если нам предстоит прожить всю жизнь вместе? Просто играя представление счастливой супружеской пары без любви, — продолжила я, пытаясь успокоить начавшуюся истерику.

Не получалось!

— Най…

— А что если через время нам удастся снять проклятие… а я успею полюбить вас?

Провалиться бы мне на месте. Что я к демонам несу?!

Выражение у Латьена сейчас было, мягко говоря, ошалелым. Он просто продолжал стоять и смотреть на меня с приоткрытым от удивления ртом. На помощь нам обоим пришла виконтесса Раина.

— Я позабочусь о леди Лиэрхе, — с поклоном предложила женщина.

По взгляду Латьена поняла — король в шоке. Он все еще находился в ступоре от моих слов. А мне уже дважды провалиться в недра Бездны захотелось.

— П-простите, ваше величество, я разнервничалась, — натянув на лицо нервную улыбку, быстро заговорила, пытаясь исправить свою ошибку. — Боюсь, что Альтрэда нас настигнет. Пожалуйста, забудьте обо всем том абсурде, что я вам наговорила, — пролепетала я, высвободив свои руки из ладоней Латьена, позволив виконтессе увести себя внутрь храма, куда жителям было запрещено заходить сегодня после полудня.

И если бы не виконтесса, сейчас я бы разрыдалась, завывая в голос. Но титаническим усилием воли заставила взять себя в руки.

Дальше все происходило как в тумане, а я только и делала, что ругала себя за несдержанность. А во всем виноват демонов поход к оракулу!

По велению лордов все жители выстроились перед храмом, чтобы преданный народ империи узнал причину, по которой сегодня храм Равновесия был украшен красными цветами Ольевира.

Любопытные взгляды с живым интересом и непониманием следили за тем, как магистр Эрчем подвел меня к королю, вложив мою руку в его ладонь. Женская половина с восторгом наблюдала, как мое карнавальное платье по щелчку пальцев виконтессы начало меняться. Белое кружевное болеро, словно ожившая вода, спускалось вниз, с каждой секундой наполняясь нежным алым оттенком. Платье длиной до самых пят переливалось серебром в свете огненных факелов.

Я старалась улыбаться и продолжала играть счастливую невесту, отвечая на игру короля.

Обидно.

Актером его величество был в разы лучше, чем я. Он выглядел таким счастливым и безмерно радостным, что иной раз я действительно верила в ту сказочную любовь, о которой сейчас вещает магистр Эрчем народу.

А жители, затаив дыхание, внимали каждому его слову. И так он рассказывал, что я и сама невольно заслушалась. Прямо-таки неземная любовь. А главное, к концу истории лорда, весь люд смотрел на меня и Латьена с таким восторгом и радостью, что стало как-то стыдно обманывать людей, среди которых было много моих знакомых.

Адепты академии сначала даже не поверили, что это я рядом с Латьеном. Лэран и Дэм так вообще выглядели, словно их несколько раз шаровая молния приложила, а после Дэм и вовсе уволок куда-то Тэмэиса. А вот Ричер бросал на меня очень странные взгляды, сначала мрачный, потом удивленный, а после стоял, расплываясь в довольной и понимающей улыбке.

Чего там себе напридумывал некромант, мне было без разницы. Особенно когда перевела взгляд в толпу справа. Многие присутствующие из знати были ой как злы.

Нет. Вслух они ничего не говорили. Но им и не нужно было. За них отвечали их презрительные и осуждающие взгляды. А все потому, что я была незнатного происхождения. Хотя, если подумать, род у моей семьи древний, гораздо старше, чем у многих здесь, но мы, ведьмы, не переносим титулы, да и не нужны они нам.

Правда, глазели на нас знатные «особи» не долго, стоило магистру Эрчему очень «по-доброму» улыбнуться каждому из них поочередно. Дальше их больше ничего не интересовало, кроме собственной обуви.

До той самой минуты, пока король не объявил о присуждении мне титула графини. Улыбка, приклеенная к моему лицу, медленно сползла.

Графиня? Я?!

Перевела ошалелый взгляд на Латьена, в надежде, что это такой черный юмор у монарха, ан нет, стоит весь себе такой серьезный и уверенный. И ради какой тьмы это понадобилось? Пытается хоть как-то уровнять наши социальные статусы? По мне волновать его должно больше проклятие, а не бессмысленные титулы, ими, кстати, на поле боя никого не задавишь.

А вот многие из наших шабашей не разделяли моего бешенства по этому случаю. Я пыталась отыскать глазами родителей, но их не было, нашу семью представляла Гайра, обмолвившись мне о том, что родители сейчас решают конфликт с соседним кланом.

Конфликт, чтоб его. Их дочь графиней стала и через несколько минут будет помолвлена с королем, а им какой-то там конфликт важнее!

Церемония помолвки не требовала никаких клятв или обещаний, мне лишь надели на безымянный палец тонкое черное колечко с маленьким раскрытым бутончиком черной розы, в сердце которой пробивался магический отблеск красного пламени.

А вот новость о свадьбе через неделю была большим сюрпризом для народа. Но в моем случае сюрприз был страшным. Видимо, Латьен пытался меня добить. И только сейчас я поняла: жители империи одобряют этот брак, как союз, который предотвратит вражду между ведьмами и некромантами.

Все словно повторялось, как и тысячу лет назад.

Под бурными овациями народа, Латьен притянул меня к себе, я и опомниться не успела, как мои губы накрыли жарким поцелуем. Некромант так страстно меня целовал, что ноги подкосились, и во избежание падения пришлось обнять его за шею.

А когда из толпы послышались смешки, Латьен наконец отстранился, заглядывая в мои затуманенные глаза. Подарил улыбку и, взяв за руку, повел в пристройку храма, где нас ожидали советники и моя сестра.

Вела себя Гайра подозрительно дружелюбно, что настораживало. Даже Айку и Харпа привела в отведенное для нас с королем место, где теперь и мне предстояло наблюдать за весельем других со стороны. А после, наверное, сотого поздравления по поводу помолвки и скорой свадьбы, у меня начал дергаться глаз.

— Я хочу прогуляться, — обратилась к Латьену. — Командир Тиан, прошу вас, сопроводите нас.

— Да, ваша светлость, — склонился мужчина.

А я чуть бокал на себя не опрокинула, услышав обращение командира. Сдержать кривую ироничную улыбку не смогла. Но за предложенную руку Латьена пришлось взяться, снова изображая счастье, как только заприметила внимательные взгляды кучки лордов в стороне.

— Ты же не на похоронах, — шепнула Айка, шагая рядом со мной по правую сторону.

— А чувство именно такое, — поморщилась я, от нового укола головной боли. — Услышу еще одно поздравление, и меня стошнит, — честно призналась я.

— Леди Фраймин, — добродушно воскликнул Латьен идущей нам навстречу Мельере с ее свитой в лице Криштиана, Талин и профессора Кердьера. — Наконец мы с вами встретились. Сражен вашей красотой, — легко коснувшись руки некромантки поцелуем, сказал король.

Да что ты говоришь? А мне, значит, комплимента пожалел.

— Запоздалое знакомство, ваше величество, — улыбнулась Мельера присев в реверансе.

— Приношу свои извинения, государственные дела не ждут.

— Понимаю, примите мои поздравления, — притворно ласково улыбнулась Мельера.

Пока Мельера и Латьен между собой любезничали, хотя это скорее было похоже на схватку, я отошла к ларьку травницы.

— О-о-о, — воскликнула полноватая женщина. — Ваша светлость, примите мои поздравления.

— Спасибо, — к моему сожалению, дергаться начал и второй глаз.

— Хотите что-нибудь купить? — оживилась женщина, сметая с прилавка веточки мяты.

— Взглянуть хотела.

— У меня есть очень качественные благотворные настойки, — недвусмысленно посмотрев на мой живот, улыбнулась женщина.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я, слегка покраснев.

— Также имеются сильные обереги и редкие травы, — тут же начала перечислять травница.

— Взгляну на травы, — согласилась я.

Здесь действительно были редкие травы. Один только Полуночный цветок чего стоит. Очень редкий, распускается только во время алой луны. С его помощью можно очистить разум, узреть будущее во снах. Правда, он опасен так же, как и редок. Переборщишь и уже не сможешь отличить, где сон, а где реальность. Поэтому его не часто используют.

Но тут я с досадой поняла, что денег с собой у меня нет.

— Я сделаю вам подарок, — улыбнулась она, сообразив, что в данный момент при мне нет монет.

«Судьба не справедлива», — послышалось жалостливое.

— Простите, вы что-то сказали? — захлопав ресницами, уставилась я на не менее удивленную женщину.

— Нет, ваша светлость.

— Показалось?

«Ах-х-х, бедняжка», — прозвучало сострадательное.

И только сейчас я поняла, мой ментальный блок сломан. Резко развернувшись начала вертеться по сторонам, пытаясь найти того, кто влез мне в мысли.

«Так юна и так прекрасна, но к смерти близка», — продолжили звучать слова.

Чувство дежавю накрыло с такой силой, что я еле на ногах устояла. Я знаю эту ауру, знаю эту магию. Ведьма Хаоса. Та самая, что повстречалась мне в детстве.

Ноги сами сорвались с места, и я бросилась по следу магии. Что если она поможет? Однажды ведь уже помогла.

Боясь потерять уже настолько близкий источник, из последних сил ускорилась, подхватив подол платья, чтобы не рухнуть на землю. Слабый очерк магии привел меня на окраину города к старой заброшенной хижине.

Скосившийся набок домик не вызывал чувства безопасности, такое ощущение, что он может завалиться в любой момент. В трухлявых, покрытых болотного цвета мхом досках зияли дыры. Дверь держалась только наполовину, некоторые ступени, ведущие к порогу, отсутствовали.

Ощутив колебания магии внутри хижины, осторожно поднялась, придерживаясь за трухлявые перила, крошки коры которых оставались на ладонях. Легонько толкнула дверь и та с жутким скрипом открылась, впуская меня в свои заброшенные деревянные стены. Здесь ничего не было, а что осталось уже сгнило, оставляя лишь небольшое очертания когда-то целых и новых предметов.

— Где вы? — позвала я, оглядываясь по сторонам. — Это же вы, верно? Мы уже встречались. Вы ведьма Хаоса, которая помогла мне спасти фамильяра!

— Так ты помнишь, — воодушевленно ответили мне из тени лестницы, ведущей на второй этаж.

— Да! — воскликнула я.

— И примчалась, сюда, собираясь просить о помощи? — милостиво поинтересовались, но в тоне послышались насмешливые нотки.

— Я надеялась на вашу помощь, — нерешительно подтвердила я, пытаясь вглядеться в непроглядную тьму.

— Как жаль, ваша светлость, — печально изрекла она, сделав шаг из тени.

— Альтрэда, — в ужасе выговорила я.

Лариен была права, когда говорила, что я узнаю ее, лишь заглянув в глаза. Черные, без белков, как смоль глаза, вызывающие желание бежать прочь в страхе. Бледная тонкая кожа, с просвечивающимися черными венами. Длинные черные волосы сливались с таким же черным одеянием ведьмы. И темная аура, словно мушки кружили вокруг ее тела.

Поверить не могу, что она та самая ведьма Хаоса, которую я повстречала в детстве. Тут явно какая-то ошибка!

Но ошибки не было, я отчетливо ощущала знакомую мне магию.

— Не думала, что ты когда-нибудь нарушишь законы империи и вступишь на тропы Бездны, — вальяжно спускаясь по ступеням, с досадой произнесла самая настоящая королева тьмы.

Резко выставив сплетенный щит, бросила в нее сильное заклинание, мощным разрастающимся пламенем атакующее ведьму, в эту же секунду помчалась к двери в надежде, что времени на отступление хватит, но дверь с грохотом закрылась прямо перед моим носом.

— Вар. Кид! — призвала я грозно зарычавших церберов.

— Разве так приветствуют старых знакомых? — состроила обиженную гримасу ведьма.

Жутко, было до чертиков жутко!

Пока пальцы дернулись в незаметном плетении атаки, церберы встали по обе стороны от меня, слегка закрывая собой.

— О-о-о, — издевательски протянула Альтрэда, — уверяю тебя, я не стану причинять тебе вреда. Не сегодня, — оскалилась ведьма.

Утешила, называется.

— Я здесь по другой причине, — двинувшись в сторону камина, вернее, это раньше был камин, а сейчас полуразрушенная каменная коробка.

«Арэйд. Арэйд помоги! — во все мысли заорала я».

Я ощутила слабый отклик, но стоило почувствовать его сильнее, как присутствие фамильяра полностью исчезло, и на повторный зов больше не откликался.

— Тебе не следует меня бояться, — милостиво «улыбнулась» Альтрэда.

Знай она, что ее оскалу обзавидовались бы самые страшные и уродливые демоны, попридержала бы эту реплику для собственного отражения.

А я, решив, что нужно потянуть время, пока не придумаю план отступления, задала первый пришедший на ум вопрос:

— Почему ты помогла мне спасти фамильяра?

Ведьма незамедлительно ответила бодрым голосом:

— Он должен будет сыграть очень важную роль в моей жизни, Найриш. Ты и твой король-мальчишка уже ведь догадались о моих планах, — не вопрос, констатация.

Или, скорее, она надеялась на нашу сообразительность.

— Это против законов богов! — охрипшим голосом выкрикнула я.

— Будь они против, разве бы уже не остановили меня? — меланхолично поинтересовалась ведьма.

Да у этой ведьмы явные проблемы с головой. Она думает, боги на каждое прегрешение смертного будут являться, дабы наказать его лично?

— Ты прокляла и убила человека, которого любила. У тебя нет права даже думать о воскрешении короля Равиля, — остервенело бросила я.

Церберы, кромсая трухлявые доски пола, злобно зарычали, сотрясая своим воплем хижину. Но Альтрэда даже глазом не повела.

— Ты даже представить себе не можешь, на что способен человек, осознавший, что у него нет другого выбора, — зло прищурив глаза, отрешенно произнесла ведьма. — Не знаешь, на что способен человек, поглощенный и одержимый любовью к другому.

— Например, вырезать собственное сердце? — поморщилась я.

— Да, — улыбнулась Альтрэда в лучших традициях людоедов.

— Любовь должна быть взаимной, когда любит один — это болезнь.

— О-о-о, нет, Равиль любил меня, — возразила ведьма, начиная медленно двигаться вокруг меня. — Но стоило ему увидеть Лариен, и он изменил свое решение, выбрав в жены ее, а не меня. Я собираюсь исправить ошибку, которую он допустил. Равиль воскреснет и вернется ко мне.

— Ты безумна, — выплюнула я, готовая в любой момент использовать заготовленный за это время арсенал атак и защит.

— Кстати о безумцах, — хмыкнула Альтрэда.

В этот же момент переднюю стену хижины с дверью вынес Латьен вместе с Аладэлем. За спиной короля показались Айка, Харп и куча стражников с призванными стражами.

— Найриш! — яростно возопил он, переведя ненавидящий взгляд на ведьму.

— Вы припозднились, ваше величество. Нужно внимательнее следить за своей невестой. Кстати, примите мои поздравления, — живенько проговорила Альтрэда, склонившись в насмешливом поклоне.

— Альтрэда!

— К вашим услугам, — по-прежнему ехидно улыбаясь, издевалась ведьма.

— Взять ее! — приказал Латьен стражникам, но как только те бросились в атаку, над их головами повисла черная тень, сковав движение.

— Поверьте мне, ваше величество, своим приказом вы лишь лишите этих бедолаг жизни, — с ленцой протянула Альтрэда. — Спешу заверить, я здесь для того, чтобы рассказать, как снять проклятие.

— Что? — недоверчиво прищурилась я.

— Лжешь. Тебе нужны наши жизни, — выплюнул Латьен, сформировав в руках огненный шар.

Манипуляция короля не вызвала интереса у женщины, сложив руки на груди та коротко ответила:

— Отнюдь.

— Зачем тебе рассказывать нам, как снять проклятие? — осторожно спросила, последовав примеру Латьена и призвав несколько сформировавшихся огненных фаерболов.

— Мой тебе подарок, — по-человечески улыбнулась женщина.

А у меня от удивления глаза на лоб полезли. Заметив мое замешательство, ведьма прищурилась, а после, расплывшись в кровожадной улыбке, стерев мимолетную присущую нормальным людям, сказала:

— Так ты все еще не знаешь.

— Чего не знаю? — настороженно спросила я.

Латьен и солдаты, сбросившие с себя влияние ведьмы, усилили щиты, еще с десяток заклинаний зависли в воздухе, готовые атаковать по приказу короля. А были среди них такие кадры, что мне резко захотелось провалиться сквозь пол, ведь если зацепит, только угольки и оставит. Мирийский камень, конечно, утешал, но судьбу лишний раз испытывать не хотела.

— Не стану портить тебе приятный сюрприз, — тем временем задумчиво ответила Альтрэда. — Но дам маленькую подсказку. Ответ кроется в твоей сестре. Слышала, она в почете у короля, спроси Гайру, кому она обязана всем, что имеет.

Я промолчала, не зная и не понимая, о чем толкует эта умалишенная, а ведьма тем временем нарочито горестным голосом продолжила:

— Что касается проклятия. Снять его проще простого… в ваших сердцах всего-навсего должен воспылать жар любви, — ликующе возвестила Альтрэда.

Глава 24

Полюбить друг друга?

— Будь это так, его бы сняли века назад! — холодно процедил Латьен.

Злобный смех ведьмы, эхом разлетевшийся по хижине, подтвердил мою внезапную догадку, которую я и озвучила:

— Разве можно по-настоящему полюбить того, кто запирает тебя как узницу? Полюбить того, кто забирает свободу у ведьмы, ценящей ее так же, как собственную жизнь? — горько закончила я, виновато посмотрев на Латьена.

— Поглощенные страхом погибнуть от договора, короли возводили для своих жен неприступные крепости, из которых те никогда не выходили. Несчастные женщины были вынуждены коротать свои никчемные жизни в полном одиночестве, лишенные всякой радости, а появившихся наследников тут же отнимали. И ты, мальчишка, все еще думаешь, что таких трусливых и жестоких тиранов возможно полюбить? — разъяренно взревела Альтрэда, но уже через мгновение, успокоившись, ядовито продолжила: — Любовь. Она чужда монархам. Люди с каждым десятилетием все больше забывают, что такое истинная, чистая и непорочная любовь. Если бы они только смогли проявить милосердие к своим узницам, полюбить, проклятие пало бы. Но они слишком сильно любили собственную жизнь.

— Тогда почему ты прокляла и род ведьм? — недоумевала я.

— Это мое нескончаемое наказание тем, кто разлучил меня с Равилем, они будут страдать так же, как и я, — лишенным всякой окраски голосом ответила Альтрэда.

— Только монстр может обречь на страдание невинных, заставляя их платить за грехи других, — презрительно выплюнул Латьен.

— Они сделали меня монстром, им и расплачиваться, — холодно ответила ведьма, и посмотрела на Латьена таким взглядом, что я искренне испугалась за жизнь короля.

Заметив мое нарастающее напряжение, Альтрэда приблизилась ко мне ближе. На что Латьен и остальные тут же отреагировали, мгновенно оказавшись рядом.

— Ты должна была стать одной из тех, кого бы заперли в крепости, так почему же его величество не пошел по стопам отца? — иронично выгнула тонкую черную бровь ведьма, внимательно всматриваясь в меня и Латьена. — Неужели, — радостно протянула она. — Тебе осталось лишь подождать, пока ответное чувство распустится и в ее сердце?

Я перевела взгляд на короля, но Латьен продолжал яростно прожигать взглядом Альтрэду.

— Возможно, сама судьба мне благоволит, — улыбнулась собственным мыслям ведьма. — Полагаю, раз ты свободна, не попыталась убить своего короля, — криво усмехнулась ведьма.

— Зачем мне убивать того, с кем связана моя жизнь? Умрет он, умру и я, — с застывшим выражением, отрывисто ответила я.

— Мне даже жаль тебя, Найриш, — протянула Альтрэда, неожиданно жалобно на меня посмотрев.

Желание бросить в эту нежить все приготовленные заклинания подавила, стоило ей продолжить:

— Такая наивная, такая доверчивая. Так и хочется защитить тебя от этих лживых созданий.

— Заткнись! — гневно крикнул Латьен, атаковав ведьму огненным шаром.

Альтрэда от атаки увернулась, и та вынесла заднюю стену хижины.

— Умрешь ты, умрет король. Но если умрет король, ты будешь жить, свободная от проклятия его рода, — возбужденно воскликнула ведьма, а я перевела недоверчивый и ошарашенный взгляд на Латьена. — Они не посчитали нужным посвятить тебя в эту очень важную деталь.

Устраивать допрос Латьену прямо сейчас не собиралась и не стала, злобно уставившись в сторону Альтрэды. Не все сказанное ей может оказаться правдой.

— Зачем мне лгать? — словно прочитав мои мысли, ответила женщина, переместившись в другой конец хижины. — У меня есть причина быть к тебе милосердной. Ведь мы так похожи с тобой.

— Не оскорбляй меня! — зашипела я.

— Очень скоро ты все поймешь, — улыбнулась ведьма. — Ведь твои родные тоже отняли у тебя то, что было тебе безмерно дорого.

— Я тебе не верю, — процедила сквозь сжатые зубы.

— Напрасно, вам бы стоило поблагодарить меня за мою мягкосердечность. Я поведала вам, как снять проклятие.

— У тебя нет сердца, демонов монстр, — остервенело, бросила Айка, окутав меня и Латьена мощным щитом, сплетенным вместе с Харпом.

— Это не так, — не обиделась Альтрэда на оскорбление Айки. — Есть и продолжает биться, распускаясь багровыми, как кровь, цветами древа Альвьерон.

— Твоя смерть положит конец проклятию. Мы знаем, где находится твое сердце, — злорадно зашипела Айкама.

— В мертвом лесу лабиринтов, да оно там, — не стала скрывать очевидного ведьма. — Но вам никогда не найти его. Этот лес огромен и давно живет своей жизнью, поглощая непрошеных гостей, даже мне не подвластно подчинить его весь.

— Я не позволю тебе причинить вред Найриш! — прорычал Латьен. — Мы знаем, как завершается ритуал воскрешения. Тебе нужен живой проклятый потомок.

— Мне не нужна твоя жизнь мальчишка, — скривилась Альтрэда. — Мне нужна жизнь Найриш-ш-ш, — заглянув мне в глаза, довольно протянула ведьма.

А у меня мурашки по всему телу пробежались, стоило вспомнить ту встречу со смертью, что показала мне оракул.

— Но я не стану забирать твою жизнь. Я предоставлю тебе выбор, Найриш. Изменю цепочку и заберу другую жизнь, стоит тебе сказать «да»… ты скажешь, когда придет время, — уверенно заявила ведьма, в мгновение ока оказавшись рядом со мной, проведя когтистыми пальцами по моей щеке, словно мать гладила свое дитя.

— Прочь от нее!

Темно-красному пламени Аладэля и набросившимся церберам удалось ранить Альтрэду, которая словно забыла, что ее окружают враги, так внимательно она всматривалась в мои глаза. Но вторая атака рассекла часть дома, вместо растворившейся в воздухе ведьмы.

— Тебя задели, — всполошился Латьен, прикоснувшись к правой руке, где красовалась неглубокая рана.

— От этого я не умру, до свадьбы заживет, — скривилась, высвободив свою руку из захвата Латьена.

И даже не солгала, рана затянется даже раньше, чем за неделю.

Смотреть на Латьена сейчас не хотелось, миновав удивленных стражников, вышла из грозившего обвалиться здания. Куда подевался Арэйд?. О чем, черт возьми, говорила Альтрэда? Что значит, мои родные отняли у меня то, что мне было дорого? А ведь оракул об этом тоже говорила.

Головная боль переросла в настоящую мигрень, а выступившие на глаза слезы раздраженно вытерла рукавом платья.

— Постой, — приказал Латьен, ухватив меня за плечи и развернув к себе. — Я собирался сказать. Послушай, я знаю, ты сейчас расстроена…

— Расстроена? Нет, ваше величество я не расстроена, я лишь окончательно убедилась — вы и в грош не ставите мою жизнь. Почему я должна жертвовать собой ради вас? Потому, что вы монарх? Я ничего вам не должна, в жизни не рискну своей жизнью ради того, кто не рискнул бы своей в ответ! — на одном дыхании выпалила, вырвавшись из рук короля. — Если вы не собираетесь приказать стражникам запереть меня где-нибудь, я вернусь к храму.

— Ты в очередной раз ослушалась моего приказа и могла пострадать.

— Благодаря моему неповиновению мы знаем, как снять проклятие, — старалась не шипеть.

— Нельзя верить всему, что она говорит, Найриш, — снова удерживая меня, процедил некромант.

Стражники, рыскавшие по округе в поисках следов Альтрэды, завидев нас, вернулись обратно в чащу. Айка с Харпом стояли в стороне, демонстративно просматривая недавно сотворенный ими щит, и пытались понять, как Альтрэда смогла его проломить.

— Я уже говорила, что встречала в детстве ведьму Хаоса, но я не знала, что этой ведьмой окажется Альтрэда, я просто пошла за знакомым источником, надеясь — а быть может, другая ведьма сможет нам помочь, — решила сообщить я, что не специально ослушалась его приказа. — У меня нет причин не верить ей, ваше величество. Той, что могущественнее всех, кто ей ранее встречался на пути, незачем утаивать правду. Такая, как она, наслаждается собственным представлением, наблюдая за потугами других понять, что сказанное ею истина, когда на самом деле правда им была известна давным-давно, — криво усмехнулась я.

— Допустим, — решил согласиться Латьен и приглушенным голосом продолжил. — Почему злишься ты, когда на деле в ярости должен быть я?

— Вы мне солгали, — зло процедила я.

— Я не лгал.

— Но и правды не сказали, — парировала я. — Утаили, даже когда я вам в лицо сказала: мне незачем вам вредить, ибо, если умрете вы, умру и я. Поэтому вы поверили, что я не имела отношения к ловушкам, которые вам устроила Альтрэда. Вы поняли, я не знала о том, что ваша смерть подарит мне свободу!

Даже для меня мои собственные слова показались жестокими. Латьен не поступил как его предшественники, что с удивлением отметила и сама Альтрэда. Мне не следовало этого говорить, и прежде чем я попыталась сгладить ситуацию, заговорил Латьен:

— А это что-то меняет? — угрюмо спросил он, отстранившись. — Я был не прав? Вероятно, да, ты же всегда говорила мне только правду. И что, хочешь освободиться от проклятия, забрав мою жизнь? — боль в глазах некроманта не скрыло старательно натянутое безразличие.

Он был прав, и меня это приводило в бешенство.

— Я не имела в виду, что желаю вашей смерти, — опустив голову, пробормотала я. — И не стала бы желать.

— Рад это слышать, — и с такой серьезностью сказал, прямо не по себе стало. — Я понятия не имею, о чем говорила Альтрэда касательно советницы Лиэрхи и твоих родных, — перевел тему Латьен.

Мне не нужно было копаться в его мыслях, чтобы понять, говорит ли он правду. Я это и так знала, видела, каким растерянным было его лицо, когда он, как и я, услышал эти слова от ведьмы.

— Верю, — ответила честно. — А теперь прошу меня извинить, ваше величество, я собираюсь спросить об этом свою сестру.

— Возвращаемся! — громко приказал он, и отпускать меня никто не собирался.

Харп открыл портал, куда Латьен, держа меня за руку, и повел. Стоило нам появиться возле храма, как магистр Эрчем тут же оказался рядом. Послав мне многозначительный взгляд, его величество отошел с первым лордом к магистру Савьену, а я, заприметив Гайру, весело болтающую в окружении лордов, строевым шагом направилась к ней.

— Гайра, — обратилась я к сестре.

— Моя дорогая сестра, ко мне следует обращаться советница Лиэрха, — улыбнулась девушка, послав насмешливый взгляд группе мужчин.

— А ко мне ваша светлость, — зло протянула я.

Иной раз никогда бы такое не сказала. Этот титул меня раздражает, но Гайра раздражает сильнее.

От моего заявления даже лорды притихли, а лицо сестры неестественно вытянулось. Конечно. Я ни разу в жизни ей не перечила, голос не повышала и всегда слушалась.

— Простите, что прервала вас, лорды, мне нужно поговорить с советницей Лиэрхой наедине, — обратилась я к мужчинам.

— Прошу нас извинить, — улыбнулась Гайра, взглядом указав мне на торговую цветочную лавку.

— Ты должна вести себя достойно короля, — зашипела сестра, стоило нам отойти на приличное расстояние. — Где его величество? Дам монарху пару советов по твоему воспитанию.

— Беседует с магистром Эрчемом о нападении ведьмы Хаоса, недавно с ней виделась, очень милая такая особа, — спокойно ответила я, пытаясь уловить изменение на лице сестры. Страх увидеть, чувство разоблачения или что-то другое.

— Ты не пострадала? — спохватилась Гайра, даже лицо испуганное состроила.

— Беспокоишься обо мне? — скептично выгнула я бровь. За все эти годы она не проявляла заботы обо мне.

— Конечно, — обвинительно выговорила она. — Я же твоя сестра.

— Приятно знать, что ты вспомнила об этом, — скривилась я. — А теперь, может, проявишь ко мне немного сестринской любви и расскажешь, почему Альтрэда сказала спросить у тебя, кому ты обязана всем, что имеешь?

— Не понимаю тебя, — лицо Гайры оставалось непоколебимым, ни удивления, ни страха, ничего.

— А я думаю, понимаешь, — напирала я.

— Неужели ты веришь этой злобной твари больше, чем своей семье? — почти правдоподобно сокрушалась ведьма.

— Эта злобная тварь единственная, кто говорит мне правду, — невозмутимо ответила я. Возможно, я бы и усомнилась в словах Альтрэды, но слова оракула не выходили из головы. — Уж прости, но я предпочту знать, что творится вокруг меня, чем получить нож в спину от собственной семьи!

— Найриш! — возмутилась Гайра.

— Отвечай, или мне попросить жениха заняться развязыванием твоего языка? — угрожающе спросила я.

— Наша семья никогда не была связана с ведьмами Хаоса, может, у нас один источник магии, но они совершенно отличаются от нас.

— Да неужели?

— Если тебя это так беспокоит, я выясню у родителей. Но могу тебя заверить, они не скажут ничего нового, — раздраженно ответила ведьма.

— Благодарю, я буду ждать, — почти вежливо ответила, прекрасно понимая, даже узнай она что-то, мне не скажет.

Да и где гарантия правдивости ее слов на данный момент? Советники отличаются просто убийственным самообладанием, а Гайре оно, кажется, досталось с рождения. Выяснить, лжет она или говорит правду, просто стоя рядом невозможно. Мне ничего больше не оставалось, как вернуться к Латьену.

— Она не знает? — догадался мой «жених».

— Или делает вид, — поморщилась я. — На сегодня мне фееричных впечатлений достаточно, я хотела вернуться в общежитие и отдохнуть, ваше величество.

Латьен бросил взгляд в сторону Айки и Харпа и те мгновенно оказались рядом.

— Отведете ее светлость в общежитие, — приказал Латьен.

Сил на то, чтобы скривиться при упоминании «ее светлость», просто не осталось.

— Я должен позаботиться о найденных архивах, — тихо сказал некромант, прикоснувшись к моей руке. — После проведаю тебя, но ты точно уверена, что не хочешь остаться во дворце?

— Да, — кивнула я. — Пока еще есть такой шанс.

Слабо улыбнувшись на прощание, направилась к порталу возле храма, краем глаза заметив Мельеру, Криштиана, Талин и лисью морду. По выражениям лиц они явно спорили, профессор так вообще был в бешенстве, тряс какой-то бумагой перед лицом Мельеры, пытаясь что-то втолковать.

— Я узнаю, в чем там дело, — заметив мой взгляд, пообещал Харп.

Более желания оставаться здесь у меня не было. Харп и Айка вернулись к своим внешностям после помолвки, так что в академию меня доставила ведьма, будучи самой собой. По прибытии отметила стражников, патрулирующих коридоры, залетных адептов старшекурсников, которые решили на эти выходные остаться в академии.

Пока Айка и Харп проверяли порученную им территорию, я заперлась в комнате. Целые сутки размышляя о произошедшем, повторяя слова оракула, которые уже запомнила наизусть. Хотя сложно не запомнить слова о собственной смерти.

Мало нам проклятия, так еще и с непонятным предательством семьи разбираться. Что они могли отнять у меня? Даже представления не имею. Может, она имела в виду ложь о проклятом договоре? Родители даже не соизволили объясниться.

Да к тому же снять его можно, только если Латьен и я полюбим друг друга. Разве такое возможно? И что значит, ему нужно подождать ответных чувств?

К всеобщему беспокойству подключилась тревога еще и за Арэйда. Я даже прибегла к принудительному призыву, но фамильяра так и не почувствовала.

— Демоны! — зарычала я, со всей силы захлопнув дверцу шкафа.

В шкафу что-то загрохотало и меня приложило этой самой дверцей, когда та под напором свалившихся фолиантов открылась, съездив мне прямо по лицу.

— Айка, чтоб тебе леший в мужья достался. Просила ведь не класть сюда эти кирпичи! — взвыла я, снова пнув дверь.

Ответного удара не последовало, зато, когда нагнулась собрать тяжелые книги, зацепилась правой рукой за торчащий гвоздь, разорвав при этом рукав водолазки.

Взвыла второй раз, потом третий. Любимая кофточка была испорчена, а на маленькой царапине выступили капельки крови.

— Что за… — разорвав рукав до плеча, прошептала я, рассматривая чистую кожу, где предположительно должна находиться рана, полученная от атак стражей Латьена. — Куда подевалась? — недоумевала я.

Я же еще к целителям не ходила, а рана испарилась. Неужто, пока спала, Латьен приходил?

— Най. А ну-ка дверь открыла! — заорала снаружи Айка.

Точно, я же вчера как пришла, сразу заперлась, активировав Мирийский камень. Хотелось побыть одной, а ведьма то и дело за чем-то, да приходила, пришлось принять меры. Значит, в комнату никто войти не мог.

— Я сейчас двери вышибу! — заорала взбешенная ведьма.

Поморщившись, зашептала заклинание, алый отблеск на стенах медленно исчез, возвращаясь в камень.

— Сама напросилась! — прошипела Айка.

Я недоуменно уставилась на дверь, которую ведьма снесла с грохотом, с петлями и даже часть стены захватила, выломав ее. Проследила за тем, как дверь проехалась по полу, врезалась в шкаф и остановилась.

— Обалдела, что ли?! — прифигела я. — Я защиту сняла, ручку повернуть не судьба было?

Ведьма, не обращая внимания на мое офигевшее лицо, прошествовала к своей кровати, стряхнула с нее кусочки камней, отлетевших от стены, и галантненько так присела, зыркнув в область выбитой двери.

— Вы чего там застряли? — недовольно спросила Айка.

Мельера и Харп, вошедшие в бездверный проем, выглядели не менее офигевшими, чем я.

— Перед комендантшей сама объясняться будешь, — зашипела я. — Может, в этот раз Астрим тебе все-таки оторвет больно активные конечности.

Айка фыркнула, потом нахмурилась и вперила в меня мрачный взгляд.

— Если есть что сказать, говори, — натянув на себя пиджак, пробормотала я.

— А тебе есть что сказать?

— По поводу?

— Ко мне Ричер приходил, — осторожно начал Харп, присев рядом со мной. — Ты была у оракула, — не вопрос, констатация и очень мрачная.

— Что наговорила трехглазая? — с нарастающим напряжением, спросила Мельера.

Я тяжело вздохнула, недоверчиво уставившись на ребят.

— Могу ли я вам доверять?

— А у тебя есть выбор?

— Знаешь, Айка, я поражаюсь, как тебя еще не прибили в ближайшей подворотне за твой милый характер? — иронично заметила я, пытаясь прибить ведьму взглядом. Не вышло.

— Все попытки были тщетны, — кровожадно оскалилась подруга.

— Да кто бы сомневался, — еле слышно пробормотала я.

— Независимо от того кто мы, ты можешь нам доверять, — улыбнулся ведьмак, положив руку мне на плечо.

И я решила довериться, просто потому, что, как и сказала Айка, у меня нет выбора. А самое главное, если я сейчас не поделюсь мыслями, моя голова взорвется. Арэйд не пойми где запропастился. А если скажу Латьену о предсказании, меня постигнет та же участь, что и других. Остались только эти трое.

Я рассказала все, что знала. Абсолютно. Начиная с того момента как спасла Арэйда, вплоть до сегодняшнего дня. В этот раз Айка почему-то не язвила и сарказмом не плевалась, что, в общем-то, не особо порадовало. Я думала, сейчас, как обычно, сообразит острую шуточку, скажет: делаю из гнома тролля, и мне хоть немного станет легче. Но ведьма продолжала упорно молчать, хмуря светлые брови.

— Давай по порядку, — начала Мельера. — Альтрэда та самая ведьма Хаоса, спасшая Арэйда, когда ты была ребенком, а он был фамильяром Лариен, которую прокляла и убила Альтрэда, и которая держит теперь ее душу, чтобы обменять на жизнь Равиля.

Я кивнула.

— Зачем ей Арэйд?

— Сказала, он должен сыграть важную роль в ее жизни, — разозлилась я. — Мой фамильяр ей уж точно ничего не должен.

— С Арэйдом ты не разговаривала, — догадалась Айка.

Догадливая, блин.

— Он на зов не отвечает, — зашипела я. — Даже принудительный.

— Все еще восстанавливается после клетки? Сколько он в тебя магии влил? — нахмурился Харп.

Ему явно не нравилось отсутствие моего фамильяра.

— Много, — скривилась я.

— Для снятия проклятия нужно полюбить друг друга, — задумчиво пробормотала Мельера. — Ну, полагаю, с этим проблем не будет.

— С чего вдруг? — искренне удивилась я.

Скривились все трое.

— Что?

— До нее как до зомби доходит, — фыркнула Айка. — То есть не доходит.

— Мне больше нравится вариант с уничтожением сердца Альтрэды, — злобно процедил Харп.

— Вот только ее сердце в лесу, где никто не выживал, — заметила Мельера. — Люди дознавателя Кердьера сейчас оказывают помощь с поисковыми заклинаниями, но результата пока нет, — объяснила некромантка.

— Так вы об этом на карнавале спорили? — уточнила я.

— Нет, — поморщилась Мельера. — Мой король приказал не защищать тебя, если ты находишься за территорией академии, — с глухим раздражением ответила экс-принцесса.

Какой добрый.

— Разберусь с этим позже, — отмахнулась некромантка.

— Что на счет предательства семьи? — продолжил Харп.

— Они скрыли факт ее скорого замужества, утаили информацию о проклятом договоре. Возможно, оракул и Альтрэда это имели в виду, — Айка выдвинула мысль, о которой я и сама думала.

— Альтрэда говорила спросить Гайру, кому она обязана всем, что имеет. Сестра ничего не сказала, но пообещала выяснить у родителей.

— Я бы не стала доверять этой выскочке, — раздраженно предупредила ведьма.

И самое печальное то, что я разделяю мнение Айки.

— Остальная часть пророчества не совсем понятна, о каких узах и обереге шла речь? Черт подери этих оракулов. К тому же, что после «В тот миг, как сердце в тишине замрет»? — нетерпеливо спросила ведьма, внимательно меня разглядывая.

— Понятия не имею, я выскочила оттуда, когда перед моими глазами предстала иллюзия смерти, а ее коса пронзила мне сердце, — невесело ответила я.

— Я понимаю, что ты была напугана, но демоны меня пожри, какого лешего вы, ваша светлость, не дослушали до конца оракула? — в изнеможении воскликнула Айка.

— Мне пророчили смерть, что может быть после? — в тон ведьме ответила я.

— Так ты у нас смиренно примешь судьбу? — прищурилась Мельера.

— Нет.

— Что-то я в твоем голосе уверенности не слышу, — недобро процедила экс-принцесса.

— Уж прости, мне не каждый день гибель пророчат. Еще не освоилась с тем, как противостоять судьбе и что ей противопоставить, — огрызнулась я.

— То же, что и раньше, — просто ответила некромантка. — Без борьбы слабые гибнут.

— Это мне хорошо известно, — решила просветить.

— Я бы на твоем месте поселилась в тренировочной, пока поисковые отряды рыскают, пытаясь выйти на след Альтрэды… или пока она сама не явится за тобой, — насмешливо произнесла Мельера. — Альтрэда дала слово предоставить тебе выбор: быть убитой или убить самой. Почему бы до этого времени не попытаться научиться использовать более серьезную магию? — хитро улыбнулась некромантка, продемонстрировав мне появившуюся из черного всполоха маленькую красную книгу.

— Это еще что? — спросила некромантку, по инерции поймав брошенную вещь.

— Я ее… «позаимствовала», — натянуто улыбнулась Мельера.

— То есть украла, — хмыкнула Айка.

— Позаимствовала, — повторила экс-принцесса с каменным выражением на лице.

— Как тебе удобней, — продолжила глумиться ведьма.

— Я пролистала книгу, но мало что понимаю в колдовстве ведьм, зато стражники, которые гнались за странным типом, ее о-о-очень хотели получить, — простенько так ответила некромантка.

— Стражники? — недоверчиво спросила Айка.

— Перед тем как с вами встретиться, я покупки делала и забрела на одну из черных улиц, — пыталась объяснить Мельера.

Но мы поняли, о чем говорила некромантка.

— Черный квартал, — поморщился Харп. — Не самое лучшее место в нашей столице. Под видом обычных товарных магазинов торгаши сбывают запрещенные зелья, книги, артефакты и прочую запрещенную законами атрибутику. Советники пытаются контролировать ситуацию, но пока выходит плохо, доказательств у них нет, а торгуют владельцы только с постоянными заказчиками, — объяснил он.

— Короче говоря, тот тип ее выронил, а подобрать не успел, потому как стражники гнались, — пожала плечами девица.

— Что? — опасно покосилась я на книгу.

И лучше бы я ее не рассматривала, а сразу сожгла.

— Пока его солдаты обыскивали, пытаясь в чем-то уличить, я сбежала и книгу с собой прихватила.

— Довольная собой такая стоит, будто бы о розовых единорогах рассказывает, а не о том, что обнесла чернокнижника! — взвыла я, бросив книгу обратно Мельере, некромантка поймала и бросила ее Айке.

— О тебе же волновалась!

— И поэтому притащила сюда книженцию, за которую казнят на месте? — зашипела я.

— Тот тип не чернокнижник, — неожиданно заявила Айка, пролистывая книгу. — Тот болван обнес чернокнижника, а Мельера обворовала идиота, которого уже наверняка убил владелец этой книженции, — «обрадовала» нас ведьма. — Тьма, вот это коллекция, — восхищенно выдала Айка.

— Сожги ее! — приказала я.

— Рехнулась, что ли, такой раритет жечь? — обозлилась ведьма. — Взгляни, здесь есть заклинания незапрещенные империей.

Я с подозрением вчиталась в написанные кровью строки, потом на лыбящуюся Айку и как заору:

— Да это аналоги запрещенных заклинаний!

— Но они не запрещены, — продолжила улыбаться ведьма. — Тебе противостоит ведьма Хаоса, думаешь, сможешь выжить, если будешь по правилам играть? — помрачнела подруга. — Я не говорю их на лекциях использовать, но зная и умея использовать парочку из этих аналогов, можно неплохо увеличить свой шанс на выживание. Да и не существует такого понятия, как запрещенные заклинания. Запрещено убивать и приносить вред. У тебя есть все права защищать свою жизнь.

Логично. Даже очень. Но страшно. И тоже очень.

— Ты думаешь, я и Харп не используем заклинания, запрещенные империей? — удивила меня Айка. — Используем, по личному разрешению магистров на благо империи, — скривилась ведьма.

Значит, на благо можно, а для себя нельзя. Лицемерные правила, ничего не скажешь.

Нехотя взяла книгу и стала перелистывать страницы, с удивлением отметив, что вечно правильный Харп стоит и в тряпочку помалкивает. А на лице явная борьба с самим собой. Запретить хочет, вижу по глазам, и в них же читается согласие.

А вот заклинания оказались очень интересными, да такими, что у меня отпало всякое желание сжигать книгу.

— Предлагаю опробовать их прямо сейчас. Профессоров и ректора в академии нет, — завидев мое выражение лица, гаденько улыбнулась Айка. — Мельера, сможешь выставить щит на тренировочной, чтобы никто не почувствовал нас там?

— Проще простого, — фыркнула некромантка.

Глава 25

…Шесть часов спустя.

Тяжело дыша, оперлась о собственные колени, пытаясь восстановить оболочку магического щита, который Мельера в десятый раз разбила.

— Почему ты сдерживаешься? — подперев стену, прохрипела экс-принцесса.

Да-а-а, моя последняя атака удачно пришлась на слишком самоуверенную некромантку. За что та поплатилась пропаленной одеждой и парой сильных ожогов.

— Разогреваюсь, — фыркнула я.

Айка и Харп, выступавшие моими первыми противниками, сейчас восстанавливались в стороне. Вернее, это Айка восстанавливалась, а Харп пускал слюни, разглядывая церберов. Песики скалясь на невменяемого ведьмака только и делали, что в сторону шарахались от греха подальше. А Харп и так и эдак пытался погладить демонов, осторожно правда. И это он правильно, что осторожно, не то кто-нибудь из псинок не выдержит напора ведьмака и оттяпает ему руку, так до половины туловища примерно.

— Не принимаешь меня всерьез? — прищурилась некромантка, возвращая мое внимание к своей подпаленной персоне.

— Что ты, — притворно ужаснулась я, — сложно не воспринимать всерьез летящий смертельно-опасный огненный шар размером с цербера!

— У тебя же не было реальных боев с противниками моего уровня? — осведомилась она. — Айка и Харп не считаются, — быстро добавила Мельера, стоило мне глянуть в их сторону. — Понятно, тогда я не буду сдерживаться.

— А до этого ты сдерживалась?

Правое веко сильно задергалось.

— Конечно.

— Чудно.

— А теперь покажите мне, на что вы способны, — пауза, и откровенно насмешливое, — ваша светлость.

— Демонов титул, — зашипела я. — Ненавижу аристократов.

— Зря, себя надо любить, — поспешно заметила Мельера.

— Издеваешься?

— Что вы, ваша светлость, мне по статусу не положено, — хихикнула некромантка, в последнюю минуту увернувшись от проклятия удушения.

«Убить» друг друга мы пытались, пока полностью не выдохлись. Наша шестерка заговорщицки сидела в кружочке. Церберы за мной, Харп напротив, продолжая пускать слюни, и наверняка мысленно разбирая песиков на магические линии. Мельера с любопытством осматривала оставленный после нас полуразгромленный тренировочный зал. Айка смотрела на меня, хмурясь и одновременно очень недобро улыбаясь.

Будь у меня зеркало, я бы на себя точно так же смотрела. Больше десяти заклинаний из записей чернокнижника я использовала на «Ура». Конечно, не так смертоносно, как бы это получилось у владельца сей кровавой книжицы, но очень даже хорошо. Только вот во время их использования я начала замечать в себе странные колебания магии, она была моей, но какой-то странной, словно я ее все это время подавляла.

— Как ощущения? — весело поинтересовалась Мельера.

— Лучше, чем я ожидала, — честно призналась.

— Что намерена сейчас делать? — продолжила допрос некромантка.

— В данный момент принять душ и спать, — снова честно призналась я.

— Скоро рассвет, — заметила Айка, обернувшись к окну.

— Мне хватит и пары часов, — отмахнулась я. — А где Талин и Криштиан? — решила я поинтересоваться судьбой кавалерии экс-принцессы.

— С мордой лисьей, — фыркнула девушка. — Кердьер припахал их разгребать отчеты, полученные от ищеек.

Не повезло.

Блеснувшее над головой Харпа зеленое пламя заставило нас быстро отползти назад.

— Нужна помощь в южной части территории академии, тут сбой магического щита, — послышался незнакомый мужской голос.

— Понял, сейчас будем, — ответил Харп, взмахом руки развеяв пламя и, завидев мой любопытный взгляд, объяснил: — Это Марон, капитан сегодняшней патрульной стражи. Отоспись как следует, — приказал ведьмак, направившись к двери.

К слову, сопротивляющуюся Айку он волок прямо по полу. А та рычала, что он и сам в состоянии разобраться с такой мелкой проблемой. Но Харп был невозмутим, подмигнул мне на прощание и, забросив Айку себе на плечо, ретировался из тренировочной.

Пронаблюдав эту картину, Мельера поднялась, отряхнула прожженную местами одежду и кивнула мне на дверь.

Тело приятно ныло от многочасовой тренировки, да и довольна я была собой до безобразия. И даже то странное поведение моей магии меня на время волновать перестало. А возле общежития стояла кучка старшекурсников, кого-то дожидаясь.

Резко дернув некромантку за пиджак, заставила остановиться.

— Что? — удивленно выгнула бровь Мельера.

— Я не чувствую защитного поля на академии, — дрогнувшим голосом ответила, переведя испуганный взгляд на кучку парней. — Это не старшекурсники.

И стоило мне это сказать, как сзади нас тоже окружили, но уже солдаты. А после эти ребята превратились в самых настоящих монстров, отбросив не личины, а реальные тела адептов и солдат. Мертвые тела. Выпитые до последней капли магии!

— Что за хрень такая? Демоны?

— Измененные демоны хэллаэр, п-пожиратели, — запнулась я, чувствуя, как сердце холодеет от ужаса. — Связанные с истоками Бездны, а значит, в десять раз сильнее обычных демонов.

И больше ничего не говоря, схватила Мельеру за руку.

— БЕЖИМ!

Активировав Мирийский камень, вовремя успела оградить нас от черного сгустка пламени, который взрывной волной втолкнул нас в спины, зашвырнув в центральный вход академии. Снова ухватив выругавшуюся некромантку, потащила ее вперед.

— Призывай Урийн! — закричала я, сворачивая в северный коридор, взмахом руки бросив в потолок огненный сгусток, чтобы тот обвалился.

Мельера подумала об этом раньше меня, демоница явилась, не успела я и предложение закончить.

— Куда бежим? — недовольно поинтересовалась Урийн и тут же напряглась, что-то почувствовав. — Пожиратели?!

— Разберешься с ними? — спросила некромантка, набросив черную сеть на самого ближнего демона.

Цепи, словно пропитанные в кислоте, начали прожигать тело пожирателя.

— В одиночку сложновато будет, — оценивая ситуацию «обрадовала» нас демоница.

— Ты слабее их? — и столько негодования было в голосе некромантки, что Урийн чуть не споткнулась.

— Их слишком много и они связаны с истоками Бездны, а ты лишила меня их, — зашипела Урийн, черно-ледяной волной превратив в распадающиеся ледяные глыбы двух пожирателей. — Эй, ведьма, где Вельвлэйс?

— Не знаю!

— Принуди явиться!

— Уже пыталась!

Мы вбегали на третий этаж, когда несколько пожирателей черным огненным смерчем сбили нас с ног.

— Открывай портал! — заорала Мельера.

Взмахом руки попыталась активировать портал, но серая дымка исчезла, не успев появиться.

— Магическое поле замкнуто, — пораженно ответила я.

— Черт! — взвыла экс-принцесса.

Бежать больше было некуда. Окруженные и стоящие спиной друг к другу, мы готовились вступить в сражение, которое в нынешнем нашем положении мы ни в жизнь не выиграем. Выкрикнув вслух защитное заклинание, возвела вокруг нас куполообразный щит, наполненный силой Мирийского камня.

Урийн силу камня узнала сразу, злобно прищурилась, ощерилась, но прекрасно понимала, что это единственная стена между нами и больше чем двадцатью пожирателями. Первые атаки демонов провалились, как и последующие. Силу камня я только сейчас смогла оценить по достоинству. А пожиратели кружили вокруг нас как голодная нежить.

— У тебя есть церберы! — внезапно зарычала Урийн.

— Вар, Кид! — позвала я псов, опомнившись.

Церберы явились сразу же, выныривая из пламенных росчерков. Оценили ситуацию и зарычали так, что стены содрогнулись.

— Неужто демоново пророчество оракула сбывается, — невесело забормотала Мельера.

— К черту оракула и ее предсказание! — процедила я сквозь сжатые зубы.

— Эй, ведьма, — неожиданно зло заговорила Урийн. — Где твоя связь с Вельвлэйсом? — ошарашенно спросила демоница, словно раньше этого не замечала. Сощурилась сильнее, принюхалась и зарычала так, что пожирателей назад отбросило: — Я чую на тебе запах магии Альтрэды. Ты позволила ей забрать Вельвлэйса?!

Приблизиться ко мне демонице не дали Мельера и церберы. А меня всю трясти начало. Знала же, что что-то не так. С чего бы ему не отзываться на мой зов? Дрожащими руками схватилась за голову, прислушиваясь, пытаясь ощутить. Связь была, тонкая, рваная, но Арэйда не было.

— Как ты это допустила?! — продолжила рычать Урийн.

Пожиратели, набросившись на защитный купол, рвали его когтями и клыками, пытаясь добраться до своей добычи. Красное пламя, вырвавшееся из пастей церберов, сожгло одних, но на щит набросились другие демоны.

— Все в моей жизни было просчитано ею, — сосредотачиваясь на защите, сокрушенно произнесла я. — Альтрэда спасла Арэйда и вместе с тем создала с ним невидимую связь, оставив на мне след своей магии. Она знала, что я связана проклятием. Вот почему Арэйд нашел меня, вот почему остался. Он надеялся, что рано или поздно Альтрэда снова появится. Чтобы начать и завершить ритуал, ей нужна моя смерть и душа. Она заставит Лариен пожертвовать собой в обмен на жизнь Арэйда. Тогда, на карнавале ей нужно было почувствовать потоки, связывающие меня и фамильяра, чтобы забрать его. А я даже не почувствовала этого!

— Я знала, что так и будет, — прорычала Урийн.

— А ты на удивление сообразительна, — послышалось в стороне. — Но кое-что все же упустила.

Вздрогнув всем телом словно от удара, в бешенстве прорычала:

— Кр-р-райб!

— Ритуал воскрешения начался, когда Альтрэда получила нектар Ашарона, — усмехнулся белобрысый, встав возле расступившихся пожирателей. — В тот день я полагал, перевозку нектара поручат мне, но его величество передумал. И тут очень удачно подвернулась ты со своим призывом духов, — издевательски засмеялся он. — Король Латьен знал, что я предатель, но он думал, я связан с торговцами черного квартала. Мне пришлось поработать, чтобы это выглядело правдоподобно. На самом же деле я с самого начала служил Альтрэде. Но после карнавала лорд Эрчем что-то заподозрил, и мне пришлось действовать.

— Демонов предатель, — зашипела я.

— Разумно встать на сторону того, кто сильнее. Вам не одолеть Альтрэду. Все это время она собирала армию из пожирателей. Как только она воскресит короля Равиля, начнет подчинять себе империю за империей. Через четыре дня, в день затмения будет завершен ритуал воскрешения. Я более не мог ждать, решил преподнести ей тебя в качестве подарка чуть раньше, — ядовито оскалился Крайб.

— Тебе не пробиться через щит Мирийского камня, — выплюнула я.

— Невероятная защита слез дракона, согласен. Но. Его очень легко пошатнуть изнутри, ты знала? — усмехнулся блондин. Я недоверчиво прищурилась, не сводя глаз с его лица. — Приведите их! — приказал Крайб демонам.

Из черного пламени появились четыре пожирателя, удерживающие раненного Лэрана и приходящего в чувства Дэма.

— Ребята? — ужаснулась я.

— Най, прости, — взмолился Лэран. — Я понятия не имел, что ему на самом деле было нужно!

— О чем ты?

— Лэран… не знал, — прохрипел Дэм, подняв на меня обреченный взгляд. — Он узнал несколько дней назад… пытался найти способ спасти меня от казни за предательство империи… пытался помочь мне вызволить взятых Крайбом в плен родителей.

Я с возрастающим изумлением переводила взгляд с Дэма на Лэрана, и не могла понять, что происходит.

— Дэм был тем, кто поместил проклятие Альтрэды на Айкаму, самую приближенную к тебе, и все это время подпитывал проклятие, — бросив брезгливый взгляд на Дэма, ответил белобрысый. — Если бы все пошло по плану, а твои родители не решились рассказать о договоре раньше времени, именно Айкама должна была привести тебя к Альтрэде, — разочарованно вздохнул Крайб. — Естественно, я уничтожил все следы, иначе они бы привели ко мне.

Так вот почему Лэран и Дэм вели себя так странно!

— А совсем недавно, вымаливая для своих родителей пощаду, Дэм обмолвился о том, что ты и Лэран заключили магическое пари, — в голосе Крайба послышались ликующие нотки. — Слезы дракона поистине невероятная защита, но стоит ее пошатнуть изнутри, и появится трещина, — повторил некромант. — А ты знаешь, что в момент, когда магический импульс, связывающий два магических дара, обрывается на одном из них, на секунды рушится связь с его источником магии?

Я уже поняла, к чему клонит Крайб, и Лэран тоже понимал. Видела это в его глазах, он смирился. Просто взял и смирился. Смирился с тем, что Крайб его убьет. И как только его жизнь оборвется, связывающая нас магическая нить разорвется, закрыв доступ к источнику магии. Тогда щит пошатнется и пожирателям удастся прорваться.

— Послужишь мне по-другому, — мерзко оскалился белобрысый, сделав пас рукой.

Я в ужасе наблюдала за тем, как черные шаровые молнии, выжигающие воздух, метнулись в сторону Лэрана. Атаки со стороны Дэма Крайб не ждал, заклинание лорда лишь зацепило Тэмэиса, полностью пронзив Дэма.

— Дэм! — взревел Лэран, метнувшись к истекающему кровью некроманту.

— Прос…

Договорить Дэм не смог, устремленный на меня взгляд, стал стеклянным, некромант был мертв, жизнь полностью ушла из его тела. Что он хотел мне сказать? Попросить прощение? За то, что втянул Лэрана? За то, что пытался спасти своих родителей, заведомо зная, что сам погибнет?

Глаза больно защипало, во мне поднималась бессильная ярость. Жгучая, разъедающая, ненавидящая этого белобрысого урода.

— Ублюдок! — сотрясая воздух, яростно зарычал Лэран.

— Лэран не двигайся! — закричала я.

Мощная атака впечатала Тэмэиса с такой силой в стену, что по ним разошлись огромные трещины. Я и Мельера одновременно метнулись в сторону Крайба. В руках некромантки появились сотканные из пламени мечи. Мельера из последних сил наносила удары по Крайбу, в то время как Урийн и церберы разрывали пожирателей.

Шепча заклинание, увернулась от первой атаки пожирателя, вторая больно обожгла живот. Кофта стала влажной и липкой, запах крови смешался с серным запахом сорвавшегося с моих рук заклинания, повалив полыхнувшего белым пламенем пожирателя. Еще одна атака и еще.

В стороне послышались громкие взрывы, разъяренный голос Латьена и магистра Эрчема, они продирались сквозь толпу демонов. Черная вспышка, сорвавшаяся с рук Крайба, отбросила не дававшую приблизиться ко мне Мельеру в сторону. Урийн приняла удар пожирателя на себя, когда тот собирался добить некромантку.

Первое запрещенное заклинание, сорвавшееся с губ, оторвало Крайбу часть руки выше локтя, задев и лицо. Взвыв от боли и явно удивленный тем, что не смог защититься от моей атаки, на доли секунды потерявший над собой контроль, некромант в ярости набросился на меня. Пришедший в чувства Лэран оказался быстрее, чем длинный меч Крайба, пронзивший грудь некроманта насквозь.

Я лишь на долю секунды ощутила боль Лэрана, когда магическая нить, связывающая нас, исчезла. С глаз брызнули слезы, дыхание, застрявшее в горле, заставило хватать ртом воздух, словно рыбу на суше. Путь к источнику закрылся, когда я ощутила другой. Та странная магия, которую заметила в себе ранее. Я не видела, но знала — сейчас в моих глазах полыхает ярко-зеленое пламя, такое же, какое окутало мои руки. Длинный клинок, сформировавшийся в руке из огня, с яростью, ненавистью и презрением вонзила в сердце Крайба именно в тот момент, когда появился Латьен.

Стражи солдат, минувшие короля, бросились добивать пожирателей. Харп, весь израненный, с Айкой наперевес, рухнул прямо возле Дэма, словно они с целой армией сражались. А я, пошатываясь, сделала несколько шагов назад, наблюдая, как огонь, пронзивший некроманта, исчезает, а в его глазах появляется осознание — ему конец.

Яркий отблеск стали мелькнул прямо в нескольких сантиметрах от моего лица, когда меч Латьена вонзился в голову пожирателя, нависшего надо мной. Послышался булькающий звук, и тело демона начало тлеть и рассыпаться.

— Найриш, — осторожно прикоснулся ко мне Латьен.

Я впервые забрала чью-то жизнь. Знала, что когда-нибудь придется, но не предполагала, что так скоро.

— Он убил их, — лишенным всякой окраски голосом сказала я. — Я была вынуждена.

— Знаю, — ответил Латьен, стараясь поймать мой взгляд.

Магия внутри все еще бушевала, но ярость улеглась. Связь с источником снова появилась и та медленно обволакивала, стараясь утешить, успокоить.

— Ты защищалась, — приподняв мой подбородок и заставляя смотреть себе в глаза, твердо сказал он.

— Мне бы не пришлось, если бы только вы избавились от этого предателя раньше, — еле живым голосом ответила я, не сводя с Латьена взгляда. — Избавься вы от Крайба раньше, Дэм и Лэран были бы живы.

И стало горько очень. Глаза неприятно защипало. А во взгляде короля проскользнули боль и вина.

— Избавься мы от Крайба раньше, жертв могло оказаться гораздо больше, Найриш, — выступил на защиту короля магистр Эрчем, но говорить старался как можно мягче. — Теперь у нас есть шанс выследить Альтрэду по следам сбежавших пожирателей. Мы помешаем ей начать ритуал.

— Альтрэда его начала, как только получила нектар Ашарона, — огорошила я лорда, пытаясь подавить чувство тошноты. — На праздновании Возрождения святых стражей ведьма Хаоса действительно не собиралась причинять нам вреда. Ей нужно было забрать Арэйда. Крайб и сейчас действовал в одиночку, хотел преподнести меня Альтрэде в подарок.

— Зачем ей Арэйд? — осторожно спросил магистр Эрчем.

Латьен по-прежнему молчал, приобнимая меня за плечи и цепко смотрел в глаза.

— Он был фамильяром Лариен, — горько ответила я.

Ощутила, как напряглись руки Латьена, немой вопрос магистра и холодно повторила:

— Арэйд служил ведьме Хаоса Лариен.

— Давно ты об этом знаешь? — Латьен спрашивал сдержанно, спокойно и только по глазам было видно, что он разочарован, в который раз слыша, что я утаила от него правду.

Вот только он делал то же самое. Я, по крайней мере, не подозревала его в предательстве.

— Перед праздником узнала, — ответила, переведя взгляд на Лэрана.

Тело некроманта сейчас накрывали черной магической дымкой. В глазах снова защипало, нижнюю губу укусила до боли, пытаясь сдержать всхлипывания, слезы, скатившиеся по щекам, вытерла небрежным движением. И только сейчас заметила кровь на своих руках, вспомнив, что меня ранил пожиратель.

Но раны не было. Она просто исчезла!

— С этого момента ты не покинешь дворец, — проследив за моим взглядом, строго сказал король. — Прикажите явиться целителям, — после взгляда на Мельеру, обернулся он к лорду. Экс-принцессе сейчас и самой не помешал бы целитель. Собственные силы все были израсходованы. — Найриш, сколько ран ты закрыла магией?

— Я не ранена, — с удивлением ответила.

«Была ранена, а сейчас нет. Почему раны затянулись? — недоумевала я».

— Не ранена? — не менее удивленно переспросил Латьен, посмотрев на залитые кровью вещи. — Ты могла неосознанно закрыть их, — настаивал он.

— Это не моя кровь, — не знаю, зачем солгала, возможно, просто потому, что и сама не понимаю, что со мной происходит.

— Ваше величество, отведите ее светлость во дворец, я позабочусь об остальном, — спохватился лорд, заметив мой находящийся слегка в прострации взгляд.

Латьен кивнул, приобнял за плечи и повел к открытому порталу. Желание сбросить его руки подавила, в последний раз взглянув на накрытые черными дымками тела Дэма и Лэрана, прежде чем войти в дребезжащий портал.

Во всех наших бедах виновна Альтрэда. Только ее смерть положит конец моим страданиям. Только ее смерть избавит меня от чувства саморазрушения собственного мира.

Я еле ногами передвигала и сейчас была рада, что Латьен меня придерживает за талию, иначе рухнула бы прямо на пол.

— Ты не виновата в смерти адептов, — переведя на меня сострадательный взгляд, попытался утешить Латьен.

Подумав о родных Дэма, решила рассказать Латьену о том, что узнала. Его величество слушал внимательно, не перебивал и не торопил. И лишь когда меня завели в смежные покои, мимоходом приказав стражникам послать за целителем и виконтессой Раиной, Латьен заговорил:

— Мы допросим сообщников Крайба, выясним, где родные адептов, и освободим их.

— Их будут считать предателями? — голос при вопросе дрогнул.

Латьен нахмурился, заставил сесть на кушетку и, заглянув в глаза, уверенно заявил:

— Как предателя и поправшего свой род будут знать Одгара Крайба, — назвал он полное имя белобрысого, при его упоминании тело непроизвольно напряглось. — Лэран Тэмэис и Дэм Санвас стали жертвами его безжалостной и жестокой игры.

— Расскажи они кому-нибудь, и родителей Дэма убили бы… а возможно, приди они к вам, остались бы живы, — с сожалением произнесла я.

— Ваше величество, ваша светлость, — склонилась вошедшая в покои виконтесса, за ней вошел седой старичок и повторил поклон.

Латьен еще несколько секунд продолжал вглядываться в мое лицо, прежде чем еле заметно улыбнулся мне и приказал женщине:

— Позаботьтесь о графине.

— Можете не волноваться, ваше величество, ее светлость в надежных руках, — заверила его виконтесса Раина.

И снова на меня с жалостью смотрели. Противное чувство, если честно.

Первым делом меня осмотрел целитель, вынес вердикт: не ранена, здорова, но сильно истощена, выдал настойку из целебных трав, прописал постельный режим и удалился. Леди Раина стояла рядом с ванной, пока я отмывала от себя кровь и думала над тем, почему рана исцелилась, после помогла переодеться в длинную ночную сорочку черного цвета и уложила спать.

Настойка помогла лишь на несколько часов, да и проснулась я от кошмара, проживая вновь и вновь недавние события. Ощутив, что кто-то держит меня за руку, приоткрыла глаза, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд. В начале подумала это Арэйд, но привыкнув к полумраку, увидела Латьена.

— Ваше величество?

— Кошмар? — тихо спросил он.

Я кивнула.

— Прочему вы здесь? — более громко спросила, но Латьен приложил палец к своим губам, взглядом указав в сторону.

На небольшой кушетке, беспокойно ворочаясь, спала виконтесса Раина.

— Решил убедиться, что ты в порядке, видимо не зря, — тихо объяснил Латьен, крепче сжав мою руку.

— Меня и раньше мучали кошмары, ничего особенного, — ответила, попытавшись высвободить свою руку, но мне не позволили.

И только сейчас поняла, что я ощущала спокойствие и расслабленность короля, поэтому и сама сейчас чувствовала себя в разы лучше, чем несколько минут назад.

— Это не сильно поможет, — горько улыбнулась я.

— Я попытаюсь, — отмахнулся от моих слов некромант.

— Как Айка, Харп и Мельера? — шепотом спросила я, хотя и сама знала — с ними точно все в порядке и Латьен подтвердил это улыбкой.

— Они крепкие ребята.

Помолчав несколько минут, решила, что пока рано чувствовать себя спокойно. Мы в принципе не сможем жить спокойно пока жива Альтрэда.

— Крайб говорил, Альтрэда собрала армию пожирателей.

— Мы знаем. Наши призыватели патрулируют границы и город, они уже напали на след сбежавших демонов, осталось только узнать, куда он ведет.

— Страж Мельеры пятого ранга, но она с трудом справлялась в одиночку, — решила я сообщить важную деталь.

— Потому что Мельера ограничила демоницу от потока Бездны, наши солдаты сильнее и могут контролировать демонов с их полной силой, Альтрэде и ее пожирателям не одолеть нашу армию, Найриш, — и с такой уверенностью это было произнесено, что я даже поверила.

Ненадолго. Прекрасно понимая — наш противник безжалостен и гораздо сильнее, чем мы думаем.

— Не стоит ее недооценивать, — с укором произнесла я.

— Мы не допустим такой оплошности, — заверил Латьен, большим пальцем поглаживая мою руку.

— Я собираюсь вернуть Арэйда.

— И не сомневался, — еле заметно улыбнулся он. — Альтрэда не навредит ему, пока ритуал воскрешения не подойдет к концу.

— У нас осталось четыре дня, — напомнила я, слегка повысив голос. — Ваше величество… свадьба… — нерешительно начала я, рука Латьена тут же напряглась, — ее стоит отложить.

— Мы не можем. Договор… — Латьен не договорил, а мне лишь оставалось понимающе кивнуть.

И сама прекрасно знаю — если не скрепим узы брака, погибнем. Хотя тогда и Альтрэда останется ни с чем. Латьен единственный ребенок, последний в роду Истэл Роуш. Если мы умрем, проклятие умрет вместе с нами.

— Я ни на что не рассчитываю, ваше величество, — начала я, голос слегка охрип. — Если мы сможем одолеть Альтрэду…

— Когда, — перебил меня Латьен. — Когда мы одолеем Альтрэду.

— Я вернусь к своей прежней жизни, одержу победу в играх и примкну к рядам одного из отделов империи, — закончила я свою мысль.

— Уверена, что ты будешь этого хотеть? — вопрос короля застал меня врасплох.

Зачем он спрашивает?

— Пожалуй, не стану заглядывать так далеко, к тому же разве у меня будет выбор? — натянуто улыбнулась я, заведомо зная ответ.

— Я тебе его предоставлю, — неожиданно серьезный и уверенный тон Латьен сбил меня с толку. Не на такой ответ я рассчитывала.

— Ваше величество…

— Отдыхай, — перебил он, легко коснувшись губами моей руки, и направился к выходу, а я так и осталась сидеть в полном ступоре.

— И что это было? — еле слышно пробормотала я.

Глава 26

На следующий день была погребальная служба. Проводить Дэма и Лэрана собралась вся академия и родные парней. В мертвой тишине мы слушали горький плач родителей Дэма, которых Латьен и его солдаты нашли на окраине заброшенной деревни, почти полностью выпитых. Потребовалось несколько целителей, чтобы восстановить жизненные силы мужчины и женщины.

Оставшиеся дни до свадьбы магистры и его величество работали без сна и отдыха, пытаясь выяснить, где прячется ведьма Хаоса. В этот раз от меня ничего не утаивали. Выслушивали мои мысли, но всякий раз отвергали предложение выступить в роли приманки. В последний раз, когда я это предложила, Латьен пригрозил приковать меня к себе, чтобы глупость не совершила, но я заверила — желанием таким больше не горю.

Наедине с Латьеном я оставалась не часто, виконтесса Раина всегда была поблизости, да и находиться с ним наедине было неловко, я все время как на иголках сидела. А лорд Эрчем меня при любой возможности всячески пытался подбодрить. Даже магистр Савьен старался добродушно улыбаться. Выходило у него жутко, ну очень жутко, поэтому я очень вежливо поблагодарила его за поддержку и попросила больше так не делать.

Не особо приятно разнообразили мои дни ежедневные примерки и снятие мерок для пошива свадебного платья под строгим присмотром виконтессы Раины. Женщина решила разнообразить и мои познания, внеся в расписание самостоятельных занятий: гербологию — ее я, между прочим, знала лучше всего, дипломатию, историю, ораторское искусство, включая этикету, принесла гору книг, записей по управлению и законам империи.

На мои всякий раз округлявшиеся от изумления глаза и возражения она лишь отмахивалась, а категоричные взгляды не оставляли фантазии для новых отговорок. А вот Латьена мои мучения забавляли, мне и самой иной раз было смешно наблюдать, как после очередного приступа смеха во время моего чтения фолианта на языке рун, где я усиленно старалась не сломать язык, он получал строгий выговор и недовольное ворчание от виконтессы.

Время пролетело так быстро, что я и оглянуться не успела, как наступил последний вечер перед самым важным событием в жизни каждой девушки, правда мое событие лишь спектакль для демонового договора. Подпирая стеллажи огромной библиотеки дворца, окружила себя целой горой книг по ритуалам, пытаясь найти схожий с тем, что наложила Альтрэда, но так ничего и не нашла.

— Леди Раина сказала, ты здесь уже больше пяти часов сидишь, — послышался тихий голос Латьена.

— Не заставляйте виконтессу тратить на меня свое время, — пробормотала я, не отрываясь от строк книги.

— Уверяю, это ее собственное желание. Она впервые проявляет такой интерес к кому-либо. До этого лишь моя покойная матушка удостаивалась этой чести.

— Мне лестно это слышать, ваше величество, — натянуто улыбнулась я.

— Как результаты? — взяв одну из книг, непринужденно поинтересовался король, прекрасно понимая, что результата никакого нет.

— К сожалению, я ничего не нашла, здесь куча бесполезной писанины, — раздраженно ответила я, бросив книгу на стопку других.

Надежда на то, что в королевской библиотеке окажется что-то, что запрещено законом, потерпела краха. И тут меня осенило. Ритуал привязки запрещен давным-давно, записи должны быть очень старыми, а где у нас хранятся книги по запрещенным знаниям?

— Ваше величество, а вы что-то хотели? — обратилась я к королю, намереваясь как можно быстрее покинуть его компанию.

— Да, — хитро прищурился он. — Айкама и Харп ожидают тебя в твоих покоях.

— Правда?! — подскочив, просияла я.

Мое поведение королю странным не показалось, друзей я не видела уже больше трех дней.

— Приятно видеть улыбку на твоем лице, — улыбнулся в ответ некромант.

От его замечания стало неловко и одновременно стыдно. Неловко, потому что я все еще не понимала, как реагировать на такие его замечания, легкие касания, которые он совершал при любой возможности, на улыбки и взгляды, схожие с теми, которые мужчины посылают любимым женщинам. А стыдно, потому что сейчас я собираюсь снова ослушаться короля, но только потому, что не хочу заведомо его обнадеживать.

— Тогда с вашего позволения, я пойду?

Латьен и ответить не успел, как я выбежала из библиотеки, помчавшись в королевские покои.

— Ваша светлость! — поднялась Айка, расцветая в приветственной улыбке, стоило мне распахнуть дверь комнаты.

— За мной, — на ходу открывая портал, бросила вместо приветствия.

— И тебе не хворать, — фыркнула ведьма. — У нас все хорошо, мы пока все еще живы, спасибо что спросила, — надулась Айка.

— Безмерно рада вас видеть, правда, но давайте поговорим на ходу, мы в академию, — поторопила я ребят. — Нужно вернуться до того, как Латьен обнаружит мою пропажу.

— Зачем тебе в академию, — спросил Харп, когда, собственно, мы уже были на ее пороге, выйдя из серой дымки портала.

— Нужно заглянуть кое-куда, — быстро ответила, сворачивая в южное крыло. — Мельера! — крикнула я, стоило некромантке появиться на горизонте.

Моему появлению экс-принцесса была удивлена, а стоило поймать мой сияющий и хитрый взгляд, вальяжненько так попятилась назад.

— Что ты здесь делаешь? — спросила некромантка, продолжая отступать.

— Ты как раз вовремя, — заулыбалась я во все тридцать два, вот только моя улыбка некромантку продолжила настораживать все больше.

Не успела Мельера опомниться, как я приволокла ее в библиотеку, к потертому временем гобелену.

— Стойте на шухере, — обернулась я к ребятам, заметив несколько призраков, подвисших возле полок с книгами по зельеварению.

— И зачем тебе снова сюда? — зашипела ведьмочка.

— Это последнее место, где может оказаться то, что я ищу, — быстро ответила, снимая защиту.

В этот раз снять ее получилось всего за несколько секунд. Стоило мне прикоснуться к стене и влить небольшой заряд магии, как каменная кладка тут же разошлась в стороны.

— Зря мы это делаем, — забурчал Харп, наблюдая за моим удивленным взглядом.

Я стала гораздо сильнее, чем раньше. Особенно когда начала все четче ощущать ранее спящий источник. И началось это, когда Крайб замкнул мой первый, тогда и появился этот.

— Просто стой на шухере, — улыбнулась я, потянув за собой Мельеру.

— А меня зачем сюда приволокла? — попыталась вырваться некромантка, отпускать ее я естественно не собиралась.

— Просто помоги мне, — зашипела я. — У меня одной это займет много времени.

— Тайная библиотека, как интересно, — скривилась девушка, окидывая взглядом пыльную комнату со стеллажами. — Тебе проблем мало?

— В обычной библиотеке не будет того, что я ищу, — спокойно ответила, создав несколько магических шаров, те подлетели к полкам, освещая нам спрятанные знания.

— Ну и что мы ищем? — тяжело выдохнула Мельера.

— Записи о ритуалах, связывающих жизни, — ответила, направляясь к стеллажу с пометкой «Смертельный исход».

— Стоило догадаться, — фыркнула некромантка, направляясь к соседнему стеллажу. — Здесь, конечно, собраны интересные вещицы, но сомневаюсь я, что мы найдем записи о ритуале.

— Просто ищи, — огрызнулась я.

Пользы от некромантки было немного, я только и делала, что пыталась отнять у нее выдранные страницы, припрятанный тот или иной свиток или возвращать на место толстенный фолиант, который некромантка то и дело пинала к лестнице, полагая, что я этого не замечаю.

— Мельера! — возмутилась я, начиная серьезно беситься, стоило услышать очередной звук рвущейся бумаги.

— Ладно-ладно, — надулась некромантка. — Зачем вообще хранить здесь эти записи? — забурчала она.

— Наши адепты предпочитают практику теории, зубрежка не для них. В основном в библиотеке сидели те, у кого был небольшой магический дар, вот и приходилось читать все подряд. Другие пользовались записями профессоров. А последние стеллажи рядом с гобеленом забиты книгами по истории, не вызывающими любопытства даже у ботаников, — объяснила я, перелистывая очередную книгу. — Это место просто бы не нашли.

— А ты как нашла?

— Пятикурсников подслушала, а те профессора. Но после нашего визита и твоих загребущих ручонок, профессора отсюда точно все вынесут от греха подальше, — зашипела я.

— Больно нужна мне эта писанина, — фыркнула Мельера.

— Пра-а-авда? — недобро прищурилась я. — Тогда будь так добра, вытащи из кармана выдранные листы из книги по черной некромантии и верни на место!

— Ты ничего не видела! — зашипела некромантка.

— Ну да, ну да, — усмехнулась я, с силой забросив книгу на верхнюю полку, где были собраны вполне обычные книги по зельеварению, оберегам, артефактам, целительству и магическим существам.

Полка, кстати, обиделась, сбросив на меня с самого верха небольшую книжицу в кожаном переплете. Чертыхнувшись, потянулась за потрепанной временем вещицей, а когда начала ее пролистывать, глазам своим поверить не могла.

Здесь описывались ритуалы с применением запрещенных на данный момент арканов. И я нашла схожий ритуал, связывающий жизни. Но он не был проклятием. Этот ритуал был оберегом!

В те времена королей приравнивали к богам. Им подчинялись, их боялись и почитали. Никто из смертных не посмел бы рискнуть покуситься на короля, а на королеву, связанную с его жизнью, и подавно. Это король Равиль совершил ритуал, связывающий жизни, пытаясь защитить таким образом Лариен!

Вот что имела в виду оракул, когда говорила: «Связавший оберегом судьбу свою с возлюбленной душой, позволил в мир прийти проклятью страшному, могуществом своим связавшему людей на сотни лет». Альтрэда сотворила из оберега — проклятие!

— Нашла что-то интересное? — заметив мое напряжение, спросила Мельера.

— Изначально это не было проклятием, его величество король Равиль пытался защитить Лариен этим связывающим ритуалом! — воскликнула я. — Должно быть Альтрэда изменила его.

— Но как ей удалось вмешаться? — недоумевала некромантка, вглядываясь в строки. — Здесь написано: только кровь совершившего ритуал или кровного родственника может изменить суть построения ритуала.

— Ей удалось изменить ритуал, потому что Альтрэда была родной сестрой Лариен! — сказала я в один голос с появившимся на пороге Латьеном.

— Ваше величество, — нервно улыбнулась Мельера, стоило мрачному взгляду короля обрушиться на некромантку.

— Откуда вы узнали? — удивленно уставилась я на Латьена.

Последовал короткий и мрачный ответ:

— Дневник Лариен.

— Вам удалось снять защиту, — сообразила я.

— Лариен многое записывала, это, скорее, был ее гримуар. Она описывала проведенный Равилем ритуал-оберег, который должен был ее защитить от тех, кто имел возражения против их брака. Упоминала она и о своей младшей сестре Альтрэде, как и она сама рожденной в тринадцатом поколении. Альтрэда должна была по традиции стать верховной главой шабаша. О страхе, что ее сестра с каждым днем все больше погружается во тьму.

— Не могу поверить, что она убила собственную сестру, — в ужасе выдавила Мельера.

— Так вот почему проклятие касалось только младшую дочь тринадцатого поколения, — еле слышно прошептала я. — И снять его можно только смертью Альтрэды или, полюбив… — я не договорила, осторожно поставив книгу на полку.

— Верно, — кивнул Латьен, — а теперь возвращаемся во дворец, — и таким это тоном было сказано, что я не рискнула возразить. — С вами, леди Фраймин, увидимся на празднике.

— Вечной тьмы, ваше величество, ваша светлость, — расплылась в нервной улыбке некромантка, потирая дергающееся веко.

И стоит себе, миленько улыбается, надеясь, что мы сейчас развернемся и уйдем. Латьен скептично выгнув бровь, выжидательно уставился на экс-принцессу, та на нас.

— Ах, ну да, пожалуй, пойду вперед, — спохватилась некромантка, быстренько ретировавшись из помещения.

Я вот тоже собиралась так поступить, но меня остановил, о-о-очень злой и раздраженный голос короля:

— Получив сведения из гримуара, я направился в твои покои, намереваясь рассказать о ритуале, но вместо своей невесты обнаружил лишь оставленный от портала след, — процедил мне в лицо Латьен.

— Простите, — выдавила я, боясь отвести взгляд.

— Ты хоть представляешь, как я волновался?

— Я не хотела вас заведомо обнадеживать, не была уверена, что найду здесь ответ, — попыталась я оправдаться.

— А подождала бы немного и узнала его от меня, — в свою очередь возмутился король.

— Вы правы, мне очень жаль, — вполне искренне, ответила я.

— Жаль ей, — фыркнул он.

Сжал мою ладонь в своей руке и повел прочь из пыльного помещения.

Айка и Харп стояли красные как раки, потирая затылки, по всей видимости, ушибленные об руки Латьена. Одними губами попросила прощения перед злющими ребятами, и пронаблюдала за тем, как защитный барьер усилился раз в двадцать. Теперь сюда даже ректор войти не сможет.

Латьен продолжал бурчать, пока не отвел меня в комнату, передав не менее раздраженной моим отсутствием виконтессе Раине.

— Простите, что доставила неудобства, — пролепетала, опустив голову.

— Я позабочусь о графине, ваше величество, — склонилась виконтесса, без тени улыбки переведя на меня укоризненный взгляд.

Сейчас, кажется, мне лекцию читать будут.

Латьен несколько секунд продолжал сверлить меня странным взглядом, а после молча удалился.

И началось:

— Вам следовало предупредить меня или его величество! — запричитать леди Раина. — Его величество Латьен очень волновался из-за вашего исчезновения. Даже несмотря на то, что знал, с кем вы ушли.

«Мы же связаны, конечно, он будет волноваться, от меня его жизнь зависит, — от чего-то горько прозвучали мысли».

— Неужели не замечаете, что не безразличны королю Латьену? — разозлилась женщина.

— Откуда такие мысли? — осторожно спросила я.

— Впервые он так яро пытается кого-то защитить, — в сердцах выпалила виконтесса.

— Это потому… — я замолчала, не решаясь сказать.

Знает леди Раина или нет о договоре, у меня нет права рассказывать ей.

— Потому что от вашей жизни зависит жизнь короля? — подтвердила мои подозрения женщина. — Вы полагали, я не знаю? — хмыкнула виконтесса.

— Не была уверена, — тихо ответила, неопределенно пожав плечами.

— Я служила королю Актавию, когда в дом привели мать будущего принца, и была свидетелем того, как договор забрал жизнь его родителей, — и столько боли было в ее голосе, что самой больно стало.

— Его мать убили, — осознала я.

— Нира была младшей дочерью в тринадцатом поколении своего клана, и как было до этого, рождались у королевской четы только сыновья, наследовавшие магический дар своих отцов, — ответила виконтесса. — Король Латьен защищает вас не потому, что от вашей жизни зависит его, а потому, что он этого хочет.

— Вы не можете быть в этом уверены, — продолжила я отпираться, слегка отступив от разгневанной женщины.

— А может быть, вы просто боитесь в это поверить? — вопрос леди Раины застал меня врасплох.

Но женщина более ничего не сказала, оставив меня с этими мыслями наедине.

Боюсь признать, что не безразлична ему? А может, и боюсь. Кто бы ни боялся, когда ему оракул смерть пророчит? Полюбить, заведомо зная, что потеряю? А может, уже полюбила и от этого мне только больнее. Сама же себе запрещаю даже думать об этом, забивая мысли предсказанием, повторяя его как мантру.

Головная боль переросла в настоящую мигрень, комната поплыла. Я и с места не успела сдвинуться, как перед глазами все почернело, чувство падения и тупой удар.

Очнулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо, потом в сознание ворвался голос виконтессы Раины.

— Ваша светлость, проснитесь, — приказывали мне.

Головной боли больше не было, но чувствовала я себя разбитой. А глаза неприятно защипало от яркого солнечного света, стоило обернуться к высокому окну.

— Леди Раина? — пытаясь собраться с мыслями, пробормотала я.

— Как себя чувствуете? — проявила участие женщина.

Острое желание ответить «препаршивейше» задавила на корню.

— Что произошло?

— Вчера вы потеряли сознание, я нашла вас лежащей на полу через полчаса как покинула ваши покои, — объяснили она. — Вас осмотрел целитель. В последнее время вы почти не спали, вот и заработали себе анемию. Выпейте это, — протянув мне маленькую скляночку, пахнущую мятой, лавандой и жасмином, скомандовала виконтесса, — Снимет головную боль и головокружение.

— Спасибо, — поблагодарила я, все еще охрипшим после сна голосом.

— Я ждала до последнего, давая вам как следует отоспаться. Его величество тоже навещал вас, пока вы спали.

При этой реплике я чуть не подавилась целебным варивом. Чувствуя, как покраснели щеки, села на кровати, свесив ноги на пол.

— Ваша светлость, пора, — улыбнулась виконтесса.

И от этого «пора» я все телом вздрогнула, осознав, что сегодня свадьба.

Церемония бракосочетания будет проходить во дворце. Обычно такие события проводили в храме Равновесия, но в этот раз дворец был более защищенным местом, чем храм богов.

Со сборами мне помогала не только виконтесса, более того, всех служанок женщина выгнала за дверь. Кстати, тех, кто распускал слухи о королеве Фисэлии Войрант, строго наказали и выгнали из дворца. Сурово. Но зато это стало назидательным примером для остальных, чтобы впредь лишнего не болтали.

А себе в помощники леди Раина взяла Айку, Мельеру и Талин. И было им даже очень весело наряжать меня как куклу, по десять раз заставляя снимать и надевать платье. Там подогнать, где-то убавить рюш, заменить белые жемчужинки на бежевые и прочие подобной мелочи. Короче говоря, они слишком увлеклись и с моим нарядом, и с прической, и с макияжем.

Родителей я смогла увидеть лишь на минутку, после стража сопроводила их в церемониальный тронный зал, где и будут веселиться приглашенные гости. В основном аристократы и главы шабашей. Для простонародья дворцовую площадь превратили в такой себе мини-карнавальный двор. Украсили множеством цветов и факелов, расставили множество угощений и лавочек. Развлекали народ представлениями трюкачей.

А меня, наконец, подготовили для бракосочетания.

Длинное белоснежное платье в пол сверкало тончайшим кружевом. От расшитого драгоценными камнями корсета на тонких лямках, ниже переливающегося жемчужинками ремешка платье расходилось пышной многослойной юбкой. По правую сторону серебряной нитью вышиты красивые узоры. На ногах красовались белоснежные туфельки, а образ довершала маленькая заколка-тиара. И как только ею скололи верхние пряди волос, она рассыпалась длинной фатой, создавая собой сверкающий шлейф.

— Наша графиня настоящая красавица, — улыбнулась Айка, разглядывая меня, в отражении высокого зеркала.

Давно я не видела ее искренней улыбки, не чувствовала той поддержки, которую может оказать только настоящая подруга.

— Да и вас нарядили как кукол, — улыбнулась я.

На Мельере, Талин и Айке были платья одинакового пошива. Они облегали тела девушек от груди до колен, а потом плавно расширялись книзу, создавая иллюзию русалочьих хвостов, только цвета их нарядов были разные. Экс-принцессе досталось красное, Айке фиалковое, а Талин нежно-голубое.

— Найриш, — подвела меня Айка к высокому зеркалу. — Знаю, что свадьба на первый взгляд лишь часть проклятия, но брак, скрепленный пред ликом богов, очень сложно расторгнуть. Я не думаю, что его величество идет на этот шаг только потому, что ваши жизни связаны.

— Что ты пытаешься сказать? — спокойно спросила я.

— Айка пытается сказать, вынь из глаз бревна, да присмотрись к королю. Ты здесь единственная, кто не замечает, как он смотрит на тебя, — психанула Мельера.

— Как удав на кролика, — весело сообщила Талин, за что получила нехилый заряд молнии от Мельеры. — Ай! — взвыла девушка, — За что? — обиженно надулась некромантка пытаясь пригладить наэлектризовавшиеся волосы.

Мельера отвечать на шипение Талин не собиралась, приблизилась ко мне и тихим голосом, так, чтобы виконтесса, отдающая распоряжение слугам, не услышала, сказала:

— Ты боишься предсказания.

— Предлагаю бросить вызов и судьбе и предсказанию, — прошептала Айка, присоединившись к Мельере. — Против нас им не выстоять.

— Женскую солидарность изображаете? — скептично выгнула я бровь.

— Ее самую, только я серьезно, — фыркнула Мельера.

— А если Мельера что-то решила, легче уж согласиться, тогда проблем меньше огребем, — зашипела Талин.

— Ваша светлость, прошу за мной, — возвестила леди Раина.

Улыбнувшись хихикающим заговорщицам, подхватила подол длинного платья и вышла следом за женщиной. И лишь оказавшись перед высоченными, дубовыми, двустворчатыми, черными дверьми, поняла, как сильно бьется сердце, как дрожат похолодевшие руки. Виконтесса приободряюще улыбнулась, погладила по плечу и передала букет белых цветов, прежде чем передо мной распахнулись двери.

Музыка тут же заполнила весь огромный зал, закружилась над стоящими за солдатами разодетыми в самые красивые убранства людьми и стихла. Чтобы тут же начать играть с новой силой, стоило мне сделать первый шаг.

Было страшно. Сердце с каждой секундой билось быстрее, маленький букетик дрожал в руках. И даже присутствие идущих следом Айки, Мельеры и Талин не помогали успокоиться. Но все изменилось, когда мой испуганный взгляд наткнулся на Латьена. На нем был белый мундир, украшенный золотыми эполетами и серебряными вставками. Каштановые волосы уложены назад, открывая высокий лоб парня, на голове золотая корона с несколькими черными драгоценными камнями. В темно-синих глазах, взгляд которых неотрывно смотрел на меня, читалось восхищение. На губах заиграла счастливая улыбка, заставившая мое сердце снова забиться быстрее.

— Пред ликом темного и светлого миров, да осветится эта священная церемония благословением богов, — возвестил высокий, темноволосый жрец храма Равновесия.

В зале воцарилась тишина в тот самый момент, как Латьен взял обе мои ладони в свои руки, все так же неотрывно смотря мне в глаза.

— Жители и жительницы империи Роуш, в это день радости и счастья мы собрались здесь, чтобы отпраздновать согласно обычаю бракосочетание, союз Латьена Истэл Роуш и леди Найриш Лиэрхи, — рокочущим голосом продолжил служитель храма. — День свадьбы станет началом новой жизни, построенной на разумной основе и с желанием уважать и почитать друг друга. Если кто-то может назвать причину, препятствующую этим двоим соединиться в таинстве брака, пусть он скажет об этом сейчас или замолчит навеки! — прогремел голос служителя.

В зале стало так тихо, что мне казалось, каждый мог услышать, как быстро колотится мое сердце.

— Согласен ли ты, Латьен Истэл Роуш, стать единым целым с этой женщиной? Почитать и любить ее в горести и радости, в хорошие времена и в плохие? Уважать и защищать ее ценой собственной жизни? Стать опорой ее сердца и души? — вопросил служитель, сурово глядя на короля.

Широкая улыбка, а во взгляде такая нежность и решимость, что я чуть шаг назад не сделала, а Латьен уверенно ответил:

— Да.

— Согласна ли ты, Найриш Лиэрха, стать единым целым с этим мужчиной? Почитать и любить его в горести и радости, в хорошие времена и в плохие? Уважать и защищать его ценой собственной жизни? Стать опорой его сердца и души? — и не менее суровый взгляд в мою сторону.

Заглянула в глаза Латьена, на секунду увидела тревогу, стоило мне задержаться с ответом, ощутила, как напряглись его руки, в которых он сжимал мои пальцы и робко ответила:

— Да.

— А теперь произнесите клятвы пред ликом богов и друг другом, — приказал служитель храма.

Латьен улыбнулся шире, притянул меня слегка ближе к себе и, заглядывая в мои глаза взглядом, от которого быстро забилось сердце, заговорил мягким и уверенным голосом:

— Моя возлюбленная Най, я знаю, что мы были предопределены друг другу богами. С того самого момента, когда я впервые увидел тебя и начал постепенно узнавать, я понял, что ты та, с кем я хочу провести вечность. Твой ум, красота, доброта сердца и души, которой наделила тебя природа, вдохновляют и заставляют меня быть лучше. Я доверяю тебе свою честь и жизнь. Пусть трудности порой встречаются нам на пути, а будущее неизвестно, я торжественно клянусь стать твоим мечом и щитом. Клянусь быть верным, любящим мужем, оберегать и защищать тебя всю свою жизнь, — произнес на одном дыхании король.

Со слезами на глазах я ловила каждое произнесенное им слово. Они казались такими правдивыми, что я ощутила жгучее желание услышать их еще раз.

Латьен снова улыбнулся, а в глазах его столько радости было, что я неосознанно начала говорить свою клятву.

— Мой возлюбленный Латьен, невзирая на трудности и неизвестность будущего, я клянусь оберегать тебя, стать заботливой и верной женой, прислушиваться к тебе на протяжении всей своей жизни. Как мы покоряемся богам, я покорюсь тебе. Я всецело отдаюсь тебе и желаю нам вечной любви, независимо от препятствий, которые мы обязательно сможем преодолеть вместе. Я отдаю тебе мое сердце, мою душу и мою любовь, начиная с этого дня, пока мы оба будем жить, — слегка срывающимся голосом произнесла я.

Я не знаю, что именно он увидел в моих глазах, но на меня посмотрели сейчас с такой любовью, которую нельзя сыграть.

— Этим венком я связываю ваши руки и ваши сердца на вечность, — возвестил служитель храма, связав наши руки зеленым венком с красными маленькими цветами и те, полыхнув пламенем, начали исчезать, проведя видимую только нам двоим магическую красную нить. — А теперь скрепите ваши уста поцелуем.

Медленно приблизившись, Латьен накрыл мои губы нежным, легким поцелуем, на который я, не сопротивляясь, ответила. В зале раздались аплодисменты и веселый смех со стороны Мельеры, Айки, Талин, Харпа и Криштиана.

— Преподнесите дар невесте, — внезапно продолжил служитель, когда я решила, что церемония на этом закончилась.

Дар? Какой еще дар?!

Магистр Эрчем, одетый в белый фрак, подошел к нам и, придерживая стеклянную подставку, на которой разместился ограненный золотом пергамент, встал на место служителя храма. И стоило мне увидеть что это, глаза округлились как блюдца.

О боги, что вы делаешь?!

— Этот договор скрепит вечный мир между некромантами, ведьмами и ведьмаками, — начал магистр. — Позволит шабашам свободно выбирать, как распоряжаться своей жизнью.

А это означало, что ведьмы больше не будут обязаны выступать в роли резервного топлива для солдат империи.

— Позволит вернуться в империю каждой ведьме Хаоса если они того пожелают. Договор дает неприкосновенность каждой ведьме и ведьмаку, если они будут следовать законам империи «Не убивать и не приносить вред», — суровость тона лорда отражалась в каждом его произнесенном слове, а я начала бледнеть. — А теперь поставьте свои подписи, — обернулся к нам магистр.

Латьен, не раздумывая, черкнул магическую подпись внизу пергамента и со всей важностью ситуации повернулся к побелевшей как мел мне, недвусмысленно указав на бумагу. Теперь на меня мрачно смотрели служитель храма и магистр, в зале послышался шепот. На большинстве лиц знати красноречивое: «Не вздумай подписывать!», со стороны глав шабашей злобные оскалы и выражение: «Чего застыла, ну-ка живо подписала!».

— Подписывай, — одними губами приказал Латьен.

И я подписала!

А что я? Я ничего. В случае расторжения договора, ему каждая ведьма войну объявит, морок нашлет, чуму. А может, что-то пострашнее и изощреннее выдумают.

В зале снова раздались аплодисменты и натянутые улыбки знати с поздравлениями, обращенные на щедрые оскалы глав шабашей.

Да-а-а, к этому чудо-договору долго будут привыкать.

Далее магистр Эрчем помог мне опуститься на колени, перед тем как положил обитую бархатом подушку на ступеньку.

Вытянув перед собой платиновую корону, украшенную белыми драгоценными камнями, Латьен громко возвестил:

— Священной властью, дарованной мне богами, я нарекаю тебя, Найриш, королевой империи Роуш.

И всю тяжесть этой короны я ощутила, как только она оказалась на моей голове. Латьен подал руки и помог подняться. Развернул лицом к собравшимся гостям и громко возвестил:

— Да здравствует королева!

— Да здравствует королева. Да здравствует королева. Да здравствует королева! — голосил народ.

А мне бы прилечь не мешало.

Мои родители, госпожа Лиэрха и господин Лиэрх, пришли с поздравлениями первыми. Отец обменялся парой слов с королем, меня обняла мама и, поцеловав, снова поздравила. На вопрос «где Гайра?» ответила, что понятия не имеет, куда запропастилась эта упрямая девчонка. А прежде чем я успела расспросить родителей о словах Альтрэды и оракула, главы шабашей увели их в противоположный зал, обсудить срочные дела.

Потом оркестр заиграл приятную музыку, слуги с подносами разносили напитки и закуски, а Латьен закружил меня в свадебном танце вальса по мраморным плитам тронного зала. Все дальнейшие пожелания и поздравления проходили мимо моих ушей, поскольку мысли были в полной прострации, пытаясь осознать, что я стала женой короля.

Мой супруг не отходил от меня ни на шаг и каждого, кто пытался открыть было рот и пригласить ее величество, то есть меня, на танец, награждал угрожающим взглядом. Завидевшие «добрую» улыбку Латьена теряли всякое желание рисковать своим здоровьем.

Все происходило слишком быстро. Мои мысли были в хаосе, щеки в край устали и болели от натянутой улыбки, не сходившей с моего лица. И вот настало традиционное время мужу и жене удалиться в покои, а улыбка у Латьена была такая, что меня бросило одновременно и в жар, и в холод…

Виконтесса Раина при помощи слуг избавила меня от свадебного платья, вырядив в настоящее бесстыдство. Пожелала всепоглощающего счастья и удалилась, стоило Латьену явиться на порог покоев.

Глава 27

Насмешливый взгляд короля империи Роуш беззастенчиво блуждал по моему телу, изредка задерживаясь на губах, которые я то и дело нервно кусала. Лицо заливала краска стыда, возмущения и злости. А злилась я в большей степени на себя. Еще совсем недавно приняла факт состоявшегося брака с королем Латьеном и даже решила, что извлеку из оного хорошую выгоду, а теперь…

А вот теперь, сидя на кровати в одной тонкой кружевной сорочке и прикрывая грудь длинными волосами, так как одежонка была полупрозрачной, вся моя решимость осталась за дверью королевских покоев, которые Латьен с грохотом закрыл.

У меня и выбора-то особого не было. Во-первых, отказать королю империи, в которой живешь, себе дороже. Во-вторых, тьма его пожри, древний проклятый договор, связавший род ведьм и королевский, взявшийся к тому же не пойми откуда, и о котором я до недавнего времени ни сном ни духом. И, в-третьих, на меня охоту объявили личности гораздо страшнее короля. Да и не скрепи мы узы брака, были бы оба мертвы. Спасибо все той же, чтоб ей пусто было, ведьме Хаоса.

А теперь, что уж тут поделать? Я жена короля и будь добра выполнять супружеский долг. Вот только сейчас, несмотря на те трудности, которые мы успели преодолеть за незначительный промежуток времени, я и сама не знаю, что чувствую к нему. Латьен говорил: ненавижу и в то же время сочувствую, жажду доказать, что способна защитить его. Он меня до ужаса раздражает и одновременно восхищает та сила и могущество, которыми он обладает.

«От ненависти до любви один шаг, я полагаю?», на то время шутил монарх. Вот только любить мне его нельзя. Нельзя и все тут. Стоит договору утратить силу — и брак расторгнут. Каждый из нас пойдет своей дорогой. Латьен, как и полагается великому королю, поведет империю к процветанию, а мне…

А мне нужно противостоять предсказанию оракула и выжить любой ценой.

— И долго ты собираешься трястись как осиновый лист?

Тихий, насмешливый голос заставил вздрогнуть.

— Я не трясусь, ваше величество, просто настраиваюсь, — пролепетала я.

— Настраиваешься? Для чего? — посмеиваясь, спросил Латьен.

— Супружеский долг выполнять! — огрызнулась и тут же прикусила язык.

Самовлюбленное величество почему-то нахмурилось, а когда пронзительный взгляд сапфировых глаз уставился в мое лицо, по спине пробежался холодок, примораживая меня к кровати. Плавной походкой хищника Латьен подошел ближе, но на этом останавливаться не стал. Приблизился вплотную, уперся ладонями в кровать по обе стороны от меня, чем заставил слегка отклониться.

— И как, ваше величество, настроились? — выдохнули мне в лицо, подчеркнуто обозвав королевским титулом.

Знает ведь, ведьмы презирают аристократов и специально напоминает, что я теперь одна из тех, кто совсем недавно у самой вызывал зубной скрежет.

— Я полагаю, вы готовы исполнить супружеский долг, — кровожадно усмехнулся он, приняв мое молчание за согласие.

По телу пробежалась армия трусливых мурашек, заставляя гулко сглотнуть и отрицательно покачать головой. Рука короля прикоснулась к моим волосам, потом к щеке, большим пальцем он очертил контур моих губ и при этом неотрывно смотрел в глаза. Я даже дышать перестала, а когда губы Латьена коснулись моей шеи еле ощутимым поцелуем, тело бросило одновременно и в жар, и в холод.

— Я не трону тебя, пока ты сама не попросишь, — прошептали мне в губы, слегка касаясь их.

— А если я не стану вас…

Кровожадная улыбка заставила меня замолчать. В потемневших глазах плескалось темно-синее пламя, а я, как завороженная, смотрела в эти омуты Бездны.

— Ваше величество, — пытаясь собрать мысли в кучку начала я. — Вы понимаете, что сделали?

— Латьен, — начал король, недвусмысленно намекая, чтобы звала его по имени, — и да понимаю, — продолжил он, улыбнувшись.

— А вот я нет, не соизволите порадовать объяснениями? — разозлилась я. — Нам расторжение брака и так предстоит зубами вырывать, а теперь еще и мирный договор с ведьмами. Хотите развязать беспорядки и войну?

— Ты так жаждешь разорвать наш брак? — мгновенно помрачнел Латьен.

— А вы разве нет? — отвернувшись, еле слышно спросила. Но ответ мне слышать не хотелось.

А когда увидела снова вернувшуюся на его лицо веселую улыбку, ведьма пришла в бешенство:

— Вы со мной играете? Вам кажется нынешняя ситуация забавной?

— Нет, Найриш, я не играю с тобой, — по глазам видела, ответил честно.

— Вы в последние недели ведете себя очень странно, — недовольно забормотала я, рассматривая свои босые ноги.

— Правда? — задумчиво спросил сам себя король.

— Еще как, — подтвердила я, вперив в него раздраженный взгляд.

— И в чем же проявляется твое: «ведете себя очень странно»? — весело поинтересовался некромант, опустившись рядом со мной на край кровати.

— Забудьте, — разозлилась я.

— Тогда можешь посмотреть, — предложил король.

— Что посмотреть? — не поняла я.

— То, что называешь странностью, — ответил Латьен, взяв меня за руку. — Это будет, моим подарком для тебя. Сегодня ведь твой День Рождения, — прикоснувшись губами к моей руке, улыбнулся Латьен.

— И правда, совсем забыла об этом! — сокрушенно-несчастным голосом воскликнула я.

А ведь в этот день для совершеннолетней ведьмы устраивают огромный праздник в шабаше. С танцами, вкусностями, огромным костром и посвящением. Но мне этого праздника сегодня не видать.

— Подарок забирать будешь? — напомнил о себе Латьен.

Я недоверчиво посмотрела на короля, с тяжелым вздохом закрыла глаза и погрузилась в его мысли, обходя ментальный блок и закрадываясь в воспоминания. С нашей самой первой встречи, которая, как оказалось, была не в кабинете ректора, а гораздо раньше!

В небольшой деревушке отмечался праздник начала весны. Мне было десять. Тогда глава нашего шабаша проводила на мне странный ритуал, после которого передо мной появился странный символ. Он огненными линиями парил в воздухе напротив меня. Я ощутила то же, что и Латьен, когда наблюдал за собой в тот день. Сначала это было что-то вроде безразличия и смирения с тем фактом что я и есть та, кто связан с ним жизнью. Ритуал позволил главам убедиться в этом окончательно. Но среди этого безразличия была огромная пустота. Ведь несколько месяцев назад он потерял родителей. Тогда Латьену было пятнадцать лет. А проклятие с новой силой ударило уже по нам.

Принц еще несколько раз приходил просто понаблюдать за мной. Правда, каждый раз оказывался поблизости в моменты, когда я, Айка и Харп нарушали правила, практикуя магию на заповедных территориях. Тогда я думала, что в таких местах смогу развить свой магический дар гораздо быстрее. Просила природные истоки поделиться со мной своей нескончаемой силой. Ох, как же я старалась. Но всякий раз лишь разочарованно вздыхала, наблюдая, как ловко получается у Харпа и Айки создавать заклинания. Тогда я принесла саженец и без какой-либо магии посадила его рядом с выращенными ими деревцами. Приходила каждый день и ухаживала. И через несколько лет оно выросло гораздо больше и сильнее, чем у друзей.

Гордилась я собой тогда просто невероятно. Смогла без магии взрастить такое прекрасное деревце, просто ухаживая за ним и проявляя капельку любви, ведь природа одна из первых, кто ощущает наши мысли и чувства. Из-за чувств, которые Латьен тогда ощущал, наблюдая за этим процессом, скрипнула зубами. Он меня, понимаете ли, бестолочью считал. Мол, «нашла чем гордиться». Но в этом притворном недовольстве ощущалось еще что-то. Маленькое и слабое, только начинающее расцветать внутри. Интерес, веселье, ему нравилось наблюдать за тем, как я пытаюсь подчинить себе магию. А главное, та непомерная пустота начинала заполняться другими эмоциями.

После этого спустя пять лет он увидел меня на праздновании Возрождения святых стражей. Наши соклановцы тогда устроили большой костер прямо в центре столицы возле храма Равновесия. Танцевали, пуская огненных змеев по ветру. Гайра старшая меня на шесть лет тогда была в выпускном курсе, и мы, как главные дочери рода клана, с другими девушками танцевали ритуальный танец. Я не замечала, лишь ощущала, что за мной пристально наблюдают. И этим кем-то оказался Латьен. По телу пробежались мурашки, когда я ощутила облегчение и радость, стоило ему меня увидеть.

И вот, наконец, наша встреча в кабинете ректора. За мрачностью и раздражением скрывалась нежность, желание коснуться. Забрать и никогда не отпускать. И сколько было удивления и недоверия стоило ему услышать мой отказ. Но это только больше заставило меня желать.

Когда я была под действием зелья, а Латьен коснулся моих губ долгожданным поцелуем, испытал чувство утоление жажды, словно до этого никогда не пил, а сейчас ему дали вдоволь напиться.

Гнев и жажда расправы с тем, кто запер меня в темнице. Ярость и тревога, когда меня нашли на границе Бездны. Испытывал жгучую ревность, наблюдая за тем, как я танцую с другими. Сколько было отчаяния и беспокойства, когда Латьен увидел рядом со мной Альтрэду. И снова дикий, животный страх, увидев меня в академии в залитой кровью одежде. Наблюдая за моими страданиями, он испытывал это чувство во сто крат сильнее.

И непомерное счастье, радость, восхищение стоило увидеть меня, идущей к нему в свадебном платье. Он был счастлив так, словно ему преподнесли целый мир, а не одну меня. И каждое слово клятвы наполнено решимостью его исполнить…

Латьен меня любит. Любит самой жаркой, чистой, настоящей, крепкой и, казалось бы, вечной любовью!

Легкое касание к моим губам заставило открыть глаза, Латьен отстранился и, погладив по щеке, нахально улыбаясь, спросил:

— Подарок понравился?

Думая о том, что предсказание может разбить эту радость на его лице, стало грустно и больно.

— Ваши родители любили друг друга? — этот вопрос вырвался сам собой, я уже было хотела сказать, чтобы он не отвечал, как Латьен, тяжело вздохнув, сказал:

— Это была скорее привязанность, а не любовь.

— И договор все равно их разлучил, — тихо сказала я.

— Их разлучил не договор, а… я, — от ответа Латьена вздрогнула, удивленно посмотрев на помрачневшего монарха.

— Почему вы так говорите?

— Потому что это правда. То, что не дал тебе увидеть Аладэль, было смертью моих родителей. В пятнадцать я получил унаследованную силу демона, которую покорил себе когда-то мой дед, после его смерти она не передалась отцу, перешла ко мне. Но я не смог с ней совладать. Магию поглотила тьма, Аладэль обезумел и убил мать в попытке защитить меня, а договор, связанный с отцом забрал и его жизнь. Для народа придумали сказку о нападении. Но тем, кто напал на них, был демон внутри меня, — с тоской в голосе закончил Латьен.

— Мне жаль. Но вы…

— Не виноват? — горько улыбнулся Латьен, закончив за меня мысль. — И да, и нет. Я был слишком юн, сила пришла раньше времени. Я не был готов, за это и поплатился. Понимал, что не виноват, но продолжаю винить себя за то, что был слишком слаб.

— Уверена, ваши родители гордились бы тем, кем вы стали сейчас, — помедлила я с ответом.

— Мне хочется в это верить.

Слабо ему улыбнувшись, прикоснулась к руке пытаясь утешить.

— Я подожду твоего ответа, — тихо сказал он, перехватив мою руку и снова ее поцеловав. — Только не задерживайся.

— Ваше величество!

Двери королевских покоев чуть с петель не сорвали, те с грохотом открылись, ударившись о стены, а на пороге стоял запыхавшийся магистр Эрчем.

— Ради Тьмы, лорд Эрчем, в двери стучат, а не телом вышибают, — процедил Латьен, мгновенно закрывший меня собой.

— Прошу прощения за бесцеремонное вторжение! — громко и с поклоном начал мужчина, пока Латьен прикрыл меня одеялом. — Дело не терпит отлагательств!

— Вы напали на след пожирателей? — догадался король, а у меня сердце екнуло.

— Да, ваше величество, мы знаем, в какой части мертвого леса лабиринтов находится Альтрэда, — с ликующими нотками возвестил магистр.

— Это ловушка! — воскликнула я, подскочив на ноги. — Сегодня затмение, Альтрэда собирается завершить ритуал!

— Знаю, и пора положить этому конец. Готовьте армию к сражению! — яростно выкрикнул король.

— Слушаюсь! — с боевым настроем откланялся мужчина.

— Я пойду с вами!

— Нет, — жестко отрезал Латьен.

— У нее мой фамильяр. Альтрэда убьет Арэйда! — попыталась я возразить.

— Я верну его.

— Позвольте вам помочь!

— Ты поможешь, если будешь в безопасности, — объяснил Латьен. — Если я пострадаю, ты останешься цела, но если пойдешь, мне придется защищать еще и тебя.

— Но вы можете пострадать!

— Зато ты останешься цела, — повторил он, погладив меня по щеке.

— Я не понимаю, разве не ваша жизнь ценнее?

— А когда я говорил, что моя жизнь ценнее твоей? — искренне удивился король.

— Не говорили, но…

— Не ты ли сказала, что не станешь рисковать своей жизнью ради того, кто не готов рискнуть собственной ради других, — со всей серьезностью в голосе спросил Латьен.

— Говорила, но…

— Я не собираюсь позволить Альтрэде одержать победу. Не позволю убить ни себя, ни тебя. Забыла? Я дал клятву перед богами и тобой, а я, знаешь ли, из тех, кто держит свое слово. Вар, Кид, установите барьер, охраняйте Найриш и не выпускайте ее отсюда, — приказал Латьен, быстро поцеловал, и стоило мне помчаться за ним, захлопнул перед моим носом дверь.

— Латьен! — закричала я, заколотив по дверям кулаками.

Дверь пошла рябью, оттолкнув меня назад воздушной волной. На пути тут же встали церберы, угрожающе зарычав.

— Демоны! — зашипела я, злобно зыркнув на псов, те на меня.

Испепеляла я взглядом питомцев Латьена больше часа, пока нервы окончательно не сдали.

Метнувшись к шкафу, достала одежду и обувь. Быстро стащила с себя прозрачную тряпку и надела черные штаны с водолазкой и темно-синие ботинки, при этом случайно сорвав с себя цепочку, где висел Мирийский камень. Слезы дракона со звоном упали на пол, покатившись к кушетке. Опустилась рядом, подняла камень, вглядываясь в полыхающее внутри пламя.

Здесь запечатаны чувства, которые мы испытываем, когда теряем то, что нам дороже мира: горе, скорбь, гнев, отчаяние, тоску, сожаление, опустошенность, боль утраты. Словно оказываемся на пе¬пели¬ще собственной жизни. Я не хочу испытать эти чувства, когда узнаю, что Альтрэда забрала жизнь Латьена. Я все еще не знаю, насколько сильны мои чувства к нему, но хочу это выяснить.

Я не буду сидеть сложа руки, пока он сражается, не буду дожидаться, забившись в угол. Я же клятву дала перед богами, что буду его оберегать. Альтрэде нужна моя жизнь, не Латьена, она все равно придет за мной. А ведьмам не нравится когда их силой куда-то тащат.

Подскочив на ноги, со всей силы сжала в руке цепочку, направляя в нее магию и спаивая разорвавшиеся кольца. Под внимательными и хмурыми взглядами церберов надела ее на шею и приблизилась к псам.

— Эй, вы. Ну-ка с дороги! — приказала взбешенная ведьма.

Меня, как и ожидалось, проигнорировали.

— Я же вашего хозяина спасти хочу, глупые псины!

Глупые псины обиделись, угрожающе наступая.

— Если не выпустите меня, ваш хозяин может и вовсе лишиться жизни! — яростно выпалила я.

Церберы недоверчиво переглянулись, но упрямо продолжали закрывать своими тушками проход.

— Альтрэда придет за мной, это лишь вопрос времени. Почти вся армия ушла с королем, пожиратели вырежут всех, кто остался в замке. А я не смогу смотреть на гибель невинных. Мне придется подчиниться и позволить себя схватить. Если сейчас не убраться отсюда, Альтрэда одержит победу! — в сердцах произнесла я.

И стоило закончить, как за стенами где-то на первых этаж дворца, потому что звук был приглушенным, прозвучали сильные взрывы. За дверью послышалась ругань солдат, те, призывая стражей, помчались на шум. По мордам церберов поняла, они тоже почувствовали пожирателей.

— С дороги, я сказала! — в ярости и отчаянии закричала я.

Пламя, случайно сорвавшееся с моих рук, темными клубами понеслось в церберов.

Красноглазый Кид ударил в ответ, пытаясь защититься от атаки. Бурое пламя угодило прямо мне плечо, крик сдержать не смогла, но быстро взяла себя в руки. Цербер же, осознав свои действия, мотая головой и поскуливая, попятился назад.

А я уже знала, что сейчас произойдет, и была права. Рана начала затягиваться.

— Видишь, рана заживает, я в порядке, — успокоила я пса.

Церберы с крайне удивленными мордами рассматривали оставшийся кровавый след от исчезнувшей кровоточащей раны.

Понятия не имею, что со мной происходит, и почему я исцеляюсь как демонов леший. Хотя раны исцеляются не все. Царапина, которую я получила, ободрав руку о торчащий гвоздь перед приходом Айки, все еще не зажила. Но тот ритуал, что я провела, и тот ожог, оставшийся на моей груди, изменили во мне что-то. Я поняла только одну вещь — исцеляются раны, нанесенные мне магией.

— Найриш! — заорали, снаружи пытаясь открыть дверь.

— Айка? Айка. Латьен меня запер! — закричала я, пытаясь приблизиться к двери, но церберы подойти не дали.

— Выставь щит! — приказала ведьма.

Псы опомниться не успели, как двери вышибло мощным заклинанием, а вышибла их собственно Урийн.

— А где Мельера? — удивленно спросила я, не увидев некромантку. Только Айка, Харп и Урийн.

— Ей приказали не вмешиваться, она не может пойти против воли своего короля, — невесело ответила Айка. — Наша война ее не касается, но экс-принцесса прислала своего стража, со свободным потоком к Бездне, — гаденько оскалилась Айка.

— Я пришла выполнить уговор с Вельвлэйсом, — самодовольно заявила демоница, наградив меня уничтожающим взглядом.

Да-да, я потеряла своего фамильяра, гореть мне за это в аду.

— Нужно пошевеливаться. Тут больше тридцати пожирателей, стража их сейчас сдерживает, но надолго их не хватит, — быстро заговорил Харп, закрывая двери магическим щитом.

— Они пришли за тобой, — сказала очевидное Айка. — Я так понимаю, сидеть сложа руки ты не собираешься? — Я мрачно кивнула. — Тогда нужно сваливать отсюда!

Вар и Кид злобно зарычали, преграждая мне путь. Прищурившись, указала взглядом на свое окровавленное плечо, мол, «Латьен за это по головке не погладит». Не сработало. Решила сменить тактику и одними губами прошептала, «Я исцеляюсь». Вот после этого псы призадумались, правда, Урийн открывшая портал в Бездну и пинком, зашвырнувшая туда одного и второго цербера, не дала им обдумать решение более детально.

Наброситься на демоницу Мельеры за бесстыдное обращение с «О Великими и Ужасными» церберами не позволила, встав впереди Урийн. Не оценила. Резким движением схватила меня за шиворот и поставила в сторону, поманив псов Бездны когтистым пальцем. Вот только ей против двух церберов седьмого ранга в одиночку не выстоять. А наблюдать за бесполезным боем не было времени и терпения.

Кстати, я успела отметить — стоит мне разозлиться, и появляется сильная связь со вторым источником, с тем, который проснулся после убийства Крайба.

Молча вскинула руки и обрушила на троицу невменяемых демонов, огненный дождь. Айка и Харп решили промолчать по поводу того, что магией на тропах Бездны сорю, особенно когда на меня зыркнули пострадавшие после ядовито-зеленого ливня.

— Ты же вроде пришла выполнить уговор с Арэйдом, ну так топай и выполняй, — зашипела я на Урийн. — А вы, — рявкнула в сторону притихших церберов, — защищать меня собираетесь или под ногами мешаться?

Ответов демонов дожидаться не стала, крутанулась на подошве ботинок и потопала вперед. Через несколько секунд со мной по левую сторону поравнялись церберы. Злые церберы и обиженные. Урийн плелась сзади, Айка и Харп шли рядом по правую сторону.

— Останься ты во дворце и пожиратели сожгли бы его дотла, пытаясь добраться до тебя, — зло процедила она. — Наша ловушка не сработала.

— Какая ловушка? — не поняла я.

— Вчера, пока ты спала, магистр Эрчем провел ритуал по перемещению части твоей магической ауры в куклу, — огорошила меня ведьма. — Мы были уверены, что пожиратели бросятся по ложному следу… демоны его знают, но ловушка не сработала.

Злиться на лорда за это не стала, хотя лицо все же скривилось. Как представлю, что часть магических импульсов в куклу переносили, пока я спала, жутко становится.

— Как мы их найдем? — недовольно протянула Урийн, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Наши призыватели оставляли следы, по ним и доберемся, но стоит учесть, что преимущество на стороне Альтрэды, сражаемся мы на ее территории, — хмуро отреагировал Харп.

— Смотрите, — привлекла наше внимание Айка, спустя метров сто как мы прошли.

В стороне армия империи крушила пожирателей и явно одерживала победу. Но я не видела Альтрэду, Латьена и Арэйда. Древа жизни поблизости тоже не оказалось.

— Где Латьен? — прошептала, продолжая всматриваться в огромную толпу стражей, пожирателей и солдат. — Почему их нет?!

— Эй, ребята, у нас гости, — забормотал Харп встав ко мне спиной.

Обернувшись, оценила масштаб появившихся гостей. Разъяренных и очень злобных гостей. Нас окружили сотни демонов, явно недовольные вторжением на их территорию. А по укоризненному взгляду Вара, поняла, что гости пришли после моего огненного дождика.

— Магию постороннюю почуяли, — совершенно безразлично пробормотала я. — На сражение у нас времени нет.

— Харп, за тобой портал, а мы пока их задержим, — прошептала Айка, бросая оценивающий взгляд в сторону противников.

— Понял, — кивнул ведьмак, медленно и осторожно делая пасы руками.

Демоны продолжали рычать и щериться, демонстрируя острые клыки, но нападать почему-то не спешили. Среди скопления демонической ауры находился кто-то еще. Нет. Этот кто-то ощущался везде. Так отчетливо, что магия внутри меня протестующе обжигала. Я быстро зажмурилась, стараясь успокоить потоки взбесившихся импульсов, а стоило открыть глаза, как все исчезли.

Глава 28

— Р-ребята вы где? — мой голос эхом разнесся по необъятной тьме, возвращаясь отдаленным вопросом.

Мирийский камень вспыхнул ярким заревом, отталкивая от меня тьму, когда я услышала голос, заставляющий стынуть в жилах кровь:

— Мои законы могут нарушить лишь боги Светлого мира.

Застыла, чувствуя, как сердце уходит в пятки, стоило понять, кто со мной говорит. Встав на одно колено, склонилась в почтительном поклоне перед Бездной. В темноте послышался смех, рокотом расползающийся по границе.

— За нарушение установленной границы миров я могу забрать ваши жизни себе!

Не солгала, еще как может. И предупреждать не станет. Но кто ж знал, что Бездна сама явится на тропы?. Я вот лично никогда бы не подумала, что богиня Тьмы снизойдет до нас смертных.

— Великая богиня Темного мира, я смиренно прошу вас, пощадить нас и сохранить жизни, — пролепетала я дрожащим голосом.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должна сохранить жизнь той, кто уже в третий раз нарушала мои законы? — прогремел издевательский голос Бездны.

Тело меленько затряслось, а слова в первые секунды застряли в горле. Между прочим, это Урийн нас сюда притащила!

— Мы лишь хотели срезать путь к мертвому лесу лабиринтов. Там сражаются солдаты нашей империи, — осторожно ответила я, продолжая смотреть вниз.

Тьма молчала. Минуту, вторую, третью. Я медленно подняла голову и узрела Бездну. Она предстала передо мной черным мраком, отдалено напоминающий человеческую фигуру раз в пять больше меня. Жуткая, с пылающим красным пламенем вместо глаз. Сила, исходящая из нее заставила поморщиться от появившейся во всем теле ноющей боли. Слишком тяжелая, слишком могущественная, ужасающая воображение.

— Верни мне с-с-слезу дракона, — угрожающе зашипела Бездна. — И я пощажу ваши души.

Руки быстро метнулись к застежке, пальцы дрожали, расстегнуть не получалось. Со всей силы дернула цепочку, разрывая колечки, сжала камень в руке, металлическую оправу артефакта тут же обуяло зеленое пламя, извлекая слезу из плена. Протянула трясущуюся руку в сторону Бездны, подождала, пока черная дымка поглотила красный камень и убрала все так же трясущуюся руку за спину.

— Последняя, — рокотом разнеслось в черни троп.

Мне даже показалось, что сказано это было с неким облегчением. Богиня, заметив мой взгляд, злобно сощурилась.

— Есть та, кто нарушила строжайший из законов Светлых и Темных богов, — заглядывая в пламенные глаза Бездны, ответила я, поднявшись на ноги. — От ее злобы и ненависти пострадаю оба наших мира. Я собираюсь остановить ее, поэтому нарушила закон границы. Это самый короткий путь, — решила я еще раз оправдаться.

— Мы, боги, лишь наблюдаем за созданиями, которым даровали свою силу. Не вмешиваемся, пока их души заключены во временные оболочки. Но стоит душе освободиться, как она предстает перед нами. Каждый, кто посмел нарушить закон равновесия и продлить отведенный ему срок, будет уничтожен без возможности на перерождение. Душа будет скитаться во тьме, холоде, пожирающем страхе и невыносимой боли, — жутким, покровительственным голосом ответила Бездна. — Но мы можем подтолкнуть тех, кто способен лишить тела нужную нам душу, — неожиданно коварно произнесла Тьма. — Найриш Истэл Роуш, я чую твой страх перед смертью, тебе не удастся одолеть ту, что мнит себя королевой тьмы, — злобно зашипела богиня.

— Я не знаю никого, кто бы не боялся смерти. Но если смогу спасти того, кто мне дорог, смиренно приму уготованную мне судьбу, — не раздумываясь ответила я.

— Ты не найдешь ведьму Хаоса, если станешь искать глазами, мертвый лес поглотит тебя, — невозмутимо проговорила Тьма, оказавшись рядом со мной.

Нервно сглотнула и твердо ответила:

— Я найду ее.

— Найдешь, если обратишься к магии внутри себя, — черные губы богини растянулись в злобной усмешке.

Соображать, когда Тьма стоит от тебя в каких-то несчастных десяти сантиметрах, крайне проблематично.

— Почувствуй магию ведьмы Хаоса Альтрэды, часть которой есть и в тебе, — еще больше оскалившись, прошипела Бездна.

— Во мне? — искренне удивилась я.

— Неужто не чувствуешь? — прищурилась богиня. — Второй источник. Та сила, что одновременно чужая и родная.

— Разве это не магия дракона?

— Дракона?! — горящие пламенем глаза округлились от изумления. — Ты даже не осознаешь, под чью милость угодила? Не понимаешь, кого на службу призвала? — издевательски засмеялась Тьма. А я во все глаза уставилась на черный, мерцающий мрак. — Какое забавное и глупое дитя, — отвесила комплименты богиня. — К смерти от рук Альтрэды готова, в то время как могущественным пламенем… — Бездна на секунду замолчала, прищурилась, растянула губы в насмешливой улыбке и продолжила: — Пожалуй, оставлю эту тайну для тебя.

Я промолчала, осознать осознала, что тем ритуалом призвала не дракона, а кого-то, кто может меня исцелять. Вот только кто это? Я не чувствую его как Арэйда, а ведь должна, разве нет?

— Душу, запертую Альтрэдой, ты смогла увидеть только потому, что обладаешь ее силой, — вернула мое внимание богиня. — Тебе всего лишь нужно почувствовать бушующую магию внутри нее, ощутить связь с продолжением источника, который делишь вместе с ней. Только так ты сможешь отыскать нужную нам, богам, душу, искусственная ведьма Хаоса, — растворяясь во мраке, грозным голосом провозгласила богиня.

А я снова оказалась рядом с Айкой и Харпом в окружении демонов. Ошарашенная, растерянная и вообще в ужасе.

— Найриш! — заорала Айка прямо в мое лицо, с силой встряхнув за плечи. — Ты чего зависла?

— Зачем орать-то так? — поморщилась я.

— А ты какого лешего тут демонам кланяешься? — зашипела ведьма.

— Они, к слову, уходят, — заметила я, сообразив, что ребята никуда не исчезали, Бездна просто оградила себя от них. Меня видели, а ее нет.

— Здесь была богиня Тьмы, — кровожадно оскалилась Урийн и такой недобрый взгляд в мою сторону, что захотелось прикрыться чем-нибудь.

— Бездна? — переспросила Айка, слегка побледнев.

— Она самая, так, заскочила поздороваться, — ехидно ответила я. — Мирийский камешек прихватила с собой.

— Ты отдала богине камень? — нахмурился Харп.

— А ты бы не отдал? — в тон ведьмаку ответила, пытаясь переварить полученную информацию.

Искусственная ведьма Хаоса? Я?. Да с какой стати?

Осознание пришло слишком быстро.

Когда Альтрэда спасла Арэйда, в меня она тоже влила часть своей магии. Вот как она смогла понять, где я, а где кукла. Ей всего лишь нужно было почувствовать меня. Где бы я ни была, она всегда могла меня найти!

— Давайте выбираться отсюда, пока кто-нибудь еще поздороваться не пришел, — обронила ведьма, ухватив меня за руку и потащив следом за собой в открытый портал.

Стоило оказаться среди лабиринта мертвого леса, как физически ощутилось дыхание смерти. Звуки сражения армии и пожирателей эхом звучали где-то очень далеко. Сквозь кроны темно-зеленых, почти черных деревьев пробивались лучи алого солнца. Близился закат, а значит, приближалось затмение.

Несмотря на то, что солнце все еще ярко светило, лес, казалось, давно погрузился в вечерние сумерки. Медленно двигаясь вперед, мы опасливо озирались по сторонам. Туман, окутывающий землю, расплывался в стороны под нашими шагами и тут же собирался обратно, словно мы шли по воде. Холодный ветер пробирал до костей, шорохи и угрожающее шипение доносились из колючих кустарников.

Во влажном воздухе витал запах гнили, а однообразный пейзаж лабиринта, от которого стыла в жилах кровь, не спешил меняться. Лес словно играл с нами, путал, затягивал все глубже в свои гиблые владения. Такое чувство, что мы ходим по кругу и уже давно. Мне постоянно казалось, что за нами кто-то следит. Прячется за деревьями и густыми кустарника.

— Я больше не чувствую следов! — прорычала Айка.

— Это гиблое место, — прошептала Урийн, оглядываясь по сторонам. — Лес не даст нам найти Альтрэду, большая его часть подчиняется ей.

Церберы зло зарычали на очередное шипение из колючих, поросших иглами, кустов.

— Айка, — нерешительно начала я.

— Что? — зашипела ведьма, пиная обросший мхом корень, об который только что со всего маху споткнулась.

— Я уже рассказывала вам, как повстречала Альтрэду в детстве, — все так же нерешительно продолжила, возобновив шаг.

— И? — с нажимом спросил Харп.

— Тогда я думала — она спасла фамильяра, но это было не так. Ведьма отдала мне часть своей магии. Богиня Тьмы назвала меня искусственной ведьмой Хаоса. Сказала, что во мне есть часть магии Альтрэды, — с трудом выговорила я.

Споткнулись все пятеро. Псы недовольно зарычали, Харп стоял, словно его только что молнией приложило, а вот Урийн и Айка недоверчиво щурились.

— Тогда, в академии, когда Крайб прервал поток моего источника, проснулся второй. Я все полагала, что это сила существа, которого призвала, но ошиблась.

— Ты о драконе? — уточнила Айка.

— О драконе? — лицо Урийн сейчас было прямо как у Бездны, когда я сказала ей такое же предположение. — Эти существа никому не подвластны, — произнесла демоница уже очевидное.

— И тем не менее, я что-то призвала, но Бездна не сказала что, а ведь знала, — раздраженно огрызнулась я. — Еще богиня объяснила, что я смогла увидеть душу Лариен только потому, что во мне была сила Альтрэды. Ведьма Хаоса и сама об этом говорила. Она не думала, что я нарушу закон и перейду границу.

— Магия внутри тебя принадлежит только тебе, — сурово заметил Харп. — Когда кто-то отдает тебе свою магию, она становится частью тебя, приживается как орган, хотя и не всегда.

— Верно, — закивала ведьма. — Если ты сможешь почувствовать ваш общий источник, значит, она действительно отдала часть магии. Какая расчетливая, — скривилась Айка. — Тогда это объяснит, почему она всегда находила тебя.

— И объясняет еще одну строку предсказания оракула, — неожиданно вспомнил ведьмак. — И узы с той, что поступью своей несет лишь зло, расколет, пошатнет твой хрупкий мир, — повторил он слова трехглазой. — Вот о каких узах шла речь.

— Ищи Альтрэду! — злобно оскалившись, приказала Урийн.

Было жутко.

Но времени с каждой секундой становилось все меньше.

Закрыла глаза, прислушалась к своему источнику, тот сразу откликнулся. Сосредоточилась сильнее, представила связь, второй источник покорно отозвался, а стоило открыть глаза, как видимые только мне черные магические линии, пульсируя, простилались в совершенно другом направлении.

Ничего не ответив, направилась в густые заросли колючих кустарников.

С каждым шагом шла все быстрее, стараясь не спотыкаться о твердые древесные корни, торчащие из поросшей мхом земли и трухлявые ветки, осыпанные тлеющей листвой. А через несколько секунд мы вышли на извилистую тропу. Магические линии стали сильнее и четче. Молча пошла по их следу и резко остановилась, наблюдая, как маленький алый лепесток, подхваченный ветром, плавно летит в мою сторону.

Выставила руку, пара мгновений и лепесток опустился на мою ладонь. Следующие порывы ветра принесли с собой, целый дождь из багровых цветов. По мере нашего приближения этими лепестками была усеяна вся черная земля. А в центре небольшой поляны возвышалось невысокое, цветущее кровавыми бутонами древо, в коре которого билось и пульсировало сердце.

В полуметре от кровавого ствола дерева стоял каменный ритуальный стол, на нем покоилось тело короля Равиля. Но жутким было не это. Альтрэда поддерживала его тело вовсе не своей магией, прямо сейчас она вытягивала жизнь из какой-то несчастной женщины. Тонкая голубая аура, повторяя контуры своего уже мертвого тела, с пронзительными криками была поглощена мертвым телом короля.

Сколько жизней она погубила за это тысячелетие?!

Урийн злобно зарычала, как только ее взгляд наткнулся на Арэйда, цепями прикованного к толстому стволу дерева, а рядом Гайра. Душу Лариен держали демоны в начерченных ритуальных пентаграммах. Магистр Савьен без сознания лежал в стороне, а магистр Эрчем еле держался на ногах стоя спиной к Латьену. Мужчины были не просто сильно ранены, их отравили.

Под бледной кожей проступали фиолетовые прожилки распространяющегося яда. Я уже видела такое раньше. Этот яд не убивал, он вытягивал магию, лишал разума и погружал в безумие. Но Латьен и лорд упорно продолжали защищаться от нескольких окружающих их пожирателей. Своих стражей в таком состоянии они призвать не смогут, как и одолеть демонов. Вар и Кид протяжно взвыли когда яд в теле Латьена наконец достиг и связь с ними. Псы повалились на землю, вспыхнув огненными росчерками, и исчезли.

— Знала, что ты придешь ко мне сама, — усмехнулась ведьма Хаоса, медленно выплыв из-за ствола багрового древа.

— Найриш! — убито воскликнул Латьен. — Зачем? — в этом вопросе и взгляде, которым на меня смотрел король, было столько страха и отчаяния, что сердце в груди больно сжалось.

— Твои пожиратели в любом случае притащили бы меня сюда, — ответила, переведя взгляд на ведьму, — а я, знаешь ли, не люблю, когда меня насильно куда-то ведут, — скривилась я, послав ведьме уничтожающий взгляд.

Альтрэда довольно ощерилась, демонстративно присела на край каменного стола и, окинув взглядом древо, холодным голосом сказала:

— Вот что бывает, когда сердце ведьмы разбито на осколки.

— Оно вполне целое, — заметила я, рассматривая бьющийся орган. — Жуть, какое очаровательное сердечко.

Ведьма обижаться не стала, перевела на меня тяжелый мрачный взгляд и спросила:

— Ты решила, что выберешь?

И после этого вопроса я поняла, зачем здесь Гайра. Тот выбор, что она мне решила предоставить. Убей или будешь убита.

— Тебе ведь нужна только моя жизнь, отпусти остальных, Альтрэда, — ответила, особо не надеясь на положительный ответ.

Его и не последовало:

— Любой, кто встанет на моем пути, будет уничтожен, — тихо, но убийственно зловеще прошипела ведьма. Встала и направилась к Гайре и Арэйду. — Но прежде, чем я приступлю к ритуалу и заберу ваши жизни, хочу поведать тебе маленькую историю из твоего детства, которую ты не помнишь. Быть может, эта история заставит тебя передумать, — насмешливо продолжила она.

Гайра была в полусознательном состоянии, но слова Альтрэды заставили ее с ужасом посмотреть на меня. Я же не отводила взгляда от Арэйда. Фамильяр был в ярости и почти истощен, но я чувствовала ту часть магии, которую он упорно ограждал от выпивающих его магических цепей. Арэйд готовился напасть. Это почувствовала и Урийн. Демоница напряглась всем телом, пристально наблюдая за фамильяром, словно просчитывала, в какой именно момент Арэйд атакует, чтобы тут же присоединиться к бою.

— В семье древнего рода пламенных заклинателей, родился первенец, — ликующим голосом начала ведьма, привлекая мое внимание к себе. — Девочка, — усмехнулась Альтрэда, указав взглядом на Гайру, и продолжила издевательским жалобным тоном: — Но малышка была очень слаба, родители бедняжки недоумевали, почему у их первенца такой маленький дар. С каждым годом она слабела на глазах, магия, влитая в нее родителями, не приживалась. Гордыня, зависть и страх потерять свое главенство играет в каждом человеческом сердце, — брезгливо поморщилась ведьма. — Они не могли допустить, чтобы соклановцы узнали о слабости своего первенца и скрывали это. Тогда через шесть лет родился второй ребенок, полный жизненных сил, с ярким, живым и сильным даром к магии.

— Я? — искренне изумилась.

— И ты же оказалась младшей дочерью тринадцатого поколения, — без капли сочувствия произнесла Альтрэда. — Понимая, что ты все время будешь под защитой короля, родители заставили тебя отдать почти весь магический дар Гайре, и он прижился. А ты осталась слабой, не имеющей возможности использовать магию. О-о-о, — печально протянула Альтрэда. — Ты была слишком мала, и даже до сего дня не осознавала, чего тебя лишила твоя любимая семья.

— Так вот что ты имела в виду, когда сказала мне, спросить Гайру, кому она обязана всем, — осознала я, переведя взгляд на сестру.

А в глазах Гайры стояли слезы, умоляющий взгляд просил прощения.

— Ты всегда была холодна ко мне, ненавидела меня, — холодно произнесла я.

— Я себя ненавидела. Каждый раз, когда смотрела на тебя, мне становилось противно от самой себя. Каждый раз, когда я видела, как ты пыталась днями и ночами развить свой дар, я презирала себя, свою слабость и трусость, — всхлипнула ведьма, заливаясь слезами. — Я не знала, как попросить прощения. Да кто простит за такое?!

— Так решили главы нашего клана, — безразлично ответила я. — Прошлое остается в прошлом… даже такое, — тихо добавила.

— Видишь, я говорю тебе правду, Найриш, я более милосердна, чем ты думаешь, — похвалила себя обезумевшая ведьма.

— Я думаю, что у тебя явные проблемы с головой, причем очень серьезные и неизлечимые, — зашипела Айка.

Порыв ведьмочки броситься на Альтрэду остановила, ухватив за руку.

— Позволь спросить еще кое-что. Зачем ты дала мне свою магию? — пригвоздив Айку взглядом, я повернулась к ведьме Хаоса.

— Вельвлэйс умирал, а мне нужна была его жизнь. Благодаря ему Лариен согласится стать моим жертвоприношением, — ответила она, обернувшись к погруженному в сон призраку, — Но, как я погляжу, часть моего дара лишь связала нас, ты так и не смогла развить его. Свой выбор ты тоже сделала, — с досадой произнесла ведьма, щелкнув пальцами.

В эту же секунду Айку и Харпа атаковали пожиратели. Урийн резким движением рук создала в своих ладонях два огромных меча, пылающих темно-красным, почти черным огнем. Призванных Альтрэдой демонов становилось больше. Латьен и лорд Эрчем были загнаны в угол, магистр оттеснял короля назад, закрывая его собой и принимая почти все удары на себя.

Выставив щит и атаковав нескольких пожирателей заклинаниями чернокнижника, смогла пробиться к Латьену. Быстрый пас рукой и перед нами и пожирателями появилась незримая стена.

— Зачем пришла? — яростно зашипел король.

— Правда хочешь поговорить об этом сейчас? — возмутилась я, обрушив на прыгнувшего в нашу сторону пожирателя взорвавшийся огненный шар, силовой волной разбросавший еще нескольких. — Обучилась кое-чему новому, — ответила, заметив ошалелый взгляд Латьена и магистра.

— Найриш…

— Альтрэда все равно бы меня нашла, ты же слышал. У нас один источник магии, пока одна из нас не умрет, этому не будет конца, — бросила я, перебив Латьена.

Выступив слегка вперед, подняла руку над головой, создавая в ней зигзагообразное копье, которое с силой вонзила в землю. Искрящиеся молнии цепной реакцией вырвались из острия, создавая вокруг Латьена и магистра целительно-защитный купол. Барьер недолго выдержит, но даст хоть какую-то защиту сейчас и уничтожит яд.

— Сможешь нейтрализовать эту заразу? — рухнув на одно колено, прохрипел Латьен.

— Уже, но нейтрализация будет долгой, — ответила я, помогая Латьену облокотиться о ствол дерева. — И ты все еще спрашиваешь, зачем я пришла, — зашипела я. — Древо Альтрэды окружают цветы Лайкран, — быстро заговорила я, указав взглядом на небольшие коричневые стебли с темно-синим бутоном треугольных лепестков. — Это очень редкий цветок и опасный. Их приторный аромат и пыльца поражают магию некромантов, для ведьмы эти растения не опасны. А вот для вас — да. Некроманты даже не замечают, как их организм начинает отравлять пыльца, пока не дойдет вот до этого, — окинув Латьена раздраженным взглядом, объяснила я.

Магистр Эрчем сейчас выглядел так, словно его в измене империи обвинили.

— Вы не виноваты, их очень сложно обнаружить, — попыталась я утешить мужчину.

— Тебе нужно было бежать, ты бы смогла укрыться от нее, — сипло сказал король, прикоснувшись к моей щеке ледяной рукой.

— Нельзя укрыться от того, с кем делишь одну магию, — сжав руку Латьена, слабо улыбнулась я. — К тому же, помнишь, я поклялась перед богами оберегать тебя. Я обязательно защищу того, кто мне дорог, — уверенно заявила, легонько проведя пальцами по лицу Латьена, коснувшись его губ мимолетным поцелуем. Вытащила из-за его пояса короткий кинжал, спрятала его в правом ботинке и вернулась к щиту, вливая новую порцию магии, чтобы усилить линии.

Несколько пожирателей, набросившиеся на щит, отлетели в сторону отброшенные шаровыми молниями, вырывающимися из барьера. Но демоны упорно продолжали атаковать, а я, приглядевшись, ощутила отклик одного из пожирателей, и стоило мне почувствовать его, как он тут же ощутил меня. Демон понимал меня. Та часть магии, которую я получила от Альтрэды, моя, но источник у нас один, а значит, я, так же как и она, могу повелевать всем, чего касалась ее магия.

— Назад! — приказала я.

И демон послушался. Как послушались и нападавшие на Айку, Харпа и Урийн, но демонице моя помощь была явно не нужна, она кромсала демонов как мелкую нежить и с каждым ударом только сильнее распалялась и становилась разъяреннее.

— Надо же. Так моя магия все же прижилась в тебе, — с толикой удивления воскликнула Альтрэда, оторвавшись от начертания своей кровью символов на призрачной ауре Лариен. — Не хочу тебя огорчать, но это не спасет ни тебя, ни тех, кого ты пытаешься защитить. Мне тысяча лет, я гораздо сильнее тебя.

— Еще бы, у такой древности запас магии должен быть побольше моего, — издевательски бросила я, атакуя ведьму новым арсеналом заклинаний.

И не только я, пожиратели, которые теперь подчинялись мне, вступили в бой с демонами, контролируемыми Альтрэдой. Правда не так масштабно, как я себе это представляла. Мне удалось лишь слегка поцарапать ее, но рана тут же зажила.

— Видишь? — злобно оскалилась ведьма. — Ты смогла подчинить лишь часть моих пожирателей, но другие по-прежнему подчиняются мне, — заголосила ведьма, подняв руку вверх, и стоило в ее ладонь ударить черной молнии, как заклинание было направлено на меня.

Атака пробила мой щит, угодив прямиком в живот, острая боль стрелой пронзила все тело, заставляя рухнуть на колени.

— Убить их! — приказала ведьма.

В небе разразился громовой рокот, яркие молнии на мгновения озаряли небосвод кровавым. Началось затмение. Альтрэда готовилась обменять душу Лариен на душу короля Равиля. Начерченный ритуал пришел в действие, пламенные знаки взметнулись вверх.

А моя рана затягивалась слишком медленно. Ситуация казалась хуже некуда. Я и подняться не успела, как Урийн метнулась в сторону Арэйда, когда фамильяр мощным выбросом сорвал цепи, освободившись от оков. Быстрый пас руки демоницы и когтистая рука Урийн вспыхнула черных огнем, вливая в фамильяра свою силу. Секунда и они яростно атакуют Альтрэду, но та, казалось, отмахивалась от их мощных атак как от надоедливых мошек.

— Подожди, и твоя очередь придет, — ухватив фамильяра за горло, прошипела ведьма, со всей силы отшвырнув Арэйда в дерево.

Даже среди этого шума я услышала хруст. Арэйд повалился на землю, но тут же слегка приподнялся, устремил на меня полный ярости взгляд.

«Найриш, — позвал Арэйд, — Я возьму ее на себя, а ты пронзи ее сердце, приказал он».

«Нет. Она убьет тебя! — отрезала я».

«Мы все трупы, если не убить ее, Найриш. Кому-то придется пожертвовать собой, и я не против быть этим кем-то, — с насмешкой в голосе и кровожадным предвкушением ответил фамильяр».

«Нужен другой план!».

«Най, позволь мне в этот раз защитить свою хозяйку».

Что бы я ни сказала, Арэйд уже все решил. И решимость его была нерушимой.

«Не подставляйся под удар. Я вылечу тебя, понял?!».

«Понял, — хмыкнул Арэйд».

Небо прогремело рокотом нового грома, кровавые молнии прорезали облака. Багровые лепестки, поднятые ветром, создали целый вихрь, мешая видеть полную картину. В тот момент, когда Альтрэда начала менять душу Лариен, ударил Арэйд. Выставив руки, глубоко вздохнула, прислушиваясь к потому магии. Второй источник отозвался гораздо быстрее, чем раньше.

Черное пламя, окутавшее Альтрэду, окутало и меня, потянувшись, я, так же как и она, замкнула потоки, удерживающие Лариен, освобождая ее от цепей.

— Ты права Альтрэда, твоя магия сильнее моей и больше, но мне и не нужно много силы. Я просто воспользуюсь твоей. Ты совершила огромную ошибку, дав мне ту горстку магического дара, — гневно закричала я, разорвав цепи.

— Не смей! — от громогласного голоса ведьмы даже пожиратели попятились назад.

Но было поздно, Лариен освободилась, а меня со всей силы сбило с ног силовой волной. Больно приложившись об дерево, так, что легкие пронзило болью, я рухнула на землю. Латьен из последних сил сражался с набросившимися на него пожирателями, стоило барьеру исчезнуть. Айка и Харп пробивались сквозь целую тучу низших демонов.

Урийн и Арэйд снова набросились на Альтрэду, а я, собрав последние силы, вынула кинжал, метнувшись к древу.

— НЕТ! — взревела ведьма Хаоса, насквозь пронзив грудь Арэйда рукой, стоило мне вонзить кинжал в бьющееся сердце Альтрэды.

Огненная волна с силой вырвалась из древа, потом вторая и третья. Словно огненный ветер сжигал и снимал с меня и Латьена незримые цепи проклятия. Ощутила я, ощутил и он — мы свободны!

С округлившимися от ужаса глазами увидела, как ведьма отшвырнула от себя тело фамильяра, в мгновение ока, оказавшись рядом со мной. В груди ощутилось жгучее покалывание и разъедающая боль от пылающего пламенем кинжала.

— Ты сгинешь вместе со мной, — прорычала ведьма, отступая пошатываясь.

С губ Альтрэды срывался жестокий, издевательский и безумный смех.

— Найриш! — в ужасе закричал Латьен.

Потянувшись к кинжалу, с криком вытащила его из собственного сердца, чувствуя, как пламя внутри окутало рану словно вода.

Боль. Боль была ужасающей, словно по телу проводили раскаленным металлом. Слезы против воли бежали по щекам. В тот момент, когда ведьма бросилась в мою сторону, я успела проститься с жизнью, увидев обычный кинжал, но в последнее мгновение она влила в него магию, пытаясь заставить меня ощутить перед смертью эту разъедающую боль. Показать, что она и проиграв одержала победу.

— Нет, Альтрэда, ты сгинешь в полном одиночестве, — усмехнулась я, во взгляде ведьмы появилось недоумение. — Какая ирония судьбы, не правда ли, могущественная ведьма Хаоса, королева тьмы, пала от кинжала, в котором не было и капли магии, пала от руки ведьмы, заполучавшей твою силу, — ядовито выплюнула я, с силой повернув кинжал. — За нарушение закона равновесия тебя ждет уничтожение без возможности перерождения, Альтрэда. За те тысячи погубленных жизней, что ты забрала, вливая их ауру в тело короля Равиля, ты предстанешь перед богами, прежде чем они обрекут твою душу на вечные скитания во тьме и холоде, — с ненавистью произнесла я.

Сердце Альтрэды начало чернеть, древо жизни вянуть, цветы опадали гнилыми бутонами. А я убрала слабый щит, которым закрывала исцеляющее меня золотое пламя. В той книге, «позаимствованной» мной в библиотеке, говорилось, что существом, которого я призвала, управляли древние ведьмы Хаоса. За эти несколько часов, перебирая в голове всех возможных магических древних созданий, мне на ум пришло только одно.

— Пламя феникса? — ужаснулась ведьма Хаоса, подтверждая мои подозрения.

— Верно, — ответила я, наблюдая, как тело Альтрэды с каждой секундой старилось. — Все кончено, Альтрэда.

Я призвала не дракона, а феникса. Существа, которые обитают среди светлых богов. Только фениксы могут перерождаться из пепла, исцелять смертельные раны, нанесенные магией. Во мне была магия ведьмы Хаоса, но тогда я не почувствовала силу феникса, потому что не была ранена.

Альтрэда и король Равиль, чье тело она сохраняла живым, рассыпались черной золой, унесенной ветром в глубины мертвого леса лабиринтов. Подчиненный ею лес станет могилами для них обоих, а души предстанут перед богами.

— Арэйд! — спохватилась я, медленно опустившись рядом с фамильяром. — Сейчас… я залечу рану, — дрожащими руками потянулась к груди Арэйда, отгоняя жуткие мысли прочь.

— Най, — остановил мои руки фамильяр. — Феникс не может исцелить того, кто им не обладает. Если вольешь в меня магию, не сможешь удержать его силу, твоя рана не исцелится.

— Исцелится! — возразила я со слезами на глазах, снова потянулась к фамильяру.

Теперь на мою руку легла не только рука Арэйда, но и появившейся Лариен. Холодное касание полупрозрачных пальцев заставило меня поднять глаза на ведьму. На ее губах играла благодарная улыбка, в глазах стояли слезы.

— Я прожил долгую жизнь, Найриш, — улыбнулся фамильяр.

— Позволь ему уйти вместе со мной, — с мольбой в голосе попросила Лариен. — Вельвлэйс достаточно служил людям. Ему пора отдохнуть.

— Най, — прикоснувшись к моей щеке, тихо позвал Арэйд. — Ты и Лариен были единственными, кто не воспринимал меня как оружие. Я благодарен за равенство, которое ты показала мне.

— Как королева империи Роуш я позабочусь о том, чтобы вашу историю переписали и запомнили как следует, — всхлипнула я, старательно сдерживая срывающийся плачь.

— Королева Найриш, — хмыкнул Арэйд. — Звучит… я был фамильяром двух королевских особ.

— Мне так жаль, — сквозь слезы выдавила я.

— Тебе не о чем жалеть Най, я наконец-то стану свободным, — с последним вздохом выговорил Арэйд.

Последовало еще несколько приглушенных ударов и сердце фамильяра остановилось. Связь хозяина и слуги между нами оборвалась.

— Арэйд! — срывающимся голосом позвала я, слезы с новой силой побежали по щекам.

— Не переживай, я позабочусь о нашем фамильяре, — улыбнулась Лариен потянувшись к груди Арэйда, а в следующую секунду в ее руках появился маленький призрачный котенок. — Нет таких слов, которыми я бы могла выразить тебе свою благодарность. Я буду помнить до скончания времен о той, кто спас мою душу и душу Равиля. Прощай, Найриш, — улыбнулась Лариен, прижав к себе Арэйда.

Две души исчезли россыпью сверкающих искр, подхваченные ветром и унесенные вверх к небесам.

Демоны, оставшиеся в лесу, исчезли, вдалеке слышались победные крики солдат. А мы еще несколько минут стояли, наблюдая за исчезающими отблесками душ…

Эпилог

…Два месяца спустя. Официальное начало битвы академий.

Народ империи Роуш занимал места на трибунах круглой арены, возбужденно выкрикивая имена полюбившихся игроков. Магические купола и щиты, окружавшие поле битвы, пылали установленными пиктограммами рун. Осталось лишь две команды. Представители от академии Эарлэйт, пять игроков: капитан Ричер Этлуин, зам капитана Соран Дальс, Айкама Гиста, Харп Трегор, и я, Найриш Истэл Роуш. Посвящающие свой бой Лэрану Тэмэису, Дэму Санвасу и другим адептам, погибшим во время нападения Крайба.

Ох, каких же трудов мне стоило уговорить Латьена дать позволение на участие в играх. Дворец сотрясался от его гневного рычания и категоричных отказов. В итоге после недельных уговоров, к счастью обитателей дворца, которые при наших разговорах предпочитали косить под интерьер мебели, его величество король Латьен дал свое согласие.

Только заявил при этом, чтобы без победы не смела возвращаться.

Напугали, понимаете.

Не приду, и суток не пройдет, как сам явится. Вот только я собираюсь одержать победу любой ценой!

По иронии судьбы наши противники оказались родом из империи Рэдиенс, академия Геката. Но сама королева Фисэлия Войрант прибыть в империю Роуш отказалась, слагаясь на государственные дела.

Наша команда, как и команда академии Геката, одержала все победы, дойдя до финала. Последний бой был в самом разгаре, мы стояли друг напротив друга после очередной яростной атаки. К слову, команда империи Рэдиенс та еще проблема. Эти ребята на адептов вообще не смахивали. Четверо парней и одна девушка и все под два метра ростом, с квадратными подбородками, накачанными телами, черными волосами со стрижкой по плечи и темно-рубиновыми глазами. Я сначала даже не поняла, что это девушка пока ее имя не услышала.

У троих парней стражи третьего ранга, у богатырши четвертого, у капитана их команды, смахивающего на тролля, пятого ранга демон. В то время как у нас капитан и зам со стражами пятого ранга, Айка, Харп и я без стражей. Правда ведьме и ведьмаку и без стражей нормально, сами как демоны. Я же после смерти Альтрэды завладела ее полным источником, вернее, он сам перешел ко мне, чтобы не погибнуть.

Трудность была в том, что я еще не совсем умело им управляла. Магия иной раз выходила из-под контроля и чего-то да уничтожала. Уже несколько раз дворец поджигала, но Латьен всегда оказывался рядом, тушил, потом долго отчитывал, один раз даже отшлепал, на что я в гневе снова все подожгла. А на разминке команд наши соперники довели меня до белого каления, так что я случайно снесла часть арены. Магия, конечно, все восстановила, но теперь на меня очень недобро смотрели со стороны королевских балконов. Поэтому-то Латьен и запрещал участие.

— Харп, Айка, Най, на вас восьмое построение, — приказал Ричер, внимательно следя за противниками.

— И чего снова рекомендовался, — недовольно зашипела Айка. — Я ведь предлагала меня капитаном сделать. Из меня командир лучше, чем из этого плешивого, — ловко крутанув в руке меч, фыркнула ведьма.

— Поговори мне тут, — хмыкнул Ричер, наградив Айку выразительным взглядом.

И одни только боги ведают, что между этими двумя происходит в последнее время, но они очень сблизились. Хотя несколько раз мы с Харпом их разнимали, когда они снова норовили поубивать друг друга.

— Най, не зевай! — окликнул Соран, благодаря чему я увернулась от стража капитана-тролля.

— Мне даже отсюда видно, какой у нас бледненький король, — гаденько захихикала Айка. — Волнуется.

— Не отвлекай, — раздраженно забормотала я.

Восьмое построение делилось на совмещение аур и приготовления каркаса для ловушек. Делать это было несколько проблематично, особенно когда тебе демон пытается голову оторвать. Первая попытка вышла неудачной, я влила слишком много магии, ребят отшвырнуло в стороны, но те вовремя затормозили, а я, полусвесившись с арены, рыча, карабкалась назад, под дикий ржач противников.

Арена возвышалась на пять метров вверх, свалюсь, умереть не умру, магия всегда прикроет, но пару костей точно переломаю. А это уже проблема. В том смысле, что лекцию от Латьена буду слушать до следующих игр, долго, в общем. Ричер и Соран возвели огненный атакующий барьер, давая нам время для нового построения.

В этот раз все получилось как нельзя лучше. Линии магического каркаса смерчем окутали наших врагов, ловушки незаметными бликами расположились под ногами адептов. И начался самый интересный момент.

Богатырша ринулась впереди своего стража, выставляя защиту от огненного шипастого смерча и, угодив в первую ловушку, тут же провалилась вниз, стоило каменным плитам исчезнуть под ее ногами зыбучим болотом. Между прочим, крик у нее даже очень женственный, мелодичный, можно сказать, и громкий. Недолго думая, демон ринулся вниз спасать свою хозяйку.

Капитан, который на тролля смахивает, одним движением разорвал смерч. Но тут пришли в действия ловушки. Грянул гром, сотрясая купола барьеров арены шаровыми черными молниями, заставляя собравшиеся тучи осыпаться иглообразным огненным дождем. Один из громил успел в последний момент выставить щит и шмякнулся на пятую точку, прикрывая голову руками. После поднял глаза кверху, побледнел и громко икнул, наблюдая за протыканным огненными иглами щитом.

Главарь зарычал, бросился в нашу сторону с замом и двумя стражами. Вспышка, резкий бросок, пропитанный ледяным воздухом смерч сметает с ног Ричера, закрывшего меня собой. Я, взвыв от боли и чувствуя обморожение в пальцах, клацала зубами от холода. Ричер на мне, и тоже воет от боли. С трибун королевских балконов громкий злой рык и ругань на непонятном мне языке.

Айка, Харп и Соран прикрыли собой, обращая внимание оставшихся трех адептов на себя, ибо четвертый, что под обтыканным щитом был, там лежать и остался, типа без сознания он и смертельно ранен, притворялся, кстати, шкаф очень плохо. Ведьма, наслав на арену плотный белый туман, с издевательским смехом подкрадывалась и нападала прямо в лоб. Заманила одного к краю арены, и когда тот не ожидал атаки, пытаясь развеять туман, полетел вниз. Не без помощи Айки, которая столкнула его пинком и усилила падение его же демоном.

— Говорила же, лучше бы меня капитаном сделали, — фыркнула ведьма, послав снисходительный взгляд Ричеру все еще пытавшемуся разморозить собственную конечность.

В край рассвирепевший капитан противников так стремительно оказался рядом со мной, что я не успела даже среагировать. Ухватил за руку, со всей силы сжал. Заорав на всю арену, когда мне сломали запястье, огрела гада сформировавшейся увесистой дубиной. Тот издал глухой звук, но остался стоять на ногах, Айка хама беспардонного и незнающего, как надо обращаться с девушками в целом и с королевой в частности, добила, в смысле, довырубила.

Оставшийся адепт, завидев злые взгляды двух ведьм, решил, что лучше на капитане все и закончится, взял и сиганул вниз.

Трибуна взревела, ликующе выкрикивая имена победителей. Купола взорвались разноцветными фейерверками, осыпая нас мириадами сверкающих искр. А мы, побитые, слегка примороженные и обессиленные, стояли возле величественно выплывшего к нам ректора, которому вручили поздравительный артефакт Волита, свидетельствующий о том, что академия стала высшим и самым лучшим учебным учреждением.

Команде лавры, а мне, стоящей и укачивающей собственное сломанное запястье как ребенка, мрачное и недовольное лицо Латьена. Правда, злился он недолго, уже через несколько минут сиял гордостью, пригнав ко мне целителя, который занимался моим лечением прямо посреди арены под внимательным взглядом короля.

В честь нашей победы в городе организовали праздник. И в этот раз среди горожан появились первые ведьмы Хаоса, откликнувшиеся на мирный договор. Поначалу их сторонились, но любопытство пересилило страх, к тому же все женщины были умопомрачительно красивы и веселились не хуже остальных.

Наши с Гайрой отношения не изменились. Меня по-прежнему сторонились. Но я против не была, уж слишком долго наши отношения были такими однообразными. К слову, Гайра так и осталась служить в совете короля, хотя Латьен очень этому сопротивлялся. Пришлось уговаривать. Родителям о моей осведомленности мы решили не сообщать. Раз уж они так тщательно это скрывали, пусть скрывают и дальше, забрав эту тайну с собой в могилу.

Мельера, Талин, Криштиан и профессор Кердьер отбыли в свою империю через час после игр. Провожали их с почестями и благодарностями. Правда на миролюбивое приглашение ректора посетить нашу академию еще раз, Мельера перечислила все прощальные реплики, которыми награждала некроманта после показательного боя в общежитии. Проще говоря, приглашение отклонили.

— Не соизволите станцевать со мной? — улыбнулся Латьен, протягивая руку.

Улыбнувшись в ответ, взялась за руку, позволяя увести себя в центр танцующих пар. В глазах короля светились радость, нежность и любовь. Казалось, сейчас нет никого, кроме нас двоих. В середине танца, когда все пары плавным движением собирались в круг, никто даже не заметил, как мы исчезли через портал и оказались во дворце.

Королевские покои наполнял прекрасный аромат жасмина, распустившегося под сиянием луны. В комнате царил полумрак, огонь в свечах стал еле заметным, отбрасывая на стены и мебель причудливые тени.

Быстрым движением Латьен вытащил длинную шпильку из моих собранных в высокую прическу волос, и те длинным огненным водопадом разметались по моим плечам и спине. Нежно коснулся моего подбородка, слегка приподнимая его тем самым заставляя заглянуть себе в глаза, и, не отрывая от меня взгляда, прижался к губам. Сначала осторожным поцелуем, потом более настойчивым и требовательным.

Я отвечала на каждое его прикосновение, на каждый поцелуй, крепко обнимая, позволяя завладеть всем своим телом. Аккуратным движением спустила с плеч платье, позволила ему упасть к моим ногам. Лицо залил яркий румянец, стоило поймать на себе восхищенный и пылающий желанием взгляд Латьена.

Было немного неловко, но это чувство быстро испарилось. Избавившись от остальной одежды и обуви, Латьен бережно уложил меня на кровать.

— Ты прекрасна, любовь моя, — прошептали мне в губы.

— Я могу быть прекрасна только в твоих объятиях, мой любимый супруг, — улыбнулась я, накрывая губы мужчины жарким поцелуем.

Он не торопился, медленно наслаждаясь нашей долгожданной близостью. Целовал податливые губы, нежно ласкал тело. Осыпал поцелуями шею, спускаясь вниз по ключицам к груди, наслаждался шелковистостью моей кожи, заставляя стонать от удовольствия, вызывал желание ощутить его еще ближе.

И когда мы оба были на пределе, медленно вошел в меня, давая привыкнуть к новым ощущениям. Боль была секундной, за ней последовало наслаждение. Удовольствие заставлявшее вскрикивать и просить большего. Тонуть в этом великолепном и восхитительном чувстве, испытать которое можно лишь находясь в объятиях любимого мужчины.

— Люблю тебя, — поцеловав меня в висок и притянув к себе еще ближе, прошептал Латьен.

— Знаю, — улыбнулась я.

— Знаешь? А где же ответное, «Я тоже тебя люблю»? — развернув меня к себе потребовал ответа король.

— Я тоже тебя люблю, — ответила, погладив его по щеке. — Доволен?

— Доволен, — кивнул он. — А еще моя дорогая женушка обладает бессмертием, — громогласно возвестил он, а я засмеялась.

— Бессмертен только феникс, а я, как и ты смертна. Ты же знаешь, раны заживают, если нанесены магией, обычные нет, — печально выдохнула я.

— Я позабочусь, чтобы их совсем не было, — тут же нахмурился брюнет.

— Ты неисправим.

— У меня для тебя кое-что есть.

— Подарок? — заулыбалась я, в предвкушении.

Но в моих руках оказался клочок бумаги. Скептично выгнув бровь, посмотрела на Латьена.

— Прочти, — посмеиваясь, скомандовал король.

Развернув листок бумаги, вчиталась в строки, выведенные аккуратным красивым почерком.

— Последняя часть послания от оракула, — пробормотала я с глухим раздражением.

И зачитала вслух строки, на которых тогда вылетела их шатра трехглазой:

— В тот миг как сердце в тишине замрет, зажжется пламень феникса внутри. Своей рукой пронзишь ты сердце, проклятья жившего на сей земле тысячелетье. Познаешь боль утраты и обретешь покой с освобожденною душой. И мир твой светом озарится, изгнав из жизни мрака тень. А рядом с сердцем будет находиться, тот с кем душа бьется в унисон, — дочитала я, злясь еще сильнее. — Постскриптум: «Будьте так добры, ваше королевское величество, в следующий раз дослушивать до самого конца то, что вам оракулы пророчат!». Подпись: Оракул, — закончила я, не сдержав смех. — Откуда это у тебя? — повернулась я к Латьену.

— Сегодня доставили. Твоя трехглазка, мне всех стражников распугала, — недовольно забурчал он.

— Теперь я понимаю, о чем она говорила. О предательстве семьи, о даре, который они передали Гайре. О магической связи с Альтрэдой. О том, что король Равиль изначально делал оберег, о проклятии Альтрэды. О нас, когда мы бросили ей вызов. О моей смерти. О воскрешении, о том, что со мной останется тот, кто по жизни рядом был, — тихо заговорила я, прижав ладонь Латьена к щеке.

— Мне следовало раньше с тобой встретиться, но было интересно наблюдать за тобой со стороны, — признался некромант, сдерживая смех.

— Кто бы сомневался, — фыркнула я.

— Я наконец смог заполучить единственную желанную для меня женщину, мне удалось приручить ведьму Хаоса, — ликующе возвестил король.

— Приручить? — не согласилась я, хитро улыбнувшись. — Позвольте вам кое-что сказать, мой дорогой супруг. Я, Найриш Истэл Роуш, потомственная ведьма из древнего рода пламенных заклинателей, свободу — как жизнь ценю, дарю я нежность, как награду, улыбку бонусом преподношу, любовь моя благословение, не ведает границ и доброты душа. И приручить сею особу невозможно! — засмеялась я, прильнув к губам мужчины, которому готова отдать всю свою любовь.

Я собираюсь наслаждаться каждым прожитым днем рядом с Латьеном и уж я прослежу, чтобы род Истэл Роуш не прервался и был очень долгим

Конец.

© Терешкова А.В., 2016

Content

Анна Терешкова
Война академий. Приручить ведьму Хаоса

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог