Соколова Надежда

Две души. Испытания бытом

В эту ночь я буду лампадой

В нежных твоих руках...

Не разбей, не дыши, не падай

На каменных ступенях.

Неси меня осторожней

Сквозь мрак твоего дворца,-

Станут биться тревожней,

Глуше наши сердца...

В пещере твоих ладоней -

Маленький огонек -

Я буду пылать иконней...

Не ты ли меня зажег?

Максимилиан Волошин

Глава 1

Незачем цепляться за тщетные сожаления о прошлом и скорбеть о досаждающих нам переменах, ибо перемены - основа жизни.

А. Франс

Ирина:

О неожиданных многочисленных переменах к лучшему в личной жизни герцога Вартариуса ранос дорт Антариониуса, советника Императора и его правой руки, сильнейшего черного мага Антонии, а возможно, и всего мира, шептались уже давно все, кому не лень, начиная с простых слуг и рабов в его собственном городском доме и заканчивая рафинированным высшим обществом и 'особами, приближенными к Императору'. Любитель и неизменный участник шумных холостяцких вечеринок (несмотря на брачный договор, искренне считавший себя в душе именно холостяком), счастливый обладатель нескольких роскошных любовниц - дам полусвета, мечта (чаще всего - несбыточная) всех разумных женщин, как замужних и связанных клятвой, так и свободных, всем известный мот и гуляка, он каким-то совершенно магическим способом буквально за одну ночь резко изменился и, к искреннему удивлению окружающих, превратился в примерного семьянина, стал проводить все свое свободное время исключительно в домашнем кругу, на публике каждый раз появлялся только с женой, на которую теперь смотрел с восторгом и обожанием, давая понять взглядами, жестами, а иногда - и словами, любым случайно появившимся в поле зрения мужчинам, что возле его женщины им ловить нечего, что соперников он, влиятельный вельможа и сильный маг, никогда не потерпит. Да и жена его как-то сразу изменилась: похудела, похорошела, в зеленых глазах появилась уверенность в себе; темно-русые волосы отросли еще больше и посветлели, теперь они отливали рыжиной; в на полных чувственных губах - легкая улыбка, временами превращающаяся в саркастическую усмешку, не сулившую собеседнику ничего приятного; и теперь даже ходили разговоры, что боги наконец-то смилостивились над Его Сиятельством и вот-вот одарят герцогскую чету долгожданным наследником и продолжателем рода, а может, даже и не одним.

- Все, не могу больше. Сил моих нет. Блин, ну вот как они все ходят в этих корсетах. Чтобы я еще раз надела что-то подобное, пусть и на официальный вечер!!! Это ж убиться веником! А затем еще и приласкать кое-кого тяжелой шваброй! Варт, ну вот что ты хихикаешь, зараза такой! Расстегни! - Высокий плечистый мужчина с лукавыми глазами цвета пьяной вишни, тонким прямым носом и волевым, почти квадратным подбородком на аристократическом холеном лице, по непонятной до сих пор мне причине возжелавший полгода назад взять меня в жены и вытащить ради такого важного дела из другого, родного мне мира, уверенно повернул меня спиной к себе и наконец начал помогать своей ненаглядной супруге избавляться от жутких одеяний. Его тонкие пальцы умело, со знанием дела (сразу видно мастера, привык, блин, к подобным вещам, успел натренироваться!) порхали по застежкам корсета, освобождая мою изрядно похудевшую тушку от этого средневекового пыточного инструмента. Вот еще немного, и наступит счастье!

- Ира, счастье мое, приличным замужним женщинам, практически матерям семейства, не пристало так неприлично выражаться, пусть даже и в спальне собственного супруга, с ним наедине.

- Я тебя сейчас стукну чем-нибудь, доведешь! Уффф... Боги, какое счастье! И дышать стало сразу же легче. Варт, ты все-таки душка, даже когда так нахально скалишься.

Полгода. Я жила в этом чуждом мне мире уже полгода. Как же быстро время летит... Просто исчезает, не успев появиться... Я нагружала себя информацией по устройству мироздания, экономике, географии, истории и прочим наукам, знакомым образованной аристократке чуть ли не с рождения, попутно вникала в поросы домоводства, постигала разницу между рабами, слугами и бастардами, училась с первого взгляда отличать все три категории и старалась не выть от тоски по привычному и, как оказалось, такому дорогому порядку, не по своей воле оставленному на Земле.

За все прошедшие дни, недели и месяцы я ни разу не видела во сне Ирму, хоть и думала о дорогой подруге практически каждый день. Как там она? Смогла ли прижиться? Получилось ли у нее стать частью земного мира? Довольна ли своей новой жизнью? Чем занимается? Вышла ли за своего любезного Антона? Если да, то как у них с наследниками? В общем, уйма самых разных вопросов и ни одного ответа.

К своему новому мужу я с этим не лезла - почему-то чувствовала, что собственник Варт будет (мягко говоря) не в восторге от таких мыслей супруги и захочет переключить мое внимание на что-то другое, более важное, как он полагает, зато очень хотела попасть к дракону и получить ответы на некоторые свои вопросы, постоянно занимавшие меня. Черный маг на все мои приставания отговаривался постоянной сильной занятостью и возней с различными магическими экспериментами: мол, нет у меня в эту самую минуту, женушка моя ненаглядная, ни сил, ни желания, ни возможности тебя переносить куда-либо. Но недавно я все-таки его достала, даром что ли училась в свое время брать измором некоторых не особо ретивых товарищей... И сегодня наконец мы отправляемся в драконье логово.

- Тартанал, Ира. Они называют свои жилища тартаналами.

- Да какая к Шурху разница. Логово - оно и есть логово, как его не называй. Да еще и темное - глаз выколи. Не мог, что ли, нормальное освещение в своей пещере сделать.

- Оно им не нужно. Драконы прекрасно видят в темноте.

- Но я-то - нет! В смысле, не вижу там ничего! И вообще! Варт, вот зачем ты распустил слух, что я беременна?

- А ты против?

Р-р-р!!!! Придушу! Вот возьму подушку и придушу! И даже жалеть не буду! А кстати...

- Я? Против? Ну что ты, милый. Я только за, мой ненаглядный. А уж как твоя мамочка за будет, когда эти невероятные слухи до нее наконец дойдут. Сразу прибежит проверять, не обижаешь ли ты тут ее ненаглядную невесточку.

Всемогущий черный маг спал с лица. Сразу видно родительскую дрессуру. Вот как у него так получается? И не побледнел даже, но сразу весь как-то осунулся.

- Как ты там рассказывала о своем бывшем мире? Свадебное путешествие, да? Не хочешь побывать, например, в горах у гномов? Пожить там несколько месяцев, расслабиться, отдохнуть, отвлечься от ежедневных проблем?

Угу, всегда мечтала. Видимо, чтобы обзавестись комплексом дяди Степы, гуляя среди них и стараясь не наступить ни на кого и ничего не отдавить 'братскому народу'.

- Ты уверен, что герцогиня не отправится следом?

Смотрит подозрительно:

- Издеваешься?

Ага. Надо ж тебя, умника такого, жизни учить.

- Ну если только самую каплю. Но, Варт, вот теперь серьезно: знаешь, что я услышала сегодня от графини Аурелии ранос тен Прелиниос, давней хорошей приятельницы твоей матушки, между прочим?

- И что тебе сказала эта старая змея?

Ну почему же змея. Очень милая женщина. Если смотреть исключительно издалека и без очков.

- Что в моем положении мне противопоказаны не только узкие корсеты, но и любые спиртные напитки. Мол, а не много ли ты пьешь, дорогая Ирма? Зачем хлещешь бокал за бокалом? Как это отразится на ребеночке? И вообще, что-то ты нервная какая-то стала. На себя совсем не похожа. Язвишь и умничаешь не по делу. Ну вот точно скоро рожать пора будет.

- Нервная? Не заметил. По-моему, ты всегда такая...

Так, где мой любимый метательный снаряд? Не успела. Этот гад, герцог который, ухмыльнулся, крепко обнял и прижал меня к себе, поцеловав в шею.

- Потом будешь драться. Нас ждет дракон.

Ах, да... Эта хвостатая змеюка...

Сразу же после полного переселения в тело Ирмы я вызвала уже знакомую мне швею и приказала ей сшить несколько брючных костюмов разных размеров и фасонов - ходить постоянно в юбках и платьях я не собиралась. Женщина была шокирована, узнав, что такая одежда требуется мне не для прогулок верхом, а для повседневной носки, но спорить с влиятельной клиенткой не решилась. А вот кое-кто из дам высшего света, встретив меня в городе в таком наряде, попытался упасть в оборок. Демонстративно. На руки моему мужу. На меня этот спектакль не подействовал, от брюк и сшитых для них блуз я не отказалась, Варту было все равно: на него общественное мнение не действовало. А высшее общество... Привыкли со временем и теперь только недовольно косились в мою сторону. Что, впрочем, было мне до лампочки.

И вот сейчас я, отчаявшись выгнать из комнаты своего обнаглевшего до неприличия благоверного, переоделась в брючный костюм и с пафосом заявила:

- Веди, о Сусанин!

Муж фыркнул. Я периодически рассказывала ему байки, легенды и мифы Земли, так что он уже был в курсе, что собой представлял тот или иной персонаж.

Портал - и вот мы уже в знакомой темной пещере. Хоть бы не споткнуться, шею не сломать. Вот неужели свет ради меня красивой включить нельзя?

- Ты привел ее, маг. Хорошо. Приветствую тебя, дитя.

Все то же равнодушие, что и раньше. Как будто мне все равно, где я и чем я тут занимаюсь. Ладно, побуду пай-девочкой.

- Здравствуйте. Варт? Ты куда это намылился?

- Пусть идет. Нам нужно пообщаться наедине.

Угу. О чем это, интересно?

- Ты сделала правильный выбор. Твоя сущность стала сильней. Твоя аура сияет намного ярче, чем раньше, в ней стало больше красок и полутонов.

Класс. И почему у меня ощущение подвоха? Большого такого, размером с эту говорящую гору?

- Вы хотите сказать, что мой дракон проснется?

Надеюсь, что нет... Очень надеюсь...

- Только если ты ему позволишь. Но ваше дитя однозначно будет драконом.

Упс. Большой упс. Хорошо, что драконья 'заморозка' еще действует, иначе, боюсь, у меня случилась бы истерика...

- А можно поподробней? Как я должна позволить/не позволить ему проснуться? И что за дитя? Я как-то в данный момент не чувствую себя беременной...

Да и Варт провел свою диагностику. И тоже никого внутри меня не нашел...

- Тренировками и обучением, дитя. Только так. Ты теперь замужем, так что...

Стоп.

- Простите, что перебиваю. А при чем тут мое замужество?

Удивление в голосе:

- Муж не сказал тебе?

Прибью. Я прибью этого нахального черного мага. И бить буду очень долго.

- Нет. Что он должен был сказать?

На этот раз голос молчал довольно долго. Потом раздалось:

- Скажи, дитя, по своей ли воле ты согласилась стать его женщиной?

Нет, простой смертью он не отделается...

- Нет. Я шла на обряд с другим мужчиной. Он на какое-то время стал этим человеком, так что обряд был совершен с ним.

Снова молчит. Я начинаю чувствовать, как трещит по швам не только мое терпение, но и хваленая драконья 'заморозка'. Ой, Ирочка, спокойно. Вот только повторной истерики тебе здесь и не хватало.

Задумчивое:

- У тебя умный муж. И хитрый. Тот, в ком течет кровь дракона, не может связать себя узами брака повторно. Кровь не позволит. Мы можем любить сколько угодно, но останемся с тем, кого выбрали своим спутником первый раз. Я думал, это известно только нашей расе...

Так... Это что ж получается? Если бы я вышла замуж за Мишку, то сейчас бы... Нет, даже думать не хочу! Я бы прибила этого увальня на второй день нашей совместной жизни и ни капли потом не раскаялась.

- Спасибо, что просветили...

Улыбка в голосе:

- Будь честной, дитя. Хотя бы сама с собой. Здесь тебе жить легче и проще.

Угу. Аж три раза.

- Так а что с ребенком? Я вроде как не беременна.

- Пока. Но твой муж правильно делает, что бережет тебя. Всему свое время. Тренируйся, расти своего дракона, старайся быть достойной своих предков. И забудь тот мир. Ты больше не принадлежишь ему. Твой дом здесь. И твое замужество поможет тебе в этом: оно станет якорем, который не позволит тебе сомневаться в правильности твоего пути, пусть и не по своей воле выбранного.

Ирма:

День был на удивление теплым, в воздухе, еще не до конца прогретом после долгих зимних холодов, уже ощущались первые весенние запахи; постепенно просыпались насекомые, прилетали в родные края птицы, радовали взгляд набухавшие на деревьях почки. Весна. Нежное и трепетное время года.

Ребенок толкался уже довольно активно, и я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Дите от любимого мужчины, дни без страха и горечи, радость от понимания того, что больше не надо постоянно скрывать под постоянной маской свои чувства и эмоции. Я была счастлива. Непередаваемо счастлива.

- Ирма, милая, тебе нельзя так долго находиться на воздухе. Еще холодно.

Антон. Мой любимый. Мой ненаглядный. Мой муж. Мы поженились через неделю после моего появления в этом мире, а уже через месяц я была, как говорят здесь, 'глубоко беременна'.

Все реже вспоминала я о своем родном мире, все реже думала о своем первом муже. А вот Ира... О подруге я думала часто. И молилась всем известным мне богам в наших мирах, чтобы она, усмирив свою гордость, нашла наконец счастье с Вартариусом. И, признаться честно, мне поначалу не хватало наших с Ирой совместных снов. Но, в отличие от подруги, во мне не было драконьей крови, так что оставалось только смириться и верить, что у Иры все будет хорошо...

- Уже иду, родной. Воздух здесь просто целебный.

После зимних холодов муж вывез меня на пару недель в более теплый регион, на юг. Здесь климат был спокойней и мягче, и я старалась как можно чаще бывать на улице, наслаждаясь каждой проведенной здесь минутой. С трудом встав с большого плетеного кресла, я походкой пьяной утки пошла в дом.

Ирина:

'О, сколько нам открытий чудных...' Вот же бандит! Нет бы по-нормальному объяснить! Хотя Варт и объяснения... Не дождетесь, так сказать.

Я снова мыслями вернулась к уже прошедшим дням. Когда я проснулась полгода назад в теле подруги, мой дражайший супруг полдня не выпускал меня из постели, как будто наверстывая все упущенное. И откуда только силы взялись, после ритуала-то? А потом я поняла, что Ирма была просто святой женщиной, потому что терпела все выходки своего благоверного, причем терпела молча. Мне пришлось устроить несколько крупных разборок с битьем всей находившейся под рукой посуды, прежде чем чернокнижник наконец понял, что с моим мнением тоже нужно считаться.

Хотя теперь я уже не уверена, что поступила правильно: на меня сразу же взвалили управление домом, видно, чтобы не расслаблялась, и дали карт-бланш во всем, что касается домашнего хозяйства, включая ремонт. Ну я и развернулась, сделала перепланировку, заказала у специалистов новую, качественно отличающуюся от вульгарной старой, мебель неброского и немаркого цветов, наняла нужных людей для малярных и лако-красочных работ, в общем, вспомнила навыки любителя ремонта. После этого муж схватился за голову и практически мгновенно перебрался куда-то поближе к императору, наверное, даже во дворец, навещая меня только два-три раза в неделю, чтобы особо не скучала. Ему, видите ли, нужна постоянная тишина. Крики рабочих его отвлекают от дел. Ну и не уважают черного мага, в ножки не кланяются всякий раз, как он показывается на горизонте, а стараются в срок закончить взятые на себя обязательства. Но ничего, выжили, оба. Зато теперь жилище больше не напоминает дом спятившего нового русского. В комнатах уже намного приятней находиться: даже атмосфера вокруг стала спокойней, умиротворенней и, не побоюсь сказать, элегантней.

- Где ты снова потерялась? Ира, ты меня слышишь?

А? Что? Он то-то говорит, похоже...

- Неа, не слышу. Встречу со змеюкой в деталях вспоминаю и обдумываю.

- С драконом, Ира, с драконом. Прояви хоть немного уважения к древней расе.

Умник...

- Угу, ладно. Так что ты там говорил?

- Только то, что завтра вечером у Императора будет бал. Как ты понимаешь, мы приглашены. Оба.

Какое счастье. Я еще от той, первой встречи с Его Величеством не отошла, как тут, буквально через полгода, будет вторая... Всегда мечтала повторить...

- Варт, меня твои постоянные званые вечера начинают утомлять. Я и в том мире не особо их жаловала, а здесь - тем более.

Хмыканье.

- А у нас с тобой нет выбора: завтра День Семьи, мы обязаны там появиться. Ну или отправимся в гости к моей ненаглядной матушке. Знаю, ты ее обожаешь, но вот меня туда как-то не тянет.

И напрасно. Кое-кому точно мозги вправить не помешает. А герцогиня Аренила ранос дорт Антариониус очень хорошо с этим справляется. Так, что я пропустила?

- Варт, что за День Семьи? Что-то я не припомню у вас такого праздника... И еще... Надеюсь, мне из-за этого праздника не придется встречаться с судьей?

- О судье и его супруге можешь забыть навсегда. Он после встречи с моей матушкой, тогда, в музее, к тебе и на полет дракона подойти не посмеет. День Семьи случается раз в три года - этакий день объединения всех родственников, даже дальних, день прощения и примирения, разрешения всех ссор между родней. Народ собирается за одним столом и после праздничного ужина решает все возникшие за это время вопросы и разбирается со своими проблемами.

- Э... А при чем тогда бал у Императора? Все ж должны сидеть со своими родичами, нет?

- Это давняя традиция. Если ты помнишь, я рассказывал уже, что в свое время у нас постоянно велись жестокие междоусобные войны. Тогда истреблялись целые кланы. Да, власть старалась насильно присоединить выживших к другим кланам, но удавалось это далеко не всегда. И один из Императоров, желая объединить тех, кто не входил ни в один клан, придумал следующий обычай: те из аристократов, у кого семьи нет, могут в этот день присутствовать на специально устраиваемом в императорском дворце праздничном вечере.

- Угу, ясно. Но у нас с тобой родня есть. Твоя матушка не обидится? А другие родственники?

Равнодушное пожатие плечами:

- Мне по статусу положено появляться на таких мероприятиях. Правда, до этого я приходил один.

Ну то понятно. Ирму ты, родной мой, редко когда по-настоящему в свет выводил... Нет, ну вот не хочется мне в гости к Императору... Никак не хочется...

И кто б меня спрашивал... На следующий день, через пару-тройку часов после довольно плотного обеда, я стояла в холле и покорно ждала, пока муж, закончив наставлять бастарда управляющего, откроет портал в императорский дворец. Бальное платье молочного цвета в пол, но с оголенными плечами и чересчур глубоким (на мой вкус) декольте, туфли на жутком каблуке, на груди сияет и переливается последний подарок моего супруга - крупное бриллиантовое колье, в ушах покачиваются в такт шагам тяжелые серьги-висюльки, тоже с бриллиантом. В общем, хорошо одетая породистая лошадь, готовая к скачкам.

Супруг был облачен в черный смокинг - строго и без лишних цацек, как раз как я люблю. Только мне самой такой вариант, увы, не светит...

Портал - и мы в уже знакомом зале. И тот же самый бодибилдер встречает нас у входа.

- Вартариус, рад видеть. Герцогиня, вы просто великолепны! Глаз не отвести! Господин советник, почему вы так редко радуете нас общением с вашей супругой?

Муж буркнул что-то нечленораздельное, я же присела в заученном реверансе:

- Ваше Величество, для меня большая честь...

- Ах, бросьте, герцогиня. Ни к чему сегодня этот официоз. Прошу.

Музыканты заиграли джойт, отказать было нельзя. Пришлось порхать по залу и молиться, чтобы каблуки не подвели. Очень надеюсь, что сегодня обойдется без магической дуэли...

Обошлось. Только вот ноги я стерла чуть ли не до крови, танцуя весь вечер напролет: Император - муж - Император, и так по кругу. Никого, кроме своего непосредственного начальника, Варт ко мне не подпускал - ревнивый стал, зараза...

Наконец-то портал! Мы дома! Какое...

- Сын! Слава всем богам, ты вернулся пораньше! Мы вполне успеем провести День Семьи все вместе!

Ой... Мамочки... Кто это???

Ирма:

Девочка. Все врачи этого мира, обследовавшие меня, единодушно утверждали, что уже через два-три месяца я рожу девочку, дочь. Тоша был на седьмом небе от счастья, я тоже радовалась вместе с ним. С того самого дня, как я очнулась в теле Иры, мы очень редко разлучались: муж боялся, что я могу в любой момент вернуться в свой мир, и старался как можно сильней привязать меня к миру этому. Мы сыграли свадьбу, я ушла в отпуск, и мы несколько месяцев путешествовали по свету. Вернувшись, я немедленно ушла в декрет - Ира оказалась права, её компанией управлять, не имея знаний и подходящего образования, мне было тяжело и неинтересно, так что я полностью посвятила себя налаживанию быта дома. С домработницей подруги, бабой Валей, мы довольно быстро нашли общий язык, Тоша запретил мне перетруждаться, и все свое свободное время я занималась самообразованием, с жадностью поглощая разнообразную информацию. Жизнь была прекрасна.

Усевшись перед зеркалом в спальной комнате, я начала наносить макияж - Тоша был приглашен на семейный ужин. С его родственниками отношения у нас были холодными, но меня это ничуть не напрягало. В этом мире я не боялась никого.

Взяв в руки палетку с тенями, я повернулась к зеркалу и вздрогнула: на меня смотрело чужое, но такое знакомое зеленоглазое лицо.

- Ира? - недоверчиво выдохнула я.

Женщина по ту сторону прозрачного стекла моргнула дважды, потом пробормотала себе под нос что-то о белочке, которая рано слишком в гости пришла.

- Ира, ты... Ты меня видишь?

- Ирма? Блин, это не шиза... Но как????

Хотела бы я знать...

- Понятия не имею. У тебя все в порядке? Ты какая-то бледная...

- Он сбежал...

- Кто?

- Кто-кто... Этот твой... Вернее уже мой... Прибью гада!!!

- Вартариус?

- Угу, он.

- Погоди... Как это 'сбежал'? Куда?

- Хрен его знает. Прошипел что-то о важных делах и молниеносно ушел порталом. А мне тут отдуваться!

Вартариус? Сбежал? Как такое вообще возможно? Хотя...

- Его мать приехала?

- Если бы. Все семейство здесь оказалось. Ирма, вот почему ты меня не предупредила, а?

- О чем?

- О том, что их тут как в Китае! Я ж скоро сама сбегу! Подальше от этих горлопанов!

Я растерялась: родные герцога? У него в доме?

- Подожди... А что они у вас делают?

В ответ - гримаса, в которой сложно выделить какое-то одно чувство, скорее смесь раздражения, злости и желания прибить первого попавшегося под горячую руку:

- День Семьи, чтоб его!

Э...

- Ира, но они никогда раньше не появлялись у нас на День Семьи.... Ни разу...

Ирина:

Мужа я готова была не просто убить. Нет, была бы моя воля, я бы его в кандалы заковала, на вертел насадила и медленно поджаривала, я бы...!!! Он сбежал мгновенно, как только услышал голос свекрови и увидел тот ужас, что по невероятному издевательству судьбы зовется любимыми родственниками. Буркнул, что занят следующие сутки-двое, открыл портал и вывалился куда-то. Причем готова поклясться, что с той стороны я слышала изумленный возглас Императора. Пришлось с приклеенной улыбкой и под цепкими взглядами всего клана выслушивать причитания свекрови о невоспитанном сыне - главе семейства. Отпустили меня только через несколько минут, и то предварительно взяли торжественную клятву, что вернусь в обеденный зал я сразу же как переоденусь.

В комнате я, шипя от боли, сбросила возле двери надоевшую за этот вечер шикарную обувь и, матеря на чем свет стоит мужа, 'матушку' и весь этот гадкий мир с ненавистными драконами во главе, кое-как доковыляла по ворсистому ковру до одной из стен и устало плюхнулась на небольшой мягкий пуфик возле элегантного туалетного столика из диараны, редкой породы дерева, растущего где-то на окраинах Империи (Варт, естественно, не мог упустить шанса и заказал любимой супруге этот невероятно дорогой предмет туалета, не спрашивая ее на то желания). Овальное зеркало как обычно отразило лицо, ставшее за последние полгода уже привычным, пусть и не родным. Зеленые глаза на немного бледном овальном лице, слегка пухлые губы, нос средних размеров, уже несколько месяцев как впалые щеки, ну и лоб, высокий, открытый. В общем, не королева красоты, но жить можно. Чуть прикрыв глаза, блаженно улыбнулась: хорошо-то как... И никуда идти не надо... ну... По крайней мере, в ближайшие пять-семь минут точно... Можно посидеть и помечтать о том, что вся эта толпа внизу исчезнет сама собой, растворится в воздухе, уйдет порталом, расщепится на молекулы... Хоть бы и в моих мыслях...

Наконец заставила себя открыть глаза, изумленно моргнула и несколько секунд тупо всматривалась в появившееся отражение земной меня, только теперь уже с серыми глазами, отчаянно пытаясь вспомнить, после какого по счету бокала к пьяницам обычно приходит 'белочка'. Отражение смотрело на меня примерно с таким же выражением. Через пару секунд я услышала:

- Ира, ты... Ты меня видишь?

Тихо шифером шурша... Или... Но Варт же утверждал...

- Ирма? Блин, это не шиза... Но как????

В ответ удивленное:

- Понятия не имею. У тебя все в порядке? Ты какая-то бледная...

Я? Я бледная? Это она еще меня бледной не видела. Пока я просто не совсем привычного оттенка. Из-за одного ....

- Он сбежал...

Не поняла, конечно. До Ирмы и раньше многие вещи тяжело доходили...

- Кто?

Действительно, кто... В рифму, блин... Хотя этого заразного чернокнижника особо и не зарифмуешь...

- Кто-кто... Этот твой... Вернее уже мой... Прибью гада!!!

Вот теперь дошло. Наконец-то.

- Вартариус?

И откуда такое искреннее изумление. Как будто она не знает, на что способен ее бывший. Вот и бросить жену на растерзание родичам, своим, между прочим, вполне в силе этого обормота!

- Угу, он.

- Погоди... Как это 'сбежал'? Куда?

Наивный ребенок. И не повзрослела же за это время. Хотела бы я знать, где сейчас носит моего благоверного...

- Хрен его знает. Прошипел что-то о важных делах и своем срочном присутствии где-то там, непонятно где, и ушел порталом. А мне тут отдуваться!

Доходило до Ирмы долго. Наконец она выдала:

- Ира, но они никогда раньше не появлялись у нас на День Семьи.... Ни разу...

Весело. То есть сейчас, именно в этом году, когда здесь появилась я, драгоценная свекровушка непонятно почему решила сделать исключение и собрать все семейство под одной крышей. Р-р-р!!!! Вот интересно, в честь чего???

- Так, Ирма, раз уж ты все же здесь. Вспоминай давай, кто из родичей есть кто.

Подруга недоуменно нахмурилась:

- У него старший брат, неудачник, слабак, позор семейства, и две младшие сестры. У всех троих уже свои семьи, у каждого по три-четыре ребенка. О брате-бастарде, служащем в его доме, ты помнишь. Есть еще незаконнорожденная сестра. Но я понятия не имею, где она и что с ней. Ну и дальние родственники: сестра свекрови с мужем и одним ребенком, сыном, и два брата свекра, насколько я помню, там какая-то некрасивая история была... С их женами... Но что конкретно, я прямо сейчас, увы, и не вспомню...

Какая прелесть... Осталось только запомнить всю эту 'полезную' информацию...

- Ирма, милая...

Антон. Объявился на горизонте, и связь мгновенно оборвалась. Что ж, будем довольствоваться тем, что имеем.

Появившись в этом доме на правах его законного и уже постоянного жителя, я сразу же понизила служанок Ирмы из личных до обычных, решив, что мне нужен кто-то один, попроще и поспособней. Как оказалось, этим моим требованиям соответствовала только тихая и скромная девочка-подросток, рабыня, не большая красавица, скорее гадкий утенок, среднего роста, пухлая подростковой полнотой, с большим длинным носом, узкими губами, высоким лбом и бледной кожей. Вряд ли этот утенок когда-нибудь станет прекрасным лебедем, но услужливой и послушной девочка была уже сейчас. Плюнув на местные традиции, я стала звать ее по имени и не ошиблась в выборе:

- Она за тебя на куски даст себя порезать, - задумчиво заметил как-то Варт. - Странно. Я первый раз встречаю такую невероятную преданность среди рабов.

'А вы обращайтесь с ними помягче да извольте видеть в них людей', - подумала я тогда, запомнив его слова. Ребенка я защищала и от челяди, и от недовольного ее медлительностью мужа. Плюнув на косые взгляды портнихи, сшила ей несколько нормальных платьев, в которых девочка должна была появляться при гостях, мотивировав это тем, что моя личная служанка должна так же отличаться от остальных слуг, как и я - от местных аристократов. Хотя, наверное, я просто тосковала по своему миру и пыталась заботой о ком-то приглушить это сосущее чувство потери... Супруг не спорил, и за это я была ему благодарна.

- Верис, уложи мне волосы, подправь макияж и иди спать. У нас гости, так что тебе лучше пока поменьше показываться им на глаза. Носи свою робу и будь тенью.

Девчушка понятливо кивнула: о неудовлетворенной сексуальности семейки Антариониус судачили и слуги, и высший свет. Мужики здесь все как на подбор хвастались своей невероятной силой и физической выносливостью, а еще - нежеланием понимать, что можно, а что - нет. И если Варта я худо-бедно обуздала, то с его родичами могли быть серьезные проблемы: подставлять свою служанку не хотелось.

Надев платье попроще, синее, широкое, длинное, почти до пола, с большими рукавами и закрытой шеей, больше похожее на старый любимый домашний халат, чем на настоящее торжественное одеяние, я влезла в ненавистные каблуки и поковыляла, как хромая беременная утка, переваливаясь с боку на бок, матерясь сквозь зубы, к лестнице.

Спускалась я лебедушкой (правда, поющей свою предсмертную песню, но это уже частности). Со стороны, возможно, это казалось величественным действием, наверное, даже довольно медлительным, но у меня банально болели растертые во время танцев ноги. Вот и зал. Конечно же, громкие голоса, споры, обсуждения. Их реально много. Что ж, придется вспомнить методы управления толпой...

Итак, кто есть кто в этом Шанхае?

Говор смолк, едва я зашла в зал. На меня с любопытством уставили глаза разных цветов и оттенков.

- Ирма, детка, рада, что ты с нами!

Свекровь. Высокая, уже пожилая, но все еще красивая женщина, чуть полноватая, что, впрочем, ее не портит, с сильно выдвинутым вперед подбородком, говорившим о ее непростом характере, с правильными тонкими чертами лица, роскошной черной шевелюрой и немного удлиненным носом. Встала с хозяйского места, между прочим. Да, я в курсе, что после мужа она вторая по старшинству в роду и имеет на это место полное право, в виду отсутствия в комнате своего сыночка, но могла бы проявить такт и скромность и рядом посидеть. Но от нее дождешься, как же. А вот кресло по правую руку как раз не занято. Для меня оставили? Ладно, я не гордая, присяду.

- Матушка, рада вас видеть.

Довольно искренне улыбаюсь: правда, между прочим. Аренила хоть и стерва, каких поискать, но все же с Ирмой у нее отношения более-менее наладились. Женщина искренне пыталась помочь невестке хоть как-то наладить быт и отношения со своим ненаглядным упертым сынком. А вот остальную толпу я сюда не приглашала, имен их, как и их самих, не знаю, так что мое радушное приветствие на них не распространяется. Впрочем, посмотрим, что будет дальше. Пока же я уселась за стол и осмотрела новых родственников.

- Ирма, Вартариус женился на тебе довольно быстро и неожиданно, кроме меня, никто не смог побывать у вас на свадьбе ('Ну да, а потом видеть неуклюжую толстую дурнушку-невестушку никто и не пожелал, полностью удовлетворившись твоим красочным и наверняка подробным описанием нового члена рода'), так что позволь тебе представить наше небольшое, но дружное семейство: мой старший сын, Лоринариус, его супруга, Орха, их дети, Арниунариус, Ленара, Дира; мои дочери с мужьями, Шонара и Патриус, Ульвира и Цокаранаус; их дети, Жилана, Нариана, Зиманариус, Увара, Донераниус, Гариана, Ориуниаринус; моя сестра с супругом и их сын, Нориада, Гураниус, Хариунарас; и дядья Вартариуса, братья моего покойного мужа, Бориусаран и Ланиусар.

Ой, да, очень небольшое. Видимо, и такое же дружное. Нет, господа хорошие, всех сразу я вас точно не запомню. Так что пока только мило улыбаюсь и киваю в ответ на каждое прозвучавшее имя. Хм... А народу за столом явно больше. Троих женщин и двух мужчин, притулившихся все вместе в конце стола, мне так и не представили. Видно, не посчитали нужным. Очень мило... Ладно, потом разберусь, кто есть кто.

- Добро пожаловать, дорогие гости.

'И пусть вам поскорей надоедят ваши хозяева'.

Широкая улыбка во все зубы вечно голодного аллигатора-людоеда. Впрочем, здесь такую зверушку не знают, так что моей искренности вполне поверили.

Ужин в 'тихом семейном кругу' прошел быстро, тем более с моей-то привычкой к долгим и нудным пиршествам/застольям, всего-то час с небольшим, но оставил после себя тяжелое, неприятное послевкусие: зависть прямо рекой лилась, густая, как каучук, хоть ложкой черпай, причем маскировать это чувство никто особо и не пытался; Варту бешено завидовали все, начиная с его угрюмого неуклюжего громилы-братца Лоринариуса, молчавшего весь вечер, и заканчивая самой младшей женщиной в роду: Гарианой. Девочке совсем недавно исполнилось только девять лет, за высоким праздничным столом ее практически не было видно, а в ее глазах уже можно было четко прочитать: была бы я здесь хозяйкой... Не завидовала одна лишь свекровь, за что я ей была искренне благодарна.

Ели жадно и много. У меня сложилось впечатление, что народ действует по принципу самых бедных слоёв населения: 'не съем, так понадкусываю'. Они что, у себя дома совсем голодают? Или экономят на всем, считая каждую съеденную ложку? Вот зачем, скажите на милость, Лоринариус положил себе ляжку индейки, если он еще тефтели не доел? А Орха? Для чего ей целых три отбивных на тарелке? Там и так разные салаты горкой навалены...

Та самая пятерка 'так и не представленных', вся так же скромно сидевшая в конце стола, за весь вечер не проронила ни звука. Они вообще, как мне казалось, старались дышать пореже, чтобы быть как можно менее заметными, и такое поведение меня настораживало: в тихом омуте, как говорится...

В комнате меня ждали муж и портал. Не став ничего высказывать трусливому черному магу, я шагнула вперед него в открытое пространство и очутилась в небольшой уютной спальне с видом на лес и речку. Двуспальная кровать у стены напротив деревянного окна, рядом - шкафчик для белья и одежды, неподалеку от двери - кресло и письменный стол, над столом - картина в позолоченной (или золотой?) раме, изображающая тихие городские улочки. Вот и вся нехитрая обстановка. Скромно, но со вкусом. Все, как я люблю.

- Нравится?

Вместо ответа я обиженно фыркнула. Муж покаянно вздохнул и поднял меня на руки.

- Меня учили сражаться с нежитью и зарвавшимися коллегами, а не с собственными родичами.

- И поэтому ты великодушно оставил им на прикорм меня. Спасибо. Очень приятно!

- Они еще живы? После вечера, проведенного вместе с тобой? Ой! Ира, не кусайся! Уши мне еще пригодятся.

- Зараза. Вот скажи, зачем твоей матери понадобилось приглашать всех сегодня? Тем более если раньше такие встречи не практиковались?

- А ты откуда знаешь? Ира?

- Что?

- Кто тебе сказал, что раньше таких встреч не было? Я-то уж точно молчал. Милая, посмотри на меня.

- Варт, не переводи разговор! Что они забыли этим вечером в столице? Да еще всем родом!

- Не всем. Две трети примерно. Отвечу. Но только после тебя. Так кто сказал?

Вот же упертый...

- Ирма.

И тишина...

- Ирочка, солнышко мое ненаглядное... Ты ведь сейчас пошутила, да?

Ага, аж два раза.

- Нет. Я действительно видела твою бывшую супругу. И мы с ней несколько минут общались.

Ирма:

Пришел Тоша и прервал наше общение. Ласково улыбнувшись мужу, я через пару минут закончила наносить макияж, и мы отправились к его родным.

Вечер продлился недолго: где-то через час-полтора я сослалась на дурное самочувствие, так свойственное всем беременным женщинам, и мы с мужем уехали домой.

- Прости, родная. Мамин День Рождения. Я обязан был появиться.

Я прекрасно это понимала. Как понимала и то, что мать любит всех трех своих детей чересчур эгоистичной материнской любовью, считая, что те достойны лучших спутников жизни, тем более - ее старший сын. Но эти вечера были для меня настоящей мукой, и я была благодарна местному божеству хотя бы за то, что за полгода это была только лишь третья 'семейная' встреча.

Родным Тоши пришлись не по нраву и мой спокойный характер, и моя неконфликтная манера поведения. Мне кажется, Ира им подошла бы больше. По крайней мере, подруга точно смогла бы быстро найти общий язык с задиристой младшей сестрой и надменным младшим братом моего мужа. Впрочем, я не роптала, полагая, что несколько непродолжительных встреч в год - не такая уж большая плата за счастливую жизнь рядом с любимым человеком. Вот и сейчас его нежные губы накрыли мои, и я растворилась в своих чувствах.

Ночью мне не спалось. Лежа рядом с мужем, я тщетно пыталась понять, что же все-таки произошло, почему наше с Ирой общение вновь стало возможным. Так и не додумавшись ни до чего, я уснула.

Глава 2

Если ты хочешь перемену в будущем - стань этой переменой в настоящем.

М. Ганди

Ирина:

Мои слова супругу не понравились. Он полыхнул глазами, но комментировать сказанное на этот раз не стал. Вместо этого мне объяснили, что род собрался в доме у его главы далеко не случайно: пришло время выдать замуж Ленару и Диру, дочерей Лоринариуса, племянниц Варта. Для этого по местным законам требовалось благословение того, кто стоит во главе рода.

- Варт, но они же еще дети!

- Ира, им семнадцать лет. По-хорошему, надо было выдать их еще пару лет назад, но все достойных женихов не было.

- А теперь появились?

- Да. Обе отправятся в Азирию.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить информацию.

- Это к эльфам, что ли?

- Одна - к эльфам. У другой мужем будет гном.

Ой.

- А что, поближе никого не нашлось?

Тяжелый вздох:

- Ира, ты не понимаешь. Для нашего рода это стратегически важный брак. Нам нужно укрепиться на этом континенте, чтобы иметь возможность влиять на их внешнюю политику.

Ой, как все запущено...

- Варт, а их родители согласны?

Поморщился:

- Да кто их спрашивать-то будет. Лоринариус - слабак и неудачник, не смог во время инициации даже собственную силу себе подчинить, не говоря уже о том, чтобы добиться чего-то в этой жизни. Сидит в своем крохотном дальнем поместье, у Шорха на болотах, практически безвылазно, занимается сельским хозяйством, в земле ковыряется, деревья сажает, ни во что более-менее серьезное не вникает - мозгов не хватает, да и желания, видно, тоже. Его жена - из забытого всеми, давно обнищавшего рода. Не винтары, конечно, но и шишки не очень-то большие. Она рыдала от счастья, готова была у меня в ногах валяться, когда ее вдруг в жены моему увальню-братцу выбрали. Их дети второй раз столицу видят. И оба раза - исключительно за мои деньги, заметь, так как у их семьи никогда не хватит средств на такое длительное путешествие. Так что никто не будет интересоваться их мнением или желанием.

Молчу. Потрясенно перевариваю, отодвинулась от мужа, пытаюсь в очередной раз напомнить себе, в каком мире теперь живу. Супруг почувствовал мое настроение, подгреб к себе обратно и устало покачал головой:

- Я тебе уже сто раз говорил: у нас все четко - меньше эмоций, больше расчета.

Угу. Я помню, милый. Только мне все меньше хочется иметь от тебя детей...

Вернулись домой мы только поздно утром. Варт, проведя ночь подальше от шумной толпы родных, был благодушен и доволен жизнью, напоминая мне сытого мишку. На мой вопрос, не собирается ли он и дальше избегать своих родичей, муж только хмыкнул:

- Официальный обед или ужин уже был, ты отлично справилась с ролью хозяйки, родная. Теперь и я, и ты можем вообще не показываться им на глаза, вплоть до встречи с представителями женихов.

Очередное сборище высокопоставленных франтов и жеманниц...

- И когда такое 'счастье' ожидается?

- Через два дня.

Ой, чувствую, терпения мне нужно будет много...

В господской спальне (спали мы с мужем у него, моя комната служила мне кабинетом) нас ждала заплаканная и перепуганная Верис. Уже предчувствуя недоброе, я послала мужу убийственный взгляд и кинулась к рабыне. Оказалось, ничего страшного не случилось. Пока. Просто один из племянников супруга решил ночью поразвлечься и выбрал для этого несовершеннолетнюю рабыню. Вряд ли сам. Скорее подсказал кто. Недоброжелателей среди слуг у Верис после ее неожиданного 'повышения' было более чем достаточно. Девочка, к счастью, успела забежать в комнату, потенциальный насильник заходить к дяде в спальню побоялся, но не сдался, а упорно караулил жертву за дверью.

Я слушала все это и мрачнела с каждым словом. Варт, уже хорошо зная меня, мученически вздохнул:

- Успокойся. Ничего с ней не случится.

За дверью действительно обнаружился нахально ухмылявшийся толстый прыщавый верзила, подпиравший стену в ожидании несговорчивой рабыни. Вот оно, счастье, привалило. Как там классик пел? 'И дочь-невеста, все в прыщах, созрела, значит'? Не знаю, что там насчет дочери, но вот этот точно уже 'созрел'.

Зайдя вразвалочку, будто к себе в спальню, по приглашению дяди в его комнату, он плотоядно посмотрел на испуганно сжавшуюся возле меня рабыню, буквально раздел ее глазами, удовлетворенно хмыкнул и повернулся к магу:

- Дядя, я думал, у тебя более послушные слуги. Выдрессированные уже.

М-да. Кто и где его учил манерам? Каким же дурнем надо быть, чтобы подобным тоном разговаривать с главой собственного рода, да еще и черным колдуном?

Муж прищурился и несколько секунд молча в упор разглядывал родственника, будто примеривался, с какой стороны его, как бабочку, на булавку насадить, потом задумчиво произнес:

- Я почему-то полагал, что Шонара умеет воспитывать своих детей в почтении к старшим. Что ж, придется ей помочь...

До паренька, похоже, что-то дошло, потому что он стремительно побледнел, открыл рот, пытаясь что-то сказать, может, даже и извиниться, кто его знает, да так и замер на месте: с пальцев Варта сорвалось что-то ярко-синее, отдаленно похожее на крупную пыльцу искусственного происхождения, покружило в воздухе пару-тройку секунд, окутало свою жертву плотным коконом, въедаясь прямо в кожу.

- Я рад, что у тебя все же хватило мозгов не вламываться в хозяйскую спальню, но вел ты себя непочтительно, поэтому будешь наказан. Сильно наказан. Вон.

Незадачливого насильника как будто метлой вымело за дверь. Супруг покачал головой:

- Плохо воспитывают молодежь, особенно в деревнях. Никакого уважения к старшим.

Высказавшись, Варт повернулся к нам с Верис и щелкнул пальцами: на шее девочки, в ямке над грудью, появился амулет с вполне натуралистическим рисунком - зеленая змейка, свернувшаяся в кольцо.

- Это - защита от таких дураков. Да и от некоторых других тоже. Свободна.

Рабыня, поклонившись, поторопилась сбежать.

- Спасибо.

В ответ - раздраженное фырканье.

- А то я тебя не знаю. Если с ней что-то случится, да еще и по вине таких вот идиотов, ты тут второе мировое побоище устроишь. Любительница сирых и убогих.

Завтракали (хотя скорее уже обедали, судя по времени) мы в обеденном зале втроем: кроме нас с мужем, к трапезе решила присоединиться только свекровь. В принципе, я была не против: из всех нынешних гостей Аренила импонировала мне в наибольшей степени. К моему удивлению, завтрак прошел довольно мирно: Варт рассказывал современные дворцовые байки, веселил мать сплетнями о высшем свете и их общих знакомых, а та, находясь в благожелательном расположении духа, не напоминала сыну о его поспешном бегстве вчера вечером.

В общем, все было вполне спокойно, тихо и по-семейному, пока в общем коридоре не послышался шум и дверь в зал не распахнулась с грохотом, являя нашему недоуменному взору разгневанную младшую сестру Варта, толстую, некрасивую, раскрасневшуюся, растрепанную деваху с грубыми чертами лица, в домашнем старом халате, сто раз штопаном-перештопаном, тащившую за руку упиравшегося сыночка.

- Вартариус, это..!!! Что это такое?! Мой сыночек... Зиманариус... Он!!!

Ой, как ее прет-то. Прямо-таки захлебывается праведным гневом и своей ядовитой слюной. Свекровь, почувствовав неладное, нахмурилась, попыталась было встать и успокоить дочь, но наткнулась глазами на взгляд сына и, как ни странно, осталась на месте и даже стала меньше ростом. Эй, что происходит-то? Аренила боится своего собственного сына? Или она, в отличие от меня, знает, что от него можно ожидать? Нет, я, конечно, его ни капли не идеализирую, и мне вполне хватает воспоминаний о двух сожженных рабынях и беременной любовнице, чтобы понять, каким чудовищем он порой может быть, но тут-то... Обычный семейный скандал, мадам спросонок слегка попутала берега и обнаглела. Бывает. Что ж тогда Варт так взъярился?

Мимолетный взгляд в мою сторону (мне показалось, или мой супруг на миг досадливо поморщился, словно не хотел, чтобы я все видела?), и влиятельный черный маг, глубоко вдохнув, а затем медленно выдохнув, неспешно поднимается из-за стола.

- Что-то случилось, Шонара?

И голос такой. Очень опасный. И тон тоже под стать ему. У одного моего знакомого, успешного столичного банкира, еще в том мире, был подобный голос, и все, кто слышал его в тот момент, мечтали улепетнуть куда-нибудь подальше, хоть на вершину Эвереста, можно и безо всякого снаряжения, лишь бы не слышать 'товарища' и не видеть, что произойдет потом...

'Мадам' предупреждения не поняла и продолжила по-куриному кудахтать:

- Мой мальчик! Мой сынок! Он помолвлен, между прочим! И он... Он... Он из достойной семьи!!! Подумаешь, пристал к какой-то грязной рабыне! Да она спасибо ему сказать должна!!! В ножки поклониться!!! У него такие гены!!!

А вот теперь заводиться начала я. Это Верис - грязная рабыня? Это у данного толстого прыщавого ничтожества гены??? Да я им..!

Ну конечно же, муж почувствовал. Он вообще чувствует любой мой настрой, особенно после перемещения.

Быстрый взгляд на меня, мягкое:

- Милая, ты не хочешь подняться к себе?

И оставить тебя здесь развлекаться одного? Ну уж дудки! Но ответить я не успела: сестрица заверещала вновь:

- При чем тут твоя оборванка жена, когда речь идет о моем безвинно пострадавшем сыночке???

- Шонара, успокойся...

А это уже Аренила. Пытается привести в себя дочь. Но, похоже, бесполезно: та уже закусила удила.

У Варта странно сверкнули глаза, я почему-то припомнила в мелочах ситуацию с той беременной дурой, что высказывала претензии Ирме, и пожалела несчастную глупую родственницу: оскорбления жены черный маг никому не простит. Точно: муж повелительно взмахнул рукой, и дурища застыла соляным столбом с широко раскрытым ртом и перекошенным от злости лицом. Её сын изумленно вытаращился на мать и испуганно вжал голову в плечи. Правильно, мальчик, ты моложе, у тебя как раз инстинкт самосохранения сработал, хоть и слишком поздно.

- Я, Вартариус ранос дорт Антариониус, глава рода Антариониус, - голос мага звучал громко и торжественно, - по праву оскорбленной стороны приказываю: навсегда лишить Шонару ранос дорт Анитераниус, урожденную Антариониус, способности общаться устно и письменно, пока она находится на территории моего дома, разорвать помолвку ее сына Зиманариуса ранос дорт Анитераниуса и оставить ребенка на мое полное попечение в этом доме с уже наложенной на него магической клятвой трудиться на благо данного здания и всех его обитателей, пока виновник полностью не осознает допущенной им ошибки и не получит добровольного и официального прощения от всех участников ситуации. И да будет так.

Сверкнула молния, почему-то оранжевого цвета, женщина отмерла и в ужасе посмотрела на брата, пытаясь что-то промычать. Но тот равнодушно пожал плечами:

- Сама виновата. То, что ты уже принадлежишь другому роду, не давало тебе никакого права повышать голос на меня и оскорблять мою супругу. Свободны оба.

- Не понимаю, - я задумчиво закусила губу, сидя на постели рядом с мужем. - Ничего я в ваших обычаях не понимаю.

- И что на этот раз? - Рука на моей талии. Голос... Как у объевшегося сметаной кота.

- Она же больше не принадлежит вашему роду, ты сам это сказал. Её сын, получается, тоже. Но твоя власть на них все-таки распространяется. Почему?

- Как ты там любишь говорить? Элементарно? Ты еще помнишь, где стоит по социальной лестнице наш род?

- Угу. Второй после Императора.

- Ну вот тебе и ответ. Я - авторитет, так, кажется, в твоем мире говорили?

Почему говорили? И сейчас говорят...

- Варт, а что такого ты сотворил? Ну то, что она больше не сможет и рта раскрыть, пока здесь, я поняла. А с парнем-то что? Почему у свекрови чуть сердечный приступ не случился после твоего магического вмешательства?

- А надо правильно дочерей воспитывать. И наказывать их, хотя бы изредка. Шонара - поздняя, младшая и самая балованная, ей всегда всё позволялось. Отец муштровал только нас с братом, а сестрами занималась исключительно мать. Вот и получила... Что получила... С парнем... Я искусственно оторвал его от его рода на какое-то время и прикрепил к нашему. Он теперь будет жить и работать здесь на правах незаконнорожденного сына.

- Жестоко... Это ж ты его почти с рабами сравнил.

- Не почти. И слуги, и рабы будут ниже его. А вот мой братец-бастард, служащий здесь уже много лет, получил нового, физически здорового работника: пока ты, я и Верис его не простим, причем искренне, мальчишка, хоть и законнорожденный, будет подчиняться управляющему и исполнять любые приказы бастарда.

- Какой удар для его гордости...

- Переживет. Может, поумнеет...

Вот это вряд ли...

Ирма:

Ребенок необычайно активно себя вел все утро, так что собрать и проводить мужа на работу, как обычно я делаю по утрам, я в этот раз не смогла: отлеживалась в постели.

Ближе к обеду, накинув на плечи короткий байковый домашний халатик, я заставила себя поесть (из-за беременности аппетит у меня пропал напрочь) немного мясного салата, запила его клюквенным морсом и села в кресло почитать. Живя в этом мире, я стремилась как можно больше узнать о его истории, религии, культуре. Кладезем в этом смысле для меня была, конечно же, художественная литература: романы, в том числе и женские слезливые, я глотала обычно по несколько книг в день. Тоша посмеивался, но исправно заказывал в магазинах подобную литературу.

- Она все-таки выйдет за него, ему на горе, родит троих или пятерых детей, и все будут счастливы. А потом умрут в один день от лени, глупости и старости.

Какой знакомый голос. Просто сочится сарказмом. Я посмотрела в зеркало, стоявшее рядом с моим сиденьем. Точно, Ира.

- Доброе утро.

- День, вообще-то. Ирма, ну вот как ты можешь такие розовые сопли читать?

- Ну так а чем еще заниматься? Науки мне не даются, работать, пока беременна, Тоша запрещает...

- Ой, как знакомо. Одна золотая клетка сменила другую. Только тут ты почему-то не возмущаешься.

- Может, все дело в обстановке?

- Угу-угу. Лучше скажи - в отношении к ситуации.

Я только улыбнулась: подруга была в своем репертуаре.

- Как вы там вообще живете все? Славка тебе не досаждает?

- Нет, что ты. Я только один раз его видела, в торговом центре. Он нас с Тошей обошел за километр.

- Умный мальчик.

- Как прошел День Семьи?

- Ты имеешь в виду ужин без этого наглого мага? Познакомилась с его родичами, поняла, что самая адекватная среди них свекровь, и порадовалась, что они скоро уберутся восвояси.

- Уберутся? Родственники обычно уезжают на следующий день после празднования.

- Эти задержатся на пару дней. Варт выдает замуж племянниц - дочерей брата.

В каком смысле - выдает замуж?

- Ира, а при чем здесь твой муж?

В ответ - пожатие плечами.

- Ну он же глава рода. Нет?

Как там говорится в таких случаях в этом мире? Я зависла? Да, это было самое верное выражение.

- Что не так? Ирма, ты так смотришь сейчас... Уж очень выразительно...

- Ира... Глава рода вовсе не должен выдавать замуж своих непрямых родственников женского пола, если только... Да ну, глупости. Он не мог этого сделать.

- Не мог что? Ирма, ты меня пугаешь.

- Угу, - отозвалась я рассеянно. - А кто женихи?

- Гном и эльф. Ирма! Блин, ты ж беременна, тебе волноваться нельзя! Что я такого сказала, а?

- Ира... С другими расами могут родниться только представители правящей семьи...

Ирина:

'Он улетел, но обещал вернуться', - именно эта мультяшная фраза вертелась в моей голове, когда супруг, закончив репрессии по отношению к собственным родичам, ушел порталом непонятно куда. Работа, чтоб её. Плюнув на обязанности хозяйки и решив, что эти гости вполне в состоянии развлечь себя сами, я заперлась в комнате и подсела к зеркалу. Да, у меня была тайная надежда увидеть Ирму еще раз. Возможно, зеркальный портал, или как там называется эта штука, сработает опять... А если нет... Я, конечно, не расстроюсь... Хотя... Кому я вру. Да, я скучала по Земле, да, я хотела видеть подругу, да, я желала знать, что именно у них там произошло за последние полгода. И поэтому когда в кресле обнаружилась мирно читавшая какую-то книженцию беременная Ирма, я едва удержалась от воинственного клича команчей.

- Она все-таки выйдет за него, ему на горе, родит троих или пятерых детей, и все будут счастливы. А потом умрут в один день от лени, глупости и старости.

Да, я язва, я в курсе. В ответ - спокойная, чуть добродушная улыбка. Узнаю подругу.

- Доброе утро.

- День, вообще-то. Ирма, ну вот как ты можешь такие розовые сопли читать?

- Ну так а чем еще заниматься? Науки мне не даются, работать, пока беременна, Тоша запрещает...

- Ой, как знакомо. Одна золотая клетка сменила другую. Только тут ты почему-то не возмущаешься.

Слово за слово, обсудили День Семьи. А потом я вскользь упомянула о предстоящей свадьбе племянниц и их женихах, и Ирма почему-то сделалась белее мела:

- Ира... С другими расами могут родниться только представители правящей семьи...

Ой. Ай. И все остальные известные междометия. То есть как это - только представители правящей семьи? А остальные? Это что же тогда получается?..

- Ты хочешь сказать, что...

- Да не знаю я. Правда. Меня учили геральдике и генеалогии, особенно последнему предмету, я назубок зазубривала все генеалогические древа местной знати и крупных провинциальных родов. Так вот, нет у семейства Антариониус никаких генеалогических связей с Императором и его родными. Вообще. Иначе Вартариуса давно сослали бы подальше - Его Величество осторожен и как огня боится бунтов, а твой муж - довольно влиятельный человек.

- Но тогда... Как?

- Понятия не имею. И это - страшно. Он тебе как-то объяснил свои действия?

- Ты имеешь в виду свадьбу? Да. Мол, для нашего рода это стратегически важный брак, так как нужно укрепиться на этом континенте, чтобы иметь возможность влиять на их внешнюю политику. Что-то типа того.

- Чушь. Полная чушь. В роду Антариониус никогда, слышишь, никогда не было сильных и умелых политиков. Маги, ученые, воины - да. Но не политики. Что он там укреплять собрался, когда это - дело Императора и его семейства?

Какой хороший вопрос. Просто великолепный.

- Ирма, слушай, а почему старший брат Варта - неудачник? Я слышала, что он не смог собственную силу подчинить. Это что такое?

- Это тебе муж сказал? Ну да, он брата презирает: как же так, отец - сильный маг, а старший сын не способен магией управлять?

- Да почему не способен? Что не так с этой магией? Почему Варт - чернокнижник, а его брату нужно сидеть в провинции и заниматься хозяйством?

- Потому что ему не подчинилась сила. Ну вот как бы тебе попроще объяснить... Смотри: есть семьи, которые как бы избраны богами. За что - другой вопрос, здесь я всех тонкостей не знаю, но им даруется божественная сила, магия, как хочешь называй. Но только от конкретного человека будет зависеть, сможет он эту силу подчинить и владеть ею, стать практически равным богам, или так и останется обычным смертным, не способным заниматься колдовством.

- Э... А для того чтобы подчинить эту непонятную силу, нужно что-то особенное?

- Да. Специальный склад характера: уверенность в себе, жесткость, даже жестокость, эгоизм, в общем, все, что в твоем мире считается качествами лидера.

- То есть, если по-нормальному, если в тебе нет замашек лидера, сила тебе не подчинится? Так?

- Именно. А почему ты спросила?

- Да вот мне кое-что не совсем ясно... Эта семейка, насколько я поняла, довольно амбициозна. Иногда даже чересчур. Варт тебя взял в жены, потому что ему понадобились обширные связи твоего отца, если я всё правильно уяснила. Он даже с бастардами рода не расстается, а каждый раз старается их куда-нибудь поближе пристроить, чтобы постоянно пользу семье и роду приносили. Как говорят в моем, уже бывшем, мире: 'Все в дом'. Но при всем этом родному, законному брату он выдает какую-то задрипанную невесту из забытого всеми богами рода с окраин Империи, которая, по его же словам, плакала от счастья и валялась у него в ногах в благодарность за то, что ее приняли к ним в семью, снизошли, так сказать. И после этого непонятного мне союза, полного мезальянса, 'счастливых' молодоженов срочно отправляют вглубь государства, в самую глухую провинцию, явно чтобы не мозолили глаза. И все это только потому, что у старшего сына не хватило умений подчинить себе силу? Как-то нелогично, не находишь?

- Ты намекаешь на то, что племянницы Вартариуса - бастарды? Тогда их не растили бы как законных детей.

- Даже если они от...

- Ира, ты не понимаешь. Незаконнорожденные дети Императора и его семьи появляются довольно часто. Но выше слуг, пусть даже и управляющих поместьями, они никогда не поднимаются. За этим строго следят, в первую очередь - глава рода.

- Тогда я ничего больше не соображаю... Своего племянника он, ничтоже сумняшеся, приравнивает к бастардам, а непонятно чьих дочерей выдает за высокопоставленных лиц...

Подруга удивленно моргнула:

- Кто кого к кому приравнивает? Ира, ты сейчас о чем говоришь?

- А? Ну как же. Сына Шонары, Зиманариуса, он на какое-то время вытащил из рода его отца и определил в свой род и с помощью магии вполне официально приравнял к бастардам. В качестве наказания, так сказать. Эй, Ирма, ты чего так смотришь?

- Пытаюсь понять, но не могу... Это страшное наказание для аристократов. Ира, что он умудрился сделать?

Я пожала плечами:

- Его матушка прилюдно оскорбила меня, а он попытался изнасиловать Верис.

Моя собеседница озадаченно нахмурилась:

- Кто такая Верис?

- Моя личная рабыня. Ирма, не выпучивай так глаза.

- Ира... Мы не даем имена рабам...

Умная, да? Тоже мне, 'мы не даем имена рабам'. Да мне глубоко фиолетово! Пофиг! И я разозленно зашипела:

- Да плевала я на ваши гадкие традиции с высокой колокольни!!! Плевала!!! Меня, между прочим, затащили в этот уродливый мир насильно, не спрашивая моего на то согласия, я здесь почти все время одна, и мне скучно!!!

- Все-все, не ругайся, - замахала руками все еще ошарашенная подруга. - Я поняла. Тебе скучно, ты развлекаешься как можешь, твой муж тебе это прощает. Но так жестоко наказывать за то, что обыденно... Все, молчу. Сколько ей лет-то?

- Тринадцать.

- Э...

- Что?

- Самый возраст, вообще-то...

Я подозрительно прищурилась:

- Для чего? Опять гадость сейчас скажешь, да? Ирма, она всего лишь ребенок!

Ирма:

Подруга исчезла, наша связь прервалась, а я все еще долго не могла прийти в себя от изумления: возвести рабыню в наперсницы, дать ей имя, защитить от любвеобильного родственника... Законнорожденного родственника, имеющего все права развлекаться не только с рабыней, но и со служанкой, да даже и с бастардом... Для меня все это было дикостью. Как? Ну вот как можно быть такой наивной? Это же рабы, всего-навсего живые говорящие куклы; они рождаются в том числе и для удовлетворения любых плотских желаний своих хозяев. Живые вещи. Кто будет давать имя стулу, на котором сидит каждый день, или ручке, которой пишет? И почему Вартариус ей все это позволяет? Любовь? У черного мага? Не то чтобы я не верила... Скажем так: сомневалась в подобном. Мой бывший муж чересчур эгоистичен для подобного чувства.

- Ирма, родная, что-то случилось?

Тоша. Уже пришел с работы? Да, долго же я тут просидела...

- Ничего страшного... Знаешь, похоже, у нас с Ирой восстановилась связь.

Муж удивленно вскинул брови:

- Ты снова видела её во сне?

- Нет. Мы теперь общаемся через зеркало.

- Любое? Или какое-то определенное?

- Не знаю. Пока что говорили через это...

- И как она там?

- Активно сражается с различными родственниками моего бывшего мужа.

- Сражается? В этом вся Ира, - супруг улыбнулся. - Она еще не родила?

- Тош, всего полгода прошло.

- Ну кто его знает, что умеют эти черные маги.

- Нет. Она, похоже, даже и не беременна. И ничуть не расстроена этим.

- Ну, значит, у нее есть дела поинтересней.

- Угу. Разбираться в хитросплетениях генеалогических связей местной аристократии. Ладно, забудь. Пойдем, я покормлю тебя ужином. Ты ведь голоден...

Глава 3

Изменения - это всегда страшно. Но никто не изменит за вас вашу жизнь. Вы понимаете, какой должны сделать выбор, но, несмотря на страх, движетесь вперед. Это главное правило успеха.

Пауло Коэльо

Ирина:

- И что на этот раз?

- Ты о чем?

- Ира, хватит. Ты ведь знаешь, что я чувствую перемены в твоем настроении. Когда я уходил, ты была умиротворённа и спокойна. Теперь - взбудоражена. Да и смотришь чересчур подозрительно. Так что успело случиться за те три часа, что меня не было дома?

- Я поговорила с Ирмой... Через зеркало... Варт! Варт, прекрати! Тоже мне, тигра он тут изображает! Это мне надо рычать, между прочим! Ты мне врал? Признайся! И не нужно коситься в сторону зеркала! Не через это, так через другое будет общаться!

- Значит, все и перебью! Будешь в серебряные ложки смотреться! Да пойми ты, это может быть опасно!

- Что опасно? Разговаривать через зеркало? Ты что, правда думаешь, что нас с ней снова могут однажды поменять телами? Да еще и через зеркальную поверхность? Бред! И вообще, не уходи от темы! Ты мне врал, да?

- В чем? Когда? А самое главное - почему я должен тебе врать?

- Насчет своих племянниц! Они же не родные тебе, да?

Муж как-то странно расслабился, и у меня появилось ощущение, что этот заразный черный маг ждал совсем другого вопроса. Что же ты скрываешь, а, Варт?

- Не родные. И брату не родные. А вот моему работодателю - родные. Племянницы.

Я недоуменно моргнула:

- У Императора есть брат?

Тяжелый измученный вздох.

- Младший. Об этом вообще мало кто знает. Даже советники Императора, и то многие не в курсе. Дженерас не хочет огласки. Лодинур психически болен. С рождения. У нас такое не лечат. Не поддаётся это магии. Его все время держат под присмотром в родовом поместье и не выпускают из комнаты. Но женить его было жизненно необходимо, чтобы соблюсти обычай. Тем более, у самого Императора до сих пор нет законных детей. Вот и нашли девушку из захудалого семейства, отсыпали достаточно золота главе рода, и тот отдал свою младшую дочь. Ира, не надо так смотреть. У нас такое в порядке вещей. Тем более, у этого мужчины еще трое сыновей и четыре дочери осталось. Нужно и их было устраивать. А потом... Дурацкая история вышла. Магия подтвердила их союз, девчонка принесла клятву императорскому роду, ее несколько раз водили к Лодинуру по ночам, у них по каким-то причинам ничего не получалось, вот Дженерас и психанул, решил, что богам не выгоден этот брак, не стал ждать положенных двенадцати лет и уже через три года начал подумывать о том, чтобы убрать девчонку куда подальше. Та, дурочка, заупрямилась, не захотела возвращаться брошенкой к родителям и до конца жизни оставаться в замке в качестве приживалки, практически бесплатной служанки. Ира... Я же по твоим глазам вижу, что именно ты думаешь. Да, мы так и хотели поступить. Подло, знаю, но оставлять ее в живых было опасно. Мало ли, кому и что она могла выболтать. Мой брат тогда служил охранником в императорском дворце, увидел однажды девчонку и влюбился. Как ты любишь говорить? Из двух зол выбирают меньшее? Ну мы и выбрали. Сглупили, правда: нужно было сначала к знахарке отвести ее на очередную проверку, а потом только - к жрецу. Ну теперь уж что поделать... В общем, повивальная бабка, осматривавшая ее перед брачной ночью, четко сказала: беременна девчонка, на третьем месяце уже...

- Мексиканский сериал... 'Слезы и сопли мамы Марии'... Ты поэтому родного брата куда подальше сослал? А сами девочки знают, чьи они дочери?

- И поэтому тоже. И ее заодно. Подальше от столицы и неудачного первого замужества. Нет, естественно. Еще чего не хватало. Вот выдам их, а потом пусть мужья им правду рассказывают. Если захотят, конечно.

- То есть женихи в курсе?

- Естественно. И проверка была, очень качественная. Все подтвердилось.

- Ты, блин, склеп, наполненный тайнами... И, Варт, я серьезно: пожалуйста, не трогай зеркало.

Долгий внимательный взгляд:

- Тебе здесь плохо?

Читай: 'Тебе со мной плохо?'. Зараза чернокнижная.

- Варт, я там тридцать лет прожила. Да, я тоскую по своей прежней жизни. Нет, возвращаться я не собираюсь, даже если бы могла. И, кстати, Ирма беременна. Скоро рожать будет. Мне же нужно ее поддержать! Пусть и только на словах!

Еще один вздох:

- Лучше б ты сама забеременела...

Та-а-ак... Где там моя подушка???

Вечером, во время ужина, за столом снова собралась вся семья. Варт, видно, не ожидал такого единодушия, но на этот раз сбегать почему-то не стал, сел на свое место, посадив меня рядом. Свекрови досталось кресло по другую руку от главы рода.

Родственники были чем-то подавлены и угрюмы, избегали смотреть на хозяина с супругой, сидели, уставясь в свои тарелки, и ели намного аккуратней. И меньше. То ли наелись в прошлый раз, то ли боялись показывать себя свиньями перед главой рода. Провинившаяся Шонара жалась к своему супругу, как если бы пытаясь найти у него защиту. Смотрелось это довольно комично: женщина была выше и толще своего мужа в несколько раз, мне даже показалось, что у Патриуса в роду затесались гномы, так походил этот мужчина и ростом, и повадками на судью, отца Ирмы. Только бороду не носил. Зиманариуса за столом видно не было, как и тех пятерых, что мне до сих пор никто не представил. Это что ж получается? Если мыслить логически, они тоже бастарды? Но Ирма вроде говорила только об одной незаконнорожденной сестре. Кто же тогда остальные? Вопросы-вопросы...

- Вартариус, - откашлялся и смущенно проговорил зять мужа, когда народ утолил свой первый голод. - Не могли бы вы после ужина уделить мне несколько минут своего времени?

Прощения просить будет, от имени своих нерадивых членов семьи, догадалась я. Супруг, видимо, подумал то же самое, потому что покачал головой:

- Прости, Патриус, но я занят. Служба.

Настаивать мужчина не посмел, и комната снова погрузилась в тишину.

Муж сбежал на пару часов, как он выразился, на работу, а меня почему-то потянуло побродить по зданию. Такое со мной случалось довольно часто (я и в том мире любила посередине рабочей недели, когда позволяло время, отвлечься, выбравшись в город и бесцельно гуляя по улицам), и слуги, внезапно натыкавшиеся на меня в коридорах, уже не шарахались в испуге в сторону, а почтительно здоровались и привычно возвращались к своим делам.

- Прекрати, слышишь? Ты все равно ничего не изменишь. Дира, ну прекрати!

Взволнованный девичий голос и затем - всхлипы. Барышни шептались в самом дальнем углу одного из коридоров третьего этажа, за оранжереей. Хорошее место выбрали, укромное. Здесь точно никто не подслушает, появиться здесь может только нерадивая рабыня, которую за небольшую провинность заставили убирать в самых темных углах замка. Ну или любопытная жена хозяина.

- Я не хочу, Ленара! Ну почему так? Мы же любим друг друга! Я не смогу без него!

- Ты еще не знаешь, каким твой муж будет. Да и Барт... Он же бастард. Тебе все равно никогда не позволят связать с ним свою жизнь. А замуж выходить надо. Тем более, говорят, у гномов очень живописная страна! Дира, ну не плачь!

И снова всхлипы.

- Почему так? Папа же старший в семье. Почему он не может поговорить с этим своим братом, отказаться, настоять на своем? Ленара, ну почему не папа - глава рода?

- Ты прекрасно знаешь, почему. Папа не смог подчинить себе силу, а дядя... Дядя стал сильным чернокнижником, так же, как и дедушка.

- И поэтому он теперь всем навязывает свою волю, не спрашивая никого! Ты слышала, что он сделал с Зиманариусом? Превратил его в бастарда!

- Ну не выдумывай. Не превратил, а оставил в своей семье на время в качестве бастарда.

- А за что? Подумаешь, поразвлечься с этой девкой захотел! Нашли цацу! Где рабыня, и где законнорожденный сын графа! Это ненормально, Ленара!

- Ну... Слуги поговаривают, что эта рабыня - любимица тетушки. Потому кузена и наказали...

- Рабыня - любимица! Чушь! Не может быть такого! Скорее всего, это его собственная подстилка, и он просто не захотел делиться с племянником! И вообще, дядя чересчур деспотичен! Отцу давно следовало вызвать его на поединок и оспорить его власть!

- Дира, тише. Думай, что говоришь! А если кто услышит и донесет дяде?

- Да какая разница! Все равно через два дня нас с тобой здесь уже не будет!

И опять всхлипы. Я развернулась и в задумчивости побрела по лестницам и коридорам к спальни. Вот так-то. А такие тихие, скромные, вежливые девочки...

Ирма:

Тоша уехал в командировку, первый раз за полгода, по настоянию своего отца, утверждавшего, что возникшие на одном из дальних предприятий проблемы может решить только его заместитель, то есть мой муж. Мне было одиноко, и чтобы не поддаваться тоске и скуке, я решила выйти прогуляться перед сном, но замерла на пороге - прямо перед моей дверью лежал муляж человеческой головы: вещь была сделана нелепо и нарочито неправильно, как будто изготовителю данного 'шедевра' было нужно, чтобы любой, кто посмотрит, пусть и издалека, на вещь, сразу понял, что это всего лишь игрушка, жестокая во всех смыслах, но игрушка. Я, конечно, могла бы пройти мимо и не обратить внимание на чью-то злую шутку. Но... У головы были хорошо знакомые черты лица... Моего нынешнего лица...

Заставив себя глубоко вдохнуть, я закрыла дверь, сразу потеряв какое-либо желание ходить из дома. Кто-то пытался меня напугать? Но зачем? Кому я могла перейти дорогу? Или все дело в том, что я - жена богатого и влиятельного человека? Нет, страха не было. Скорее - недоумение и растерянность. Кто это и что им нужно?

Я снова открыла дверь. Голова лежала на месте. Я заставила себя нагнуться, поднять муляж и внести в прихожую. Пусть полежит.

Ночь я спала плохо: металась по кровати, стонала от кошмаров, плакала в подушку, тоскуя по мужу...

Ирина:

Кто ж будет думать о глупых подростковых угрозах по ночам, когда рядом, под боком, есть любимый и желанный мужчина? Естественно, я не стала рассказывать Варту о подслушанном днем разговоре. Зачем? Подумаешь, детская влюбленность. Знаю, сама в этом возрасте плакала в подушку и жаловалась на судьбу. Пройдет. Особенно если муж заботливый попадется.

А утром в зеркале меня ждало взволнованное и какое-то нездоровое лицо подруги.

- Что там у тебя приключилось? Ирма, ты еще помнишь, что беременна, а значит, тебе нельзя волноваться?

Вместо ответа мне показали полную гадость. Я с трудом сдержала рвотный позыв.

- Это что такое?

- Не знаю... Вчера под дверью входной обнаружила...

Ой, любит кто-то ее. И сильно.

- Признавайся, кому ты уже успела на любимых мозолях потоптаться?

- Ира? Ты с кем там беседуешь?

Варт. Вот только его мне и не хватало. Хотя...

- Милый, подойди к зеркалу, пожалуйста.

Интересно, сработает? Или связь прервется, как при появлении Антона?

Сработало. Муж долго с любопытством разглядывал и бывшую беременную жену, и обстановку в комнате, и муляж, потом выслушал историю появления 'головы' в квартире и хмыкнул:

- Ирма, тебя здесь убить пытались, и то ты так не дрожала. А тут игрушки испугалась.

- Ваше Сиятельство, - удивленно посмотрела на него подруга, - Вы считаете, это просто так, запугать?

- Больше чем уверен в этом. Мужу своему покажи, пусть полюбуется, а заодно и выяснит, кому так хочется лишить его наследника.

- Ну какая красная дорожка! Варт, глупости же!

- Не красная, а зеленая.

- Да хоть серо-буро-малиновая в крапинку. Вы еще обнаженных рабынь выставьте почетным караулом по периметру для приветствия дорогих гостей!

- Хорошая идея... Ира, положи подушку на место. Я пошутил.

- А я - нет! Ну вот что за лизоблюдство! Это ж послы прибудут, а не сами принцы!

- У них нет принцев.

- Да пофиг. Не по Сеньке шапка. Твои родичи уже всех здесь взбаламутили! Слуги уже шарахаются от них, как от трехдневного умертвия! И не надо на меня смотреть с таким удивлением. Я прекрасно знаю, чем ты занимаешься в подвале!

- Иди ко мне. Не ворчи. Мама просто хочет сделать все по высшему разряду.

- Ну вот пусть тогда и устраивает прием в императорском дворце! Я только недавно облагородила этот дом, а теперь в него снова зайти невозможно: все так 'бахато', что сбежать хочется! Кто б уже твоим родным вкус привил!

Нет, я знала, что ругаться бесполезно. Но нужно было ж хоть как-то пар выпустить. Ну и в запале брякнула:

- Лучше б за молодёжью получше следили! Девчонки там совсем сбрендили!

Сказала и прикусила язык. Поздно. На меня уже пристально уставились глаза цвета пьяной вишни.

- Милая, ты не хочешь мне ничего рассказать?

Язык мой - враг мой...

- Варт, завтра будет эта процедура передачи невест послам, послезавтра все разъедутся. Смысл?

Можно ли сдвинуть с места бетонный столб, если аккуратно толкать его двумя пальчиками? Вот то-то. Пришлось рассказать услышанное. Муж выслушал, как-то странно улыбнулся и вышел из комнаты. Ой, надеюсь, девочки до завтрашней церемонии доживут...

Ужин прошел в усеченном составе: я и свекровь. Всё. Больше никого за столом не было.

- Ирма, детка, ты не знаешь, что такого могло произойти? В Вартариуса как будто демон вселился: так кричал на своего брата... И его жене что-то насчет неблагодарности говорил...

Я вздохнула:

- Это я виновата, матушка. Частично. Я проговорилась об одном случайно услышанном разговоре между племянницами мужа. Вот Вартариус и возмутился.

Угу. Если возмущением можно назвать ту разборку, что была тут пару часов назад: Варт не просто орал, нет, он магически усилил свой голос и высказывал братцу все, что думал о своих непутевых родственниках и их методах воспитания детей. В подробностях высказывал. Публичная порка, так сказать.

Как ни странно, свекровь, выпытав подробности, встала на сторону главы рода:

- Вот ведь малолетние неблагодарные дурочки! Их дядя для них же старается, а они! Ну ничего, надеюсь, их будущие мужья привьют им послушание и почитание старших, раз уж у моего сына до этого руки не дошли!

Я вспомнила Ирму и ее 'счастливое' детство и почувствовала себя сволочью.

Ирма:

Тоша приехал поздно вечером. Уставший, измученный дорогой и не принесшими результат длительными бесполезными переговорами, он клюнул меня в щеку и, даже не раздеваясь, завалился в постель. Я легла позже: дочитывая очередную книгу, не смотрела на часы, поэтому и встали мы в разное время. Когда утром я вышла на кухню в домашнем байковом халате, муж уже сидел за столом, чистый, опрятный и очень раздраженный, а на столе, напротив него, стояла та самая злосчастная голова.

- Где и когда тебе попалось это 'счастье'?

Выслушав мой подробный рассказ, включая общение через зеркало с другим миром, супруг нехорошо прищурился:

- Некоторые, я смотрю, никак не хотят повзрослеть. Значит, придется помочь...

Ничего мне не объясняя, Тоша поставил передо мной обязательную утреннюю кашу - овсянку со сливочным маслом и медом, а сам углубился в свой смартфон. К тому времени, как я покончила с завтраком, муж уже закончил непонятные мне манипуляции с мобильным телефоном и удовлетворенно улыбнулся:

- А вот теперь подождем.

Ждать пришлось несколько часов. Сегодня был выходной, так что любимый весь день посвятил мне: мы говорили о его неудачной поездке, смотрели фильмы, сидя на диване и прижавшись друг к другу. Я рассказывала о жизни Иры и манипуляциях своего бывшего мужа. Тоша только хмыкал, слушая. Пару раз мужу кто-то звонил, но супруг просто не брал трубку. Идиллию прервал звонок домофона. Мой родной ответил и предвкушающе улыбнулся:

- Сейчас будет весело. Ирма, милая, не забывай, что тебе нельзя волноваться.

С этими словами муж вышел в коридор встречать гостя.

Крики из прихожей я услышала сразу: не помогала даже хваленая 'хорошая изоляция помещения'. Кто-то активно визжал - крик довольно часто переходил в более высокий диапазон и срывался на визг. Женщина? Голову мне прислала женщина? Но кто? И почему?

Когда я доковыляла до места военных действий, мое удивление еще больше возросло: эффектная крашеная брюнетка среднего роста, на шпильке и в костюме какого-то известного модельера, худая, как тростинка, нападала на моего мужа, потрясая в воздухе кулаками. Тоша стоял, спокойный, как айсберг.

- Зоя?

Девушка сразу же замолчала, повернулась ко мне и недовольно скривилась:

- Здравствуй, Ира.

И снова брату:

- Сейчас же разблокируй!

- И не подумаю даже. Тебе давно пора взрослеть. Посидишь пару недель без денег, может, и в голове что-то прояснится.

- Антон!

- Нет. Думать было надо, прежде чем в детство впадать.

- Я просто хотела пошутить!

- Ну вот и дошутилась. Все, свободна. И лучше сама уйди, а то я Вовку вызову, он тебе поможет.

Шипя, как змея, девушка резко повернулась на каблуках. Хлопнула дверь. Ничего не понимаю...

- Тоша, что это было?

- Детство в одном месте у моей ненаглядной сестрички до сих пор играет. Она в отрочестве тоже так 'шутила', пока в неприятную ситуацию не попала. Я думал, повзрослела, поумнела. Как оказалось, мечтать не вредно. Не волнуйся, милая, она не будет тебя больше беспокоить.

Я задумчиво кивнула и спросила:

- А что ты сделал?

- Карты ее банковские заблокировал. Может, хоть так поймет что-то.

Ирина:

С самого утра все в доме ходило ходуном - подготовка к появлению послов от эльфов и гномов была в разгаре. Варт, против обыкновения, моментом не воспользовался и в этот раз на работу не сбежал, вместо этого он закрылся в одной из комнат вместе со своим старшим братом и уже больше часа о чем-то с ним беседовал. Свекровь давала последние указания слугам и гоняла рабов, остальные гости предпочли запереться у себя - попасть под еще не остывшую руку главы семейства или его матери не хотелось никому.

Я последовала примеру членов рода и с утра уселась перед зеркалом, узнать последние новости.

- Зойка? Голову подложила она? У девчонки совсем мозгов не осталось.

- Я до сих пор не понимаю, что я ей сделала...

- Вышла за ее ненаглядного братца. Она Антона чуть ли не боготворит. У него благодаря ей не было ни одного серьезного романа. В нашем кругу слухи разносятся быстро, все незамужние дамы очень скоро узнали, что у девчонки пунктик есть, и старались Антона десятой дорогой обходить. Ну на меня такое не подействует. Тем более, мы с Зойкой еще за год до всех событий довольно бурно отношения выяснили, так что пока я была там, она не подходила. А потом, наверное, решила, что у жены брата из-за беременности характер изменился, а значит, можно попытаться напугать, отвадить ненавистную невестку. Авось прокатит. В общем, не парься. Ты сама тут не при чем. Просто кое-кого надо было в детстве пороть, а не нянек с мамками нанимать.

- Да уж... Она, похоже, сильно расстроилась.

- Даже и не сомневаюсь. Только, думаю, еще и испугалась. Их отец на твоего чем-то смахивает: если провинился, получишь по полной. Раньше их с Вадькой Антон выгораживал, а теперь, похоже, довела она братца старшего, и если тот отцу пожалуется, ей небо в овчинку покажется. Так что не заморачивайся.

- Ох... Ничего не меняется...

- Э...

- В любом мире люди одинаковы...

- Глубокомысленное изречение. Ирма, ты сейчас что читаешь? Сборник афоризмов? Ну не дуйся. Можешь меня поздравить: завтра я наконец от родичей освобожусь.

- Послы приезжают?

- Угу. Через пару-тройку часов. Варт вчера так орал... Публичную порку устроил. Ирма, у тебя такая мимика выразительная. Я в переносном смысле. Братцу своему высказывал все, что думает насчет его методов воспитания детей, всему дому слышно было.

- У вас снова что-то случилось?

- Да в этом дурдоме постоянно что-то случается. Так что я ничему не удивляюсь.

Встреча прошла на высшем уровне. Впрочем, я и не сомневалась, что Варт за оставшиеся сутки выдрессирует свою родню. 'Племянницы' были как шелковые: этакие девочки-припевочки, миленькие ангелочки, облаченные в специально для них сшитые пышные розовые платья, закрывающие все, что только можно. Молчаливыми статуями с опущенными глазами простояли рядом с родителями всю церемонию, пока Варт, как глава рода, отдавал их в жены старшему сыну эльфийского владыки и племяннику правителя гномов. Послы обеих рас, что высоченный и худющий эльф с тяжелым 'породистым лицом', что маленький толстенький гном с сизым носом и внешностью заядлого выпивохи, вели себя заносчиво и высокомерно и общались только с Вартом, напрочь игнорируя остальных присутствующих. Была бы я на месте девочек, давно бы гадость какую-нибудь устроила. Но тех, видимо, впечатлила недавняя речь дяди, и вся церемония прошла без сучка и задоринки.

По окончании встречи послы вежливо пропустили в проход перед собой своих возможных будущих повелительниц и отбыли в самодвижущихся каретах. Только тогда полная низенькая Орха разрыдалась и буквально повисла на мрачном муже. Да уж, незавидная участь... Мой супруг сообщил, что своих девочек она может и не увидеть больше - какие-то заморочки с инорасовым этикетом, мне так и не было понятно, что именно там не так. Я бы на месте женщины разнесла все вокруг в щепки, но детей не отдала. Она решила терпеть...

Свекровь, тяжело вздохнув, решительно оттерла невестку от сына и увела к себе в комнату, наверное, утешать. Остальные родственники молча разошлись по покоям.

Разъезжались родичи тихо, вернее, уходили порталами, которые открывал им Варт. Наконец ушла и 'матушка', теперь можно было вздохнуть свободно.

- Очень надеюсь, что ближайшие несколько лет здесь никто не появится, - проворчала я, опускаясь на постель. Муж, усевшись рядом, хмыкнул.

- Только не говори, что ты затеешь очередной ремонт.

- Ремонт - нет, а вот эту гадость - демонстративные украшения - поснимаю однозначно. Нечего им меня раздражать своим видом. Да, кстати, Варт, а почему у слуг вдруг ожоги на руках появились?

- Ну не у всех...

- Угу, у некоторых. Не уходи от темы.

- А ты заметила, как они старались поменьше и пореже попадаться тебе на глаза с этими ожогами? Не понимаешь, да? Защита у твоей рабыни сработала.

Я нахмурилась:

- Ты хочешь сказать, что они...

- Не надумывай себе. Если бы попытались посерьезней обидеть, то и откат был бы больше. Скорее всего, хотели амулет сорвать, ну или в темном углу прижали и руки распустили.

Сволочи. Ничего, я запомню, кто в доме такой 'красивый', и потом припомню.

Утро. Обожаю утро. Так тихо, так спокойно, так...

Шум, грохот, крики за дверью. Кто там такой смелый? И где Варт? Так рано зафинтилил на работу? Или сбежал от меня? Нет, все-таки надо вставать... Пойти разобраться, что в этом дурдоме творится...

Ирма

- Ирма, я слышать ничего не хочу! Ты поняла? Она полностью под моей защитой! И эти идиоты должны уже были понять, что связываться со мной чревато!

- Ира... Ну пойми... Слуги по положению всегда выше, чем рабы... Даже личные... Пороть помощника повара за то, что он приставал к рабыне... Да у неё...

- Молчи. Знать. Ничего. Не желаю. Слышишь? Он не приставал. Он пытался ее изнасиловать. И если бы не племянник Варта, кто знает, чем закончилось бы.

- Ира, он и так весь в ожогах...

- Намекаешь, что он уже наказан? Фигушки. Оклемается за пару суток с помощью местных зелий, а потом я ему все вспомню. И да, Варт дал мне карт-бланш.

- Вот это-то меня и пугает... Он слишком тебе потакает.

- Угу. 'Жена да убоится мужа своего'. Ты по этим домостроевским правилам с рождения жила. Сильно счастлива была?

- Я не говорю о страхе, но... Пороть слугу из-за рабыни. Это... Как это слово будет? Недавно читала... Носенс?

- Нонсенс, умница ты моя. И пусть. Этих наглецов давно пора поставить на место. А мальчишка молодец, быстро сориентировался. Видно, не хочется всю жизнь в статусе бастарда проходить.

- Ты его простишь?

- Я? При чем здесь я? Его Верис должна простить, причем искренне, а я лишь прослежу, чтобы он на неё не давил.

- Странный у тебя взгляд на жизнь.

- Да неужели? Давай пари? Расскажи Антону об этом случае, только с самого начала, а потом посмотри на его реакцию. Могу поспорить, он будет как минимум возмущен. Может, тогда до тебя хоть что-то дойдет. Все, Варт, похоже, пришел. Я отключаюсь.

Я недоуменно покачала головой: Ира творит глупости, а мой бывший муж ее в этом поддерживает. Совершенно не похоже на Вартариуса. Неужели он и правда ее любит? Для меня такое предположение было диким. Мне почему-то казалось, что герцог не умеет чувствовать ничего, кроме скуки, любопытства или раздражения...

- О чем задумалась, милая?

Тоша. Как там Ира предлагала? Рассказать с самого начала?

Не вполне адекватная реакция мужа меня поразила: любимый полностью встал на сторону Иры.

- Насиловать ребенка? - Тоша буквально кричал от гнева, зло прищурив глаза. - Да тут поркой не обойдешься! Будь моя воля, этот подлец быстро евнухом сделался бы!

Что-то глубоко внутри подсказало мне, что в данной ситуации лучше промолчать и не пытаться объяснять мужу разницу между рабами и свободными людьми, а также их правами и обязанностями. Странный мир, все-таки...

Глава 4

Хорошо развлечься - разве это не мудрость?

Роберт Вальзер

Ирина:

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я, сонная и растрепанная, в небрежно наброшенном на плечи домашнем халате, выглянула в коридор, - затравленные глаза Верис. Затем взгляд переместился на ее руки, покрытые синяками, плавно менявшими свой цвет с синего на лиловый. Уже не замечая того, что слуги, наперебой шумевшие в коридоре, вдруг резко замолчали и испуганно попятились, я почувствовала, как в груди разрастается ураган, готовый сравнять с землей покусившегося на девочку ублюдка, а заодно и его подельников.

- Милая, расслабься и дыши. Глубоко дыши.

Варт... Варт? Каким боком он тут?..

- Вот так, хорошо. Марик, всех участников ко мне в кабинет через десять минут. И сам будь там.

Входная дверь закрылась, отрезая меня от остальных...

- Ира, ты меня слышишь? Ира! Посмотри на меня! Вот так, умница. Надо же, как сильно поменяла цвет радужка... Родная, ты себя хорошо чувствуешь? Кивни, пожалуйста. Ира? Ответь мне.

- Варт, не заговаривай мне зубы! Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть во дворце у Императора, нет?

В вишневых глазах появилось облегчение. Потом этот умник вдруг отвел взгляд, и я почувствовала неладное.

- Варт? Как ты тут появился? Очень вовремя!

- Ира, успокойся. Твоего срыва этот дом не переживет.

- Какого еще срыва? Варт!

Муж вздохнул, шагнул вперед и сильно прижал меня к себе. Да что происходит?

- Знаешь, мне свекровь перед отъездом подарила очень интересную штучку. Небольшой такой, но очень удобный портал. Последняя разработка, говорят.

- Шантажистка. Ты сейчас чуть дом не спалила. Хотя, может, правильней было бы сказать 'не разнесла'. У тебя кровь драконов пробуждается. Сильное волнение может послужить катализатором.

Ох...

- То есть ты хочешь сказать, что я могу превратиться в эту вашу летающую змеюку?

- Ящерицу, милая. Драконы - ящерицы.

- Варт, не уходи от ответа.

- Не знаю. Может быть. Ты - уникальный случай. Подозреваю, что единственный... В том мире тебе ничего не грозило бы. Полное отсутствие магии не позволило бы твоей крови проснуться. А здесь, на родине ящеров, возможно все.

Спасибо, утешил...

- Варт, так как ты тут оказался?

Тяжелый усталый вздох. Мученик, блин.

- Ты действительно думала, что я оставлю тебя без присмотра?

- В каком смы... Следилка! Ты за мной шпионил?

- Не следилка, а маячок. Присматривал, причем больше за твоими чувствами, чем за самой тобой. Можешь себе представить, каково мне было, когда твои эмоции полностью опалили меня, да еще и вытолкнули из кресла. На глазах у Императора, вообще-то.

Бедный, несчастный, всеми обижаемый черный маг. Я, конечно же, расплачусь от жалости. Но только после того как задам еще парочку вопросов.

- Варт, что ты собираешься делать с этой сволочью?

- С какой? А, это ты так ласково помощника повара назвала... Тебе мало его ожогов?

- А они у него есть? Я как-то не заметила.

- Естественно, есть. Не удивительно, что не заметила. Ты тогда вообще мало что вокруг замечала. Амулет сработал на полную, и слуге нужно будет несколько дней пролечиться.

- А потом?

- Ира, нельзя быть такой кровожадной...

Муж взглянул мне в глаза, оборвал свое бесполезное поучение и пожал плечами:

- Как хочешь.

- Что было бы, реши он изнасиловать служанку, а не рабыню?

- Выпороли бы.

- Отлично...

Фырканье.

- Сама пороть будешь?

- Еще чего. Но понаблюдаю с удовольствием.

Смешинки в шоколадных глазах. Затем:

- Милая, у меня к тебе просьба...

Что-то мне заранее не нравится интонация.

- И?

- Ты помнишь наши традиции насчет незаконнорожденных детей и отношения к ним?

- Это не традиции, это извращение.

- Как скажешь. Так вот... Матушка, возможно, отошлет свою сестру-бастарда с семьей на некоторое время сюда... Не нужно относиться к ним, как к членам семьи. Будь выше, пожалуйста.

Сестра-бастард с семьей? Это те пятеро, что сидели, как мыши под веником, за торжественным столом? Или кто-то другой?.. Стоп. Что он сейчас сказал?

Говорила я недолго, нет. И не кричала. Всё было произнесено очень спокойно. И тихо. Правда, чрезвычайно красочно и необыкновенно образно. Супруг, естественно, проникся, моя образная речь, вызванная привычкой общаться с различным персоналом, обычно никого не оставляет равнодушной, и страдальчески возвел очи горе.

- Вот именно такую реакцию я и предполагал. Ты потом объяснишь мне значение некоторых оборотов?

- Да хоть сейчас. Со всеми вытекающими из них анатомическими подробностями. Будешь после использовать их в разговоре со своим начальством. Великодушно разрешаю. Дарю авторское право, так сказать. А мой ответ - нет.

- Ира, ты не понимаешь...

- Да что ты говоришь? Знаешь, Варт, вот правда, Ирма тебе подходит намного больше. Одинаковое воспитание, равенство по социальному положению, да и отношение к жизни тоже похоже у обоих. Идеальная пара, как ни крути.

- Прекрати.

- Что прекратить? Варт, они - живые люди, если ты до сих пор не заметил. Я один раз переступила через себя и плюнула на ваши дрянные обычаи, когда дело касалось рабов, но это... Они твои родственники, причем близкие.

Не понял. Разумеется, не понял. Поцеловал меня в макушку, как несмышленого маленького ребенка, сказал, что не хочет снова со мной ругаться, повернулся и ушел порталом. Зараза! Упрямый осел! Прошипев под нос замысловатое местное ругательство, точно описывающее постоянное совокупление ненавистных мне зеленых ящеров, уселась перед зеркалом. Пообщаемся...

Разговор с Ирмой успокоения не принес. Хотя о чем я. Как будто не знала, с кем буду общаться. Закончив бесполезную беседу, задумчиво нахмурилась, потом довольно ухмыльнулась и подошла к столу:

'Мне нужен отпуск. И желательно - подольше. Без тебя. Имей совесть, дай отдохнуть'.

Вот так. Пусть не расслабляется. Надеюсь, записку он увидит раньше, чем отправится в гости к своей маме. Вот бы еще узнать, как эту следилку с себя сбросить...

Через несколько минут, быстро приведя себя в порядок и надев привычный брючный костюм, я активировала портал - квадратное серое приспособление, работающее исключительно с помощью магии, - и оказалась прямо во дворе родового поместья ранос дорт Антариониусов. Тот самый управляющий, что принимал тогда Ирму, заметив мое эффектное появление, судорожно сглотнул:

- Госпожа...

- Ирма ранос дорт Антариониус, супруга главы рода, - холодно процедила я. Вот, Ирочка, правильно, когда надо, ты и сволочь последнюю сыграть можешь.

- Д-да... Простите, госпожа... Чем могу...

- Проводи меня к своей хозяйке.

Попробовал бы он ослушаться. Когда я входила в раж, стерва из меня получалась отменная, проверено на бывших сотрудниках. Вот и этот 'товарищ' послушно потрусил вперед, показывая дорогу в большом, модернизированном по последнему слову местной техники доме.

Свекровь, как и ожидалось, обнаружилась в своем будуаре: полулежа на софе, она с выражением откровенной скуки слушала свою чтицу - худую женщину средних лет, серую мышку, как сказали бы на Земле, скромную, тихую, забитую и совершенно внешне не привлекательную. Аристократы... В любом мире одинаковые - ленивые и праздные, за небольшим исключением.

- Госпожа... - Проблеял испуганно управляющий.

'Матушка' скосила глаза в его сторону, заметила меня и приветливо улыбнулась:

- Ирма, детка, ты все же решила воспользоваться моим маленьким подарком.

Слугам досталось жесткое:

- Вон.

Дождавшись, когда мы наконец останемся наедине, Аренила поинтересовалась:

- Тебя Вартариус чем-то обидел?

Я тяжко вздохнула, входя в предложенную мне роль:

- Матушка, он совершенно не желает считаться с моим мнением. Как будто я кукла какая-то.

Моя собеседница понятливо кивнула:

- Увы. Нашим мужчинам порой нужна бывает встряска, чтобы они научились ценить то, что имеют. Жаль, клятва рода дает нам очень мало свободы. Ты успела пообедать?

Я покачала головой. Какой обед, если мы с Вартом выясняли отношения все это время?

На обед слуги накрыли внизу. Длинный деревянный стол с до хруста накрахмаленной белоснежной скатертью был уставлен разнообразными супницами, блюдами с мясной нарезкой и жареной рыбой и салатами. Из выпивки - морс и легкое вино. Я предпочла морс, решив не напиваться. Мало ли что. Хорошо хоть, порции предлагались не такие уж большие. Но я и так после подобного сытного приема пищи чувствовала себя беременной коровой.

- Как ты смотришь на то, чтобы теперь отправиться в город? - Подмигнула мне свекровь, когда мы после еды вновь вернулись в ее комнату. Сама она, похоже, проблем с пищеварением не испытывала и была полна энергии.

Я непонятливо уставилась на нее. Зачем? Что мы там забыли? Да и идти после такой обильной трапезы никуда не хотелось.

- Ирма, детка, ты такая наивная, - хмыкнула 'матушка'. - Ты ведь хочешь отвлечься, насладиться жизнью, забыть хоть на время о проблемах с мужем?

Э... Были бы мы на Земле, я подумала бы, что меня зовут в бар, а затем - в бордель. Но здесь... Хотя судя по плутоватому выражению лица хозяйки...

- Я совершенно не знаю города, матушка.

- Это поправимо. Мы ведь будем вместе.

- Вартариус будет в ярости... Он на меня что-то нацепил, какую-то следилку, когда поймет, где я... и без него...

- Следилку, говоришь... - Моя собеседница задумчиво прищурилась. - И почему я не удивлена. Ну ничего, пусть знает, где и с кем может отдыхать его жена.

Ой, мамочки. Что-то мне уже заранее это все не нравится... Варт же прибьет нас обеих...

Впрочем, свекрови подобные размышления, как и сомнения, были чужды. Встав, она колокольчиком вызвала слуг, переоделась в своей спальне и через несколько минут выплыла в будуар в темно-синем платье, расклешенном снизу и показывающем все ее прелести сверху. Девочка-секси, блин. В ее-то возрасте. Я что, завидую?

- Ирма, а почему ты в мужском костюме?

'На четвёртый день Зоркий Сокол заметил, что одной стены нет...'

- Это женский костюм, матушка. Я приказала швее сшить несколько брючных костюмов. Они мне кажутся удобней платьев, особенно, когда надо выбраться куда-нибудь...

На меня посмотрели задумчиво. Надо же, у запуганной некогда девочки свои мысли в голове появились. Благо, развивать тему Аренила не стала, иначе пришлось бы врать и выкручиваться.

Еще один серый квадратик портала - и мы на площади, той самой, под которой драконы похоронены. Площадь трех сил, кажется, она называется. Снова мне плохо от накативших волной неприятных ощущений. Ну и что мы тут делаем?

Загадочно улыбнувшись (ну прям местная Джоконда на отдыхе. Ага, я все еще зла и раздражена, знаю), 'матушка' подошла к одному из зданий и несколько раз постучала дверным молоточком по ручке входной двери. Это что еще за азбука Морзе?

Дверь раскрылась совершенно бесшумно, Аренила уверенно шагнула в образовавшийся темный проем. Внутренне поежившись, я зашла за ней. 'Тук-тук, кто в теремочке живет?' Не знаю насчет живет, но встретить нас никто не удосужился. Хорошо хоть свет зажегся, правда, только после того, как дверь за нами захлопнулась. Ну и в какой притон меня, скромницу-тихушницу, привели?

Моя неугомонная спутница точно была здесь не первый раз и явно знала, куда идти. Мы миновали несколько закрытых дверей, прежде чем свекровь потянула за ручку. Вошли. Большая, аляповато украшенная высокая комната с розовыми потолками и практически полным отсутствием мебели. Только диванчики по стенам и ковер на полу, мягкий, ворсистый. Нет, явно притон. Или бордель. Да, второе скорее. Блин, вот во что я в очередной раз вляпалась, а? Арениле, как вдове, можно практически все. Меня же Варт живой освежует...

Тихая спокойная музыка, чуть приглушенный желтый свет, много женщин. Нет, не несколько. Много. Разного возраста, от молодых, до явно пожилых, но явно аристократки. Хотя, может, и дамы полусвета сюда затесались. Все это общество пьет коктейли (я надеюсь на это, потому что шампанское или местный аналог водки я просто не выдержу - отвыкла уже...), гуляет по залу и внимательно разглядывает мужчин. А те... Те ходят полуголые, в узеньких шортиках, явно не по размеру, и стараются услужить всем этим 'дамам'. Так... Мужики-то явно не аристократы. Те так себя 'марать' не стали бы. Двигаются плавно, тела ухоженные, не рабоче-крестьянского происхождения. Вывод: рабы или бастарды. Хотя при нынешней системе это одно и то же. И кто же тут такой влиятельный, что позволил себе в центре столицы бордель для сексуально озабоченных баб высшего света устроить?

- Ваше Сиятельство! - К нам спешила довольно молодая женщина средней комплекции, хотя вся ее молодость и природная привлекательность терялись под тонной 'штукатурки', наложенной на лицо. Длинные черные ресницы, кажется, вот-вот осыпятся от туши, ярко-алые румяна на щеках придают лицу чахоточный вид. А губы. Это же суккуб на охоте. Бордовый цвет губной помады в сочетании с красными румянами. Б-р-р-р... Боже, кто ж себя так уродует-то? Больше на шлюху похожа, чем на женщину. И одета не понятно во что. Были бы мы на Земле, я бы сказала, что на ней латекс, настолько она обтянута. Да, выпирает все, что можно и нельзя, но смотрится отвратительно. Хозяйка? Что-то свекровь не в восторге от встречи. - Позвольте приветствовать вас в моих скромных владениях! Надеюсь, вам у меня понравится!

Легкий небрежный кивок. С теми, кто равен тебе по положению, так не обращаются. Рабыня не посмела бы заговорить первая. Получается, бастард. Чей, интересно?

- Олина, он здесь?

Он? И кого ей нужно?

- О да, Ваше Сиятельство! Для вас он всегда свободен!

Свободен? Бастрад или раб? Любовник у 'матушки'? М-да... Чувствую себя наивной чукотской девочкой. Варт, милый, надеюсь, ты меня сразу прибьешь, чтоб не мучилась...

Мы со свекровью пробовали местный алкоголь, любезно поданный нам одним из накачанных официантов (коктейли, я была права. Мята и клубника. Неплохо получилось, но без изюминки), когда к нам подошел красавец бодибилдер. Да уж, на что я на передок не падка, и то готова была облизнуться. Этакий экземпляр с обложки Men's Health: жгучий брюнет с мускулами вместо мозгов и личиком Кена.

- Ваше Сиятельство...

Бархатный баритон, зеленые глаза с по-женски длинными ресницами и чертиком внутри, уложенные по последней моде волосы, костюм, пошитый явно у хорошего портного. Бастард. Не раб. Блин. Выживу - обязательно выпытаю у мужа, под чьим контролем здесь все творится. Не верю, чтобы Варт не знал, где 'отдыхает' его маменька.

- Иртон. Проводи нас.

Глубокий поклон:

- Как прикажете, Ваше Сиятельство.

Проводить? Куда?

Оказалось, здесь, как в Аду у Данте, несколько 'кругов разврата': казино, в котором аристократки просаживали состояние своих мужей, братьев и прочих родственников, танцплощадка с чересчур 'зажигательно' танцующими парами, стриптиз-бар с полностью голыми мужиками (эти-то уж точно рабы, по угодливому поведению понятно), местная сауна/баня, в которой, как и следовало ожидать, нежатся дамы, а обхаживают (во всех смыслах этого слова) их представители сильного пола, ну и ресторан, если это помещение можно так назвать... И опять - культ обнаженки. Только на этот раз в довольно откровенных нарядах сидят женщины, а обслуживающие их официанты все носят черные фраки и брючные костюмы. Мама, роди меня обратно...

Свекровь, никого не стесняясь, прижималась к своему мачо везде, где только можно, и демонстрировала довольно откровенные движения, причем чем больше пила, тем, конечно же, откровенней были эти самые движения. Мне хватило трех коктейлей. И так утром голова болеть будет. Аренила попыталась и мне навязать 'сопровождающего', довольно милого мальчика, тоже из бастардов, но я прикинулась лопухом, и от меня, слава всем богам, отстали. Еще чего не хватало. Мне и так мужа убеждать надо будет, что я была пай-девочкой...

'Ой, где был я вчера - не найду, хоть убей! Только помню, что стены - с обоями...' Во-во, это обо мне, точно. Блин. Как же голова болит... Раскалывается просто... Вот знала ведь, что четвертый коктейль будет лишним...

- Хорошо отдохнула, милая?

Глаза. Какие знакомые глаза. Шоколадной вишни. Только горят почему-то... Или пылают?

- Варт?

Та ладно. Это не мой голос. Я ж не ворона, чтоб так каркать. Хотя. Судя по ухмылке мужа... Муж. Ой, ёпсель. И злой.

- Где... я?

Поморщился:

- Пьяница. И это моя жена. Герцогиня. Матери я уже выдал по первое число. Ты у нее еще долго не появишься. Слишком дурно она на тебя влияет. На вот, выпей.

Какой красивый стаканчик. Стеклянный. Граненый. Прямо как на Земле. Помню, отец раньше таким рассол глушил после своих многочисленных гулянок. Только здесь вот явно не рассол. Может, цианид? Боже, что я несу...

- Трусиха. Пей давай.

И ко рту моему поднес. А стаканчик-то так и манит. Ладно, была-не была...

Ой, а вкусно. И бодряще: голова болеть перестала, сухость изо рта ушла. Здравствуй, жизнь. Ты прекрасна. Вот если б еще любимый супруг подозрительно так не щурился...

- Варт... А давай поговорим?

Хмыканье:

- Обязательно. Чуть позже.

Портал. И я в одном кружевном белье (да, пришлось в свое время шокировать портниху еще и этим - их целомудренные панталоны я терпеть не могла) очутилась на уже знакомом мне полигоне. Ой. Вот чувствует моя пятая точка, что неспроста все это...

Изверг! Сатрап! Мучитель! Где, вот где в этом мире суд по правам человека? Куда бедной герцогине податься??? Этот гад целую вечность гонял меня, нежную и хрупкую женщину, по всему полигону! Да я за свою жизнь столько не бегала, сколько сегодня кругов намотала! А прыжки? А отжимания? И ведь при каждом удобном случае норовил по заду хлопнуть: не расслабляйся, любимая, ты еще мало отзанималась. Убью! Вот только встану с постели после душа и убью!

- Варт! Варт, куда ты лезешь? Варт, совесть поимей!

Вот именно последним он и занялся. Обормот. Да, у него нежные руки, да, мне было хорошо, но!!!! Эта сволочь раз за разом доводила меня до оргазма! Я уже со счета сбилась, а он все нагло ухмылялся!

- Прибью. Вот сползу в следующем веке с постели и прибью.

Довольный смешок.

- Понравилось, любимая?

!!!!! А у меня даже подушкой его накрыть сил нет!!!

Появившись в этом 'средневековом замке' в качестве его полноправной хозяйки, я настояла на персональной ванной и душе. Техническая сторона вопроса меня интересовала мало. Выкрал девушку из ее родного, напичканного по самые уши удобствами мира? Будь добр, покажи, что здесь она сможет жить ничуть не хуже. Купаться в их глубоких лоханях под постоянным присмотром служанок мне не улыбалось, так что супруг поворчал, но желаемое изготовил. И вот теперь я наслаждалась лежанием в ванной. Горячая вода и какое-то там вещество, по составу похожее на нашу соль для ванн, помогали кайфовать моему измученному, нет, даже истерзанному телу!

- Ты там корни пустила?

Муж. Ванная была приделана к спальне и отделялась от той лишь плотной занавеской, так что для общения помех не было.

- Отстань, изверг.

Ирма:

- Он что???

- Ирма, не ахай. Ну побегала немного, поприсядала. Давно надо было зарядкой заняться.

- Но, Ира, это же жестоко - так издеваться над собственной женой!

- Не делай из него сатрапа. Нормальная мужская реакция. Если б я узнала, что он где-то с бабами гуляет, боюсь, простой физкультурой не ограничилось бы. Так что забудь. Лучше расскажи, как ты там? Рожать еще не пора?

- Смеешься? Еще два месяца.

- Антон, наверное, тебя с рук вообще не спускает.

- Ну разве что в переносном смысле...

- Э... Эй, подруга, ты чего?

- Я так надеялась, что этот вес...

- У, как все запущено... Ирма, я, конечно, понимаю, ты сейчас в интересном положении, у тебя гормоны играют. Но мозги ты тоже включай, пусть и изредка, ладно? Вот родишь, и вес твой уйдет. Все, прекрати ныть. Чем вы там заняты сейчас?

- У Тоши День Рождения...

- Сегодня, что ли? А ты почему не за праздничным столом? Ирма? Ты глаза-то не отводи. Что опять приключилось?

- Я сказала... что мне плохо...

- Угу, поняла. Это официально. А неофициально?

- Ну я же вижу, как они ко мне относятся.

- Они - это кто? Его дурная родня? Ирма, солнце, ты меня удивляешь. Здесь ты, когда надо было, играла Снежную Королеву, а там не можешь поставить на место зарвавшихся родичей. В чем проблема?

- Наверное, в том, что родичи - его...

- То есть ты не хочешь, чтобы ему было неприятно? Боже, какая дикость. Нет, дорогуша, с таким мировоззрением тебе в монастыре религиозные гимны петь да грядки с овощами пропалывать, а не среди людей жить. Слушай, я его все-таки выпорола. Ну не сама, конечно.

- Помощника повара? Ира...

- Да-да, знаю, это нарушение всех многовековых канонов. Зато этот ... в следующий раз умнее будет. Надеюсь. Ты скажи, насчет Антона я оказалась права?

- Да, признаю. У вас странный мир.

- Ничуть. Мы давно все это прошли. Идиотов везде много, и на придурка можно наткнуться даже сейчас, но в большинстве своем, по крайней мере, в той стране, где я раньше жила, мы признаем ценность человеческой жизни. И не кривись. Рабы тоже люди.

- Но рождены они были...

- Ирма, не начинай, пожалуйста. Я вон с трудом Варта уговорила его тетку-бастрада принять, как полагается. Подруга, у тебя сейчас глаза из орбит вывалятся.

- И он согласился? Как?

- Ну... Играть в секс-игры умеет не только он. Ирма, ну вот что ты, как сама невинность, краской залилась. А то я не помню...

- Ира? Что? Что случилось?

- А ты обернись.

Обернулась. И обомлела: на меня смотрела огромными от изумления глазами белая от ужаса Зоя. Упс, как сказала бы Ира. Девушка перехватила мой перепуганный взгляд, моргнула, как-то странно скривилась и без чувств повалилась на пол.

- Нет, ты мне скажи: как эта штуковина может работать на магии? Это же неверно! Техника - да, понимаю. Но магия! Бабушкины сказки!

Я снисходительно улыбалась, слушая рассуждения родственницы о моем уже бывшем мире. В обмороке девушка пролежала совсем недолго, а едва придя в себя, переместилась вместе со мной на постель и засыпала меня вопросами: 'А с кем ты говорила? Разве можно говорить через зеркало? Кто был на той стороне? Как это 'Ира'? А ты тогда кто? Из того мира? А Ира у вас? Как такое может быть? А Антон знает? Знает и женился на тебе, а не на Ире? То есть как, у вас есть магия?' Я старалась отвечать как можно более подробно, рассказала свою историю, правда, в чересчур укороченном варианте, объяснила, как так получилось, что мы с Ирой поменялись душами, и вот теперь мы с Зоей добрались до того, что интересовало девушку больше всего: до магии.

- Что за шабаш тут? Зоя, я же предупреждал, что Ире нельзя волноваться!

Тоша. Стоит в дверях, нахмурившись. Чем-то недоволен. Хотя причина недовольства, думаю, сидит сейчас рядом со мной. Золовка между тем, не оглядываясь, отмахнулась от брата, как от мелкой надоедливой мошки, по нелепой случайности влетевшей в комнату:

- Ирме, вообще-то, а не Ире. Ну так как это получилось?

Я только вздохнула и под недоуменным взглядом мужа развела руками:

- Понятия не имею. Зоя, я никогда не интересовалась магией.

- Но твоим мужем был черный маг!

- Мозгов нет - считай калека. Ирма, ты хоть понимаешь, что вообще сделала?

- Но она сама все увидела!

- И что? Сказала бы, что ей солнцем голову напекло, ну или выпила девочка слишком много шампанского, вот пузырики в мозгах и разбушевались. Какого Якова ты ей все рассказала? Варт, нет, ну ты слышишь?

- Добрый вечер, Ваше Сиятельство.

Черный маг, сейчас напоминавший мне сытого довольного домашнего кота, лишь снисходительно улыбнулся, вполуха слушая возмущения жены. Кивнув мне, он пожал плечами:

- Ты думаешь, ей кто-то поверит, если она попытается рассказать об этом?

- Да при чем тут рассказать? Зойка - она как репей. Прицепится - хрен отцепишь. Теперь будет ныть, чтобы и е й позволили хоть разок через зеркало пообщаться. С тобой, вообще-то!

- Уже.

- Вот!

- Милая, ты ревнуешь?

- Рр-р!!! Вы тут оба издеваетесь, что ли?? Варт, ты не понимаешь, к чему это может привести?

- К тому, что ты спустишься к ужину злая и всеми недовольная. А сегодня, между прочим, у нас гости. Те самые.

Подействовало. Запал у подруги прошел мгновенно. А я слушала их перепалку и с трудом скрывала улыбку: эти двое идеально подходили друг другу.

Глава 5

Вы можете игнорировать реальность. Но вы не можете игнорировать последствия игнорирования реальности.

Дэвид Айк

Ирина:

Высказав Ирме все, что думаю о её неблагоразумном поступке, я с огромным трудом выгнала любопытствующего мужа из комнаты и с помощью незаменимой Верис стала переодеваться к ужину. Ничего лишнего, обычное повседневное платье. Да, у меня оно в разы дороже и изысканней, чем у большинства жителей столицы, да, гости сегодня будут в нарядах попроще, намного проще, но я же не виновата, что моему супругу шлея под хвост попала: только самое лучшее, дорогое и ценное, ничего другого я носить не могла. И ругаться бесполезно, как и объяснять, что в своем мире я на ту же мотоциклетную прогулку каждый раз надевала вещи подешевле, чтобы не жалко было. Нет, и все. Пришлось покориться. Вот и сейчас на мне сидело легкое небесно-голубое шелковое платье, прекрасно облегавшее мою фигуру, подчеркивая все ее достоинства и скрывая некоторые недостатки. Да, чуть выше, чем положено по местному этикету, но уж тут я уперлась рогом: не хочу, да и не буду носить вещи, закрывающие лодыжки. Пусть другие так ходят. Это их дело. Я же буду носить то, что захочу лично я. Всё. Точка. Портниха слушала в ужасе, наверняка мысленно поминая всех известных ей богов и прося их образумить несговорчивую герцогиню, но перечить родовитой клиентке не посмела, так что нынешнее платье было длиной до середины голени. Отлично. То, что надо. На шею - колье из аметистов, в уши - фамильные серьги с тем же камнем, на палез - кольцо, обычный золотой ободок, как на Земле замужние женщины носят, и можно идти.

Муж особо заморачиваться не стал: черные брюки и белая накрахмаленная рубашка. Сверху - пиджак под цвет брюк. Все. Он готов. Везунчик...

- Я тебе не бифштекс с кровью. Варт, нас гости ждут.

В ответ - вздох.

- Не напомнишь мне, зачем мы все это устраиваем?

- Устраиваем что? Ужин обычный, не торжественный. Просто встреча родственников. Не хочешь общаться? Не надо. Сиди все время молча. Но будь любезен, дай понять своей тете и ее семье, что они здесь - желанные гости. Сегодня и всегда. И да. Твой проштрафившийся племянник тоже будет.

Удивленно поднятые черные густые брови:

- Этот-то тут каким боком?

- В воспитательных целях.

За разговором дошли до обеденного зала.

В комнате нас уже ждали: низенькая плотная женщина, высокий худой мужчина и двое разнополых детей-подростков, небольшого роста, худых, как щепки, сидели за столом. Одеты все более чем скромно, но чисто и опрятно: на женской половине - закрывающие все, что только можно, однотонные, серого цвета, довольно безвкусные, сшитые явно в позапрошлом веке где-нибудь в далекой провинции, платья, неимоверно уродовавшие природную привлекательность гостий; мужчины носили такие же старинные коричневые брюки, серую рубашку и черный фрак. Боги. Фрак. По такой жаре. Их же тепловой удар хватит...

Все четверо сидели, чуть ли не сжавшись в комок, на самом краю стола, возле входной двери. Неподалеку от них, но все же отделившись парой-тройкой стульев, расположился горе-племянник. Вот тут уже и по одежде понятно, что это - любимый и лелеемый родителями ребенок, непонятно каким образом очутившийся рядом с бастардами: шелковая рубашка молочного цвета, подчеркивавшая его юношескую полноту, черные брюки, сшитые по последней моде, на шее, как и у Варта, галстук-бабочка. В общем, франт и модник. Воспитание только хромает на все четыре лапы. Но то ж дело десятое. Даже в моем мире встречали по одежке, а уж тут - и подавно.

При нашем с мужем появлении все пятеро быстро вскочили и почтительно склонили головы. Так... А детей-то я не знаю. Мужчина и женщина, да, были, помню. На тех же местах и сидели. Только почему-то без своих чад. Ох уж эта иерархия с кучей правил имперского этикета. Поди пойми, почему они первый раз появились сами, а теперь еще и потомство привезли.

Ужин был простым, без изысков: рыбный суп на первое, два вида салатов, один из сезонных овощей, другой мясной, на гарнир - тушеные грибы, сливовый компот детям, вино, не особо ценное, взрослым. На меня народ старался особо не глазеть, сидели молча, уставившись исключительно в свои тарелки но я прекрасно понимала, что сейчас, сидя рядом с Вартом, кажусь им кем-то вроде недоступной богини, равнодушной к проблемам простых смертных.

- И нужно было это все затевать, - супруг, лениво зевая, лежал на постели.

- Действительно. Тем более, поселил ты их все равно там же, где и слуг.

- Ну не гостевые же комнаты ради них снова открывать. Не по чину будет.

- Зараза. Варт, слушай, я так и не спросила тогда. Тот бордель, в котором мы с твоей матушкой были, он чей?

Хмыканье.

- Хочешь себе такой же? Ой!

- Сейчас еще и 'ай' будет. Варт! Не распускай руки.

- Иди ко мне.

- И не подумаю. Так чей?

Тяжелый вздох.

- Сестры Императора.

- Бастарда, я так полагаю?

- Естественно. Никто из аристократов никогда не будет о подобное мараться.

- Действительно. Вот я наивная. Значит, посещать этот больдельеро им можно, а владеть им - нет. Логика, ау!

- Милая, не язви. Наш Император мудр и прекрасно понимает, что отдыхать от засасывающей повседневности нужно не только мужчинам, но и женщинам.

- Ну да. Только и тех, и других надо держать под неусыпным контролем.

- Конечно. Для их же блага.

- Угу. Что-то подобное я уже слышала. В своем мире.

- Родная, ты не хочешь простить этого мальчишку?

- Какого? Твоего племянника, что ли? С какой стати? Ты же сам сказал, что юные помощники твоему управляющему не помешают. Или не так? Варт?

- Не совсем. Понимаешь, в чем проблема... Одно дело - обычное наказание за неподобающее поведение, особенно когда это касается старших по званию, длящееся всего несколько дней, тут никто и слова не скажет, я в своем полном праве; и совсем другое - длительная жизнь в роли бастарда, в полном подчинении тем же бастардам, пусть и в доме близкого родственника. Второе - сильный удар по репутации. А парню еще карьеру строить. Ты же знаешь, как быстро в высшем свете новости разносятся, ято хорошие, что плохие...

- Можешь не продолжать. Я поняла: выгода. Все дело в ней, да? Как обычно, впрочем. Нет. Даже и не подумаю. Сегодня я проявлю великодушие и его прощу, заставив простить и Верис, а завтра он, ничтоже сумнящеся, снова примется за старое - будет без малейшего стеснения насиловать рабынь у всех на виду и зажимать по углам служанок. И не надо так выразительно на меня смотреть. Не поможет. Раз уж ты согласился принять в этом доме служанку своей матери с ее семьей, значит, еще одного нахлебника в качестве бастарда ты вполне способен содержать.

Ирма:

Узнав, кто я на самом деле, Зоя резко поменяла отношение ко мне. Теперь у меня появился свой собственный хвостик: моя новая родственница не отходила от меня ни на шаг, чем изрядно веселила Тошу, и постоянно просила всё новых и новых подробностей о повседневной жизни в чужом для неё мире.

- Нет.

- Но, Ира...

- Я с ней ни о чем разговаривать не собираюсь. Еще чего не хватало. И вообще, что она делает у тебя в квартире?

- Она попросилась погостить немного.

- И Антон ей позволил?

- Почему нет? Я не вижу ничего дурного в этом. Она больше не делает гадостей. Знаешь, она оказалась довольно милой девочкой.

- Ага. Когда спит зубами к стенке и с повязкой на глазах. И можешь даже не начинать возмущаться. Я эту малолетнюю ехидну знаю намного дольше, чем ты. Чего стоит хотя бы молочный коктейль, опрокинутый при всех в ресторане, якобы совершенно случайно, на платье одной из моих приятельниц. Весьма дорогое, кстати, платье. Извинений, как ты понимаешь, не последовало.

- Я правда не хотела!

- Ба, какие люди. И без охраны. И даже без справки из психушки. Зойка, ты вообще взрослеешь? Или все та же дурная малолетка? Имидж сменить не хочешь?

- Ира, что-то случилось? У тебя сегодня какое-то странное настроение, боевое...

- У меня? Действительно, подумаешь, этот твой бывший муженек отправил свою тетку полы во всем доме мыть. Одну! Вручную! Каменные полы! А детей - на окна. Ирма, солнце, ты еще помнишь, какие в этом доме окна?

- Высокие и широкие.

- Вот именно. А теперь представь себе, как без помощи кого-либо парень с девчонкой вымоют все окна в этом здании? Как?

- Ну... Слуги же моют.

- Ты сейчас издеваешься? Специально меня злишь? У слуг, позволь тебе напомнить, есть спецоборудование, их снизу страхуют рабы. А тут он, видите ли, заявил: 'Ничего, как-нибудь выкрутятся' и сбежал порталом, обормот.

- Ира, они бастарды. Им придется учиться...

- Зоя, Ирма тебе рассказывала о бастардах? Нет? А о рабынях? О том, что и тех, и других может поиметь в любое время в любом месте каждый, кому только не лень? Тебе действительно хочется побольше узнать об этом сволочном мире?

Девушка в легком халатике на голое тело побледнела и испуганно посмотрела на меня:

- Это правда? Ирма, у вас действительно так гнусно обращаются с женщинами?

Я тяжело вздохнула:

- Не со всеми. Только с определенным классом.

- То есть, я...

- Угу, Зоя. Ты поняла все верно. Ты, как незаконнорожденная, бастардка, то есть, была бы здесь совсем бесправной. А магия... Да, магия здесь есть. Чтоб ее.

- Милая, ты опять ворчишь.

Тихое злое рычанье, как у разъяренной, но пока еще не собирающейся кидаться дворовой собаки, и в зеркале подруги появляется хорошо знакомая мне фигура черного мага. Глаза моей золовки, погасшие было, загораются вновь:

- Это и есть твой муж, Ира?

- Вот уж совсем в этом не уверена. Особенно теперь. Варт, ты действительно мой муж? Милый, поработай моделью. Пусть Зоя тебя со всех сторон оценит.

Голос подруги просто сочится ядом. Была бы змеей - ужалила бы насмерть. Видно, что она доведена до предела, а значит, в любой момент может начаться грандиозный скандал. Вартариус, думаю, это тоже прекрасно понимает, но ему, похоже, нравится дразнить жену.

Обернувшись к зеркалу, словно выполняя просьбу жены, мой бывший супруг вежливо кивает мне в ответ на мое почтительное приветствие и окидывает равнодушным взглядом мою родственницу.

- Сестра Антона? Та самая, что подложила тебе голову?

Все. Два вопроса, адресованных мне, причем в ответах черный маг не нуждается. После этого Вартариус отворачивается от нас с Зоей, наклоняется к Ире, и картинка исчезает. Сеанс закончен.

Ирина:

- Какой еще вечер? Варт, мы только недавно там были! Я скоро этого твоего Императора и весь его дурацкий двор и в темноте наощупь узнавать начну!

- Солнышко, эльфийские послы требуют полного двора. Ты понимаешь, что отказать им нельзя?

- Не понимаю. Как и термин твой. Что за полный двор?

- По обыкновению, ну или если хочешь, давней традиции, возле Императора, кроме советников и министров, практически постоянно находятся только военные, карьеристы и члены его семьи. Всё. Это так называемый неполный двор. Больше Императору никого и не нужно. Но во время различных торжественных приемов, вручения доверительных грамот послами, балов, устраиваемых в честь каких-либо отличившихся деятелей или подобных важных событий принято собирать всю высшую аристократию, дабы показать пышность двора.

- Ясно. Блеск и нищета куртизанок.

- Прости, что?

- Пускание пыли в глаза, вот что. Правильно я понимаю, что мне надо там быть, потому что я - твоя жена и герцогиня?

- Именно, родная. Единственное...

- Что?

- Тебе надо будет прибыть туда обязательно в сопровождении кого-нибудь из так называемых фрейлин.

- Э... Варт, счастье мое, ты не перегрелся случаем? Какие фрейлины? Я не принцесса, вообще-то.

- Это общее название. Нужна будет женщина или девушка, которая будет находиться возле тебя неотлучно и в любую минуту сможет по твоему требованию принести тебе напиток или, допустим, подержать веер, пока ты танцуешь.

- Ясно. Девочка на побегушках. Сплошное подай-принеси. И кого же ты хочешь впихнуть на эту незавидную роль?

- Были бы здесь дочери Шонары и Ульвиры, было бы проще. Им по статусу положено присутствовать на таких мероприятиях, но они еще не доросли до свободного передвижения по залу и общения с себе подобными. А так, увы, придется ограничиться той, что мыла окна.

- То есть твоей кузиной? Не кривись так. Почему увы? Очень миленькая девочка, особенно если ее приодеть. Или ты хочешь сказать, что на подобные мероприятия бастарды и их дети ни в коем случае не допускаются?

- Почему же. Допускаются. Как слуги.

Вот же сноб.

Дождавшись, когда муж отбудет порталом по своим делам, я позвала Верис:

- Найди и приведи девочку, что мыла окна.

Рабыня послушно присела в реверансе и отправилась выполнять приказ.

Через несколько минут дверь открылась, пропуская в комнату рабыню и дочь бастарда. Девочка при ближайшем рассмотрении действительно была миленькой: среднего роста, еще костлявая, но уже с округляющимися формами; овальное кукольное личико, голубые глазки, светло-русые волосы, немного жидковатые, но достаточно длинные, чтобы заплести их в косу, небольшой прямой нос, полноватые розовые губы. И настороженный взгляд, как у зверька в ловушке, будто ребенок в любой момент ожидает от жизни очередной гадости. Да уж. У меня Верис, и та спокойней смотрит.

- Подойди. Как тебя зовут?

- Ингира, госпожа.

- Сколько тебе лет?

- Четырнадцать, госпожа.

Ребенок. Хотя будь она рождена от 'законной' родственницы, ей давно бы уже нашли жениха, а может, и замуж выдали бы.

- Ты будешь сопровождать меня во дворец Императора через три дня. Сегодня придет швея, сошьем тебе наряд. Верис, проводи ее в ванную и помоги вымыться. Халат дашь один из моих.

Девочка, как я и полагала, оказалась на редкость смышленой, хоть и сильно зажатой. И еще она очень чего-то боялась: вздрагивала от малейшего звука и шороха, сжималась от прикосновений к ней, но общение с портнихой вытерпела стойко. Как оказалось, она была совершенно безграмотна - среди бастардов редко попадались знающие хотя бы простейшую грамоту люди, а если кого и учили, то только мальчиков, так как им нужно было для управления хозяйством и помощи хозяину уметь и читать, и писать. Так что пока мужа не было дома, я развлекалась тем, что учила и ее, и Верис алфавиту и письму. С рабыней я занималась регулярно, она уже умела читать по слогам и знала основы математики, а вот Ингире пришлось объяснять все с самых азов.

- Дай ей защиту.

- Ира...

- Варт, я прекрасно знаю этот взгляд, успела насмотреться, в том числе и в своем мире. Тем более Верис ты все же защитил. Так что мешает помочь и ей?

- Любимая, ты собираешься облагодетельствовать всех сирых и убогих в этом мире?

- Родной, ты же вроде хотел детей? Нет? А для них, мой ненаглядный, нужна няня. Верис будет занята мной, а я вечно с детьми быть не смогу.

- И ты хочешь оставить этого растрепанного воробья здесь? Хорошо, я подумаю.

Ирма:

Разговор давно закончился, а Зоя все еще взволнованно расхаживала по комнате: и самое недолгое, но довольно насыщенное общение, и мой бывший муж произвели на девушку неизгладимое впечатление. Я же не могла поверить в другое. Зоя - внебрачная дочь, бастард. Она младше Антона, значит... Мой любимый - внебрачный сын. Тоже бастард. Боги... Нет, я не перестала его меньше любить и не начала заламывать руки от отчаяния и ужаса и горько рыдать при одной мысли о том, что мой еще не родившийся ребенок окажется сыном бастарда. Прожив здесь некоторое время, я успела уяснить для себя, что в этом мире ко многому относятся проще, к подобным бракам - в том числе. Но воспитание... Оно въелось в кожу, вошло в кровь, не давало ни на секунду забыть о себе. Мой любимый - бастард. Боги всех миров, кто бы вы ни были, благодарю вас за невозможность проникнуть в этот мир кому-нибудь постороннему. Мои родители этого не пережили бы. А вместе с ними... Нет, нельзя, не нужно думать о возможных последствиях. Здесь в моде сейчас позитивное мышление. Да и доктора советуют думать только о хорошем...

- Ирма.

- А?

- А туда никак нельзя попасть?

- Куда?

Золовка раздраженно возвела очи горе.

- Ну куда? В твой бывший мир, естественно.

- Нет.

- А как же вас с Ирой тогда так удачно телами поменяли?

- Я тебе уже рассказывала: Вартариус - сильный маг, но и ему нужна была помощь коллег.

- То есть теоретически это все-таки возможно?

Она это сейчас серьезно? Ой... Я знаю этот взгляд. Так Ира любит смотреть на выбранную ею жертву.

- Зоя, ну сама подумай: сильный и эгоистичный черный маг захотел вытащить в чужой мир женщину, которая была ему нужна, как воздух. Ради этого он затеял небывалый эксперимент, оказавшийся, слава всем богам, удачным. Но там был вопрос жизни и смерти. В твоем же случае... Из всех известных мне магов того мира помочь тебе может лишь Вартариус. Но... Зачем ты ему? Что такого важного ты знаешь или умеешь, что не могла быть дать ему Ира?

Энтузиазм моей родственницы немного поутих, но совсем не исчез. Несколько секунд золовка напряженно о чем-то думала, а потом вдруг выдала:

- А вдруг я - сильный маг? Тоже? Ну или настоящий дракон, как Ирка? Только магию эту во мне нужно пробудить, а дракона - вырастить? Что тогда, а?

Это был не смех, нет. Это был хохот. Как пишут в местных книгах - гомерический. Мы с Зоей испуганно вздрогнули, одновременно обернулись и с разными выражениями на лицах уставились на вошедшего: мой муж в своем дорогом итальянском костюме буквально катался по полу от смеха, тихо подвывая, периодически икая и вытирая дрожавшими руками слезившиеся глаза.

- Прекрати! - обиженно надулась родственница. - Хватит, слышишь! Вон, у Ирки кровь драконов оказалась. А я чем хуже?

- Брысь... - простонал, с трудом поднимаясь с пола, Тоша. - Сгинь долой с моих глаз, колдунья недоделанная.

Золовка фыркнула что-то не очень лестное себе под нос и хлопнула дверью, а мой муж перезревшим яблоком упал на диван.

- Я из-за нее от хохота помру, - пожаловался он, обнимая меня за плечи. - С детства с ума по волшебству и ведьмам сходила, я, наивный, думал, переросла, как же. Сильный маг. Дракон. Нет, надо было все же ее пороть...

Ирина:

- Психдом на прогулке. Психи без смирительных рубашек - это не только смешно, но и страшно. Зойка - потенциально сильный маг с еще не пробудившейся драконьей кровью. Ей бы книги писать. Фантастические. Покруче Роулинг наваяла бы. Правильно Антон сделал, что выдворил ее. Пусть наконец-то вспомнит, что у нее тоже дом есть. Нечего у вас все время ошиваться.

- Ира...

- Угу? Ну что ты смотришь такими больными глазами, словно подстреленная зайчиха?

- Но если Зоя - бастард...

- О! Дошло наконец-то. Мои поздравления. Знаешь, Ирма, в том мире, который ты сейчас так успешно обживаешь, есть очень хорошая фраза: 'Бойтесь своих желаний, ибо они исполняются'. Ты хотела замуж по любви? Ты полюбила Антона? Получите-распишитесь. Никто нигде не оговаривал, что твой супруг должен быть рожден так сказать 'в законе'.

В ответ - все тот же взгляд безвинно мучимого создания и тяжелый вздох. Ладно. Как говорится, клин клином.

- Ирма, слушай, а почему у вас образование настолько элитарно? Верис вон в свои годы даже не знала, что читать можно. Ингира тоже бараном смотрела, когда я ей объясняла насчет букв.

- Ингира?

- Угу. Дочь тетки-бастарда Варта. Между прочим, довольно умненькая и способная девочка.

О, а урок-то жизненный хорошо усвоился. По глазам вижу: хотела сесть на своего любимого конька, но, видно, вспомнила о муже и в этот раз на провокацию не поддалась.

- Так а смысл их учить? Только время и терять. Рабов и мальчиков-бастардов - еще ладно, кто знает, когда и в каких условиях помощь их хозяину понадобится. Вдруг и грамота нужна будет. А рабыни и бастардки... Они убирают в доме, служат утехой для мужчин, вынашивают будущих рабов. К чему им грамота?

Нет, все-таки мало ее жизнь била, ой, мало. Похоже, скоро еще стукнет, и довольно сильно, чтобы глупость не выдавала с таким умным видом. А кстати... Может, и к супругу с этим вопросом лезть не придется.

- Слушай, а почему мать Ингиры замужем? Варт же вроде говорил, что бастарды не могут жениться? Ну или замуж выходить?

Недоумение в глазах:

- Почему не могут. Официально это не запрещено. Просто тот, кто захочет связать свою жизнь с бастардом, сразу же будет отсечен от своего рода и войдет в семью этого самого бастарда на правах слуги. Ну и клятву на верность чужому роду принесет. Немногие на это соглашаются, потому большинство бастардов и живет без собственной семьи, в одиночестве. А в этом случае, насколько я помню, мужчина был из обедневшего, малоизвестного, аристократического рода, как бы не винтар: в юности приехал в столицу откуда-то из глубокой глуши счастья искать, может, и на партию хорошую рассчитывал, кто ж его знает; себе на беду связался с дурной компанией, в одном из подпольных казино столицы за вечер проиграл все, что имел при себе, попытался отомстить более удачливому сопернику, при этом по глупости каким-то образом перешел дорогу отцу Вартариуса, что-то там было насчет оскорбления чести, по-моему. Но я точно не знаю.

- И? Каким образом это связано с теткой Варта?

- Так у старшего герцога всегда было извращенное чувство юмора. Однажды он шутки ради поженил рабыню, которую подкладывал под всех своих именитых гостей, и одного из своих племянников-бастардов. Ну и продолжил так же ее подкладывать, а детей должен был племянник растить и воспитывать. В том же случае он предложил: или парня публично накажут на главной площади, то есть высекут обнаженным, а потом отправят на своих двоих в ту глушь, откуда он явился, а это несколько дней езды на лошадях, или он решится взять в жены бастарда и воспитывать ее детей от других мужчин. Тот помялся, но согласился на второй вариант, так как и закон, и сила были на стороне герцога.

- Боги, какая дикость...

- Что именно?

- Да все: жениться не на той - позор, за оскорбление - жестокое наказание, женишься на бастарде или выйдешь за него замуж - становишься бесправным слугой. Вот как чувствовала: не надо было мне на тот обмен душами соглашаться!

Разозленная дурацкими обычаями чуждого мне мира, я надела брючный костюм темно-синего цвета и спустилась в конюшню - капитальное строение с многочисленными стойлами, построенное из серого камня неподалеку от дома - и решительно направилась к своему любимцу - Лидеку. Вороной конь с длинными черными ресницами и мягкими, будто шелк, крупными губами, конечно, не так и не смог в полной мере заменить мне Риччи, но в его обществе я отдыхала душой, забыв о глупостях и неурядицах этого мира.

'Полудикий' парк неподалеку от дома, специально не окультуривавшийся, с многочисленной порослью и не всегда ровными дорожками и тропинками, был прекрасным местом для конных прогулок, тем более для моих - местная знать, не сговариваясь, предпочитала проводить свой отдых в ухоженной небольшой рощице в нескольких кварталах от парка, что и меня, и Лидека вполне устраивало, позволяя наслаждаться тишиной и одиночеством. Но, увы, не в этот раз. Мы с конем провели наедине с природой не так уж много времени.

Приближение гостя конь почувствовал издалека: напрягся, нервно закусил удила, стал прясть ушами. Времени подготовиться ко встрече было более чем достаточно, но я решила, что если уж шокировать очередного 'умника', так на полную катушку, и, остановив коня, осталась в седле, демонстрируя мужской костюм для верховой езды и беззаботное выражение лица.

Через пару минут я поняла, что ошиблась в численности - из-за деревьев появились двое: высокий полноватый пожилой мужчина в костюме для верховой езды и юноша в брюках, рубашке и фраке, тоже высокий, но очень худой, угловатый, я бы даже сказала, нескладный. Но если первый был верхом на прекрасно выученном кауром жеребце, то второй... скользил по воздуху. Нет, он, вероятно, шел, как и все обычные люди, но мне его перемещения казались именно скольжением.

Заметив меня, оба остановились и внимательно уставились на скромную одинокую женщину. Старик, как про себя я окрестила всадника, только что не облизывался и очень напоминал мне кота, укравшего с кухни огромный кусок мяса и собиравшегося в тишине и покое разделаться с 'подарком' судьбы: та же широкая масленая ухмылка на толстых, широких, мясистых, как у негра, губах, то же нескрываемое вожделение в темно-карих глазах. Типичный самец, нахальный и самовлюбленный. Вон как раздуваются крылья короткого, 'картошкой', носа. Явно уже воображение заработало на полную. А вот его спутник смотрел настороженно и оценивающе. У этого, похоже, мозги в голове еще остались не вытесненными в нижние полушария, и сообразить, что просто так в этом государстве женщина одна в 'дикий лес' не отправится, он смог. Хотя... Судя по непонятному выражению синих глаз... Там дело в другом... Может быть...

- Какая приятная встреча! - Конечно же, додумать мне не дали, и, конечно же, прервал наше молчание именно всадник. - Что же делает прекрасная незнакомка одна в этом жутком месте?

Это он про данный парк, что ли? Да уж, местные мужчины явно цены себе не сложат... Жуткое место - это эта полузаросшая местность? А старик, небось, возомнил себя спасителем сирых и убогих. Если, конечно, у них есть длинные ресницы и нужные выпуклости на теле.

Прогулка верхом еще не принесла желанного умиротворения, так что я уже готова была, не стесняясь, послать обоих 'товарищей' в дальнее эротическое путешествие, красочно расписав им все подробности и остановки по пути, когда тот, что помоложе, вдруг опустился на правое колено и, приложив правую руку к сердцу и низко наклонив голову, произнес:

- Да простит аринэ глупость и невежество моего спутника. Мы нарушили ваше уединение и сейчас же покинем эту часть парка. Приятного отдыха.

Не обращая ни малейшего внимания на ошарашенный вид своего приятеля, парень мгновенно раскрыл портал и буквально силком вытолкнул в неизвестность и всадника, и его коня, после чего, не оглядываясь, ушел и сам.

Э... Это что сейчас было? Откуда в практически ребенке такая сила? И почему он так поспешно сбежал? А главное: что такого он во мне увидел? Нет, мне срочно нужен Варт!

Муж появился дома только ближе к вечеру, до этого я, изнывая от любопытства, маялась дурью дома: гоняла слуг, 'строя' тех, кто, по моему мнению, совсем уж обнаглел, учила своих барышень, в библиотеке мага снова и снова пыталась по непонятному мне обращению найти нужную литературу - тщетно.

Супруг моему рассказу не обрадовался. Уставившись на меня, будто на провинившуюся школьницу, которую грозный родитель застал впервые целующейся на заднем дворе школы, раздраженно спросил:

- Нормально жить ты, как я понимаю, не можешь? Скучно тебе? Приключений не хватает?

Да что ж он так взъелся-то? От обычной, ничем не примечательной встречи?

- А нормально - это как? - Не осталась в долгу обиженная таким к себе отношением я. Ведь ни за что нагрубил! - Салфетки кружевные каждый день вязать, по столикам их раскладывать да самостоятельно рабов пороть в ваше отсутствие, о мой повелитель?

У Варта дернулась щека, он развернулся и уставился в стенку. Какое-то время оба молчали, потом послышалось:

- Дура ты. Доведешь же: посажу под замок, как в старые добрые времена.

Да ладно? Смелый, да?

- Ну попробуй. Что ты там говорил о пробуждающейся драконьей крови?

В ответ - всполохи огня в глазах, и муж исчез в портале.

Поговорили. Превосходно. Нет, просто чудесно. А самое главное - я так и ничего не узнала.

Ирма:

- Нет, ну вот в Интернете ясно же сказано, что переходы такие бывают! И не очень уж они и сложные! Смотри, вот же эта статья! Ирма, ну вот что ты губы кусаешь и глаза прячешь? Тоже надо мной смеешься, как и Антон, да?

Зоя напросилась в гости уже через день, видимо, снова желая общаться на тему иных миров и перехода туда. Последний час я усиленно пыталась сдержаться, скрыть свои чувства и не рассмеяться, что, признаться, было невероятно сложно, учитывая наивность рассуждений золовки. Кто еще, кроме Зои, мог верить непонятно кем и для чего написанным статьям в этом всемогущем божестве современных землян - Интернете?

- Зоя, если ты веришь Интернету, то при чем здесь я? Там не только описания должны быть, но и прямые руководства к действию. Кто же тебе мешает опробовать их?

- Угу. Закинет ее куда-нибудь в Преисподнюю, будешь потом перед своим мужем прощение слезно вымаливать, а она - чертей развлекать. Во всех позах.

Ира. Не выспавшаяся, с черными синяками под глазами. Или это от слез? Ира и плакала?

- Что случилось?

Раздраженное фырчание.

- Ты не знаешь, есть какой-нибудь способ прибить главу рода и выжить при этом?

Вартариус?

- Он тебя обидел?

- Да хрен его знает. Можно и так сказать. Я пока сама не решила. Ирма, кто такая аринэ?

Ой.

- Вообще-то, аринэ - это обращение.

- Да? И кого к кому?

- Мужчины-дракона, чаще всего молодого, к женщине его расы, именитой женщине.

- Супер. Слушай, выгони на несколько минут свой хвостик из комнаты. Дело есть.

- Нет! Я ничем вас обеих не хуже! И все уже знаю!

Зоя. А глаза...

- Одержимая.

Это уже Ира. Да, наверное, правильное слово. Моя родственница и правда одержима этим миром, в котором даже психологически сильной Ире приходится несладко.

- Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка. Слушай.

- То есть получается, что ты встретила дракона...

- Именно. Вот скажи, с чего ему было беситься, а?

- Ты о муже? Может, ревнует?

- К кому? К незнакомому челове... тьфу ты, дракону? Бред. Хотя этот может, конечно... Но делать-то теперь что?

Я вздохнула:

- Понятия не имею. Никогда не была в подобной ситуации.

Ирина:

Ночевать мой благоверный на этот раз не пришел. Привычная к подобному положению дел, я вольготно раскинулась на супружеской кровати и, закончив читать очередную белиберду о межрасовой любовной связи, на этот раз - вполне удачной, со счастливым концом, благополучно уплыла в царство Морфея.

Снилась мне какая-то гадость: я изо всех сил бежала по бескрайнему пустому полю, то ли пряталась от кого-то, то ли просто дурью маялась, а кто-то меня догонял, сначала пытался съесть, потом схватил за плечи и начал трясти.

- Ира. Ира.

Так. На сон это мало похоже. Да и непонятное чудовище, желавшее подзакусить мной, все больше напоминает любимого мужа.

Окончательно проснувшись, я фыркнула:

- Я тебе не груша. Хватит трясти.

Меня отпустили.

- Одевайся. У тебя несколько минут.

И стоит смотрит. А видок... Помятый, злобный, как у медведя, которому чудом удалось от собак сбежать. Кто ж тебя так достал, милый мой, что ты искры из глаз пускаешь? Неужели любимая супруга и здесь повинна?

Жить мне хотелось, еще и как, и когда Варт бывал в таком 'приподнятом' настроении, я обычно не спорила: мало ли, вдруг на этот раз не сдержится, сгоряча превратит в лепешку, разбирайся потом, где у тебя зад, а где - перед.

Сонная, кое-как доковыляла до платяного шкафа, стоявшего неподалеку, открыла дверцы, нырнула внутрь. Стараясь как можно меньше зевать, натянула любимые коричневые брюки, схватила и надела, не особо присматриваясь, первую попавшуюся блузку, по напряженному выражению мужниного лица поняла, что что-то явно не так, опустила глаза и хмыкнула: да уж, чересчур откровенная. Вон как в вырез все самое интересное просматривается, чуть ли не до пупка. Но переодеться мне не дали. Портал - и мы непонятно где.

- Вот! Наконец-то! Что ты сделал с ней, маг?

Непонятный вихрь с длинными руками и ногами буквально втянул меня в черную пещеру, и я лишь краем глаза успела увидеть, что муж вошел следом за мной. Стоп. А голос-то знакомый. Очень знакомый.

- Аринэ, вы слышите меня? Прошу, ответьте! Аринэ!

Этот хоть не трясет. Хотя верещит... Как истеричная баба. Или свинья недорезанная. Кто б его дорезал, оборвал мучения...

- Лоринор, где твои манеры?

Ой, а его я знаю. Тот самый дракон, к которому Варт меня переправлял порталом. Так что получается, они знакомы, этот парень из леса и старый змей?

- Прости, отец.

И уже спокойней:

- Аринэ, приношу свои извинения.

В сторону, Варту, агрессивно:

- Почему она молчит? Ты заколдовал ее?

Э... Меня? Заколдовал? Варт? Боги, детсад какой-то.

- Она ничего не видит.

Варт. Говорит сдержанно, отстраненно, чересчур спокойно. Да ладно. Это мой муж? Куда вы, изверги, дели моего вспыльчивого черного мага? Верните сейчас же!

Со стороны невоспитанного драконьего отпрыска донеслось что-то на непонятном языке. Ругается? А что тон недоверчивый? Но свет все же включили, и я, чуть проморгавшись, с интересом осмотрелась.

Пещера. Очень большая, можно сказать, даже огромная. Каменные стены завешаны чем-то, напоминающим земные ковры-гобелены, с непонятными мне геометрическими узорами. Магические заклинания? Видимо, так и есть... Мебели нет. Окон - тоже. Вместо двери - уже знакомый проем. Пол выстлан соломой в несколько слоев. Ну прямо как у лошадей. У дальней стены растянулся огромный серо-зеленый дракон, видимо, тот самый, с которым я общалась. Заметив мой растерянный взгляд, он дружелюбно оскалился, щедро продемонстрировав все свои многочисленные клыки, ярко-красный длинный язык и широкую глубокую пасть:

- Здравствуй, дитя. Прости моего несдержанного сына.

Ответить мне не дал приглушенный хрип рядом. Кто кого душит? А, нет. Это просто молодой чешуйчатый дурень разглядел мой вырез и теперь пускает слюнки. О! А вот и у Варта эмоции проявились. Стоит играет желваками. Но при этом пока ничего не предпринимает. Странно как-то. Должен уже все вокруг по камешку разнести, а он подозрительно молчит. Здоров ли?

- Аринэ... Вы... Она...

Ох, как же мне все это надоело. Блеет, блин, как молодой баран. Плюнув на все условности и возможные последствия, я решительно повернулась к мужу:

- Варт, ты мне наконец объяснишь, в чем собственно дело? Сначала ты появляешься посреди ночи злой как черт, лишившийся души девственницы, бесцеремонно будишь меня, трясешь, словно я - груша, непонятно зачем тащишь сюда, потом стоишь молча и равнодушно наблюдаешь, как у одного молодого дурака гормоны играют? Если это тест на мое терпение, считай, я его провалила. Верни меня домой сейчас же. Я спать хочу, спать, ты слышишь?

Непонятный звук сбоку, странный взгляд от мужа, и мы наконец-то дома. Кроватка, ты где? Я к тебе иду!

Завалилась я на постель, как и была, в одежде, не обращая ни малейшего внимания на пытавшегося что-то объяснить черного мага, и мгновенно вырубилась.

Утром этот гад меня разбудил. Вот не терпелось ему показать, кто в доме хозяин. Не дал нормально выспаться, обормот.

Уже после душа, сидя с ногами на кровати и попивая кофе, я потребовала:

- Рассказывай, что это было ночью?

- Убью! Ирма, ты не знаешь, чем можно убить черного мага и при этом выжить самой? Ну вот что ты скалишься? Это ж надо, а? Он, видите ли, побоялся, что я захочу навсегда остаться в их пещере! Когда замуж насильно потащил, ничего не боялся, а как жареным запахло и тот зеленый гад пригрозил ему наказанием за похищение молодой родовитой драконессы, так сразу же и забоялся! Зойка, хватит по полу кататься! Я б на тебя посмотрела в той пещере! И главное, стоит и слюни пускает! Кто-кто... Наследничек чешуйчатый.

- Вартариус выжил?

- Да что ему сделается. Как понял, что я злюсь, привычно удрал порталом. Трус!

- И что ты будешь делать?

- В каком смысле?

- Ну... Если тебе можно жить с драконами...

- Зойка, мозги включи, хотя бы для разнообразия! Ты представляешь меня в пещере? Да я их за пару часов всех ковров лишу и солому выброшу нафиг. Нет уж, обойдутся. Этот тип сам меня украл из собственного мира, так что теперь пусть сам со мной мучается.

Ирма:

Ребенок уже вовсю давал о себе знать, и Зоя, под тем предлогом, что мне нужен постоянный присмотр, а домработнице часто бывает не до меня в такой огромной квартире, перебралась к нам жить. 'До родов', как она выразилась. Тоша безразлично пожал плечами, мне, в общем-то, тоже было все равно. Хочет - пусть. Гадости уже не делает, а одной мне все равно скучно. Одержимая непонятной мне мыслью о возможности, пусть и гипотетической, попасть в другой мир, золовка расспрашивала меня обо всем, что я знала, и именно за этим занятием нас и застала бушевавшая от злости Ира. Описывала она ситуацию красочно, не сдерживая эмоций и почти не выбирая слова.

- И что ты будешь делать?

Зоя заинтересованно подалась вперед. Не пойму, она что, рассчитывает поменяться душами с Ирой? Или хочет отправить ее к драконам на постоянное проживание? Так даже в этом случае Вартариус даже не посмотрит на мою родственницу, тем более, она - бастард, а мой бывший муж сноб еще тот.

- В каком смысле?

Да, вот Ира тоже растерялась от такого вопроса. Действительно, что вообще можно делать в такой ситуации?

- Ну... Если тебе можно жить с драконами...

Подруга раздраженно фыркнула, как кошка, которой пробует что-то объяснить собственный обед.

- Зойка, мозги включи, хотя бы для разнообразия! Ты представляешь меня в пещере? Да я их за пару часов всех ковров лишу и солому выброшу нафиг. Нет уж, обойдутся. Этот тип сам меня украл из собственного мира, так что теперь пусть сам со мной мучается.

С той стороны послышались непонятные звуки, Ира вздрогнула, отвлеклась, и сеанс мгновенно прервался. Сидевшая рядом золовка разочарованно вздохнула.

Глава 6

В природе нет ни воздаяний, ни наказаний, а только последствия.

Роберт Ингерсолл

Ирина:

Услышав 'интересную' новость, я сначала широко открывала и закрывала рот, не имея возможности произнести ни звука, а потом, тяжело сглотнув, проложила подробный и четкий маршрут и мужу, и этому дурному ящеру.

Варт недовольно поморщился:

- Милая, благородные леди...

- Лесом. И тебя, и его, и леди. Нет.

- Ира...

- Я не буду ничему учиться. Мне эта ... драконья культура ...

- Надо. Как ни крути, ты действительно в этом мире - молодая и знатная драконесса. И ты должна...

Маршрут я повторила, только теперь с вариациями и детальными уточнениями. Не помогло. Мне сообщили день и час первого занятия, а потом мой благоверный отправился в свой подвал, экспериментировать с черной магией. Умник. Ему хорошо: это не его собираются учить непонятно чему и непонятно зачем. Я - человек! Мне эти драконы не нужны! Вообще! Ни под каким соусом!

Кто б еще меня услышал...

Ближе к вечеру пришла портниха, степенная матрона средних лет и средней же полноты, с готовыми нарядами для меня и Ингиры: пышное голубое платье в пол с корсетом и юбками на кринолине, а также открытыми плечами и спиной для меня и скромное светло-коричневое, полностью закрытое - для девочки. Судя по блеску в глазах, ребенок был невероятно рад и такой обновке. Защитный амулет у Варта я все-таки выцыганила и теперь могла не беспокоиться, что кто-то на этом приеме/балу попробует домогаться подростка. Ну а если и найдутся такие непонятливые, то мне заранее их жаль: настроение у меня и так было не ахти, а необходимость поход через пару часов в гости к Императору только всё ухудшила.

Украшения семейства Антариониус считались чересчур пышными и вычурными даже в высшем свете, среди всех этих любителей пустить пыль в глаза, и каждый раз, надевая чужие вещи, я чувствовала себя воровкой: будто в музей прогулялась да пару колье и диадем из одного из залов в кармане унесла. Но соответствовать образу богатой бездельницы, то есть герцогини ранос дорт Антариониус, было необходимо, поэтому пришлось украсить себя колье под цвет платья, повесить в уши серьги, тяжелые, как булыжники, и нанизать на пальцы перстни - все из чистого золота со вставками из каких-то малоизвестных мне камней.

Варт мои усилия оценил, прошелся плотоядным взглядом по телу, но приставать не стал - и так уже опаздывали.

Портал - и мы все трое переместились в уже знакомый мне танцевальный зал.

Да уж, народу тут... Как в супермаркете перед праздником... Вот что они тут забыли, а?

- Вартариус! Рад приветствовать тебя с супругой! Ирма, вы бесподобны!

Да-да, знаю, я такая: один раз увидишь и век не забудешь.

- Благодарю, Ваше Величество, - и как обычно, глазки в пол. Этакая скромница. А Император, я смотрю, все тот же красавец. Интересно, где он качается? Вот же, мечта любого женского глянца. Ходит мышцами играет. Дамы все слюной изошли. Наверняка вся мужская часть двора чувствует себя неполноценными рядом с Его Величеством.

Привычный джойт, легкий, ни к чему не обязывающий флирт под присмотром ненаглядного супруга, и Император меня наконец-то отпустил. Ингира подала веер, я начала обмахиваться. Жарко-то как здесь. Или то танец на меня так подействовал? Так, где б найти тахту? Ну и или лавочку, я - женщина неприхотливая, особенно сейчас. Что-то нет никакого желания танцевать этим вечером...

Кто б еще спросил, чего хочет одна замученная бытом и мужем герцогиня...

- Аринэ, вы сегодня великолепно выглядите.

О. А вот и первый кандидат в мученики. И как-то чересчур полон сил и жизни. Что б такого вытворить, чтобы запомнил надолго? Блин, Варт, как вы с Императором не вовремя показались на горизонте... Такую гадость испортили... Придется очаровательно улыбнуться:

- Благодарю. Простите, я, как вы уже успели понять, не очень хорошо разбираюсь в драконьей культуре... Могу я обращаться к вам по имени, не оскорбив вас?

И? Что я такого снова ляпнула, не подумав? Боги всех миров, какое счастье, что этот тип очутился рядом только когда я отошла к прикрытому портьерой окну - все меньше любопытных. А то у этого товарища какая-то странная ухмыл... Ладно, улыбка на его наглых губах объявилась. Радостная очень. Нет, Ирочка, тебе явно надо за речью следить. А то еще нарвешься ненароком.

- Конечно, аринэ. Как вам угодно. Я буду только рад. Лоринор, сын главы драконов.

Ну, то, что ты - непростой мальчик, я уже поняла. Жаль главу. Хороший дядь... То есть, дракон.

- Такая прелестница, и одна. Непорядок.

Ой. А это еще кого принесло? Явно мужчина. Был. Потому что скоро станет добровольной жертвой. Интересно только, чьей? Дракона или моего ненаглядного супруга? Что ж тебе, дядя, не жилось-то спокойно? Нет, я понимаю: выпил лишнего, расслабился, даже на ногах стоишь плохо, но лезть к жене советника Императора, да еще и черного мага, и при этом намеренно игнорировать одного нахального дракона? Нет, кому-то явно хочется приключений на энную часть своего тела...

- Эй, крошка, ты меня слышишь?

Какой агрессивный и глупый товарищ. А вот руки ко мне тянуть не надо, чревато это. Я еще в юности научилась пресекать подобные поползновения.

В зале внезапно пропал звук. Совсем. И шум, и смех, и музыка, и пустая болтовня - все исчезло как-то разом, мгновенно, словно и не было этого всего никогда. Сначала я по наивности своей решила, что оглохла, потом поняла - лучше бы действительно оглохла. Передо мной стояла статуя, как-то подозрительно напоминавшая одного подвыпившего типа, с очень выразительными и невероятно испуганными глазами. А над несчастной статуей грозно возвышалось нечто, отдаленно похожее на моего ненаглядного мужа. Вернее то, что передо мной именно Варт, а не какой-нибудь из демонов местной Преисподней, я поняла, лишь опознав знакомый мне костюм-тройку темно-коричневого цвета, в который несколько часов назад вырядился мой ненаглядный супруг. В остальном это нечто на обычного человека было похоже мало: алые сгустки пламени послушно ластились к нему, будто непроницаемым панцирем покрывая с макушки до пят. Этакий могучий огненный рыцарь. Вместо лица - сплошной звериный оскал. Интересно, саблезубые тигры здесь водятся? Или он эти симпатичные клыки у наших милых зверюшек в свое время позаимствовал? А шипящие звуки, совершенно не напоминавшие обыденную человеческую речь? Кто его воспитывал? Змеи? Так и те, по идеи, должны от такого красавца шарахаться. Да и ростом он стал как-то повыше - вот-вот крышу проломит, придется Императору починку дворца компенсировать. Что ж он так внезапно с катушек-то слетел? Как будто мало ко мне дурной народец на подобных мероприятиях пристает. Да, может, не так откровенно и грубо. Но это ж не повод мгновенно трансформироваться... Или это драконы его достали, а на местных он просто отыгрывается? Кстати... Они, местные эти, еще не забыли, как дышать? Помрут же от кислородного голодания... Где их хоронить потом?

Пока я развлекала себя подобными мыслями, стараясь глубоко не вдумываться в происходящее, процесс наказания завершился, тип куда-то исчез, причем вместе с моим мужем, звуки вернулись, а дракон, посматривая на меня с непонятным уважением, покачал головой:

- Сильный у вас муж, аринэ. Очень сильный...

- Герцогиня, вы в порядке?

Император. Встревоженный чересчур. Это я-то причина? Очень странно... Я бы на его месте волновалась об этом пьяном идиоте, с которым исчез непонятно куда мой дражайший супруг. Ведь потеряет своего подданного.

- Благодарю вас, Ваше Величество, со мной все хорошо.

И как обычно, глазки в пол. Сама скоромность.

Ирма:

- Какой кошмар!

- Где? Ирма, прекрати. Тебе нельзя нервничать. Жива-здорова, как видишь. И когда нужно, могу за себя постоять. Хотя в данном случае этого и не понадобилось.

- А что с ним случилось?

- С кем, Зоя? А, тем дурным пьянчугой? Понятия не имею. И знать не желаю. Варт вернулся в зал через пару-тройку минут, спокойный, как давно вымерший мамонт, очень вежливо извинился за сцену перед своим работодателем, взял меня под мышки и перенесся домой. После увиденного я как-то не рискнула задавать вопросы... Зоя, не надо так смотреть. Чувствую себя полупрожаренным бифштексом на сковородке.

Золовка не смутилась ни на секунду, продолжая поедать глазами подругу. Я же поинтересовалась:

- Так а что с драконами? Когда у тебя начинаются твои занятия?

В ответ - несколько непонятных, явно идиоматических земных выражений. Затем:

- Должны были быть уже сегодня, но муж дал поблажку, заявил, что я перенервничала, так что мои мучения начинаются завтра. Никто не знает, как правильно готовить драконятину?

Ирина:

Сон... После перемещения в иной мир ко снам я начала относиться с опаской, особенно к ярким, запоминающимся, так сказать 'событийным', причем не сумбурным, а с четкой последовательностью действий. Вот и проснувшись очередным утром, долго трясла головой: приснится же такое... Там, в другом измерении, я, худенькая девчонка, практически еще подросток, одетая в нелепое сатиновое платье с крупными желтыми и красными цветами, упрямая и глупая, долго с пристрастием допрашивала собственную мать, сидевшую в полупустой комнате в старом дореволюционном кресле с вычурными подлокотниками, в конце концов доведя ее до слез, кто мой настоящий отец, где живут мои родственники, по какой причине она однажды изменила отцу с другим мужчиной. Как оказалось, мой биологический отец жил где-то в дальнем углу России и был давным-давно женат на полячке, которая, как под моим давлением наконец призналась матушка, являлась заодно и моей настоящей матерью. Санта-Барбара отдыхает... Вспомнив об этом сейчас, в реальности, я только раздраженно фыркнула: мне повезло, я унаследовала поровну черты и отца, и матери, и оба они были твердо уверены, что я пошла в каждого из них. Значит, об измене и речи быть не может. Другая же мать...

- Ира, ты проснулась?

Варт. Вот где его носило всю ночь? Теперь заглядывает в спальню, словно ни в чем не бывало.

- Милый, ты не знаешь, к чему снятся умершие родители?

На меня удивленно посмотрели:

- И кто из них тебе приснился?

- Твоя теща.

- Да? Странно. По идее, она давно уже должна была найти покой в любом из загробных миров. Спиши это на свое недавнее волнение, одевайся и спускайся в обеденный зал: скоро должен появиться твой учитель.

Мучитель. Так вернее.

Верис помогла одеться в домашний халат с кучей завязок по бокам и на спине (Вот уж современные орудия пыток. Но Варту почему-то нравится с ними возиться), и я королевишной вплыла в зал. Муж недоуменно приподнял брови, завидев мой наряд:

- Вообще-то, у вас ожидаются и практические занятия. Как ты в таком виде летать будешь?

Я что?

Я уже говорила, что бедную новоявленную герцогиню никто не спрашивает о ее желаниях, только в известность ставят, и то не всегда? В общем, нормально поесть мне этот изверг, что почему-то последнее время зовется моим мужем, не дал: легкий фруктовый салатик, что-то типа морса из ягод и пара местных тостов из белого хлеба. И вперед, родная, снова в спальню. Пусть тебя твоя рабыня переодевает. Во что? Надень какую-нибудь блузку с юбкой, ну или легкое платьице, в общем, что-нибудь такое, что можно быстро снять. Дурной вопрос так и вертелся на языке, но я его проглотила, решив, что месть - блюдо холодное, а супруг мой от меня никуда не денется, успею еще поиздеваться вдоволь.

Когда я спустилась повторно, обряженная на этот раз, как и велел этот домостроевец, в белые блузку с юбкой, мажордом, почтительно поклонившись, известил свою хозяйку, что ее мучитель прибыл и мается дурью в том же обеденном зале. Это он что, есть здесь будет? Зачем, спрашивается? Или другого помещения для нашего обучения в огромном здании просто не нашлось?

- Аринэ! Рад вас видеть!

Угу, заметно. Глазюки так и пылают энтузиазмом. Того и гляди, пожар в комнате устроят.

- Доброе утро, Лоринор. Как именно вы сегодня будете надо мной измываться?

Иронии, конечно же, не понял. Да я, в общем-то, и не ждала. Приосанившись, начал вещать о важности и необходимости наших с ним занятий, как практических, так и теоретических.

Скукотища, конечно, та еще. А кстати, если мы сегодня, в первый день занятий, летать будем, почему мой собеседник так замысловато одет? Рубашка с бантиком на шее, брюки, камзол, сапоги... Он же замучается, стаскивая все это. Или изображать ярко-зеленую чешуйчатую птичку надо будет лишь слабой мне?

- Аринэ, вы меня не слушаете!

Сколько обиды в голосе. Мальчик, я такие вводные лекции всегда и везде пропускала мимо ушей. Неужели ты думаешь, что с тобой будет что-то по-другому?

- Ира! Ира, чтоб тебя туда и туда-то, да еще через колено в разных позах! Что ты творишь? Ира, ты нарочно, да??? Спускайся немедленно! Ира, ты меня доведешь, я сейчас мужа твоего вызову! Ира!

Орет. Громко. Надо же. Оказывается, этот малолетний нахальный дракончик умеет громко орать. И мне же еще угрожает. Герой. Варта он позовет. Напугал ежа пятой точкой. Ну-ну. Позови. Посмотрим, что тебе мой муженек скажет и куда посоветует отправиться. И вообще, отстань. Мне и тут хорошо. Тепло. Удобно. Комфортно. Сидишь на старом огромном дереве, зацепившись длинным зеленым хвостом за могучий ствол и лениво положив бугристую морду на кожистые лапы, наблюдаешь тут за некоторыми, и делать больше ничего не хочется. Благодать почти что. Нет, ну а что? Просил обернуться? Научил на свою голову, как? Настаивал? Ну и чем ты, мил человек, теперь недоволен? Ага-ага, раздеться он перед дамой стесняется, а бросить меня одну тут боится, потому-то до сих пор и не обернулся, и не снял меня отсюда. Ну так мне же жить легче, правда? Я, может, еще тут и посплю, сил наберусь, нервы свои драгоценные, на этого охламона впустую потраченные, восстановлю.

А как все хорошо начиналось...

Удостоверившись, что к моей совести взывать бессмысленно, а его муть, по глупости им самим названную вводной лекцией, я слушать не собираюсь, сын главного дракона, видно, решил показать мне, кто в доме хозяин. Проучить строптивую молодую герцогиню, угу. Мы перенеслись в непонятное место, что-то вроде полигона Варта, только здесь все же были деревья. Ну и кусты. Но и того, и другого - по-минимуму. Видно, чтобы народ не расслаблялся, любуясь природой. А может, и для чего другого, так как мой сопровождающий, резко покраснев, побежал за кустик. Я-то думала, ему по нужде надо, а оказалось...

Через несколько секунд из-за скудной местной вдруг растительности появился дракон. Большой, серый, с кучей гребней на спине и широко расставленными лапами. И это наглое чудище решительно двинулось ко мне. Я словно в ступоре наблюдала, как оно потихоньку приближается, подходит все ближе, вот до меня ему осталась буквально пара-тройка сантиметров, захочет - сможет носом коснуться. Мокрым, наверняка. Носом. Меня. Змеюка. Ой, мама... Во мне, глубоко в груди, что-то треснуло, появилось непонятное жжение, я завопила, себя не помня от ужаса, а дальше была темнота.

Очнулась я на дереве. Да-да, на том самом. Сначала, пока голова была дурная, я понять не могла, где оказалась, что произошло и почему так неудобно сидеть. Потом в поле зрения попали лапы. С когтями. Мои. Зеленые. Внутренне замерев, уже зная, что увижу, я внимательно оглядела себя всю, включая длинный шипастый хвост, которым крепко держалась за несчастное дерево, и выдала несколько нецензурных выражений. Вслух. По-русски. Или на каком языке тут общаются драконы?

Снизу послышались непонятные сдавленные звуки. Я скосила глаза: мой мучитель, уже в виде человека, одетого, причем, красный, как жгучий перец, что-то пытался объяснить мне, стоя на земле. Мне. Той, что от шока сама превратилась в змеюку. Убью гада. Когда слезу. Если слезу. Или нет. Пусть лучше Варт с ним разберется.

Сколько времени прошло, не знаю. Я, сидя на верхотуре, давно уже мысленно повторила все возможные указы и распоряжения, которые когда-то сама подписывала. Затем перешла на так не любимую мной классическую литературу, которую, как оказалось, благодаря матушке знала довольно неплохо. Мой невольный страж постоянно старательно привлекал к себе внимание сначала вежливыми просьбами слезть с несчастного растения-переростка, затем - обещаниями отменить наши с ним занятия, потом - разными угрозами и странными позами, в которых он обещал меня проучить. Когда и это не помогло, интеллигентный и хорошо воспитанный молодой дракон внезапно перешел на базарную ругань и крики. Я, усмехнувшись в душе такому перепаду настроения, в ответ стала декламировать что-то не очень приличное из Есенина и Маяковского. Что-то вроде 'Ветер веет с юга И луна взошла, Что же ты, б*ядюга, Ночью не пришла?' Не оценил, хоть и слушал внимательно, правда, лиловый от стыда, но, возможно, даже и запоминал услышанное. Для всестороннего развития, так сказать. Мало ли, где, когда и для чего такие вирши могут пригодиться.

- Ай-ай-ай. Милая, кто тебя таким гадостям научил?

Варт! Наконец-то! Мое спасение!

Я скосила глаза вниз и со злорадством осознала, что, похоже, сейчас будет весело не только мне, но и моему мучителю: муж был не один. Рядом со стоявшим Вартом невозмутимо сидел тот самый дракон, начальник остальных змеюк и несчастный папаша моего нахального мучителя. И оба, судя по всему, были явно не рады увиденному.

- Слезай с дерева, дитя. Тут тебя никто не обидит.

Дракон-старик говорил мягко и спокойно, но его сын как-то чересчур напрягся от этого тона. Вот это выучка. Дрессура, так сказать. Я уже уважаю эту рептилию!

Слезть. Хорошее предложение.

- Я бы и с радостью, но, похоже, забыла, как это делается... Мы с этим деревом уже сроднились... Я вроде как корни пустила. У нас с ним симбиоз, да.

Боже, что я болтаю...

Маг и дракон многозначительно переглянулись, и мне показалось, что они что-то замышляют. Нехорошее что-то. Для меня нехорошее. Ой, мамочки...

- Дитя, как тебе вообще удалось туда залезть? Да еще и в облике дракона?

Хороший вопрос. Хз, как говорили в моем мире.

- Понятия не имею. Я просто увидела вашего сына, обернувшегося ящером, и очнулась уже здесь.

Парень сперва покраснел, потом позеленел, стал нежно зеленым, как молодая весенняя травка, потом снова покраснел, попытался было что-то сказать, но лишь безрезультатно открывал и закрывал рот. Понятно. Кого-то, похоже, лишили права голоса.

- Какая сильная в тебе кровь, - между тем задумчиво пробормотал старик. - Оборот с первого раза получается далеко не у всех учеников. А тут...

Угу, сильная, я рада. Очень. Снимать меня отсюда будут? Или мне тут до морковкиного заговенья в качестве украшения висеть? Этакая гирлянда из молодого дракона...

- Ира, ты только не волнуйся.

Варт. Будто мысли мои читает. Только я не волнуюсь. Нет. Я все больше раздражаюсь. А когда я раздражена...

- Дитя, где бы тебе сейчас хотелось больше всего оказаться?

Что? Это-то тут каким боком?

- Просто представь это место. Можно и без подробностей. Но в пределах нашего мира.

В пределах? Жаль... Ну ладно. Где бы я хотела бы? И ежу понятно. Я же грязная, как та чушка.

Миг - и в глазах уже привычно потемнело.

Ирма:

Малыш с каждым днем активничал все больше. Я радовалась и с нетерпением ждала, когда же смогу наконец подарить мужу долгожданного наследника. Или наследницу. Мне казалось, супруг одинаково обрадуется ребенку любого пола. Тоша последнее время пропадал днями на работе, появляясь дома только на несколько ночных часов, со мной была Зоя, или снова и снова выпытывавшая у меня очередные, пусть даже самые незначительные детали жизни в моем бывшем мире, или просиживавшая часами в Интернете. Я так и не смогла 'подружиться' с новейшей местной техникой и различными средствами связи, поэтому по старинке обходилась книгами.

- Родная, вечером мы идем в ресторан. Будь, пожалуйста, готова к семи.

Желание мужа - закон для жены. Ровно в семь я, напоминая самой себе большую деревянную бочку, спускалась под руку с Тошей к такси. Теплый красный плащ с подкладой, накинутый на вязаное длинное коричневое платье, заставлял ощущать себя героиней русской загадки, имевшей кучу одежек с минимум застежек. В таком виде я меньше всего хотела бы показываться на люди.

В дороге я рассеянно слушала, как муж и таксист обсуждают местные современные реалии, мало меня интересовавшие. Прожив в этом мире уже несколько месяцев, я все еще с трудом понимала, как можно всерьез дискутировать на различные темы, от национального вида спорта, футбола, до фантастических полетов в космос, с обслуживающим персоналом, априори обладающим меньшим объемом информации, но, помня возмущение Иры в подобных случаях, разумно держала свое мнение при себе.

Престижный ресторан на одной из главных улиц города, с подобострастно кланяющейся прислугой, лучший столик со свечами, закуской и шампанским. Супруг ждал кого-то очень важного, я же служила живой картинкой для их переговоров - знакомая и понятная роль. Отвлекшись на зазвонивший телефон, Тоша ответил на звонок. Меня же привлекла парочка в глубине зала. Мужчину я рассмотрела плохо, так как он сидел ко мне спиной, успела понять только, что он был небольшого роста, явно ниже своей спутницы. А вот женщина... Что, вот что здесь может делать Зоя? Очень уж не похожи эти двое на влюбленных: сидят, сосредоточенное склонившись над чем-то, что-то друг другу яростно, хоть и тихо доказывают, жестикулируют. Деловая встреча? Где Зоя и где бизнес. Друг? Тогда что они так напряженно рассматривают на столе? В общем, не нравится все это...

Рядом незнакомый мужской баритон задал какой-то вопрос, я оторвалась от непонятной парочки и недоуменно взглянула на остановившегося у нашего столика мужчину: среднего роста, плотного телосложения, блондин, серьга в ухе, наглая ухмылка на тонких губах и ожидание в глазах. Как будто я должна его узнать.

- Простите, вы что-то сказали?

- Дюк! Это был Дюк! Блин, ну вот почему, а?

- Ира, ты вообще о чем?

- Не о чем, а о ком! Этот гад обещал еще полгода назад приехать, я его со дня на день ждала! А встретила его ты!

- Да кто это?

- А? Кто Дюк? Ирма, ты с ума сошла? Хотя... О чем это я... Ты же не байкер...

- Ира... Ты что, действительно так сильно расстроилась?..

- Естественно! А ты как думала? То гад дракон заставляет оборачиваться, то тебе на глаза Дюк попадается!

- Дракон... что? Ира, ты обернулась?

- Ой, не напоминай! Сволочи!

- Кто?

- Все. И Варт, и эти две змеюки, старая и молодая.

- Ничего не понимаю...

- То есть получается, что ты обернулась от страха.

- Именно. Варт, когда вернулся с полигона, долго надо мной издевался, мол, испугалась носа дракона. Да откуда мне было знать, что он ничего дурного не хотел?! Я увидела перед собой непонятную морду, мне этого хватило!

- И где ты очнулась?

- У себя в постели, где же еще: тщательно вымытая и завернутая в одеяло. Девчонки постарались. Ингиру до сих пор от страха трясет: привычно делали уборку, никого не трогали, и вдруг я, в неполном обороте, как сказал потом Варт: с драконьим хвостом, шипами на спине и зеленой мордой ящера. И муженек рядом. Что-то поколдовал, драконьи остатки исчезли, он меня на руки Верис передал, приказал вымыть и спать уложить, а сам пошел выяснять отношения.

- И что теперь?

- Что-что... Опять тренировки... Сначала меня осмотрит этот старый, что у них предводителем, подправит свое 'треснувшее' заклинание, чтобы я в истерики при виде этих змей не впадала, а затем молодой объявится. И будет меня мучить, зараза такой.

- И ты дала согласие?

- Как будто меня кто-то спрашивал. Ты лучше скажи, что думаешь насчет этой своей назойливой родственницы.

- Зои? Да боюсь, она кого-то нашла, какого-нибудь шарлатана.

- Чтобы сюда перебраться, что ли? Вот же, неуемная. Хорошо, если он ее просто 'обует'. А если действительно закинет куда?

Я поморщилась:

- Ира, ты действительно в это веришь?

Подруга задумчиво пожала плечами:

- Ну... Полгода назад я и в другие миры не верила, а уж в то, что окажусь непонятно где, так тем более. Фиг его знает, Ирма, всякое может быть...

Глава 7

В том то и ужас жизни, что мы никогда не чувствуем последствия наших поступков.

Эрих Мария Ремарк

Ирина:

Вечер обещал быть томным: меня снова отправляли ломать зубы о гранит науки. Впрочем, в этот раз на занятии с молодым драконом собрался присутствовать Варт. Видимо, хотел защитить несчастную рептилию, так как я лично была настроена более чем кровожадно.

- Милая, не надо так предвкушающе улыбаться. От тебя все слуги разбегаются.

И правильно делают. Я не просто раздражена, я зла. Нет, не так. Я в ярости. Мне и первого урока хватило с лихвой. Этого юного оболтуса всего лишь наказали. Что там с ним сделали? Выговор объявили? Или заставили наконец-то прислушаться к мнению старших? А может, сладкого на пару дней лишили? Как бы то ни было, видеть его я не хотела. Совсем. Ни сегодня, ни в ближайшую сотню лет. Но мой дражайший супруг в очередной раз решил поиграть в деспота и просто поставил меня перед фактом: этим вечером, сразу после ужина, у меня ожидается очередное занятие. На этот раз - только теоретическое. Если бы не муж, эта нахальная змеюка живой из нашего дома не выползла бы. Скорее всего, Варт это прекрасно понял, потому и сбежал с очередного приема своего монарха. Ну и ладно. Я и в присутствии третьего лица без проблем найду, как этой гадине хвостатой достойно отомстить за мои испорченные в конец нервы и с трудом прошедший глазной тик.

Строгие классические брюки коричневого цвета, легкая шелковая блуза, небольшой каблук на домашних туфлях, макияж а-ля 'индеец на тропе войны', зверский оскал, призванный демонстрировать радость стоматолога - здоровые крепкие белые зубы, и, довольная своим отражением в зеркале, я легкой походкой спустилась к ужину.

Слуги, уже наученные предыдущими шестью месяцами жизни со мной, обращались со своей госпожой со всевозможным пиететом, стараясь держаться подальше от моей Светлости и нервно вздрагивая каждый раз, когда я скалилась в их сторону. Варт тихо хрюкал в свою тарелку, наблюдая за бесплатным цирком, но спускать пар не мешал.

- Э...

И что его так рано принесло? Договаривались же после ужина. У меня, между прочим, еще половина пирожного на тарелке. Да и морс в стакане нетронутый стоит.

- Лоринор? А почему так рано?

Да, я наглая. И хамка сегодня. Я знаю.

Молодой дракон, разряженный в пух и прах (будто к Императору на прием пожаловал), покраснел и цветом сравнялся с галстуком-бабочкой, украшавшим его белоснежную сорочку, выглядывавшую из-под черного фрака.

- Я... Ваше Сиятельство...

- Это ты ко мне или к Варту сейчас? Только не мычи, а?

- Ира...

Муж. И укоризненно так. Ну вот что еще? Не видит, что ли, я развлекаться изволю?

- Ваше Сиятельство, я... Я приношу свои извинения за произошедшее... Прошу понять...

- ...и простить, - закончила я, фыркнув от смеха и вспомнив некстати земной фольклор.

Красный цвет медленно перетек в бордовый.

- Ира, прекрати смущать нашего гостя. Прошу, барон, присаживайтесь. Разделите с нами трапезу.

Эге. Барон, значит. По человечьим меркам, естественно. Но то, что Варт перед ним так расстилается, мне совсем не нравится.

- Лоринор, а чем мы сегодня займемся? Будешь учить меня летать? Здесь? Или там, где раньше?

Парень поперхнулся супом, предупредительно налитым одним из слуг. По белоснежной накрахмаленной скатерти расползлось жуткое пятно отвратительного серого цвета. Ну вот. Теперь до конца ужина эту гадость терпеть.

- Ира, милая, ну хватит. Я думаю, сегодня вы оба ограничитесь одной теорией. Не так ли, барон?

Что ж он так усиленно кивает-то? Голова ж отвалится.

- Итак, приступим. Для начала немного истории.

Из обеденного зала мы перешли в гостиную, и сейчас я удобно расположилась на диване с самописным пером и тетрадью в руках, а Варт и Лоринор сидели напротив, в креслах, вытянув длинные ноги и облокотившись на спинки. В общем, полная идиллия.

- По версии людей, нас, драконов, однажды создала богиня живых существ Ленла, якобы принеся из Вечности два огромных серых яйца, в которых зародились наши пращуры. На самом деле все не так. Несколько миллионов лет назад в нашем родном мире, находящимся в далеком космосе, началась кровавая война. Она уничтожала всех, не жалея ни стариков, ни детей, ни женщин. Мы умирали. И тогда наши Древние создали несколько проходов в иные миры, чтобы спасти погибавшую расу, или хотя бы ее часть. Не везде нас встречали приветливо и действительно хотели разделить с нами свои земли. Обычно мы уходили из таких миров. Но в этом мире мы смогли ужиться с местным населением и остались жить на отдельном континенте. Пока все понятно?

- Нет. Совсем ничего непонятно. Почему вы не остановили эту войну, если ваши Древние были настолько могущественными, что без проблем смогли создать порталы? Несколько миллионов? Это что же получается, вы - одна из древнейших рас в Галактике? Ужиться? Зачем? Не проще было завоевать все эти миры и подчинить себе всех аборигенов, сделав их своими рабами?

Когда-то очень давно, в моем босоногом детстве, я на спор взялась обучать дворовую собаку таблице умножения. Учила долго, получила кучу укусов и синяков. Укусы - от неблагодарной животины, синяки - от матушки, не понявшей моей затеи и не оценившей мой преподавательский порыв. Спор я, конечно же, проиграла, но глаза несчастного измученного пса, не понимавшего, за какие грехи ему такое 'счастье' привалило, запомнила на всю жизнь. И этот взгляд пришел мне на ум сейчас. Именно так смотрели на меня муж и 'учитель'. Что? Что такого опять ляпнула глупенькая скво? Нет, ну разве не логично: не можешь остановить кровопролитную войну, завоюй другие миры? Нет? Это ж в любом учебнике, причем не только военных дел, написано. Да ладно в учебнике. В любой фантастической книжке все известные мне древние могущественные расы поступали именно так. И вот сейчас эти два умника, один из которых принадлежит той самой могущественной древней расе и даже может плеваться огнем, смотрят на меня, как главврач психушки - на буйнопомешанного, гордо выплюнувшего только что принесенный аминазин.

- Ира... Откуда у тебя в голове такие мысли?

Да, парень, похоже, действительно шокирован. Сразу всю свою вежливость позабыл. По имени и на 'ты'. Молодец, Ирочка, верным путем идете, товарищ.

- Ну... Тебе ж Варт уже успел рассказать, что я из другого мира, да? Ну так вот, там у нас почти в каждой фантастической книжке такие крутые сюжеты были: жуткая война с пришельцами, побеждает, а заодно и остается в живых, кто-то один, не всегда - человек. Ну а потом ему надо... Что? У вот что опять?

Эти два гада переглянулись этак понимающе, словно уже поставили диагноз, а затем довольно ухмыльнулись, будто сразу же и общий язык нашли, и в оценке моих умственных способностей мгновенно сошлись. Нет, ну муженьку своему я еще припомню, не здесь, а после занятия, а вот дракона необходимо поставить на место уже сейчас...

- Ну вот что вы молчите? Лоринор, ты ведь дракон. Обернулся, набрал воздуха побольше и сжег огнем вражескую ар...

Мужчина почему-то посинел, схватился руками за горло и зашелся в сильном кашле, маг, кинув на свою любимую супругу далеко не нежный взгляд, стал шептать какое-то заклинание. Я недовольно пожала плечами, встала и подошла к окну, отвернувшись от собеседников. Подумаешь, цацы какие. Уж и вопрос задать нельзя. Он, вообще-то, сам взялся меня учить! Вот пусть и разжевывает все непонятное!

Ирма:

- Так а что дальше?

- Да ничего особенного. Их драконье величество откашлялись и вместе с Вартом сбежали фиг знает куда. Два... Дракона... Что? Что ты морщишься? Ребенок?

- Да. Толкается. Скоро уже. Дни считаем. Тоша переживает больше, чем я.

- И правильно делает. В тонусе будет. Как там твоя невестка?

- Пропадает то в Интернете, то с непонятными знакомыми. Ира, скажи, ты знаешь, что это?

- Вот же... Дура! Ирма, скажи своему мужу, пусть ее запрет где-нибудь и ключ выкинет в глубокое синее море.

- Не могу. Тошу свекор в очередную длительную командировку отправил.

- Блин. Блин. Оладик.

- Да в чем дело? Ира? Что ты так разволновалась?

- Что-что. Пентаграмма это. Тот лист, что ты мне показала. На нем нарисована пентаграмма. Во всех книжках, что я читала на Земле, именно с помощью нее переносят людей в разные миры.

- Ой...

- Хуже, Ирма. Намного хуже. Чувствую я, мы все скоро знатно повеселимся...

Ирина:

Ночевала я одна, мой благоверный в очередной раз где-то пропадал. На этот раз, видимо, с драконом. Наверное, уговаривал его не сходить с ума от моих закидонов и воспринимать герцогиню, как большого и не всегда умного ребенка. В принципе, он сам ко мне так и относился. Почти всегда. За что и огребал периодически. Впрочем, некоторых жизнь до самой смерти ничему не учит...

Утром моё Сиятельство разбудила испуганная и всклокоченная Верис, и я каким-то седьмым чувством, срабатывавшим на всевозможные неприятности, поняла, что относительно спокойная жизнь у меня в очередной раз закончилась.

- И что такого произошло? - С тяжким вздохом поинтересовалась я у рабыни. - У тебя глаза размером с дракона. В чем дело-то?

- Я... Госпожа...

Эй, а девчонку-то сильно трясет. И почему она появилась в комнате одна? Где Ингира?

- Верис, детка, сядь и начни глубоко дышать. Вот так. Еще раз. Глубже. Умница. Успокоилась? Отлично. Итак, еще раз: что случилось? И где твоя напарница?

- Разговаривает с собакой.

Здравствуй, шиза. Я пришла, хоть без приглашения. А ведь какая умная девочка была. Такие надежды подавала.

- С собакой? Зачем? И о чем?

- Н-не знаю. Госпожа... Собака вас все время спрашивает, ругается жутко и грозит всех здесь перекусать и заразить непонятным коровьим бешенством. А еще у нее крылья на спине. Кожаные. Растут. Вот.

В голове крутились только непередаваемые идиоматические выражения, так любимые моими дружками-байкерами. Причем я почти на сто процентов была уверена, что превосходно знаю эту грозящую всем карами крылатую собаку. Очень хорошо знаю. Интересно, что с ней Варт сделает, когда наконец появится дома?

- Так, Верис. Не трусь. Прорвемся. Разберемся с собакой. Это хорошо, что Ингира ее задерживает. Где там у меня самый старый и потрепанный халат? Помнишь, я просила такие вещи не выбрасывать?

Рабыня кивнула и полезла в глубину шкафа. К необычным привычкам своей госпожи она привыкла быстро. Разбрасываться одеждой я никогда особо не любила, поэтому сразу приказала прислуживавшей мне девушке все вещи, что потеряли свой вид, но вполне годятся для носки, складировать отдельно, в самом дальнем углу платяного шкафа. Мало ли, для чего они будут годны.

Через несколько минут, надев халат, настолько жутко выглядевший, что его здесь постеснялись бы носить и служанки, я уже шла по коридору вслед за семенившей впереди Верис, внутренне готовясь к трудному общению с одной совершенно безмозглой оборотнихой. Или как ее теперь именовать?

Ингиру было слышно издалека. Правда, только голос, взволнованный и чересчур громкий. Слова разобрала позже.

- Не знаю. Правда. Я же здесь живу на правах рабыни. Какой из меня маг.

- Ты мне зубы не заговаривай. Ты ведь в магическом мире живешь. Обязана знать.

М-да. Вот уж не знала, что обычная собачья гортань приспособлена к человеческой речи. Плохо я на уроках зоологии, видно, препода слушала. Или это у нее при переносе что-то передвинулось? Интересно, психика-то стабильная? Может, я напрасно без мужа сюда полезла?

- Обязана-обязана. Все тебе обязаны. Одна ты с правами живешь. Здравствуй, Зоя.

Выглядит отвратительно: мелкая, тощая - ребра сквозь кожу просвечивают, шерсть вся свалявшаяся, в колтунах и проплешинах, лапы грязные, хвост какой-то облезлый. И крылья, небольшие, кожаные, на спине. Стоит смотрит. Сжалась вся, напружинилась. Еще немного - кинется. Супер. Неужели все-таки психику при переходе затронуло? Варт, ты как хочешь жену видеть: порванной на два куска или больше?

- Ты!

О, мы все-таки заговорили. Не, ну, может, и получится ее уболтать. Только мягче, Ирочка, мягче.

- Я. Верис сказала, ты хочешь меня видеть. Я здесь.

- Где он???

- Кто?

- Не придуряйся! Где твой муж??? Он должен научить меня магии, слышишь!!! Где он???

Нет, психика, похоже, все же нестабильная. Как бы девчонок из-под огня вывести, а?

- На работе. В императорском дворце.

На собачьей морде появился оскал. Какие хорошие клыки. Длинные. Острые. Варт, обормот ты этакий, или ты сейчас же появишься, или месяц будешь один ночевать!

- Пытаешься заговорить мне зубы? Ты, Ирка, смотри...

От такого наглого тона и презрительного обращения во мне опять что-то резко полыхнуло, то самое, древнее и драконье, что появлялось и раньше, и мгновенно рядом оказался мой возлюбленный супруг, за несколько секунд оценил ситуацию и порталом переместил меня в уже знакомую темную пещеру, одну, снова. Прибью!

- Дитя, пощади этот скромный дом. От твоего огня все здесь расплавится.

Старый дракон. Насмешка в голосе. Негодующе фыркнув, я заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть.

- Здравствуйте. Я как-то не рассчитывала попасть сюда, так что приношу свои извинения за столь непрезентабельный вид.

- Ты прекрасно выглядишь, дитя. Что случилось? Мой сын опять не справился со своей ролью преподавателя?

Хороший вопрос...

- Ну... Сюда я сейчас попала не из-за него. Но да, он вторично провалился. А ведь я просто спросила! Не могу же я знать все ваши запретные темы!

- Запретные темы? - Теперь в голосе старого ящера появился интерес. - Но, дитя, у нас их нет. Что именно у вас произошло?

- Э... Я спросила, почему вы, драконы, попав в другой мир, не попытались завоевать его с помощью своей магии и силы, А ваш сын посинел и стал кашлять. Варт перенесся с ним куда-то и ночью дома не ночевал.

- Милый непосредственный ребенок. А ведь я предупреждал Лоринора, что он не справится с ролью твоего учителя. Что касается твоего вопроса... Видишь ли, дитя, мы - искусственно выведенные создания, наша 'праматерь', Ленла, задумывала нас исключительно как хранителей вселенской мудрости и миропорядка. Насилие для нас неприемлемо. Оно не заложено в нашу психику. Мы можем прибегать к нему только в целях самообороны, но даже в таких случаях стараемся оставить противника в живых.

Искусственно выведенные? Какие здесь интересные боги. Вовсю генной инженерией занимаются...

- И что такого страшного в вашем ответе? Почему ваш сын не мог сам мне это рассказать?

- Он слишком юн, у него нет ни мудрости, ни терпения, ни умения входить в положение другого существа. К тому же, он стыдится своих 'предков'.

О Небо. Вот же наивняк, даром что в костюмчиках ходит.

- То есть как это - отправил на городскую конюшню? Варт, она же человек...

- Уже нет. Она - говорящая собака.

Вот же...

- Милая, у тебя вечером очередное занятие.

- Не съезжай с темы. Варт, Зоя, конечно, дура, но не оставлять же ее там! Это жестоко!

Пожимает плечами:

- Ничего, я переживу.

- Варт...

- Ира, нет. Забудь о ней. Любую глупость нужно учить. В том числе и так.

Ладно, вернемся к этому чуть позже. А может, и с другой стороны. Но не думай, родной, что тебе это сойдет с рук.

- Госпожа. К вам ваш... учитель.

Ш-ш-ш.... Мало ему было прошлого раза. Ладно, закрепим уже усвоенное.

- Ингира, детка, скажи, что я скоро спущусь. Кстати, ты не знаешь, где мой муж?

- Я видела портал внизу недавно.

Отлично. Значит, есть вероятность, что никто нам мешать не будет...

На этот раз мой бессменный мучитель был облачен в нечто, отдаленно напоминающее спортивный костюм, только чересчур уж противного болотного цвета. Да и мешковатое одеяние элегантности ему не прибавляло. Я, щеголявшая в коротком шелковом домашнем халатике, расшитом цветами и райскими птицами, мило улыбнулась:

- Лоринор, рада видеть. Надеюсь, тебе лучше?

Ярко-красные круглые пятна на щеках и раздраженный взгляд показали, что мой собеседник очень уж раздосадован своей вчерашней реакцией.

- Благодарю, Ира. Все уже в порядке.

- Рада слышать. Чем сегодня займемся?

Ответить парень не успел: в коридоре послышался непонятный шум, потом грохот, будто одновременно повалили на пол с десяток огромных напольных ваз, а затем дверь в гостиную резко распахнулась, и в комнату ураганом влетело нечто коричнево-черное с ярко блестевшими зелеными глазами и высунутым из пасти розовым языком. Здравствуй, Зоя. Давно не виделись.

- Ира, спаси! Они...

Так и не договорив, живность быстро юркнула мне за спину, а уже через пару мгновений в проеме показались двое громил-конюхов. Они неловко топтались в проходе, боясь 'освежить' своей грязной обувью шикарный ковер хозяина.

- Госпожа, - наконец нерешительно подал голос старший, здоровенный детина лет сорока-пятидесяти, с длинными рыжими усами и окладистой бородой того же цвета, - отдайте нам эту... собачку, госпожа.

Ага, аж три раза.

- Зачем? - Я вспомнила свое веселую офисную жизнь и 'прикрылась' маской записной стервы.

Мужики переглянулись, потом последовал тычок в бок от того, что помладше, тому, что постарше.

- Э... Нам господин герцог велел... Э...

- Что? - Облегчать им жизнь я не собиралась.

- Э... Нам бы того, э... Громкая она слишком, лает того... Э...

- Брысь.

Конюхи приказа моей Светлости не поняли и воззрились на меня, как девственница на евнуха, внезапно появившегося в женской бане.

- Я кому сказала? Или мне мужу сообщить, что вы, мужланы, потревожили мой покой? Ну?

Подействовало. Неловко потоптавшись на месте еще пару секунд, мужики ушли. Я повернулась к собаке.

- Ну и что дальше? Варт тебе все равно не спустит оскорбление жены. Вот чем ты вообще думала, а?

Со стороны раздался хрип. Я скосила глаза, уже понимая, что могу там увидеть, и с трудом удержалась от желания объяснить моему учителю всю его родословную. Конечно же, этот дурной барон сидел, вытаращив глаза, и смотрел на нас с Зоей, как на оживших мертвецов.

- Доигралась? Сейчас этот молодой дракон задохнется от ужаса и удивления, и на твоих руках будет смерть живого существа.

Теперь на меня в шоке уставилась золовка Ирмы, а хрип моего учителя перешел в надсадный кашель. Да что ж он такой психически нестабильный-то? Ну подумаешь, собака с крыльями заговорила. Делов-то. Или его потому на меня и повесили, что отцу надоело нянькаться с великовозрастным сынком-дубиной?

- Лоринор, тебя по спинке похлопать?

Ну вот и зачем, спрашивается, так шарахаться? Эта ваза, между прочим, старинная. И дорогая. Была. А лоб у парня крепкий, не раскололся при встрече с тяжелой декоративной вещью.

- Чудно. Сначала ты надо мной издевался, теперь - над вещами в доме. Лор, так мы сегодня заниматься будем, или?..

В ответ - совершенно ошалелый взгляд.

- Как ты меня назвала?

Э... Ой. У них же сокращение имен не приветствуется, как-то это чересчур фамильярно получается.

- А ты против? Лоринор - так длинно, целых семь букв. А Лор - всего три...

И глазками - хлоп-хлоп.

Рядом заржала, как лошадь, Зоя, подрагивая в воздухе своими куцыми черными крылышками. Вот уж не знала, что собаки умеют издавать такие противные звуки. Впрочем, я, похоже, многого еще не знаю.

- Весело, да? - Я резко повернулась к своей новой головной боли. - Ты как тут вообще оказалась? И почему в этом виде? Сущность сучья вылезла наружу? Какой идиот тебя сюда запустил? Вот уж не знала, что на Земле маги остались. Перебить бы их всех, чтобы такое ходячее недоразумение, как ты, по другим мирам не шаталось и нормальным существам жизнь не портило. Лор, что ты так смотришь? Не знал, поди, что у собак бывают крылья? Так можешь познакомиться с единственным, так сказать уникальным, экземпляром. Зоя. Дура набитая. В прошлом - обычная земная женщина со своими разнообразными тараканами. Сто раз ей твердили, что в другой мир нельзя попасть просто так. Нет же, мы самые умные. Вот теперь сидит тут чучелом, своими грязными лапами обивку портит. Дорогую, между прочим. И новую.

Меня несло. Раньше, на совещаниях, я, когда злилась, начинала или орать, так, что все окна звенели и грозили вылететь, или шипеть не хуже змеи (кровь сказывалась, не иначе). Сейчас был второй вариант. Живность, раньше не видевшая меня в подобной роли, испуганно прижала уши и ощерила зубы, собираясь защищаться, дракон, раскрыв рот, переводил сумасшедший взгляд с меня на собаку и назад.

- Вот хоть совсем из дома не уходи.

Спокойный, бархатный, чуть с ленцой, такой знакомый голос мужа заставил моего постоянного мучителя вздрогнуть от неожиданности, а четвероногое недоразумение - сжаться в комок за моей спиной в надежде получить защиту. Я же повернулась к супругу, надула губы и тоном рыдающей ляльки выдала:

- Милый, они меня обижают!

Варт с трудом сдерживал эмоции. Только глаза блестели, показывая хорошо знавшим его людям, что господин герцог получает настоящее удовольствие от спектакля, разыгрываемого его скучающей женой. За спиной тихо заскулила от ужаса Зоя. Дракон изумленно хлопал ресницами, как барышня, напрасно пытающаяся взлететь.

- Кто посмел, родная?

- Все. И эти двое, и конюхи твои, что тут своими грязными сапожищами весь ковер изгваздали. А я, между прочим, совсем недавно его купила!

- Ясно. Конюхов я накажу. - И пристально посмотрел мне за спину, на виновницу сего происшествия.

- Ваше Сиятельство, отдайте ее мне!

Ой, дурак. Он что, правда думает, что с этого крылатого чуда тут последнюю шкуру сдирают?

Варт, похоже, изумился ровно так же, как и мы с Зоей.

- Зачем она вам, барон?

Ирма:

Схватки неожиданно начались рано утром, в воскресенье, на трое суток раньше срока. Перепуганный Тоша вызвал такси, и скоро мы были в роддоме. Вежливый врач, аккуратные и исполнительные медсестры - все это менялось перед моими глазами, как картинки в детском калейдоскопе, не оставаясь надолго в памяти. Уже после родов я узнала, что все прошло невероятно быстро и легко: всего три часа, и заветный кричащий сверток у меня на руках. Девочка. Такая маленькая, невесомая. Даже не верится. Растроганное лицо мужа рядом подтвердило, что я и правда родила. Боги, какое невероятное ощущение: держать на руках нашу с ним общую частичку! Алиса, детка...

Выписали меня уже на следующий день. Супруг, сидевший рядом со мной в такси, был мрачен и задумчив. Что еще могло приключиться за такой короткий срок?

- Зоя исчезла. - Был ответ на мой прямой вопрос, едва мы уложили спать Алису.

- Как - исчезла? - Не поняла я.

- Не пришла домой ночевать. Родители на нервах. Все ее многочисленные знакомые клянутся, что давно с ней не общались... Я уже не знаю, что и думать...

Зато, похоже, я знаю. Неужели ей все-таки удалось переместиться между мирами? Или это не при чем? Но тогда где ее искать? Нужно поскорей добраться до зеркала...

Но, как говорят в этой стране, человек предполагает, а Бог располагает. Уселась я перед своим средством связи только на следующий день, ближе к вечеру. Тоша к тому времени уже весь извелся, волнуясь за сестру.

- Что-то ты как-то подозрительно похудела, подруга, - Ира, сидевшая напротив в своем шелковом халатике, не выглядела ни отдохнувшей, ни умиротворенной. Неужели моя родственница все же добилась своего? - Тебя уже можно поздравить?

- Что? С чем?

- Ирма, не тупи давай. Похудела ты, я говорю. Это что значит? Родила уже?

- А... Да. Девочка. Алисой назвали.

- Ну наконец-то. Мои поздравления. Антон, наверное, на седьмом небе от счастья.

- Ага... Слушай, Ира... У нас Зоя пропала...

В ответ - пренебрежительное фырканье:

- Везет же людям. Кто б ее отсюда забрал...

- Так а зачем она дракону?

- Вот сама его и спроси. Наверное, решил дрессировкой бешеных животных заняться. Для разнообразия, так сказать, чтобы в свободное время было развлечение. Я только за. Надеюсь, обо мне они все дружно забудут, и я хоть немного смогу пожить без проблем...

- Странно...

- Что именно? Мое желание?

- Нет. Знаешь, я не верила, что у Зои что-нибудь получится. И уж тем более подумать не могла, что она... собакой... все же проникнет к вам... Да и почему именно собака?

- Сукой была, сукой и осталась. Что? Не надо на меня смотреть с таким возмущением. Это, между прочим, вполне литературное слово. И в любом толковом словаре оно есть. Можешь сама проверить. А насчет того, что она здесь очутилась... Я спрошу у Варта, как это могло произойти. Заодно узнаю, можно ли эту... чересчур активную даму... назад вернуть. К любящим родственникам.

Ирина:

- Боюсь, что нет.

- То есть как это - нет? Варт, зачем нам здесь это ходячее недоразумение?

- Ира, милая, я не всемогущий бог. Вернуть ее в родной мир я не смог бы при всем своем желании. В вашем с Ирмой случае тебе помогала сильная драконья кровь, да и тело твое осталось там, в том мире. Я лишь обменял ваши души. А это намного проще, чем менять тела. Здесь же... Я понятия не имею, что конкретно произошло: была ли здесь полная трансформация тела, или ее сначала лишили сознания и только потом отправили в путешествие по мирам. Не знаю. А раз так, то и сделать ничего не смогу.

Не было печали...

Глава 8

Ошибки - это наука, помогающая нам двигаться вперед.

У. Ченнинг

- Ингира, да что с тобой сегодня? Что за непонятная рассеянность? Верис? Не косись на подругу, косоглазие заработаешь, мальчики любить не будут. Девочки, что, наконец, происходит?

- Госпожа... Мы тут...

- Вы верите в пророков, госпожа?

- В кого? - Странный вопрос рабыни застал меня врасплох.

- Ну... В тех, кто может будущее предсказывать? Особенно счастливое...

И вот что отвечать? Вторая часть вопроса меня насторожила больше первой. Ой, неспроста все это...

- Честно? Я, Верис, думаю, что есть люди, способные предчувствовать события, связанные с ними, ну или с их близкими. А чтобы вот так вот: посмотрел в упор на любого человека и увидел, что его ждет в ближайшем или далеком будущем... Нет, не думаю, что это возможно. А теперь рассказывайте, что там у вас приключилось.

Две шкоды переглянулись. Потом Ингира тяжело вздохнула, низко опустила голову и тоном приговоренного к немедленному четвертованию злостного преступника начала описывать пророка, ну или пророчицу, так как общались они с женщиной, ухоженной, довольно хорошо одетой, украшенной всевозможными побрякушками, моложавой и явно 'важной', как заявил ребенок. Непонятно, почему она проявила интерес к двум ничем не примечательным девушкам, шедшим с базара с покупками, но тем не менее факт есть факт. Остановила она именно бастардку, цепко схватила за плечо, уставилась в глаза и начала 'вещать' загробным голосом всякую чушь о желанной и близкой свободе, достойном будущем, счастливой и сытой жизни, верных и преданных друзьях, богатом и именитом женихе и прочую муру.

- Вот прямо в глаза смотрела? Не отрываясь?

- Да, госпожа.

Гипноз? В этой глуши, где все поголовно верят исключительно в магию? Что-то не нравится мне все это...

- Ингира, а что надо было сделать, чтобы получить такое хорошее сытое будущее?

- Ой, какие-то странные вещи. Она дала непонятный предмет, сказала, что он принесет мне удачу, что его надо постоянно носить с собой, даже когда в господской комнате убираю. Но мне он не понравился, я оставила его в нашей с Верис комнате. Принести?

- Да, милая. Сбегай принеси.

Обычно у рабынь и слуг своих собственных комнат не было, за исключением, конечно, 'высшей' обслуги, вроде мажордома, личного лакея хозяина и прочих 'товарищей'. Все спали на узких деревянных кроватях в двух-трех общих залах, достаточно просторных для того, чтобы в них могли разместиться одновременно до двадцати человек. Но когда это меня смущали местные порядки и обычаи? Заполучив Верис в свое персональное владение, я настояла на отдельной комнате для нее, к тому же полностью защищенной магически, объяснив это довольно просто: мало ли, что мне может понадобиться от девочки. Может, какую-то драгоценность захочу передать ей на долгое хранение. Варт недовольно пофыркал, но прихоть мою все же исполнил. И у рабыни появились свои кровать, шкаф для одежды, зеркало, тумбочка, стул и стол. Когда же у меня появилась еще и Ингира, я просто приказала добавить в комнату Верис еще одну кровать, ну и тумбочку в придачу.

Пока Ингира бегала за таинственной вещицей, я еще раз допросила Верис. Оказалось, что девчонки даже не заметили, как у них перед носом очутилась непонятная собеседница. Соответственно, и избежать встречи они не могли.

- Вот, госпожа. - Незаконнорожденная родственница Варта вошла в комнату, держа на вытянутых руках непонятно что. С первого взгляда странная вещица напомнила мне о подкове - очень уж форма была подходящей. Вот только закавыка в том, что подковы не переливаются всеми цветами радуги. И двигаться лошадиная обувь не умеет. Совсем. А эта... это... В общем, оно поползло в мою сторону. Прямо с рук служанки. Спрыгнуло, как живое, и поползло по ковру. Девчонки испуганно взвизгнули и дружно запрыгнули на кровать, даже не понимая, что именно делают. Я растерянно моргнула и сообразила, что опять начинаю превращаться в дракона - знакомое мне уже ощущение изменения внешности да ускоренное сердцебиение. Ох... Хоть бы это многострадальное строение по камешку не разнести... Глаза заволокла черная пелена, и последним, что я увидела, была та самая жуткая подкова, увеличившая скорость и буквально набросившаяся на меня.

Девочки плакали, Варт ругался. И то, и другое делалось монотонно, так что вполне возможно, что со стороны мужа это было не руганью, а каким-нибудь очередным заклинанием. Голова моя, голова... Будто в одиночку пару-тройку бутылок советского шампанского вечером 'приговорила'... Кое-как разлепив непослушные глаза, увидела, что лежу на своей собственной постели. Служанки, заметив, что я уже пришла в себя, радостно вскинулись, но при хозяине подойти не осмелились. Варт закончил свой длительный бубнеж, повернулся ко мне, глазами-лазерами просканировал с головы до пят и недовольно проворчал:

- Я тебя в башню запру. И ключ потеряю.

Спасибо, милый. Я тебя тоже очень люблю.

- Что ... со мной ... случилось?

Слова давались с трудом, словно и впрямь птичка 'перепил' надолго задержалась накануне.

- Ничего особенного. Тебя всего лишь попытались убить.

Действительно, мелочи. Вот в кого он такой язва? Неужели это я на него так отвратительно влияю?

- За что?

- А просто так. Чтобы в следующий раз всякую непонятную гадость в руки не брала. Это ж надо было додуматься - арониматор в господскую комнату принести.

Последняя реплика явно была адресована не мне. Ингира испуганно сжалась, понимая, что наказания за проступок не избежать.

- Варт?

Он фыркнул, приказал девочкам выйти, а когда мы остались одни, уселся рядом на кровать.

- У тебя мозги вообще работают? Нет, не так. Они у тебя есть? Хоть где-нибудь остались? А если бы в тебе не было твоей драконьей крови? Ты подумала, что могло случиться? Правильно: от этой гадости тебя и моя защита не спасла бы.

Я вздохнула. Действительно, где мозги и где я. Отец всегда твердил, что безмозглостью и бесшабашностью я пошла в прадеда, простого сибирского мужика под два метра ростом, не боявшегося зимой с одним ножом на медведя ходить. Правда, тот же медведь его и задрал... Когда деду было пятнадцать лет... Но то такое...

- За что?

Блин, как же тяжко говорить... Муж, видно, это понял, потому что покачал головой:

- Постарайся поменьше напрягать горло. Я болевой эффект снять при всем желании не смогу - это особенности той гадости, что тебя чуть не прикончила. За что? А это уже надо спросить тех женщин, которых успешно отправили на тот свет. До тебя. Графиню ранос дорт Норбантсиус, баронессу дорт Паринес, герцогиню ранос дорт Аринесориус.

Ой... Это что ж получается... Где-то по городу бродит серийный убийца, развлекающийся тем, что отправляет на тот свет женщин? Причем из аристократок?

- Это все началось два месяца назад, - начал муж, предугадав мои вопросы. - В высшем обществе стали ходить нехорошие слухи о непонятных смертях жен влиятельных чиновников. Причем убивали только женщин, мужчин никто не трогал. Граф ранос дорт Норбантсиус работает с налогами, барон дорт Паринес - не последний человек в свите Императора, герцог ранос дорт Аринесориус был послом в одной из дружественных нам стран и до сих пор обладает определенным влиянием на Императора иимеет право голоса на совете. Пострадали, естественно, не только они, но именно их имена чаще всего обсуждались в обществе. Женщины вели затворнический образ жизни, в свете не вращались, из дома никуда не выходили, общались только с близкими родственниками. Ну и со слугами. Родственников опросили, проверили несколько раз. Не было там никаких серьезных разногласий, из-за которых можно было бы убить. Слуги. Все они работали в семьях поколениями, были преданными людьми. Вот только о рабах никто не подумал... Даже мне в голову они не пришли. Пока я не увидел этих двух дур рядом с тобой...

- Варт...

- Что? Что Варт? Как еще можно назвать малолетних рабынь, подвергающих опасности жизнь своей госпожи?

- Не трогай... их...

Муж нехорошо прищурился, хотел было что-то сказать, потом выругался сквозь зубы и обреченно покачал головой:

- Знал же, на ком женюсь...

Ирма:

Алиса скучать не давала: Тоша взял отпуск, чтобы помогать мне с девочкой. Мы спали урывками и просто мечтали о длительном отдыхе. За постоянными хлопотами о ребенке мой муж редко вспоминал о своей непутевой сестре, по крайней мере, вслух. Узнав, куда она попала и в каком виде, любимый облегченно вздохнул:

- Ну хоть жива. И то радует. Правда, как я все это родителям объясню...

Свекор со свекровью были у нас лишь однажды: через день после того, как меня выписали из роддома. Полюбовавшись на внучку буквально несколько минут, они уехали, по словам свекра, из-за многочисленных дел, но, как я подозревала, причина была в пропавшей дочери.

Вымотанная, уставшая, с кругами под глазами, я с трудом доползла до заветного зеркала через неделю после нашего последнего разговора с подругой.

- Потрясающе выглядишь. Эти синяки под глазами - прямо последнее веяние моды, как я погляжу, - язвительно фыркнула Ира, увидев меня. Сама она выглядела ничуть не лучше. На мой вопрос, что произошло, собеседница начала ярко и цветисто рассказывать подробности о родословной Вартариуса и его родных до седьмого колена, а также поведала мне много интересного и необычайного о бурном прошлом бывшего мужа.

- И чем он тебя обидел, что ты даже слов не выбираешь?

- Он выпорол Ингиру. Гад. Да еще и Верис досталось. Просила же не трогать девочек! Как будто это они виноваты, что у них по столице маньяки бродят.

Не знаю, чему я изумилась сильнее: известию о непонятных маньяках, почему-то оказавшихся в столице Империи, или такому бурному отношению подруги ко вполне обыденному наказанию провинившейся рабыни. Видно, скрывать свои чувства я так и не научилась, потому что Ира разозленно фыркнула:

- Вот молчи, пожалуйста. И без твоих замечаний тошно. Девочка до сих пор ходит с трудом. Вчера только с постели поднялась. Домостроевец, блин. Еще и удивился так натурально, когда я дверь перед его носом захлопнула. Козлина. Ни ума, ни такта. Ничего, поживет у Императора, поплачется ему на свою горькую долю.

М-да. Наверное, произошло что-то очень уж серьезное, если эти двое настолько сильно поссорились.

- Ира... Но ведь ты могла погибнуть! По недосмотру рабыни! Это... Я даже слов подобрать не в состоянии! Вартариус все верно сделал! Ей еще мало досталось!

- Ну да. Надо было ее запороть насмерть просто потому, что девчонка не догадалась отказаться выполнять приказ своей хозяйки, так?

- Не в этом дело! Подвергать хозяйку опасности недопустимо! Она должна была думать!

- Да неужели? Позволь поинтересоваться, как, если рабов вы принципиально отказываетесь обучать? Как думать, объясни мне, Ирма, если ее мозги не развиты? Да и не могут быть развиты, с таким-то вашим подходом! Ну? Что замолчала? Расскажи мне, о дивный светоч мысли, что делать наивной глупенькой рабыне, девчонке-подростку, не умеющей анализировать и обрабатывать информацию?

Ирина:

Эти двое точно сговорились, что Варт, что Ирма. Вот уж чУдная парочка. Жаль, разошлись. Думать. Угу. Сама-то много думала? Всю жизнь на эмоциях прожила, большей частью отрицательных, даже с собственными родителями справиться не могла, от страха тряслась при одном их виде, а туда же - думать. Умники, блин.

Именно в таком боевом настрое я спускалась вниз, на очередной урок-мучение. Интересно, как там Зоя? Успела уже навести порядок в драконьем логове? Когда о таких, как она, долго ничего не слышно, это обычно не к добру.

- Э... - Это все, что я смогла выговорить, зайдя в комнату и увидев своего учителя. И кто ж такое с ним совершил?

Лоринор выглядел не просто отвратительно или пугающе, а как минимум устрашающе, особенно для неподготовленного зрителя, так, как будто его сначала долго и очень тщательно жевала и пережевывала, а потом наконец выплюнула гигантская машинка, может, даже стиральная: измятая, в подпалинах, кое-где даже порванная спортивная одежда, нежно-голубые синяки на лице, распределенные неравномерно и покрывавшие практически полностью всю поверхность лица, потухший, безэмоциональный взгляд, какая-то измученность и покорность судьбе во всем облике. Будто от дальнейшей жизни он ничего хорошего уже давно не ждет.

Рядом с бессильно обмякшем в кресле драконом суетился ставший тихим и услужливым после полученного урока Зиманариус. Что он там сделать пытается? В таком состоянии моего несчастного преподавателя проще сразу пристрелить, чтобы сам не мучился и другим проблем не доставлял. Ну или отправить куда-нибудь на пару-тройку недель, чтобы в себя пришел, отъелся и отоспался.

- Лоринор, ты попал под проклятье? Или же сам не справился с заклинаниями? Что произошло?

На меня посмотрели, как на мучителя, наслаждающегося страданиями жертвы. Угу, прямо-таки второй Джек Потрошитель. Ну или Синяя Борода в юбке.

- Герцог дома?

- Варт? Нет. И в ближайшие сутки точно здесь не появится.

Еще б ему появиться. После моего последнего бурного выяснения отношений муженек справедливо решил, что лучше нам с ним какое-то время даже не знать о существовании друг друга, и отправился жаловаться на горькую семейную жизнь своему работодателю.

Дракон горестно застонал. Да что ж случилось-то? Жестом отпустив Зиманариуса, я присела в кресло напротив:

- Может, все-таки объяснишь, в чем дело? Кто тебя довел до такого состояния?

Нет, ответ-то я знала, причем в его правильности была уверена почти на сто процентов. Но надо же убедиться в верности своих выводов.

- Я пытался ей помочь... А она...

Так, вот чую я, что это он об этой известной мне шавке... Эй, он что, плакать собрался? Носом как-то подозрительно шморгает. Вот же... Гордая древняя нация, блин!

- Лор, прекращай реветь. Что там у вас с Зоей произошло? Каким образом ты этой псине пытался помочь?

- Я... Она мне на жизнь все время жаловалась, твердила, что все с ней отвратительно обращаются, что ей плохо в теле собаки... Что... Я попытался найти что-то от оборотничества в своей библиотеке... Она по пятам ходила, все время... Потом я что-то, какой-то свиток, отодвинул в сторону, она почему-то радостно залаяла, схватила этот свиток, а потом... Не помню... Я оказался на улице, в таком виде...

Так. Стоп.

- Лор, то есть она выгнала тебя из пещеры, правильно?

В ответ - удивленный взгляд.

- Из какой пещеры? Я здесь, в городе, живу. В своем доме. Неподалеку от императорского дворца.

Да? Ну так это же еще лучше!

- Отлично. Я сейчас переоденусь, и мы поедем к тебе домой.

- Э...

- Что?

- Ира, понимаешь, я...

- Что 'ты'? Что не так?

- Я... Не уверен... Что ты...

- Что я справлюсь с этой наглой четырехлапой заразой? Глупости. Да и вообще, может, там уже и не с кем справляться.

Ну вот спрашивается, и что он так побледнел?

Солнышко уже припекало не по-весеннему, и я психологически готовилась к приходу местного жаркого лета, выматывающего как душу, так и тело.

Быстренько надев робу непонятной расцветки и длины (Лор косился на одеяние, как на гремучую змею, готовую к атаке - то ли крой, то ли цвета, но что-то его явно не устраивало), я решительно заявила, что готова сопровождать своего учителя к нему домой. Дракон поперхнулся и закашлялся от такого двусмысленного предложения. Но отказать прекрасной даме, тем более - представительнице его расы, да еще и с нестабильной кровью? В общем, самоходная карета была в нашем полном распоряжении. Жил Лор неподалеку, так что уже через несколько минут мы прибыли на место.

Небедно так драконы живут. В человеческой классификации Лор - барон, а его домик по размерам не уступает герцогскому. И вокруг все так мило: деревья, кусты, цветочки. Вот только какая-то неестественная тишина вокруг. Даже мне, привыкшей к показушно работающему офису, захотелось поежиться.

- Тут всегда так? Как в морге?

Сравнения дракон не понял. Пришлось объяснять.

- А... Нет... Обычно тут... Птицы... И вообще... Может, улетели куда...

Да что ж он мнется-то? Как девица красная, впервые мужчину без брюк увидевшая.

- Ира, может, не надо, а? Я ведь могу и твоего мужа подождать...

- Интересно, где?

- Ну... Например, у вас дома...

Я всегда отличалась хорошо развитым воображением. Даже чересчур. Вот и сейчас я в красках представила себе, во что превратится наш и так сумасшедший дом, если в него переедет еще и эта рептилия, и уверенно покачала головой:

- Не трусь, Лор. Я с этой ... собачкой давно общаться умею.

Ну а в случае чего Варта через его следилку выдерну, прямо из императорского дворца. Вряд ли он обрадуется, конечно, но ситуацию с Зоей точно разрулит.

Входная дверь, массивная, оббитая по краям железом, как ни странно, поддалась сразу. Тут что, замков вообще не знают? Ладно, и что у нас там? Мда... Это кто ж так порезвился-то? Все, что можно было разрушить, валялось на полу в разломанном виде. То, что разрушению не поддавалось, покрылось странными изломанными полосами. Будто кто когтями проехался. Это что, у нашей милой Жучки так сильно ноготки отросли? Вау... Мож, Лор был прав, мож, у нас в доме много места? Пустующего...

Мое внимание привлек непонятный шум в ближайшей комнате. Мысленно надавав себе подзатыльников за глупость, бесстрашие и любопытство, я все же заглянула в проем (дверь была выбита и валялась рядом на полу). Ой... Матушки родные. Боги, все, что тут существуют, защитите глупую меня... Это что? Зоя???

Нечто большое, длинное, ярко-синего цвета, издалека больше всего напоминающее гремучую смесь летучей мыши-гиганта и собаки-переростка (сенбернар, не иначе), летало под потолком, отчаянно выло и... материлось??? Точно, Зоя...

- Ты, дура, во что ты опять вляпалась?

Да, это сказала я. Да, громко и с выражением. Да, у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, знаю. Но надо было хоть как-то остановить рвавшийся наружу хохот... Вот и выдала первое, что пришло в голову.

Спикировавшая на меня тварь грозно зарычала. А дальше... 'Шел. Поскользнулся. Упал... Потерял сознание. Очнулся - гипс!' В общем, когда мы с ней обе наконец-то пришли в себя, громить в этом несчастном доме больше было нечего. На этот раз сломали даже то, что по своей функции к слому не предназначалось. Хорошо хоть, стены не пробили. А вот та троица мне знакома... Очень...

- Ш-ш-што? - Изо рта вырвалось прямо-таки настоящее змеиное шипение, напополам с ярко-красным пламенем, надо сказать. Пламенем??? Ой, мама... Я что, я...

- Спокойно, дитя. Не горячись.

Угу. Хорошо ему рассуждать об этом. Это не его медленно поджаривает на вертеле своим взглядом любимый супруг... Что-то мне как-то уже и домой не хочется... Что он там говорил? 'В башне запру'? Вот теперь я почему-то ему верю...

Варт сидел в мягком удобном кресле с широкими подлокотниками, небрежно развалившись, словно изнеженный барин, и с садистским наслаждением наблюдал, как Верис старательно обрабатывает местным антисептиком, похожим по своим свойствам на зеленку, только нежно-розового цвета, мои ранки и порезы. А их, и ранок, и порезов, по всему телу много. Буду теперь девочкой Барби, блин. Нет, болевые ощущения супруг сразу же убрал, за это ему спасибо, конечно. Но вот оставленные в пылу боя следы заживлять отказался. Зараза.

Рабыня ушла. А я, не боясь измазать простынь (все равно стирать не мне), завалилась на кровать. Интересно, как там Зойка? Что с ней драконы-то сделали?

- И как она, жизнь в розовом цвете?

Язва. И это мой муж. Нет, я определенно отвратительно влияю на людей...

- Да просто шикарно. Давно мечтала любимый цвет сменить. Вот покрашу здесь все в розовый, сама в такую одежку наряжусь. Думаю, ты оценишь.

Заинтересованный взгляд. Да уж. У кого-то очень длинный язык... А у моего мужа явно чересчур хорошее воображение... Развилось. После жизни со мной.

- Варт, а как там драконы оказались? Лор же в свой дом зайти не мог. И почему вокруг так тихо было? Народ что, даже не заметил нашей с Зойкой эпической битвы?

Теперь меня изучали с явно гастрономическим интересом.

- Тихо было из-за полога тишины. Или ты действительно думаешь, что я позволил бы полоскать на людях доброе имя своей жены? А драконы... Старейшина сказал, от тебя такой мощный зов шел, что странно, как остальные представители этой расы в столицу не слетелись...

- Зов?

- Да, Ира, зов. Как люди друг друга зовут, когда хотят, чтобы им на помощь пришли.

- Но... Я никого не звала...

- Вслух - нет, а на магическом уровне - да.

Вот даже слов никаких не осталось... Цензурных, по крайней мере. И куда я снова влипла?

- И что теперь будет?

- Ты о чем?

- Ну... Раз был зов. И его услышали. Значит. ...

- Значит, тебя будут представлять остальным драконам. Ты все верно поняла.

Ой, мамочки...

Ирма:

- Ирочка! - Чужой голос, звавший явно меня, застал врасплох нашу семью: я понимала, что спрятаться не удастся, а Тоша, знавший о наших с Ирой приключениях, не горел желанием допускать наше общение с данным типом. Но что-то менять было уже поздно. Мишка, бывший одноклассник Иры, меркантильный тип, за которого она чуть не вышла замуж, уже радостным гиппопотамом несся к нашему столику. Нет, он ничуть не изменился за это время: все такой же неопрятный и обрюзгший, совершенно не следящий за собой и, похоже, растолстевший еще больше. Если, конечно, такое возможно.

- Ирочка, какая неожиданная встреча! - Боги этого мира, он же сейчас сломает и деревянный табурет, и пластиковый столик. И кто нас с мужем заставил зайти именно в это кафе... Я с трудом выдавила из себя улыбку, довольно неискреннюю, надо сказать, но этот 'товарищ', конечно, ничего не заметил. Прямо как тетерев на току. Слышит только самого себя. Все остальные просто неинтересны.

- Здравствуй, Миша. Позволь тебе представить...

- Куда же ты пропала! - Бесцеремонно перебили меня. Да уж, чувство такта у моего внезапного собеседника отсутствует напрочь... - Мы ведь собирались в свадебное путешествие, помнишь, милая?

Челюсти отпали и остались лежать на полу у нас обоих. Я ошарашенно посмотрела на Тошу, любимый супруг ответил мне таким же, совершенно изумленным взглядом, потом нехорошо прищурился и решительно повернулся к толстяку:

- Мужчина, вам никто не говорил, что приставать к чужим женам более чем невежливо?

- Это вы сейчас о себе? - Задиристо поинтересовался нахальный Мишка. - Вообще-то, Ирочка - моя жена!

- Какие люди, здесь и без охраны! Антошка, Ира, наше вам почтение! Антошка, что тут этот клоун болтает? Тебе помочь послать его подальше, дружище?

Санек и Веталь, как их всегда звал мой муж, или Лёлик и Болик, как их обычно в шутку называла Ира, двое близких друзей моего мужа, появились из глубины кафе как нельзя кстати. Парни были боксерами-любителями с соответствующим квадратным телосложением и зверским выражением лица. Народ, видевший их впервые, обычно рад был отделаться заиканием. Хотя на самом деле и тот, и другой были вполне дружелюбны и предпочитали влиять на своё окружение только демонстрацией внушительных мускулов, а не их применением. Мишке, как я и ожидала, было достаточно вблизи 'полюбоваться' на этих качков, чтобы сразу же вспомнить об оставленном дома включенном утюге и дать задний ход.

- И что это было? - Поинтересовался Санёк, широкоплечий шатен, провожая недоуменным взглядом карих глаз моего несостоявшегося, обнаглевшего вконец 'супруга'. Оба парня присутствовали на нашей с Тошей скромной свадьбе и меня в качестве невесты перед алтарем местного бога помнили отлично.

Муж безразлично пожал плечами:

- Да бомж какой-то, походу. Пьяный, наверное. Или бабла срубить захотел. ХЗ.

- Тош, а если он вернется? Или настаивать начнет?

Рука любимого нежно провела по моим волосам:

- Начнет - пожалеет. Не забивай себе голову такой ерундой. Я разберусь.

Я лишь вздохнула в ответ на это. Не нравилась мне вся ситуация, очень не нравилась. Вартариус утверждал, что Мишка уже через неделю полностью забудет обо всем. И не верить могущественному черному магу у меня оснований не было. Но эта вся ситуация... Что за непонятное поведение и дурацкие претензии? Какая жена? Сумасшедший...

- Он что? Вот козлина! Варт! Варт, ты слышал? Он Ирму женой назвал! Это что получается, он все вспомнил? Ты же сам говорил, что ничего такого не случится!

Ира сидела за небольшим столиком с настольным зеркалом на нем взволнованная и какая-то чересчур лохматая. Что у нее еще могло случиться? Обычно она тщательно следит и за своей внешностью, и за своей прической...

В зеркале появился мой бывший муж. Вон он, как всегда, выглядел просто идеально: выглаженный костюм-тройка, на голове волосок к волоску. Да и по взгляду явно доволен жизнью.

- Здравствуй, Ирма. Рассказывай в деталях, что именно он сказал.

Выслушав меня, герцог задумчиво покачал головой:

- Непонятно. Магия должна была полностью заблокировать ему память.

- В каком смысле? - не поняла Ира. - Себя же он помнит.

Вартариус снисходительно хмыкнул. Ну да. Мы с подругой рядом с ним, как дети малые.

- Не в этом смысле, милая. Все, что касается его отношений с тобой, должно было быть стерто. Раз и навсегда. Он даже при неожиданной встрече не должен был Ирму узнать. Ну или отреагировал бы так, будто с детства не видел. И уж тем более не стал бы кричать о свадьбе. Ирма, кроме него, рядом никого странного не было?

Я пожала плечами:

- Да я как-то не присматривалась. Не до того было. Ваше Сиятельство, это очень опасно для меня?

- Что? Бредни неряшливо одетого, бедного, малознакомого, толстого мужчины? Ирма, не паникуй. Твой муж совершенно прав: не забивая себе такими глупостями голову. Вы ведь официально женаты, что он может сделать?

Вот хороший вопрос...

- Варт, слушай, а если ему кто помогает?

- Кто? Всесильный колдун?

Смеется. И по глазам, и по тону заметно.

- Ну, может, не колдун, раз ты говоришь, что на Земле их быть не может, а, например, тот парень, что к нам Зою перекинул?

Герцог досадливо поморщился:

- Ира, не говори ерунды, пожалуйста. Нет в вашем мире магов такого уровня.

- Угу. И приключения этой шавки мне просто приснились...

Глава 9

Бывает, что все удается. Не пугайтесь, это пройдет.

Жюль Ренар

Ирина:

Опять этот гадкий сон... Снова я допрашиваю собственную мать, снова своим тоном и недоверием довожу ее до слез, снова оказывается, что моя настоящая мать живет с моим отцом в каком-то медвежьем углу. Да что ж такое-то???

- И что на этот раз?

- Ты еще и мысли читать умеешь?

- Да нет... У тебя очень выразительное лицо сейчас. И читать ничего не надо. Так в чем дело?

- Помнишь, я тебе рассказывала об умерших родителях?

- Снова мать?

- Да...

- Очень интересно... Рассказывай давай. Все до мелочей. И постарайся вспомнить, одинаковые ли оба сна, или все же какие-то отличия можно найти?

- Да что там рассказывать. Комната. Стул, диван. Твоя теща - на диване, я - на стуле. Как следователь, блин, при допросе. Кстати, в этот, второй раз матушка выглядит моложе, чем в первый. Я - такой же ребенок, как и была в первом сне. Я начинаю подробно и жестко расспрашивать, где отец, кто мои настоящие родители, она не выдерживает напора и рыдает... Потом я вдруг оказываюсь в каком-то жутко провинциальном городке где-то на окраинах моей бывшей страны и сквозь не особо чистое стекло вижу отца, сидящего за столом с чужой женщиной.

- Так, стоп. Тебе сколько лет?

- Ну... Пятнадцать-семнадцать, не больше. А что?

- Не знаю пока. Не нравится мне ни твой непонятно почему повторившийся сон, ни то, случилось с Ирмой... Очень не нравится... Ладно, дальше.

- Дальше... Оказывается, что моя настоящая мать - другая женщина, та самая, рядом с которой сидит отец. У них двое сыновей чуть старше меня... Вот, в общем-то, и всё.

- Да, не густо. Отправишься со мной сегодня к старейшине. Заодно и подробно обговорим твою будущую встречу с остальными драконами. И не кривись. Раз уж ты себя раскрыла, нужно будет познакомиться с остальной расой.

Вот не было у бабки забот, так купила порося...

- Варт, а что с Зоей?

- В каком смысле?

- Ну, что с ней стало?

- Понятия не имею. И даже знать не хочу. Мне хватает забот и без этой сумасшедшей. Всё. Одевайся. У нас завтрак во дворце Императора. Ты не забыла?

Забудешь тут, как же... Муж, умело играя на моем чувстве вины после нашей с Зойкой чересчур бурной 'встречи', сообщил мне, что раз уж я такая бойкая и активная в 'личной жизни', то и в 'жизни общественной' смогу принести ему немалую пользу. И попробуй тут возрази... Как-никак, наказания после моего проступка не последовало. Следовательно, надо 'отрабатывать'...

Вызвав на помощь Верис с Ингирой, я обрядилась в длинное, практически в пол, синее муслиновое платье с полностью закрытыми шеей и спиной и рукавами по локоть. Всё. Никаких украшений, никакой вышивки. Что-то в виде траурного наряда. Скорблю по своей безвременно почившей спокойной жизни. К Императору в подобном не ходят, конечно. Обычно. Но то - другие, а это - я.

Варт удивленно вскинул брови, увидев меня в подобном одеянии, но расспрашивать о причинах не стал.

Портал - и мы в святая святых Антонии: во дворце Императора. Небольшая угловая комнатка, вроде и милая, и уютная, но какая-то бесхозная, что ли. Не помогают ни тяжелые гардины с многочисленными узорами бежевого цвета на высоких узких окнах, ни милый журнальный столик посередине гостиной с небольшими табуретками вокруг, ни ворсистый ковер на полу. Да, не хватает дворцу хозяйки, а Императору - супруги...

- Герцогиня, Вы, как всегда, великолепно выглядите.

Улыбаемся и машем... Еще бы мне не выглядеть великолепно, если на мне сейчас нежно-розовое шелковое платье чуть ниже колена с полностью открытыми руками и бриллиантовым гарнитуром на шее. Варт, солнышко ты мое ненаглядное, я ж тебя дома прибью за твое самоуправство...

Пока мужчины, попивая кофе, между делом обсуждали какие-то всемирные горести и печали и пытались найти решения застарелых проблем, я лениво прихлебывала ягодный морс, доставленный в высоком бокале специально для моей скромной персоны, не вмешиваясь в деловой разговор. Ну и от нечего делать внимательно разглядывала комнату. Небо, сколько же здесь ненужных безделушек, якобы призванных оживить интерьер. Кто тут такой безрукий и безмозглый дизайнером? А подать сюда Ляпкина-Тяпкина! Нет, ну в самом деле... Зачем и для кого выставлены напоказ эти милые фарфоровые и стеклянные фигурки, которым место в будуаре императорской любовницы, а не в камерной гостиной Его Величества?

А дракончики тут симпатичные... Вон та вон парочка, что на стоит подоконнике, неподалеку от моего табурета... Особенно тот, что слева. Он так забавно подмигивает мне... ЧТО??? Так, Ира, проснись. Дракон. Игрушечный. Подмигивает. Мне. Вот опять. Крыша, вернись, иначе прибью гвоздями.

- Милая, я смотрю, ты совсем заскучала.

- Герцогиня, простите, что совершенно забыли о вашем присутствии. Прошу, не засыпайте. Хотя эта комната и на меня всегда действует умиротворяюще.

Умники, да? У них тут под носом живые статуэтки. Ну или по крайней мере ожившие. А эти два обалдуя... Ладно, я вам устрою. Глазки вниз. С грацией объевшейся коровы вылезти из-за стола.

- Ваше Величество! У вас великолепное убранство! Такие милые зверюшки вокруг! А вон та парочка! Это же настоящая прелесть!

Есть. Не уйдешь теперь. И не надо трепыхаться в моих руках. Все равно не выпущу. Ой, а взгляд-то, взгляд. Малыш, таким взглядом ты меня, толстокожую барыню, точно не проймешь.

- Родная...

Угу. Я. А что это у мужа моего родного да любимого голос какой-то напряженный. Он что, разглядел наконец-то, как дергается игрушка в моем кулаке?

- А ну поставь на место! Слышь, ты, дылда! Поставь, кому сказал!

Ага. Аж два раза. И не надо на меня глазками сверкать. Эй, Твое Величество! Очнись! Ау! Ну подумаешь, мелкий мужик с топором наперевес, да еще и появившийся в воздухе из ниоткуда. Это ж не повод в ступор впадать.

- Фейри. Во дворце.

О! Муж-то мой, оказывается, умеет так говорить, что поджилки не трясутся, а практически рассыпаются от страха. Видимо, мужик с топором решил последовать их примеру и попытался исчезнуть, бросив товарища в беде, но... В воздухе замерцала клетка, как раз по размеру этого самого фейри, и практически мгновенно живность была разлучена со своим оружием и помещена под замок.

- Родная, брось бяку. Ты его сейчас раздавшись.

Я что? Ой, дракончик, миленький, прости меня, злюку. Ты дыши, ладно? Серый цвет тебе совсем не идет.

- Я тебя вместо специального радара на всевозможные мероприятия брать буду, - ворчал поздно вечером муж, едва вернувшись из дворца и переодеваясь для встречи со старейшиной драконов. - Как там в твоем бывшем мире говорят? На живца ловить?

Смешно. Очень. Игрушку насильно отобрали, домой выкинули, сразу же, ничего не объяснив, между прочим, изнывай, супруга от скуки. Нет, я, конечно, нашла, чем себя занять. Так Варт, когда узнает, снова орать будет... Никакого развлечения для герцогской жены...

- Ты мне наконец скажешь, что это было? И почему ты, о великий маг всех времен и народов, не заметил шпиона?

Да-да, я в курсе, милый, глазками метать молнии ты умеешь. Только я ж не скромная затюканная Ирма, меня такими дешевыми фокусами не проймешь. Варт, наверное, все же вспомнил об этом, потому что раздраженно фыркнул:

- Зараза ты. Знал бы - в жизни не женился.

Угу, я почти поверила.

- Так что там с фейри.

Недовольное подергивание плечами.

- Да то, что у них специальная магия, доступная только нечисти, и я, человек, засечь ее не могу. Раньше они не были способны пройти сквозь мои защитные слои. Но, видно, что-то изменилось. Осталось выяснить, как давно они нас подслушивают...

- А как? Пытать будешь?

На меня посмотрели с ужасом в глазах:

- Я боюсь себе представить, как ты жила в том мире. Ира, это принц фейри и его первый помощник. Высокопоставленные лица, вообще-то. Какие пытки? Ты с ума сошла?

- Тогда как будешь выяснять? Сами же они не скажут?

- Нет, естественно. Хотя...

И так внимательно смотрит на меня.

- Что? Варт! Что ты там еще задумал?

Разговор со старейшиной определенности не принес: да, меня, а вернее, мой зов, засекли практически все драконы этого мира, а значит, встреча просто необходима и состоится уже на днях; нет, он не знает, почему мне снятся давно умершие родители, но предполагает, что это каким-то образом связано с моей пробуждающейся драконьей сущностью; да, Зоя жива, относительно здорова, сейчас находится на перевоспитании. Ну хоть что-то...

- Я? Пугалом служить? Ты совсем с дуба рухнул?! Варт, даже не думай! Не буду я в этом участвовать!

Но, как обычно меня никто не спрашивал, и уже на следующий день после обеда я, нахмуренная и раздраженная, входила в одну из комнат дворца, служившую тюрьмой для высокопоставленных преступников. Статуэтки уже не было. Вернее была, но какая-то половинчатая: просто миниатюрный фарфоровый дракончик на берегу голубого озера, обычная, ничем не примечательная игрушка, которую покупают для детей или украшения дома. Как объяснил муж, у фейри есть способность управлять живой и 'мертвой' материей, и принц этого маленького народца просто 'пустил корни' в понравившуюся ему игрушку, слился в экстазе, как мысленно прокомментировала я. И стоял бы он себе у Императора под боком еще очень долгое время, внимательно слушая государственные тайны, если бы вдруг не захотел от скуки пострелять глазками в одну из редких посетительниц Его Величества. Кто ж знал, что эта самая посетительница внезапно увидела то, что недоступно даже сильнейшим человеческим магам...

А вот клетка была, только не та самая, в которую мой дражайший супруг поймал их принца, а намного шире, железная, опутанная какими-то тонкими разноцветными нитями, и сидело в ней уже двое горе-шпионов: тот, второй, что был с топором, увидев меня, сразу напрягся и что-то прочирикал своему непосредственному начальству. Принц только равнодушно скосил глаза в мою сторону и снова уставился в потолок. Ну и о чем с ними разговаривать? Уж чему-чему, а допросу высокопоставленных пленных меня точно не учили.

- Че пялишься?

Фи. Это что, охрана? Это не охрана. Это гопник из подворотни. Надеюсь, муж меня поймет и простит...

Подойдя к клетке, я решительно засунула руку между прочных широких прутьев, схватила заверещавшего наглого типа и вытащила наружу, чуть сжав в кулаке, на всякий случай, чтобы не вздумал сбежать. Ошарашенный взгляд оставшегося внутри и мгновенно ожившего принца я просто проигнорировала. А вот продолжавшему верещать охраннику, мило улыбнувшись, ласково пообещала:

- Или замолчишь сам, или вставлю кляп. Например, чей-нибудь старый носок.

Странно, конечно, но этот чудик мне поверил. Замолчал. И воззрился на мое Сиятельство с буквально священным ужасом.

- Вот так. Какой послушный, хороший мальчик, - продолжая сюсюкать, я чуть отставила руку и стала рассматривать человечка на свету. Мужик как мужик. Миниатюрный только. Ненамного больше моей ладони. Статуэтка прямо. Неудивительно, что этих 'товарищей' так трудно заметить. А что ж ты так напряжен-то, болезный? Я ведь ни на что не претендую. Пока. А если доводить не будешь, то назад, в клетку, даже без членовредительства вернешься.

- Прекрасная госпожа...

Ты смотри, как у некоторых сущностей интонация меняется, когда им что-то очень надо. А ведь совсем недавно так в наглую стрелял глазками. Ну повернулась я. И дальше что?

- Прекрасная госпожа, прошу, отпустите моего ... соратника...

И смотрит так умоляюще. Ну прямо олень, пронзаемый стрелами. Бэмби, блин.

- А зачем?

Да, я наглая. Я знаю. Поэтому просто развернула фигурку в руке (ну не могу я к ним как к полноценным людям относиться! Мелкие слишком для этого!) боком и стала пристально изучать непонятные сине-зеленые узоры на верхней одежде. Интересно, у этих рисунков есть какая-нибудь функция? Ну, там, от человеческих дылд оберегать?

- Прекрасная госпожа...

Ой, я смотрю, кто-то недоволен. Так оно ж меня и не очень волнует. У меня за плечами такая школа дрессуры офисного планктона, что любой палач позавидует.

- Ну, допустим, тебе, парень, я точно не госпожа.

Поперхнулся. Воздухом. Вы ж посмотрите, какие мы нежные и ранимые.

- Приношу свои извинения. Нас не представили, я не знаю, как к вам обращаться.

'Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд'.

- Герцогиня ранос дорт Антариониус. Можно просто Ирма.

И в какую лужу я села в этот раз? Ой, чую, муж мне потом все объяснит. Дома. В деталях. Заперев в спальне на несколько дней. Что ж у тебя, парень, так радостно глаза заблестели? Прямо фары встречного автомобиля поздней ночью... Что вообще за непонятная фишка в этом мире, связанная с личными именами? Сначала дракон, теперь вот фейри... Сказать ему, что на меня их магия не действует от слова вообще, или пусть сам обожжется? Да, похоже, уже обжегся. Вон как резко скривился. Сочувствую, милый.

- Что-то не так?

Правильно, побольше участливости в голосе. Эй, товарищ, а тебе дрыгаться никто не разрешал. Или думаешь, я не замечу твоих телодвижений?

И я чуть сжала расслабленный было кулак. Охранник замер, его начальство испуганно выпучило глаза.

- Герцогиня... Ирма... Прошу вас, не убивайте моего слугу.

Опа. Только недавно же был соратник?

- Ну, пока, собственно, и не собиралась. Узоры у него на одежде очень, я скажу, интересные. И какие из них с защитной функцией? Те цветочки? Или вон те мелкие стрелы?

Бедные его глаза. Они все же переползут на лоб и там застынут. Памятником чьей-то глупости.

- Вы... Вы видите наши орнаменты???

Боги всех миров, сколько патетики.

- Угу. А что такое? Местные запретные знания? Ну простите. Так все же? Что именно его защищает? Или вы не удосужились 'прикрыть' этого парня?

- Варт, ты знаешь, как это называется? Ты же сам меня туда отвел, между прочим!

- Знаю. Домогательство.

- Смешно! Я. ЕГО. НЕ. ДОМОГАЛАСЬ.

- Да-да. Ты всего-навсего залезла ему под одежду.

- Я подняла рубашку! Чтобы удостовериться!

- Интересно, в чем? В том, что перед тобой мужчина?

- Боже! Варт, что за детство? Ты ревнуешь к пупсу???

- Что? Ира, ты в своем уме??? Это мужчина! Вполне половозрелый, между прочим! И то, что ты начала его раздевать прямо перед его начальством... Ты себе представить не можешь, чего мне стоило тогда сдержаться!

- Тебе??? Сдержаться??? Варт, ты шпионил??? За мной???

- Не шпионил, а присматривал. И, как оказалось, правильно сделал. Все. Следующую неделю ты будешь под домашним арестом. И это не обсуждается.

Чашка с остатками кофе, брошенная мной в сердцах, естественно, своей цели не достигла. Этот урод, по недоразумению назвавшийся несколько месяцев назад моим мужем, успешно ретировался через портал. Ладно, умник. Мы еще посмотрим.

Прошипев под нос несколько местных ругательств, я уселась перед зеркалом и раздраженно начала чесать свои лохмы. Да уж. Нет, на Земле все же проще: экология и прочие гадости по крайней мере не дают волосам разрастаться до уровня чащи. Вот как их без помощи рабынь содержать в порядке, а?

- Ира?

- Нет, Баба Яга, в молодости и после пьянки. Ирма, ну вот что ты задаешь глупые вопросы?

Подруга моргнула:

- У тебя снова проблемы?

У меня? Нет, у меня все превосходно! Лучше и быть не может! Была бы полноценным драконом, уже давно спалила бы эту халупу до самого основания!

- Этот твой бывший муженек... Убила бы, если б не магическая клятва!

- Вы с Вартариусом опять не поладили?

Не поладили? Хорошо, блин, звучит!

- Нет, он просто ревнив, как стадо орангутанов!

- Прости, это как?

- Неважно! Ирма, он меня запер в собственной комнате! Посадил под домашний арест! Вот ты можешь себе такое представить??? Меня и под арест!

- Не могу. То есть, представить не могу. Что ты такого умудрилась сотворить, чтобы герцог так тебя наказал?

Я глубоко вдохнула. Надеюсь, Ирма, твоя стеснительность выдержит такие подробности...

- Боги! Но... Ира, это же отвратительно - раздевать другого мужчину! Тем более на глазах у его начальства... Теперь уже я понимаю, почему герцог...

- Вы что, сговорились оба, да?!? Ирма, я приподняла рубашку, всё! Никого я не раздевала! Нет, я понимаю, в вашем идиотском рафинированном магическом мирке подобное невинное действие однозначно приравнивается к расстрелу и последующему четвертованию, но уж тебе-то головой надо думать! Головой, Ирма! А не пятой точкой! Ты уже столько времени живешь в нормальном цивилизованном мире! Или ты и там носишь паранджу даже дома и покорно моешь ноги мужу?

Меня, конечно же, не поняли. Не удивительно. Пришлось переводить разговор:

- У тебя синяки под глазами. Снова Алиса спать не дает?

- Да нет...

Подруга почему-то странно замялась. Ну и что там могло опять случиться?

- Ирма?

- Мне твой бывший муж проходу не дает...

Я на какое-то время выпала из всех возможных миров, осмысливая услышанное, потом уточнила:

- Это ты сейчас о ком? Я вроде в том мире замужем не была.

- Была. За Мишей.

Ирма:

В этом мире есть очень много интересных, красочных и точных поговорок и выражений, да, не всех их подобает произносить приличной замужней женщине, особенно (теперь уже) матери семейства, но жизнь порой заставляет. Одним из таких интересных и крайне необычных для меня выражений оказалось 'пристал, как банный лист'. Тоша в свое время подробно объяснил мне его значение, и хотя я не поняла странного обычая жителей этой страны в древности постоянно париться в банях, саму фразу я хорошо запомнила. И именно она мгновенно пришла мне на ум теперь, когда в мой скромный и уютный мирок стал с грацией пьяного таксиста вламываться Мишка.

На следующий день после памятного инцидента в кафе Тоша встретил этого наглого увальня неподалеку от нашего дома. О чем точно они говорили, муж не рассказал, но сообщил, что принял меры. А уже через день настойчивый и 'дурной' (по словам супруга) бывший муж Иры, с синяком под глазом и рассеченной губой, пытался пробраться через консьержа к нам домой. Когда и это не удалось, он начал постоянно названивать по домофону. Тоша вызвал охранников, но помогло это только до конца дня. На следующее утро изрядно побитый Мишка повторил свои бесплодные попытки попасть наверх, к нам в квартиру.

- Пока вы с Алисой посидите дома, - сообщил мне любимый, собираясь на работу. Я послушно кивнула. Да, девочке нужны были ежедневные прогулки на свежем воздухе. Но встречаться с явно сошедшим с ума кавалером Иры я желанием не горела. Несколько дней в четырех стенах ничего не решат.

- Вот же козлина! И что ему в башку втемяшилось? Появился, и года не прошло!

Ира возмущенно тряхнула головой.

- Я больше чем уверена, что у него крыша потекла именно после заклинаний Варта. Надеюсь, Антону хватит ума решить все быстро и по-тихому.

Как именно решить, я уточнять не стала. А подруга между тем спросила:

- Слушай, а здесь есть какой-нибудь подземный ход, желательно не особо грязный и пыльный? Или что-то типа этого? Не могу ж я взаперти столько времени сидеть!

В красках представив себе реакцию бывшего мужа на побег жены, я вздрогнула:

- Ира...

- Угу. Я. Не трусь, жива я буду. Так есть?

- Нет. По крайней мере, я о нем ничего не знаю. Но зачем тебе, если ты - дракон?

Еще одна хорошая поговорка из этого мира гласит: 'Язык мой - враг мой'. Но вспомнила я о ней слишком поздно: у моей подруги опасно загорелись глаза:

- Хорошая идея!

Ирина:

Кто бы подумал, что занятия с этим малолетним дракончиком все же принесут мне пользу. Так... И что ж ты там такого советовал, Лор? Нет, я помню, что сосредоточиться, подумать о том, что хочешь, что-то там еще... Вот где была моя непутевая голова в тот момент, а? Ой, точно. Представить себе место, в которое хотелось бы полететь. Не пойти. Полететь. В этом мире, да. Упс...

- Дракон!!!! Спасайтесь!!! Дракон!!!

Нет, это орали не испуганные крестьяне, стайками разбегавшиеся подо мной. Якобы. Нет. Это орала я. Самолично. Тщетно пытаясь упасть где-нибудь вдали от жилища свекрови. Потому что если я поврежу эту махину, Варт меня замурует. В подвале. В кандалах. Да еще и на цепь посадит. Какая там цепь удерживает драконов?

Свекровь сидела на софе напротив, вертела в руках изящную чашечку с травяным чаем и с интересом посматривала на меня. Специфичный у нее интерес. Как у мясника, заранее планирующего, сколько денег он получит за определенную часть туши молодого бычка, приведенного крестьянином на бойню.

- Ирма, милая, почему же ты мне раньше ничего не говорила?

Может, потому что не самоубийца? И не доведи меня Варт, молчала бы до сих пор...

- Я сама узнала об этом совсем недавно, матушка... Да и ваш сын... запретил рассказывать...

Аренила поморщилась:

- Да, знаю, Вартариус - скрытный мальчик. Но ты. Ты могла бы и поведать мне о своих... гм... особенностях.

О, да. И тогда ты обязательно посадила бы меня в клетку и показывала бы всем желающим исключительно за золото.

- Матушка, вы же видели, я еще не вполне овладела своими умениями...

Конечно, видела. Только полный слепец не видел, как я старалась не свалиться сверху и в результате бухнулась неподалеку от ворот, чудом не повредив при этом пасшихся там овец. Или все же повредив? Из кухни так чудно тянет жареным мясом...

- Да ты голодная! - Спохватилась моя будущая мучительница, заметив, как я, не сдержавшись, облизываюсь при мысли о еде. - Я сейчас же прикажу накрывать в гостиной. Поешь и все мне в подробностях расскажешь. Особенно - почему ты тут появилась без Вартариуса. Он опять тебя чем-то обидел?

Свекрови я рассказала немного отредактированную версию: муж попросил помочь, используя драконью кровь, выявить возможных шпионов в императорском дворце, но потом просто-напросто взревновал, увидев рядом со мной других мужчин, и практически мгновенно запер меня в комнате. А я... А мне... Мне было так плохо, тоскливо и одиноко, что я в конце концов решила переместиться к единственному человеку, который меня понимает. Вот так, правильно, по-собачьи посмотреть на 'матушку'. Похоже, прокатило. Чудно.

- Да, мой сын частенько бывает редким упертым бараном, прямо как его отец, - согласно кивнула расчувствовавшаяся Аренила. - Ну ничего. Поживешь пока у меня. Надеюсь, он все же одумается и признает свою ошибку.

Варт? Одумается? Ага, щаз. Как бы мне еще больше не влетело за то, что из-под замка сбежала. С другой стороны, сам виноват: жену тоже кормить надо. Может, я там с голоду помирала, пока он по работам своим шастал.

- Госпожа, - в комнату, поклонившись, зашел слуга в форменной ливрее. - За воротами молодой господин. Говорит, что он - знакомый госпожи Ирмы.

Вопросительный взгляд свекрови я встретила своим недоуменным. Понятия не имею, кому я могла понадобиться. А самое интересное - кто вообще знал, что я тут окажусь? Ну кроме Варта, естественно, с его следилкой.

Аренила вышла вместе со мной. Погода не радовала, на холодном ветру было зябко в легких домашних халатах. Но мы мужественно дошагали до самих ворот. Не пускать же незнакомца в господский дом? Хотя почему обязательно незнакомца... Я повернулась к свекрови и торжественным тоном произнесла:

- Матушка, позвольте вам представить молодого, но очень талантливого дракона по имени Лоринор.

И уже обращаясь к одетому с иголочки ящеру, статуей замершему снаружи:

- Барон, перед вами герцогиня ранос дорт Антариониус.

Дежурный поклон, и чешуйчатый мучитель невозмутимо поворачивается ко мне:

- Ваше Сиятельство, позвольте вам напомнить о завтрашней встрече. Я прибуду утром, чтобы вас сопровождать.

- О какой встрече говорил этот милый юноша? - Моя свекровушка так вся и лучилась любопытством. Рассказать ей что ли о Варваре? Пусть хоть нос побережет...

- Меня будут представлять всем местным драконам, - я тяжело вздохнула и откинулась на спинку обшитого бархатом дивана. - Матушка, я понятия не имею, что можно надеть на такое необычайно торжественное мероприятие. А главное - нужно ли туда идти?

Нужно. Судя по той бурной деятельности, что развила моя близкая родственница, последний вопрос даже на повестке не стоит. Вот хорошо же Ирма устроилась, уметь, блин, надо. У нее всего-навсего один надоедливый кавалер. А тут и дурной муж, и стадо (или стая?) зеленокрылых. Или какой у них там класс? В общем, не суть. И еще старшая в роду командует, как генерал на плацу. Может, снова сбежать, а? Да уж, мысль-то хорошая, пусть и не очень здравая, но было бы к кому... Да и этот драконий гад, судя по всему, меня найдет на краю света... Чувствует он меня, что ли... Или по крови ориентируется...

Легла, вернее с трудом доползла до спасительной кровати, я ближе к утру, понимая, что еще чуть-чуть, самую малость, и кто-то явно пострадает: или я, или местные жители.

Аренила, не желая ударить в грязь лицом перед высшей расой и всем ее цветом, позвала портних, и меня практически всю ночь крутили-вертели в разные стороны, как куклу-неваляшку, то и дело снимая примерки, подгоняя по фигуре, наметывая на живую, да и просто медленно сдирая с меня шкуру (на этот раз - исключительно в метафорическом смысле). В итоге за несколько мучительных часов было готово чудесное муслиновое платье нежно-голубого цвета с переливающимся узким лифом и кучей широких пышных юбок, постоянно мешающих ходьбе. Ну и я была готова. В прямом значении этого слова. Доведена до кондиции, можно сказать...

Утром, плохо соображая, где нахожусь и что я здесь забыла, я спросонок искренне пообещала будившим меня робким девочкам рабыням обжигающий небесный огонь, который карой всевозможных богов должен был упасть на их головы. Девушки если и испугались, все равно от моей тушки не отстали, и к раннему по местным меркам завтраку я спускалась, готовая в буквальном смысле спалить все вокруг от злости и раздражения. Жутко хотелось спать. Глаза предательски закрывались сами собой, и даже спички, вставленные внутрь, не помогли бы держать их открытыми сколько-нибудь долго; голова так и норовила перевесить остальное туловище и упасть вперед, все равно куда, главное, чтобы там можно было хоть немного полежать...

Тем больше я готова была шипеть на неприлично бодрую свекровь, расположившуюся за обеденным столом и с энтузиазмом вещавшую что-то о великом дне для их рода. Моим спасителем выступил все тот же слуга, неожиданно появившийся в проеме столовой и торжественно сообщивший, что вчерашний молодой человек уже ждет меня у ворот. Причем не один. Тут мужчина почему-то запнулся. Но дослушивать мы со свекровью не стали. Я, рискуя запутаться в своих пышных юбках и поминая про себя всю родню герцога до сотого колена, скакала подстреленным оленем (на каблуках, прошу заметить) к воротам. Свекровь тоже не отставала. Остановились мы с ней одновременно, буквально в двух шагах от заветных ворот, наконец-то увидев, кто именно пожаловал вместе с драконом.

Варт был собран и спокоен. Внешне. А вот взгляд... Мама, что ж я во младенчестве-то не померла. Вот чувствую я, что мой ненаглядный супруг меня прибьет, оживит и снова прибьет. И даже заступничество всех драконов этого дурацкого мира мне не поможет...

- Сын, рада тебя видеть, - величественно кивнув главе рода, Аренила повернулась ко мне:

- Удачи тебе, девочка.

Да уж. Встреча вот с этой-то неуловимой мадам мне явно не помешает...

Я подошла к мужу, он открыл портал, и мы вновь оказались у зеленокрылых...

На этот раз нас встречали не в пещере. Нет, драконы, видимо, для разнообразия, собрались на широком цветущем поле. Причем в своем естественном обличии, то есть в виде ящеров. От гребней, крыльев, хвостов разных цветов и оттенков слепило глаза. Блин, я и в детстве не любила возиться с мозаикой и паззлами, предпочитая цельные игрушки, а тут... Ненавижу этих ящериц... Поприбивала бы всех. И сразу. И главное, все смотрят на меня. Внимательно так смотрят. Ладно, пусть не только на меня, на всю нашу троицу. Не суть. Все равно ощущаю себя бараном на вертеле: так гурманы тщательно выбирают, какой конкретно кусок они пожелали бы отведать.

- Здравствуй, дитя.

О, хоть кто-то знакомый. Наше вам с кисточкой.

- Подойди к нам.

'Ближе, бандерлоги'. Чувствую себя несчастной мартышкой перед сотней удавов...

- Действительно, сильная кровь.

Одни из драконов, огромный, яркого бирюзового цвета, с толстыми шипами на спине, вдоль позвоночника, выступив вперед, ни капли не стесняясь, нагло осматривал меня с ног до головы.

- Хотел бы я знать, в каком поколении смешалась эта самая кровь...

Еще один умник. На этот раз - сочного зеленого цвета. Чуть поменьше размерами и без шипов. Зато хвост длинный и с кисточкой.

- Она замужем за человеком? Да, я помню, что он - сильный маг. Но это же противоречит всем нашим правилам!

Вот правильно тебя, дамочка, природа коричневым цветом наградила. Очень уж ты похожа на то вещество, что постоянно из нас всех лезет. Тебя спросить забыла, где и с кем мне жить.

- Она вообще говорить-то умеет? Или все же здесь кроется тот самый дефект?

Это кто тут дефект? Это ты, умник оранжевый, мелкий и дурной, дефект? Я ж тебе хвост твой куцый отдавлю, доведешь.

А старейшина молчит. Молча наблюдает. Ну, я чувствую, донаблюдается. Я после бессонной ночи обычно злая.

Когда ко мне бесцеремонно протянул свои лапы кто-то из этих умников, я наконец-то психанула.

Зубы клацнули. Не ожидавшая такого подвоха лапа (зеленая, между прочим!) мгновенно отдернулась.

Я мило улыбнулась всем этим чешуйчатым змеям:

- Ну и кто следующий? Или вы только болтать горазды?

- А девочка-то с характером, как я посмотрю, - задумчиво протянул владелец лапы.

И вам всем лучше не знать, с каким. Живее будете.

- Скажи, дитя, - о, кого я вижу, то бишь слышу. Та самая, коричневая. И чего тебе надо, ящерица-переросток? - По своей ли воле ты вышла за сопровождающего тебя мага?

Угу. По своей. Как вспомню, так вздрогну. До сих пор. Хотя он явно лучше Мишки.

- По своей. И пока он меня вполне устраивает.

- Пока, говоришь? - Маг задумчиво посмотрел на разлегшуюся кверху пузом на кровати супругу. Я только плечами пожала:

- Надо было подробно о твоем ритуале рассказывать? Или клясться тебе прямо там в вечной любви? Ой! Варт! Прекрати! Это моя подушка, между прочим! И она не умеет двигаться! Варт!

Вторая подушка почему-то поднялась рядом с первой, и обе грозно надвинулись на меня, обещая длительную головомойку. Я пронзительно заверещала, надеясь оглушить свои фальцетом наглого мага, и попыталась с головой залезть под одеяло. Тщетно. Это гадство извернулось змеей и скрутило мне руки, подставляя беззащитную меня под бомбардировку остальными постельными принадлежностями. Ну ничего, я отомщу! Когда наконец выберусь...

- То есть его не устроила только эта фраза?

- А то ты своего бывшего не знаешь. Он же самолюбив, как стадо ослов.

Подруга озадаченно посмотрела на меня, но уточнять значение фразы не стала.

- А как старейшина отнесся к пожару на плато?

Я фыркнула:

- Ирма, ну какой-такой пожар, а? От двух-трех тонких струй пламени пожара не бывает. Их там было много, быстро затушили. Тем более, они же драконы. Огнедышащие твари. Должны постоянно так развлекаться. Хотя у Лора глаза были круглые...

- Еще бы. Знаешь, Ира, я недавно прочитала несколько ваших книг о драконах. Какое-то странное, превратное представление у вас, землян, сложилось об этой расе... Они не выжигают города и не крадут коров, и уж тем более не сражаются с рыцарями... Им всё это не нужно. Так что я вполне могу понять изумление Лоринора. А вот то, как быстро ты овладела различными драконьими возможностями... Практически не обучаясь оборотничеству...

- Еще одна. Варт мне уже всю душу наизнанку вывернул своими нудными нотациями. А потом вдобавок еще и несколько часов на плацу гонял. Садюга. Все тело болит. До сих пор, между прочим. Ирма, они - живые сумки, огнедышащие, между прочим. И не надо так бледнеть. От наших крокодилов они отличаются только крыльями и размером. Ну и умением говорить. А сумочки из кожи крокодила...

- Развращаешь подругу? Здравствуй, Ирма.

- Доброе утро, Ваше Сиятельство.

- Варт! Опять подслушивал?

В ответ - смешок.

- Ты так громко и активно возмущалась, что тебя и вино в подвале услышало бы. Все, заканчивайте общение. Зарядка, милая. Пойдем, полигон тебя заждался.

Полигон... Плац... Спортивный зал... Боги, какая к Шурху разница... Этот ад все равно раем не станет... А мой драгоценный супружнец не перестанет быть садистом... Нет, я прекрасно знала, благо, книжки с фантастикой на Земле читала, что черных магов готовят к их отвратительной работе жутким, бесчеловечным способом, делая из людей вторых терминаторов, частенько бездушных, а иногда и безмозглых, последовательно выбивая из них всевозможное сострадание, да и жалость в добавку, но я никак не предполагала, даже в кошмарном сне не могла себе представить, что тот, за кого я все же вышла замуж (пусть и вопреки своему желанию), станет применять эти самые полученные навыки ко мне... Варт припомнил и 'разврат' с фейри, и мой побег, и прибавившееся к этим двум 'расстрельным' пунктам сгоревшее плато драконов. И теперь я бегала, прыгала, стреляла, пыталась замаскироваться на местности... И все это длилось долгими часами...

В общем, надо мной целенаправленно издевались по полной программе. А чтобы мое Сиятельство лучше запомнило, ненаглядный муженек не убирал болевые ощущения. И к концу недели после подобных занятий я искренне завидовала жертвам инквизиции. Счастливые люди. В отличие от меня...

Глава 10

Для счастья нужен еще и случай.

Аристотель

- Милая, сегодня у нас важная встреча. Будь готова к семи. Что-нибудь менее шокирующее, пожалуйста.

И этот изверг ушел. А вместе с ним 'ушла' и моя боль. О, Небо! Счастье все же есть!!!

Верис с Ингирой потрудились на славу, и к семи я уже ждала супруга полностью одетая: нежно-голубое шелковое платье в пол с минимальным разрезом, в который разве что ямку в основании шеи увидеть можно, длинными, до локтя, рукавами и перчатками на руках, неброское ожерелье из местных полудрагоценных камней, по цене больше моей двухмесячной зарплаты на Земле, и кожаные черные туфли последней моды, на низком каблуке и с заостренными концами. Ну, в таком виде меня и в монашки примут. Интересно, куда это Варт на этот раз собрался?

Муж сначала внимательно меня осмотрел, затем удовлетворительно кивнул и сообщил, что мы отправляемся на официальный прием к одному из министров Императора. Моим делом будет мило улыбаться, хлопать глазками и исподволь внимательно рассматривать не столько гостей, сколько прислугу, как рабов, так и слуг. Поинтересоваться, зачем ему моя помощь и в чем именно я такая незаменимая, я не успела - портал открылся, и мы оказались на покрытой красно-желтыми цветами лужайке перед домом министра. Двухэтажным, надо заметить, но не особо широким, как раз на одну небольшую семью. По меркам местной аристократии, естественно. Отовсюду прибывали гости: кто собственным порталом, показывая значимость и важность, а главное - приличное состояние и высокое владение магией, кто в карете, своей или наемной (за последние полгода наемный транспорт распространялся все больше, возможно, из-за вредной меня, рассказавшей однажды вечером Варту о такси), были даже такие, что скромно входили в главные ворота, причем на своих двоих. Мелкие чиновники? Разорившиеся дворяне? Секретные агенты? Что тут за вечер ожидается, если этот министр пригласил к себе не только моего супруга, но и аристократию помельче?

Иллюминация внутри слепила глаза. Ну конечно, попроще нельзя было обустроить холл, надо именно так: зеркальный потолок, панели, отражающие освещение, а плюс ко всему еще и яркие и безвкусные наряды хозяйки и двух девушек рядом, видимо, дочерей. Сам хозяин стоял в строгом деловом костюме классического черного цвета. А вот его женщины... Боги всех миров, ну вот зачем было цеплять на себя все имеющиеся в доме бриллианты? Вы же, дамочки, еще немного и согнетесь под весом своих цацек. Смешно же, право слово! Вот готова побиться об заклад, что тут неравный брак. Никто из дам высшего света, с которыми я успела пообщаться за то время, что живу здесь, не стал бы наряжаться, будто новогодняя елка на детском утреннике. У себя в камерной гостиной - пожалуйста, хоть в платье до колена ходи. Там люди 'свои', избранный круг общения, туда не всякого позовут. А вот демонстрировать отсутствие вкуса на званом вечере, да еще и в 'расширенном составе'... Ну должен же вкус быть. Или чувство меры...

- Ваше Сиятельство! Рад вас видеть! Герцогиня, вы великолепно выглядите! Позвольте вам представить...

Имен я не запомнила, да и не горела желанием запоминать. А вот взгляды 'королевишен' меня, честно говоря, насмешили. М-да... Столько зависти, безуспешно прикрытой презрением, я давненько не видела. Даже у меня на фирме 'мадамы' поскромнее себя вели. Надо будет не забыть поинтересоваться у Варта, куда он меня притащил...

Нас закончили представлять друг другу, муж проводил меня в один из залов (украшенных так же ярко и безвкусно, как и холл, одни шелковые фиолетовые занавески в сочетании с ярко натертым коричневым полом чего стоят), а сам куда-то сбежал, сославшись на очередные государственные дела. Ладно, поскучаем. Нам не впервой.

- Ирма! Какая встреча! Давно вас не видела!

Графиня Аурелии ранос тен Прелиниос, местная законодательница моды и злостная подружка моей свекрови. Низенькая полная блондинка сегодня была наряжена в широкое длинное муслиновое платье серого цвета. Простенько и со вкусом. Не особо ярко, но ей и по статусу не подходит на подобных вечерах блистать так же, как у себя дома.

- Графиня, мое почтение. Рада встрече.

А что ж это ты, ненаглядная Аурелия, так демонстративно обходишь по широкой дуге дочек и супругу хозяина? Да-да, я знаю, у меня шикарное платье и великолепное ожерелье. Да, я тоже похвалю твои сапфиры, хоть они, на мой взгляд, тяжеловаты для такого наряда. И все же... Такой игнор хозяев... Это что-то новое для меня. Хозяйка тщательно делает вид, что не интересуется общественным мнением, и смотрит куда-то вдаль, в сторону от нас с Аурелией. А вот девушки, похоже, уже привычно покраснели от нанесенной им обиды. Но никаких претензий вслух не высказывают. Значит, 'получили по заслугам'. И теперь стоят, щеки пылают, нос кверху вздернут. Ню-ню.

- Ирма, вы же помните баронета Вариандра ранос донт Арентирия?

Помню, а как же. Попробуй его забудь. С другой стороны, он единственный из аристократов, к кому Варт меня никогда не ревнует, если случайно пересекаемся на приемах. Парень лет двадцати - двадцати пяти, высокий, с пепельно-серыми волосами, прямым носом и темно-синими глазами, сегодня был, как и остальные мужчины, наряжен в деловой вечерний костюм, только не черного, а коричневого цвета. А взгляд. Так и съел меня глазами. Что ж ты никак Ирму не забудешь, дружок. Она уже давненько счастлива в браке. И тебе пора остепениться, на жену посмотреть, пару-тройку любовниц завести.

- Баронет, рада видеть, - ресничками так стеснительно потрепыхать. Кстати, он сегодня один? Правда, что ли? Без жены? А это разве не семейное мероприятие?

- Герцогиня... Вы сегодня просто божественны...

Ага, знаю. Я такая. Ой, какие знакомые глазки. А вот и супруга объявилась. Как ее там? Синтия? Синди? Длинноногая красавица брюнетка стоит с кислой миной неподалеку от девчонок-хозяек. Один круг? Но тут-то точно мезальянс. Она, насколько я знаю, значительно ниже муженька по социальной лестнице. Или с ней только дочери хозяев и общаются? Тогда я совсем отказываюсь что-либо понимать...

С женой мне баронет так и не дал возможности пообщаться. А вот сам постоянно вился вокруг, как сорняк с колючками, что к шерстяной юбке прицепился, старательно не замечая насмешливых взглядов стоявшей рядом Аурелии. Я добросовестно поддерживала разговор на светские темы, обсуждала общих знакомых, будучи в образе, изредка стреляла глазками в проходивших мимо мужчин, а сама, как и просил супруг, исподтишка рассматривала обстановку и народ. Как он там сказал? Обратить пристальное внимание на прислугу? Обращаю. И на слуг, и на рабов. Но первых тут мало, на удивление мало. Я смотрю, большая часть прислуги на этом непонятном вечере - рабы. Ну да, они же как дешевые предметы мебели здесь. Один 'сломается', его 'выбросят' и 'купят' другой. Вот только в порядочных домах на таких великосветских вечерах, с уймой разношерстного народа, как я уже успела узнать, чаще всего обслуживают гостей именно слуги. Это престижней, что ли. Здесь же... У министра нет денег или ума на это? Или хозяйством заведует жена? Но уж ей-то точно не надо подобное объяснять. Или надо? Да и насчет денег... Тут вся обстановка так и кричит: 'Я - богач!' Тогда почему нет слуг? Зачем выпустили в зал именно рабов? Странно... Очень странно...

- Ирма, я жду вас завтра к себе на ужин.

И попробуй откажись. Видно, хочет косточки помыть этому семейству...

- С большим удовольствием, графиня.

Аурелия что-то там еще говорила, баронет ей поддакивал, а я не могла отвести глаз от чем-то зацепившей меня девчонки-подростка в углу зала. Маленькая, худенькая, угловатая. И нервная. Стоит руки мнет. Смотрит себе под ноги. Ошейника на ней нет, робы - тоже, хоть одета более чем просто, в какой-то задрипанный то ли халат, то ли костюм, отсюда не видно. Не служанка и не рабыня? Тогда кто?

- Вы ж посмотрите, и эта здесь!

Графиня. И сколько негодования в голосе.

- Простите?

- Ирма, я же вижу, куда вы смотрите. Эта... Его бастардка от какой-то там певички. Как она вообще посмела появиться в зале? Кто ее пустил в высшее общество?

Внебрачная дочь? Здесь? Действительно, странно. А ее поведение странно вдвойне. Девица явно что-то задумала, но не решается сделать это... Или... Мне почему-то вспомнились Верис, Ингира и этот странный предмет, из-за которого так взъярился Варт... Арони... Да, арониматор. Муж тогда говорил, что гибнут в основном женщины, и убийцами могут быть рабы. Или внебрачные дети... Ведь жена не принадлежит роду, как тогда было с Ирмой, а значит, клятва может не сработать, и прислуге будет позволено поднять руку на свою госпожу...

Вот девица что-то надумала, резко подняла голову, распрямила плечи и походкой солдата на плацу, чеканя шаг, пошла навстречу мачехе, шедшей из другого угла комнаты к приоткрытому окну. И что делать? Попытаться остановить? Да и нужно ли? Только идиот попытается убить человека на глазах у всей толпы. С другой стороны, эта-то, может, и есть идиотка...

- Графиня, баронет, мое почтение. Вы позволите?

Муж. Меня быстренько подхватили под локоть и с показной учтивостью отвели в сторону. Как-то вовремя он тут появился. Опять следилку навесил? Ладно, потом спрошу...

- Что случилось? От тебя фонит растерянностью и испугом.

Точно, следилку. Ну, Варт!

- Девочка, бастард министра... Варт, мне кажется, она хочет убить мачеху...

- Всё, милая, готовься: будешь у меня оперативно-розыскным драконом.

От подушки этот гад привычно увернулся, потом хмыкнул и, не обращая внимания на моё негодующее шипение, обнял и завалился на постель. Серый от усталости, он появился дома только перед обедом, на следующий день, пару часов отлеживался у себя, потом заявился ко мне и вот теперь издевается. Обормот. Вот надо было поменьше ему наши земные реалии описывать...

- Варт! Рассказывай давай. Я была права, да?

- О, да... Я, конечно, специально наставлял Ориентада, чтобы он отправил обслуживать пришедших на вечер именно рабов, но мне как-то и в голову не пришла мысль о возможности участия в таких кровавых делах бастардов...

Ну конечно. Еще бы ему она, эта мысль, ему в голову пришла. Они ж здесь все снобы, ни о каких чувствах или эмоциях у кого-то, кроме себя драгоценных, и подумать нет могут. Подумаешь, бастардка. Она ж вне закона. Ату ее. Идиоты. Странно вообще, как до сих пор жили без таких происшествий...

- Она ведь не сама это придумала? Вот не верю, чтобы в головах этих забитых созданий самостоятельно могли появиться подобные вольные мысли.

Муж кивнул и взъерошил мне волосы:

- Рамия. Давненько о них ничего не было слышно. Последний раз шороху наводил у них мой дед, лет триста-триста пятьдесят назад. После этого они присмирели и вели себя тихо и смирно. А тут снова голову подняли.

- Рамия? Это страна амазонок возле океана, что ли? Ну, где махровый матриархат?

Супруг меня понял. Он к моим словесных изыскам привык давно, заодно нахватавшись из земной лексики уймы терминов.

- Да. Понятия не имею, что им не сидится спокойно. Мы-то к ним не лезем, себе подобных освобождать.

Угу. Только сомневаюсь я, что дело в освобождении именно 'себе подобных'... Не удивлюсь, если дело пахнет очередным государственным заговором... Освободители, блин.

Ирма:

Алиса росла очень быстро, как здесь говорят, не по дням, а по часам. Наша домработница не успевала покупать новые вещи, как ребенок практически моментально из них вырастал. Малышка оказалась неспокойной, и по ночам я часто сидела рядом с ее колыбелькой, тщетно пытаясь уложить непоседу. Днем мне помогала баба Валя (я наконец поняла, за что Ира ее так ценила - в общении с маленькими детьми просто незаменимый человек), но все равно сил на новорожденную уходило много, и у зеркала я не появлялась довольно давно.

Да еще и Мишка... Он все так же преданно караулил меня у входа в дом: не помогали ни увещевания, ни 'разговоры по душам', после которых у бывшего жениха Иры появлялись на лице ссадины, кровоподтеки и синяки. Я искренне не понимала, что ему от меня может быть надо по прошествии пятнадцати-семнадцати месяцев после той фиктивной свадьбы. Общаться с этим сумасшедшим супруг мне строго-настрого запретил: 'Мало ли, что ему в голову взбредет. Если он не забыл тебя после магии этого колдуна, значит, крыша могла протечь основательно. Так что сидите вы с Алисой пока дома'. Сам же Тоша безуспешно пытался выяснить, что именно надо неудачливому жениху от уже замужней меня, но в ответ слышал только что-то вроде: 'Не твое дело. Отпусти мою жену. Мы сами разберемся'. Все. Дальше было глухо. Я уже отчаялась хоть как-то изменить эту зашедшую в тупик ситуацию...

- Отвратительно выглядишь, подруга. Тебя собственная дочь не боится?

Да, Ира умеет приободрить. Сама же она казалась довольной жизнью: блеск в глазах, довольная улыбка на губах...

- Так что там у тебя приключилось-то? Алиса или Мишка?

- Оба. Но если с девочкой мне помогает твоя бывшая домработница, то Мишка...

- Что? Так и не отстал? А говорит-то что?

- Я с ним не разговаривала. Тоша запретил.

- Да? Ну ладно, мой бывший женишок мог и сбрендить от вашей магии, так что страхи Антона понятны. Но сам-то он не пытался у этого увальня ничего выяснить?

- Пытался. 'Не твое дело. Отпусти мою жену. Мы сами разберемся'. Всё.

- Даже так? Жену, значит? - Ира нахмурилась. - Ой, не нравится мне все это. Варт, по-моему, очень уж самонадеянно утверждает, что там у вас нет сильных магов... Сначала Зойка, потом - Мишка.

- Ты думаешь, эти двое как-то связаны? - Удивилась я. Мне как-то и в голову не приходило искать связь...

- А ты видишь этим глючным товарищам какое-то другое объяснение?

Ответа у меня не было...

Ирина:

Отказываться от ужина с графиней было никак нельзя, так что ближе к вечеру я в 'семейной' карете прибыла к уже знакомому особняку. И снова меня встречает идеально чистый склеп. В дверях замер в поклоне тот же старик-дворецкий. Да, я знаю, что меня уже ожидают. И где тут обеденный зал?

Как оказалось, ужинали мы с Аурелией в небольшой камерной гостиной, расположенной рядом с ее покоями. Миленькая комнатка, отделанная нежно-голубым цветом: и мебель, и обои, и даже ковер на полу - все одного тона. Голубая комната, блин.

Столик, накрытый на двух персон, изобилием не радовал: сезонные местные фрукты вроде яблок, груш и вориноков, гибрида сливы и груши, к ним - легкие закуски, морс. Нет, нам обеим, конечно, хватит. Но я, зная любовь хозяйки к показухе, рассчитывала как минимум на шикарный стол на сто персон. Ошиблась. Почему - поняла практически сразу: графиня изволили секретничать.

- Да неродные они дочери. Ему, естественно, - медленно, с наслаждением смакуя морс из высокого хрустального бокала, объясняла моя собеседница, с удовольствием сплетничая о семье министра. - Хотела бы я знать, что его заставило принять в свой род дочку винтара из богами забытой глуши, да еще и брюхатую неизвестно от кого. Она на пятом месяце уже была, когда клятву новому роду приносила. Люди все видели ее огромный живот.

- Может, они были знакомы до этого? - Предположила я, прожевав дольку груши.

В ответ - ехидный взгляд.

- Милая, я понимаю, муж тебя не особо в люди выводит, но уж не слышать о провинции Аронемор... А мальчик, между прочим, столичный. Он и не выезжал никуда с рождения.

Да, об этой провинции я действительно слышала. Жуткая глухомань. Но ведь...

- А как же клятва рода и нежелание мужчин брать ответственность за чужих детей?

- Вот! Вот именно это я и не понимаю! Как ему родители позволили жениться на этой... И ведь заметь: нет у них других детей. Только эти две, бастардки.

Опа. Интересно. То есть у него, от любовниц, дети есть? Я вчера как минимум одну дочь видела. Думаю, если поискать, то и еще найдутся. Эти аристократы обычно плодовиты. А общих, с супругой, наследников нет? И он при этом открыто называет ее дочерей своими.

- Действительно странно. А где тогда они познакомились, если он никогда столицу не покидал?

Моя собеседница равнодушно пожала плечами и сделала очередной глоток:

- Это только всемогущим богам известно. Она как-то совершенно внезапно очутилась в его доме за несколько дней до клятвы (не удивлюсь, если пришла порталом). И сразу же начала вести себя там, как полноправная хозяйка. А он ей все позволял. Ты же видела, в какое убожество она превратила их дом! Ужасная безвкусица!

В кои-то веки я была с графиней полностью согласна. Безвкусица та еще. А кстати...

- Мне показалось, или она действительно старше его?

Аурелия раздраженно фыркнула:

- Если бы просто показалось. Между ними как минимум лет десять разницы.

Правда? Значит, она очень хорошо умеет маскировать свой возраст... Я бы больше пяти лет не дала...

- И вот смотри: парень с таким приданым, умный, вежливый, из хорошей семьи, пробивной, близок к Императору. За него любая пойдет. Нет же. Он берет беременную старуху и растит ее выродков, как собственных дочерей.

Ну насчет старухи там явное преувеличение. А в остальном да, действительно. Не складывается что-то...

- Шантаж, - безразлично пожал плечами мой супруг. Вот уж кого личная жизнь странного министра не интересовала ни капли.

- То есть она его шантажировала? Но чем?

- Понятия не имею. Не наводил справок. Но ничего другого здесь и быть не может. Герцог Догарион ранос дорт Шинериус, его отец, до сих пор у них не появляется. Да и остальной род - тоже. Как ты любишь говорить? Полный игнор? Вот как раз точное описание ситуации. В род их приняли. Формально. Но общаться не желают. Избегают их, как чумных. И, полагаю, если не подвернется очередной несчастной жертвы для шантажа, девицы его так и умрут старыми девами. Никто мараться не захочет. Да, Ира, именно мараться. Не надо негодующе шипеть. Незаконнорожденных в жены никто брать не будет.

Зараза. Такой же, как и все их гнилое высшее общество. Ладно... Это потом...

- Так он потому устроил такой пышный вечер, пригласив даже скромных клерков?

- Именно. Все еще надеется их к кому-нибудь пристроить. Еще пара лет - и бастардок даже за хорошее приданое ни один винтар не возьмет - возраст уже будет не тот.

Миленькая перспектива: до конца жизни слушать попреки матери и терпеть презрительные взгляды окружающих...

- Варт... Насчет Ирмы... Помнишь, ты говорил, что на Земле не может быть мага твоего уровня?

Муж заинтересованно взглянул на меня:

- Неужели история получила продолжение? Её муж не смог справиться с этим увальнем?

- Вот что значит 'справиться' в твоем понимании, а? Убить? Так за это на Земле посадить могут, знаешь ли. Ты уверен, что Ирме захочется носить Антону передачи?

Супруг хмыкнул:

- Ты сейчас похожа на разозленного щенка. Ира! Прекращай драться. Кроме убийства, есть масса способов.

- Законных? Сомневаюсь. Да и не действуют они на Мишку. Он, похоже, совсем с катушек слетел: считает, что его Иру удерживают в квартире силой. Никаких доводов слышать не хочет. А Антон боится за жену и не позволяет им обоим общаться.

- Так. Стоп. Еще раз: тот, кого ты выбрала себе мужем, уверен, что 'Иру' удерживают силой? Я правильно поняла? Да?

- Именно.

- Почему?

- Что 'почему'?

- Почему он так думает? Кто его в этом убедил?

- Понятия не имею. С Антоном он на эту тему разговаривать отказывается. А Ирма сидит безвылазно дома.

- В твоем бывшем жилище?

- Ну да. Где ж еще.

- А как этот увалень узнал, где именно ты жила?

Какой хороший вопрос...

- Понятия не имею.

- Повторяешься, милая. Есть кто-то в твоем окружении, кто добровольно мог бы ему рассказать подробности твоей жизни, включая домашний адрес?

- Понятия не имею.

Хмыканье:

- Что-то тебя заклинило.

Ответить я не успела: в дверь постучали.

Лоринор ждал внизу, сидя в кресле с высокой спинкой (почти что троне - любимом предмете мебели Варта), как обычно одетый с иголочки, на этот раз - в серый фрак и такого же цвета брюки. И явно чем-то недовольный. Это недовольство прослеживалось и в надменном повороте головы, и в прямой, будто кол проглотил, спине, и в прищуренных глазах, смотревших на этот мир раздраженно и беспокойно.

- Барон, мое почтение.

Дракон поднялся, и мужчины поприветствовали друг друга поклонами, а я, дождавшись, когда они завершат свой ритуал и усядутся в похожие кресла, плюхнулась в своем черном брючном костюме на диван рядом и поинтересовалась:

- Что-то случилось, Лор?

- Увы. Нам придется на некоторое время прервать наши занятия.

Ой, неужели и на моей улице наконец-то перевернулся грузовик с конфетами?

Скрыть радость мне не удалось. Молодой дракон поморщился, увидев мою довольную улыбку:

- Ира, ты же прекрасно понимаешь, что все наши совместные занятия приносят тебе пользу.

Ага. Конечно. Приносят, Лор, аж два раза. А разнообразные матерные стишки в моем исполнении не один раз принесли пользу тебе. Так сказать, расширили кругозор и чрезвычайно пополнили лексический запас. Но вслух я сказала другое:

- Это как-то связано с Зоей?

- Если бы. Тогда все было бы гораздо проще, - вздохнул мой мучитель. - Нет. Мне нужно найти и вернуть домой отступника...

Варт как-то странно напрягся. Я же непонимающе уставилась на собеседника:

- Кого?

- Отступника, Ира. Того, кто грубо нарушил наши многовековые законы. Того, кто должен быть найден и возвращен сюда, в этот мир, для того чтобы предстать перед нашим судилищем старейшин. Ему нужно понести наказание за все деяния, свершенные им.

Сколько пафоса...

- Угу. И ты будешь в роли ищейки и стража в одном лице. Ясно. И долго тебя не будет?

- Не могу точно сказать. Все зависит от того, в каком именно мире ему удалось скрыться. А миров, к сожалению, превеликое множество... И условия там разные...

- Барон, мне кажется, я могу подсказать вам, где искать этого отступника, - Негромкий задумчивый голос Варта удивил и меня, и дракона. А потом до меня дошло...

- Как ты догадался?

- Милая, мы не знаем еще, прав ли я.

- Стопроцентно уверена, что да. Так как?

- Родная... Я же тебе несколько раз говорил: в твоем мире нет и не может быть мага, равного мне по силе. Это просто невозможно. Да и обычного, слабенького мага давно засекли бы. А вот дракон, уходящий от преследования и желающий спрятаться в первом подвернувшемся под руку мире, вполне возможен. И ему более чем по силам сначала перебросить сюда родственницу Ирмы, а затем снять поставленный мной блок с памяти твоего бывшего жениха.

- Но для чего? Зачем? Зачем ему вмешиваться в чью-то жизнь? Ставить все с ног на голову?

- От скуки.

Следующие несколько дней были скучны и однообразны. Варт наконец-то обнаружил, чем я занимаю свой досуг, но, вопреки моим ожиданиям, ругаться е стал.

- Образованные рабыни. Ира, ты подрываешь устои нашей Империи, - усмехнулся муж. - Вот скажи, где они потом могут применить это самое свое образование?

Я пожала плечами:

- А помнишь, как никто, даже ты, не смог тогда заподозрить в убийцах рабов?

На этот раз мне достался внимательный взгляд. Чересчур внимательный, я бы сказала. Вот всегда знала, что мой язык - мой злющий враг.

- Этот твой мир... Жестокий, глупый, гадкий... Совершенно неподходящий для нормальной семейной жизни... Убийцы, говоришь? Почему нет... Или шпионы...

Всё, муж выпал из окружающей действительности. А вслед за ним выпал и Император, к которому супруг немедленно направился с этим моим предложением. Я подозревала, что многие семейства в Империи и за ее пределами через определенное время пожелают самолично познакомиться с тем, кто посоветовал такое главе Империи, затем чтобы свернуть советчику шею. Но сделанного, как и сказанного, не воротишь, так что я радовалась передышке и вовсю обучала своих девчат.

И Ингира, и Верис учились с удовольствием. У обеих были цепкий ум и отличная память, не сказать, чтобы они схватывали все на лету, но и тугодумами не были. Благодаря нашим с ними постоянным занятиям я существенно улучшила свои знания в географии, истории, литературе, экономике и политике данного мира. Ну а читая нужные книги, невольно сравнивала все эти науки с земными. Нет, по своей планете я уже не особо скучала, этот мир наконец сумел заинтересовать мою авантюрную особу. Но все же, все же...

- Как там Мишка? Все еще достает тебя?

Ирма удовлетворенно улыбнулась:

- Как здесь говорят: 'тьфу-тьфу, чтобы не сглазить', но от него уже два дня нет ни слуху ни духу.

- Да? ЧУдно. Значит, Лор наконец-то добрался до своего шаловливого сородича.

Ящер объявился в герцогской гостиной где-то через пару-тройку недель, как обычно элегантный, одетый с иголочки и сияющий, как воровитый кот, в отсутствие хозяев с удовольствием слопавший в большом детском аквариуме всех рыбок.

- Поздравляю с успешной поимкой диверсанта, - съязвила я, не особо довольная возобновлением своих мучений. Меня, конечно, не поняли, но уточнять не стали, видимо, поберегли свою нервную систему. Ну и то верно. После меня нервные клетки не восстановятся.

- Ира, мы с тобой начнем заниматься уже сегодня.

Спасибо, добрый человекодракон, я просто в восторге.

- Угу. Обрадовал. А чем еще-то? В вашу змеюку я вроде превращаться уже умею.

Нет, его, похоже, сегодня фиг прошибешь. Сидит и радостно лыбится, гад такой.

- Превращаться умеешь, и даже, насколько я слышал, телепортироваться научилась. А вот приземляться?

Ш-ш-ш-ш!!! Знает, чудище хвостатое, по какому месту больнее бить. Я как вспомню свое недавнее эффектное появление у свекрови, так в пот бросает. Липкий и холодный. Это мне явно кто-то из богов благоволит, просто под колпаком постоянно держит, чтобы не самоубилась ненароком, иначе ничем свое невероятное везение объяснить не могу - все нормальные, адекватные личности уже давно и копчик сломали бы, и в гипсе несколько месяцев лежали б, а я, везунчик, отделалась парой-тройкой синяков и недолгим испугом. Даже заикания не получила. Вот мать всегда говорила, что я везуча, только до конца не понимаю, насколько.

- Ладно. Здесь уел. Это все номера развлекательной программы? Или ты еще что-то придумал?

Ну конечно же, я везучая. Ага. И поэтому мне вручили список наших занятий, включавший в себя около десятка пунктов. Спасибо, Лор. Я, естественно, в долгу не останусь...

- Виды пламени? Это как? Вы что, как газовая горелка, испускаете разные цвета?

О! Пробила-таки броню. Мой учитель поморщился:

- Виды, Ира, а не цвета. Например, чтобы показать симпатию, используется одно пламя, а чтобы дать понять собеседнику, что он тебе не нравится, - совершенно другое.

- А чтобы, например, стадо коров или овец поджарить? Ну или там замок с рыцарями? Прямо в доспехах?

Нет, ну вот что? Что такого? Вот не читал ты нашего фэнтези. Там все так красочно описывается. И незачем бледнеть и делать вид, что грохнешься в обморок!

- Фантазия у тебя... Изощренная... Как у Шурха...

Ожил? Отлично, идем дальше.

- Да ладно тебе. Откуда я могу знать все ваши нюансы? Наши-то, выдуманные драконы все кровожадные. Слушай, а вот это вот: 'Общение с себе подобными' - это что? И зачем? Я ж вроде уже пообщалась... С этими вашими ящерами...

- Ты, Ира, не пообщалась, а чуть не довела до истерики своими манерами почтенную Онегилу.

- Это кто? А, та, коричневая... И что ей так не понравилось?

- Действительно, что. Может, то, что тебе оказали высокую честь, и ты, едва пройдя инициацию, была принята Великим Кругом в полном составе? Ты понимаешь, что об этом мечтают все драконы, едва научившись оборачиваться и встав на крыло, только у многих проходят годы, прежде чем их пригласят на встречу? А что делаешь ты?

Так... Я говорила, что Варт зануда? Я ошибалась. И кое-кто у меня сейчас получит...

Глава 11

Брось везунчика в воду, и он выплывет с рыбой в зубах.

Юлиан Тувим

- Ира...

- Что? Что 'Ира'? Я уже больше тридцати лет Ира. Этот гад ползучий заслужил.

- А ползучий почему?

- Змеюка потому что.

Не поняла. Сидит по ту сторону зеркала, смотрит недоуменно.

- У Антона спроси, пусть тебе расскажет поподробней о змеях.

- Хорошо... Но все равно... Ира, он выглядит молодо, но он старше тебя... Он же дракон... А ты... Так...

- А что я? Что такого криминального я сделала, а? Я всего-навсего предложила расколдовать Зойку, взять ее к ним на пожизненное содержание, ну и обучить магии, хоть их, хоть не их. Главное, чтоб хоть что-то умела. Даром, что ли, она здесь дурью мается столько времени? И нечего было так резко менять цвет лица. Подумаешь, со стеной слился. Нервный такой. Зато я узнала, что этот их отступник, оказывается, вернуть эту шавку назад не способен. Лор что-то мычал про сроки исполнения желаний, проблему с переходом и подобную муть. Так что Антону, увы, придется и дальше жить без этого оружия массового поражения.

- Он-то смирился. А вот его родители... Они все еще ждут, что дочь объявится...

Да, вот кого мне жалко, так это бывшего партнера с женой. Не такие уж и дурные люди... Со своими тараканами, конечно, но кто ж без них...

- Ты знаешь, что они додумались сделать, эти крылато-чешуйчатые? Они твою невестку к молодняку приставили. Мол, пусть те ее перевоспитают. Ну вот где мозги были, а?

- Она и там отличилась?

- А ты как думаешь? Уже через пару суток мелкие дракошки стали активно использовать русский народный в повседневном общении. Да, ты правильно поняла. Матюкаться они начали. Лор такой наивный: 'Ира, как их теперь отучить? Они же позорят нашу расу!' Как-как... Сказала б я, да нецензурно будет. Посоветовала Зойку подальше убрать, а их делом занять. Щаз. Оказалось, эта мелочь заперла свою крылатую няньку в каком-то помещении и отказалась выдавать старшим. Мол, нам и с ней хорошо. В общем, веселуха у них там сейчас полнейшая.

- Да уж...

- Кстати. Забыла сказать. У моего ненаглядного супруга очередная новая игрушка - они с Императором на пару начали создавать курсы для рабов. Ирма, рот закрой, рой мух залетит.

- Рабов? Курсы? Но зачем?..

- Ну хотя бы для последующего внедрения их в качестве шпионов в соседние государства. Ты только представь себе: ходит такая безмолвная, не видимая для господ мебель по дому, необходимую информацию аккуратно собирает, а потом передает ее по назначению. И Империя процветает... Ирма, дыши. Тебе еще Алису кормить.

- Ох... Я даже не знаю, что сказать... Это ты предложила такую... оригинальную... идею?

- Ну почти. Он узнал, чем я занимаюсь в свободное время.

- В каком смысле?

- В прямом. Даю образование Ингире и Верис.

- Э... Но подожди... Ты же давно это делала, и по твоим словам, Вартариус знал обо всем.

- Нет, ты не понимаешь. Раньше я просто учила их грамоте - показывала, как читать, писать и считать, начальное образование, так сказать. А теперь, когда они все это умеют, я целенаправленно делаю из них разносторонне образованных девушек. Ну и заодно сама получаю дополнительную информацию об этом диком мире.

- И Вартариус... Узнав об этом... Решил обучать остальных рабов? Во благо Империи?

- Угу. Не всех, конечно. Только самых шустрых и смышленых. Недавно перекинул меня порталом во дворец, заставил осматривать комнаты, в которых будут проходить занятия.

- Для чего?

- А вдруг там толпы невидимых фейри, как летучие мыши, под потолком висят?

- И что? Нашла кого-нибудь?

- Нет, естественно. Окромя паутины, никого и ничего.

Ирма:

Мишка наконец-то исчез из нашей жизни, и я смогла снова гулять с Алисой во дворе дома. Дни стояли уже по-летнему жаркие, не нужно было, спасаясь от морозов, кутаться самой и кутать ребенка. Я опять наслаждалась жизнью. Почти... Свекор и свекровь начали потихоньку привыкать к горькой мысли о том, что их дочь вдруг исчезла непонятно куда. Тоша тщетно пытался им внушить, что Зоя всего-навсего уехала в другую страну, например, попутешествовать, они кивали, не желая спорить с сыном, но я прекрасно понимала, что ни один, ни вторая в подобные истории не верят. Но теперь оба зачастили к нам - понянчить внучку. Не то чтобы я была против... Просто иногда хотелось побыть наедине с мужем в те редкие моменты, когда дочь засыпала и не требовала моего внимания. Увы, в присутствии свекрови об этих драгоценных моментах можно было только мечтать...

- Потерпи. Должно пройти время. Скоро они придут в себя и станут бывать у нас реже, - говорил мой любимый. Я заставляла себя искусственно улыбаться, чтобы скрыть разочарование, вызванное появлением в нашей спокойной размеренной жизни его родителей.

Известие о новой блажи Вартариуса меня изумило. Рабы в качестве шпионов и убийц. Только Ире с её странным отношением к жизни могла прийти в голову подобная идея.

- А если другие государства последуют вашему примеру?

Подруга передернула плечами:

- Ну и что. Дойдут они до этого еще не скоро, а к тому времени Варт 'расколет' меня на что-нибудь новое. Ну или сама проболтаюсь.

- Проболтаешься? Ты не хочешь говорить о таких возможностях?

- Да вот как-то нет желания. Ирма, это другой мир со всеми его особенностями. То, что 'проглотит и переварит' Земля, местных может погубить. Так что я стараюсь лишний раз никаких козырей никому не давать. Пусть все идет своим чередом.

Ирина:

- Ира, не нужно так сильно выдыхать пламя! Струя должна быть слабой и тонкой! Ты же не гадости о сородиче говоришь, а хочешь его вежливо поприветствовать. Вежливо, Ира!

Мы с Лором снова болтались на полигоне. Ящер уже в сотый раз пытался тщетно научить меня выдувать нужное, по его мнению, пламя. Мне, сейчас пребывающей в образе дракона, было глубоко фиолетово. Я не совершенно выспалась из-за изощренных ночных игрищ с мужем, закончившихся под утро, злилась на племянника Варта, так как тот в очередной раз безуспешно пытался подкатить ко мне с просьбой о прощении и возвращении ему привычного статуса законнорожденного наследника, и жутко, невообразимо хотела есть. Буйвола точно проглотила бы, даже не задумываясь. Моего мучителя все эти веские, на мой взгляд, причины не интересовали ни в малейшей степени. Он твердо решил довести меня до кондиции своими поучениями и постоянными тренировками и уверенно шел к намеченной цели. Я, в отместку, каждый раз разевала пасть все сильнее, чтобы хотя бы струей огня дать понять этому занудному перепончато-кожистокрылому, как сильно он меня сегодня достал. В общем, весело было обоим.

- Все, пока хватит, - первым все же сдался крылатый, решив не продолжать это бесперспективное занятие. Слабак. Нет у него необходимой выучки и привычки работать с коллективом.- Перекидывайся. Сейчас будем заниматься этикетом.

Перекидывайся. Легко сказать. Нет, последовательность действий я, конечно, запомнила без проблем. Да и одежда моя лежала рядом, под кустиками, но каждый раз после этой 'процедуры' на моем теле появлялись синяки непонятного происхождения, а голова буквально на кусочки раскалывалась от жуткой боли. И ведь современная медицина здесь от головной боли предлагала только лед, который необходимо было прикладывать к вискам до полного исчезновения неприятных симптомов. Ну или магию. Но та была не у всех. Так что большинство населения мучилось со льдом. И я, похоже, сейчас присоединюсь к этому невезучему большинству...

- Ира, что опять не так? Что ты кривишься?

Наивный ребенок...

- Лор, не так громко... Моя голова...

- Голова? При чем тут голова?

Ну хоть тон снизил. И за то спасибо. Боги, даже отвечать больно. Заразная мигрень...

- При том... Болит...

- В каком смысле? Подожди, ты сменила ипостась, и у тебя заболела голова? Но ведь этого же не может быть!

Я его сейчас прибью. Чтобы не орал. Гад длиннохвостый.

- Ира, не злись. Я не хотел кричать. Мы сейчас отправимся к моему отцу. Он должен помочь тебе.

Ох-х-х... Сейчас мне поможет только пригоршня но-шпы... Но где ж ее в этой глуши возьмешь...

Пещера. Снова эта темная пещера. Когда-нибудь я сломаю себе здесь ноги или шею... Небо, как же болит голова...

- Дитя? Что случилось, Лоринор?

- Отец, у Иры, оказывается, при изменении ипостаси появляются сильные головные боли.

- Даже так. Посмотри на меня, дитя.

Голова - чугун... Даже повернуть ее не могу... И куда мне смотреть? Вокруг сплошной мрак...

- Так. Чуть левей. Правильно. Замри.

Мгновение - и боль прошла, словно ее и не было. Жизнь точно прекрасна!

- Благодарю.

- Не стоит. А вот блок я снять пока не смогу.

Блок?

- Какой блок?

Похоже, мы с Лором произнесли это хором.

- Видишь ли, дитя, твоя кровь чересчур сильна, вполне возможно, она начала проявлять себя уже в твоем раннем детстве. Хотя это и кажется мне невероятным... И тем не менее... Кто-то блокировал твои способности к обороту. Заклятие мне не знакомо, я боюсь, что если попытаюсь разрушить его без жизненной необходимости, это причинит тебе еще более сильную боль...

Весело.

- То есть, получается, кто-то на Земле, увидев мои способности, заблокировал их. Так? Тогда у меня вопрос: этот блок сохранится навсегда или же исчезнет со временем?

- Да, думаю, нашелся кто-то умелый, кто разглядел твою кровь и 'закрыл' способности. Сохранится ли блок навсегда... Не думаю. Полагаю, что твое обучение поможет тебе преодолеть блокировку. Или же, если сучится что-то чрезвычайно важное или опасное для твоей жизни, я попытаюсь снять этот блок самостоятельно. Но пока не рекомендую этого делать.

- Почему не можешь? Варт, на Земле гипнозом занималось чуть ли не две трети населения! А ты говоришь, что не можешь!

- Как ты любишь говорить? Шарлатаны? Ну вот я тебе и ответил. Ира, магия не любит профанов. То, что кто-то якобы занимается гипнозом, еще не означает, что он действительно умеет это делать. Тем более что мне ваши техники совершенно не знакомы. Выдумывать что-то свое я не собираюсь, а в магии такой возможности нет.

- И что мне теперь делать? Выть от дикой боли каждый раз при обороте?

- Просто потерпи немного. Нет, если хочешь, я наложу свое заклятие, но ты уверена, что две разных силы не столкнутся и ты не пострадаешь при этом столкновении?

Умник... Конечно, не уверена...

- Ирма, вот где у тебя мозги, а? Алисе полгода, а ты - 'вторая беременность'. Блин, вот когда вы с Антоном успеваете, при орущем ребенке и родичах, постоянно вас навещающих?

- Так они уехали. Тесть решил отправиться к родственникам за границу, пожить там какое-то время, отвлечься от проблем.

- Угу. И твой муж моментально этим воспользовался. Поздравляю. Сколько уже?

- Пока только шестая неделя.

- Пока. Вам дай волю, вы футбольную команду и родите, и воспитаете.

Улыбается. Сидит, довольная жизнью. Ну хоть у кого-то получилось все так, как хотелось.

- У тебя снова плохое настроение?

У меня? Да нет, что ты. Отличное. Просто превосходное. Взяла бы винтовку и перестреляла бы здесь всех к чертовой бабушке.

- Мой ненаглядный супруг в командировку собрался. На месяц-полтора, если не больше.

- Ты будешь скучать...

- Ирма, ну при чем тут скука? Он со мной поедет! К фейри! Со мной!

- Но, Ира... Это же...

- Что?

- Это точно командировка, а не ссылка?

- В каком смысле?

- Это же Аверней, запретный континент. Туда ссылают всех неугодных. Вартариус - и там...

- Я тебя сейчас добью, хочешь? Он едет туда, чтобы установить дипотношения с местным населением. Ирма, дыши. И прекрати хлопать глазами. Все равно не взлетишь. Ты мне лучше скажи, что именно туда брать.

- Дипотношения... С лешими, русалками, фейри...

- Ирма. Подруга, проснись. Что туда брать?

- А? Понятия не имею. Туда ссылают в одной одежде, не позволяя ничего взять с собой... Поэтому я даже не знаю...

'Весело, весело встретим Новый Год!' И вот как тут прикажете собираться?

- Варт, это ж запретный континент. Как ты туда портал откроешь? Откуда там магия?

Да, в душе я - вечная блондинка. И что? Незачем с таким снисхождением смотреть. Делай скидку на отсутствие знаний у любимой супруги.

- Милая, тебя волнует этот вопрос только из-за той горы чемоданов, что стоят возле Верис?

Прибью. Как-нибудь. Когда из этой ссылки вернусь.

- Не только. Считай это интересом профана.

Скалится. Вот же...

- Нам откроют портал с той стороны.

Кто? Кто там может открыть этот дурацкий портал? Лешии или русалки?

- А почему мне нельзя взять с собой моих девочек? Как я их тут одних оставлю?

- Родная, потом. Вот устроимся, и я постараюсь ответить на твои вопросы. На некоторые из них.

Домостроевец, блин.

Нам действительно открыли портал. Некто с той стороны. И первыми в него полетели мои чемоданы. Потом муж иронично улыбнулся и повел рукой в мою сторону. Дамы вперед. Страшно. Очень. Надеюсь, моя тушка все же всплывет потом где-нибудь... Пусть и бездыханная... Хоть похоронят по-человечески...

Ой! Какая красота! Все, я в раю! Деревья высоченные, словно в джунглях, обвитые лианами (или как там те сорняки называются?), с широкими зелеными кронами, птички над головой заливаются разными голосами, под ногами травяной ковер с вкраплениями цветов. Так бы и любовалась!

- Милая, проснись.

Варвар. Нет в нем чувства прекрасного.

Обернулась. Стоит мой ненаглядный, ухмыляется. Рядом - мужчина средних лет, небольшого роста, в темно-коричневом балахоне, серенький какой-то, некрасивый, незаметный. Глаза прячет. Незаметный... Вот я лох. Чтобы у Империи здесь не было своих агентов? Да ладно! Теперь мне наконец-то понятно, почему мой драгоценный супружец так спокоен был перед отправкой.

- Родная, пойдем. Его Величество, думаю, уже нас заждался.

Вот даже не сомневаюсь ни разу, что все как раз наоборот. Особенно если вспомнить, что идем мы к правителю фейри. А его сын недавно был у нас шпионом... Интересно, он обрадуется нашей скорой встрече? А лично мне?

Ладно, идем. Чемоданы плывут сзади, будто на веревочке. Деревья, птички, трава. Вроде бы и не изменилось ничего, а того волшебного состояния, что было, уже нет. Это что же получается? Меня попытались одурманить? Молодец, Ирочка, пять баллов. Отпусти тебя куда-нибудь без мужа, будешь счастливую дуру изображать. И хорошо, если только этим отделаешься...

Шли недолго, минут пять-семь. Все трое молчали. Действительно, а что обсуждать-то? Того любопытного оленя, нахально выглядывающего из-за ближайших кустов? Или ту ширококрылую бабочку, смутно напоминающую мелкого человечка? Шпион. Точно. Хотя о чем это я. Попробуй претензии предъяви. Сразу заявят, что это охрана, чтобы дорогие гости ненароком не заблудились в этих кушерях и случайно не увидели то, что их взгляду не предназначается.

А вот и дворец. Маленький такой, игрушечный, весь украшен драгоценными камнями красного, синего, оранжевого цветов. Нет, как по мне, так больше похоже на пряничный домик старой ведьмы. Но кто ж будет моим мнением интересоваться. А вот как мы будем здесь жить? С нашим-то ростом? На коленях передвигаться?

Из дворца при нашем приближении вылетел охранник с крылышками за спиной и топором в руках. Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть, так смешно это выглядело. Мелочь что-то пропищала. Варт кивнул и повернулся ко мне:

- Подойди к воротам, наклонись и входи. Я за тобой.

Он что, серьезно? А вещи куда? Д и как тут войти? Но пришлось... Подошла. Наклонилась. Вошла, мысленно матюкаясь. И очутилась в просторном высоком помещении. Упс. Это что, так теперь пряничные домики изнутри выглядят?

- Свернутое пространство, - послышался рядом голос мужа. Ничего не поняв, я промолчала.

Лестниц в домике-замке не было. А вот лифты, или подъемники, если по-местному, стояли, в количестве четырех штук, в каждом углу по лифту. Мы направились к тому, что был самым первым по левую сторону. В голове вертелось указание направления для неверных мужей, я хмыкнула и чуть прикрыла глаза, зайдя внутрь кабины: и в холле, и в лифте было невероятно яркое, резкое, режущее глаза освещение. Поселили нас на четвертом, самом последнем этаже. И если здесь традиции такие же, как и в Империи, тем самым нам оказали небывалую честь. Ну или просто сплавили куда подальше, чтобы своим ростом глаза маленькому народцу лишний раз не мозолили.

Покои... Это не покои, это дворец в миниатюре: наши с Вартом спальни, огромные, будто для великанов, явно готовые принять в себя городские конюшни Его Сиятельства, гостиная, по размеру не уступающая спальням, мини-кухня с баром, два санузла с ванными комнатами, почти как на Земле (Небо, техника! Родная техника, пусть и замешанная на магии!), библиотека, кабинет для мужа и что-то вроде чулана.

Следующие несколько минут мой супруг проверял апартаменты на предмет всевозможных сюрпризов. Судя по довольной ухмылке, то и дело проскальзывавшей у него на губах, проверка была успешной. Меня тоже поводили по комнатам, как собачку, которой нужно отыскать запретный плод. Ничего. Никаких живых статуэток или мотыльков с детскими личиками.

Наконец поисково-розыскные работы завершились, и я с чувством выполненного долга растянулась на кровати.

- Варт, а мы сюда надолго?

Муж уселся в кресло напротив и пожал плечами:

- Как пойдет. Если Его Величество не будет торговаться и тянуть время, то где-то через месяц будем дома.

Хорошенькая перспективка - пожить месяц Гулливером...

- Ну хорошо, ты, о мой суровый муж, будешь занят государственными проблемами. А мне что делать, а?

- Милая, ты хочешь сказать, что не сможешь найти себе занятие по вкусу?

- Да без проблем, я ж найду, но потом не жалуйся, что я спровоцировала межрасовый конфликт... Варт! Ты куда встал? Варт! Хватит! Я боюсь щекотки! Варт!!!

Вечером нас официально представили двору: вот, мол, дорогие графы-князья, пожаловали к нам гости иноземные, расы иной, ростом нас немного повыше. Будьте к ним добры и благожелательны. А если наступят на кого, тот пусть проявит понимание и вспомнит о важности государственных интересов. Нет, конечно, все было сказано не так, но между строк отлично читалось.

Ну конечно же, меня поставили аккуратным столбиком возле одного из широких окно в расцвеченном миллионами огней зале. Что ж еще жене делать, когда муж решает важные задачи государственного толка. Статуя из меня вышла так себе: высоченная дылда, по меркам местной аристократии, разодетая в пух и прах, чересчур эпатажно выглядящая в своем коротком и по меркам Империи наряде ('Всего лишь до колена! Явно приличных людей шокировать хочет!'), обвешанная драгоценностями, как парадный вход - гирляндами. И вообще, чужачка. Надо от нее держаться подальше. На всякий случай. Мало ли что.

Специально для нас с Вартом маленькие бокальчики и тарелочки соседствовали с посудой нормальных, привычных мне размеров, так что я потягивала из хрустального бокала какой-то местный вид шампанского и лениво рассматривала помещение и существ вокруг. Муж утверждал, что здесь, на этом континенте, очень много нечисти: русалки, домовые, кикиморы, лешии и прочая живность. Вся эта экосистема сосуществует совершенно спокойно друг с другом, и только лишь людей здесь не очень-то привечают. И в самом деле, ну что делить русалкам и домовым? Ведь живут они в совершенно разных местах и могут веками не соприкасаться друг с другом. А вот человек - это такая прилипчивая гадость! Он в каждую щелку норовит свой нос сунуть, да еще и захочет, чтобы все играли исключительно по его правилам. В общем, компьютерный вирус, который невозможно удалить, если проводить аналогии с земными реалиями. Вот поэтому-то всех ссыльных или благополучно теряли в глубинах континента, улучшая аппетит диким животным, или же отправляли в особое человеческое поселение где-то на краю света, чтобы можно было годами о них не вспоминать. Я, когда услышала, конечно же, захотела там, в поселении том, побывать. На что муж иронично поинтересовался, в качестве кого. Мол, не выпустят меня никуда из дворца, иначе - мгновенный межрасовый скандал и чуть ли не объявление войны. Как же, жена первого советника Императора пропала. В общем, домостроевец. Так что следующий месяц обещал быть скучным и однообразным...

- Ваше Сиятельство...

Ой, а кто это там громко пищит, прямо надрывается, пытаясь мое внимание привлечь? Куда тут смотреть надобно? Э, да это старый знакомый. И не побоялся же снова объявиться.

- Здравствуйте, Ваше Высочество.

Я просто улыбнулась! Не надо так вздрагивать! Нервы вам лечить, принц, надобно.

- Ваше Сиятельство, Его Величество приставил меня к вам, чтобы вам не было скучно в нашем государстве. Так что теперь я - в полном вашем распоряжении...

А покраснел-то как. Милый, не трусь, мой муж точно не позволит мне над тобой надругаться, к моему глубокому сожалению.... Зато я узнала, как же именно здесь наказывают нерадивых шпионов, пусть и королевской крови.

- Отлично. Ваше Высочество, не покажете ли вы мне дворец, пока меня совсем не заела скука?

Как-то странно он отреагировал. Удивился, что ли. А что, он чего-то другого от меня ожидал? Ну так сочувствую. Пока я хочу просто погулять. А там будет видно.

- Да, конечно, прошу за мной.

Надеюсь, Варт не обидится на свою супругу за бегство...

Дворец как дворец. Насколько я смогла понять из неспешного рассказа своего миниатюрного сопровождающего, это здание скорее парадного толка, сами фейри живут в другом месте, в помещении поменьше размерами и поскромней в обустройстве, а здесь принимают дорогих гостей различных рас, потому в отдельных помещениях можно встретить водоемы для русалок, болота для кикимор, леса для леших и прочие мило обустроенные жилища. Мне их не показали. Частная территория, простите-извините. Ну и ладно. Кстати, людей здесь поселили впервые. Вот уж не знаю, радоваться или огорчаться этому факту...

Наша спонтанная экскурсия уже подходила к концу, я надеялась показаться снова на пару минут на приеме, так сказать, отчитаться о своем присутствии, и отправиться радоваться жизни в выделенные нам с мужем покои, когда кто-то там наверху, наверняка ответственный за мою безопасность, посчитал, что последнее время я чересчур спокойно живу, и решил немного развлечься за счет одной глупенькой попаданки.

Следуя за своим провожатым через многочисленные залы, расположенные анфиладой и разукрашенные не хуже земных музеев разнообразной живописью, я на пару секунд отвлеклась, с любопытством рассматривая непонятные рисунки на одной из стен дворца, изображавшие то ли скафандры на головах людей, то ли невиданных прежде существ, подошла поближе, чтобы рассмотреть их, протянула руку, надеясь пощупать изображение...

В следующее мгновение я уже летела куда-то в неизвестность по какому-то длинному, не желавшему заканчиваться желобу, отдаленно напоминавшему своими изгибами и поворотами земные американские горки. Небо, как я орала, судорожно вцепившись скрюченными от напряжения пальцами в бортики этого самого желоба! Через какое-то время меня 'выплюнуло' на довольно миленькую полянку. Холм, из которого я вылетела, закрылся сразу же, и следа не осталось. Ну конечно, с моим везением иначе и быть не могло... Еще не веря, что все же выжила, я сидела на земле, стараясь не думать о месте пребывания и злобном муже. Надо сказать, что перспектива встретиться с разъяренным Вартом пугала больше каких-то там неизвестных полянок: мое тело все еще помнило многочасовые изматывающие забеги, стрельбы и другие разнообразные жуткие тренировки на полигоне супруга. Повторять это фантастическое шоу для одного зрителя я желанием не горела...

Чуть придя в себя, осмотрелась: полянка с по-летнему яркими цветами, в большинстве своем мне не знакомыми, крутой холм, из которого я так героически вылетела, вокруг - деревья-великаны, судя по журчанию воды, неподалеку речка или ручей. Уже гуд. От жажды не помру. От холода - тоже, хотя на моем одеянии оказалось несколько мелких дырок. Особая радость - обувь в порядке. Вот не люблю я в незнакомых местах босиком топать. Хотя и на каблуках особо не походишь, но все же можно не думать о возможности поранить нижние конечности...

Глаз уловил резкое движение сбоку, повернулась, замерла: на меня удивленно таращилось нечто, больше всего похожее на оживший куст или сошедшего с ума ежа-переростка: среднего роста, разлапистое, лохматое, всё в листьях и ветках, там, где должна быть голова, прямо на макушке, цветок, синенький такой, на василек смахивает.

- Пить надо меньше... Надо меньше пить... - Вспомнилось совсем кстати.

- А я и не пью, - почему-то обидевшись, буркнуло нечто, выходя из ступора. - С лета завязал. Прошлого.

От неожиданности я вздрогнула. Глюки ведь не умеют разговаривать, да? Или у меня новая разновидность шизофрении?

- Ты кто? - Поинтересовалась у 'куста'.

- Первый раз вижу такую тупую драконицу, - разозлилось нечто. Голос, кстати, басовитым оказался. Мужской такой голос. - Лешак я. Теперь понятно?

'Я сошла с ума. Какая досада'. М-да... Ладно, помирать, так с музыкой.

- А звать тебя как, лешак?

- А тебе пошто? Силой моей завладеть хочешь?

Разговор все больше напоминал бессвязное общение двух клиентов 'желтого дома'. Встав и отряхнув свое несчастное платье, не предназначенное для прогулок по дебрям неизвестного континента, я поинтересовалась:

- Как мне отсюда выбраться?

- А никак, - нагло хохотнуло зловредное создание. - Это заповедная поляна. Она никого не выпускает. Помрешь - похороню вон под тем кустиком.

Выпила я за вечер немного, всего лишь пару бокалов шампанского, но усталость, раздражение и страх требовали выхода. Так, сейчас кому-то будет очень больно...

- Да пошутил я, - ныл высокий нескладный парень, шагая впереди и буквально каждую минуту почесывая проплешину. Хорошая такая проплешина оказалась, почти полностью по размерам с волосяным покровом данного индивида совпадала. - Кто ж знал, что ты молоньями швыряться-то будешь. Я тут один живу, скучно мне. Местные с пониманьем относятся. А ты...

- Да-да, помню: злая, глупая драконица. Шагай давай, страдалец. Следующий раз умнее будешь, - фыркнула я, целеустремленно топая на каблуках по проложенной лешим дорожке.

- Чур меня, - вздрогнул лесной хозяин и старательно постучал по лбу. - Мне и одного раза хватило. Следующий, боюсь, не переживу.

- Будешь ныть - так и эта встреча добьет, - мрачно пообещала я. Спать хотелось жутко, есть - тоже. Ноги устали от каблуков, настроение рухнуло ниже плинтуса. Так что нытик оптимизма не добавлял. Но он, надо сказать, моей угрозой проникся, видно, чересчур злобно я выглядела в тот момент, и дальше мы пошли молча.

Идти было удобно: вокруг шумели деревья, пели птицы, цвели цветы. Я наслаждалась этой идиллией и радовалась, что под ногами нет переплетенных друг с другом древесных корней, огромных комьев земли и прочих 'прелестей' леса. Леший уважил гостью, дорога, по которой мы сейчас шли сквозь лес, чем-то напоминала земной асфальт. Самое то для каблуков, хотя ноги от этого ныть меньше не стали.

- Пришли, - недовольно буркнуло сопровождавшее меня чудо, останавливаясь неподалеку от голубого озера, идеальным кругом сверкавшего на солнце. - Тут неподалеку где-то есть вход в царство фейри. Ну и выход от них заодно.

- Погоди, - удивленно вскинула я брови. - А та поляна?

- Говорю ж, заповедная. О ней вообще никто не знает. Не положено. Вот как ты умудрилась туда попасть, а?

Что тут ответишь? Повезло, не иначе...

- И дальше что? Как мне попасть в этот выход/вход? Я, вообще-то, в таких вещах не разбираюсь.

Мой проводник пожал плечами:

- Он должен сам открыться. Но только если ты - фейри.

Опасливо покосившись на начавшую закипать меня, примирительно добавил:

- Ну не знаю я, что тут делать. Правда.

Подавив клокотавшее во мне желание зарычать, я демонстративно сняла платье и на глазах у ошарашенного лешего направилась к озеру. Хорошо... Тепло... Не водичка, а парное молоко... И спать хочется... Очень... Вот если бы еще криков не было... Криков??? Вздрогнув, открыла глаза, а затем - и рот. На берегу возле озера было... нет, не многолюдно. Скорее 'многосущественно', причем кроме лешего и собственно мужа в сопровождении делегации фейри, на меня 'любовались' взволнованные синекожие женщины разных возрастов и комплекции. Я ошарашенно моргала, наблюдая, как эти дамочки, полностью обнаженные, никого не стесняясь, бегают по берегу озера, машут руками, пытаясь привлечь мое внимание, и что-то выкрикивают. Видно, грозят мне всевозможными божьими карами. И я даже знаю, за что... Озеро было не просто теплым, нет, вода в нем по температуре напомнила мне о вулканической лаве, свободно текущей по склону извергающегося вулкана. Упс...

- А мне кто-нибудь рассказал, что там, в том озере, русалки живут? Да если б я знала, что в нем утопленниц куча, я б сама туда не полезла?

Усталый взгляд мужа. Усталый и какой-то смиренный. Будто мой супруг на все уже махнул рукой. Нет, нервы он мне потреплет, конечно, но к моим выходкам у него, похоже, уже появился иммунитет.

- Даже спрашивать не буду, с твоей-то извращенной логикой, почему ты решила, что русалки - утопленницы. Не хочу знать. Объясни лучше, как тебе в голову взбрело плавать голой перед таким количеством существ?

- Голой? То есть то, что на мне были корсет и трусы, уже не считается? Что за чушь? Я дома вообще безо всего купаюсь! И ты мне и слова не говоришь.

- Вот именно - дома. Ты, моя ненаглядная, находишься на другом континенте, в другой стране, с совершенно иными традициями и, как ты там говоришь? Менталитетом? Так вот, ЗДЕСЬ так не принято. ЗДЕСЬ вообще не принято купаться в общественных водоемах. А уж тем более - оголяться у всех на виду.

- Не у всех. Там только леший был.

- То есть он твоего внимания бы недостоин?

Ну и у кого тут извращенная логика?

Впрочем, ответа Варт не ждал. Откинувшись в кресле и прикрыв глаза, он спросил:

- Может, тебя домой отправить? Посадить под замок? И наложить при этом заклятие полного повиновения, чтобы не смела выходить?

- Почему нет, - пожала я плечами. - А потом в доме начнется пожар/потоп или какое-нибудь другое стихийное бедствие, и я так и помру в своей комнате, скованная твоим заклятием.

Молчал муж долго. Я уже думала, что заснул. Но наконец услышала:

- Дура ты. И воображение у тебя 'черное'. Ладно, пока будем оба здесь. А как вернемся, я придумаю, чем отбить у тебя привычку плавать в природных водоемах.

Это он так пытается меня запугать? Три раза ха. Тому, кто стал гендиректором, начав с нуля, угрозы черного мага не страшны. Ведь правда, да?

- Варт, ты издеваешься? Какие василиски? Эта смесь петуха и ящерицы - сказочное существо! Что значит, ты сегодня с ними встречаешься? Хочешь камнем стать? Вот не смешно! Варт! Хватит скалиться!

- Милая, ты прелесть. А твой бывший мир - просто кладезь глупостей. Вот только, боюсь, Родерик не оценит твоих знаний. Он довольно самолюбивый мужчина и помесью петуха и ящерицы точно быть не захочет. В камень, говоришь? Надо будет подкинуть ему эту идею. А вообще...

Язык мой - враг мой. Вот сколько раз уже зарекалась, сколько раз пыталась научиться сдерживаться. Нет же! Вечная блондинка в душе, блин. Промолчала бы, и не пришлось бы любимого супруга сопровождать на встречу с этим 'нечто'...

Мы все еще жили во дворце у фейри, встреча проходила в этом же здании, только в другом крыле, так что далеко идти не пришлось.

Маг все еще не простил мне выходки с купанием, так что я старалась лишний раз не провоцировать его ни своими действиями, ни своей одеждой. Но на встречу с василиском все же надела любимый брючный костюм, мотивировав это тем, что ежели я все же превращусь в статую, пусть эта статуя будет необычной во всем. Муж фыркнул, но спорить не стал. Ну и то хлеб.

Мужчина среднего роста и спортивного телосложения встречал нас в одном из залов. И? Это что? Василиск? А где у него хвост? И почему мы с Вартом еще не статуи?

Незнакомец, пожимавший руку мужу, вдруг вздрогнул, закашлялся и очень странно на меня посмотрел. Нет, не так. На меня уставились. Внимательно так. А маг стоит и гаденько так ухмыляется. Упс... Этот тип, он что, телепат?

Через пару секунд мужчина покраснел, как свежесваренный рак, пробормотал что-то, очень похожее на извинения пополам с ругательствами, и выскочил из комнаты.

Варт страдальчески вздохнул:

- Милая...

- А вот предупреждать надо было, - пожала я плечами. - Я же не виновата, что ты мои мысли не удосужился закрыть.

- И что ты там представила?

- Василиска. Настоящего. Того, что с Земли.

Глава 12

Если каждому воздавать по заслугам, кто избежит кнута?

Уильям Шекспир

Фейри считались любезными хозяевами, тем более что с нашего материка это было первое, если так можно выразиться, посольство, поэтому досуг своих гостей маленькие человечки постарались разнообразить. Варт рассматривал местные достопримечательности, внимательно слушая крошку-гида, играл с маленьким народцем в местные интеллектуальные игры, даже пытался музицировать. А я... Я все это время сидела в наших с ним покоях. 'Не вынесла душа поэта', супруга достало мое поведение, и меня банальным образом заперли. Правда, помня о нашем с ним недавнем споре насчет заклятий, никакой магии муж применять не стал. Но смысла бунтовать и показывать, какая я самостоятельная, у меня не было. И так придется отвечать за заплывы на свежем воздухе и чересчур буйную фантазию.

Несчастный Родерик так и не пришел в себя от увиденного и во время следующей встречи с мужем (проходившей в этот раз уже без меня) то и дело пытался нащупать у себя длинный змеиный хвост, в моем шаловливом воображении полностью покрытый чешуйками коричневого цвета. Потом, конечно, спохватывался, отводил глаза, краснел, извинялся. Я неудержимо хихикала, слушая красочный рассказ Варта. Моей второй половинке смешно не было ни капли, так как этого самого василиска муж непременно хотел перетащить в Империю, поработать на благо страны. И если до встречи со мной мужчина не особо противился, то теперь крепко задумался над необходимостью покидать родной континент и показываться на глаза чуждой ему публике, чьей неотъемлемой частью я была.

В общем, меня в очередной раз незаслуженно обидели, назвав неконтролируемым стихийным бедствием, и безжалостно заперли в отведенной нам с супругом части дворца. В принципе, я не особо противилась - местная знать от знати имперской ничем не отличалась, кроме размеров тела, снобы мне приелись и в Империи, поэтому я предпочитала проводить время с пользой и тоннами поглощала перенесенную фейри лично для меня дворцовую библиотеку. Не всю, конечно, книги приносились мне частями. Причем с помощью специального амулета, торжественно выданного мне все тем же нервным принцем, я могла увеличивать в размерах любой талмуд. Но сегодня мне почему-то принесли настоящую человеческую книгу, старинную, в кожаном переплете. На вопрос, откуда такая прелесть, мой личный паж ответил, что раньше, в незапамятные времена, на этом континенте вполне себе спокойно жили и люди. А почему они потом отсюда ушли? Как это - никто не знает? Должны же были сохраниться летописи, сказания, что-нибудь подобное. Все уничтожилось? Кем и почему? Он не знает? Ладно, не суть.

Книга оказалась сборником сказок. Только странных, для взрослых. 'Дело было вечером, делать было нечего', в общем, я закопалась поглубже. Особенно меня впечатлил жуткий текст, который и сказкой язык не поворачивается назвать. Если только Стивена Кинга вспомнить...

Странники

Вечером деревня недосчиталась еще одного... Еще один кормилец не вернулся из леса... Еще одной семье придется оплакать своего отца, сына, брата... Люди в страхе шептались по дворам, что так скоро всех изведут, что лучше уйти отсюда, с этого проклятого места, пока еще кто-то может спастись, что не надо было старосте отказывать в приюте тем двоим, что теперь, из-за ошибки одного, страдают остальные. Люди не роптали, нет. Они давно свыклись со своей участью. Здесь, в селе, затерянном среди лесов и болот, староста считался ставленником богов. Решения его не оспаривались, а действия не обсуждались. Вот только умирать никому не хотелось. Тем более - так.

Их было двое: парень, высокий, нескладный, с выгоревшими на солнце соломенными волосами и разного цвета глазами и девушка, небольшого росточка, худенькая, хрупка, дунь - улетит. Пришли под вечер, попросили по древней традиции крова и пищи. Алон, староста деревенский, сгорбленный временем жесткий и властный старик, долго думать не стал, головой покачал и решительно ответил:

- Не место у нас чужакам. Ступайте отсюда.

- Отдохнуть ей надо, куда она пойдет на ночь-то, - попытался усовестить главу селенья парень. Староста, не став слушать, приказал спустить на пришлецов псов. Вот только заскулили собаки, отказались близко к непонятной паре подходить, в комок сжались под пронзительным взглядом чужака. Тогда велел Алон принести батоги. Не дошло до этого. Сами ушли странники.

- Будет наказание соразмерно вине вашей, - на прощание сказал тогда разноглазый.

А на следующий день не вернулся из леса плечистый красавец Милон. Горько ревела тогда Арина, невеста его, ноги отказали у Рады, его матери, билась в истерике Лота, его сестра младшая. Так и пошло с тех пор: каждый день не досчитывалась кормильцев деревня. Баб не трогал лес, только мужиков брал. А тех как нарочно тянуло что-то в самую гущу. И шли они, как на заклание. Каждый день - по одному.

А потом пропал сын старосты, умный и ловкий Дерек. Пошел, втайне от отца, с ребятами силки проверять. И никто его потом найти не смог... Почернел от горя владетель села, заголосила жена его. Молча слушал староста женские крики, а потом заткнул за пояс топор и вышел из избы.

Холодная ночь выдалась, беззвездная. Вот и черные силуэты деревьев рядом видны. Старик сам не знал, куда шел. Но оставаться в умирающей деревне не желал. Пусть и его... Заодно с сыном... Птица над головой пронеслась, в кустах послышался шорох. Страшно стало старосте. Хоть и вырос он здесь и знал лес, как свой дом, сейчас, идя среди деревьев ночью, испытал пробирающий до костей ужас.

А потом он услышал музыку, чарующую, манящую за собой, заставляющую забыть тех, кто дорог, забыть о доме, и друзьях, и идти, идти навстречу тому, кто так сладко играет...

Поляна, окруженная высокими деревьями, была, несмотря на ночь, залита мягким желтым светом. Странный он был, тот свет, будто не солнце светило (да и откуда ночью в лесной чаще солнцу взяться?), а кто-то факелы в необычном масле промаслил и зажег. Вот только не видно было ни души вокруг. Да и самих факелов тоже не видать было... Мурашки поползли по рукам старосты. Как от сна очнулся он. Музыка прервалась резким жалобным звуком, и вместо нее послышались старику всхлипы и стоны. Люди ли? Призраки ли? Ох, спасите, боги... А тот голос. Знаком он старосте. Дерек, сынок! Кинулся мужчина на голос, да так и замер в ужасе: на деревьях, повыше роста человеческого, висели огромные коконы, из каких бабочки порой появляются. А из коконов человечьи руки-ноги торчали. Внутри же, внутри! Ох, боги, защитите и помилуйте! Люди же там! И ведь поедает их нечто! Такой противный чавкающий звук!

Под утро нашли жители своего старосту на окраине леса, ссохшегося всего, слюни пускающего. Умом тронулся старик и так никогда от увиденного и не оправился.

А жители в деревне перестали пропадать. Да и рождаться-то тоже перестали. И вымерла скоро деревенька, что странников приютить отказалась.

- Милая, - рука на моем плече. Нет, я не заорала. Я заверещала, с надрывом, громко, выпуская пар и делясь с окружающими эмоциями после прочитанного. Причина моего визга стояла рядом с подозрительно спокойным видом. А ведь кого-то уже давно должно было снести звуковой волной. Вот же... чернокнижник!

- Успокоилась? - Хорошо знакомый мне колдун с глазами цвета пьяной вишни наклонился, поднял с пола вылетевшую у меня из рук книгу и ознакомился с текстом. Я молча ждала, когда Его Сиятельство дочитают. Горло саднило от крика. Дура. Идиотка. Нет, пора искать успокоительное. С представителями местной флорофауны я так скоро в психушке окажусь. Или что тут у них вместо этого?

- Детская сказочка. Вот уж не ожидал от тебя такой реакции, родная. - Ухмыляется. Довольный жизнью наглый маг.

- А подкрадываться не надо. И вообще, что ты тут забыл? У тебя же очередные переговоры?

- Закончились уже и переговоры, и развлечения. Всё закончилось. Завтра отдохнем, а послезавтра уже дома будем. Нет.

- Что? Я же молчала!

- Зато очень красноречиво смотрела в сторону этого сборника сказок. Ира, не бывает таких существ. А если и были в глубокой древности, то вымерли давно.

- Но отправиться туда и посмотреть на месте можно же!

- Куда? Ты знаешь точные координаты?

- Так там карта, в начале книги. Ну Варт...

Супруг уступил, как-то неожиданно, и я внутренне готовилась к последствиям, как только мы окажемся в родных стенах герцогского дома. Ладно, один раз живем. Ну побегаю/постреляю на полигоне. Все полезней для моей разъевшейся тушки. Зато последний день на этом континенте проведем с пользой. Надо ж и самообразованием заниматься, в полевых условиях, так сказать. Не все ж книжки читать. Вот только то, что отправимся мы на указанное на карте место не одни, немного напрягало. Муж категорично заявил, что с нами обязательно будут мой паж из фейри и Родерик, испуганный василиск. Почему он? Потому что он много времени провел, путешествуя по этому континенту. Нет, он меня не боится. Много чести - бояться человечку. Почему идет? Решил все же с нами отправляться в Империю. Надо привыкать к эксцентричным особям уже сейчас. Да, мысли мои муж на этот раз закроет. Еще не хватало повторно обидеть уважаемого графа. Да, по меркам этого мира он - граф. Все, Ира, не отвлекай занятого черного мага.

Я послушно прекратила свои расспросы. Будет еще время. Варт сообщил, что отправимся мы порталом, который откроет василиск, бывавший в тех местах. Только выйдем не на само место, а чуть подальше, и потом какое-то время будем любоваться природой, пока не дойдем до цели. В общем, спатки, Ирочка. Силы тебе завтра понадобятся.

Ранним утром, постоянно зевавшую, меня выдернули из постели, дали на сборы пять минут, и не успела я надеть свой любимый брючный костюм и зашнуровать походные ботинки с рифленой подошвой (еще один мой бзик, местные сапожники выли от моих идей, но выполняли все исправно, так как платила я более чем щедро), как мы переместились к двери уже знакомой мне комнаты.

Родерик смотрел подозрительно, но был вежлив. Его Высочество, которого, как оказалось, звали Паринарелем, уже висел в воздухе, готовый к переходу. Все трое мужчин были на зависть бодры и спокойны. Нервничала и неимоверно хотела спать одна я.

Портал переместил нас на берег безымянной речки. Вокруг - камни, песок, комья глины. И ни травинки, ни цветочка. Да и тихо чересчур... Это летом-то (или что у них здесь? начало осени или конец весны?), и чтобы ни писка мошкары, ни пенья птиц, ни шороха какого. Что-то мне не нравится моя идея... Только, боюсь, народ уже не остановить.

На другую сторону перебирались по шаткому деревянному мостику. Не удивлюсь, если он еще богов детьми застал... Меня поставили посередине, между василиском и магом. Сверху за мной присматривал фейри. В общем, и захочешь - не сбежишь.

Любоваться? Природой? Это я погорячилась. Как и с самой идеей нашей 'милой прогулки'. Все вокруг вымерло, будто в царстве зомби. Птички-зайчики, ау! Ну должен же быть кто-то живой в этом мире тишины! А то шаги нашей троицы просто оглушают!

- Пришли, - шедший впереди василиск сказал это спокойно и негромко, но я все равно вздрогнула. Да, пора лечить нервы... Так, что тут у нас?

'Здесь птицы не поют, деревья не растут...' А вот продолжения песни точно не хочется...

Все та же пустыня, только каменистая и серого цвета. Как будто из этой части континента все краски вычерпали. Тихо, как в склепе.

- Ни одного живого существа.

Так. Это фейри. Он что же, вместо сканера работает?

- Полюбовалась? - Варт. Вроде и спокойно спрашивает, а чем-то недоволен. Ой, а то что такое?

- Почти. Милый, а вон там что за горка?

- Могильный холм, - василиск. - От него смертью тянет. До сих пор. Не советую приближаться.

- Могильный холм? Не знала, что у вас так хоронят...

И муж, и василиск поняли меня по-своему. Варт промолчал, Родерик покачал головой:

- У нас - нет. У тех, кто тут жил до нас, вполне возможно. Только непонятно, почему...

Не договорил. Резко побледнел, и в следующую секунду мы были уже во дворце фейри. И? Что это было? Впрочем, мне как обычно ничего не объяснили, отправив в покои. Ну и пусть их. Будет время вещи собрать.

Головокружение накатило внезапно. Я заканчивала складывать свои так и не понадобившиеся здесь платья, когда мир вокруг неожиданно завертелся, подобно детской юле.

Вечер. Двое у кромки леса. Возлюбленные? Бандиты? Кто их разберет. Темные фигуры, через пелену и не разглядеть. Что-то говорят? О чем-то думают? Один зашел внутрь, другой дернулся, как от удара, бросился следом.

Утро. Площадь города. Высокие, со шпилями и флюгерами, дома, камни под ногами. И люди. Много людей. Окружили что-то. Помост. Деревянный помост. На нем кто-то. Опять пелена. Нет четкости. Девушка? По фигуре похоже. Маленькая, худенькая. Что?..

Ярко слепит солнце. Хочется пить. Пески. Зной. Пустыня? Что это под ногами? Черепа? Откуда?..

На голову полилась вода, холодная, между прочим! Эй! Я так задохнусь! Меня будто бы услышали. Поток прекратился. Чьи-то руки встряхнули меня. Еще раз. Да что происходит?

- Ира! Открывай глаза! Немедленно!

Я знаю этот голос. Только почему он так орет? Что я снова сделала? Ладно, послушно разлепила веки, хоть и жутко хотелось спать. Точно, Варт. Не просто злой. В бешенстве. Глаза сверкают, вокруг головы какое-то черное пятно расползается. Да в чем дело?

- Где?

- Ш-ш-то?

Ой. Это что, мой голос? Что ж так горло болит-то?

- Ира! Где то, что ты с собой притащила???

Я - что? Видимо, муж совсем сошел с ума, потому что следующие несколько минут по комнате летал смерч. А потом. Потом меня начали раздевать. Только не нежно, как обычно, а жестко, порывисто. Эй! Это, кстати, мой любимый костюм! Варт!

Но кричала я только мысленно. Тело словно одеревенело, язык не слушался, и все, что мне оставалось, - наблюдать за судорожно рвущим на мне одежду мужем.

А потом все прекратилось. Я услышала порцию ругательств, после чего просто потеряла сознание.

- ... ни на шаг, ясно? И не давайте ей двигаться!

Варт. Снова злится. Я попыталась открыть глаза, не получилось. Но вот застонать смогла. И тут же послышалось испуганное:

- Госпожа, вам нельзя говорить! Госпожа!

Верис. А как она тут оказалась? Или это мы домой перенеслись? И где мой обожаемый супруг? Как же хочется спать...

Приходила в себя я долго. Все было как в тумане: вечно раздраженный и злющий, как цербер, Варт, рабыни, постоянно торчавшие у моей постели, непонятная холодная повязка на голове, горький отвар, которым меня то и дело поили. А потом все внезапно кончилось.

В романах пишут, что героини, тяжело проболев несколько дней, обычно приходят в себя утром, от яркого солнечного луча, бьющего им по глазам. И сразу же вскакивают с постели. Но то в романах. Я же проснулась ночью. По весьма прозаичной причине.

- Лежи.

- Варт...

- Молчи. Тебе нельзя двигаться.

- Ты хочешь лужу в кровати?

Горло сильно саднило, но говорить я все же могла. Любимый муж еле слышно выругался и переместился вместе со мной сначала в уборную, потом - назад.

- Варт...

- Спи. Утром поговорим.

Спать? Да я, кажется, за всю свою жизнь в этих двух мирах столько не спала, сколько за последние дни. Сна ни в одном глазу. Супруг, похоже, бдит, так что чем-нибудь заняться чем-нибудь и развлечь себя не получится. От нечего делать начала было вспоминать интересные случаи из детства и юности, но быстро сдалась: непонятно почему жутко заболела голова. Это что-то новенькое. И чего это последствия - лечения или болезни? Как я вообще умудрилась заболеть? И что за ужастики мне снились? Или не снились? В общем, вопросов более чем достаточно, а ответов - шиш... Ну хорошо, если у меня не получается вспомнить собственное прошлое, может, со стихами/потешками/колыбельными будет проще? Попробую усыпить себя. Как там стишок звучал?

'Раз, два, три, четыре, пять,

Вышел зайчик погулять'.

- Вот же неугомонная.

Варт. Что опять не так?

- Прекрати песни петь. Ночь на дворе. Глубокая.

Я? Пою песни? А кстати, раз уж он все равно не спит.

- Варт, что со мной было?

- Тебе цензурно?

Понятно. Мужа я в очередной раз умудрилась довести. До белого каления. Или до ручки.

- Желательно...

- Твоей сущности захотелось попутешествовать. По другим мирам. Твоя оболочка ее больше не привлекала.

Чудно. Сейчас мне скажут, что я сама в этом виновата...

- А раньше ей почему не хотелось?

- А раньше никто не предлагал ей гостинцы из Круга Мертвых.

Так. Стоп. Какие гостинцы?

- Но... Я там ничего не...

- Брала. Не сама. В подошву камешек вклеился.

Упс.

- И что теперь?

- Надеюсь, ничего. Родерик сейчас изучает твой гостинец. Василиски намного лучше людей знакомы с этой культурой.

- Варт, а долго я болела?

- Долго. Двадцать дней. Спи наконец.

Восстанавливалась я мучительно долго: почти неделю была под неусыпным контролем рабынь и мужа. Вставать мне не разрешали, кормили с ложечки, не слушая протестов, на все вопросы старательно отмалчивались. В общем, я находилась в полной изоляции. Естественно, было невероятно скучно. А как сказал один умник в моем бывшем мире:

'У всех проблем одно начало:

Сидела женщина, скучала'.

Я, конечно, не сидела, но дела это не меняло. От скуки в один из дней, уже окончательно придя в себя, я решила в подробностях вспомнить все увиденное в тех жутких снах. Ну надо же хоть чем-то мозги занять.

Итак... Первая картина. Ночь. Лес. При одном воспоминании об этой темной куче деревьев я почувствовала непонятный ужас. Угу, осталось только от страха с головой под одеяло залезть и там всласть подрожать. Так, Ира, не раскисай. Ты давно уже взрослая девочка. Что там было, кроме леса? Двое. Две фигуры. И непонятная пелена, не позволяющая пробиться к ним, чтобы разглядеть эту парочку поближе. И все же. Оба во что-то завернуты. Не в плащи, нет, там какая-то другая одежда, покороче, местная, видимо. И ноги видны. В сапогах типа ботфортов. Я почему-то тогда решила, что они спорят, но там скорее было другое. Как будто один другого уговаривал. Или отговаривал. А потом один из них, оборвав беседу, повернулся и скрылся в лесу. А другой так дернулся, словно боялся... Чего? Или кого?

Вспышка. Ох, как по глазам режет. Зато пелена, похоже...

Меня выкинуло назад, из мыслей, да и, похоже, из комнаты, в одну хорошо знакомую мне пещеру.

- Здравствуй, дитя.

Ой, а я же в одной ночнушке!

- Здравствуйте... Извините, не думала попасть сюда...

Мой завуалированный вопрос был понят, и старейшина так же мягко, как и раньше, ответил:

- Твой муж - предусмотрительный человек. Он наложил заклятие, при малейшей опасности выкидывающее тебя в этот тартанал.

Да вы что? Умный, блин. У программистов, насколько я помню, подобное называется 'откат на точку сохранения'. Спасибо тебе, милый мой супруг, за заботу, любовь и внимание...

- И как я теперь домой попаду?

- Думаю, он сам за тобой скоро явится. Скажи, дитя, какая опасность тебе угрожала?

Да вот если бы я знала...

О моих приключениях на другом континенте я рассказала скупо, а вот попытку вернуться в сон/путешествие описала подробно.

- Твоя сущность выросла и окрепла, дитя. Ей тяжело находиться в телесной оболочке. Но ты сама еще не способна принять свои новые возможности, поэтому постарайся пока не думать о тех местах, где тебе удалось побывать.

Супер. Возможности есть, но пользоваться ими нельзя.

Ирма:

Родители Тоши все еще отдыхали от повседневности за границей, и никто не мешал нам с мужем наслаждаться обществом друг друга. Вот только отсутствие Иры с той стороны зеркала заставляло меня волноваться и думать о дурном. Месяц уже прошел, и второй на исходе, а подруга все ещё не выходила на связь. Но все когда-нибудь кончается, и период ожидания тоже истек.

- Что-то тебя разносит, подруга, - Ира появилась перед зеркалом через два месяца, и судя по внешнему виду, у нее опять были неприятности.

- Врачи говорят, будет двойня.

- Бедный Антон. Трое пищащих комков. Я бы повесилась, правда... Как там Алиса?

- Растет. Крупная уже. Тоша говорит, она на Зою в детстве похожа.

- Да? Тогда я вам обоим не завидую... Кстати, можешь мужу передать: его ненаглядная сестренка наконец-то нашла себе постоянное место жительства. Жаль только, не чучелом в музее. Её поселили в пещеру к тому дракону, что участвовал в ее переносе. В наказание, так сказать. Только кто кого наказывать будет, непонятно. Она ему при первой встрече в ногу вцепилась, насквозь прокусила, еле оттащили.

- Ногу? Я думала, они все у себя дома только в своем естественном обличии ходят...

- Вообще - да. Но он же якобы наказан за все гадости, что успел наделать, вот на него и наложили заклятие, запрещающее оборачиваться. Ну а Зойка, чувствую, этим 'подарком судьбы' еще не раз воспользуется. Тем более, его и магии сейчас лишили. Вот нечего хихикать. Мне реально жаль мужика. Он, похоже, еще не понял, как попал...

- Небо, это же опасно! И что ты собираешься делать?

- Как будто от меня что-то зависит. Старейшина запретил и думать о таких 'тренировках'. Мол, я психологически не готова. Угу. Аж два раза. Это Варт не готов. Он, похоже, готов теперь, как узнал о моих новых способностях, запереть меня не то что в подвал, а куда поглубже, лишь бы ничего не случилось. Чувствую себя хрустальной вазой.

Подруга нервно передернула плечами:

- Да еще и Лор...

- А с ним что?

- Достает намеками на возобновление своих мучений. Правда, пока только теория. О практике мне и думать запрещено... Мол, ты вышла на новую ступень мастерства, не каждый дракон умеет то, что открылось тебе. Пора бы и знать матчасть. У меня подозрение, что эта шайка снова хочет собраться по мою душу, а мой мучитель боится, как бы я опять им нервы не попортила...

- Шайка - это...

- Да, те самые чешуйчатые гады, что и в прошлый раз. Я Лора в лоб спросила, наш мальчик-одуванчик врать не умеет, глазки отвел, что-то пробубнил о необходимости получения профобразования...

Ирина:

Что-то явно случилось. Что именно - я не понимала, но чувствовала подвох. Муж ходил с довольной улыбкой, на все мои расспросы отмалчивался или с явным удовольствием портил мне прическу, вороша волосы. Лор куда-то исчез, больше спросить было не у кого. Я, может, особо и не напрягалась бы. Ну доволен Варт непонятно чем, ну так хорошо же: все меньше ворчания в доме. Но этот тип почему-то отменил наши с ним тренировки на полигоне. Так сказать, проявил заботу. О ком только?

От скуки я принялась обучать рабынь основам сестринского дела, усиленно вспоминая все то, что успела почерпнуть из книг на Земле. Манекеном нам служил Зиманариус, которого обе девушки усиленно превращали в мумию, обматывая тряпками, вместо бинтов. Местный аналог банок, небольшие овальные емкости из стекла, нужные для фасовки специй на кухне, тоже ставились племяннику герцога. Девчата смущались, но выполняли все мои указания, полуголый Зим с пылающими щеками, лежал на полу на животе, когда открылся портал, и оттуда вышли Лор и Варт. Дракон вспыхнул не хуже подопытного парня, муж, привычный к моим опытам, даже бровью не повел. Выгнав всю троицу из комнаты, супруг кивнул дракону. Тот внимательно, как коллекционер редкую бабочку, осмотрел меня с головы до ног, потом расплылся в довольной улыбке и ушел порталом.

- Милая, завтра тебе предстоит еще раз встретиться со всеми уважаемыми драконами, - и Варт, не обращая ни малейшего внимания на мой вопросительный взгляд, куда-то переместился.

И вот что это все означает???

Ночевать муж не явился. Обрадовавшись данному событию, я почти всю ночь просидела с учебниками по географии и истории этого мира, тщетно пытаясь найти хоть какую-то информацию и зарождении жизни на Авернее. Должен же кто-то хоть словом обмолвиться о том, что за жизнь была на континенте до появления на нем разной нечисти. Ничего. Все авторы единодушно описывали эту часть света как место, враждебное людям. Почему именно враждебное, никто не указывал. Мол, извольте верить на слово. Да-а-а... На Земле об Атлантиде слухов больше ходит, чем здесь - о целом континенте...

Ничего не добившись, я легла спать. И практически сразу же была разбужена несносным черным магом, очень бодрым и все так же довольным:

- Вставай, родная. Нас ждут.

- Кто? - В глаза как песку насыпали. Какой 'вставай', если я только что легла?!?

- Драконы. У нас встреча с ними, ты забыла?

Он вот сейчас издевается, да?

- Варт, а без меня никак нельзя?

- Ира. Или ты встанешь сама, или я позову рабынь, и они тебе помогут.

Сатрап. Тиран. Деспот.

Холодная вода сон не прогнала, но хоть видеть я стала немного четче. И вместо упыря появился довольно свеженький зомби. Брючный костюм мне надеть не позволили, корсет - тоже. По указанию супруга пришлось обрядиться в платье нежно-розового цвета. 'I'm a Barbie Doll', угу.

Портал - и мы на том же самом поле, в окружении тех же самых разноцветных ящеров. Ну и зачем я им всем понадобилась? Народ, видно, общался между собой до нашего появления, так как едва мы вышли из портала, все резко замолчали, оборвав на полуслове свои фразы. И снова на меня внимательно уставились, рассматривая, как под микроскопом. Дежа вю, блин. Очень хотелось высказаться на эту тему, но не получилось: над полем разнесся полукрик-полурык:

- Да она беременна!!!

- Но ведь это же хорошо, нет?

- Ну... Это смотря для кого. Я там, при драконах, стояла девочкой-припевочкой, пока они все бушевали, а когда назад с Вартом вернулись, приперла мужа к стенке. Знаешь, что оказалось? Эти змеюки крылатые хотели наш брак расстроить. Типа, а кто такой этот человечишка, что он с нашей драконессой, молодой и талантливой, в одной постели спит?

- Вот же...гады. А как же обряд, что Вартариус провел?

- Так они ж об этом не знали. И до сих пор не знают. Да если бы и узнали, мне кажется, им как-то по барабану была бы моя личная жизнь. Главное, что тут новая кровь появилась.

- А теперь, получается, они не могут тебя забрать?

- Неа. Я беременна, а значит, наш с Вартом союз одобрен богами. Усе, финита ля комедия. Теперь им остается только смириться и постараться лишний раз даже не коситься в сторону императорского мага. А то их создатели, боги, то бишь, и обидеться на своих чад могут. В общем, там все запутанно. Лор мне пытался объяснить, но меня в тот момент больше муж и дите под сердцем интересовали, а не мифология чешуйчатых.

Наши с Лором уроки пока прекратились: ящер отбивался от нападок родичей, пытаясь объяснить недовольным старейшинам, что не обязан был следить за моей личной жизнью и подглядывать в щелку в нашей с магом спальне. Как выяснилось, эта парочка успела найти общий язык, и условно молодой дракон был на стороне Варта, то есть не горел желанием отдавать меня в свой 'прайд'. Хотя, возможно, здесь сыграла роль и профессиональная гордость, так как тогда его, моего единственного и незабвенного наставника, точно отстранили бы от дел - не по чину было бы, я неожиданно оказалась птицей высокого полета. На стороне сына был и самый главный старейшина, так что за свое будущее я не боялась. Да и не сделают эти змеюки мне ничего - ребенок убережет от малейшего поползновения в мою сторону. И теперь мне предстояли девять тяжелых месяцев... Зная характер Варта... Запрет в башню, закует в кандалы и не поморщится - это для твоего же блага, любимая, чтобы не дай боги ничего с ребеночком не случилось. Как же, желанный наследник...В общем, ничего хорошего я от жизни не ждала. Но в кои-то веки судьба решила смилостивиться над своей падчерицей и послала мне спасательный круг. Правда, весьма экзотический, но все же...

- Милая, - муж зашел в комнату на следующий день после встречи в довольно мрачном расположении духа, и я заранее напряглась: что еще могло приключиться?

- Да, родной?

- Мне придется уехать. Как ты говорила? В командировку? Вот именно туда меня отправляет Император... Увы, отказаться я в этот раз не могу - никто другой с фейри общего языка не найдет. Тебя с собой я тоже взять не могу, так как ты сейчас не в том положении... И уж меньше всего мне хочется оставлять тебя здесь одну. Барон предложил на какое-то время переправить тебя к драконам. Если ты за...

К этим наглым змеюкам? Да ни за что!

- Варт, у меня есть идея получше...

Глава 13

Хоть раз поверь, что может произойти даже самое невероятное. Тогда ты не будешь так шокирована, если все пойдет не так, как ты ожидала.

Сесилия Ахерн

Аренила появлению невестки искренне обрадовалась. Еще бы, настоящий дракон, тем более беременный. Или беременная? В общем, порадовали мы свекровь. Муж, правда, пытался спорить, доказывая, что у драконов я буду как сыр в масле кататься. Пришлось похлюпать носом и сообщить, что я так давно не видела свою вторую маму, прямо-таки успела соскучиться. А он, такой непослушный сын... Долго такой проникновенной речи Варт не выдержал, хмыкнул и дал время собрать чемоданы, а потом перенес меня в родовое поместье. Без рабынь. На этом настояла уже я. Незачем девчонкам вспоминать, что такое махровое рабство. Успеют еще прочувствовать свой статус. Тем более, в доме у герцогини прислуги много. Кого-нибудь, да мне выделят.

Проводив дражайшую вторую половинку и мысленно помахав во след платком, я отправилась чаевничать с Аренилой. Как же, столько сплетен, а она ни о чем не знает в этой глуши! Естественно, мы заболтались, и в своей комнате я оказалась глубокой ночью. Не желая будить приставленную ко мне рабыню, стянула с себя домашнее платье-халат, легла в постель и мгновенно заснула.

Утром худенькая маленькая девушка, не старше пятнадцати лет, помогла привести себя в порядок и одеться. Свекровь принимала гостей на первом этаже, так что я нарядилась в нежно-голубое платье, вплела в волосы ленты такого же цвета, обула туфли-лодочки и под недоуменным взглядом рабыни отправилась общаться с народом.

Удивление прислуги было вполне понятным: вплетать в волосы ленты могли только дети, слабоумные или те, кто ребенка ждал. На первый и второй варианты я похожа не была. Оставался третий, но выпирающего живота у меня не было... Загадка для юного ума, однако...

В гостиной Аренилы гудели голоса, как мужские, так и женские. Это что еще за клуб по интересам? Насколько я помню, мою 'матушка' мужчин особо не жалует и предпочитает собираться в узком 'девичьем' кругу. Едва я переступила порог, сверкая белозубой улыбкой (Варт постарался, ради любимой жены, немного помучавшись, все же изобрел местный аналог зубной пасты, да еще и с разными запахами), как разговоры стихли. И бедная слабенькая драконесса оказалась под прицелами глаз, соперничавших в зоркости с автоматами с лазерными прицелами. Я улыбнулась еще шире, чувствуя, как начинают болеть мышцы лица:

- Доброе утро, матушка. У нас гости?

Вчера, за чаем, я пожаловалась свекрови на скуку, что будет преследовать меня следующие девять месяцев, и получила карт-бланш на любую дурость. Все, что угодно, милая, только выноси и роди наследника, будущего главу рода. Ну вот сегодня я и начала развлекаться...

'Матушка' улыбнулась в ответ, уже предвкушая развлечение, и, не вставая из своего удобного кресла с высокой спинкой и удобными широкими подлокотниками, благосклонно кивнула:

- Проходи, Ирма, присоединяйся к нам.

Ну, меня дважды просить не надо. Вплыла лебедушкой, похлопала глазками возле ближайшего к свекрови мужчины, сидевшего в таком же удобном кресле. Бедняга подскочил, как ошпаренный, галантно предложив мне место. Правильно. Ни со слабоумными, ни с беременными лучше не спорить. Плюхнулась, немного поерзала, устаиваясь поудобней. И плевать, что все смотрят. Я почти что у себя дома.

- Ирма, что я вижу! Вас с Вартариусом наконец-то можно поздравить?!?

Графиня Аурелия ранос тен Прелиниос. Первая сплетница в Империи. Ну конечно. Как же без нее.

Практически не притворяясь, мило улыбнулась женщине:

- Благодарю, графиня. Мы с мужем так давно этого хотели...

Ну все, свинью Варту я уже подложила - теперь, по местным негласным традициям, запереть дома он меня не сможет при всем желании. Кумушки-сплетницы не дадут. Теперь каждая захочет похвастаться, что принимала у себя беременную супругу советника Императора. И попробуй встать на их пути хоть один мужчина, пусть даже и могущественный черный маг. Сметут. Как же так - именно к баронессе/графине/герцогине супруга Вартариуса прийти не смогла. Это же явное принижение статуса той самой баронессы/графини.

Как только мой статус стал понятен окружающим, ко мне перестали относиться с опаской. Народ вновь разбился на группки и начал обсуждать что-то свое, а у меня появилась возможность осмотреться.

Широкая полутемная комната была по минимуму уставлена мебелью: несколько удобных кресел, как две капли воды похожих на те, в которых сидели мы с Аренилой, диванчики с низкими спинками, в основном у занавешенных шторами окон, пара столиков с фруктами и напитками, судя по увеличивающемуся тембру голосов, явно алкогольными, и несколько плохо сколоченных табуретов в углах комнаты для жмущихся к этим самым углам сереньких мышек. Явно бастардки или рабыни. Вот только непонятно, кому принадлежат: только лишь свекрови, или кто-то и свою прислугу привел?

- Ваше Сиятельство, - ко мне подошел и присел на диванчик рядом мужчина средних лет, с животиком, без волос на голове и с очень невзрачной внешностью. Такой как все, можно сказать. Пройдет мимо - внимания не обратишь. Вот только взгляд холодный и внимательный. Очень внимательный. Цепкий, я бы сказала. Это кто меня своим вниманием почтил? 'Хвост' от Варта или кто-то из местных спецслужб?

- Ваше Сиятельство, позвольте представиться: Артолин Сверский. Для меня большая честь быть знакомым с вами.

Оп-па... Кто у нас там титула не имеет? Правильно: винтары, малоземельные рыцари, зачастую бедняки, так сказать низший чин в иерархии аристократов. И как винтар оказался среди всей этой толпы чинов и лиц высокого происхождения? Что он тут вообще забыл?

- Приятно с вами познакомиться, Артолин, - улыбнулась так же радушно, как если бы передо мной был герцог с кучей титулов. Вряд ли этот тип здесь просто так, а значит, враги нам в некоторых структурах не нужны...

Продолжить общение нам не позволила заклятая приятельница свекрови. Аурелия продефилировала к моему креслу из другого конца комнаты и поинтересовалась, не желаю ли я подышать свежим воздухом в саду у герцогини. Угу, просто мечтаю. Нет, погода на улице по-летнему жаркая, но мое платье совершенно не подходит для променажа. Впрочем, отказывать Её Светлости было себе дороже, поэтому я извинилась перед собеседником и отправилась вместе с графиней в сад.

- Не знаю, почему Аренила позволяет ему присутствовать на наших встречах, - недовольно шипела женщина, надев на лицо маску великосветской скуки. Мы шли по коридору, ведущему в райские кущи свекрови. - Мало того, что безземельный и винтар, да еще, поговаривают, и бастард. Что ему надо в нашем кругу?

Я молча слушала, давая возможность моей спутнице выговориться. Наивная. Она не знает, что такое спецслужбы, занимающиеся внутренним и внешним порядком. Присутствие этого винтара у меня вопросов не вызывало. А вот откуда он появился, это да, это выяснить хотелось...

Мы вышли во внутренний двор, засаженный цветами и деревьями, не плодовыми, нет, декоративными. По принципу - чтобы красиво было. Аурелия уселась на скамейку в резной деревянной беседке, откинулась на спинку сиденья и покачала головой:

- Иногда я ее просто не понимаю. Ведь убрать это ничтожество с наших встреч вполне ей по силам. Но она почему-то предпочитает его не замечать. Знаете, что мне было сказано на прямой вопрос? 'Это воля моего сына'. И разговор сразу повернул в другую сторону.

Варт? Варт приставил этого типа? Да ну. Не верю. Что-то темнит наша уважаемая хозяйка. Нет, мой муженек, конечно, тот еще сатрап, но приставить к матери 'наблюдателя'? Глупости. Интересно, что заставило 'матушку' солгать своей приятельнице?

- Зачем было выказывать ему любезность, Ирма? Этак он поймет, что может общаться с нами, будто с ровней!

Ох уж эти местные предрассудки... Тоже мне, жена нового русского, сморщившая свой носик при виде бомжа.

- Графиня, мы же не знаем действительных причин, по которым этот человек посещает ваши встречи...

Ну же. Ведь не настолько же ты тупа, чтобы не понять прямого намека. Поняла. Нахмурилась.

- Вы полагаете... Шпион среди нас?.. Хотите сказать, ваш супруг пойдет на это?

- Не знаю, но мне не хочется лишний раз мешать ему в работе...

Разговаривали мы долго, пространно и на совершенно разные темы. Пару раз мне казалось, что нас подслушивают. Даже не то чтобы подслушивают... Просто отчего-то непонятное ощущение было, что рядом бродит человек-невидимка. Ругая себя последними словами, я в очередной раз сосредотачивалась на разговоре. Наконец графиня выдохлась, и мы вернулись в дом. Народ к тому времени разошелся, и я поднялась к себе, оставив двух приятельниц мыть косточки общим знакомым.

В комнате меня ждала все та же малолетняя рабыня. Решив раздеться самостоятельно, я сообщила девчонке, что она свободна. В ответ - слезы. Это что еще за водопад Ниагара? С горем пополам выяснила, что прислуга просит не выгонять ее из комнаты, боясь 'общения' со взрослыми слугами. Видимо, очень плотного и частого 'общения'...

- Госпожа... Я помогу во всем... Госпожа... - Захлебывался ребенок. Вздохнув, позволила ей себя раздеть. Дурное у меня сердце. Доброе очень. С таким здесь не выжить...

- Госпожа, - рабыня поклонилась, отрывая меня от чтения какого-то местного любовного романчика, довольно живо повествующего о страданиях и мучениях эльфийки и дракона. Бред, конечно. Но хоть не скучно. - Госпожа, Её Сиятельство просят вас спуститься к ужину.

Уже ужин? Быстро время летит... Ладно. Встала, переодела платье, на этот раз нацепив на себя длинное широкое одеяние зеленого цвета. Волосы забрала сеткой из жемчуга, на шею - колье с изумрудами, в тон платью. Ну и лодочки. Каблуки мне пока противопоказаны...

Пока добиралась до первого этажа на подъемнике, дважды померещилось какое-то движение за правым плечом. Шиза, привет. Может, прав был Варт, у драконов проще жилось бы? Что б они мне сделали, беременной-то? Наоборот, пылинки сдували бы...

А в зале, за накрытым накрахмаленной скатертью столом, рядом со свекровью, сидел 'сюрприз'.

- Артолин, неожиданная встреча, - я тепло улыбнулась мужчине и повернулась к свекрови:

- Матушка, у вас случайно духов в замке нет?

- О чем ты, милая? - Удивилась Аренила, наблюдая, как я сажусь по правую руку от нее, прямо напротив винтара.

- Мне мерещится что-то непонятно сегодня весь день, - пояснила я, вызвав еще большее удивление у 'второй матери' и получив чересчур внимательный взгляд от мужчины.

Свекровь покачала головой:

- Нет, Ирма, нет у нас духов. И не было никогда. А что мерещится. Это, видимо, от усталости или переутомления. Тебе в твоем положении надо больше отдыхать.

Да-да, спасибо, я в курсе. Мне теперь это 'положение' будут как минимум восемь месяцев вспоминать. И все же, что здесь делает безземельный якобы бастард?

Расторопная прислуга женского пола внесла горячее, расставила на столе белые фарфоровые глубокие супники, услужливо пододвинула корзинку со свежим пшеничным хлебом, зачерпнула жидкость вместе с гущей половником и налила в тарелку, и я, позабыв все свои вопросы и сомнения, с радостью отвлеклась на еду. Суп с мясом домашнего оленя, или тарика, как называют это милое грациозное животное с белым нежным мясом в данном мире, оказался невероятно вкусным. Никогда не понимала вегетарианцев. Лишать себя греха чревоугодия и намеренно отказываться от мясных продуктов? Чушь! Я мясо обожала и готова была есть хоть каждый день. А у свекрови повар отменный. Готовит так, что еда просто тает во рту... У-м-м... У-м-м... Упс. А это что за звук? Это же не я мычу!

Подняла голову, судорожно сглотнула, радуясь, что не поперхнулась: прямо передо мной висело нечто прозрачное и по форме очень напоминающее человека. Ну, конечно, если бы у человека были несколько длинных извивающихся отростков, вылезающих из живота, отсутствовали бы ноги, а вместо них был бы прилеплен большой пушистый хвост. Как у кота прям. Рта и носа на почему-то квадратном лице тоже не было. Видимо, потому данное чудо и мычало, пытаясь привлечь к себе мое внимание. Так, а почему мое? Чем там заняты мои сотрапезники? Сидят в ступоре? Какая прелесть....

- Матушка...

Молчание.

- Артолин?

Бесполезно. Стеклянный взгляд и полное отсутствие всякого присутствия. Варт, ау! Ты где?!? Я, между прочим, беременна! Мне сейчас волноваться противопоказано!

- У-м-м....

Ага, я уже поняла, что ты - Умка. И что тебе здесь надобно, зверь неведомый?

Прозрачный пушистый хвост скользнул по ногам. Холодно! Не удержавшись, вскрикнула. И тут отмерла свекровь:

- Ирма... Но как... Ты же не маг...

- Матушка?

Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?

- Как тебе удалось его вызвать? И почему именно в этот раз?

- Матушка, я не понимаю... Этот зверь - кто он? И при чем здесь я?

- Это хранитель родового дома. Его создал мой муж. Теперь он подчиняется только Вартариусу... И видеть его может только мой сын... Вернее мог... Как и вызвать в мир живых... Ничего не понимаю...

Не ты одна...

- Матушка, а что ему от меня надо?

- Не знаю. Муж меня в свои дела не посвящал.

Да и Варт меня тоже ни во что не посвящает... Но эта живность почему-то объявилась здесь. Сидит умкает. И что с ней делать?

- Ваше Сиятельство...

Вы поглядите, кто отмер.

- Да, Артолин?

- Мне кажется, вам не следует...

Возможный бастард не договорил - чудо с щупальцами качнуло квадратной головой в его сторону, и бедняга замер с раскрытым ртом. Это что? Гипноз? Блин, я, похоже, снова влипла...

Живности тем временем надоела наша беседа. Это чудо подплыло ко мне и попыталось коснуться одним из щупальцев. Я терпеть не могу ужастики, но кое-что, наподобие 'Чужого' или 'Щупалец', в свое время смотрела, за компанию с приятелями, ну и потом пила литрами пустырник на ночь. Представив на секунду, как эта гадость касается меня или, что еще хуже, проникает в мое тело, я выдохнула пар. Горячий такой, драконий. От страха, видимо. Создание как-то по-человечьи взвизгнуло (чем, интересно???) и исчезло. Мы со свекровью ошарашенно переглянулись.

- Матушка, я его убила?..

- Не думаю, герцогиня.

О! Гипноз, надо полагать, исчез вместе с этим нечто.

- Артолин... Что это было???

Да, давненько меня так эмоциями не накрывало...Чувствую, еще чуть-чуть, и произойдет если не фирменная истерика, то полный оборот. В дракона, ага. Интересно, 'глубоко беременным' драконам/драконихам оборачиваться можно? А нужно?

- Полагаю, вы напугали хранителя своей нестандартной реакцией.

Боги всех миров, как заумно вы выражаетесь, мил человек.

- А появлялся он тогда зачем? И как вообще я смогла его увидеть, не имея магических способностей?

- Понятия не имею. Думаю, на эти вопросы сможет ответить только ваш супруг.

И внимательный, колючий взгляд.

Доедали мы в молчании. Я кое-как справилась с супом, отказалась от второго и десерта и направилась к себе. Варт, солнце мое незакатное, ты мне теперь не одну жизнь должен...

В комнате позволила прислуге себя переодеть и, в шелковом коротком халатике, завалилась на постель. Так... О страстной и несчастной любви я уже читала. Может, тут водится какая-нибудь иная литература? Наверняка, да. Но идти искать библиотеку было лень, а у меня в 'номере', кроме слезливых романчиков, ничего другого не было. Видно, 'матушка' всерьез считает, что ничем иным ее невестка интересоваться не способна... И что тут у нас? Боги... Тролль и эльфийка... Психдом на выезде. Варт бьет себя в грудь, что все тролли на этом континенте вымерли давно, осталось немного только среди фэйри и леших. Но авторам сего 'шедевра' такая вещь, как логика, похоже, неведома. Какая там любовь? На каких идиоток это рассчитано?

Книга полетела в стену. Рабыня, сидевшая в противоположном углу, вздрогнула от неожиданности. Я успокаивающе махнула ей рукой и прикрыла глаза. Итак, что мы имеем? Некий тип с самого низа социальной лестницы постоянно присутствует на всех мероприятиях свекрови. Никто ему не рад, но его это мало волнует. Лицо у типа малозаметное, взгляд колючий. Если бы я была на Земле, то пришла бы к выводу, что мной заинтересовались внутренние службы безопасности. Вот только о подобных организациях в этом мире я ничего не знаю. Да и возможно ли, чтобы Варта или его семью заподозрили в предательстве Империи? Чушь несусветная! Муж! Вот где тебя носит, когда ты так необходим тут???

Отчаянно зевнула. И поняла, что не усну. Да, день был насыщен событиями и эмоциями. Но, может, именно из-за этого и не смогу сейчас спать спокойно. Потянувшись, вылезла из постели. Вместо короткого халата надела что-то длинное и мешковатое, серого цвета. Местные дамы в этом ходят ночью по дому, когда у них бывают гости. Называется чудо-вещь шиварон. Хотя я про себя звала ее шлафрок.

Оставив рабыню спать в комнате, отправилась побродить по дому.

- Герцогиня, - он думал, что подошел неслышно, но у меня, привычной к офисным интригам, кое-какие навыки еще остались, так что винтара я встретила милой улыбкой:

- Артолин? Вам тоже не спится?

Чтоб тебя в три позы и через колено! Вот натравлю на тебя Варта и Лора и посмотрю, как будешь выкручиваться. Тоже мне, герой - беззащитную женщину ночью в плохо освещенном коридоре пугать.

Если мой внезапный собеседник и удивился непривычной реакции на его подкрадывание, то виду не подал.

- Герцогиня, мы можем поговорить?

Интересно, о чем?

- Разумеется. Здесь?

- Ну что вы. В малой гостиной.

Это на первом этаже? Да без проблем. А кстати... Что этот тип делает на господском этаже? Ему, если я не ошибаюсь, по рангу не положено?

В подъемнике едем молча. Вот и малая гостиная - небольшая комнатка для приема надоедливых гостей. Нет, это не свекровь так сказала, это я решила. А зачем еще экспериментировать и красить стены в четыре разных цвета, да еще и ярких? Зеленый, красный, синий, оранжевый перемешиваются перед глазами и начинают давить на психику уже через пару минут нахождения в помещении. Ладушки, я - человек привычный, меня мало чем прошибить можно. Карьера, она ведь просто так не дается. А вот где приобрел бесценный опыт господин винтар? Подходит к столу в центре комнаты, усаживается, будто глава инквизиции. Сажусь напротив. Интересно, Варт очень сильно дорожит этим домом? Меня ж если довести...

- У меня, вообще-то, деловая встреча... Была...

- И при чем здесь я? Варт, ты сам на меня эту следилку навесил!

- Правильно сделал. Иначе от этого родового гнезда остались бы одни угли.

- А вот не надо было меня допрашивать! Откуда я знала, кто он и зачем свои вопросы задает?!? Какое его дело, как мы с тобой живем!!! И вообще...

- Ты беременна.

- И???

- Успокаивайся. Иначе будешь ждать моего приезда у драконов.

Зараза! Устроили здесь, понимаешь, патриархальное сообщество! По струнке им ходи!

- Артолина я переброшу в столицу. Но здесь все равно будет человек из спецотдела. Правда, думаю, после того как ты сожгла у винтара всю растительность на лице, лично тебя станут обходить десятой дорогой.

Общение с мужем радости не добавило. Отчаянно зевая, доползла до комнаты и поняла, что уже утро. Да, сейчас точно не усну... Отправив рабыню погулять, безо всякой надежды уселась перед настольным зеркалом. Выговориться мне сейчас просто необходимо, но вот сработает ли этот канал связи? Как оказалось, сработал, и скоро с той стороны объявилась заспанная, но вроде бы довольная Ирма.

- Ира? Ты где?

Да, понимаю, комната с моей не сравнится. Вкуса у свекрови ни на грош: аляповатые занавески на окнах, несколько пуфиков и кресел, ковры на стенах и почему-то голый пол, ну и кровать у стены. Нечто огромное, со спинками и бортиками. Видно, чтобы ночью никто не выпал.

- В гостях, - фыркаю. - Аренила приютила.

- А... - Угу, мне самой непонятно, что вокруг творится. Ты, подруга в этом не одинока.

- Не спрашивай, ладно? Лучше объясни, с каких пор Варт с особистами связался?

- С кем?

Неиспорченное дитя.

- Ира... Что у тебя там случилось? Ты смотришь... Так, как будто только что убила как минимум Императора...

- Угу, сразу всю его семейку. Вот думаю, может, и правда, легче жить стало бы... Да не бледней ты так. Вспоминай давай, чем еще твой бывший занимался, кроме распития вина с начальством?

Недоуменно пожимает плечами:

- Ну... Он часто пропадал в подвале. Но там какие-то опыты...

- Не то. Блин, вертится же в голове что-то... Ирма, советник, развратник, пьяница. Кто он там еще был? С кем работал, встречался?

- С магическим сыском работал. Что? Что у тебя так глаза загорелись?

- Сыском, говоришь? Ну вот тебе и те самые особисты, похоже. Кого туда на работу берут? Только шибко знатных?

- Да нет... Там как раз все попроще. Было бы желание, ну и способности какие-то. Да что у тебя случилось?

- Сожгла волосы??? Все на лице??? Боги, что он такого оскорбительного у тебя спросил???

- Да в принципе, ничего особенного. Что это вы, герцогиня, странная какая-то. Хранителя вызвали, а потом так же аккуратно убрали, пар изо рта пускаете, как дракон. Да и биография у вас не совсем чистая. В общем, возьмем мы вас, герцогиня, на карандаш. А вдруг вы - предатель. И прочая чушь. И это - ночью, когда все нормальные люди спят! Ну не сдержалась, вспомнила, что там Лор о видах пламени в свое время рассказывал, только собралась нормально попрактиковаться, как Варт объявился и всю малину испортил.

- И что теперь будет?

- В каком смысле? Со мной - ничего. Останусь свекровь развлекать. К драконам он меня все-таки боится отпускать. Вдруг назад не вернут. Типа этого отправил порталом в столицу. Сюда, как я поняла, кто-то другой приедет.

- Но зачем здесь и сотрудники сыска?

- Вот сама своего бывшего и спрашивай. Хотя, я думаю, все дело в тех рабах, которых массово вводили в гипноз для убийства их господ.

- Но там же всех поймали!

- Значит, не всех. Или дело не в этом.

Глава 14

Отсутствие неожиданностей не равняется отсутствию неприятностей.

Вера Камша

Проспала я до ужина и сползла вниз бодреньким зомби.

- Ирма, милая, что опять стряслось? - Ни грамма беспокойства в глазах, зато полно любопытства. - Твоя рабыня сообщила, что ты всю ночь не спала и теперь просишь не будить.

- Ах, матушка! - Страдальчески закатила я глаза. - Не давали мне спать! Сначала тип этот, винтар, что постоянно здесь терся, а потом и ваш сын! Я только утром в постель улеглась!

Активно жуя отбивную с гарниром из овощей, пересказала Арениле последние новости.

- Какой подлый человек! Заподозрить мою невестку в шпионаже! Очень надеюсь, что Вартариус найдет время, чтобы объяснить ему его неправоту!

Сомневаюсь... Вряд ли мой супруг захочет портить отношения с имперской разведкой...

Встав из-за стола, свекровь потянулась:

- Я думаю, Ирма, нам с тобой не помешает немного развеяться. Ты любишь купаться?

Люблю??? Обожаю!!!

- Очень, матушка.

- Отлично. Ты взяла с собой купальный костюм? Сейчас Лернейториский океан должен уже прогреться.

Э...

- Матушка... У Антонии ведь нет выхода...

- А кто тебе сказал, что мы будем в Антонии?

И довольная ухмылка. Ой... Варт не убьет, нет. Он просто свяжет по рукам и ногам и закинет в какую-нибудь кладовку. Причем обеих, и меня, и Аренилу... Отправиться в Рамию... Да, на это у моей свекрови, конечно, дури хватит... Муж, сразу предупреждаю: я тут не при чем!

Лернейториский океан был давним камнем преткновения всех трех государств этого континента, но последние несколько веков доступ к нему был для Антонии закрыт. Рамия и Дорен периодически конфликтовали между собой из-за той или иной бухты или 'бесхозных' островов, но в целом сосуществовали вполне мирно и пускать третьего соседа к океану явно не собирались. Так... А откуда у Аренилы доступ туда???

- Так ты взяла купальный костюм? - Вклинился в мои мысли голос свекрови. Угу. Только не рассчитывала 'выгуливать' его на берегу океана...

На сборы мне отвели минут десять. Поднявшись в комнату, я вытащила из уже разложенных в шкафу вещей местный купальник: короткое полупрозрачное платье, плавно переходящее в шорты. Вернее, полупрозрачным его сделали уже по моему приказу, причем портниха постоянно хваталась за сердце: как же, госпожу увидят люди! А то, что госпоже в этом ужасе моды надо будет купаться, ее мало волновало. Ладно, я вам, дикари, может, как-нибудь и бикини продемонстрирую. Если, конечно, Варта кондрашка не хватит.

Переоделась, сверху накинула 'шлафрок', в холщовый мешок засунула простенькое платье в цветочек а-ля 'а я только из деревни', на ноги обула матерчатые шлепки, приказала рабыне никуда из комнаты не отлучаться и отправилась в комнату к свекрови. Аренила встречала меня в подобном 'шлафроке'. Портал - и мы действительно на берегу океана. Желтый песок, чистое голубое небо. Красота!

- Сестренка! - К моей свекрови уже спешила женщина средних лет, невысокая, чуть полноватая, но явно ухоженная. Интересно, если у них косметическая хирургия еще не появилась, кто им делает подтяжки? Нельзя в таком возрасте выглядеть двадцатилетней девочкой. А платье у нее дорогое: темно-синее, легкое, полупрозрачное, из ткани, если не ошибаюсь, продающейся только в Дорене. Местная знать?

- Здравствуй, Рина, рада тебя видеть, - а 'матушка', оказывается, умеет довольно искренне улыбаться.

- Кто это с тобой? - Взгляд внимательный, но совершенно не агрессивный.

- Ирма, жена моего сына Вартариуса. Ирма, познакомься с Риной, местной ратьей.

Упс. Не ой. Именно упс. Ратьи - это титул наподобие императрицы. Аренила, милая моя свекровушка, а откуда у тебя доступ в самые верхи Рамии?

Попыталась присесть в положенном реверансе, но была остановлена неожиданным:

- Не нужно, девочка. Здесь мы все друг другу сестры. Пойдем.

Повинуясь приглашению, отправилась рядом со свекровью вслед нашей именитой хозяйке. Ой, что-то тут не то. Мягко стелет дама. Как бы не пришлось жестко спать. Сестры, говоришь? Это в каком таком обществе императрица будет считать себя сестрой герцогини?

Под ногами приятно скрипел песок. Боже, сколько же времени я не была на пляже! Аренила шла с таким видом, словно бывала здесь постоянно. Зачем только, хотела бы я знать...

Через пару-тройку минут буквально из воздуха появилось сооружение, похожее на земные шатры, только шире и выше. При нашем приближении полог услужливо распахнулся. Женщины зашли внутрь, игнорируя склонившегося в поклоне практически полностью обнаженного (не считая коротких шорт, прикрывающих мужское достоинство) мужчину с татуировкой в виде скорпиона на груди. Это кто? Слуга? Раб? Просто фаворит? Вопросы-вопросы...

Внутри 'шатра' оказались столик с напитками и сластями, подушки вместо кресел и несколько мужчин. Тоже обнаженных. С такими же татушками. Э... Дамы, вы тут что, девичник устраивать собираетесь??? Я как бы немного беременна, мне спиртное и голые парни не особо разрешены...

Да кто б меня спрашивал. Усадили на одну из толстых подушек, вручили бокал, клятвенно заверив, что там фруктовый сок, и приставили к моей светлости одного из парней. Они здесь все как на подбор были качки высокого роста, брюнеты с серыми глазами. Братья-близнецы. Или клоны. Кто ж знает, что тут в Рамии творится... Хотя о технологии клонирования здесь слышать не должны были...

Две подружки болтали о своем, я тоскливо думала о купании, парни с тату пытались быть полезными всем и каждому.

- Ирма, что-то не так?

Аренила. Действительно, что же может быть не так, а?

- Матушка, мне душно здесь. С вашего разрешения я хотела бы пойти поплавать.

- Да, конечно, детка.

Меня отпустили? Да неужто? Стараясь скрыть радость, вышла из шатра. Навязанный мне клон вышел следом.

- А ты что тут забыл?

- Приказано служить госпоже и выполнять все ее желания.

А голос-то. Пустой. Без чувств, без эмоций. Машина прямо. Как бы от тебя отвязаться, а, милок?

- Приказываю: сиди на берегу и охраняй мою одежду.

- Слушаю, госпожа.

Ну вот и ладушки. Значит, смогу вволю поплавать.

Скинула свой балахон, залезла в воду. Ох, какое чудо! Температура в самый раз для меня - практически парное молоко.

Наслаждаясь водными процедурами, не сразу заметила свечение сбоку под водой. В принципе, 'не заметила' - сказано неправильно. Я вообще потерялась во времени и пространстве и пришла в себя только когда увидела миленького человечка, типа фейри, только без крыльев, появившегося из воды на довольно внушительном морском коньке.

- 'Пить надо меньше. Надо меньше пить', - пришла на ум классика кинематографа.

- Людям доступ запрещен! - Мелочь, похоже, была настроена довольно решительно. Да еще и конек ощерился, показывая то ли зубы, то ли пеньки от них, присматриваться я не желала.

- А драконам? - Вырвалось у меня.

- Обернись!

Нет, ну кто-то тут наглеет.

- Ага, разбежалась. Хочешь, огнем дыхну, поджарю вашу водичку?

Мне не поверили. Пришлось продемонстрировать. Мелочь сдалась подозрительно быстро.

- Прошу простить мою грубость, аринэ.

Мне кажется, или это 'водное млекопитающее' поклонилось?

- Ты кто?

- Аринэ не местная? Я - страж. Охраняю от людей священные земли.

Ой, как интересно!

- Аринэ не местная. И у аринэ много свободного времени. Мне ведь доступ разрешен?

- Конечно, аринэ.

И? Дальше-то что? Впрочем, гадала я не дольше пары-тройки секунд: всадник развернулся и со словами 'прошу следовать за мной' поплыл подальше от пляжа. Хорошо хоть, над водой.

Сколько времени мы плыли, понятия не имею. Я совмещала приятное с полезным и наслаждалась водной средой. Когда еще получится вырваться... А потом. Потом мне открылся остров - клочок земли довольно внушительных размеров, неправильной формы, больше похожий на эллипсис, чем на привычный мне круг, с многочисленными цветами, кустами и деревьями, цветущий и благоухающий.

- Это и есть священные земли?

- Да, аринэ. Это место, где драконы могут отдохнуть и восстановить свои силы.

Типа санатория, что ли? Хорошая идея.

Вылезла на берег, растянулась на песочке вперемешку с мелкой галькой. А запах тут! Интересно, что это цветет? Что-то не припомню подобного аромата ни в одном из миров.

С неба спланировала и села рядом небольшая серенькая птичка. Со стороны моего сопровождающего, так и сидевшего в прибрежных водах на своем 'транспорте', послышался вздох.

- Аринэ...

Ага, я.

- Что? Это что-то значит?

- Боги послали сулину, чтобы показать, что вы одарены их милостью... Вы - очень счастливый дракон, аринэ. Немногим удается лицезреть эту посланницу богов...

Угу, оно и видно, какая у них милость. Вечно все шишки именно мне достаются.

Когда я наконец вернулась на берег, меня ждали. Свекровь и ратья выглядели если не испуганными, то сильно взволнованными. Блин. Оладик. Это как же долго я отдыхала, если Аренила прямо расцвела, увидев меня, вылезающую из воды?

- Ирма, слава всем богам, ты жива!

Даже так? Ой-ой...

Ирма:

Последнее время, куда бы я ни пошла, я постоянно сталкивалась со всевозможными знакомыми Иры, начиная с бывших сотрудников и заканчивая любовницами ее отца. Мой бывший муж был в свое время прав: стоило только 'отпустить' ситуацию, не думать о тех, с кем встретилась, и тело само подсказывало позы, а с языка слетали нужные слова и выражения. И все же я чувствовала фальшь. Видимо, мои собеседники ощущали то же самое, потому что одна из приятельниц Иры, длинноногая платиновая блондинка Ники, как-то заметила с сожалением:

- Ты сильно изменилась после беременности, Ира. Можно сказать, другим человеком стала.

Что ответить, я не знала. Да женщина, похоже, и не ждала ответа.

Ира теперь появлялась у зеркала от случая к случаю, зато когда она садилась перед этим 'передатчиком', меня как магнитом тянуло к своему собственному. Скорее всего, и здесь сказывалась драконья кровь подруги...

- Привет носителю двойни!

Ира сидела бодрая и веселая. Вот только глаза...

- Что-то опять случилось?

- Да у меня постоянно что-то, да случается. Ты уже должна была к этому привыкнуть. Слушай, ты когда-нибудь была в Рамии?

- Нет. Ты хочешь сказать...

- Да. Я только что оттуда. Вашу ж дивизию, Ирма, я думала, у вас здесь рабство. Нет, я тебе скажу, по сравнению с тем, что творится там, в Антонии просто рай на земле.

Я нахмурилась:

- Все так плохо?

- Если бы просто плохо. Отвратительно. Эти дуры бабы лишают своих мужиков воли. Полностью. Перед тобой говорящая кукла, живая игрушка, что угодно, но уже не человек. Робот. Нечто, существо, которого жестоко наказывают за малейшую провинность. Б-р-р-р!!! Это не матриархат, это садизм чистейшей воды. А еще я, похоже, знаю, почему Варт настаивал, чтобы возле Аренилы постоянно был шпион...

- Откуда?

- Что 'откуда'? Откуда знаю? Догадалась. 'Матушка' взяла меня туда в гости, я, конечно, вдоволь наплавалась, так что многого просто не слышала. Но и того, что успела узнать, вполне достаточно... Аренила, похоже, если и не участвует в заговоре Рамии против Антонии, то уж точно этот самый заговор поддерживает.

- Но это же государственная измена!

- А ей, похоже, все равно. Что угодно, только лишь бы сбросить власть мужчин.

- Боги... Какая глупость...

- Именно. И Варт, думаю, в курсе настроения матери.

Ирина:

Весь следующий день мы со свекровью отсыпались и отъедались. Плавание стоили мне и сил, и энергии, так что по фамильному пристанищу Варта я таскалась, с трудом поднимая ноги. Приподнятое настроение Аренилы радости не добавляло. Слишком живы были воспоминания о рабах и отношении к ним тех, кто, по идее, должен был противиться самой природе рабства. Все же женщины, матери, возможные возлюбленные... Нет, я, конечно, понимала, что мыслю наивно... Но... Это проклятое но... Дурацкий мир, дурацкие законы, дурацкое отношение друг к другу.

Аренила объявилась в моей комнате ближе к вечеру, когда я от нечего делать заканчивала чтение розовых соплей об эльфе и человечке. Боги всех миров, мне бы проблемы этой парочки. Их, видите ли, ни одно общество принять не хочет. Ну так сбежали бы подальше и от эльфов, и от людей, оба маги, оба могут если не все, то многое. И зачем им одобрение этого насквозь прогнившего общества? Глупцы...

- Ирма, детка, ты занята?

Свекровь щеголяла в домашнем халатике, совершенно развратном по местным меркам: длиной до колена, руки закрыты только по локоть, да еще и вырез на груди.

Рабыня, завидев, госпожу, юркнула в проход и исчезла за дверью. И эту боятся. Вот же, воительница, блин...

- Не особо, матушка. Убиваю время.

- Отлично. - Родственница села рядом на постели, оголив до середины бедра стройные ноги. И вот чего ей неймется-то, заговорщице? Стройная, красивая, ухоженная, умная, богатая, влиятельная. Мужики должны штабелями перед ней ложиться. А она... Так, Ирочка, что-то тебя не в ту степь понесло... А ну-ка, что мне там втолковывают?

- Завтра утром приезжает новый человек от того отдела, с которым сотрудничает мой сын. Надеюсь, ты понимаешь, о чем речь?

Я послушно кивнула. Естественно, понимаю. Это идиотом надо быть, чтобы тебя, умницу-красавицу, без надзора на долгое время оставить.

- Так вот. Завтра же у меня снова собираются друзья. Нам надо кое-что обсудить. Не для чужих ушей. Не могла бы ты отвлечь этого господина?

В каком это смысле 'отвлечь'???

- Матушка... А как же Вартариус?.. Я же не могу...

На меня посмотрели со снисхождением и жалостью, как на умственно отсталую.

- Ну что ты, милая. Я же не заставляю тебя совершать ничего противозаконного. Обычная светская беседа, легкий флирт, ничего более.

Угу, я взяла и поверила. Аж два раза.

Ночь я проспала без задних ног, а утром позволила себе небольшой каприз и позавтракала у себя в комнате. Прикончив фруктовый салат и запив его яблочным соком, долго лежала в постели. Не хотелось ни вставать, ни участвовать в интригах свекрови. Варт, вот что тебя понесло непонятно куда? Да еще и так не вовремя...

В гостиную, уже набитую народом, я спустилась, блистая изумрудным гарнитуром, выгодно оттенявшим мои с трудом замазанные синяки под глазами и гармонировавшим с ярко-зеленым платьем чуть ниже колен, с глубоким вырезом и рукавами до локтя. В общем, местная беременная развратница. Нет, ну а что? Аренила хотела, чтобы я отвлекла внимание? Я его и отвлекла. Народ замер с отвисшими челюстями, тщетно пытаясь понять, как же реагировать на мою смелую выходку. Да-да, я помню, дамы в положении должны кутаться в покрывала и носить на голове гнезда, по крайней мере, по мысли местных мужчин. А тут я такая, нежно-зеленая красавица. В общем, когда я уже начала тихо надеяться, что эта толпа совсем разучится дышать, ко мне вдруг шагнул юный Аполлон, этакий высокий плечистый мальчик в золотых кудряшках, с застенчивым взглядом серых глаз и милой улыбкой на полных юношеских розовых губах.

- Герцогиня, вы просто потрясаете своим божественным видом!

М-да... Дите, где и кто тебя учил так говорить комплименты? Ой, а что это так напряглась 'матушка'? Цэ шо, и есть агент? Да уж, я была об 'особистах' Империи лучшего мнения. Боги, Варт, с какими дилетантами ты сотрудничаешь...

Глазки в пол, потом поднять их и затрепетать ресницами, и все, парень 'потек', можно брать тепленьким.

- Благодарю вас...

Многозначительная пауза, и юное чудо краснеет. Солнце мое, тебя же любой раскусит, ты же совсем не умеешь прятать эмоции. Какой идиот тебя сюда отправил?

- Просите. Граф Паринос ранос лор Перетонос.

Да ладно? Помню я графа. Его любой, кто хоть раз посетил 'клуб по интересам' Его Императорского Величества, помнит и век не забудет. Этакая туша килограмм под сто пятьдесят с тройным подбородком и отсутствием что голоса, что слуха. Когда он пытался петь, народ срочно находил себе занятие в других залах. А уж когда он хотел танцевать... М-да... И вот этот вот кудрявый ангел - его родственник?

- Очень приятно, граф. Сегодня чудное утро! Вы не находите?

Так, все верно: шажок к окну, и 'теленок' идет за мной, как привязанный.

- Герцогиня, рядом с вами бледнеет любое утро!

Мамочки, с кем я связалась... Бедные мои уши. 'Матушка', я ж с тебя стребую по полной за эти мучения!

- Ох, граф! Вы так поэтичны!

Я надеюсь, первой сплетницы Империи здесь сегодня нет? Я же со стыда сгорю, если встречусь с ней глазами! А мальчик-то, мальчик. Плечи расправил (хотя куда еще-то, и так прямые, как у вешалки), взгляд как у полководца, выигравшего судьбоносную битву, если еще и самодовольная улыбка появится, придется напомнить ребенку, что я - дама замужняя, беременная и скромная. Хочется верить, Варт об этом моем позоре не узнает, иначе точно со свету сживет своими насмешками... Ну вот во что я ввязалась, а?

- Герцогиня, здесь жарко, не находите?

- Ох, - томный вздох. - Я бы с удовольствием погуляла по саду...

Следующие три с половиной часа меня прилежно выгуливали по мощенным камнем дорожкам цветущего сада и разливались соловьем. Да я такой молодец, да мой отец обязательно будет мной гордиться, вы не поверите, герцогиня, как давно я мечтал с вами пообщаться поближе, но ваш муж... вечно рядом.., да, я здесь со вчерашнего вечера, да, надолго, да, буду рад увидеться с вами снова!

Когда я попала к себе в комнату, тишина в ней просто оглушила: голова жутко болела и в буквальном смысле раскалывалась от излишней информации, большей частью совершенно мне не нужной и неинтересной. Но овчинка все же стоила выделки: я выяснила то, что хотела. Парня прислали сюда, предложив увидеться со мной, его давней мечтой (вскружила мальчишке голову, сама того не подозревая, на императорских приемах), параллельно попросили приглядывать за местным обществом. Всё. Не может он быть агентом! Не может! Слишком наивен и глуп! Ну и самовлюблен до кучи. Но тогда почему так напряглась Аренила? Чтобы свекровь не поняла характера этого ребенка? Нет, здесь что-то не вяжется...

Ужин я 'прогуляла', с чистой совестью сославшись на плохое самочувствие. Но от визита 'матушки' это меня не спасло. Аренила, в своем темном 'шлафроке', сначала интересовалась моим здоровьем, а потом долго и пространно благодарила за помощь в избавлении от ненужных 'ушей'. Я мило хлопала глазками и клялась и дальше помогать своей горячо любимой родственнице, а сама отказывалась что-либо понимать. И эта подколодная змея так повелась на подсадную утку??? В том, что мальчик был именно 'уткой', у меня сомнений практически не осталось. Но вот кто в таком случае действительно шпионил за этими заговорщиками?

Неделя... Жуткие долгие дни, тянущиеся, как еще не застывшая смола... За это время гости у свекрови бывали лишь дважды, а вот мальчик-аполлон появлялся в поле моего зрения практически постоянно, как гурман, дорвавшийся до любимого редкого блюда. И каждый раз требовал к себе внимания. Много внимания. Я хлопала ресничками, изображая дурочку, благосклонно внимала его нелепым напыщенным комплиментам и каждый раз мысленно желала 'всего самого хорошего, доброго и светлого' как ненаглядному мужу, так и его незабвенной матери, которую все чаще хотела послать по всем известному адресу. Самым обидным было отсутствие всяких симптомов беременности: не было ни тошноты, ни рвоты, ни 'зеленения' при взгляде на еду. Я чувствовала себя так же, как обычно, а значит, приходилось исправно посещать совместные приемы пищи и общаться с этим ребенком с мозгом инфузории-туфельки.

Однажды ночью, когда я, отправив рабыню спать в комнатку по соседству, уже готова была страстно отдаться Морфею, меня вновь посетил хранитель. Не тратя времени на попытку установить контакт, сущность обхватила мою руку своим щупальцем. Я честно попыталась испугаться, но вместо этого пришло умиротворение и ощущение правильности действий непонятного существа, а перед глазами стали появляться картинки, цветные, полномасштабные, как в кинотеатре. Вот 'аполлон', яростно жестикулируя, выговаривает что-то в коридоре плохо одетому некрасивому пареньку, явно находящемуся в подчинении у красавца. Юноша слушает, опустив глаза, а когда Паринос важно разворачивается и наконец уходит, мальчишка мгновенно поднимает голову и обжигает спину своего господина взглядом, полным ненависти и презрения. Вот тот же паренек жадно поедает что-то в углу на кухне, умостившись на небольшом табурете, а повар, высокий мощный дядька, отдает приказы мальчишкам-поварятам. Открывается деревянная дверь, входит рабыня, обычно прислуживающая Арениле на ее вечерах, и паренек сразу настораживается, напрягается, будто прислушивается к диалогу между девушкой и поваром. Вот тот же паренек вечером сидит во внутреннем дворе дома на лавке рядом с малолетними рабами и о чем-то расспрашивает их.

Картины сменялись одна за другой, и когда хранитель наконец отпустил меня и исчез, я точно знала, кто шпион. Выходит, Варт успешно воспользовался моей методикой обучения рабов... Да, действительно, хороший 'разведчик' получился. Слуги с рабами на него не обращают внимания, привычно считая за своего, высший свет смотрит с презрением и мысли не допускает, что этот тихоня имеет мозги, а он потихоньку собирает информацию, необходимую для своего ведомства. Браво, муж мой! Браво! Бис! Если бы не сущность непонятного происхождения, я вряд ли догадалась бы, кто именно здесь работает под прикрытием.

Глава 15

Если бы супруги не жили вместе, удачные браки встречались бы чаще.

Фридрих Вильгельм Ницше

Ирма:

Моя бессменная домработница надолго заболела, Тоша последнее время был загружен работой, и мне пришлось испытать на себе все прелести земного быта. Как люди справляются здесь без магии? Ведь это же сущий кошмар! Одна кофемашина чего стоит! Попробуй запомни, что именно надо нажимать, чтобы получить нужный напиток! А уж когда она не выдерживает варварского обращения и вдруг ломается, приходится с опаской подходить к плите и варить кофе в турке и при этом не залить ничего вокруг, ведь убирать теперь некому. Кроме тебя самой... А ведь это всего-навсего кухня... Есть же комнаты, ванная, коридор... А Алиса? Нужно же найти время и на дочь! Да и себя не забыть. Мужья любят красивых и ухоженных жен... Эту истину мне вбивали практически с рождения... В общем, уже через три дня отсутствия бабы Вали я самой себе напоминала огородное чучело, по нелепой случайности оказавшееся в городской квартире. Одно радовало: супруг приползал уставший, его хватало только на дежурный комплимент нам с дочерью. После этого он заваливался спать, даже не поужинав. Хотя, если быть совсем уж честной, ужинать было особо нечем: готовить я не умела, а ресторанная еда нам с мужем нравилась не настолько, чтобы заказывать ее каждый день. Так что я питалась разнообразными бутербродами (когда могла смотреть на них без рвотных позывов), а Тоша ел на работе.

Ира у зеркала не появлялась, и я могла не беспокоиться, что мой внешний вид вызовет насмешку со стороны подруги. Впрочем, я настолько уставала эти дни, что даже насмешки вряд ли меня затронули бы.

Свекры вернулись из своего путешествия еще более угрюмые, чем при отъезде. Рассказать им правду о Зое я не могла, приходилось отводить глаза, когда 'матушка' заговаривала о дочери. Чувствовала я себя при этом отвратительно, будто в перемещении этой бедовой девчонки в другой мир была и моя вина.

Все чаще свекровь, Анна Михайловна, пожилая полная женщина с крашеными черными волосами и измученным лицом, приходила навестить Алису. 'Скучала я во время отдыха, так и думала постоянно, как вернусь, буду эту егозу тетешкать', - призналась она мне как-то. В тот день Тоша снова задержался на работе. Анна Михайловна помогла мне уложить дочь и, выразительно посмотрев на часы, покачала головой:

- Весь в отца, я-то думала, хоть брак его изменит. - И женщина посмотрела на меня с жалостью.

- О чем вы? - Удивилась я.

- Прекрати, Ира, - поморщилась женщина. - Мы же обе взрослые, я все понимаю. Ну завел он себе кого-то на стороне, так все равно потом к тебе вернется.

У нее зазвонил мобильник, она ответила, а закончив разговор, начала собираться, а я все еще не могла прийти в себя после ее слов. У Тоши любовница??? Нет, тогда, с Вартариусом, в том мире, это задевало только мою гордость, здесь же, с любимым мужчиной...

Заныло сердце... Неужели он действительно меня обманывает? Стоило ли тогда меня миры?

Супруг появился после полуночи, разделся и лег в постель, а я лежала рядом и не могла уснуть. Для чего все это, то, что вокруг, если он и правда ездит к другой?

- Ирма, у тебя мозги есть? Беременеть тебе явно нельзя. Чушь всякую нести начинаешь. Где Антон и где измена.

Ира сидела у зеркала, закутавшись в шиварон, раздраженная и чем-то недовольная.

- А что еще мне было думать? Она же мать, должна знать своего сына...

Я понимала, что мои оправдания - жалкий лепет, но ничего другого придумать не смогла. Действительно, поверила наветам свекрови, наивная дура. Подруга, видимо, все поняла, потому что улыбнулась, по-доброму так, словно с душевнобольной общалась.

- Знаешь, наивное дитя, иногда мужья еще и деньги зарабатывают. Чем у вас все закончилось-то?

- Ну... Я не спала всю ночь, утром встала поздно. У Тоши был выходной, он уже заказал что-то из ресторана поблизости, сидел на кухне ел, увидел меня с огромными синяками в пол-лица, встал, обнял, спросил, что случилось...

- И?

- И я расплакалась... Он когда узнал, так рассердился... Выскочил из квартиры в домашней одежде - спортивном костюме, уехал куда-то, мне сказал никуда не выходить. Я уже не знала, что и думать.

- Действительно. Сначала довела мужика до ручки, а потом не знала, что думать. Ну и что он вытворил?

- Свекровь привез. Уже спокойный приехал, а она... Напуганная чем-то. Начала с порога прощения просить, говорила, что по глупости все сказала, что не думала меня обижать, и прочее. Он стоит сзади и слушает. А потом спокойно так: 'Если не простишь, я постараюсь оградить тебя и Алису от общения с моей матерью'.

- Ха. Хватка, я смотрю, у него осталась. По живому, значит, бьет: с любимой внучкой видеться запретит. Молодец парень. Матушку его давно проучить надо было. Я, глядя на нее, каждый раз осознавала, в кого Зойка такой с...тервой выросла. Простила?

- Кто?

- Ирма, не тупи. Ты свекровь простила?

- А, да. Она же его мать, как никак. Да и Алису лишать общения с любящей бабушкой...

- Ну-ну...

Ирина:

Проблемы подруги казались чересчур мелкими и незначительными по сравнению с лично моими. Я тихо выла по ночам и считала дни до возвращения Варта. Свекровь, уже практически ни от кого не таясь, принимала в доме представительниц соседнего государства (похоже, заговор вступил в финальную стадию, ну или 'матушка' перестала бояться постоянного надзора и чересчур осмелела), преданный мне 'теленок' проводил со своим кумиром все разрешенное приличиями время (была бы его воля, и не разрешенное время он тоже захватил бы), а я сама готова была лезть на стенку от тупости своего 'хвостика' и постоянной скуки.

Муж появился неожиданно, на несколько дней раньше обговоренного срока, одним своим грозным видом создав панику в доме, как среди слуг, так и среди их высокопоставленных хозяев. Мимоходом оглядев, будто просканировав, любимую жену с будущим наследником во чреве, супруг заперся с маменькой в одной из гостевых комнат и, видимо, магически 'приглушил звук', потому что из-за закрытых дверей не доносилось ни звука. Общались они недолго, и когда двери вновь открылись, внутри оказался только Варт. На мой немой вопрос муж отвечать не захотел, вместо этого последовало распоряжение собираться. Мои молитвы всем сразу богам разных миров были услышаны: мы возвращались домой.

- Нет, ну как, а? Как у тебя так быстро получилось подготовить нужные кадры? - Мы лежали в постели, сытые и довольные, и я уже полчаса донимала супруга расспросами.

Варт пожал плечами:

- Как ты любишь говорить - это была пробная партия. Ну и надо же было где-то ее опробовать.

- Угу. И ты, конечно, решил сразу отправить их в самое пекло, например, к твоей матери.

- Не именно я и не всех, но да. Почему нет. Их именно для этого и готовили.

- М-да... Так Арениле, получается, теперь до конца жизни нельзя нос из той глуши высовывать?

- Милая, там, вообще-то, живет ее старший сын с семьей. А ты с таким пренебрежением...

- Да, я об этом помню. Вот только она взвоет там. И очень быстро.

- Ну... Я думаю, все же лучше так, чем быть обвиненной в госизмене.

Да уж. С таким доводом точно не поспоришь. Слишком глубоко увязла свекровь в заговоре против Империи, слишком много улик скопилось против неё...

Снова потянулись привычные дни, наполненные уже забытыми домашними хлопотами. О свекрови я старалась думать поменьше. В конце концов, каждый сам кузнец своего счастья. Если она решила, что способна участвовать в заговоре и пытаться скинуть власть мужчин, что ж... Пусть теперь отвечает за неудачную попытку. Варт особо на эту тему не распространялся, но из всего услышанного я сделала вывод, что кроме Аренилы, никто из высшего света в подобной глупости замешан не был. То ли мозги включили, то ли руководство соседней страны не захотело расширять свою шпионскую сеть... Кстати, никого из правительниц и их окружения обвинить в свержении власти Императора не удалось, об этом матриархи позаботились. Я лишь вздохнула, выслушав мужа. Уж на что я не считала данное государство идеальным, но то, что мне позволили увидеть в Рамии... Этот невероятный кошмар я забуду нескоро, если вообще смогу забыть... Лишать воли людей только потому, что они родились противоположного пола... И эти, с позволения сказать, женщины мечтали то же самое проделать здесь, с местным населением... В общем, действия 'матушки' я не понимала и не одобряла.

Снова зачастил Лор. Практика мне пока была противопоказана, так что мой мучитель издевался надо мной, втискивая в бедную герцогскую головку кучу теории. В ответ я читала ему стихи, земные, в основном похабные, которые, спасибо классическому образованию и собственному любопытству, знала в достаточном количестве и помнила наизусть. Дракон краснел, как невинная девица, зашедшая первый раз в городскую пивнушку, и негромко бурчал себе под нос что-то насчет некоторых неблагодарных учениц, пользующихся своей безнаказанностью. На их драконьи собрания меня, слава всем богам, больше не звали, хоть барон и обмолвился, что далеко не все в среде старейшин одобряют мой выбор. Ага, как будто это я его делала. Мальчику я этого, естественно, не сказала, порекомендовав вместо этого посоветовать своим начальникам (здесь Лор делано возмутился, заявив, что они не начальники, а правители кланов) прогуляться по разным доступным им мирам, проветриться, подышать свежим воздухом и не доставать одну слабую скромную герцогиню. Во избежание последствий, так сказать. Парень проникся, хмыкнул и ответил, что вот так в открытую послать их могу только я. А он, мол, чином не вышел и рисковать своим положением в обществе не желает. Трус.

Поинтересовавшись однажды, как поживает Зойка, я с удивлением услышала, что они с отступником все же нашли общий язык, всюду теперь появляются вместе, и несчастный дракон, по словам Лора, даже начал наводить справки, как вернуть своей жертве ее прежний вид. М-да уж. Нет, лучше крылатая собака, чем прежняя малолетняя стерва. В этом образе ей, по крайней мере, некоторые функции недоступны...

Через несколько дней после возвращения от свекрови я торжественно объявила мужу, что искренне прощаю его нерадивого племянника. Верис, вызванная пред наши ясные очи, подтвердила, что тоже зла не держит. Варт удивленно вскинул свои черные кустистые брови, пытливо посмотрел на нас обеих, но выяснять причину моего великодушия на этот раз не стал, и уже через час изрядно похудевший, но при этом и похорошевший за время своего батрачества Зиманариус отправился порталом домой, в свой собственный род. Правда, выглядел он при этом довольно-таки несчастным, но урок, похоже, усвоил и с черным магом спорить не пытался. Покорно поклонившись, прошел через портал, и я вздохнула с облечением: пусть себе строит карьеру и налаживает личную жизнь. Только как можно дальше отсюда.

- Я у тебя что, в каждой бочке затычка?!?

- Почти. Оперативно-розыскной дракон. Ай! Ира!

- Что 'Ира'? Зачем я тебе там нужна?

- Это личная просьба принца.

- Какого? Той мелочи, что мне книги таскал? В душу запала, забыть не может? А ничего, что я уже беременная дама, и по вашим дурацким законам мне уже нельзя бывать на таких мероприятиях?!?

- Высказалась? Торжественная встреча делегации фейри состоится уже завтра. Тебе что-то нужно для обновления гардероба?

- Скалка. Вашу троицу приголубить.

- Это кого, кровожадная ты моя?

- Тебя, принца и Императора. До кучи!

- Отлично. Я им передам, что ты будешь рада их видеть.

Подушка пролетела совсем рядом с захлопнувшимся порталом.

На следующее утро унылая, постоянно прятавшая глаза Ингира и ее полная противоположность, бойкая веселая Верис разбудили меня ни свет ни заря. Я сквозь сон (между прочим, очень интересный и красочный, с погонями и прятками, эльфами, гномами, фейри и собственным мужем в главных ролях) пообещала им всевозможные кары небесные, но одеяло у меня все же отобрали и со всевозможным почтением препроводили мое Сиятельство в ванную, уже наполненную горячей водой с добавками местной соли. Для релаксации. Досыпать в воде я не решилась и, позевывая, начала составлять в уме план мести любимому супругу.

На самом деле, хорошенько проштудировав местные законы, я знала, что имею право отказаться от присутствия на встрече делегации, так как беременная женщина считалась чем-то вроде талисмана семьи, и пока она не родит, ее было не принято выставлять напоказ - что-то вроде страха порчи, которую могут получить она и будущий наследник. Это было не столько законом, сколько традицией. Но кто ж будет спорить с Императором и послом необычайной делегации? Да и 'портить' супругу могущественного черного мага, тем более в присутствии ее мужа, тоже дураков не найдется. Так что мне в любом случае опереться было не на кого. А значит, приходилось с раннего утра готовиться к приему, разрабатывая стратегию поведения на вечере и обдумывая заранее свой возможный наряд, чтобы не дай боги не ударить перед делегацией в грязь лицом...

Кое-как приведя мысли в относительный порядок, я подавила острое желание нырнуть в глубокую емкость с головой, да еще и на неопределенное время, - очень уж хотелось сбежать от всевозможных насущных проблем, вырастающих словно дубы-великаны, прямо на ровном месте, с завидной регулярностью и превращающих мою и так не скучную жизнь в настоящий бедлам. Мало мне было беременности, мужа-тирана, свихнувшихся на моей личности драконов и фейри, Ирмы и свекрови. Так теперь и Ингира с ее 'глубокими чувствами' прибавилась...

Я искренне привязалась к обеим девчонкам и желала им только добра, поэтому, едва увидев, какие пламенные взгляды, никого не стесняясь, бросает на бастардку племянник Варта и осознав, что та по глупости своей отвечает ему полной взаимностью, решила поскорей избавиться от настойчивого парня. Еще чего не хватало. Испортит ребенка, а мне потом с ней возиться, душевные раны врачевать. Вот как знала, нельзя было оставлять их одних... Чуть меньше месяца были без присмотра, и вот пожалуйста, уже лямур-тужур, любовь-морковь... Нет, я понимаю, молодость, огонь в крови, первое сильное чувство и прочие дела, но ей ведь все равно с ним ничего не светит... Да и родственники они, пусть и дальние, нехорошо это...

Мужу я, естественно, ничего не объяснила. Незачем. Права народная мудрость моего родного мира: с глаз долой - из сердца вон. Чем быстрей эти двое детей расстанутся, тем быстрей все забудется. А Варт, если будет знать, может что-нибудь вытворить. Не надо нам в нашем положении лишних волнений...

Тряхнув головой и силой воли выбросив из мозгов все посторонние мысли, позвала Верис, и рабыня, зайдя в ванную, принялась прилежно мыть свою госпожу.

Очень скоро выдраенную меня посадили перед зеркалом, и пока Ингира колдовала с прической, старательно укладывая мои волосы в замысловатый пучок, модный в этом сезоне, и оставляя часть прядей свободно свисать у висков, Верис наносила боевую раскраску - немного румян, светло-коричневые тени, нежно-розовая помада. Этакая девочка-одуванчик. Дунь - полетит. Последний штрих - платье. На этот раз оно было молочного цвета, полностью закрытым. Никаких украшений. Строгость во всем. На ноги - лодочки. Так, моя Светлость готова покорять императорский двор.

Муж, не заморачиваясь, в очередной раз красовался в своем костюме-тройке. Вот кому жить легко и просто. 'Зимой и летом одним цветом'.

Портал - и снова знакомый зал. Только на этот раз нас встречал дворецкий, неуловимо похожий лицом на Императора. Опять бастарды. Прямо-таки каста настоящая. А золота на нем сколько висит: что на пальцах, что на том посохе (или чем это он по полу стучит?), с которым он не расстается. Показушники. М-да, а народу действительно много. И большинство я не знаю. Что, впрочем, не мешает им всем осматривать меня, как кобылу на выставке. А вот интересно, они в курсе, что я беременна? Хотя... Все равно сбежать не удастся. Приказ Императора, блин...

Нас с Вартом поставили в первом ряду, неподалеку от трона Его Величества. Самого бодибилдера пока не было на месте, так что я осматривалась, практически не стесняясь. Кто ж у них дизайнером-то? Четвертовать его мало. Золото, серебро, драгметаллы - и все это в таком неимоверном количестве рассыпано по залу, что глаза заболевают уже через пару минут. Или на то и рассчитано? Смотрите, мол, гости дорогие, какие мы богатые, с нами точно дела вести можно. Вот интересно, фейри в этих лабиринтах камней и металлов не потеряются?

О! А вот и Император. Появился непонятно откуда (портал? То-то мой ненаглядный супруг так невозмутим...), в двух шагах от своего кресла, уселся, обвел взглядом своё стадо, заметил нас с Вартом неподалеку, царственно так кивнул. Все, теперь от сплетен за спиной не отделаться. Нет, обо мне и так судачат, я знаю, но когда тебя вот так вот явственно выделают из огромной толпы... Это уже намек. Интересно, отделаюсь дамой сердца, или сразу же в любовницы возведут?

Додумать мне не дали: заиграл невидимый оркестр, и под торжественную мелодию в зал начала влетать делегация. Принц со товарищи, украшенный ярче новогодней елки, похоже, превосходно выучил как путь, так и свои движения, потому что передвигался по воздуху уверенно, твердо зная, куда летит.

Первой неладное почувствовала я. Затем напрягся муж.

- Варт...

- Ира, если я говорю нагнуться и замереть, это значит нагнуться и замереть, а не вертеть головой во все стороны!

Черный маг бушевал уже не первый час, прохаживаясь и по мне, и по моим родичам, и по моему бывшему миру, и по одной хорошо известной нам с ним особе, умудрившейся сорвать прием послов. Я покорно слушала, в кои-то веки радуясь своей беременности. Иначе так легко точно не отделалась бы. Переволновался муж тем вечером более чем сильно. Но зато мы выяснили, что порталы, построенные драконами, человеческим магам не по зубам. Не почувствуют. А если и почувствуют, то предотвратить не смогут. А это значит что? Правильно: тебе. Ирочка, придется учиться дальше, в том числе и защите от подобных порталов. Зойка, я тебя лично убью!!!

- Она что???

- Да, ты расслышала все правильно: эта крылатая стервь с помощью своего дракона открыла портал в императорский дворец. Прямо во время вручения грамот послами. Нет, конечно, более неподходящего времени придумать нельзя было!!!

- Но как... Зачем?..

- А вот спроси у нее. Меня к ней и ее карманному ящеру, к моему огромному сожалению, не пускают. Варт их еще в зале опутал какими-то жуткими чарами и закрыл в антимагических камерах, или что-то вроде этого, не знаю точно. Сказал, самолично допрашивать будет. Но я в этом глубоко сомневаюсь. Тот гад все же дракон, хоть и отступник. Его так просто не допросишь.

Ночевать муж не пришел. На следующий день Его Сиятельство тоже дома не появились. Привычная к выкрутасам супруга, я ждала новостей, а сама развлекала своих девушек байками о жизни у свекрови, с отчаянием замечая, что улыбка у Ингиры все такая же натянутая, а смех не касается глаз. Девчонка явно не могла забыть свою первую любовь. Я надеялась, что это временно, и загружала её и Верис по полной, как физически, так и умственно. А между тем текли дни. Муж дома так и не показывался. Волноваться я стала на пятый день, а к вечеру шестого решила ждать еще сутки и пытаться прорваться к Императору. Уж непосредственный работодатель точно должен знать, куда опять занесло этого наглого черного мага.

Прорываться никуда не пришлось: Варт объявился сам, на следующий, седьмой по счету день, ближе к обеду, заросший по самое не хочу щетиной, начавшей уже отрастать в черную бородку, измученный, с впалыми глазами и ввалившимися щеками. И с какого креста его сняли?

Кое-как дотащившись до кровати, супруг вырубился на сутки, а я все это время изнывала от беспокойства пополам с любопытством.

Ближе к вечеру восьмого дня, муж, выспавшись, вымывшись, наевшись пирога с мясом, заранее приготовленного домашним поваром по моему приказу, и просканировав ненаглядную супругу на предмет развития плода, раскинулся в кровати с видом наглого, довольного жизнью кошака. Я села рядом, поджала ноги, требовательно уставилась на своего нахального супруга.

- Рассказывай.

На меня посмотрели чуть снисходительно:

- Отдохнуть ты мне, как я понял, не дашь?

Подушкой придушу.

- Тебя где-то носило неделю, ты появляешься дома с совершенно бомжатским видом, дрыхнешь сутки напролет, а потом еще и говоришь об отдыхе?

- Милая, ты ревнуешь? Ира! Положи подушку.

- Придушу. И нечего ржать. Рассказывай давай, где ты развлекался.

- Подружку твою вместе с драконом от мира изолировал.

Подружку? А кто у меня тут...

- Это Зойку, что ли? Ты же вроде в камеры их посадил.

- Посадил. Дождался главу драконов с бароном, мы все вместе мило пообщались.

- Так. Погоди. Глава драконов - это тот ящер, что со мной всегда болтает? А барон - Лор?

- Именно.

- И что узнал? Зачем этой парочке понадобилось вламываться во дворец?

- Ну... Именно туда они попадать не планировали. Ты помнишь, что его лишили магии? У них при этом сущность будто в кокон заворачивают. Он нашел лазейку в этом самом коконе, правда, небольшую, но ему хватило, чтобы попытаться построить портал.

- Тупость несусветная. Строить портал при почти полном отсутствии магии. Самоуверенный болван. И куда ему нужно было?

- В Заповедный лес. Это у фейри местность. Хотел найти необходимые ингредиенты для изменения внешности своей спутницы.

- Где фейри и где Император... Он ошибся или не рассчитал?

- Второе. Понадеялся на свои силы, а они его подвели.

- Да уж. И что дальше? Тебя, между прочим, неделю не было.

- А дальше их обоих переместили в самую глушь, отдаленный район Отрия, и в качестве наказания огородили со всех сторон стеной. Получилось что-то вроде куба с открытой крышкой. Добраться к ним можно будет только по воздуху, сами они оттуда выбраться не смогут: его 'кокон' утянули еще больше, закрыв в том числе и лазейку, а подруга твоя на своих собачьих крыльях так высоко не поднимется. Места в том 'кубе' более чем достаточно, и еды, и воды вдоволь, жить есть где. Пусть наслаждаются обществом друг друга.

Твою ж дивизию... Какой идиот это придумал?!?

- Варт... Но это же жестоко...

В ответ равнодушное:

- Это наказание, Ира. И вполне справедливое. Что заслужили, то и получили.

Хорошее наказание - практически одиночная камера. Они или с ума сойдут, или глотки друг другу там перегрызут. Воспитатели хреновы. Макаренко на них нет...

- И надолго?

- На несколько лет как минимум. За ними будут присматривать, так что в случае чего помощь им окажут. Любую. Но контактировать они ни с кем не смогут.

Ох...

- А твоя роль в чем состояла?

- Я зачаровывал 'куб' от воздействия любой человеческой магии.

Столько времени? Что же там за чары такие 'убойные'?

Конечно же, Император был в курсе местонахождения мужа, конечно же, уже на следующий день Варт умчался на работу во дворец, конечно же, я снова осталась в окружении слуг и рабынь. Домашние дела, однообразие и рутина... Я чувствовала себя в болоте, самом натуральном, засасывающем все живое.

Мысль о Зойке, безбашенной дуре, обормотке, но тем не менее живом подвижном существе, любительнице постоянных приключений и свободы, сейчас запертой в буквальном смысле в четырех стенах, лишенной возможности передвижения на долгие годы из-за самонадеянности того, кто когда-то закинул ее сюда, не давала сосредоточиться на чем-то одном, и я шипела сквозь зубы от раздражения каждый раз, когда из рук выскальзывала и с грохотом падала на пол очередная книга или тарелка. Мои 'барышни', чувствуя неладное, старались быть как можно более тихими и незаметными, такое поведение бесило меня еще больше. В общем, еще немного, и произошел бы взрыв.

- Милая, не планируй ничего на завтра. Тебя хотят видеть барон и его отец.

Да? Чудесно. Если и взорвусь, так у драконов в пещере. И огнетушитель под боком окажется, живой, говорящий, с колючим хвостом и четырьмя лапами.

Утром я влезла в очередные черные брюки, надела полосатый свитер (там, у драконов, уже входила в свои права ранняя осень с ее прохладой, сыростью и первыми затяжными дождями), и Варт привычно открыл портал. Только на этот раз, доставив меня в пещеру, мой личный тиран не ушел, как делал обычно во время нашего общения с зелеными змеями. Нет, это чудо встало позади, так, чтобы я, в случае чего, могла опереться на него спиной. Это что еще за новость? И почему в обычно темном тартанале на этот раз горит свет? Да и Лор какой-то серьезный. Очень серьезный. Не нравится мне все это...

- Здравствуй, дитя.

Угу. И вам не хворать. Впрочем, уж кто-кто, а огромный серо-зеленый дракон точно больным не выглядел.

- Здравствуйте.

Кто б мне объяснил, что я здесь делаю, пока я сама себя не накрутила?

- Ты снова боишься.

Не обвинение. Констатация факта. Естественно, блин, боюсь, когда вижу и мужа, и Лора с похоронными лицами.

-Дитя, кто был в твоем окружении, кроме родителей, кому ты полностью доверяла?

Резкая смена темы. И странный вопрос. Полностью доверяла? Да я и родителям-то никогда полностью не доверяла... Даже отцу... Разве что...

- Крестная. Валентина. Валя.

Да, тетя Валя, как я звала ее в детстве, была единственным человеком, на кого я могла положиться больше, чем полностью. Веселая неунывающая пампушка, она всю свою жизнь пыталась найти идеал мужчины, неизменно разочаровывалась в своих 'принцах' и появлялась у мамы с бутылкой игристого вина и жалобами на представителей противоположного пола. Меня в такие дни отсылали к ней домой, составлять компанию Светке, ее единственной и горячо любимой дочери. Но со Светкой мы особо не дружили, мне казалось, что она ревнует свою мать ко мне. Так что мы с ней в 'дни оргий' просто расходились по комнатам и занимались каждый своим делом. А Валя... Валя меня любила. И заботилась обо мне. И думала о моем удобстве, о моих мечтах и желаниях... О... Голова закружилась... Я почувствовала, что засыпаю...

Проснулась на кровати. Причем своей. В спальне мужа. Так...

Хлопнула входная дверь.

- Доброе утро, соня.

А я, похоже, кого-то буду душить...

- Варт, солнышко мое ненаглядное, а что там было, в пещере?

Мой чересчур бодрый супруг, одетый в домашний хлопковый костюм, равнодушно пожал плечами, при этом не приближаясь к постели.

- Ничего особенного. У тебя убрали блок.

Если это то, о чем я думаю...

- Тот самый, что блокировал способность к обороту?

- Именно.

Убью. И его, и Лора. Жаль только что, старого дракона придушить не получится...

- А сказать?

- Зачем? Ты и так была на нервах. Да и нельзя тебе волноваться.

Угу. То есть лучше всего любимой жене обо всем узнавать постфактум. Чтобы не волновалась.

- Ира, успокойся.

- А я спокойна. Совершенно спокойна. Вот прибью вас с бароном и совсем успокоюсь.

- Милая... По-другому действительно было нельзя. У тебя действительно сильная кровь. Вполне возможно, при родах тебе придется оборачиваться.

- Зачем?

- Ну... Есть вероятность, что из тебя выйдет не человеческий младенец, а маленький дракон...

Меня, помню, когда-то учили технике, специальной, как правильно дышать, когда нервничаешь. Вот так, Ирочка. Молодец. Еще один глубокий вдох.

- При чем тут вопрос о доверии? Зубы заговаривали?

- Не только. Да, надо было, чтобы ты отвлеклась, и я смог зачаровать тебя, но... Глава драконов полагает, что блок мог наложить только тот, кому ты полностью доверяла.

Э...

- То есть... Тетя Валя... Бред.

- Может и бред. Может и нет. Боюсь, этого мы никогда не узнаем. Но ведь сон о приемной матери тебе все же снился.

- Ты считаешь...

- Да. Ты, когда была ребенком, могла воспринимать эту женщину, как мать. Настоящую.

Боги всех миров, какая глупость... Да, с матерью у нас никогда не было ровных отношений, да, она относилась ко мне, даже когда я была мелочью пузатой, чересчур строго и требовательно, но считать чужую женщину своей матерью... Не может этого быть... Не до такой же степени меня затюкивали в детстве... Или?..

- Кстати, где она сейчас?

- Кто? Валя? Понятия не имею. Они с матерью разругались, когда я поступила в ВУЗ, и она исчезла куда-то.

- А ты о ней с тех пор так и не вспоминала...

А ведь действительно... Вот так вот взять и вычеркнуть из жизни родного человека... И ведь даже не удивилась тогда ее исчезновению... Восприняла все как должное... Почему? Неужели это она поставила блок? И она же потом повлияла на мою память? Чушь! На Земле нет магов! Варт же сам это утверждает!!! Тогда что??? Я сейчас с ума сойду от этих всех мыслей, домыслов и догадок!!!

- То есть этот блок...

- Да, его поставила женщина с Земли. Та самая Валентина. Чушь полная, но Варт, похоже, в это верит.

- Ну почему же чушь... Дракон-отступник здесь был. Может, она тоже...

- Дракон?

- Ну или маг.

Я скривилась:

- 'Свежо предание, да верится с трудом'. Как бы то ни было, эта спевшаяся троица дружно утверждает, что теперь я могу оборачиваться без проблем для здоровья. Ладно, посмотрим. Во время беременности мне все равно запрещены их 'развлечения'. Как там твоя свекровь? Не достает больше?

Сидевшая по ту сторону зеркала в своем любимом банном халате Ирма, с каждым днем, похоже, все больше набиравшая вес, покачала головой:

- Нет. Помогает мне с Алисой, возится с ней, на посторонние темы больше не заговаривает...

- Ну дай-то бог, только мне кажется, что это ненадолго. Анна Михайловна - дама зацикленная. Одно время свято верила, что мы с ее ненаглядным муженьком у нее за спиной роман крутим. Даже сыщика наняла.

- Зачем?

- Ну как зачем? Чтобы следить, чем еще, кроме рабочих моментов, мы с Ильей Викторовичем в офисе занимаемся. Народ ржал вповалку. Супружец ее ходил красный от стыда, будто свежесваренный рак, а она все пыталась поймать нас на горячем. Весело было, я тебе скажу. У нее, похоже, пунктик насчет мужских гулянок. Сначала муж, теперь уже и за старшего сына взялась. Так что готовься, подруга, к атаке номер два, более интенсивной. А потом еще и ныть будет, когда Антон свою угрозу выполнит и разлучит ее с Алисой.

Глава 16

Когда Бог хочет свести человека с ума, он начинает исполнять все его желания.

Пауло Коэльо

- Милая, ты ничего рассказать мне не хочешь?

Когда Варт смотрит с улыбкой голодной пираньи, поневоле начинаешь быстро перебирать в уме все свои вольные и невольные прегрешения. И что еще я натворила? А главное - когда успела-то? Вроде последние дни сидела безвылазно дома... Ингира, Верис, хозяйство, и так по кругу. Ладно, сыграем в дурочку.

Я затрепыхала ресницами:

- А должна?

Маг поморщился:

- Ира...

- Угу. Скоро тридцать первый год будет, как Ира. Что ты там такого узнал чи обнаружил, в чем Ира традиционно виновата?

- Ну, например, сегодня я общался с Патриусом. Ты помнишь, кто это, надеюсь?

Ой. Нет, я придуриваться буду до последнего, конечно, но начало мне уже не нравится.

- Естественно, помню. Отец твоего проштрафившегося племянника. И что не так?

- Всё. Зять жалуется, что парня как подменили.

И смотрит внимательно. Блин, супруг мой ненаглядный, ты и в самом деле думаешь, что я на твои взгляды поведусь? Я ж не Ирма, у меня опыта в валянии дурака побольше будет.

- В каком смысле?

- Тихий услужливый мальчик, общающийся с бастардами и слугами на равных, не желающий видеть свою бывшую невесту, дочь одного из влиятельных и богатых советников Императора, между прочим, все время проводящий у окна... Мне продолжать?

- Да как хочешь. Варт, я не пойму, я тут при чем? Наказал его ты, за дело, кстати, наказал, а претензии мне высказываются. И где справедливость?

- Справедливость, говоришь? Милая, я тебе уже объяснял, по-моему, что в этом мире мы живем в соответствии с выгодой.

- Угу, помню. И что?

- А то, что законного сына и наследника никто никогда на бастардке не женит.

Вот же рыбка-прилипала.

- Так я-то тут каким боком? Ну не женит. И что? Сам говорил, что дети подчиняются родительской воле, что есть клятва рода и прочее. Вот пусть и воздействуют на своего отпрыска, как хотят. 'Проблемы индейцев шерифа не волнуют'. Ко мне ты нафига с этим пристал? Я, между прочим, беременна, мне волноваться нельзя. Или забыл?

- То есть ты хочешь сказать, что нарочно не сводила этих двоих?

Он сейчас издевается, да?

- Зачем? Вот объясни, зачем мне это было нужно? Меня, между прочим, почти месяц дома не было, я у свекрови прохлаждалась, если ты помнишь. Дети здесь развлекались сами, как умели. И вообще, Варт, я не пойму, если у вас все так строго с клятвой рода, что даже нарушить ее нельзя, почему твой зять не прикажет? Ведь, казалось бы, чего проще: отдал приказ, и сын покорным зомбиком пошел под венец. Что? Что ты снова так смотришь?

- Во-первых, у нас так не делают даже в императорской семье. Во-вторых... Не действует на него клятва.

- То есть вы все-таки попробовали, да?

- Не я. Патриус.

- Какая разница. Главное, что механизм был приведен в действие. Но не сработал. Почему?

- Не знаю. Я с Зиманариусом еще не общался, а его отец в магии ничего не понимает. Прежде чем осматривать племянника, мне надо было понять, кто виноват.

'И что делать'. Ну-ну.

- Никто, Варт. Так жизнь повернулась. Всё. Закон подлости. Если помнишь, я мальчишку сразу отослала, едва увидела, что они оторваться друг от друга не могут.

Мой личный деспот немного помолчал. Я уж думала, что все устаканилось. Наивная.

- Хорошо. Я понял тебя. Собирайся. Поедем к Анитераниусам.

Я зависла. Несколько раз моргнула, просверлила супруга своим фирменным начальственным взглядом. Даже не шелохнулся. Стоит терпеливо ждет.

- Варт, зачем куда-то ехать, если существует портал, и почему там нужна я?

- Порталом воспользоваться не получится, потому что это - официальный визит главы рода. Ты нужна, как пострадавшая сторона. Боюсь, там серьезные магические проблемы. Давай, милая. Чем раньше выедем, тем раньше вернемся.

'Раньше сядешь - раньше выйдешь', ага.

- А выйти ты не хочешь?

- А что я тут не видел?

Подушка не помогла.

Ладно, что я, на нудийском пляже никогда не была, что ли? Несколько минут - и я уже в широком длинном платье нежно-салатового цвета, прекрасно скрывавшем мою начавшую появляться полноту. Уже надоевшие лодочки на ноги. В уши - серьги с аметистами. Макияж мне нанести не дали, сказали, и так хороша. А вот Ингиру уже не взяла с собой я. Не нужны девчонке лишние нервы. Муж вздохнул, но ругаться не стал. Все-таки в беременности есть свои плюсы.

Все та же большая удобная самодвижущаяся карета, в которой похищали Ирму, ждала нас у входа. Боги всех миров, как давно я не ездила в ней... Все порталами и порталами... Внутри тоже ничего не изменилось: столик из редких пород дерева с разными алкогольными и безалкогольными напитками в хрустальных графинах, высокими бокалами и дорогими сладостями, выложенными на золотые блюда посредине, два ряда удобных высоких кресел, оббитых темно-синей парчой, в каждом по четыре сиденья, по бокам. Плюхнулась в одно из кресел, налила себе компот, взяла какую-то засахаренную сладость.

- И долго ехать?

- Не очень. Я поставлю максимальную скорость, так что около часа. Если хочешь, можешь пока поспать.

Да делать мне больше нечего.

- Не хочу. Расскажи лучше, что именно от меня потребуется. Ты ж не просто так меня туда потащил.

- Понимаешь, Ира... Ты - женщина особенная... Не нужно примериваться. Лучше съешь эту конфету и рассматривай мои слова как комплимент. Так вот... Раньше сбоев у родовых клятв не случалось. Вообще. Если человек приносил клятву определенному роду, он всегда выполнял любой приказ. То, что парень был насильно отторгнут от одного рода и причислен к другому, роли не играет. Такие случаи уже бывали. И все отлично срабатывало. Но...

- Не в этот раз, я тебя поняла. Ты снова грешишь на мою драконью кровь?

- Возможно. С тобой ни в чем нельзя быть уверенным.

Мне и эту фразу рассматривать, как комплимент? Ненаглядный мой, ты ж доиграешься...

- Ладно. Что от меня будет нужно?

- Пока не знаю. Все будет зависеть от конкретной ситуации. И напрасно ты не взяла с собой служанку.

- Обойдешься. Мучить Ингиру я не дам. Ты у нас черный маг, да еще и высшей категории, вот и разбирайся. Сам. И не нужно поедать меня глазами. Не поможет.

Дальше ехали молча. Ну не ругаться же в транспорте. Да и бесполезно это. Каждый все равно останется при своем мнении. За окном тем временем мелькали деревья. Совсем скоро они начнут желтеть и сбрасывать листву, а я растолстею до размеров Ирмы... Так, что-то меня явно не в ту степь понесло... О, а вот уже и ворота. Большие. Деревянные. Это что ж, они так бедно живут, что не могут себе железо позволить? Или я снова бегу впереди паровоза?

Как оказалось, нет, я была права. Действительно, бедны. Домик двухэтажный, более чем скромный по меркам высшей аристократии. Интересно, как Зиманариусу при таком достатке удалось заполучить в невесты дочку советника Императора? Не иначе как родственная связь с Вартом помогла...

Встречал нас старик-дворецкий. Боги, какой на нем халат... У меня такую шитую-перезашитую рвань и рабыня не наденет... Внутри все тоже более чем скромно. Судя по всему, в этом строении давненько не было ремонта. Вон, и штукатурка по углам осыпалась, и подкрасить пол кое-где не мешает, да и гардины... Они не рассыпаются при малейшем прикосновении? Да, теперь я понимаю, откуда такая зависть к богатству и пышности в доме Варта... Если и остальные родичи так ужасно живут, то многое становится ясным...

Нам навстречу уже спускался со старой лестницы зять Варта. Здесь, у себя дома, Патриус ходил в домашнем костюме - байковых штанах и рубашке из того же материала. Ну да, дешево и сердито. Хоть и выглядит, как пижама.

- Вартариус, Ирма, рад вас видеть у себя дома. - Вроде и улыбается, а глаза серьезные. - Прошу прощения, Шонара сегодня неважно себя чувствует и не сможет выйти вас поприветствовать.

Да неужели? Не сможет? Или ты ей не позволишь? Впрочем, какая мне разница...

- Прошу, поднимайтесь. Зиманариус уже вас ждет.

Да кто бы сомневался. Ладно, идем наверх. Причем я каждый шаг делаю с большим опасением: а ну как несчастная лестница прямо подо мной решит отдать богам свою старую душу?

На втором этаже та же обстановки старости и ветхости. Сколько их тут живет? Трое детей и двое взрослых? А почему комнат всего четыре? Девочки спят вместе? Коридор недлинный, узкий, темный. Единственный свет - пятно от лестницы. Но надолго его не хватает, и Варт зажигает прямо перед моим носом магический огонек. Спасибо, родной, не хотелось бы полетать здесь. Патриусу проще: он, за годы жизни здесь, наверняка изучил все проблемные участки на полу.

Подвели нас к самой крайней комнате. Внутри - кровать, стол, стул, шкаф. Все. Ну и изрядно похудевший племянник Варта. Сидит у окна, смотрит на гостей потухшим взглядом. Хорошо хоть выучки хватило встать и почтительно поздороваться с бывшим работодателем.

Приказав нам с хозяином стоять у двери, маг повел мальчишку к окну и долго пристально смотрел на него, несколько раз делая пассы руками. Что он там надеется увидеть? Мне лично и по внешнему виду парня понятно, что он по уши влюблен. Да, неудачно, не тот объект выбрал для своей страсти. Ну что уж тут поделаешь. Не всем везет так, как Варту: не понравилась жена - забрал другую из соседнего мира. Впрочем, супруг мой ненаглядный явно в рубашке родился. Слишком уж ему в жизни везет. Нельзя так. Вот судьба, видимо, и решила уравновесить положение дел...

Закончив свои манипуляции, муж покосился на Патриуса, потом на меня. И?

- Зиманариус, ты ведь уже не маленький мальчик, наши законы знаешь. Неужели оно того стоит?

Э... Варт... Уговаривает... Племянника... неужели все так плохо? Мальчишка меж тем вздохнул и опустил голову. Молчит. Ох, боюсь, не понравится мужикам его ответ. Если он вообще ответит...

- То есть опять виновата моя кровь?

Задумчиво жуя отбивную, муж пожал плечами.

- Другого объяснения у меня пока нет. Парень он, конечно, избалованный, но слушать старших его все же учили. Плюс клятва. - Потянувшись за бокалом вина, Варт ненадолго замолчал, потом продолжил: - Я одного не пойму. Вы ведь с ним не общались практически. Когда ты успела на него повлиять?

Я, сидя рядом с супругом за обеденным столом, тоскливо смотрела на порцию фруктового салата на тарелке. У меня наконец-то начался токсикоз, от еды тошнило, но есть при этом я все же хотела. В общем, страдала я. Как физически, так и морально.

- Иногда мы все же пересекались. Да и во время учебы с девчатами он мне помогал изредка. Но чтобы так вот влиять. Родной, я же не экстрасенс, что я ему внушить могла?

Память Варта, натренированная годами тренировок и занятиями магией, впитывала новые слова и выражения, как губка, так что мне практически не приходилось объяснять повторно значение того или иного слова или выражения. Вот и сейчас муж даже не поинтересовался необычным словом.

- В магии влияние может быть и опосредованным.

- Солнце мое, я - не маг.

- Ты принадлежишь к магически созданной расе. У тебя самой магии может и не быть, но ты можешь служить ее проводником. Ира... Не смотри так. Это не чушь, а вполне доказанная...

- Ясно. Не продолжай. Снова во всем вокруг виновата одна бедная герцогиня. Я уже одним своим грозным видом должна всех твоих врагов распугивать, да?

- Милая... Ты ведь постоянно контактируешь с Ингирой. Так? Ты могла что-то внушить девчонке, а она...

- Варт! Ну неужели ты сам себя сейчас не слышишь?! Чушь же полнейшая!

- Как я уже сказал, другого объяснения у меня пока нет. Клятва рода и в самом деле дала сбой. Впервые за все время своего существования. Мальчишка не желает подчиняться родителям. И мне настораживает вся эта ситуация. Надеюсь, что повторения не будет. Потому что иначе все вокруг пойдет прахом...

Повторение. Ситуация. Да кому вообще это интересно. Меня лично волнует только душевное равновесие и судьба бастардки. Кстати... Я прищурилась:

- Муж мой... Меня гложут нехорошие сомнения. Ты ведь не собираешься отдать Ингиру своим родственникам, чтобы твой племянник мог с ней вдоволь поиграть?

В ответ - удивленный взгляд:

- И заставить тебя, беременную, разнести этот дом? Я похож на идиота?

Ну мало ли, кто на кого похож... Я вон тоже дурой себя не считала, а за Мишку выйти хотела...

- Так а рана у него зажила?

- Какая рана?

- Ты не помнишь разве, рассказывала, как при обучении рабыни и бастрадки последняя поранила мальчика, а вы с ней потом кровь ему останавливали? Ира, что? У тебя совершенно остекленевший взгляд. Я что-то не то сказала?

То, Ирма, очень даже то...

- Знаешь, я вспомнила, что именно тогда говорила... Мальчишка сильно побледнел, крови испугался, наверное, а я пошутила, вот, мол, до свадьбы заживет. По-земному пошутила... Ну и оставила Ингиру накладывать ему повязку...

- Ты думаешь...

- А что тут думать. Варт прав, я действительно одна большая ходячая неприятность... Вот так вот, походя, сломала парню жизнь своим заговором...

Муж выслушал молча. Когда я закончила, он сокрушенно покачал головой:

- Да уж, тут одним обучением у драконов не ограничишься... Надо тебя параллельно учить и язык за зубами держать...

- И что делать?

- Да что тут сделаешь... Драконья кровь, как я и говорил... Только в твоем случае еще и наговор.

- Но у меня нет магии!!!

- Милая, ты повторяешься. Магии, может, у тебя и нет, а вот способность ляпать глупости в самый неподходящий момент осталась. Но в том мире она никому ничем не вредила, а здесь же... Обстановка другая. Вот и сработало не так, как надо...

- Варт, ну какая командировка! Ты туда третий раз за полгода отправляешься!

- Родная, ты все-таки меня ревнуешь?

- О, да. К Императору. У вас с ним какие-то ненормальные отношения. Не рабочие.

- Ира, беременной женщине не пристало говорить гадости своему мужу.

- А мужу пристало оставлять жену незадолго до родов совершенно одну?

- Незадолго? Тебе, моя радость, еще четыре месяца как минимум ходить.

Ну да. А крышу у меня сносит уже сейчас. И вообще, мне скучно! Последние недели ничего нового вокруг не происходило, я завидовала активности супруга и готова была на что угодно, даже на тренировки с драконами, прямо со всем их многочисленным стадом, лишь бы хоть как-то себя развлечь.

- И вообще, милая, меня не будет максимум неделю. Всего лишь. Ты, при всем своем желании, не успеешь ничего натворить за такой короткий срок. Правда же?

Ну да, мечтать не вредно. Наивный... Да, я знаю, у меня гормоны играют похуже, чем у Ирмы. И что? Развлекаться-то мне надо!

В общем, через час этот наглый маг клюнул меня в щеку и сбежал. К фейри. Снова. Зараза.

Ингира исчезла через три дня после 'отъезда' Варта. Утром у нее слишком сильно сияли глаза, что меня сразу же насторожило, так как я уже начала привыкать к постоянно подавленному виду бастардки. Но меня, как назло, замучил токсикоз, и общаться с девушками не было ни сил, ни желания. А к обеду Верис появилась одна, старательно пряча глаза и тщательно исполняя мои малейшие поручения. Уже зная, что ничего хорошего меня в ближайшем будущем не ждет, я не стала уточнять местопребывание дурной девчонки, тем более она сама вернулась к своим обязанностям этим же вечером, счастливая и чересчур улыбчивая. Варт, если что, свалю всю вину на тебя...

Зиманариуса я заметила в обеденном зале на следующее утро. Он помогал служанкам накрывать на стол. Вздохнув, отозвала непутевого мальчишку в сторону и сурово поинтересовалась:

- Ну и как ты тут опять очутился?

Парень смутился, опустил глаза и сбивчиво начал говорить что-то о ритуале, изменении своего статуса и всей жизни. Я слушала молча, потом прервала:

- Короче. Что у тебя с Ингирой?

Ответ меня, в принципе, не удивил:

- Она моя жена. Уже сутки.

Ну вот и что я могла на это ответить? Правильно:

- Объясняться с дядей будешь сам.

Новоявленный муж бастардки в восторг от такой перспективы не пришел, но мне уже было все равно. Эти двое сошли с ума по моей вине, но выбрали свой путь вполне самостоятельно. Вот пусть теперь сами и расхлебывают заваренную ими же кашу.

Мне, видимо, все же благоволят боги, местные - так уж точно. Популярно объяснив своей подопечной все, что думаю о ее безответственном поступке, я начала ждать. Нет, внешне ожидание заметно не было: токсикоз, барышни, хозяйство - всё это скучать не давало. Но каждую секунду я ждала, что в мою комнату поднимется мажордом и торжественно объявит о появлении в доме родственников Варта. Не верилось мне, что Патриус и Шонара так просто оставят сына в лапах злобного старшего брата. Но родичей все не было, и я стала подозревать, что в кои-то веки мне повезло, когда утром на кровати обнаружила своего любимого супруга. Черный маг, в своем домашнем костюме, сидел с ногами на постели и задумчиво рассматривал моё Сиятельство.

- Думаешь, как спрятать мой хладный труп? - пошутила я, уже понимая, что муж все знает.

- Думаю, что делать с его родителями...

Упс...

- В каком смысле?

- А ты выгляни вниз, полюбуйся.

Так... А почему звуков..?

- Полог тишины?

- Естественно. И на доме, и на этой комнате.

- И снова я виновата?

- Если только косвенно... Плохо его мать воспитывала. Отвратительно просто. Впрочем, и саму Шонару пороть надо было... Одевайся и спускайся вниз. Поешь, потом пообщаемся.

Тянуть я не стала: быстро приняла душ, накинула на себя черный, расшитый золотом 'шлафрок' и потопала вниз.

Ау, народ! Люди, вы где? На лестнице и в коридорах ни слуг, ни рабов, никого... Пустыня, блин.

Визитеры нашлись в обеденном зале: и Шонара, и Патриус сидели за столом с пришибленным видом. Э... А где ор? Или они уже выпустили пар, и Варт к моему приходу успел их успокоить?

На меня супруги внимания не обратили. Вряд ли даже заметили, что в комнате стало больше народа. На мясные блюда, стоявшие рядом с ними, гости тоже не смотрели. Оба находились в полной прострации. Ну и о чем с ними в таком состоянии можно разговаривать?

Есть не хотелось, так что я вопросительно уставилась на своего личного черного мага, сидевшего напротив. Тот намек понял и повернулся к зятю, оккупировавшему стул рядом.

- Успокоились? Тогда я вас слушаю. Вернее тебя.

Небольшого роста мужчина, так похожий на гнома, печально вздохнул и как будто стал еще ниже ростом.

- Неужели ничего нельзя сделать? Сын... Он... Он по глупости...

- Оно и видно. Вы с Шонарой слишком много ему свободы дали. Вот и вырос...

- У тебя же есть связи. Император может...

- Патриус. Включи мозги наконец. Какие связи? Ты же знаешь, что по нашим законам любой свободный человек имеет право связать себя с бастардом. Добровольно. И одобрения родителей ему на это не требуется. Объясни мне лучше, как так получилось, что он пропадал невесть где несколько дней, а вы хватились его только вчера?

- Позавчера. Позавчера служанка пришла вечером с рынка и доложила, что видела в рыбных рядах Зиманариуса в обнимку с то ли рабыней, то ли служанкой. Мы... Мы думали, он у своей невесты... Он так и сказал, покидая дом: 'Иду к невесте'. Мы с Шонарой и решили, что мальчик образумился, мириться к своей нареченной пошел.

- Неделю мирился?

Интересно, только я слышу в голосе Варта издевку? Нет, вроде Патриус тоже услышал, вскинулся сначала, потом снова поник:

- Дело молодое. Ты же должен понимать... Мало ли, чем они там могли заниматься...

Я почувствовала, как полыхнули щеки, покрываясь ровным багряным цветом. Да уж, я, конечно, далеко не девочка-цветочек, но безо всякого стеснения отправить сына 'на откуп' к богатой невесте, прикрываясь молодостью и гормонами... 'Дело молодое, мало ли, чем они там могли заниматься...'... Небо, какая гадость!

А папенька-то циник, как я погляжу. Так просто рассуждать о собственном сыне. Теперь понятно, почему они оба в таком отчаянии: рыбка сорвалась с крючка. Большая толстая рыбка. Ну ладно, может, уже и не особо толстая... Схуднул он тут немного.

- Действительно, - задумчиво пробормотал между тем супруг, придя, видимо, к тем же выводам, что и я. - А вчерашний день, я так полагаю, вы потратили на дорогу...

- Ну... Ты же знаешь... Своего экипажа у нас нет... Пока вызвали карету, пока скорость установили... Быстрая езда нам не по карману... Утром сегодня и приехали...

- Ирма, у тебя очень выразительная мимика, хоть ты и молчишь. Да, я в курсе, что отвратительно влияю на мужа.

- Я не об этом... Вся ситуация... Она дикая какая-то... Чтобы мальчик из приличной семьи, с достойной невестой, и вдруг сам... Он ведь теперь на всю жизнь будет с ней связан...

- Угу. И что? Подружка моя дорогая, а тебе не приходило в голову, что парень просто нашел хороший повод сбежать подальше и от родителей, и от невесты?

- Зачем? Для чего? Это ведь бесчестье...

Доведет она меня... До пустырника... Или здесь такую милую настойку никто не делает? А жаль... Хоть бы о себе подумала, параллели провела. Антон-то тоже внебрачный ребенок. И она, получается, замужем за бастардом сейчас. А Алиса по их правилам кто тогда выходит? Вот точно кое-кто с логикой не дружит.

- Зачем? Ты у них в доме была? Ты близко с его родителями общалась? Нет? Тогда не поймешь. Там жить невозможно - пустота и серость. Я не говорю о бедности или богатстве. Обстановка, Ирма, там удушающая. А батюшка его. Это ж настоящий калькулятор. В глазах сплошная местная валюта. И все время считает, где и как можно выгоду поиметь. Он же когда понял, что драгоценного сыночка свободным уже не сделать, начал наглеть, буквально требовал, чтобы Варт и парня, и Ингиру им отдал. В качестве компенсации за моральный и материальный ущерб, так сказать. Бесплатные руки, блин.

- Боги... Глупость какая... По всем имперским законам тот, кто свяжет себя с бастардом, станет принадлежать роду того самого бастарда. Патриус совсем с ума сошел... И что ему ответил герцог?

- Примерно то же, что и ты, только не совсем цензурно. Подозреваю, если бы меня не было за столом, Варт и грубее выразился бы. В общем, отправил он их с Шонарой назад к ним домой, воспитывать оставшихся двух дочерей.

- Своим ходом?

- Понятия не имею. Мне этот цирк надоел, я пошла наверх, своих барышень уму-разуму учить.

Ирма:

Я считала дни до повторных родов, стараясь поменьше ходить, так как уже перевесила себя саму в том мире. Все врачи утверждали, что на этот раз будет двойня и, похоже, мальчики. Ира, услышав о таком прогнозе, возвела глаза к потолку и искренне посочувствовала моему мужу. Я лишь улыбнулась: да, с Алисой первый год нам с Тошей пришлось несладко, но мой муж готов был все свободное время проводить с нами обеими и души не чаял в девочке. Так что с пополнением проблем быть не должно было. На эти мои мысли подруга только фыркнула и назвала святой простотой.

- Я на вас всех посмотрю лет так через пять, если связь сохранится. И на тебя, и на Антона, и на эту будущую сумасшедшую троицу.

- Почему нет. Я всегда хотела расти в большой дружной семье, где все друг друга любят.

- Ага. В очень извращенной позе.

У Иры все же очень образное и живое мышление... И необычайно яркая фантазия...

- Что будет, то и будет. Ты же знаешь, я не боюсь. Лучше расскажи, как герцог принял племянника.

- Да как. Так же, как и в прошлый раз. Он же теперь бастард, причем вполне официальный. Что с ним церемониться. Бред, конечно. Но это же Варт. Им с Ингирой выделили собственную комнату, как семейной паре, так что Верис снова наслаждается одиночеством.

- Ты с ними носишься... Как с собственными дочерьми...

- Ирма... Мы вернемся к этому разговору, когда ты родишь, и волноваться тебе снова станет можно.

Судя по угрожающему тону подруги, мои слова ее явно задели, но тут уж я ничего поделать не могла. Для меня была дикой такая опека низших по социальному положению.

Ирина:

Родила. Мальчиков. Вот кто бы сомневался. Все, Антон, теперь держись, жизнь будет невероятно веселой: впечатлительная женушка, трое мелких и матушка, все норовящая доказать, что ты ходишь налево. И это я не беру в расчет отца и младшего братца, Вадима. О нем, кстати, вообще ничего не слышно.

- Милая?

Появился. И как обычно, ходит беззвучно. Вот же шпион...

- Родила. Двойню. Надеюсь, теперь успокоится...

Меня обняли и прижали к себе.

- Ты об Ирме? А сама?

Р-р-р!!! Мне хотя бы одного выносить!

- Давай сперва до этих родов доживем.

- Думаю, здесь проблем не будет. Тебе осталось четыре-пять недель, и барон уверяет, что их старейшина, будет самолично присутствовать при родах, наравне с акушеркой.

Старейшина? Я зависла, обрабатывая информацию. Это который из них? И зачем мне во время родов чужой мужик в комнате?

Тихий смешок позади.

- Женщина, Ира. Коричневая драконесса. Почтенная Онегила.

Эта??? Вот же не было печали!

- Варт... Ты мне так и не сказал: сколько их там?

- Кого, родная?

- Детей. Сколько наследников я жду? Мне совсем не нравится, как меня разнесло. Не похоже на одного ребенка. Двойня, что ли? Варт? Не отводи глаза!

Ну конечно же, у моего дражайшего супруга сразу же нашлись дела. Вот что за привычка избегать прямых вопросов? Как заявить Ингире о будущем ребенке, так это запросто, тут никаких церемоний. И племянника своего в лоб обрадовал. Мол, готовься, Зиманариус, к семейной жизни. Хотел счастливого союза с любимой женщиной? Получи. А мне ответить, сколько наследников ждет Его Сиятельство, так 'потом, родная, сама всё узнаешь'. Угу. Рожу и узнаю.

Характер портился прямо на глазах. Я сама себя не узнавала. Никогда не думала, что гормоны - такая гадость. Нет, как Ирма, с подозрениями к мужу не лезла и по пустякам не ревела, на это выдержки еще хватало, но в остальном... Верис как-то проговорилась, что челядь стороной обходит мое Сиятельство. Мол, пусть герцогиня родит, обрадует герцога долгожданным ребенком, а потом мы начнем появляться в поле ее зрения. А то мало ли что...

Сделали из меня тирана. Вторую Аренилу.

Свекровь, кстати, жила-поживала более чем прилично. Как оказалось, она выторговала у сына возможность забрать часть своих средств и вещей с сбой в ссылку и сейчас вовсю обустраивала ту часть 'хором', что предоставил ей Лоринариус. Ну и с Орхой языки чесала, отвлекала ее от мысли о судьбах дочерей.

Схватки начались внезапно, испугав до икоты и меня, и окружающих. Еще пять минут назад я терпеливо объясняла своим барышням основы экономики, а теперь уже готова лезть на стенку от боли. Рядом суетится взволнованная прислуга, раздается чей-то чужой голос, потом еще один. Мне все равно. В нынешнем состоянии я вообще плохо соображаю, кто я и где нахожусь. Вашу ж дивизию! Что ж так болит-то? А-а-а-а!!! Прибью! Всех и сразу!!!! А-а-а-а!!!

Боль исчезла. Схлынула, как при морском отливе. Ох, жизнь прекрасна!

И чей-то смутно знакомый торжественный голос рядом:

- Поздравляю, герцогиня, у вас тройня. Мальчики.

Мама, роди меня обратно!!!!

Content

Соколова Надежда
Две души. Испытания бытом

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16