Алексей Самылов

Рокировка

Глава 1

Аркадий Егорович, степенный мужчина, врач-офтальмолог, со вздохом посмотрел на сидящего напротив молодого, плечистого парня. Двадцати восьми лет и с характерным отсутствующим выражением глаз слепого человека.

— К сожалению, Артем, ничем не могу тебя порадовать, — произнес он. — Деградация зрения остановилась. Но улучшений так и нет.

— Я понял вас, — кивнул парень.

— Но на процедуры ходить все равно надо, — продолжил врач.

— Ну, мне особо больше ходить некуда, — улыбнулся парень. — Так что буду ходить сюда.

Аркадий Егорович слегка нахмурился. А потом сморщился, будто целиком лимон зажевал.

— Артем, — негромко произнес мужчина. — А как ты… Ну, в общем?

— Живу, — слегка приподнял брови парень. — Пенсии хватает, мне же сейчас немного надо.

Мужчина снова скривился.

— Послушай, — он явно очень не хотел говорить. — В общем. Света просила подписать…

— Бумаги у вас с собой? — спокойно спросил Артем.

Аркадий Егорович некоторое время смотрел на него. А потом залез в ящик стола.

— Вы только поставьте руку, где нужно, — произнес парень.

— Да, конечно, — мрачно сказал врач.

Он положил документы, взял Артема за правую руку, в которой парень уже держал ручку. Артем несколько раз черканул.

— Надеюсь, я сейчас только что не отписал свою квартиру? — усмехнулся парень.

— Артем! — мужчина явно возмутился.

— Это была шутка! — поднял руки тот.

Аркадий Егорович покачал головой и, убрав бумаги, снова посмотрел на Артема.

— Знаешь, — произнес он. — Хоть мы теперь уже не родственники… Почти. Нет, не так.

Врач в который раз тяжело вздохнул.

— Хоть я и не должен так говорить о своей дочери, — угрюмо произнес мужчина. — Но она дура.

— Аркадий Егорович, мы уже об этом говорили, — Артем был по-настоящему, а не только внешне спокоен. — Знаете, я даже рад. Знать, что рядом мучается любимый человек. Что я ей могу дать? Указать в завещании?

— Видишь ли, Артем, — как-то устало произнес Аркадий Егорович. — Для начала это говорит о том, что я ее плохо воспитал. Она ведь даже не попыталась. И самое главное, она знает, что поступает очень неправильно. Иначе с чего бы эти бумаги подписывала через меня? Знает и все равно делает именно так. На что же тогда рассчитывать мне? Когда я выйду на пенсию? Мне куда съезжать? В дом престарелых или сразу на кладбище?

— Аркадий Егорович, Свете всего двадцать два было, — произнес парень. — Знаете, жизнь она все объяснит.

Артем улыбнулся. Легко, без горечи.

— Да, — выдавил врач.

— Пойду я, Аркадий Егорович, — сказал парень, немного неловко поднимаясь, опираясь на палку. — До свидания.

— До свидания, Артем, — откликнулся врач.

* * *

Это был мой секрет. То, почему я так торопился домой. Ну как торопился. Очень трудно идти быстро в тумане. Очень густом тумане, в котором видны только очертания, да и то, лишь вблизи. Так что я поспешал, не торопясь.

Так вот, я сейчас приду и лягу спать. Да-да, я, который раньше спал, дай бог по пять часов в сутки, спал сейчас по четырнадцать-пятнадцать часов. А иногда и больше. В этом и была причина…

Возможно, это была лишь игра контуженного напрочь мозга. Или просто я постепенно схожу с ума. Но эти сны были очень реалистичными. Словно фильм. И там я отлично все видел!

Причем, фильм этот был от первого лица. И рассказывалось в нем про жизнь молодого баронета Аринэля Тайфола, младшего сына барона марки Эйхол, Брана Тайфола. И это было фентези, господа! Сей юноша владел магией. Которой его еще и обучали. Мама.

Ах да. У Аринэля было целых четыре мамы. Непосредственно родившая — Вайлири Тайфол. И да, товарищи, это была самая настоящая эльфийка. Вот прям, классическая. То есть длинные уши, золотистые волосы, стройная фигура и красивое лицо. Кстати, по местным меркам мама парня была не очень и красавица. Слишком худая.

Мама, к сожалению, не владела магией. Но она была по статусу примерно равно отцу. Дед, то есть отец мамы был по статусу тоже типа барона. Десятник Зеленой Стражи. Это такое лесное подразделение, занимающееся охраной выделенного им участка леса… в древности. Теперь же дедушка был вполне себе имперский барон, пусть жил не в замке, а в доме, но у эльфов весь лес — крепость.

Обучала Аринэля и его сестру, а также свою дочь, Саятана Тайфол, кстати, ВЫКРАДЕННАЯ отцом из соседнего государства. Ну как, выкраденная. Дама, судя по тому, как себя вела, страстно желала быть украденной. Да и ее отец, то есть еще один мой… блин! Аринэля! дед спокойно время от времени приезжал к наглому вору, то есть к зятю.

Так вот, мама Саятана давала Аринэлю базовые знания по магии, без которых, по ее словам, было не поступить в какую-то там академию. Правда, на парня потом слегка наплевали, потому что юноша к учебе был абсолютно равнодушен, в отличие от уроков фехтования. Этим батя занимался лично. Ставил отпрыску удар, учил правильно надевать доспехи. А вот конному делу учил старший брат второй по старшинству жены, Каяры Тайфол. Дочь местного вождя орочьего племени.

Орки тут вообще на себя не походили. Просто здоровые мужики и тетки, с оливковым цветом кожи. Мужики да, больше походили на горилл, только безволосых. Парадокс, но даже у мужской части орочьего племени вообще не росли волосы на теле. Нигде.

А девушки у этого народа были очень даже ничего. Особенно если откинуть предрассудки насчет роста и комплекции. Зато буфера были вообще атас! Они у орчанок начинали активно расти чуть не в восемь, Аринэль лично наблюдал за этим, на примере двух подруг. Таши и Дары.

Ну, раз уж пошли по женской линии, то первой женой бати была дочь соседнего барона. Мара Тайфол, в девичестве Дамарат, была женщиной довольно строгой, к тому же старше остальных минимум на десять лет. Кстати, отцу было уже пятьдесят с плюсом…

Черт, сумбурно как-то получается. Начать что ли с детей? У Брена Тайфола было два сына, старший, Грег Тайфол, уже служил в королевской армии. Три дочери, старшая, Виона, уже готовилась к замужеству. Ей ведь уже аж шестнадцать исполнилось. По местным меркам, уже совсем взрослая девица, тут браком и в тринадцать было не удивить, хотя, конечно, обычно так не спешили. К сестренке уже приезжали сваты. Кстати, будущим мужем готовился стать друг Грега, вместе с ним как-то приезжавший на побывку.

Алетта Тайфол следующий по старшинству ребенок. Пацан в юбке. Хотя юбку она если и носила, то в глубоком детстве. Вот эта совершенно не парилась с тем, что она уже как бы в возрасте, когда кидают томные взгляды на кавалеров. Нет, взгляды-то они кидала, но после них кавалеры почему-то вспоминали, что у них есть срочные дела, которые вот прямо не терпели отлагательств. И это при том, что на мать она не походила совершенно, вся в отца, то есть никаких признаков, что она дочь орчанки. Ну, кроме поведения.

Саманта Тайфол вот кто вобрал аристократизм за двоих. Ее родная мать Саятана Тайфол тоже отличалась определенным изяществом… Что, впрочем, совершенно не мешало ей когда надо пойти и помочь крестьянам в засушливый год (мама Саятана была адептом Воды). А вот это уже вкус бати, вряд ли бы он выбрал в жены дуру.

Ну и последний ребетянок. Аринэль Тайфол. Которому недавно исполнилось тринадцать. Хм, получается дети барона Тайфола погодки… Батя, видать, решил сразу выполнить норму в свое время… Так вот. Младшенький. Лицом в мать, то есть смазливый, стройный, как кипарис… И такое же дерево. Да-да, именно поэтому на парня и не возлагали каких-то особых надежд. Он не туп, но, как бы это… В общем, то, что сестренка Саманта схватывала буквально на лету, Аринэлю приходилось мучать чуть не неделю. С другой стороны, парень настолько хорошо освоил легкий, так называемый, городской клинок, что выходил даже против бати, который был очень серьезным воином. Опять же дистанционное оружие, от арбалетов и луков, до метательных ножей тоже давалось с такой легкостью, словно он не учился, а вспоминал. Видимо, эльфийская кровь давала о себе знать. А еще Аринэль буквально тащился от верховой езды. Ради этого он был готов даже пожертвовать комфортом, который тоже сильно уважал.

А еще Аринэль был абсолютно и полностью не злобив. Вот совсем. То есть да, инициативы от него тоже не дождешься. А еще стеснительный… В общем, крутили им, кто хотел. Особенно сестренки…

Да, сестренки… Честно говоря, даже Артем иногда смущался от того, как они вели себя с младшим братиком. И даже хорошо, что Аринэль просто не понимал, что вот так девушки с братом вести себя не должны. Виона еще ничего, просто тискала, как плюшевую игрушку. Алетта, дочь орчанки Каяры, шпыняла насчет того, что он ведет себя, как не мужик. Вот только когда одна из дочерей соседнего барона что типа такого же вякнула, Брану пришлось извиняться за вспыльчивую дочь. А интереснее всего вела себя Саманта. Пока они были в нежном возрасте, Аринэль постоянно играл роль ее рыцаря. В смысле исполнял прихоти этой стервозной особы. Например, одно лето он каждый день таскал ей цветы. Где-то пару недель, пока девчонке не надоело. Она же натурально вколотила в голову парня (и Артему по пути) все эти благородные ужимки, которые «необходимо знать благородному человеку!», а то, как же он сопровождал бы знатную даму. В общем, вила Саманта из братика веревки, когда хотела, сколько хотела и нужной толщины. Все стало интереснее, когда она зашла за двенадцатилетнюю отметку. Во-первых, пошли вопросики, типа: «Ари, а я красивая?». А она ведь реально красивая, так что парень честно отвечал, что да. Дальше — больше. Артем-то был взрослый мальчик и отлично понимал, что при изучении Жеста вовсе не обязательно так плотно прижиматься…

… Ну, какого черта? Куда ты прешься, знатный олень?! Ну, какая благородная дева, от этой мадам за версту несет подставой… Твою мать…

* * *

Марн Цевитос задумчивым жестом развеял заклинание. Целитель нагнулся и раздвинул пальцами веко молодого баронета.

— Его спасло буквально чудо, — произнес он. — Правее на палец и вы бы уже готовились к погребению. Но и так последствия будут серьезные.

— Насколько? — Бран Тайфол поиграл желваками.

— У него обширная гематома, — развел руками Марн. — Причем в очень нехорошем месте. Как бы это не повлияло на зрение.

Барон на это лишь скрипнул зубами.

— Спасибо, мастер, — произнес он.

— Не стоит, это моя работа, — спокойно ответил целитель. — Теперь только ждать. Через неделю, когда спадет гематома, привозите сына ко мне.

— Понятно, — коротко ответил Бран Тайфол.

* * *

Привычная темнота. Артем вздохнул. И куда поперся Аринэль? Крики дамы, понимаешь. Ага. Из проулка, куда заходить надо с десятком солдат, да и то, желательно перед этим пройтись каким-нибудь боевым плетением. И батя тоже хорош, знает же, что сынок полный наивняк…

«Не понял?» — Артем зашарил руками.

Какое слишком грубое постельное белье. Парень поднял руку, чтобы нажать на кнопку будильника, стоящего на тумбочке рядом… И его рука прошла сквозь мебель!

«Что за херня?»

Рука прошла сквозь тумбочку… И опустила обратно на кровать! Чего не могло быть в принципе! Артем развернулся, чтобы коснуться стены… И рука опять дошла до кровати. То есть, он лежал на большой кровати! Откуда? КАК?!

— Да что, блять, за шутки?! — прошипел парень.

Сегодня он видел еще хуже, чем обычно. Даже свет не воспринимал, полная темнота. Или ночь на дворе? Добравшись до края кровати, Артем спустил ноги. И замер. Его ступни коснулись ковра! Хотя должны были встать на голый пол!

— Да где я, драть всех богинь? — зло буквально выплюнул парень.

Тут его слегка опахнуло сквозняком. Как будто совершенно бесшумно открыли дверь. Хотя, дверь и в самом деле открыли, Артем все же услышал как трется железо петель друг о друга. А потом были опять же очень тихие шаги…

— Ты кто? — громко и уверенно спросил парень, повернув голову на приближающиеся шаги.

Человек остановился.

— Молодой господин? — раздался неуверенный девичий голосок.

«Чего?!!»

Руки парня метнулись к себе. На нем было нижнее белье, то есть что-то типа пижамы… А волосы длиннык, как принято… У местных аристократов.

«Я в теле Аринэля?» — похолодело у Артема в груди.

Хотя, теперь уже не у Артема…

— Эй, кто там… — произнес он.

И поймал себя на том, что говорит то не по-русски.

— Да, молодой господин! — с чего-то радостно произнесли рядом.

«Я ее понимаю. Хм».

— Сейчас день или ночь? — спросил Артем первое, что пришло в голову.

— День… господин, — в голосе девушки послышалось искреннее сожаление.

— Вот как, — парень вздохнул.

Это что же? И здесь он не видит? Какая насмешка…

— Послушай… Как тебя… — начал Артем.

— Цеси, господин, — с готовностью ответила девушка.

Парень вспомнил молодую служанку, с длинными русыми волосами, довольно смазливым личиком и веснушками на нем. Она, кстати, почему-то считалась из-за них некрасивой.

— Что со мной случилось? — спросил парень.

— Вас ударили по голове, господин! — тут же ответила девушка.

— Вот оно что, — задумчиво сказал Артем, припоминая. — Слушай, Цеси. Мне надо… В общем, слить ненужное. Не проводишь меня? А то мне будет трудновато самому найти.

— Конечно, господин! — почему-то с жаром ответила служанка.

* * *

Бран Тайфол, сев на большой супружеской кровати, со вздохом поморщился. Уже шестой день он спал один. Жены таким образом выражали свое крайнее недовольство случившемуся. Собственно, барон и сам себя неплохо терзал. И ведь всего на пару минут отвернулся, а Аринэль пропал…

Одевшись, мужчина вышел из спальни и спустился в трапезную. И да, завтракать предстояло только с детьми. Стулья жен пустовали.

— Доброе утро, — буркнул барон, садясь на свое место.

Да, правду говорят, надо больше сыновей. Девчонки, явно копируя матерей, лишь склонили головы в приветствии.

— Здравствуй, вождь! — Алетте как всегда, были чужды эти женские игрища. (у орков дети называли глав семейств вождями).

Бран слабо улыбнулся дочери. Сев, он подтянул к себе глиняную бутыль с вином. И в этот момент дверь в трапезную снова открылась. И у мужчина взметнулись от удивления брови.

— Доброе утро, — каким-то слегка странным тоном произнес вошедший вслед за служанкой Аринэль.

При этом он держал девушку за руку. Виола уже готовилась пройтись по этому поводу, но буквально подавилась своими словами, вспомнив про состояние брата.

— Аринэль, — прогудел барон. — Как ты себя чувствуешь?

— Идиотом, — ответил парень и, криво усмехнувшись, добавил. — Голодным идиотом. Цеси, будь добра, усади меня за стол и дай в зубы… пожевать.

Лица присутствующих вытянулись от подобного пассажа со стороны не очень разговорчивого обычно родственника. А парень, подведенный к стулу, нащупал его спинку и осторожно сел.

— Аринэль, — опять заговорил барон. — Скажи, а ты…

— Вообще ничего, — предугадал его вопрос парень. — Полная темнота.

Виона и Саманта синхронно вздрогнули от равнодушного тона брата, с которым он сообщал такую ужасную новость. А Алетта еле слышно выругалась…

… Да, пусть он снова слепой. Но зато он шел по самому настоящему замку! Когда проходили мимо окон, то со двора доносились звон железа, ржание лошадей. Блин, да даже крики детей были не такие! Другие! А воздух-то какой! Артем втягивал этот вкуснейший, без малейшего запаха химии воздух и никак не мог надышаться. А попробовали бы вы эту еду! Ему, за последние несколько лет привыкшему ко вкусу жратвы быстрого приготовления, разбавляемой иногда пельменями и пиццей, завтрак в замке Тайфол показался торжественным пиром. Да еще и вина налили, тут было так принято, вместо чая.

После завтрака Аринэль попросил Цеси проводить его на крепостную стену. Да, блажь, ну вот хотелось и все тут! Он же никому не мешал, а для Цеси это было работой. Вот только их перехватили буквально сразу же.

— Аринэль! — взволнованный голос матери… хм, Аринэля, Артем узнал сразу же.

Его стиснули в объятиях и прижали к груди.

— Сынок, ты так напугал меня! — с тревогой в голосе вещала матушка. — Я пришла в твою комнату, а тебя нет!

— Мам, — парень мягко отстранился (надо же, как легко выскользнуло это слово). — Я просто сильно проголодался.

— Не пугай меня так больше, — голос эльфийки дрогнул. — Уондо дэяла…

Ответ сам собой всплыл в памяти. Мать, в свое время, пыталась научить Аринэля языку своего народа. Но парень был, ну честно говоря, невеликого ума. С другой стороны, ну не всем же даны мозги…

— Элрэ дара, амил (все хорошо, мам), — произнес парень.

На некоторое время в коридоре повисла тишина.

— Аринэль? — голос женщины был удивленным, а потом в нем зазвучала тоска. — Сынок… А ты меня видишь?

— Прости, мам, — слегка дернул щекой парень.

— Аннира даоса каниларэ, — пробормотала женщина, опять прижимая сына к себе. — Кэласар лимбэ наулорос, катуя дарасан!

Вот только на щеки Аринэля вполз румянец. Дело в том, что он понял, что сказала матушка. Если буквально, то она пожелала некоторым бородатым членоносцам, лучше бы трахнуть дерево, чем она бы в него влюбилась. В общем, какое-то устойчивое эльфячье выражение, судя по всему.

— Мам, ну не надо так отца-то, — произнес Аринэль. — Ему поди, еще хуже чем тебе.

— Ашшиа гаэлла ма бардарасан! — буквально выплюнула слова женщина. — Ничего, пусть помучается, раз не может за сыном приглядеть!

Чуть приоткрытая за ее спиной дверь в трапезную слегка дрогнула.

— А в общем как? — уже деловито так спросила мать.

— Да ничего, вроде, — пожал плечами парень.

— Тогда сегодня мы едем к мастеру Цевитосу! — не терпящим возражение голосом постановила эльфийка. — Прямо сейчас!

* * *

Батя, как не оправдавший высокого доверия, от сопровождения был отстранен. Впрочем, как и дочери, хотя Саманта прямо-таки чуть не мятеж устроила. Но была осажена собственной матерью, что мол дело серьезное.

Поехали не на лошадях, а в открытой коляске. Аринэль видел ее ранее, так что и Артем представление имел. Этакий фаэтон, о четырех местах и местом для кучера. Слуг с собой мамы тоже не взяли, правила мама Каяра. В общем, был налицо бабий бунт, к тому же имеющий под собой самые железобетонные основания. Затронули потомство!

Копыта лошади процокали по внутреннему двору замка, потом колеса прогрохотали по настилу опускаемых вместо моста ворот, стукнулись о «порожек» противоположного берега рва и зашуршали по дороге. В груди Артема на секунду полыхнуло сожаление, что он ничего не видит. Хоть в памяти и были картинки, но фентезийный мир очень хотелось увидеть собственными глазами.

«Но, не судьба» — привычно подавил он малодушный порыв.

Тем временем в нос ударили запахи леса. Прелой листвы, какой-то едва уловимый запах деревьев. Шуршание крон на ветру. Слегка поскрипывала коляска.

— Аринэль, — ага, это старшая мама.

Голос строгий, глубокий, объемный, что ли. В памяти появилась картинка сорокалетней женщины, с каштановыми волосами, серыми глазами, тяжеловатым подбородком. Нос картошкой, тонкие губы. Возле глаз и в уголках рта морщинки. А еще она была истинной аборигенкой марки Эйхол, то есть статная и рослая. А еще память подкидывала, что матушка Мара по юности полевала вместе с орками. Там с отцом и познакомилась. То есть дама весьма боевая.

— Ты какой-то слишком спокойный, — продолжила женщина.

— А ведь и вправду, — голос мамы Каяры был, как бы это… командный, в общем.

Резкий такой, отрывистый. Она была под стать старшей женщине рода Тайфол. Тоже плечистая, крепкая. Глаза черные, как у большинства орков. Губы пусть и не ярко-алые, но такие, сочные, нос с характерной горбинкой (но все же не такой рубильник, как у деда, то есть отца ее, нормальный такой носик). В общем, если откинуть цвет кожи и волос, больше походила на скандинавку. Густые волосы цвета воронова крыла, обычно убранные в косу, которая была переплетена зеленой, черной и красной лентой.

«Зеленая — это полевой выход. Черная — опоясанный воин. Красная — замужняя дама. В мужском варианте — женатый».

Да, Аринэль тоже бывал в орочьем стойбище. Что неудивительно, раз одна из мам дочь прежнего вождя и сестра вождя нынешнего. И надо сказать, что парню, несмотря на его любовь к комфорту, там нравилось. Ведь он мог гонять на лошади столько, сколько влезет.

— А какой я должен быть? — поинтересовался Аринэль. — Я могу что-то сделать?

— Ну, папаня, — с угрозой произнесла Каяра и послышался шлепок вожжей.

Аринэля опять прижали с мягкому женскому телу. Ага, мама эльфа волнуется.

— Ох, уондо, — тихо прошептала она сыну в макушку.

Все-таки голосок у нее, как переборы гитары. Мелодичный, с глубокими обертонами.

— Я думаю, все будет хорошо, — это заговорила мама Саятана. — Я, конечно, не целитель. Но не думаю, что мастер Цевитос не справиться с этим.

Высокий, девичий голос. Но одновременно уверенный, твердый. Не очень высокого роста, но весьма красивая женщина. Всегда довольно элегантно одетая, почти белые волосы и синие глаза. У нее тоже в предках явно были эльфы, черты лица были тонкие, глаза большие, слегка вытянутые к вискам, скулы высокие. В общем, Артем понимал Брана Тайфола, хе-хе. В свои тридцать с хвостиком выглядела леди Саятана, как девушка. А занималась в роду Тайфол она не много ни мало, сельским хозяйством.

Кстати, не надо думать, что женщины барона Тайфола вот так взяли и отправились одни в город. Пусть он был недалеко, но позади коляски раздавался стук копыт, позвякивало железо и иногда доносились мужские голоса. То есть охрана присутствовала.

«А значит, есть и те, кто вызывал необходимость такой охраны, — подумал Артем. — Что, собственно, подтверждает происшествие с Аринэлем».

Парень нахмурился. Мысли о том, как он оказался здесь, да еще и в теле парня он просто задавил, даже не пытаясь придумать ответ. Это прием, просто выключить бесполезные мысли, не раз помогал Артему по жизни. В частности, помог пережить потеряю зрения и уход жены. Это не помогает жить, значит не просто бесполезно, а еще и вредно, так как время, убитое на них, можно потратит на нужные размышления.

«Итак, что мы имеем в остатке. Баронет…»

…Баронеты и баронетессы — это дети баронов. Бароном можно стать только став владетелем баронства, то есть если взять Тайфолов, то им будет Грег, после ухода в мир иной бати. Еще сестрички сменят титулы, когда выйдут замуж. То есть да, Аринэлю светит всю жизнь быть баронетом.

Есть ненаследные титулы ниже баронета. Это нобиль и эсквайр. Их обычно получают воины, сопровождающиевладетельных особ. И просто более знатных товарищей. Если коротко, покичиться можно, ты вроде как аристократ. Но и все.

Бароны — становый хребет королевства Та Релия, где, собственно, и находиться марка Эйхол. Владетели небольших доменов, обычно это пара-тройка деревень и обязательно замок.

Так, тут надо упомянуть о некоторых особенностях взаимоотношений аристократов и крестьян в марке. Марка — это приграничный феод. То есть, первый, кто принимает удар врага. В связи с этим, крестьяне тут несут, помимо прочего, воинскую повинность. По достижении пятнадцати лет парней собирают и отправляют в учебный лагерь на зиму, сразу после окончания уборки. Далее, барон, должен, если, конечно, не хочет остаться один на один с врагом лишь со своей дружиной, как минимум раз в месяц собирать мужчин и обновлять полученные навыки. Бран Тайфол был человеком крайне деятельным и до кучи его баронство было пограничным уже в самой марке. Поэтому, три деревни, что имелись в родовых владениях Тайфол, это были де факто, соседи Тайфол-кастл, а не данники. И налоги они платили непосредственно барону и никому более. В общем, помесь Запорожской сечи с Землей Обетованной. В эту картину отлично вписывалось наличие дружественных (прям, тесно дружественных) степняков-орков. А если перевести, это была одновременно легкая и тяжелая конница баронства. Кстати, на памяти Аринэля батя пару раз серьезно вписывался за зеленых в каких-то разборках.

Кстати, Тайфол-кастл находился не где-то, а на границе со степью, оседлав холм, который огибала неширокая река. Справа от замка река разливалась и превращала низменность в болото. Слева местность была изрезана оврагами. Естественно, замок запирал удобный путь из степи в королевство (иначе на кой его ставить?). Обойти-то можно, но, например, за оврагами, километрах в пяти от замка, была одна из деревень, Рогатка. А деревни здесь, в марке Эйхол, напоминали небольшой замок. То есть и стена имелась и люди решительные внутри…

Чуть выше баронов стояли виконты. По сути, разожравшиеся бароны. Были правителями отдельных больших феодов, которые уже не баронство, но далеко не графство.

Обычно же бароны ходили под графом. Маркой Эйхол управлял маркграф Ремулус Аванти. Столицей марки был город Арантон. И да, это все, что Аринэль знал об этом.

По аналогии с виконтом герцоги были правителями важных провинций Та Релия. Выше них только королевская семья. Принцы, принцессы, наследный принц и, собственно, король с королевами…

«Кстати, — усмехнулся про себя Артем. — Тут же норма иметь несколько жен! Забавно!»

Лицо опахнул порыв ветра. И стук копыт стал совсем тихим, то есть не отражался от деревьев. А, значит, они выехали из леса. Ноздрей парня коснулся запах дыма. Они подъезжали к Брайбо, которая так-то была одна из тех трех деревень баронства. Но Брайбо давно уже перерос статус деревни. А все потому, что он был сознательно отдан бароном на откуп всяким искателям приключений… и заработка. Аринэль этим, как обычно, не сильно интересовался, но даже он слышал о том, что в степи есть развалины древних городов.

Коляска остановилась. Стук копыт лошадей охраны приблизился и стих.

— Аринэль, пойдем, — раздался голосок мамы Вайлири уже откуда-то сбоку.

Парень ухватился за руку, которая лежала на его плече и не спеша, вылез.

* * *

Марн Цевитос был стар. Действительно стар, раз даже он, целитель, выглядел стариком. Невысокого роста, в поношенной зеленой рабочей мантии и практически лысый. Кожа на руках была словно пергаментая, лицо разрезали глубокие морщины.

Увидев представительную делегацию, мужчина приподнял брови. А четверка женщина барона Тайфола уверенно зашла в небольшой кабинет, который разом стал каким-то совсем маленьким. Последним, держась за руку матери зашел Аринэль.

— Мастер! — буквально пропела Саятана Тайфол, одарив целителя улыбкой. — Добрый день!

— Аэлле (супруги, госпожи — Элварин) Тайфол, — встав, коротко поклонился мужчина. — Господин Тайфол.

В среде магов знать эльфийский язык — Элварин, было признаком хорошего тона.

— Я так понимаю, — продолжил целитель. — Что молодому господину требуется моя консультация?

— Вы совершенно правильно поняли, мастер, — снова улыбнулась Саятана. — Требуется и как можно более полная.

— Конечно, — кивнул Цевитос.

Он вышел из-за стола, взял стул, стоящий у стены и поставил его на середину комнаты.

— Прошу, — жестом указал он.

Вайлири Тайфол подвела сына, взяла его руку и, положив ее на спинку стула, произнесла:

— Сынок, сядь тут, — в голосе женщины звенела нежность смешанная с болью.

Тем временем остальные… хм, мамы, присели на стулья, стоящие вдоль стены слева от входа, а Саятана расположилась на кушетке, что стояла вдоль стены справа. Вообще, кабинет мастера Цевитоса, был квадратным, примерно четыре на четыре. Два больших окна, в обрамлении белых штор. Рабочий стол целителя стоял между оконных проемов, а сам мастер сидел лицом к двери.

Цевитос прошел к своему столу, выдвинул ящик и достал оттуда странного вида очки. Это была скорее часть лицевого щитка шлема, настолько они были массивные. Вместо линз в этих очках были стекла зеленого цвета.

— Господин Тайфол, вы не могли бы снять верхнюю одежду? — произнес мастер.

— Конечно, — тут же ответил Аринэль.

Он встал, расстегнул рубашку. К нему подскочила мать, забирая одежду. Парень брякнул пряжкой ремня и, сев, стянул штаны. Цевитос же надел эти странные очки, со легким щелчком сменил стекла на синие.

— Ну-с, приступим, — пробормотал мастер, вставая перед парнем и встряхнув руками, как пианист.

* * *

В этот раз целитель работал гораздо дольше, не меньше получаса. Наконец он, устало выдохнул. Обойдя стол, мужчина присел на свое кресло.

— Можете одеваться, господин Тайфол, — произнес он. — Что же…

Мастер посмотрел на женщин.

— Первое — это состояние не из-за травмы, — сказал он. — Нет, не так. Травма, безусловно, вызвала это состояние. Но теперь все происходит по другой причине.

Он потер переносицу, на которой был красноватый след от очков.

— Если коротко, то это побочные эффекты спонтанной инициации, — заговорил он. — И тут ничего нельзя сделать. Одно могу сказать, слепота точно временное явление. Примерно через три-четыре десятины Аринэль снова будет видеть.

«Какие отличные новости!» — невольно улыбнулся парень.

— То есть Аринэль проходит сейчас этап привыкания к Дару? — уточнила леди Саятана.

— Именно так, — кивнул целитель. — Травма вызвала возмущение в тонком теле. А она была серьезной, поэтому компенсация была тоже существенной. Что вызвало досрочную активацию ядра. Обычно этот процесс растянут минимум на год…

— Хм, да я помню, в это время возникают проблемы со здоровьем, — задумчиво сказала леди Саятана.

— Вот именно, — подхватил Цевитос. — Поэтому год, как минимум. Но у Аринэля все идет гораздо быстрее, поэтому возникают вот такие проблемы.

— То есть, вы не можете помочь Аринэлю? — произнесла леди Мара.

— Увы, — развел руками целитель. — Я гарантирую, что зрение к мальчику вернется. Но не раньше, чем через три десятины. А скорее всего, полностью, через пять. В крайнем случае, десять.

— Возможно, все-таки есть какие способы? — сощурилась леди Мара. — Хотя бы облегчить?

Мастер Цевитос в задумчивости постучал пальцами по столу.

— Облегчить… — медленно произнес он. — Кое-что можно сделать. Леди Саятана, вы не обучали мальчика Зрению?

— Нет, — коротко ответила та и с некоторой досадой продолжила. — У него не получалось… Хм, избавиться от мыслей.

— Зрение могло бы несколько облегчить его положение, — сказал целитель.

* * *

Артем чувствовал, что атмосфера на обратном пути была гораздо менее напряженной. Старшая мама и Сайтана даже обсудили какое-то дело, касающееся деревенских. А потом разговор пошел на другую тему.

— Если Аринэль все-таки инициировался, — заговорила Сайтана. — Мое мнение, что ему тоже лучше поехать в Империю.

— Даже если и так, — ответила Мара. — Аринэлю тринадцать. То есть этот вопрос встанет через пару лет.

— Нет-нет, даллэ (буквально — старшая, мудрая. Обращение к главной женщине рода у эльфов), — произнесла Сайтана. — Идут в пятнадцать не потому, что им, собственно, пятнадцать. А потому что примерно в этом возрасте, плюс-минус год, пробуждается Дар. У Саманты тоже началось, ранняя она у меня. Так что, думаю…

— Обговорим это позже, — прервала ее Мара. — Аринэль. Ты что-то ни слова не сказал.

В голосе старшей женщины рода Тайфол промелькнули нотки беспокойства.

— Я очень рад, что зрение ко мне вернется, — ответил парень.

«Да я просто вне себя от этой новости! Тридцать дней? Боги, да я три года молился!»

И Аринэль не видел, как мамы озабоченно переглянулись.

* * *

Самое странное в том, что мамы никак не реагировали на поведение дочерей. Хотя… Виона раньше вела себя с Аринэлем тоже… Откровеннее. Но тогда Аринэлю было одиннадцать, да и выглядел он даже младше своих лет. Это за последний год парень вытянулся, занятия фехтованием и конные дела оформили мужской силуэт. Но вряд ли бы это остановило этих дам. Скорее всего, либо сама Виона поняла, либо ей на это указали, но тискать совсем уж откровенно хоть и брата, но другого мужчину, при наличии жениха, не комильфо. Вот только сейчас ей об этом кто-нибудь напомнит или нет?

И ведь натурально чуть ли не на руках утащили из коляски. И старшие дамы даже слова не сказали. И теперь слева Виона, справа Саманта (судя по еле уловимому цветочный запаху духов). А Алетта как-то уж сильно громко топала впереди.

Они зашли в какую-то комнату, Аринэля усадили на… хм, кровать. И тут парень выхватил подзатыльник!

— Смотри, куда бьешь! — зашипела сзади Саманта.

— Сказано же, здоровый он! — ответила ей Виона.

К Аринэлю сзади прижалось девичье тело.

— Иди своего жениха бей! — раздалось над самым ухом.

Несколько секунд молчания и сопения с обоих сторон. Наверняка сейчас сестрички взглядами сражаются. В этот момент Аринэль ощутил какое-то движение перед лицом.

— Зато теперь ты можешь мыться вместе с женщинами, — раздался голос Алетты.

Да, юмор у этой пацанки немного странный. После этих слов сопение, как над ухом, так и впереди, как обрезало.

— Эй, вы о чем сейчас подумали, озабоченные? — с некоторой опаской произнесла юмористка.

— А это интересно, — задумчиво произнесла Виона.

Она была довольно высокой, для женщины. Собственно, вся в мать. Сейчас она предпочитала носить платья, но еще буквально год назад соревновалась с Алеттой за звание оторвы. Короче, дама резкая, может и двинуть. Благо, жених нашелся, а то бы точно в стойбище уехала, по стопам матушки. Аринэль заранее жалел ее будущего мужа. Нет, Виона вполне умела себя вести, не хуже Саманты могла отыграть аристократку. Но если тот парень, друган Грега, сразу не поставит себя, под каблук попадет моментально. Тем более, что сестренка взяла от родителей лучшее. От отца пронзительно синие глаза, прямой нос выходца из северных провинций Империи (хм, Артем поймал себя на том, что как-то свободно оперирует памятью Аринэля, как своей собственной). Высокие скулы, чистая кожа и да, передние габариты от матери.

«Забавно, но получается, я первый мужик, кто щупал сестренку за грудь. Хотя как щупал… Всунули. Правда, Аринэль-то даже не оценил. Мал он был, чтобы понять, как это интересно, хе-хе».

А еще Артем мог добавить, что сестренка выглядела как европейка, с легкой примесью восточных черт. Например, губы. Маленькие, аккуратные. Кстати, они такие у всех, даже у, собственно, Аринэля и Грега. И глаза, тоже у всех синие. Фамильная черта Тайфолов. А еще у Вионы был хоть и вполне себе женский, даже девичий голос, высокий, но грудной.

А вот у Алетты, которая очень не любила свое имя, и предпочитала, чтобы ее называли Рэйса (орки давали детям второе имя. Первое знали только родственники. Вот и Алетта имела второе имя — Рэйса), голос был звонкий и по ее мнению, слишком высокий. Зато если она кричала, то слышали, наверное, в Брайбо. В замке ее иначе как «звонок» и не называли. Рэйса завидовала Вионе. И знаете в чем? Что та высокая. Да-да. Ну, вот не удалась Рэйса длинной. Крепкая, опять же в с передними обводами все в порядке. Но невысокая. Средняя. И если вы думаете, что она такая вот поборница морали, то нифига. Вот скрытная — это да. И чего вы думаете, она так реагирует на слова о совместной помывке. Эта оторва пару месяцев назад с братиком в речке мылась. Ну, когда они оба в стойбище были. У орков-то нравы простые, даже чересчур простые.

У Саманты голосок был красивым, нежным. Ох, еще наплачутся ее ухажеры. Уже сейчас сестренка активно пользовалась тем, что она красивая и все такое. И голосом играть научилась и язык тела осваивает просто семимильными шагами. Да, у нее, по сравнению с сестрами, тело еще больше девочки, нежели девушки. Но кто сказал, что нужны обязательно выпирающие холмы? К тому же, Саманте еще расти и расти. А вот личико у нее прям ангельское. Большие глаза, благородная бледность. Тонкие брови изящным полукругом. Чуть припухлые щечки, алые лепестки губ. Все это в обрамлении слегка вьющихся светло, очень светло-русых волос.

— Такое не разрешат, — произнесла Саманта.

— Да, — согласилась с ней Виона. — Такое вряд ли. Даже сейчас. Так может и не спрашивать?

— Да вы чего, совсем что ли спятили? — резко сказала Рейса-Алетта.

— А что такого? — как бы удивилась Саманта. — Братик, ты же не против?

Аринэль, а точнее Артем усмехнулся.

— Вообще-то против, — произнес он. — Вы очень красивые девушки. Не уверен, что факт родства сможет удержать меня от активных действий.

Буквально упавшая тишина стало ответом на его пассаж. Да, Аринэль такого никак не мог сказать. Он вообще был не любителем длинных фраз.

— Чего? — выдавила, наконец, Саманта.

Глава 2

Как вы определяете, проснулись вы или нет? Открываете глаза?

«Я все еще здесь, — подумал Артем, не найдя рядом стены. — Интересно, сколько раз я еще проснусь на этой кровати? Просыпаться во сне. Забавно».

Чертовы волосы! Как вообще, женщины с ними ходят? Вон у мамы Вайлири вообще ниже… В общем, очень длинные. А тут до лопаток, а уже мешаются, просто атас.

Артем сел на кровати. И коснулся кончиками пальцев лица.

«Другое лицо. Ну, так-то логично, после длинных волос».

Даже постельное белье здесь пахло не так. Артему казалось, что он ощущает легкий запах дымка. Одежда грубее, иногда под пальцами нащупывались крупные узелки. И швы, какие-то уж больно здоровые. Что-то слишком уж все реально.

«А если?.. Если это и есть реальность?»

Артем дернул щекой. И по привычке просто отбросил тревожащие мысли. В смысле, оставил на потом то, из чего нельзя сделать какие-то выводы в данных условиях. Защитная реакция у него была отработана, иначе бы эти три года он не выдержал.

Так, вместо тапок тут по комнате гоняют в чем-то типа носков из плотной ткани. Они должны лежать где-то рядом, по идее. Ага, вот они. Артем надел найденные носки и встал.

Он помнил, точнее Аринэль помнил свою комнату, поэтому парень более-менее ориентировался. Он сделал шаг в сторону, вдоль кровати и коснулся стены, так сказать, привязывая картинку в голове и реальное местонахождение. Теперь нужно было идти прямо.

Двери в комнате две. Одна ведет в коридор, а вторая в туалет. Да-да, все как у людей, туалет в комнате, а не во дворе. Парень не спеша прошел по ковру, ощущая под подошвой вытертости на нем. Вот он коснулся вытянутой рукой шершавой и холодной каменной стены. Первой должна быть дверь наружу, вторая туда, куда нужно.

Небольшой предбанничек (если так можно сказать про туалет), и вот оно, помещение с дыркой в полу. До унитазов тут еще не додумались, видимо. А знаете, для чего деревянная крышка? Да-да, чтобы не нюхать собственную продукцию.

Артем нащупал рукоять на крышке и поставил ее, крышку, к стенке. Блин, остро не хватает трости. Определять края дырки пришлось ногами. Не попасть было бы стыдно.

«Давно я так не сидел», — усмехнулся про себя парень, сняв штаны, усевшись на корточки.

Вместо бумаги тут использовали тряпичные лоскутки. Где-то на стене должен быть ящик с ними… Ага, вот он. Так, вроде все улетело куда надо, хех.

Гигиене аборигены были не чужды. Тоже руки после мыли. Для этого где-то тут, в предбанничке, имелся умывальник. Это такой деревянный бочонок с краником. Как винный. А под ним… что-то типа большой, деревянной же воронки. Под воронкой стояло ведро. А вместо мыла какой-то серо-белесый порошок в ящичке рядом.

Вымыв руки, Артем, касаясь рукой стены, добрался до двери и вышел обратно в спальню. И в этот момент в дверь постучали.

— Открыто! — крикнул парень.

— Ох, господин Аринэль вы уже встали! — раздался обеспокоенный голос Цеси. — Простите мою нерасторопность!

Вместе с девушкой в комнату вплыл еле уловимый аромат свежеиспеченного хлеба.

— Да нормально все, — ответил парень. — Слушай, Цеси. Скоро там завтрак? А то прям лошадь бы съел.

— Через час, господин! — голос девушки прямо-таки звенел от едва сдерживаемого энтузиазма.

— Понятно, — не очень обрадовался Артем. — А это, нельзя перехватить что-нибудь до него?

— Перехватить? — в голосе Цеси звучала озадаченность.

— Ну, поесть немного, — пояснил Артем.

— Ну, я могу принести пирог и молока… — начала было Цеси. — Ой, простите, господин Аринэль!

— Все путем, — парень потер ладонями. — Тащи. Что еще есть?

— Каша, — ответила девушка, — но я не знаю, понравиться ли она вам.

— Вот и разберемся! — улыбнулся Артем. — Давай волоки!

— Я быстро, господин! — воскликнула Цеси и тут же стукнула дверь.

* * *

«Цеси не упусти свой шанс, — все звенел в голове у девушки голос мамы. — Пока младший Тайфол тебя не видит, сделай так, чтобы он к тебе привык».

Цеси и сама знала, что она… дурнушка. И статями похвастаться не могла, да и на лицо будто кровью сбрызнули. Вся в отца, как говорила матушка. Сама девушка его, конечно, никогда не видела.

Цеси, конечно, понимала, с чего вдруг распорядитель приказал именно ей прислуживать молодому господину. И почему она несколько ночей подряд спала не в их комнате. Но также она видела, что мама стала чаще улыбаться. Пусть господин Детарин и не блещет красотой… Но это в сравнении с молодым господином! А так господин Детарин никогда не ругался и вообще голоса не повышал…

— Ты чего, заполошная? — спросила мама, когда Цеси забежала на кухню.

Тут уже вовсю готовился господский завтрак. Мама и еще трое поварих активно и с огоньком трудились.

— Господин Аринэль сказал, что хочет пирога! — выпалила девушка.

— Старается, — усмехнулась одна из женщин, которая стояла рядом с Неллин Нер, собственно, матерью Цеси.

— Что, прямо так и сказал? — слегка нахмурилась Неллин.

Цеси активно закивала.

— Вон, под полотенцем, — махнула рукой мать. — Только бери с середины, где сочнее.

— Хорошо! — Цеси подскочила к пирогу.

Схватив деревянное блюдо, она в темпе накидала на него куски пирога…

«А нормально будет?» — засомневалась она, налив молоко из крынки в грубую глиняную кружку.

Но долго думать было некогда и Цеси, бухнув кружку на то же блюдо, подхватила его…

— Ой, а каша еще осталась? — опомнилась она.

— Да ты чего, ошалела? — подняла бровь одна из поварих.

— Господин пожелал! — упрямо ответила девушка.

— Вон в котле, — пожала плечами женщина. — Тогда хоть масла кинь.

— Спасибо! — Цеси схватила еще одно блюдо.

Когда девушка убежала, стоящая рядом с Неллин повариха произнесла:

— Ты ее предупредила? Насчет сестер?

— Предупредила, — вздохнула Неллин. — Но тут уж как выйдет.

* * *

Типа средневековье, да? А вот в окнах стекла. Хотя, может это богатые могут себе такое позволить? Хотя, помниться, в том же Брайбо тоже имелись. И совсем не в богатых домах.

Артем провел пальцами по стеклу, опустил руку. И слегка повернул голову, прислушиваясь, потому что шаги в коридоре были уверенные. И одновременно легкие. Скрипнула дверь.

— О, ты уже встал! — раздался голосок Саманты. — Рано ты сегодня!

Да, Аринэль весьма любил поспать. Хм, что-то цветочное. В смысле, сестренка пользовалась духами с цветочным ароматом.

— Доброе утро, — спокойно ответил Артем.

Еще шаги. Кто-то едва не бежал.

— А это еще что? — озадаченно произнесла Саманта.

— Госпожа! — Цеси слегка запыхалась.

— Каша? — в голосе Саманты было удивление.

— Это я захотел, — пояснил Артем. — Цеси, заноси.

— Ты захотел каши? — голос Саманты раздался ближе.

— А что такого? — произнес парень.

— Тебя, похоже, слишком сильно стукнули, — ответила девушка. — Так, ставь на стол, я сама его покормлю!

Саманта подошла ближе и, взяв брата за руку, отвела к столу. Вообще, комната, а точнее спальня Аринэля была небольшой. Относительно, конечно. Четверть пространства занимала реально здоровая кровать. Можно поперек лечь и ни ноги, ни руки не свесятся с краев. Кровать стояла посередине глухой стены, то есть в длину комната была где-то метров шесть. И в ширину немного меньше. Два окна напротив входной двери. Как уже упоминалось, рядом имелся туалет. Между оконных проемов стоял круглый стол и три стула рядом. Туда то Аринэля сейчас и тащили. И, в общем-то, это была практически вся меблировка. Имелась еще пара стульев и небольшой диван. На полу слегка потертые ковры.

— Спасибо, — произнес парень, когда его подвели к стулу.

Он не торопясь сел.

— Скажи «А»! — голос Саманты излучал веселье.

— Я и сам ложкой мимо рта не промажу, — слегка насмешливо произнес Артем.

Секундное молчание.

— Какой-то ты странный стал, братец, — негромко сказала Саманта.

Глухо стукнула ложка в тарелке. Артем нашел ее. Так, не той стороной. Кто-то немножко отомстил, хе-хе. Ага. Парень зачерпнул каши. Ну, вроде ничего, каша, как каша. Напоминает пшенную.

— Мама хочет с тобой позаниматься после завтрака, — произнесла Саманта.

«Порадуем девчонку».

— Ты же меня проводишь, Анти? — спросил он.

— Конечно! — явно обрадовалась сестра.

Забавно, но имя «Саманта» тут сокращалось именно так. То есть до «Анти». Кстати, реально же вкусная каша, что так Аринэль ее не любил?

Тем временем Цеси стояла соляным столбом под тяжелым взглядом Саманты, которая увидела, во что налито молоко брата.

— Братик, — произнесла девушка, не сводя глаз со служанки. — Мне не нравится, как за тобой ухаживают.

— Что такое? — поинтересовался парень.

— Я распоряжусь, чтобы это исправили, — сказала Саманта.

Аринэль осторожно нащупал кружку, поднял ее, отпил молока. У Цеси внутри все сжалось. Парень поставил кружку на стол.

«Вот и все…» — опустила голову девушка.

— Анти, я люблю тебя, — произнес Аринэль.

Саманта кинула на него взгляд округлившихся глаза. А на щеках девушки проступил легкий румянец.

— Наверное, даже чуть сильнее, чем это позволено брату, — продолжил парень. — Но давай я сам решу, кто и как будет ухаживать за мной?

Саманта некоторое время сидела со слегка ошалевшим видом. А потом едва слышно выдохнула.

— Но, братик, — в ее голосе послышались умоляющие нотки. — Я хочу сама за тобой ухаживать!

— Ну, согласись, — слегка улыбнулся парень. — Это будет странно выглядеть, если ты мне еду будешь носить.

— Почему странно? — девушка, похоже, слегка закусила удила.

— Лучше помоги мне вот, с волосами разобраться, — запустил пятерню в волосы Аринэль.

— Конечно! — Саманта явно воодушевилась. — А потом, сходим погулять, Ари? Ну, по саду?

— Ладно, — хмыкнул парень.

У сестренки был новый бзик. Она училась ходить под ручку с мужчиной. Вот только, кто сейчас кого вести будет…

* * *

В ворота замка въехал высокий мощный мужчина, в легких кожаных офицерских доспехах (такие носили в качестве повседневной одежды имперские пехотные офицеры. Артем бы отметил их сходство с римскими). Коричневая кожа доспеха была, как положено, начищена маслом и блестела на солнце. Гость Тайфол-кастла выглядел лет на сорок, чисто выбритый (опять же так было положено в имперской армии). Мощный подбородок, тонкие губы, нос с горбинкой и холодный взгляд прищуренных глаз. Лицо мужчины пересекал шрам. Начинающийся со лба, он рассекал левую бровь, потом переходил на щеку, где и заканчивался.

Спрыгнув с лошади, мужчина, передав поводья подошедшему воину, уверенно двинул в сторону центрального здания замка. При этом местные бойцы совершенно не обращали на него внимания. Просто этот гость был мало того, что довольно частым, так еще и другом их господина.

Центральное здание замка было окружено небольшим садом. И кроме эстетического удовольствия, этот сад нес в себе и защитную функцию. Дело в том, что под этой полоской земли пролегали тонкие трубки оросительной системы. А одна из жен барона Тайфола была магом и как раз водного аспекта…

— Доброе утро, Саманта, — легкий поклон, почти кивок дочери барона Тайфола.

Девочка прогуливалась вместе с братом по аллее, что шла между фруктовых деревьев вокруг центрального здания. Саманта держала брата под руку.

Конечно, Крон Кайрус, глава отделения лиги наемников в Брайбо, слышал, что произошло с младшим сыном Тайфола. И не просто слышал. Головы тех, кто посмел это сделать, доставили барону через два дня после происшествия. И да хоть Крон был и не виноват, но жен Брана лучше было пока избегать…

— Здравствуйте, — ответил парень.

Саманта Тайфол слегка улыбнулась, чуть наклонив голову. И ведь еще ребенок, а реакция совсем как у взрослой. Собственно, что еще ожидать от дочери имперской аристократки. Крон до сих пор удивлялся, что Саятана Брагис предпочла жизнь пусть не в столице, но во втором по значению городе Империи, пребыванию здесь, в Пограничье.

Кабинет барона Тайфола был удивительно нетипичен для этих мест. Начать с того, что у баронов Пограничья вообще редко были кабинеты. Тем более такой, которые более пристал имперскому аристократу, причем скорее всего, не военному.

Располагался кабинет на самом верхнем четвертом этаже донжона. Рядом с ним были хозяйская спальня, малый арсенал и сокровищница. Вообще, по сути, этот этаж был такой маленькой крепостью. Это барон Тайфол пришел сюда с верными людьми, прежде всего, с проверенными воинами. А вообще пограничным баронам часто приходилось брать на службу откровенное отребье и потому бунты на окраинах были делом вполне обычным. От этого и такие особенности архитектуры.

Кабинет был длинным, метров семь вдоль, но довольно узким, метра три в ширину. В длинной стене имелись три окна, на которых висели полупрозрачные белые занавески (или это были шторы?). Сразу чувствуется, что это кабинет женатого мужчины, вряд ли сам Бран Тайфол озаботился бы украшением окон. Еще одно окно имелось в торцевой стене. Возле него стоял большой письменный стол, за ним стул с высокой спинкой. На столе массивный бронзовый письменный прибор, из которого торчали три стержня для письма, в деревянной оболочке.

Перед столом стояли два кресла для гостей. А еще была специальная гостевая зона, возле камина, который сейчас, летом, разумеется не действовал. Возле камина имелись два удобных больших кресла. Над камином был закреплен щит с гербом. Черная башня, над ней серебряная пятивершинная графская корона. Под башней трехлепестковая зеленая ветвь… И это был не герб Тайфолов. Гобелен с родовым гербом: красный щит, за ним меч, сверху трехвершинная белая баронская корона, снизу ветвь с одним листком; попадался на глаза, когда заходишь в кабинет и висел он между окон. А на щите был герб имперского рода Аассен. Конечно, Крон знал, почему этот герб тут находиться. Он не раз сопровождал своего друга, когда тот ездил в гости к деду…

… Мужчины сидели в креслах возле камина. Говорил Кайрус. А Бран Тайфол, слушая его, все больше мрачнел.

— Дерон ошибиться просто не мог, — говорил Крон. — Это была она. Да и трудно перепутать.

Бран скрипнул зубами. А перед его взором встали картины набега антов двадцатилетней давности. Черно-серое море насекомых прущее из степи, которому нет конца. Обглоданные костяки. Бесконечная усталость, потому что этим тварям было все равно, день или ночь. Они не бояться и не отступают…

— Хаймар все еще в Империи? — спросил Крон.

— К счастью, уже скоро должен вернуться, — ответил барон. — Так, сколько наемников сейчас в Брайбо?

— Тех, которые будут согласны, человек сто, — ответил Крон. — Еще с полста можно соблазнить высокой ценой. Остальные, когда узнают, наверняка уедут.

— Нанимай их, — решительно произнес Бран. — И узнай, сколько еще в других отделениях есть.

— Это будет… недешево, — заметил Кайрус.

— Лучше потратить деньги, чем людей, — мрачно заметил Бран. — Все те, кто сейчас тут, мне важны. Я не желаю платить их жизнями.

Барон задумался.

— В первую очередь, Крон, мне нужны конные отряды, — заговорил он. — Потом щитоносцы. Если попадутся маги, то я за ценой не постою.

— В Даэроне я знаю, ждет найма отряд эльфов, — сказал Крон. — Но цену такую выкатили, как будто они все одаренные.

— И сколько? — спросил Бран.

— 30 золотых, — ответил Кайрус.

(Крон имеет в виду цену за день. Наемники здесь берут стоимость именно так, за день).

— Немало, — барон потер лоб. — И сколько их?

— Шестнадцать, — ответил Крон. — Но Баур мне говорил, что они полностью экипированы.

— Полностью, говоришь… — задумчиво произнес Тайфол. — Хоть и дорого, но я их возьму. Всех. Золото еще придет.

— То есть я отправляю послание? — уточнил Кайрус.

Барон молча кивнул. Некоторое время мужчины молчали.

— Как Аринэль? — спросил, наконец, Крон.

— Пока все также, — ответил Бран. — Хвала богам, что непоправимого не случилось…

* * *

Насколько Артем понимал, наличие дара управлять реальностью, то есть способность к магии, это не такая уж часто попадающаяся вещь. Более того, судя по воспоминаниям Аринэля, отцу не раз говорили, что он очень везучий товарищ, раз аж двое его детей имеют такую особенность. Это помимо того, что одна из его жен обладала Даром. Вообще, судя по всему, отец Аринэля считался весьма удачливым су… человеком…

— Аринэль, — голос мамы Саятаны был удивительно похож на голос ее дочери.

Хотя, скорее, наоборот. Кстати, они, то есть Аринэль, Саманта и Саятана сейчас находились в специальном здании, без окон, со стенами такой толщины, что могли посоревноваться с крепостными. А еще оно было круглое. Узкая дверь была сделана из железа, что было весьма не дешево.

— Помнишь, как ты учился чувствовать магию? — спросила женщина.

Да, Артем это помнил. Аринэль убил неделю на это. А дело было в том, что он до конца не верил, что одаренный.

— Да, — коротко ответил Аринэль.

Кстати, мама Саятана была временным учителем. Так то сестренкой Самантой и им занимался Хаймар Детарин. Это был высокий и худой, как жердь мужчина, лет сорока на вид. Напоминал он ворону, из-за его привычки ходить в черном балахоне с капюшоном и сутулиться. Сходство усиливал большой нос. И при этом Хаймар имел очень спокойный и просто непрошибаемо позитивный нрав. Но улыбался он чрезвычайно редко. А еще в замке потешались, но так, по-доброму, над тем, что Хаймар предпочитал женщин в теле. Поэтому его часто можно было встретить на кухне.

— Мам, — произнес парень. — Как бы это… В общем, что я должен получить в итоге?

«Забавно, но обращение „мама“ вылетает раньше, чем я задумываюсь».

— Хм, — прошуршали одежды, видимо, женщина прошлась перед парнем. — Все в мире имеет свой магофон. Магическое Зрение — это способность воспринимать этот фон.

«Как по учебнику шпарит».

— Как это выглядит? — поинтересовался Аринэль. — Ну, на что похоже?

Саятана ответила не сразу.

— Помнишь, как-то в Брайбо приезжали комедианты? — произнесла она. — Там старик рисовал на песке?

Да, было такое. Старик, который мог буквально несколькими линиями палки на песке, нарисовать профиль. Поэтому Аринэль кивнул.

— Вот примерно так это и выглядит, — продолжила Саятана. — Словно в темноте нарисованы контуры.

— Понятно, — откликнулся парень. — И что мне делать?

— Есть два способа активировать Зрение, — сказала женщина. — Первый — это одноименное заклинание. Но оно слишком затратно, поэтому ты не сможешь его применить.

— Почему? — заинтересовался Артем.

— Потому что твой Источник еще слишком мал, Аринэль, — судя по тону, Саятана слегка улыбалась. — Второй же способ заключается в том, что нужно очистить голову от мыслей.

— И все? — спросил парень.

— Почти, — вот теперь Саятана точно улыбалась. — Далее следует посмотреть на мир не глазами.

— Как это? — спросила Саманта. — А чем нужно смотреть?

— Нужно почувствовать магию, — нараспев произнесла Саятана. — Вот этим.

Артем почувствовал ладонь на своей груди.

— Значит, первый этап — это очистить голову от мыслей? — сказал он.

— Аринэль, — заговорила женщина. — Это не так просто, как кажется. Нужно не просто ни о чем не думать. А делать это довольно длительное время. Лучше всего это делать сидя, чтобы ты не отвлекался на то, чтобы поддерживать баланс.

Парня взяли за руку и повели в сторону.

— Садись, дорогой, — натурально промурлыкала женщина.

Аринэль нащупал спинку стул, сел на него.

— Ты такой красивый, когда серьезен, — произнесла Саятана.

— Мама! — вырвалось у Аринэля.

«Интересно. Это же не моя реакция».

— Ой, ой, не сердись, Ари, — ласково сказала женщина.

Аринэля погладили по щеке. Причем, как-то… Не так, как это должна делать мать.

— Мама, — голос Саманты был строг.

— Доченька, не ревнуй, — ответила Саятана. — Так, Аринэль. Представь, что ты сидишь перед бадьей, в которой налита абсолютно черная непрозрачная вода.

«Какие знакомые приемы» — подумал Артем…

…Да, он уже умел выключать мысли. Можно сказать, это и спасало его от отчаяния, когда окружающий мир все больше погружался в туман. Но научился он этому там, на войне.

— Пойми, парень, — говорил Глеб. — Снайпер — это в первую очередь умение ждать. При этом нельзя терять бдительность. Ты должен видеть сразу все. Нужно раствориться в мире…

…Дыхание. Вдох-выдох. Мысли затихают в голове, как толпа перед оратором. И вот наступает тишина, в которой есть лишь дыхание…

…Легкий шорох чуть вдалеке и сопение. Видимо, Саманте надоело уже просто сидеть и ждать. Несмотря на то, что она выглядит прямо ледяной принцессой, сестренка та еще егоза. На губах Артема… Аринэля… на их губах появилась легкая улыбка.

Присутствие Саятаны выдает лишь дыхание. В ушах начало слегка шуметь…

* * *

Мир вокруг плывет, словно смотришь на него через мокрое стекло. Вокруг пятна лиц.

— Артем! — голос женский… и такой родной.

— Папа! — а этот звонкий, девичий… и бьет прямо в сердце бесконечной теплотой…

…Зрение стало почти таким же, как и было. Артем поднял руку и коснулся очков.

— Ну, как? — появился перед взором Аркадий Егорович.

— Отлично, — свой голос звучит, как чужой.

Бывший тесть довольно улыбается…

…Алена курила, стоя у открытого окна в одной ночнушке.

— Ты чего не спишь? — спросила она, посмотрев на него.

— Ну, мне стало одиноко, — ответил Артем и его губы растянула улыбка.

Он подошел и обнял свою (свою?) женщину сзади. Алена прижалась к его груди.

— Скажи, — заговорила она. — А я… Я тебе нравлюсь?

— Странный вопрос после четырех лет брака, женщина, — насмешливо ответил Артем.

Алена подняла лицо. Ее левую щеку пересекал рваный шрам.

— Скажи честно, когдаты меня увидел… — начала было она.

— Ты думаешь, когда я трогал твое лицо, я не ощутил шрама? — ответил парень, проводя большим пальцем по рубцу. — Девушка, если ты еще не поняла, я люблю тебя. Такой, какая ты есть…

Он словно смотрел в зеркало. Перед ним стоял он сам. В смысле Он-Артем. Губы кривила привычная усмешка.

— Я не хочу возвращаться, — произнес Он-Артем.

— Понятно.

— Ты не в обиде? — спросил гость.

— Я в молодом почти здоровом теле, — губы тронула улыбка. — Честно говоря, мне все равно. Но бонус приятный.

— Тогда, — другой Артем протянул руку. — Давай прощаться?

— Да, — он в ответ подал свою. — Удачи.

— И тебе, брат, — улыбнулся другой Артем…

* * *

Как определить, что уже проснулся? Все просто. Во сне руки не затекают. А почему рука затекла? Да потому, что на ней лежит чья-то голова. Хм, определенно дама… От сердца прям отлегло! Почему дама? Так у парней как-то не встречаются такие мягкие приятные округлости спереди. А вот длина волос не показатель, как-то к маме Вайлири приезжали родственники, так эльфийские мужики носят волосы чуть не до задницы. Это у них часть статуса, насколько понял Аринэль. Кстати, наверное, поэтому и у него тоже шевелюра под стать, до лопаток длиной.

— Б-б-братик! — голос был одновременно удивленный и жалостливый.

Да, руку с груди, наверное, лучше будет убрать.

— Доброе утро, Анти, — произнес Аринэль.

«Интересный сон. Сон… Во сне. Или уже не во сне?»

— Как ты понял, что это я? — удивилась тем временем девушка.

— Ну, это было несложно, — ответил Аринэль. — У Вионы… э-э…

«Говорить девушке, да еще очень юной, что у кого-то больше грудь…»

— Больше рост, — нашел слова парень. — Рэйса вряд ли бы здесь оказалась. А служанки бы никогда не назвали меня братом.

Саманта ничего не сказала в ответ.

— Анти? — произнес Аринэль. — Ты что, обиделась?

Тут парень ощутил движение. Но почему-то девичье тело не отодвинулось, а наоборот… Саманта на него сверху уселась!

— Эй, ты чего делаешь? — поинтересовался парень.

— Ты такой умный стал, братик! — весело произнесла девушка. — Надо было раньше тебя по голове двинуть!

— Анти, ты это, слезай, давай, — с опаской произнес Аринэль.

— Почему? — включила дурочку Саманта.

— Ну, потому что брат и сестра не могут этого делать, — ответил парень.

— Чего не могут делать? — продолжала играть роль девушка.

При этом поерзала попкой прямо… по нему!

— Анти! — строго сказал Аринэль.

— Да, братик? — с придыханием произнесла девушка.

— А ты вообще, что тут делаешь? — спросил парень. — И, кстати, как я тут оказался?

— Ты вчера уснул прямо в заклинательной комнате, — пояснила Саманта. — И просыпаться не хотел. Вот тебя на кровать и перенесли.

— Понятно, — произнес Аринэль. — А ты тут как оказалась?

— Пришла, — ответила девушка таким тоном, словно поясняла очевидные вещи.

«Интересно, а почему никому нет дела до того, что у сестер очевидный комплекс брата?»

— Сестренка, нас могут неправильно понять, — произнес парень. — Парень и девушка, в одной комнате…

— Пф, плевать! — заявила Саманта. — Мы раньше купались вместе!

— Нам было меньше лет, — заметил Аринэль. — И вообще, слезай, мне в уборную надо.

Девчонка хмыкнула. Но слезла. Парень тут же сел на кровати.

— Анти, я же слышу, — сказал он, когда подошел к двери туалета.

— Братик, тебе жалко что ли? — проворчала Саманта, которая пыталась пройти вслед за братом.

«Малолетняя извращенка» — вздохнул Аринэль.

Пока он был в туалете, а потом умывался, то слышал, что сестра кому-то дверь открыла. Вот же блин… Похоже, она реально никого не смущается. И ее совершенно не заботит, какие слухи могут поползти. Да что там могут… Им уже сто процентов кости только так моют.

— Я отправила твою служанку за кашей, — сказала Саманта, когда Аринэль вернулся в спальню. — Видишь, я хорошая и заботливая!

— Ага, — Аринэль слегка нахмурился, прямо задницей чуя какой-то подвох.

«Стоп. Она же голая была! Твою мать! Зуб даю, она так Цеси и встретила!»

— Сестренка, — обманчиво ласковым голосом поинтересовался парень. — А ты сейчас одета?

— Конечно, — пауза и торопливость ответа принесли еще большие подозрения.

— А ну-ка, иди сюда, — сказал Аринэль.

— Ой, братик! — весело произнесла Саманта. — Что это ты хочешь сделать?

— Понятно, — выдохнул парень. — Сестренка, будь добра, оденься.

Глава 3

А вкусная тут еда, ничего не скажешь. Особенно после того, как посидишь пару лет на продуктах быстрого приготовления. Забавно, кстати, что нож и вилка были привычны, руки не путались, когда применяли их. Более того, это казалось настолько удобным, что по ходу процесса Аринэль даже и не заметил, как их задействовал.

«Получается, с навыками мечного боя и верховой езды будет тоже самое? Надо будет проверить, когда зрение вернется. Надеюсь, оно вернется».

Это только кажется, что есть, не видя еды, сложно. Точнее, да, довольно неудобно, но только не после длительной практики. Интересно было другое. Тело-то по идее не должно иметь таких навыков… Хотя, если говорить откровенно, вот этот поиск еды на тарелке, когда слегка поводишь столовыми приборами, что узнать положение, например, стейка (ну или как тут называется кусок жареного мяса) не сильно уж и сложное мероприятие, особых навыков тут не нужно иметь. А местные, похоже, о диетах не в курсе, мясо на завтрак едят.

Кстати, глаза Аринэль держал закрытыми. Тоже привычка из прошлого тела. Глаза у слепых смотрят не прямо, а закатываются наверх, что окружающим, понятно, не сильно приятно.

Жуя, Аринэль продолжал размышлять. Еще один навык, приобретенный для того, чтобы банально не спятить. Когда ты лишился такого мощного источника информации, как зрения, нужно забить постоянно срывающийся в панику мозг потоком другой инфы. Ну, или выключить его. Оба варианта приемлемы, но сейчас нужно обдумать ситуацию. Вот, например.

Мы тут вроде как на фронтире. Воспоминания, доставшиеся с телом, об этом говорили ясно и без допущений. И тут же умения Аринэля орудовать ножом за столом, а еще, кстати, рука сама взяла необходимый столовый прибор. То есть, сев за стол, руки привычно подхватили нож и вилку. Вроде бы, что такого? Но. Первое. Обучать этикету в приграничном замке, дел других нет, что ли? Во-вторых, прислуга раскладывает столовые приборы, согласно этого этикета. То есть тут так едят все члены семьи Тайфол. К этому прибавим плохую обучаемость Аринэля всему, что не касается фехтования и получим весьма серьезные затраты времени…

— Аринэль, — раздался голос матушки, то есть эльфийки. — Ты сегодня что-то ни слова не сказал.

В голосе женщины звучала неподдельная тревога.

— Что произошло? — а это очень тихо произнесла мама Саятана.

— Ничего, — так же еле слышно ответила ее дочь, то есть сестричка Саманта.

— Анти, — с угрозой прошептала Саятана.

— Честное слово! — возмутилась девушка, слегка повысив тон.

«М-да, репутация у сестрицы так себе!»

— Все нормально, мам, — ответил Аринэль. — Я просто немного задумался.

— О чем, если не секрет? — а это уже голос отца.

В нем сквозит уверенность, даже здесь, за семейным столом.

«Ну, почему бы и нет?» — подумал Аринэль.

Он положил столовые приборы.

— Я подумал, зачем обучать этикету, когда мы живем на границе, — сказал парень.

Несколько мгновений тишины.

— Интересный ход мысли, сын, — заговорил, наконец, Бран Тайфол. — Ты считаешь, что этого тебе не нужно знать?

— Нет, мне просто интересно, зачем, — ответил Аринэль.

— Потому что ты аристократ, Аринэль, — а тут отец ответил сразу и уверенно. — Нас отличает от простолюдинов не только умение махать железом.

Рядом раздался чей-то тоскливый вздох. Ага, видать батя на любимого коня сел. Но послушать интересно, в памяти только какие-то обрывки на этот счет. Судя по всему, Аринэль предпочитал избегать этих бесед.

— Жизнь благородного человека, Аринэль, — продолжал мужчина. — Вопреки мнению селян, не заключается в том, чтобы напялить шмотки подороже и повесить меч на пояс. Удел аристократа — это постоянное самоограничение. Нужно всегда быть примером, сын. Если ты спустишься на уровень простолюдина, то перестанешь быть этим примером. И тебя перестанут уважать. То есть, не будут признавать твой статус.

— И оспорят право руководить? — спросил Аринэль.

— В самую точку, сын, — в голосе Брана прозвучало искреннее удовольствие.

Аринэль задумался.

— Получается, этикет нужен для того, чтобы ты сам помнил о своем статусе? — спросил он.

Парень не видел, как переглянулись старшие. На лице Вайлири Тайфол появилось гордо-смущенное выражение. Мара приподняла бровь. Саятана (которая и мучала детей этикетом) довольно улыбнулась. А Бран Тайфол посмотрел на сына оценивающим взглядом, каким смотрят генералы на толкового офицера.

— Верный вывод, баронет Тайфол, — сказал мужчина, сощурившись.

По его губам пробежала легкая улыбка. А вот сидящие в конце стола сестры глядели на брата с нескрываемым удивлением.

— И это касается не только трапезы, — продолжил барон. — Люди вокруг всегда будут оценивать тебя. Что ты говоришь, как себя ведешь. Если хоть немного дашь слабину, то тебя тут же подомнут.

— А аристократы? — спросил Аринэль. — Есть же выше нас по статусу.

— Аринэль, запомни, статус делает не бумага с гербовой печатью, — ответил мужчина. — А ты сам. И будь ты даже принцем, если ведешь себя, как простолюдин, то и воспринимать тебя всерьез не будут. Пойми, быть аристократом непросто. И насколько ты сможешь держать себя в руках, как ты ведешь себя за столом, как разговариваешь и насколько умел на поле брани, все будет оценено. И относиться к тебе будут соответственно.

Аринэль кивнул.

— Тем более, Аринэль, — барон перевел взгляд с сына на Саманту, — Анти. Вы одаренные. А значит, будете учиться в Академии. То есть среди других аристократов. И все это вам еще более необходимо.

«Значит, вот это слово „Эйнасен“ — переводиться, как „Академия“? Похоже… Судя по рассказам мамы Саятаны, более всего это учебное заведение для магов напоминает именно „Академию“. То есть некий собирательный образ высшего учебного заведения».

— Что ж, — произнес Аринэль, улыбнувшись. — Тогда, полагаю, нам повезло родиться у вас?

* * *

Саманта вела брата за руку, время от времени недовольно косясь назад. Та служанка, не поднимая глаз, послушно шла за ними. И чем она глянулась братику? Хотя… Девушка отвернулась и позволила себе немного злорадную усмешку. Брат выздоровеет, увидит эту… прелестницу и сам прогонит.

Ободренная этими мыслями, Саманта вывела брата на улицу. И тут же взяла его под руку. А эта служанка немного приотстала, так как подслушивать разговоры хозяев нехорошо.

— Вот скажи, Ари, — заговорила девушка. — Что ты нашел… В этой?

— Анти, что за эта? — иронично произнес парень. — У нее имя есть.

— Делать мне больше нечего, — пробурчала Саманта. — Имена всяких неумех запоминать.

— Ну, и чем она заслужила подобный эпитет? — поинтересовался Аринэль.

Несколько мгновений молчания.

— Ари, — заговорила Саманта. — Мне в последнее время иногда кажется, что ты… Не ты.

«В самую точку, сестренка. Какая ты умница у меня!»

Подумав это, Аринэль задумался. Точнее, это Артем… Да, вот этот момент. Кто он сейчас больше? Определенно Артем, Аринэль банально сильно младше…

Да, ему-то там, в техногенном мире, да еще и без зрения, наверняка было еще труднее. Да что там, вообще пиздец! Да, у него были знания Артема, как у Артема знания Аринэля, но… В общем, у парня, судя по всему, стержень имелся и основательный. Немудрено, что его чувства, его окраска мира, влияет уже на Артема. Вот и по отношению к семье чувства крайне теплые. А уж к сестренкам и особенно, к Саманте…

— Ари? — потормошила его Саманта. — Ты обиделся, что ли?

Аринэль улыбнулся.

— Ну, конечно, нет, — ответил он. — Как я могу обижаться на любимую сестренку?

— Ты стал странный, — несмотря на слова, в голосе Анти проскальзывали нотки удовлетворения. — Но интересный! А скажи еще что-нибудь?

— Что сказать? — не понял парень.

— Ну, Ари! — чуть возмутилась девушка.

— Я за тебя любому голову отверну, — совершенно искренне передал пришедшие мысли Аринэль.

Саманта прижалась плотнее. Вот прям плотно-плотно!

— Братик! — девушка сейчас явно улыбалась.

— Анти, на нас люди смотрят, — опасливо сказал парень, ощущая плечом приятные округлости девичьей груди.

«И, похоже, всем глубоко плевать на это! Тут что, инцест нормальное явление?»

— Мы же одаренные, братик, — буквально промурлыкала Саманта. — Так что плевать.

— В смысле? — не понял Аринэль.

— Ари, ты вообще не слушал что ли учителя Детарина? — с легким укором произнесла девушка. — Часто магу очень сложно найти себе пару. Должно же совпасть столько условий, помимо симпатии. Проще найти себе спутника среди неодаренных. Но успешный союз магов всегда дает еще более одаренное потомство.

В памяти Аринэля и вправду об этого ничего не было. То есть да, парень это просто пропустил мимо ушей. И не просто пропустил, а вообще не слушал, получается.

— И что это за условия? — поинтересовался он.

— Ари, — в голосе девушки прозвучало возмущение. — Мне что теперь, тут лекцию тебе прочитать? Я не хочу!

— Ну, хотя бы вкратце, Анти! — подпустил Аринэль в голос просительных ноток. — Ты же умница, все поняла и сможешь передать суть.

— Что с тобой делать, — во вроде бы ворчливом тоне Саманты были довольные нотки.

Девушка чуть отодвинулась и заговорила лекторским голосом:

— Для начала, нужно чтобы маги были хотя бы одного направления…

А вот это Аринэль знал. Направлений четыре. Вода, Воздух, Земл я и Огонь. Кстати, это не обозначает, что маг оперирует какой-то стихией. Маг — это маг. То есть существо, могущее изменять какие-то параметры окружающей среды. А эти направления — это скорее то, к чему маг склонен и что у него получается лучше всего.

Вода — это маги специализирующиеся воздействовать на внутреннее строение. То есть сторонников этого направления интересует внутреннее строение живых организмов и вообще внутренне строение. Например, мастер Цевитос, как раз из этой когорты магов.

Но маги Воды — это не только целители. Вот мама Саятана специалист по растениям. В общем, похоже, маги этого направления это такие прикладные спецы. Маги привыкшие к ювелирной работе.

Воздух — это тоже специалисты, но в противоположность водяным, предпочитают действовать на макроуровне. Да-да, именно они могут вызвать дождь, создать ветер… или передать сообщение на расстояние. По словам учителя Детарина (адепта как раз Воздуха), в древности эти товарищи обладали знаниями, как делать порталы.

Земля — это одаренные, которые стоят между водными магами и воздушными. Они знают внутреннее строение веществ, но не вдаются в подробности. Но и на уровень воздушников не замахиваются. Это исходит из того, чем эти маги в основном занимаются. Это строители, ювелиры, кузнецы. Еще всякие эликсиры делают.

Огонь — это обычно слабо одаренные маги, но которые знают все понемногу. Они знают анатомию, разбираются в оперировании на макроуровне. Но все это заточено на то, чтобы это применить в бою. То есть да, огневики — это боевые маги. Военные. Поэтому им нужно усилить собственное тело (или ослабить противника), отпихнуть врага ветром, пробить его водяной струей, скрученной в жгут. Или сделать что-нибудь с собственным оружием.

— Подожди и как выбор направления влияет на совместимость? — тут же перебил сестренку Аринэль.

— Ари, будешь перебивать, ничего не буду рассказывать! — отчитала Саманта.

— Все-все, молчу! — повинился парень.

— Выбор направления — это состояние внутренней энергетики одаренного, — произнесла девушка явно не свои слова. — Чем больше она совпадает, тем больше…

Анти запнулась, подыскивая слова.

— В общем, тем больше маги друг другу нравятся, — сказала Саманта. — Поэтому, воздушник просто не обратит внимания на водного.

— Они друг друга ненавидеть что ли будут? — уточнил Аринэль.

— Им просто будет все равно, — ответила девушка. — А вот к подходящим просто тянет!

— Хм, — Аринэль задумался.

Получается, сестренка не просто так вешается что ли? И тут ее фраза про одаренных…

— А если маги родственники и их тянет друг к другу? — спросил парень.

— Против природы не пойдешь! — буквально промурлыкала Саманта, опять прижавшись грудью к руке. — Совпадения у одаренных не такая уж частая вещь, чтобы обращать внимание на уровень родства!

«Ну нихрена себе тут база подведена под инцест! Это поэтому что ли все так спокойны?»

— Слушай, Анти, — произнес Аринэль. — А ты какого направления?

— Ари, ты чего? — удивилась девушка. — Это только в Академии узнаем!

— Хм, вот как, — парень вздохнул-выдохнул.

— Но мама адепт Воды! — голос у Саманты был веселый.

«Чего?»

* * *

Снова заклинательная комната. Хотя вернее это назвать зданием. Немного пахнет сыростью. За спиной лязгнула железная дверь.

— Вчера хоть что-нибудь получилось, Ари? — спросила мама Саятана.

Парень пожал плечами.

— Наверное, ничего, — ответил он. — Просто вырубило.

— Так всегда бывает поначалу, — успокоила его женщина.

Послышалось какое-то шуршание, как будто… Снимали одежду?

— Что делать, ты знаешь, — заговорила Саятана. — Сейчас я попробую насытить твой резерв, чтобы ты ухватил нужное ощущение.

— А почему моего не хватает? — поинтересовался Аринэль.

— Потому что ты его толком еще и не развивал, — ответила женщина. — И я думаю, ты еще постоянно тратишь энергию на выздоровление. Кстати, это неплохая тренировка для каналов. Прости.

— Да ничего, — произнес парень. — А как происходит это… насыщение?

— Самый действенный способ нам, к сожалению, не доступен, — произнесла Саятана, причем в ее голосе совершенно явственно слышались характерные хриплые нотки.

«Кажется, я догадываюсь, что это за способ!»

Но тысяча чертей! Вообще-то, она, хоть и не напрямую, но мать! Похоже, одаренные тут вообще стоят выше морали! Или, скорее, у них своя мораль.

Тут Аринэлю стали расстегивать рубашку.

— Э-э, — парень даже опешил.

— Ари, ну будь мужчиной, — насмешливо произнесла Саманта. — Не бойся, ничего плохого не произойдет.

— Дамы, какого… — находясь внедоумении, произнес Аринэль.

— Жаль я не могу с тобой поделиться, — произнесла Саманта прямо в ухо, зайдя за спину и наклонившись к парню. — Бра-тик.

А тут еще организм. Молодой и резкий! В общем, он сразу же отреагировал на эту двусмысленную обстановку!

— Мама! — в голосе Саманты послышалось… восхищение?

— Это нормально, — ответила женщина откуда-то сбоку. — Он же такой молоденький!

— Так, — Аринэль решительно отстранился. — Что происходит? Вы чего творите?

— Аринэль, — голос Саятаны стал строгим. — Ты мне веришь?

Парень на секунду задумался.

— То, что происходит, направлено только на твое благо, — продолжила женщина. — Ты одаренный и если бы была необходимость, я бы и на ложе с тобой возлегла. И отец бы слова не сказал. А сейчас иди сюда и начнем.

Саманта взяла Аринэля за руку и подвела к матери.

— Садись, — уже сама Саятана взяла его за руку.

А в следующее мгновение парень зарумянился. Просто его усадили на коленки. И это было пол беды. Дальше его охватили за голый торс и прижали… К голой женской груди! Аринэль чертыхнулся.

— Сиди спокойно, Ари, — строго произнесла Саятана. — И делай то, чему я тебя учила.

«Да как тут, бога в душу, сосредоточишься?!»

Член стоял просто колом! Как бы штаны, того…

* * *

Когда они вышли из заклинательного покоя, Саятана нашла взглядом служанку сына, которая, как и положено, ждала возле здания.

— Анти, проводи брата, — сухо сказала женщина и жестом подозвала служанку.

Та, бросив взгляд на Аринэля, подошла и поклонилась.

— Госпожа? — девушке было явно не по себе.

— Скажи-ка, дорогуша, — ледяным тоном произнесла Саятана Тайфол. — Ты понимаешь, зачем тебя приставили к моему сыну?

— Госпожа? — девушка подняла на женщину испуганный взгляд.

Та смерила служанку пристальным взглядом.

— Ты еще не познала мужчину? — спросила Саятана.

— Н-нет, — снова поклонилась служанка.

Баронесса Тайфол только вздохнула и что-то едва слышно произнесла сквозь стиснутые зубы.

— В общем, так, — хмуро сказала она. — Сейчас ты идешь к Неррину и говоришь ему, что Аринэлю нужна другая служанка. Опытная…

— Госпожа! — девушка упала на колени. — Госпожа, я все сделаю, что нужно!!!

Саятана со скепсисом посмотрела на девушку.

— А ты знаешь, что нужно? — спросила она.

Цеси залилась румянцем. Но кивнула решительно. А Саятана задумалась. Конечно, ей нужен был результат, но… Аринэль еще очень молод. И в голове у него еще пока одни правила поведения аристократа, которые вбивал отец. Как бы он не взбрыканул, если поймет, что ему женщину подложили.

— Хорошо, — произнесла женщина. — Пойдем со мной. Я скажу тебе, что надо будет делать.

И женщина, не глядя на служанку, пошла в сторону главного здания. Цеси вскочила и поспешила за ней.

Вечер того же дня. Цеси Нер.

Цеси дошла до комнаты господина Аринэля и остановилась у самой двери. Ее щеки буквально полыхали. Госпожа Саятана… Она не только рассказала. Девушку бросало натурально в жар, когда она вспоминала, что происходило в комнате госпожи. Для начала ей приказали раздеться, потом госпожа, с хмурым лицом, ощупала ее всю и пробормотала, что сойдет. А затем…

…Конечно, Цеси слышала от личных служанок господ, что те иногда оказывают очень интимные услуги. Кстати, служанки даже спорили, кто пойдет к госпоже Саятане. Причем, иногда они ходили вдвоем, а то и втроем! И сегодня Цеси сама увидела зачем…

— Запомни, — говорила госпожа, когда Цеси поработала язычком… там. — Мужчинам бывает, тоже нравиться так делать женщине. Но это не значит, что ты должна лежать поленом. В постели не надо сдерживаться, хотя я вижу у тебя с этим проблем нет. Так вот, Цеси, ты должна дать понять Аринэлю, что ты его сильно желаешь, поняла? Если не справишься…

— Но как же… — растерянно говорила Цеси. — Господин Аринэль… Он же… Господин… А я…

— Девочка, — Саятана подняла голову девушки за подбородок. — Это твой шанс. Не сможешь им воспользоваться, я тебя накажу. В Рыбнице всегда не хватает людей рыбу чистить.

— Я все сделаю, госпожа! — испуганно пролепетала Цеси.

— Это в твоих интересах, — хищно улыбнулась госпожа. — А теперь я научу тебя целоваться…

Цеси выдохнула и открутила крышку с маленькой стеклянной бутылочки, что держала в руках. Она наклонила ее над запястьем. Из бутылочки нехотя вылезла густая жидкость, похожая на кисель. Цеси слизнула каплю, что попала ей на руку, а потом коснулась пальчиком содержимого бутылочки и намазала себе этим губы. Закрыв и спрятав бутылку, она подняла руку…

«Я смогу» — стиснула зубы девушка и постучала.

— Открыто! — раздался из комнаты голос господина.

Цеси зашла внутрь. Аринэль сидел на кровати, спиной к двери, в одной рубашке.

— Господин, — произнесла девушка, поклонившись.

Пусть он не видит, но так положено!

— Цеси, — несколько устало произнес парень. — Ты вовремя. Никак не могу найти этот чертов камзол. Анти куда-то его бросила.

Цеси пошарила взглядом и увидела искомую вещь, почему-то на подоконнике. Она сделала уже было шаг в ту сторону, как вспомнила, зачем она здесь. Девушка повернулась к парню.

Как же он красив! Эти слегка вьющиеся, длинные светлые волосы! А черты лица! Он даже красивее многихдевушек! Сердце, казалось, сейчас из груди выпрыгнет!

— Цеси? — вопросительно произнес Аринэль, поднимая лицо.

Она и сама не поняла, как оказалась рядом и вот уже целуется с ним! Брови парня взлетели вверх.

«Ты должна обязательно извиниться. Признайся, что ты без ума от него» — пролетели в голове у девушки слова госпожи.

— Извините, господин! — пролепетала Цеси. — Я… извините. Я не знаю, что нашло на меня!

— Да ладно, — улыбнулся Аринэль. — Мне было приятно.

Признаться? Да ведь она и в самом деле… И Цеси, с замиранием сердца, снова поцеловала парня. А в следующее мгновение мужские руки подгребли склонившуюся девушку и Цеси очутилась на коленях у Аринэля. Девушка доверчиво прижалась к нему, не разрывая поцелуя.

— Какие у тебя сладкие губки, — произнес парень, когда они, наконец, оторвались друг от друга.

Он провел пальцами по ее лицу, слегка касаясь кожи кончиками.

— Ты этого сама хочешь или матушка тебе приказала? — строго спросил Аринэль.

— Господин! — испуганно прошептала Цеси. — Я…

— Ничего страшного, я все понимаю, — произнес парень. — Так что?

— Госпожа хотела вам прислать другую служанку, — выдохнула Цеси. — Но… Господин, я… Вы мне… Очень…

Слова никак не желали слетать с губ. Язык будто одеревенел!

— Хм, то есть ты не захотела, чтобы я спал с другой девушкой? — в голосе парня проскальзывала добрая ирония.

— Д… да, — выдавила Цеси, кляня себя за косноязычие.

— То есть, я тебе нравлюсь? — продолжал парень.

Его рука коснулась спины девушки. Цеси ощутила, как откуда-то из живота стала подниматься теплая волна.

— Очень! — пролепетала она.

Тут Аринэль наклонился. И их губы снова встретились. Мир вокруг сузился до этих пьянящих головокружительных ощущений.

Опомнилась Цеси уже лежащей на кровати. Аринэль оторвался от ее губ и ласково улыбнулся.

— Тебе придется раздеться самой, Цеси, — произнес парень. — Но уверяю тебя, в процессе ты не заскучаешь…

… Цеси распустила шнуровку. Платье соскользнуло с плеч, оставляя девушку обнаженной. Она смущенно посмотрела на парня и опомнилась. Он же ее не видит.

— Иди-ка сюда, — притянул ее к себе Аринэль.

Она снова очутилась у него на коленях. Было чуть утихнувший жар снова стал охватывать ее тело. Быть с мужчиной это совсем иначе, нежели с женщиной. А может это из-за того, что молодой господин ей сильно нравиться?

Его губы спустились на шею и Цеси невольно выдохнула, со стыдом услышав собственный еле слышный стон. А господин спустился еще ниже… Цеси, не отдавая себе отчета в том, что делает, выгнулась, когда по ее соску прошелся язык. Стон, уже довольно громкий, слетел с ее губ.

— Вот зажигалка, — негромко произнес парень.

Придерживая ее, он перешел к другой вишенке. Цеси закусила губу, но стон все равно вырвался. Аринэль на это улыбнулся. Его рука прошлась по животу… Цеси рефлекторнл сдвинула ноги, когда ее сокровенного места коснулись пальцы парня.

— Цеси, — слегка удивленно произнес Аринэль. — Скажи, это у тебя впервые?

Девушка сначала кивнула, а потом опомнившись, с трудом ответила:

— Да, господин…

— Не бойся, — Аринэль погладил ее по бедру. — Я буду нежен.

И снова началась эта сладкая пытка. Его язык, губы, они, казалось, были повсюду. А потом было это… Волна невообразимого удовольствия выбила все мысли и вырвалась изо рта громким стоном. За первой волной пошла вторая. Цеси буквально бросило на кровать, а руки так скрутили простыню, словно она задалась целью ее порвать.

Сквозь какую-то пелену, Цеси видела, что господин встал с кровати. Снял рубашку, брякнула пряжка ремня. А потом он вернулся.

— Тихо, тихо, — ласково произнес парень, когда девушка дернулась.

Так вот оно… Это он. Внутри. Боль уходила под ласками и Цеси ощутила настойчивое желание, чтобы член был внутри полностью. Она сама двинула бедрами навстречу.

— А-ах! — выдохнула девушка…

…Аринэль, улыбнувшись, стал не спеша двигаться. Жаль, что лица девушки не видно, очень, очень жаль. Это так приятно, глядеть на женщин в такие моменты. Правду говорят, мужики любят глазами.

Стыдно признаться, но он уже чувствовал, что скоро. Тело-то молодое, неискушенное. Да и… Ну тесно было! А вот вопрос, как тут с контрацепцией?

Аринэль стиснул зубы и поспешно вытащил член. И разочарованный вздох девушки он прекрасно услышал. Не, красавица! Этому телу тринадцать! Одним разом вы не отделаетесь! Вот только что это он все работает?..

Цеси, оказавшись сверху, с недоумением посмотрела на господина. Впрочем, как только в ее нижние губы толкнулся уже снова упругий член парня, до нее дошло. Она чуть привстала… И его стержень снова оказался внутри!

— Господин! — выдохнула девушка.

А парень двинул снизу бедрами.

— Теперь ты, — озорно улыбнувшись, произнес он.

Цеси неуверенно привстала. А, так вот как! Девушка двинулась обратно. А потом парень приподнялся и поцеловал ее грудь. Приятное ощущение прострелило тело и женский стон снова раздался в спальне.

* * *

Саманта, кусая губы, стояла у двери комнаты Аринэля. И ей даже не приходилось прислушиваться, эта служанка вопила так, будто ее резали. В конце концов, пробормотав ругательства, девушка резко развернулась и стремительным ушла.

Стукнув, для приличия, она буквально ворвалась в комнату матери. Та была одна и что-то читала, сидя в кресле.

— Вижу, эта Цеси справилась? — произнесла Саятана, бросив взгляд на дочь.

Саманта нахмурилась. Ее мать отложила книгу на стол, стоящий рядом и улыбнулась.

— Анти, — произнесла она. — Ревность тебя не красит.

— Почему она? — буркнула девушка.

— Потому что тебе нельзя, — ответила Саятана. — И ты это знаешь. Во-первых, до определения твоего направления ты должна быть девственницей, а во-вторых, твоим первым мужчиной лучше бы был не Аринэль. Иначе ты не сможешь быть с другим.

— Я не хочу другого, — буркнула девушка. — Я хочу его.

— Тогда хотя бы подожди до Академии, — произнесла Саятана, улыбнувшись. — Вы же будете жить вместе.

Саманта тяжело вздохнула.

— Это так долго, мам! — с тоской произнесла она. — А если Аринэль найдет себе кого-нибудь там?

— А это неважно, Анти, — Саятана встала и дошла до дочери. — Дар не обмануть и не проигнорировать. Но для того, чтобы быть уверенным в том, что именно Аринэль будет отцом твоего ребенка, нужно пройти инициацию.

— Он будет моим! — со злостью произнесла Саманта. — Я никому его не отдам!

Мать вздохнула и обняла дочь.

— Не всегда все происходит так, как мы хотим, Анти, — произнесла она. — Если бы Аринэль в молодости попался мне, я бы тоже сделала все, чтобы затащить его в кровать. У него хороший потенциал и это давит на наши инстинкты. Но мы же не животные, чтобы тут же поддаваться им.

— Но ты его сегодня лапала, — пробурчала девушка.

— Ну, я же тоже человек, — ласково произнесла женщина. — Но я замужем. И поэтому сдерживаюсь, несмотря на то, что Аринэль подходит мне. И ты тоже должна потерпеть.

— Опять терпеть, — проворчала Саманта. — Я только и делаю, что терплю!

— А это будет тебе хорошим уроком, дочь! — Саятана легонько щелкнула девушку по носу. — Помнишь, как вы убежали купаться весной и Аринэль спасал тебя потом? Учись быть сдержанной, думай, что делаешь. Там, в Империи, среди других аристократов, придется часто сохранять выдержку. Парням легче, у них все построено на силе. А среди женщин нужно уметь лавировать.

— Я не собираюсь лавировать, — ответила Саманта. — Я буду с Аринэлем и все.

— Анти, ты слишком прямолинейна, — мягко укорила Саятана. — Так ты станешь изгоем…

— Ну и что? — нахмурилась девушка.

— А за оскорбления женщины отвечает мужчина, — продолжила мать. — То есть, в твоем случае, Аринэль. Ты хочешь, чтобы твой мужчина постоянно с кем-то дрался? А ведь он и погибнуть может, Анти. И я такое видела в Академии.

Саманта задумалась.

— И что мне делать? — спросила она.

— Рада, что ты задумалась, — Саятана развернулась и дойдя до кресла, села. — Присядь.

Женщина кивнула на стул, стоящий у стола. Саманта дошла до него, развернула его и села.

— Для начала ты должна понять одну вещь, — заговорила Саятана. — Среди женщин силой ничего не добиться. Личная сила хорошее подспорье, но не более того. Главная сила в том, чтобы рядом с тобой были те, которые признали твое главенство.

— А как это сделать? — спросила Саманта.

— Тебе будет в этом плане немного полегче, — улыбнулась Саятана. — Потому что у тебя будет мужчина.

* * *

Цеси тихонько встала. Вот и все. Теперь ее не сошлют никуда и она может быть с господином. Девушка нагнулась за платьем.

— А ты куда это? — раздался голос Аринэля.

Цеси замерла.

— Я тебя не отпускал, — насмешливо произнес парень. — Я мерзну ночью, знаешь ли. Так что приказываю согреть меня.

— Господин? — неуверенно произнесла девушка.

— Давай, давай, — парень откинул одеяло. — Забирайся.

Цеси заколебалась. С одной стороны ей очень хотелось остаться. С другой…

— Так я не понял, — произнес Аринэль. — Это бунт?

— Нет, господин! — выдохнула девушка.

И слегка зарделась при виде голого мужчины. Но… Он же не видит, что она пялится на него? Цеси пробежала глазами по красивому телу господина… И задержалась на его члене.

Она отпустила платье и шагнула к кровати, все еще не решаясь. Аринэль вздохнул. Цеси только охнула, когда парень затащил ее в кровать.

— Все, давай спать, — сказал он, заключив девушку в объятия. — Мы хорошо устали!

Цеси некоторое время лежала, боясь пошевелиться. В голове табунами пробегали обрывки мыслей, опаска, что их обнаружат и все такое. А потом как-то незаметно для себя заснула.

Глава 4

Цеси, скороговоркой выпалив приветствие и что ей надо, вихрем пролетела по кухне, набросала на тарелку еды и подхватив целый кувшин с молоком, унеслась. То есть буквально, бегом. Неллин, проводив дочь улыбкой, вернулась к готовке.

— Ты смотри-ка, как старается для своего! — хохотнула одна из поварих. — Видать, парень-то, даром что не видит, в этом весь в отца!

Трудно сохранить секреты в месте компактного проживания людей.

— А что там видеть-то? — подхватила другая. — Там зрение без надобности!

— И то верно! — подхватила третья. — А говорят, барон по молодости вообще всю деревню огулял!

— А ты старшенького-то вспомни! — усмехнулась первая, нарезая овощи. — Пока в стольную-то не уехал, девки чуть поножовщину не устроили. Водой ить разливали!

— А то бы ты отказалась! — попрекнули ее.

— А с чего бы мне отказываться-то? — слегка возмутилась женщина. — Да и вообще, не тебе ли барон во хмелю чуть не присунул?

— Ох, не напоминай, как вспомню взгляд госпожи Мары! — поежилась повариха.

Женщины ударились в воспоминания, приправленные толикой пошлости, а оттого особенно волнительные. А Неллин с легкой грустью посмотрела на дверь. Доченька… Хоть и была в сердце радость за нее, но она уже такая большая…

* * *

Светло. В комнате светло. Оттенок был почти незаметный, но тысяча чертей, он был! Аринэль все поворачил голову к окну и от окна, а в душе играла радость. Дьявол! Тот старик — целитель все-таки оказался прав!

Стукнула дверь и в комнате раздался голосок Цеси:

— Господин! — девушка немного запыхалась. — Я принесла вам перехватить!

— Цеси! — улыбнулся Аринэль. — Ставь на стол.

Ох жешь бабушка лохматая! Неужели он все-таки будет видеть!

— Знаешь, Цеси! — радость прямо-таки требовала выхода. — А я стал различать темно или светло. Глядишь и вправду, восстановиться зрение!

Секундная пауза.

— Я очень рада за вас, господин!

Одна из особенностей жизни в темноте. Обостряются другие органы чувств. И Аринэль уловил в голосе Цеси едва заметные нотки грусти.

— А ну-ка, — произнес он, чуть нахмурившись. — Давай, выкладывай, что там у тебя случилось? Тебя Саманта опять доставала?

— Что вы, конечно нет, господин! — всполошилась девушка.

— Тогда что? — спросил Аринэль. — И не отпираться!

Кстати! На светлом фоне парень увидел темное пятно. Поэтому он встал, сделал несколько шагов. Ага. Аринэль взял девушку за плечи.

— Давай, рассказывай, чего ты там себе надумала? — спросил парень.

— Я… — Цеси запнулась. — Вы такой! А я…

«О чем это она вообще? А… Точно. Она же тут типа дурнушка. Среди простолюдинов худые женщины, это признак болезни или крайней бедности. В общем, такой, исключительно практический подход. А среди аристократов, я так понимаю… Да, есть культ бледности. То есть, чтобы признали красивой нужно непременно выглядеть, как будто всю жизнь в пещере прожил, солнца не видя. Получается, Цеси и там, и там не соответствует. М-да, мода не может быть логичной».

— Цеси, — вздохнул Аринэль. — Ты боишься, что я тебя увижу?

Какое-то движение. Наверняка, она сейчас покивала.

— Ну, ты даешь, — хмыкнул парень. — Я ж не всегда слепым был. Тебя я прекрасно помню.

Опять пауза. Аринэль улыбнулся. Он поднял руку и осторожно коснулся лица девушки. Провел большим пальцем по ее губам… И поцеловал, прижимая Цеси к себе. Черт возьми, как же приятно держать в руках мягкое женское тело!

— Цеси, ты думаешь, я бы стал с тобой спать, — парень погладил девушку по спине, — если бы ты мне не нравилась?

По телу Цеси пробежала дрожь.

— Глупышка, — Аринэль коснулся кончиками пальцев лица и улыбнулся. — Ты теперь моя. Ты не против?

Девушка судорожно вздохнула.

— Давай определимся, Цеси, — заговорил Аринэль. — Ты моя… слуга. Уточню, только моя. То есть ты выполняешь только мои приказы.

Сердце девушки забилось чаще.

— Но господин! — растерянно заговорила Цеси. — А если ваши сестры, матушки или отец…

— Цеси, даже если меня матушки, отец или сестры попросят вина налить или там, я не знаю, принести что-нибудь, я это сделаю, — ответил Аринэль. — Это нормально, и ты тоже должна уважать членов моей семьи. Но приказы тебе отдаю я.

Парень провел рукой по волосам девушки.

— Если тебе что-то приказывают, кто угодно, кроме меня, кланяешься и идешь ко мне, — в голосе парня прозвучала твердость. — Ты поняла меня?

— Да, господин! — голос Цеси дрогнул.

* * *

В коридоре Цеси и Аринэля ждало сердитое сопение.

— Ну-ка, — довольно грубо сестренка Саманта отобрала руку брата.

— И тебе доброе утро, Анти, — с улыбкой произнес парень.

— Кому-то доброе, а кому-то… — девушка оборвала себя на полуслове и решительно потянула за собой.

Аринэль последовал за ней. Деликатный стук каблучков Цеси раздался, когда они немного отошли.

— Сестра моя, — с иронией заговорил парень. — А ты не могла бы немного полегче? А то или руку вырвешь, или я что-нибудь лбом на прочность проверю.

Опять сопение… Но скорость немного снизилась. Вот и лестница. Теперь с полста шагов, под нарастающий запах еды. Ага, доска чуть скрипнула под ногой, они на месте.

— Доброе утро, — буркнула Саманта, входя в малую трапезную.

— Всем доброго утра! — а Аринэль поздоровался громко и весело.

Сестренка довела до стула и парень аккуратно сел. Хватать сразу столовые приборы было не принято. Кстати, здороваться в ответ, в смысле вслух, тоже было не по этикету. Дамы сейчас склонили голову, а отцу вообще ничего делать было не надо.

— Я прошу прощения, — произнес Аринэль. — Но не могу сдержаться! Я сегодня стал различать свет и темноту!

Небольшая пауза.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости! — в голосе отца была действительно радость.

— А сейчас? — а это мама Вайлири. — Ари, что ты видишь сейчас?

В голосе женщины неподдельная тревога и участие. Кстати, вчера Аринэль слышал, как мама Саятана строго так выговаривала эльфийке, что она только будет мешаться со своими порывами.

— Пока только чуть более темные пятна на сером фоне, — ответил парень.

Послышались всхлипы.

— Я же говорил, — негромко произнес барон. — Он Тайфол!

— Молчи уж, — тихо, но веско сказала мама Мара.

Кстати, вчера вспомнилось. Мара Тайфол тоже была, так сказать, не проста. Аринэль с удивлением осознал (просто это он воспринимал, как само собой разумеющееся), что наличие двух детей от одной женщины было довольно большой редкостью. Надо, правда, прояснить, от одного мужчины или от других можно еще раз? Хотя, если бы можно было, семьи в этом мире вообще бы напоминали свингерскую вечеринку…

Руки парня коснулись. Наверняка, это мама. Поэтому Аринэль как можно более ласково улыбнулся.

* * *

И снова это давящее ощущение стен и легкий запах сырости. Сегодня мама Саятана притащила Аринэля в заклинательную комнату сразу после завтрака. И хвала богам в этот раз, вроде, обойдется без пикантных моментов. Все-таки это… Ну неловко как-то!

«Надо же, как проникся. Странно, мозг понимает, что эта женщина опосредованно родственница, а по сути, вообще не родственница, в смысле по крови. Но. Воспринимается, реально как очень близкий человек. Ощущения точно такие же. Желание защитить, тепло на сердце… Все-таки, не мозгом единым, так сказать. Есть в этом и что-то… Мистическое. Тем более, что эта самая мистика доказала свое существование очень убедительно».

— Хоть вчера у тебя не получилось, — заговорила мама Саятана. — Но того, что я тебе передала, должно хватить.

Его снова усадили на стул.

— Начни с дыхания, Ари, — советовала Саятана. — Сосредоточься на нем.

Что же, начнем. Вдох-выдох. Вдох. Выдох.

«Интересно, вот что. Отец, когда учил фехтованию, призывал сосредоточить свое внимание на скрипе эфеса в руке противника. И не смотреть прямо на оппонента, не следить за его руками, а стараться ощутить, что тот будет делать. Так, опять мысли».

Парень сосредоточился на звуке своего дыхания. Мысли упорно толкались в сознание, сначала образами замкового ристалища, где и проходило обучение фехтованию. Почему-то вспомнилась большая бочка с водой у кузницы. Аринэль упорно гнал все прочь, но мозг пошел другим путем и подкинул ощущения вчерашнего вечера.

«Хорошо хоть видеоряда нет. Черт».

Парень изгнал мысль из головы. Наконец удалось. Голова стала удивительно пустой… И стала одолевать сонливость. Усилием воли Аринэль преодолел желание поддаться сладкой истоме…

… Звук, будто разорвали ткань. А в затылок словно раскаленную иглу воткнули! Аринэль стиснул зубы и поморщился…

… Анти, — вдруг заговорил Аринэль. — Ты же стоишь справа от меня?

Мать и дочь переглянулись.

— Ари, что ты видишь? — спросила женщина.

— Это и вправду, как набросок, — ответил парень. — А вы будто в белом огне.

— Это аура, Ари, — ответила Саятана. — Мы одаренные, поэтому у нас такая аура.

— А у простых людей? — поинтересовался Аринэль.

— Как будто яйцо вокруг тела нарисовано, — ответила женщина.

А парень встал и явно огляделся.

— Интересно, — произнес он. — А можно я на улицу выйду?

— Конечно! — ответила Саятана, улыбнувшись.

Парень уверенно дошагал до двери. Но запор открыть смог не сразу…

… Цеси ждала на скамейке возле заклинательного дома. Девушка раз за разом вспоминала вчерашний вечер и ее щечки зарумянивались. И госпожа похвалила ее.

Когда раздался лязг двери, девушка бросила в ту сторону слегка испуганный взгляд. А вдруг что-то опять не так? Первым из дверей вышел господин Аринэль. И Цеси распахнула от удивления глаза. Просто господин так повел головой, будто… Осматривался!

— Хм, а это Цеси, да? — произнес он. — Мам, а почему у нее аура на ваши похожа?

— Потому что она была с тобой, Ари, — ласково улыбаясь, ответила госпожа Саятана, вышедшая следом.

При этих словах молодая госпожа бросила на Цеси хмурый взгляд и фыркнула.

— То есть, при этом мы передаем часть своей энергии? — спросил Аринэль.

— Так и есть, — ответила женщина. — Через пару дней все вернется к норме.

— А если, ну… обновлять? — поинтересовался парень.

— Через какое-то время неодаренный привыкнет к постоянной подпитке, — ответила госпожа Саятана. — И потом, если резко прекратить, ему будет довольно не комфортно. Может даже заболеть.

— А у магов как? — задал следующий вопрос парень.

— Давай мы обсудим это позднее, — ответила госпожа Саятана. — Не на улице.

— Хорошо, — кивнул Аринэль.

И вдруг покачнулся. Женщина, стоящая позади него, тут же подхватила парня.

— Что-то мне нехорошо, — пробормотал парень.

— А это результат истощения, Ари, — сказала госпожа Саятана. — Тебе нужно прилечь.

* * *

«Вырубило все-таки. Что?»

Аринэль некоторое время лежал неподвижно… Смотря в потолок. СМОТРЯ!!! У парня аж дыхание перехватило.

— Мать моя женщина, чтоб меня разорвало! — выдавил он.

Парень зачем-то закрыл глаза ладонью, а потом убрал ее.

«Их-ха-ха!!!» — радость прям взорвалась в груди!

— Да, сука! Да!!! Ежа мне в зад!

— Господин? — раздался голос сбоку.

Аринэль, с улыбкой-оскалом на лице, повернул голову. Стройная девушка в черном платье с белым передником, с подносом в руках, стояла на пороге комнаты. Ее глаза были распахнуты в удивлении, ротик чуть приоткрылся.

— Цеси! — Аринэля прям распирало, он подскочил и подошел к девушке.

А та с каким-то ошеломлением смотрела на него. Ее нижняя губа чуть подрагивала.

«И чего она переживала? Веснушки? Да умоляю вас, они ей реально идут. А так, ну прямо няшка!»

Аринэль с удовольствием разглядывал свою, да именно свою женщину. Не ну че, нам повезло, да! Тонкий носик, алые спелые губки. Бровки дугой, будто нарисованные. Парень, которого реально распирало от желания чего-нибудь вычудить, склонился и поцеловал Цеси.

— Оп-па! — парень придержал поднос.

— Господин… — пролепетала девушка.

— Он самый, Цеси! — ухмыльнулся Аринэль. — Ясно видящий, замечу!

— Цеси, что тут… — в комнату заглянула мама Вайлири.

И несколько мгновений тоже изображала живую статую. А потом из ее глаз выкатились слезы…

— …Так значит мы в Брайбо, — произнес Аринэль.

Вайлири сидела на кровати, рядом с сыном. Цеси стояла сбоку.

— В тот день у тебя температура вдруг подскочила, — продолжила рассказ эльфийка. — Цеси подняла тревогу. Ты никак не просыпался, поэтому тебя перевезли сюда. Мастер Цевитос два дня возле тебя провел. Спонтанная инициация. Хорошо, что вы с Саятаной занимались, так он сказал. Иначе бы все было хуже.

— Спасибо, Цеси, — произнес Аринэль. — И сколько я тут?

— Шестой день, — ответила мать, положив ладонь сыну на плечо. — Ари, а ты…

— Мам, говорю же, вижу как раньше, — ответил парень и улыбнулся. — Отлично вижу!

— Ох, уондо, — женщина обняла сына. — Кэма даа оа отуква мэ! (Как же я переживала).

— Доо (прости), — ответил Аринэль. — Касэ ириа таура аэквана (Теперь все будет хорошо).

— Ты даже стал лучше говорить на элварин, — продолжила на родном языке Вайлири. — Действительно хорошо.

— Удар по голове отлично проясняет мысли, — слегка пошутил Аринэль.

Честно говоря, парень сейчас и сам был в легком недоумении. Слова эльфийской речи слетали с языка так непренужденно, словно он ему был родной. В натуре, что ли перетряс башки, помогает с языками?

— Мам, говори со мной почаще на этом языке, — продолжил парень. — Мне нужна практика.

— На этом? — Вайлири сдвинула брови. — Аринэль, не этот, а элварин. Ты тоже часть Леса, запомни это.

— Но я же человек? — удивился Аринэль.

— Аринэль быть элваром, это не значит иметь длинные уши, — на губах матери появилась легкая улыбка. — Элвар — это тот, кто чувствует лес. Сатаош был страшной наукой. Теперь мы смотрим внутрь, а не снаружи.

— Сатаош? — наморщил лоб Аринэль. — Ош — это беда… Большая беда?

— Я тебе потом расскажу, — ответила Вайлири и улыбнувшись, погладила парня по щеке. — Я позову мастера Цевитоса. Хоть ты и чувствуешь себя хорошо, надо чтобы он посмотрел. Ты пока не ешь, вдруг мастеру это помешает.

— Ага, — кивнул Аринэль.

Женщина встала и каким-то плавным, кошачьим таким шагом вышла из палаты.

«О сколько же нам открытий чудных… М-да. Ну, так то логично. Аринэлю было не тридцать, а тринадцать. Толку рассказывать, по сути, ребенку, о каких-то серьезных вещах. Но интересно, что же это за Сатаош такой?»

* * *

Другой мир, да? Аринэль, стоя на крыльце дома мастера Цевитоса, поднял голову. Пронзительно голубое небо, по которому ветер гонит перистые облака. Зеленеет трава. Как-то и не верится, что он не на Земле.

Мимо прошел мужчина, с мечом на поясе. Парень сразу зацепился за него взглядом. Широкоплечий, в светло-серой рубахе с длинными рукавами. «Поддоспешная» подсказывает память. Простые серые штаны. Широкие штанины заправлены в сапоги. А тут мода на обувь простая. Аринэль и сам стоял в коротких сапогах. Штаны тут, кстати, имели очень широкий пояс, поэтому они были аж выше пупка и подпоясывались не ремнем, а широкой матерчатой лентой. У мужика поверх ленты был надет кожаный и тоже широкий оружейный пояс. И на нем, помимо длинного, но узкого клинка на левом боку (городской меч), были закреплены сзади короткие ножны с чем-то типа кривого и довольного длинного ножа. Ножа, потому как гарды не было. Справа, еще один клинок, немного странный, узкий, точно шило и при этом с широкой гардой. «Подбойный» пришла на помощь память.

Аринэль спустился с крыльца. Рядом с домом шумело листвой дерево. Парень дошел до него. Листья, как листья. Он не особо разбирался в этом, так что они ему казались нормальными, обычными, то есть.

— Аринэль? — на крыльцо вышла Вайлири.

Нет, сейчас это была леди Тайфол. Маска аристократки в действии. Холодное выражение лица, подбородок чуть приподнят вверх. Спина прямая. Взгляд зеленых глаз строгий.

— Да, матушка, — откликнулся парень.

Женщина позволила себе легкую улыбку. Однако, какая эта серьезная штука, осознание себя аристократом. Ведь это была улыбка матери. Но даже так, это вышло, как улыбка именно леди. Мама одета в дорожное платье, немаркого серого цвета и с воротом под горло. Вышедшая вслед за ней Цеси выглядела примерно так же, только ее платье было черного цвета. У обеих подол чуть не до пола, только обувь и видно. При этом наряды ловко приталенные и, хоть и не открытые в области декольте, но грудь обрисовывают… аппетитно. Под взглядом Аринэля Цеси явно смутилась.

— Все в порядке, Ари? — спросила мама, подойдя к парню.

— Да, в полном, — ответил Аринэль. — Просто… Как-то странно, что ли. Я много раз все это видел, но теперь воспринимается иначе…

Аринэль запнулся. Просто он ощутил какое-то странное чувство. Как будто человек рядом стоял. В этот момент к ним подъехала коляска.

— Добрый день, Хаймар, — произнесла Вайлири Тайфол.

— Добрый, леди Вайлири, — с теплом произнес высокий худой мужчина, в черном балахоне.

Он выглядел так, как запомнил его Аринэль. Худое костистое лицо, на котором его шнобель выглядел реально как клюв. Серые глаза смотрят доброжелательно, но цепко. Сидел он на месте возничего, держа вожжи в широких, как лопаты, руках.

— Здравствуй, Хаймар! — из дома вышел мастер Цевитос. — Книги хорошие ты мне привез! Не жалко тех золотых.

Тем временем Цеси поставила на горбок коляски (место для багажа) что-то типа пузатого чемодана и привязала его веревкой.

— Аринэль, пойдем, — произнесла Вайлири, кивая на коляску.

— Да, конечно, — опомнился Аринэль.

Он подошел к коляске и подал маме руку. Женщина залезла.

— Цеси, — Аринэль вопросительно посмотрел на девушку, стоящую рядом.

— А? — удивилась та. — Но…

Парень улыбнулся и сам взял девушку за руку. Та, не поднимая глаз, забралась в коляску и села с краю. Аринэль залез следом, сел рядом с девушкой.

— Ладно, я загляну на днях, — тем временем сказал Хаймар мастеру Цевитосу.

Тот согласно кивнуло и поднял руку в знак прощания. Вожжи хлестнули по крупам лошадей и коляска тронулась с места.

* * *

Дома тут строили несколько забавно. Крыши были пирамидальные, то есть скосы были и с торца. А окна маленькие, получается, тут зимой прохладно? Хотя вон у мастера Цевитоса вполне себе нормальные окна. Возле домов небольшие огородики. Реально небольшие, на несколько грядок. По пути им попалась детская ватага, с шумом и криками пробежавшая куда-то. Все были босые, но не было похоже, что это от бедноты. Детишки были крепкие, явно нормально питающиеся.

А вокруг городка имелась стена. Причем не частокол, а именно стена. Пусть и деревянная, из тех же бревен сложенная, но довольно высокая. Возле ворот стояла пятерка бойцов. На них была кожаная броня, усиленная нашитыми спереди железными пластинами. Не брезговали местные стражи наручами и щитками на ногах. Мечи на поясах короткие, но широкие. Шлемы несколько забавные, остроконечные и с широкими полями, будто шляпы. «Каппелины» пришла на помощь память.

Дома в Брайбо стояли довольно плотно, а вот возле стены шел широкий проход. Это и состояние стены, в которой Аринэль заметил несколько свежих бревен, давало понять, что все эти укрепления, они не для виду. Да и лица бойцов были какие-то уже больно бывалые. А еще Аринэль заметил висящие на стене, по всей видимости, караульного помещения, круглые щиты, с умбонами в центре и окованные железом по краю.

Выехав из городка, коляска покатила по дороге. Ах да, вслед за ней двинулся десяток конных товарищей, крайне серьезного вида, которые ожидали коляску недалеко от ворот Брайбо. На всех кирасы, на головах опять эти каппелины. А еще коняшки прямо внушали. Здоровые такие, как тяжеловозы. Но вряд ли бы воины взяли мощного, но медленного коня.

Память тут же вытащила из своих недр впечатления от поездки на таком средстве передвижения. Это было оркские скакуны. Несмотря на свои габариты, скорость у них была просто обалденная! Кстати, сейчас коняшки были, так сказать, в легкой броне, то есть вообще без брони. А вот для боя на них вешались грудные пластины и такая лошадка превращалась в натуральный каток. А всадник, вносил хаос в ряды противника копьем с широким наконечником и длинным полуторным мечом. У этого клинка даже название такое было «конный».

А живописные тут места. Сейчас они ехали по зеленой холмистой равнине, слегка поросшей лесом. Впереди дорога заходила в лес. Когда коляска въехала на гребень холма, слева блеснула река. А вдалеке сзади синели горы.

Когда въехали в лес, Аринэль ощутил, будто… Хм, странное ощущение.

— Ари? — заговорила сидящая напротив мать.

Парень посмотрел на нее и увидел на ее губах легкую улыбку.

— Ты ощутил? — спросила женщина.

— Да, что-то… — Аринэль не мог подобрать сравнения.

Непонятное чувство, но оно вызывало ощущение комфорта. Да, именно так. Какое-то… родное, что ли.

— Я же говорила, Ари, — зеленые глаза эльфийки с теплом смотрели на сына. — Это не Эло, но тоже лес. И сейчас ты чувствуешь его.

— А ты тоже чувствуешь? — спросил Аринэль.

— Конечно, — улыбка женщины стала шире. — Я же элвари.

Аринэль улыбнулся в ответ. Коляска катилась по дороге, поскрипывали постромки, мерный стук копыт…

Голова как-то сама очистилась от мыслей. И при очередном вздохе в груди парня стало тесно что ли. Реальность вокруг подернулась и глаза Аринэля широко распахнулись. Вокруг мамы… Это было как пламя! Зеленые, прозрачные языки огня! Они окружали тело женщины, а над головой словно сплетались…

— Что случилось?! — раздался мужской голос над ухом.

Встревоженное лицо мамы, наклонившейся над ним. Воздух стал каким-то густым и Аринэль с трудом и хрипом проталкивал его в легкие… И вдруг все резко закончилось, словно выключили.

— Ари? — в глазах мамы была тревога.

— Все в порядке, — хрипло произнес Аринэль и провел слегка подрагивающей рукой по лбу. — Что это было?

— Нельзя же так резко наполнять источник, Аринэль, — произнес Хаймар сбоку.

Парень покосился на него. В груди было больно, словно ему под дых пробили. Кстати… Он лежит на коленях у Цеси!

Парень сел прямо и потер грудь, поморщившись. Цеси смущенно отвернулась.

— Черт, ощущение, будто меня побили, — произнес Аринэль.

— Это ты еще не ощутил на себе применение чужой магии, — заметил Хаймар и хлопнул вожжами. — Сегодня отдыхай. А завтра мы с тобой займемся контролем над даром. А то в следующий раз можно не отделаться лишь травой.

«Чего?» — Аринэль проследил за жестом мужчины и уперся взглядом в уезжающие назад заросли сочной, ярко-зеленой травы… которая была чуть не по пояс.

«Упс!»

Примерно в четырех днях пути от королевства Та-Релия. Великая Пустошь.

По слегка холмистой равнине, покрытой невысокой, зелено-коричневой жесткой травой, двигались четверо всадников. От палящего солнца их скрывали некогда белые, а теперь серые пыльные накидки с капюшонами. Под ними у всадников имелась легкая кожаная броня, выглядывали рукояти мечей, справа у седла у каждого был приторочен самострел с железными дугами. Воины не мчались во весь опор, но и не шагом ехали, а двигались экономной рысью, которую орские лошади могли поддерживать пару суток.

Когда алый диск солнца коснулся земли, трое людей и орк позволили себе остановиться. Для отдыха они выбрали немного странное место, а именно гребень очередного холма. Они расседлали коней, чтобы дать им отдых, напоили их из кожаных ведер, тщательно обтерли, а потом трое людей упали чуть ли не там же, где стояли. Орк же остался стоять.

Опытный степняк не стал маячить на гребне, а чуть спустился по склону, так, чтобы была видна лишь его голова. И смотрел не только в ту сторону, откуда они прибыли, но и по сторонам поглядывал. Кроме антов, в степи хватало и отморозков на двух ногах. Конечно, вряд ли они сюда бы зашли, слишком далеко от обычных маршрутов до руин древних городов, но…

Постепенно на равнину опустилась ночь. Глухая, непроглядная темнота, которую не могли разогнать даже звезды. Орк снял с пояса одну из фляжек, вынул пробку и немного отпил из нее. В этой фляжке была травяной настой, придающий бодрости.

Убрав фляжку, Дерон Урхах прислушался к своим чувствам. Ночью в степи бесполезно полагаться на зрение. Но из звуков был лишь легкий шелест травы под слабым ветерком, чувство опасности тоже молчало…

… Через четыре дня Дерон подъехал к стенам Тайфол-кастла. Его спутники отдыхали в стойбище, все-таки они люди.

В Тайфол-кастл нельзя было въехать со стороны степи. Мало того, что ров был если и поуже реки, то ненамного, так еще банально с этой стороны не было ворот. Воины, что сопровождали Дерона, подъехали сначала к замку и один из них стрельнул в большой щит установленный на стене. К специальному длинному болту была привязана красная тряпка. Вскоре со стороны крепости на реку вышла широкая, плоскодонная лодка, на которой можно было перевезти лошадей, а орки подъехали к причалу.

— Хэй, Архуг! — крикнул лодочник, стоящий на носу. — Ты же вроде только вчера был?!

— Вон Дерону к барону надо! — ответил Архуг.

Лодка подошла к причалу и с сухим стуком притерлась к нему. Весельные перекинули широкую доску сходен.

— Дерон, — не слезая с лошади, подставил кулак Архуг.

— Как только с бароном закончу, сразу приеду, — Дерон ткнул своим кулаком в руку Архуга.

Сопровождавшая его троица развернула коней и умчалась в сторону стойбища. А Дерон спешился и завел своего коня на лодку. Как только он оказался на борту, весельные оттолкнулись от причала.

— Эй, образина! — подошел к Дерону лодочник. — Никак опять из степи?

Командующему лодкой было под полтинник. Лицо его было чистым, в смысле, без бороды, что говорило о том, что лодочник немало времени провел в пехоте. То есть, волосы на лице просто не растут. Ну и фигура мужчины была крепкой.

— А ты я смотрю, растешь, Фос, — иронично ответил орк. — Скоро и лошадей доверят пасти?

Кормчий усмехнулся.

— Как там сестра? — спросил Дерон. — Домой еще не хочет?

— Так она дома, — ухмыльнулся Фос.

Тем временем лодка уже подошла к стене замка. Здесь имелся причал, к нему-то лодка и причалила.

— Иди, там барон уже ждет тебя, — произнес Фос. — Так и быть, пригляжу за конем-то.

Дерон улыбнулся. Весельные перекинули сходни.

— К нам потом зайди, а то меня Сатара сожрет! — крикнул ему вслед Фос.

Дойдя до ворот, Дерон увидел, как из леса выехала коляска, в сопровождении десятка всадников. Привыкшие глядеть вдаль глаза орка, разглядели в коляске младшую жену барона, эльфийку. Ворота, которые выполняли и роль моста, слегка заскрипели и стали опускаться.

«Странные эти люди. Вот что они находят в этой худобе?» — подумал Дерон, покачав головой.

Глава 5

Ну что же, приятно со всеми еще раз познакомиться. Так сказать, глядя с высоты прожитых лет. Отец. Барон Бран Тайфол. Как бы это помягче… В общем, это для прежнего Аринэля Бран Тайфол был отец. А для сегодняшнего это был мужчина, как говориться, в расцвете сил. Широкоплечий, довольно высокого роста, синеглазый… Красавчик. Именно так, без всяких скидок. Темные, слегка вьющиеся волосы до плеч, тонкие, аристократические черты лица и одновременно это было лицо человека привыкшего и умеющего приказывать. Синие глаза отца как-то дерзко и с вызовом, но при этом уверенно смотрели на мир. Положа руку на сердце, такого вот мужика крайне опасно иметь в друзьях. В том смысле, что может, банально, увести женщину! Дикая смесь из харизмы, опасности, собственного достоинства, а также права повелевать из Брана Тайфола так и перла.

И четыре женщины рядом. Суровая строгая красота Мары Тайфол. Глядя на нее непонятно, как появились рядом другие женщины. Глядишь на эту даму и легко представляешь ее в доспехах. Если бы во Франции была вот такая Жанна, то она стала бы королевой!

Вторая жена Брана Тайфола была явно не менее сильна. Если Мара Тайфол все же предпочитала платья в быту, то Каяра постоянно ходила в штанах и безрукавке. М-да, которая обтягивала совершенно потрясающую грудь. Кажется, Аринэль догадывался, почему отец обратил на нее внимание. Каяра совершенно не стеснялась своей дикой, необузданной красоты, но при этом постоянно носила на поясе городской меч. То есть грабки протянешь к этой даме, и остаток своей никчемной жизни будешь есть ногами.

Уточненная, аристократичная, по моде аристократов бледная Саятана Тайфол, тем не менее отлично вписывалась в эту компанию воительниц. Потому что ее красота была хищной, паучьей какой-то. Эта женщина глядела на всех, кроме родственников, с легким презрением. Интересно, что при взгляде на отца в глазах этой женщины отчетливо проступало вожделение. Украли, говорите? Не знаю, не знаю. Вполне возможно, что история рассказанная детям малость урезана.

Ну и мама Аринэля. Гибкая и стройная светловолосая эльфийка. Даже интересно, как они встретились. Пусть мама и была моложе всех, но и она глядела на мир с гордой уверенностью. И Аринэль не увидел признаков, что она отодвинута на второй ряд. А вот то, что остальные жены относятся к ней… Хм, как бы это сказать-то… В общем, как зрелый мужчина оберегает свою более молодую жену, так наверное. Причем жену далеко не глупую, просто менее опытную.

Так ячейка общества возглавляемая Браном Тайфолом была весьма крепкой и сплоченной. И здесь выросли дети, любимые дети. Старший брат, явно пошедший по стопам отца, да и похожий на него изрядно. Ах да, Грег Тайфол был в замке. Видать, приехал, пока Аринэль валялся в Брайбо. Высокий, широкоплечий парень со взглядом горящим. Волевое лицо, синие глаза, прямой тонкий нос, упрямо поджатые губы и безупречный овал породистого лица. Аринэль уже успел заметить масляные взгляды молодых (и не очень молодых!) служанок, обращенные на него. В общем-то, логично, красив собой, силен, уже мужчина, не юноша, да еще и наследник.

— Брат, — вместо приветствия произнес Грег. — Рад, что ты выздоровел.

— А уж я-то как рад, — усмехнулся Аринэль.

— Вижу, ничего особо не изменилось? — слегка улыбнулся парень, глядя на Саманту, которая завладела рукой младшего братика.

— Давай не будем про больное, — вздохнул Аринэль.

Грег сверкнул открытой, добродушной улыбкой, такой, что Аринэлю захотелось оглянуться, чтобы посмотреть на штабеля девиц, только что сраженных братцем.

— Это вы о чем? — с подозрением спросила Виона.

Да-да, она оккупировала вторую руку.

— Да про вас, озабоченные, — проворчала Алетта Тайфол, в миру Рэйса.

— А кто только что Аринэля тискал? — приподняла бровь Саманта.

Вся в мать. Такая же стервочка, острая на язык. Рэйса при этих словах слегка зарумянилась.

— Говорят, ты уже пробудил свой дар, Ари? — спросил Грег.

— Есть такое, — кивнул Аринэль. — Так что, брат, не только ты будешь прославлять наш род.

Грег сверкнул глазами и улыбнулся волчьей какой-то улыбкой…

…За ужином отец с явным удовольствием осматривал свою семью и особенно детей. Да что там с удовольствием, с гордостью! Собственно, а чего ему не гордиться? Сидящий по правую руку от него сын уже стал воином и, между прочим, десятником королевских рыцарей. То есть, тяжелой конницы. Кстати, он привел две сотни этих самых рыцарей. И тут у Аринэля возник вполне резонный вопрос. А с какого король вот так просто взял и направил две сотни очень серьезных мужчин на помощь какому-то пограничному барону? И думается причина сидит напротив.

Вместе с Грегом в Тайфол-Кастл приехала молодая девушка, лет двадцати пяти. Хм, молодая, да. Которая старше Аринэля больше чем на десяток лет. Между прочим, адепт Огня. То есть вот эта слегка смущенная дама, была боевым магом. А звали ее Криста Релия Вестфолен. И второе слово в ее имени было не совпадением, с названием нашего королевства. Знакомьтесь, младшая дочь Деннара Релия Вестфолен, короля Та Релии. То есть за одним столом с семьей Брана Тайфола, сидела принцесса.

«А батя-то, похоже, славно погулял в свое время. Может я ошибаюсь, но уж больно характерным влюбленно-уставным взглядом эта принцесса на него поглядывает».

Кстати, дама прибыла в чем-то типа формы. Синие штаны и камзол, белоснежная рубашка. На плечах алый плащ, с гербом королевской семьи, что естественно. К гербам тут очень трепетно относятся. Сейчас, конечно, она сидела без плаща. А вкус у бати отменный, ага. Девушка весьма и весьма красивая, русые волосы, сейчас заплетенные в косу, толщиной с руку, голубые глаза, тонкие, но ярко-алые губы, аккуратный носик, высокие скулы. Плюсом в чертах что-то эльфийское проскальзывает. А еще Аринэль был готов поклясться, что эта дама только сейчас такая смущенная. Ее городской клинок вон стоит, в стойке для оружия (трапезничать с мечом на поясе было неприлично). Тут парня пихнули в бок. Аринэль вопросительно посмотрел на Саманту.

— Не пялься так, — едва слышно прошептала девушка. — Плут.

— Это ты с чего так меня приласкала? — так же шепотом поинтересовался Аринэль.

— Сам подумай! — слегка фыркнула Анти.

— Как вам у нас, ваше высочество? — спросил тем временем отец.

А мамы-то смотрят весьма пристально на гостью. Холодно. Ну, еще бы.

— Здесь очень… красиво, — как-то через силу ответила Криста.

Вот еще один штришок. По идее, командир прибывших королевских рыцарей тоже был бы приглашен на ужин. Братец рассекал в белом плаще. А все рыцари в красных, как и гостья. Совпадение?

— Рад, что вам у нас понравилось, — слегка улыбнулся Бран Тайфол. — Здесь, конечно, не Церантон, но…

— Бран, ну сколько можно меня попрекать, что я принцесса?! — неожиданно эмоционально отреагировала Криста.

— Ничего не могу с собой поделать, — ухмыльнулся барон, разведя руками.

Грег явно удивился такому фамильярному общению принцессы и отца. А вот мама Мара закатила глаза, то есть она уже такое явно видела. Саятана слегка прищурилась. Каяра Тайфол сначала нахмурилась, а потом характерно так выдохнула. Словно говоря… Да-да, что-то типа «юбочник», можно зуб поставить, что именно это она и имела в виду. Только мама Вайлири слегка удивилась (точнее, удивилась, наверняка, изрядно, то есть так, что оно проявилось на лице).

— Дети, — заговорила Мара. — Нам надо поговорить. Идите к себе.

— Конечно, матушка, — за всех ответила Виона.

Ну, прям сама кротость! Аринэль встал вместе со всеми, склонил голову, как и Грег. Сестры поклонились.

— Что, понравилась? — Саманта заговорила, едва за ними закрылись двери.

Сестренка подхватила брата под локоток, явно намереваясь устроить допрос с пристрастием.

— Да с чего ты это решила? — отбил подачу Аринэль.

— Я же видела, как ты пялился на эту принцессу! — припечатала Анти.

— Я тоже это заметила! — присоединилась к ней Виона, сверкая глазами и прихватив другую руку.

Рэйса фыркнула, видя как сестры вцепились в брата.

— Он же парень, — сказала она тоном прожженного циника. — В его возрасте это нормально, глазеть на красивых женщин.

— Ну, спасибо… Алетта, — «поблагодарил» Аринэль.

— Пожалуйста, братец, — язвительно ответила девушка.

— Как приятно приехать домой, — заметил Грег. — Ари, а ты вырос. Раньше ты не огрызался.

— О, спасибо, большой брат, — иронично произнес Аринэль. — Кстати, а ты почему без невесты?

— Что-то ты стал слишком говорливым, — нахмурился Грег.

Он резко развернулся и ушел по коридору.

— Чего это он? — спросил Аринэль, смотря брату в спину.

— Неразделенная любовь, полагаю, — по губам Саманты скользнула… материнская улыбка.

То есть такая, которая обычно исполнялась Саятаной Тайфол, после чего видящему ее, такую вот улыбочку, мужику, сразу приходили на ум мысли о преимуществах холостяцкой жизни.

— У него? — удивился Аринэль. — Дела…

— Так, а ну-ка не отходи от темы! — сжала руку Саманта. — Так тебе что, понравилась эта Криста?

— Сестра моя, ты красивее, — перешел на откровенную лесть Аринэль и реагируя на стискивание другой руки, добавил. — Вы сестренки, вообще самые красивые!

— Наглый льстец, — буркнула Рэйса.

* * *

А ведь мама Саятана говорила, что она не учитель. А Аринэль не поверил. А вот Хеймар Детарин действительно был именно учителем. Саманту он моментально занял какими-то двумя металлическими шариками. Девушка взяла их в ладони, с довольно кислым видом и устроилась на стуле.

— Ну-с, теперь займемся вами, молодой человек, — учитель Хеймар обратил свой взор на Аринэля.

«Что-то мне это не нравится».

— Вчера я тебя невольно посмотрел, — продолжил мужчина. — Каналы сформированы, с этим все порядке, к счастью…

— А если бы было не в порядке? — не удержался от вопроса Аринэль.

— Процедура корректировки и тем более, формирования, весьма болезненна, — вздохнул Хеймар. — При этом она должна проводиться при ясном сознании пациента, так как именно на болевые ощущения маг-целитель ориентируется при работе с каналами. Обычно проблемы бывают с каналами в руках. Но иногда и другие вторичные каналы приходиться корректировать.

Главные каналы — это основа энергетического скелета мага. Один проходит вдоль тела, примерно в районе позвоночного столба. Называется простенько — линия жизни или канал жизни. Второй заходит в тело в районе солнечного сплетения (кстати, это место так называется, потому что сюда, как лучи солнца, входит множество каналов, кроме главного) слегка изгибается вверх и сливается с линией жизни.

Вторичные или тонкие каналы — напоминают одновременно скелет и кровеносную систему. Более широкие каналы, отходя от главных формируют энергетическую сетку. То есть они проходят через руки и ноги, окружают тело, как ребра. А тонкие каналы реально пронзают все тело, словно каппиляры.

— А главные? — спросил Аринэль. — Их корректируют?

— А с неправильно сформированными главными каналами жить не получиться, — спокойно заметил Хеймар. — Это главная причина смертности одаренных детей. Пока плод питается энергией матери, он сохраняет жизнь. Но как только связь напрямую, то есть через пуповину обрывается, плод тут же погибает. Хорошо, что хоть такое бывает это относительно редко.

Мужчина с каким-то удовольствием посмотрел на Аринэля.

— Меня радует, что ты стал сам спрашивать, ученик, — произнес Хеймар. — Это хорошо. Именно желание узнать больше, отличает плохого ученика от хорошего.

— А если учитель не захочет рассказывать? — спросил парень.

В ответ мужчина вопросительно поднял бровь.

— Это я про Академию, — уточнил Аринэль.

— Сомнительно, что такие учителя там есть, — ответил Хеймар. — Но если учитель не хочет отвечать на вопрос ученика, то это плохой учитель. Точнее, вообще не учитель. Можно сказать, что ответишь позже, если ученику рано о чем-то знать. Но нужно это объяснить. Любопытство — вот что отличает магов. Мы всю жизнь должны учиться, Аринэль. Как только ты прекращаешь учиться чему-то новому, ты начинаешь деградировать. Если учитель не поддерживает желание узнавать новое, то тогда он недостоин учить. Но мы вернемся к твоему обучению. Как я понял, ты смог активировать формулу Зрения?

— Я не активировал никакой формулы, учитель, — ответил парень. — Я просто увидел и все.

— Любой порядок достижения необходимого результата и есть формула, Аринэль, — произнес Хеймар. — Например, чтобы создать эффект отталкивания, необходимо сделать Жест Кулак и пропустить энергию через руку так, чтобы ощутилось легкое жжение на фалангах пальцев. А затем сделать жест Открытая Ладонь. При правильном исполнении, в центре ладони и на подушечках пальцев ощутится легкое покалывание.

— То есть, нужно сделать так, чтобы в этих местах покалывало? — уточнил парень.

— Да, именно так, — ответил мужчина. — Нужно ощутить покалывание в этих местах.

— А на самом деле что происходит? — спросил Аринэль. — Учитель?

Просто Хеймар смотрел на него прищуренным взглядом.

— На самом деле, — заговорил он, после паузы. — Перед магом сначала формируется область в виде шара, изолированная от остального мира энергией мага. Потом шар сжимается, создавая внутри избыточное давление воздуха.

— Ага, а потом энергия убирается и происходит резкий хлопок, — произнес Аринэль. — Ловко.

— Убирается с одной стороны, обращенной к цели. — уточнил Хеймар и в его голосе прозвучало подозрение. — Вы что тут, уже пробовали такое? Одни?

— Конечно нет, кто бы нам позволил, — ответил Аринэль. — Это просто догадка.

— Догадка? — Хеймар потер подбродок. — А ну-ка. Формула водяного бича. Жест Кулак в сторону источника воды.

Он ткнул в направлении ведра с водой, стоящего у входа. Из ведра поднялся шар, внутри которого была вода. Точнее это и смотрелось, как водяной шар.

— Другой рукой Жест Кольцо.

Мужчина сделал так, будто обхватил ладонью цилиндр, примерно сантиметров пять в диаметре.

Шар воды сделался… Хм, действительно, похоже на веревку… Которая сделалась очень тонкой, едва с палец толщиной.

— Первой рукой направить сырой силой конец водяного бича в сторону цели, — продолжил учитель. — И сделать Жест Указание.

Хеймар ткнул указательным пальцем в сторону ведра. Ведро подпрыгнуло, словно его прострелили. И ведь, и вправду, прострелили. В дереве ведра появилась небольшая дырка. Примерно с полсантиметра.

«А надо умничать?» — подумала Аринэль, подойдя к ведру, якобы посмотреть и убедится.

А на самом деле, подумать над тем, стоит ли светить понимание процесса.

— Я могу ошибиться, учитель, — произнес Аринэль, заглянув в ведро. — Но теперь вы уплотнили воду?

— Совершенно верно, Аринэль, — кивнул мужчина. — От уплотнения также создается избыточное давление. И вода через небольшое отверстие приобретает силу пробить тонкой струйкой… что-нибудь.

— А на какое расстояние можно так стрельнуть? — поинтересовался парень.

— Это зависит от того, сколько воды ты захватил изначально и насколько сильно ты ее сжал, — ответил Хеймар. — Хм, Аринэль. Учителя в Академии будут довольны таким аколитом, как ты. Продолжай и дальше вот так интересоваться сутью вещей. Но теперь давай все-таки вернемся к тому, чтобы ты научился контролировать забор и истечение своей силы.

Два дня спустя после возвращение Аринэля в Тайфол-кастл

Поверхность неспешно текущей воды дрогнула. А потом она прогнулась, будто в реку опустили громадный невидимый шар. Стоящие на том берегу орки, естественно верхом, двинулись к реке.

Степняки вели за собой немаленький такой табун. Воины, подростки, женщины, все были верхом и направляли лошадей в организованный Хеймаром Детарином брод. Лошади пересекали реку и, пофыркивая, шли дальше, направляемые орками.

Аринэль смотрел на этот исход и в его голову приходило понимание кое-чего. Вот смотрите. Все воины барона Тайфола рассекают на орочьих коняшках. Аринэль видел других копытных четверногих, которые были гораздо жиже статью. Они использовались королевскими рыцарями в качестве средства передвижения, то есть воины берегли орочьих скакунов для боя. А баронские военнослужащие гоняли исключительно на степных лошадках. Вывод, орочьи лошади лучше. И не просто лучше, а дорогие. Это что же, батя крышует конезаводчиков? Причем, получается, чисто по родственному? Чуется тут гешефт! Ох чуется!

За табуном Аринэль увидел крытые повозки, довольно большие. Они были похожи фургоны американских переселенцев. Тащили их, конечно, тоже орочьи лошади. А большое племя-то… Этих фургонов было десятка три.

— Ари! — сдвоенный девичий крик отвлек парня от наблюдения.

К стоящему рядом с учителем Хеймаром Аринэлю подлетели две девушки-орчанки. И чуть ли не прямо с седел натурально кинулись на парня. Тот только и успел, что удивиться, как полетел на траву сбитой кеглей.

— А чтоб меня! — выругался парень. — Вы чего творите?

— Мы просто рады! — радостно известила одна из девушек, лежащих на нем.

— Очень рады! — добавила вторая и в ее голосе зазвучал укор. — Ты так давно не приезжал, Ари!

Таша и Дара Хейгар. Подруги детства Аринэля. Они были чуть постарше и когда Аринэль гостил у орков, они, с чего-то, взяли на себя заботу о нем. Ну как, с чего-то… Это молодой Тайфол так думал. А вот теперешний Аринэль выудил из памяти характерную сценку, где Таша и Дара расквашивали носы другим детям. То есть да, подруги были крайне боевые и натурально выбили себе право находиться с молодым баронетом. А еще… Мать моя, эльфийка, нихрена ж себе они буфера-то отрастили!

— Это, — забеспокоился за свой моральный облик Аринэль. — Вы… Слезайте с меня!

— А ты что, не рад? — заглянула ему в глаза Таша.

— А я чувствую, что рад, — в черных глазах Дары прыгали бесенята.

Аринэль вздрогнул, когда его младшего коснулись. Однако! Нифига себе тут порядки! Но, черт возьми, какие красивые девчонки! Черногривые, смуглые… Больше походят на южно-американских красавиц, чем на классических степных женщин. Ну, это которые плосколицые. Тут вообще все не так. Крепко сбитые, крутобедрые (так, а ну-ка руку убрать!), а уж спереди… Аринэль с треском оторвал взгляд от… «глаз» девушек. Да, орки предпочитали безрукавки качестве повседневной одежды, так вот сейчас волнительные холмики были отлично видны! Прибавить сюда черные глазищи, чувственные губки и от этих знойных воительниц решительно невозможно по доброй воле оторвать глаз. Тем более, когда к тебе выказывают столь прямую симпатию!

— Таша, Дара, — Аринэль постарался придать голосу ту уверенную силу, которая была у бати. — На нас смотрят.

— И что? — фыркнула Дара. — Пускай завидуют!

Кстати, впервые в жизни Аринэль пощупал именно ее грудь. И если бы не малолетство, то щупанием была дело не окончилось. Ага, а второй была Таша. Такой вот у них был тандем. Таша тоже не отличалась скромностью, но Дара вообще оторва, каких поискать.

— Дара, Таша, — раздался строгий мужской голос. — Не время отдыхать.

— Ну, вождь! — чуть возмутилась Дара.

— Давайте быстро в седла, — приказал Тар Хейгар и склонил голову. — Господин Тайфол.

Девушки, выражая на лицах крайнюю степень обиды, забрались в седла. Аринэль, встав, кивнул их отцу.

— Доброго дня, вождь, — произнес парень. — Не ругайте их. Они просто радовались нашей встрече.

— Хм, гляжу, жеребенок становиться жеребцом, — слегка улыбнулся орк. — Доброго дня, баронет.

Он тронул ногами бока лошади и поехал дальше. Девушки, бросив на Аринэля многообещающие жгучие взгляды, двинулись следом за отцом. А мимо уже ехали фургоны. Стойбище перебиралось за реку, чтобы не попасть под удар угрозы из степи.

«Но насколько же у них мужики страшные» — подумал парень, смотря на орков.

Мощные челюсти, резкие, грубые черты лиц. И вместе с тем, женщины, в большинстве своем, красивые. Словно разные народы. Конечно, эта красота дикая, кому-то они покажутся даже уродливыми. Но Аринэлю нравились. Они настоящие, их красота естественна, а не сделанная и подогнанная в угоду сиюминутного представления об эталоне женской привлекательности.

«Тут мы с батей крайне похожи. Бран Тайфол тоже, по ходу, предпочитает сильных и опасных женщин».

— Аринэль, сейчас я буду деактивировать формулу, — произнес Хеймар.

— Да, я внимательно смотрю, учитель, — откликнулся парень и выкинул из головы все мысли.

* * *

Вернувшись с плановой ротации орочьего стойбища, Хеймар и Аринэль застали странную картину на тренировочной площадке. То есть сначала они увидели толпу в той части замка, а подойдя ближе, заметили Мару Тайфол в сером брючном, явно предназначенном для активного времяпрепровождения костюме. На боку у старшей жены барона был орочий ятаган. Не такой огромный, конечно, как у мужчин орков, но вполне себе внушительная ковырялка, с длинной рукоятью для двуручного хвата. Она стояла сбоку, а на утоптанной земле площадки друг напротив друга стояли мама Вайлири и Криста как там ее. В общем, принцесса. Эльфийка тоже была одета в дорожную одежду, только зеленую, а точнее пятнисто-зеленую.

— Учитель, — спросил Аринэль. — А что тут происходит?

Еще две мамы стояли тоже рядом. Саятана Тайфол была в своем обычном платье, на этот раз синего цвета, с вкраплениями белых рюшек и такого же цвета оторочек по подолу и широким рукавам (кстати, тут была мода, что рукава должны доходить до основания пальцев), ну а Каяра Тайфол, тоже как обычно, была одета по орочьему, то есть, штаны из грубой ткани (в обтяжку. И не надо тут говорить, что так принято в стойбище, явно спецом!), белая мужская рубашка и кожаная (приталенная!) безрукавка. Естественно, на ее боку имелся меч, но Каяра предпочитала, почему-то, городской клинок, который был почти как шпага. Зрители стояли немного в отдалении, из уважения и, похоже, опаски.

— Хм, — Хеймар покосился на парня. — Думаю, они решили познакомиться поближе.

— Интересный способ, — произнес Аринэль. — А просто поговорить никак?

— Так быстрее, — усмехнулся мужчина. — В бою суть разумного обнажается гораздо выпуклей. Так иди вон к сестрам, а я пригляжу за боем, чтобы дамы не увлеклись.

Аринэль подошел к сестрам и брату, которые наблюдали за происходящим по праву родства, из первых рядов.

— Это что тут за турнир? — спросил парень.

— Как вы ушли, они орали в трапезной, — ответил Грег. — Потом оттуда вылетел отец. Я его еще таким красным не видел и тоже уехал.

— А они орали, орали и вышли сюда, — подхватила Виона.

— Да все же очевидно, — скучающим тоном произнесла Саманта. — Похоже, у папы скоро появиться еще одна жена. А сейчас ее проверяют, достойна ли.

— Хех, оригинальный способ проверки, — хмыкнул Аринэль. — А почему тогда Криста меч отдает?

Гостья и вправду передала свой клинок одному из красноплащевых рыцарей, троица которых стояла на противоположной от детей Брана Тайфола стороне площадки.

— Ну, ты-то Ари, должен знать, — это укоризненно произнесла Рэйса. — Эльфы на клинках не дерутся просто так. Да и два лепестка против шпаги… Тут без ран никак не обойдется.

— Спасибо, о великая воительница! — иронично ответил Аринэль. — Ты пролила свет истины в царство тьмы в моей голове!

— Стукну, — погрозила кулаком Рэйса.

— Так может, тоже выйдем, разомнемся? — поднял бровь парень.

— Хорош языки чесать, смотрите, — вмешался в перепалку Грег.

— Да, мой генерал, — не удержался Аринэль.

На это старшой покосился на брата и слегка двинул бровями. А тем временем, дамы на площадке сошлись, мама Вайлири что-то сказала Кристе. Та ответила, вскинув подбородок. И махач начался.

Мама без изысков провела несколько ударов руками и один достиг цели. Криста, как оказалось, тоже была не из нежных, только голова слегка мотнулась, женщина оскалилась и стала наседать в ответ. Удары, блоки. Женщины, красивые женщины, стройные, гибкие, сильные, без дураков пытались друг друга отметелить. Ага, в ход пошли и ноги. Только это были не красивые взмахи, а хлесткие короткие удары по ногам.

Может опыт, а может и более хорошая выучка, но мама Вайлири все-таки сумела подловить соперницу и влепила ей удар прямо в подбородок. Криста слегка поплыла и тут же пропустила удар в ухо. А потом по бедру ногой. Девушка ушла в глухую защиту, отбиваясь от сыплющихся на нее ударов. Но, видно с духом у нее все в порядке, попыталась контратаковать.

— Ой! — поморщился Аринэль, когда Криста получила удар коленом и прямо по лицу.

Вайлири, тяжело дыша, остановилась, глядя на соперницу, которая мотала головой.

— Мама, я тебя люблю! — крикнул Аринэль.

Вайлири несколько удивленно посмотрела в сторону сына. И как-то смущенно улыбнулась, при виде радостного Аринэля, поднявшего руки вверх. А Криста проморгалась и распрямилась. На ее лице было суровое выражение и готовность продолжать. А также ссадина на скуле, уже наливающиеся фингалы под глазами и несколько неловкая стойка, ногу ей эльфийка видать нехило подрубила. По подбородку девушки стекала кровь из носа.

— Подучить бы надо, — произнесла Вайлири, глядя на соперницу.

На поле вышли учитель Хеймар и Саятана Тайфол. Они подошли к Кристе, Саятана положила ей ладонь на лоб, Хеймар задрал рукав камзола и взялся за запястье. Когда они отошли, девушка стояла на ногах уверенно, вот только лицо так и осталось таким же. Но было видно, что последствия боя с эльфийкой устранены.

— Ваше Высочество, — прогудел один из мужиков в красном плаще и сейчас без доспеха. — Я хотел бы заметить, что я не вижу смысла в том, что вы отказываетесь от магии. Ваш стиль боя заточен на ее использование, поэтому вы не можете биться на равных.

— Вейрас, — спокойно ответила Криста. — Согласись — это полезный опыт. Не всегда резерв полон.

Мужчина немного подумал.

— Вы как всегда предусмотрительны, ваше высочество, — пробасил рыцарь.

«А я смотрю, Криста пользуется уважением среди этих товарищей».

Рыцари в алых плащах не производили впечатления нубов. Наоборот это были явно опытные, немногословные и крайне серьезные ребята. Интересно. Но может они типа так принцессу поддерживают?

Тем временем Кристе отдали клинок. А против нее вышла Каяра Тайфол. Мечи из ножен вынули, но потом на клинки надели что-то типа… гы-гы, гондонов!.. тьфу, то есть кожаных чехлов. Логично, так то.

Мечи столкнулись с глухим стуком. Да, вот это скорость! Обе предпочли резкий и быстрый выпад, чтобы прощупать соперницу. А затем агрессивный стиль Каяры Тайфол натолкнулся на работу от обороны Кристы. Хм, не слишком удачный выбор. Измотать такого противника, как мама Каяра, это ж надо прям изловчиться. Орки вообще крайне выносливые разумные. Клинки продолжали сталкиваться, конечно, соперницы не брали удары на жесткий блок, городские мечи — это не двуручники. Опа, ловко, ловко. Каяра в последний момент отвела клинок противницы в сторону. Интересный финт, надо будет потом попробовать повторить.

«Надо, так то, вообще тело протестить на предмет сохраненности навыков!»

Вот Криста едва успела отдернуть голову, от удара эфесом. Да, пограничье это не дворцовые сады. Тут никакого соблюдения эстетики, грубость и сила. Впрочем, не видно, чтобы девушка была сильно удивлена. А, вот и сама… попыталась… Ох, опять в нос получила! Но отмахнуться от колющего в грудь Криста смогла. А вот удара сапогом в голень нет. Ну и сразу ее схема стала сыпаться. Она уже не плела свой рисунок, а пыталась банально защититься. А идти на поводу у соперника… Это получить скользящий по животу, укол в плечо. Каяра отвела клинок соперницы в сторону, дернула ее к себе и прислонила лезвие клинка к шее. На лице принцессы отразилось разочарование.

— Для столицы неплохо, — произнесла Каяра. — Даже хорошо. Думаю, с магией ты бы выдержала дольше.

— Благодарю, — коротко ответила Криста.

Стоящие рядом с полем, у входа в казарму Мара и Саятана о чем-то негромко переговаривались. А народ, наблюдающий за происходящим на поле, натурально балдел. Как же, такое развлечение, благородные друг дружке лица чистят! Да еще и женщины! Правда, сейчас красивой Кристу Вестфолен назвать язык не повернется. Синяки под глазами, как у панды, нос явно сломан, губы разбиты. Суровые тут брачные игры.

На поле вышла Саятана. На ее губах была характерная злая улыбочка. Народ слегка загомонил.

— Защищайся, — коротко бросила Саятана.

Криста молча кивнула. Клинок, кстати, она не убрала, а так и стояла с ним наизготовку. Саятана же резко выдала несколько Жестов и ткнула двумя пальцами, будто изображала наличие в руке пистолета, в сторону оппонентки. Раздался глухой звук, будто что-то бумкнуло… Криста, с выражением дикого напряжения, качнулась, перед ней на краткий миг проявилась вогнутая линза, по которой растекались струи чего-то белого. А Саятана сделала Жест Открытая Ладонь. Резкий свист, Криста натурально зарычала, противостоя невидимой силе. Саятана несколько мгновений наблюдала за ней, чуть склонив голову набок. А потом сделала движение рукой, будто схватила что-то и Криста, едва не навернулась вперед.

Девушка опустилась на одно колено, а жены Брана Тайфола, немного отошли в сторону и о чем-то переговаривались. Красные плащи подошли к принцессе, один их них помог ей подняться. Девушка явно выдохлась, стояла с трудом… Но с поля не уходила.

Вот от четверки отделилась Мара Тайфол. Она подошла к девушке и подняла ее голову за подбородок.

— Это был последний раз, Криста Релия Вестфолен, — слова падали в наступившую тишину тяжестью булыжников. — Когда ты была против нас. Отныне и навсегда, ты или с нами, или мертва.

— Это честь для меня, Мара Гитеус Тайфол, — девушка с трудом поклонилась.

Ее губы тронула слабая улыбка.

— А теперь скажите, сестры мои, — заговорил Аринэль. — Ну и брат. Мы теперь что, будем в родстве с королевским родом?

На это Саманта, Виона и Грег посмотрели на парня с таким выражением на лицах, с каким смотрят на несущего глупость недоросля. Собственно, Аринэль им и был, поэтому состроил непонимающий вид.

— Братик, — со вздохом сказала Саманта. — Наш отец из имперского рода Кайрас. Герцогского, если ты не в курсе.

— А, что — то такое мне говорили, — кивнул Аринэль. — Так мы будем родственниками короля или нет?

В этот момент к полю подъехала коляска. В ней сидел мрачный, как туча Бран Тайфол и мастер Цевитос. Барон выбрался из коляски, оглядел результаты. И покачал головой. А целитель с легкой улыбкой на лице, подошел к Кристе, похоже уже скоро не Вестфолен.

А потом алые плащи были внезапно оттеснены воинственными женщинами Тайфол. К хозяйкам замка на полусогнутых подлетели слуги, уже с носилками. Вяло сопротивляющуюся девушку уложили на них и слуги резво порысили в сторону главного здания. Мара Тайфол, улыбаясь, прихватила руку мастера Цевитоса, что-то негромко ему вещая. Мужчина степенно кивал в ответ. А на лице барона проявилось характерное выражение командира, которому срочно требовалось кому-нибудь устроить учения, приближенные к боевым, сиречь доебаться. Слуги, видя все это, спешно рассосались, красноплащники (сразу видно опытных служак) не менее резво удалились в закат. Аринэль это все наблюдал, стоя у кузницы, что-то вот захотелось вдохнуть запах каленого железа. Грег, хитрая рожа, назначил себя ответственным за переноску утомившейся леди, поэтому свалил еще раньше, вот же у него чуйка-то прокачалась за время службы!

Батя оскалился и, повернувшись, обратил свой ясный взор на караулку.

«Тяжелый день будет у воинов» — глядя в спину широкого шагающего барона, подумал Аринэль.

Глава 6

Разумеется в Тайфол-Кастл имелась библиотека. Так вот, Аринэль реально не знал, где она находиться. Вот совсем. Предполагал, что на третьем этаже, в дальней комнате, но сам там ни разу не был. Парень вообще сильно и последовательно не любил все, что связано с обучением. Нет, он был грамотным, как говориться, не хочешь, заставят, но чтения избегал категорично.

Библиотека была небольшая. Книг на сто. Ну как небольшая. По сравнению с таковыми на Земле. Только там были общественные, так то, а тут личная. Четыре шкафа вдоль стен, у окна стол, за ним кресло. Чтобы, стало быть, свет из окна падал на читаемый текст. Тут же на столе имелся магический светильник. Неожиданно да? Аринэль тоже, когда наткнулся на такой осветительный прибор у себя в спальне, слегка прибалдел. Представлял он собой продолговатую стеклянную колбу, закрепленную на деревянном цилиндре-подставке. Внутри колбы был какой-то кристалл. Сверху на колбу была надета металлическая медная шляпа, изнутри начищенная чуть не до зеркала. Вместе с тем, тут стоял и подсвечник со свечами, так сказать, альтернативное освещение.

Вот уже не раз Аринэль натыкался на то, что батя явно не прост. Очень сомнительно, что подобные светильники были обыденным предметом. Именно потому, что рядом стояли свечи. Если бы магические средства освещения были обычным делом, зачем нужны свечи?

— Господин, вам принести что-нибудь? — Цеси как-то сильно буквально восприняла свою должность и натурально ходила по пятам.

— Слушай, да, — произнес Аринэль. — Принеси, пожалуйста, травяного отвара.

Тут, вместо чаев, заваривали набор трав. Кстати, неплохой вкус имел этот напиток. Не чай, совсем, но приятно. Цеси поклонилась и вышла за дверь. Дробный перестук ее каблучков сказал о том, что далее девушка перешла на бег. Аринэль улыбнулся такому рвению.

Честно говоря, он отправил девушку из-за того, что опасался показать свою неграмотность. А вдруг он ничего не сможет прочитать? Хотя, конечно, Цеси-то должно быть это все равно. Просто… Ну не хотелось и все тут.

Парень подошел к полкам. Буквы тут походили, собственно, на буквы. Никакой клинописи или иероглифов. Вполне конкретное обозначение звуков, составленных в слова. К счастью, Аринэль стал буквально сразу понимать, какой звук обозначают буквы.

«Кареонус Даэрон-Мерия. От барона до короля» — прочел он на корешке одной из книг.

«Хм. А столица вроде называется вот так же, по фамилии этого человека. Видать, выдающийся товарищ был».

Аринэль вытащил книгу. Довольно толстая, увесистая такая. Ей, при случае, и приложить можно не хило. Парень прошел к столу, положил на нее книгу и уселся в кресло. На улице уже наступал вечер, поэтому он задвинул штырь, торчащий в основании светильника, зажигая его. Кристалл в колбе засветился, сначала неярко, но чем дальше, тем все сильнее. И, наконец, на стол упал круг ярко-белого света.

Так, обложка книги деревянная, обтянутая кожей. Страницы были не сшиты, а склеены, чем-то типа смолы. Титульный лист был красивый, витиеватые буквы, имелся портрет, видимо этого самого Кареонуса. Но самое интересное, что буквы и портрет, они были явно не вручную сделаны.

Аринэль перелистнул страницу. И перед ним предстал довольно крупного размера текст, буквы были с половину ногтя величиной. Весь фокус был в том, что текст был явно отпечатан, а не написан. Вот тебе и средневековье. Все-таки пора прекратить проводить аналогии. Это не Земля.

* * *

На обратном пути с кухни, Цеси встретилась с Самантой Тайфол.

— Ага, — произнесла молодая госпожа, видя поднос на котором были большая кружка (господин любит пить) и несколько кусков пирога. — Братику несешь? А ну да, кому же еще.

Цеси на сколько это было возможно поклонилась.

— Ну что замерла, пошли, — сказала Саманта. — Я тоже хочу поговорить с Ари.

Они поднялись на третий этаж, молодая госпожа шла впереди.

— Простите, — сказала Цеси, когда Саманта взялась за ручку двери в комнату господина. — Но господин не у себя.

— А где? — удивилась Саманта, посмотрев на служанку.

— Он в библиотеке, — ответила та.

— Где? — у Саманты взметнулись брови. — Ари? В библиотеке?

— Да, госпожа, — слегка поклонилась Цеси.

— Я хочу это видеть! — Саманта резко развернулась, взметнув юбкой и стремительным шагом пошла дальше по коридору.

Без всякого стука она отворила дверь. И замерла на пороге.

— Брат мой, — заговорила девушка после длинной паузы. — Может тебе все-таки показаться еще раз мастеру Цевитосу?

Саманта вошла в библиотеку. Цеси последовала за ней, обогнула молодую госпожу и поставила поднос на стол. Поклонившись, она отошла в сторону.

— Мне приятно, что ты заботишься обо мне, Анти, — произнес Аринэль, беря кружку. — И неприятно, что столь невысокого мнения о моих умственных способностях.

— Ты в книжке что ли такие слова вычитал? — кивнула на книгу Саманта, подходя ближе. — Что это ты читаешь?

Она подняла книгу, чтобы увидеть название. И на ее лице снова отпечаталось удивление.

— Ари, — каким-то не своим голосом произнесла Саманта.

— Да? — спросил парень, осторожно отпив горячего травяного напитка.

— Это что? — подняла на него глаза девушка.

— Книга, — иронично ответил Аринэль. — Цеси, спасибо, очень вкусно!

— Рада служить вам, господин, — ответила Цеси.

— Аринэль, ты что, читаешь эту скукоту? — произнесла Саманта.

— Как видишь, сестра моя, — улыбнулся парень. — И замечу, весьма неплохо изложено.

Девушка потянулась и пощупала лоб брата.

— Ты кто? — спросила она. — Ты демон, что вселился в моего брата, да?

— Ага, — ответил Аринэль серьезным тоном. — И теперь я планирую захватить этот мир.

Саманта распрямилась и несколько секунд молча смотрела на брата.

— Тогда, можно я с тобой? — улыбнулась девушка.

— О, конечно, — ухмыльнулся Аринэль. — Мне нужны верные подручные.

Саманта сверкнула глазами.

— Тогда, братик, — ее голос окрасился игривостью. — Почему бы нам не скрепить наш союз?

Девушка оперлась руками о стол и наклонилась к парню.

— Мы скреплены родственными узами, сестра моя, — ответил Аринэль. — Думаю, этого достаточно.

Он посмотрел прямо в глаза девушке, лицо которой сейчас, было очень и очень близко. Саманта улыбнулась дьявольской такой улыбочкой.

— Ты можешь считать как угодно, брат Мой, — негромко произнесла она.

В дверь постучали и Саманта распрямилась, но продолжала смотреть в глаза брата. Тем временем Цеси дошла до двери. И отошла в сторону. В библиотеку зашла Ирая Таннаер, личная слуга Мары Тайфол. Под стать своей госпоже, дама была рослая, явно сильная, а Аринэль точно знал, что Ирая платье носила только здесь, в Тайфол-Кастле. Она не была красавицей, скорее наоборот, ее черты были довольно грубые. Один нос чего стоил. Но при этом все-таки в ней было что-то такое, притягательное. Женщина легко склонилась и распрямившись, произнесла:

— Госпожа, господин, — голос Ираи был глубокий, звучный (интересно, а как она стонет? Тьфу! Что за мысли?!). — Господин барон желает, чтобы вы пришли в трапезную.

— Ну вот, — поморщился Аринэль. — Не дали почитать спокойно. Отец не говорил зачем?

— Нет, господин, — ответила Ирая.

— Ладно, идем, Анти, — произнес Аринэль. — Цеси, эту книгу принеси в мою комнату. И поднос тоже.

— Да, господин, — склонилась девушка.

* * *

Аринэль зашел в трапезную и приподнял бровь. Отец сидел румяный, этакий добрый молодец… под сороковник, да. Мама Мара сидела с ним рядом, причем вплотную и батя обнял супругу за плечи.

«Э, да их благородия нарезаться изволили!»

— Доброго вечера, отец, — склонил голову Аринэль.

Вошедшая следом Саманта молча поклонилась. Бран Тайфол оглядел детей с явным удовольствием.

— Вот, младшие мои! — в голосе барона звучала гордость. — Одаренные!

Вайлири Тайфол, кстати, сидящая с другой стороны от своего мужа (так, а где вторая рука у бати?) гордо улыбнулась… И бросила на отца влюбленный взгляд. Аринэлю аж неловко стало, словно к ним в спальню ввалился.

— У нас самые лучшие дети в мире! — Каяра Тайфол опустошила кубок и жахнула им по столу.

— Кая, давай без этих твоих кабацких замашек, — поморщилась Саятана Тайфол.

Кстати, она сидела рядом с Кристой и… обнимала ее. А девушка была явно изрядно пьяна. Она перевела мутноватый взор на Аринэля и Саманту.

— Двое одаренных? — в голосе Кристы сквозило удивление. — Недаром мой отец благоволит вам.

— И Саманта, и Аринэль уже скоро поедут в Академию, — продолжал Бран Тайфол.

— Но им же еще явно мало лет? — удивилась Криста.

— У них уже пробудился Дар, — ответила на это Саятана Тайфол. — Поэтому я уже отправила письма в Академию. Осенью они поедут в Империю.

— Ари, Анти, — произнес отец. — Завтра покажете Кристе замок и окрестности.

— Да, отец, — опять склонил голову Аринэль.

— Такой же красавчик! — внезапно произнесла Криста Вестфолен. — И сразу видно, весь в отца будет! Так же безжалостно бить сердца!

Криста внезапно всхипнула.

— Вот, выпей, — заботливо сунула бокал в ее руку Саятана. — Муж мой, вот зачем было доводить благородную даму до такого состояния?

— Так это, — барон смутился (!). — Я же не знал…

— Ты пообещал ей, что возьмешь ее замуж, муж мой! — произнесла Мара. — Мы такое не забываем!

— Да ей же было четырнадцать, — буркнул Бран. — И я не обещал такого.

— Ты сказал, что когда мне будет двадцать пять, ты женишься на мне! — поднялась Криста, ткнув в мужчину пальцем.

При подъеме дамы загремели на столе тарелки, а Саятана, словно так и было задумано, невозмутимо подхватила падающий бокал с вином.

— Если не будет других кандидатов! — уточнил барон. — Кто же знал, что у принцессы таковых не будет!

— Ты жесток! — Криста упала обратно на стул.

— Раз обещал, придется делать, — деловито произнесла Саятана. — Кристе двадцать пять и других кандидатов нет. Крис, не переживай, все будет хорошо.

Женщина погладила девушку по голове.

— Мы это, пойдем, ладно? — опасливо произнес Аринэль.

Мама Мара кивнула. Аринэль и Саманта тут же вышли в коридор.

— А завтра это было нельзя сказать? — негромко произнесла девушка.

— Да ладно тебе, — ответил парень. — Мне кажется, отец просто хотел погордиться.

— Мужчины, — вздохнула Саманта.

Аринэль иронично посмотрел на сестру.

«Если я что-то понимаю, то женщины устроили заговор. И бате тут никуда не деться!»

Парень усмехнулся.

«Но четыре женщины, да еще одна… Это ж прям марафон. А батя мужик!»

— А наш отец-то, оказывается, в молодости во дворцах бывал, — произнес Аринэль.

— Ну да, — теперь уже Саманта посмотрела на брата с иронией.

— Да-да, я не знал, — сказал парень. — Ладно, пойду, почитаю.

— Вместе со своей служанкой? — девушка сощурилась.

— Анти, с Цеси вместе я сплю, — ответил Аринэль. — А книги я читаю самостоятельно.

— Спишь? — глаза Саманты вообще превратились в щелочки.

— Да, ты знаешь, мне понравилось спать вместе с женщиной, — ответил парень.

— Служанка спит с тобой в одной кровати? — не успокаивалась девушка.

— А что такого? — усмехнулся Аринэль. — Тепло и приятно. Мне нравиться.

Саманта нахмурилась. Ее верхняя губа было вздернулась в оскале. А потом она, ни слова не говоря, вскинула голову и ушла.

* * *

Фактически, история Кареонуса Даэрон-Мерия была историей королевства Та-Релия. Почти триста лет назад, молодой, но крайне амбизиозный барон, одаренный кстати, боевой маг, адепт Огня, вернулся в родное баронство, принимать наследство. А принимать-то было почти нечего. Пограничное баронство. Небольшой замок, на краю Империи, в предгорьях Синих Гор. В государстве, которому он служил, была крайне напряженная обстановка. Собственно, Кареонус, несмотря на молодость, был уже ветераноми только что закончились сначала мятеж (автор книги иначе как предатели всех разумных мятежников не называл) внутри Империи, а потом разрушительная война на истощение против дерра…

…Дерра — это что-то типа существ каких-то. В памяти Аринэля отложилось только одно понятие. Дерра — это синоним врага. Надо будет об этом узнать подробнее…

… Империя выживала, поэтому Кареонусу неоткуда было взять помощи. Ему бы бросить все, да вернуться на службу, но тут молодого мага сразила любовь. Причем объектом выражения высоких чувств стала дочь эльфийского князя. Причем тут баронство? Так Роща князя располагалась неподалеку. (и, похоже, по статусу, была не выше самого баронства).

Далее история Кареонуса Даэрона, а теперь еще и Мерии (Роща так называлась эльфийская — Мерия) была наполнена чередой стычек с местными деррами — антами.

(Ант — это дерра. Понятно. Местные дерры? Значит, есть и другие виды?)

Видимо, ему сопуствовал успех. Или имперский власти отметили факт того, что со стороны именно этого баронства не приходят дерра. А может тут и эльфы подсуетились. В книге не сказано, но в какой-то момент Кареонус уже командовал небольшим войском. Так вот, барон смог найти матку антов. Так и написано, без подробностей. Нашел и уничтожил.

(Так, интересно, как-то после этого он круто в гору пошел. Вот же, прямо сказано, нанял наемников. Заложил замок. Оставим зарубочку)

…Аринэль оторвался от чтения. Ого, уже было довольно поздно. На улице стояла ночь. И напиток кончился, вместе с пирогами. Парень потянулся. И наткнулся взглядом на Цеси.

— Цеси, а ты что, все время вот так и стояла? — спросил Аринэль.

— Господин? — слегка удивилась девушка.

— Вот черт, — нахмурился парень. — Так, на будущее. Не надо изображать статую, ладно? Видишь, что я занят, присядь.

— Но… — заговорила было Цеси.

— Солнечная моя, — перебил ее парень. — Я хочу, чтобы ты не была уставшей к ночи. Понимаешь о чем я?

— Д-да, господин, — девушка слегка зарумянилась.

— Вот и славно, — Аринэль зевнул, прикрыв рот (хм, вот же мама Саятана этикет-то вбила, на уровень рефлекса). — Как ты думаешь, теплая вода еще есть? Помыться хочется.

— Я сейчас узнаю, господин.

* * *

Терма в Тайфол-Кастл представляла собой пристрой к главному зданию и состояла из трех помещений. В первом, размером три на четыре, предполагалось раздеваться и предаваться чревоугодию, если было такое желание. Вдоль стен тут стояли лавки, причем обтянутые тканью, имелся стол. Из раздевалки дверь вела в, собственно, помывочную. Тут тоже были лавки возле стен, но, понятно, не обтянутые тканью. Посередине комнаты имелись четыре емкости для воды. Одна здоровая, ведер на двадцать, там была холодная вода. Еще три были поменьше, две ведер на пять, одна совсем небольшая, на три, наверное, и под каждой имелась печка, трубы от которых тянулись в потолок. Вот в печке под маленькой емкостью сейчас весело потрескивали дрова. Помывочная была чуть меньше раздевалки, а следующая комната была совсем небольшой. Тут стояла печь, обложенная камнями и небольшой бак для воды. Парная, надо полагать. Тут и лавки были ступенчатые, то есть первая на уровне… чуть ниже пояса, с нее можно было залезть на ту, что была на уровне груди и следующая уже чуть не под потолком, примерно на уровне головы.

«Интересно, а веники тут существуют?» — подумал Аринэль, заглянув в парную.

Кстати, оригинально тут проблема освещения была решена. Свечи, только почему-то черные, ставились в деревянную пирамидальную подставку, а та в свою очередь, в этакий большой стеклянный фонарь. Точнее, это был ящик под потолком возле стены с полукруглой прозрачной стенкой. Позади подсвечника имелась медная пластина, которая отражала свет. Читать, конечно, проблематично было бы, при таком освещении, но мыться вполне.

Дверь в помывочную открылась. Смущенная Цеси, обнаженная, с каким-то ящиком в руках, зашла, аккуратно прикрыла за собой дверь.

Девушка поставила ящик, взяла один из деревянных тазов, висящих на стене и определила его на лавку. Зачерпнула ведром воды, налила в тазик.

— Господин? — немного испуганно выдохнула Цеси, когда Аринэль обнял ее сзади.

— Ты такая красивая, — произнес парень, улыбнувшись. — Так и хочется тебя потискать.

Девушка зарделась. Но на ее личике появилась довольная, хоть и слабая улыбка. Аринэль отпустил Цеси и сел на лавку, рядом с тазом. Девушка, все еще полыхая щеками, взяла ковшик и зачерпнула горячей воды.

Сделав воду, Цеси бросила на Аринэля какой-то вопросительный взгляд.

— Да-да, ты будешь меня мыть, — произнес парень. — Господин я или нет? Хочу, чтобы меня помыла красивая девушка!

— Да, господин, — тихо произнесла Цеси с еле заметной улыбкой.

Девушка зачерпнула воды из тазика и подошла к парню. Осторожно, словно Аринэль был из сахара, она полила на парня.

«Эх, какая же милаха, а!» — сгреб Аринэль Цеси.

Та пискнула от неожиданности, оказавшись в объятиях парня. А потом на ее попу легли его ладони.

— Э-э, я немного увлекся, — произнес Аринэль, отпуская девушку. — Так мы не помоемся…

…Знал бы кто, как Цеси волновалась, входя в помывочную. А как увидела Аринэля, стоящего у входа в парилку и почему-то рассматривающего свечи, так едва удержала в руках ящик с пенным порошком. Господин так на нее глянул… Его лицо, в обрамлении распущенных волос. Цеси кроме шуток, едва не взвизгнула от восторга. Она даже про то, что сама обнажена забыла!

И вот теперь, она водит по спине парня мочалом… И раз за разом останавливает себя от того, чтобы просто не начать мыть руками. Чтобы пальцы скользили по его спине, спине воина, несмотря на молодость. Господин еще так юн, а плечи уже начали раздвигаться, под этой нежной кожей уже прощупываются тугие пучки мышц…

— Эй, Цеси, — насмешливый голос Аринэля вернул девушку из созерцательного состояния. — Ты что, испытываешь на прочность мою способность сдерживаться?

Девушка увидела, что она и вправду, уже просто водит по спине парня рукой!

— Простите! — пролепетала Цеси.

Она сделала шаг в сторону, загребла порошка из ящика, сыпанула его на квадрат мочала, сбрызнула водой из таза. И подошла обратно к парню.

— Господин! — вот теперь девушка реально взвизгнула, потому что Аринэль вдруг обернулся и подхватив, поднял.

— Попалась! — сверкнул улыбкой парень. — Все, к дьяволу это мытье! Уже сил никаких нет!

Он опустил девушку и впился в ее губы. Шлепнулось на пол мочало. Цеси прижалась к крепкому телу парня, чувствуя, как слабеет в ногах. В ее бедро уже упиралась его восставшая плоть. Аринэль оторвался от губ девушки и шагнул назад, увлекая Цеси за собой. Та даже и не думала сопротивляться и оказалась сидящей на парне сверху. И с готовностью приподнялась, когда господин опустил руку вниз. Тихий стон сорвался с ее губ, когда твердый член проник в нее.

Его губы… Ох, как же ей нравиться целоваться с ним! Так восхитительно шумит в голове! Веки не просто закрываются, их словно стягивает что-то! А еще Цеси было стыдно из-за того, что она практически лежит на господине и тот сам двигает ее, насаживая на свою плоть. Ай, зачем! Ай! Не надо, только не…

От губ на соске и языка, Цеси почувствовала, как тягучее медленно нарастающее удовольствие, стало стремительно нарастать. И в помывочной раздался громкий, страстный стон женщины, достигшей пика наслаждения. Аринэль рыкнул, несколько раз буквально насадил девушку на член. А потом Цеси ощутила, как ей на спину и попу что-то брызнуло.

«Опять», — с грустью подумала она.

Парень и девушка затихли.

— Нет, в кровати все же удобнее, — произнес Аринэль. — Давай домоемся и пойдем туда.

— Мой господин! — негромко протянула Цеси.

Да, она нахально обняла его. Но оторваться от него, было пока выше ее сил. И они оба не заметили, как тихонько прикрылась дверь.

* * *

Аринэль этот день решил посвятить исследованию себя. А то тут, похоже, намечается что-то, надо знать, что он может. И с утра он решил прозондировать умение фехтовать. Аринэль прежний вроде в этом был неплох, даже батя его хвалил. Но сегодня барона лучше, наверное, не трогать.

В памяти всплыл квадратный мужчина, с таким лицом, будто начали делать статую, слегка обтесали и забили. Оргус Крайхар. Этот товарищ был кем-то вроде инструктора. И он тоже обучал Аринэля, когда отцу было некогда. К нему парень и пришел утром.

Навыки остались. Но была одна проблема. Как только Аринэль начинал задумываться, что он делает, руки и ноги моментально заплетались и он получал довольно болезненный тычок или удар. После одного такого, которые пришелся прямо в солнышко, Аринэль, хрипя, осел на землю.

— Пока достаточно, — прогудел Оргус Крайхар, вставая рядом. — Тем более, уже время обеда.

Аринэль, протолкнув, наконец, воздух в грудь, кивнул. Его подняли и Оргус внимательно оглядел парня.

— У меня сложилось впечатление, господин Аринэль, — произнес старый вояка. — Словно вы пытаетесь свести воедино два разных умения.

Наблюдательный. Действительно, проблема была в этом. Абстрагироваться от мыслей-то он уже мог. Вот только в этом случае проявлялись не только навыки тела, но и знания, принесенные из другого мира.

— Мне показалось или это умение боя без оружия? — продолжал Оргус.

Аринэль молча кивнул. Мужчина поморщился.

— Не мое, конечно, дело, — проговорил он. — Но эти эльфийские штучки… И когда вы успели-то. Ладно, приходите после обеда, посмотрим, что можно сделать.

— Благодарю, — хрипло произнес Аринэль.

Мужчина смерил его пристальным взглядом и, кивнув, развернулся и ушел. А Аринэль добрался до лавки и рухнул на нее. Надо же… Время пролетело, как один миг. А кажется, будто максимум полчаса назад он попросил Оргуса потренировать его.

— Господин, — раздался голосок Цеси.

Аринэль кинул на нее взгляд. И невольно улыбнулся. На лице девушки была неподдельная забота.

— Не волнуйся, Цеси, — произнес парень. — Со мной все в порядке.

— А я гляжу, — а вот этот уверенный голос принадлежал Саманте. — Кто-то забыл, что ему еще с учителем Хаймаром заниматься надо.

— Черт, точно, — Аринэль потер лоб. — Ладно, скажу Оргусу, что приду завтра.

— Ари, зачем ты вообще с этим железом возишься? — подошла Анти вплотную. — Это же глупо, ты одаренный!

Аринэль посмотрел на сестру. Личико нахмуренное, губы сжаты. Налицо недовольство всем миром!

— А я вижу, что у кого-то плохое настроение? — насмешливо произнес парень, подняв бровь. — Кто обидел мою любимую сестренку?

— Все в порядке, — буркнула Анти.

— Ага, — иронично произнес Аринэль. — Именно поэтому от тебя с утра слуги прячутся?

Парень поднялся, дошел до сестры и обнял ее.

— Ну, давай, рассказывай, — ласково произнес парень. — Ткни пальцем, что тебе не нравиться и я уничтожу это. Слово темного властелина.

— Какого властелина? — не поняла девушка, подняв голову и посмотрев брату в глаза.

— Темного, — ответил Аринэль улыбнувшись и глядя в ответ. — Это такой злобный, вечно алчущий крови король, который хочет захватить весь мир или точнее, уничтожить его.

— Никогда не слышала, — губы девушки дрогнули в подобии улыбки. — Это ты сам придумал?

— Почти, — ответил Аринэль. — А ты, вспомни, вчера подписалась быть моим подручным. Так что тоже будешь причинять добро и справедливость, всем и каждому, кто не согласен с нами. Будешь… Темной Королевой! Прекрасной и беспощадной!

Последние слова, Аринэль произнес, вскинув вверх кулак. Двое воинов, идущих мимо, недоуменно на них покосились.

— А эта, твоя… — Саманта мотнула головой в сторону Цеси. — Она кем будет.

— А, Цеси будет верной и милой слугой темного властелина, — ответил парень. — И будет носить мне девственниц.

— Чего? — удивилась Саманта.

У Цеси, все это слышавшей, тоже личико вытянулось.

— Ну как же, — пояснил Аринэль. — Так положено. Темный властелин должен перед завтраком принести в жертву девственницу. Хотя…

Парень улыбнулся и погладил сестренку по голове.

— Тут я думаю, отступить от правил и использовать дев непорочных по другому.

— Это как же? — сощурилась Саманта.

Аринэль наклонился к ее уху, якобы тайну сообщить.

— А это маленьким девочкам знать рановато, — шепнул он.

Секундная пауза, за которую парень успел распрямиться.

— Что?! — взвилась Саманта. — Это я-то маленькая?! Да я же тебя старше почти на год!!!

— Прости, прости! — Аринэль со смехом прижал брыкающуюся сестру к себе.

— Отпусти! — рыкнула Саманта. — А то ударю!

— Моя королева! Вы так прекрасны в гневе! — улыбнулся парень.

Саманта замерла. На ее щечки вылез румянец. Глаза слегка округлились. А потом девушка резко развернулась и стремительным шагом, едва не бегом, ушла в сторону главного здания.

— Цеси, а ты как, не против быть слугой темного властелина? — произнес Аринэль.

— Как прикажете, господин, — поклонилась девушка.

* * *

Как приятно глядеть на помятые лица людей, накануне злоупотреблявших алкоголем, когда ты сам этого не делал! Мама Мара вяло ковыряла в своей тарелке, мама Вайлири ела какие-то овощи, причем цвет ее лица был почти, как зелень на ее тарелке. Саятана налегала на компот, а перед ней был тоже лишь салатик. А вот Каяра Тайфол и отец сидели с румяными лицами и ели мясо. Сразу видно, кто с утра опохмелился! Круче всех, судя по всему, было Кристе. Она сидела с таким лицом, словно хотела сказать «убейте меня». Перед ней стояла тарелка с бульоном и стакан воды.

Виона и Саманта, как всегда, соревновались, кто изящнее ест (по чесноку, у Саманты получалось лучше, как говориться, ну так, при такой-то маме). А вот братец Грег был мрачнее тучи.

— Сын, — заговорил Бран Тайфол, смотря на старшего. — Что-то случилось?

Грег поднял на отца тяжелый взгляд. И вздохнул, да так, словно похоронил кого-то с утра.

— Вы так и не спросили меня, — заговорил он глухо. — Почему я приехал один. В смысле, без Файлина.

— Ну, мало ли какие дела у него могли появиться, — произнес барон. — Но, судя по твоему виду, ты хочешь сказать что-то неприятное.

Рядом с отцом посуровела Мара. Вообще, как-то стало прохладно в помещении.

— Когда мы уже с Файлином собирались, — заговорил Грег. — Приехал его отец. Я не знаю, что произошло, но на утро Файлин пришел ко мне и официально разорвал помолвку с Вионой.

В трапезной повисла гнетущая тишина. На лице Вионы было выражение крайнего удивления. Неприятного удивления. А лица остальных словно закаменели.

— Я прошу простить меня! — пролепетала Виона и вылетела из-за стола.

Аринэль успел заметить, как ее личико прочертили дорожки слез. Грохнула дверь. А со стороны главного Тайфола раздался треск.

— Род Айтонол разорвал договоренность? — с ледяным спокойствием произнес отец… нет, барон Тайфол.

По руке мужчины на стол закапало вино из смятого медного кубка.

— Да, отец, — склонил голову Грег. — Я не смог вызвать Файлина на дуэль, они буквально сразу покинули столицу. Я прощу прощения за то, что промедлил.

«Саманта оказалась не права. Проблемы у Грега оказались совсем другие».

— А мне еще тогда не понравился этот парень, — морща в презрительно-яростном выражении нос, произнесла Каяра Тайфол. — Слишком он был приторный!

— Скажи, Грег, — тоном отца можно было пугать воинов. — А этот Файнель… Он знал, почему ты едешь домой?

— Да, я не думал, что это секрет, — четко, словно на допросе ответил Грег.

— Вот как, — зловеще улыбнулся Бран Тайфол. — Ну, это даже хорошо. Такой зять, он нам не нужен. Хм.

С барона сейчас можно было писать портрет «Я задумал месть».

— Для начала, Саятана, — произнес отец. — С Айтонолами мы дел больше не имеем.

— Конечно, муж мой, — мама Саятана внушала сейчас как бы не большее опасение, чем отец. — Я немедленно отошлю сообщение.

Улыбочка у нее сейчас была, ну чисто добравшейся до жертвы вампирши. Веселья в ней не было ни грамма. Одно предвкушение крови.

— С другой стороны, — уже задумчиво произнес Бран Тайфол. — Почему Айтонолы так себя повели? Они ясно понимали, что произойдет далее. Их поспешный уезд тому подтверждение.

Тут взор предводителя остановился на Кристе.

— Нет наемников, — негромко произнес Бран Тайфол. — Разрыв. Анты. Мне это очень не нравится.

* * *

Кузница работала просто без остановок. Но без истеричного надрыва, а деловито так, словно шиномонтажники осенью. Подмастерья выносили готовые здоровые копья и складировали под навесом. Это были снаряды для метательных машин, которые стояли на башнях. А вот обычных стрел не делали, видать, те были бесполезны. Делали какие-то гипертрофировано длинные… Интересно, для каких луков?

Кстати, Аринэль раскопал в памяти, что это за анты такие. Если коротко, насекомые, похожие на жуков. Хотя нет, больше они походили на черепах, корпус от которых поставили на шасси насекомых. Черные вытянутые приплюснутые твари, размером метра полтора в длину и высотой примерно по плечо. Их челюсти (или как там они называются у насекомых) легко перекусывали конечность. Нет, сам Аринэль их не видел, но рассказывали ему о них немало. Что логично, они тут вроде как у степи, то есть эти жуки сюда должны являться.

Еще в ассортименте кузницы были болты, их выносили вязанками и тоже складывали под навесом. Кроме копий для машин, делали конные копья, щиты и топоры. Да-да, кузница в Тайфол-Кастл была немаленькая. Но ладно размеры… Где железо брали в таком количестве? Ответ Аринэль увидел в тот момент, когда шел вечером после занятий учителем Хаймаром. Несколько телег, явно тяжело нагруженных, въехали в замок и направились к кузнице. А далее, любопытствующий Аринэль увидел, как содержимое телег забрасывают в печь. Огромную такую, высокую икруглую печь.

«Я все больше офигеваю от бати» — подумал парень.

Получается, на территории баронства имеется источник железа. Аринэль вспомнил карту… Болота. Возле Рыбницы простираются болота.

А теперь сюда приплюсуем Брайбо. Городок, на секундочку. А города возникают не на пустом месте. Но тут пограничное баронство, а не пересечение торговых путей. На чем вырос Брайбо? Память Аринэля этого ответа не содержала. Да и пока парню это было знать не критично. Положим пока это дело на дальнюю полку, но если что, имеем в виду…

— Братец, — насмешливый голос Рэйсы-Алетты, вывел Аринэля из размышлений. — И о чем ты так задумался?

«Кстати, я ж на стрельбище шел».

— Да знаешь, накатило что-то, — ответил парень. — Я этого Файнеля вспомнил. И вот захотелось мне ему голову отвернуть. И в жопу вставить.

На лице Рэйсы появилось удивленное выражение. А Аринэль и сам почувствовал, что больно кровожадно это произнес.

— Хэх, братец, — сверкнула глазами девушка. — Раньше тебе это было не сильно интересно.

— А раньше мою сестру не обманывали, — мрачно ответил парень. — А вот теперь как-то хочется увидеть ужас и отчаяние этого мужеложца.

Аринэль стиснул кулаки. А Рэйса подошла ближе. Некоторое время что-то внимательно рассматривала на лице парня.

— Ты чего? — спросил он.

— Да вот интересно, Ари, — сказала девушка. — Обычно Анти тебя, как жеребенка на веревке водит, а тут ты внезапно где-то яйца достал.

— Грубовато, Рэйси, — усмехнулся парень. — А ты не думала, что Саманте просто ПОЗВОЛЕНО меня водить?

— И зачем тебе это? — спросила Рэйса.

— Не зачем, а почему, — ответил Аринэль. — Люблю я ее. И всех вас. Тебя, Виону. Грега.

«О как накатило-то!» — удивился парень сам себе.

— А ты и правда, как-то резко изменился, — озадаченно сказала девушка.

— Побываешь одной ногой за Гранью, посмотрю я на тебя, — спокойно ответил Аринэль.

Рэйса склонила голову набок, словно рассматривала диво-дивное.

— А эта служанка где? — она решила видимо перевести тему. — Она ж все время за тобой бегает?

— Пошла готовит комнату к приходу меня, — ухмыльнулся Аринэль.

— И чего там готовить-то? — не поняла девушка.

— Мне в подробностях рассказать? — поднял бровь парень.

— В каких еще… — тут до девушки дошло. — Фу.

— Не фу, а забота о господине, — пояснил Аринэль.

— Не думала, что ты такой… — нахмурилась Рэйса.

— Это еще какой? — поднял бровь Аринэль.

— Ладно, проехали, — поморщилась Рэйса. — Кстати, а ты куда это идешь?

— На стрельбище, — ответил парень. — У меня после всего этого, знаешь… Некоторые вещи, я будто так давно делал, что несколько подзабыл. Так что приходиться вспоминать или типа того.

— И ты так просто об этом говоришь? — возмутилась девушка. — Почему ты не сказал об этом мастеру Цевитосу?!

— Да сказал, не волнуйся, — успокоил ее парень. — Он ответил, что это последствия травмы.

— Ну, ладно, — вроде бы успокоилась Рэйса, но взгляд у нее еще оставался подозрительным. — Пошли. Составлю тебе компанию. Бра… тик.

* * *

Можно обвинять прежнего Аринэля в инфантилизме, но слабаком, физически, он не был. Даже наоборот, как говориться, развивал то, в чем был успешен. Хоть и не выглядел качком, но парень был довольно мускулистый. И лук, пусть и не типа английского чудовища в полный рост, а такой, не сильно мощный, но растягивался уверенно.

Свистнула стрела, пролетела под мишенями и зарылась в землю. Стрельбище было сделано за зданием казармы, вдоль стены, в углу замка. Метров на пятьдесят длиной. Но можно и подальше отойди, если захочется. Деревянные круглые щиты, диаметром с метр, стояли возле стены.

«Ага, это не пуля, уже на таком расстоянии есть настильность».

И да, при стрельбе их винтовки не надо надевать на руку кожаный наруч, чтобы тетива кожу не рассекла. И прицеливаться приходиться по древку стрелы. Хотя, было бы из чего стрелять…

Хлопнула рядом тетива и в щите затрепетала стрела. Почти у центра.

— Вот так, братец! — сверкнула улыбкой Рэйса.

Аринэль улыбнулся. Кстати, не надо думать, что кто угодно может взять тут и пострелять. Это хозяевам такое можно исполнить, то есть зайти, взять стрелы и луки из оружейной в казарме и пойти переводить боеприпасы. Ну, как говориться, Тайфолы мы или погулять вышли?

Колчан тут вешался на пояс, продумано, кстати. Даже если присесть, мешаться не будет. В походном положении стрелы удерживались от выпадания тканевым клапаном, который откидывался в боевом положении. Тоже видно проверенность конструкции. Так просто не выпадут, но если надо, стрелу можно вытащить, просто сдвинув клапан вбок, не отстегивая ремешок.

А лук был только на первый взгляд простой. Аринэль, естественно, внимательно рассмотрел оружие и увидел, что тот состоит минимум из двух частей. А внутри, наверное (вспоминая школьный курс истории) есть что-то типа жил.

Аринэль вытащил еще одну стрелу, наложил на тетиву и растянул лук. Хлопнула тетива, стрела улетела вперед и вонзилась в мишень. Где-то на три ладони от центра. Но это ничего. Нужно просто привыкнуть, почувствовать оружие. Пусть это вот такой примитив, но это оружие…

… Рэйсе надоело стрелять после третьей стрелы. И она стала наблюдать за Аринэлем. Брат в последнее время удивляет, причем всех. Неужели его так удар по башке изменил? Раньше ходил, словно ему все еще лет десять. Все интересы, железом позвенеть, да вот, пострелять. И уж тем более, никакой реакции на женщин. А тут… Уже все служанки хихикают, да глазами стреляют. А эта его… девка, словно на крыльях летает, лицо счастливое и так на брата смотрит, словно замуж за него вышла… Что он делает?

Девушка с недоумением глядела на то, как Аринэль поглаживает лук. А потом несколько раз вхолостую растянул его. Постоял, натянув тетиву, плавно отпустил. Нагнувшись, взял щепотку земли, а точнее, пыли и подкинул в воздух. Достал стрелу, наложил. Некоторое время стоял так, причем наконечник стрелы плавно ходил из стороны в сторону. Хлопнула тетива. Рэйса поглядела на мишень. Стрела торчала прям в середине. Аринэль опустил лук. При этом на его лице было выражение… Словно он божественное откровение только что получил.

— Интересно, — произнес Аринэль и достал следующую стрелу.

И в этот раз он не стал ничего делать. Растянул и тут же выстрелил. Рэйса посмотрела на мишень… И удивленно подняла брови. Новая стрела срезала предыдущую!

А потом пошло и вовсе лихо. Аринэль выпустил шесть стрел, одну за другой. Не целясь, просто растягивая лук и сразу стреляя. Дробный стук по дереву.

— Однако, — произнесла Рэйса, лицезрея пять стрел в мишенях.

В центрах мишеней. А шестая стрела… ВИСЕЛА в воздухе возле щита. Рэйса ошеломленно посмотрела на брата.

— Забавный фокус, — негромко сказал тот и стрела с легким стуком упала на землю.

— Ты как это сделал? — сдавленно сказала девушка. — Ты же еще не маг!

В этот момент Аринэль посмотрел на нее, широко улыбнулся и ответил:

— Не знаю! Но я знаю, у кого спросить!

В этот момент до брата и сестры донесся рокочущий звук. И они легко узнали его. Именно с таким звуком опускались ворота. Что было весьма необычно, потому как на дворе уже был вечер.

— Кто это там прибыл, такой красивый, что ворота опускают? — произнес Аринэль.

— Пойдем, посмотрим? — предложила Рэйса.

Глава 7

Тремя днями ранее. Даэрон-Мерия, столица Та-Релии, гостиница «Такмарин»

Сидящий перед Даиэлем Леваннаром человек уже изрядно надоел. Как только тот подошел, эльф понял, что лучше довериться дерра, чем этого пухлому улыбчивому коротышке. Улыбка его была насквозь фальшивая, он поминутно косился на молодых подавальщиц, снующих по залу, при этом заказал себе стакан какого-то дешевого даже не вина, пива. А еще он был явно жаден. Собственно, даже если бы Даиэль уже не взял заказ, он вряд ли бы согласился работать на людей, которые посылают нанимать воинов вот такого пройдоху.

Фирс Ковсин, так звали человека, начал с того, что описал работу. «Практически прогулка для таких отличных воинов, как вы!» Коротышка хотел нанять отряд эльфов, по его словам, для того, чтобы всего лишь поднять престиж нанимателя. И, исходя из этих соображений, он предложил пять золотых в день. И это «прекрасные деньги за то, чтобы просто постоять рядом!».

Ответ «Мы наняты» он, по всей видимости, воспринял, как предложение к торговле. И поднял цену до неслыханных… шести золотых, попутно еще раз, только еще более сладко описав условия работы. Сидящий рядом Кайли, до этого вообще игнорировавший человека, поднял голову, по всей видимости запоминая такой замечательный образчик пороков и глупости. А Даиэль молчал, так как он уже все сказал и нужды сотрясать воздух не видел. Фирс, видя отсутствие интереса, как он, видимо, думал незаметно скорчил мерзкую рожу и с приторно елейной улыбкой выставил, судя по придыханию, вообще дикую цену в целых десять золотых!

Оба эльфа никак не отреагировали на его слова. Они вообще, будто не замечали Фирса, сидящего напротив. По лицу коротышки промелькнуло выражение злобы.

— Пятнадцать золотых, — выдавил он. — Больше вам никто не даст.

Встал Кайли, доев свой салат. Он подошел к стойке и что-то произнес девушке, стоящей за ней. Дама искренне улыбнулась. А вот и Даиэль доел и тоже, ни слова не говоря, поднялся.

— Двадцать! — выложил свой «козырь» Фирс.

Его скривило так, будто он отдавал свою невинную дочь. Всем своим видом мужчина показывал, что он возмущен подобной наглостью эльфов. Диаэль даже ощутил легкое удивление.

Когда эльф вышел из гостиницы, на крыльце стоял Кайли и, как только командир поравнялся с ним, тоже двинулся.

— Онта далирьян мератана букубоогота, — негромко произнес Кайли (Какой на редкость отвратительный придурок).

— Чиэналь, ого нари тайра но ни хорс такува налиял, — ответил Даиэль (Несет, словно он только что у лошади из-под хвоста вылез).

(Игра слов. Букубоогота — дурак, придурок, глупец, в буквальном смысле означает «дерьмо в голове» или «дерьмоголовый»).

Эльфы подошли к конюшне. Остальные члены отряда уже вывели белоснежных эльфийских коней и занимались укладкой вещей, кто-то седло накидывал, подтягивал подпругу.

— Эрсо, Монолит нита эк иллари, — произнес Кайли, посматривая на ворота (Странно, Монолит что-то не торопиться).

— Нита хоола, — откликнулся Даиэль. — Деми оло дамэ нита войлор (Не торопись. Мы еще сами не готовы).

— Он нэ эс нита аллинэи хол! — пробурчал Кайли (Как же я не люблю ждать!)

В ворота зашел парень, в поддоспешной рубашке, широкоплечий и с абсолютно гладким лицом, какое бывает только у бывших имперских солдат. Он сразу двинул к эльфам.

— Командир просил передать, что мы скоро выдвигаемся, — произнес парень.

— Да, благодарю, — ответил Даиэль.

— Двадцать пять! — упрямый коротышка выкатился откуда-то из-за парня… и прилег отдохнуть рядом с поилкой, стоявшей метрах в трех.

Эльф чуть приподнял брови на такую реакцию.

— Командир сказал, если кто увидит этого урода, сразу затыкать его поганый рот, — пояснил человек, массируя кулак.

— Хороший способ, — хмыкнул Кайли. — Очень.

Два дня назад. Тайфол-кастл. Поздний вечер. Комната Кристы Вестфолен

Принцессы Дома Вестфолен (у Вестфоленов было принято называть свой род именно «Дом», на эльфийский манер) были помолвлены едва ли не с утробы матери. Так было и с Кристой. Она лет с пяти знала, что выйдет замуж за наследника графа Хойзорен. Несколько раз она видела своего будущего мужа, это был худой, болезненного вида мальчик, не очень красивый, но одаренный.

А потом Орику Хойзорен стукнуло пятнадцать. Он отправился в Академию… И больше оттуда не вернулся. Это было не такой уж большой редкостью, когда одаренный не мог пережить инициации, но обычно это случалось вне стен Академии. А тут организм парня не смог пережить этого даже под наблюдением…

Сейчас Криста уже не могла вспомнить лица Орика. В памяти остались легкое удивление оттого, что он крайне худой, девочка тогда поразилась, что его рука, человека старше ее почти на два года, была меньше ее руки. Еще он как-то смешно ходил, слегка подпрыгивая и прижимая к животу левую руку. И постоянно смущался, разговаривая с ней, будто ее присутствие рядом вызывало сильный дискомфорт…

У Деннара Релии Вестфолен было семь жен. Соответственно семь детей… И все женского пола. То есть, все перспективные женихи были уже разобраны. Принцесса Дома Вестфолен не может быть второй и далее женой. Только первой, поэтому все эти помолвки и делались в крайне юном возрасте. А тут вот такой казус случился.

Сестры не говорили этого прямо, но случая сделать намек на то, что она неудачница, не упускали. Тем более, что Криста была одаренной. Вторая, а точнее первая одаренная дочь Деннара Вестфолен уже была замужем, поэтому Криста была единственным объектом выражения зависти по этому поводу. Кстати, этот момент еще больше усложнял поиск супруга. Хоть это и было не обязательно, но крайне желательно, чтобы муж тоже был одаренным. То есть круг кандидатов сужался еще больше, и доходил вплоть до младенцев…

… Так бы и тянулось унылое существование во дворце, если бы не ее одаренность. И теперь настала ее очередь ехать в Академию. Криста поехала без особого энтузиазма, ее мечтой было учиться рядом с мужем. Простая такая, прямая мечта…

…От столицы Империи до Академии ехать было около суток. Естественно принцессу не стали напрягать и она поехала отдельным экипажем. Само собой, она поехала не одна. Ее сопровождающим стал барон Тайфол.

Про этого человека Криста уже кое-что слышала во дворце. Например, тот факт, что когда-то этот барон, с тогда еще наследником Деннаром Вестфоленом вместе учились в Гвардейском Корпусе (учебное заведение для аристократов). И, кажется, именно ее отец сманил барона в королевство. А еще придворные дамы, особенно постарше, весело и немного стыдливо похихикивали, упоминая, как барона, так и теперь уже короля.

Сама Криста этого человека может и видела, но не запомнила. И вот она выходит из портальной… И перед ней предстает высокий, широкоплечий мужчина, с пронзительно синими глазами. Он был одет в простой черный с серебром костюм, чем отличался от пестрой толпы вокруг. Тогда была мода на пышные кружевные воротники и такие же манжеты, а также на лиловый и зеленый цвета. Барон же в своем строгом костюме, был одет одновременно просто, но как-то неуловимо изящно. А еще он был при оружии, причем на поясе у него был не кинжал, а хоть и городской, но меч. Даже в Даэрон-Мерии носить меч считалось за старомодность, если не сказать отсталость. Благородные люди нанимали специальных людей, обязательно простолюдинов, которые и таскали их клинок, завернутый в красивую ткань.

Следующей странностью барона оказалось его отношение к простолюдинам. Нет, он не разговаривал с ними, как с равными. Но и одновременно, не кичился своей родовитостью. Общение у него выходило ровное, с улыбкой, простолюдины отвечали ему без напряжения. Особенно это касалось женщин. Криста сразу заметила, что на Брана Тайфола явно обращают внимание. Они еще не вышли из зала ожидания к карете, как барон перекинулся несколькими фразами с двумя женщинами явно тоже аристократками, один раз Криста услышала, как этого… человека весьма недвусмысленно приглашают на ужин, переходящий в завтрак. Один из мужчин шутливо пригрозил Брану, что вызовет его на дуэль…

…Не собиралась Криста разговаривать. И тем более, что-то рассказывать о себе. Но этот барон он как-то сумел вовлечь ее в беседу. А ведь начал с того, что извинился. Извинился за то, что именно ему выпало рассказать о неписанных правилах поведения в Академии. Игнорировать эту информацию было глупо и Криста прислушалась. А потом задала один вопрос, другой. Бран Тайфол стал отвечать. Причем на такие вещи, которые он не должен как бы знать! Он же не учился в Академии! Оказалось, что буквально недавно, там училась его младшая жена…

…Стук в дверь прервал нить воспоминаний на том моменте, когда барон принимал извинения у своего оппонента. Криста потом поняла, почему отец послал именно этого человека сопровождать ее. Дело было в том, что в Академии на дуэль могли вызвать и девушку. И если нет мужчины, которые выйдет за тебя на ристалище, пойдешь сама. Барон выходил три раза. Все три поединка, а один, надо заметить, против одаренного, он провел в стиле «Не успел». Неторопливое сближение, молниеносная атака и вот его оппонент зажимает руку или ногу. А одаренный, этот наполненный собственной важностью расфуфыренный модник, который посмел заявить, что она должна принадлежать ему, изумленно хлопал глазами, смотря на расплывающееся по светло-розовой рубашке кровавое пятно в районе живота…

…Криста открыла дверь. И с некоторым удивлением посмотрела на гостью.

— Добрый вечер, — сказала Саятана Тайфол.

— Да, — немного невпопад ответила Криста.

— Разрешишь войти? — чуть приподняла бровь женщина. — А то в коридоре несколько неудобно разговаривать.

— Конечно, — спохватилась Криста, отступая в сторону.

Саятана прошла в комнату и устроилась на одном из кресел, стоящих возле камина. Гостевые комнаты были устроены по одному образцу. Кровать, пара стульев, стол на котором был небольшой секретер с письменными принадлежностями. И камин, возле которого стояли два кресла. Разве что окон было одно или два, да ковры на полу были разные. Здесь лежал серый.

Криста села в кресло напротив, но не стала откидываться на спинку, как хозяйка.

— Нервничаешь? — с легкой улыбкой спросила Саятана.

Криста ничего не ответила, отведя взгляд.

— Ты же понимаешь, что теперь даже если ты не захочешь, — продолжила леди Тайфол. — Ты уже не сможешь сдать назад?

— Почему? — спросила первое, что пришло в голову, Криста.

— Например, я не позволю, — ответила Саятана. — Не в моих правилах упускать возможности. Тебя никто сюда не гнал, ты приехала сама, прекрасно понимая, что будет дальше, девочка.

— Я уже не девочка, — буркнула Криста.

— Да? — приподняла бровь Саятана. — И кем же ты попробовала заменить Брана?

— Я не в этом смысле! — выпалила девушка. — Просто мне уже не пятнадцать!

— Я правильно понимаю? — произнесла леди Тайфол. — Что ты до сих пор не познала мужчину?

Криста вместо ответа покраснела.

— Воистину, иногда поведение влюбленных похоже на поведение дураков, — сказала Саятана. — Зря, девочка. Ты бы могла в полной мере сравнить ощущения. И не думать о том…

— То есть, у вас были мужчины до Брана? — резковато спросила Криста.

— Я встретила его, когда мне было лишь чуть больше, чем тебе тогда, — ответила леди Тайфол. — Кроме магии меня не интересовало ничего. А все мужчины казались грубыми животными. Впрочем, он тоже.

— А как… — начала было спрашивать Криста.

— Гордыня, — ответила Саятана, слегка улыбнувшись. — Моя. Мне тогда казалось, что одаренные — это венец творения. Я была на втором курсе, самая лучшая ученица на своем направлении. В общем, это было крайне обидно и стыдно.

— Стыдно? — не поняла Криста.

— Я пообещала, что пойду с ним на свидание, если он хотя бы раз коснется меня, — пояснила леди Тайфол. — И поцелую, если это произойдет дважды.

— И сколько… Ну…

— Было пять раундов, — вздохнула Саятана. — Я не победила ни в одном.

Повисла пауза. Леди Тайфол слегка улыбалась, видимо, поддавшись воспоминаниям. А Криста просто слегка растерялась.

— Зачем вы это мне рассказываете? — выдавила, наконец, девушка.

— Ты спросила, я ответила, — слегка удивленно пояснила Саятана.

Криста слегка нахмурилась, глядя на женщину.

— Ладно, не буду тебя больше мучать, — произнесла леди Тайфол. — Завтра тебе предстоит кое-что. Если бы дело касалось только меня, я бы, конечно, не стала устраивать это все. Но Мара и Каяра, они просто не воспримут тебя, если ты не покажешь, из чего сделана.

— В смысле? — не поняла Криста.

— Они первые, — пояснила леди Тайфол. — Мара вышла замуж за Брана только после того, как тот победил ее в бою. Понимаешь теперь? Она сама, конечно, вряд ли встанет и Каяра тоже, но Вайлири наверняка привлекут. Как и меня, раз ты одаренная.

— То есть, мне нужно будет сразиться с леди Вайлири? — слегка недоверчиво спросила Криста.

— Ты не смотри, что она выглядит, как нежный цветок, — усмехнулась Саятана. — В свое время с ней едва Каяра справилась. Наша эльфа в свое время была тот еще подарок.

— А почему вы меня предупреждаете? — мрачно спросила Криста.

— Как я и говорила, — женщина слегка улыбнулась. — Я не люблю упускать возможности.

Леди Тайфол извлекла из рукава небольшой флакончик.

— Это зелье концентрации, — сказала она. — «Живой труп» если тебе что-то говорит это название.

— Говорит, — сухо ответила Криста.

— Я не могу тебе помочь сильнее, потому что все-таки интересно посмотреть на тебя, — сказала Саятана. — Да и это сомнительная помощь, потому как тебя будут дольше бить.

Леди Тайфол поставила флакончик на столик между кресел. И поднялась.

— Завтра посмотрим, из какого ты теста сделана, Багровая Принцесса, — слегка улыбнулась Саятана.

Днем ранее. Каяра Тайфол, Саятана Тайфол, Вайлири Тайфол. Гостиная.

Гостиная замка Тайфол была исполнена, точнее в свое время переделана леди Саятаной под стиль принятый в особняках имперских аристократов. То есть никакой массивности и брутальности. Бран Тайфол даже предпочитал, когда бывал тут, сидеть на диване, уж больно ажурными выглядели стулья. Да и кресла тоже. Располагалась гостиная на первом этаже, рядом с малой трапезной, большой залой и гостевыми комнатами и была угловой, то есть две стены имели окна. Была она довольно большой, почти не уступала малой трапезной, то есть метров семь в длину и три в ширину. Вход был в углу, слева от него были два довольно узких, длинных окна, в длинной стене еще пять. Кремовые занавески, прибранные посередине к стене, спускались до пола. Справа от входа, в длинной глухой стене имелась дань имперской опять же моде, камин. Не то чтобы зимой в этих краях было тепло, но не так, как в Империи, снег выпадал далеко не каждый год, а если и случался, то весьма ненадолго.

Возле камина, торцом к стене, стояли два дивана друг напротив друга, между ними небольшой «бокальный» столик. Рядом с диванами стояли два кресла, тоже обращенный друг к другу, и стулья, «лицом» к камину, которые завершали полукруг из мебели возле очага. Вся мебель была выдержана в бежевом цвете, лишь стулья были чуть темнее (маме Саятане не стоит об этом напоминать!). С потолка над столиком нависала довольно большая комбинированная свечная и на кристаллах люстра, украшенная висюльками из стеклянных шариков.

— А хорошо тебе эта чертовка врезала, — с усмешкой говорила Каяра, смотря на слегка морщащуюся Вайлири, которая только что пришла в гостиную, пройдя процедуры мастера Цевитоса.

— Ну, это было бы удивительно, — заметила Саятана, — если бы боевой маг не умела в рукопашную.

— Сая, а ты все интриги крутишь, — по-доброму так сказала Каяра. — Что, скучно тут?

— Отрицать не буду, — спокойно ответила Саятана. — Но разве это нам во вред?

— Да ты же сама глаз на Кристу положила, — хмыкнула Каяра. — Ты мне-то не рассказывай, а то я не помню!

Только хорошо знающий Саятану Тайфол человек уловил бы мелькнувшее на миг смущение на ее лице. Даже не смущение, а только намек на него. Но сидящие тут женщины, как раз свою сестрицу прекрасно изучили.

— Ну, делать то, что тебе нравиться, — ответила Саятана с улыбкой. — Кроме того, что очень эффективно, так еще и крайне приятно!

Дверь открылась и в гостиную вошла Мара Тайфол. Вайлири и Саятана повернули головы в ее сторону, а Каяра откинулась на спинке дивана и запрокинула голову назад.

— Завтра будет почти такая же, — произнесла Мара, с доброй улыбкой. — Молодая совсем.

— А ты чего тогда задумчивая? — спросила Каяра.

— Я спросила по Аринэлю, — ответила Мара.

Она прошла к сестрицам и присела рядом с Каярой на диван.

— Мара? — практически сразу спросила Вайлири.

— Вот всегда ты трясешься с ним! — улыбка скользнула по губам Мары. — Вайли, он у тебя уже вон, служанок заваливает!

Эльфийка лишь виновато улыбнулась.

— Если коротко, — чуть нахмурилась старшая из женщин. — Саятана права. Аринэль изменился именно из-за инициации.

— Я же говорила, что не надо волноваться, — проворчала Саятана. — У меня одна подруга после инициации настолько изменилась, что даже внешне заметно стало. По Анти это еще не видно, потому что у нее это только начинается.

— И он теперь будет всегда таким? — в голосе Вайлири скользнула грусть.

— Вайли, а что плохого с ним случилось? — произнесла Каяра. — Разве ты не видишь, это же просто вылитый Бран в молодости. Да, Мара?

— Да, я тоже заметила, — ответила та. — И я надеюсь, Вайли, Ари все же не во всем будет походить на отца.

— Это точно! — ухмыльнулась Каяра. — Иначе Академия опять вздрогнет!

* * *

Четко печатая шаг, в замок входили воины. В матовых серых доспехах, не рыцарских турнирных, конечно (это Аринэль имеет в виду земной аналог), но весьма и весьма серьезных. Кираса, какие-то преувеличенно, как показалось парню, толстые наручи и защита плечей, ноги были полностью запакованы в железо. Каждый воин нес на плече большой топор, почти секиру, или, скорее, бердыш, на длинной рукояти. Шлемы были полукруглые и открытые, без забрал. И было этих красавцев железнобоких что-то около двух сотен. Впереди строя шел суровый мужчина за сорок, без шлема, а доспех у него был не менее брутален, только целиком черный.

— Брат, — негромко произнес Аринэль, обращаясь к Грегу. — У них же, я как понимаю, должны быть щиты?

— Они в обозе, — ответил Грег. — Насколько я помню, Монолит использует большие, во весь рост.

— А ну да, с такими не походишь, — покивал Аринэль.

А вслед за пехотой ворота прошли с полтора десятка самых натуральных эльфов. Они были тоже в броне, только, естественно, легкой. Правда видно было лишь наручи и поножи, так как сверху у эльфов имелось что-то типа плащей с капюшонами. Шлемы у них были интересные. Аринэль такие видел (Там, конечно) у крестоносцев. Не те, с плоским верхом, а округлые и такая же крестообразная прорезь спереди. Но сверху еще имелось три гребня. И все, конечно, было выдержано в лесной гамме, от почти коричневого до темно-зеленого цвета. В правой руке у каждого лесного бойца был дважды выгнутый лук, причем рога были широкие и плоские.

Дойдя до вышедших на площадь перед главным зданием барона с семьей, пехотинцы особенно громко грохнули сапогами по вымощенной камнем площади и замерли. Рядом со строем людей остановились эльфы. Они шли практически беззвучно, но их движения были тоже подчинены строгому строевому стилю. Командиры, тот, в черных доспехах и золотоволосый эльф без шлема, подошли к барону.

— Представляюсь по прибытию, — с достоинством заговорил командир пехоты. — Энгар Торсай, командир отряда «Монолит», двести два бойца.

— Представляюсь по прибытию, — мелодичным голосом произнес эльф. — Даиэль Леваннар. Пятнадцать стрелков.

— Добро пожаловать в Тайфол-кастл, — сказал барон. — Сегодня отдыхайте. Осваиваться начнете завтра.

Эльф и человек коротко кивнули. По статусу они были условно равны барону и даже виконту или графу. Барон сделал знак стоящему рядом Оргусу Крайхару. Сотник тут же выступил вперед. И они вместе с главным пехотинцем направились в сторону казармы.

— А теперь, Даиэль, — заговорил барон с улыбкой. — Не расскажешь, что тебя привело на стезю наемника?

Кстати, Вайлири Тайфол просто прожигала в эльфе дырку взглядом.

— Конечно, — ответил Даиэль.

Взрослые двинулись в сторону главного здания. Вместе с ними пошел и главный эльф.

— Слушай, Грег, — произнес Аринэль. — А зачем вот все это вообще?

Парень сделал жест в сторону уходящих с площади наемников.

— Так положено, — ответил Грег. — Наемники должны представиться, когда прибывают к нанимателю.

— А, традиции, понимаю, — хмыкнул Аринэль.

Грег с интересом посмотрел на младшего брата. Аринэль очень сильно изменился. Такого вот разговора с младшим Грег даже не мог представить раньше. До этого любой разговор с ним больше напоминал монолог. Неужели инициация действительно так меняет одаренных?

— Я видел, ты сегодня тренировался с Оргусом, — заговорил Грег.

— Ага, — кивнул Аринэль. — Мне надо набрать прежнюю форму.

— Форму? — не понял Грег.

— Ну, навыки обновить, — ответил младший. — Эта чертова травма словно стерла их. Но не все, а как-то выборочно. Поэтому приходиться проверять, что я могу.

Грег задумчиво посмотрел на брата.

— Ты не слишком легко к этому относишься? — спросил он.

— У мастера Цевитоса я уже был, — несколько устало ответил Аринэль. — Это последствия того удара. Это не страшно, но нужно чтобы тело просто вспомнило.

Грег посмотрел вслед уходящим наемникам.

— Оргус в ближайшие дни будет занят, — произнес он. — Хочешь я тебя потренирую?

— Ты серьезно? — слегка удивился Аринэль.

— Да, мне все равно особо нечем заняться, — вздохнул Грег. — Даже непривычно как-то после службы. Ну и кто тебе поможет, если не семья?

— Тогда буду только рад, — ответил Ари. — А ты как с мечом? На уровне?

— Что? — удивился старший такой наглости.

— Ну, ты же понимаешь, — ответил Аринэль. — Что моей целью будет победить тебя?

— Ха, победить меня? — Грег искренне развеселился. — То, что ты одаренный, не делает тебя хорошим бойцом!

— Я тоже хочу, братик! — Рэйса сверкнула глазами. — А то я со скуки скоро сдохну!

— Кстати, — вдруг нахмурился Аринэль. — Как там Виона?

— Вот взял бы и навестил, — произнес Грег. — Вы же всегда вместе бегали.

— Да, ты прав, — кивнул Аринэль. — Черт, надо было днем это сделать! Увлекся…

— Сходи, — произнес Грег и внимательно посмотрел на брата. — Только с утешениями ты бы поаккуратнее.

— Это ты о чем? — не понял Аринэль.

— Я с ним пойду, — заявила стоящая рядом Рэйса. — А то знаю я их!

— Это кого их? — на лице Аринэля пропечатался вопрос.

— Вас троих! — отрезала девушка. — Тем более… Сейчас.

Брат недоуменно посмотрел на сестру.

— Ладно, пошли, — Рэйса, без долгих слов, потащила младшего брата в сторону главного здания.

— Подожди, давай луки-то сдадим, — Аринэль показал оружие, которое так и держал в руке.

— А зачем ты его с собой-то поволок? — удивилась девушка.

— Да, само собой как-то получилось, — ответил парень.

— Это хорошая привычка, — заметил Грег. — И вообще, Ари. Ты почему все еще как простолюдин, без меча ходишь?

Левая рука парня легла на рукоять его меча, висящего на поясе.

— Потом поговорите, — подтолкнула Аринэля Рэйса в сторону казармы.

* * *

Самое интересное, что Виона практически сразу это поняла. Ей обидно не потому, что ее отвергли. Они с этим гадом Файнелем только и успели, что за руки подержаться, да поцеловать друг друга в щеку при расставании. Больше всего девушке было обидно за то, что она, как дура, таскала это чертово платье и изображала пай-девочку. Вот это натурально жгло грудь! Пришлось столько запоминать, привыкать к мысли, что теперь уже будет нельзя просто вскочить на коня и помчаться во весь дух! Что леди не прыгают с мечом по тренировочной площадке и не соревнуются в стрельбе из лука. Втискивать себя, ограничивать натуру, влазить в рамки невесты и жены! И все зря! Ну и да, все-таки быть отвергнутой тоже крайне неприятно.

Видеть никого не хотелось, да еще и стыдно было, что она разревелась при всех, как ребенок! Вот этот дикий коктейль и бушевал в душе, не давая спокойно посидеть на одном месте и пяти минут. Виона вскакивала и начинала чуть не бегать по комнате, чтобы хоть немного выплеснуть в ходьбе раздражение, злость и обиду. А потом как-то так присела на кровать, потом прилегла…

…Проснулась Виона рывком, словно ее арканом из сна выдернули. Несколько мгновений она непонимающе смотрела на потолок. А потом отвратительные воспоминания снова вернулись.

«И что теперь мне делать?» — девушка повернула голову и посмотрела на уже начинающее темнеть небо.

В голову ничего не приходило. На душе было пусто, делать ничего не хотелось… Да уже ничего особо и не надо. И ждать больше нечего. Она словно оказалась одна в степи. Куда ни посмотри, лишь бескрайняя равнина до неба.

«Осталось просто шагать куда-нибудь и верить, что идешь правильно».

В дверь постучались.

— Сестренка, можно войти?! — голос Аринэля отозвался в груди легкой светлой грустью.

«Младший брат пришел утешать свою старшую сестру. Никогда бы не подумала, что такое может случиться».

Когда открылась дверь, Аринэль некоторое время внимательно смотрел на нее. А потом зачем-то пошарил глазами по комнате.

— Кажется, мы ошиблись комнатой, Рэйси, — произнес парень. — Тут должна быть убитая горем зареванная страшила. А я вижу какую-то красотку. Пошли, найдем нашу бедную сестру.

Виона слегка улыбнулась. Улыбка вышла немного грустной, но все равно стало чуть полегче. Аринэль вошел в комнату, за ним следом прошла Рэйса. Парень же, подойдя к дивану, плюхнулся на него.

— У тебя комната больше, — сказал он. — Это несправедливо.

На самом деле комната была лишь чуть просторнее. Конечно, тут было больше мягкого и теплых тонов, все-таки это была комната девушки. А кровати тут, видимо, было принято делать большими, такие, чтобы человека три средней комплекции не чувствовали себя ущемленными. Кровать стояла у дальней от двери стены, то есть у окна. Рядом с ней стоял стул, в торце кровати большой сундук. Справа от входа был этакий мягкий уголок. Стол и диван буквой «Г» в углу комнаты. А ковра на полу не было, сестренка отчего-то терпеть их не могла. Как и комнатные растения, кстати, их тоже не было, ни одного горшка. Вон у той же Саманты подоконники напоминали оранжерею. Напротив кровати, у глухой стены стояли два больших шкафа, между ними большое зеркало (в свое время Саманта жутко завидовала этому, у нее вполовину меньше). А еще было кресло, стоявшее у окна.

— Ну и зачем тебе большая комната? — поинтересовалась Рэйса, усевшись на сундук.

— А чтобы было, — ответил Аринэль.

Виона присела на кровать.

— А вы знаете, что удивительно похожи друг на друга? — произнес парень, смотря на девушек.

— Мы же сестры, — недоуменно произнесла Рэйса. — Конечно, мы похожи.

«Да, вот интересно, в свете того, кто будет женой бати, какие женихи будут свататься к сестренкам».

— Знаете, мне вот интересно, какими мы будем лет через десять? — Аринэль откинулся на спинку дивана. — Особенно мне хочется увидеть, какими вы станете мамами.

Обе сестры с некоторой подозрительностью посмотрели на него, не понимая, к чему это Аринэль ведет.

— Что-то я не собираюсь пока рожать, — произнесла Рэйса.

— Это только пока, — усмехнулся парень. — Пока… Думаю, первой будет Виона.

— Ты так думаешь? — девушка явно через силу улыбнулась.

— Ага. Твой ребенок будет сильным, умным и красивым, — улыбнулся Аринэль. — Как его отец. Интересно, какая у тебя будет диадема, графская или сразу герцогская?

Виона снова улыбнулась.

— Вот только хочу тебе сказать одну вещь, — произнес парень. — Ты мне больше нравилась, когда носила штаны. Честное слово.

— Братец! — прошипела Рэйса, выразительно так смотря на брата.

А вот Виона задумчиво подняла глаза в потолок. И выпятила челюсть.

— А, знаешь, ты прав, Ари, — вот теперь Аринэль увидел снова ту Виону, из памяти, которая могла и лицо кулаками помассировать.

Девушка оттянула ворот платья, с выражением брезгливости на лице.

— Вот была я правильной и чего? — произнесла она. — Больше никогда такого делать не буду. Не нравлюсь? Ну и идите в жопу!

— Эй, ты чего ругаешься? — осуждающе произнес Аринэль. — Тут же дети.

— Это кто это? — недоуменно спросила Виона, приподняв брови.

— Рэйса, конечно, — хмыкнул парень.

Небольшая пауза.

— Что?! — Рэйса аж взвизгнула.

— А что, большая что ли? — усмехнулся Аринэль. — Ладно-ладно, не злись, пошутил я!

— Я тебе сейчас уши отрежу, шутник! — мрачно посулила Рэйса.

— Я тебя тоже люблю, сестренка! — улыбнулся Аринэль.

Раздался негромкий, деликатный стук в дверь. И тут же, без разрешения, она открылась. На пороге обнаружилась Саманта. Она вошла, внимательно оглядела присутствующих.

— Что-то ты не выглядишь жертвой, — произнесла Анти, смотря на старшую сестру. — Признавайся, ты тайком напугала этого Файнеля, да? Ты знала, что приедет эта Криста?

— Вот согласитесь, иногда она пугает, — произнес Аринэль. — А мне ведь с ней в Академии учиться.

— Напрягает, что вы вдвоем будете без присмотра, — заметила Рэйса.

— И что же тебя напрягает? — поинтересовалась Саманта… подсаживаясь к брату.

Рэйса только головой покачала, смотря на Анти, как бы невзначай, прижалась к Аринэлю.

— Не волнуйся, — слегка улыбнулась Саманта. — Я не дам братика никому… обижать.

— А его прям обидишь, — хмыкнула Рэйса. — Аринэль, ну хоть ты-то скажи!

— Чего сказать? — не понял тот.

— Ясно!

Малая трапезная. Бран Тайфол, Мара Тайфол, Каяра Тайфол, Саятана Тайфол, Вайлири Тайфол (Леваннар), Криста Вестфолен, Даиэль Леваннар.

Едва все расселись возле стола, эльф обратился к Брану.

— Не представишь меня, брат? — произнес Даиэль, смотря на Кристу.

— Криста Релия Вестфолен, — ответил барон. — Моя… невеста.

У эльфа слегка дрогнула бровь, когда он услышал имя девушки.

— Криста, это Даиэль Леваннар, — тем временем говорил Бран. — Двоюродный брат моей жены. Какой, наверное, понятно?

— С ва… тобой ни в чем нельзя быть уверенной, — девушка ответила с совершенно спокойным лицом.

— Приятно познакомиться, будущая сестра, — произнес эльф. — Если тебе понадобиться помощь, я всегда к твоим услугам.

— Благодарю, — слегка поклонилась Криста.

— Ну, с представлениями закончили, — усмехнулся барон. — Теперь расскажи-ка, Даиэль. Как ты попал в наемники?

— Все просто, — ответил эльф. — Эти подростки… В общем, они собирались сбежать из Леса.

— Что у них, естественно, не получилось, — Бран при этом с ироничной улыбкой смотрел на Вайлири.

Эльфийка отвела взгляд и слегка порозовела.

— Естественно, — спокойно ответил эльф. — Но они смогли добраться до внешнего круга.

— И раз они так стремились в мир людей, — улыбнулся барон. — Их туда и послали. А тебя поставили старшим, чтобы детишки чего не натворили.

— Честно говоря, мне немного наскучила спокойная жизнь, — произнес Даиэль. — И я вызвался сам.

— О да, я помню, — усмехнулся Бран. — Двадцать две дуэли за месяц. Ты даже меня переплюнул.

— Не будем вспоминать, брат, — эльф позволил себе улыбку. — Мы были молоды и горячи. Тем более двадцать дуэлей в месяц — это тоже показатель.

— Не будем вспоминать, — несколько поспешно произнес барон.

Мара Тайфол при этом сощурившись смотрела на мужа…

…Даиэль сидел в комнате сестры. Вайлири утащила его с ужина и буквально запытала, выспрашивая, что нового произошло дома.

— Теперь моя очередь, сестра, — сказал Даиэль, когда закончил краткий обзор состояния дел в Лесу в целом и у дяди в частности. — Твой сын…

— Недавно он почувствовал Лес! — тут же радостно ответила Вайлири. — Знаешь, я так переживала. А все произошло внезапно!

— Это интересно, — чуть нахмурился в задумчивости Даиэль. — Значит он больше эльф, чем человек. Ты же понимаешь, что он должен будет побывать в Эло?

— Понимаю, — чуть грустно улыбнулась Вайлири. — Но до этого он должен выучиться в Академии.

— Два года или двадцать, — ответил Даиэль. — Все пути приходят в Эло.

Вайлири медленно покивала.

— А ты сама как? — произнес эльф. — Ты уже так давно живешь среди людей.

— Конечно, я приеду вместе с Аринэлем, — ответила эльфийка.

— Отец Сваэль будет рад, — негромко заметил Даиэль. — Он жаловался, что ты нечасто отправляешь сообщения.

— Ну, — смутилась Вайлири. — Просто…

— И он чуть не рванул сюда, когда узнал о травме внука, — в голосе эльфа зазвучал укор. — Лиирэ (сестренка — очень ласковое обращение) ты же знаешь, сколько ты значишь для него. Ты и Аринэль.

— Да, — кивнула Вайлири. — Я… Я постараюсь, почаще писать.

— Хотелось бы верить, — чуть улыбнулся Даиэль. — Ладно, сегодня уже поздно. Но завтра я бы хотел поговорить с Аринэлем. Мне же тоже надо будет отчитываться!

— Конечно, конниэ, — осветилась улыбкой эльфийка.

Глава 8

До сих пор остался этот страх. Тот самый, что откроешь глаза, а темнота останется. И каждый раз сердце сжимается…

Темнота сменяется полумраком спальни. Облегченный выдох. Начался новый день. Именно день, а не бодрствование в темноте.

Аринэль повернул голову и посмотрел на Цеси. Даже во сне она скромная. Уткнулась лбом в плечо и свернулась калачиком, а ее ноги прижимаются к его боку. Забавная поза.

Аринэль осторожно вытащил свою руку и сел. Цеси состроила бровки домиком. Парень не удержался и поцеловал девушку в приоткрытые губки. Слабая улыбка на них после поцелуя, стала его наградой.

Аринэль встал и подошел к окну. Из его окон был вид на остальной замок. И на степь. Судя по тому, что по замку еще никто не суетился, время было раннее. Лишь только поднимался дым из кузницы. Да и то, тонкой струйкой и неторопливо.

«А я, похоже, стал жаворонком, — подумал Аринэль. — Или это просто молодость? Ах да».

Организм настойчиво стал требовать слить излишки жидкости. Парень прошел через комнату. Все-таки это несколько странное чувство, когда свободно ходишь там, где ходил в темноте. Слух, ощущения тела, чувство стен. Организм все еще ловит эти нюансы, нужные для ориентирования слепому человеку. И рука все время сама собой вытягивается вперед, когда рядом оказывается стена. Он даже до сих пор четко помнит, что когда дверь чуть скрипнет в петлях, значит можно заходить.

«Все-таки это не очень удобно, — слегка скривился парень, придя в комнату с дыркой в полу. — Можно же, я не знаю… Да блин, тупо что-то типа стула с дыркой замутить? Ладно я, а женщины как? Хотя… Это я имею образец удобства. Возможно, вот эта дырка в полу уже по здешним меркам роскошь».

Да, нижнее белье описывалось? Если коротко, то мужское представляло собой белые штаны с завязкой. Типа спортивных. На причинном месте имелась прорезь, через которую, собственно, можно вытащить устройство слива. Такое вот исподнее сильно напоминало армейские кальсоны, поэтому сильно Аринэля не удивило. Да вообще не удивило, если честно. Даже поначалу не сильно и отразил, во что он одет. Сначала не видел, а потом было как-то не до разглядывания.

Женское белье как-то не впечатляло. Вместо бюстгальтеров использовалась либо полоса материи, которой тупо оборачивали тело на уровне груди через плечи, чтобы все это держалось, либо опять же отрез ткани, с пуговками спереди и лямками на плечи. То есть да, что-то отдаленно напоминающее лифчик. Последнюю конструкцию Аринэль видел только у аристократок… Да-да, у сестер. Цеси как раз либо забинтовывала грудь, либо вообще никак ее не прикрывала под платьем. Ну, собственно, у нее еще не сильно и выросло.

«Что не делает ее менее привлекательной!» — ухмыльнулся Аринэль, умываясь.

Честно говоря, он никогда особо не понимал этих загонов насчет размера. Какая разница? Да хоть нулевой. Все равно же прикольно. И большая грудь отлично. Все отлично. Это же идиотия рассматривать отдельно женщину, отдельно ее грудь. Во всем есть свое очарование.

«Опа».

Младший на размышления о женских холмиках отреагировал штатно. А между прочим, в соседней комнате лежит голая девушка… Красивая девушка!

«Моя девушка!»

Аринэль торопливо вытер руки. Открыв дверь, он улыбнулся. Цеси перекатилась на его место и раскинулась звездочкой.

«А вот сейчас мы эту звездочку-то зажжем!»

…Цеси снился восхитительный сон. Любимый… господин говорил ей, что она красива. А потом он начал целовать, его губы блуждали по ее телу…

Страх кольнул в сердце. Девушка испуганно распахнула глаза… И по сердцу растеклось облегчение. Это на самом деле был он. Он смотрел на нее и улыбался. А потом наклонился и его язык коснулся ее груди. Ласка отозвалась в еще не проснувшемся теле особенно приятным ощущением. И Цеси не в силах противиться этому сладкому ощущению, прикрыла глаза…

Она даже не пыталась что-то делать сама. Вот он поднял ее ногу и Цеси лишь выдохнула, ожидая когда… Но вместо этого, она ощутила ТАМ его губы!

— Господин! — пролепетала Цеси, смотря вниз округлившимися глазами.

— Спокойно, все нормально, — ответил Аринэль. — Это тоже очень приятно.

Конечно, Цеси знала, но… Ее заветного бугорка коснулся его язык, и девушка опять услышала собственный стон. Опять над ней будут посмеиваться, но это же так трудно сдерживать! И противиться тому, что это делает господин, нет сил… И желания! А его язык все дальше вгонял ее в пучину наслаждения. Цеси неосознанно подавалась навстречу…

— А-а-ах! — громкий стон слетел со сведенных в судороге губ.

Даже не стон, а скорее визг. Щеки девушки заалели, но она ничего не могла поделать. Ее буквально кинуло на подушки и свернуло в клубок.

— Знаешь, ты просто чудо, — голос парня был наполнен нежностью.

Цеси сделала усилие, открыла глаза и покосилась на господина. Аринэль улыбался.

— Гос… — начала было девушка.

И тут парень опять поднял ее ногу. И напряженная плоть парня коснулась ее бедра…

… Цеси осталась лежать так, как он ее оставил. В процессе она сгребла в охапку одеяло и даже покусала его. И черт возьми, как же это дико приятно, когда женщина испытывает такие ощущения от тебя! По ходу действия Аринэль даже запереживал, Цеси стала так мычать в одеяло, будто ее пытают.

«Не, мне с ней определенно фортануло! После такого чувствуешь себя прям мега самцом!»

— Господин, еще чуть-чуть! — в голосе девушки была натурально мольба.

И ее тело еще вздрагивало, как будто от рыданий. Но мы-то знаем, что это были отнюдь не они!

— Да все хорошо, — ответил Аринэль. — Я тоже поваляться хочу.

Парень прилег рядом с девушкой. Через некоторое время Цеси повернулась и привалилась к нему. Ее щека прижалась к его груди. Аринэль приобнял девушку, довольно щурясь, словно кот. Неплохо начался день!

Да, насчет нижнего белья. Пока он в этом не сильный эксперт, так как видел всего три примера. А нет, четыре. Так вот, подробно был изучен только вот этот, что сейчас сопит лежа на нем. У Цеси были немного смешные, для человека из другой эпохи, такие шортики. Или как это… Панталоны, кажется. Совсем не обтягивающее такое нижнее белье. А вот Саманта носила как раз обтягивающее или, скорее, прилегающее к телу, причем синего цвета и из гладкой ткани, типа шелка. У Вионы было что-то похожее, только длиннее и классического белого. А Рэйса, Алетта то есть, вообще обошлась полоской ткани между ног, которая крепилась к широкому поясу. Это Аринэль видел, когда они купались. Кстати, сестры Хейгар вообще не заморачивались с бельем и купались голышом. Правда Аринэлю было тогда десять, а сестричкам лишь чуть побольше. И они все тогда были в таком прикиде. В смысле, он, сестры-орчанки и… Рэйса. Но смотреть-то тогда было нечего еще, так что смущения никакого. Хотя при случае подколоть можно, хе-хе!

Цеси пробормотала слова прощения и ее буквально сдуло с кровати. Аринэль даже приподнял брови от той скорости, с которой оделась девушка.

«Собственно, а какого хрена мне таскают сюда? Логичнее же будет самому прийти к еде?»

Но тут Аринэль увидел сосредоточенное лицо Цеси, и отказался от этой затеи. Девушка словно увидела заклятого врага, глаза прищурены, бровки нахмурены, желваки играют. Миг и за ней закрывается дверь. Аринэль не торопясь тоже встал. Потянулся.

«А все-таки неплохо быть феодалом!»

* * *

Из спальни открывался вид на замок. И Мара стояла у окна, смотря на тренировочную площадку.

Двое парней. Гордые, сильные. Грег уже совсем мужчина, высокий и широкоплечий, как его отец. Что-то говорит младшему брату, стоящему напротив. Аринэль, с хвостом светлых волос, пока еще его фигура по подростковому угловата, но и в нем чувствуется порода. Осанка, жесты, все выдавало человека благородного…

— Ты, никак, слезу пустить задумала, мамочка? — рядом с Марой встала Каяра. — Хороши. А я и думаю, чего это служанки с утра от окон не отлипают?

Парни в это время договорили и продолжили тренировку. А рядом стояла их сестра, Алетта (да-да, Рэйса, мы помним). И зачем-то подняв руку вверх, буквально подпрыгивала от энтузиазма.

— И совсем же недавно они были маленькими, — вздохнула Каяра.

Мара немного грустно улыбнулась. В этот момент со стороны главного здания к занятиям присоединились еще две девушки. И если Саманта была в платье, то старшая дочь Тайфолов вышла в штанах, любимой орочьей безрукавке и с кривым легким мечом дроу на боку.

— А ведь ее теперь будет не заставить снова надеть платье, — заметила Каяра.

— Я же надела, — спокойно ответила Мара. — Всему свое время. И Алетта наденет.

— Я, честно говоря, не представляю себе мужчин, — произнесла орчанка. — Которые смогут САМИ впечатлить их.

— Мы не в Империи, — ответила Мара и на ее губах появилась слабая улыбка. — . Найдутся. А кто-то все-таки не выдержал.

— Я удивлена, что он сразу не вышел, — заметила Каяра.

К тренировочной площадке подходил Бран Тайфол собственной персоной. Женщины переглянулись и улыбнулись.

Аринэль Тайфол. Путевые заметки (Эх, всегда хотел так сказать!)

Меня зовут Аринэль Тайфол и я младший сын барона Брана Тайфола. А еще я прибыл из другого мира, поэтому-то, собственно, и могу взглянуть на происходящее с той стороны, с которой местные никогда не посмотрят.

Начнем с меня. Я одаренный. Как это и что такое, мне еще не совсем понятно, но я принял за данность, что либо в моей голове, теле или в чем-то еще есть некое устройство, которое позволяет влиять на реальность, либо в этом мире есть какая-то сила, энергия или иная субстанция, которое пронизывает все, а маги могут этим нечто управлять. Короче, все пока запутано и я еще в процессе познания сего эффекта. Кстати, аборигены придерживаются теории как раз энергии, у нее даже название есть. Киэллия. А в переводе с эльфийского это и есть энергия. Так что буду называть энергией. Так, что-то я зачастил с этим словом…

Продолжим обзор моих тактико-технических характеристик. Как выяснилось, Аринэль и в самом деле очень плотно занимался физической подготовкой. Я могу свободно на шпагат сесть, а?! Круто? Ну, согласитесь, это же просто зашибенно! Да-да, это моя маленькая мечта, всегда хотел научиться!

Также парень изучал фехтование, причем не абы с кем, а с батей, сиречь бароном Тайфолом. А у меня все больше фактов, что батяня ох как не прост! А люди, живущие непростой жизнью, в условиях, когда многие из окружающих свободно носят оружие, просто обязаны этим самым оружием неплохо владеть. Поэтому я предполагаю, что уровень барона выше среднего. То есть, достичь этой планки, значит иметь весьма весомые доводы в «агрессивных переговорах». Поэтому тренировка и еще раз тренировка. Благо тело сохранило значительное количество навыков, нужно только вновь закрепить их на уровне бессознательной реакции. Происходит, правда, это не так быстро, как хотелось бы, но не все же с блюдечка брать. И так уже кое-что выдано. Стрельба, без ложной скромности, просто читерство какое-то. Я пострелял из лука, арбалета, ножики покидал. Потом стрельнул из стреломета, что на башне установлен. Кстати, тут за нами увязался тот эльф, с которым родители на короткой ноге. Он с чего-то возбудился и договорился с батей, что я посоревнуюсь с ним в стрельбе.

А теперь обещанные наблюдения. Стена, обращенная к степи, не просто так сделана вогнутой во внутрь замка. Получился этакий огневой мешок. Судя по ответам воинов, бати и этого самого эльфа, анты не отличаются особой сообразительностью. То есть, я делаю вывод, что мы будем противостоять не разумному врагу, а неким боевым узкоспециализированным единицам. Кстати, на поле перед замком весь день ходил народ. И там они обновляли ловушки. Ямы с кольями, естественно, накрытые… чем-то. Их количество, честно говоря, впечатляло. А тот факт, что они имелись на довольно большом протяжении вглубь, еще раз доказывало ограниченность противника.

Заметил, что люди все чаще лицами суровеют. Воины на стенах с напряжением всматриваются вдаль. Все чаще проскальзывает нервозность, да и вообще атмосфера перестает быть томной.

Прибывшие наемники из «Монолита» ходили вдоль стены, обращенной к степи. Мужики бродили, о чем-то переговаривались. В общем, бойцы явно обживали будущее место боя. Напрягало то, что они явно намечали себе позицию ЗА стеной. А еще я задумался над тем, почему стена-то одна? Почему нельзя было устроить хотя бы две стены? А лучше три. Ну ведь логично же. Но имеем одну. И вряд ли это сделано по дурости, скорее всего на это есть свой резон.

Кстати, не я один тут привыкаю. Заметил эту принцессу, Кристу. Она тоже ходит с задумчивым видом. И тут мы приходим к еще одному моему размышлению.

Если коротко, то проводя параллели с земным средневековьем, я видел слишком много женщин с оружием. Взять хотя бы сестренок. Они тоже поучаствовали в тренировках и хочу сказать, они слишком много умеют для простого развлечения. Да что там сестренки! У эльфов, оказывается, больше десятка бойцов женского пола! Вот так! Плюсуем сюда мам. Орков (это уже память донора). У тех вообще, похоже, все племя вооружено. Мужики, конечно, вообще песец, ходячие (а точнее, верховые) машины для убийства, но и женщины не сильно отстают. Кстати, а откуда у степняков столько железа? Это я вспомнил про их излюбленные ятаганы. Да-да, я опять оглянулся на батю. Вряд ли это совпадение. Кидаем сюда принцессу, которая решила выйти замуж за какого-то барона. Что, отец, король то есть, вот взял и разрешил? Ладно, на ужин зовут…

* * *

Войдя в трапезную, Аринэль обратил внимание на какое-то красное лицо Кристы. И отец как-то сосредоточенно жевал. Мама Саятана улыбалась втихаря, мама Мара сидела с суровым лицом. Мама Каяра в открытую скалилась. А где, кстати…

— Ой, чуть не опоздала, простите! — легкий цветочный запах и неслышные шаги.

Ну, и еще в макушку поцеловали.

— Ари, я тобой горжусь! — все-таки, какой у нее голос, словно флейта.

Интересно, как, все-таки, батя ее завоевал, а? Что-то нет в памяти об этом ничего. Точнее есть, что, мол, отец приехал к деду по каким-то делам. Мама при этом как-то немного грустно улыбалась. Надо потом расспросить как-нибудь.

— И что тут было? — тихонько спросил Аринэль, сев на свой стул и наклонившись к Саманте.

Сестра пересела сюда, с тех пор, как приехала Криста. И было подозрение, что это только повод.

— Они уже были такие, когда я пришла, — так же шепотом ответила Анти.

Тут Аринэль увидел, как мама Мара толкнула мужа в бок. Тот бросил на нее хмурый взгляд. Вздохнул. Распрямился и вошел в образ главы рода. Грег при виде этого тоже вытянулся. Видимо, рефлексы армейские сработали.

— Дети, — строго заговорил Бран Тайфол. — В скором времени наша семья станет больше. Криста Релия Вестфолен…

Барон перевел взгляд на все еще явно неуютно себя чувствующую девушку.

— Согласилась стать моей женой, — продолжил мужчина с суровым видом, словно зачитывал списки на расстрел.

«Слухайте… — Аринэль едва сдержал улыбку. — А ведь батя-то волнуется. Надо же».

Мамы как-то выжидающе посмотрели на детей.

— Поздравляю, отец, — первым заговорил, в таком же официальном ключе Грег.

Ну, это же нормально, он старший. Так-с. Разбавим-ка немного.

— Очень жаль, — заговорил Аринэль.

На парне скрестились удивленные взгляды. Даже отец поднял бровь.

— Я думал, успею перехватить такую красивую девушку, — с притворным сожалением пояснил Аринэль.

Несколько мгновений висела тишина. А потом хихикнула Саманта, смущенно улыбнулась теперь уже невеста. Заулыбались и мамы. Широко ухмыльнулся Бран Тайфол.

— Мал ты еще, сынок, у отца женщин уводить! — прогрохотал барон.

Утро следующего дня

Эту суету Аринэль заметил сразу. Слуги в доме носились, как заводные. Даже Цеси отпросилась помочь маме. Ну, как отпросилась. Она краснела, бледнела, потом выдавила, что на кухне рук не хватает, а она раньше, до того, как… ну вы понимаете, в общем, трудилась там. Боги! Ну или кто тут заведует судьбой, искренняя благодарность. Это что же, кроме того, что девушка милая, она еще и готовить умеет? Не может так везти одному человеку!

Вот в процессе восхваления провидения он как-то забыл выяснить, а с чего вдруг на кухне стало надо больше людей. И задумался над этим тогда, когда выходя из дома он увидел, как из хозяйственного здания в сторону кухни несут продукты. Много продуктов.

Грег пришел почти сразу. Аринэль еще разминался.

— Брат, — заговорил с ним Ари. — А что за движняк сегодня такой активный?

— Движняк? — не понял Грег.

— Ну, что за суета? — пояснил Аринэль.

— Движняк? Движение, забавно, — хмыкнул старший. — А ты что же, не в курсе? Отец решил, что нужно отметить помолвку.

— Сейчас? — удивился Ари.

— Знаешь, Ари, — Грег тоже принялся за растяжку. — Кто знает, что будет после антов? Но точно, что жизней оборвется немало.

— С такой стороны я не подумал, — кивнул Аринэль. — Да и защищать то место, где тебе было хорошо, намного приятнее.

Грег приподнял брови от последней сентенции младшего. И так довольно хмыкнул.

— Ладно, давай погоняем тебя, — произнес старший.

— Или тебя! — широко улыбнулся Аринэль.

— Мал ты еще, гонять королевского гвардейца! — вернул оскал Грег.

— Я сильный! — возразил Аринэль. — Но легкий.

Грег мгновение соображал, а потом рассмеялся.

— Ладно, легкий силач! Бери меч!

Ари дошел до лежащих на траве тренировочных клинков. Грег поймал кинутый ему меч с какой-то немного показной легкостью. Аринэль вышел на площадку, держа меч левой рукой у бока, как будто клинок был в ножнах.

— Брат, — произнес парень. — А ты участвовал в дуэлях?

— Конечно, — спокойно ответил Грег.

— Мне нужно знать правила, — серьезно сказал Аринэль. — Ты мне потом расскажешь?

— Они несложные, — Грег махнул несколько раз мечом, привыкая к балансу. — В перерывах поговорим.

— Тогда, — Аринэль оскалился, — ничего не мешает мне надрать тебе задницу, брат!

— Попробуй! — улыбка Грега вышла злой…

…- Первое, — рассказывал Грег, сидя рядом. — Вызвать на дуэль может только аристократ и те, кто приравнен к ним.

— А кто приравнен? — поинтересовался Аринэль.

— Чиновники, военные, — Грег сделал жест назад, где стояла Саманта. — Одаренные. А также любой эльф.

— О, а что у эльфов все благородные? — удивился Аринэль.

— Странно это слышать от сына эльфийки, — иронично произнес Грег. — Все эльфы в той или иной мере одаренные. Те, кто выходят из Леса, поголовно носят оружие. В Империи вообще с этим проще. Там простолюдинам запрещено носить клинковое оружие длиннее трех ладоней.

— И таким можно зарезать, — заметил Ари.

— Зарезать да, — хмыкнул Грег. — Но не вызвать на дуэль. Понимаешь разницу?

— Смекаю, — кивнул Аринэль.

— Вызов должен подтвердить аристократ выше по статусу, — продолжил Грег. — Он же будет судьей. Такого человека выбирает вызванная сторона. Судья назначает место, время и оружие. И заместителя, если вызванный явно уступает вызвавшему по силе. Женщина имеет право назначить вместо себя любого мужчину.

— В смысле? — не понял Аринэль. — То есть ко мне может подойти любая женщина и объявить, что я должен биться за нее?

— Ари, ну, конечно, не любая, — по доброму усмехнулся Грег. — Это крайне неприлично, назначать вместо себя постороннего мужчину. По сути, такая просьба это что-то вроде признания близких отношений.

— А, вот оно как, — хмыкнул Аринэль. — А сам мужчина может выступить на защиту женщины?

— Если она примет это, — серьезно пояснил старший. — И лучше предварительно обговорить это. Ну, ты понимаешь…

— Да-да, отношения, помню, — чуть улыбнулся Ари. — А я могу вызвать аристократа выше по статусу?

— Можешь, — ответил Грег. — Но ты должен понимать, что он или она вряд ли выйдут на поединок сами. У более знатных есть для этого специальные люди.

По лицу старшого при этих словах промелькнула тень. Видимо, он сейчас говорит исходя из личного опыта.

— На дуэль крайне нежелательно опаздывать, — заговорил дальше Грег. — Судья может посчитать, что ты признаешь себя проигравшим. Дуэлянты встают друг от друга на расстоянии двадцати шагов. Ах да, запрещено любое метательное и стрелковое оружие, в том числе боевые амулеты. Дистанционная магия разрешена только при дуэли двух магов, но судья этот момент обязательно обговорит.

— А как вообще судью-то выбрать? — спросил Аринэль. — Что просто подойти и попросить?

— Ну, если вызов произошел в чьем-то доме, то обычно судьей выступает хозяин, хозяйка или тот, кого они попросят, — ответил Грег. — Если будешь военным, то у них обязательно судьей становиться непосредственный командир. В Академии им будет, насколько я знаю либо твой учитель, либо сама глава.

— Сама? — слегка удивился Ари. — А что, глава Академии женщина?

— Ари, ну стыдно такого не знать, — вставила Саманта. — Я иногда удивляюсь, как ты бываешь не любопытен!

— Ну вот не знал, — ответил Аринэль с виноватым видом. — А дальше?

— А что дальше, — Грег встал, показывая, что время отдыха закончилось. — Дальше, смотря какая, была договоренность об условиях победы. Иногда достаточно лишь пореза, к примеру. А в другой раз бьются до смерти. Но такое бывает очень редко. И наш король и императрица очень не любят, когда дуэли заканчиваются смертью.

— Так, а глава Империи тоже женщина что ли? — удивился Аринэль.

Грег удивленно посмотрел на брата. А Саманта закатила глаза…

…- Брат, а скажи, — сказал Аринэль, садясь и слегка морщась.

Немного обидно было получить по заднице, конечно. Но никто и не говорил, что будет легко.

— Я вот смотрю на наш замок, — продолжил парень. — И не пойму, почему нельзя было сделать еще стены?

И опять парень заработал удивленные взгляды. Но вот так, да. Не интересовался предыдущий водитель ничем почти. И это, кстати, крайне удачно, что он имел такую репутацию. Удобно.

— Ари, — а отвечать взялась Саманта. — Анты, чтоб ты знал, очень хорошо лазают по стенам.

— И что? — не понял Аринэль. — Сверху лупи, да и все.

— Они бегают по стенам, как по ровной поверхности, — это пояснил уже Грег. — Наша-то стена им не сильно большое препятствие.

— Наша стена имеет специальные маговоды, — сразу объяснила Анти, увидев вопросительное выражение на лице Аринэля. — Поэтому анты не смогут на нее сразу забраться.

— Не, а что мешало сделать еще таких же стен? — все-таки спросил Ари.

— Ари, ты представляешь, сколько это стоит? — помрачнел Грег. — У нас всего две стены таких. На те деньги, что были отданы за них, можно построить три таких замка, как Тайфол. С обычными стенами. А на остаток нанять пару отрядов тяжелой конницы года на два.

— Ладно, насчет этого я понял, — не сдавался Аринэль. — Но тогда, что мешало возвести обычные стены за усиленной?

Грег вздохнул и посмотрел на младшего, как на маленького ребенка.

— Наш отец, конечно, человек не бедный, — произнес он. — Но даже ему пока такого не потянуть. Мне мама рассказывала, что они пару лет жили только с этими вот двумя стенами, которые дварфы построили.

При слове «дварфы» в голове Аринэля появился образ невысоких (ну как невысоких, вот с Аринэля ростом) бородачей с очень бледной кожей. Не сильно внушительного вида, они были, что называется, жилистыми. Бороды свои они заплетали в косички, при этом такие украшения лица явно несли еще и какой-то смысл, так как и количество и ленты вплетаемые в них были разными.

Кстати, упомянув дварфов Грег что-то сильно нахмурился. Даже будто разозлился. Ну, точно, вон как стиснул рукоять клинка, что в руках держал. Аж пальцы побелели. И отвернулся.

* * *

После обеда Саманта и Рэйса изъявили желание тоже посмотреть, как братик будет с эльфом соревноваться. Виона тоже хотела, но мама Мара прихватила ее уже на выходе. Зато пошел отец и, похоже, он был этому очень рад. Пару раз он опасливо посматривал в сторону дома, пока шли по замку. Ну и мама Вайлири, на лице которой то и дело проявлялось волнение, словно она сына на войну провожала.

Но вот они вышли из замка. Недалеко от моста паслись лошади наемников, за ними приглядывали несколько подростков, верхом, но без седел… А еще с ними увязались несколько эльфиек. И да, Аринэль на них украдкой пялился.

Высокие, золотоволосые. И, как мама, тоже стройные и, честно говоря, как понял парень, это особенность эльфов. Это сейчас про округлости. Что верхний размер, что нижний были, как это поласковей… В общем, они были близко к японскому идеалу женщин, то есть к цилиндру. Но красивые, это да, глаз не оторвать. Кстати, внимание парня заметили и Аринэлю были подарены легкие улыбки. Что отозвалось в груди приятным таким чувством крутости!

— Братик! — ткнула острым локотком в бок Саманта. — Хватит уже пялиться на этих.

— Мне просто нравиться все красивое, — усмехнулся Аринэль.

— Тогда смотри на меня! — смешно насупилась девушка.

— Он же парень, Анти, — произнесла Рэйса. — Они всегда смотрят на всех девок, которые есть в поле зрения.

— А вы на парней, значит, не смотрите? — улыбнулся Аринэль.

— Но не пялимся так, словно раздеваем взглядом! — фыркнула Саманта. — Плут!

— А с чего это я плут? — удивился Аринэль.

— Юбочник, — а это комментарий от Рэйсы.

— И вовсе я не такой!

Около замка росла небольшая рощица. Это место словно специально было создано для отдыха. Небольшую полянку окружали деревья. Практически посередине бил ключик. Естественно, обитатели замка заметили столь красивое место. Здесь была сделана беседка, ключик выложили камнем. Но сейчас они прошли мимо рощицы в поле.

Вдалеке темнел лес, около которого виднелись шатры орочьего стана. Слева клубился табун лошадей. Пронзительно голубой купол небес завершал эту идиллическую картинку.

— Аринэль, ты справишься с нашим луком? — поинтересовался Даиэль.

— Должен, — ответил парень с серьезным видом.

Одна из эльфиек подошла ближе и с улыбкой подала Аринэлю лук. И слегка придержала оружие, когда парень взялся за него.

— Это мой лук, — произнесла девушка. — Ты уж будь с ним поаккуратнее, ладно?

Аринэль, честно говоря, слегка прибалдел от ее милого голоска. И как эльфийки умудряются вот так вот говорить?

— Я… постараюсь, — слегка хриплым голосом ответил парень.

Девушка улыбнулась и словно невзначай коснулась его руки. Рядом сердито засопела Саманта.

Даиэль, пряча улыбку, отошел немного, смотря вдаль. Аринэль несколько секунд спустя присоединился к нему.

— Я видел вчера, что ты можешь, — произнес эльф. — Поэтому предлагаю начать со ста шагов.

— Я предлагаю начать с того, — произнес парень. — Что мы обсудим приз победителю.

— Приз? — слегка удивился Даиэль.

— Конечно, — кивнул Ари. — Иначе, какой интерес? Просто так пострелять?

— Какие знакомые повадки, — еле слышно пробормотал эльф и уже громко спросил. — И что же ты предлагаешь?

— Ну, вам есть что поставить, — Аринэль кивнул на лук эльфа. — Вопрос, что мне предложить, чтобы было равноценно.

— Равноценно? — Даиэль сощурился. — Аи даммалэ, о даммалинни ре элвар тео элваниннэ? (Ты знаешь, что значит для эльфа его лук?)

— Доо (простите), — ответил Аринэль. — Эс нита дэлваринон номалл. Эс коота м-м… нита элос текочи элваниннэ. Ло ничинон. (Я не правильно сказал. Я хотел не именно ваш лук. А такой же).

— Вот как, — продолжил на элварине Даиэль. — Что же, думаю, для внука Сваэля Леваннара это не будет большой проблемой. Так что такое не может быть ставкой. Но у меня есть одна идея.

Аринэль вопросительно посмотрел на эльфа.

— Если выиграю я, баронет Тайфол, — произнес эльф. — То я буду твоим учителем.

— Хм, и в чем тут вам выгода? — озадаченно спросил парень.

— Как же ты мало знаешь о своем народе, — произнес эльф. — Но тебе простительно, молодой побег (это буквальный перевод с элварин, по смыслу это будет «юноша»). Учитель — это тот, кто по статусу равен родителю.

— К сожалению… — начал было Аринэль.

Пусть он еще и недавно аристократ, но что такое статус и сам понимал, и из памяти почерпнул достаточно.

— Не волнуйся, мы и так родственники, — чуть улыбнулся Даиэль. — Так что это вполне нормально, что старший обучает младшего. И я даю слово, что это не приведет к ущемлению чести.

— Ладно, — тряхнул головой парень. — Тогда, что будет, если победу одержу я?

По губам эльфа пробежала еле заметная снисходительная улыбка.

— В этом случае ты поедешь в Академию на аидэне (эльфийский скакун, которого невозможно купить, так как эльфы их не продают).

По сути, сейчас Даиэль предложил студенту приехать на обучение на «Феррари». Или типа того.

— Какое интересное предложение! — азартно улыбнулся Аринэль. — Может, уже начнем тогда?

«Это точно сын Брана» — подумал эльф.

* * *

Конечно, Вайлири не могла пропустить этого. Ее сынок, ее Аринэль проходит через ритуал посвящения в воина! Точнее, он проходит ту часть, когда эльф показывает свое воинское умение. Сам ритуал можно провести только в Эло. Но Даиэль безусловно выступит свидетелем на нем… если Аринэль справиться. Или, как он обещал, научит Ари всему.

— Не волнуйся ты так, — успокаивающе произнес Бран, обняв жену за талию. — Ари справиться, вот увидишь.

— Да, — кивнула эльфийка. — Но я все равно волнуюсь.

— А помнишь, как ты стояла вот также? — улыбнулся Бран. — Эх, как будто вчера это было!

Между тем две эльфийки установили мишени и, вскочив на коней, отъехали. Стрелки вскинули луки… И Аринэль опустил оружие. Хлопнула тетива, Даиэль выстрелил. А вот Ари убрал стрелу. Несколько раз натянул вхолостую тетиву. Потом зачем-то посмотрел на землю вокруг себя. Затем перевел взгляд на деревья рощи. Даиэль с явным интересом смотрел на своего оппонента, но молчал. Вот Аринэль, наконец, наложил стрелу.

— Ну вот, а ты боялась, — произнес Бран, когда подъехавшие эльфийки подняли руки, сигнализируя о том, что оба стрелка попали.

Вайлири слегка виновато улыбнулась.

— Ты слишком уж переживаешь за него, — проворчал барон. — Аринэль уже мужчина. Более того, он Тайфол.

— Да, он… уже такой взрослый, — тихо ответила эльфийка.

Тем временем мишени отодвинули на пятьдесят шагов. И тут Аринэль всех немного удивил. Едва дали отмашку, он вскинул лук и выстрелил, практически не целясь. Раздался еле слышный стук. Через несколько мгновений второй.

— Дэйко хоттен (Хороший выстрел), — произнес Даиэль, с улыбкой смотря на своего оппонента.

— Со аи мори нитаан! (У вас тоже ничего!) — усмехнулся Аринэль. — Оссо, вэ аидэн аи теони миннори? (Кстати, а аидэна вы своего отдадите?)

— Аи доко нита дариннэ (Ты еще не выиграл), — по-доброму ответил эльф.

Наконец мишени переставили. Стрелки встали к черте (условной, конечно). Вскинули луки с наложенными стрелами. Почти синхронные хлопки… И тут Аринэль выдернул следом еще одну стрелу и тетива хлопнула по его наручу второй раз. Бран заинтересованно подошел к стрелкам.

— Кажется, вы не попали, уважаемый Даиэль? — с легкой иронией произнес Аринэль на элварин.

Эльф с прищуром посмотрел на парня… которые только что сбил его стрелу своей.

— Четыреста шагов, — ответил он. — Если хотя бы попадешь в мишень, аидэн твой. Мой аидэн.

— Ого, как у вас все серьезно, — хмыкнул барон.

Аринэль сверкнул глазами и кивнул. Эльф махнул рукой ожидающим всадницам, чтобы те подъехали.

— Скажи, Бран, — произнес Даиэль, пока они ждали. — Ты специально подбил меня на это?

— Мы давние друзья, Даиэль, — произнес барон с легкой улыбкой. — Как ты мог такое обо мне подумать?

Эльф очень скептически посмотрел на Брана.

— А что тут вас происходит-то? — к разговору мужчин, не вытерпев, присоединилась Саманта.

— Твой брат, Анти, — усмехнулся барон. — Решил, что ему нужен аидэн.

— Правда? — округлила глаза Саманта.

— Ну, это еще под вопросом, — заметил Даиэль.

— А может нам повысить ставки? — заговорил Аринэль. — Например, два аидэна. Две мишени. Пятьсот шагов. Попасть в центр. Как вам?

Даиэль смерил парня взглядом, в котором уже не было ни капли веселья. А потом перевел взгляд на барона.

— Он мужчина, воин, — ответил Бран. — И может решать сам.

— Что же, тогда… — эльф как-то неуловимо изменился.

Он будто стал выше. Лицо сделалось словно маска. Его длинные светлые волосы (помните, мужики-эльфы имеют длинные волосы), убранные назад, развевал легкий ветерок.

— Баронет Тайфол, — строгим и даже, наверное, торжественным голосом заговорил Даиэль. — Я согласен на эти условия. Если ты исполнишь сказанное тобой, то я, Даиэль Леваннар буду свидетелем того, что ты, Аринэль Тайфол из Дома Тайфол, являешься тем, кто достоин нести Звезду. Но если твои слова окажутся пусты, то, как и положено почке (ребенок), проведешь следующий год за третьим кругом.

Даиэль приложил ладонь левой руки к груди. На кисти у него имелась татуировка в виде зеленой четырехконечной звезды.

(Что имел в виду эльф. Четырехконечную звезду на одежде, гербе и в виде татуировки на левой кисти, носят те воины эльфов, которые считаются опорой трона. Этакий вид личных порученцев, гвардия, в общем, крайне уважаемые люди, то есть эльфы, стоящие наравне с потомственными аристократами. Кстати, высшей властью в Эло считаются четыре главы Высоких Домов (князья) во главе Великим Князем (конечно, это уже перевод с элварина).

Несовершеннолетними (почки на элварине) считаются эльфы, которые не могут выходить из Эло дальше третьего круга патрулей. При этом такими могут считаться и вполне взрослые эльфы и эльфийки).

Аринэль после этой фразы посмотрел эльфу в глаза.

— Согласен, — ответил парень.

Кстати, у эльфиек, что стояли рядом, лица тоже сделались серьезными, если не сказать каменными. Даиэль сказал подъехавшим всадницам, что нужно делать. Те смерили Аринэля удивленными взглядами. И прижали, как и Даиэль, руки к груди.

* * *

Аринэль, а точнее Артем очень не любил рисковать попусту. Нет, разумный риск он принимал, но при этом делал все, чтобы минимизировать возможные потери. Например, он никогда не играл на деньги. В смысле, когда нужно было положиться лишь на удачу. Все эти лотереи, карты и прочее он обходил стороной. Ну, не нравилось ему ощущать себя безвольной игрушкой в руках судьбы. При этом не отрицая того, что провидение может в любой момент поломать казалось бы совершенный план. Не отрицая, а значит, просчитывая возможные последствия.

Редко когда бывает, что снайпер может работать сразу. Для начала, обычно это происходит на вражеской территории. То есть мало просто выстрелить и попасть. Нужно еще и продумать то, чтобы тебя не заметили, по крайней мере сразу, пути отхода, способы отсечения возможной погони. И это все нужно просчитывать самому. В том числе и реакцию людей. Когда убираешь колпачки с прицела, все должно быть готово. Любая мелочь может стоить тебе жизни. Например, пожалел денег на прицел, взял то, что дали и по блику тебя засекли и отработали, к примеру, ЗУшкой. Артем раз поспешил, не полил землю перед выстрелом и после сухая трава занялась, как будто ее бензином полили. Чисто повезло, что ветер дул в другую сторону.

На самом деле, стрельба на большое расстояние — это практически искусство. Артем справедливо гордился тем, что является одним из немногих людей, кто умеет это делать. Никакой баллистический вычислитель не может предугадать, что пулю на подлете может сбить с траектории внезапный порыв ветра. А люди каким-то образом это учитывали.

Аринэль вскинул лук. Мир вокруг сделался фоном. Наконечник стрелы поблескивал на солнце. Ветер чуть шевелил перья на стреле.

«Пуля должна знать, что ей делать».

Парень представил стук, как наконечник вонзается в черный кружок в центре мишени. Острие, описав в пространстве кривую, замерло. Аринэль ждал, когда придет ощущение того, что он попадет. Он мерно дышал, волосы слегка касались щеки.

Чувство правильности кольнуло в груди и пальцы немедленно отпустили стрелу. Словно в замедленной съемке, она взмыла ввысь и Артем будто ощутил, что она, стрела, довольна. Сейчас она выполнит свое предназначение и поразит цель. Она была для этого рождена, она ждала этого и радовалась, что попала в руки того, кто исполнит ее мечту…

Артем перебрал стрелы в колчане. Их называли психами, когда они откладывали одни патроны и брали другие, на первый взгляд, абсолютно такие же. Артем однажды столкнулся с одним американцем, которые вообще использовал только те патроны, которые сделал сам. В тот раз они были на одной стороне. А в следующий по разные…

Аринэль достал стрелу, подержал в руке. Потом другую. За его спиной удивленно переговаривались люди. Рядом застыл напряженной статуей эльф. Он тоже стрелок, Артем чувствовал это. Ощущал, что тот понимает, что происходит. Потому что эльф не мешал своим присутствием.

«Эта».

Аринэль не торопясь наложил стрелу. Лук будто замурлыкал в ответ. Каждой оружие имеет свою суть. Тот лук, из которого он стрелял вчера, был словно удивленный ребенок. А этот, словно ластящаяся кошка. А вот лук Даиэля напоминал настороженного волка. Парень, слегка улыбнувшись, погладил оружие и вскинул его, оттягивая тетиву.

Стрела улетела в небо. Аринэль опустил лук. Как всегда, после такого наступило какое-то опустошение. Было все равно, что происходит вокруг. Черта подведена, дело сделано.

Вот реальность стала насыщаться красками. Сзади загомонили. Радостно, удивленно. Аринэль слегка улыбнулся. От мишеней к ним ехали всадницы на белых лошадях. Да. Это будет интересно, когда они с Анти заявятся на таких в Академию.

Аринэль обернулся и посмотрел на отца. Барон глядел на сына с выражением гордости. У мама Вайлири подозрительно поблескивали глаза. Даиэль Леваннар же приложил руку к груди и склонил голову.

— Что же, — произнес Бран Тайфол. — Сегодня у нас сразу два повода для празднования!

Эти слова барона словно дали отмашку к активным действия. Вайлири метнулась вперед и обняла сына. Грег (а этот вроде остался в замке, нет?) похлопал младшего брата по плечу. А только мама оторвалась от сына, как руками Аринэля завладели сестры.

— Ну, братец! — произнесла Рэйса, сверкая глазами. — Ну, ты и дал!

Саманта же чмокнула в щеку и с видом светской львицы произнесла:

— Рыцарь, вы подарили мне незабываемые ощущения!

— Все ради вас, прелестная госпожа! — улыбнулся Аринэль.

Глава 9

Путевые заметки (Я реально все больше ощущаю себя Левинсоном. Кстати, кто это?).

Как-то я не обращал внимания на хозяйство. Значит, настало время рассказать про эту сторону быта.

Начнем с лошадей. Они были очень похожи на своих земных собратьев. Прямо почти совсем. Орочьи, правда, раза в полтора больше. Жрут все, что не приколочено. Хорошо что, как и земные аналоги, являются травоядными.

Вообще, лошади тут прямо центр бытия. Я не видел других животных сходных размеров. Кстати, я еще думал, почему у молока такой странный привкус. А доят, оказывается, тоже лошадей. Хорошо хоть не коней… Есть специальная порода, так сказать, молочная. На них не ездят. Конина, в смысле мясо, тут тоже весьма в ходу, можно сказать половина мясного рациона.

А вторая половина — это птица. В замке, оказывается, имелся весьма приличный птичий двор. Я не буду называть местных названий, перейдем сразу на земные аналоги.

Больше всего тут куриц — нелетающие птицы, размером, блин, с собаку. Да-да, именно такого размера, но формой похожие именно на курей. Ленивые создания, неторопливо бродящие по двору и валяющиеся к грязи. Яиц они не несут, банально не успевают дорасти до взрослого состояния. Хотя несколько штук все же оставляют, на разживу, так сказать.

Своими зародышами на постоянной основе снабжают другие «птички». Оказывается, все это время я ел яйца земноводных. Похожие на крокодилов создания, длиной с руку. Их загон похож на болото и их там прямо кишит. Но при этом, они не хищники. Раз в день в их лужу сгружают чуть не воз свежескошенной травы. Кстати, на стол и они идут. То есть как всегда, самые опасные хищники — это люди.

Больше всего удивления у меня вызвал источник муки! Им оказалось… дерево! Кроме шуток. А я и думал, с чего это стволы, похожие на бамбук, в кладовку для пищи стаскивают. Из них вытаскивают мякоть, а стволы потом используют как дрова. Мякоть разделяют на волокна, сушат, перемалывают и вуаля, мука. Ее, кстати, можно даже сырой есть. Правда, вкус как у бумаги, но, по словам Цеси, насыщает превосходно (я, конечно, только попробовал эти волокна, так что примем, как данность).

Что по растительной пище. В качестве гарнира больше всего используются корни, точнее клубни тампока. Это растение, высотой выше меня. Похоже на коноплю. Именно его я видел на полях возле Брайбо. Клубни размером с кулак и в сыром виде слегка сластят. А я и думал, откуда тут картошка? Оказывается это не она.

Есть еще синий продолговатый пупырчатый овощ, что-то среднее между кабачком и огурцом. Попадаются размером с локоть, обычно чуть меньше. Семечки крупные, их сушат или жарят, а потом тоже едят. Еще в пище используется болотное растение, видом, как осока, а на вкус напоминающее лук. Правда, горький он, секоч, лишь немного. Настоящая горечь это кора какого-то дерева. Какого не выяснил. Ее растирают в порошок и используют как специю.

Соль тут имеется. Вполне обычная соль, сероватого цвета. А вот сахара нет. В смысле привычного. Для подслащения используют… как бы это описать… короче, такую жидкость, коричневую, очень густой консистенции.

Ах да, я про рыбу забыл. Ну, тут я вообще ни разу не специалист, рыба как рыба, по моему. Еще я видел в кладовке кральки копченой колбасы, ту же рыбу, тоже копченую. А еще там же стояли большие корзины. В них было что-то вроде мелкого гороха. Вот из этого варят кашу. Это были ядра стручовника (очень оригинальное название). Там еще какие-то фрукты были, но тут меня потащили стрелять и пришлось заканчивать с осмотром закромов…

… Народ не стеснялся отсутствием виновников торжества. К тому времени, когда некоторые померялись длиной… стрел, общий длинный стол уже натурально ломился. И от еды, и от разнокалиберных кувшинов, бутылей и даже небольших бочонков. Кстати, сделали его, стол, просто. Вытащили деревянные щиты, положили их на небольшие бревна, поставленные на «попа» и застелили грубой серой тканью. Дешево и сердито. Я смотрю тут народ вообще сообразительный по части добычи комфорта из ничего. Часть стола, где предполагалось размещение, хе-хе, правящей семьи, была чуть выше остальных. И возле него стояли стулья. А возле остальных имелись лавки, сделанные из досок и опять же чурок.

Кстати, еда тут была не только с кухни барона. Народ поголовно подваливал со своим. Когда Аринэль вернулся во двор (эти женщины переодеться заставили, хорошо хоть ничего вызывающего, темно-зеленый камзол со стоячим воротником и длинными… как это правильно? Фалды или подол? В общем, длинный камзол, чуть не до колен, белая рубашка с воротником-душегубкой, который должен на палец торчать из-под воротника камзола и темно зеленые же брюки. Ну и начищенные сапоги, как же без них), в замке появились еще с пару десятков действующих лиц. И вы знаете, задумался я тут. Вон те персонажи. Ну, видно же, работяги. Пальцы, как крюки, вечно полусогнуты, словно только что лопату из рук выпустили. Вон у того мужика руки красноватые и слегка сутулиться. Этот интересно, чем занимается? Мастера Цевитоса еще заметил. Но это все ладно. Все эти товарищи, мало того, что прибыли в замок местного феодала и как-то свободно себя чувствуют. Так еще и, на мой взгляд, как-то вот слишком празднично или скорее богато одеты, для простолюдинов. Ладно женщины… Хотя как ладно. Посудите сами, зачем простолюдинке тратиться на дорогую одежду? То есть, я опять не знаю чего-то весьма важного, о состоянии дел в отеческом баронстве. А, может, я просто не разбираюсь в стоимости той же ткани? Может блестящая ткань, весьма похожая на шелк, тут как ситец? Тогда с чего такой же материал предпочитают аристократы? Вопросы, вопросы… Да, а женщины тут красивые. И как-то их вот много. Реально. Смотрю и вижу, очень много. Как минимум, их не меньше, чем мужиков. А между прочим, сейчас по замку разгуливали две сотни наемников, еще пара сотен красно-плащевых ребят принцессы, да и своих воинов у барона хватало. И как-то не было заметно, что компания подавляет брутальностью. Наоборот, от разноцветных платьев рябило… Ой, да себе что врать. Нифига не рябило. Радовало взор наличие стольких женщин!

Орки тоже подтянулись. И также, не с пустыми руками и нарядные. Моде они своей не изменили, те же безрукавки, но сплошь черные, расшитые замысловатыми узорами на спине и спереди. А вот пояса, что штаны держат, разные. Были широкие с две ладони, и узкие пальца три шириной. Но обязательно расшитые разноцветными нитями. А еще степняки тоже не с пустыми руками явились. Свой хмельной напиток они притаранили в кожаных ведрах. Судя по тому, что их приехало с полсотни и большая часть из них несли такое ведерко, литров на двадцать, праздник определенно получиться.

* * *

Эльфы оказались напрочь отбитыми веганами. То есть вообще и никак не ели мясо. Даже рыбу. Возле них стояли лишь блюда с травой. Но ели лесные товарищи без стеснения, можно даже сказать молотили. При этом весьма изящно, этого у них не отнять.

Орки возвышались над остальными, словно башни. Но вот что было интересно, вообще было незаметно хоть капли опасения в их сторону. Да что там опасения… Некоторых суровых степняков, помоложе на вид, буквально сразу утянули в сторону бойкие девицы из местных. Вот точно, мужику надо быть лишь чуть красивее обезьяны.

Столов на всех не хватило, что, однако, никого не смутило. Да и вообще, стоя больше влезет! Народу было реально много. За столом по сути оказались степенные мужчины с женами, орки постарше, эльфы, несколько наемников с командиром во главе, десятка полтора рыцарей принцессы и так далее. Все кто помоложе и рангом пониже, гуляли, и, похоже, по всему замку.

Наконец, двери главного здания распахнулись и Грег пихнул Аринэля вбок. Братья подошли ближе к столу.

Первыми вышли, хе-хе, молодожены.

— Ух ты! — не выдержал Аринэль.

Грег снисходительно улыбнулся на такую реакцию младшего. Но и на его лице было прописано восхищение. А как тут не восхищаться? Девушка была просто ослепительна! Алое длинное приталенное платье, облегало весьма аппетитную фигурку, водопад русых волос, в которых что-то поблескивает. Слегка смущенное лицо, доведенное до совершенства богини. Тут сразу чувствуется рука мама Саятаны.

«А ее ребенок будет точно с синими глазами».

Голубые глаза девушки смотрели на уже начавшиеся гуляния с легким удивлением. Батя тоже не подкачал, очень органично смотрелся рядом в черном с серебром костюме. Этакий загадочный принц.

Появление остальных женщин рода Тайфол, тоже не осталось незамеченным. Зрелая, уверенная красота Мары Тайфол, которая не постеснялась подчеркнуть передний размер довольно смелым декольте. Каяра Тайфол. Аринэль, признаться, первый раз видел ее в платье. И знаете, будь он на месте отца, тоже бы потерял голову. Удар знойной хищной красоты смягчался кремовым длинным платьем. И это было ловко сделано. В смысле, что платье было под горло, но одновременно облегало грудь (а там было что облегать!) и подчеркивало крутизну бедер. И вот, после напора Каяры, приходила уточненная красота имперской аристократки. Саятана Тайфол в светло-голубом, почти белом платье, внушала что-то такое…. Захотелось схватить гитару и бежать петь серенады!

Мужики за столом начали приподыматься, а женщины слегка помрачнели. И тут по сердцам мужчин ударила какая-то иная, не людская красота лесной феи. Мама Вайлири в зеленом платье, будто плыла над землей. В ее струящихся длинных золотых локонах блестела диадема из белого золота. Хех, что-то разговоры затихли. Рыцари принцессы уже вообще стояли. И контрольный выстрел. Три выстрела. Три ангела, снизошедшие с небес во всем очаровании юной красоты. Виона в белом платье. Саманта в бежевом… И Алетта. Да, именно Алетта, дочь барона Тайфола, в светло-зеленом платье. Аринэль пригвоздил взглядом было дернувшихся красноплащников и вышел вперед. На мам нацелился Грег. Даже не пришлось договариваться!..

…Интересно, что это были за вина? Вряд ли тут есть виноград. Ладно, когда-нибудь, попробуем (учитель Хаймар предупредил, чтобы они, то есть Саманта и Аринэль, не пили спиртное). Кстати, вот и фрукты. Круглые, похожие на яблоко внешне и на хурму по сути и вкусу. Такие большие медовые яблоки. «Виэнь Пачала». «Сладкая мякоть» в переводе с эльфийского. Тарлены — продолговатые зеленые и мягкие плоды, по вкусу напоминающие киви. Кисло-сладкие. Какие-то крупные красные ягоды, на крыжовник похожие.

— Ари, — укоризненно произнесла Саманта. — Поухаживай уже за дамой!

— Ох, простите, госпожа! — улыбнулся парень. — Просто я был поражен вашей красотой и пребываю в легком ошеломлении.

Девушка довольно улыбнулась. Аринэль взял кувшин с соком и наполнил бокал сестры. Виона и Алетта, конечно, указали на кувшины с вином. Они же взрослые!

— Как по ушам-то ездит! — Алетта, сидящая рядом, чуть сощурилась.

— Сестренка, ты впечатлила меня не менее сильно! — чуть склонил голову парень, наливая вино и с торжественностью в голосе выдал. — Дамы! Вы просто богини! Если бы не родственные узы, клянусь, вас бы увидели другие мужчины только в качестве моих жен и максимум после рождения ребенка!

— А как поет-то сладко! — улыбнулась Алетта, принимая бокал. — Ох и бабник!

— Сестренка, ну почему сразу бабник? — якобы обиженно произнес Аринэль.

— А кто с той эльфийкой переглядывался? — подняла бровь девушка.

— И ничего я не переглядывался! — открестился парень. — Она мне просто лук дала и все!

— Да-да, просто дала… лук, — иронии в голосе Алетты прибавилось еще больше.

— Аринэль, — Саманта показала взглядом в сторону отца.

Парень поднял взгляд. Бран Тайфол поднялся и окинул присутствующих долгим взглядом, будто запоминал лица. Так, настало время для мотивирующей пафосной речи.

— Когда мы пришли сюда, — заговорил барон. — Здесь были лишь развалины и пепелища. В нас никто не верил и предрекали нам скорую погибель! Нам никто ничего не дарил, мы сами вырвали себе все!

Народ за столами одобрительно зашумел. На лицах проступала гордость, расправлялись плечи, взоры были наполнены внутренней силой. Орки дружно рявкнули какой-то клич, вскинув кулаки над головами и перекрыв на мгновение голоса.

— И вот уже наши дети становятся отцами и матерями. Мы выстояли, мы стали сильными! И сегодня я хочу сообщить вам радостную весть! — продолжил барон. — Нас стало больше! Криста Релия Вестфолен. Кроме того, что она красивая девушка, она еще и боевой маг! Поэтому я и решил забрать ее себе.

Послышались смешки, сверкнули улыбки. А Брана Тайфола тут явно искренне уважали, раз он может позволить себе шутить в такой момент.

— А может тут есть мужчины и покрасивше! — раздался чей-то комментарий.

Аринэль нашел взглядом говорившего. К его удивлению столь бойкий комментарий выдал мужчина в черной безрукавке, поверх темно-синей рубахи, расшитой по вороту красными узорами. При этом его правую щеку пересекал бугристый шрам, который слегка оттягивал угол губ. Характерная такая фактура, явно это мужик имеет право так разговаривать с бароном.

— Марэл, ты что ли претендуешь? — иронично спросил барон.

— А что, я ненамного старше! — расправил плечи мужчина.

— Мы ж только весной на твоей седьмой свадьбе гуляли! — удивился Тайфол.

— Да уж больно дивчина хороша! — ухмыльнулся Марэл.

— Да куда тебе, старый, такую красоту-то? — раздался чей-то звонкий женский голос.

— Так рядом с такой и я моложе буду смотреться! — отбрил мужик.

— Опоздал! Я уже сделал предложение! — ухмыльнулся барон.

— Обошел, — притворно нахмурился Марэл.

Аринэль во время этого обмена нехитрыми шутками, смотрел на лица других людей… разумных. На них были улыбки, вежливые и во всю ширь. Кто-то чуть морщился. Но вот чего парень не заметил, так это злости или зависти. Хотя нет, последнее имелось. У женщин. И направлено это было на невесту.

Барон Тайфол поднял бокал.

— Ну что, выпьем за прекрасную Кристу Релию, которая скоро станет Тайфол! — громко произнес мужчина…

…Ари несколько тяжело поднялся. Вот же жадность-то, а! Но все так вкусно! Наверное, это еще и свежий воздух. Да и молодость.

А народ уже вовсю разошелся. Отовсюду слышались смех, какие-то выкрики. А самое интересное, от тренировочной площадки доносилась музыка! Что-то определенно духовое, типа дудки. В веселый перелив вплетались еще звуки чего-то похожего на скрипку. И народ там хлопал в ладоши.

А Криста как-то совсем по свойски разговаривала с какой-то женщиной. Батя что-то обсуждал со здоровенным орком, косица которого была до самой талии, а черная безрукавка была расшита синими и красными узорами. А еще лоб вождя орков и брата мамы Каяры рассекал шрам, так что не узнать его было сложно.

Двое королевских рыцарей подсели к эльфийкам и демонстрировали ширину плеч. Интересно, а где лесные дамы добыли платья? Что, с собой что ли захватили?

Сестренки умотали куда-то в дом, по несомненно важным женским делам. И, честно говоря, хорошо, что ушли. А то он был точно лопнул, если бы они не прекратили ему еду подкладывать. Что вообще это такое? То обслужи нас, то ешь братик…

… Духовым инструментом оказался… как бы это описать. Набор разной длины небольших деревянных трубочек. Молодой парень, который играл на этом, ловко извлекал из инструмента мелодию, дуя в разные трубки. А то, что по звуку походило на скрипку, было похоже на банджо, только с коротким грифом. Струн штук восемь и молодая девушка извлекала из них звук, положив инструмент на согнутую руку и упирая его в сгиб локтя. А по струнам она водила чем-то вроде небольшого лука.

Танцы тут интересные. На площадке, друг напротив друга, вставали два, хм, строя? В общем, в одном стояли чисто мужчины, во втором — женщины. Мужики клали руки друг другу на плечи и подходили к женщинам, исполняя что-то вроде ирландского танца. Блин! Здорово смотрелось! Красиво! После мужчины уходили назад и уже женщины отвечали тем же. Только они обнимали соседок за талии. Это было еще круче, по понятным причинам. Знаете, когда женщины, не обделенные природой, активно прыгают, у них тоже все прыгает… А платья по случаю праздника, были более открытые, чем обычно. В общем, тут не случайно ошивалось столько мужиков. Оркам, кстати, было проще, они же всех на голову выше. А еще улыбка на их лицах смотрелась несколько жутковато. Но, похоже, только Аринэлю.

И вот, когда танец перешел к тому, что мужчина и женщина, стоящие напротив, подхватывали друг друг под локти и делали несколько кругов, Ари тоже неожиданно подхватили под руки, причем с обоих сторон. Крепко так. И локти уперлись в кое-что мягкое. Опа, сестры Хейгар.

— Айри! — заговорила Дара, с улыбочкой волчицы. — Вот ты где!

Аринэль улыбнулся, когда услышал прозвище, которым они его звали, когда он гостил у орков. Подруги тоже приоделись, хоть и не в платья. Ну не было у орков такой моды в принципе. Но безрукавки, синяя у Дары и зеленая у Таши, были провокационно расстегнуты сверху… А еще от девушек вкусно пахло. Чем-то ягодным… с легкими нотками алкоголя. И глазки блестят уж больно весело!

— О, привет! — с теплом произнес Аринэль. — А я и не заметил вас. Очень рад видеть!

— Как-то не чувствуется, что рад, — прищурилась Дара.

Таша с другой стороны плотнее прижалась.

— А как должно быть? — недоуменно наморщил лоб парень.

— Сейчас покажем! — Дара потянула его куда-то в сторону.

— Э-э… — Аринэль приподнял брови.

Сверкнула улыбкой Дара. Губы Таши тоже тронула несмелая какая-то улыбка…

* * *

За кузницей, куда его натурально отконвоировали, они вспугнули какую-то парочку. Дамы даже бровью не повели, словно так и должно быть. Да, такт это явно не про Дару с Ташей.

— Ну, давай, рассказывай, что с тобой приключилось, Айри? — в голосе Дары звучало неподдельное беспокойство.

Они сейчас присели на лавочку, которая стояла за кузницей у стены, где обычно кузнецы отдыхали. Сестры, усевшиеся с обоих сторон, натурально стиснули Аринэли своими гибкими, сильными телами… В некоторых местах очень мягкими!

— Так, чего тут рассказывать? — слегка напряженно, по понятным причинам, ответил парень. — Дали по башке. Теперь уже все нормально.

— А говорили, что ты не видел, это правда? — продолжала Дара.

— Да, недолго, — произнес Аринэль.

Было несколько непривычно видеть ее такой. Точнее, было бы непривычно.

— Айри, — голос Таши вышел грудным и каким-то вибрирующим.

Парень посмотрел на девушек. Черные глаза смотрели на него с теплотой и тревогой.

— Сейчас уже все нормально, — успокоил подруг Аринэль. — Вот только уже этой осенью я поеду в Академию.

— Но тебе же еще не пятнадцать? — удивилась Дара.

— Дар из-за этого всего пробудился раньше, — Аринэль не удержался от выпендрежа и подтянул магией к себе с земли щепку.

На лицах подруг пропечаталось удивление. А потом они опять почти синхронно нахмурились. А Аринэль задумался о том, что он же получается, всего второй раз видит сестер. Но также, как и с родственниками, общение с ними было эмоционально окрашено. То есть Дара и Таша воспринимаются, как близкие люди. Всплывали обрывки каких-то воспоминаний, образы, мысли, слова.

Тут голову парня слегка повернули и Дара буквально впилась в его губы. Аринэль от такого действия, точнее от его внезапности, слегка опешил. А поцелуй получился «детским». То есть просто касание губ.

Женские пальчики снова коснулись его щеки, разворачивая голову уже в другую сторону. Таша тоже не пожелала оставаться в стороне.

— Помнишь, что ты обещал, Айри? — спросила Дара, пристально смотря в глаза.

— Эм, — Аринэль еще слегка не отошел от такого поворота и честно говоря, был немного… В состоянии обалдения.

— Обещал, — Таша тоже заглянула в глаза.

«Айри, ты же будешь нашим первым, когда вырастешь?» — всплыл в памяти вопрос.

Они лежали в шатре и смотрели на звездное небо, через откинутый полог. Шелестела трава, слегка похлопывала ткань шатра. Вот только Аринэль тогда уже почти спал, да и не думал он никогда в такую-то сторону. Ну, и промычал что-то типа «конечно», не особо понимая, о чем его спросили. Молодец, блин! Делать-то теперь что? Не, что делать, тут понятно. Красивые девчонки и не против. Вот только… Непонятно, к чему это может привести. Тут еще и батя с орками дела имеет. Конечно, вряд ли все нарушиться из-за этого, но осадочек может остаться. Да и просто не хочется хоть как-то обижать девчонок! Вот совсем и напрочь не хочется! Он только начал тут жить! И голова-то прям кружиться… Гормоны серьезная штука, даже без всякого вина в голову бьет! Дара… Фактически она и учила его ездить верхом, тащила, даже когда он так нападался за предыдущий день с лошади, что категорически не желал снова подходить к этому страшному животному. Ее задорный, свободный смех всегда дарил радость и поневоле заставлял забыть неприятные моменты…

Таша. Не очень разговорчивая, но заботливая. По своему, конечно. Она смазывала его царапины и ушибы, притормаживала сестру, когда та уж сильно разгонялась. А еще если она что-то вбила в голову, то решимостью даже Дару могла удивить…

Эти воспоминания отзывались в груди теплом. Бесконечное звездное небо, под треск костра. Безумный хмель бешеной скачки, его собственный счастливый смех, смех девчонок. Бескрайняя степь и две девушки мчащиеся вдаль, словно воплощение легенды об амазонках… А это уже не Аринэль. Это уже свое у Артема пошло.

— Какие же вы… красивые, а, — хрипло выдал парень, не особо соображая, что говорит.

Его тон был настолько характерно окрашен, что даже Дара смутилась.

«Я… Да я же, бога в душу, тут нехилый перец! И тысяча чертей, а почему они должны быть… Да к дьяволу! Моё! Хватит тащить заебы оттуда! Смотри вокруг! Да это же никого и ни разу не колышет!»

— Айри? — как-то обеспокоенно спросила Дара.

Парень поднял взгляд.

— У тебя лицо какое-то злое стало, — пояснила девушка. — Все в порядке?

— О, все как никогда в порядке! — губы парня тронула чрезвычайно довольно и да, несколько злобная усмешка.

— А он на самом деле изменился, — тихо произнесла Таша. — Как Рэйса и говорила.

— Я вам таким не нравлюсь? — поинтересовался Аринэль.

Девушки смерили его долгим, изучающим взглядом.

— А кто та служанка, с которой ты спишь? — сощурилась Дара. — Она красивее нас?

«Вот спасибо, сестренка! Все выдала! А если бы эти дамы пошли искать Цеси?»

Девушки молча ждали его ответа. И увильнуть было никак! Но… «Красивее нас». Не меня, а нас. Даже в этот момент сестры мыслят… На двоих.

Аринэль представил рядом с ними Цеси. Худенькая, невысокая. Словно ребенок рядом со взрослыми женщинами. Красивее? Вот любят девушки вопрос ребром поставить.

— Даже сравнивать не буду, — ответил парень. — Вы разные. Она никогда не рванет в степь. Вы не будете ждать меня дома.

— Хм, то есть она хочет оставаться в шатре? — уточнила Дара.

Типично орочий вопрос. И да, не все женщины орков непременно наравне с мужиками полюют. Собственно, вот, мать сестер. Скорее всего, она даже сюда не поехала.

— Вот только давайте без шатров, — усмехнулся Аринэль. — Я предпочитаю жить в домах.

— Я хочу ее увидеть, — решительно встала Дара.

Следом поднялась и Таша. С не менее суровым личиком.

— Что, прямо сейчас? — поднял бровь Аринэль.

— А ты чем-то занят? — спросила Дара.

— Праздник так-то, — ответил парень. — Давайте я вас попозже познакомлю, хорошо? В моей… хм, комнате?

— А он и вправду изменился, сестра, — тихо произнесла Таша. — Как и говорила Рэйса.

* * *

Похоже Аринэль все-таки хапнул винца. Наверное в тот раз, когда он утянул стакан Вионы. Как он понял, что пьян? Потому что это было неразумно болтать с эльфийками, пока сестры куда-то ушли. А потом приглашать на танец ту самую девушку, которая лук дала. Звали ее Эльси Эваннар и к удивлению парня, ей было двадцать шесть. А смотрелась максимум ровесницей Вионы. Ее род был небольшим и занимался, если перевести с эльфийского, сельским хозяйством. Выращивал те самые мучные деревья. А девушке было это скучно до чрезвычайности, идти пятой или больше женой тоже категорически не хотелось и она решила попытать счастья среди людей. Для этого ей пришлось пару лет активно заниматься военным делом. Вот тут Аринэль и ощутил, что, похоже, пьян. Иначе с чего бы он начал набивать себе цену тем, что занимается воинскими делами с десяти? А дама тоже, по ходу, была под градусом, ибо восприняла это растопыривание перьев как-то больно тепло. А танцевали они неспешный танец, напоминающий очень медленный вальс. И эльфийка, под слова Аринэля и льющуюся неторопливую мелодию, прижималась все плотнее…

Хорошо, что мелодия закончилась раньше, чем у парня сработал рефлекс на близкое нахождение рядом женского лица. А еще он натурально задницей ощутил, что позади зарождается песец. Эльфийка сверкнула улыбкой, причем не ему и упорхнула. А парень с опаской оглянулся.

Сестренки Хейгар буквально сверлили его взглядом. А позади них сушили зубы уже родные сестры. Всем, блин, весело! А предупредить нельзя было?

На площадке тем временем заиграли что-то активное и веселое. Присутствующие стали собираться в круг. Потом вокруг этого круга образовался еще один, побольше.

— Я же говорила! — торжествующе произнесла Рэйса, когда Аринэль подошел ближе.

Сестры Хейгар молча взяли парня под руки, всем своим видом показывая, что больше такой оплошности, как оставить его одного они не допустят. Собственно, а кто сказал, что он куда-то собирается? Да и сестрам хочется носики утереть.

— Слушайте, — шепотом, но таким, что те, кто надо услышат, сказал Аринэль подругам. — А я показывал вам свою комнату?

Парень бросил взгляд на сестер. Прищуренные взгляды стали бальзамом! Дара и Таша сверкнули глазами.

— У меня там такая кровать, — продолжил Аринэль. — Вы непременно должны оценить.

Да и темнело уже. Конечно, праздник и не думал заканчиваться, вон костры разжигали. Но, честно говоря, эти обжимки с эльфийкой настроили парня на совсем другое продолжение банкета! А подруги, несмотря на демонстрируемую решимость, слегка зарумянились. Аринэль чуть оскалился и по-хозяйски положил руки на их талии.

Криста пока еще Вестфолен.

Криста, конечно, не раз бывала на больших праздниках. Но по большей части это были приемы во дворце. Праздничные мероприятия в Академии тоже не сильно от них отличались, за исключением того, что приходилось самой отваживать назойливых дам и кавалеров. Особенно последних, которые не привыкли к отказам. Эти заносчивые отпрыски знатных семей никак не могли взять в толк, почему она не хочет танцевать с мужчинами. Зато сегодня она натанцевалась, похоже, за все эти года. Бран… Любимый… Она уже сбилась со счета, сколько раз он приглашал ее.

Но особенно было удивительно то, как к этому относятся окружающие. Как же хорошо, что вокруг не аристократы, а обычные люди! Кристе было поначалу даже неудобно, что на нее обращено столько внимания! В смысле взгляды, которые она ловила, были наполнены одобрением! Помниться, когда она танцевала с Браном в Академии, на нее смотрели как угодно, но только не с теплом.

А еще Криста видела, что ее сестрицы… Мара Тайфол танцевала с мужем уверенно, спокойно, но даже у нее проскальзывала в жестах, на лице эта… Особая какая-то ниточка, по которой ясно видно, что люди близки не только физически, но и по душе друг другу. Каяра предпочитала более активные танцы, но и у нее Криста видела тоже самое. Бран Тайфол… Он снова удивлял. И подтверждал слова, сказанные тогда. Его жены были с ним, именно потому, что их связывали сильные чувства. А Саятана Тайфол? Светская дама, словно прямиком из столичного салона, она танцевала подчеркнуто изящно, но смотрела на мужа, не отрываясь и с улыбкой. А еще, она, явно не особая любительница сельской жизни, все-таки жила здесь, в пограничном баронстве, где на праздник к аристократу приходили земледельцы и орки. А ведь могла вполне свободно, как это делали многие дамы, числиться женой, но жить в Империи, а то и вообще в Даннеране или в Академии.

Вайлири, вот кто был загадкой для Кристы. Точнее, не загадкой, а удивлением. Она словно только что влюбилась в Брана. Иной раз бросала на мужа такие взгляды, словно раздумывала, как бы его украсть. Криста даже не удержалась и спросила об этом у Мары. Тихонько, конечно.

Собственно, а вот и причина такого поведения Вайлири Тайфол. Их с Браном сын. Эльфийка попеременно, то смотрела на своего сына, то на мужа. Мара и пояснила, что эльфийки очень бурно реагируют на то, если дети, скажем так, сильно радуют. Старшая сестрица со улыбкой пояснила, что Вайлири в последнее время даже в постели… постоянно перехватывает инициативу.

В постели… Криста почувствовала, как на ее щеки выползает румянец. Как же это отличается… Ну, с мужчиной. Совсем другие ощущения. Она даже не отдавала себе отчет в том, что делает, когда расцарапала спину Брану. Она даже не помнит этого. Только утром увидела последствия… А сегодня ей предстоит разделить уже брачное ложе. То есть, со всеми. Полностью ощутить себя в семье…

Как же давно это было. После всех этих фальшивых улыбок, алчных глаз и приторной вежливости, она увидела человека, которому было все равно, кто она такая. Более того, ему было все равно, кто такие и остальные. В Академии вокруг Брана постоянно крутились девушки и женщины, а потом несколько, именно из тех, к кому он относился нормально, стали ее подругами. Учитель Инвирен Клайдхол позже помогла выпутаться из весьма неприятной истории с сынком графа Праккус. Тогда она и представить не могла, что будет сидеть тут, во главе праздничного стола, в качестве жены этого грубияна…

Криста немного грустно улыбнулась.

Дети. Вот какой момент, наверное, больше всего тревожил девушку. В смысле, дети Брана. С Грегом Криста встречалась в Церантоне. И вообще в столице. Конечно, она навела справки. Рассудительный, спокойный, Грег больше походил на мать, чем на Брана. Но также о Греге говорили, как о весьма и весьма сильном мечнике. Что неудивительно, если вспомнить, кто его отец.

Самый фокус, что тех, кого она опасалась больше всего, а именно дочерей, как раз больше всего ей и помогли. Девочки активно насели на Кристу, выведывая особенности взаимоотношений столичной молодежи, Саманту больше всего интересовала мода. Виона, поначалу, была несколько необщительное, но потом, когда сменила платье на штаны, ее словно подменили. За этими разговорами Криста и не заметила, как влилась в общую атмосферу.

А смотря на Аринэля Тайфола, Криста не раз себя ловила на том, что этот парень ей нравиться. В смысле, как человек… Ну и как мужчина, потому что он пугающе походил на своего отца. Но при этом, в нем было, казалось, еще больше этого обаяния дерзости. И ему всего тринадцать! Страшно представить, что выйдет из этого парня лет через пять, если уже сегодня его очень живо обсуждали эльфийки (Криста сама слышала). Старшие сестрицы тоже не раз, посмеиваясь, упоминали своего младшенького. Бран, при упоминании сына, хитро ухмылялся. А еще он подкалывал эльфа Даиэля, насчет того, что ему, наверное, будет несколько неудобно возвращаться в Эло пешком. Оказывается, Аринэль сегодня днем выиграл у эльфа двух аидэнов. В соревновании по стрельбе! У эльфа!

А еще Аринэль перенял у своего отца то, что не очень и стоило брать. А именно, он в открытую флиртовал с женщинами. Мало того, что возле него крутились, как привязанные, две молодые орчанки, так он еще и эльфийку успел потискать, танцуя с той. Тринадцать… В его годы Криста не только о постели не думала, она о поцелуях мечтала с красными щеками. Хотя, может так ведут себя все мальчики в это время? Но в Академии были парни, которые и в восемнадцать вели себя так, будто девушки — это просто парни в юбках. Все это явно не про Аринэля. Он определенно не целоваться вел тех двух орчанок в сторону дома…

Цеси Нер

Она ведь только на минутку прикрыла глаза. А когда открыла, то обнаружила себя лежащей на застеленной кровати, а над ней наклонился господин, с улыбкой на губах. Какой же он все-таки…

— Простите! — пискнула Цеси и резко села.

— Устала? — ласково спросил парень.

— Нет! — замотала головой девушка. — Я просто… Это вышло случайно, простите!

И тут Цеси обнаружила, что они в комнате не одни. За спиной господина внимательно смотрели на нее две молодые рослые орчанки.

«Я помешала!» — с отчаянием подумала девушка, обмирая.

Она неловко подскочила, сгорая от стыда.

— Да, ей на самом деле, лучше оставаться в шатре, — произнесла девушка, в синей безрукавке.

Тут Аринэль, стоящий рядом, с улыбкой притянул Цеси к себе. Посмотрев в слегка испуганное лицо девушки, он провел пальцем по ее щеке.

— Знакомься, Цеси, — сказал он. — Это Дара.

Он кивнул в сторону только что говорившей орчанки. Та в ответ слегка прищурилась.

— И Таша, — девушка в зеленой безрукавке, молча кивнула.

— А это Цеси, мой ангел-хранитель, — продолжил представления Аринэль, развернув девушку спиной к себе и обняв за плечи. — Пока я слепой был, она обо мне заботилась.

Цеси смущенно опустила взгляд. А в следующий момент Дара вдруг шагнула вперед и Цеси даже не успела испугаться, когда к ее губам прижались губы орчанки.

— Какие мягонькие, — тепло улыбнулась Дара.

К Цеси подошла Таша. Положила ей руки на плечи, заглянула в глаза.

— Эй, я ревновать начинаю, — произнес Аринэль, после еще одного поцелуя. — Это моя девушка!

— Нам она нравиться, — по губам Таши проскользнула улыбка.

— Заберем ее с собой, — кивнула Дара.

— Но-но! — погрозил пальцем Аринэль. — Это же не конь! Что, значит, заберем?! Цеси, ты же со мной хочешь остаться, да?

Парень прижал девушку к себе, и Цеси даже сквозь удивление ощутила, как по сердцу разливается теплота.

— Подруга, — Дара положила руку ей на плечо. — Мужики непостоянны. Мы же всегда будем рядом.

— Дара, что значит, мужики непостоянны?! — возмутился Аринэль.

— Мы будем заботиться о тебе, — это Таша подключилась, вещая проникновенным голосом и заглядывая в глаза.

Цеси совсем растерялась, смотря на улыбающихся девушек.

— Так, — решительно заговорил Аринэль, прижимая к себе Цеси за талию. — А ну-ка отошли! Это моя девушка! И я никому ее не отдам!

— Тогда придется и довесок брать, — вздохнула Дара. — Таша, потянем?

— Потянем, сестра, — покивала Таша.

— Довесок? — поднял бровь парень. — А вы кнут не перегибаете?

— Сестра, ты злая, — Таша неожиданно переключилась с Цеси на Аринэля.

Парень, честно говоря, не успел переключиться и поэтому его натурально завалили на кровать. И вот, лежа на кровати, он увидел, как к нему подошли две девушки. Очень, очень красивые девушки. Они не спеша расстегнули безрукавки, стянули их с плеч. Высокие (к стыду парня, выше него), довольно плечистые. Ну и да, весьма одаренные спереди девушки… Стоящие по обе стороны от Цеси, которая смотрела на происходящее совершенно круглыми глазами. Тут орчанки с улыбками, поцеловали ее в щеки.

— Сестрица, — проворковала Дара, проведя рукой по груди Цеси. — Какая у тебя нежная кожа.

— Словно у младенца, — подтвердила Таша.

Аринэль в легком изумлении смотрел на это совращение. Член уже давно стоял, как каменный. Да вы сами посудите! Две полуобнаженные девушки… черт возьми, какие формы, а! В открытую заигрывают со стесняшей! Да тут святой бы штаны снял!

— Господин! — пролепетала Цеси, явно проигрывая напору двух знойных красавиц.

Аринэль хищно улыбнулся. Одним махом он сел на кровати, притянул девушку к себе и поцеловал.

— Айри! — потребовала внимание и к себе Дара.

Ну, все, хватит этих скромных поцелуев. Аринэль раздвинул языком губы девушки… И Дара вздрогнула, когда их языки соприкоснулись.

— Ну же, открой ротик, — улыбнулся парень, слегка отстранившись.

— А зачем? — заинтересовалась Таша.

Аринэль оторвался от Дары.

— Сейчас узнаешь! — ответил он, наклоняясь уже в сторону второй сестры…

…Это поистине дьявольское сочетание, женское любопытство, возбуждение и отсутствие особого стеснения. Прибавить к этому очень простое отношение орков к обнаженке, отсутствие рамок в плане грязных и не грязных мест тела. Особенно доставляли комментарии типа «так вот для чего это!» или «вот что они делали!». Вспоминая свой, точнее, предыдущего Аринэля опыт проживания в шатре, парень понимал, что подруги обсуждали виденную, но непонятую ими личную жизнь взрослых. В общем, степная романтика открывалась с другой стороны… Аринэль представил, что его дети будут вот так же присутствовать и поблагодарил… ну кого-то там, абстрактного, что попал именно в сына барона, а не вождя.

Первой, как ни странно, подруги пустили Цеси. Точнее, как пустили. Таша, похоже, опять врубила режим изучения и довела девушку до того, что та сама полезла. А сестрички все-таки, несмотря на свою оторванность, немного… ну, боялись! А Аринэлю пришла в голову мысль, а почему и в этом мире, у другой расы, есть такая штука, как девственность? А еще… Прикосновение женской груди к телу очень и очень приятная штука. А если учесть, что подруги, словно две змейки натурально обвили его… Поэтому, естественно, он прошляпил момент, когда нужно было вытаскивать! А вот этот натурально крик «Да!» в исполнении Цеси Аринэля слегка озадачил.

— Ого, какой голосок! — демонстративно помассировала ухо Дара.

А Цеси, слегка вздрагивая, затихла на груди парня, так и оставив член внутри себя. Аринэль тоже позволил себе насладиться оргазмом…

— Айри, — над ним наклонилась Дара.

Ее глаза были вообще и совсем черные, словно два провала в бездну. Тем временем Таша стащила Цеси с парня, прижав девушку к себе. И та доверчиво прильнула к ней, словно к матери.

Как же хорошо иметь молодой организм! Красивая голая девушка рядом? Где? Дай-ка посмотреть… Тут Дара коснулась кончика уже снова встающего члена и сунула пальцы в рот. И задумчиво почмокала.

— Странный вкус, — прокомментировала она.

— Это, вообще-то, не едят! — заметил Аринэль.

— А Домара говорила, что это полезно, — заметила Таша и уточнила с видом профессора. — Для женщин.

Дара приподняла бровь и наклонилась.

«Ух-ха-а!»

Аринэль откинулся на кровати, когда его члена коснулся язык. А потом и губки! Кровать несколько раз качнулась.

— Я тоже хочу, — произнесла Таша, положившая Цеси.

«О, твою мать!»

Аринэль стиснул зубы, когда головки коснулся еще один язычок. Аж больно стало, так член набух!

«Я же щас орать начну, какой кайф!» — билась в голове мысль, когда заработали два языка разом.

Даже на то, что волосы опять прищемили, было пофиг!

«Нам нужна женщина!»

Аринэль дотянулся до Дары, которая была ближе и сидела на коленях. Точнее, до одного места между ее ног. Ага! Кто-то вздрогнул! Парень нащупал кнопочку клитора. Дара задышала чаще и ноги раздвинула пошире, чтобы руке было удобнее. Аринэль ощутил, что его буквально понесло. Он словно поплыл по волнам, так хорошо сделалось от чего-то. Даже в глазах на мгновение потемнело…

Когда это Дара сверху очутилась? Девушка наклонилась и буквально впилась в губы. Оторвавшись, она сверкнула улыбкой. Член коснулся ее бедра, потом нижних губок. Сдавленный стон, прикушенная губа. Аринэль приподнялся и поймал ртом сосочек. А потом другой. Его член несколько раз довольно чувствительно сжало. Дара взяла его лицо в ладони и поцеловала со всей страстью…

…Таша сначала не поняла, что хочет от нее Аринэль. А он, оставив одну лихую наездницу, осваивать, так сказать, горизонты, подтянул вторую.

— Ставь коленку сюда, — Аринэль указал на кровать, рядом со своей головой.

Таша, с недоуменным лицом сделала так, как просил парень и оказалась стоящей на коленках, над его лицом. Аринэль хищно улыбнулся и, приподняв голову, коснулся языком нежных складок.

«Как хорошо, что у них там волосы не растут!»

Таша выдохнула. А парень добрался до заветного бугорка и стал играться с ним кончиком языка. Таша приподнялась и слегка наклонилась вперед. А за ее спиной как-то уже совсем разошлась Дара. Темп все нарастал, послышались сдавленные стоны. Аринэль просунул руку и аккуратно вставил пальцы в мокрую щелку Таши. Девушка еще наклонилась вперед и уперлась руками в кровать. Теперь она уже стояла на четвереньках, оттопыривая попку.

— Кончу сейчас! — выдавил Аринэль, отрываясь от клитора Таши.

И тут Дара замерла и с ее губ сорвался таки негромкий стон. Член сжало, словно его в кулаке слегка сдавили. Еще раз, еще. Девушка сидела с закрытыми глазами и упираясь правой рукой в кровать. Коса свисала с ее правого плеча…

Аринэль ловко вылез из-под Таши. Девушка поглядела на него мутным взглядом, когда ладони парня легли на ее попу. А Аринэль не спеша приставил член к мокрым губкам. И плавно ввел. Таша дернулась. Парень замер, давая боли уйти. Вот девушка сама двинула назад, насаживаясь до конца…

… Каким-то образом в процессе они добрались до стены, возле которой стояла кровать. И Таша сейчас упиралась в нее ладонями… и головой. При этом она не упиралась локтями, а просто легла грудью на кровать. А Аринэль, вроде уже почти дошедший с Дарой до финала, все не мог снова кончить. Но вот все же… Парень уже не столько сам двигался, сколько насаживал Ташу на член. Ух, как узко стало! Таша замычала что-то в простыню. Аринэль натурально рыкнул и, всадив в последний раз, вытащил член, слегка перепачканный в крови. Белые брызги попали даже на спину девушки. Таша, выдохнув, опустилась на кровать.

Парень, сев на колени, так получилось, между раздвинутых ног девушки, с удовлетворением оглядел поле боя. Цеси, как всегда, уже, похоже, посапывала. Ей всегда нужно поваляться после, а лучше поспать. Дара лежала на спине, закрыв глаза и довольно улыбаясь. Ну и Таша. Аринэль погладил девушку по ноге…

… На оконных стеклах плясали блики от костров. Праздник еще шел. А все-таки, умеют тут веселиться. Как и работать, похоже. Ему здесь нравилось. Живущие тут были какие-то… свободные, что ли. Не скрывали своих чувств. Если уважали, то за дело, а не за фамилию, к примеру. По крайней мере, Аринэль пока видел именно это.

Что-то сон не шел. Точнее, он все никак не мог перейти эту призрачную границу между засыпанием и сном. К нему прижимались три красивые обнаженные девушки. Забавно, что Цеси, прислонившись к нему спиной, спала чуть не в грудях Таши, которая положила голову на плечо парня.

«Ох, ждут меня завтра отдавленные плечи!» — пришла мысль парню перед самым провалом в сон.

Глава 10

Через день в замок прибыла команда разведчиков. Один человек и двое орков. Их лица были осунувшиеся, голос человека, который и докладывал, был тихий и хриплый. Их одежду покрывала пыль, сапоги были в грязи. Человек сильно прихрамывал, один из орков баюкал левую руку, согнутую в локте. Второй орк был бледным, то есть серым и стоял так, будто проглотил лом. Мастер Цевитос, который после праздника остался в замке, тут же, сразу после доклада барону, взял их в оборот. Четвертому разведчику, который прибыл лежащим поперек седла, целитель, к сожалению, уже помочь не мог.

Откровенно говоря, до этого момента Аринэль воспринимал угрозу как отстраненно, умозрительно. Только слушая надтреснутый и безэмоциональный голос старшего из разведчиков, он ощутил, как… Уходит беззаботность. Что прошлое, с праздником и двумя ночами с девчонками, осталось за чертой. Видимо, он подсознательно не желал возвращаться в это состояние, когда душа словно леденеет и ты перестаешь воспринимать большинство эмоций. Мозгоправы по разному называли это состояние солдат, которые находятся на войне. Вот только редко кто из них сам испытывал его. А не испытав, ты никогда не поймешь, что это такое. Можно сколько угодно представлять, но постоянно ощущаемую ледяную хватку страха смерти можно только прочувствовать лично. Когда солнце становиться мертвым, когда краски, линии и звуки настолько контрастные, что сомневаешься в их реальности. Когда время останавливается и есть только здесь и сейчас…

…Хотел ли Бран Тайфол отправить своих женщин в Брайбо? Наверное, да. Но он не мог, что очевидно. Еще один минус того, что тебя считают главным. Ты не можешь показывать неуверенность в будущем.

Телеги с женщинами и детьми выкатились из ворот в полдень следующего дня. Самые маленькие даже радовались этой поездке и их звонкие голоса звучали странно в гнетущей тишине прощания. Многие женщины прятали лица, сжимая корзины и сумки. Аринэль уже видел такие лица. Точно так же выглядели беженцы. И кому легче, тем, кто уезжает или тем, кто остается? Парень мог со всей определенностью ответить, что для него было бы в десять раз тяжелее ждать исхода. Сидеть и надеяться, что все обойдется и не иметь возможности ничего изменить. Он тоже сейчас провожал. Цеси глядела на него с телеги и выражение ее лица… Так рвало душу. Оказывается, он довольно сильно привязался к этой девчонке.

Замок готовился к тяжелому бою. Что тяжелому, Аринэль сделал вывод по тому, что на окнах зданий имелись ставни, которые сейчас закрывали. То есть местные предполагали, что враг может оказаться внутри. А это вряд ли произойдет, если достаточно защитников на стенах. Без криков детей, без белья на веревках и компаний тетушек у колодца, замок стал тем, кем и являлся. Суровым воином, который ждет врага. Ужин в семье барона был однообразным, мясо и каша…

Следующим утром, Аринэль, проснувшись, увидел Цеси. Которая, вроде как, должна быть в Брайбо. Она была в дорожной одежде, ее лицо было немного грязным, поэтому были видны дорожки от слез. Спала девушка оригинально, а именно сидя на коленях на полу, а голову положив на кровать. Парень несколько мгновений молча смотрел на нее, а потом погладил по голове. Конечно, Аринэль понимал, что Цеси, похоже, испытывает к нему нежные чувства. То есть пытаться прогнать ее, занятие бесполезное, пусть даже и для ее блага. Блага ли? Может это прозвучит цинично, но если он погибнет… А это значит, что и большинство Тайфолов тоже (если не все), то Цеси вряд ли ждет хорошее будущее. А так, если все сложиться по самому плохому варианту, она тоже останется здесь…

На завтраке Цеси встретили удивленными взглядами. Но вопросов ей никаких задавать не стали. Более того… Этот завтрак. Отец сидел в поддоспешной одежде. Даже мама Саятана и Саманта сегодня сменили платья на удобные дорожные брючные костюмы. Это была не трапеза аристократов, а скорее прием пищи в полевом лагере. И логично, что Рэйса выдвинула стул и кивнула Цеси, чтобы та садилась…

В замке остались лишь те, кто будет его защищать и те, кто будет помогать защитникам. В гостиной главного здания убрали всю мебель, перетащили кровати из казармы, в общем, превратили это место в госпиталь. Почему, собственно, не ту же казарму? Так-то логично, главное здание было самым защищенным и самым удаленным от степи. Также это был еще один штришок в портрет барона Тайфола. И вообще, в специфике отношений людей здесь. Отец был, безусловно, главным, но также он был своим. Никто не удивился такому вот решению, все восприняли это как должное.

Грег, вместе с Кристой и десятком рыцарей сразу после завтрака покинули замок. Странно, но Аринэль был готов поклясться, что на лице брата в этот момент было умиротворение. Словно он нашел решение какой-то застарелой проблемы. Вообще, Грег как-то странно реагировал на вопросы о своей службе. Сначала Аринэль думал, это из-за того его друга, что разорвал помолвку. Но брат не переставал быть мрачным и лишь в те моменты, когда они тренировались, он становился… живым, что ли. Может все-таки права Саманта насчет неразделенной любви?

Эти мысли играли в голове, пока Аринэль одевался в доспехи и потом шел к стене. Его, как стрелка, определили к эльфам.

Кстати, сразу было видно, кто из воинов раньше уже ходил по краю, а для кого этот бой первый. Бывалые бойцы все делали не торопясь, тщательно, без суеты. Они даже шутили. Для них уже мирное время со всеми проблемами, делами, оно уже осталось позади. Они точно знали, что увидят, что суетись не суетись, а если не дано выжить, значит, ничего не поделать. Нервничала, в основном, молодежь. Они обращали внимание на любой шум, без причины начинали поправлять амуницию, слишком громко разговаривали или наоборот, еле давили слова. Кто-то сидел молча, уставившись в землю и стискивая рукоять топора. Они вздрагивали, когда к ним подходили, на их лицах отображался страх. И это нормально. Не боится только мертвый.

Поднявшись по скрипучим ступеням наверх, Аринэль подошел к брустверу стены. Он не имел зубцов, то есть здесь не воевали против врага, который стрелял в ответ. Это радовало.

Бесконечная зелено-коричневая чуть холмистая равнина, под затянутым тучами серым небом. Слева извивалась змеей вдаль русло реки. Еще левее к реке подъезжали орки. Это была легкая конница, стрелки. Подростки, женщины. Где-то там были Дара и Таша. И Рэйса. Аринэль втихаря попросил подруг приглядеть за сестренкой. Алетта не дура, но у нее может закинуть голову. Все-таки она себя ощущает именно дочерью Брана Тайфола, еще полезет геройствовать. Впрочем, за ней наверняка присматривают не только сестры Хейгар. И опять вот этот момент. В том смысле, что семья барона выходит вся, целиком, сейчас намеревается воевать. Мама Вайлири вот, рядом стоит, хмурит брови, сжимая лук.

— Ари, ты только не лезь вперед, — произнесла едва слышно эльфийка, посмотрев на сына.

— Конечно, мам, — спокойно ответил Аринэль, слегка улыбнувшись.

Эльфийка. По годам она была ровесница или около того Артему. Но тепло в душе были именно… семейным. Забавно, что Цеси воспринималась тоже где-то рядом, только, естественно, в другом качестве. Она осталась в главном здании. Раз уж вернулась, ее задействовали в качестве медработника. А еще мастер Цевитос прихватил Саманту, отчего та дулась. Благородная леди стремилась на стену.

— Если анты залезут на стену, сразу отступай назад, — тем временем продолжала инструктаж мама Вайлири.

Аринэль не прерывал ее, несмотря на то, что его уже просветили в этом вопросе, причем уже не раз. И Даиэль, и Грег.

Доспехами парень не отличался от других эльфов. Дублет из плотного материала, с нашитыми на груди и спине металлическими пластинами. Нашиты пластины были не снаружи, а изнутри, то есть внешне были видны лишь заклепки. Поверх дублета длиннополая кожаная куртка (полы прикрывают бедра). На руках, поверх рукавов куртки, наручи. Поножи, усиленные полосками железа. Волосы Аринэля были заплетены в косу и уложены на макушке головы. И это было сделано не просто так. Потому что и другие эльфы сделали точно так же. Получилась этакая амортизация, для смягчения удара по шлему. То есть да, на парне был еще и шлем. Легкий, понятно. Немного вытянутая вверх сфера, к которой была подвешена кольчужная сетка, прикрывающая шею. На левом боку висел короткий прямой клинок, как объяснил Грег вчера, городской меч совершенно не пригоден для боя с деррами. Этими деррами. Эльфы имели схожую одежку, то есть Аринэль был экипирован, как говориться, по образцу. И как у эльфов его доспех был украшен зелеными узорами. Кстати, парень последние два дня практически не снимал всю эту сбрую. Поэтому уже пообмялась и в ней было более-менее удобно.

Тишина. Странная, ватная. Только перед боем бывает так тихо. Избирательно тихо. Когда слышишь шелест листвы, но совершенно не обращаешь внимания на разговоры. В первый раз ты не слышишь вообще ничего, все внимание, словно в тоннеле, направлено вперед, туда, откуда придет враг. Ладони, сжимающие оружие, потеют, сердце грохочет в груди. И вот бой заканчивается. А ты живой. В душе, которой коснулся саван последней подруги, лишь холодная пустота и мир вокруг черно-белый…

— …Вот и они, — произнес стоящий рядом Даиэль Леваннар с каменным лицом.

По тому месту, где затянутое тучами небо соприкасалось с землей, словно провели жирной черной линией. Она становилась все толще, а потом поплыла темной волной к замку.

Фактически все, кто мог стрелять, сейчас стояли на стене и сжимали луки, арбалеты или их более слабые варианты, самострелы. Возле стрелков стояли высокие корзины со стрелами или ящики с болтами. Послышался натужный стон и скрип. Это натягивали тетивы стрелометов на башнях.

Эльфы стояли не плотно, а на расстоянии шага три друг от друга. Причем здесь, на стыке стены обращенной к степи и той, что шла вдоль реки, были не все лесные стрелки, а половина. Вторая часть отряда занимала другой угол стен. Позади стрелков стояли мужчины, с топорами на длинных рукоятях. Причем на топорище имелся еще и шип, торчащий вперед. Таким оружием можно и рубить, и колоть.

Анты имели несколько видов боевых юнитов. Основная масса — это тупые, прямолинейные контактные бойцы. Ими занимается большая часть стрелков. Также имелись большие, громоздкие жуки. Они-то и пробивали стены с разгона. Это были цели для стрелометов. Лучшие же стрелки (не только эльфы), должны были выискивать так называемых пастухов. Это тоже насекомые, такие же, как и бойцы, но несколько крупнее и черные цветом. И, как исходило из названия, видимо исполняли роль командиров.

Аринэль перевел взгляд в другую сторону. На дороге из замка в Брайбо виднелось красное пятно. Это были королевские рыцари, как и орки в доспехах, они были тяжелой конницей, а ей требовалось место для разгона. Там находились Грег и Криста. Отец был здесь, вон стоит, на самой большой башне. И словно какой-нибудь мажор, окружен прекрасными девами, то есть, мамами.

— Ари, ты как? — поинтересовалась Вайлири Тайфол.

«Ну да. Для Аринэля это первый бой. Наверное, стоило изобразить новичка… Но как-то… Нафиг».

— Не по себе слегка, — ответил Аринэль.

— Так всегда бывает перед боем, — произнес Даиэль.

По стене прокатилась команда. Заскрипели вороты арбалетов, стрелки с самострелами натягивали тетиву рычагом. Лучники пока ничего не делали, только взяли в руки стрелы. Аринэль тоже вытянул стрелу из корзины. Лук у него был, к сожалению, не эльфийский, но тоже вполне себе добротный. И, конечно, уже пристрелянный. Наконечники стрел, кстати, были узкие, граненые. Исходя из рассказа Даиэля, такие предназначались для пробивания доспехов.

Враги приближались. В коричневой массе уже стали различимы отдельные детали. Действительно, сильно похожи на больших муравьев. И тут несущиеся на людей инсекты, стали проваливаться.

— Сейчас собой ловушки забьют, — прокомментировал Даиэль…

…- А почему анты пойдут именно на замок? — спросил Аринэль, в момент отдыха в тренировках.

Грег, сидящий на траве рядом, покосился на него, отхлебнул из кувшина.

— У антов, да и вообще у дерра, есть особенность, — заговорил парень. — Они всегда направляются к источнику энергии. Чем больше источник, тем вернее, что они пойдут именно на него.

— И у нас есть такой источник? — задал следующий вопрос Аринэль.

— Есть, — Грег сорвал травинку и сунул в рот. — Поэтому замок и стоит именно тут. Вообще тебе об этом лучше Хаймара спросить или маму Саятану. Я же не одаренный. Знаю только, что обычно замки ставят на таких источниках…

… Вода в реке и во рву вздрогнула. Аринэль посмотрел на башню и увидел маму Саятану. А сделал он это потому, что ощутил… Как будто рядом с ним находился провод под высоким напряжением. Тем временем вода стала явственно прибывать. Но только почему-то со стороны противоположного берега. Вскоре вода потекла на поле.

За короткое время весь луг стал напоминать болото. А анты уже вылетели на то место, где не было ловушек и, вздымая грязь, понеслись к стенам. Они действительно напоминали больших, размером с теленка, муравьев. Они непрерывно издавали стрекот…

Гром ухнул так внезапно, что многие вздрогнули. А с неба, в напитавшийся водой луг вонзился ярко-белый разряд молнии. Оглушительный треск и гул, словно рядом пошел в разнос трансформатор.

Анты на полном ходу врезались в землю, пропахивая во влажной почве борозды. От их тел шел пар.

— Вот это да! — восхищенно произнес Аринэль, смотря на результат.

А он бы воистину эпический. Все муравьи, что ступили на залитый водой луг, подергиваясь, лежали на земле.

«Интересно, а как он сделал молнию? — подумал Аринэль, смотря в сторону башни. — Так, так! Эта стрельба в небо, она была не просто так! Как там… Разница потенциалов… Что-то про капли, трущиеся друг о друга… Не, вроде не то. Учиться вам надо, батенька!».

Вторая волна антов, ничуть не задерживаясь, хлынула на поле. Но с неба не ударила еще одна молния. Вместо этого из почвы вдруг выстрелило множество водяных м-м… отростков? В общем, что-то типа того, что показывал учитель Хайгар.

«А вот почему, похоже, нет больших метательных машин. Действительно, маг — это сам по себе нехилая артустановка. Если не ОМП».

На башне в этот момент подняли черный флаг. Этот сигнал продублировали на башне, возле которой стояли они. И конные лучники сорвались с места, правя куда-то вдоль реки.

Все пространство до горизонта шевелилось. Над ордой дерра стояло пылевое облако. И новая волна нападающих, втаптывая в землю своих неудачливых собратьев, стремились добраться до стен. Грохнул гром и новая молния осветила пасмурный день. Но в этот раз результат был не такой впечатляющий. Наверное, из-за того, что анты сейчас натурально кишели на поле.

— Цельсь!!! — прокатилась команда.

Стрелки вскидывали оружие, лучники наложили стрелы. В этот момент вода во рву вспухла и уже из нее в антов устремились щупальца водяных бичей, пробивая хитины дерра. Но бичи смогли очистить лишь небольшое пространство рядом со рвом и рекой. И это стрекотание… Оно стало каким-то вездесущим, а еще от него передергивало от чувства омерзения. Даже тошнота подступила у горлу.

«А вот кстати. Как там? Кулак в сторону воды…»

Аринэль ткнул кулаком, ощутил покалывание. Как раз в этот момент исчезли бичи мама Саятаны, поэтому свой он отлично увидел. Потом сделал Жест Окей (не, ну так было удобнее запоминать!). Водяной столбик послушно сделался тонким и более насыщенного цвета. Ну и ткнул Пистолетом (название такое по той же причине) в сторону противника.

— Молодец Ари! — прокомментировала мама Вайлири успех сына.

Эльфийка натурально светилась от удовольствия.

— Су-у-у! — пронеслась тем временем команда.

В переводе это звучало несколько пошло. «Спускай». Имеется в виду тетива, конечно. То есть это аналог команды «огонь».

Если бы против защитников замка были смертные, сейчас бы их боевой настрой сильно бы снизился. Взлетевшие в небо стрелы и болты на мгновение заслонили солнце. Смертоносный дождь буквально выкосил первые ряды нападающих.

— По готовности! — прокатилась команда.

Это пока не относилось к ним. Пастухов еще не было видно.

— Все, слева, по одной! — а вот это уже скомандовал Даиэль.

Аринэль натянул лук и выпустил стрелу. Точные выстрелы лесных стрелков выкосили небольшой язык нападающих, который было вытянулся ко рву, уровень воды в котором упал раза в два.

От шатров орочьего стойбища в ту сторону, куда унеслись стрелки, стали набирать скорость тяжелые конники. Аринэль поморщился от снова нарастающего стрекотания. Вот реально, насколько же противный звук! Прям все внутри переворачивает от него!

«Черный панцирь!»

Руки сработали одновременно с мыслью. Уха коснулось оперение стрелы.

— Черный у реки! — рявкнул Аринэль, увидев еще одного пастуха.

Тут же рядом раздался хлопок тетивы, почти одновременно второй. Раскат грома и в землю с шипением вонзилась молния, буквально выкашивая антов вокруг себя. Тем временем муравьи стали падать в реку, немного дальше по течению. На башне, где стоял отец, подняли красное знамя.

Вокруг беспрестанно раздавались хлопки луков и сухие щелчки арбалетов. Если бы перед стенами были люди, то на месте вражеского командира уже надо было бы командовать отступление, потому как стрелки защитников очевидно имели и хорошую выучку, и приличный запас боеприпасов. Вот только анты перли и перли. Иногда их ряды серьезно проряжали молнии или из воды вылетали то бичи, то вылезали огромные водяные руки и принимались хлопать по земле.

«А это что такое?» — недоуменно подумал Аринэль, увидев, как буквально из-под ног антов выкатились… Больше всего это напоминало студень. Черный такой… Аринэль, еще не поняв ничего, ощутил укол опасности, будто в него целились. И на рефлексах присел.

Раздались хлопки, как будто из пневмовинтовок стреляли. И тут же вокруг раздались крики боли. Рядом с парнем рухнул один из бойцов с топором. Упал плохо, живые так не падают… Аринэль перевернул мужика. Так и есть! Вместо глаза — рана.

Удивительно, но его примеру последовали большинство эльфов. Да что там большинство, все! Вот что значит, стрелковая подготовка!

Басовито ухнул самострел на башне. А парень в этот момент подумал, что как-то не похоже, что анты такие тупые. Момент для ответного огня был выбран неплохо. Защитники уже вошли в азарт, Аринэль сам видел, что многие лучники высовывались за стену. Стены тут без зубцов, а это значит, что раньше такого сюрприза не было. Раздались еще хлопки. Аринэль распрямился, выстрелил в ответ и снова присел. Стрела попала. Еще бы, тут расстояние метров тридцать. Вот только… Что-то было не похоже, что этим слизням это как-то мешало. Грохнул гром, сверкнуло, на миг, осветив ярким светом двор замка. Аринэль осторожно высунулся. Ага, а электричество было самое оно. Тот слизень, в которого он стрелял, сейчас представлял собой черное пятно. И в этот момент внезапно из-за бруствера стены появился ант! Аринэль отшатнулся.

С хеканием один из бойцов с топором всадил свое оружие в противника. Аринэль успел увидеть, как из проломленного хитина выплеснулась черная жидкость, а в следующее мгновение он рванул тетиву и всадил стрелу в показавшегося рядом еще одного анта!

Дрогнула стена под ногами. Послышались многочисленные шлепки с той стороны стены.

— Цельсь!!! — прокатилась команда.

Краем глаза парень успел заметить, что со стены начинают стаскивать вниз тела. Кто-то шел сам. А еще как-то неприятно суетились на башне, где стояли родители.

«Хреново. Только бы отца не зацепило».

Аринэль окинул взглядом поле. И увидел там, впереди, просвет! Неужели эта орда все-таки конечна?!

Опять захлопали тетивы, защелкали арбалеты. Но было слышно, что той плотности стрельбы уже нет. А анты, по той же схеме, то есть, заваливая реку телами, перебрались все-таки на другой берег и начали растекаться по лугу. Уже отворачиваясь, Аринэль увидел несущуюся от леса конницу. Впереди всадников словно мерцал кровавый туман. Парень же заприметив черного анта, выкинул из головы мысли. Не его это дело, смотреть, кто где. Его дело стрелять.

Многоголосый яростный рев и грохот возвестили о том, что рыцари вступили в битву. Краем глаза Аринэль увидел, что впереди конного клина что-то сверкает. Анты разлетались, буквально. Их реально подбрасывало в воздух!

— Слизни!!! — раздался предупреждающий крик, который прокатился эхом повторов по стене.

Аринэль присел за бруствером. Послышался свист, стук по камню.

«А где молния?» — стиснул зубы парень.

Еще один залп. Слизни стреляли чем-то типа небольших черных шипов. Один из них упал рядом с Аринэлем. Парень поднял его.

«Что это? Не кость. На дерево тоже непохоже…»

Аринэль наконечником стрелы поскреб иглу.

«Металл?!» — с удивлением парень увидел характерный блеск.

Дальше по стене кто-то вскрикнул и выругался. Вздрогнула стена. Судя по тому, что Аринэль опять испытал чувство, что рядом находиться высоковольтный провод, применили защиту стен.

— Таран!!! — раздался истошный крик.

* * *

Аринэль сидел возле стены, на каком-то ящике. Парень опустил голову, руки были словно плети. Лук, превратившийся в бесполезную деревяшку, стоял у стены. Аринэль поменял три тетивы и в конце концов оружие не выдержало.

В доспехе застряло две иглы. Одна оцарапала щеку и сейчас порез саднил. На замок уже опустилась ночь, а луны тут не было, поэтому темноту разгонял свет от костров и факелов. В главном здании светились окна гостиной.

Аринэль сидел тут не один. Рядом сидели эльфы, люди. Кто-то привалился спиной к стене, кто-то не рисковал садиться и опирался плечом о что-нибудь. Разговоров было не слышно.

Перед глазами у парня стояло поле, заваленное трупами антов, если так можно сказать про насекомых. Горелые, раздавленные, нашпигованные стрелами. Возле реки нарубленные на куски. Кровь (опять же, если так можно выразиться) у них была черной, поэтому казалось, что земля залита мазутом. Изо рва по реке тянулась черная полоса, сливаясь с теми, которые стекали с берегов, а после того места, где анты завалили реку собой, вода была полностью черной.

Тело не ломало, ноги и руки не болели. Их словно не было. Надо же было так устать. Вон многие шевелятся, эльфы потихоньку начинали шевелиться. А Аринэля будто пришпилило к ящику.

— Мой господин! — голос Цеси раздался внезапно.

Он даже не заметил, как та подошла. Девушка была в сером и поношенном платье… забрызганном чем-то. И вряд ли это сок…

Цеси присела рядом, закинула руку парня себе на плечо и подняла его.

«Черт, стыдно. Как щегол желторотый, свалило прям наглухо».

— Цес, — прохрипел парень. — Ты не знаешь, что там с моими?

Девушка дернула щекой.

— Госпожа Каяра… — голос девушки дрогнул. — Ей попало в лицо.

— Дерьмо! — выдохнул Аринэль.

— Братик! — откуда-то сбоку вывернулась Анти и почему-то обратилась к Цеси. — Что с ним?!

— Устал я, — сам ответил Аринэль. — Просто устал.

Другую его руку тоже закинули и девушки потащили парня к дому.

— Мама Каяра как там? — спросил Аринэль у Саманты.

Девушка помрачнела.

— Глаз, — глухо ответила она. — Еще бы чуть-чуть…

Саманта шмыгнула носом.

— С остальными как? — с тяжелым сердцем спросил Аринэль.

— Рэйса с коня упала, но только ушиблась, — ответила Саманта. — Остальные в порядке.

Даже ворочать языком было трудно, поэтому парень замолчал.

«Другой мир, — думал он, когда они пересекали двор. — А почему чувства, словно я снова на блокпосту? Даже запахи такие же. Дым, кровь…»

…Путь до комнаты отпечатался в памяти, как набор статичных картинок. Вход в дом, лежащие в коридоре люди. Лестница, которая была словно Эверест. Встревоженное бледное лицо отца. Мама Вайлири, которая испуганной птицей налетела на него. И, наконец, кровать. Оказавшись в горизонтальном состоянии, парень наконец-то позволил себе отъехать…

* * *

В сумерках все кажется зыбким и нереальным. Утром, после сна, это ощущение еще больше усиливается, грань между сном и реальностью такая тонкая. И кажется, будто ты один в этом мире.

«Особенно если накануне играл в рулетку со смертью».

Аринэль вздохнул… И его глаза расширились. Дары и Таши не должно быть здесь! Но с правого бока к нему прижимается мягкое женское тело! Слева-то понятно, Цеси…

«Японский бог, а эти тут откуда?!»

Аринэль смерил недоуменным взглядом личико Анти, которую обнимала Виона. Опустил взгляд вниз. И облегченно выдохнул. Они все были в одежде. Вот только…

Младший брат стоял как корабельная сосна. Ему было пофиг, что за тела прижимаются, главное, что женские. А еще Цеси… В общем, она, видимо, по привычке или еще из-за чего-то, руку под рубашку запустила. А молодой и горячий организм, проснувшись, с удовольствием на это отреагировал.

«Надо выбираться, пока конфуза не случилось!»

Аринэль тихонько убрал руку Цеси. Девушка, не просыпаясь, недовольно свела бровки. Эх, если бы они сейчас были одни! Парень улыбнулся. И тут его обняли поперек груди.

— Ари, ты чего, еще так рано, — пробормотала Саманта, поудобнее устраивая голову на плече брата.

Ее губы тронула слабая улыбка.

— Господин! — полусонным, но отчетливо радостным тоном произнесла Цеси, устраиваясь на другом плече.

Недовольно проворчала что-то нечленораздельное Виона и попыталась придвинуть к себе Саманту, а когда это не получилось, пододвинулась сама и снова обняла сестру.

«Хоп!» — Аринэль едва сдержал возглас, когда рука Вионы едва не коснулась бугра на штанах.

— Ох, господин! — довольным голоском выдала Цеси, когда ее рука натолкнулась на стоящий член.

И она, все еще, видимо, пребывая в полусне, без стеснения залезла рукой под пояс штанов, уверенно взялась за ствол…

Аринэль криво улыбнулся, смотря в распахнувшиеся глаза девушки. А у той во взгляде промелькнул страх, ротик распахнулся от неожиданности.

— Это вы чем собрались тут заниматься? — раздался строгий голос Вионы.

— Чаю попить, — выдал парень.

(На самом деле, он сказал «Взвара попить», такого растения, как чай, тут не было, но смысл был именно такой).

— А-у, что такое? — зевнула Саманта, просыпаясь.

Она открыла глаза. Несколько мгновений изучала открывшуюся пикантную картинку, нахождения руки девушки в штанах парня. А потом на ее щеки бодро вылез румянец.

— Аринэль! — резковато произнесла Виона. — Я жду ответа!

— Это я жду! — парировал Аринэль. — Вы чего тут делаете?

Боевое выражение сползло с лица девушки. Сестры синхронно потупились.

— Ну-у, мы это… — Саманта ткнулась лбом в плечо. — Не спрашивай!

— То есть? — слегка прифигел парень. — Как это? Почему не спрашивай?

В этот момент Цеси опомнилась. Она убрала руку и, похоже, попыталась сделаться меньше. Или залезть под Аринэля, потому что буквально ввинтилась под бок парня. А тому сделалось не по себе. А знаете, из-за чего? Потому что две наглые оккупантки уставились на младшего! Точнее, на бугор, который тот воздвиг.

— Слушай, братик, — прошептала Саманта. — А можно мне посмотреть?

— Чего посмотреть? — со сна, да еще от происходящего, голова у Аринэля работала не очень.

А Саманта облизнула губы.

— Как вы делаете… Ну, это, — девушка сверкнула глазами, словно маньяк. — Ну, ЭТО!

Парень несколько мгновений соображал.

— Что? — сдавленно выдал он.

* * *

Аринэль, стоя во дворе, проверял новый лук. Точнее, он привыкал к нему. Лук бы хорош, вот только, к сожалению, это был не эльфийским. Конечно, не оружие делает стрелка, но хорошее существенно облегчает работу.

Хлопнула тетива по наручу и стрела затрепетала в мишени.

— Даиэль сказал отцу, что хорошо справился, — произнес подошедший Грег. — Завалить Таран с лука. Это достижение, брат.

— Вот только после этого я себя ощутил так, будто лошадь на плечах протащил, — ответил Аринэль.

Грег слегка усмехнулся.

— Маму Саятану и Хаймара с башни уносили, — заметил он. — Вы все… Выложились.

«Это что, он сожалеет, что его не унесли, что ли?»

— Как я понял, — заговорил Аринэль, доставая еще одну стрелу. — Это еще не все. И даже не половина. Мы все еще успеем внести свою лепту. К сожалению.

— Да, — односложно ответил Грег, кивнув.

Аринэль растянул лук и выстрелил. Слегка улыбнувшись, он отметил, что и эта стрела попала туда, куда он целился. То есть, появилась привычка к такому оружию.

— Брат, — заговорил парень. — Правда, что среди знати приняты довольно вольные правила?

Грег вопросительно поднял бровь. Аринэль посмотрел на него.

— Я имею в виду, насчет постели, — уточнил он.

— Это с чего ты такие вопросы задаешь? — поинтересовался Грег, смотря на брата.

— Если бы я остался здесь, то мне было бы все равно, — ответил Аринэль, проведя рукой по голове. — Но я поеду в Академию.

Грег хмыкнул.

— Тут не ответишь однозначно, — произнес он. — Да и обстоятельства бывают разные. Главное, брат… В общем, то, что происходит в постели, должно там и оставаться. Не дело мужчине трепаться о том, с кем он спит.

— Вот как, — теперь уже Аринэль хмыкнул.

— Там такое дело, — Грег слегка улыбнулся. — Не всегда женщины выходят замуж за тех, кого, скажем так, хватит на них. У некоторых аристократов по десять жен. А бывает мужчине уже… Лет много.

— А я смотрю, ты говоришь со знанием дела, брат, — с ухмылкой произнес Аринэль.

— Ари, жизнь она не черно-белая, — Грег вздохнул. — Многие дамы из знатных, выходят замуж по расчету. Даже, я бы сказал, как правило так делают. Наш отец, он… Слывет очень большим оригиналом. Ты думаешь, ему не предлагали такого?

Грег зачем-то посмотрел в небо.

— Родив ребенка, многие из женщин остаются предоставленные сами себе, — продолжил он. — Они мужа видят хорошо, если раз в год. Среди них, конечно, есть те, которые не стесняются своих загулов. В общем, брат, я не буду тебе ничего советовать. Но запомни, если так получиться, ты аристократ. Ты Тайфол. И репутация женщины будет на твоей совести.

— За это можешь не сомневаться! — сверкнул глазами Аринэль, подняв руку и сжав кулак.

Грег слегка улыбнулся, смотря на младшего. А Аринэль, раз уж выдался такой разговор, решился на еще один вопрос.

— Грег, — заговорил парень. — Извини, если лезу не в свое дело. Но что случилось?

— Ты сейчас о чем? — чуть нахмурился Грег.

«Я о том, братец, что из твоей комнаты вынесли уже с пару десятков бутылок».

— Брат, давай не будем играть в вопросы, — сказал Аринэль. — Мы живем под одной крышей. То, что тебя не взяли в оборот мамы, лишь потому, что тут анты явились.

Грег смерил младшего весьма удивленным взглядом.

— А еще я не хочу быть наследником, — добавил Аринэль. — Вообще никакого желания. Я хочу погулять и все такое.

Старший брат посуровел лицом.

— И давай без фраз «это не твое дело», — Аринэль сузил глаза. — Мое. Мы семья.

Грег замолчал, смотря в землю.

— Да все банально, — ответил он глухо.

— Женщина? — уточнил Аринэль.

— Женщина, — ответил Грег и вздохнул. — Запала. Никак не забыть.

— Вообще без шансов? — спросил Ари.

— Там такая семья, — Грег стиснул зубы. — Чертовы дварфы.

— Дварфы? — теперь уже Аринэль удивился.

В этот момент по замку прокатился низкий и протяжный сигнал трубы. Грег на глазах преобразился. Еще мгновение назад перед Аринэлем стоял просто парень. А теперь это был рыцарь. Черты лица обострились, плечи расправились, словно на них прямо сейчас наденут броню.

— Удачи, брат, — Аринэль подал руку.

Грег ухватил ее снизу за запястье.

— Всем нам, — ответил он.

Глава 11

Тяжело? Да это была легкая прогулка! Хаймар и мама Саятана в первый день взяли на себя большую часть врагов! А сейчас домашние заготовки, видать, закончились. Нет, маги помогали, водяные бичи снова собирали жатву на берегу, иногда поверхность реки и рва вспухали огромными водяными руками. Ветер каждый раз сносил иголки, которыми стреляли слизни или просто твердел невидимым щитом воздух перед стенами. Сегодня на башне была даже сестренка Саятана. И мама Каяра, с повязкой на одном глазу, тоже не стала отлеживаться в кровати, а вон стреляла из своего монструозного арбалета. Отец с группой воинов, которым было явно под сороковник, если не больше, постоянно бегал по стене, помогая там, где ситуация становилась критичной.

— Да чтоб вас! — Аринэль каким-то чудом увернулся от удара суставчатой лапой.

Парень рванул меч из ножен и привычно (да, уже привычно) сделал выпад, вкладывая в удар вес тела. Клинок с хрустом вошел в голову анта. И этот членистоногий завалился назад… утаскивая с собой меч, мразь! Точнее ант повалился, а парню пришлось выпустить рукоять крепко засевшего меча, чтобы не последовать за ним. Оскалившись, Аринэль выдернул стрелу и одним махом растянув лук успел остановить муравья, который уже навис над сбитой с ног эльфийкой. И тут же пришлось отпрыгивать от бруствера. Один из бойцов с топором, подбежал и с хеканием вломил анту, показавшемуся из-за края.

Воины уже практически не отходили от края и махали топорами с такой частотой, словно гвозди заколачивали. Анты полезли густо. Лучники ссадили трех вражин, что пытались залезть на башню со стрелометом. И контролировали, чтобы бойцов не захлестнуло врагами. Аринэль тоже помогал «своему» защитнику, следя, чтобы парня с боков не ударили.

Рев, причем сильно похожий на завывание трубы, известил защитников о том, что еще один Таран собирается, точнее, он уже начал разгоняться! Этот здоровенный жук, натуральная гора коричневого цвета, при этом на маленьких, но многочисленных лапках, напоминал горбатую черепаху и был ростом в половину стены. Первый, который сумел-таки добраться до замка, пробить стену не смог. Зато повредил что-то и больше те штуки против антов, которыек сбрасывали их вниз, не работали! Аринэль подскочил к брустверу и выглянул из-за спины воина. С громким звонким ударом с башни разрядился стреломет. Еще один шмальнул с большой башни, где стояли маги. И тот и другой расчеты попали… Вот только они завалили одного, а к замку летело два огромных жука!

— Не дай меня подрезать! — проорал он в ухо бойцу и натянул лук.

Сегодня он уже раз это сделал. Надо сделать еще! Аринэль успокоил дыхание. Под мерные вдохи, он избавился от мыслей, вызывая в груди то самое тепло. Робким котенком магия откликнулась на усилия своего носителя, свернулась в груди горячим шариком. А потом стала растекаться по телу, кольнуло болью в уставших мышцах, закололо на кончиках пальцев сотней маленьких иголочек.

Маги, судя по всему, заметили эти действия парня, потому что перенесли место воздействия на участок стены перед Аринэлем. А еще через голову перелетело несколько булыжников, немаленького размера и устремилось вниз.

«Сестренка отрывается» — пришла отстраненная мысль Аринэлю.

— Ха! — выдохнул парень, выпуская стрелу.

За ней, словно за ракетой, в воздухе оставался еле заметный след, будто от дыма. Стрела взмыла вверх, медленно, будто раздумывая, перевалила самую верхнюю точку траектории и устремилась к цели.

Туша жука, которого приласкали из стрелометов, остановилась. Таран покачался, что-то утробно проверещал, как будто по стеклу гвоздем провели. А потом эта туша, медленно и даже как-то величественно стала заваливаться. В воздух взметнулась настоящая стена грязи, рядом пробегающих антов сбивало с ног.

Аринэль, тяжело дыша, смотрел, как во второго жука попала его стрела. Несколько мгновений ничего не происходило и парень даже цикнул с досады. А потом жука вдруг повело в бок прямо на антов, бегущих рядом с ним к стене.

— Молодец! — хлопнул по плечу парня Даиэль.

— Ага, — безэмоционально ответил Аринэль, ощущая себя так, будто он сейчас стену лично держал, вот прямо на плечах.

С другой стороны стены раздались крики, мат и звон. Эльф вскинул голову. А в следующее мгновение, словно в замедленной съемке, над парнем, который стоял с топором у края, словно материализовался черный ант. Даиэль тут же среагировал, всаживая в него стрелу, но ант уже рванул вперед и наконечник лишь бессильно отрикошетил от черного панциря на спине. Инсект сбил с ног бойца, как-то ловко крутанулся, сбивая еще одного, который спешил на помощь… и его словно бумажную фигурку вмяло в бруствер. Аринэль уронив дрожащую руку, не чуя ног, осел там, где стоял. Его начало колотить, как в лихорадке.

— Тащи вниз! — успел услышать он команду Даиэля перед тем как отрубиться…

… Аринэль как-то разом вернулся. Распахнув глаза, он несколько мгновений недоуменно пялился на белые облака. А потом обзор заслонило лицо.

— Господин, вы очнулись? — улыбка Цеси была какой-то…

Усталой что-ли. И грустной.

— Цес, — парень зачем-то поднял руку перед собой.

Ну, и не опускать же просто так. Погладил девушку по щеке.

«Какая же он все-таки симпатяга!»

Кстати, он лежал головой на ее коленях. Это было почему-то особенно приятно.

«Эй! Хорош валяться!»

Аринэль, опомнившись, сел. Сарай для карет. Вокруг люди. Лежат на носилках и просто на земле. Кто-то прислонился спиной к стене сарая. И запах. Этот тяжелый запах с привкусом железа не спутать ни с чем. Кровь. Между раненых суетились женщины. Аринэль заметил, что легкораненых, особенно тех, кто мог ходить сам, сразу направляют в дом барона или утаскивают. А тяжелых стараются перевязать здесь. Какая знакомая логика.

Аринэль остановил взгляд на носилках, где лежал мужчина без ног, причем его конечности были пристроены рядышком. Вздохнул. И нагнулся к парню, который сидел с белым лицом, неловко держа левой рукой свою же отрубленную чуть выше локтя правую руку.

— Я возьму? — спросил Аринэль, кивая на меч.

Парень ничего не ответил. И никак не отреагировал, что у него забрали оружие. Аринэль отцепил пустые ножны от пояса, повесил новый меч. И встал.

— Господин, — едва слышно, дрожащим голосом произнесла Цеси. — Обещайте… Что вы останетесь живым! Молю вас!!!

Парень посмотрел на нее. А потом нагнулся и поцеловал девушку в губы.

— Цес, — Аринэль улыбнулся. — Я всегда возвращаюсь.

В душе парня на эти слова что-то словно шевельнулось. Сердце на миг защемило, словно он прощался. Он провел кончиками пальцев по щеке девушки и, резко развернувшись, пошагал в сторону стены…

…Аринэль распрямился и у Цеси на секунду перехватило дыхание. Ветер отбросил его волосы назад и в этот миг он был словно герой из сказаний, молодой, гордый, сильный, с холодным взором воина обозревающего поле битвы. Здесь, среди женщин, уже вовсю судачили о том, что сделал молодой Тайфол. В словах людей сквозило уважительное удивление и парню, и всему роду. Цеси ловила завистливые взгляды девушек, а у нее не было радости. Ее душу просто выжигал страх, что она больше не увидит эти добрые, насмешливые синие глаза. Что она больше не ощутит его тепло, не услышит его голоса. Девушка не отдыхала, не пошла есть, потому что боялась остаться с этими мыслями наедине. Она больше не мыслила свою жизнь без него. Если бы кто-нибудь лет пять назад сказал ей, что она без памяти, отрицая себя, влюбиться в того нескладного, тощего, неразговорчивого парня, пусть и симпатичного, то Цеси бы ни за что не поверила. А теперь казалось, что она всегда, с начала времен, любила его…

…Непонятно что произошло, то ли еще один жук-таран все-таки пробился, то ли стена сама обвалилась, но наемники стояли около пролома, закрываясь своими ростовыми щитами и мерно перемалывая напирающих антов. Сверху, со стен и сзади, с крыш, им активно помогали стрелки, не давая волне инсектов перехлестнуть через щиты наемников. Нигде не было видно отца и на сердце неприятно скребануло. В проем вдруг рухнул здоровый булыжник, образовывая небольшую преграду и придавливая нескольких антов. Наемники, добив тех, кто были перед ними, воспользовались выдавшейся паузой и сменили тех, кто держал щиты и несколько самих щитов. Из строя вынесли пару бойцов, еще несколько прихрамывали и один шел, держась за голову. Все они двинули в сторону главного здания.

— Иглы! — раздался истошный крик.

«Мать!!!»

Аринэль не добежав до стены, практически рыбкой запрыгнул в дверь казармы. Эти слизни свободно перестреливали через стену, вчера с десяток человек убило именно тут, за стеной.

«А что, уже магией их не долбят?» — подумал Аринэль, слушая как по крыше и стене будто град стучит.

Он не торопился вылезать, помня, что слизни плюются несколько раз. За окном кто-то вскрикнул, потом раздался стон.

«Стонет, значит живой» — вспомнились слова.

Это говорил прапорщик в учебке, еще когда он срочную проходил. Имя и лицо этого человека уже стерлись в памяти, но запомнились свое удивление и хриплый голос мужчины. Прапорщик имел несколько боевых наград и контузию. А еще командир части, полковник Кочуров, тоже прошедший несколько горячих точек, обращался к нему по имени.

«Стонет, значит живой. Сиди и не высовывайся, иначе тоже будешь стонать. Ни себе, ни ему не поможешь, оба и сдохнете».

— Цельсь! — раздался далекий крик.

Ага, значит, слизни отстрелялись. Аринэль без промедления, но и без суеты, вышел наружу. Невдалеке на земле лежал, скрючившись, молодой парень, почти мальчик, рядом валялась корзина со стрелами. Из-под ладоней прижатых к животу, проступала кровь.

«Ты знаешь, что делать с этим? Тогда нахрен лезешь? Чехи не будут ждать, пока ты в доктора наиграешься. Все забираешь с него и вперед. Ему уже похер, а вот для того, чтобы вы все не сдохли, тебе нужно стрелять!»

Аринэль видел, что сюда уже бегут от главного здания. Поэтому подхватил корзину и поспешил на стену. На подходе он встретил двух эльфиек. У одной плетью висела рука и она тащила вторую девушку, у которой было в крови лицо и она еле передвигала ноги. Без лишних слов ему отдали лук.

— Ессуни теоно (помоги ему), — прохрипела эльфийка, передавая оружие.

Аринэль, чувствуя себя все лучше, быстро взбежал по лестнице. И в бой пришлось вступать немедленно. Ант, уже почти залезший на башню, сорвался вниз, получив свое. По пути он сбил еще нескольких товарищей. А эльфов как-то совсем немного…

… Аринэль уже потерял счет времени. Все сузилось до кончика стрелы, до скрипа тетивы, до края бруствера. Руки перестали болеть десятка три стрел назад, тело словно одеревенело, будто ему вкололи в мышцы местное обезболивающее.

Этот грохот и оглушительный свист ворвался в мозг, выводя парня из состояния автомата. Хотя скорее это из-за того, что он вдруг обнаружил отсутствие целей. Аринэль вскинул голову. И огляделся.

Десятка три защитников осталось на этом участке стены. Камень здесь был буквально залит черной кровью антов, валялись обрубленные лапы, куски хитина, тела павших защитников, чья-то кисть так и осталась на древке топора. Костяные лезвия антов обладали бритвенной остротой. Аринэль подошел к стене. Неужели все?

Тем временем этот грохот и свист снова повторились.

— Это матка! — севшим голосом, но торжествующим тоном просипел Даиэль, смотря горящим взором на поле. — Мы все-таки вытащили ее!

С поля донесся звук трубы. Аринэль посмотрел в ту сторону. А трубач все надрывался. Кстати, река из полноводной артерии превратилась в небольшой ручеек, обнажив дно. Ров у замка тоже выглядел не очень. Пахло тиной…

Рыцари построились клином. Впереди них, рядом с принцессой был… отец? Издалека донесся еще один трубный клич. И рыцари двинули вперед. Они неторопливо пересекли русло реки, выехали на луг.

В этот момент километрах в трех от замка появилось… облако? Сначала это выглядело полосами серого дыма. Потом его, дыма стало больше. А затем скачком появилось настоящее серо-свинцовое облако. Оглушительный хлопок и туман стал завихряться, закрутился в воронку.

— Ух ты, драть меня в зад! — выдохнул Аринэль.

Гора! Без всяких скидок, в тумане сначала появились неясные очертания, а потом проступили контуры чего-то исполинского. И вот, последние языки дыма рассеялись, являя разумным… это. Исполинский конус блестел на солнце, словно он был покрыт стеклом. При этом он парил в воздухе!

— Добился все-таки, — Даиэль криво улыбался, глядя на разогнавшихся рыцарей.

«Художника бы сюда» — пришла мысль Аринэлю.

Клин рыцарей летел по полю. За спинами развевались красные плащи, а впереди сверкали алые всполохи, раскидывая антов. Сверкали вспышки мечей, клин уверенно продвигался вперед, прокладывая себе дорогу через остатки орды насекомых.

— Таран!!! — закричали с башни.

И вправду, со стороны появившегося объекта в сторону рыцарей, кроме новых антов, выдвигалась туша жука-тарана. На башнях засуетились.

«Они же явно не дострелят» — подумал Аринэль, смотря то на рыцарей, то на башни.

Со протяжным звоном разрядились самострелы, но они явно не в жука стреляли. Их стрелы взлетели в небо… А на большой башне появился учитель Хаймар. Маг был почему-то по пояс голый. При этом на его плечи с обоих сторон положили руки Саманта и мама Саятана.

Воздух явственно содрогнулся. Точки выпущенных стрел, уже начинающие опускаться, вдруг сломали траекторию и снова устремились вверх. И вот, когда они уже стали неразличимы, в небе сверкнули три вспышки.

Рванул порыв ветра. Его напор все нарастал, он пронесся по двору замка, собирая мусор и яростно вцепился в кроны деревьев. Аринэль с ошеломлением увидел, что облака начинают стягиваться в то место, где произошли вспышки. А ветер все крепчал. Стоящие на стенах стали приседать, чтобы их случаем не сдуло вниз…

… Грег радостно скалился. Он в числе еще пяти рыцарей, сейчас вырвался вместе принцессой вперед. В руке у него было тяжелое металлическое копье…

…Туша тарана была поистине огромной. Анты убирались с пути исполина, чтобы не мешать его разгону и это послужило на руку людям. Но из пяти рыцарей осталось уже трое. Принцесса, летевшая впереди них, явно выжимала из себя последние крупицы магии. В конце концов она упала на шею своего коня и умное животное стало забирать в сторону, сбивая бронированной грудью антов.

Рыцари вырвались вперед. Вот таран оказался на расстоянии броска. Три копья вспороли воздух, скорость коня, плюс усилие воина и то, что туша уже сама начала разгоняться, все это сложилось и копья смогли пробить хитин. Один из рыцарей после броска не успел отвернуть до конца и попал под одну из ног жука. Коня сбило, мужчина вылетел из седла…

Облака в небе уже налились синевой. Грег оскалился и выхватил меч из ножен. Последний из рыцарей, которые кидали копья, кивнул, уже тоже сжимая меч. Теперь, раз они выжили, перед ними стояла другая задача. Мужчины пришпорили коней, догоняя принцессу…

…В небе раскатисто прогрохотал гром и прямо в жука ударила ярко-белая молния. Ноги у него сразу подогнулись и здоровенная туша врезалась в землю, вздымая облако пыли. Словно призраки из этого облака вынырнули всадники с развевающимися алыми плащами за спинами…

… Луч солнца пробился сквозь тучи в тот самый момент, когда орки и рыцари прорубились к матке. Бран Тайфол скрипнул зубами, когда из конуса вырвался слепящий алый луч в сторону его замка. В следующее мгновение всадники заехали под парящую гору.

Вот и центр матки. Все как в записках Кареонуса, здесь имелось отверстие, которое пронзало конус до самого верха. Бран достал из-за пазухи увесистую и довольно толстую пластину, размером с книгу. Вытащив из ворота цепочку, на которой висел белый цилиндрический кристалл, мужчина сорвал ее с шеи. Кристалл занял свое место в круглом отверстии в центре пластины и засветился…

… Аринэль даже не понял, что случилось. Перед глазами что-то ослепительно сверкнуло, а в следующее мгновение поверхность боевой галереи стала наклоняться. Парень взмахнул руками, стараясь поймать равновесие, но твердь под ним стала натурально расползаться.

Крик застыл где-то в сухом горле. Он вместе с лавиной обломков ухнул вниз. Мимо пролетел еще кто-то, отчаянно матерясь. Приземление вышло жестким, он грудью ударился о камень, по шлему вдарило так, что в глазах на миг потемнело. Его протащило еще чуть и пылевое облако накрыло тяжелой удушливой волной.

Аринэль, находясь в прострации, вяло пошевелился и закашлялся.

«И что это за дерьмо было?!»

Сбоку раздался стон. Кто-то выругался сиплым голосом. Надсадный кашель и опять мат. Один глаз немилосердно защипало, Аринэль зажмурил его и с трудом сел. Так, колчану каюк, стрелам естественно тоже. В груди при движениях что-то защемило, да так, что дыхание пересекло.

«Похоже ребрам тоже песец».

Пыль потихоньку оседала. И открывала совершенно неприглядную картину. Стены не было. Только угловая башня каким-то чудом все еще маячила на фоне неба. О, Даиэль.

Эльф лежал присыпанный кучей мелких камней, ноги ему придавила глыба побольше, с коня размером. Явно уже не боец, вон нога зажата между камнями под углом, которые природой никак не предусмотрен. Сбоку, явно в шоке, стояла эльфийка. Почему в шоке? У нее из голени торчал белоснежный почему-то осколок кости.

«А это что за черт?!»

Толстый желтый луч, как-то неспешно и величаво упал с небес. Через некоторое время донесся глухой гул, перекатами, словно сотня негромких раскатов грома. А в следующую секунду еще что-то грохнуло и тоже, словно через подушку, то есть явно громко, но далеко.

Реальность как будто застыла, замерзла в хрустальном льду. Даже пыль, казалось, перестала медленно клубиться…

Парня передернуло, когда раздался слитный такой и как будто вездесущий стрекот. Раздались многочисленные удары по дереву, а на гребне завала, в которую превратилась стена, появились на фоне серого неба силуэты антов. Рука Аринэля на рефлексе дернулась к сломанном колчану…

Стрелы. Они летели в антов почему-то извне. Инсекты тут же развернулись в сторону новой угрозы, вот чего у них не отнять, так это логики. Пусть и примитивной, в виде реакции на угрозу. Улюлюкание донесшееся до Аринэля прозвучало, как музыка. Орки пришли на помощь…

…Он все-таки отъехал. Аринэль несколько секунд моргал, собирая мысли в кучу. А потом огляделся. Так, утащили его недалеко, вон она, стена. Точнее то, что от нее осталось. Центральная башня тоже была полуразрушенной. В сердце кольнуло нехорошим предчувствием.

— Слизень откуда-то выполз, тварь, — раздался глубокий мужской голос рядом. — Пока прибили, с десяток положил. Двоих наповал. Мне вот глаз, дерьмо конское, выбило.

— Целитель тут, говорят, аж из самой Империи, — сочувственно ответили первому говорившему. — Вроде как и с этим может что-то сделать.

— Дай магия, чтобы так.

Аринэля уже кто-то частью раздел. Он лежал по пояс голый и его грудь стягивала тугая повязка.

— О, смотря, опять эта заполошная, — произнес бас.

— Так это же сын барона, — ответили ему. — Я лично видел, как он тарана завалил. С лука!

— Что, реально? — недоверчиво произнес первый. — С лука?!

— Так он же одаренный, — хмыкнул собеседник.

— А, ну тогда ясно, — в басе послышались уважительные нотки. — А барон-то прям сундук с сюрпризами!

— И это хорошо.

— А то ж. Так бы сдохли тут все.

Над Аринэлем появилось лицо. Женское, милое личико, по лбу, носу и щечкам которого были рассыпаны веснушки.

— Господин! — на грудь капнуло несколько капель.

— Цеси, — неуверенно улыбнулся Аринэль.

Мир вокруг еще качало, будто он на палубе корабля лежал. Нехило его по башке-то приложило!

— Господин! — девушка упала на колени и прижалась к груди парня.

— Цес, осторожнее, — поморщился Аринэль от укола боли.

— Простите! — девушка отпрянула, сделав жалостливое лицо.

— Как там дела? — парень кивнул в ту сторону, откуда приходили враги.

— Рыцари и орки добивают последних, — ответила Цеси.

— Понятно, — на душе Аринэля стало хорошо.

А потом внутри будто что-то разжалось. Накатила полнейшая апатия.

— Господин! — всполошилась Цеси.

— Девонька, пусть он просто полежит, — произнес бас. — Все с ним нормально, просто от боя отходит…

… Аринэль сидел на пустом ящике для болтов и периодически морщился. Любое движение отзывалось уколами боли. Но идти к мастеру Цевитосу было пока, по меньшей мере, хамством. Наверняка целитель сейчас борется за жизни тяжелораненых.

Люди и не только люди, сейчас отходили от безумия боя. Те, кто не получил серьезных ранений (а таких было как-то пугающе мало), но еще не принял головой, что все кончилось, бродили неприкаянными тенями вдоль завала и по двору. Другие сидели с остановившимся взглядом, смотря в землю или в небо, продолжая сжимать в руках оружие. Бывалые воины, естественно, уже пришли в себя и активно помогали с разбором завалов, таскали раненых. А Аринэль смотрел на конус, что торчал над разрушенной стеной. И размышлял над тем, чем это матку завалили? Точнее, он пришел к выводу, что не понимает этого. Магия? Вот только и оставалось, что на нее думать. Но пока он видел, что маги, пусть и используют некую энергию, все же остаются в рамках физических законов, просто могут создавать условия для срабатывания каких-то явлений. Та же молния. Хаймар не из руки же ее метнул, а использовал что-то, позволяющее проявиться этому природному явлению. А тут прям чистая энергия с неба прилетела.

Суета в воротах привлекла его внимание. Там прямо-таки заклубился народ. И замелькали алые плащи. Вскоре от толпы стали отделяться люди с носилками, резво устремившиеся в сторону главного здания. Точнее к тому, что от него осталось. Двух верхних этажей практически не существовало. Видимо то, чем матка стены подрубила, попало и по дому.

«Так» — Аринэль, матерясь про себя, неловко поднялся.

Это он увидел, что пронесли отца. Грега и Кристу он уже видел. Пусть брат был ранен, а принцесса выглядела словно вампир после столетней диеты, но они были точно живы. Мамы, стоявшие на большой башне, пусть и были ранены, но их жизни тоже не внушали уже опасений. И за это спасибо сестренке Анти, которая минут двадцать держала каменную массу, не давая обломкам похоронить под собой мам и тех, кто был рядом. Она сейчас цветом лица была такая же, как Криста. Этакие родственники-кровососы, да. Хе, причем родственники практически в прямом смысле этого слова. Этакий ковен бледных дам.

«Что-то меня куда-то не туда понесло. Похоже, не до конца еще отошел».

Пользуясь правом хозяина, Аринэль зашел, а точнее прохромал в дом (правая нога была хоть и не сломана, но синяк был на всю икру и рана имелась, ножны вдавило так, что они содрали кожу и немного мяса). Подъем на крыльцо был квестом, сродни восхождению на пик Коммунизма. В коридоре в нос опять ударил тяжелый запах из смеси крови, железа и… да, дерьма. В общем, обычный запах полевого госпиталя.

Грег уже тоже был здесь. Опираясь на корявое подобие костылей (ему едва ногу не перерубило), он, играя желваками, смотрел в гостиную.

— Как он? — коротко спросил Аринэль, подойдя к нему.

— Левой руки… — Грег запнулся. — Ее нет. В живот. И в грудь, почти в сердце.

Аринэль лишь скрипнул зубами. И тут, резко, словно привидение, в коридор выглянул целитель. Выглядел мужчина неважно. Всклокоченные волосы, стоящие колтуном, какие-то дикие глаза и выражение на лице, будто он только что приносил людей в жертву.

— Пошли, помощь нужна, — без предисловий бросил он Аринэлю.

Парень вошел в гостиную. Здесь он увидел мама Саятану, причем ее левая нога была привязана к обломанному древку копья. Женщина лежала на полу и была то ли без сознания, то ли спала. Но по крайней мере, грудь ее вздымалась медленно и размеренно. Здесь же был и Хаймар, который кривой жердью, на которую натянули балахон, сидел у стены, под окном, свесив голову и безвольно уронив руки на пол.

— Сейчас я буду его вытаскивать, — прохрипел мастер Цевитос. — Умеешь энергию передавать?

— В теории, — сухо ответил Аринэль.

— Это просто, — целитель подошел к отцу, лежащему на столе.

На том самом изящном бокальном столике, когда-то белого цвета. Лицо барона было белым… в том месте, где не залито кровью. Рядом со столом валялись побитые доспехи и срезанная одежда. Рана на животе уже заимела неровный багровый рубец, который пересекал плоский живот Тайфола неровной косой линией.

— Сосредоточь магию в ладонях, — продолжал Цевитос. — Дальше я сам заберу.

— Понял, — кивнул Аринэль.

— Тогда вперед, время не ждет, — целитель положил руки возле раны на груди.

* * *

Когда Аринэль вновь, который уже раз за этот проклятый день, вынырнул из бездны беспамятства, то обнаружил себя лежащим в объятиях. Его щека касалась груди, женской, конечно. И естественно заботой его окружила Цеси. При этом девушка сама уснула и ее личико даже во сне оставалось напряженным. Аринэль, чуть откинув голову, несколько мгновений смотрел на девушку.

Воины, они сражались с врагом. Они стояли на его пути… Запакованные в железо, держа в руках оружие. А вот они, женщины и подростки. Аринэль вспомнил того паренька, которого подстрелило возле казармы. Они все рисковали своими жизнями не меньше…

Кстати, спали они на полу в трапезной. И не одни. Народ лежал тут не то чтобы густо, но много. В основном воины, многие из которых были все еще в доспехах, причем у всех одежда была в крови. Видать это были излеченные.

Дверь резко распахнулась, как от пинка.

— Он здесь! — громко сказала вошедшая, а скорее даже влетевшая в комнату орчанка.

Аринэль слабо улыбнулся Даре. Следом за сестрой в трапезную ввалилась Таша.

— Мы, значит, его обыскались! — сверкнула глазами Дара. — Сердце рвем, а он тут с бабами обнимается!

— Не с бабами, а с Цеси, — ответил парень.

Дара чуть нахмурилась и вздохнула. А потом обе орчанки подошли ближе и присели. Аринэль, мягко убрав руку Цеси, сел, посмотрел на сестер.

— У вас как? — глухо спросил он.

У Таши дернулась щека. Дара помрачнела.

— Половина шатров будут пустыми, — еле слышно произнесла она. — Проклятые слизни…

Таша отвернулась. Аринэль, увидев повязку на ее плече, выглянувшую из-под безрукавки, нахмурился.

— Рокот, — голос Таши дрогнул. — И Хатт…

Это были клички их лошадей. И судя по тону… М-да. Орки часто ценили жизни своих скакунов, как бы не больше, чем свои. Парень качнулся вперед и обнял обеих девушек. Их щеки соприкоснулись.

— Вождь? — спросил он.

— Жив, — ответила Дара. — Но ему ногу отрезало.

Похоже, потеря конечностей очень распространенное ранение при столкновении с антами.

— Целитель сказал, что месяц он не сможет в седло сесть, — тихо добавила Таша.

А еще Аринэль, честно говоря, сильно удивлялся, что такое увечье было вполне излечимым. Магия. Что же еще ты можешь? И так все похоже на чудеса.

— Поехали с нами, — Дара уткнулась парню в шею и засопела. — Хотя бы на сегодня, а?

Таша просто посмотрела так, будто сейчас решался вопрос жизни и смерти.

— Хорошо, — ответил Аринэль.

Ему тоже не очень-то хотелось сегодня в замке оставаться. Отца, судя по тому, что он помнил, мастер Цевитос вытянул. Все остальные тоже в относительном порядке. Да и девчонкам… Хоть они и храбрятся, но взгляды у них… нет, не испуганные. А какие-то… шальные.

— Только Цеси с нами, — добавил парень.

— Конечно, — просто ответила Дара, слабо улыбнувшись грустной улыбкой.

* * *

Чтобы вы выбрали? Удобную большую, но одинокую кровать в замке или шатер, где вы просыпаетесь в окружение красивых полуголых девушек?

Аринэль улыбнулся. Дара спала, прижавшись спиной к его боку, при этом обнимая Цеси, которая уютно устроилась в ее объятиях. Вчера девушка добралась до стойбища, похоже, толком и не проснувшись. На ней была грудная повязка и эти панталоны, совсем не эротичные. Свое платье, забрызганное кровью, Цеси стянула с таким лицом, словно это было что-то отвратительное, мерзкое и выбросила из шатра. Дара, которая обнимала ее, скинула лишь безрукавку… Ну, а грудь степные дамы никогда ничем не закрывают. Так что Аринэлю открылось пикантное зрелище, как грудь одной девушки упирается в спину другой.

Голова Таши лежала на плече, рука поперек живота (на груди повязка, ребрышки побаливают, да). И да, на ней тоже были лишь штаны. Тут парень скрипнул зубами, снова увидев перебинтованную ключицу девушки. Остро захотелось снова пострелять по антам. Однако, это было какое-то новое чувство. В смысле, раньше он за собой как-то не замечал таких настойчивых собственнических устремлений. А тут прямо накрыло, аж зубы от злости сводит.

Дрова в очаге (фактически это костер, обложенный камнями) почти прогорели за ночь. Собственно, только ночью он и нужен в прямом назначении, то есть как средство обогрева. Едва вставало солнце, как воздух моментально нагревался, собственно, именно поэтому одеяло, которым они были укрыты, сейчас валялось где-то в ногах. За тканью стенки пофыркивала лошадь, раздавалось характерное хрупание — это животное траву щиплет.

Орочий шатер представлял собой решетчатую основу, на которую натягивалась плотная ткань, напоминающая брезент. Делалась она, насколько помнил Аринэль, из конского волоса. Кстати, весьма трудоемкий процесс, волос этот довольно жесткий. Кстати, а из чего одежду делают? Животных-то типа овец тут нет…

Аринэль, при мыслях о ранении Таши, видимо рефлекторно прижал девушку к себе. Мерное дыхание орчанки стало чаще, веки дрогнули. Ее рука, лежащая на животе слегка дернулась, пальцы самыми кончиками погладили парня.

— Ты здесь, — тихо произнесла девушка. — Ты мой.

Ее дыхание слегка щекотало кожу. Кто сказал, щекотало? Это была далеко не щекотка. Аринэль улыбнулся. Все-таки, молодость — это очень интересное состояние. Особенно в части возбуждения.

Таша приподнялась, смотря в его глаза. В этих черных омутах промелькнуло вполне конкретное, легко понимаемое желание. Левой рукой она пользовалась осторожно, стараясь не делать резких движений и не напрягать. Аринэль, сдвигаясь на ложе, чтобы не потревожить сон Дары и Цеси, тоже делал все как можно более плавно. Они так и не сказали друг другу ни единого слова, собственно, это было и не нужно…

…Сон, наполненный обрывками кровавых картин, отзвуками горечи и ярости, наконец-то отступил. Дара проснувшись, некоторое время лежала с закрытыми глазами, ощущая прижатое к ней мягкое женское тело. Все-таки Аринэль как-то интересно выбрал себе женщину. Маленькая, худая. И странная. Такой надо сидеть в шатре и носа наружу не казать. А она сбежала из Брайбо, чтобы быть рядом с Айри…

Дара резко обернулась, услышав за спиной характерный звук. Это был…

— Эй! — возмутилась девушка, увидев, что сестра оседала Айри и они вовсю развлекаются!

Таша чуть приоткрыла глаза и по ее губам скользнула слабая, но довольная улыбка. В следующую секунду она наклонилась вперед, убыстряя темп, и ее лицо скрыли волосы. Дара несколько мгновений раздувала ноздри, а потом решительно встала. Цеси, когда оказалась вне ее объятий, что-то пробормотала и повернулась на живот.

Дара торопливо разделась, чуть ли не выпрыгнула из штанов и, опустившись на коленки рядом с парнем, впилась в его губы. Мужские ладони легли на ее плечи. И девушка натурально застонала от радости, прямо во время поцелуя.

Оторвавшись, Дара оглядела парня. Наконец-то этот синеглазый красавчик оказался в их руках! Как же завидовали… В сердце кольнуло горечью, когда орчанка вспомнила, сколько ее ровесниц остались в степи, на берегу реки, возле замка… Тут Аринэль, по лицу которого пробежала болезненная гримаса, сам притянул ее к себе, выбивая поцелуем все эти воспоминания. И Дара со всей душой устремилась навстречу волне кружащих голову ощущений.

* * *

Солнце вставало, прогоняя ночную прохладу. Дымки из центра шатров превращалисьв уверенные струи, женщины, что хранили очаг, начинали готовить еду. Дети, зевая, потянулись к ручью, с ведрами. Девочки, которым еще рано было садиться в седла, были одеты в длинные, но свободные светло-серые платья, парни в обычную орочью одежду, то есть безрукавку и штаны. Все были босые, потому что на этих сорванцов сапог же не напасешься. Вслед за ними вскоре пошли и взрослые, только умываться. Проходя мимо второй, малой палатки Хейгаров, они понимающе улыбались. А кто помоложе пытались заглянуть в щелку. Из палатки доносились очень характерные и довольно громкие стоны. Один из мужчин, со шрамом на лице, отвесил подзатыльник очень уж заинтересовавшемуся юноше.

Проснулся и замок. Из трубы на крыше хозяйственного здания тоже повалил дым. Во дворе появились женщины, идущие к колодцу. Они старались не смотреть на разрушенную стену…

… Практически с восходом солнца из ворот Брайбо стали выезжать телеги. Возле леса часть из них поворачивала вдоль опушки, на дорогу, ведущую в Рогатку.

Разумные выстояли. Победили врага, который хотел лишь одного, уничтожить их всех. Женщины и дети постарше страшились того, что сейчас увидят. Особенно боялись не встретить больше того, чьи крепкие руки защищали их и дом от нашествия антов. Маленькие же дети были полны радости от того, что возвращаются домой.

Солнце вставало над баронством Тайфол. Пока еще баронством.

Глава 12

Аринэль вошел в речку, точнее это был большой ручей, который впадал в Ирвиш (так река называлась) и едва сдержал мат. Просто лед! Видимо, где-то недалеко бил ключик. И скорее всего не один. Выдержал парень недолго, вода прямо таки обжигала, и он выскочил на берег. Приятная прохлада охватила тело, смягчая палящий зной. Поздновато Аринэль решил искупаться, солнце уже в зените. И да, он был здесь практически один. Собственно, специально для этого и пошел подальше. Только за кустами, слышались женские голоса. Вдалеке виднелись несколько всадников, на фоне табуна. Сельская идиллия. Как-то так всегда получалось, что он после крови и грязи, словно для контраста попадал вот в такие, исключительно умиротворяющие, наполненные одухотворенностью места. Как будто судьба давала возможность не скатиться окончательно в кровавый угар.

Совсем рядом шумел лес. Пусть деревья тут были не такие великаны, как в глубине чащи, для того, чтобы прислониться к ним спиной толщины ствола хватало. Что, собственно, Аринэль и сделал, накинув на бедра отрез чистой белой ткани, которую ему выдали вместо полотенца. Да-да, купался он голышом, не в кальсонах же этих в воду лезть. Трусы тут, даже банальные семейники были не в ходу.

Небо. Бесконечная прозрачная высь. Сознание человека, который знает о том, что там за небом, молчало, давая насладиться тянущей за собой далью. Легкий ветерок шевелил мокрые волосы, лежащие на груди и касающиеся лица.

«Теперь можно».

Аринэль отпустил, открыл воспоминания о вчерашнем бое. Нельзя запирать их в себе, нужно прожить все снова, прожить и вычеркнуть из памяти, точнее сделать так, чтобы эти картины не были наполнены эмоциями. Как хорошо новобранцу, первый, да и второй, и третий бои, они остаются в голове набором моментов-вспышек. Напился и все поблекло, стало черно-белым, призрачным, как кошмарный сон. А вот потом происходит привыкание. Мозг уже не воспринимает бой, как что-то запретное, из ряда вон. Кровь, кишки, оторванные конечности. Это все фиксируется, и потом стоит перед глазами, приходит во снах. И если ты уже не окончательно поехал крышей, такие воспоминания не способствуют душевному здоровью…

… Парень дернулся и открыл глаза.

«Тьфу ты, задрых».

Рука сама принялась шарить рядом, ища оружие.

«Как же въелось это дерьмо».

Аринэль скрипнул зубами и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. От ручья донеслись крики и веселый детский смех. Пока он тут дрых пришла ребятня, видимо сбежали освежиться. Большая часть орков уехала разбираться с убитыми лошадьми. Цитата: «Лошади же не сдохли, их убило». Так что теперь шло активное запасание мяса. Все-таки местные ребята прям образец приспособляемости. Хорошо хоть анты не съедобные, а то бы и они пошли в дело. Это был бы прикол, если бы орки ездили в степь охотиться на антов, как на источник мяса…

Совсем юных оставили в стойбище, на хозяйстве, так сказать, помогать женщинам, которые… как это… В общем, у орков были такие женщины, которые оставались в шатре. Самый фокус, что это были чуть не самые уважаемые члены племени, в общем, и каждой семьи, в частности. По сути, в моменты отсутствия главы семьи, вождя то есть, именно они являлись главными. Нет, это не были этакие наседки, вполне боевые дамы, по большей части. Вот у отца Дары и Таши была такая жена, а им, соответственно, мать. Ее ятаганом Аринэль, будучи в одиннадцатилетнем возрасте, смог помахать раз десять, не больше.

Ребятня выскочила на берег, вопя во все горло, и вскоре они убежали в сторону шатров. Поднялся и Аринэль.

«Все-таки другие» — подумал он, смотря на деревья.

Ветер шевелил острые, длинные листья. Кора была темно-коричневой, местами даже черной. Странно, но, несмотря на все это, Аринэль ощущал какую-то… Непонятно что. Словно он стоял в насквозь знакомом лесу возле учебки, где каждая тропка полита потом, а иной раз и кровью.

«Сколько еще интересного мне предстоит узнать. О себе в том числе».

Парень ухмыльнулся.

* * *

Левый рукав черного камзола барона Тайфола был заправлен за пояс. Мужчина стоял на крыльце главного здания, осматривая свой замок. Солнце уже коснулось краем горизонта, отбрасывая длинные тени. Казарма непривычно отсвечивала крышей. Обычно в это время она была в тени стены. А на светлом пятне тренировочной площадки должен был быть силуэт большой башни. Легкий ветер приносил из степи запашок, как будто из алхимической лаборатории. Или из злачного места. Запах алкоголя и чего-то мерзко пахнущего. Так воняли поверженные анты и этот запах был для мужчины ароматом победы.

Мара Тайфол почти неслышно вышла из дома. Под глазами женщины залегли тени, прошлая ночь для всех была тяжёлой. Первая ночь после битвы. Наполненная стонами раненых, криками спящих и собственными тяжелыми воспоминаниями. На лице у женщины отразилась мука, при виде увечья любимого человека.

— Все время поражаюсь, как тихо после, — произнес Бран, смотря в небо. — Словно кто-то выключает все громкие звуки.

Мара подошла к мужу и обняла его сзади, прижавшись лбом к широкой мужской спине.

— Как выросли наши дети, Мар, — снова заговорил мужчина и в его голосе зазвучали одновременно грусть и гордость. — Они будто разом стали взрослее, сильнее.

— Чему ты удивляешься, муж мой? — тихо откликнулась женщина. — Разве не ты вкладывал в мальчиков себя? Они такие же, как и ты.

Невольно ее взгляд опять упал на пустой рукав. И Мара глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Нельзя показывать слабость. Даже в такой ситуации. Потом, в спальне, она отпустит себя. Стиснет в объятиях этого дурака, который и сейчас все такой же, как и в молодости. Прошедшие года научили его тому, что нужно думать не только о себе, но и о семье. Именно из-за этого он все же оглядывается… иногда. Вспоминает, что он нужен. Им.

А мужчина все смотрел на высившийся вдали острый конус мертвой матки. И ощущал, как в его душе подвелась черта под целым периодом жизни. За эти почти десять лет Грег из пухловатого мальчишки, стал статным, рослым и сильным рыцарем. Осуществилась мечта Саятаны о ребенке. Был у нее такой пунктик. Это сейчас она такая вся изящно опасная. А Бран помнил ее растерянной девчонкой, которая только что закончила Академию. И приехала (в качестве «пленницы») из имения имперского аристократа, в недостроенный замок в диком краю. А ведь именно глядя на нее, он окончательно утвердился со своей мечтой…

Мужчина сощурил глаза, его верхняя губа дрогнула в намеке на оскал. Он вытянул вперед руку и сжал кулак, будто схватив что-то.

Мечта. Дикая, невозможная, несбыточная. Далекая, на пути к которой было столько потерь. А сейчас осталось только взять ее. Сделать последний шаг. В груди толкнулась волна гордости и по губам мужчины скользнула злая, радостная улыбка.

Марка Эйхол, Южная дорога. Две десятины спустя.

Отполыхал погребальный костер, оставив на поляне, возле ворот громадное черное пятно. Вместе с погибшими в Рогатке, число павших защитников баронства достигло почти двух сотен. Цифра огромная для баронства. И если бы не умения мастера Цевитоса, эта цифра была бы как минимум в два раза больше. А если прибавить сюда и тех, кто остался бы калеками, то есть, фактически, стали бы едоками, чем добытчиками, то и вовсе печально бы все вышло. Но целитель, несмотря на то, что даже когда они вчера уезжали, выглядел, как раб после галер, прямо-таки излучал довольство. Видимо, батя не обидел эскулапа.

И да, Аринэль сбежал. Ему вовсе не обязательно было ехать в Арантон (столица марки Эйхол). Но за эти дни учитель Хаймар его натурально достал. Мага очень интересовал способ, которым парень завалил три тарана. Еще бы Аринэль мог объяснить, как это получилось. Он рассказал про тепло в груди, но это оказалась стандартная метода по активации магических действий. Учитель Хаймар только удивлялся, что Аринэль мог ее вообще использовать, этому, оказывается, специально учат.

Так вот, не мог парень повторить. Не получалось и все тут. Стрелы лишь втыкались в мертвые туши жуков. Да, довольно глубоко, иногда по самое оперение, но и только. Хаймар даже лук выпросил у эльфов. Ну как выпросил. Даиэля способность Аринэля интересовала не меньше. А парень лишь повторял рассказ о том, что он почувствовал, что сможет попасть и убить. В этом была железобетонная уверенность, точно такая, которая появлялась, когда стреляешь на расстояния, на которых просто невозможно просчитать выстрел. Хаймар, слушая парня, начинал что-то бубнить про предрасположенность. Помимо практических занятий, маг сцедил чуть не литр крови, заставил несколько часов лежать голым на столе, причем на животе, а сам чем-то активно занимался, бегая вокруг. Когда он немного удовлетворился пытками Аринэля, то переключился на Саманту. Сестренка выдержала два дня, потом засадила Хаймару пощечину (которую тот, похоже, не сильно и заметил) и в ультимативной форме потребовала взять ее с собой в Арантон.

Интересным было то, что Аринэлю не хотелось ночевать в замке. Почему-то в шатре ему было удобнее. И это не из-за того, что вместе с ним в нем спали три девушки, их можно было и в своей комнате устроить. Правда не в той, которая была до нападения антов. Главное здание потеряло существенную часть себя (Аринэль больше всего жалел о библиотеке) и поэтому всем пришлось немного ужаться… Поэтому он и не стал оставаться. В шатре он был сам себе хозяин. Причем… Аринэль хмыкнул. В буквальном смысле.

Оказывается у орков не было какой-то церемонии заключения брака. Что немудрено, с церквями и вообще религией у местных было туго. Но об этом позже. А так, если орк и орчанка решали жить вместе, то, собственно, они начинали это делать. Две семьи ставили им малый шатер и вперед. В смысле ячейка общества готова. С другой стороны, блуд у степняков прямо-таки жестко осуждался. То есть кувыркание с чужой женщиной было деянием весьма аморальным. А вот со свободной наоборот… Вот только она после этого приходила жить в твой шатер. И теперь, получается, в глазах орков Аринэль был женатым. Вождь, в смысле отец Дары и Таши только слегка ворчал, что больно они торопятся, еще молоды… Не заметив, как перекосило зятя от таких новостей. А потом парень поразмыслил, кушая вместе с новоявленным тестем мясо… И знаете, подумал, а что, собственно, страшного-то? Он вспомнил, как на празднике говорили про семь жен старосты деревни, кто-то рассказывал про одиннадцать у кого-то. Ну и да, пример бати. От орочьей браги, предложенной Таром Хейгаром Аринэль мягко отказался, сославшись на проблемы с даром, но наелся от пуза, отдавая должное мастерству старшей жены тестя, Зарины. Кстати, Дара и Таша были именно ее дочери.

Так вот, религия. До этого Аринэль как-то не обращал внимания на этот аспект. Наверное из-за того, что он жил в обществе, где эта тема тоже не особо педалируется.

На роль чего-то божественного у местных была определена магия. Именно ее упоминали, когда на что-то надеялись. Ее же ставили вместо судьбы, когда что-то не удается. Этот практичный подход уже реально поражает. И опять наталкивает на весьма интересные выводы.

Один ребенок. Как такое вообще получается? Это же вообще и никак не может быть естественным явлением. Как природа или эволюция разумных, могли прийти к такому положению вещей? Если бы это было нормой для этого мира, то тогда точно такое же наблюдалось бы и у животных. Но (Аринэль специально спрашивал) у лошадей, к примеру, такого ограничения по количеству приплода не наблюдалось. Оставалось только одно более-менее правдоподобное объяснение. Точнее, фактор, который был парнем почти не изучен. Именно, опять магия.

Аринэль видел, что делал мастер Цевитос. Когда он сращивал отрубленные конечности и лечил такие ранения, которые даже на Земле считались смертельными. Например, когда у бойца уже кишки вывалились. И размышляя о том, что маги могли вмешаться и в то же ДНК (тут Аринэль понимал лишь приблизительно, на уровне школьного образования), парень задал этот вопрос целителю. Честно говоря, он опять ожидал ответа в духе «так было всегда». А нарвался на вполне обстоятельное объяснение, точнее подтверждение того, что это есть результат деятельности магов древности. Что они, предки, достигли небывалых высот в области медицины… и все эти знания сейчас большей частью утрачены. Мастер Цевитос с горечью посетовал на то, что его умения, по сравнению с искусством древних, выглядят грубым горшком, по сравнению с изящной вазой. Именно благодаря искусству древних ученых, разумные сейчас живут в среднем лет по двести. А долгожители эльфов нередко дотягивают до трехсот.

Тут Аринэль стал складывать свои наблюдения. Один, максимум два ребенка. А еще момент, что имелось ограничение не только на количество детей, но и на время зачатия. В смысле, что женщина может забеременеть лишь тогда, когда достигнет возраста двадцати-двадцати пяти лет!

Отец, выступая на поминках, сказал, что они вернули часть земель, которые принадлежали предкам. Вернули, а не завоевали.

Матка. Хаймар, осматривая эту громаду, с печалью в голосе произнес, что разумные еще очень долго не смогут повторить того, что умели предки. То есть местные ЗНАЛИ, что анты не какие-то монстры, а Творения.

Мастер Цевитос не скрывающий, что очень хотел бы приобщиться к утраченным знаниям.

Магия, рыцари, стрелы с луками, мечи. Опять земной опыт сыграл с Аринэлем злую шутку. А этот мир совсем не средневековье. Мозг просто снова отбросил то, что не встраивалось в его стройную теорию.

Средневековье, да? В котором планету не считали плоской (для начала, вообще имелось знание о планете), имели глубокие знание по анатомии и природе вообще. Пример, учитель Хаймар и его молнии, а точнее как он их вызывал. Или вот колеса кареты, в которой ехали мама Саятана и сестренка Саманта. По идее тратить железо на такие нужды было крайним расточительством. Вот только это Аринэль сам придумал, что с железом напряженка. Когда он спросил об этом Грега, брат с некоторым удивлением отметил, что в кузница в замке является лишь одним ИЗ потребителей железа в баронстве. И добывают руду вовсе не в болоте, а в предгорьях. Аринэлю после этого было несколько… Стыдно что ли, за свою невнимательность. Что стоило заметить, что, например, на кухне пользуются железными ножами и такими же котлами? Да банальные стремена и те были железными. Кстати, забавно, что по развитию конской сбруи в обоих мирах шли настолько похожими путями, что оставалось только удивляться. Сходная задача будет иметь и сходное решение? В том смысле, что без стремян и длинным копьем поработать не удастся, и полуторным мечом не помашешь…

И вот когда Аринэль узнал, что разумные в этом мире вполне себе живут по две сотни лет, у него в голове пазл-то и сложился. Он и так догадывался, что местная цивилизация пережила какую-то глобальную катастрофу. Его удивляло то, что об этом помнят.

«А ведь ограничение рождаемости вполне может быть следствием того, что так долго живут. То есть, это было борьба с перенаселением».

— О чем задумался так? — Грег подъехал к Аринэлю.

Они, естественно, ехали верхом. Женщины в карете. А еще с ними двигались два десятка красных плащей. Да это были чистой воды понты, можно было взять и своих воинов. Но понты здесь это признак серьезности. Аринэль и Грег тоже переоденутся на последней ночевке перед Арантоном. Воин должен выглядеть красиво, даже если у него пустые карманы. А красиво, значит дорого. В этом плане рыцари Ордена Зари, у которых принцесса Криста была этаким символом и знаменем (а также элементом тактики), выглядели куда солиднее. Единообразная экипировка, алые плащи. В общем, все круто и представительно.

— Да вот думаю, что будет дальше, — ответил Аринэль.

— С чего вдруг ты задумался об этом? — поинтересовался Грег.

— Ну, я же читал про Кареонуса, — ответил Ари. — Он тоже начинал с того, что прибили матку.

Грег с каким-то непонятным выражением посмотрел на брата. А потом улыбнулся со злодейским выражением.

— И что ты надумал? — спросил он.

— Что отец не просто так уехал в столицу, — ответил Аринэль. — И наемники с рыцарями тоже остались в баронстве не зря. И мы вот едем.

Спустя пять дней после битвы, отец отбыл в Даэрон-Мерию, столицу Та-Релии. Вместе с невестой, то есть принцессой. Надо полагать, он поехал уточнить вопрос насчет Кристы. Хоть принцесса совершеннолетняя, да и вряд ли ей бы вот так просто разрешили разбрасываться рукой и сердцем, но уточнить требовалось. Второй момент, ее рыцари. Это были все же воины королевства, хотя и состоящие в Ордене Зари. Пускай в ордене сплошь добровольцы и больше половины вообще не знатные, все же точечки, видимо, лучше расставить.

Наемники остались в баронстве. Не в замке, конечно, перебрались в Брайбо. Насколько Аринэль знал, они это сделали по просьбе отца… За это они бесплатно пользовались услугами мастера Цевитоса, а его умение было очень не дешевым.

Эльфы тоже не торопились покидать баронство, чем-то их лес рядом с Тайфол-кастлом заинтересовал. Причем эти из замка уезжать не торопились. Во-первых, шесть лучниц проходили процесс выздоровления (ушастым повезло, у них потерь не было. Хотя как повезло… Везение часто есть результат подготовки), во-вторых, что-то уж больно часто эльфийки и рыцари вместе оказывались…

— И вправду, инициация штука интересная, — протянул Грег. — Раньше тебя это не интересовало.

— Если честно я и сейчас думаю об этом так, лишь бы время убить, — ответил Аринэль. — Осенью мы с Анти в Академию уедем, так что активного участия ни в чем не примем.

— Но это лишь на три года, — заметил Грег.

— Не факт, брат, — ответил Аринэль. — Отец тоже уехал только учиться. А где оказался? К тому же мне хочется свободы.

— В смысле? — не понял Грег.

— В смысле главным быть хочу, — ответил Аринэль. — Хотя бы в своей судьбе.

Грег окинул брата задумчивым взглядом.

— Так что в делах баронства на меня лучше не рассчитывать особо, — продолжал Ари. — Я хочу мир повидать. Вот, кстати. Все равно пока делать нечего. Ты в Империи бывал?

— Два раза, — ответил Грег. — Короля сопровождали.

Он посмотрел на брата, который изобразил на лице полное внимание и усмехнулся. Сегодня он уже выступал в качестве рассказчика…

* * *

Баронство Тайфол и в самом деле было довольно самостоятельным образованием. Марка Эйхол, собственно, как и все королевство Та-Релия имело южную и западные границы по горной цепи, которая называлась Синие Горы. А баронство было этаким форпостом разумных в степи за этими горами и этим отличалось от остальных пограничных баронств.

Здесь, на южной границе, горная цепь была относительно невысокой. Только пара пиков могли похвастаться снежными шапками. А вот дальше на запад горы постепенно заворачивали на север, доходя до самого северного побережья, и становились гораздо больше, служа разумным естественным щитом от дерра. Так вот, обычно замки пограничных баронств ставили на перевалах. Грег рассказывал, что во время службы он несколько раз в составе королевских рыцарей, бывал в таких замках, помогая отражать нападения дерра. Один раз это были те же анты. А вот самый западный замок королевства атаковали совсем другие дерра. Они были не столько многочисленны, как анты, зато каждый противник был величиной с орского скакуна, имел черную шерсть, когти, как кинжалы, были очень ловкими и завалить одного такого было под силу только десятку опытных бойцов, при поддержке стрелков…

Арантон, столица марки Эйхол стоял на берегу большого озера Айли-Тэта. Из него и проистекала Ирвиш. А впадала в озеро река Лаэрналь, которая была судоходной и являлась водным путем из Даэрон-Мерии в Арантон.

Главным в марке был маркграф Ремулус Аванти. Грег не сильно хорошо его помнил, рассказал лишь то, что он в фаворе у короля и был очень высоким и одновременно крайне худым мужчиной. Про маркграфа Аванти в столице ходили слухи, что он, как бы это помягче, не совсем состоятелен, как мужчина, так как у него было только две жены…

…Дорога из баронства Тайфол шла рядом с рекой, то приближаясь, на прямых участках русла, то отдаляясь, когда река начинала петлять. Климат здесь был существенно влажнее, видимо из-за гор, поэтому и местность была другая. Много леса. В сравнении со степью, конечно. И чем дальше, тем больше деревьев, тех самых, с узкими длинными листьями. Память наконец-то выдала их название — гренисы. А вон те деревья, которые, казалось, начинали расти сначала вширь, а только потом вверх называли копорами. Листья у них были почти круглые и большие, с ладонь, а светло-коричневые стволы были как кожа у древнего старика, морщинистые и с трещинами в коре.

Когда лес стал еще гуще, стали попадаться совсем уже великаны. Мэлли, натуральные исполины лесного царства. Они вздымали свои кроны казалось к самым небесам. Под ними ничего кроме травы не росло, так как внизу царил полумрак. По идее тут должно бытьне особо уютно и судя по лицам спутников Аринэля, именно такие ощущения у них и были. А парню наоборот, сделалось уютно, словно в шатре. Более того, усталость после почти дня пути, как рукой сняло. Жаль, что мамы Вайлири рядом нет, не у кого спросить, как это и что такое. Она, вместе с Даиэлем и несколькими эльфами, отправилась на родину. Тоже, надо полагать, не просто так.

И да, может и стоило вникнуть, что за планы батя строит… Но, честно говоря, Аринэль не видел в этом своего интереса. Быть может, если бы оригинальный Аринэль остался… Хотя, тому было еще больше плевать.

Он не врал Грегу. Реально, он в другом мире, который настолько отличается, что дух захватывает. И сидеть на попе ровно под крылом мам и отца? Не-не-не. Он и на Земле-то не особо любил оседлый образ жизни, а уж тут-то… Может быть когда он станет постарше, а сейчас нет…

…Какой-то забавный зверек, с руку длиной и напоминающий большую крысу, встав на задние лапы, внимательно следил за двуногими, что ехали по дороге. Когда отряд приблизился, зверек исчез в траве. Вот только Аринэль продолжал его чувствовать. В смысле, внимание, направленное на него. Вот бы в прошлом хм… теле, были такие навыки! Тогда бы джунгли в Венесуэле были домом родным, а не тем адом… М-да. Кстати, а тут разбойники или типа того есть? Лесок-то прям полигон для тренировок неожиданных засад. Узкая и изрядно петляющая дорога, в иных местах карета чуть ли не протискивается между стволов. Ветки деревьев, словно балконы, сади стрелков туда и шмаляй, как в тире. Про это Аринэль у брата и поинтересовался.

— Тут нет, — ответил Грег. — В этих лесах ни орки, ни люди долго не протянут.

— Это почему? — поднял брови Аринэль.

— А, ну да, — чуть усмехнулся Грег, посмотрев на брата с иронией. — В тебе же кровь лесных. Ты не чувствуешь.

— Что не чувствую? — нахмурился Аринэль.

— В этом лесу быстро устаешь, — ответил Грег. — Пара ночей и останешься здесь. Вот эльфам да, тут просто раздолье. Да и кто в здравом уме будет разбойничать в их владениях?

— Это владения эльфов? — снова удивился Аринэль.

— Ну, не то чтобы прямо владения, — хмыкнул Грег и почесал нос. — Скорее, никому, кроме них, этот лес и не нужен. Как и у нас возле замка. Но попробуй поруби тут деревья без спроса. Не успеешь оглянуться, из тебя стрела торчит.

— Мы как-то не успели добраться до двора, — заговорил один из рыцарей, едущих рядом. — Лошадь одна захромала. Заночевали в таком вот лесу. А наутро словно всю ночь по камням таскали. Хуже похмелья.

Мужчину, точнее совсем еще молодого парня аж передернуло от воспоминаний. Аринэль прислушался к себе. Вообще никаких негативных изменений. Наоборот, словно только что из кровати вылез, после хорошего… после активного времяпрепровождения с женщиной. Хорошо быть эльфом!

— А мы ночевать будем в лесу? — спросил он у Грега.

— Что-то у меня нет такого желания, — тут же ответил тот. — Нет, скоро мы выйдем и будет деревня. Кстати, надеюсь повар на постоялом дворе тот же. Мы когда с отцом ездили в последний раз, там такое мясо подавали!

Грег мечтательно закатил глаза.

— Слушай, брат, — задал следующий вопрос Аринэль. — А ведь дорога-то накатанная к нам. Чем мы таким торгуем, что к нам ездят?

— Да много чем, — ответил Грег. — Рудой, например. У орков лошадей берут. Секоч у нас растет хороший, тут такого нет. Аж до самой столицы доезжает. Тампок в Рогатке закупают.

— А тут что, сельским хозяйством вообще не занимаются? — удивился Аринэль.

— Занимаются, — ответил Грег. — Только с хорошей землей тут очень плохо. Не факт, что урожай снимешь. Тут лесом в основном заняты. Лесопилки чуть не на каждом ручье стоят. Ближе к Арантону получше с землей, но к нам-то ближе. Дня за три обернуться можно. А туда чуть не неделю ехать, да и то, если как мы, налегке.

— Понятно, — произнес Аринэль. — А по чьей земле мы сейчас едем?

— А тут все сами себе хозяева, — ответил Грег. — Попробуй кого поймай, в лесу-то.

— Вот оно что, — хмыкнул Ари. — И часто тут шалят на дорогах?

— Ну, если голова не варит и поехал один, то кошель тебе облегчат, — ответил Грег. — Но местные сами следят, чтобы безголовых тут не было. Лес он шума и крови не любит.

«Интересные тут места».

— А еще тут работные лагеря есть, — продолжал Грег. — Туда должников да всякую шваль мелкую отправляют. Отец рассказывал, что дальше…

Брат махнул рукой куда-то на восток.

— Есть несколько имперских и наших поселений для ссыльных. Это которым смертные ошейники вешают. Там душегубцы и другие уроды обретаются, с антами воюют и кристаллы добывают.

«Вот тебе и средневековье! Ошейники! Смертные!»

— А как эти ошейники выглядят? — спросил Аринэль.

— Я только раз видел, — ответил Грег. — Мы как-то одну поехавшую головой одаренную ловили. Она сначала своего мужа сожгла, а потом еще и нескольких стражей городских. Вот на нее такую штуку и повесили. Выглядит как железное кольцо. Та магичка, когда очухалась, сбежать пыталась. Пяти шагов не сделала, как ее чуть не задушило.

— Это ты про Феару Коффус рассказываешь? — поинтересовался один из рыцарей.

Грег молча кивнул.

— Говорят, ее в Кеонарас отправили, — произнес мужчина. — У меня там знакомый служил. С женой одного чинуши влетел. Так рассказывал, что эта магичка одна чуть ли не сотню антов сожгла одной формулой. Но головой совсем двинулась. Даже на своих кидалась. Жаль ее. Она же героем Маурана была. Столько народу спасла.

Рыцарь тяжело вздохнул.

— А что за Мауран? — поинтересовался Аринэль.

— Один пограничный замок, — ответил Грег. — Я слышал эту историю.

Аринэль поудобнее устроился в седле.

— А я нет, — слегка улыбнулся он.

Деревня Каморай. Постоялый двор.

Саятана Тайфол выбралась из кареты не спеша, как и положено знатной даме, хотя хотелось побыстрее размять ноги. Вслед за ней, недовольно сопя, вылезла и Саманта, которая кидала хмурые взгляды на еще одну пассажирку.

«И что братец нашел в этой замухрышке?» — в который уже раз раздраженно подумала девушка, смотря на Цеси.

На крыльцо постоялого двора, при виде таких гостей, буквально выбежал хозяин и несколько женщин. А к рыцарям, в этот момент въезжающим во двор, ринулась ребятня.

Саятана Тайфол с гордостью смотрела на сыновей. Грег был просто образцом благородного человека и воина. Спрыгнул с лошади легко, видно, что он привык к таким поездкам, а также это говорило о том, что он обычно, весит тяжелее, то есть имеется привычка к броне.

Аринэль еще не производил такого мощного впечатления, да и не будет он выглядеть так брутально. Но и он выглядел аристократом. Даже скорее имперским, чем местным. На боку городской меч, пусть и дорожная, но явно дорогая одежда. Плюс улыбка белозубая и смазливое лицо. Девицы в деревне даже останавливались, чтобы рассмотреть его. Вон Анти как сопит.

— Доброго вечера, госпожа Тайфол, — степенно произнес хозяин, отвешивая уважительный поклон.

— И тебе, Наргил, — ответила женщина, слегка улыбнувшись. — Найдутся ли у тебя комнаты для двух благородных леди?

— Для вас, госпожа, я бы освободил и свою, — ответил Наргил. — Все готово, посыльный был еще утром.

В этот момент раздался взрыв хохота сзади. Саятана обернулась и увидела, что Аринэль что-то рассказывает рыцарям. Он сделал удивленное лицо и по двору прокатились новые раскаты смеха. Следом улыбнулся и парень. Саманта при виде этой картины нахмурилась еще больше.

— Дочь, пойдем, — произнесла Саятана. — Отдохнем с дороги и переоденемся к ужину.

— Зачем переодеваться-то? — не поняла девушка.

— Затем, что так надо, дочь, — притворно ласковым голосом постановила Саятана, улыбнувшись той самой улыбочкой, от которой начинали бледнеть слуги. — Мы же не в поле, чтобы садиться есть в пыльной одежде.

— И вовсе она не пыльная, — еле слышно, опустив голову, проворчала Саманта и бросила взгляд на Аринэля.

К тому в этот момент, подошла Цеси, и парень с улыбкой смотрел на свою служанку. Саманта фыркнула и, демонстративно отвернувшись, задрала подбородок и двинула вслед за матерью. Две леди неторопливо прошли в дом. Вслед за ними шли Мира Рови, невысокая симпатичная женщина, одетая не хуже своей госпожи, личная служанка Саятаны Тайфол еще со временен Академии и две крепкие рослые простолюдинки, несущие небольшой сундук.

* * *

Спустившись к ужину, Аринэль увидел, что мама Саятана, сидя за столом в углу, беседует с тремя мужиками. Мужчины были в возрасте и, судя по тому, что держались с достоинством, явно были уважаемыми людьми. За спиной мамы стояла ее служанка, видимо, для статуса. Аринэль вообще замечал, что тут придают большое значение этим вещам. Например, его бы не поняли, выйди он в гостиную в одной рубахе. Размышляя об этом, парень сел за стол рядом с хмурой сестренкой.

— Анти, не хмурься, а то морщины появятся, — подколол он слегка сестру.

Та ничего не ответила. Даже не повернулась в его сторону.

— А что там мама делает? — спросил Аринэль.

— Сам как думаешь? — все-таки соизволила ответить Саманта. — Мы для чего поперлись в Арантон?

— Я смотрю, кто-то играет обиженную принцессу? — хмыкнул парень.

Саманта смерила брата раздраженным взглядом. Наткнулась на стоящую рядом с ним Цеси и поджала губы. А Аринэль тем временем, похлопал по лавке рядом с собой, приглашая служанку садиться.

— А что, она не может отдельно от тебя поесть? — сварливо поинтересовалась Саманта.

Аринэль вздохнул.

— Анти, — спокойно произнес он. — Спасибо, Цес.

Это девушка поставила перед ним тарелку с супом.

— Так вот, Анти, — продолжил Аринэль. — Ты можешь вымещать свое хреновое настроение на мне. Но если ты еще раз что-то такое скажешь про Цеси, мы с тобой серьезно поссоримся.

Саманта удивленно посмотрела на брата. А потом стиснула зубы. Цеси с другой стороны буквально застыла статуей от таких слов Аринэля.

— Она для тебя важнее меня? — в голосе Анти сквозила злость.

Парень покачал головой.

— Сестра моя, — произнес он. — Не ожидал от тебя такой глупости в отношении той, кто была с нами в бою.

Саманта несколько мгновений переваривала эту фразу. А потом ее глаза сощурились, ноздри раздулись… И девушка отвернулась. В этот момент к столу подошел Грег и сел напротив.

— Хорошего аппетита всем, — произнес он. — Анти, ты чего такая сердитая?

— Ничего, — буркнула та.

Грег вопросительно посмотрел на Аринэля. Тот закатил глаза и сделал жест, говорящий, что не нужно воспринимать это всерьез. Грег понимающе усмехнулся. Потом он опустил взгляд и пошарил глазами по столу.

— Хозяин! — громко сказал парень. — А ваше знаменитое тушеное мясо еще подают?

— Не извольте беспокоиться, господин, — с достоинством и легкой улыбкой ответил Наргил. — Просто его нужно кушать горячим. Как только вы закончите с первым, мясо вынесут.

— Ты успокоил меня, — усмехнулся Грег. — Я уже думал, что больше не поем его.

— Оно настолько вкусное? — спросил Аринэль.

— Вот попробуешь, сам поймешь, — ответил ему старший брат. — Лучше я ел только…

Тут парень осекся и помрачнел.

— А знаете, какая еда самая вкусная? — решил внести немного позитива в обстановку за столом Аринэль. — Та, которая съедена на день позже.

— Это почему? — не поняла Саманта.

— Когда день не поешь, даже кожа с сапога покажется вкусной, — мрачно ухмыльнулся Грег.

— Мужланы, — фыркнула девушка.

Глава 13

Не то чтобы Аринэлю не нравился этот доспех-плащ. Выглядел плашец круто, длиной чуть ниже колен, узоры правильные, не девчачьи, пусть и по лесным мотивам. Цвет черный, узоры эти серебром выполнены. Нормальный такой прикид, еще волосы распустить и встать эффектно на ветерке и чисто герой. Просто… Ну дико было ему надевать, считай боевое, вместо парадного. Но такие в этом монастыре статьи устава. Аринэлю еще повезло, у него-то по большей части кожаное. Вот Грег железом брякал, а оно у него по всему телу равномерно распределено. При этом шлем надевать или как-то еще лицо прятать было моветон.

— Как тебе, Цес? — спросил Аринэль, застегнув крючки плаща.

Девушка с чего-то сидела на кровати красная и почему-то не облачалась. Нет, Аринэль был, конечно, не против, видок зачетный, но выезжать, блин, скоро! А еще хотелось бы чего-нибудь в рот закинуть.

— Цес! — позвал снова парень.

— Господин? — как-то отстраненно произнесла девушка, словно ее только что контузило.

— Одевайся, — улыбнулся Аринэль, кивая на платье в руках Цеси.

— Ой, конечно! — засуетилась девушка.

Парень усмехнулся и покрутил головой. Бесспорно, стоячий воротник он горло защищает. Но неудобный. Аринэль расстегнул крючки и снял плащ. Не в нем же завтракать.

«Ну, вот как-то так».

Экипироваться по полной пришлось раньше, чем он думал. Точнее, он немного не понял маму Саятану и Грега. Предстояло весь дальнейший путь проделать в таком виде. Аринэль потрогал герб Тайфолов, вышитый на жилете (том самом, который был усилен пластинами изнутри). И когда успели-то? Видимо, еще в замке. Это еще что, спереди герб маленький, с ладонь размером. На плаще сзади чуть не во всю спину алый щит, с мечом. Короны над гербом, естественно, нет, он же не барон. И не женат, поэтому только щит и меч. По геральдике ему еще полагалась на щите серебряная четырехлучевая звезда, как одаренному, но это только после подтверждения его статуса в Академии.

Цеси, как обычно, оделась удивительно быстро, словно тренированный боец группы быстрого реагирования. Платье у нее было обычное, скромное, серенькое… И это, почему-то, Аринэлю не нравилось. Вот не нравилось и все тут. Ничего, некоторую сумму на карманные расходы ему выделили, а в большом городе просто обязан быть магазин женской одежды.

Завтрак прошел спокойно, Анти уже не дулась… И опять притерлась вплотную, с превосходством посматривая на Цеси. А та пребывала в каком-то постоянном смущении, поэтому ни взглядов, ни даже слов просто не заметила. Наверное, не стоило ей сообщать о своих планах насчет магазина.

Грег явился подозрительно поздно и еще более подозрительно, что с довольной рожей. Похоже, его начало отпускать это наваждение насчет той особы. Кстати… А не, о дварфах лучше спросить потом, не стоит топтаться по свежим мозолям брата.

Парадная экипировка рыцаря включала в себя такой же жилет, как и у Аринэля (как его называют он не помнил, а если быть точнее и не знал. Но броник эта одежка напоминала здорово), железо на наручах и поножах было тоже спрятано тканью (кстати, красивой и недешевой, надо полагать). То есть и красиво, и функционально. Корона над щитом и мечом у брата была, наследник все-таки. Имелось и еще одно отличие. Под короной имелась стилизованная алая лента. Хм, помниться у бати на гербе их две…

— Грег, — спросил Аринэль. — А ты что, женат?

За столом воцарилось молчание. Потом мама Саятана усмехнулась, Саманта закатила глаза, а Грег нахмурился.

— Да, — коротко ответил он, всем своим видом показывая, что ему эту тему продолжать не хочется.

— Вот как можно было пропустить такое, Ари! — фыркнула Саманта.

— Я про свою собственную женитьбу не сразу понял, — ответил парень. — А ты хочешь, чтобы я за другими смотрел?

Саманта на эти слова крайне удивилась, а потом по ее лицу пронеслось понимание.

— А, так ты про этих лошадниц своих! — облегченно произнесла девушка.

— А что, они не разумные? — поднял брови Аринэль.

— Ари, за ними нет рода, — пояснила мама Саятана. — И ты их не сможешь признать, пока у тебя не будет ленты… ну или ветви на гербе. Тем более, они еще не могут иметь детей.

— Ладно, я с этим разберусь, — произнес парень и споткнулся со следующим вопросом, натолкнувшись на мрачный взгляд Грега.

«Похоже, с этим у братца все очень сложно» — подумал Аринэль.

— Мам, а ты-то с отцом как познакомилась? — переориентировался парень.

— Братец! — опять закатила глаза Саманта.

— В Академии, Ари, — ответила мама Саятана, улыбнувшись. — Но давай я не буду рассказывать про это здесь? Если хочешь, поехали с нами в карете и я расскажу тебе эту историю.

— В карете? — Аринэль задумался. — Может попозже.

В этот момент к их столу подошла одна из молодых дочерей хозяина с подносом в руках. Она со сноровкой расставила тарелки с творогом (ну или как тут это называется).

«Ага, кажется, я догадываюсь, в чьих объятиях братан топил скорбь» — еле заметно улыбнулся Аринэль, заметив, КАК девушка улыбнулась Грегу.

Вкус творог имел специфический, что немудрено, это же не из коровьего молока. Специфический, но не отталкивающий. Вкусно, немного сладко. Больше похоже на сладкий сырок. Самое то для завтрака. Интересно, а сметану тут делают? Хм, а вроде из конского (или лошадиного?) молока нельзя сделать творог?

— Что-то не так, Ари? — спросила мама Саятана.

— Не, все в порядке, я просто немного задумался, — ответил Аринэль.

А ведь молоко и вправду было довольно жирным. Если бы не вкус (точнее, если бы он не помнил, не пил другого молока), то и разницы бы не заметил. А, кстати, почему степняки кумыс из молока не делают? Это же логичный ход.

«Да какой кумыс, мля? Вспомни, как мать Дары и Таши ЧИТАЛА список. А потом подруги дружно пофыркали над мемуарами Кареонуса (их Аринэль, к счастью, забрал к себе в комнату перед махачем, поэтому эта книга сохранилась). Пофыркали, но перед этим-то почитали!».

То есть опять разрыв шаблона. Аринэль поинтересовался, когда это Дара с Ташей читать учились. Оказывается, в племени есть несколько женщин, которые выступают в роли учителей. Правда, образование, если сравнивать с Землей, дальше начальной школы не уходит, но знаете, степняки умеющие читать и писать (с трудом и не быстро, но сам факт!), а также вычитать и складывать (знание умножения и деления проверять не стал, чтобы совсем не расстроиться) это уровень! И это еще одна черта здешнего весьма своеобразного общества.

Путевые заметки. Аринэль Тайфол (может быть и обо мне когда-нибудь книжку напишут, как о Кареонусе?)

Второй день в пути по славной марке Эйхол. Погода отличная, в смысле, что нещадно пекущее солнце сегодня периодически пропадает за облаками. Кстати, я думал натурально изжарюсь в этом всем, кожаном и черном, но, как ни удивительно, переношу спокойно. Как и остальной народ, кстати. Никто не планирует рухнуть с лошади от перегрева, а ведь температура явно под тридцатник. Впрочем, помниться, «духи» тоже чуть не в фуфайках по жаре рассекают и ничего.

Местность вокруг, словно в средней полосе России. Леса, поля. Вот только иногда попадаются явно рукотворные затоны. Это выращивают болотников, тех ящериц, что яйца несут. Пару раз попадались тоже рукотворные бухточки, к которым от реки вел канал. Странными мне показались эти бухточки. Почти идеально круглые. Это кто же в здравом уме будет копать такое?

Оказалось, это не копали. В этих местах такие вот озерца, круглые, часто попадаются. Откуда они появились Грег не знал. Зато мне показалось это знакомым. Очень знакомым. И в ключе всего того, что я уже узнал, предполагаю, что это либо воронки, либо кратеры.

Чем дальше на север (это я так называю стороны света, местные названия, думаю, особого значения для рассказа не имеют), тем больше деревень. И сами деревни становятся больше. Вечером доехали до поселка Оруис, так он мало того, что находился на возвышенности, так имел этакий укрепленный внутренний… хм, как это, участок? В общем, в центре имелась крепость. Видимо, изначально это был замок, типа Тайфол-кастла, а уже потом поселение разрослось за стены. И это говорит о том, что опасности тут уже нет. Деревни-то по пути вообще не имели никаких стен, значит, разумные уже живут без постоянно нависающей угрозы. Ну, или она такова, что частокол не спасет.

Да, Оруис — это уже ленные владения. В замке сидит местный барон и носит одноименную с поселком фамилию. Нардан Оруис. Естественно, мы двинули прямо к нему.

Караул на воротах несли два воина, которые судя по слегка осанистым фигурам, представляли собой больше декоративную функцию. Конные к дому барона не поехали, слезли с лошадей у конюшни. Слуги, важные словно министры, вышли не спеша, указали в какие стойла заводить коняшек и где положить седла. Впрочем, нас с Грегом уважили, все-таки мы с гербами были. А карета проехала до самого дома, где уже стоял хозяин с женами.

* * *

Ужин был обильный и сытный. Если не сказать жирный. Длинный стол буквально ломился от разнообразного мяса, а вот зелень тут, похоже, не уважали.

«Эльфов на вас нет» — про себя улыбнулся Аринэль.

Зала, где они сидели, совсем не походила на стереотипный вид трапезной в замке. Ну и они так-то в доме находились. Довольно большом двухэтажном особняке. И трапезная тут была, как в особняке. То есть большие окна с зелеными занавесками, высокий потолок. Камин в глухой стене имелся, а над ним висел герб. Колесо и на его фоне меч. Над ними алая баронская корона.

Стол стоял посредине комнаты, рядом с ним стулья с высокой спинкой. Хозяин и старшая жена сидели во главе, гости слева, домочадцы справа от них.

Нардан Оруис оказался добродушным и круглым мужчиной, на вид лет пятидесяти, а судя по оговорке перед третьим десятком на второй сотне. Забавно, что все его жены, словно для контраста, были худыми. Кроме старшей, Райси Оруис.

Из детей за ужином присутствовали двое. Дочь Алисэль Оруис, примерно лет пятнадцати с роскошной рыжей шевелюрой (как у меня в молодости! (С) Нардан Оруис) и почему-то с таким лицом, словно с ней за столом коллекторы сидели. И женщина, лет за тридцать, которая была уже замужем, а сейчас приехала в гости. Вместе с сыном, а соответственно, внуком барона. Сергис Докус, барон, сын виконта Дормаят, тринадцать лет от роду. Когда шло представление, этот парень так задрал подбородок, словно собрался шею почесать. И если на Грега и Саманту он посмотрел оценивающе, то на Аринэля глянул с явным превосходством. Тот на это усмехнулся про себя.

Когда представили хозяев, настала очередь мама Саятаны хвастаться. И если с ней уже было все понятно, то слова о том, что Аринэль и Саманта одаренные, заставили жен барона взглянуть на них явно оценивающе. От парня не укрылся взгляд одной их женщин, видимо матери, на Алисэль. Впрочем, та даже взгляда от тарелки не подняла.

— Наша Алисэль тоже одаренная! — произнесла Райси Оруис. — Этой осенью она поедет в Империю.

— Первый одаренный в роду! — поднял бокал хозяин, широко улыбаясь.

Дальше пошла отвлеченная светская беседа, в которую Аринэль не вникал, уделив внимание еде. А вот Грегу пришлось участвовать. Тяжела ты доля наследника!

«Интересно, а как он все-таки, женится-то умудрился?»

Днем он пытался поднять эту тему, то брат зыркнул так, что парень предпочел не развивать ее. Но было любопытно. Ведь на ленточке, что украшал его герб, имелась еще и звездочка. То есть избранница брата одаренная к тому же.

— Вот как? — донесся до Аринэля удивленный голос барона. — Значит, ваши дети тоже в этом году поедут в Академию?

— Их дар уже пробудился, — пояснила Саятана Тайфол. — Можно сказать, прохождение инициации для Саманты и Аринэля формальность. Они уже использовали свои способности в бою.

— Простите мою забывчивость, леди Тайфол! — Нардан поднял бокал. — За вашу победу! Я никогда не сомневался, что ваш муж добьется своего! Признаться, слушая то, что люди говорят про это нападение антов, мне поначалу не верилось.

— Мертвая матка, думаю, достаточное доказательство? — заметила со своей злой ироничной улыбкой Саятана Тайфол.

— Конечно, леди Тайфол, — уже серьезно произнес барон, посмотрев на женщину.

* * *

После ужина мама Саятана, Оруис и его старшая жена уединились в рабочем кабинете барона. Грег ушел в выделенные ему покои, причем с таким лицом, словно собрался кого-то убить. Саманта, изящно прикрыв рот ладошкой, изобразила уставшую львицу и ловко подхватила под руку брата.

— И как тебе Оруисы? — спросила девушка, когда они шли по коридору, стены которого были отделаны светлыми деревянными панелями.

А освещение тут было организовано магическими светильниками. С одной стороны вроде богато. С другой между этими светильниками было уж больно большое расстояние.

— А зачем мне их как-то оценивать? — не понял парень.

— Они соседи, — наставительным тоном произнесла Саманта.

— Ну, они очень далекие соседи, — усмехнулся Аринэль. — И это должно интересовать Грега. А меня это касается очень слегка.

Сестра окинула парня изучающим взглядом. Даже одну бровь приподняла.

— Хм, ладно, — сказала Саманта. — Ну а все-таки?

— У нас в замке мне нравится гораздо больше, — ответил Аринэль.

— Еще бы, — хмыкнула девушка. — Там же есть эти твои… девки.

— Вовсе не из-за этого, — Саманта на эти слова смерила брата ироничным взглядом. — А еще дома я бы этому парню уже выписал пару затрещин за его хмыки.

— Тебе тоже не понравился тот барончик? — улыбнулась Саманта.

— Скажем так, пить я бы с ним не стал, — ответил Аринэль.

— А со мной? — девушка прижалась грудью к руке брата.

— И с тобой тоже, — покосился на нее парень.

— Почему? — неприятно удивилась Саманта.

— Потому что ты красивая и умная девушка, — ответил Аринэль. — Боюсь в подпитии, я могу забыть про нашу родственную связь.

Недоумение на лице Анти сменило выражение удовлетворения.

— Братик! — буквально пропела Саманта. — А еще?

— Что еще? — не понял Аринэль.

— Ну, скажи что-нибудь еще такое же лестное, — улыбка не сходила с губ девушки.

— Вообще-то я сейчас чистую правду сказал, — заметил парень. — Голые факты.

Саманта довольно сощурилась. В этот момент они дошли до комнаты, которую отдали девушке. Анти отпустила руку брата, взялась за ручку двери.

— Анти, — заговорил Аринэль. — Ты как? Со сном, в смысле.

Та нахмурилась.

— Сейчас уже почти нормально, — тихо ответила девушка. — Ты был прав, после дня пути просто вырубает без сновидений.

— Вот и хорошо, — улыбнулся парень.

— Да, — слегка улыбнулась в ответ Саманта.

* * *

Чем ближе к Арантону, тем больше попадается небольших селений, буквально на несколько строений, которые стояли так, что образовывали внутренний двор. Этакие хутора. Обычно они стояли посреди полей тампока. Так-то логично, тампок, как Аринэль узнавал, растение многолетнее. Его не выкапывают подчистую, а проходятся параллельными полосами по полю, что собственно, отлично видно на примерах, мимо которых они проезжают. В смысле часть тампока высотой выше человеческого роста, а часть едва по колено. Вообще, крайне удобное растение, не то что картошка. Так вот, получается, что это были наделы одной семьи, которая обрабатывала эти поля.

А еще это говорило о том, что отношения тут совсем не феодальные. Почему? Аринэль, конечно, в истории был далеко не дока, но кое-что помнил. А именно, что дружина феодалам нужна была для сбора дани, в смысле налогов. А попробуй их собери, если данники так разбросаны. К тому же «налоговиков»-то видно за километр. Вон в поле убегай, хрен кто найдет в этих зарослях. А то и пострелять можно оттуда… Куда проще феодалу, если крестьяне собраны в деревни. Приехал, забрал собранную с селения дань и уехал. А тут воины только и будут заниматься тем, что ездить по хуторам…

Для того чтобы подъехать к городу с этой стороны, нужно было обогнуть довольно немаленькое озеро Айли-Тэта. Реально большое, другого берега не видно. Поэтому тут они пересели на паром. Так как дальше они ехать не собирались, лошадей оставили в конюшне на этом берегу.

Паром представлял собой здоровую плоскодонную лодку, увеличенную раз в десять. А с обоих боков имелось два лопастных колеса.

— Видишь, возле каждого колеса по круглой фигне? — ответил Грег на вопрос Аринэля о том, как эти самые колеса крутятся.

Действительно, возле колес имелось по круглой… комнате, каюте? В общем, помещению.

— Там стоит редуктор, — продолжал Грег, не замечая удивленного взгляда брата. — Он соединен с колесом. А его раскручивают по четыре человека. Паром-то маленький. На большом колеса крутят лошади. А тут и лиходеев хватает.

— Лиходеев? — заинтересовался Аринэль.

— Да, сюда на работы за долги, воровство и прочую мелочь ссылают, — пояснил Грег.

И опять этот практичный подход. Интересная система исправления. Немного накосячил, будешь работать. Много нагрешил — кровью своей расплатишься.

Паром был разделен на две неравные части. На носу размещалось пассажирское отделение. Там стояли лавки со спинками, над этим местом был сделан навес и туда вел отдельный трап. И, надо полагать, цена была побольше. Во вторую большую часть парома вел широкий трап, который был вровень с полом, то есть палубой. Туда прямо сейчас заезжало несколько телег, заводили лошадей. Там тоже имелись лавки, правда без спинок, и даже навес имелся, но публика там была явно крайне простая.

Кстати, на их компанию посматривали. Еще бы, идут две пары под ручку (Грег с мамой Саятаной и Аринэль с Самантой), хорошо одетые, на одежде гербы, причем одинаковые почти. А сопровождают их два десятка крайне серьезных бойцов в одинаковой, а самоеглавное, явно рыцарской экипировке. На пароме рыцари сели так, что сопровождаемые лица оказались отделены от остального пространства. Какой-то немолодой мужчина, судя по гербу на груди возле сердца и городскому мечу на поясе тоже из аристократов, слегка приподнял брови при виде этой картинки.

Кстати, действительно, оружие тут носили очень немногие. Даже люди у которых было на лице написано, что они явно не пашут, не имели вооружения на виду. Практически у каждого на поясе имелся небольшой нож, реально небольшой, дай бок с ладонь. А вот длинноклинкового или хотя бы чего-нибудь типа топора за поясом было немного.

— Потому что носишь оружие, — произнес Грег на вопрос брата. — Будь готов, что тебя призовут к ответу. За слова или действия.

— В смысле? На дуэль что ли вызовут? — уточнил Аринэль.

— На дуэль, — кивнул Грег. — Или могут, например, стражи попросить о помощи.

— То есть? — чуть нахмурился Ари. — А если я не хочу?

— Тогда не носи на виду меч, — ответил Грег, усмехнувшись. — Но когда будут морду бить, не вопи, что аристократ.

— А если простолюдин будет с мечом? — поинтересовался Аринэль. — Я могу его на дуэль вызвать?

— Надел перевязь или ленту мага, — Грег остро посмотрел прямо в глаза брату. — Ты воин. Ну, и никто тебя никуда не вызовет, если ведешь себя прилично.

— В этом и есть отличие аристократа от простолюдина, Ари, — подала голос мама Саятана. — Воспитание. Тебе вот придет в голову, например, пострелять вон по тем курицам?

Женщина махнула в сторону берега, где стояла телега с клетками, в которых были вышеназванные птички.

— Хм, а если все-таки придет? — спросил Аринэль.

— Заплатишь штраф и гуляй себе, — ответил Грег. — Нет денег…

Он указал на помещения для работников колеса.

— А если начнешь в этот момент железом махать, — продолжил он. — То болтами нашпигуют. А если нет оружия, то просто бока намнут. Улавливаешь разницу?

— Четко и ясно, — хмыкнул Аринэль.

Поселок возле пристани напоминал поселения Дикого Запада. Тут, видимо, из-за теплого климата, Аринэль вообще не видел домов из бревен. То есть не было монументальных толстых стен, дома делали из досок. Различие было в том, что на более богатые строения шли ровные доски, а на более бедные шли иной раз откровенные обрезки и выглядели эти домики ну чисто как куча кое-как слепленного мусора.

Парень втянул носом воздух. Пахло рекой. То есть тиной. В том числе.

— А сколько до Арантона? — спросил Аринэль.

— Если не будет волнения, около часа, — ответил Грег.

Погрузка уже почти закончилась. Последние пассажиры проходили на большую палубу. К ним тоже зашли несколько пассажиров. Тучный рослый бородатый мужчина, две женщины и трое молодых девушек. Мужчина бросил на стоящего у борта Аринэля оценивающий взгляд, потом окинул взглядом остальную компанию.

— Леди Тайфол, — прогудел мужик, слегка склонив голову.

— Мастер Стриган, — ответила та, улыбнувшись дежурной улыбкой.

Причем очень холодной. Ледяной, прямо скажем. Мужчина после приветствия предпочел расположиться максимально подальше, в другой угол палубы.

— Мам, — отвлек внимание женщины Аринэль. — А мы осенью также в Империю поедем?

— Да, Ари, — улыбнулась та, уже тепло.

Вскоре матросы (ну или работники) отвязали веревки и оттолкнулись от причала длинными шестами. В этот момент колеса дрогнули и стали не торопясь раскручиваться. Причал стал медленно удаляться. Когда паром отошел на некоторое расстояние от причала, колеса замерли, а потом пошли крутиться в другую сторону. А паром стал разворачиваться носом в сторону открытого пространства. Аринэлю невольно вспомнилась Куба. Почему-то с морем было у него связано именно это место. Славное было время. Знойные мулатки, жара и просто хоть залейся хорошего рома. А самое главное, какое-то такое же ощущение личной свободы… и правильности что ли.

«Viva la Cuba!» — улыбнулся парень, смотря на водную гладь.

Глава 14

Пристань парома была у самой городской стены. Замок, причем с солидными стенами, не то, что Оруис, высился слева. Судя по всему, это когда-то был вполне себе боевой опорный пункт, способный выдержать длительную осаду. Замок находился возле самого озера от пристани парома к его стенам шел дощатый настил причала, который тянулся вдоль уже городской стены. К самой стене города пристроились явно складские помещения. Попахивало рыбой, тиной и еще чем-то «ароматным». Возле пирсов стояли пять больших кораблей. По бокам у них тоже имелись колеса, как на пароме, только большего размера. Видимо, вот такие и приводятся в действие лошадьми.

Паром причалил к довольно широкому молу. Из-за колеса он не мог притереться вплотную, поэтому на пирсе имелись сходни, подвешенные на чем-то типа кранов, по аналогии с опускающимися замковыми воротами. Вот судно причалило и стоящие на пирсе мужчины принялись вращать вороты, опуская сходни.

— Большой город, — произнес Аринэль, смотря на крыши домов.

То есть крыши были выше стены. И их было видно с воды. Правда, не целиком, а лишь самый верх. А стена, навскидку, метров пятнадцать. То есть домики где-то этажа четыре, если не выше.

— Даэрон-Мерия еще больше, — произнес стоящий рядом Грег. — И красивее.

В голосе парня послышалась ностальгия.

— Да, Даэрон-Мерия красивее даже Даннерана, — с легкой улыбкой сказала мама Саятана. — Но имперская столица скорее суровый воин, чем красотка.

— А Академия? — поинтересовался Аринэль.

— Академия она как первая любовь, — ответила женщина. — Навсегда остается в сердце, и ты будешь все время сравнивать с ней.

Сходни с глухим стуком ударили в окованный металлом борт. Пассажиры потянулись к выходу. Тайфолы не торопились и вышли последними. Они обогнули по краю настила пирса толпу простолюдинов, впрочем те и сами старались уйти с пути вооруженных людей. Но Аринэль не заметил какого-то страха на их лицах. Опасение было, но так чтобы прямо убегали, этого он не заметил. Парень чуть улыбнулся и слегка кивнул какой-то молодой девушке, что смотрела на него, когда они проходили мимо.

Стража на воротах пропустила их без проблем, более того, вояки явно выделили рыцарей среди остальных гостей с гербами и без. Интересно. Похоже, тут имеется что-то типа воинской взаимопомощи. А потом Грег остановился рядом с местным командиром и они радостно поприветствовали друг друга. Кстати, командир этот был возраста хоть и постарше брата, но не очень намного.

— Служили вместе? — спросил Аринэль.

— Трелон был командиром второго десятка, — ответил Грег. — А я третьего.

— Слушай, а много аристократов служат в королевской гвардии? — спросил Аринэль.

— Много, — усмехнулся Грег. — Только в гвардию ты попадаешь не сразу. Сначала год в учебном лагере. Помесишь дерра, на тебя посмотрят.

— Хм, не хочу в армию, — произнес Аринэль.

— Почему? — даже удивился Грег.

— Потому что гонять в тяжеленных доспехах, — ответил Ари, — и ходить строем — этого мне не хочется.

— Там и разведка есть, — как-то многозначительно улыбнулся Грег. — Там стрелков полно и маги есть.

— Они-то в латах не ходят? — поинтересовался Аринэль.

— Я бы лучше в латах, чем как они, — скривился Грег. — У нас был один, попросился туда. Через две недели тренировочные доспехи надевал с радостью.

Во время этой беседы они шли по прямой, как стрела, улице, в конце которой белела стена. Хм, эта улица насквозь город пронзает что ли? А где кривые и узкие средневековые улицы? И не пахнет совсем. В смысле неприятно. А так откуда-то доноситься вкусный запах жареного мяса.

Дома вокруг и вправду четырехэтажные. Напоминают чем-то немецкие. Тоже оштукатуренные стены и последний этаж под самой остроконечной крышей. Кстати, улица мощеная.

— Здесь все улицы такие? — спросил Аринэль.

— Ты о чем, Ари? — спросила мама Саятана.

— Я про то, что чисто и это, — парень топнул по мостовой.

— Ремулус большой любитель чистоты, — ответила женщина, с хитрой улыбкой. — И проблема с преступностью у него решена просто.

Ага, видимо, тут опять применен метод трудотерапии. Видать местный хозяин сильно угорает за организацию.

— А все стоки попадают в специальный пруд за городом, — продолжала рассказ леди Тайфол. — А оттуда на фермы. Эйхол поставляет яйца и мясо болотников даже в Империю.

В голосе женщины явственно слышались уважительные нотки.

— А у нас по аналогии сделано? — вдруг пришла мысль, точнее воспоминание Аринэлю.

— Ну, почему бы не перенять положительный опыт? — усмехнулась мама Саятана. — Дело было в специальных водорослях. Не знаю как Ремулус нашел того парня, но дело он знает очень хорошо. И берет недорого. Точнее, брал.

Женщины так улыбнулась, что стало очевидно, что этому неизвестному парню, который придумал водоросль, после объяснили какую цену нужно назначать.

В этот момент сестричка прихватила правую руку братика и выразила свое недовольство его недогадливостью, а точнее забывчивостью, надутыми губками.

— Прости, вокруг столько интересного, — произнес Аринэль извиняющимся тоном. — Я совсем забыл.

— В следующий раз я всерьез обижусь, — потыкала пальчиком в плечо парня девушка.

— Да, Аринэль, мы не дома, запоминай, — еще и мама Саятана присоединилась. — Всегда, когда идешь с девушкой, нужно предлагать руку. Да, Грег?

И гордый рыцарь со смущенным лицом выставил локоть.

— А если девушек две, — через плечо бросила леди Тайфол. — То обе руки будут заняты.

Красная лицом Цеси едва коснулась пальчиками левой руки Аринэля.

— А если три? — спросил парень.

— У девушек тоже есть руки, Ари, — насмешливо ответила мама Саятана.

— Интересно, а как вы с отцом тогда ходите? — поинтересовался Аринэль.

— Поэтому мы и живем в степи, — ответила леди Тайфол, озорно блеснув глазами и слегка улыбнувшись.

Пока они шли, дома становились все ниже. И расстояние между ними, в смысле между соседними домами, увеличивалось. В конце концов, пошли натуральные особняки, да еще и с парками. Тут явно живут весьма уважаемые люди Арантона. Все как всегда, чем ближе к жилищу босса, тем козырнее место. И поэтому было весьма странным увидеть почти возле самого замка кузницу. Ну а чем еще могло быть сооружение, над которым стоит четыре трубы и из них валит дым? Удивительно, что маркграф терпит такое соседство. Видать, это очень нужные люди, раз им такое позволено. И участок здоровый. Дом, правда, ни разу на особняк не похож, а скорее на замок в миниатюре.

— Дварфы, — односложно ответил Грег, почти не разжимая губ.

А глазами активно шарил поверх каменного забора. Забор был невысоким, как собственно, у всех особняков, что были видены ранее, где-то по шею. Видимо, это какое-то условие строительства.

«Что-то братец прямо-таки глаз не отводит. А не тут ли живет та особа, что украла сердце нашего доблестного рыцаря? Судя по реакции именно так и есть».

Грег отвернулся, когда кончился этот участок, и на его лице явственно пропечаталось разочарование.

«Даже стало интересно увидеть эту даму».

За забором был скорее двор, а не парк. Упомянутый особняк-замок, кузница и еще несколько приземистых длинных строений стояли вокруг утоптанной площадки. На площадке находилось с десяток фургонов, но не орочьих, чуть поменьше, зато у всех металлические колеса. И не просто металлические, а с такими толщиной спицами, что еще чуть-чуть и можно их принять за паровозные. Да и сами фургоны выглядели очень крепкими, никакой ткани, а реально вагон. Целиком из досок, с крышей. Сколько же коняшек запрягают в такую повозочку, особенно когда она груженая?

Кстати, вместе со всеми шли те две дюжие служанки мамы Саятаны и тащили небольшой сундучок. При этом дамы эти были опоясаны и вместо мечей на их поясах висели орочьи ятаганы. То есть такое оружие, которым ранить практически невозможно. В смысле легко. А вот отрубить все выступающее запросто. Интересно, что в пути служанки не держали оружие напоказ. Не из-за сундучка ли рыцарей столько взяли? Вряд ли там вещи лежат. Судя по тому, что пальцы у дам побелели, ноша увесистая. Ну, так то логично, никто и не скрывал, что мама Саятана сюда поехала работников нанимать. А это, как известно, происходит за деньги. Аванс там… Взятки.

Они свернули на перекрестке налево, к замку, поднялись немного в гору и подошли к открытым воротам, которые охраняла пятерка воинов. Бойцы были явно не для виду, взгляды хмурые, пузо за ремень не вываливалось, доспехи имели отметины выколоченных вмятин. При виде столь представительной и вооруженной процессии, двое мужей вышли вперед, а остальные оттянулись назад… и в их руках появились арбалеты. К тому же открылись бойницы на стенах и потолке прохода, да и сверху на стене кто-то замаячил. Рва тут не было, но решетка, да-да, та которая резко падает, в конце прохода имелась.

— Доброго дня, леди, — мужчина где-то лет сорока (на вид, а тут с возрастом можно сильно ошибиться) напоминающий старшину ВДВ с двадцатилетним стажем, с резкими рубленными чертами лица, подошел к маме Саятане.

А все-таки гербы удобная штука. Вот и сейчас командир привратников безошибочно определил старшего.

— Доброго, десятник, — ответила леди Тайфол с легкой улыбкой. — Вручаю нас вашей заботе.

— Не извольте беспокоиться, — пробасил мужчина.

* * *

Маркграф Ремулус Аванти был действительно очень худой и при этом высокий. Да еще и лицо, словно у только что освобожденного узника концлагеря. Щеки впалые, подбородок узкий, но длинный. Довольно внушительный нос, а вот взглядец черных глаз тяжелый, сразу верится, что такой человек способен навести орднунг. А еще Аринэлю сильно не верилось слухам насчет его мужской состоятельности, потому как по обе стороны от него сидели самые настоящие красавицы. Голубоглазые, светловолосые и с такими… глазами. Эти дамы импотента сделают быком-производителем. А почему слухам не верилось? Взгляды, которые жены графа бросали на него были характерные и какая-то неуловимая… м-м… теплота, что ли была между ними. Так неудовлетворенные жены не смотрят. А еще леди Аванти были очень похожи друг на друга. Очень. Если одинаковые платья надеть и прически похожими сделать, вообще как близнецы будут. Наверняка сестры.

— За вашу победу, Саятана, — подняв бокал, произнес граф, когда гости расселись за столом.

— Спасибо, Ремулус, — ответила леди Тайфол и улыбка ее была нормальной, то есть, как для своих. — Но то, что я выиграла, я все равно заберу.

— Ни секунды не сомневался, — ухмыльнулся маркграф. — Чтобы ты упустила то, что принадлежит тебе…

За столом, кроме гостей и графа с женами, сидели две очень молодых девушки, хорошо одетые, тот самый парень, с которым Грег на воротах ручкался, рядом с ним явно или его девушка или жена, очень уж близко сидит (и переглядываются характерно) и еще один парень, лет пятнадцати на вид. Он был очень смугл, реально, как цыган, при этом черты лица тонкие, а длинные волосы убранные в хвост, были ослепительно белые… Такие признаки Аринэль видел каждый день, в зеркале. Интересно. А еще вряд ли граф посадил бы с собой за стол посторонних подростков. А если учитывать, что жен у Аванти две… Надо будет маму Саятану об этом потом пораспросить.

— С Грегом ты знаком, — говорила тем временем леди Тайфол. — А это наши младшие.

— Я видел их еще чуть ли не младенцами, — добродушно произнес Аванти. — Как быстро растут чужие дети.

— Саманта Тайфол, — представилась, слегка приподнявшись и склонив голову, Анти.

— Аринэль Тайфол, — Ари лишь кивнул.

Пусть и маркграф, но не сюзерен. Так что гордость и еще раз гордость! И спасибо сестричке, за то, что вбила эту науку так, что Аринэль даже не задумался, что сделал.

— Бран опять вытащил счастливую соломинку, — слегка обозначил улыбку на тонких бескровных губах граф. — Такое ощущение, что Магия за ним лично приглядывает.

— Мы, женщины, любим удачливых, — ответила леди Тайфол. — Впрочем, твои жены, уверена, вполне об этом осведомлены.

Мама Саятана кивнула на жен маркграфа. На лицах тех промелькнуло лукавое веселье.

— Вижу, ты не утратила своей хватки, Сая, — ответил Аванти, слегка сощурившись.

— Судя по Арантону, Реми, ты тоже, — вернула комплимент леди Тайфол.

«О как, видать, мама и этот граф давно друг друга знают. И, судя по всему, отношения крайне дружеские. Хм, а улыбки жен графа какие-то натянутые. Или мне это кажется? И что этот смугляш на меня так уставился? Это что, такая традиция у молодежи, показывать свою самцовость?»

Кстати, стол был довольно большой, присутствующие занимали едва четвертую часть стульев. И почему-то столешница была овальной. Прямо посередине стола был нарисован герб рода Аванти. На переднем плане летящая во весь опор лошадь (боком и, естественно, стилизованная), за ней веером меч, посередине копье и справа… скипетр? Или это булава? Все это было на красном фоне, над лошадью серебряная корона с четырьмя зубцами, под ней две алые ленты, с серебряной каймой. Такой же герб имелся на посуде и на знаменах, что были развешаны на стенах.

А трапезная была хоть и большой, но явно, как это… повседневной. Потому что вряд ли часть стульев тогда бы имела легкие потертости на спинках, если бы тут давали торжественные обеды. Да и размер комнаты был рассчитан, несмотря на большой стол, на вряд ли большое количество человек. Ну, и хозяева были одеты пусть и в хорошего качества, но явно не праздничную одежду. А еще еда. На этом ужине явно не старались произвести впечатление на гостей. Все было довольно просто… Но весьма вкусно. Рыбный суп, с легкой остринкой. На второе жареные ломтики тампока и… как это, все время из памяти вылетает… Ну, в общем, когда мясо лупят. Отбивная, во! При этом мясо с одной стороны было довольно крепким, чтобы резать его на ломтики, с другой не было резиновым. То есть прям как надо. Плюс соус, напоминающий майонез, только острее.

Пока Аринэль осматривался, взрослые о чем-то не торопясь беседовали. По окончании ужина мама Саятана и жены графа куда-то ушли, прихватив с собой жену Трелона. Потом дочери графа (а эти молодые девушки были именно ими) завладели вниманием Саманты, причем сестренка зачем-то и Цеси с собой прихватила. Для статуса что ли? Брала бы тогда себе служанку из замка! Потом удалились Грег и старший сын графа.

— Отец, — произнес Дариан. — Мы тогда тоже пойдем.

«Мы?»

Граф кивнул. А парень бросил на Аринэля строгий какой-то взгляд.

«Ну, что же, пойдем» — подумал тот, подымаясь.

* * *

Кстати, по дому все ходили без оружия. Мечи в ножнах было принято ставить в специальные стойки у входа, как зонтики. Кинжалы и ножи складывать на полку над стойкой. А вот хозяевам, то есть этому Дариану его оружие, такой же как у Аринэля городской меч, вынесла одна из служанок. Кстати, довольно дорогое оружие, правда, пока Ари мог оценить только то, как оно украшено. В противовес на рукояти был вставлен прозрачный камень и вряд ли это стекло. Гарда была выполнена в виде переплетающихся стеблей, что было не только красиво, но и практично, так как облегчало оружие. А быстрота для, считай, почти шпаги — вещь крайне необходимая. Ну, и гарда была посеребрена, плюс на ножнах из черной кожи имелся узор по лесным мотивам, выполненный в той же цветовой гамме. Интересно, а это он меч под цвет одежды подбирал или одежду под меч? Просто одет был Дариан словно молодой темный властелин, во все черное.

Парень, повесив клинок на пояс, молча вышел из дома. Аринэль поморщился, вздохнул, подумал. И нехотя последовал за ним, прихватив нож с полки и свой меч из стойки. Похоже, предстоял процесс измерения, сравнения и проверки процентного содержания железа в тестикулах.

«Вот кто мог подумать, что я буду с пацанами замерять густоту волос на лобке? Докатился! Хотя, с другой стороны, я теперешний… Хм, как-то слишком много вызываю эмоций у других парней. Считай, из равных по статусу второй уже, а поведение одинаковое. Может, я все-таки слишком… Блин, ну не брутален? Может накачаться? Тьфу! Да пошли все нахрен! Не нравиться, не смотрите!»

— Идем, — бросил Дариан, когда Аринэль вышел наружу и повернулся спиной.

— Мы далеко? — поинтересовался Ари. — А то я сегодня уже достаточно попутешествовал.

Дариан тормознул, оглянулся.

— Отец просил показать тебе замок, — ответил парень. — Я показываю.

— Ну, тогда давай отложим показ на завтра, — произнес Аринэль. — Если возможно, я бы помылся и проверил мягкость кровати.

Дариан смерил его пристальным изучающим взглядом, нахмурился, дернул щекой и чуть не сквозь зубы произнес, а точнее процедил:

— Я скажу слугам.

— Ага, рассчитываю на тебя, — Аринэль сумел сохранить спокойное лицо, но в голос немного иронии все-таки прорвалось.

И его собеседник ее явно уловил, раз глазами сверкнул.

* * *

А местная помывочная пришлась Аринэлю гораздо больше по душе. Сразу было видно, здесь люди не только банально моются, но и хорошо проводят время. Парилка тут тоже была, но в зале, где непосредственно трут тело, имелся небольшой квадратный бассейн, метров четырех по стороне и довольно глубокий, по грудь. Лавки были большие, в смысле широкие. И вообще места было вдоволь.

— Чтоб я так жил, — прокомментировал Аринэль, входя в помывочную.

Сюда он прошел через комнату, которую явно применяли для употребления веселящих напитков и всего прочего. Там имелся стол и мягкие диваны.

— Тут и потеряться можно, — произнес парень, оценивая размеры. — Хм.

Он как-то упустил момент с тем, что нужно еще и чем-то мыться. Точнее подумал, что все это есть внутри. А ничего не было.

Голоса, женские, в комнате за дверью слегка его удивили. Чтобы избежать неожиданностей, Аринэль приоткрыл дверь и выглянул.

— Эм, добрый вечер, — произнес парень с легким недоумением, увидев двух совершенно незнакомых молодых девушек, в одежде служанок (то есть серых длинных платьях). — Не подскажите, а где тут достать порошок и мочало?

Реакция дам Аринэля несколько озадачила. Одна девушка, хихикнув, что-то прошептала другой, не сводя глаз с парня. Вторая прыснула в кулачок, при этом слегка порозовев.

«Что тут за фигня тут творится?»

В этот момент наружная дверь открылась и в раздевалку вошел Грег вместе с… как его… Трелон. Ничуть не стесняясь девушек, парни принялись раздеваться.

— Значит теперь, Грег, ты будешь дома? — спросил Трелон, расстегивая камзол.

— Да, дел много, — ответил Грег, тоже расстегиваясь. — Прошение об отставке я уже отправил.

— Я уже проходил через это, — усмехнулся Трелон. — Но знаешь… Иногда так хочется вместе с десятком по степи прокатиться!

— Ну, у меня степь прямо возле стен, — вернул улыбку Грег, кидая камзол на один из диванов. — Если станет совсем скучно, приезжай.

— Да куда там, — вздохнул Трелон, тоже положив камзол и принимаясь за рубашку. — Меня Улиса не отпустит.

— Не узнаю главного бабника нашей сотни! — усмехнулся Грег. — Это когда женское мнение вдруг стало для тебя таким важным?

— Знаешь, у нас как-то разбойники развелись, — заговорил Трелон, расстегивая штаны.

Тут Аринэль поймал себя на том, что он находится в каком-то странном положении, выглядывая из-за двери.

«Хм, а где тут вода? — подумала он, закрыв дверь и повернувшись. — Кран? Да ну н… неужели?»

Парень подошел к трубе, которая торчала из стены и на которой имелось что-то похожее на вентиль. Аринэль повернул флажок и, о чудо! Из загнутого вниз конца трубы потекла вода. Причем горячая!

— Цивилизация, — пробормотал парень, недоверчиво улыбаясь.

Дверь открылась и в помывочную зашли двое бывших сослуживцев. Полностью голые. А за ними шли те девушки, в чем-то типа длинных белых ночнушек. Реально длинных, ниже колен. А еще у них волосы были убраны. И вид деловой такой… Только иногда глазками постреливали.

— И знаешь, у нее такие глаза были, — говорил Трелон. — Прям душа свернулась. После этого как-то не хочется мне больше видеть этот взгляд.

— Да ты же влюбился! — усмехнулся Грег. — По уши!

Трелон в ответ улыбнулся, как-то слегка виновато.

«Ага, а тут холодная» — Аринэль проверил второй кран.

Трелон покосился на него, но ничего не сказал. Парни сели на низкую лавку, которая стояла посередине банной комнаты.

«Так вот для чего она нужна, — потер пальцами подбородок Аринэль, видя как девушки насыпали порошка на мочала и принялись тереть спины парней. — Блин, но я бы не хотел, чтобы Цеси мне при них терла. Вот наедине, это да!»

— Ари, не стесняйся, — насмешливо произнес Грег, хлопая ладонью по лавке, рядом с собой. — Только держи себя в руках, а то я знаю тебя.

— Ого! — посмотрел на Аринэля Трелон. — А мне показалось… Ну…

— Он уже личную служанку себе завел, — усмехнулся Грег и добавил с совершенно серьезным лицом. — И по ту сторону уже заглянул.

Трелон в этот момент тоже утратил веселость и как-то иначе, изучающе смерил Аринэля взглядом.

— Знаешь, а я бы своего младшего отправил к вам, — произнес он. — А то у него что-то слишком много самомнения.

— Отправляй, — хмыкнул Тайфол. — Орки живо отучат нос задирать. Ну, или он убежит от них к вечеру.

— Не убежит, — произнес Трелон. — Упертый. Лицом в мать, а характером весь в отца.

Аринэль присел на лавку и перебросил убранные в хвост волосы вперед.

— И как, Грег? — спросил Трелон. — Матка?

— Здоровая хрень, величиной с гору, — ответил Грег. — И плюется какими-то красными лучами, от которых камень испаряется, словно лед под солнцем.

— Что, прямо тает что ли? — удивился Трелон.

— Не, как будто и не было, — ответил Грег. — Она нам одну башню так подрезала и два верхних этажа дома. Тварь.

Последнее слово парень словно выплюнул.

— Да, дела, — покивал Трелон. — Ладно, пойдем, смягчим память. Эльси, корзинку-то принесли? Что-то я не заметил.

— Конечно, господин, — ответила одна из девушек.

Они ужн закончили со старшими и отошли к лавке, что шла вдоль стены и на которой стоял ящик с порошком.

— Когда мы с тобой в последний раз сидели? — произнес Грег, вставая вслед за Трелоном.

— Когда меня провожали, забыл что ли? — усмехнулся тот. — Думаю, госпожа Нантея тот вечер и ночь до сих пор помнит!

— Да уж, — усмехнулся Грег. — Это ж сколько надо было выпить, чтобы к ней самой полезть?

— Да просто темно было! — слегка смущенно ответил Трелон.

Парни вышли из помывочной. Аринэль проводил их взглядом и еле заметно улыбнулся. Миры разные, а солдатские, в этом случае, рыцарские истории не отличаются.

— Господин! — он как-то упустил из виду дам и поэтому когда на него сзади навалились, Аринэль чуть не рванулся вперед.

— Э-э, — парень покосился назад.

— Какие у вас красивые волосы! — спереди зашла вторая банщица.

Аринэль с трудом отвел взгляд от промокшей ткани… Да, от ткани. Вовсе не от зрелища просвечивающего сквозь ткань девичьего тела. Черт, а сзади что-то прям совсем прижались!..

…- Он как, не сбежит? — спросил Трелон, сидя на диване и кивая в сторону помывочной.

— Да он с тремя сразу спал, — усмехнулся Грег. — Так что его этим уже не удивить.

— С тремя? — у Трелона вытянулось лицо. — Надо же, какие сейчас пошли… Ранние.

— Да ты ведь видел, как на него девки пялятся? — хмыкнул Тайфол. — А тут еще инициация.

— А что с ней? — не понял Трелон, ставя на стол бутыль.

— Ари раньше был, как бы это… — Грег пощелкал пальцами. — В общем, не сильно сообразительный. Но зато по воинской части был хорош. А после его словно подменили. Теперь он еще и все на лету схватывает. Вот Трех Таранов завалил.

Трелон в этот раз реально сильно удивился. Даже замер на полпути, со второй бутылкой в руках.

— В смысле, трех… — сипло произнес парень. — Ты сейчас серьезно? И как это сам?!

— А вот так, Трен, — усмехнулся Грег. — Из лука.

Трелон некоторое время неверяще смотрел на старого товарища.

— Да ты разводишь меня! — со скепсисом произнес он.

— Вспомни, что исполняла Кариэн, — Грег взял бутылку со стола. — Эльфийское? Богато вы жить начали, господин десятник!

— Так то Кариэн! — возбужденно произнес Трелон. — Эта дроу хоть еще и та стерва, но боевик! Обученный!

— Ари тоже, знаешь, не вышивкой занимался, — ответил Грег. — Поверь, твой брат ему не ровня. Даже не рядом.

— Это прозвучало самоуверенно, десятник! — сощурился Трелон. — Ты же понимаешь, что такое проверяется на раз?

— Ты меня знаешь, Трен, — Грег поставил бутылку на стол. — Когда я говорил что-нибудь, в чем был неуверен?

Трелон хмыкнул…

* * *

Кабинет графа Аванти представлял собой смесь богатой обстановки и практичности. Он был достаточно просторным, чтобы внушать уважение посетителям, массивный письменный стол говорил об основательности хозяина и то, что на нем было лишь несколько бумаг показывало, что маркграф умел распределять обязанности и не взваливать все на себя… А еще в кабинете чувствовалась женская рука. Вряд ли бы мужчина стал вешать на окна полупрозрачные занавески, скорее тут были бы тяжелые портьеры. Гостевая мебель тоже была довольно изящной для мужского вкуса. Но самый яркий штрих — это бокальный столик. Вряд ли мужчина вообще задумается о том, что нужно поставить мебель, на которую и дышать-то страшно.

Отворилась дверь, впуская в помещение довольно высокую и на редкость красивую женщину. Красота ее была не невинным очарованием юного бутона, а хищной, дерзкой какой-то. При этом черты лица женщины не были утонченными. Это была здоровая, цветущая красота зрелой женщины, уверенной в себе и своем будущем, которую не испугать лишениями и трудностями, скорее трудности боятся ее. Талию дамы нельзя было обхватить пальцами, но фигура была пропорциональна и мужские взоры с удовольствием цеплялись за приятные округлости. Собственно, другого было трудно ждать от дочери барона из северных провинций Империи, где лето длиться три месяца, а женская красота стремиться к бесконечности размеров (ибо спать в тепле гораздо приятнее, чем биться о скалы — местный фольклор).

Вслед за первой, шла очень похожая на ранее вошедшую дама. Как и Карина, Эйлис Аванти имела рыжий цвет волос… Когда-то в юности. Точнее такими их помнила Саятана Тайфол. Сначала одна, а затем и вторая представительница рода Гэйр, учились в Юлисанском Корпусе Академии. Тогда Империя срочно нуждалась в образованных аристократах и плата за обучение имела множество послаблений, одним их которых была значительная уступка для выходцев из северных провинций. При этом обе сестры имели крайне прагматичный взгляд на жизнь…

— Каждый раз смотрю, — произнесла Саятана Тайфол, садясь на диванчик. — И удивляюсь, как вы уговорили Реми допустить вас до святого? Бран в этом уперся и не сдает ни пяди.

— Может потому, — слегка улыбнулась Карина, садясь в кресло возле столика, который стоял у диванчика, — что Бран кое-кого ткнул носом в песок арены?

— А ты все так же остра на язык, Кара, — усмехнулась Саятана.

— Не думай, что я забуду, как ты пыталась увести Реми, — слегка сощурилась Карина Аванти.

Леди Тайфол вздохнула и покачала головой.

— А я никогда бы не подумала, — произнесла Эйлис Аванти, присевшая в кресло напротив сестры. — Что Саятана Эан Брагис станет чьей-то аж третьей женой.

Улиса Аванти, четвертая участница этого разговора, скромно присела на диване рядом с гостьей. Она совершенно не походила на своих свекровей, девушка как раз была яркой представительницей центральных провинций Империи. То есть довольно небольшого роста, тонкий нос, губы сердечком, высокие скулы и русый цвет волос. Пальцы рук тонкие, длинные, явно не приспособленные к тяжелому труду. И честно говоря, фигурой дама не потрясала, все было, так сказать, по среднему, причем по нижней планке. На вид скромница, вот только иногда Улиса окидывала присутствующих совершенно не кротким, а изучающим взглядом карих глаз.

— Да, подруги, а вы неизменно добросердечны, — прокомментировала с улыбкой леди Тайфол. — Бедный Реми.

— Ну, он далеко не бедный, — заметила Карина.

Женщины обменялись понимающими улыбками. А потом на лице Карины появилось выражение сочувствия.

— Я переживала за вас, Сая, — произнесла она. — Реми все рвался поехать к вам.

— Если бы не рыцари, — ответила Саятана. — То Бран бы сам попросил помощи.

— Реми хотел один ехать, — с грустной улыбкой сказала Эйлис. — А потом еще и Трелон едва не рванул. Если бы не Улиса…

— Мужчины, — со значением произнесла Саятана Тайфол.

Четыре женщины опять обменялись понимающими взглядами.

— Ты будешь как всегда, Сая? — спросила леди Карина.

— Мой вкус с Академии не изменился, — ответила та и обозначила на губах улыбку.

— То есть, как всегда, все самое лучшее? — прокомментировала Эйлис.

— То, что я считаю лучшим, — поправила Саятана, причем явно имея в виду несколько смыслов.

— Позвольте мне, матушка, — милым голоском заговорила Улиса и встала.

Девушка вышла за дверь. А Саятана вопросительно посмотрела на Карину.

— Главное, что она не глупа, — ответила старшая из сестер.

— И сдерживает Трелона, — добавила Эйлис. — Дай Магия, чтобы остальные были хотя бы такие же и можно быть спокойными.

Саятана грустно улыбнулась в ответ.

— Иногда они прямо упираются и хоть что делай, — произнесла леди Тайфол. — Но, наверное, так и правильно.

— Может быть, — тоже поддавшись каким-то невеселым мыслям, тяжело вздохнула Карина Аванти. — Но иной раз так хочется чем-нибудь потяжелее двинуть.

Эйлис согласно кивнула.

* * *

Караван был явно тяжело нагружен и двигался очень медленно. Стража на восточных воротах повременила с закрытием, видя его приближение. Фургоны были дварфов, а они были в городе не на последнем месте. Да и вообще ссориться с кузнецами и ювелирами командиру стражей как-то не особо хотелось. Но свое недовольство, когда караван, наконец, проехал по посаду и подъехал к воротам, он выразил.

— Уже час как закрываться пора, — произнес десятник, хмуря брови. — Что у вас случилось?

— Несколько лошадей захромали, — буркнул в ответ сидящий на козлах переднего фургона дварф.

По обычаю своего народа, даже возница был экипирован в доспех. И, тоже как обычно, дварф ответил не очень дружелюбно.

— Ладно, проезжайте, — махнул рукой десятник, которому давно было уже пора смениться.

Уже и смена прибыла. Но передача караула происходила только при закрытых воротах. Минут через пятнадцать последний фургон каравана въехал в город. А десятник смотрел им вслед. Старого служаку не отпускало чувство какой-то неправильности.

— Фор, — позвал воина десятник бойцов, прибывших на смену. — Ты чего там стоишь?

— Да, паранойя что-то разыгралась, — нехотя ответил Форсин.

Тем временем ворота закрыли, новая смена помогла предыдущей вложить вратный брус в пазы.

«Меч» — вспомнил Форсин того дварфа, что ехал первым и с облегчением выдохнул.

Вот что зацепило. Обычно дварфы предпочитали секиры или топоры. А тут рядом с возницей лежал армейский меч в ножнах. Но, ничего такого в этом не было, просто непривычно.

— Я уже все посмотрел, — произнес сменщик. — Скажи своим, чтобы сапоги-то забрали. Мы и своих нанюхаемся.

— Там одно копье сломали, — добавил Форсин. — Завтра скажи Лескасу, чтобы взяли другое в арсенале.

— Ладно, — кивнул десятник. — И как же вы так умудрились?

— Да какой-то придурок гербовый решил, что он должен проехать первым, — ответил Форсин. — Чуть кашу в воротах не устроил. Пришлось Кмату ему в колесо копье сунуть.

— А, понятно, — кивнул его собеседник. — Есть же такие идиоты. Золотой ставлю, какой-нибудь хлыщ из Империи с тремя зубцами (баронская корона)?

— Да нет, наш, — хмыкнул Фор. — Но гонору, как у этих. Кошелями кидался, а потом стал требовать старшего караула.

— А что не сразу графа? — усмехнулся собеседник. — И куда его сотник направил?

— Ну, сегодня же Аванти дежурил, — усмехнулся Форсин. — Ему-то вовсе по хрену. Кстати, хоть и молодой, а такие маршруты знает, я аж заслушался! Причем ни слова мата! Умелец!

— И что этот, барон? — заинтересовано произнес сменщик.

— Как обычно, — пожал плечами Форсин. — Похлопал зенками, побледнел и в очередь встал.

— И большая очередь-то была?

— Огромная, — с иронией ответил Фор. — Целых три кареты.

— И откуда берутся такие? — покачал головой собеседник.

— Да просто еще молодой, — усмехнулся Форсин. — В башке ветер, на груди герб. А в карете, наверняка, девица молодая. А то и не одна.

— Слушай, неужели мы такими же были? Я что-то не помню такого.

— У тебя просто не было герба, — заметил Фор. — И нет, заметь. Ладно, пойду. А то меня опять будут пилить, что я в кабаке долго сижу.

— А ты что, сегодня не пойдешь? — с хитринкой усмехнулся сменщик.

— Да уже спать хочется что-то, — в подтверждение своих слов Форсин зевнул.

— Ага, я также в прошлый раз, — собеседник десятника ухмыльнулся. — А потом кружечка, вторая… Завтра же все равно выспишься!

Караульные, которые сменились, уже выстроились в колонну по два, чтобы двигаться в сторону казарм. Им еще предстояло сдаться дежурному сотнику.

— Ладно, двинули мы, — произнес Форсин.

Глава 15

«Как… приятно» — пришла мысль, сквозь дрему.

Аринэль приоткрыл глаза. Ощущение прикосновения обнаженного женского тела ни с чем не перепутать, да.

— Цес, — улыбнулся он.

Девушка, которая обняв его, терлась зачем-то щекой о грудь, подняла голову и, посмотрев на парня, улыбнулась. Кстати, за окном спальни темно, то есть еще ночь. Лишь свет уличных светильников (тут, блин, совсем буржуи!) слегка разгонял тьму. Парень провел рукой по спине Цеси, девушка еле слышно выдохнула. И тут ноздрей Аринэля коснулся легкий алкогольный запах. Да и глаза Цеси как-то слишком масляно поблескивали в полумраке. Девушка подалась вперед и нежно поцеловала парня. Организм того, натурально измученный банщицами (трогать их было можно, но вот от более активных действий девчуни со смехом уворачивались), отреагировал на происходящее однозначно.

Цеси окончательно отбросила одеяло, сдвинутое ей же сверху, и непривычно решительно уселась на Аринэля, одной рукой сдвигая кальсоны вниз. Член, вырвавшийся наружу, коснулся ее нижних губок. Девушка дразняще потерлась о него. А потом с тихим вздохом опустилась на буквально каменный орган и замерла.

Аринэль вдруг ощутил, как ему на грудь упали капли. Он приподнял бровь и посмотрел на девушку.

— Цес? — обеспокоенно произнес он, не видя четко в полумраке выражения ее лица. — Ты чего?

— Я… — голос Цеси дрожал. — Как я…

Аринэль вздохнул и притянул ее к себе.

— Простите меня! — прошептала девушка. — Я не должна была…

— Давай сначала, — ласково, но твердо сказал Аринэль. — Кто и что сказал тебе?

— Никто, — ответила Цеси. — Никто, но… Просто… Ваша сестра и леди Аванти обсуждали предстоящую учебу в Академии…

Девушка порывисто вздохнула.

— Ты расстроилась, что я уеду? — догадался парень.

Цеси ничего не ответила, но прижалась сильнее к груди Аринэля.

— Простите, — еле слышно произнесла она.

— И зря, — ответил парень. — Потому что я намерен взять тебя с собой.

Девушка замерла. А потом приподнялась, смотря на Аринэля. На ее лице было выражение пугливой надежды.

— Кому я еще могу доверить… заботу о себе? — улыбнулся Аринэль, проведя ладонью по щеке Цеси. — Если ты, конечно, не против.

Девушка замотала головой так, что ее волосы разметались в стороны. Кстати, ее движения отзывались приятными ощущениями, так как член, вообще-то, находился внутри и не думал падать. Вот, что значит молодость! Аринэль двинул бедрами, намекая, что неплохо бы продолжить начатое мероприятие…

* * *

Саманта была немного раздражена, потому что единственный свободный парень тут, совершенно не обращал на нее внимания. Не то чтобы она в нем сильно нуждалась, но приятно же чувствовать себя красивой? А этот Дариан только на братца и пялился. И вчера на ужине, и сегодня на завтраке. А еще эта Цеси нахально перехватила работу местных слуг и сама обслуживала Аринэля. При этом на ее лице было настолько очевидно прописано удовольствие, что остро хотелось сказать ей какую-нибудь грубость. Саманта вздохнула. Но нельзя. Братик высказался прямо. Да и вообще некрасиво это на слугах срываться. Это уже мамины наставления.

Граф извинившись и сославшись на неотложные дела, покинул завтрак довольно быстро. Мама и жены графа вскоре тоже удалились, и за столом осталось только молодое поколение.

— Брат рассказал, — заговорила старшая дочь графа, Талия, обращаясь к Аринэлю. — Что вы стали героем в битве с антами?

— Я бы так не сказал, — ответил парень. — Мы защищали свой дом и своих близких. Мой брат, например, пробивал дорогу к матке, через всю эту орду. А Анти…

Аринэль посмотрел на сестру, да с такой нежностью, что у девушки сердце екнуло.

— Она спасла всех мам, когда упала башня, — продолжил парень. — Цеси вытаскивала раненых под обстрелом. И я могу долго перечислять. Проще сказать, что мы все совершили подвиг. Все, кто там были, герои.

Аринэль улыбнулся какой-то усталой улыбкой. А Талия с выражением удивления смотрела на него. И удивление это было из разряда «Как можно так скучно говорить?».

— Давайте не будем об этом, — снова заговорил братик. — Лучше расскажите, вы бывали в Империи?

— Конечно! — в голосе второй дочери, Мариан, прозвучали нотки превосходства. — Мы ездим туда каждую осень, на праздник плодородия! (Праздник плодородия — аналог нашего Рождества, то есть конец старого и начало нового года).

— У нас свой особняк в Артезиусе, — заметила Талия. — Очень красивый! (Артезиус — город, возле которого и находиться Академия).

— А в этом году вы тоже поедете? — поинтересовался Аринэль. — Мы бы зашли к вам в гости.

— Мы учимся в Академии вообще-то! — иронично заметила Талия. — Я на втором курсе, а Мариан и Дариан в этом году пойдут.

— А, вот как, — изобразил на лице легкое удивление Аринэль. — Тогда мы там встретимся, получается?

Талия смерила парня взглядом прожженной светской львицы.

— Может быть, — слегка усмехнулась она.

Аринэль в ответ обозначил улыбку.

— Ладно, благодарю за угощение, — произнес он. — Я бы хотел пройтись, кое-что купить.

Парень поднялся, кивнул. А Саманта успела заметить на лице Улисы мелькнувшее выражение опытной женщины, глядящей на, собственно, неопытную. Ну и так-то да, эта Талия ответила в конце резковато.

Цеси, не поднимая головы и идя вслед за Аринэлем, покинула трапезную.

«И даже меня не пригласил! — опомнилась Саманта и стиснула зубы. — Вот же… Мужлан! Ничего, я ему это еще припомню!»

* * *

Прекрасный солнечный день, красивая и слегка смущенная девушка рядом, которая испытывает к тебе нежные чувства. И которая утром выражала эти свои чувства сладкими стонами. В кармане звенят монеты и ожидается куча приятных моментов, связанных с тем, что Цеси будет показывать красивые наряды на себе. В общем, с лица Аринэля не сходила довольная ухмылка.

Они не спеша двигались к площади прогулочным шагом. По словам Трелона, все приличные магазины (хм, а есть и не приличные?) находились именно там, на центральной площади Арантона.

Цеси, с алеющими щечками, не поднимала головы и отвечала невпопад. Милота! Это же надо, как все удачно складывается. На груди герб, на боку шпага и впереди столько лет, что аж дух захватывает. Реально, Аринэль не мог пока себе представить, что здесь живут лет по двести. Хотя… Это в теории. Жизнь тут полна моментов, которые могут ее значительно сократить. Одни анты, точнее, дерра чего стоят. Это что за фрукт?

Мимо прошел парень, с гербом не только на груди, но и во весь плащ. И не жарко ему, таскать столько ткани сзади? Но, хе-хе, понты, как говорится, дороже комфорта. А короны-то над красным щитом на нет. То есть перед нами баронет, причем не наследник. Аристократик смерил Аринэля высокомерным взглядом, перевел взгляд на скромно одетую Цеси (да и сам Аринэль предпочел черный костюм, на котором были лишь герб да скромные узоры серебром на плечах), задрал подбородок и негромко фыркнул.

«Что за… Ладно. Спокойно» — пришла мысль, кольнувшая в груди раздражением.

Две спутницы у этого товарища были дорого и на удивление со вкусом одеты. Светлые платья, розовое, почти белое и бледно-синее, облегали приятные взгляду округлости фигурок. В руках у дам небольшие белые зонтики. Длинные светлые волосы, тонкие черты. Движения скупые, сдержанные, осанки прямые, чувствуют себя уверенно. Аринэль слегка улыбнулся, когда одна, а потом вторая, смерили его изучающими и оценивающими взглядами. Что ж. Этого пацанчика ждет весьма неприятный сюрприз, если у него деньги кончатся. Это соображение снова подняло, было, подпорченное настроение.

Площадь имела овальную форму. Естественно, она была замощена. По периметру были высажены деревья, которые визуально отделяли от площади тротуары. Окружали довольно просторное открытое пространство двухэтажные дома, на первых этажах которых были различные заведения, о чем говорили яркие вывески.

«Ага» — Аринэль почти сразу увидел то, что было нужно.

Магазин был явно для богатых людей. На большой витрине висели платья, не предназначенные не то что для обывателя, а вообще для повседневной носки. Когда Аринэль толкнул дверь, в магазине раздался приятный перезвон колокольчика.

— Добрый день! — радушно улыбаясь, откуда из-за прилавка выплыла миловидная среднего роста женщина в возрасте. — Добро пожаловать в магазин Мельсины Раданы!

Она скользнула взглядом по гербу, ее улыбка стала еще шире, а еще она точно не случайно как-то так сделала, что ее объемная грудь в довольно смелом декольте синего платья заколыхалась, словно студень. Одаренная дама, наверняка нет отбоя от желающих подержать в руках такое богатство. Даже Аринэль почувствовал, как пришло одобрительное чувство при виде аппетитных форм.

«Странно, раньше вроде меня так не заводили пухленькие. Или этот организм сейчас заводит все, что женского пола?»

— Добрый, госпожа Радана, — ответил Аринэль, слегка натянуто улыбаясь в ответ. — Мне бы хотелось приодеть вот эту девушку. Вы можете мне с этим помочь?

— Безусловно, господин… — женщина сделала паузу, предлагая парню сказать, как ей называть его.

— Аринэль Тайфол, — вежливо представился тот.

— Господин Тайфол, не сочтите за дерзость, — продолжила женщина. — Но могу я спросить, какой вы бы хотели увидеть вашу девушку?

— В смысле? — не понял Аринэль, наморщив лоб и потерев большим пальцем левой руки навершие рукояти меча. — Вы простите, я в моде не разбираюсь…

— Как и большинство мужчин, господин Тайфол! — женщина улыбнулась, на этот раз искренне, а не дежурно. — Но будьте уверены, мы подберем для вашей девушки именно то, что вы хотели увидеть!..

… Аринэль, сидя в кресле, смотрел через окно на улицу. И отмечал, что народ тут явно не бедствует. В смысле, в этой части города. Мимо магазина проходили степенные мужчины в костюмах спокойных, неброских расцветок, с женщинами под ручку, которые тоже были одеты соотвественно. Тот молодой сноб продефилировал, с такой рожей, словно по конюшне шел.

Хозяйка увела Цеси после очередного показа наряда, который парень опять одобрил. Оказывается, пять золотых, которые ему выделила мама Саятана, это таки довольно внушительная сумма. Мельсина Радана еще в самом начале аккуратно (чувствуется, что женщина часто имеет дело с аристо) и как бы невзначай озвучила ценник. Наряд стоил в среднем два-три серебряных. Судя по довольным ноткам, которые проскальзывали в голосе женщины, она гордится качеством своего товара. То есть, одежда у нее не дешевая, но именно потому, что хорошая.

Так то да, по пути они платили за нормальный и даже обильный стол по медному за едока. В одном серебряном тут десять медяков. А золотой, соответственно, десять серебряных. То есть на ту сумму, которую парень собрался отдать за платья (а набежало уже почти два золотых, а парень собрался еще один наряд взять) можно прокормить… Что-то около ста, может чуть меньше, человек. Причем это будет завтрак, обед и ужин.

«Но, мы мажоры, нам пофиг! — ухмыльнулся Аринэль. — Покататься может по городу на коняшке?»

Наконец, вышла Цеси. На ней было красивое приталенное легкое бежевое платье, по местной моде для молодых девушек под горло (да-да, тут юные девы не стремились раздеться), с рукавами чуть ниже локтя и подолом немного ниже коленок. На ногах у девушки были сандалии, за которыми бегала куда-то одна из помощниц хозяйки. Они представляли собой этакое переплетение ремешков, каким-то чудом держащееся на ногах. На плечах у Цеси накинута… как ее. Называла же Радана… Накидка, короче, белая, из чего-то полупрозрачного и воздушного. Цеси выглядела сейчас, как молоденькая учительница из города. То есть интеллигенция на фоне сельской местности, недоступная и прекрасная, как богиня.

«Моё!» — Аринэль понимал, что на его лицо сейчас выползает выражение мужика в острой фазе собственнического припадка.

Хозяйка магазина, смотря на парня, довольно улыбалась. Тот же, не сводя глаз с Цеси, выложил на прилавок три золотых монеты.

— Госпожа Радана, — произнес он. — Просто нет слов. Вы прямо-таки осуществили мои фантазии.

Аринэль жестом остановил женщину, которая обошла стойку и выдвинула ящик. Это движение сопровождалось характерным позвякиванием монет.

— Позвольте мне выразить свое восхищение хотя бы низменным металлом, — улыбнулся парень.

«Братан, сегодня мы что-то прямо жжем!»

Женщина при этих словах чуть приподняла бровь.

— Если вам понадобится… что-то еще… господин… Аринэль, — голос женщины сделался почему-то ласковым. — В любое время.

«Чегой?»

— Да… Спасибо, — парень выдавил улыбку. — Цеси, пойдем, чего-нибудь поедим. Проголодался я что-то.

— Ваши покупки доставят прямо в замок! — произнесла хозяйка. — Не беспокойтесь!

Место проживания дама выведала тоже так ловко, что парень понял, что рассказал, только тогда, когда, собственно, это сделал. Теперь понятно, почему Мельсина Радана имеет магазин на центральной площади Арантона.

— Благодарю, — Аринэль оттопырил руку.

Цеси положила на сгиб локтя свою ручку.

— Рекомендую заведение господина Арро, — выдала совет госпожа Радана. — Как выйдете, направо, шагов сто и увидите вывеску «Тассита». Там подают блюда, которые достойны даже Церантона!

— Еще раз спасибо, госпожа Радана, — кивнул Аринэль.

— Ох, называйте меня просто Мельсина, господин Аринэль!

Дом Семьи Гростайр. Кабинет главы Дорина Гростайра.

Идя по дому дварфов, высокий Ремулус Аванти постоянно подавлял желание пригибаться. Дварфы никогда не делали высоких потолков, даже в этом они были чрезвычайно практичны. Также в доме было минимум украшений, фактически лишь серые стены. Но в то же время дварфы прямо-таки фанатели от ковров, видимо сказывалось подземное прошлое их народа. А еще они очень любили магические светильники. Поэтому этот коридор, который сделан в традиционном стиле дварфов, то есть без окон, был ярко освещен. И звуков шагов тоже не было слышно.

— Прошу вас, — пробасил слуга, с аккуратной седой борой, заплетенной в косички, открывая дверь в кабинет.

Кабинет Дорина Гростайра был оформлен более человечно, если так можно выразиться. И это тоже было частью практичности. Главе Семьи часто приходиться иметь дело с людьми. Довольно большое помещение, с камином, где даже сейчас, в летнее время, тлели угли. В торце прямоугольной комнаты имелись два больших (для дварфов) окна, возле которых стоял массивный, даже монументальный деревянный письменный стол, поверхность столешницы которого была каменной. Именно так, поверх дерева имелся полированный чуть не до зеркала серый камень. Перед столом стояла пара кресел для гостей, словно для контраста довольно изящной конструкции. На полу, естественно, ковры, хозяин кабинета предпочитал темно-рыжий цвет. Дверь была в торце кабинета, напротив окон, так что гость сразу представал перед взором хозяина. Кроме вышеупомянутой мебели для сидения больше не было. Практичность дварфов проскальзывала и в этом, в кабинете человека здесь, в углу имелся бы этакий приватный уголок, с диванами, где ведут доверительные беседы, ну и еще как-нибудь используют. Но в этом кабинете угол занимали массивные, как и вся мебель, книжные шкафы, которые использовали для размещения бумаг.

Когда Ремулус Аванти вошел в кабинет, Дорин Гростайр, рыже-седо-бородый дварф, сидящий на своем месте за столом, поднял на графа тяжелый взор. Аванти подошел к столу.

— Прости, Ремулус, — произнес глава и в его голосе проскользнули нотки боли.

Аванти приподнял в удивлении бровь. И тут из двери в соседнюю комнату вышел молодой дварф, одетый по последней имперской моде, то есть в белые камзол и штаны, а поверх светло-синий, с темным подкладом длинный плащ. На голове миниатюрная красная треуголка, угол которой смотрел назад. В руках у нового участника сцены была короткая трость из дорогого белого дерева (на такую не предполагалось опираться, а только носить в руках), навершием которой была искусно исполненная змеиная голова. А еще лицо представителя этого народа была вызывающе (для дварфов) чистая. В смысле, парень был гладко выбрит.

— Маркграф, — насмешливо произнес молодой дварф, не исполнив правила этикета, по которым ему надо было поклониться.

Граф несколько мгновений смотрел на юношу.

— И что это значит, Дорин? — проигнорировал сына, среднего сына своего давнего партнера Ремулус.

— А это значит, маркграф! — в голосе Батрина Гростайра звучало прямо-таки веселье. — Что вы пришли не в то место и не в то время! Впрочем, в этом вы не виноваты. Это же я вас сюда вызвал!

Двери, в которые вошел маркграф рывком распахнулись. Из-за спины Батрина в кабинет тоже вбежали несколько… человек? Все появившиеся сжимали в руках обнаженное оружие. Аванти отреагировал моментально, он шагнул к столу главы Семьи, его рука метнулась к груди и сжала висящий на груди небольшой прозрачный шарик.

— Знаменитое Стеклянное Яйцо, — Батрин подошел к слегка мерцающей сфере, примерно двух метров в диаметре и постучал по ней навершием трости. — Как все предсказуемо! Вы, старые подпорки, всегда действуете одинаково!

— Объясни, Дорин, — коротко бросил Аванти.

— Позвольте я расскажу, отец, — на последнем слове Батрин сделал издевательски уважительный акцент. — Сейчас в городе начинают действовать несколько групп, которые не дадут закрыть городские ворота. Ваши стражи, граф, естественно, ринутся на помощь… и попадут в засады. Далее ваш тупоголовый сынок кинет уже им на подмогу воинов из замка. А далее мы войдем в замок. И к вечеру, самое большое к утру, мы добьем разрозненные и поредевшие группы ваших…. Хотя, какое к тебе уважение, старик. Твоих воинов перебьют, как болотников на мостовой!

Граф выслушал Батрина, при этом на его лице не отразилось ни одной эмоции. Затем он подошел к уцелевшему креслу (второе было располовинено Яйцом) сел в него.

— Пустую жилу наполнили породой? — произнес он, обращаясь к Дорину, который так и сидел, словно статуя, не шевелясь.

— Это мое наказание, — ответил глава, почти не шевеля губами. — За мягкотелость.

— Я тебе говорил, что нужно было его отправить не в Академию, а в Рорен, — сказал Ремулус Аванти. — И чей это шлак у него в голове?

Батрин, при виде такой реакции Аванти, явственно разозлился. Он побагровел, его верхняя губа дернулась в намеке на оскал.

— Вижу, вы не воспринимаете все это всерьез? — зло улыбнулся парень. — Что же, думаю, когда принесут головы ваших жен, Аванти… А-а! Вы надеетесь на помощь ваших гостей? Тогда вынужден вас огорчить! Уже сейчас Саятана Тайфол не сильнее обычной бабы!

Губы Батрина все кривила злобная усмешка. Аванти не стал ничего отвечать, только характерно вздохнул.

— Думаю, вас порадует, когда ваших гостей будут убивать у вас на глазах! — дварф снова постучал по Сфере. — А через два дня ты присоединишься к ним. Но не сразу!

Батрин развернулся, его плащ эффектно взметнулся. Воины покинули кабинет вслед за ним. Щелкнули замки в дверях, а следом в комнате стало темно, так как на окнах закрыли ставни.

Из Дорина Гростайра словно вынули штырь. Старый дварф сгорбился, так, что его борода легла на стол и будто стал в два раза меньше. Теперь было ясно видно, что глава Семьи Гростайр очень стар.

— Они приехали вчера, — глухо заговорил он. — Батрин знал, что здесь всего десяток воинов.

— Меня больше волнует, — произнес граф, катая желваки. — Кто стоит за всем этим. Слишком много знают.

В этот момент по тонким губам маркграфа скользнула недобрая усмешка.

— Но не всё.

Траттория «Тассита»

Это заведение больше напоминало именно тратторию. Никакой официальщины или пафоса. Все было сделано так, чтобы приходящим было в первую очередь уютно. Нет стульев, только диваны и кресла. Имелись маленькие столы, едва на четверых и большие где можно было приземлить с десяток. Официантки, точнее одна официантка, одета в обычную домашнюю одежду, то есть белое платье до коленок, которое сверху облегало уже оформившуюся фигурку. Приятно глазу, но без давления на либидо. При этом улыбается искренне, не дежурно.

Выбор блюд был небольшой, поэтому молоденькая официантка оттараторила его наизусть. Похоже, недавно работает, вон как старается. А красивая девушка, белозубая улыбка, коса толстая и длинная. Ага, до поясницы. И будто на пружинках, в смысле так и прет из нее энергия. Щечки румяные, серые глаза сверкают. Положительно невозможно не улыбнуться в ответ!

«Так, хорош девушек рассматривать. Мы тут с не менее красивой дамой!»

Заказав обед, Аринэль предпочел расположиться на веранде.

Все-таки этот город напоминал какой-нибудь небольшой европейский городок. Небольшой, но старый. Где сохранились дома, которым лет по двести. Артем бывал в таких пару раз, причем не как турист. Точнее, он не следовал традиционным туристическим маршрутам и просто ехал, как душа укажет. Это была его последняя попытка стать нормальным человеком. Но не срослось. После этого он уехал в Африку, где, собственно, и получил ту злополучную контузию, когда их джип подорвался на мине. Ирония судьбы. До этого они с напарником неделю по джунглям бегали, а подорвались тогда, когда ехали в аэропорт…

— Держи, красавица! — Аринэль положил на поднос, с которого официантка только что сгрузила их обед, золотой. — И сдачи не надо!

— Но… — глаза девушки округлились.

— У меня очень хорошее настроение, — усмехнулся Аринэль. — И я хочу им поделиться!

— Спасибо… господин, — официантка несмело улыбнулась.

Аринэль проводил ее взглядом. Та подошла к стойке, сказала что-то. Мужчина, стоящий там, выслушал, посмотрел на Аринэля. А потом потыкал себе в грудь.

— Слушай, Цес, — заговорил парень. — А тебе нравится здесь?

Цеси, сидевшая напротив, и такое ощущение, старающаяся сделаться меньше, вздрогнула, словно ее застукали за чем-нибудь неприличным. Она начала поднимать взгляд… Но потом вильнула им в сторону.

— Я не знаю, господин, — произнесла она тихо. — Но мне сейчас… хорошо.

Аринэль в ответ улыбнулся. Захотелось сказать что-нибудь… откровенное, чтобы снова увидеть, как розовеют ее щечки и вместе с тем на губах появляется несмелая, но радостная улыбка. Парень потянулся и накрыл своей ладонью руки девушки, сложенные на краю стола. Цеси застыла, подняла взгляд.

— И мне хорошо с тобой, Цеси, — ласково произнес Аринэль, смотря ей прямо в глаза. — И совсем не хочется расставаться.

* * *

Когда отец отправил Ками (полное имя было Каминан, но так девушку называли крайне редко) к своему брату, то есть к дяде, в город, девушка была не особо счастлива. Но отец постоянно ворчал, что ей уже шестнадцать, а она витает в облаках. Старшие сестры уже вышли замуж, а Нэни уже даже родила, а Ками словно вообразила себя принцессой. Нет, парни на девушку внимание обращали, в первую очередь потому, что характер у нее был легкий. Но образ Тэрона Защитника влез в ее сердце и не оставил места для кого-то другого. Практически детская сказка о принцессе, которая спасая свой народ, запечатала свое сердце льдом. И о рыцаре, который смог его растопить…

Немудрено, что Ками не видела в деревенских парнях, собственно, мужчин. Никто из них не носил длинные волосы, да даже толком поговорить не умели, не говоря уже о том, что принести цветы. Дочь владельца трактира была среди местных довольно неплохой партией, поэтому чудаковатую девушку без внимания не оставляли. Но после того, как Самтей, один их тех, кто был хотя бы не противен, на прошлый праздник плодородия полез целоваться и лапать, Ками предпочитала со всеми держать дистанцию.

Работа у дяди отличалась от работы в трактире только тем, что здесь не надо было убираться в комнатах постояльцев. И следить за тем, чтобы не ходить в досягаемости рук захмелевших гостей. А так все привычно. Ками не составляло труда искренне улыбаться посетителям и следить за залом…

…Близилось время обеда. С утра в траттории обычно было мало народа, но с обеда начиналась основная работа. К вечеру зал наполнялся до отказа. Правда, выручка была не такая большая, потому что посетители были, в основном одни и те же. Но зато стабильной. И не было всяких уродов, которые, напившись, начинали считать себя воплощением Магии. Почти не было. На днях двоих наемников, недавно приехавших в город, пришлось выпроваживать, вызвав стражников.

Когда зазвенел колокольчик, Ками, которая была одна, так как дочери дяди сейчас помогали на кухне, выпорхнула к посетителям… И будто налетела на стену. В тратторию зашел совершенно незнакомый парень, с длинными золотистыми волосами… И гербом на груди. А еще он было просто неприлично для парня красив! Вместе с ним была девушка. Одета она была явно дорого, но как-то… Вот в ней не чувствовалась принадлежность к аристократам, несмотря на одежду. Она прятала взгляд, ее движения были какие-то скованные. Ну и да, нигде на одежде не было даже самого маленького герба. Зато парень глядел прямо, спокойно. Его левая рука покоилась на рукояти меча, а на локте правой лежала рука девушки…

— И вам добрый! — ответил он на приветствие. — Мы совершали покупки и проголодались. Госпожа Радана посоветовала заглянуть к вам!

Ками спохватилась, когда парень чуть приподнял бровь.

— Конечно, проходите! — заговорила она. — Мы вам очень рады!

Когда этот парень с девушкой ушли на веранду, Ками, подошла к стойке, сказала заказ. Дядя передал его жене.

— Ками, — произнес мужчина, с легкой улыбкой. — Он аристократ.

— Что? — выпала из странного отстраненного состояния Ками.

— Этот парень, — дядя кивнул в сторону веранды. — Он с гербом. Так что вернись на землю.

— А я и не думала ничего такого! — горячо заверила девушка.

— Вот и хорошо, — снова улыбнулся дядя. — Поверь, это ни к чему хорошему не приведет.

Ками прикусила губу и бросила взгляд в сторону этой парочки…

…- Золотой? — дядя приподнял брови. — Хм.

Он с каким-то неодобрением кинул взгляд за спину Ками.

— Он ничего тебе не предлагал? — спросил мужчина.

— Нет, — растерянно ответила девушка. — Просто отдал золотой и сказал, что у него хорошее настроение.

— Ну, тогда тебе просто повезло, — улыбнулся дядя. — И такое бывает. Может быть, он из богатого рода.

— А вы его раньше здесь видели? — спросила Ками.

— Ками, — дядя укоризненно посмотрел на девушку и потыкал пальцем себе в грудь.

Та вздохнула. И украдкой посмотрела на веранду. И как раз в этот момент золотоволосый что-то говорил своей девушке, причем явно нежное, раз так улыбался, что даже у Ками сердечко удар пропустило.

«Ну, почему?!» — пришла, а точнее рванула грудь тоскливая мысль.

Ками отвернулась и, чтобы спрятать появившееся на лице выражение, опустила голову, рассматривая стойку. И словно в насмешку в этот момент звякнул колокольчик. Девушка стиснула кулаки, выдохнула.

Когда она повернулась к новым посетителям, улыбка сползла с ее губ. В тратторию вошли те двое наемников, которые предлагали ей деньги, понятно за что. И выражения их лиц были очень неприятными.

— Вот эта деваха, — со злобной усмешкой произнес один из них.

— Времени мало, давай быстрее, — сказал второй.

— Знаю, — коротко бросил первый. — Эй ты, иди сюда!

Ками же будто окаменела.

— Уважаемые, — негромко, но твердо произнес дядя. — Я попрошу вас уйти. Иначе будете иметь дело не только со стражами, но и с Конторой.

(Гильдия или лига наемников неофициально называется Конторой. Люди, которые работают на Контору, весьма не любят, когда наемники безобразничают в том городе, где, собственно, живут работники конкретного филиала Конторы).

Мужчины на это ухмыльнулись. Очень многообещающе и неприятно…

…Острие короткого пехотного меча уперлось в грудь дяди. Тот стоял с бледным лицом.

— Давай, выгребай, — сказал наемник скучающим тоном, кивая на стол. — И побыстрее, если не хочешь кишки собирать.

Второй, предвкушающее скалясь, навис над Ками…

Никто и не понял, что произошло. Но мужчина, который угрожал дяде, вдруг выгнулся, закидывая назад руку, словно хотел достать что-то… И рухнул прямо на стойку, а потом на пол. Его товарищ обернулся с удивленным видом, увидел лежащего товарища… Изменился в лице, схватился за рукоять меча. Ками только успела увидеть, как приближается тот парень с золотыми волосами и мечом в руках. А в следующий момент наемник уже хрипит возле ее ног, зажимая рукой горло. Сквозь пальцы мужчины текла кровь…

— Вы в порядке? — обратился парень к дяде.

— Д-да! — выдохнул мужчина, дрожащей рукой вытирая со лба пот. — Если бы не вы!

Парень молча кивнул и обратил взгляд на Ками.

Та же, прижимая к груди поднос, который когда-то успела схватить, остановившимся взором широко распахнутых глаз смотрела на своего несостоявшегося насильника.

— Эй, — потрясли ее за плечи.

Ками подняла голову. И увидела синие глаза, которые изучающе смотрели на нее. В этом взгляде был холод…

— Он мертв, — произнес парень. — И не сможет тебе ничего сделать.

А Ками все смотрела на него. Ее руки разжались, поднос брякнул об пол. Из глаз девушки потекли поздние слезы.

— Господин, — раздался негромкий голос.

Девушка, что пришла с парнем, показывала куда-то в сторону. В сторону окон. Парень посмотрел туда, куда указывала его спутница…

Над крышами домов поднимался столб дыма. А чуть в стороне еще один. Лицо парня отвердело.

— Закрывайте двери, хозяин, — негромко произнес он. — Тут что-то очень нехорошее происходит.

Глава 16

Некоторые общие сведения

Сектата — отрезок времени, длительностью около половины секунды.

Нунс — отрезок времени, длительностью сто сектат.

Контат — отрезок времени, длительностью сто нунсов.

Для удобства восприятия, я буду говорить минута, час.

День — тэй, отрезок времени, эталоном которому служит день в момент весеннего и осеннего равноденствия. В том дне около десяти контат.

Ночь — экто, отрезок времени, эталоном которому служит ночь в момент весеннего и осеннего равноденствия. В той ночи около десяти контат.

Сутки — котдэй, отрезок времени, длительностью двадцать четыре контата.

Неровное количество контат связано с тем, что исторически разумные не считали день и ночь, как единые сутки, даже понятия такого не было. При развитии цивилизации такая необходимость возникла, тогда и оказалось, что контат в сутках именно двадцать четыре.

Десятина — десять дней.

Оттэй — первый день.

Тиртэй — второй день.

Лэтэй — третий день.

Тотэй — четвертый день.

Кестэй — пятый день, выходной.

Отэй — шестой день.

Нотэй — седьмой день.

Оотэй — восьмой день.

Натэй — девятый день.

Дэйрисэй — десятый день, выходной.

Как видите, имеется два выходных дня. В работе именно такие названия я использовать часто не буду, чтобы не путать. Так и буду называть — первый день, второй день.

Цумар — сезон, сто дней, как понятно, состоит из десяти десятин.

Цумар Фловен — сезон цветения, весна.

Традиционно начинается с цветения нивеи — бледно голубого цветка. Заканчивается с опаданием цветков Умэйи.

Умэйя Тайон — праздник, знаменующий окончание весны.

Умэйя — плодовое дерево, с мелкими кисло-сладкими плодами. Лепестки цветов имеют белый цвет. В королевстве Та-Релия умэйя растет только на севере, на юге практически не встречается. Зато в Империи это дерево распространено повсеместно. Умэйя является символом юности, чистоты, любви, также стилизованный цветок умэйи имеется на гербе правящего рода Алестис.

Цумар Одуман — сезон созревания, лето.

Традиционно начинается с праздника Умэйя Тайон. Заканчивается (опять же по традиции, а не по календарю) когда собрали урожай. Именно поэтому смена года сейчас происходит не в начале осени, а в середине.

Цумар Ахаён — сезон плодов, осень.

Традиционно начинается с момента празднования окончания сбора урожая. Заканчивается — когда на реках встает лед.

Цумар Далиан — белый сезон, зима, Начинается с ледостава, заканчивается цветением нивеи.

Особенности организации стражей королевства Та-Релия.

В отличие от Империи, в каждом городе королевства имеется свой Отдел Стражи — Милит, то есть аналог земного полицейского управления. В милите служат исключительно граждане города. Каждый милит разделяется на городскую префекторию (это деление взяли прямиком у имперцев) и полевую.

Городская префектория — разделяется на дистрикты, которые охватывают территорию не только за городскими стенами, но и посада. В каждом дистрикте имеется пост стражи. Отдельно имеются дополнительные посты у ворот, городских и замковых.

Полевая префектория — в Арантоне включает в себя десяток человек, которые занимаются проблемами жителей поселений, хуторов и т. д. на расстоянии половины дневного перехода от города (около пятнадцати километров). Это клерки, чиновники, осуществляющие соблюдение законности и которые могут при необходимости взять стражей из городской префектории.

Казарма — место дислокации милита. Здесь расположены рабочие помещения, собственно, что-то типа офиса, а также тренировочная площадка, оружейная, конюшня, здесь же дежурит отряд усиления в количестве десяти бойцов, которые экипированы не хуже военных. Каждое утро и вечер здесь проходит построение всех стражей города.

Служба в милите организована следующим образом.

Стражи — разумные, несущие непосредственную службу в легиях.

Легия — смена длительностью двенадцать часов. Также этот термин обозначает количество стражей, несущих службу в данный момент времени.

Служащие — разумные, несущие функции, не связанные с непосредственным нахождением на улицах, например, те же полевики.

Стражи разделены на четыре легии. Службу несут двенадцать часов днем, потом двенадцать часов ночью и два дня им предоставлено на отдых. При необходимости командир милита, его заместитель и командиры легий могут вызвать всех стражей, то есть количество бойцов увеличиться четырехкратно.

Внешний вид стражей в разных городах отличается. Для начала, экипировка зависит от того, как снабжается милит. В Арантоне с этим обстоит получше, все стражи носят бригантины, наручи, поножи. Стандартная тройка, патрулирующая улицы состоит из двух бойцов-контактников и одного стрелка.

Отличительная деталь одежды стража королевства в любом городе — синий треугольный плащ длиной до поясницы.

У армейцев Та-Релии и империи (с которого королевство, разумеется, берет пример) нет такого единого знака принадлежности, как плащ одного цвета. Зато есть плащ в принципе. У линейных частей это обычно зеленый цвет (форма может быть разная), бойцы рыцарских орденов обожают полноразмерные плащи ярких цветов, такие как белые, красные. Различные специальные подразделения носят плащи от довольно длинных (например, отдельная охранная полутысяча замка Тэйдэяхан) до чисто символических.

Откуда пошла традиция на плащи. По сути, они являются носителями знаков различия, как погоны. Фибула плаща имеет различные формы в зависимости от страны и рода войск. На самом плаще размещается символ звания. Эти символы практически одинаковые, разве что стилистика изображений разная.

Звания в армии и страже королевства Та-Релия:

Меч (стилизованный клинок) — десятник.

Скрещенные мечи (клинки) — полусотник (командир первого, сдвоенного десятка).

Кулак (или ладонь) — сотник.

Кулак с мечом в нем — полутысячник.

Шатер или силуэт лошади — тысячник.

Офицеры выше тысячника называются просто командующими и носят королевский герб.

Тот же символ, что имеется на плаще, размещается на фибуле. Часто фибула (как и то, что плащ застегивается именно на нее) является декоративным элементом.

Арантон, 18 день лета (Тэй 18 Одуман)

— Господин, не могли бы вы подтвердить, что они хотели меня ограбить? — обратился к Аринэлю хозяин траттории.

— Уважаемый, думаю, в скором времени всем будет сильно не до этого, — откликнулся парень, смотря на столбы дыма.

В этот момент все присутствующие обратили внимание, на что смотрел Аринэль.

— Цес, возвращаемся в замок, — произнес парень.

В этот момент с улицы донеслись какие-то крики. Мимо окон траттории пробежали несколько человек. Трое бойцов, видимо местных стражей, наоборот, спешили в другую сторону.

— А может и не стоит сейчас, — задумчиво сказал Аринэль.

Он не спеша прошел к выходу и выглянул наружу. Мимо траттории пробежали люди. На их лицах были беспокойство, страх. Женщина подталкивала ребенка, который явно не понимал, что происходит. Легкий ветерок шевельнул волосы…

Запах крови ни с чем не спутать. Первобытные инстинкты тут же пробуждают рефлексы, человек начинает видеть мир по-другому. Реальность становиться резкой, контрастной, цвета какими-то неестественно яркими. Голова сама поворачивается в сторону запаха и ноздри ловят свидетельства чьей-то смерти… И чьей-то победы в бесконечной борьбе. У охотников, воинов, тех, кто и сам постоянно забирает чью-то жизнь, мысли сразу же ориентируются на поиск опасности, адреналин наполняет тело. У остальных возникает чувство безотчетного страха, даже и без видимой причины они стараются оказаться как можно подальше. А дети… Они не знают. Им просто интересно.

Аринэль видел, как с этого респектабельного, сытого города, слазит весь лоск, как кожура. Он не раз такое уже наблюдал. Как там, где еще вчера звучали детские голоса и смех, сходятся в остервенении смертельной схватки взрослые. Как рядом с забытой детской игрушкой валяются гильзы, а песок пропитывает кровь. Сначала он отворачивался, потом забывался в алкогольном угаре. А затем научился не замечать. В этом случае ведь всего два варианта. Либо отключить ассоциации, либо сойти с ума и пустить себе пулю в лоб.

Покосившись на звук шагов сзади, Аринэль отметил подходящего хозяина траттории. Шагах в ста от заведения, стояла дварфовская повозка… Вот только запряженная в нее лошадь лежала грудой на земле. Рядом с ней было несколько тел, судя по одежде, точнее по наличию брони, это были стражи. Аринэль лишь отметил этот факт, а вот вставший рядом хозяин траттории побледнел.

— Там же пост стражи, — придушенно произнес хозяин траттории, смотря в ту же сторону, что и парень. — Магия, что же там произошло?!

Аринэль же снова пробежался взглядом по крышам. Привычка, которая не раз может спасти жизнь и приобретается очень тяжело. Точнее даже, горестно. Примеры обычно показывают те, кто про это забыл или не знает. На себе показывают.

Недалеко от траттории лежал один из трех недавно прошедших стражей. Рядом с ним на мостовой валялся стреломет. Аринэль еще раз кинул взгляд на крыши домов напротив и, сняв с пояса меч в ножнах, окованным кончиком ножен прикрыл открытое окно веранды, которая слегка выдавалась вперед из фасада здания.

В отражении на стеклах он увидел, как из того здания, напротив которого стоял фургон, буквально выпали двое мужчин. Один вылетев, мотнулся в сторону, второй подхватил его, закинув руку товарища на плечо. В правой руке у него был обнаженный клинок.

— Жить надоело? — схватил за плечо хозяина траттории Аринэль, затаскивая выглянувшего на улицу мужчину обратно в здание.

Парень бросил взгляд на отражение… И понял, что эти двое не добегут. Вслед за ними выскочили трое в черных балахонистых костюмах. И один из них уже целится в стражей из арбалета. А мужики тупо бежали вдоль зданий. Такое тоже бывает. Потом вспоминаешь (если выживешь) и удивляешься, как можно было так затупить.

Что отличает человека подготовленного, от новичка? Опытный точно знает, что нужно делать и не сомневается. А также он знает одну простую истину. Все когда-нибудь умрут.

Аринэль, пригнувшись так, что едва не касался пальцами земли, вылетел на улицу, и как в американском футболе, буквально нырнул на землю, прямо за лежащим стрелком, прикрываясь от возможного обстрела. Схватив стреломет, он подтянул его к себе. Болт уже был наложен. Щелчок, негромкий хлопок и один из троицы преследователей упал на землю. Аринэль же, не вставая, потянул с пояса стрелка тул с болтами. Но взвести тетиву он даже не пытался.

Двое оставшихся… бандитов? тут же отступили, уходя с улицы. Мужчина, которым Аринэль прикрывался, негромко застонал. А потом раздался глухой удар, тело вздрогнуло и стон оборвался.

— Не повезло, — констатировал парень.

«Не на крыше» — оценил Аринэль примерную позицию стреляющего и положение тех двоих стражей.

Где-то в окне, иначе бы этих уже подстрелили. Парень подтянул под себя ногу.

— Да, вот это прикол, — оскалился он. — Целый баронет мостовую собой вытирает.

С низкого старта Аринэль рванул в сторону траттории. Самое время, арбалет быстро не зарядишь.

«Если только там у него один» — пришла мысль, когда он почувствовал знакомое ощущение чужого враждебного взгляда и буквально рухнул на землю. Где-то дальше по улице звякнуло, и Аринэль сделал последний рывок, буквально влетая в дверь.

«Хана костюмчику» — оскалился он, отдыхиваясь.

Адреналин буквально клокотал в жилах. Его встретили встревоженные лица. У Цеси глаза были на пол лица… И подозрительно поблескивали. А дверной проем заслонили фигуры.

Эти двое стражей, видя, куда убежал их спаситель, тоже двинули в тратторию. Когда они вошли, хозяин подхватил раненого стража с другой стороны.

Мужчину осторожно уложили на пол. Из груди у него торчали два болта. Второй страж, вытер лицо рукой в перчатке, окинул взглядом присутствующих, задержался на груди Аринэля, где был герб и остановился на телах тех двух наемников…

… Бригантина задержала болты, поэтому-то стража не убило на месте. Когда раненого усадили, чтобы снять доспех, Аринэлю сначала пришлось выдернуть болты и получилось это легко. Мужчина при этом застонал, что было хорошим знаком. Бригантину стащили, Цеси ловко и сноровисто приложила к ранам свернутые куски ткани. И принялась бинтовать мужчину разорванными на полоски скатертями.

— Умелица, — сипло прокомментировал сидящий рядом, прямо на полу страж.

— Пришлось… научиться, — негромко ответила Цеси, бросив взгляд на Аринэля.

Мужчина тоже посмотрел на парня и слегка склонил голову.

— Благодарю, господин, — страж выдохнул. — Уже с родными прощался.

— Пустое, — спокойно ответил парень. — Мог, сделал.

Мужчина поднял голову, внимательно посмотрел на Аринэля.

— Тогда хорошо, что так получилось, — произнес он.

Тяжело поднявшись, стражник вложил в ножны меч, который все это время продолжал сжимать в руке. К Цеси, тем временем, присоединилась та официантка. Вдвоем девушки быстро справились. Одна из женщин принесла что-то типа пледа и стража уложили на него. Мужчина был бледен, но дышал вроде размеренно.

Замок Аванти. Главное здание.

Грег чуть ли не выбив дверь, влетел в комнату.

— Что с ней? — рыкнул он, обращаясь к суетившимся рядом с Саятаной Тайфол женам графа.

— Она разговаривала! — ответила Эйлис Аванти. — А потом вскочила и упала в обморок!

— Что она пила, ела?! — надвинулся на женщин Тайфол.

— То же, что и мы, — ответила спокойнее Карина Аванти. — Грег, Саятана адепт воды. Яд она почует за стрелище.

— Господин Тайфол! — в дверях комнаты появилась встревоженная служанка. — Простите, там госпоже Саманте плохо!

— А с ней-то что? — скрипнул зубами парень, разворачиваясь.

— Она внезапно упала! — пролепетала служанка.

Снаружи дома раздался протяжный звук трубы. Он прямо-таки надрывался, прекращаясь на короткие промежутки. Грег сдвинул брови. В этот момент Саятана Тайфол закашлялась.

— Сая! — воскликнула Эйлис, наклоняясь над ней.

— Что происходит? — слабым голосом спросила леди Тайфол.

— Мы думали, ты расскажешь, — сказала Карина Аванти.

— Голова раскалывается, — выдохнула Саятана. — Да. Кое-что.

Жена графа помогли леди Тайфол сесть. Приняв вертикальное положение, Саятана поморщилась и прижала ладонь ко рту.

— Грег, — слабым голосом произнесла она, увидев сына. — Пусть из моей комнаты саквояж принесут.

— Я сам, — мрачно ответил парень и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.

А снаружи снова завыла успокоившаяся было труба.

— Где отец?! — в комнату вбежал Трелон Аванти.

Увидев, что тут происходит, он помрачнел лицом.

— Я так понимаю, — тихо произнесла Саятана Тайфол, сидя с чуть ли не зеленым лицом. — У вас проблемы?

— Нападения на посты стражей, — на автомате выдал Трелон.

— И на замок, — Саятана принялась глубоко дышать. — Кто-то очень не хотел, чтобы я вмешалась. Очень. Простите.

Удивительно резво для своего состояния, леди Тайфол вскочила и, пока все хлопали глазами, подбежала к двери в умывальник.

Арантон, траттория «Тассита»

Интересно, но тот факт, что в траттории как-то очень быстро собрались еще семь стражей не сильно обеспокоил Клода (так звали хозяина траттории, Клод Найшин). Он и его женщины деловито так готовились минимизовать ущерб. Хозяин командовал затушить печи и вернуть мясо в ледник, тем временем убирая вместе с Ками бутылки с алкоголем куда-то вниз.

Стражи тем временем явно готовились что-то делать. Они негромко разговаривали, точнее, говорил по большей части один, причем он показывал в сторону улицы, а ему в ответ кивали.

Периодически со стороны замка доносилось завывание трубы. И если сначала оно было на одной ноте, то последние два раза явно подавался какой-то сигнал. Стражи в этот момент замолкали и прислушивались. То есть эти товарищи явно не зря собрались именно тут, они знали, куда им нужно идти, а это значит, что они действовали по какому-то заранее составленному плану. И замок сейчас производит координацию сил для каких-то действий.

Аринэль в это время осматривал доставшееся ему оружие… И ощущал глухое раздражение. Парадокс, но он, человек из мира машин, полжизни там проведший в обнимку с огнестрелом хотел сейчас держать в руках лук. Стреломет — это механизм. В нем нельзя было дозировать усилие, ощутить, как напрягаются твои мышцы, а значит, не возникало этого чувства полного единения с оружием. Это было средство для метания стрел и не более того. А парень в последнее время полюбил это ощущение, когда чувствуешь, что ничего не может помешать поразить цель. Да, особенно в последнее время…

…- Жизнь на гражданке, она не для нас, — Николай, коренастый мужчины с уже седеющими волосами махнул стакан и поморщился. — Бормотуха.

— Ты слишком привык к кубинскому, — с усмешкой заметил Артем.

— И вот здесь, — Николай обвел рукой кухню. — Это тоже подделка. Смотришь вокруг и все ждешь, когда же появится смысл. А его нету.

Артем тем временем разлил еще по порции в стаканы.

— И не люди виноваты, — продолжал мужчина. — Дело-то в тебе. Но и ты понимаешь, что этот монастырь слишком дерьмовый.

— Так ведь всегда было, — заметил Артем.

— Да, — Николай поднял стакан. — Поэтому и не для нас.

Он выпил этот якобы ром и скривился. Потянувшись, мужчина добрался до тарелки с нарезанной колбасой и закинул кружок в рот.

— Понимаешь, даже выпить не с кем, — жуя, произнес он. — Пока ты не приехал, бухал со шлюхами.

— Это как? — удивился Артем.

— Вызываешь на ночь, да и все, — усмехнулся Николай. — Знаешь, это даже весело, сделать так, чтобы баба, которая спит за деньги, сама себя предложила.

— Ты опять за свое, — усмехнулся Артем.

— А что еще делать? — Николай пододвинул стакан. — Приличные такие цены ломят, что даже я, наверное, не потяну. А потом выяснить, что она сделает одолжение и полежит голая…

Мужчина сделал жест, будто кого-то отгоняет.

— Странные у тебя вкусы, конечно, — Артем поднял бутылку.

— Кто бы говорил, — усмехнулся Николай. — Я-то хоть по одной вызываю.

— Я никого не вызываю, — улыбнулся в ответ Артем.

Внезапно на кухне воцарилась тишина.

— Ты прав, — заговорил негромко Артем. — Здесь все какое-то не натуральное.

Он налил алкоголь. Поставил пустую бутылку под стол.

— Я не буду в тебя стрелять, если что, — сказал Артем.

— Это я не буду в тебя стрелять, салага, — усмехнулся Николай…

… Аринэль отложил две стрелки, остальные сложил обратно в тул. А эти две… Парень без сожаления и, чтобы точно не было надежды на них, сломал. Видимость наличия боеприпасов хуже, чем их отсутствие.

«Ну что, ты же рад, — про себя произнес он. — Ты же рад, сволочь!»

— Господин, — голос Цеси был наполнен тревогой и болью. — Я…

Аринэль посмотрел на девушку.

«Но нам надо вернуться. Определенно. Нельзя расстраивать такую милашку!»

— Цес, — заговорил парень. — Не волнуйся. Я никуда особо не полезу. Так, постреляю издалека, помогу и все.

А та слушала его, смотря в пол и теребя в руках один из оставшихся кусков скатерти. Потом подняла взгляд. Аринэль вздохнул и притянул девушку к себе.

— Мне так хотелось порадовать тебя, — заговорил он. — Я хотел, чтобы бы мы погуляли. Купить тебе красивую одежду. А теперь… Я просто в бешенстве, Цес.

Та в ответ обняла Аринэля за талию. Крепко.

— А особенно меня бесит, что ты это все видишь, — продолжил тот. — Как будто было мало!

Парень выдохнул.

— Ладно, Цеси, — Аринэль погладил девушку по волосам. — Надеюсь, на Академию не нападают. Обещаю, мы еще с тобой погуляем. Нормально.

Он поцеловал Цеси в макушку. Та тут же подняла лицо. Ее глаза… Этот взгляд растекался по сердцу ласковым теплом. Аринэль улыбнулся и наклонился.

Особняк Семьи Гростайр.

Эта комната была олицетворением вкусов дварфов, как себе их представляли. Стены были из полированного камня (на самом деле, это были панели, каменные да, но не сильно толстые), магические светильники дают уверенный холодный свет. Мебель в комнате стабильно неподъемная, массивная.

Посередине комнаты стоит большой стол, вокруг удобные кресла с высокой спинкой. Все из темного полированного дерева, столешница, по обычаю дварфов имела каменную полированную накладку из черного камня. Кожа кресел была тоже черной. Завершали мрачную композицию знамена с гербом Семьи Гростайр, развешанные по стенам. Они тоже были черные, на них белым был нарисован щит, с рисунком молота на нем.

В креслах сидело несколько человек. Высокий худой мужчина в синей мантии мага и длинной седой бородой. Рядом с ним тоже высокий, но мощный человек в темно-зеленой бригантине-жилете, но одновременно богато одетый. Ткань камзола, тоном светлее, чем жилет, отливала на свету. Воротник белоснежной рубашки был по последней столичной моде большим и с волнистым краем. На ногах у мужчины были не общепринятые сапоги, а изящные туфли, с острым носком, отделанным серебром и штаны довольно сильно, скажем так, близко к телу.

На пальцах рук, лежащих на подлокотниках кресла, массивные персти с драгоценными камнями. В рукоять массивной трости, стоящей рядом с креслом тоже был вделан крупный сапфир. Но гербов на его одежде не было. Лицо этого товарища было, что называется, породистым. Благородная бледность, тонкие черты лица, нос с легкой горбинкой, тонкие почти белые губы, необычного желтого цвета глаза, высокий лоб и длинные волосы до плеч. Просто образец имперского аристократа.

Третий мужчина был небольшого роста и напоминал своим блеклым видом и темно-коричневой одеждой клерка средней руки. Стоячий воротник рубашки подпирал второй подбородок, пухлые щеки делали глаза похожими на щелочки. Ухоженные маленькие руки лежали на круглом брюшке.

— Да, все что я хотел испытать, я сделал, — говорил маг. — Защита спала так, как и было рассчитано. А то, что под этой формулой оказалась Саятана Брагис вообще просто подарок.

— Она теперь не Брагис, магистр, — слегка скривил губы в усмешке аристократ.

Маг шевельнул морщинистой рукой, показывая, что это обстоятельство несущественно.

В комнату без стука вошел мужчина в сером костюме слуги.

— Господин, — поклонился он. — В замке вновь установлена защита.

— Господин магистр? — поинтересовался аристократ, посмотрев на мага.

— Саятана недаром была одной из лучших в своем поколении, — ответил тот. — Я не удивлен.

— Понятно, — кивнул аристо. — Мы тоже увидели все, что хотели. Думаю, пора заканчивать.

В этот момент в комнату буквально ворвался франтовато (а лучше тут подойдет термин «крикливо») одетый дварф.

— Вы мне обещали! — с порога заорал он.

Пухлый мужчина чуть поморщился. Маг вообще не обратил никакого внимания. А аристократ поднял бровь.

— Уважаемый, — спокойно произнес он. — Вам нужны были деньги. Нам определенные услуги. По-моему условия были полностью выполнены.

— Я хотел отомстить! — брызгая слюной, продолжал орать дварф.

— Да, вы это озвучивали, — аристократ слегка сощурился. — Вам для этого нужны были люди, и они были предоставлены.

— Они отказались слушаться меня! — опять выкрикнул дварф еще и выпучив глаза.

— Господин Гростайр, — елейным голосом произнес пухлый мужчина. — Вам нужны были люди. Но вы не уточняли, что собираетесь штурмовать графский замок.

В комнату вошел еще один слуга.

— Сюда подошли люди графа, — сообщил он, после поклона.

— Логично, я бы сделал также, — произнес аристократ. — Приступайте к последнему этапу. Господа, нам пора.

Траттория «Тассита». Десять минут спустя.

Сознание возвращалось к Аринэлю неохотно. В голове негромко, на одной ноте звенело. И эти симптомы были парню слишком знакомы.

«Цеси!!!» — кольнуло воспоминание, как девушка отлетает в сторону.

Аринэль дернулся и пришедшая боль, кажется, его снова вырубила. Когда он открыл глаза над ним, прямо перед взором было чье-то лицо. Парень заскрипел зубами.

— Где?! — прохрипел он.

И тут перед ним появилось еще одно лицо. На скуле припухлость, щечка оцарапана. Бешеная злость поднялась в душе.

— Господин!!! — дрожащий голос Цеси, словно цунами смыл ярость, оставив только усталое облегчение.

Девушка уткнулась ему в грудь, ее плечи содрогались от рыданий. Аринэль поднял руку и поморщился от боли, стрельнувшей в спину.

— Все хорошо, девочка моя, — произнес все еще хриплым голосом. — Все хорошо.

Невдалеке лежала туша. Серая шерсть отливала металлом. Из глазницы торчал меч Аринэля. Вокруг изломанными куклами лежали стражи. Над ними уже суетились люди, кого-то перевязывали. А кто-то лежал без внимания. К горлу внезапно подступил кашель…

…«Не лучшая была идея» — подумал Аринэль, вновь приходя в себя.

Похоже, ребра сломаны. Что немудрено. Зверюшка отбросила его, словно тряпку. В ушах все еще стоял хруст, когда он со стеной встретился. Однако. В бою он как-то этого не заметил.

— Господин! — встревоженное личико Цеси.

Как сейчас захотелось снова прибить ту тварь, которая сделала это! Личико девушки явственно опухло. А еще на ее боку и обнажившемся плече (платье порвал ей, зверь ублюдочный!) была засохшая кровь.

— Я здесь, — скривил губы в усмешке Аринэль. — Я же говорил, меня хрен прибьешь!

А вокруг уже толкалось довольно много народа.

— Сюда! — какой-то боец махал рукой, показывая на Аринэля. — Тут еще один!

Вскоре подбежали четверо мужчин, с носилками…

…Ками снова и снова вспоминала это. Низкий вибрирующий рев, бледные лица стражей. Разлетающиеся под ударами этого монстра тела. А потом зверь, расправившись с защитниками, повернулся в их сторону…

Она даже не поняла ничего толком. Рядом буквально завыла спутница этого парня, протяжно, надрывно. Ками даже не успела остановить ее, вышедшую на улицу. А потом случилось это. Непонятно откуда Он появился вновь. На лице оскал, волосы развевались, словно плащ. В невероятном прыжке он взмыл в воздух… Словно сказочный герой, на фоне круга светила… И двумя руками воткнул в глаз монстра клинок. Реальность сотряс жуткий рев, зверь закрутился на месте, круша все вокруг себя. И Ками даже не успела испугаться, как почувствовала, что летит куда-то…

…Когда она увидела его, сидящего у стены, безвольно раскинувшего руки, то в душе будто что-то оборвалось. Не слишком соображая, она дошла до него. Золотистые волосы, свисающие с уроненной на грудь головы, стали какими-то серыми. Ками впервые в жизни ощутила, что вот сейчас случилось по-настоящему непоправимое…

А потом он внезапно открыл глаза и посмотрел на нее. В этой синеве все еще клокотала ярость. Ками даже показалось, что он сейчас вскочит и снова кинется на этого монстра… Но глаза парня закатились и он снова обмяк. Тут девушка ощутила, что когда оперлась рукой рядом с ним, то попала во что-то. Подняв руку, Ками увидела, что ладонь и пальцы в крови…

А дальше было как в тумане. Она и сама не поняла, зачем пошла следом за носилками. Потом эта девушка, которая пришла с парнем в тратторию, внезапно начала падать и Ками подхватила ее. Следя за тем, чтобы не уронить эту девушку, которая то шла более-менее, то начинала заваливаться прямо на ходу, Ками не заметила даже, что они пришли в замок! Прямо внутрь! А там на них буквально налетела какая-то очень молодая, явно богатая и сильно шумная аристократка. Она как увидела носилки с парнем, так кричала, что воины бледнеть начали. Затем к беснующейся девчонке присоединилась взрослая Леди. Она не кричала, но от ее тона в душе просыпался самый настоящий ужас…

…- А ты еще кто? — к растерянной Ками, которая как-то внезапно осознала себя стоящей посреди коридора, подошла та крикливая особа, которая встретила их в воротах.

Какая она юная… А аристократка смотрела на нее с прищуром.

— Я… — Ками не знала, что ответить. — Я просто помогала…

— А, это ты же тащила Цеси, — девушка как-то бесцеремонно оглядела ее.

— Госпожа, — спохватилась Ками и поклонилась.

— Ты видела, что произошло? — спросила аристократка.

— Д-да, госпожа, — ответила Ками.

Дама снова оглядела ее.

— Пойдем, расскажешь мне все, — произнесла она и повернулась.

Ками только глазами захлопала.

— Ну, в чем дело? — нетерпеливо спросила ее аристократка.

— А да, конечно, госпожа! — опомнилась Ками.

Глава 17

Аринэль Тайфол. Замок Аванти. Три дня спустя.

Это было то еще утречко. Было полное ощущение, что он накануне, как минимум, баловался ершом. А потом ему хорошенько наваляли. В общем, хотелось сдохнуть.

Предыдущий день остался в памяти несколькими мутными картинками. Какие-то люди склоняются над ним. Незнакомая женщина и еще мужик бородатый. Резкая боль в спине. Личико Цеси, которая зажимает руками рот. А ее глаза… Кто обидел?! Закопаю, суки!

Вспышка гнева. А потом темнота. И вот он уже открыл глаза. Все тело какое-то липкое. Голова трещит. А к спине словно угли приложили.

— Мать моя эльфа, что ж так хреново-то?! — прохрипел Аринэль.

С большим трудом он смог сесть, спустил ноги с кровати. Спине стало чуть полегче, но реальность вокруг поплыла от этого действия. И ко всему прочему замутило. А потом затрясло, словно он на улице зимой очутился. Прямо заколотило. Он натурально съежился, а потом с каким-то отстраненным удивлением наблюдал, как заваливается с кровати, приближается пол.

— Господин!

— Брат!

Крики доносились странно, словно через подушку. До пола он все-таки не долетел, но остановился близко.

— Кладите на кровать! — ага, сестренка командует.

Очутившись снова в горизонтальном положении, парень с каким-то даже облегчением отрубился…

…Незнакомый потолок. Хм. Аринэль несколько мгновений хлопал глазами, соображая, что это с ним приключилось. Потом, словно прорвав плотину, воспоминания потекли бурным потоком.

«Так, скотинку вальнули. При этом выжили. Это гуд. М-м… А это кто?»

Возле кровати сидела незнакомая девушка… Точнее, она дремала. Лица ее не было видно, так как она спала, положив голову на руки, лежащие на кровати. Каштановые волосы, убранные в косу. Длинную косу… Аринэль даже слегка приподнялся, чтобы увидеть, насколько. Очень длинную, в общем. И толстую, с его руку, не меньше!

«Местная что ли? Так, а Цес где?!»

В этот момент девушка заворочалась. А потом как-то резко поднялась, с испуганным лицом.

«Это же та официантка из траттории. Она что тут делает?»

Девушка встретилась взглядом с Аринэлем и ее глаза расширились. На щечки вылез румянец… Да она вообще как-то вся покраснела.

— Простите! — пролепетала девушка, вскакивая с табурета и кланяясь.

— Хм, да, — только и ответил парень.

Тут послышались голоса. Аринэль повернул голову. Как раз туда, где была дверь. Которая начала открываться.

«Ну, хвала сущему!» — пришло ему облегчение, когда он увидел Цеси с подносом в руках.

Карие глаза девушки остановились на нем, Цеси вдруг остановилась, словно налетела на невидимую стену. Аринэль тепло улыбнулся ей.

— Господин? — голос девушки был тихим и в нем ощущалась… Боль?

Или показалось?

— Доброе утро, — ответил Аринэль.

— Ну, и чего ты тут… — раздался требовательный женский голос и за девушкой появилась сестричка.

Пару мгновений Саманта тоже просто стояла и смотрела. А потом вдруг сорвалась с места, стремительно пересекла расстояние до кровати и буквально кинулась в объятия брата. Аринэль слегка усмехнулся, обнимая Анти одной рукой. А та молча стискивала его, ее дыхание щекотало шею…

…Есть в постели Аринэль не стал. Что за барские замашки, можно же нормально пожрать за столом. Правда, он несколько не подумал, откидывая одеяло. Хорошо хоть не успел, так сказать, полностью раскрыться. И все правильно, больного, а тем более, раненого, не лечат в нижнем белье.

— Опа, — запахнул обратно одеяло Аринэль. — Простите. Цес, будь добра, дай мне какие-нибудь штаны.

Цес слегка зарделась. Зато сестренка как-то нездорово засверкала глазами.

— Ой, да что я там не видела, братик! — и в голосе ее какие-то маньячные нотки проскальзывали.

«Извращенка малолетняя! Э-э…»

Это Аринэль увидел все еще стоящую с другой стороны кровати… как ее. Что-то с болезнью связанное. Кома, что ли… А не! Ками!

Честно говоря, парень даже опешил сего числа. Это сестренка была привычная картина. Да и Аринэль считал, что у нее это пройдет, после того, как она плотнее пообщается с другими парнями. А вот совершенно посторонняя девушка с замашками отбитой фанатки, это было слегка так непривычно. Сейчас эта Ками стояла, прижав сложенные ладони рук к груди, и являла собой картину верующего, узревшего проявления божественного вмешательства. Рот полуоткрыт, глаза расширены, взгляд стеклянный, ноздри раздуваются, и дышит, словно загнанная лошадь.

— Эй, ты чего? — пробормотал Аринэль, узрев это все и отодвигаясь поближе к противоположному от нее краю кровати.

Сестренка как-то характерно вздохнула рядом. Словно видя эту картину не впервые. Аринэль с подозрением посмотрел на нее.

— Господин, — произнесла Цеси, протягивая штаны. — Вам помочь?

— Что? — Аринэль, на автомате взявший вещь, повернул голову и с удивлением посмотрел на девушку.

— Вам помочь облачиться, господин? — повторила Цеси, причем ее тон был совершенно спокойный.

А вот на лице что-то такое проскользнуло. Напрягающее слегка. Как-то легко поверилось, что Цеси сейчас и вправду может взять и надеть на него штаны. То есть откинуть одеяло и при всех…

«Да что тут вообще происходит-то? — с оторопью подумал Аринэль, увидев и в глазах Цеси, знакомой, милой Цес, выражение более присущее одержимому чем-нибудь. — Я что, рок-звездой стал?».

— Это, — произнес Аринэль, кроме шуток чувствуя стеснение. — А может, вы пока выйдете, а?

— Господин, я же ваша Личная служанка, — заметила Цеси каким-то не характерным для нее уверенным тоном. — Я должна помогать вам. Во всем.

— Ты же не прогонишь свою любимую сестренку, братик? — буквально пропела Саманта.

— Господин, я тоже должна помочь вам! — с придыханием произнесла третья особа.

Аринэль почувствовал, как у него начал дергаться глаз. Он втихаря ущипнул себя, чтобы удостовериться, что это не сон. Боль была. А вот картинка не поменялась. Три девушки, которые смотрят на него, как на владыку небесного. Или как на кусок вкуснейшего торта.

«Да и похрену!»

Аринэль откинул одеяло, сел и, не обращая внимания на раздавшийся сзади писк, надел штаны.

— А теперь я хочу есть, — произнес он, вставая, застегивая пуговицу и, опережая реакцию присутствующих, добавил. — Сам буду есть!

* * *

Аринэль проводил взглядом Ками, которая ушла, унося поднос с пустой посудой и посмотрел на Саманту.

— Ну и? — спросил он. — Что тут происходит вообще?

— Стражи и воины графа уже навели порядок, — ответила Анти. — Мама сказала, что напавшие, взятые живыми, рассказывают, что их наняли.

— С этим потом, — сощурился Аринэль. — И вообще, это дела графа. Мне они, честно говоря, до фонаря. Почему эта Ками здесь?

— А, Ками, — сестренка одновременно улыбнулась и поморщилась. — Не знаю как, но она уговорила маму нанять ее служанкой. Твоей.

— Чего? Нахрена? — не удержался от грубости Аринэль.

Саманта поморщилась.

— Что за выражения, братик? — тоном светской львицы произнесла девушка. — И вообще, в следующий раз решишь изобразить героя, делай это не на публике. Тогда и девицы потом не будут осаждать.

Голос Саманты был полон иронии. И вместе с тем сестрица была явно недовольна.

— Да какого… — Аринэль с трудом удержал рвущиеся наружу слова из экспрессивной лексики. — У меня есть Цеси! На… мне еще одна служанка?!

— Спроси об этом у мамы, — ответила Анти. — Она же ее наняла.

Парень выдохнул. Потер лоб. Посмотрел на Цеси, которая стояла напротив, с совершенно невозмутимым видом.

— Расскажешь? — последовал странный вопрос от Саманты.

Аринэль перевел взгляд на нее. Естественно, он понял, о чем его спрашивает сестренка.

— Так, особо не о чем, — ответил парень. — Я просто разозлился. А дальше все как-то само вышло.

Саманта несколько мгновений пристально смотрела на него.

— Чем ты вообще думал, а?! — голос девушки зазвучал зло. — Вот скажи, это было так обязательно сыграть героя?!

— Выбора не было, Анти, — спокойно ответил Аринэль. — Этот зверь вряд ли бы успокоился на стражах.

— А может, успокоился бы? — не сдавалась Саманта. — Что ты скалишься?

Аринэль и вправду слегка улыбался.

— Вы прекрасны в гневе, сестра моя, — усмехнулся парень. — Впрочем, вы всегда прекрасны.

Было видно, что от такого неожиданного поворота в беседе, Саманта несколько растерялась. Но тут же сощурилась, смотря на брата.

— Ты бы вот также ловко от сайхога уворачивался, — заметила девушка.

— Сайхога? — не понял Аринэль.

— Тот зверюга, — с превосходством в голосе пояснила Саманта. — А если быть точнее, дерра. Так он называется.

«Сай — это коготь. А хог, точнее, хога это, вроде, лезвие. Ну, так-то логичное название. Когти у этого дерра и вправду, сабли напоминают».

— Ладно, братик! — пропела Саманта, улыбнувшись и поднимаясь. — Пойду, скажу, чтобы тебе готовили терму. Ты же наверняка хочешь помыться после всего?

— А что, теперь уже с утра моются? — спросил Аринэль. — И, кстати, чего это ты вдруг сама бегаешь?

— Братик, уже скоро ужин! — заметила Анти, натурально оскалившись. — И для тебя…

Саманта как-то внезапно оказалась рядом и наклонилась к нему… Очень близко!

— Если хочешь, бра-тик, — провела указательным пальцем по носу брата девушка. — Я тебя могу лично помыть. Героя, который в одиночку убил сайхога…

Прозвучало как-то чересчур пафосно, словно это был стеб … Вот только тон Саманты был совершенно серьезен. Явно не шутила. А еще в ее голосе пролетало что-то такое… Словно она всерьез решила его завалить. И не в смысле убить.

— Анти? — опасливо произнес Аринэль.

— Да, братик? — Саманта провела пальцами по щеке парня.

«Вы что тут, все под афродизиаком что ли?»

— Анти, ты моя сестра, вообще-то! — напомнил Аринэль.

— Глупые условности, — отмела девушка…

И распрямилась. Парень облегченно выдохнул. Реально, ведь пот прошиб даже!

— Чтобы никаких посторонних девок! — это Саманта скомандовала Цеси.

— Да, госпожа! — а та с каким-то прям воодушевлением отреагировала.

«Это когда они успели так спеться?»

Саманта хищно улыбнулась и подмигнула Аринэлю.

— Мы еще посмотрим, кто тут где крутиться будет! — произнесла она странную фразу.

Аринэль проводил сестру недоуменным взглядом. И в этот момент защипало левый глаз. И тут же в затылок словно стали не торопясь ввинчивать здоровый раскаленный болт. Парень поморщился от резкой боли, потирая глаз кулаком.

— Вам плохо, господин?! — в голосе Цеси послышалась натурально паника.

Шуршание одежды и вот перед взором встревоженное лицо девушки.

— Вот! — она протянула какой-то небольшой стеклянный флакончик. — Госпожа Дафайтос сказала, чтобы вы это приняли, если заболит голова!

— Накапай мне, — морщась, произнес парень. — Что-то реально побаливает.

Замок Аванти. Двумя днями ранее.

Саманта Тайфол стремительно шагала по коридору. Девушка даже не замечала, что передвигается слишком быстро для идущего человека, а шторы на окнах за ее спиной трепещут, как от сильного ветра. А люди с удивленными и испуганными лицами прямо-таки разбегаются с ее дороги.

— Мама! — рассержено воскликнула девушка, буквально вбегая в комнату Саятаны Тайфол. — Что это значит?!

Леди Тайфол слегка приподняла бровь и отложила самописку.

— Тебя что-то тревожит, дочь моя? — спросила женщина.

— Мама! — Саманта подошла к столу и уперлась в него ладонями. — Что ты затеяла?

— Я так понимаю, речь о Ками, — слегка усмехнулась Саятана. — И что так тебя обеспокоило?

— Что меня беспокоит?! — Саманта, раздувая ноздри, наклонилась вперед. — Да она же смотрит на Аринэля, словно кобыла весной!

Леди Тайфол вздохнула и выразительно посмотрела на дочь. Поставив на стол локоть левой руки, она положила подборок на ладонь.

— Это неудивительно, — произнесла женщина. — Твой брат просто-таки сверкнул перед ней. Знаешь, если бы меня так защитили, я бы тоже прониклась.

— И что, теперь она может к нему в кровать лезть? — зло спросила Саманта.

— Ну, никто насильно ее туда не запихивает, — ответила леди Тайфол. — Но, судя по ее реакции, настроена она весьма решительно.

— Да ни за что! — натурально рыкнула Саманта.

На лице Саятаны Тайфол возникло строгое выражение.

— Дочь, — сухо заговорила она. — Вот поэтому я и наняла эту девушку. Если ты не заметила, Аринэль пользуется успехом у женщин. Особенно теперь. И ты с этим ничего не сможешь поделать. Твои же собственнические замашки могут сильно повредить, прежде всего, тебе самой. Вы уже не дети, Анти. Скоро вы поедете далеко и одни. Я хочу, чтобы ты трезво оценила ситуацию. Время, когда вы играли в даму и ее верного рыцаря прошло. К тому же Аринэль тоже как-то сильно увлекся своей служанкой.

— Так вот в чем дело! — по губам Саманты зазмеилась злобная улыбка. — Ты хочешь, чтобы Аринэль… Но, мама! Ты же сама говорила, что нужно выбирать лучшего!

— Анти, — заговорила Саятана Тайфол. — Ключевое слово тут «выбирать». Ты же несешься, словно взбесившаяся лошадь, ничего не видя вокруг.

— И ты мне это говоришь после того, как Аринэль убил этого дерра?! — улыбка Саманты стала походить на оскал. — Мама! Много еще ты знаешь людей, способных на это?

— Достаточно, дочь, — сузила глаза леди Тайфол. — Ты сейчас просто под впечатлением. Тебе нужно остыть. Уверяю тебя, в Академии найдется немало мужчин…

— Каких мужчин?! — опять натурально зарычала Саманта. — Они все животные! Тупые, как болотники! Все, все тупо стояли, а Аринэль в одиночку убивал сайхога!!!

Саятана вздохнула и посмотрела на дочь пристальным взглядом.

— Вижу, ты меня не слышишь, — произнесла она. — Тогда хотя бы пойми то, что вокруг Аринэля будет крутиться множество женщин. Причем, хочет он этого или нет. И я прошу тебя… Не порти себе будущее. Не пытайся залезть в кровать Аринэля.

— Я не дура! — Саманта распрямилась и вскинула подбородок. — Но и помешать мне потом никто не сможет! Мы одаренные! Ты сама говорила, что у нас нет ограничений с наследственностью!

— И я уже не один раз пожалела об этом, — негромко произнесла леди Тайфол. — Ты, похоже, слышишь только то, что хочешь слышать. Да, браки между родственниками у одаренных не редкость. Но и не настолько распространены. Вы будете объектом для пересудов, а это очень неприятно, Анти.

— Да мне плевать на всех! — сверкнула глазами девушка. — Плевать, сколько будет… крутиться! Я знаю, что Ари будет… Он уже лучше многих!

Саманта гордо вскинула подбородок и резко развернувшись, натурально грохоча каблуками, вышла из комнаты. Саятана Тайфол выдохнула и обмякла в кресле.

— А Саманта ваша дочь, — пришел комментарий из угла.

Там сидела Мира Рови, личная служанка, а по факту, близкая подруга. Женщина слегка улыбалась, смотря на дверь, которая только что с громким хлопком влипла в косяк.

— По-моему, она еще упрямее, — ответила Саятана. — Вбила в голову про Аринэля и все, ураганом не сдуть.

— А мне кажется, будто я вновь услышала некую Саятану Брагис, — с иронией сказала Мира. — О том, что все мужчины похотливые твари, нужные лишь для зачатия ребенка. Может быть даже и хорошо, что у Саманты есть перед глазами целых два примера, которых она не считает таковыми?

— Может быть, — откликнулась Саятана. — Но если это у нее насчет Ари лишь упрямство?

— Вот в Академии она и разберется, думаю, — сказала Мира. — Когда вокруг нее самой появятся другие парни ее возраста. И вокруг Аринэля другие девушки из аристократок.

— Да, тоже так думаю, — опять вздохнула леди Тайфол. — Главное, не дать Анти сосредоточиться на том, чтобы окрутить брата.

— Учеба в этом лучший помощник, — улыбнулась Мира.

— Вот для этого и придется ехать вместе с ними, — произнесла Саятана. — То есть, не вместе, Анти мне этого не простит. Но с ними.

— Думаю, ваш отец будет только рад, если вы навестите его, — заметила Мира. — А потом уже доедете до Академии, просто проведать, как устроились дети.

— Так и хотела, Мир, — улыбнулась Саятана. — Так и хотела…

Замок Аванти. Текущее время.

Цеси шагала следом за господином. Он как-то необычно использовал камзол, не став его надевать полностью, а лишь накинув на плечи. И буквально шествовал, вразвалочку, немного смешно. Его волосы были не расчесаны, лишь небрежно убраны в хвост, но после термы Цеси их расчешет… Да, именно она и никто другой! Девушка позволила себе легкую улыбку. Которая тут же погасла, когда перед ней вновь встала та картина…

Когда с господина срезали уже подсохшую и превратившуюся в кровавую корку одежду, даже целитель удивленно присвистнул. А Цеси буквально приморозило к полу. На его спине не было живого места. Сквозь кровавые ошметки белели кости. Целители засуетились, помещение осветили своим фиолетовым светом магические шары-накопители.

— Быстрее! — бросил бородатый мужчина (как потом Цеси узнала, это был Джерис Дафайтос). — Он потерял слишком много крови! Как он вообще еще живой?!

Про Цеси забыли. А девушку словно вымораживало, прямо изнутри! Этого же не могло быть. Ее господин, он самый сильный, он не может просто умереть! Не может!!!

— Рука! Канал! Проклятье! — натурально рычал Джерис. — Бросай, помоги мне! Канал потом!

Здесь были и госпожа Саятана, и госпожа Саманта. Их лица белели неестественной белизной.

— Вливай в источник! Нам нужна кровь! — продолжал командовать двумя женщинами бородач. — Бирия, контролируй сердце. Мери, канал сейчас не важен, что ты делаешь!

— Он и так уже нитевидный! — огрызнулась женщина.

— Без него он выживет! — отрезал Джерис. — Без крови нет!..

…Цеси прижала руку к груди. Сердце билось часто, взбудораженное воспоминаниями. Она еще никогда не видела, как на лице госпожи Саятаны появляется самый натуральный ужас. В ее глазах плескалось отчаяние. А еще… Цеси ощущала просто разрывающую на части вину! Ведь это из-за нее господин оказался в городе! Если бы не она…

…Девушка это выпалила потом дочери и матери, упав перед ними на колени. Слезы все текли и текли, она никакне могла остановиться. Ее натурально вздернули на ноги. А потом ее щеку обожгла пощечина.

— Пришла в себя? — хмуро поинтересовалась Саятана Тайфол.

Под глазами женщины залегли тени. Ее губы были плотно сжаты, глаза смотрели зло. Черты лица обострились.

— Чушь не пори, — сухо произнесла Саятана. — Если так рассуждать, то Аринэля нужно привязать в его комнате, чтобы он не поранился вдруг. А теперь собралась и пошла обратно. У тебя есть обязанности.

— Да, госпожа, — неловко поклонилась Цеси, потому что ноги были какие-то ватные.

В глазах еще расплывалось. Горела щека. Но немного отпустило это обжигающее сердце ощущение вины.

— И не забудь сама подойти к целителям, — это Саятана Тайфол сказала через плечо, так как уже повернулась. — Иначе свалишься и не сможешь ухаживать за моим сыном.

— Да, госпожа, — с той же интонацией повторила девушка.

Женщина взяла за руку дочь, которая тоже явно пребывала в прострации. И они ушли…

— Цес, — заговорил господин, прерывая воспоминания. — Расскажи-ка, что ты знаешь об этой Ками и как… ну, вообще она тут появилась-то?

— Она дочь владельца трактира, — тут же заговорила девушка. — Отец отправил ее в город, так как в деревне она… Не нашла себе мужа.

— Вот как, — усмехнулся Аринэль. — Практично.

Они дошли до термы. В раздевалке обнаружились две девушки, которые посмотрели на парня с совершенно прозрачным интересом.

— Господин Тайфол! — синхронно произнесли они, поклонившись.

— А, водяные! — улыбнулся Аринэль.

— Господин будет мыться один, — парень даже обернулся, когда зазвучал голос Цеси.

Он был сух. Даже не так. Цеси заговорила, ну чисто, как леди! Уверенно, с чувством собственной правоты… И превосходства. У давешних помывщиц даже лица вытянулись. А вот Цес глядела на них пристально, как на врагов народа.

«Все чудесатее и чудесатее. Я случаем, еще раз не переместился?»

Дверь за теми двумя девушками закрылась. А вот Цеси явно не собиралась никуда уходить. Эм, а как же… Ну, что один и все такое…

…А ведь совсем недавно Цеси стала настолько близким человеком. А уже совсем не стесняется обнажаться и не смущается, когда Аринэль ее разглядывает. Но, кстати, насчет всего мира еще непонятно, но в тех местах, где он был, нет этого культа тела. Люди (и не только люди) не делают табу из обнажения. Да, голыми не бегают и прилюдно сексом не занимаются, но и особого секрета из отношений не разводят. Не было этой преграды. Точнее, она не была стеной до небес, перепрыгнуть которую уже есть достижение. Если уж девушка (понятно, что Аринэль судил со стороны парня) выказала тебе серьезную симпатию, то и не будет делать вид, что дети появляются в капусте. Ну, или в местном варианте, в зарослях тампока.

Вот и Цес, деловито так сыпанула порошка на мочало, расхаживая при этом совершенно голенькой. Аринэль с легкой улыбкой наблюдал за ней. Вот девушка подошла к нему. Она убрала волосы в пучок… М-м, так и хотелось припасть губами к этой шейке. Ага, все-таки слегка смутилась! Глазки-то хоть и опустила, но Аринэль успел заметить, что выражение в них далеко не целомудренное.

Парень перекинул свои волосы вперед и слегка наклонился, сидя на лавке и подставляя спину. Цеси, шлепая по полу босыми ногами, подошла сзади.

Вот его же мыли уже здесь. Но Цеси делала это как-то по-другому. Гораздо приятнее. Аринэль, блаженно щурясь, чуть не замурлыкал…

…Раздался шлепок и парень посмотрел в сторону звука. Мочало валялось на полу, возле его ноги. И тут его голову подняли и прямо-таки завладели губами! Цеси оторвалась, тяжело дыша и смотря прямо в глаза. Ее карие глаза сейчас были чуть не черные. И в них было далеко не кроткое выражение.

«Интересно! — сощурился Аринэль. — Необычно! Прям хоть каждый день по той твари мочи!»

Положив руки на его плечи, Цеси опустилась на уже колом стоящий член. Собственно, именно этого она, похоже, и добивалась, в смысле вот такой реакции организма, как бы невзначай касаясь его до этого то бедром, то грудью.

Опустившись до конца, Цес опять припала к губам парня. И в отличие от прошлых раз, ее язычок вел себя, как захватчик. Девушка всерьез, видать, решила доминировать.

«Ну, это мы еще поглядим!» — Аринэль, обняв Цеси, чуть наклонился назад.

Член вылез немного обратно. А потом парень двинул бедрами. Девушка замерла и Аринэль воспользовался этим.

— Ох, госпо… — голос Цес прервался, потому что парень сам пошел в атаку на эти милые губки.

— Какая же ты у меня красивая! — с улыбкой произнес Аринэль. — Повезло мне!

Девушка повернула голову чуть в сторону, при этом кинув из-под ресниц слегка смущенный взгляд. Парень улыбнулся еще шире.

Замок Аванти. Тренировочная площадка. Семь дней спустя

Что еще делать двум молодым обол… аристократам, которые пребывают на реабилитации? Все верно, нужно попытаться сделать еще работы целителям. Эта гениальная мысль пришла в голову Аринэля, когда он увидел мрачного Дариана. Он тоже пострадал в этой заварушке, так как на момент ее начала находился в городе. Между прочим, не сидел, сложа руки, а помогал стражам отбить один из постов. Там-то его и подстрелили. Не шутейно, он два болта схватил. Один в грудь, а второй, как бы это помягче… В общем, в спину. А еще бы на ладонь ниже и попало бы в мягкое. Этим его троллила Саманта. Сестренка имела небольшой зубик на отпрысков графа. Да-да, именно за то, что те посчитали ее, ну и заодно Аринэля, деревенщинами. А так как Дариан был в пределах досягаемости, ему и доставалось.

Дариан явно обрадовался предложению скрестить тренировочные клинки. Он, конечно, процедил, что поучит и все такое. Но было видно, что ему тоже нечем заняться. От дел-то его, по причине ранения, отстранили…

… Дариан замер, когда тренировочный деревянный клинок уперся ему в живот. Парень с досадой выдохнул и кивнул. Аринэль слегка улыбнулся и убрал меч.

— Значит, будем учиться вместе? — сказал он, отходя от Дариана.

Тот поднял клинок и встал в стойку. Аринэль тоже занял исходную позицию. Дариан же покосился на двух девушек, стоящих у ограды. Одна была совершенно спокойной и невозмутимой. А вот от второй постоянно доносились восторженные возгласы и она с горящими глазами наблюдала за тренировкой.

— Не вместе, — заметил Дариан. — Я буду учиться в Гвардейском Корпусе.

— Это мелочи, — усмехнулся Аринэль. — Тем более, ты же не хочешь жить в вашем особняке. Кстати, почему? Ты так и не сказал.

— Не хочу и все, — чуть нахмурился Дариан. — Тебе-то что за дело?

— Да мне так-то поровну, — заметил Аринэль. — Ладно. Энсай! (Бой! — элварин).

С этими словами Ари атаковал стоящего напротив Дариана. Тот отразил первый выпад, наученный опытом, он тут же отскочил назад и смог отбить следующий удар…

…- Меня так учил отец, — говорил Аринэль.

Парни стояли возле ограды. Ари принял бутыль с водой, которую подала Ками и слегка улыбнулся. Просто у той на лице при этом столько восторга было.

— Ты пытаешься действовать от обороны, — продолжил Аринэль. — Но при этом следуешь за стилем противника. Если уж обороняешься, то не парируй, а ломай. Сбивай связки, не давай их прокручивать.

Аринэль припал к горлышку бутылки.

— Как будто я не пытаюсь, — пробурчал Дариан, тяжело вздохнув. — Ты что, с люльки мечом машешь?

— Ну, почти, — усмехнулся Аринэль. — Мне не особо давалась магия и обучение. Поэтому я с железом больше общался.

Дариан покосился на девушку, которая стояла рядом с ним, только по ту сторону ограды. И, не отрываясь, смотрела восторженным взором на младшего Тайфола.

— А еще мне отец говорил, — продолжил Аринэль. — Что нельзя освоить прямо все приемы и финты. Зато можно отточить парочку другую так, что никто не сможет их отразить.

Дариан задумался.

— Ну, и что мне лучше освоить? — спросил он.

— А я-то откуда знаю? — пожал плечами Аринэль. — Сам выбери. Главное, чтобы тебе нравилось.

— Нравилось? — не понял младший Аванти. — Как это?

— Именно так, — кивнул Тайфол. — Я сам понял это только после того, как ощутил, что мне нравиться больше давить.

— Давить? — опять не понял Дариан.

— Ну, атаковать, — пояснил Аринэль. — Взвинчивать темп так, чтобы противник просто не успел.

Дариан задумался, потирая пальцами в перчатке подбородок.

— Интересно, — медленно произнес он. — Думаю, я тоже начинаю понимать.

— Тогда пойдем, поедим, — улыбнулся Аринэль. — А то я слюной сейчас захлебнусь!

И действительно, от стоявшей невдалеке немаленькой такой корзины, долетал прямо-таки одурящий запах свежей выпечки. Почему они не пошли обедать в дом? Потому что это каприз гостя, поддержанный хозяином. К тому же, тут, рядом с главным зданием замка, имелся небольшой садик, а в нем удобная беседка.

Парни вышли с площадки и направились в сторону садика. Кстати, у Аринэля левый глаз был прикрыт повязкой. Точнее, сейчас уже просто кожаный кружок закрывал глазницу. Все это было сделано потому, что глаз на ярком свету начинало немилосердно щипать, потом начинало просто адски ломить в затылке, в общем, те еще удовольствия. Дафайтос на это сказали, что вообще-то господин Тайфол пережил очень серьезные ранения, в том числе и головенку сотряс. Когда организм, подстегнутый магией, придет в норму, то все наладится. А пока приходилось изображать пирата.

Почему Тайфолы были еще здесь, после того, как Аринэль уже мог передвигаться верхом? Ответ был вокруг. Слуги, воины, да практически все носились, готовя замок к приезду венценосной особы. То есть Арантон собирался посетить сам монарх. С ним же должен был приехать и отец. Так что Тайфолы ждали. Из замка молодежь не выпускали, в смысле, Дариану запретил отец, а младшим Тайфолам мама Саятана.

— Братик! — от дома к процессии шла Саманта.

Дариан, увидев ее, закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Анти, ты же вроде с утра была в другом платье? — поинтересовался Аринэль, когда сестренка подошла ближе.

— Ари, такое нельзя говорить девушкам! — сдвинув брови, наставительно произнесла Саманта, стукнув брата в плечо.

— Это еще почему? — удивился парень.

— Потому, что это неприлично, братец! — девушка уже кроме шуток рассердилась.

— Странные условности, — заметил Аринэль, выставив локоть.

Саманта характерно вздохнула, покачала головой и положила руку на сгиб локтя брата.

— Да не бойся, сегодня я добрая! — усмехнулась девушка, когда Дариан чуть приотстал, что не быть на виду у этой особы.

— Меня это как-то не успокоило, — пробурчал парень.

Каминан Толен.

Ками словно пребывала в каком-то сне. Когда она приехала в город, то ее мечтой максимум была возможность побывать в замке Аванти. Но шли дни, наступило лето, а она достаточно близко смогла увидеть только старого маркграфа (ах, молодость, все кто старше тридцати, уже старики!), когда он вместе с командиром стражей обходил магазины. Да и то, шагов с десяти, потому как дядя шуганул всех из зала на кухню.

Но все же здесь было гораздо интереснее, чем на постоялом дворе отца. Там бывали лишь такие же, как и они, простолюдины, перевозчики (купцы, занимающиеся различными поставками), лесорубы, пережоги, от которых за сотню шагов несло дымом, да редкие наемники, которых неизвестно каким ветром заносило в их глушь. А траттория дяди стояла прямо в самом городе, недалеко от замка и посетители сплошь носили гладкую одежду (гладкая одежда (сленг) — одежда из материала пуан, напоминающего шелк) ярких расцветок, а не унылую плетенку (плетенка — одежда, изготавливаемая из растения линум. Обычного белого или серого цвета, на ощупь довольно шершавая). В первый день Ками не сразу даже уснула, настолько ее впечатлило обилие красок.

Она не раз прогуливалась вдоль замковой стены. Смотрела на флажки, трепещущие на шпилях главного здания. Или сидела на лавочке, возле кондитерской, напротив ворот, рассматривая воинов. Правда, делала она это довольно редко, работы и у дяди оказалось навалом, племяннице он особо скучать не давал…

…Она и сама до сих пор не понимала, что двигало ей тогда. Зачем она попросилась в услужение к этой пугающей женщине, матери господина. Ками очнулась только после того, как выложила ей всю подноготную. Но госпожа Тайфол почему-то улыбнулась и согласилась…

… Это было словно какое-то наваждение. Когда она его не видела, то начинала терзаться тем, что ведет себя слишком откровенно. Но вот он оказывался на виду и Ками тянуло к нему со страшной силой. Язык словно отнимался и она начинала мямлить. Она, которая могла встрять в разговор подвыпивших лесорубов, чтобы они не начали драться (а то и после начала). Он смотрел на нее, и Ками иной раз приходила в себя только тогда, когда перед глазами начинало плыть от недостатка воздуха. Она пыталась разобраться, понять, что же с ней происходит. Пусть он был красив и эти его золотые волосы… Но он же тоже человек… И тут же перед глазами вставала картинка. Парень, на фоне солнца, на его губах злая улыбка, блеск клинка и пронизывающий страх. И сердце снова начинало так бухать в груди, словно собиралось пробиться наружу. Читанная и перечитанная много раз история про Белую Принцессу и ее верного рыцаря, несравненного героя Тэрона, сохраненная в заветном уголке девичьей души… Образ Аринэля Тайфола внезапно оказался не просто рядом. Он совместился с тем идеалом мужчины, который был в сердце.

Он был нежен. Ками видела, как относиться к Цеси, к своей сестре. В его голосе звучали искренне теплые нотки, когда он беседовал с госпожой Саятаной. С ним, как с равным, разговаривали его старший брат, Грег Тайфол и наследник маркграфа. И сам граф Аванти тоже выказывал уважение. Сам граф! Ками не раз ловила себя на том, что она… Что господин Аринэль… Он словно птица в небе. Высоко. До него никогда не достать. Он может спуститься, а тебе не подняться никогда.

В то же время, господин был… Этот уверенный, прищуренный взгляд, легкая улыбка на губах. Он двигался в бою стремительно, легко, его клинок, казалось, порхает сам! И это все она видела! Лично! Стоя настолько близко, насколько это было возможно!..

…- И с чего вдруг тебя так озарило? — с усмешкой спросил господин, у младшего сына графа.

И ведь Дариан Аванти тоже симпатичный. Они даже чем-то неуловимо похожи с господином. Но в отношении сына графа Ками ощущала лишь вежливый интерес. А при взгляде на Аринэля Тайфола… В груди начинал растекаться приятным теплом тихий (а иногда и не тихий!) восторг.

— Поехать из города, да в нашу глушь? — с сарказмом добавила госпожа Саманта.

Сестра господина была настоящей леди. Ками рядом с ней постоянно ощущала свою неуклюжесть. Ее пальцы были такие тонкие, длинные… Каминан испытывала желание спрятать свои «лопаты» за спину. Она даже простые действия, вроде встать, сесть, пройти, делала с изяществом и неуловимо тягуче, что ли, плавно так. А еще она сильно походила на господина. Очень сильно, несмотря на то, что была девушкой. Нет, господин был лучшим! Но госпожа Саманта пусть и в меньшей степени, но тоже ощущалась как-то по особенному. Иначе. Хм. И госпожа Саятана… Та тоже вызывала такое же чувство. Как будто смотришь на надвигающуюся грозовую тучу. Восторг, смешанный со… страхом, наверное.

На лице Дариана тем временем возникло совершенно не характерное для него мечтательное выражение.

— Да просто достало все, — ответил он, посмотрев куда-то в небо. — Надоело. А только вы приехали, как стало весело.

Парень улыбнулся, причем так, словно раб, увидевший незапертую дверь.

— Впервые вижу человека, который радуется тому, что его подстрелили, — заметил Аринэль.

— Нет, этому я не радуюсь, — ответил Дариан.

— Возможно, ему нравится боль? — заметила Саманта.

— Эй, ничего мне она не нравится! — воскликнул парень.

— Кто знает, люди разные, сестра, — ответил Аринэль.

— Ты прав, брат, — кивнула девушка.

— Но он все-таки двинутый слегка, — сказал Ари.

— Эй, я вообще-то здесь! — возмущенно вставил Дариан.

— Да, нормальный бы не полез в драку, — Анти стала прямо-таки сверить брата взглядом. — Да, брат мой?

Тон девушки был наполнен сарказмом.

— Ага, — Аринэль смерил сестру насмешливым взглядом. — И нормальные… девочки на стену тоже не лезут.

— Там была другая ситуация! — отмела Саманта.

— И у меня тоже, сестра моя, — парировал Аринэль.

— Да пусть едет, мне-то что, — девушка сделала ручкой. — Но я за него поручаться не буду. Вот еще.

— Ну, я думаю, он и сам с этим справится, — усмехнулся Ари.

Дариан, нахмурившись, смотрел на брата и сестру. Потом покачал головой и вздохнул.

Арантон. Утро восьмого дня после нападения

Туман все стоял над водой. День выдался пасмурным и тусклые лучи светила не могли быстро прогнать молочно-белую пелену.

Одними из первых сегодня к парому явились, к удивлению работников, пассажиры «первого» класса (так называемой верхней палубы, то есть аристо). Несколько женщин, высокий и стройный эльф, в традиционном длиннополом плаще-доспехе и с десяток одинаково экипированных воинов, явно из какого-то рыцарского ордена, судя по одинаковым красным плащам.

— Что-то с этой стороны благородные зачастили, — произнес один из работников парома, смотря на ранних пассажиров.

А посмотреть было на что. Четверо из шести женщин были молодыми девушками. Опять же четверо, взрослые женщины и похожие на них девушки несли на одежде гербы. Но и это было еще не все. Одна из взрослых женщин была эльфийкой, а две молодые девушки смуглыми орчанками, соответствующе одетыми. Мужские взгляды было цеплялись за этих дам, потому как они были реально весьма красивые… И натыкались на мрачные взгляды рыцарей.

Богатые пассажиры прошли на свою палубу. Молодые девушки тут же скучковались и принялись обсуждать что-то. Эльфийка подошла к борту, устремив взгляд туда, куда они должны были плыть Туман все еще скрывал не только противоположный берег, уже шагах в тридцати не было ничего видно. Женщина вздохнула и побарабанила пальцами по борту. Эльф, чуть согнувшись, облокотился на борт рядом с ней.

Вода плескалась в борт, с легким шуршанием накатывалась на берег. Слышались разговоры и возгласы других пассажиров, загружающихся на паром.

— Хочу съездить с Ари в Эло, — вдруг сказала Вайлири Тайфол.

Даиэль покосился на нее. Но промолчал. Он уже все сказал еще в замке. Что Аринэль так то воин. А у воина судьба умереть раньше, чем это предназначено природой. Что парень сильно похож нравом на своего отца, который тоже постоянно встревал в любую заваруху. Эльф даже напоминал историю их знакомства, как Бран явился в Эло… Вайлири вроде бы немного успокоилась, но всю дорогу, стоило хоть кому-нибудь начать задерживать остальных, он видел рядом эльфийку… от взгляда которой начинало потряхивать. Вот и сейчас Вайлири не просто так стояла именно у этого борта. Она внимательно наблюдала за погрузкой.

— А он согласится? — спросил Даиэль.

Вайлири бросила на него удивленный взгляд, тут же ставший задумчивым.

— Даже по людским меркам, — продолжил эльф. — Он считается вполне взрослым. Тем более теперь.

— Да согласится он, — заговорила Мара Тайфол. — Весь в отца, на месте не сидится.

Эльфийка несмело улыбнулась.

— Это точно, — кивнул Даиэль. — Я бы на твоем месте, сестра, хорошенько подумал. Вспомни, что случилось, когда в Эло побывал его отец. А Аринэль даже не женат…

… Аринэль открыл глаза и чихнул. Собственно, он проснулся оттого, что в носу засвербило.

— Да какого?! — воскликнул он, увидев вокруг себя трех (!) молодых девушек.

— Братик, — недовольно произнесла Саманта. — Обязательно с утра так орать?

— Господин… — это протянула с лицом истинной извращенки Ками, улыбаясь чему-то во сне.

Цеси просто покрепче обняла. Аринэль покачал головой и вздохнул. А потом аккуратно вытащил волосы из-под сестренки, которая прижалась к правому боку.

«Хорошо хоть Таша с Дарой не здесь, — подумал он. — А то бы вообще задавили!»

Глава 18

Арантон, особняк Семьи Гростайр, день нападения.

Страх гнал Батрина искать выход. Всю жизнь его вели, точнее сказать преследовали, по сути, лишь два сильных чувства. Страх и спесь. Так вот, спесь привела его в отчий дом в качестве предателя. Она же заставила испортить отношения с хозяе… нет, нанимателями, да! Они не хозяева! Они… Они предали его! И предоставили Батрину самому выбираться из особняка и разворошенного города. И теперь страх гнал дварфа по коридору отчего дома загнанной крысой, сжимал сердце в груди картинами естественно ужасной и прилюдной казни (даже тут Батрин ставил себя очень высоко) и буквально перекроил лицо в маску трусливого отчаяния.

Мелика подняла на брата испуганный взгляд, когда тот ворвался в ее комнату. Остановить Батрина было некому. Прежние слуги были частью убиты, частью заперты. А те, кто захватил особняк ушли. Вот только Батрин, вытряхивая отцовский сейф, задержался. А когда собрался, особняк уже оцепили люди графа…

— Ты идешь со мной! — буквально проревел парень, хватая сестру за руку и дергая на себя…

… Дайте мне пройти! — проорал Батрин, выпучив глаза и прислоняя к шее сестры лезвие кинжала.

Это требование он адресовал воинам графа, которые ворвались в особняк. Возглавлял их Трелон Аванти. Он и показал воинам, чтобы никто не делал резких движений и чтобы все отошли в сторону.

— Батрин, — заговорил Трелон. — Не глупи. Тебе нужно будет пройти через весь город.

— А это не твоя забота, Трелончик! — осклабился Батрин Гростайр. — Точнее… Ты прав, Трен! Всегда был умником! Иди-ка приготовь мне фургон, наследничек! Пусть запря…

Батрин и удерживаемая им сестра вышли в холл из коридора. Воины графа, повинуясь приказу Трелона, стояли без движений. Сам наследник графа держал руки перед собой, открытыми ладонями к бывшему Гростайру. А прервал свою речь Батрин из-за того, что его рука с кинжалом попала в прямо-таки железную хватку. Треск рвущейся кожи, запах крови ударил в нос, а вспышка боли в затылке была какой-то отстраненной…

Батрин округлил глаза. Из его рта торчал кончик лезвия.

— Как был мелкой гнусью, — с омерзением произнес Грег Тайфол, который ждал за углом. — Так ею и остался.

И отпустил бывшего Гростайра. Тело с глухим стуком повалилось на пол. А Мелика медленно повернулась, подняла глаза. И молча ткнулась лицом в грудь Грега, стиснув его за талию.

— Все закончилось, — Грег погладил девушку по голове.

Мелика порывисто вздохнула, не отпуская парня.

— Грег, мы дальше! — сказала Трелон.

Тайфол молча кивнул…

… Едва воины ушли, Мелика подняла голову. Она долго смотрела в глаза Грега. А потом снова прижалась щекой к его груди, прикрыв глаза.

— Пришел, — еле слышно произнесла она.

— Я же обещал, — с такой же громкостью ответил Тайфол. — Правда, я не думал, что будет так.

На несколько мгновений в коридоре повисла тишина.

— Я не хочу больше быть вдалеке, — Мелика снова посмотрела на парня.

Ее глаза поблескивали.

— Я не хочу больше, Грег! — также негромко, но с чувством произнесла девушка.

— И не будешь, — уверенно ответил парень. — Обещаю.

Утро восьмого дня после нападения. Около десяти часов утра. Пристань.

Паром медленно выплыл из тумана, который стоял над водой. Не торопясь, медленно, словно огромный океанский корабль, а не плоскодонный паром, он приблизился к пристани.

— И они здесь, — удивился Аринэль, разглядев в числе прибывающих рослые фигуры двух знакомых орчанок.

Острый взгляд лучника уже позволял ему разглядеть детали.

— Что, брат мой, — усмехнулась Саманта. — Неожиданность? И как, приятная или наоборот?

— А почему мне должно быть неприятно? — слегка удивился Аринэль, посмотрев на сестру и подняв бровь.

— Ну как, братик! — притворно огорчилась Анти. — Теперь мы не сможем делить ложе!

— Вот и хорошо, — буркнул парень. — А то ты уже совсем стыд потеряла.

— Грубиян, — фыркнула Саманта. — Девушка к тебе со всей душой, а ты…

Анти вытерла несуществующие слезы.

— Ты моя сестра, а не девушка, — заметил Аринэль.

— А вот за это, братик, я ведь и отомстить могу! — сузила глаза Саманта.

— Ты можешь, — согласился парень. — За это я тебя и люблю.

Девушка чертыхнулась.

— Вот как ты можешь говорить такие вещи, с таким спокойным лицом!? — воскликнула Саманта.

— Ну, а что в этом волнительного? — приподнял бровь Аринэль. — Это же, правда.

— Почему-то меня это бесит, — надулась Анти. — Радует и бесит. Одновременно.

Паром подошел уже совсем близко и стало видно пассажиров. Мама Мара, в такой практически мужской дорожной одежде (очередной средневековый шаблон в топку). Борта парома, а точнее фальшборта были не цельные, а больше походили на перила. Поэтому всех было прекрасно видно. Мара Тайфол стояла в довольно высоких сапогах, крепких грубых штанах (мама, сто процентов, предпочла путешествовать верхом). Камзол, вот что радикально отличалось в женском варианте дорожного брючного костюма. А если быть точнее, его полы. Они были довольно длинными и доходили до середины бедра. Получается, хотели прикрыть, как бы это помягче… Ну, понятно, короче, что. А получилось, на взгляд Аринэля еще более провокационно. Еще рубашка имела отличия. Мужские были… прямые, что ли. В смысле женские рубашки, они были одновременно где надо приталенные, где надо пышные, а где и, хе-хе, вырезы имелись. Например, спереди (это Ари не на маме видел! А на Анти и других девушках!). Воротники и у мужиков, и у женщин были кружевные, пышные, обшлага рукавов тоже были такие. Ну, кто такие хотел, конечно. У Аринэля при взгляде на такие вещички начинал дергаться глаз. А Анти все пыталась его в такое нарядить. Фетишистка.

За старшей мамой стояли сестренки. Виона сейчас очень сильно походила на мать. С поправкой на возраст. Черно-синий брючный костюм, талию, как и у мамы Мары, обхватывает оружейный пояс. У той, кстати, на боку висит почему-то короткий пехотный имперский меч. У Вионы ее излюбленный кривой клинок дроу. Рейса, стоящая с другой стороны от Мары, естественно, тоже была вооружена. К одетому поверх коричневого камзола поясу, были прицеплены ножны с обычным городским мечом.

За ними стояли Дара и Таша. Орчанки не изменили себе. Просторные штаны, заправленные во что-то типа коротких сапог с обмотками. Кстати, эти обмотки было не так просто нацепить, прежний Ари, несмотря на то, что руками повторять у него получалось лучше многих, тренировался пару дней. Так вот, грубые серые штаны, синяя и зеленая безрукавки. А не, все-таки чуть-чуть приоделись, это же были те самые безрукавки, которые они тогда на праздник надевали. Орочий оружейный пояс, то есть широкий, сантиметров двадцать. На нем, естественно, ятаган, которые носят без ножен, просто в петле.

Вцепившись руками в перила, на встречающих натурально уставилась Вайлири Тайфол, в своем фирменном эльфийском дорожном наряде, то есть довольно обтягивающие штаны и куртка, той забавной пятнистой расцветки (Аринэль не считал ее забавной, а наоборот, такую же хотел), а поверх опять же эльфийский темно-зеленый длиннополый плащ-доспех. Оружейный пояс оттягивают два недлинных клинка. Знаменитые «Листы», клинки узкие у рукояти и расширяющиеся ближе к острию, из-за чего и получили свое название. Очень интересное оружие, весьма специфическое, очень смертоносное, причем в зависимости от того, умеет ли пользоваться владелец «Листами», смертоносное либо для врага, либо для хозяина. В любом случае, поединки на таких клинках всегда длятся очень мало… Наличие сразу двух таких мечей говорило о том, что перед вами либо очень крутой обоерукий мечник, либо тот еще выпендрежник. Из-за плеча эльфийки выглядывал чехол лука…

…На пути взволнованной эльфийки не рискнул встать никто. Даже старшая сестрица Мара не пошла первой. Вайлири же натурально спорхнула с парома на мол, подбежала к Аринэлю и стиснула его в объятиях.

— Мам, все в порядке, — произнес парень, слегка улыбаясь. — Потише.

Его еще сильнее прижали, сопя в ухо. Ничего не оставалось, как осторожно обнять женщину в ответ.

* * *

Если бы дело происходило в баронстве, то есть на территории, которую Вайлири считает своей, то немедленному осмотру, подверглись бы не только открытые части тела, вот как пить дать. Раздела бы мамка до трусов. А то и полностью. Воистину, мать узнавшая, что ее ребенку грозила смертельная опасность, да еще и такая, которая и так на это дело двинутая, натурально стихийное бедствие. Вайлири даже не дала Даре и Таше подойти. Она прихватила сына, рыкнула Саманте, на тему «Хде Целители?!». Сестренка даже растерялась от такого наезда. Ей бросили: «Покажешь!», тут же последовал приказ десятнику рыцарей, сопроводить их и мама поволокла сыночка к целителям…

Джерис Дафайтос и одна из его жен Мериан кое-как смогли успокоить взволнованную эльфийку. Они объяснили (раз эдак с десяток), что повязка на глазу (похоже она, повязка эта, и стала катализатором активировавшим режим «Всэх гнать, я мать!»), это явление временное, дней через пять ее можно будет снять, зрение почти в порядке. Докторам пришлось признаться, что имело место быть сотрясение чего-то в голове (они как-то мудрено этот процесс называли, Аринэль не разобрал), но теперь все стремительно и неотвратимо идет к идеальному состоянию. Целителям поддакивала Анти, в общем все вроде стало налаживаться. И тут мама сказала, чтобы сын раздевался.

Шутки не прокатили. Не скромные, не пошлые. Мама их просто не восприняла. Аринэль сам как-то не задумывался в эту сторону, но судя по лицу Анти, зрелище для мамы-эльфы должно было быть то еще… Сестренка стала даже потихоньку смещаться в сторону двери.

Аринэль снял камзол. Рубашка на нем была не целиком распахивающаяся, а только до пупа, поэтому пришлось снимать через голову. Поэтому он и не заметил, что мама оказалась сбоку…

— К сожалению, — поспешно произнес мастер Джерис Дафайтос, пытаясь вытянуть положение, видя, как буквально закаменело лицо Вайлири Тайфол. — Не все, но некоторые шрамы останутся. Позже, когда лечение будет полностью закончено, их можно будет убрать.

— О коно токотэ? (Что это такое?)… — прошептала эльфийка, скользя пораженным взглядом по многочисленным белым отметинам.

Ее лицо сделалось просто смертельно бледным. Вайлири, как во сне, подошла к сыну. Коснулась подрагивающими пальцами его спины.

— Уондэ… (сынок, мальчик — уменьш. — ласк.) — тихий голос эльфийки был наполнен болью.

— Элрэ уто икинин, амила (все в порядке, мам), — успокаивающе произнес Аринэль, посмотрев через плечо…

…Вы когда-нибудь пробовали успокоить спятившую эльфийку? При этом силу и тем более оружие применять нельзя, кричать бесполезно. А вот она как раз может. В смысле, чуть не утащила нафиг из особняка. Кроме шуток! Сгребла, молча забросила на плечо и поволокла! Хорошо хоть на пути попалась мама Мара… Та каким-то образом сумела достучаться до буквально невменяемой сестрицы по мужу. Напоенную снадобьями и зельями, маму Вайлири уложили поспать в одной из комнат для пациентов…. А потом Аринэлю пришлось сопротивляться уже захвату со стороны старшей мамы! Это Мара Тайфол уже в свою очередь увидела спину парня. Досталось всем. Самому парню, графу Аванти, «этим стервам», Грегу, маме Саятане (еще одной стерве!), Саманту тоже не обошли вниманием. Даже батя, наверное, в этот момент учихался, потому как и он не остался обделенным вниманием. Тут сумел вмешаться Дафайтос и вместе с женами смог объяснить рассерженной баронессе, что опасности уже нет и ее сын уже настолько здоров, что может даже, только не сильно долго, тренироваться с оружием. Аринэль в этот момент активно кивал, как китайский болванчик, всячески демонстрировал бодрость тела, духа и вообще прямо-таки лучась энергией. Кстати, Анти, хитрая бестия, все-таки технично слиняла…

… Саманта вышла из особняка, опасливо косясь на дверь.

— Лучше на стене еще постоять, — пробормотала она, вспомнив бешеный, безумный взгляд мамы эльфы.

Кроме этого, у нее же реально на финише глаза зеленым светиться начали! А еще Анти стала ее не понимать, слишком много незнакомых эльфийских слов. Но, судя по смутно понимаемому смыслу, лучше и дальше не понимать, что сейчас говорила Вайлири Тайфол.

— Хм, — это Анти увидела чуть дальше по дорожке, которая шла к калитке, странную компанию.

Две знакомые орчанки. Дара, в синей безрукавке, стояла почему-то за спиной Цеси и обнимала ее словно родную сестру, причем сильно младшую. В смысле эта поза, когда руки стоящего сзади лежат на животе, воспринимается, как покровительство. И судя по расслабленной фигуре, а также спокойному лицу Цес, не похоже было, что ей это не нравится. Таша была в зеленой безрукавке и, зацепив большие пальцы (рук, естественно) за оружейный ремень, пристально изучала стоящую перед ними Ками, перекатываясь с пяток на носки. А та выглядела так, словно ее прилюдно уличили в воровстве, вся красная, глаз не подымает.

— И как она? — произнесла Таша, причем таким тоном, словно про лошадь спрашивала.

Цеси что-то негромко ответила.

— А кроме беготни за Айри, что-то умеет? — с ленцой спросила Дара, наклонившись к левому уху Цеси и поигрывая правой рукой прядкой ее волос.

Саманта чуть приподняла брови на такую явно выказываемую фамильярность. Цеси же снова ответила негромко. Но, видимо, что-то хорошее, раз Ками явно приободрилась.

— Да? — с сомнением произнесла Дара. — Ну, поглядим.

Цеси повернула голову назад и Саманта увидела ее лицо. А та улыбнулась! И сказала что-то, причем с таким видом, что сразу стало понятно о чем… Про что и с кем.

«Вот почему они приехали именно сейчас?!» — Саманта едва сдержалась, чтобы не сплюнуть от злости.

Замок Аванти. Главное здание. Комната Саятаны Тайфол.

Мара Тайфол молча смотрела на склонившуюся в глубоком поклоне Саятану. Вздохнув, она обошла сестрицу и подошла к окну. За стеклом был сад и это раздражало. Ухожено, миленько. За стенами замка не дикая степь, а такой же ухоженный город… В котором, как оказалось, еще опаснее, чем в поле.

— Мар, — дрогнувшим голосом произнесла Саятана, и в ее голосе звучал не вопрос, а тоска…

Старшая Тайфол тяжело вздохнула. Ее черты обострились, губы вытянулись в нитку, глаза сощурились. Она через плечо посмотрела на Саятану.

Та стояла, с совершенно прямой спиной. Бледная, даже белая. Кулаки сжаты, руки вытянуты по швам. В ее синих глазах, так похожих на глаза Брана, застыла боль…

…Это была не пощечина. Мара Тайфол била кулаком по лицу, не щадя. Но била она не виновницу. Не было тут виновных, кто мог предугадать такое. Она била по тоске, по бессилию. Мара Тайфол была отлично знакома с этим чувством, которое, если оставить все как есть, начнет буквально съедать тебя, выедать душу, сжигать ненавистным пробуждением после ночного забыться. Старшая жена Брана Тайфола отлично знала свою сестрицу. Ее упертость и мнительность. Поэтому сила удара была такова, что Саятану буквально снесло с ног и она оказалась сидящей у стены.

— А ты… — произнесла Саятана хриплым булькающим голосом. — Все такая же… Беспощадная.

Она повернула голову в бок и сплюнула кровь. Ее нос прямо на глазах стремительно опухал, под глазами уже появились синяки. Кровь из носа заливала подбородок и пачкала безукоризненно белый воротник платья.

— Ты видела? — звякнул металлом голос Мары.

— А ты как думаешь? — Саятана, естественно, сразу поняла о чем, точнее о ком речь.

Женщина скривила губы и с горечью продолжила:

— В груди словно сердце режут, а ты… — Саятана задохнулась от накатившей ярости. — Взрослая! Одаренная! И бесполезная!

В тишине комнаты заскрипели зубы.

— И ничего… ничего не можешь сделать… — тусклым голосом закончила женщина.

Женщина закашлялась, прижимая ко рту ладонь. Вытерев кровь с подбородка, она уронила руку и опустила голову, смотря перед собой невидящим взглядом.

— На башне было легче, — тихо выдала она. — Гораздо. Даже когда Брана… Все равно…

Саятана вдруг всхлипнула. Мара смотря на нее, тоже подозрительно сверкнула глазами. А потом, опустившись на колено, молча сгребла эту великую волшебницу в охапку и прижала к себе.

Арантон, замок Аванти. Утро следующего дня. Комната Аринэля.

Странно. Это было странно. Сегодня он проснулся в таком положении, что должен чувствовать себя замурованным заживо. Но вместо этого было приятно. Да, черт возьми! В его кровати три женщины! Как и вчера, вроде как. Но нет, это по-другому. Дара и Таша устроились, как хозяйки. Даже не так, как жены. То есть Аринэля обнимали со всех сторон и прижимались к нему всем мягким. Голышом, понятно. Может в этом дело? Но почему-то же было ощущение… прям вот словно в груди разливалась что-то теплое и ласковое, одновременно с ощущением «своего»… Ну и да, пардон, запасы семяхранилища были дивно пусты, сестры Хейгар забрали все, что им причиталось оптом.

«Мне кажется или Дара неравнодушна к Цес? Причем сильно неравнодушна», — вспомнился Аринэлю вчерашний вечер.

Со стороны Таши Аринэль не заметил такой тяги потискать его служанку. А вот Дара использовала любую возможность…

Собственно, а почему нет? Сколько можно говорить, это другой мир. Да, тут женщины не служат массово в армии, но все же служат. Да их на первый взгляд не радикально больше, чем мужчин… Но только на первый. Вот взять тех же орков. Если вспомнить, прикинуть и мысленно построить в один ряд всех членов племени… То выясниться, что женщин определенно больше. Причем даже не в два раза.

«Ну, как говориться, и?» — усмехнулся Аринэль.

Вот честно. Какая, нахрен, разница, кого больше или меньше? У него вокруг прекрасные девушки. Вот не хватило бы, это была бы проблема! А так… Все путем. Ну нравится девушкам друг дружку целовать и трогать, так и чего? Кто-то против, хе-хе? Тем более, тут это было прям вот совсем обычным делом. Вот совсем и полностью. То есть не просто «смотрели сквозь пальцы» или «видим, но не видим», а на одном уровне с отношениями между мужчиной и женщиной. То есть ничего странного… Но и демонстрировать все же всем не надо, целуйтесь дома.

Да, Аринэлю это было в слегка так в диковинку… Так еще же лучше! Это так поднимает… настроение, что он даже вчера Дару с Ташей удивил своей настойчивостью. Дара потом даже тихонько выясняла у Цеси, как тут было с постелью. Как им объяснить, что вид целующихся девушек, когда твой член в одной из них, это очень… Очень!..

…- Без нас ты больше никуда не поедешь! — заявила Дара, причем ее тон не допускал возражений.

При этом она надела лишь штаны. И ее грудь дерзко уставилась сосками прямо в лицо парня. Тот слегка улыбнулся.

— Хм, я так-то в академию собираюсь осенью, — заметил он.

— И? — выгнула бровь Дара.

— Честно, я даже пока не интересовался, где я там жить буду, — ответил Аринэль, почесав в затылке. — Хотя… Вряд ли в общаге…

— В общаге? — не поняла Таша.

— Ну, это такое место, где живут несколько человек в одной комнате, — пояснил парень. — Общее житие. Общежитие. Общага.

— Цес же ты берешь с собой, — заметила Дара.

— Ладно, убедили! — усмехнулся Аринэль. — Только вот честное слово, девчонки. Я еще не узнавал, как и что. Если пошлют меня одного вначале, не обижаться, хорошо?

— А в Империи постоялые дворы что ли отменили? — усмехнулась Дара. — Найдем где переночевать.

— Мне отец рассказывал… — негромко заговорила Ками.

(И нет, она не спала с ними! Только что пришла!)

— Ну? — побудила ее к дальнейшему рассказу Дара.

— В Артезиусе очень дорогое жилье, — продолжила Ками. — Там же…

Она покосилась на Аринэля.

— Да говори прямо, — усмехнулся парень. — Место для богатеньких. Это логично. Разберемся. Вон, у Аванти там особняк имеется. Можно у них сначала поселиться, не откажут… Особенно теперь. Э-э, Таша?

Орчанка в процессе беседы каким-то образом оказалась за спиной Аринэля. А сейчас обняла его сзади и ее дыхание чувствовалось на плече. К тому же она была выше ростом и габаритами побольше… О да, особенно передними, которые сейчас парню в спину, а точнее почти в шею упирались. Кстати, а она вообще еще не оделась…

— Наш муж, — произнесла Таша, слегка укусив за плечо. — Уже вождь.

— Само собой! — Дара произнесла эту фразу с превосходством.

«О чем это они?»

Тем временем руки Таши залезли под пояс штанов Аринэля…

Наблюдения Аринэля записанные им в воображаемый дневник

(и нет, герой не рехнулся, это просто набор наблюдений, которые ГГ бы непременно отметил, но в повествование вставлять их было неудобно)

Стражи — это определенно не воины. В том смысле, что не военные. Если мыслить мерками военного — это иррегуляры или партизаны. Возможно индивидуально неплохо обученные, но в линии совершенно непригодные. Доспехи максимально легкие, то есть те самые бригантины, а скорее этакие жилеты, с кармашками, в которые вставлены пластины. Кстати, тонкие они, пластины-то. От пореза поможет, от ножа может спасти, но от колющего мечом уже вряд ли. Не говоря уж про копья и арбалетные болты. Даже стрЕлки самострелов могли пробить, если с близкого расстояния и под прямым углом.

Защитой бедер стражи пренебрегали, поножи тоже Аринэль почти не видел, а вот руки защищали неплохо. На левом плече вообще имелось что-то типа щита. Хм, это что, для того чтобы двери выбивать или типа того?

Оружие почти у всех короткий легкий меч, с небольшой гардой, еще чуть-чуть уменьшить длину лезвия и получился бы кинжал. Опять же логично для действий в городских условиях. Обязательно у каждого боевой нож или кинжал. Короткое копье, древко около двух метров и острие двухлезвийное, длиной с локоть. Патрули ходят тройками, один из троих несет арбалет вместо копья.

Отличие воинов от стражей было сразу видно. И не по плащу и фибуле, а в поведении. Воины четко ощущались частью целого. Собственно, как, наверное, любой военный, где бы то ни было. Это сложно передать четкими признаками. Как человек глядит, выправка опять же, жесты. Даже если поставить рядом стража и воина, все равно видно, кто есть кто. Воин смотрит… Свысока, что там юлить. Страж же в городе живет, с людьми общается, ему так смотреть нельзя, он по улицам ходит. И вроде бы и те, и другие носители, точнее выразители власти, но воин имеет только одно решение проблем и неважно, какова причина, если привлекли военных, ожидайте мер, основанных на насилии. Если еще глубже копать, то страж — это способ решения в зародыше или когда все еще только начинается. А воины — это тупо уничтожение причины.

Воины тоже носят в массе бригантины. Но уже не жилет с кармашками. Металлические пластины нашиваются на основу по принципу рыбьей чешуи, а сверху закрывается плотной тканью. То есть это уже серьезный доспех, которые пробивается далеко не вдруг. Полы бригантины, тоже с пластинами, защищают бедра, ниже на ногах поножи. Плечи защищены пристегнутыми к бригантине наплечниками, естественно есть и наручи. Шлемы у воинов замка Аванти куполообразные, с открытыми забралами и козырьками.

Это основа. Такие доспехи таскало две трети бойцов. Но имелись и другие. Их Аринэль вблизи не рассмотрел, но те два десятка мужчин были экипированы в кирасы.

Щиты у воинов были интересные. Они были как это… в общем не прямые доски, а полукругом. И больше по структуре напоминали фанеру. А еще были в кожу затянуты. Здоровые такие прямоугольники, со скругленными углами, как уже говорилось, полукруглые и неожиданно легкие для своего размера.

На поясах воины таскали короткий, лезвие с локоть длиной, но довольно широкий меч, с небольшой гардой. Сзади, на пояснице, параллельно земле уменьшенная копия меча — боевой нож. Основное же оружие — копье. Древко до места хвата рукой обвито металлической лентой, лезвие шилообразное, но с перекладиной в основании.

Стрелки были экипированы в большинстве своем арбалетами. И тут надо кое-что рассказать. Аринэль, когда сам применял такую стрелковку, удивился легкостью взведения тетивы. Реально, дуги на арбалетах металлические и довольно толстые. То есть усилие должно быть весьма нехилое. А взводилось простым и не таким длинным рычагом, при этом не приходилось выпучивать глаза и делать страшное лицо от напряжения. Когда же парень осматривал оружие, то в том месте, где должны были крепиться дуги, он ощутил небольшой ток маг. энергии. То есть, арбалеты явно были не таким простым изделием.

Луки тоже имелись, но лучников едва набиралось с четверть из всего состава стрелков. Но раз они имелись, значит, были и задачи под них.

Еще одним объектом наблюдения служили рыцари Заката. То есть, наоборот, Восхода. В общем, красножо… Алые плащи. Эти товарищи тоже носили бригантины, но защита рук и ног были более солидной, рассчитанной на конный бой. Шлемы с опускающимся забралом. На боку довольно длинный меч, больше обычного «таунсворда», но не намного. Гарда простая, перекладиной, без колец, который защищают пальцы, лежащие на лезвии. То есть больше рубящее оружие, что логично для всадников.

Собственно, рыцари имели еще по кинжалу и на этом их пешее вооружение заканчивалось. Садясь в седло, рыцарь брал еще с собой трехметровую пику (которые, когда с антами воевали, сломались сразу же), а еще к седлу у каждого было приторочен полуторный меч, с длинной рукоятью и довольно узким лезвием. И щит, конечно. У восходников они интересные, формой напоминают каплю, но щит не просто сужается к низу, а криво. То есть со стороны внешней для всадника, он идет почти под прямым углом, а весь скос идет со стороны обращенной к лошади. Он тоже размещался на средстве передвижения.

А теперь вернемся к братьям… Точнее, к сестрам. Почти все стрелки, в войске, на секундочку, графа, то есть считай правителя этих мест, были женщинами. Все арбалетчики, а половина лучников. Вот такой фокус. И Аринэль, честно говоря, когда это понял, то долго пребывал в задумчивом состоянии, приводя в порядок, точнее согласовывая сочетание своих убеждений вынесенных по большей части из прошлой жизни и реальности…

Арантон, замок Аванти. Около полудня.

Аринэлю в прошлой жизни не удалось побывать на встрече монарха. Наверное, потому, что наемнику несколько сложно это сделать, как бы не тот круг общения. Зато когда был в армии и приезжала какая-нибудь шишка из округа или вовсе из Москвы, это он помнил хорошо. Потому как лучших стрелков постоянно привлекали для показухи. Почему ему это пришло на ум? Так очень уж процедура была знакомой.

Сначала в замок прибыла охрана. Точнее ее авангард. Десятка два суровых мужчин в доспехах, которые сильно походили на кирасирские (честно говоря, Аринэль вспомнил при этом летучих польских гусар. Ну не историк он, чтобы помнить особенности и названия). То есть это были не те неподъемные полные латы, а такая более универсальная и соответственно легкая защита. Опять же кираса, с наплечниками и набедренниками. Наручи и поножи. Открытые шлемы с козырьком и гребнем. В руках пики. Притороченные с седлам полуторники. А вот стрелки, к удивлению Аринэля, были сплошь женщины. Часть с арбалетами, часть с луками. Понятно, что доспехи у них были гораздо легче, никаких кирас, бригантины. Шлемы такие же.

А еще с ними приехало двое. Мужчина и женщина. Совсем без защиты. Но в мантиях. Вот они какие, маги… Мужчина лет сорока, с недлинной бородой. Но он-то ладно. А вот женщина была, пардон, чуть не черной! А еще у нее были вытянутые к висками миндалевидные глаза, длинные острые уши и ослепительно белые волосы. Так Аринэль в первый раз увидел вживую дроу…

Но самое интересное он заметил все-таки именно у воинов. У каждого на груди имелся небольшой диск. У кирасиров прямо в кирасу интегрирован, у стрелков на груди пластина небольшая имелась. Примерно такие же штуки Аринэль видел и у части графских воинов. Так вот, это защита. Магическая. То есть бойцы были защищены не только железом…

Его величество прибыл в карете, явно непростой, судя по толщине колес, солидности рессор и общим размерам. В карету была запряжена четверка орочьих скакунов, что было очень солидно по тяге, так как вон карету в которой ехали женщины Тайфолов запрягалась всего одна такая лошадка и ей судя по виду, было не тяжело. А тут четыре.

Карету тоже охраняли, что естественно. И те же кирасиры, и стрелки. Причем четыре бойцы, точнее… м-м, как это сказать, боец женского рода? В общем, четверка воительниц со странными арбалетами без дуг, ехали рядом с двумя возницами спереди и еще две сзади. А взгляды-то у них какие… М-м… Вот с этими девушками можно поговорить насчет стрельбы. Хотя поговорить вряд ли получиться. А вот посостязаться…

«Так, стоп. Они уже и так смотрят больно пристально. Да-да, на тебя. И не льстите себе, вовсе не потому, что понравился».

Это Аринэль мог лично подтвердить. Каким-то неведомым образом, но Стрелок другого Стрелка всегда увидит. Точнее ощутит. Идешь вот так, бывало, по совершенно, казалось бы, безопасной местности. А потом раз и с чего-то начинаешь понимать, что нужно прятаться. Собственно, поэтому Стрелок, а не стрелок. Потому что закрепляешь и пестуешь это чувство, а значит выживаешь.

Парень встретился взглядом с теми дамами. Слегка улыбнулся. И отвел глаза. Точнее перевел их на дверь кареты.

Почему-то Аринэль ожидал увидеть брутального двухметрового мужика, в доспехах, напоминающих обвес робота и с цельнометаллической короной на голове. И чтобы меч был как в японских мультиках. То есть чуть ли не больше владельца. Фиг его знает, почему у него сложился такой вот образ короля.

На деле оказалось, что король Та-Релии среднего роста, обычной комплекции и не носит при себе оружия. Никакого. Одет он был в блестящую, то есть явно дорогую одежду, но спокойной однотонно синей расцветки. Вот взгляд да, внушал. Командирский. Хотелось вытянуться по стойке «смирно» и есть начальство глазами. Вместо короны у него на голове что-то типа золотого обруча с синем камнем в районе лба, надо полагать полевой вариант королевского знака различия.

Отец шел чуть позади короля. То есть вот сразу следом. Барон. Ну, учитывая то, что рассказывали про батю и тогда еще принца Деннара, это немудрено. Честно говоря, Аринэль слегка балдел от такого расклада. Посудите сами, пограничная крепость, типа все сурово и брутально, заведует всем этим тру барон, который совершенно определенно знает, с какой стороны надо за меч браться. А потом приезжает принцесса. Ха, как говорится. Ладно, может принцесса это самое, не сильно и принцесса, в смысле, только звание. А тут батя заявляется чуть не в обнимку с королем. А тот не производил впечатление опереточного. Военные, которые его сопровождали, были ничуть не показухой. А это рядом, пусть и в красивых одеждах, а не в форме, были именно они. Еще бы Аринэль не понял. Поджарые, морды вон, словно слегка топором обтесанные.

А еще Аринэль, стоя в шеренге встречающих, встретился глазами с невысоким, худым и сутулящимся мужчиной, совершенно непримечательной внешности, кроме носа. Нос был шикарный, старина Сирано бы поаплодировал. Большой рубильник, еще и с горбинкой. Светло-зеленые глаза, словно выцветшие на солнце, глядели равнодушно и как-то сквозь что ли. Одет мужчина был во все черное, несмотря на жару. Только рубашка выглядывала из-под черного камзола ослепительно белыми манжетами рукавов и таким же воротником. Оружие у этого человека не было, только трость в руках. Вот он определенно военным не был. Зато флер особиста ощущался прямо-таки задницей.

— Герцог Левиан Аккерман, — ответил Грег. — Не удивлен, что он приехал.

Аринэль задал вопрос, естественно, после того, как процессия прошла.

— Почему? — поинтересовался он.

— Потому что он начальник Дознания, — пояснил Грег. — Аккермана и его людей интересует все, что вредит Та-Релии.

«Ха, не ошибся. Безопасник»…

…Они вошли в зал, который назывался тронным. Это название проистекало само собой из того факта, что здесь имелся трон. А раньше Аринэль его не замечал… А, это из-за того, что обычно он скрыт в нише, как это называется… Шторой? Портьерой? В общем, занавесом таким, от потолка до пола.

Король дошел до этого самого трона, который представлял собой большой и широкий, а также весьма массивный стул, богато украшенный само собой. Материал обивки отливал золотом, по темному дереву вились серебряные и золотые нити узоров.

За троном висело золотое знамя. На нем был черный круг. В круге белый силуэт горы с одиноким пиком. На этом самом пике, на самой вершине стояло дерево, с очень широкой кроной (опять же стилизованное). Романтично. А еще силуэт дерева явно имел какой-то смысл и должен быть легко узнаваем. Над кругом нарисована корона. Белая, обведенная красным. И с одиннадцатью зубцами.

Его величество, эффектно взмахнув длинным золотым плащом, с таким гербом, как на знамени, естественно, сел на трон и обвел отеческим взором стоящих в зале. Кстати, род Тайфолов скучковался в одном месте… Рядом с хозяевами, то есть Аванти. Впереди у обоих семейств стояли мужчины, то есть Бран Тайфол, Грег, Аринэль и Ремулус Аванти с Трелоном. О, кстати, а они одни стояли прямо перед троном, остальные присутствующие по бокам.

Этот жест трудно было истолковать по другому. Король приказывал подойти. Они и подошли. Аванти стояли справа от Тайфолов и чуть впереди. Остановившись, мужчины обоих родов чуть ли не синхронно опустились на одно колено, конкретно на правое, упираясь при этом кулаком правой же руки в пол. Мара Тайфол, а также сестры Виона и Алетта (да-да, Рэйса, потом ты мне, сестричка, конечно же припомнишь) проделали то же самое. А вот мама Саятана и Саманта, как и жены маркграфа, с женой Трелона сначала прижали руки к груди (именно к груди, а не к грудям, то есть чуть выше) выставили вперед правую ногу и низко поклонились, оказавшись на одном уровне с коленопреклонившими.

— Вам известно, маркграф, для чего я прибыл сюда? — голос его величества был вот ровно такой, какой и должен быть у короля.

То есть уверенный баритон, с глубокими нотками. Королю бы фильмы озвучивать.

— Рискну предположить, ваше величество, — ответил Ремулус Аванти, подняв голову. — Для того, чтобы лично оценить, насколько было оправдано мое назначение.

— Это мне и так известно, маркграф, — холодно ответил монарх. — Что же, раз вы не знаете, я скажу сам. Я прибыл сюда для того, чтобы назначить на присоединенные к моему королевству новые земли управителя. Но произошедшее здесь, в Арантоне, мы тоже обсудим. И я сделаю выводы.

Деннар сделал жест, чтобы все поднимались.

«Интересно, а он всегда зовет только по титулу, — подумал Аринэль, вставая. — То есть это регламент такой или показатель недовольства?»

А на них прямо-таки пялились. Только сейчас он стал понимать, точнее прочувствовал торжественность момента. Два рода стояли в коридоре из других подданных королевства. Судя по одеждам, не самых бедных подданных. И исходя из количества гербов, еще и знатных. И это еще же не столица. Если уж тут пробирает, то что было бы в королевском дворце.

«Не дай магия там побывать», — поежился Аринэль.

На нем скрестились оценивающие взгляды. И в них читались недоумение, удивление, интерес, зависть. В общем, это давило и сильно. Непросто оказывается быть выделенным, да.

— Барон Тайфол, — негромко, но весомо произнес король.

— Грег, Ари, — в свою очередь сказал Бран.

Мужчины рода Тайфол сделали несколько шагов вперед. Прибывшие вместе с королем люди стояли возле трона и их взгляды были сплошь тяжелыми, холодными. Кроме герцога Аккермана. Тот глядел с явным интересом.

Сбоку вышел слуга, в строгом черном костюме. В руках у него была алая подушка, на которой покоилось что-то типа диадемы. Отец опять опустился на одно колено и сыновья последовали его примеру.

— Трудно оценить ваши заслуги перед королевством, бывший барон Тайфол, — глубокому, звучному голосу короля явно не хватало объема помещения. — Уничтожение матки дерра стало в ряду ваших дел венцом, за которым следует… воздаяние, от которого вы… Ты, Бран, упорно отказывался.

Переход на такое свойское общение не прошел незамеченным. По залу прокатилась волна удивленных шепотков. А Аринэль, все так стоя на колене, ощутил как внимание окружающих начало прямо-таки придавливать.

«Кстати, а где Криста?» — подумал парень, вспоминая, что девушку он не видел.

Тут постоянный звуковой фон из негромких фраз стих, словно люди вокруг исчезли. Аринэль поднял голову, чтобы оглядеться… И увидел короля, стоящего (!) рядом с отцом.

— Поднимись же, маркграф Тайфол, — произнес Деннар, с улыбкой смотря на Брана Тайфола. — Отныне, как герою Та-Релии и родственнику нашему, тебе позволено не преклонять колено перед троном. Тебе и всем Тайфолам, пока служат они королевству нашему.

Бран Тайфол встал. Поднялись и Грег с Аринэлем. А король тем временем наклонился к отцу.

— Вот видишь, Аллиэль, — очень тихо произнес его величество. — Все решаемо.

Бран досадливо скривился.

— И все равно я не согласен, — ответил он также тихо. — У тебя зятьев мешок.

— И кто из них Тайфол? — многозначительно ухмыльнулся Деннар.

«Интересно, о чем это они?»

Тем временем король вернулся на трон. А вперед вышел довольно пожилой мужчина. Он был не просто в форме, то есть в темно-синем камзоле и таких же штанах, по швам которых была пущена красная нить. Он был в начищенной чуть не до зеркала кирасе, на фибуле в форме щита имелся малый королевский герб, то есть та самая гора с деревом. Получается это был кто-то из высшего командного состава. Мужчина вышел и уставился прямо на Аринэля немигающим взглядом серых глаз.

— Именуемый Аринэлем Тайфолом, бароном Тайфолом, — заговорил мужчина.

— Это мое имя и имя Рода моего, — на автомате ответил парень.

«Да, сестренка. Как благодарить, прям даже не знаю».

Ну, нравилось Саманте устраивать награждения за «подвиги» своего рыцаря. Другое дело, что этот мужчина должен был вначале обратиться к отцу. Но, видимо, тут какие-то дела проворачивают, так что эту игру ломать не стоит.

К мужчине сзади подошел совсем юный парень, как бы не одного возраста с Аринэлем. Несмотря на это, он был экипирован как воин и слева на боку была видна рукоять меча. Подав старшему что-то типа папки или книжки, парень, бросив почему-то завистливый взгляд на Аринэля, наклонил голову и отошел назад. Мужчина же, раскрыв книжку, размером примерно с альбомный лист, принял гордую позу и в зале зазвучал его зычный командирский голос.

— Я, комендант замка Рорен, — торжественно продекламировал мужчина. — Во исполнение воли его величества, короля Та-Релии, герцога Церантон, маркграфа Меридис Деннара Релия Вестфолен, по представлению маркграфа Аванти объявляю!

Мужчина сделал паузу, набирая в грудь воздуха.

— С дня восемнадцатого, лета четыреста семнадцатого года новой династии считать барона Аринэля Тайфола действительным рыцарем, с подтверждением сего звания в замке Рорен. Присоединить к титулу барона Тайфола именование «рыцарь Тэйдэяхан», по подтверждению этого статуса! Дано двадцать седьмого дня лета, четыреста семнадцатого года новой династии!

Замок Аванти. Вечер. Кабинет маркграфа Аванти.

После стука дверь практически сразу распахнулась. Открывший ее слуга отошел в сторону и в кабинет стремительно прошел король. Сидевшие тут Бран Тайфол, Ремулус Аванти и Левиан Аккерман прервали беседу и посмотрели на его величество. А потом, словно спохватившись, они встали и поклонились.

— Вот только давайте без этого, — поморщился Деннар. — Я вашего юмора еще в Академии наелся.

— Мы выказываем уважение вашему титулу, ваше величество, — со смиренным видом ответил Ремулус.

— Да пошел ты, — беззлобно ответил король и махнул слуге.

Тот вышел за дверь и прикрыл ее. Деннар же дошел до дивана и плюхнулся на него. Остальные тоже заняли свои места.

— Ну, наливайте, — кивнул он на бутылку вина, которая стояла на рабочем столе графа Аванти.

— А что сам, руки отсохли? — поднял бровь Бран Тайфол.

— Вот значит как, — сощурился король. — То титул и ваше величество, то сам наливай?!

— Позвольте мне, — произнес Левиан. — Мне по должности положено втираться в доверие.

— Подхалим, — заметил Ремулус.

— Видящий перспективу, — возразил Левиан, беря бутылку.

Аванти пододвинул пустой бокал. Четвертый. То есть короля тут ждали, на самом деле.

— А теперь давайте… — заговорил Деннар и отпил из бокала. — Рем, почему у тебя вино лучше моего?

— Ну, мне тоже нужно подольститься, — ответил тот. — Поэтому достал запас.

— Сплошные лицемеры, — вздохнул Деннар. — Ладно. Давайте по сути.

— Первая зацепка — это Айтонолы, — заговорил Тайфол. — Слишком вовремя они засуетились. Может быть старик Сайор просто не верил в то, что с антами удастся справиться, но для этого можно было и не рвать помолвку. А просто подождать результата.

— И для этого вовсе не обязательно убегать в империю, — вставил Левиан. — Хотя, дела у них здесь шли так себе. С ними мы уже работаем, но я думаю, на серьезный результат там рассчитывать не стоит. Скорее всего Сайор просто сделал выводы из слухов.

— Слишком правильные выводы, — заметил Деннар. — Поэтому я тоже хочу узнать их.

Он задумчиво покрутил в руке бокал.

— Думаю, мы вправе применить методы, — сухо произнес король. — Которые позволили в нашу сторону.

— Ваше величество? — вот теперь было четкое понимание, что беседует монарх и его подданный.

— Мне это сильно не нравится, Левиан, — сказал король. — Слишком нарочито, слишком открыто. Ниточки в Кантос — они же, как канаты. Нас подталкивают к очевидному решению.

— Хорошо, что я не ввязался во все это, — заметил Тайфол. — Слушаю вас и прям зубы сводит.

— Ты думаешь, тебе удастся отсидеться в степи? — невесело усмехнулся Деннар.

— А то ты дашь, — вздохнул Бран. — Даже дочь не пожалел, тиран.

— Ну, тут ты сам виноват, — заметил король. — Не я вскружил юной деве голову, что она десять лет стремилась стать «достойной».

— Я ничего особо не делал, — пробурчал Бран.

После этой фразы на него иронично поглядели все присутствующие.

— Вот только давайте без ваших комментариев, — поморщился Тайфол. — Ничего нового я не услышу.

Мужчины дружно и понимающе улыбнулись.

— А знаете, — произнес Деннар. — Давайте вот забудем на сегодня все. Пойдемте в терму. Ремулус тут прям имперскую соорудил. Сибарит. Вот поймаю за растрату!

— Лови, — равнодушно ответил Аванти. — Хочешь сам признаюсь?

— Ага, чтобы ты уехал в Империю? — Деннар погрозил пальцем. — А я тут буду один тянуть все, да?

— Ну, Брана-то ты теперь привязал, — ответил Ремулус. — Он никуда не денется.

— А это идея! — король откинулся на спинку дивана. — Сколько ты уже женат?

— Твое величество, иди в лес, — ответил Аванти. — Мне двух по горло. Я ж не вы с Браном.

— Эй, ты сейчас на что намекаешь? — возмутился Тайфол.

— Я не намекаю, я прямо говорю, — ответил Ремулус. — Вы бабники.

— Да что ты говоришь… — протянул Деннар. — Может мне поделиться с твоими женами подробностями поездки в Эшмаэн? (королевство Эшмаэн — родина дроу).

— Да теперь-то уж что, — махнул рукой Аванти.

— О, уверен они оценят некоторые моменты, — усмехнулся король.

Арантон. Раннее утро. Особняк Семьи Гростайр, 29 день лета (2 дня спустя)

Дварф и упрямство — это практически синонимы. А уж сказанного публично, да еще если это сделал глава Семьи, будут придерживаться неукоснительно, даже если с неба начнут камни валиться. Но жизнь, есть жизнь. Именно поэтому Дорин Гростайр сам, лично, ибо приказал слугам не выходить из комнат, открыл одно из окон на первом этаже, недалеко от комнаты дочери, а потом не спеша ушел в сторону своего кабинета…

…Четыре тени в предрассветных сумерках перескочили забор и подобрались к окнам на первом этаже. Один из ранних утренних гостей, достал кинжал и поддел створку окна.

— Все путем, — сказал он, когда одна половинка распашного окна приоткрылась.

Вскоре тот, кто открыл окно и второй, который был выше всех, бесшумно забрались внутрь. Спустя несколько минут до тех двух, которые остались ждать снаружи, долетел еле слышный шум. И вскоре их подельники появились у окна.

— Принимай! — сказал один из них.

И подал в окно что-то, обернутое в белую ткань. Это что-то сильно напоминало тело… Следом за первым свертком, последовал второй…

… Когда эта четверка перелезала через забор особняка Гростайров на улицу, мимо прошел патруль. И воины демонстративно не заметили матерящиеся фигуры, перетаскивающие через забор особняка, прекрасно видимые в утренних сумерках белые свертки из ткани.

— А чтоб тебя, Грег! — зло прошептал один из закутанных в плащ людей. — Смотри куда прыгаешь!

— Не суй ноги! — огрызнулся тот. — Давай, понесли!

— А что, без служанки никак было? — так же шепотом спросил третий, берясь за ноги похищенной. — Потом бы приехала!

— Куда? — ответил ему напарник, тоже забрасывая сверток на плечо. — Мы ж тут вроде как похищаем!

— Вы психи!

— Мы Тайфолы, — в голосе отвечавшего послышалась усмешка. — У нас традиция такая.

Похитители тайно проникли в замок Аванти… через открытую привратную дверь. Охраняющие ее воины куда-то запропастились. Вообще службу не тащат, дрыхнут, наверное!

Впрочем, как только эти четверо прошли, караул, как по волшебству, вновь появился и здоровый мужчина, с изображением меча на зеленом плаще, ухмыляясь, запер дверь.

Четверка, со свертками на руках, пересекли плац и совершенно без палева, прямо под фонарями, зашли в главное здание. А дальше они, дисциплинировано отдав оружие встречавшим их служанкам (точнее, подставили бока, чтобы мечи сняли, руки-то заняты были!) прошли к лестнице и поднялись на второй этаж.

Вскоре Аринэль размотал девушку, которую они тащили с Дарианом.

— Я чуть не задохнулась! — накинулась на них молодая дварфка. — И у меня синяк будет на попе! Кто из вас меня лапал?!

Дариан, снявший в этот момент капюшон и маску, стал еще больше смуглый. Наверное, это была игра света. А Грег Тайфол уже тоже распаковавший свою ношу, так и остался стоять на колене, возле второй девушки, которую они несли вместе с Трелоном. Дама, несмотря на то, что ее похитили прямо из кровати, была одета в дорожную одежду. Как и ее служанка, кстати. Такое вот совпадение. Девушка слегка смущенно смотрела на Грега… Не отрываясь.

— Прости, это я, похоже, — криво усмехнулся Аринэль. — Я не специально, честное слово.

— Да-а? — недоверчиво смерила его взглядом дварфка. — Хм, ладно, поверю на первый раз.

— Вот спасибо! — с легкой иронией ответил Ари и обращаясь к брату произнес. — Грег! Я все понимаю. Но нам тут как бы пора убегать. Мы ж наглые воры и все такое. Да и отец сказал, чтобы мы сильно не задерживались, он хотел пораньше выехать.

— Я распоряжусь насчет лодки, — усмехнулся Трелон и вышел.

— Да, — отстраненно ответил Грег, не отрывая глаз от суженной, точнее, пленницы. — Пора.

А нахально уворованная особа не менее внимательно глядела на него. Видать запоминала, чтобы потом опознать похитителя.

Мелика Гростайр, собственно, как и все женщины дварфов была невысокого роста, где-то, хи-хи, метра полтора! А если серьезно, не сильно выше, около метра шестьдесяти. Ее служанка, с подозрением посматривающая на парней, которые ее несли, тоже не сильно отличалась в высоту. Зато обе были удивительно одарены для таких малышек. Ну, вы понимаете, хех! Не пятые размеры, хвала Магии, но весьма выпукло! Кстати, задние габариты тоже были ничего, есть за что ухватить, да.

— Что, нравлюсь, эр рыцарь? — усмехнулась служанка Мелики.

— Само собой, — спокойно ответил Аринэль. — А что, не должна?

— Какой вы решительный, господин, — в голосе девушки проскочили одновременно с веселыми и нотки… те самые.

— Нам, героям, по-другому никак, — усмехнулся парень.

Конец первой книги.

Content

Алексей Самылов
Рокировка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18