Андрей Красников

Альтернатива

Точка кипения

Глава 1

— Ты, Крабов, лох. Точнее, Крабов, ты — не лох, а краб. Помнишь камчатских крабов? Такие большие, суровые…

Я, насупившись, смотрел на разглагольствовавшего ботана. Нет, определенная толика правды в его словах, как ни странно, присутствовала, но вот способ подачи мыслей…

— Ты же в курсе, док, что говоришь так, как будто через тридцать секунд твоя челюсть будет сломана?

— В смысле… а… гм.

Очкастый Эдик осознал нюансы ситуации и предпочел заткнуться. А я невольно вспомнил те полторы недели, что успели пройти со дня моего лютого фейла.

Время выдалось не самое хорошее, прямо скажем.

Мало того, что мои наполеоновские планы оказались втоптаны в грязь, так еще и чертовы «Дети Атома» взялись планомерно исполнять свои угрозы.

Для начала они обнаружили мою базу. Затем раздолбали ее к чертям. А потом, выяснив временной промежуток, требующийся для восстановления убежища, настроили автоматическую бомбардировку. База успешно ремонтировалась, открывала для меня свои двери… но спустя минуту откуда-то прилетал снаряд, уничтожавший ее в хлам.

Я, мягко скажем, негодовал. Вот только сделать ничего не мог — доступ к аукциону и прочим ништякам был практически полностью перекрыт.

По факту, Следопыт стал игровым бомжом, уныло таскающимся по карте и лишенным хоть какого-то вменяемого будущего.

Поднять за это время следующий уровень я действительно успел. И даже вложил полученное очко способностей в «выживание» — не знаю уж, ради чего. А вот мысли насчет будущего…

— Нету меня никаких мыслей. Впрочем…

— Оно и заметно, — заметил ботан, вызвав у меня новую вспышку негодования. — Но ты не отвлекайся, рассказывай.

Я ожег его взглядом и продолжил:

— Нужно как-то отомстить этим уродам. Например, притащить к их комплексу ядерную бомбу… ну что еще?

Доктор картинно вздохнул, подняв внутреннюю пару глаз к потолку. Затем снова вздохнул — протяжно и грустно.

— Зачем?

— Что — «зачем»?

Собеседник поморщился:

— Спрошу понятным тебе языком, чувак. На кой хрен тебе все эти дешевые разборки? Забей на этих фраерков, живи дальше.

Мне пришлось сделать усилие для того, чтобы изгнать из головы картину того, как тощий ботан общается с моими соседями-гопниками.

Несмотря на его искреннюю уверенность в обратном, шансов на взаимопонимание у них было бы совсем немного.

— Ну, я…

— Братан, все, что ты сейчас скажешь, не имеет никакого смысла, — снова перебил меня четырехглазый. — Тебе кажется, что вокруг находятся сплошные проблемы, но это не так. Тебе сломали базу? Можно накопить пять тысяч кредитов и купить новый осколок. Тебя унизили? Подожди какое-то время и шанс на месть подвернется. Тебе грозят каким-то долгом? Наплюй. У тебя отобрали вожделенную пушку? Перестань распускать сопли, лучше начни заниматься чем-то новым.

— У тебя все как-то слишком просто.

Ботан поднялся из-за стола и сладко потянулся. Затем снова плюхнулся в кресло.

— Эта игра, Крабов. Обычная игра.

Меня неожиданно взяла злость.

— Игра? А кто тут разливался соловьем, рассказывая мне про восхитительные перспективы? Типа, стань суперменом, заработай горы бабла на безбедную старость?

Эдвард слегка стушевался и потупил глаза, словно школьница, которую перед всем классом уличили в том, что она подрабатывает стриптизершей.

Еще раз вздохнул.

— Возможно, я немного оптимистично смотрел на возможности заработка в игре. И неосознанно ввел тебя в заблуждение.

— Да ты что? Я поражен в самое сердце.

— Не надо сарказма, — ботан недовольно поморщился. — В теории такая возможность остается вполне реальной. Курс рубля к кредиту удерживается, а люди время от времени закидывают в виртуальность реальные деньги.

— И что же тогда не так?

— Объемы этих самых вливаний постоянно уменьшаются. Когда ты только начал играть, они все еще были существенными, но сейчас значительно упали.

— То есть, вывести из игры миллион уже нереально?

— Вполне реально, — отмахнулся док. — Нереально получить сто тысяч кредитов за пушку.

Я почувствовал, что чего-то не понимаю. Все-таки экономику преподают в универе, а не в школе.

— Ты нормально объяснить можешь?

— Пытаюсь. Вот ты угробил чей-то вертолет. Сколько он там стоит? Пять миллионов кредитов? А теперь представь себе людей, которые готовы отдать пятьдесят миллионов рублей для того, чтобы построить машинку, которую завтра взорвет какой-то нуб?

— В мире много идиотов.

— Это верно. Но у идиотов не бывает таких денег.

— Если ты думаешь, что твоя мысль становится яснее, то крепко ошибаешься.

Последовал новый печальный вздох, призванный дать мне время для осознания собственной интеллектуальной ничтожности.

— Короче говоря, Крабов. С одной стороны, есть крепкий и привязанный к настоящей валюте кредит. С другой стороны, есть совершенно дикие цены, которые устанавливают обитатели игры. Что должно произойти?

— Э…

— Ты прав, — великодушно согласился с моим невнятным мычанием куратор. — Должно произойти разделение на официальный и теневой рынок.

Ситуация слегка прояснилась, хотя все еще оставалась непонятной. В частности, мне никак не давался общий вывод.

Доктор Трухан смотрел на мои мыслительные потуги с искренним сожалением.

— Не мучайся. Все просто. Тот аукцион, который доступен через функционал базы, является официальным. И адекватные цены там только на те товары, которые поступают исключительно от неписей.

— То есть, всякая дурь, осколки баз, редкие элементы…

— Верно, — ботан довольно кивнул. — Я не поленился и разобрался в предмете. Неписи охотно скупают практически все, что им несут игроки. Но цена покупки этого хлама постоянно падает. А цена его продажи на аукционе остается неизменной.

Я медленно кивнул:

— Поэтому, если предмет редкий и просто так его раздобыть нереально, то имеет смысл идти на аукцион и платить полную стоимость. А если тебе нужен кусок стали, то… что тогда?

— Тоже идти на аукцион, — собеседник весело хмыкнул. — Потому что там купить сталь можно легко и просто, а стоит она недорого. Тут другой принцип, который тебе стоит понять. Есть вещи, которые всегда будут стоить одинаково — те же самые осколки. Есть вещи, которые стоят не очень дорого и которые можно спокойно брать на аукционе — потому что проще заплатить, чем искать ту же сталь самому. А есть вещи, которые официально стоят чертову уйму денег, но которые никто, будучи в здравом уме, на аукционе не купит. Например, килограмм нептуния стоит невообразимо дохрена. И гораздо проще найти его в игре, чем покупать.

— Понял, — задумчиво проговорил я. — То есть, когда я продавал за несколько тысяч кредитов ту химию, мне еще повезло. А вот в случае с винтовкой везение уже исключается?

— Твою отраву наверняка взял какой-нибудь перекупщик в надежде на богатенького лоха, — прозорливо заметил ботан. — Но вряд ли хоть один вменяемый торговец заплатит тебе миллион. И лохов таких тоже мало.

Мне стало несколько спокойнее. То есть, я профукал не свое светлое будущее, а обычную дорогую игрушку.

Осталось только узнать у куратора, что еще он разузнал про внутриигровую систему торговли. И как теперь торговать, чтобы не попасть впросак…

— В обитаемых городах неписи демпинговщиков гоняют, — огорчил меня доктор. — Так что кланы попросту обмениваются вещами и ресурсами между собой.

— Я-то не в клане. Меня просто пристрелят, если что-то продать попытаюсь.

Очкастый Эдик немного помолчал, обдумывая ситуацию, а затем пожал плечами:

— Сначала договорись. Ничего не продавай, а покупай сразу в инвентарь. И никто тебя не кинет.

Легко ему говорить… не покупай, продавай…

— Короче говоря, информация у тебя теперь есть, дальше сам думай. Готов к новому упоительному сеансу игры?

— Стой, — я протестующе поднял ладони. — Раз ты такой умный, то помоги мне определиться с тем, что делать дальше. Ты сам как бы поступил?

— Накопил пять тысяч кредитов, купил новый осколок и начал новую жизнь.

— У меня база уже почти пятого уровня. Предлагаешь просто бросить ее? К тому же, там внутри вещи лежат.

— Базы у тебя нет, — фыркнул четырехглазый. — Есть место, где валяется всякий хлам, до которого ты не можешь добраться. Что хоть за вещи-то?

По мере того, как я рассказывал доктору про свои находки, его глаза постепенно расширялись, а на лицо вползала гримаса искреннего удивления. Но что…

— Крабов, скажи мне, ты на самом деле идиот, или только прикидываешься?

— А в бубен?

Ботан отмахнулся от угрозы, как от чего-то совершенно несущественного:

— Ты мне рассказал, что одна такая штука, распыленная над городом, дала тебе два уровня. Не приходило в голову, что можно найти какое-нибудь место с огромными толпами мутантов и распылить следующие заряды там? Перебьешь их всех, получишь кучу опыта, какие-нибудь предметы — и все сразу наладится. Такая мысль тебя не посещала?

— Ну, я нечто подобное обдумывал, но как-то…

— Понятно. Знаешь что, сеанс игры откладывается. Иди в комнату и спи. А я найду тебе что-нибудь подходящее. Давай-давай — это приказ.

Спать мне не хотелось, но я послушался. В конце концов, нет ничего плохого в том, чтобы поваляться на настоящей кровати. Да и поразмыслить в тишине и спокойствии о своем будущем — тоже богоугодное дело.

Впрочем, толковых идей мне в голову так и не пришло. Сначала появились планы по уничтожению огромных табунов мутантов и пришельцев, потом в качестве потенциальных целей начали мелькать «Дети Атома», затем я еще раз вспомнил про ядерный заряд…

— Вставай, подопытный, — голос ботана прервал восхитительный сон, в котором я жестоко уничтожал недругов с помощью ядерных ракет и своего питомца, вымахавшего до циклопических размеров. — Пойдем на брифинг.

Пришлось, зевая и протирая глаза, топать к рабочему месту очкарика.

— Для начала, я тебя слегка расстрою, — начал тот. — Ты здесь все-таки на службе, поэтому слушай приказ. К моменту следующего пробуждения ловкость твоего персонажа должна увеличиться на две единицы. Единственное, что может оправдать невыполнение этого приказа — отсутствие прогресса у персонажа. Но, если он окажется пятнадцатого уровня, а ловкость у него останется неизменной, это будет расценено как прямое неподчинение. Все ясно?

— Да.

Настроение резко ухудшилось. Мне эта ловкость была вообще ни к селу ни к городу. Но, похоже, теперь придется выкинуть целых два уровня на ее прокачку.

Гадство.

— Отлично. Теперь вернемся к игровым делам, — доктор отбросил официальный тон и снова стал более-менее походить на нормального человека. — Твоей целью должны стать города, занятые мутировавшими людьми. Могу показать на карте, но тебе же будет удобнее, если ты их сам потом найдешь. Просто покопайся на форуме, там есть темы с координатами.

— Понял.

— Все они располагаются в третьей зоне и очень хорошо охраняются. Что из этого следует?

Я безразлично пожал плечами:

— Что у нас ничего не получится, а меня попросту пустят на фарш.

— Неверно, — куратор строго сверкнул очками. — Это значит, что для успеха тебе понадобится развить маскировку и скрытность.

— Думал об этом, когда хотел стать снайпером. Но как-то не сложилось.

Ботан в очередной раз пропустил мои слова мимо ушей.

— На мой взгляд, наиболее оптимальным вариантом действий для тебя является набор нескольких уровней, развитие маскировки, а затем уничтожение такого города. После этого ты однозначно получишь несколько уровней и сможешь прокачать ловкость, которая нужна для исследования. В итоге у тебя останется развитая маскировка, выпавшая из убитых монстров добыча, а также исполненные обязательства перед армией. После этого ты продашь лут, купишь себе новую базу и начнешь ее обустраивать. Все очень легко.

— Ну-ну..

План действительно казался совершенно простым и логичным, вот только в нем имелось слишком много подводных камней. С другой стороны, если я начну просить о…

Дверь неожиданно открылась и в нашу лабораторию зашла девушка в белом халате. Мельком кивнула мне, затем перевела взгляд на Эдика.

— Доктор Трухан, мне нужна ваша подпись. Вот здесь, здесь… да-да, и еще здесь…

Рассматривая стройную фигурку наклонившейся к очкарику посетительницы, я неожиданно ощутил, что ничего не чувствую. То есть, визуально мне было приятно оценить ее достаточно грациозные формы, но вот какого-то возбуждения или желания попросту не было.

— Что за хрень…

Мой тихий шепот никто не услышал, но легче от этого не стало. Более того, в душе возникла и начала стремительно разрастаться настоящая паника.

Похоже, эти долбаные эксперименты с нервной системой все же снесли меня с катушек. Причем в такой области, что теперь хоть вешайся…

— Ты чего такой бледный?

— А?

Я моргнул, оглянулся по сторонам и понял, что девушка в халате уже ушла.

— Влюбился, что ли, с первого взгляда?

— Нет, наоборот… — Мне с огромным трудом удалось открыть рот для этих слов. — Док, это задница. Я ничего не чувствую.

Куратор с сомнением осмотрел меня с ног до головы, а затем почесал затылок:

— Не чувствуешь задницу? Странный симптом…

Пришлось покраснеть и сознаться в отсутствии низменных желаний, основанных на инстинкте продолжения рода.

К моему удивлению, ботан заметно расслабился, а по его физиономии пробежала гаденькая ухмылочка:

— Не переживай, Крабов. В твоем внутривенном питании присутствуют интересные соединения на основе брома. Он успокаивает, знаешь ли.

— Успокаивает?

— Ага, — очкарик буквально расцвел от счастья. — Раньше подопытные жили в игре по принципу «воруй, убивай, тесно общайся с гусями». Но это было неэффективно и плохо сказывалось на развитии их персонажей. Поэтому последний пункт мы решили исключить.

— Но…

— Смирись, Крабов, больше — никаких гусей.

— Да пошел ты на хрен, ботан чертов, — вспылил я. — Не нужны мне гуси. Это пройдет?

— Что именно? Отсутствие тяги к гусям?

Я уставился на веселящегося гада тяжелым взглядом и хрустнул костяшками пальцев. В конце концов, если ему разок как следует вточить, то это же не станет чем-то страшным? Посижу немного на местной гауптвахте, отдохну…

— Эй, эй, — доктор почувствовал неладное и посерьезнел. — Не рефлексируй, бро! Закончишь службу, походишь недельку печальным и поникшим, а потом все девки твоими будут!

Меня слегка отпустило. В конце концов, я ведь и не собирался устраивать в игре безудержные оргии. Если все действительно придет в норму, то ничего страшного. Хотя обидно, конечно…

— Не зря вас в средние века на кострах сжигали.

Доктор гордо фыркнул, а затем взмахом руки предложил мне проследовать в капсулу.

Игра встретила меня нудной изморосью, а также гневным пищанием волосатого фиолетового чудовища. Моему питомцу явно не нравилась погода… да ему в последнее время вообще все подряд не нравилось.

Совсем злой стал, сволочь.

— Твой тезка — козел, — сообщил я таракану, наставив на него палец. — И он травит меня химией. Поэтому не смей тут бузить и возмущаться, понял? А то хуже будет.

Эдик многозначительно щелкнул клешнями и встопорщил усы, но голосить перестал. Возможно, почувствовал-таки в хозяине собрата по несчастью. Или же просто замыслил какую-нибудь гадость.

Как ни странно, но общение с очкариком внесло в мою душу некое подобие спокойствия — горечь от потери винтовки наконец-то сгладилась, желание отомстить отошло на второй план, появились более-менее вменяемые цели. Так что, выяснив отношения с питомцем, я не стал пороть горячку, а прошелся по окрестностям, нашел ветхий покосившийся навес и спрятался под ним.

Настало время обдумать состряпанный ботаном на худосочной коленке план.

Геморроя оставалось много. Например, нужно было достать из хранилища базы имевшиеся там вещества. И развить маскировку, чтобы меня не прикончили еще на подходах к цели. А еще — подумать о том, как именно распылить адскую смесь, куда девать трофеи…

В принципе, для того чтобы получить свои вещи, мне достаточно лишь точно рассчитать сроки восстановления базы, а затем вовремя самоубиться. Тогда у меня окажется около минуты на то, чтобы открыть хранилище и переложить емкости с отравой к себе в инвентарь. Не так уж все и сложно.

С распространением вещества имелись заметно более серьезные проблемы. По-хорошему, придется забираться куда-то высоко и там взрывать контейнер. Но шансы на глобальный успех такого мероприятия выглядели не очень большими.

— То есть, нужна граната. А еще нужно пробраться в центр города, залезть на вышку и там устроить фейерверк… ну-ну.

У ботана в кабинете все выглядело заметно проще, чем сейчас.

Я довольно злобно пнул одно из поддерживавших навес бревнышек и то неожиданно переломилось. Вся конструкция тут же обрушилась нам на головы, вызвав раздраженный писк Эдика и мои ругательства.

— Все через задницу, блин…

Кое-как устроившись под обломками сооружения, я принялся думать о навыках, которая должны были помочь мне проникнуть на территорию мутантов.

Подходящих для развития веток было две — в «выживании» и «псионике».

[Маскировка.

Небоевой навык, позволяющий сопротивляться обнаружению. Увеличивает эффективность вашей маскировки на местности На уровне 1:

— значение маскировки увеличивается на 20 %.]

[Безразличие [1].

Боевой навык, заставляющий врагов игнорировать ваше присутствие.

Вы используете скрытые возможности своего разума, убеждая все окружающие формы жизни в том, что вас не существует.

На уровне 1:

— дает 5 % шанс на то, что любой оказавшийся поблизости враг вас проигнорирует.

— позволяет изучать связанные навыки второй ступени и развивать их до значения 1.]

Говоря откровенно, меня ни разу не впечатлил ни один из вариантов. Нет, в теории-то все выглядело просто божественно — развив до упора один навык, можно было увеличить собственную незаметность в два раза, а прокачка второй ветки вообще обеспечивала семидесятипятипроцентный игнор от всех окружающих недругов.

— Кроме роботов, — проворчал я.

После чего крепко задумался. И полез на форум, желая найти информацию по сравнительным достоинствам этих умений.

Само собой, сведений там оказалось даже больше, чем нужно.

[Маскировка или безразличие?]

[Что из этих навыков работает лучше? Не могу определиться с выбором.]

[В умелых руках все работает отлично. В неумелых клешнях все, как всегда, плохо.]

[ТС, для «маскировки» тебе обязательно нужно будет использовать правильные вещи. То есть, если ты наденешь оранжевую пижаму и выйдешь в чисто поле, то навык тебе не поможет — сложно увеличить в два раза то, чего нет. Если же ты обвешаешься высокотехнологичным камуфляжем и зароешься в траву, то твоя незаметность возрастет до эпичных масштабов. По «безразличию» не скажу, не псионик.]

[ТС — краб.]

[«Безразличие» — очень крутой навык, но в него нужно закинуть целых пятнадцать очков. И при этом каждый четвертый монстр тебя все равно заметит. Для того, чтобы на тебя не нападали, нужно вкачать сразу «безразличие», «маскировку», и «агрессию». Но абсолютного счастья все равно не будет.]

[Не пугай нуба. Такая раскачка очков тридцать потребует. ТС, купи себе какой-нибудь камуфляж и качай «маскировку».]

[«Маскировка» — отстой.]

[Зато она помогает против роботов, автоматических турелей и прочей хрени. А пафосные псионики огребают от железок по самые помидоры.]

[Так что мне качать?]

[Качай нефть, бро. Самая лучшая тема.]

[Я серьезно.]

[На юге карты есть какие-то нефтяные месторождения. Там реально можно нефть качать.]

[ТС, тебе выше правильно написали — закинь пять очков в «маскировку» и радуйся жизни. Навык ни разу не абсолютный, но твою выживаемость заметно улучшит. Главное — о вещах помни.]

[Спасибо!]

[Никто не подумал о том, что для новичка гораздо важнее качнуть что-то из нормальных умений? Ему опыт нужно набирать, а не шкериться по углам.]

[Здесь форум, бро. Здесь крабы дают советы крабам. О каких мыслях ты говоришь?]

Я вышел из обсуждения и рассеянно уставился на недовольного питомца, притаившегося неподалеку.

Мои подозрения по большей части подтвердились — «маскировка» была предпочтительнее для прокачки на моем текущем этапе развития. Тем более что базовый навык, «выживание», я уже поднял до упора, да и камуфляж у меня имелся. Правда, не здесь.

— Тоже доставать придется…

За последние полторы недели моя экипировка не претерпела особо серьезных количественных изменений — только качественные.

На груди висел автомат с остатками патронов, на поясе — гвоздодер и разряженная аптечка. Последний слот привязки был по-прежнему занят шлемом, тоже лишенном энергии. В инвентаре валялась бутылка с водой, зажигалка и пустой автоматный рожок.

А камуфляжная одежда вместе с найденным планшетом перекочевала на базу.

— Блин, реально — бомж-бомжом.

Из действительно работающих вещей у меня имелись только верная монтировка и своенравный таракан. Не так уж много.

— Что, фиолетовый бро, пойдем убивать кого-нибудь…

До следующего уровня оставалось совсем чуть-чуть, но сначала мне все-таки прилетела уже давно ожидаемая плюшка:

[Внимание! Ваше наплевательское отношение к собственному организму впечатляет. Вы явно решили пойти по стопам древних отшельников. Поздравляем. Вы получаете достижение «Лишенец». Эффект достижения: +1 уровень к навыку «Аскетизм».]

— Наконец-то, — проворчал я, ежась от продолжавшего идти дождика.

[Аскетизм.

Небоевой навык, позволяющий легче переносить тяготы кочевой жизни.

Позволяет спокойнее относиться к удовлетворению базовых потребностей организма.

На уровне 1:

— время, в течение которого персонаж может находиться без еды, воды и сна, увеличено на 50 %.]

Навык не вызывал особого восхищения, но, судя по информации с форума, весьма облегчал людям жизнь — за несколько месяцев он спокойно развивался до третьего-четвертого уровня, позволяя персонажам бодрствовать по двое суток, не испытывая при этом никаких негативных ощущений.

В общем, мелочь, а приятно.

— Давай, Эдик, завали вон ту тварь, — перестав рассматривать свои параметры, я махнул рукой в сторону упоенно грызущего дерево гигантского бобра. — Дай волю своей темной сущности.

К сожалению, суровый грызун оказался моему питомцу не по зубам. Стоило только таракану сделать первый выпад, как враг сделал стремительный прыжок и буквально расплющил несчастное насекомое своим телом. А затем очень нехорошо посмотрел в мою сторону. Но нападать все-таки не стал, вернувшись вместо этого к недогрызенному стволу.

Я уныло матюкнулся, достал из-за пояса ломик и отправился на поиски более простых врагов. Или очередного подземного бункера. Или еще чего-нибудь…

Когда рядом наконец-то появился возродившийся питомец, мое настроение было подобно «Титанику». То есть, располагалось заметно ниже уровня моря.

— Давай свалим отсюда, Эдик. Прикончи меня.

Таракан разразился радостным писком, бросился ко мне и преданно обнял за ногу всеми своими конечностями. Даже клешнями вцепился от избытка чувств, скотина…

Новое место оказалось заметно лучше предыдущего. Залитое солнцем редколесье, вьющаяся неподалеку речка, упитанные мыши, невозмутимо перепархивающие с дерево на дерево…

— А давай-ка ты, бро… нахрен пошел, сволочь! Больше меня убивать не надо, понял?

— Попискунец хренов… бегай вокруг и убивай живность. Только не прямо здесь, а подальше. Задача ясна?

Много опыта низкоуровневые мыши принести не могли, но с их помощью я решил все-таки заполучить себе на халяву первый уровень «маскировки». Зверьков вокруг было до черта, особой опасности они не представляли — так что пусть таракан бесчинствует где-нибудь вдалеке, а мы здесь тем временем поиграем в прятки.

Обстоятельно подойдя к делу, я устроил себе укромное ложе среди высокой растительности, запихал пучки травы в карманы одежды, обсыпался ей с ног до головы — и затих, притворяясь ветошью.

Мышам, судя по всему, на мою персону было откровенно все равно.

— Тем лучше…

Чтобы не валяться без дела, я открыл форум и принялся читать последние игровые новости. Чего-то особенно эпичного там не было — игроки воевали друг с другом и монстрами, что-то находили, теряли, обманывали всех вокруг…

[Убийство в бесконтрольной зоне! Произвол!!!]

[Наш рейд прикончила втеревшаяся в доверие сволочь! Его зовут Клэйди! Никогда не доверяйте этому игроку! Никогда не ходите с ним в бесконтрольную зону! Направлена официальная жалоба в администрацию!]

[Опять. Тянет крабов в БЗ. Как будто там медом намазано. Не сделает администрация ничего. Начинай игру заново, иначе — никак.]

[Клэйди — та еще скотина. Любит промышлять подобным. Правда, его самого пару раз в «бесконтролке» вальнули, так что профит таких действий весьма сомнителен.]

[Да чел просто лулзы ловит с разгневанных рачков.]

[Какие еще лулзы?! Нам всем теперь начинать игру с самого начала придется!!!]

[Вот именно такие посты и вызывают нескончаемое веселье у вменяемой части игрового сообщества.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Не рефлексируй, бро. В эту зону идут либо дерзкие одиночки, либо сплоченные клановые рейды. Группа, составленная из наивных нубов, там нежизнеспособна. Скажи спасибо Клэйди, что он показал вам реальную жизнь.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[ТС — краб-матершинник.]

[Мне тоже в подобный рейд предлагали записаться, но я отказался.]

[Это потому что у тебя мозги есть.]

[А зачем туда идти вообще?]

[Опыт заметно быстрее набирается, вещи можно хорошие найти. А самое главное — именно в БЗ адреналин зашкаливает. В этой игрушке к смертям быстро привыкаешь, но там все совсем не так.]

[Нубам просто хочется поскорее экспы набрать. До них не доходит, что там реально можно склеить ласты. Насовсем.]

[В БЗ клановыми рейдами неплохо ходить. Все бонусы остаются в наличии, но, если тебя прикончат, велик шанс, что кореша вытащат.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Да уймись ты уже. Всем на тебя плевать.]

Я задумчиво покрутил комментарии взад-вперед. Про бесконтрольную зону я читал, про повышенный набор экспы — тоже.

— Попробовать, что ли? Палево, конечно, зато есть шанс на нормальный темп прокачки…

Не удивлюсь, если дрессировщики так и развиваются. Хоть какая-то компенсация урезанного из-за питомца опыта.

Мои мысли прервал звук крадущихся шагов. Кто-то очень осторожно двигался совсем неподалеку.

— Стойте, там дальше какое-то палево, — раздался едва слышный голос. — Какая-то тварь непонятная.

— Что за тварь?

— Не знаю. Что-то розовое, мохнатое и охренеть какое злое. На полевок летучих охотится.

До меня донеслось напряженное сопение. Затем послышался взволнованный женский голос:

— Может быть, какой-нибудь легендарный монстр? Рассмотрел название?

— Я далеко был, — виновато произнес невидимый мне разведчик. — Не видел. Но тварь лютая.

— Здесь же всего вторая зона, — рассудительно произнес кто-то. — Пойдем и вальнем его…

— Тихо! Эта хрень сюда идет! Видишь?

Настало нервное молчание. Затем кто-то все же сумел прочитать статусную надпись над моим тараканом:

— Это питомец… да ладно?

— А хозяин где?

— Слышь, эта падла все ближе. Че с ней делать?

Послышалась какая-то возня, затем раздалось несколько выстрелов, грохнул взрыв. Над землей пронесся чей-то матерный вопль.

— Бей его!

— Радиация!

— Отцепись, гадина!

Чуда не произошло — Эдика все-таки завалили. Но, судя по дальнейшим разговорам игроков, он тоже оказался не промах — прикончил одного из противников и почти добил еще двоих.

Обозвав нелестными словами погибшего таракана и обложив по матушке его хозяина, группа удалилась в неизвестном направлении.

Меня так никто и не заметил.

На ночь я решил погрузить своего персонажа в сон, напоследок выдав воскресшему питомцу распоряжение бегать по окрестностям и терроризировать местную фауну. Благо, возрождались мыши бешеными темпами.

— Так, теперь — спать…

Наступившее спустя одно краткое мгновение утро не принесло мне ничего нового. Уровня не дали, маскировочного навыка — тоже. Пришлось и дальше валяться среди травы, маясь от скуки и болтаясь на форуме.

Благо, спустя какое-то время я нашел раздел с творчеством игроков — там можно было почитать наивные и слегка безграмотные сочинения, посвященные суровой романтике постапокалипсиса.

Собственно, этим мне и пришлось заниматься до тех самых пор, пока персонаж не заслужил-таки вожделенные плюшки.

Для начала игра выдала «маскировку», а следом, еще через полчаса, четырнадцатый уровень.

Статусное очко ушло в тот же самый маскировочный навык, а я поднялся на ноги, стряхивая с себя увядшую траву и мышиный помет. Подготовительная часть была закончена, оставалось только пойти и устроить геноцид окопавшимся в одном из городов мутантам.

— Вперед, волосатый бро. Нас ждут великие дела.

Глава 2

Для выполнения всех необходимых действий мне требовалась хирургическая точность и сверхъестественная скорость. Нужно было вовремя оказаться в убежище, в течение нескольких секунд открыть хранилище, переместить в инвентарь предметы, а затем успеть выбраться на аукцион и купить там гранату. Самую дешевую из возможных.

Некоторый опыт в подобных операциях у меня уже был — за последнее время я несколько раз посещал базу, пытаясь сплавить на аукционе найденный во время странствий хлам. Кое-что действительно удалось выставить на торги и даже продать — собственно, благодаря этому у меня и накопилась сумма, достаточная для покупки боеприпаса.

— Так, Эдик, не мешайся… сегодня убиваться я буду самостоятельно.

Думаю, если бы таракан мог плакать от разочарования, он бы обязательно это сделал — столько грусти и обиды отразилось на наглой усатой физиономии. Но, увы, быстро лишать меня жизни у него уже не получалось, а в предстоящем деле на счету была каждая секунда.

Так что автомат и только автомат.

Я терпеливо дождался, пока когда таймер на ИММК не прекратит свой отсчет. Затем стиснул зубы и выпустил себе в ногу три пули подряд.

— Твою мать! Дерьмо!

Ощущения от подобных выходок по-прежнему могли доставить удовольствие только законченному мазохисту. Но вокруг меня появились знакомые стены — и это было важнее всего остального.

— Дерьмо, — я ткнул пальцем в кнопку, вызывающую хранилище.

Передо мной распахнулись полупрозрачные ячейки.

Следующие несколько секунд были посвящены суматошному обмену. В инвентарь отправились оба контейнера с таинственными препаратами, а также камуфляжная одежда. По обратному направлению ушла вода, зажигалка и пустой магазин от автомата.

Затем, секунду помедлив, я забрал с базы еще и планшет создавшего бомбу ученого.

— Быстрее…

Открывшийся аукцион как обычно радовал изобилием. Пришлось, шепча ругательства и отсчитывая в уме секунды, настраивать фильтры, способные выдать подходящий лот.

— Давай же, твою мать…

Бетон под моими ногами подпрыгнул, чувствительно ударив по пяткам, освещение моргнуло, испуганно пискнул Эдик… но чертова граната все же появилась передо мной и тут же перекочевала в инвентарь.

Спустя две секунды базу вырубило напрочь, а мы с питомцем возродились посреди какого-то вонючего болота. Сопротивление радиации оказалось бессильно — я сдох практически сразу же.

И началось…

В принципе, у меня уже накопилась неслабая такая статистика по смертям в различных зонах. Скажем, в первой, самой безопасной, основная доля рипов происходила из-за игроков и недружелюбных неписей — обычные разборки, охота за нубами и прочие прелести жизни, короче говоря. Монстры служили причиной лишь совсем небольшого процента убийств.

Вторая зона была наиболее сбалансированной. Там игрока с равным успехом могли завалить люди, монстры или радиация с ядами.

А вот третья… здесь воплощением смерти выступала именно радиация. Да, иногда, как в случае с заброшенным аэродромом, мне доводилось видеть страшных тварей. Да, к этой зоне относились некоторые города, плотно заселенные врагами рода человеческого. Но наиболее частым основанием для получения третьей категории опасности являлось именно радиоактивное заражение местности.

Сегодня это подтвердилось в очередной раз.

Впрочем, я все равно не собирался находиться тут дольше положенного — искать подходящее для моих целей поселение было гораздо удобнее из пределов второй зоны.

Особых проблем с перемещением туда не возникло — семь раз я умер от радиации, однажды меня попросту пристрелили, а еще два раза пришлось воспользоваться помощью питомца.

Вокруг оказалось какое-то поле, заросшее могучим чертополохом.

— Так, фиолетовый, давай посмотрим, где мы… блин.

Готовясь к операции, я прошерстил форум, пытаясь понять, до какого из облюбованных мутантами городов смогу добраться. Таковых оказалось всего три — остальные фонили настолько сильно, что шансов выжить на их территории у меня практически не было.

Попасть же в одну из трех небольших точек на огромной карте… тут поневоле начинаешь вспоминать поиски винтовки и весь сопутствовавший им геморрой.

— Прикончу козла, — пробормотал я, думая разные нехорошие вещи про Аннигилятора.

К сожалению, враг был от меня далеко и плевать хотел на прозвучавшие угрозы.

— Ладно, бро, — я отвлекся от невеселых мыслей, повернувшись к таракану. — Пришло твое время…

Спустя два часа Эдик заметно повеселел и его писк стал гораздо более жизнерадостным. Потом в голосе питомца начала проскальзывать грусть — судя по всему, удовольствие от убийств хозяина сошло на нет, зато проснулась спрятанная где-то глубоко внутри мохнатого тельца совесть.

Через пять часов дохнуть надоело уже мне — система упорно выбрасывала нас где угодно, но только не возле намеченных целей.

Требовалось сделать небольшой перерыв.

— Стой. Хватит меня травить. Привал.

Мы оказались на берегу небольшого водохранилища. Каменистый пляж, скалы, мутная вода, в которой время от времени просматривались какие-то подозрительные движения — обычный пейзаж второй зоны, короче говоря.

На противоположном берегу располагались заросли леса, неподалеку от нас виднелись остатки небольшого заводика. Тоже совершенно нормальная картина, достаточно мирная и спокойная.

— Ты это, погуляй вокруг, поищи чего-нибудь.

Выдав питомцу задание, я улегся на плоском теплом камне и принялся рассматривать далекое синее небо. Затем вытащил из инвентаря найденный возле ядерной бомбы планшет.

[Введите пароль.]

— Чертовы извращенцы… ну и где я тебе пароль найду?

Откуда-то из-за спины послышался радостный писк, заставивший меня засунуть находку обратно в инвентарь. Не хватало только, чтобы Эдик привел за собой какого-нибудь монстра, а тот меня убил. Гаджет-то не привязанный, потерять его — раз плюнуть…

Но питомец оказался один.

— Чего? Чего орешь?

В ответ таракан снова пискнул, экспрессивно махнул усами и вытянул в сторону ближайших скал левую клешню.

— Клад, что ли, нашел? Ну, пойдем, посмотрим.

К сожалению, местный Грааль располагался в каких-то других локациях, а Эдик привел меня к очередному бункеру — маленькому и жалкому.

Насколько я понимал логику создателей игры, такие вот убежища являлись аналогами обычных данжей в фэнтезийных вселенных. Разве что здесь ничего не восстанавливалось со временем, оставаясь навечно разграбленным после самого первого посещения.

Что придавало «Альтернативе» определенную реалистичность, кстати говоря.

Конкретно этот схрон явно принадлежал какому-то химику-неудачнику — в первом помещении, куда мы зашли, оказалась только дряхлая кровать, столик и огромная доска, исписанная кучей формул, среди которых то и дело проскальзывали знакомые названия: «С-4», «Pyroxylin», «Purgen», «Nitroglycerine», «Ammonium nitrate»…

Местный обитатель явно специализировался на создании веществ, обладающих максимальным взрывным эффектом. Наверное, собирался показать всему миру места рачьих зимовок.

— Но ему, как обычно, не подфартило, — философски произнес я, заглядывая в соседнюю комнату и наслаждаясь видом разорванного на мелкие ошметки скелета.

С другой стороны — это еще как посмотреть. Перед смертью химик явно создал-таки нечто убойное. Значит, все же добился успеха.

Лаборатория внушала жалость. Проржавевший стол, раскуроченные шкафы, валяющиеся повсюду осколки посуды… Короче говоря, место выглядело именно так, как и должно было выглядеть после взрыва и последовавших вслед за ним десятилетий забвения.

Мы некоторое время бестолково крутились среди этой разрухи, а затем Эдик привлек мое внимание задумчивым писком.

Самый дальний шкаф практически не пострадал от экспериментов своего владельца. И в нем нашлась сохранившаяся до наших дней химия. А именно — пластиковые бочонки с кислотами.

[HNO_3]

[H_2SO_4]

[HCI]

— И заморская, баклажанная, — пробормотал я, рассматривая небольшую канистру, на которой виднелась маркировка «HF». — Вот ее мы обязательно возьмем…

Литр плавиковой кислоты устроился в инвентаре. Судя по учебнику химии, эта дрянь могла разъесть все подряд, даже стекло. И такие свойства однозначно должны пригодиться мне в будущем.

Скажем, можно попробовать себя в роли священника, окропляющего толпу восставших мертвецов святой водой. Или просто вылить кислоту на очередной запертый люк, открывая тем самым проход к неведомым сокровищам.

— А с этим что делать будем, бро?

Таракан кровожадно пискнул и мотнул усами в сторону выхода. Мол, а давай-ка, хозяин, траванем местное озерцо.

— Кровожаден ты не по годам, — осуждающе сообщил я питомцу.

Впрочем, Эдик нисколько не раскаялся — чувствовалось, что темная сторона его души постепенно берет верх над белой и пушистой. Хотя по внешнему виду определить это было довольно проблематично.

— Ладно, так уж и быть.

Перетащить три десятилитровых емкости к берегу озера оказалось не такой уж сложной задачей. Вскрыть их монтировкой — тоже.

Затем бочки полетели в воду а сам я благоразумно отошел немного в сторону. Черт его знает, что там на дне прячется. Вылезет какая-нибудь скотина, бегай потом от нее…

Увы, эффект от моего поступка оказался каким-то откровенно незначительным. ИММК отметил небольшой прилив опыта, на поверхность у берега всплыла парочка дохлых рыбешек — и, собственно, все. Новых достижений, на получение которых у меня имелись потаенные надежды, не случилось.

— Облом, бро. Иди, ищи что-нибудь еще.

Убрав с глаз долой питомца, я вернулся на облюбованный камень и снова принялся рассматривать планшет.

Подобрать к нему пароль становилось делом принципа. Вот только мне было не совсем понятно, с какой стороны взяться за решение этой задачи. «12345» и «qwerty» не подошли, магическое «password» не сработало…

Пришлось залезть на форум. Но там проверенного рецепта тоже не обнаружилось — только общие рекомендации.

[Пытаюсь угадать пароль к найденному компьютеру.]

[Нашел в одном бункере терминал, он требует пароль. Как вообще можно взломать чужой компьютер?]

[Клешнями, чувак. У тебя получится!]

[Если «наука» с «инженерным делом» развиты, то можешь просто разобрать его и переставить жесткий диск на другой комп.]

[Не развиты, я пока нуб.]

[Это заметно.]

[Обычно пароль где-то поблизости валяется — в каком-нибудь ежедневнике или просто на бумажке.]

[Проверял, ничего нет.]

[Тогда должны быть подсказки. Типа логической задачи. Мне однажды попался бункер, обвешанный портретами Сталина. Пароль к компьютеру оказался «Джугашвили».]

[А какая тут связь?]

[Да никакой, бро. Мне просто повезло.]

[Очень смешно.]

[Я бы сказал — очень грустно, но тебе этого, похоже, не понять.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

Я попытался вспомнить все обстоятельства, сопутствовавшие моей находке. Ядерный заряд, фургон, дохлый ученый… а как его звали-то?

В хранилище на базе до сих пор валялась позабытая мной карточка с фамилией. Что-то немецкое…

— Точно! Отто Фриш!

К сожалению, радость в моем голосе оказалась совершенно необоснованной — я по-прежнему не понимал, каким может быть пароль на планшете у этого самого Фриша.

Пришлось собраться с духом, морально подготовиться к унижениям, а затем создать тему с вопросом про данного персонажа.

К сожалению, нормальный интернет для меня был недоступен и добывать информацию я мог только так.

— Ладно… волосатый, ты там где? Пора.

Очередная нудная карусель смертей закончилась только вечером. Мы все же оказались на краю довольно обширного болота, по другую сторону которого располагался один из вожделенных городов.

Оставалось только преодолеть километр жидкой грязи — согласно карте, окружающая местность представляла из себя вторую зону и радиация здесь должна была быть вполне терпимой.

Но проблема заключалась не только в ней.

— Пассивы зубастые, — пробормотал я, рассматривая освещенных последними лучами уходящего за горизонт солнца аллигаторов.

Рептилии валялись на кочках, неспешно копошились в грязи, зевали, демонстрируя огромные хавальники. Мне удалось заметить не так много монстров… но персонажу, чувствую, вполне хватило бы даже одного.

Настало время узнать, так ли хороша «маскировка», как некоторые о ней думают. Я вытащил из инвентаря камуфляж и принялся украшать его травой и веточками. Затем окунул свою страшненькую поделку в грязь. А потом напялил омерзительное облачение на себя.

— Просто писец…

Элементарная логика подсказывала, что для лучшего эффекта нужно вымазать еще и лицо. Это действие стало вишенкой на торте — я всерьез начал ассоциировать себя с какой-то кучей грязной травы и дерьма. Восхитительное ощущение, мать его.

Автомат вместе с ломиком отправился в инвентарь — для перехода по болоту мне требовалась ловкость и мобильность.

Ну, что же, попробуем.

— А ты чего радуешься, волосатый? Перед тобой стоит важнейшая задача — будешь отвлекать на себя врагов. Понял? Пойдешь в стороне от меня и чуть впереди. Пугай там крокодилов, шуми, воюй. Главное — чтобы они все собирались возле тебя. Но умирать не смей.

Таракан протяжно пискнул и отвернулся от меня, направившись к ближайшей кочке. Я, дождавшись, пока он окажется метрах в двадцати, не менее тяжко вздохнул и тоже полез в болото, стараясь делать это как можно тише.

Через минуту в той стороне, куда ушел питомец, раздался плеск и какой-то подозрительный шум — судя по всему, Эдик взялся за выполнение приказа с полной самоотдачей.

— Лишь бы тебя, дятла, не прикончили сразу…

Мне пришлось заткнуться — под тонким слоем воды обнаружилась илистая трясина, в которую то и дело пытались провалиться конечности. Нужно было соблюдать осторожность.

Рядом с соседним островком послышалась возня, а затем в воду плюхнулся здоровенный аллигатор. Впрочем, моя тревога оказалась напрасной — рептилия не обратила на очередную грязную кочку никакого внимания и устремилась туда, где царило веселье.

Спустя несколько минут осторожного перемещения дно ушло куда-то вниз. Я поплыл, стараясь не поднимать шума, косясь по сторонам и внутренне матерясь. Темп движения оказался ужасающе низким.

— Таким макаром тут до утра проторчать можно…

Темнота, на которую у меня были определенные надежды, тоже начала играть дурную службу — я банально ничего не видел вокруг и ориентировался только по горевшим вдалеке огням захваченного мутантами города.

— Дерь… буль… фак!

Питомца прикончили в тот момент, когда я миновал довольно большой участок чистой воды и оказался неподалеку от очередного вонючего островка.

Там мне пришлось провести весь следующий час — без отвлекавшего врагов таракана шансов добраться до противоположного края болота у меня практически не было.

Притаившись рядом с особенно большим пучком травы и слушая, как по соседству резвятся аллигаторы, я открыл форум, желая посмотреть ответы на заданный недавно вопрос. Благо, что призрачная страничка оставалась видна только мне и никак не привлекала монстров.

Ожидания полностью сбылись — мало кому на форуме понравилась моя тема.

[Тебя в гугле забанили?]

[Это уже клиника. Скоро здесь начнут спрашивать о том, как правильно зад подтирать.]

[Воспользуйся поиском, бро.]

[Он нам не бро. Он — ленивый краб, да еще и неуч. Как можно не знать Отто Фриша?]

[Не суди людей слишком строго. Вот ты знаешь полный состав участников конкурса «Толосисястый кедр»?]

[Захотел посмотреть на это шоу.]

[ТС — неуч.]

[Краб.]

Что разозлило меня больше всего — никто так и не написал о том, кто же такой этот чертов немец. Воздержался от прямого ответа даже корчивший из себя знатока игрок.

Пришлось спросить снова:

[Я не могу выйти из игры в интернет. У меня задание. Здесь имеются адекватные люди, способные пояснить, кто такой этот Фриш?]

К сожалению, за следующие двадцать минут я убедился в том, что адекватных обитателей на форуме практически нет. Но ответ все-таки получил.

[Фамилия немецкая. Порноактер?]

[Один из создателей ядерной бомбы. Проект «Манхэттен» или Манхэттенский проект.]

— Ага…

Поблагодарив комментатора, я закрыл экран и огромным усилием воли подавил в себе желание вытащить из инвентаря планшет. Местечко было слегка неудачным для возни с паролями.

Мимо проплыл средних размеров аллигатор. Где-то вдалеке небо осветилось частыми вспышками огней. Донесся шум от пролетевшего по своим делам вертолета…

Под кожу заползли противные щупальца ночного холода.

— Давай уже, бро. Сколько там тебе осталось…

Таракан объявился прямо из травяного куста, возле которого я скрывался. Получил новые инструкции, злобно пискнул, но все-таки отправился прыгать по соседним кочкам, дразня зубастых рептилий.

Ему бы крылья какие-нибудь приделать…

Бултыхание в грязи продолжалось чуть ли не до рассвета. Эдик появлялся, наводил шорох и отвлекал на себя внимание, а я тем временем перебирался на пару сотен метров дальше. Затем питомца все же ловили и мне приходилось торчать возле очередного островка следующий час.

Несколько раз праздношатающиеся аллигаторы оказывались совсем рядом, но неподвижность и грязная одежда позволяли моему персонажу оставаться незамеченным. Не знаю уж, имелась ли здесь заслуга соответствующего навыка, но итоговый результат был довольно впечатляющим.

Ближе к утру таракан в очередной раз всполошил округу, ценой своей жизни позволив мне вылезти на берег и отправиться к начинавшимся неподалеку темным развалинам.

— Все-таки добрался…

Пригороды удалось преодолеть достаточно быстро — в них попросту никого не было. А вот дальше началась вполне обжитая территория, наполненная вальяжными мутантами-переростками.

Громилы дрыхли возле костерков, бесцельно бродили по окрестностям, о чем-то разговаривали…

Мое внимание привлекла кривая башенка, довольно отчетливо вырисовывавшаяся на фоне посветлевшего неба.

Располагалась постройка не так уж далеко от меня… если взорвать снаряд прямо на ее вершине, то химия должна была накрыть весьма солидную территорию…

Как бы еще туда подойти, спрашивается.

— Ничего у тебя не выйдет, — внезапно пробасил чей-то голос из-за ближайших обломков. — Люди — всего лишь сладкое мясо для наших животов.

Я замер, пытаясь понять, кому было адресовано это высказывание. Мне?

— Можно пытать человека. Тогда он сделает все, что нужно. Будет приводить других. Будет много еды.

— Пытать — это хорошо. Это правильно…

Тихонько матюкнувшись, я прокрался мимо разглагольствовавших мутантов, а затем перебежал на другую сторону улицы. Потом добрался до настоящего широкого проспекта — и замер в задумчивости.

Впереди обнаружилось укрепление — серьезное и надежно защищенное. Этакий форт, возведенный на развалинах города.

— Вот дерьмо, — мой взгляд зацепился за огромную мускулистую фигуру, увешанную железом и сжимавшую в руках солидную шестистволку.

Рядом с этим громилой виднелся еще один, чуть дальше располагались сразу две автоматические турели, а за ними можно было различить других часовых.

Понравившаяся мне башенка находилась внутри могучего кольца, составленного из громадных железных балок и обломков стен.

Нужно было придумывать альтернативный план.

Я повертел головой, определил направление ветра и решительно двинулся в сторону от найденных укреплений. Задумка оставалась прежней — если мне удастся подняться на какую-нибудь крышу, а потом взорвать там контейнер, то облако должно улететь в сторону и накрыть сразу всех.

— Ого… блин.

После того, как я залез на более-менее подходящую пятиэтажку, план пришлось спешно корректировать.

Врагов оказалось в разы больше, чем ожидалось.

— Теперь понятно, почему их тут до сих пор не нагнули…

Впереди меня располагалась огромная укрепленная зона, занимавшая собой весь центр города. Повсюду светили прожекторы, кое-где были заметны цепочки уличных фонарей. Но самое главное — район был плотно нашпигован военной техникой и зелеными бугаями.

Огромные увешанные оружием жлобяры виднелись буквально на каждом шагу. Техника же… насколько я понял, использование стандартных средств передвижения мутантам было недоступно — они попросту не имели шансов поместиться внутри. Вот и приходилось бедолагам выкручиваться, создавая гротескных металлических монстров из подручных материалов. Называется — «возьми гусеничную базу от танка, напихай туда ракет с пушками, поставь сверху пулемет и наслаждайся».

Обычное тяжелое вооружение в городе тоже присутствовало — повсюду виднелись зенитные турели, ракетные комплексы, артиллерия…

Я на секунду представил, что все это оказывается в моем единоличном владении и чуть было не испустил стон счастья. Но вовремя оборвал радужные грезы, осторожно направившись вниз.

С высоты пятого этажа накрыть веществом весь укрепрайон не представлялось возможным. А вот с находившейся чуть поодаль девятиэтажки — почему бы и нет…

Добраться до нужного здания удалось без особых проблем — основная масса врагов находилась внутри защитного периметра, а развалины, по которым я двигался, особой популярностью не пользовались. Тем не менее, совсем рядом с высоткой все же обнаружился небольшой лагерь с меланхолично общавшимися между собой зелеными великанами.

Как выяснилось, мутантам было не чуждо ничто человеческое — они на полном серьезе обсуждали вполне обыденные вещи вроде работы и личных увлечений.

— …вождь поведет на штурм. Тогда мы убьем людей и попадем на службу. Я буду офицером!

— Нас всех убьют. Люди спрятались хорошо, — голос возразившего мутанта оказался пронизан черной меланхолией.

— Пусть убьют всех, но я выживу и буду офицером! Ты против? — Его товарищ продолжал гореть энтузиазмом.

— Нет, ты будешь хорошим офицером…

— А я решил стать вегетарианцем, — неожиданно ляпнул третий жлоб.

Остальные участники дискуссии разом затихли и вылупились на него с явственно читающимся отвращением во взглядах. Затем самый крупный достал из-за спины двухметровый обломок рельса и со значением провел ладонью по ржавому железу:

— В приличном обществе о таких вещах не говорят. Навязывание противоестественных норм поведения своим боевым товарищам должно караться смертью!

На чрезмерно образованного оратора тоже покосились, но высказаться против его слов никто не рискнул — рельс был слишком внушительным и неоспоримым аргументом.

— Это шутка, — жалко промямлил мутант-нонконформист, стараясь отодвинуться подальше. — Человек — он иногда тоже овощ.

Я тихо хмыкнул, отвернулся от монстров, а затем направился в обход их стоянки. Что тут скажешь, зеленый прав — чуть ли не половина нашей цивилизации из овощей и состоит. Как иначе назвать человека, все желания которого сводятся к тому, чтобы вялой морковью лежать на диване, впитывая льющийся с экрана телевизора перегной, замаскированный под политические ток-шоу?

— Но мы-то, конечно, не такие…

Когда я добрался до четвертого этажа, сверху раздался знакомый писк, а через несколько секунд передо мной показался воскресший Эдик.

— Отлично, бро, ты мне как раз нужен!

Питомец почему-то ни разу не обрадовался моим словам. Наоборот, поник и начал медленно отползать в сторону.

— Не боись, фиолетовый. Тебе предстоит стать героем!

Судя по недовольному писку, кработаракан все равно не впечатлился открывшимися перед ним радужными перспективами.

Но его мнения, как обычно, никто не спрашивал.

Мы поднялись на крышу, я выбрал пригодное для диверсии место и начал возиться с найденными по пути обрывками веревок, привязывая гранату к цилиндру с препаратом, а также фиксируя спусковой рычаг в его нормальном положении.

То еще дельце, надо сказать. Если сама граната обладала удобными рифлениями и неплохо держала ветхий шнурок, то вот гладкий контейнер и не менее гладкий рычаг доставили мне немало проблем.

Но я все же справился. Поставил конструкцию на самый край крыши, осторожно вытащил чеку…

Ничего не произошло.

— Отлично… мохнатый бро, ты там где? Эй, сволочь фиолетовая, ты куда удрал? А ну быстро вернись!

Таракан выбрался из-за какой-то трубы и неохотно двинулся ко мне. Подошел, остановился. Посмотрел на меня взглядом, лишенным даже малейших признаков любви и преданности. Гневно пискнул.

— Тише, тише, бро. Не рефлексируй. Видишь вот эту веревочку? Перегрызешь ее, как только я скажу. И не вздумай уронить это вниз, иначе будешь снова есть мутагены. Понял?

Как много эмоций, оказывается, можно выразить одним коротким писком…

Оставив таракана наедине с бомбой, я отошел за ближайшую надстройку и принялся следить за ветром. В принципе, тот оставался вполне подходящим для моих целей. Хотя мог бы быть и посильнее…

— Ладно, рискнем. Грызи веревку, Эдик!

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем грохнул взрыв — как я и опасался, граната не стала ждать положенные три-четыре секунды. Навыков-то взрывного дела у меня по-прежнему не имелось.

— Лишь бы сработало…

Выйдя из укрытия, я обнаружил питомца, со зловещим шипением ковылявшего в мою сторону. Таракан щеголял свежими царапинами, но повышенная живучесть вкупе с сопротивлением физическим повреждениям сделали свое дело — Эдик был скорее разгневан, чем изранен.

— Эй, эй, — мне пришлось отступить от размахивавшего клешнями волосатика. — Все нормально, ты жив, лекарство на тебя не действует… так, ну-ка прекратил выпендриваться! Отошел к стенке и замолк!

Пет разразился длинной писклявой тирадой, но ослушаться не рискнул. Я же, перестав обращать на него внимание, добрался до края крыши и начал рассматривать укрепления врага сквозь оптический прицел.

Взрыв не сильно расстроил местных обитателей. Скорее, им было на него совершенно наплевать. А вот препарат старикашки-доктора…

— Ага, прочувствовали-таки, уроды…

На моих глазах один из мутантов выронил гранатомет и, схватившись за горло, рухнул на землю. Его примеру последовал другой, третий… до меня донесся страшный многоголосый вопль.

Судя по всему, расчет оказался верным.

Вот только ИММК совсем не спешил отображать прибавку экспы. На дисплейчике время от времени всплывали смешные значения, но это, как я уже догадался, было результатом действия вылитых в озеро кислот — время от времени там умирал кто-то мелкий, а мне засчитывали несколько очков опыта.

— Что за хрень?

Отвлекшись от браслета, я снова уставился в прицел — и увидел, как поднимается с земли один из валявшихся мутантов. В его облике что-то поменялось, но с такой дистанции было невозможно понять — что именно.

— Вот дерьмо, — разочарованно прошептал я, глядя на то, как все новые и новые твари в корчах падают на землю, а затем совершенно спокойно встают и начинают живо общаться между собой. — Козлы непробиваемые…

Одна из фигурок неожиданно повернулась в сторону моей девятиэтажки, а затем протянула руку, указывая прямо мне в лицо. Несколько других, чуть-чуть потупив, все же осознали полученную директиву и резво бросились к ближайшим воротам.

— Ололо… кажется, пора…

Не договорив фразу, я поспешно отправил автомат в инвентарь и бросился к лестнице. Нужно было успеть свалить из дома до того момента, когда в него нагрянут эти твари.

— Ходу, твою мать, ходу! Не пищи, дятел безрогий…

Чуть не сломав себе шею, я буквально скатился по замусоренным ступенькам, выскочил из подъезда навстречу разгоравшемуся закату…

Чья-то могучая рука ухватила меня за шиворот, с легкостью подняв в воздух.

— Я поймал! Поймал!

— Пусти, гомосек зеленый, — я попытался извернуться и пнуть врага ногой, но у меня ничего не получилось. — Пусти, тварь!

Рядом появился еще один мутант, державший в руках вырывающегося Эдика.

— Кто из них сделал это? Кого доставить вождю?

Повисла тишина. Затем меня крепко встряхнули и грубый голос поинтересовался:

— Кто из вас сделал это? Отвечать!

Я, нисколько не погрешив против истины, показал на питомца. Тот, аж заверещав от возмущения, принялся тыкать своей волосатой клешней в меня. Гадина мелкая.

Последовала новая порция молчания. Затем второй мутант задумчиво произнес:

— Человекам нельзя верить. Человеки врут. Тараканы не врут.

— Правильно, — согласился поймавший меня великан. — Убьем человека, возьмем таракана!

— Да… нет. Пусть решает вождь!

И нас с Эдиком потащили куда-то вдаль.

Глава 3

Местный предводитель, носивший звучное имя Грымз, оказался огромен, страшен и мускулист На груди у него виднелись тяжеленные доспехи ручной сборки, в руках был огромный миниган, высокое чело изредка озарялось печатью истинного благородства и величия…

— Кого вы мне тут показываете, — скривился этот бугай, увидев нас с тараканом. — Быстро приведите их в порядок!

Вперед тут же выскочил еще один мутант, до этого прятавшийся за широкой спиной вождя:

— Великий Грымз приказал немедленно отмыть эти две кучи дерьма! Бегом!

Меня снова дернули, поволокли в сторону, а затем с размаху погрузили в громадный чан с холодной водой.

— Тво… бль…дерьмобль… бль… сволочи!

Неподалеку раздался истошный писк — Эдику тоже не понравились водные процедуры.

— Ты зачем его в питьевой котел засунул, отрыжка скунса?!

Я ощутил толчок, по окрестностям прокатился низкий звон и рука, державшая меня за шиворот исчезла. Послышалась страшная ругань.

Это начинало становиться интересным.

— Вылить отсюда людя! Отвести к вождю!

Чан наклонился и я вместе с потоком дурнопахнущей воды оказался на земле. Рядом возникла зеленая волосатая нога, а потом меня опять куда-то потащили.

Творилось что-то не очень понятное — меня никто не убивал, не пытался съесть, не пытал… хрень какая-то.

В душе проснулось искреннее любопытство.

— Твой приказ выполнен, вождь!

Я снова висел перед верховным громилой, ощущая себя выпускником МГУ, проходящим собеседование для работы в сети общепита. Слишком уж строгим выглядел оппонент А его глаза…

До меня внезапно дошло, что окружившие меня мутанты не совсем похожи на тех, которых я видел в пригородах. Эти выделялись размерами, какой-то странной и немного чешуйчатой кожей, практически безгубыми ртами…

— Рептилоиды, едрена вошь.

Мое тихое бормотание побудило Грымза к действию. Он моргнул, немного развел руки в стороны и по-доброму улыбнулся.

Жуткое зрелище…

— Спасибо тебе, человек. Ты первым из людей по собственной воле сделал для нашего народа что-то хорошее и достоин награды. Отныне мы всегда рады видеть тебя в своих владениях!

Пока я пытался осознать, что за фигня творится вокруг, один из мутантов подобрался вплотную к вождю, начав что-то шептать ему на ухо. До меня долетели слова «зажарить» и «сочный», но я решил, что это всего лишь отзвуки причудливо сплетающего свою песнь ветра.

— А что получилось-то?

Действительно, что натворило загадочное вещество? Сделало из обычных мутантов кого-то вроде рептилоидов?

— Тихо, — предводитель отмахнулся от советчика и пододвинулся чуть ближе.

Затем показал на свой бицепс, обхватом напомнивший мне колесо от «белаза».

— Видишь, человек? Благодаря тебе мы стали еще сильнее, выносливее и умнее. Теперь мы поработим весь мир!

Он выдержал театральную паузу, слушая одобрительное ворчание своих подчиненных, а затем неожиданно поинтересовался:

— Почему ты нам помог?

Думаю, сейчас было не совсем подходящее время для заявлений, что на самом деле изначально я планировал убить всех в городе жестокой смертью.

Может, позже…

— Э… ну… дай, думаю, помогу вам стать сильнее… и умнее, да. Просто так помогу. Я добрый.

Мутант довольно кивнул:

— Этому городу давно был нужен герой. Теперь он у нас есть. Узрите, братья! Наш новый друг!

Огромная ручища дружески треснула меня по плечу — и камуфляж, в который вцепился второй мутант, не выдержал, разорвавшись с жалобным треском. Я оказался на свободе, но благоразумно остался стоять на месте, чувствуя, что вокруг больше нет никакой опасности для моего организма.

Осознавший результаты своего поступка Грымз искренне огорчился:

— Рахаш! Принеси человеку новую людскую одежду! Хорошую! Бегом!

— Да, вождь!

Один из бугаев бросил на землю ракетную установку и вприпрыжку унесся куда-то вдаль. Я, пользуясь тем, что никто пока не требовал от меня общения, украдкой осмотрелся.

Вокруг кучковались суровые зеленые рептилоиды.

Дохрена рептилоидов, мать их за ногу.

— Теперь понятнее где черпают вдохновение те чуваки из телека… и не палятся ведь…

Спустя минуту раздался частый топот и перед нами появился Рахаш, державший в лапах какое-то тряпье.

— Одень это, герой, — льстиво произнес мутант протягивая мне обновки. — Тебе… Ему на плечо неожиданно опустилась огромная зеленая ладонь.

— Скажи, брат мой, и во что же он должен это одеть?

Глаза здоровяка наполнились ужасом, рот приоткрылся, а принесенная вещь выпала из дрогнувших пальцев мне под ноги.

— Он…

— Брат мой, я тут рассказываю нашему новому другу о том, что он сделал нас сильнее, могущественнее, умнее… а что делаешь ты?

По лбу Рахаша скатилась огромная капля пота.

— Вождь, я…

— Ты позоришь наш народ, — отрезал предводитель. — Даже самые тупые из человеческих детенышей уже перестали делать подобные ошибки. А мы, главенствующая раса этого мира… мне стыдно за тебя.

— Брат, пожалуйста, — неожиданно взмолился проштрафившийся мутант, поворачиваясь к шефу и падая на колени. — Пощади…

— Не брат ты мне больше, чурка необразованная, — презрительно фыркнул Грымз. — Расчленить и выкинуть в болото!

— Нет! Нет! Пустите меня!

Спустя несколько секунд вопящего преступника уволокли куда-то за угол, затем послышался глухой удар и крики стихли.

— Дорога просвещения трудна и наполнена жертвами, — местный представитель ордена граммар-наци горько вздохнул, уставившись на лежавший у меня под ногами предмет. — Возьми это в знак извинения за испорченную одежду, герой.

— Спасибо, — я осторожно поднял какую-то непонятную куртку и спрятал ее в инвентарь.

На всякий случай.

[Внимание! Ваши коммуникативные достижения вызывают оторопь. Судя по всему у вас отличное дипломатическое будущее. Поздравляем! Вы получаете достижение «Переговорщик» Эффект достижения: +1 уровень к навыку «Общение».]

Стоило смахнуть это сообщение, как ИММК просигнализировал о повышении уровня — мне все-таки удалось получить профит от своей вылазки. Хотя и не совсем привычным путем.

Пока я осознавал случившиеся в моей жизни приятные изменения, к Грымзу подкрался все тот же мутант-советчик: До ушей долетели обрывки странных фраз — что-то про героя и про выпавший городу счастливый шанс.

Сначала местный царек слушал своего подчиненного с крайним скепсисом, но затем неожиданно оскалился в улыбке и кивнул. А потом развернулся ко мне, излучая флюиды радости и доброты. Как политик, собравшийся осчастливить электорат предвыборными обещаниями.

И морда ведь один в один как у нашего мэра…

— Герой, тебе выпал шанс еще раз помочь своим верным друзьям! Пойдем скорее, — он махнул рукой и двинулся куда-то вдаль.

— Э, бро, подожди, — у меня очень вовремя включились мозги. — Какая помощь вам нужна? Сначала объясни.

— Ты не хочешь помочь своим братьям? — В голосе притормозившего вождя послышались зловещие нотки.

— Конечно же хочу, — я протестующе поднял вверх ладони. — Но…

— Тогда пойдем скорее, герой, — чертов рептилоид опять пошел вперед.

— Боюсь, что незнание ситуации не позволит мне помочь вам, — выпалил я. — Требуется информация!

Грымз снова остановился, поскреб затылок и смерил меня оценивающим взглядом.

— Там ничего сложного. Ты справишься.

— Раз ничего сложного, тогда можно все объяснить прямо сейчас. Вреда не будет.

К уху предводителя снова приклеился советчик. Следующая минута оказалась наполнена страстным шепотом, скептическим хмыканьем и редкими взмахами рук.

— Ладно, — главному верзиле надоело выслушивать своего помощника и он, недовольно скривившись, оттолкнул его в сторону. — Герой, ты должен достать нам цифры.

— Так, — я подошел ближе и уселся на какое-то колесо, давая понять, что готов к долгому разговору. — Что за цифры?

— Цифры, которые нужно ввести в ракету.

— Так…

— Ты достанешь цифры и мы уничтожим мягкотелых людишек, — радостно вякнул советчик, заслужив неодобрительный взгляд начальства.

Настала моя очередь чесать в затылке. Судя по всему, я умудрился вляпаться в какой-то сложный квест. Значит, нужно все делать по науке…

— Вам требуются коды запуска?

— Да, — снова встрял излишне болтливый мутант. — Прости, вождь, молчу!

— На нас часто нападают люди из соседнего города. Мы даем отпор, но этого мало. Нам нужно уничтожить их всех.

Я согласно кивнул, чувствуя вырисовывающиеся прямо сейчас радужные перспективы:

— Правильная мысль. Значит, у вас есть какая-то ракета, но вы не можете ее запустить, потому что нет кодов?

— Да.

— А почему вы не можете найти коды?

Вождь печально вздохнул и развел руками:

— Мы слишком большие, человек. Мы не можем попасть туда, где находится код.

— Хм… а если детишек пустить?

В следующее мгновение стало понятно, что я затронул какую-то чрезвычайно запретную тему. Мутанты вокруг меня угрожающе заворчали и придвинулись, их шеф потемнел лицом, неподалеку отчаянно пискнул Эдик…

— Что ты знаешь про наших детей, человек?

— Э… ничего, — мне захотелось отодвинуться от огромной хари, но маневр не удался — сзади тоже оказался кто-то из местных обитателей. — Просто к слову пришлось. Честно!

Жлобяры чуть-чуть расслабились.

— Никогда больше не говори так, — вождь отвернулся от меня и махнул рукой: — Пойдем!

На этот раз я благоразумно послушался. Мы пробрались сквозь лабиринт зданий и артиллерийских установок, сделали несколько поворотов, а потом остановились возле огромных самодельных ворот, расположенных впритирку к стене низенького бетонного сооружения.

— Открывай!

Могучая стальная плита, укрепленная наваренными на нее рельсами и гусеницами от танков, нехотя сдвинулась в сторону. Сопровождавшие нас мутанты слегка напряглись, поудобнее перехватывая имевшееся у них оружие.

Я с опаской уставился на самый обычный дверной проем, обнаружившийся впереди.

— А что там внутри?

— Всякая мелочь, — Грымз постарался произнести это как можно более равнодушным тоном. — Не думай о них, думай о высокой цели!

— Что еще за мелочь?

— Тараканы, — влез болтливый помощник. — Маленькие-маленькие, совсем безобидные!

Судя по заметно нервничавшим громилам, стоявшим вокруг меня, эти слова можно было как минимум поставить под сомнение.

— Хватит разговоров, — недовольно произнес Грымз. — Идем. И отпустите таракана.

Полузадушенный Эдик шлепнулся на землю и с гневным шипением плюнул куда-то в сторону. Но на его перформанс всем было все равно.

Мне удалось пройти внутрь здания совершенно спокойно, а вот мутантам пришлось гораздо труднее — стандартные двери явно не были предназначены для таких посетителей.

— Идем, — повторил вождь, топая вниз по лестнице и светя вокруг огромным фонарем. — Уже близко.

Спустя пару минут мы оказались перед монолитными воротами, створки которых давным-давно разошлись в стороны сантиметров на тридцать и застыли в таком положении навечно.

— Вот, — Грымз ткнул пальцем в преграду. — Мы не сможем пройти, но человек сможет. Ты должен достать нам цифры. Иди.

— Ага, щас, — я осторожно заглянул в узкий проем и не увидел там ничего хорошего. Точнее, вообще ничего не увидел. — Если меня убьют, задание не будет выполнено, помнишь?

Из-за надежной спины вождя появилась морда советчика:

— У тебя есть прибор — тебя не смогут убить даже те, кто находится внутри. И там совершенно безопасно!

Я наградил зеленого гада недовольным взглядом. Затем снова обратился к Грымзу:

— Если я воскресну, то воскресну далеко отсюда. И не смогу помочь.

— Мы можем настроить твой прибор так, что ты сможешь воскресать в нашем городе, — опять встрял болтун.

Вот ведь хрен рептилоидный… чувствую, этого зеленого ушлепка нужно будет при случае замочить каким-нибудь жестоким способом. Слишком уж он любит гадить на малину. В промышленных масштабах это делает, козлина.

Не профукать бы из-за него появившийся шанс вылезти от той задницы, в которую меня загнали «детишки»…

— Это не выход, — уверенным голосом заявил я. — Нужно перенести мой дом сюда. Тогда я смогу заниматься этим делом и добьюсь успеха.

Грымз почесал затылок, а потом с сожалением развел руками:

— Человек, мы не умеем переносить убежища. Это нельзя сделать.

— Но у вас наверняка есть осколок базы? Ради вас я согласен бросить свой старый дом и переехать.

Чертов советник встрепенулся и опять принялся нашептывать что-то нехорошее своему начальнику. Мне показалось, что прозвучало предложение дать мне базу, а потом запереть в здании. До тех пор, пока я не раздобуду пусковые коды.

Самое неприятное, что эта идея Грымзу, похоже, понравилась.

— Мы дадим тебе зародыш убежища, человек! А ты найдешь нам нужные цифры.

— Отлично, — с энтузиазмом и радостью произнес я. — Но дело в том, что мой прошлый дом был развит почти до восьмого уровня. Нужно немного материалов для того, чтобы этот стал таким же.

Грымз равнодушно махнул рукой:

— Конечно, человек. Главное — найди цифры.

— Пусть он огласит весь список, — раздался мерзкий голосок зеленого прихлебателя. Падла…

Мне пришлось забраться на форум и перечислить материалы, необходимые для развития базы до восьмого уровня.

— Грабеж среди бела дня! — От возмущения голос болтуна сорвался на тонкий писк.

— Он нас обманывает!

Грымз тоже недовольно покачал головой:

— Твои требования слишком велики, герой. Мы дадим тебе зародыш и ты поможешь нам просто так.

Очень тонко прочувствовав важность текущего момента, откуда-то вынырнул Эдик. Пробрался у нас под ногами, заглянул в начинавшуюся за створками темноту… а потом истошно запищал, отпрыгнув назад. Волосы на фиолетовом тельце встали дыбом, усы прижались к телу, в фасеточных глазах промелькнул ужас… затем таракан еще раз громко пискнул и стремглав умчался куда-то наверх по лестнице.

Я ткнул пальцем вслед сбежавшему питомцу:

— Вот видишь, вождь. Тараканы не врут! Мы не сможем там выжить, если ты не дашь нам материалы для нормальной базы.

— Это необычный таракан, вождь! Он может и соврать! Не верь ему!

— Тихо! Я думаю.

Размышления Грымза продлились долго. Достаточно долго для того, чтобы Эдик успел вернуться, снова заглянуть в ворота и отскочить от них в священном ужасе.

Его действия вызывали крайнее неодобрение прихлебателя — чувствовалось, что говорливый мутант хочет прибить моего питомца примерно так же сильно, как я — его самого.

— Ты говорил, что твой дом был восьмого уровня. Сколько всего уровней?

— Десять, — не подумав, ответил я.

Вождь скривился:

— Это слишком много. Мы дадим материалы для второго уровня твоего дома.

Настала моя очередь возмущаться:

— Тебе не стыдно, вождь? Ты обладаешь несметными богатствами, ты отвечаешь за судьбы своего народа — и ты жмотишься из-за горстки мусора?!

— Плутоний — это не мусор, — непрошеный советник тут же вставил свои пять копеек. — Плутоний очень дорогой!

— Он прав, — кивнул Грымз. — Ты просишь слишком много.

— Я всего лишь хочу спасти твоих подчиненных от уничтожения. Что ты ценишь больше — их или плутоний? Торг неуместен!

На рожу мутанта вползло раздражение:

— Ты наглый человек. Как ты смеешь так говорить со мной?

— Да! Как ты смеешь?!

Достал меня уже этот гад…

— Летс ми спик фром май харт, мудень, — повернулся я к болтуну. — Тебе, козлу, слова вообще не давали, понял? Я принес благодать на ваши земли и сделал ваш народ могущественнее. А что сделал ты?

— Э…

— Правильно, ни хрена. Поэтому завали свое зеленое хлебало и стой в сторонке, пока разговаривают старшие. Осознал?

Главный мутант неожиданно раскрыл пасть и заржал, окончательно уподобившись забравшемуся в шкуру мэра коварному рептилоиду.

После чего дружески ткнул меня в грудь, заставив отлететь к стене. Хорошо хоть, не убил.

— Человек слабый, но смелый! Это хорошо. Человек, мы дадим тебе материалы для твоего дома. Но не для восьмой ступени, а для шестой. Ты пойдешь и добудешь цифры.

— Согласен, — я снова открыл форум и, совершенно не стесняясь, зачитал список вещей, требовавшихся для седьмого уровня базы. — Вы даете мне это и получите коды.

— Да! Принесите ему все, что он сказал!

[Внимание! Ваша коммерческая жилка удивляет. Возможно, вам стоит открыть свое дело? Поздравляем. Вы получаете достижение «Торгаш». Эффект достижения: +1 уровень к навыку «Торговля».]

Ожидая пока доставят материалы, я заглянул в характеристики персонажа и прочитал описание новой плюшки.

[Торговля.

Небоевой навык, позволяющий отстаивать свои интересы в торговых спорах.

Повышает выгодность каждой отдельной сделки, дает лишний шанс убедить оппонента.

На уровне 1:

— цены при расчетах могут быть снижены на 5 %.]

— Неплохо…

Спасибо тому игроку, чей гайд когда-то открыл мне глаза на возможность пассивного получения различных навыков. Думаю, если бы не он, у меня сейчас вообще бы ничего не было…

— Принесли, вождь, — рядом с нами появились два мутанта, нагруженных слитками разнообразных металлов.

Быстро они, однако…

— Туда засовывайте, — я перехватил инициативу и показал на приоткрытые створки.

— Мне нужно, чтобы мой дом располагался как можно ближе к кодам.

А еще мне было нужно, чтобы между базой и мутантами находились неприступные ворота… но об этом, пожалуй, стоило умолчать.

— Выполняйте, — Грымз махнул рукой. — А ты, герой, держи.

У меня в руках оказался осколок базы. Точно такой же, как и тот, из которого родилось мое первое убежище.

— Спасибо, бро, — я на всякий случай запихнул ценную штуковину в инвентарь и почувствовал себя заметно лучше. — Ну, я, типа, пошел.

Хорошие все-таки ребята, эти мутанты. Главное — с самого начала найти к ним правильный подход. Поменьше давления, побольше доброты… и все такое.

— Не смей возвращаться без кодов, — вякнул напоследок прехлебатель.

А потом все как-то быстро и организованно смылись, оставив нас с Эдиком посреди темного помещения.

Сверху донесся протяжный металлический скрип — огромная заслонка встала на свое место, отрезав все пути к отступлению.

Я невольно поежился. Как будто в тюрьме заперли, нелюди…

— Давай-ка, бро, вперед. Посмотрим, где нам поставить базу.

Таракан проскользнул за ворота и начал шастать там от стены к стене, освещая все вокруг своим тельцем.

Ничего страшного и ужасного с ним не случилось.

— Ну, с богом…

Протиснувшись сквозь щель и перебравшись через кучку ингредиентов, я осторожно двинулся вперед, прислушиваясь и готовясь в любой момент дать деру. Вот только куда здесь убегать-то, интересно…

Коридор неожиданно сделал резкий поворот, упершись в самый что ни на есть обычный лифт. Мне хватило ума ткнуть кнопку вызова — и створки приглашающе раскрылись.

— Не-не, спасибо, — я отодвинулся в сторону, рассматривая обнаружившуюся рядом с лифтом лестницу.

Этажом ниже стены были немного освещены призрачным и холодным светом. Еще ниже виднелись оранжевые отблески. Потом красные.

Что-то мне подсказывало, что за чертовыми кодами придется лезть именно туда, в самую задницу. Но это потом.

Я вернулся к повороту и вытащил из инвентаря осколок.

[Внимание! Ваши навыки позволяют иметь только одну базу. В случае постройки новой базы старая будет уничтожена!]

— Дерьмо…

В хранилище оставался прибор для вывода токсинов, пропуск Отто Фриша…

На некоторое время я застыл, терзаемый сомнениями. Но затем махнул рукой и все же дал свое согласие. Новая база — это куча новых возможностей, безопасность, халявный опыт.

Обойдусь уж как-нибудь без прототипа старого доктора.

К моему удивлению, цилиндр не стал падать вниз, а с легким потрескиванием ввинтился в стену. Появилась все та же шестеренка, что и в первый раз.

— Ну, теперь придется поработать грузчиками, бро.

Увы, вкалывать пришлось только мне — хотя Эдик уже мог поднимать целый килограмм, эффективно переносить вещи у него никак не получалось. Похоже, истинное призвание питомца было в том, чтобы служить освещающим мне путь фонариком.

Или же наглая волосатая скотина попросту цинично ленилась.

Впрочем, объем материалов был не настолько велик, чтобы я слишком уж жаловался на свою горькую судьбу — буквально через полчаса все элементы оказались засунуты внутрь моего нового жилища.

Наступил долгожданный момент.

— База, используй все, что в тебе находится. Развивайся.

Послышался легкий скрежет. Затем шестеренка немного выросла и покрылась какой-то светящейся пленкой. Спустя секунду пленка исчезла, а дверь полностью слилась со стеной.

ИММК зашелся в экстазе, сообщая о гигантском количестве поступившего опыта.

— Четыре уровня… круть, — немного ошарашенно проговорил я.

Все продолжало развиваться по такому сумасшедшему сценарию, что мне до сих пор не удавалось толком осознать происходящие перемены.

Дружба с мутантами, квест, новая база, ресурсы, опыт… жесть.

[Поздравляем! Вы улучшили вашу базу до уровня 7.

Убежище седьмого уровня предоставляет вам следующие бонусы:

— стационарная точка воскрешения. После смерти вы имеете выбор между возрождением на базе и возрождением согласно стандартным игровым условиям.

— активная и пассивная защита. Вашим врагам придется постараться для того, чтобы обнаружить вход. Если же им это удастся, они пожалеют о своей настойчивости.

— подпространственное хранилище объемом в 70 мест либо 70 килограммов.

— возможность привязать 7 из надетых на вас вещей.

— возможность общаться с помощью чата и личных сообщений.

— доступ к аукциону.

— возможность зарядки артефактов и оружия.

— возможность ремонта несложной экипировки, артефактов и оружия.

— синтезатор боеприпасов начального уровня.

— синтезатор питьевой воды.

— синтезатор пищи.

— время восстановления базы после разграбления снижено до 4 часов.

Внимание! Для полноценного функционирования базы 7 уровня вам необходим навык «Ксенотехнологии» уровня 2.

Внимание! База нуждается в развитии! Доставьте в ее пределы материалы для улучшений и интегрированный разум сделает все остальное!]

Я осторожно забрался к себе домой — и слегка обалдел.

Светлое чистое помещение, оформленное в скандинавском стиле. Удобная кровать, приятная на вид мебель. Несколько светящихся столов, аккуратные коробки синтезаторов. Здоровенный дисплей с уже знакомыми мне кнопками.

Радовал своей изысканностью даже уголок питомца.

— Зашибись, — пробормотал я, рассматривая устраивающегося на мягкой подстилке таракана. — Зашибись.

Задание мутантов оказалось забыто напрочь. Передо мной стояли совершенно другие цели — нужно было починить и зарядить экипировку, разобраться с тем, что мне дали вместо порванного камуфляжа, распределить очки навыков…

— Ух, — я мотнул головой и, поняв, какой из столов представляет из себя зарядное устройство, положил на него аптечку со шлемом.

Затем отправил в хранилище базы неизрасходованный препарат, планшет, а также канистру с кислотой.

Достал полученную от мутантов обновку.

[Камуфляжная куртка спецназа КНР. Качество: специальное. Прочность: 400. Броня: 50. СР: 10 %.]

[Одна из последних разработок ученых КНР. Идеальная экипировка для разведки в условиях умеренно-агрессивной среды.

Созданный специально для работы на североамериканском континенте камуфляж. Имеет пассивную защиту от радиации, адаптивную маскировку может служить защитой от легких повреждений.

Мечта разведчика.

Требования:

— сила: 3 единицы.

— навык «высокотехнологичное оружие»: 1 уровень.

— навык «высокотехнологичные системы защиты» 1 уровень.]

— Боги милостивы к нам, бро, — сообщил я Эдику, отправляя куртку на подзарядку. — Мне досталась новая одежда, а тебе не досталось мутагенов. Правда, здорово?

Кработаракан, услышав про мутагены, испуганно вжался в стенку своего закутка, но затем до его мозга дошел смысл моих слов. Питомец расслабился и одобрительно пискнул, снова устраиваясь поудобнее.

Я же вздохнул в предвкушении, открыл параметры персонажа и замер, пытаясь понять, куда можно засунуть целых пять пунктов характеристик.

— Блин, совсем забыл… долбаный четырехглазый ботан…

Настроение мигом испортилось — открыто конфликтовать с куратором мне не хотелось, так что двумя очками пришлось пожертвовать, отправив их в ловкость.

Потом я некоторое время рассматривал дальнейшие варианты развития персонажа, но так ничего и не надумал. Все снаряжение работало, куртку я мог надеть хоть сейчас… что еще?

— Ах, да, база… блин.

В итоге практически весь выбор был сделан за меня — система и очкарик постарались на славу.

Один балл улетел в «ксенотехнологии» Еще один отправился в «сопротивление радиации», подняв навык до максимума. Последнее очко ушло в «маскировку», доведя ее до трех единиц. Слишком уж мне понравилось быть незаметным в толпе аллигаторов.

— Надеюсь, это не стало моим самым идиотским решением за всю игру…

Впрочем, волновался я не слишком сильно — защита от радиации в «Альтернативе» требовалась всем и каждому, а навыки маскировки уже успели доказать свою полезность лично для меня.

В общем, легко пришло — легко и ушло.

— Еще бы тебя как-нибудь научить свое свечение регулировать, — пробормотал я, неодобрительно рассматривая валявшегося кверху пузом таракана. — Мутагенами снова накормить, что ли…

Послышался гневный писк, но Эдик быстро понял, что поблизости нет ничего страшного и успокоился.

— Ладно, че. Придется поспать.

Сон по-прежнему являлся самым эффективным методом ожидания в «Альтернативе». Я лег в кровать, отключился… а уже спустя мгновение поднялся и взял в руки полностью заряженную экипировку. Переложил все на ремонтный стол, заснул еще на несколько часов…

После второго пробуждения мне оставалось лишь выставить восстановленную чудо-прибором старую куртку на аукцион, а затем переназначить привязки.

— Автомат, шлем, ломик, куртка, штаны, аптечка… шесть из семи, великолепно.

Полностью одетый персонаж радовал душу своим величием и готовностью к героическим подвигам.

Игрок Следопыт [19] [-]

Характеристики

Восприятие [2]

Выносливость [3]

Интеллект [3]

Ловкость [4]

Сила [5]

Оружие

Модель [АК-200]

Прочность [100]

Урон [15–30]

Броня

Голова [Десантный шлем] [120] Прочность [500]

Ноги [Равнинный камуфляж] [0] Прочность [100]

Руки [-] [-] Прочность [-]

Ступни [-] [-] Прочность [-]

Тело [Камуфляжная куртка спецназа КНР] [50] Прочность [400]

Эффекты постоянные

ИММК. Сила: +1 единица.

ОДЕЖДА. СР: +10 %.

Свободный доступ в город Изумрудный.

Запрет на посещение города Ганнисон.

Свободный доступ в город SM-08.

Эффекты временные

Голод.

Мутации

Артефакты

1 [Аптечка]

2 [-]

3 [-]

4 [-]

Достижения

Это — судьба!

Инженер-самоучка.

Молодой ученый.

Дух.

Экспериментатор.

Юный турист.

Камикадзе.

Фанат оружия.

Зов предков.

Дитя Атома [4]

Лишенец.

Переговорщик.

Торгаш.

Навыки боевые

Высокотехнологичное оружие [1]

— Высокотехнологичные системы защиты [1]

Ловушки и метательное оружие [1]

Псионика [3]

— Приручение животных [3]

— Агрессия [1] [1]

— Усиление восприятия [слух] [1]

Стрелковое оружие [1]

Тяжелое оружие [1]

Холодное оружие [1]

Навыки небоевые

Авантюризм [-]

Выживание [5]

— Сопротивление радиации [5]

— Аскетизм [1]

— Маскировка [3]

Инженерное дело [1]

Наука [1]

Общение [1]

— Торговля [1]

Управление транспортными средствами [1]

— Гражданский транспорт [1]

Навыки чужих

Ксенотехнологии [2]

ИММК

Версия [PMHAV-08-S1] Объем [8]

База

Объем [70]

Привязка [6/7]

Уровень [7]

Питомец [Эдик]

— Ну вот… теперь не грех и на разведку сходить. Эдик, подъем!

Мы с тараканом выбрались в коридор, дошли до лестницы и храбро посмотрели вниз.

Этажом ниже по-прежнему виднелся неприятный холодный свет, за ним — оранжевый… а вот красных отблесков почему-то не было.

О том хорошо это или плохо, я не имел ни малейшего понятия.

— Ладно, идем… ты — первый, бро.

Глава 4

Никуда мы не пошли. Точнее, пошли, но сразу же вернулись — по причине временного просветления, неожиданно случившегося с моими мозгами.

Я внезапно осознал, что на персонаже висит негативный эффект от голода, что патронов в автомате остался едва десяток, что мой перс по-прежнему никак не может претендовать на роль сурового спецназовца, выжигающего таинственные подземелья одной левой пяткой…

А еще мне очень не хотелось дуром соваться в темные глубины. Чего-то ведь боялись эти зеленые здоровяки?

— Не зря же такую дверь сварганили. Пойдем-ка, волосатый, обратно…

На базе было хорошо. И там точно не имелось никаких таинственных врагов. Зато стояли шкафы, позволявшие синтезировать воду, еду и даже патроны.

— Твой хозяин — дятел, бро, — сообщил я, останавливаясь возле массивного ящика, предназначенного для синтеза боеприпасов. — Но он учится.

[Выберите объект для изготовления.]

— Хм…

Я вспомнил, чем именно предпочитал питаться автомат и уверенно ткнул в одну из появившихся строчек.

[Для синтеза патрона «5.45×39» загрузите в приемник: железо, углерод, ртуть.]

— Блин, нет бы на халяву…

Пришлось вылезти на аукцион и проверить состояние своих финансов.

К счастью, камуфляжную куртку уже купили. Не зря я выставил ее всего за пятьсот кредитов — на сотню дешевле аналогов. Если верить словам ботана, то какой-то нуб прямо сейчас бесился от радости, считая себя офигенно удачливым гением торговли.

— Лошара… так. Пятьсот кредитов. Мало, черт возьми.

Впрочем, для того чтобы удовлетворить запросы синтезатора, денег хватило с лихвой. Всего за полтинник мне досталась полулитровая бутылка с ртутью, а также металлическая болванка и мешочек с углем.

Волшебный шкаф сожрал это, ни разу не поморщившись. А затем сообщил:

[Синтез начат! Объект будет создан через 1 час 59 минут 59 секунд.]

Я почувствовал острый приступ разочарования. Нет, в глобальном смысле все было шикарно. Двенадцать патронов за сутки, восемьдесят четыре за неделю, триста шестьдесят за месяц — отличные цифры. Вот только рассчитывал-то я совсем на другое.

Синтезатор пищи тоже запросил углерод, после чего сообщил, что питательный батончик будет готов через три часа.

Мне не оставалось ничего иного, как ругнуться и в очередной раз лечь спать.

Единственный плюс всего этого — время, как обычно, пролетело незаметно. По своим субъективным часам я уже через минуту запивал невкусный съедобный брусок такой же невкусной водой, одновременно с этим рассматривая сиротливо лежащий в соседнем шкафу автоматный патрон.

База действительно начала обеспечивать меня всем самым необходимым. Но этого было откровенно мало для безбедного и комфортного существования.

Сбросив дебафы, я еще раз проверил снаряжение, засунул в рожок синтезированный боеприпас, а потом, не найдя чем еще заняться, все-таки вышел наружу.

— Ну, с богом.

Семенящий рядом таракан презрительно пискнул — мол, религия тут не канает, шеф, рассчитывать нужно только на свои острые волосатые клешни.

— Атеист, значит… ну-ну…

Где-то далеко под нами на стенах снова плясали красные блики. Почему, отчего? Хрен его знает…

Мы с Эдиком осторожно и тихо спустились этажом ниже. Прошли сквозь настежь распахнутые двери. Остановились.

Здесь, похоже, когда-то был офис — неяркий свет отдельных исправных ламп обрисовывал длинные ряды столов, кое-где перемежавшихся демонстрационными экранами, досками для записей и кофейными автоматами.

Мой взгляд зацепился за полустертый чертеж на одной из досок.

— Наверное, конструкторское бюро…

Покинутое и заброшенное.

Обстановка вызывала подспудную тоску. На столах не стояли компьютеры, нигде не было видно никаких личных вещей. Лишь обрывки непонятных записей, мусор да бездушная офисная мебель.

Медленно пробравшись через этот зал, я оказался в коридоре. Там повсюду находились открытые двери таких же унылых и пустых кабинетов.

[Медвед Д.А.

Куратор лаборатории инновационных разработок.]

[Поттс В.

Исполнительный директор проекта.]

[Маск И.

Ведущий пиар-менеджер.]

Всю стену одной из комнат занимал неожиданно оптимистичный постер, на котором жизнерадостный человечек в каком-то гротескном скафандре стоял рядом с пафосным кабриолетом. Судя по надписям, дело явно происходило на Марсе.

— Ага, хрен вам, а не Марс, — ехидно сообщил я, двигаясь дальше. — Космическое сообщество, типа, против.

Коридор довел меня до еще одного офисного помещения — такого же пустого и бесполезного. А затем уперся в могучие раздвижные двери.

Сквозь небольшие окошки можно было рассмотреть какие-то громоздкие приборы, едва освещенные несколькими жалкими лампочками.

— Любят тут все запирать… капиталисты хреновы.

Судя по толщине двери, у нас не имелось ни единого шанса ее расковырять. Сорок сантиметров стали или же бронестекла явно были неподвластны разрушительному действию моей монтировки, не говоря уже о клешнях питомца.

Я горько вздохнул и повернулся спиной к запертому отсеку:

— Эдик, похоже, нам тут придется немного задержаться. Ищем ключ или какую-нибудь карту доступа. Или пароль. Вперед, бро.

Начали мы, понятно, с кабинетов. Осмотрели все уголки, выдвинули все ящики, прощупали все стены. И ничего не нашли. Похоже, руководители этой шаражки были весьма предусмотрительными людьми, не привыкшими расставаться со своим имуществом.

Пришлось отправляться в места обитания простых смертных.

— Твою мать, — произнес я спустя два часа, когда мы наконец-то закончили тщательный осмотр всего и вся. — Дерьмо.

Единственной ценной находкой, случившейся за это время, стал распечатанный на прозрачном пластике эскиз экзоскелета — судя по всему, здесь действительно было конструкторское бюро и оно занималось разработкой именно этой хрени.

— Экзоскелет многофункциональный, тяжелый… тьфу.

Судя по всему, запертый зал представлял собой нечто вроде суперприза. А ключ от этого приза находился там же, где и коды запуска ракеты — в самой-самой заднице.

Листок полетел на пол, а я вышел на лестницу и глянул вниз. Красных огней не было — виднелись только успокаивающие оранжевые.

— Ну что, пошли, типа…

Трепеща и откладывая кирпичи чуть ли не на каждом шагу, мы спустились на следующий ярус. Замерли, пытаясь понять, нет ли поблизости жестоких врагов. Я даже включил на шлеме ночной режим… а потом таракан зацепил какую-то лежавшую рядом с лифтом хреновину, тут же улетевшую в темноту.

На стенах мгновенно вспыхнули багряные отблески, заставившие мое сердце совершить стремительный вояж прямо в пятки. Волосы от страха непроизвольно встали дыбом.

Проштрафившийся питомец виновато и довольно громко пискнул, тем самым вызвав у меня спонтанное возгорание седалища.

— Заткнись, сволочь волосатая… и спрячься… свали этажом выше…

С перепугу мне показалось, что красные вспышки находятся совсем рядом, но это все-таки было не так. Когда Эдик скрылся из виду, а первая паника улеглась, стало понятно, что на самом деле до четвертого этажа бункера нужно спуститься еще метров на десять. Не так уж и мало.

Шлем исправно показывал темную лестницу, совершенно пустую площадку… и все. Никого живого видно не было, источник странного света тоже оставался за кадром.

Минут через пять огоньки исчезли. Остался только мрак, кое-как расступавшийся под напором прибора ночного видения.

Рядом появился виновато шевелящий усами таракан.

— Идем, чудо болотное. Только тихо, — я перестал рассматривать глубины бункера и отправился на изучение текущего яруса.

Здесь двери тоже были открыты для посетителей, а весь этаж представлял из себя один огромный сборочный цех. Краны, цепи, погрузчики, платформы, лифты… не было только того, что они когда-то собирали.

Зато мы нашли нечто иное — живописные залежи скелетов.

На кой черт местные обитатели приперлись именно сюда, было непонятно. Возможно, хотели провести совещание. Или подготовиться к эвакуации.

— Или оргию групповую замутить, — проворчал я, осторожно тыкая ногой разорванный на две части костяк.

В любом случае, что-то явно пошло слегка не так, как было запланировано. Если судить по валявшимся повсюду останкам, люди просто без всякой системы бегали по цеху.

И умирали. Точнее — их кто-то убивал.

Я невольно покосился в сторону выхода и постарался двигаться еще тише, чем раньше. Таракан, легонько цокавший по металлическому полу своими когтями, с каждой секундой вызывал у меня все более недобрые чувства.

— Тихо, вредитель!

Эдик виновато пискнул и попытался ходить тише, но у него ничего не получилось. Мне пришлось смириться.

После тщательного обыска всего и вся у нас накопилась горка совершенно бесполезного хлама — какие-то очки, ручки, халаты, бэйджи…

Среди всего этого заметно выделялся громоздкий черный пистолет и две карты допуска.

[Beretta 92FT. Качество: редкое. Прочность: 200. Урон: 30.]

[Пропуск: Эллен Рипли.]

[Пропуск: Джефф Рози.]

Пистолет оказался просто шикарным. А карточки внушали некоторую надежду на то, что запертая дверь все же откроется. По крайней мере, теперь можно было хотя бы попытаться ее преодолеть.

Спрятав находки в инвентарь, я еще раз обошел по периметру все помещение и обнаружил-таки незаметную дверцу, притаившуюся в самом темном уголке.

За ней явно находился кабинет местного босса. Самого шефа на рабочем месте не наблюдалось, но мое внимание сразу привлек валявшийся на столе планшет.

— Святые яйца, здесь даже пароля нет…

На загоревшемся от моих прикосновений дисплее отобразился текст:

[Робин, назначаю тебя своим временным заместителем.

Тебе предстоит провести поэтапную эвакуацию. Отделы разработки и администрирования покинут базу завтра, а через два дня настанет очередь техников. Когда армия сможет забрать прототип — неизвестно. В любом случае, перед консервацией базы обеспечь его всестороннюю защиту.

Мастер-ключ находится в сейфе нижнего яруса. Если вдруг понадобится что-то включить или отключить — ты знаешь пароль.

Будешь рыться в сейфе — не удивляйся. Вояки запихнули туда свои документы аргументировав это высокой степенью секретности нашей лаборатории. Ключ находится сверху увидишь.

Успехов!

Брюс.]

— Так, значит…

Ситуация немного прояснилась. Все выглядело так, что на нижнем этаже меня ждал образец экзоскелета и некий сейф, в котором до сих пор лежали бумаги военных.

Нетрудно было догадаться, что вожделенные коды запуска притаились как раз среди них. Оставалось только сходить вниз, открыть сейф и утащить его содержимое вместе с прототипом…

Я снова выглянул в цех.

Там по-прежнему не имелось ничего ценного и интересного. Наверное, сборка на момент катастрофы уже закончилась и из помещения убрали все легкое оборудование. Скорее всего наверх, в ту самую комнату, куда я никак не мог пробраться.

— Впрочем, могли и к прототипу отправить…

На всякий случай мы потратили следующий час для того, чтобы методично проверить помещение еще раз. Но, увы, в плане припрятанного лута ситуация оставалась прежней. Ноль без палочки, в общем.

— Придется идти дальше, — печально вздохнул я, направляясь к лестнице.

Таракан неспешно двинулся вслед за мной. И вслед за мной же принялся рассматривать подозрительные красные блики, в полной тишине бегавшие по стенам этого милого местечка.

— Ну фиолетовый, пора становиться героем, — сообщил я ему спустя минуту. — Как Матросов, типа.

Не уверен, что Эдик до конца понял мою мысль, но он явно решил, что хозяин задумал некую гадость. По крайней мере, его поведение свидетельствовало именно об этом — питомец надулся, став напоминать мутировавшего волосатого клеща, а затем негодующе пискнул и помотал усами.

И откуда столько недоверия, спрашивается?

— Давай, давай. Одна клешня здесь, другая там. Сбегай вниз, посмотри на обстановку. Если что, разрешаю убивать всех, кто встретится на пути. Пошел, трус несчастный!

Писк перерос в зловещее шипение, но таракан все-таки подчинился. Осторожно спустился по ступенькам, остановился… раздался тихий звон.

В следующий момент я увидел что-то стремительное и многоногое, выскочившее из глубин бункера.

Фиолетовое тельце отлетело в сторону и погасло. Прибор ночного видения показал странного осьминога, затем второго… а потом неведомые твари сориентировались в ситуации и бросились вверх по лестнице. Я матюкнулся, развернулся, чтобы убежать — но вместо этого увидел цифры обратного отсчета до воскрешения.

— Писец.

Эдик, возродившийся вместе со мной, гневно щелкнул клешнями и демонстративно отвернулся — мол, козел ты, хозяин. И не лечишься.

Я еще раз произнес крепкое словечко, после чего уселся в кресло и задумался.

Опасения мутантов приобрели под собой железобетонное основание. А проблемы, связанные с простым на первый взгляд заданием, встали во весь рост.

Долбаные пришельцы, облюбовавшие последний этаж бункера — это вам не стая тараканчиков или клещей…

— И как мне теперь достать эти чертовы коды?

Вопрос, как обычно, остался без ответа.

Конечно, можно было взорвать там последний оставшийся препарат. Но как он подействует на чужих и подействует ли вообще? Первый образец уничтожил мутантов. Второй — усилил, попутно превратив в рептилоидов… а третий? Может, у альенов лишнее щупальце из-за него вырастет. Или либидо подскочит на порядок…

В конце концов я просто вышел на форум, создав там очередную тему:

[Нужна помощь с пришельцами!]

[Народ, всем привет. Застрял в бункере, набитом чужими. Нужно их всех как-то убить, но я не знаю, чем именно. Подскажите, как против них сражаться.

П.С. Твари напоминают осьминогов, ростом примерно человеку по колено. Цвет не рассмотрел.

Спасибо!]

Оставалось только поспать пару часов и вернуться, чтобы прочитать советы. И не только советы.

— Все как обычно… раки позорные.

[Судя по твоему уровню, сражаться у тебя не получится. Только бесславно умирать!]

[Если верить описанию, то это красные альены. Не особо опасные. Берешь, короче говоря, силовую броню, миниган, а потом просто уничтожаешь всю их популяцию.]

[«Уничтожаешь популяцию» — это зачет. Про силовую броню тоже понравилось. КрабоТСу — в самый раз.]

[Повеселил.]

[Сваливай оттуда. На твоем уровне шансов нет. Для того чтобы держать на мушке этих тварей, нужна ловкость под двадцатку. А для того, чтобы они тебя не сожрали, реально требуется экзоскелет.]

[Это же Следопыт. Он их ща одной левой нагнет.]

[Серьезно, ТС. Красные альены — стадные. То есть, их там под сотню, не меньше. А на твоем уровне тебе даже одного за глаза хватит.]

[Клешнями их!]

[ТС, альены — совершенно обычные животные, только умные. Единственное сильное сопротивление — к радиации. Они к ней практически иммунны. А в остальном — делай что хочешь. Можешь их дрыном валить, можешь миниганом или взрывчаткой. Или огнем. Яды тоже неплохо действуют, но в бункере ты от них и сам ласты склеишь.]

[Оставь этот бункер отцам, нуб. Иди качаться в первую зону.]

— Щас, блин. Пойду и оставлю, ага. Отец хренов…

Свернув форум, я шлепнулся на кровать и задумался.

Самое простое, что приходило на ум в подобной ситуации — это повторение давнего трюка с бензином. Устроить вражинам газовую камеру — и готово.

Вот только бензина у меня не было, а купить я мог максимум литров двадцать-тридцать. Вряд ли этого количества хватило бы для зачистки всего этажа. К тому же, чужие ведь как-то смогли пробраться в бункер — значит, обратно вылезти тоже смогут. Вряд ли кто-то из них станет покорно дожидаться мучительной смерти от удушья.

— Но, если они оттуда сдриснут, то мы сможем пройти внутрь и все исследовать… Хвала встроенному в шлем противогазу что называется.

Я принялся расхаживать по убежищу прикидывая все «за» и «против». Наверное, выгнать инопланетных тварей из подземелий мне действительно удастся. А дальше? Дальше я могу долго биться о запертый сейф — и чужие придут снова.

Требовалось что-то гораздо более ультимативное, нежели канистра бензина.

— Например, цистерна бензина. Почему нет?

Увы, для покупки цистерны требовалось уже не четыреста пятьдесят кредитов, а гораздо больше.

Мысли перескочили на так и оставшуюся запертой комнату. Возможно, ключ от счастья находился именно в ней… а у меня уже есть два пропуска, которые, в теории, могут открыть проход…

Вспомнив об этом, я опрометью выскочил из убежища и побежал на этаж ниже, даже не подумав о том, что мой топот способен потревожить соседей.

Далеко внизу вспыхнули красные огоньки.

— Дерьмо…

Пришлось ускориться еще больше. Я промчался мимо пустых офисных залов, уткнулся в запертые створки и вытащил первую из карт доступа.

[Лейтенант Рипли, ваш допуск ограничен использованием многофункциональных погрузчиков. Вернитесь на технический уровень.]

— Твою мать, — я выбросил непригодную пластинку и достал вторую.

На этот раз дверь с легким шипением разошлась в стороны. Мы с Эдиком тут же заскочили внутрь, после чего остановились, не понимая, что делать дальше. Вокруг находились разнообразные приборы, инструменты…

За моей спиной послышался какой-то шум и, обернувшись, я увидел упитанного красного осьминога, появившегося в дальнем конце коридора.

Чужой приподнялся на своих щупальцах и на несколько секунд замер. Потом рядом с ним оказался второй и они вместе двинулись ко мне.

— Дерьмо…

Я заполошно оглянулся по сторонам, простился с жизнью, но потом заметил большую красную кнопку рядом с дверью и треснул по ней кулаком. Створки начали закрываться.

Осьминоги резко увеличили скорость… но все-таки не успели. Стальная преграда лязгнула и надежно закрыла меня от их навязчивого внимания.

— Живем, бро… а ты, морда, выкуси, понял?

Прицепившийся к окошку альен немного обиделся и, выставив из глубин своего тела страшную зубастую пасть, провел по бронестеклу зубами. Раздался леденящий душу скрежет.

На всякий случай я отошел подальше. Ну его нафиг, этого козла… других дел полно.

Рядом со входом нашелся самый что ни на есть стандартный электрощиток. Куча выключенных рубильников, два включенных, отвечающих за дверь и аварийное освещение.

— Ну, с богом, — я принялся последовательно щелкать тумблерами.

В помещении вспыхнул свет. Затем начали басовито урчать просыпающиеся агрегаты, зашелестела вентиляция…

После того, как зал окончательно вернулся к жизни, мы с тараканом осторожно двинулись на разведку. Впрочем, опасения оказались излишними — других дверей, как и притаившихся хищников, здесь не было. Только механизмы.

Когда-то давно мне довелось немало дней провести в расположенных неподалеку от моего дома кустарных мастерских, так что сейчас я более-менее понимал предназначение различных агрегатов, оказывавшихся поблизости.

Гидравлический пресс с штамповочными формами. Токарный станок. Фрезеровочный станок. Какая-то странная хрень. Еще одна хрень…

Мы остановились возле внушительного нагромождения золотистых металлических панелей. Каждая из них была толщиной где-то в сантиметр, а размерами — метра два на три.

Поднять верхнюю или даже просто сдвинуть ее с места у меня не получилось, зато система тут же услужливо выдала информацию:

[Титановый сплав LRT-18. Вес: 180 кг.]

— Хм…

Я с сомнением потыкал металл ногой, после чего отправился дальше.

Сварочное оборудование, какие-то длинные трубы, еще одна стопка панелей — на сей раз алюминиевых. Бухта медной проволоки, прокатный станок… красный альен, упорно грызущий дверь. Твою мать.

— У, блин, — я погрозил кулаком напугавшему меня монстру, а затем принялся рассматривать обстановку более вдумчивым взглядом.

Зеленые мутанты со своими кодами и ракетами незаметно отошли на второй план — вокруг меня находилась такая прорва оборудования и материалов, что какой-нибудь токарь уже скончался бы от счастья. Мне же предстояло крепко подумать, как все это правильно освоить и использовать… например, можно сделать себе броню из тех самых титановых листов. Кирасу, скажем.

Тут я вспомнил про свое развитие в области маскировки и слегка приуныл. Носить тяжелую металлическую хрень поверх куртки — глупость. Носить ее под курткой… можно, в принципе. Только как сделать этот предмет одежды удобным? Та еще задачка.

Мысли неожиданно свернули с доспехов на используемую мной в последнее время тактику боя. Монтировочного боя, так сказать.

— Если представите что мой ломик — это полицейская дубинка… а что еще у ментов есть? Шлем, броник, щит… пожалуй, этим мы и займемся.

Остановившись возле титановых пластин, я почесал затылок. Более-менее нормальный щит — это сантиметров шестьдесят на сто. Получится у меня такой сделать? И получится ли его потом носить?

К счастью, устройств для перемещения тяжестей здесь хватало. Мне удалось вывести к нужному месту стрелу потолочного крана, захватить вакуумной присоской верхний лист, а затем положить его на рабочую поверхность того станка, который, как мне показалось, отвечал за резку металла.

Пришлось немного подергать за ручки, но в конце концов пластина все-таки улеглась на направляющих — именно так, как надо.

— И чё дальше? — Я подошел к пульту управления и уставился на него с видом шимпанзе, любующегося запуском космической ракеты.

Снизу неожиданно раздался громкий писк.

— Отстань, не до тебя…

Настойчивый писк повторился и мне пришлось-таки обратить внимание на питомца.

Как оказалось, не по годам умный таракан приволок откуда-то толстую книжку с надписью «инструкция» и теперь, с трудом удерживая находку в клешнях, протягивал ее мне.

— А… ого. Молодец, волосатый… весь в своего тезку…

Спустя два часа я отложил инструкцию, оторвал зад от стула и вернулся к агрегату. Немного постоял, а затем отважно ткнул пальцем в экран.

Станок был сложный и непонятный, но азы я более-менее усвоил. Даже разметить контуры будущего щита сумел без ошибок.

— Поехали…

По залу пронесся тонкий визг. Нависавшие над заготовкой резаки сделали несколько молниеносных движений — и нужный мне прямоугольник оказался готов.

Вот только поднять его я по-прежнему не мог.

Мой персонаж был способен тащить пятнадцать килограммов веса, но на мне находилось слишком много всего… впрочем, когда я сбросил одежду и снаряжение, ничего не поменялось.

— Так-так-так.

Ситуация сложилась довольно неприятная, но у меня в голове тут же возникло решение.

Как облегчить металлическую плиту? Наделать в ней дырок, конечно же.

Я остановился возле фрезеровочного станка, с сомнением посмотрел на его рабочие поверхности, и затем перебрался чуть дальше. Туда, где стоял лазер или что-то, очень похожее на него.

— Ищи инструкцию, бро…

Через три часа я смог составить примитивную программу, которая заставляла лазер прожигать двухмиллиметровые отверстия через каждый миллиметр поверхности. У меня даже получилось ограничить зону воздействия — края будущего щита должны были остаться надежными и прочными. А еще я запланировал небольшие участки целого металла под будущие крепления. В общем, ответственно подошел к задаче.

На этот раз все оказалось далеко не так быстро. Лазер старался, жег металл, выдавал сгустки противного дыма, иногда прерывался по неизвестным мне причинам… но к началу второго часа работы все же доделал ее до конца.

В моих руках оказался чем-то напоминавший пчелиные соты прямоугольник — и вот его я уже действительно смог держать в руках. Взвешивание показало, что от неподъемной тяжести осталось всего килограммов восемь.

— А мы еще облегчим…

После того, как фреза сняла лишние четыре миллиметра металла, будущий щит стал весить всего пять килограммов. А мне дали новую плюшку.

[Внимание! Вы проявили недюжинное упорство и изобретательность при работе с промышленным оборудованием. Многие современные инженеры обладают заметно меньшими знаниями, чем вы. Вы получаете достижение «Инженер-самоучка» [2]. Эффект достижения: +1 к навыку «Инженерное дело».]

Навык повышал стабильность работы используемых приборов, уменьшал сроки изготовления вещей, снижал вероятность ошибок… в общем, обычная вспомогательная плюшка. Хорошая, да еще и второго уровня.

Следующий час я усиленно шлифовал и полировал пластину. Затем осторожно гнул и приваривал к ней прутья, создавая ручки для щита. Конечным этапом стала цветовая обработка — мне удалось найти в дальнем углу пульверизатор и раскрасить свое изделие в черно-серые тона.

Сразу вслед за этим я сообразил, что получившуюся хреновину неплохо бы и протестировать.

— Дятел, нет бы сразу…

Пришлось отрезать и продырявить еще один кусочек металла. А затем расстрелять его из автомата.

Результат меня впечатлил. Пули, выпущенные с нескольких метров, уверенно втыкались в испещренную отверстиями плиту, проникали внутрь — и застревали там своеобразными затычками. Хитрый титановый сплав оказался божественно прочным.

Над валявшимся рядом готовым изделием неожиданно выскочила надпись:

[Самодельный щит. Качество: редкое. Прочность: 3000. Броня: 3000.]

[Чего только не придумают люди, вынужденные выживать на просторах постапокалиптического мира…

Требования:

— сила: 5 единиц.]

Мне настолько понравилось обновка, что я, не откладывая дело в долгий ящик, взялся за следующий элемент. Вырезал длинную и довольно широкую полосу металла, придал ей лазером нужную форму, заострил края, сделал из куска алюминия накладки, соединил, покрасил…

[Самодельное мачете. Качество: редкое. Прочность: 500. Урон: 40–50.]

[Чего только не придумают люди, вынужденные выживать на просторах постапокалиптического мира…

Требования:

— сила: 5 единиц.]

— Слышь, бро, — прочитав появившуюся надпись, я уставился на тесак совершенно другими глазами. — А на кой черт нам вообще автомат, если эта штука хреначит в два раза сильнее?

Таракан не нашелся, что мне ответить. Пришлось лезть на форум — искать обсуждения, связанные с холодным оружием.

[Не понял?!]

[Что за левый перекос? Купил пистолет — урон двадцать. Купил бодрый топор — урон почти сорок. Плюс бонусы от силы. При этом топор стоит копейки, а пистолет — почти полторы штуки. Чувствую, что есть подвох, но не понимаю — где именно. Получается, холодное оружие — это имба?]

[Имба — это голые руки. В твоем случае — голые клешни.]

[ТС — крабик.]

[ТС прав. Холодное оружие — очень крутая вещь. Если навык поднять до пятерки, то урон от удара станет в два раза больше. В итоге даже полный нуб может прокачаться так, что будет валить всяких тварей с полпинка.]

[Еще один краб. Да еще и уверенный в своей правоте. Забавно.]

[Что не так, дрищ пафосный?]

[А подумать?]

[А сказать прямо?]

[Девочки, не ссорьтесь! У вас и так мозгов мало, а нервные клетки не восстанавливаются!]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[ТС, основная проблема холодного оружия — это необходимость сражаться на короткой дистанции.]

[И че? Можно ведь нарубить опыта по-быстрому.]

[Когда же крабы поймут, что в этой игре ничего не бывает просто. Рукопашник обязан дико вкачивать выносливость — чтобы его не убивали. Ловкость — чтобы попадать по врагам первым. Силу — чтобы бустить урон и таскать броню. Понимаешь, ТС? Без этого рукопашник остается унылым жалким крабом. А раскачав это все, ты закроешь себе другие ветки развития.]

[И че?!]

[Ты — даун. Мочить крокодилов — это круто. Но тебя разложит любой пришелец выше зеленого. Тебя разложат любые стрелки. Тебя разложат мутанты. Да тебя все подряд будут нагибать.]

[И вонзать!]

[Есть еще одна проблема. Теоретический кап выдаваемого рукопашником урона — это четыреста единиц. Для него нужно найти самое эпичное оружие, вкачать навык и поднять силу до сотни. Это, мягко скажем, непросто. И попутно нужна ловкость с жизнью. А стрелковые классы по урону могут уйти за тысячу. И мочить врагов с расстояния в километр.]

[Вообще, четыре сотни урона — это очень солидно.]

[Вы все неправы. Нужно учитывать скорость роста урона в зависимости от вкладываемых пунктов характеристик. У рукопашника очень быстро набирается начальный урон. Полтинник и даже сотня — легко. Но затем начинаются дикие трудности. Скрафтить или найти лучшее оружие — сложно. Раскачивать силу — муторно. Нормальные враги требуют хорошей брони и живучести. Итого, рукопашник — это начальная профа, позволяющая неплохо развиться. Но с нее нужно вовремя соскакивать.]

[У дрессировщиков есть прикольный артхаусный класс. Питомец — крокодил, оружие — дубинка. Крок держит жертву, дрессировщик ее лупит, иногда оглушая. Но это дикий изврат и страдают им единицы.]

[Зоофилы — извращенцы.]

[Чего так сразу? Где твоя толерантность?]

[Да пошла она. И ты тоже.]

Я прошелся вокруг аппаратов и остановился напротив упорно терзавшего стекло альена. Задумчиво уставился на него.

Мне нужно завалить под сотню таких тварей. И для этого требуется дочерта бензина. Но на бензин нет денег…

— Как думаешь, Эдик, сможем мы сделать здесь кучу всякой хрени, продать ее и поднять таким образом достаточно бабла для того, чтобы залить инопланетных козлов горючкой?

Таракан подпрыгнул, взмахнул клешнями и разразился восторженным писком. Судя по всему, предложение пришлось его темной волосатой душе очень даже по вкусу.

— Заодно, авось, мутагенчиков для тебя надыбаем…

Писк сменился многозначительной и грозной тишиной.

Глава 5

— Гребаное американское дерьмо!

Я с ненавистью посмотрел на сломавшийся к чертовой матери станок и мстительно пнул его ногой, добавив к своим моральным страданиям толику физических.

— Блин…

Сначала все было просто сказочно — я таскал к самому первому устройству титановые плиты, резал заготовки и радовался жизни. Но после того как мне удалось успешно вырубить двадцатую болванку под мачете, на экране управления появилась информация о непонятной критической ошибке. Простой буквенно-цифровой код, про который не нашлось никаких упоминаний в инструкции.

Некоторое время ушло на то, чтобы пролистать увесистую книжечку от начала до конца. Затем я, ведомый древним и мудрым принципом, попросту выдернул из агрегата питающий кабель, подождал минуту и вставил его обратно.

На удивление, после этой процедуры резак действительно заработал. Даже сумел сделать семь заготовок щитов. Но потом — все. Устройство жалобно запищало, невольно пародируя Эдика, окуталось сизым дымком и умерло. Напрочь.

Я остался у разбитого корыта. Металла вокруг имелось столько, что при желании его можно было жевать любыми частями тела… вот только превратить это изобилие во что-то толковое уже не получалось.

Мне хватило глупости перетащить новый титановый лист к лазеру, но затем мои мозги все же вернулись в черепную коробку, а пластина отправилась обратно.

Раз первый станок сдох настолько быстро, то другим грозила не менее печальная участь. И убивать их резкой металла было весьма глупо.

Подозрения полностью оправдались — ресурса лазерного аппарата хватило только на обработку щитов. Затем что-то хрустнуло, звякнуло и умный прибор сообщил мне, что главная фокусировочная линза приказала долго жить.

Я упорно переходил от одного устройства к другому, всеми правдами и неправдами доводя заготовки до ума, но последние два клинка так и не получили должной обработки. А в моем распоряжении остался только потолочный кран, пресс и сварочный аппарат — все остальное сломалась к чертям.

Как оказалось, ничего странного в этой ситуации не было — всезнающий форум сообщал, что игра активно сопротивляется подобной халяве и противостоять ее желаниям можно только с помощью «инженерного дела». У меня же навык составлял всего две единицы, так что поломки были предопределены изначально.

Вот только легче мне от этой информации не стало — слишком уж большие надежды я связывал с лабораторией и валяющимися в ней богатствами.

— Дерьмо, — мой взгляд уткнулся в упорного осьминога, до сих пор не потерявшего надежду прогрызть стекло. — А ты вообще писюн облезлый!

Похоже, эти недобрые слова весьма уязвили самолюбие инопланетянина — скрежет зубов после них явно усилился.

Тоже ведь проблема. Наделал я оружия… но как его теперь мимо этой сволочи пронести? Свои собственные вещи я перетащу, попросту самоубившись. А вот за остальными-то все равно придется возвращаться.

— В принципе… возродиться на базе, с шумом убежать на третий ярус, выманить чужих, сдохнуть. А затем просто подождать, пока они не свалят к себе домой. Как думаешь, бро?

Таракан с сомнением щелкнул клешнями и задумчиво пискнул, явно предоставляя мне право самому разбираться в ситуации.

— Так и сделаем.

К моему удивлению, план удалось выполнить достаточно легко. А единственная загвоздка оказалась в том, что питомец больше не мог прикончить меня радиацией — благодаря новой куртке сопротивление перешагнуло на следующую ступень и Эдик снова стал для своего хозяина неопасным.

Ну, относительно неопасным, конечно.

— Чего смотришь, плюй давай…

Оказавшись на базе, я некоторое время рассматривал «калаш» и думал о том, нужен ли он мне вообще.

Вопрос оказался неожиданно сложным — в теории, хорошая автоматная очередь кого угодно могла заставить пораскинуть мозгами. Да еще и на расстоянии. Вот только недостатков у такого оружия тоже хватало — дорогие боеприпасы, отсутствие прокачанных навыков стрельбы, низкая точность…

К тому же, в качестве альтернативы у меня был верный плюющийся Эдик. И титановый ножичек.

— Нафиг.

Экипировка снова подверглась изменениям.

Автомат, пистолет и монтировка с планшетами отправились в хранилище, а привязка перешла на мачете и щит. Тот, кстати, в параметрах персонажа неожиданно занял слот, предназначенный для перчаток — скорее всего, разработчики попросту не предполагали, что кто-то возьмется устраивать в постапокалиптическом мире гладиаторские бои.

— Нужно будет попробовать их вместе нацепить…

Ходить с новым оружием мне понравилось еще в лаборатории — чувствовалась в подобном снаряжении какая-то могучая надежность. Так что сейчас я тоже провел некоторое время, грозно размахивая мачете и представляя себя бесстрашным легионером Римской Империи.

Но затем все же отправился наружу — выманивать пришельцев.

Это удалось сделать без особых проблем — достаточно было спуститься на этаж ниже и постучать ножом по перилам, чтобы красные осьминоги стремглав выскочили из коридора.

Возрождение тоже прошло вполне успешно.

Спустя полчаса я осторожно покинул базу и еще раз наведался к лестнице. Мне удалось прогуляться по второму этажу, даже заглянуть на третий…

Чужие исчезли. Скорее всего, действительно отправились на место своей постоянной дислокации.

— Ну и хорошо… хватит цокать, блин!

Вместе с недовольным тараканом мы дошли до лаборатории, где я плотно набил инвентарь недавно изготовленными клинками. А на обратном пути…

На обратном пути уютная тишина бункера оказалась безжалостно испорчена чьими-то надрывными воплями:

— Человек, выходи! Выходи, подлый трус! Человек! Тебя ждет вождь! Выходи!

— Вот ведь неймется кому-то, — пробормотал я, останавливаясь на самом верху лестницы и прислушиваясь к тому, что происходит внизу. — Щас выйдут к тебе… выбегут…

Минуты шли, крики становились все громче, но больше так ничего и не происходило — к моему удивлению и даже некоторому разочарованию, на сей раз альены не захотели покидать свою берлогу.

Похоже, до надрывавшегося за воротами горлопана им не было совершенно никакого дела.

— Не смей прятаться от меня, мягкотелый трусливый человек!

Я подошел вплотную к выходу из бункера и мрачно уставился на того самого прихлебателя, который не так давно пытался ставить мне палки в колеса.

— И чё ты тут разорался? Нах пошел.

Мутант, услышав такое, на несколько секунд остолбенел, а затем с гневным ревом бросился на дверь и попытался пролезть в щель. Понятно, что из этого ничего не вышло.

— Жалкое зрелище, — невозмутимо отметил я. — Докладывай, что случилось.

Прихлебатель немного успокоился, но взглянул на меня с настоящей ненавистью во взоре.

— Собирайся, человек. Пойдешь докладывать вождю.

— Отвали, мутант. Пусть твой вождь подождет.

— У меня есть имя!

— Ну, у меня тоже. И чё?

Зеленый еще раз попытался проникнуть сквозь преграду, но был вынужден отступить.

— Следопыт, вождь хочет тебя видеть. Пошли.

— Жорро, твой вождь подождет. Я занят.

Мутант неожиданно скривился и едва слышно пробормотал:

— Проклятые людишки… даже самое лучшее имя, произнесенное их голосом, кажется насмешкой…

— Не льсти себе, Жорро, — я добавил в голос капельку сочувствия. — Твое имя не из лучших.

— Заткнись!

— Хорошо, Жорро.

— Не смей называть меня по имени, проклятый людь!

— Хорошо, зеленый, не буду.

Некоторое время мы все мерились взглядами. Мутант смотрел на нас с ненавистью, таракан платил ему той же монетой, а вот мои глаза были наполнены искренним состраданием.

— Крайний раз говорю — ты должен идти к вождю!

— «Крайний»? Ты что, из тех самых?

Жорро несколько сдулся и опасливо зыркнул по сторонам. Затем с подозрением уставился на меня.

— Я не из них.

Мне стало смешно. Зеленый переросток оказался до боли похож на одного моего соседа — стройбатовца, после возвращения со службы постоянно вставлявшего в разговор этот самый «крайний раз». И делавшего это с таким загадочным видом, как будто его жизнь постоянно висела на волоске и лишь это выражение способно было сохранить ее вопреки желанию всемогущей судьбы.

Два недоразвитых дятла, блин…

— Ну-ну, зеленый, ну-ну. Что, комплексы покоя не дают? Ощущаешь себя ничтожеством и не знаешь, как с этим жить? Чувствуешь, что все смотрят на тебя как на пустое место? Пытаешься скомпенсировать это все убогим жаргонизмом, выдающим твой низкий интеллектуальный уровень в срезе бездумного следования чужим суевериям?

Мутант немного подумал и решил обидеться:

— Обзываться-то зачем…

Я тяжело вздохнул.

— Запомни, зеленый. «Крайней» бывает только плоть. А «раз» — он «последний». Так что не позорься. И вообще, Грымз тут по поводу грамотности переживает… как думаешь, может, стоит ему об этом рассказать? Вдруг тогда у тебя тоже настанет крайний день, а?

По лицу прихлебателя пробежала тень ужаса, но он все-таки сдержался и сумел взять себя в руки.

— Друг Следопыт, может быть не стоит говорить вождю? У него хватает других забот.

Я с сомнением покачал головой:

— Нужно, Жорро, нужно. Но ты прав — у него слишком много дел. Скажу как-нибудь потом. При случае.

Здоровяк расплылся в улыбке, а затем резко помрачнел:

— И мне что, теперь под смертью всю жизнь ходить?

— Так ты задумайся над своим поведением. Мы ведь можем быть друзьями. А друзьям незачем рассказывать вождю о всяких мелочах.

Собеседник поскреб загривок и неохотно кивнул.

— Хорошо, друг Следопыт. Скажу ему, что ты занят.

Я тоже кивнул, развернулся, собираясь свалить обратно в глубины бункера… но судьба распорядилась иначе. За воротами послышались тяжелые шаги и рядом с моим собеседником нарисовался Грымз собственной персоной.

— Вождь, я поговорил с человеком, он трудится изо всех сил, — тут же сообщил Жорро, косясь на меня одним глазом. — Человек старается!

— Не вижу никакого старания, — великан окинул меня крайне неодобрительным взглядом. — Человек, почему ты не принес нам цифры?

— Там пришельцы вокруг них бегают. О которых ты мне, кстати, ничего не сказал. Грымз только отмахнулся:

— Мы дали тебе все что надо, человек. Где наши цифры?

— Убью пришельцев — и достану коды, что непонятного?

— Сегодня! Ты достанешь их сегодня!

В моей душе поселилось нехилое такое раздражение — тупые мутанты со своими тупыми требованиями вызывали откровенную злость.

С другой стороны…

— Я могу это сделать. Но мне понадобится пятьсот литров бензина. Тогда я сожгу всех пришельцев и ты получишь коды.

— Вождь, он дело говорит, — снова встрял прихлебатель. — Давай принесем ему бензин и он все сделает!

Его слова не добавили обстановке ни грамма теплоты. Скорее наоборот, стали последней каплей, переломившей терпение главного мутанта города.

— Нет! Мы дали ему все. Теперь он должен дать нам цифры. Понял, человек? Иначе мы станем врагами!

— Да все тут понятно, — мне оставалось лишь устало махнуть рукой. — У меня есть план, так что справлюсь и без вашей помощи. Но не за день. Вы столько ждали — подождете и еще недельку.

Я отвернулся и, не обращая внимания на несущиеся вслед угрозы, отправился на базу.

В голове крутилась новая мысль — на этот раз связанная с осьминогами.

— Какого черта они до сих пор не вылезли, спрашивается?

Следующие несколько часов мы с Эдиком занимались монотонным и крайне нудным делом — определением границ агрозоны чужих.

Оказалось, что на самом верхнем этаже можно шуметь и буянить практически без ограничений. Единственный красный осьминог появился только после того, как я потерял всякий страх и начал стучать обухом мачете по стенам.

Второй подземный уровень таил в себе угрозу, но не такую уж значительную — там мне дозволялось спокойно ходить, разговаривать с питомцем и даже работать в лаборатории. Альены реагировали только на откровенный топот в районе лестницы.

Третий этаж являлся зоной повышенной опасности. Тем не менее, осторожно передвигаться по нему тоже было вполне возможно.

Четвертый же… когда я спустился туда, то успел рассмотреть лишь стоявший посреди уходящего вдаль ангара громадный роботоподобный силуэт, а также мигавшую красными лампочками турель. Затем сумрак выплюнул из себя нескольких чужих — и мне пришлось в очередной раз умереть.

План начал приобретать завершенные очертания.

Для того чтобы уничтожить многоногих уродцев, требовалось одновременно накрыть взрывом весь четвертый этаж. Накрыть жестоко, беспощадно и бескомпромиссно — так, чтобы ни одна гадина не успела никуда удрать.

На мой взгляд, это было вполне осуществимо, но в процессе требовалось использовать просто дофигища горючки — литров пятьсот. А с учетом того, что на аукционе один литр стоил пятнадцать кредитов, общая сумма вырисовывалась не по детски значительной.

— Искусство требует жертв… в данном случае — финансовых…

Перетащив изготовленное снаряжение на базу, я обстоятельно изучил цены, по которым местные барыги продавали холодное оружие, сделал поправку на дороговизну сплава и выставил свои поделки на аукцион, запросив за один щит тысячу кредитов, а за одно мачете — две сотни.

После чего, желая обеспечить максимально быстрые продажи, запостил на форуме рекламное объявление с заведомо провокационным описанием.

Сегодня мне требовалось как можно больше ажиотажа и комментариев.

[Оружие и защита из титанового сплава LRT-18! Не пропусти!]

[Специально для нубов, желающих достичь величия в кратчайшие сроки!

Ограниченная партия мачете и щитов, сделанных из чрезвычайно редкого сплава.

Ты не способен убить даже таракана? Шмели вгоняют тебя в ужас? Жизнь кажется беспросветной болью? Выход есть!

Легкий, но чрезвычайно прочный щит оградит тебя от пуль, ударов когтей и ядовитых плевков.

Могучее мачете с уроном в пятьдесят единиц уничтожит всех врагов за тебя. Перестань быть ничтожным крабом! Стань повелителем «Альтернативы» Доступно даже для самых ранних уровней!]

— Вирусная реклама рулит…

Ложиться спать мне не хотелось, поэтому я принялся искать темы с информацией о различных видах альенов и в конце концов наткнулся на топик, посвященный конкретно красным осьминогам.

Не сказать, что там было что-то сногсшибательное, но полученных данных все-таки оказалось вполне достаточно для поверхностного анализа.

[Красные альены — самые слабые из всей линейки пришельцев.

Официально сотый уровень, распределение характеристик идет более-менее равномерно — восприятие с интеллектом заметно проседают, зато живучесть, сила и ловкость практически одинаковые.

Само собой, здоровья при таком раскладе у них набирается не так уж много — от тысячи до полутора тысяч хитпойнтов. Эти чужие могли бы считаться откровенно слабыми противниками, если бы не скорость и сила удара.

Урон в ближнем бою уходит за двести единиц и увернуться от укуса практически невозможно. В случае, если противник хорошо бронирован, альен цепляется к броне и тупо ее грызет. Обычно ему хватает на это нескольких секунд. Дальше все дохнут.

Проблема усугубляется тем, что эти твари — стадные.

Дополняйте статью своими комментариями!]

[Это, типа, была всеобъемлющая справка по красным пришельцам? Дизлайк.]

[ТС — краб.]

[Делаете обзоры — делайте их полными. Креатив уныл.]

[Колония красных пришельцев — от девяноста до ста десяти штук. Способы борьбы — яды, огонь, бомбардировка, массовая атака.]

[А в качестве питомца?]

[Красный альен — это для дрессировщиков-нищебродов. Сравни с голубым — там и мимикрия, и псионика, и дистанционная атака, и дикая броня, и полные иммунитеты.]

[Тебе лишь бы голубых приплести. Альен в качестве питомца вообще хорош. И красный — это не так уж плохо.]

[ТС, в том и дело, что красный грызет броню очень тупо. Подставляешь под него самого толстого игрока из пати, а потом просто расстреливаешь.]

[Вместе с игроком?]

[Главное — осьминога при этом не задеть, все верно!]

[А с братками головоногого что делать? Договориться?]

[Опять тут клуб мягкотелых крабов организовался? Эти чужие убиваются снайпером-одиночкой за полчаса. Вся их тусовка. Гораздо большая проблема — где найти гнездо.]

[Гораздо большая проблема — раскачаться до такого уровня, чтобы валить колонию красных за полчаса.]

[А лут какой?]

[Унылый.]

[А серьезно?]

[Из осьминогов падают мутагены. В их гнезде можно найти кладку с яйцами или какую-нибудь полезную хрень, которую они туда притащили.]

[А что дают мутагены?!]

[Красную морду. Или зубы со щупальцами. Могут ловкость подбросить, но риск того не стоит.]

[Ты еще попробуй найди этот мутаген. Вероятность выпадения — процентов пять. То есть, можно всю колонию под нож пустить, но ничего не добиться.]

[Обычно это они пускают под нож всех, кто к ним приходит.]

[Хочу няшного осьминожку!]

[Он тебя тоже хочет, красотка! У него и тентакли есть!]

— Слышал, бро? Красные пришельцы дают мутагены, которые ловкость повышают. У тебя же ловкость — главная характеристика?

Таракан негодующе пискнул и помотал усами, намекая на то, что ловкость ему вообще не нужна. Особенно ловкость мутагенного типа.

— Ну-ну. А что тебе качать тогда? Силу?

Эдик чуть-чуть подумал, а затем показал клешней себе на голову.

— Интеллект, типа? Смешно. Хотя…

Смех-смехом, а мой фиолетовый спутник за последнее время действительно весьма неплохо прокачал свои мозги. С ним ведь теперь даже общаться можно. Как сейчас, например.

— Вот оно что, значит…

Я открыл параметры питомца и посмотрел на значение его интеллекта. Затем почесал репу и оценил интеллект своего собственного персонажа.

Эдик выигрывал со счетом семь-три.

— То есть, ты не только толще меня, но еще и умнее, что ли?

Кработаракан самодовольно пискнул, а затем отбежал в сторону, нагло забрался в мое кресло и развалился там, чинно скрестив на груди маленькие волосатые клешни.

— Охренел?

Питомец снова пискнул и выставил вперед левую клешню, изобразив ей некий жест отрицания.

— Фиолетовый, ты вот щас реально берега попутал. Осознаешь?

В ответ Эдик гордо отвернулся, слез с кресла и ушел в свой уголок, не удостоив хозяина даже взглядом.

Я же, кипя от возмущения, снова отправился на форум и начал читать там комментарии к объявлению.

[ТСу плюс. В начале игры такие вещички реально помогают. Лучше вложиться в них, чем патроны тратить попусту.]

[Че, прям из крабов — в повелители? Не шутишь?]

[Просто высказывает свои собственные влажные мечты.]

[Обогатиться хочет, капиталист проклятый.]

[Унылое дерьмо. Холодное оружие — отстой.]

[Вы сами лоты видели? Этот кретин топовый сплав пустил на создание ножиков и дырявых щитов.]

[Посмотрел… впечатлен. А мне для брони как раз такого типа пластинки требуются. ТС, если остались, куплю пару квадратных метров.]

[Между прочим, для брони дырявые пластины могут оказаться полезнее. Чисто из-за веса.]

[Хрень. Цельная пластина распределяет по себе ударные нагрузки и чрезвычайно устойчива. Здесь же целостность отсутствует — в итоге защита падает на порядок.]

[Нубам реально пойдет.]

[Нубам пойдет, но могло бы пригодится и отцам. А так — спорткар, превращенный в тачку для перевозки мешков с навозом.]

[Господа, ваши слова убеждают меня в том, что ТС — краб.]

[Краб или нет, но я бы на вашем месте заглянул на аук. Щиты уже разобрали, а ножей осталось мало. Вещи реально хорошие.]

[Ну да, обычные топоры и дубинки максимум сорок урона дают. Здесь на четверть больше, а требования — мизерные.]

[Это тот самый Следопыт толкает, которого «дети» прищучили и лишили базы?]

[Не в курсе. Что за тип?]

[Краб. Но удачливый. Получается, выскользнул-таки из-под прессинга.]

[Респект крабу, че.]

[Фигня, новую базу тоже найдут.]

— Хрен вы ее найдете, — пробормотал я, закрывая окошко.

Особенных эмоций прочитанные комментарии не вызвали. Ценник на мои поделки был вполне адекватным, а то, что каким-то там неудачникам не хватило пластин для брони — это уже дело десятое. Если найду способ затащить на базу остатки металла, то будет и на их улице праздник, а пока — извините, поезд ушел…

После того, как с аукциона ушло последнее мачете, у меня на счету скопилось чуть больше одиннадцати тысяч кредитов. И настала пора переходить к следующему этапу плана.

— Что, волосатый мегамозг, потопали.

Во время своего единственного визита на четвертый этаж я увидел кое-что чрезвычайно важное — тот самый прототип экзоскелета, который был спроектирован и создан в этой лаборатории. А главным, за что успел зацепиться взгляд, оказались размеры — такая дура априори не могла спуститься по лестнице и никак не влезла бы в лифт.

Но собирали ее не на четвертом, а на третьем ярусе. Значит, существовал некий подъемный механизм, служивший для перемещения грузов между этими этажами. Говоря научными терминами — дырка в полу.

— И находится она, скорее всего, по центру… что нам и требуется…

Чисто теоретически, можно было бы просто вылить канистру бензина на лестницу, дождаться, пока там образуется подходящая атмосфера, а затем поджечь ее, устроив неплохой переполох среди пришельцев.

К сожалению, мне не нравилась крайне ограниченная область воздействия такого взрыва. Да, часть врагов испытала бы неиллюзорный баттхерт, но вычистить таким способом весь этаж… это вряд ли.

И количество использованного бензина тут особой роли не играет — находящиеся вдалеке от лестницы пришельцы все равно останутся в живых, хоть ты тресни.

А вот если устроить все таким образом, чтобы основная масса топлива находилась посреди четвертого яруса…

— Ищи какой-нибудь лифт, щель в полу или еще что-то подобное. Только цокай тише, твою мать.

Минут десять спустя мы нашли-таки искомый подъемник. В закрытом состоянии от него оставалось лишь несколько щелей в металлическом полу. Довольно узких.

— Так и знал, что без геморроя не обойдется…

Следующие полчаса были потрачены мной на то, чтобы купить какую-то хитрую гидроизоляционную смесь, а также длинные металлические панели. Обошлось все это удовольствие в полторы тысячи кредитов.

И как тут не вспомнить о валявшихся совсем рядом запасах алюминия. Будь резец в порядке… эх.

— Предусмотрительность — это, едрена вошь, ни разу не мое имя, — пробормотал я, составляя принесенные на третий этаж панели в многоугольник и обмазывая места стыков вонючей липкой дрянью. — Вообще ни разу…

Идея была достаточно проста. Достаточно сделать вокруг закрытого подъемника герметичную ограду, а потом заполнить получившийся бассейн бензином — и топливо постепенно просочится в самое сердце бункера. Скопится там огромной лужей, частично испарится, пропитает все вокруг…

— А потом чьи-то нежные пуканчики окажутся жестоко подрумянены.

Дожидаясь, пока застынет герметик, я занялся другой частью плана — купил три двухсотлитровые пластиковые бочки, три длинных резиновых шланга, вытащил все это в коридор и начал собирать воедино. Проковырял в бочках дырки, вставил туда резиновые трубки, залил все изолирующей смесью…

Затем пришлось тащить шланги до третьего этажа. Два из них свободными концами улеглись в бассейн, а третий я оставил возле ведущей к пришельцам лестницы.

— Объем — так объем… пусть поджариваются со всех сторон…

Спустя шесть часов возле двери моей базы стало очень тесно.

По центру коридора расположились три здоровенные бочки, полностью готовые к выполнению поставленной перед ними задачи. Рядом находились канистры — чрезвычайно много маленьких легких канистр, заполнявших собой все доступное пространство.

Для покупки почти шестисот литров бензина мне пришлось как следует вывернуть карманы. Настолько, что оставшихся кредитов едва хватило на зажигательную гранату.

— Опять нищий, зато перспективы — просто шикарные. Да, фиолетовый?

Таракан не ответил, но мне почему-то показалось, что в последнее время его отношение ко мне значительно улучшилось. Гордится небось, мохнатый…

Первая канистра была откупорена и перевернута над ближайшей бочкой. Приятно пованивающая жидкость с плеском устремилась на дно.

— Любовь идет по трубам, откройте кран, — я взялся за следующую емкость. — Скоро вы познаете мою любовь, головоногие пассивы…

Вопреки опасениям, альены даже не подумали выбраться из своего укрытия. Слив в систему около сотни литров бензина, я спустился вниз, желая посмотреть на происходящее своими глазами — и остался полностью доволен увиденным. Жидкость исправно распределялась по намеченным направлениям, бассейн функционировал… а что еще требовалось для счастья?

Процесс переливания топлива продолжился. Впрочем, через какое-то время я перестал использовать бочку, шланг из которой вел на лестницу — решил, что там горючки уже хватит.

Спустя час канистры закончились. После этого знаменательного момента мне оставалось только отправиться на базу и завалиться спать на целые сутки — подземелью требовалось как следует проникнуться духом грядущих перемен.

Благо, что сон здесь так быстр…

Через пару минут субъективного времени мы с Эдиком осторожно вышли в коридор, спустились до третьего яруса… и повернули обратно. Вонища там стояла дикая. Меня спас встроенный в шлем фильтр, а вот таракана здорово разморило — его вялую тушку пришлось брать на руки и уносить с собой к более-менее свежему воздуху.

— Ну что, с богом, типа…

Сначала я планировал кинуть вниз гранату, а потом удрать на базу, но затем передумал — решил, что лишняя смерть меркнет перед возможностью своими собственными глазами увидеть взрыв.

Наивный.

Маленький цилиндр улетел вниз, рассыпался огненными брызгами… спустя мгновение окружающее пространство полыхнуло ярким пламенем, а у меня перед носом появились цифры обратного отсчета до воскрешения.

— Зашибись…

Я схватил щит, мачете, выскочил из базы — и оказался в царстве дыма и жары. Шлем попытался отфильтровать воздух, но тупо не справился — судя по всему, взрыв выжег в бункере изрядный процент кислорода, а без него дышать было проблематично. Даже очищенным воздухом.

Тем не менее, я сподобился на небольшую вылазку и даже добрался до лестницы.

Внизу было откровенно неуютно. Жара, огонь, дым… настоящая душегубка, выжить в которой у меня точно не было ни единого шанса.

Пришлось несолоно хлебавши топать на базу.

— Следопыт, выходи немедленно… кха! Тебя зовет вождь!

— Вот дерьмо, — я на мгновение задумался, прислушиваясь к гневным воплям, но затем махнул рукой, отправившись к себе в убежище.

Обойдутся зеленые и без меня. Сегодня, по крайней мере…

[Внимание! Вы продолжаете эксперименты со взрывчаткой, постоянно рискуя своей жизнью. Такая приверженность любимому делу достойна восхищения! Вы получаете достижение «Экспериментатор» [2] Эффект достижения: +1 уровень к навыку «Ловушки и метательное оружие».]

— Ура, ура… счастья полные штаны.

К сожалению, этот базовый навык сам по себе являлся практически полностью бесполезным — он всего лишь открывал связанные с ним ветки развития. А вот дальше уже можно было изучать взрывотехнику, разбираться в устройстве мин и ловушек, прокачивать навыки метания гранат и всяких острых предметов…

Впрочем, вряд ли что-то из этого списка могло пригодиться мне прямо здесь и сейчас. Хотя поднять эффективность своих взрывов — дельце однозначно богоугодное…

— Кстати, — я спохватился и с надеждой взглянул на ИММК. — Отлично!

Один уровень мне все-таки дали — значит, осьминогов полегло немало. Совокупный опыт за всю колонию должен был составить где-то тысяч сто пятьдесят, для следующего уровня нам с Эдиком требовалось около четырехсот…

— Похоже, взрывать бункеры — неплохая тема. Профитная. А ты чего такой понурый?

Таракан, сидевший неподалеку, грустно и протяжно пискнул.

[Поздравляем!

Ваш питомец достиг максимального уровня развития. В дальнейшем он не будет получать опыт и перестанет совершенствоваться.]

— Блин, наконец-то экспа пойдет нормальная. А ты, бро, не расстраивайся, мы тебя мутагенчиками прокачаем!

Эдик еще раз пискнул и повернулся к хозяину волосатой задницей, ясно давая понять о своем отношении ко всему происходящему.

— Ничего, переживешь…

Я открыл параметры Следопыта и задумался.

Во что вложиться-то? Можно развить «холодное оружие» и получить бонус к урону. Можно апнуть силу или выносливость. Или снайперские навыки… много чего.

Спустя минуту из моей груди вырвался тяжкий вздох, а бесценная единичка отправилась в «маскировку».

Если уж качать умения, то до конца — иначе получится хрень какая-то, а не развитие. Так что на следующем уровне нужно будет полностью закрыть этот навык и только потом взяться за что-нибудь другое.

— Дальше начнутся варианты, да…

Взрывчатка — это реально офигенная вещь. Но дрессировка всякой хитрой живности сулит не меньше плюшек, да и вся ветка «псионики» заслуживает отдельного рассмотрения и изучения.

«Безразличие» — так уж точно.

Я прошелся по базе, а затем, будучи не в силах бездельничать, решительно вышел наружу. И снова услышал нудные вопли, доносившиеся со стороны входа в бункер:

— Человек, иди сюда немедленно, а то мы убьем тебя!

— Человек, ты поплатишься за свою дерзость!

Так как в коридоре по-прежнему было почти нечем дышать, мне оставалось только пожать плечами и отправиться на встречу с горланящими великанами.

Может, акваланг какой-нибудь получится отжать. Не помешало бы.

Глава 6

— Убить его!

— И съесть!

— Отдать поджигателя крокодилам!

— Четвертовать!

Не знаю, что именно мне довелось поджечь, но пятые точки собравшихся за дверью мутантов дымились изрядно. Благо, никто из них так и не смог пробраться сквозь узкую щель между створками — хотя такие попытки предпринимались с пугающей регулярностью.

— Прощайся с жизнью, мягкотелый!

Внутрь просунулись стволы здоровенного минигана, но я спокойно отошел к стене и с другой стороны двери послышалась громкая ругань.

— Гранатой его!

— А ну, тихо всем! Убери оружие. Человек, ты здесь?

— Ага, — узнав голос вождя, я снова показался перед собравшимися громилами. — Здесь.

— Зачем ты поджег нашу комнату релаксации?

Грымзу удалось очень сильно меня удивить — я не предполагал, что он и слова-то такие знает. Что же касается прозвучавших обвинений…

— Какую еще комнату? Я про нее ничего не слышал.

— Это столовая, — громким шепотом произнес выглянувший из-за спины начальника Жорро. — Ты покусился на святое, человек!

— Э… не знал, что для вас это святое. В любом случае, я тут совершенно не при чем.

— Это был ты, — какой-то незнакомый мутант обвиняюще махнул в мою сторону ракетной установкой. — Больше некому!

— А презумпция невиновности? — я с негодованием ткнул рукой куда-то в толпу. — Вы не думали, что это мог сделать вот он, скажем?

Великаны все как один повернулись, откровенно недобрыми взглядами рассматривая двоих сородичей, оказавшихся под прицелом моего пальца.

— Который из них?

— Вот так, значит… свои же братья…

Мне неожиданно стало совестно:

— Это я просто так, для примера сказал. Они не виноваты.

Добродетель, как обычно, была вознаграждена сторицей — никто из собравшихся не оценил мой благородный поступок.

— Смерть обманщику!

— Четвертовать его!

— Расстрелять!

— Съесть!

— Тихо!

Грымз уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Человек, что ты сделал для выполнения моего приказа?

Его вопрос позволил мне вздохнуть немного свободнее и даже гордо расправить плечи. В конце концов, я же не каждый день убиваю толпы пришельцев. Только изредка.

— Вождь, твое задание почти закончено. Проклятые инопланетные твари, которые посмели захватить бункер, уже уничтожены. Если ты дашь мне какой-нибудь акваланг, то я спущусь за кодами прямо сейчас.

— Какой еще акваланг… ты слишком дерзок, человек! Иди и принеси мне цифры немедленно!

Я мысленно выматерился. Чертов мутант, во время первой нашей встречи показавшийся мне довольно умным, сейчас упорно демонстрировал все признаки тупой неписи.

— Если ты дашь мне акваланг, то уже сегодня вы получите свои коды.

— У нас нет таких вещей, — растерянно произнес кто-то из толпы.

— Тихо! Мы не дадим тебе акваланг. Ты справишься сам — или закончишь свои дни в пасти крокодила!

Ну-ну, испугал ежа голой задницей…

— Вождь, можно вывести его за грань жизни и там убить, — неожиданно предложил еще один мутант. — Тогда он больше не вернется.

Грымз прищурился и хмыкнул. Я же осознав, что речь идет про бесконтрольную зону, на всякий случай отошел подальше.

Офигевшие здесь неписи, ничего не скажешь. Во всех смыслах офигевшие.

— Человек, сейчас мы уйдем, но скоро вернемся. Ты дашь нам цифры. Иначе тебя ждет смерть!

Вождь развернулся и направился к выходу. Остальные громилы, немного поворчав, двинулись за ним.

— Идите, идите… а тебя, Жорро, я попрошу остаться!

Уже почти добравшийся до лестницы прихлебатель вздрогнул и остановился. Кинул на меня взгляд страдальца, громко вздохнул, но все же вернулся.

— Что тебе, друг Следопыт?

— Нужен маленький баллон с кислородом.

Мутант задумался, затем пожал плечами:

— Вождь сказал, что тебе нельзя ничего давать. Вождь хочет отдать тебя крокодилам.

— Не крокодилам, а аллигаторам. Ты, случайно, не афронегр? Это там крокодилы живут.

— Крокодилы живут в болоте, — насупился здоровяк. — Баллон не дам.

Мне пришлось с сожалением покачать головой:

— Жаль видеть в таком могучем воине настолько явные суицидальные наклонности. Что же, друг… ступай. Я буду иногда приходить к тебе на могилу.

— Нет у меня никаких наклонностей, — занервничал Жорро. — С чего ты так решил? И какую еще могилу?

— Это же очевидно. Ты специально не даешь мне баллон с кислородом, чтобы Грымз узнал про твою безграмотность. Пытаешься совершить самоубийство чужими руками? Печально… но кто я такой, чтобы спорить с этим решением?

Великан некоторое время злобно сопел, рассматривая меня своими маленькими глазками. Затем выплюнул:

— Хорошо, друг Следопыт. У тебя будет кислород.

— Спасибо, — поблагодарил я спину удалявшегося мутанта. — Главное, бери небольшой баллон, легкий!

Возвращения мутанта пришлось ждать почти час. Все это время я провел возле выхода, наблюдая, как практически незаметный в неверном свете тараканьего тельца поток воздуха уносит куда-то вдаль потеки вонючего дыма.

Судя по всему, мои предположения были верны — где-то глубоко существовало отверстие, сквозь которое чужие некогда забрались на нижний ярус. Оно и обеспечивало сейчас приток свежего воздуха в бункер.

— Принес, — на лестнице мелькнуло пятно света, а затем к нам с Эдиком спустился Жорро. — Держи, Следопыт.

— Спасибо.

В моих руках оказался обшарпанный медицинский баллон с надписью «Hospital of Kashchenko» и приделанной к вентилю короткой грязной трубкой.

Я остановил взгляд именно на ней.

Пожалуй, если засунуть этот шланг под шлем, а сам баллон как-то примотать к телу, то получится тот же вариант акваланга. Неэффективный, конечно, но тем не менее. Добраться до четвертого этажа эта штука мне поможет, а дальше уже будет видно…

— Мне можно идти?

— Иди, иди… нам тоже пора. Да, Эдик?

Рассевшийся на стене таракан издал слабый тоскливый звук — бедолаге явно не нравилась перспектива нового путешествия в заполненные дымом помещения.

— Если хочешь, то оставайся здесь, — великодушно предложил я, возясь с баллоном. — Вот дерьмо!

Для того чтобы закрепить свое приобретение в нужном положении, мне пришлось вернуться на базу и купить скотч. Только потом импровизированный акваланг приобрел некие завершенные очертания, а сам я смог отправиться на разведку.

Бедолага-питомец, все-таки последовавший за мной, отстал уже на втором этаже. Кислорода у Эдика не было, иммунитета к дыму — тоже, так что с каждым шагом он все больше падал духом и в конце концов попросту растекся неопрятной волосатой медузой на одной из ступенек.

Дальше мне пришлось двигаться в одиночестве и темноте. Баллон с кислородом позволял персонажу оставаться в живых, но вот видимость… вокруг все было настолько застлано дымом, что идти получалось исключительно на ощупь.

Прибор ночного зрения попросту отказывался работать.

Впрочем, когда я перебрался на четвертый этаж, жить стало чуть-чуть приятнее — впереди появились слегка разгонявшие мрак огни, а завеса дыма немного рассеялась. Судя по всему, из-за притока воздуха, постепенно уносившего продукты горения наверх.

Еще через несколько секунд шлем все же включился, показав мешанину из разноцветных пятен, сквозь скопления которых можно было кое-как рассмотреть ближайшие окрестности.

— Ну, с богом… черт!

Под ногами оказалось что-то мягкое и страшное, заставившее меня в панике отскочить назад. Но, переборов страх и вернувшись, я обнаружил на полу всего лишь тушку одного из альенов.

Осьминог выглядел уставшим от жизни, мирным и совершенно дохлым.

— На закусон к пиву похож… сейчас бы пивка, действительно… так, что у тебя внутри…

Лезвие мачете прошлось по закопченной шкуре и та с мерзким всхлюпом разошлась в стороны, явив миру неаппетитные внутренности.

Моя жажда мгновенно пропала.

Следующие полчаса я бродил по ангару, целенаправленно выискивая трупы чужих и монотонно их потроша.

Колония оказалась весьма значительной — хотя пару раз я сбивался со счета, общее количество убитых осьминогов явно переваливало за сотню. Вот только на качество лута это, к сожалению, никак не повлияло — как и рассказывали на форуме, он оказался весьма унылым. Мне удалось найти лишь три шарика мутагена, а потом, совершенно неожиданно для себя, грязный золотой слиток, притаившийся под небольшой кучкой осьминогов.

— И то хлеб.

Если верить справке, то для перехода базы на восьмой уровень требовалось просто неприличное количество различных редких и дорогих металлов. Так что золото мне однозначно пригодится в будущем. А сейчас…

Я остановился рядом с обгоревшим экзоскелетом и задумчиво почесал шлем.

Творение неизвестных конструкторов поражало своей основательностью и размерами. Особенно размерами — кто-то из заказчиков с помощью этой модели явно пытался скомпенсировать свой собственный маленький недостаток.

— Точнее, крохотное достоинство…

Пару раз обойдя вокруг прототипа, я пришел к выводу, что он представляет из себя не просто экзоскелет или какую-то еще высокотехнологичную броню, а самого настоящего боевого робота. С помощью которого можно весело гулять по местным просторам, жестоко карать всевозможных крабов…

Тут я вспомнил тихий свист, с которым выпущенные из минигана пули уничтожали мой вертолет — и поморщился. Чертова игра нигде не позволяла чувствовать себя в безопасности.

Дальнейшее исследование этажа позволило обнаружить наглухо запертый бронетранспортер, а также уходящий куда-то вдаль широкий тоннель и небольшую административную зону — несколько расположенных в одном месте кабинетов.

Их содержимому можно было только посочувствовать. Когда-то давно в этих местах повеселились пришельцы, затем свою дань взяло время… а в конце появился я со своим бензином.

Мой взгляд упал на совершенно убитый огнем планшет.

Скорее всего, там когда-то находились различные важные пароли, которые теперь оказались совершенно недоступными. Жаль, конечно. Но иных способов исследовать этот ярус у меня все равно не было — только вот так, варварски, с взрывами и пожарами…

Искомый сейф располагался в самом дальнем кабинете, наименее пострадавшем от огня и выглядящем не так уж плохо для текущей ситуации. Вот только я бы предпочел, чтобы все здесь как следует раскурочило взрывом — потому что открыть могучую металлическую дверцу силами моего худосочного персонажа было абсолютно нереально.

Лезвие мачете не проходило в щели, ключей вокруг не наблюдалось нацарапанных на стенах сверхсекретных паролей — тоже. Игра прямым текстом намекала на то, что мне стоило бы прокачивать какой-нибудь «взлом замков» или учиться готовить нормальные взрывные смеси.

— Так.

Я замер, размышляя о валявшейся на базе канистре с плавиковой кислотой. По идее, адская жидкость вполне могла растворить весь этот сейф.

А могла и не растворить. Черт его знает, из каких металлов сделана эта сокровищница.

— Здесь бы…

Прервавшись, я с размаху треснул себя ладонью по голове.

Кислородная трубка отлепилась от шлема и вылетела на свободу, а мне тут же стало очень неуютно. Пришлось забыть про все посторонние мысли и как можно быстрее сваливать из местной душегубки, попутно обкладывая нехорошими словами подворачивавшихся под ноги дохлых осьминогов.

— Кха… тьфу!

Добежав до второго этажа, я подхватил вялое тело питомца и примчался на базу уже вместе с ним.

Отдышался.

Снова помянул проклятых инопланетян.

После чего начал вспоминать оставшиеся в местной лаборатории устройства. Там точно была разнообразная сварочная хрень. Мог среди нее притаиться портативный газовый резак?

— А черт его знает…

До сего момента я пользовался только самой простой и понятной частью этого оборудования — в конце концов, работа по установке креплений не требовала каких-то особых изысков. Так что остаться незамеченным там могло все что угодно.

— Вставай, бро! Пора в путь.

Таракан испустил тихий стон и эффектно подергал одной из лапок, намекая на то, что до сих пор находится при смерти. Но затем все же поднялся и, слегка пошатываясь, отправился вслед за мной.

— Шустрее давай, не то опять свалишься!

Эдика сморило, когда мы добрались до коридора с кабинетами — пришлось снова брать его на руки и тащить уже в лабораторию. А вот там питомец практически сразу очнулся и даже начал проявлять кое-какую активность — за счет герметично закрывавшейся двери воздух в помещении оказался не таким уж загаженным.

Конечно, в этих стенах тоже присутствовал запах бензина и тонкий аромат горелого пластика, но в целом все было не так плохо, как ожидалось. Я даже закрыл кран на баллоне с кислородом, решив сберечь драгоценный газ на будущее.

— Ищем, бро.

Исследование сварочного комплекса подарило мне много искренней радости и толику столь же искренней грусти.

Оказалось, что одну из сварочных горелок можно было перевести в портативное состояние. Вдобавок, струя пламени легко поддавалась регулировке и аппарат в какой-то момент становился неким подобием автогена. Все это было просто отлично.

Проблема, как обычно, скрывалась в тяжести оборудования — устройство весило целых тридцать килограммов. По крайней мере, когда я зацепил его краном и перетащил на весы, те выдали именно такое значение.

Совершенно неподъемная фиговина.

— Придется разбирать…

После вдумчивого изучения аппарата обрисовался самый простой и одновременно единственно доступный мне вариант — нужно было отсоединить оба газовых баллона от самой горелки, а затем отнести все три части вниз и там заново собрать.

К сожалению, долбаные баллоны тоже весили слишком много — после того, как я успешно открутил шланги, выяснилось, что грузоподъемности моего персонажа все равно категорически не хватает для транспортировки. Мне по-прежнему приходилось таскать на себе шлем и запас кислорода, а это резко ограничивало возможность переноски каких-либо грузов.

Пару минут я стоял над расчлененным агрегатом и вяло ругался, думая о том, имеет ли смысл катить баллоны до лестницы, а потом спускать по ступенькам.

Затем мой мозг вспомнил, что в бункере, вообще-то, находится замечательный и удобный лифт.

— Дерьмо. В натуре интеллект качать пора… Эдик, не смотри на меня так, прибью.

Таракан презрительно пискнул и отвернулся, давая понять, что плевать он хотел на все подобные угрозы, вместе взятые.

Лифт, как ни странно, работал. Я допинал до него баллоны, сходил за горелкой, а потом, мстительно проигнорировав сомлевшего в коридоре питомца, уехал вниз.

На поверку вся задача с сейфом оказалась достаточно простой. Если, конечно, не считать того, что ради доступа к цели мне пришлось завалить кучу суровых осьминогов.

— Начнем…

Собрав горелку, я зажег ее, добился максимально тонкой струи пламени и принялся резать металл там, где по моему мнению должны были находиться петли.

Через несколько минут дверца слегка покосилась, но на этом успех закончился.

— Лишь бы документы к чертям не спалить…

Спустя еще пятнадцать минут возни хранилище все-таки сдалось и распахнуло свои внутренности. Передо мной оказалась следующая металлическая коробка — тоже запертая.

— Чертовы параноики, — я с трудом вытащил ящик наружу, но не удержал его в руках и тут же уронил на пол. — У, блин!

Добычу пришлось всеми правдами и неправдами волочь до лифта, а затем не менее муторно доставлять в пределы базы. Ситуацию слегка осложнило еще и то, что кислород в моем собственном баллоне закончился, а дышать в бункере было по-прежнему очень неприятно — до конца дым так никуда и не делся.

Но я справился.

— Что, волосатый, монтировочкой ломать будем или ножиком?

Принесенный в хранилище питомец не принял мой бодрый тон и, олицетворяя собой всю скорбь этого несовершенного мира, медленно уполз в загончик.

Пришлось обходиться без зрительской поддержки.

— Х-ха!

Лезвие мачете с глухим хрустом впечаталось в расположенный на торце ящика замок.

Тонкий металл ощутимо прогнулся. Я обрадовался и махнул тяжелым клинком еще раз. Потом еще. А затем поддел монтировкой отошедший угол дверцы, окончательно ломая запирающий механизм.

На пол вывалилась золотистая карта допуска, внушительная стопка пластиковых листов и какая-то странная штуковина, напоминающая собой совмещенный с калькулятором электрошокер-переросток.

[Административный пропуск лаборатории TXS.]

[Тестер электронных систем TXS-3. Качество: прототип.]

— Что еще за тестер?

[Многофункциональное устройство, анализирующее электронные схемы сложных приборов. Полученный результат напрямую зависит от навыка «информатика».]

[Внимание! Обнаружен артефакт, совместимый с вашим ИММК! Провести интеграцию?

Да/Нет.]

— Давай, проводи.

Навыков «информатики» у меня не было в принципе — как, собственно, и остальной «науки». Но ради эксперимента я все же ткнул тестером в планшет Отто Фриша, надеясь узнать пароль.

Маленький экранчик загорелся зеленым светом, там проскользнули какие-то строчки… а потом исследуемый гаджет окутался дымком и благополучно сдох.

— Замечательно, едрена вошь!

Подавив искреннее желание расколошматить гнусный прибор, я прицепил его к поясу и сделал привязку. Артефакты, как-никак, призваны упрощать игрокам жизнь — пусть даже аптечку мне то и дело приходится отключать, а эта новая хрень вообще выглядит бесполезной.

— Что тут у нас дальше…

Золотой слиток отправился в хранилище. Предыдущий пропуск, найденный на третьем ярусе — тоже. В инвентаре осталась только новая карта доступа и три мутагена.

— Эдик? Вставай, бро.

Таракан в ответ на мой призыв лишь томно пискнул и немного пошевелил волосатой ножкой.

— Вставай, мохнатенький, вставай. Тебя ждут вкусные мутагены!

Наступила тишина. Затем послышался слабый шорох, а над стенкой загона поднялась недовольная усатая физиономия.

— Смотри, все для тебя, — я показал на валяющиеся рядом красные шарики. — Бегом, твою мать!

Питомец вылез из своего укрытия, недовольно процокал ко мне, остановился перед левым из мутагенов и осторожно тронул его клешней, будто сомневаясь в реальности происходящего.

— Хватит уже придуриваться, ешь. Все ешь! И не смотри на меня так, не маленький.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из красного альена.

Эффекты:

— красная пигментация.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из красного альена. Эффекты:

— красная пигментация.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из красного альена. Эффекты:

— ловкость: +2.]

Я взглянул на заметно изменившегося спутника и цинично, нагло, бессовестно заржал:

— Бро, теперь ты прямо как вареный рак. Или краб. Точно, вареный мохнатый краб!

В ответ таракан злобно плюнул на пол, отвернулся и ушел обратно.

— Ладно, не сердись, — продолжая посмеиваться, я взялся за добытые из сейфа документы.

Схема пусковой шахты, координаты городов вероятных противников, характеристики заряда, пароли для допуска к ракете, регламент обслуживания…

— О!

На очередном листе пластика виднелась одна-единственная крупная надпись:

[117-HTM-2048L-KKJ1867053877 55-45-00 37-37-00]

— Похоже, задание успешно выполнено… а это… хм?

Повторяющиеся цифры в последней числовой группе заставили меня взяться за уже просмотренные данные. Там только что мелькало нечто очень похожее…

— Вот ушлепки!

Передо мной снова оказался список вероятных целей для ядерного удара и первой строчкой в нем значилось не что иное, как: «Moscow: N55-45-00 Е37-37-00».

Судя по всему, конкретно эта ракета должна была прилететь точно к нам.

— Ушлепки, — беззлобно повторил я, думая при этом не о жителях США, а о их прямых потомках — туповатых великанах.

Те еще гении… такие, вместо того, чтобы обрушить ракету на головы своих врагов, могут ее и через океан отправить… небось, рассчитывают как-то с земли полетом управлять, наивные души…

Следующая пришедшая в голову мысль оказалась гораздо более практичной. Мутанты-то ладно, но я ведь с кодом разобрался — значит, смогу использовать его в своих целях. Наверняка смогу.

— Это будет просто бомба…

Я вызвал форум, зашел в общий раздел и создал там новую тему:

[Требуются координаты кланового комплекса «Детей Атома».]

[Народ, подскажите, плиз. Я им кое-чего задолжал, теперь хочу забросить часть долга, но понятия не имею, куда именно. Спасибо!]

Первые ответы появились спустя несколько минут. И понеслось…

[«Детишки» снова кого-то на бабло выставили? Борзые.]

[Этот перец у них когда-то вертолет угробил, его не грех наказать.]

[Прогнулся, крабик.]

[Давно пора. N39-24-30 W72-41-05]

[ТС, а чем ты им платить собираешься? И сколько торчишь?]

[Последний панцирь, похоже, готов отдать.]

[Хм. А нагибать рачков, смотрю, весьма прибыльное дело.]

[Ага, прибыльное. Вот у тебя вертолет свистнут, тогда оценишь.]

[Официально подтверждаю — после начала выплат блокировка твоей базы будет приостановлена. Срок зависит от объема выплаты.]

[Пафосный Аннигилятор пожаловал, надо же.]

[Ща ТСа выжмут досуха.]

На этом моменте я не удержался и тоже вступил в дискуссию:

[Спасибо за координаты, записал.

Аннигилятор, дорогой, после нашего последнего разговора я решил, что вам подойдут только действительно серьезные вещи. Например, баллистическая ракета с ядерным зарядом. Мне тут удалось найти коды доступа к одной такой, но на своем горбу дотащить ее я не смогу сам понимаешь. Так что отправлю воздухом. Еще раз подогрею тебе пятую точку, так сказать.

В общем, жди посылку, краб.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Запасся попкорном. Ситуация начинает становиться интересной.]

[Ого!]

[Раньше были обезьяны с гранатами, теперь появились крабы с ядерными ракетами. Норм.]

[ТС — красава. Предлагаю всем желающим собраться возле комплекса «детей» и ждать раздачу подарков.]

[Идиот? Там же все накроет.]

[Не накроет, ТС просто гонит волну.]

[В эпицентр и не надо соваться. Первичный фон после взрыва быстро падает, а потом можно идти внутрь и забирать нажитые неправедным трудом ценности.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Пацанчищ смотрю, заволновались.]

[Чувствую, тот лошара, который координаты в открытый доступ слил, сейчас спешно скупает запасы вазелина.]

[Да Следопыт все равно бы их нашел.]

[Твою мать. ТС! У нас комплекс в паре сотен метров от «детей». Нам тоже прилетит. Не нарывайся!]

[Чувствую, что ему весьма параллельно на твои угрозы. А вы там не переживайте, мы и ваши ценности оприходуем.]

[ТС — беспредельщик.]

[ТС, когда пустишь? Хочу успеть на раздачу.]

[Следопыт, не говори сроки! Иначе они заблокируют комплекс к чертям!]

Я зловеще рассмеялся, а затем перешел на аукцион, купил там блокнот с ручкой и принялся старательно переписывать туда код запуска. Само собой, поменяв при этом последние цифры на гораздо более правильные.

— Эдик, мы их жестоко натянем, всех!

Со стороны питомца послышался злобный писк — похоже, в данный момент таракан мечтал только о том, чтобы кто-нибудь как следует натянул его хозяина.

— На обиженных воду возят, — сообщил я ему, еще раз проверяя цифры. — К тому же, им лишние мутагены скармливают.

Волосатое создание гордо промолчало.

— Кажется все в порядке…

Я покинул базу, дошел до створок и первый раз за последнее время вышел за пределы бункера. Поднялся по темной лестнице, а потом уперся в наглухо закрытый проход внешней постройки.

— Открывайте, зеленые сволочи!

Молчание было мне ответом. Пришлось повторить вопль, а затем и вовсе начать колотить в дверь всеми доступными средствами.

Спустя десять минут раздался протяжный скрежет и заслонка немного отодвинулась. На меня уставилась недружелюбная рожа какого-то мутанта.

— Чего шумишь?

— А ты как думаешь? Открывай дверь, пока Грымз не узнал, что ты мешаешь ему получить коды запуска и не бросил тебя к аллигаторам!

Здоровяк презрительно фыркнул:

— Меня не бросит, я его брат. Давай сюда цифры.

— Ага, размечтался. Мы с ним договаривались — ему и отдам.

— Ну, как знаешь…

Раздался чуть более протяжный скрип и заслонка отодвинулась еще немного, выпуская нас с Эдиком наружу.

— Туда иди, — брат предводителя неопределенно махнул рукой, а затем налег на импровизированную дверь, снова закрывая доступ в подземелье.

Я попытался объяснить, что защита больше не требуется, но был презрительно проигнорирован.

Ну и фиг с ним.

Грымз обнаружился посреди небольшой площади — стоя на обшарпанном бронетранспортере, великан толкал жаркую речь, посвященную будущему величию мутантов и неизменному краху презренного человечества.

— Убивать, убивать и еще раз убивать, — с пафосом вещал он, размахивая огромной, похожей на ствол дерева, ракетной установкой. — Помните, что наша вера в победу — это уже начало победы! Мы…

Тут взгляд оратора упал на меня и он осекся от неожиданности. Затем нахмурился:

— Человек? Почему ты пришел сюда?

— Великий вождь, я нашел цифры, которые тебе нужны. Ты сможешь покарать своих врагов прямо сейчас!

Грымз недоверчиво выдохнул, затем слез на землю, бросил свою пушку и двинулся вперед, сквозь строй почтительно расступившихся подчиненных.

— Дай!

Я протянул ему немного помятую бумажку. Мутант ловко выдернул ее из моих пальцев, впился жадным взглядом в текст, пошевелил губами, наморщил лоб…

А спустя мгновение торжествующе вскинул к небу пудовый кулак.

— Да! Братья, мы сделали это! Люди умрут!

Толпа, словно дожидавшаяся его официального одобрения, взревела на разные лады. Мутанты орали, потрясали оружием, лупили друг друга по плечам…

— Тихо!

Дождавшись внимания, Грымз продолжил:

— Жорро, мы узнали последнее недостающее число — сто семнадцать. Вперед, запускай ракету немедленно!

Радовавшийся вместе со всеми прихлебатель издал еще один радостный вопль и огромными прыжками умчался куда-то вдаль.

Я остался стоять, пытаясь осознать прозвучавшие слова.

— Сто семнадцать?

— Да, человек, — улыбающийся Грымз дружески обхватил меня за плечи и сжал, заставив кости жалобно хрустнуть. — Наши ученые восстановили почти весь код, нашли правильные координаты, составили все… но самое начало было утеряно. А сейчас ты нашел его для нас!

— Да… круто, — пробормотал я, вспоминая, какими жестокими карами совсем недавно грозил Аннигилятору. — А скоро вы ракету запустите?

— Прямо сейчас, — ликующе заявил вождь. — Смотри вон туда!

— Подожди, мне нужно кое-что сделать…

Не обращая внимания на радующегося гиганта, я включил форум и, найдя там свою тему, со всей возможной скоростью набросал сообщение:

[Ядерная ракета «Поджариватель пуканов — 1» стартует! Пункт отправления — город SM-08. Пункт прибытия — комплекс «Детей Атома».

Не пропустите уникальное зрелище!]

— Смотри, смотри, человек, — вождь опять стиснул мое плечо огромными пальцами.

— Получилось!

Под нашими ногами дрогнула земля, окрестности наполнил низкий гул, а из-за крыш домов показался кончик толстой продолговатой сигары.

Спустя секунду гул превратился в бьющий по ушам грохот.

Ракета, опираясь на огненный столб, ушла в небо.

Площадь окутали клубы пыли.

— Идем, человек! Идем смотреть!

Ничего не понимая и практически ничего не видя, я направился вслед за мутантом, зашел в какое-то здание, поднялся по лестнице на крышу…

Здесь воздух был заметно чище, а все доступное место занимали жадно пялившиеся вдаль гиганты.

— Туда смотри!

У самого горизонта возник и мгновенно разросся ослепительный огненный шар. Мне пришлось на несколько секунд зажмуриться, окружившие меня великаны принялись ругаться на все лады, ИММК выдал испуганный треск…

Когда я открыл глаза, вдалеке медленно поднимался к небу сияющий гриб ядерного взрыва.

— Наши враги уничтожены!

— Да!

Толпа ликующих бугаев неожиданно оттеснила меня к краю крыши, затем последовал толчок каким-то гигантским оружием — и главный творец великой победы бесславно полетел вниз.

Позорная, глупая смерть.

Воскреснув на базе, первым делом я как следует обматерил своих невольных убийц. Но не стал пороть горячку и, вместо того чтобы снова отправиться на поверхность, заглянул на форум.

Мои ожидания оказались полностью оправданными.

[Следопыт, дурень, зачем ты это написал! Они же подготовятся!]

[Черт, мне, похоже, задница… я почти в эпицентре.]

[Ничего, пройдешь перерождение в очистительном атомном огне.]

[Надеюсь, закапсулировать комплекс они не успеют.]

[ТС, ты — идиот. Такие вещи без предупреждения делать надо!]

[Я возле этого рассадника мутантов. Подтверждаю, ракета ушла! Явно старая, там заряды такие, что города на ноль множат!]

[Хана «детишкам».]

[Ничего им не хана, они только что капсуляцию включили. А вот мне и таким как я — кирдык.]

[Следопыт сфейлился чуть больше, чем полностью.]

[Похвастаться решил, лошара.]

[Охренеть. Ребята, Скрантона больше нет. Его совсем нет.]

[В смысле?]

[Здесь гриб на половину неба. Городок тупо стерло с лица земли.]

[Я не понял, это та же самая ракета была?]

[Комплекс «детей» цел?]

[Я тоже ни черта не пойму, но вероятность одновременного запуска двух ядерных ракет крайне мала. Где-нибудь еще взрыв был?]

[Здесь — точно нет. Я все-таки выжил.]

[То есть, Следопыт нас наиобманул? Смысл?]

[ТС — крут! Из-за него «дети» теперь минимум десять дней без комплекса сидеть будут.]

[Он заставил их закрыть комплекс, а сам ударил по Скрантону? Зачем?]

[Краб, что ли? Как это — «зачем»? Ради опыта, само собой. А этим ссыкунам просто заодно подлянку устроил.]

[Можно сказать, отплатил той же монетой. Они ему базу прессовали — теперь он им комплекс прикрыл.]

[Красава, чо.]

[А почему именно Скрантон?]

[Да черт его знает. Может, зашел в это захолустье за туалетной бумагой, а ему там не тот сорт продали. Он и обиделся.]

[Следопыт, твой долг только что очень сильно возрос.]

[Аннигилятор, чувак, а что ты ему сделаешь? Он, похоже, с мутантами закорешился. Рыпнетесь на них? Я бы посмотрел.]

[Блин, у меня привязка в этом городе была. ТС, ты — козел.]

[В Скрантоне много у кого привязки были.]

[Какая там зона сейчас?]

[Первое время — четвертая по линии радиации будет. Потом перейдет в третью. Потом, скорее всего, остановится.]

[Представляю себе нубов, которые там возле стен крыс мочили.]

[А че нас представлять. Я до сих пор в шоке.]

[Расскажи, что было-то?]

[Да я ничего не понял даже. Просто все вокруг огнем полыхнуло — и аут.]

[Откуда шок тогда?]

[Следопыту хана. Там в окрестностях под сотню комплексов было. Наверняка большая часть в третьей или четвертой зоне не выживет.]

[ТС — презерватив штопаный. Что тебе, уроду, наш дом сделал? Увидим — будем валить.]

[Наш клан — тоже. Такое западло устроить — это вообще отморозком надо быть.]

[Господа, напоминаю всем, что ракета была запущена из локации SM-08. Значит, гнусный злодей тоже прячется там.]

[Неплохой повод как следует вломить мутантам, кстати говоря.]

[Наша гильдия присоединится, если что. Когда комплекс восстановится.]

[Кстати, мы тут вот обсуждали, как будем грабить «детишек». А почему никто не вспоминает о том, что около Скрантона сейчас под сотню раздолбанных хранилищ стоит? Пора освободить их от лишних припасов!]

[Пока ты тут разглагольствуешь, нормальные пацаны уже отправились в путь.]

[Уроды.]

[Следопыт, тебе не жить.]

— Блин, как-то неприятно вышло…

Самое обидное заключалось в том, что я ведь даже опыта за произошедшее не получил. То есть, вообще не при делах остался. Но из-за проклятого форума именно меня теперь все начали считать новой реинкарнацией дьявола.

— Нет в этом мире никакой справедливости, едрена вошь… не злорадствуй, скотина волосатая!

Глава 7

— Вождь, твоему народу угрожает опасность! На город собираются напасть!

— Мы всех убьем, — лениво отмахнулся от моих слов Грымз. — Не мешай, человек. Гуляй, празднуй вместе со всеми. Будешь жареного таракана?

Из-под моих ног раздался возмущенный писк, но ни я, ни мутант не обратили на него особого внимания.

— Не хочу, спасибо. Около города, который ты разрушил, жили люди с такими вот приборами. Понимаешь, что это означает?

— Ха! Эти жалкие неудачники будут страдать!

— Блин. Они через какое-то время соберутся толпой и придут сюда. Придут с танками, вертолетами, артиллерией. Понимаешь?

Грымз презрительно фыркнул:

— Вокруг нашего дома находится грань жизни. Они побоятся нападать оттуда, человек. Они придут со стороны восточных ворот или через болото. И тогда мы всех убьем.

Я тихо выругался. Проклятый зеленый упрямец был отчасти прав — если город действительно охватывает бесконтрольная зона, то нападать через нее ни один здравомыслящий игрок не станет. Форсировать болото — тоже не особенно легкая задача.

Но это ведь не значит, что можно просто взять и положить на проблему огромный зеленый болт.

— Вождь, их будет очень много…

— Все, человек, ты меня утомил. Иди гулять. Придешь завтра. Иди, пока я не приказал бросить тебя к крокодилам!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как послушаться и свалить куда подальше.

В конце концов, если я правильно понял форумные сообщения, то пострадавшим кланам перед атакой все равно нужно будет дождаться восстановления своих убежищ. А этот процесс напрямую зависит от уровня разрушенных комплексов — чем он выше, тем дольше осуществляется ремонт.

Получается, что до начала штурма еще минимум дней десять. Если, конечно, этот штурм вообще случится.

— Боюсь, не отвертимся… готов сражаться, фиоле… красный?

Выслушав ответный писк, я хмыкнул, выбросил будущие проблемы из головы и отправился гулять — раз уж подвернулась возможность рассмотреть поселение мутантов изнутри, то стоило ей воспользоваться. Изучить локацию, познакомиться с местными обитателями…

Жаль только, что ответных чувств мое дружелюбие так ни у кого и не вызвало.

— Пошел отсюда, пока о твой череп рельс не сломали, — похожий на ящерицу толстый мутант недвусмысленно похлопал ладонью по стальному брусу. — Развелось шпионов, понимаешь.

— Я не шпион. Я коды для вашей ракеты достал.

— Наверняка со злым умыслом это сделал, — ни разу не впечатлился зеленый рептилоид. — В доверие втереться хотел. Проваливай, а то в суп отправлю.

Мне снова пришлось подчиниться.

— Уроды, — пробормотал я, неприязненно рассматривая встречных гигантов. — Козлы.

Прогулка очень хорошо показала, кем именно для жителей города являлся их незваный гость.

Убивать шлявшегося по улицам человека никто не торопился, но и подпускать к своим делам — тоже. Сначала меня последовательно выгнали из мастерской, химлаборатории, склада и кузницы, а потом запретили подходить к обеспечивавшему город электричеством реактору. И обложили недобрыми словами, когда я решил рассмотреть зенитные установки.

— Слышь, друг, у вас тут какой-нибудь магазин есть?

— Ушастый опоссум тебе друг, — сообщил остановленный мной мутант. — У нас все общее.

— Эй, стой, — я догнал уходящего великана и зашагал рядом. — Значит, можно брать все, что угодно, раз все общее?

Зеленый рептилоид замедлил шаг и подарил мне наполненный издевкой взгляд:

— Можно. Но только нам. Человекам нельзя.

Я еще полчаса бродил по улочкам города, пребывая в откровенно гнусном настроении и едва сдерживаясь, чтобы не обругать очередную высокомерную сволочь.

А потом сдался, направившись к себе домой.

Благо, мне все-таки удалось доказать Грымзу, что подземелья наконец-то стали безопасными и закрывать двери больше не требуется. Благодаря оставленной в полуоткрытом состоянии заслонке вокруг моей базы сразу стало заметно приятнее дышать — появилась легкая тяга, из-за которой воздух очень быстро очищался от дыма и остатков бензиновых паров.

Более того, к нашему с Эдиком появлению бункер проветрился настолько, что у меня даже получилось спуститься на четвертый этаж без каких-либо дополнительных приспособлений.

Причем вместе с тараканом.

— Ты, бро, как канарейка, — философски заметил я, рассматривая видневшийся впереди экзоскелет. — Такой же нежный и ранимый. Еще бы петь начал — цены бы тебе не было.

Судя по физиономии питомца, на сей раз он не совсем понял как нужно относиться к услышанному, но на всякий случай предположил, что хозяин ляпнул очередную гадость. Как обычно, типа.

Не обращая внимания на озадаченное насекомое, я подошел к прототипу. Покружился рядом, затем попробовал забраться наверх. Даже забрался, хотя это так ни к чему и не привело.

Снизу раздался требовательный писк.

— Чего тебе?

Находившийся в пятне красноватого света Эдик подошел к одной из металлических ног и постучал по ней клешней. Потом снова пискнул.

Пришлось спускаться на грешную землю.

— И? Что нашел… о, молодец, волосатый!

Совсем рядом с питомцем в обшивке экзоскелета обнаружилась практически незаметная щель, куда с легкостью вошла моя новая карта доступа.

Прототип вздрогнул. Затем хрустнул. Следом за этим на его плечах загорелись оранжевые лампочки, а передняя часть корпуса с легким шипением разошлась в стороны, открывая моему взору маленькую удобную кабину.

— Да ладно…

Я вытащил пропуск, шустро забрался в уютное кожаное кресло и принялся рассматривать все вокруг.

Экзоскелет никак не отреагировал на мое присутствие.

— И как тебя запустить? Эдик!

Таракан послушно забрался ко мне, осветил все вокруг и нашел еще одно считывающее устройство.

— Спасибо, красный… садись на колени, а то прихлопнуть может.

Карточка скрылась в приемнике. Сразу после этого прототип выдал новую порцию активности — передние панели медленно сомкнулись, вокруг меня включилась подсветка, а перед глазами развернулся экран, на котором появились внутренности ангара.

Прибор ночного видения здесь был на порядок лучше того, что в шлеме.

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется смена батарей.]

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется обновление смазывающих жидкостей.]

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется самодиагностика.]

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется обновление баз данных.]

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется ремонт.]

[Внимание! Экзоскелету TXS-800 требуется обновление боезапаса.]

[Внимание! Для управления экзоскелетом TXS-800 требуется:

— восприятие: 5.

— интеллект: 5.

— ловкость: 5.

— сила: 5.

— навык «высокотехнологичная тяжелая броня»: 5 уровень.]

— Печалька, — пробормотал я, взглянув на свои характеристики.

Запрашиваемый навык располагался в самом конце ветки, отвечавшей за высокотехнологичные системы защиты. То есть, для его раскачки нужно было пожертвовав двадцатью пятью очками развития.

Перспективно, конечно. Вот только время для таких телодвижений не совсем подходящее…

Еще немного посидев в кресле, я на пробу потыкал в различные кнопочки, но ничего не добился — экзоскелет оказался заметно умнее того же вертолета:

[Ваш уровень подготовки признан недостаточным. Вам доступны исключительно сервисные функции.]

— Хрень… пошли, бро, нам тут не рады.

Покинув нутро недружелюбного прототипа, я отправился к бронетранспортеру. Тот послушно открылся и даже позволил мне занять место водителя, но ехать никуда не захотел, сообщив о нехватке топлива.

Найти внутри бронированной машинки что-нибудь толковое тоже не получилось — судя по всему, поток халявы и ништяков окончательно иссяк.

Неудивительно, в общем-то — бункер и так оказался весьма щедрым на подарки. Вспомнить хотя бы оставшийся в лаборатории металл. Не было бы мне настолько лениво этим заниматься — уже начал бы пилить панели на части и продавать…

— Ладно, волосатый. Пойдем глянем на тоннель, что ли.

Уходивший в темноту просторный коридор вызвал у меня довольно тревожные чувства. Капающая с потолка вода, редкие тусклые лампочки, из-за которых мрак казался еще более непроглядным и опасным, металлический пол, рождающий тихое эхо от наших шагов…

Прибор ночного зрения обрисовал впереди сплошную преграду, которая спустя минуту превратилась в очередные массивные ворота. Я подошел к ним… и экран устроившегося на руке гаджета вспыхнул пугающим оранжевым светом.

[Внимание! Вы пытаетесь попасть в зону; на которую не распространяются стандартные законы этой реальности!]

[Внимание! ИММК больше не гарантирует вам возможность возрождения!]

[Внимание! Коэффициенты расчета типичных для этой реальности угроз могут быть некорректны!]

[Внимание! Доступ к глобальной сети ИММК отсутствует!]

[Внимание! Обнаружена угроза окончательной смерти!]

— Ох ты ж твою налево…

Чувствуя, как от неожиданно захлестнувшего тело адреналина на голове шевелятся волосы, я очень осторожно сделал шаг назад.

ИММК тут же вернулся в свое нормальное состояние.

— Писец, едрена вошь… северный и пушистый…

Вот так привыкаешь к местным реалиям, осваиваешься, чувствуешь себя не просто жалким крабом, а самым что ни на есть благородным омаром… но тут игра берет и буквально лупит по голове ломом. Показывая, что до настоящего величия тебе еще очень далеко.

— А пойдем-ка, друг, назад. Сдохнуть мы всегда успеем.

Вернувшись на базу, я некоторое время нервно ходил из угла в угол, вспоминая недавние ощущения. Затем взял себя в руки и постарался успокоиться.

Сел в кресло, съел невкусный, но питательный батончик.

И открыл форум, желая освежить в памяти все, что мне было известно про местный вариант хардкорного режима.

[Нужна помощь! Бесконтрольная зона!]

[Всем привет! Я — краб. Помогите разобраться с этой зоной. ИММК ругается страшными словами.]

[Не ходи туда.]

[Если признался что краб, то уже и не краб вовсе. Присоединяюсь к товарищу выше — не суйся туда.]

[Объясните толком.]

[Есть же официальная справка. БЗ — это место, где по каким-то причинам не работают ИММК. Что автоматически означает невозможность возрождения. Не рискуй.]

[Я читал справку. Но в чате рассказывают всякие странные вещи — то там опыта вагоны и залежи металлов, то смерть и боль. Вот и пытаюсь понять.]

[Больше чат смотри, ага. Там одни кретины сидят. Школота недорезанная.]

[Судя по твоему комментарию, школота сидит не только в чате.]

[Блин, вы можете просто объяснить, что там и как?]

[Да все то же самое. Гуляй и ничего не бойся.]

[Смешно.]

[Самое прикольное, что он прав — там все то же самое, что и в обычных локациях. Просто никто тебя не предупреждает, что именно окажется за поворотом — крысокрот из первой зоны, мутанты из третьей или радужный альен из четвертой. БЗ полна сюрпризов.]

[Смертельных сюрпризов.]

[А чего тогда все туда лезут?]

[Не все, а только самые тупые, самые безбашенные и самые сильные. Если собрать хорошую команду, то БЗ не особо страшна.]

[Радужный альен страшен всем и всегда.]

[Чем он страшен?]

[Никто не знает, но все боятся.]

[А есть какие-то числовые характеристики у этой зоны?]

[Опыт сильнее идет. Раза в полтора, а то и больше. Выше вероятность найти легендарных зверей. Редкие металлы и оружие часто попадаются.]

[За некоторыми элементами только туда и нужно идти. Тот же нептуний, будь он неладен.]

[Нептуний — фигня. Ты америций найди. Или стабилизированный астат.]

[А на кой черт они нужны?]

[Для развития клановых комплексов.]

[Вас послушать, так БЗ — это один большой полигон с сокровищами.]

[Нет. БЗ — это место, обеспечивающее естественную убыль крабьей популяции.]

[Там интересно. Но, если хотите доброго совета, то прежде чем туда лезть, нужно вкачать по максимуму «сопротивление радиации», «маскировку» и «безразличие». Затем поднять «выносливость», обвешаться броней и камуфляжем, нацепить пару аптечек и антидотов… а потом остаться дома.]

[Плюсую.]

[Хороший совет, все верно. Кстати, профа разведчика дает неплохие бонусы. Жаль только, что боевой потенциал у нее невелик.]

[Шмот под разведчика еще фиг найдешь. Идеально, чтобы имелся одновременно резист к радиации, камуфляж и хоть какая-то броня. Это редко.]

— Вот как… редко, значит?

Я новым взглядом осмотрел свою куртку. Там было все то, о чем говорил незнакомый мне комментатор — камуфляж, совмещенный с броней и защитой от радиации.

— То есть, мне очень сильно повезло, что ли?

В принципе, чего-то подобного можно было ожидать — я ведь смог оказать услугу целому поселению, да еще и расположенному в третьей зоне. Соответственно, награда должна была быть вполне приличной.

— Так-так-так…

Следующим моим запросом стал тот самый «разведчик». До этого я про него никогда не слышал, но теперь, похоже, настала пора ликвидировать некоторые пробелы в знаниях…

[Разведчик: гайд.]

[Классический разведчик — это просто болванка для различных сложных классов, связанных с сольными действиями. Для примера можно взять снайпера или дрессировщика — если подходить к развитию этих специальностей с умом, то изначально лучше качать именно разведчика, а потом уже развивать профильные ветки.

Почему так? Потому что разведчик обеспечивает максимальную выживаемость, а она очень нужна сольникам.

Что требуется для чистой болванки:

— пять уровней «выживания» и «маскировки».

— пять уровней «псионики» и пятнадцать уровней «безразличия».

Итого — тридцать уровней.

Как это работает?

В игре есть два метода обнаружения — технический и природный.

Первый используют роботы, игроки и различные защитные системы. Для противодействия требуется камуфляж и умение его носить. То есть, та самая «маскировка». Имея хороший полный камуфляж и усиливая его навыком, ты получаешь примерно девяностопроцентную защиту от технического обнаружения.

Природный способ используют вообще все живые существа. Для противодействия вполне пригоден тот же самый камуфляж, но более эффективно «безразличие» — после того как ты его раскачаешь, три из четырех монстров просто пройдут мимо. Даже если ты начнешь танцевать голышом вокруг шеста или прыгать через костер.

На игроков, кстати, тоже действует.

Правильно сделанная болванка «разведчика» позволяет даже нищему персонажу чувствовать себя вполне уверенно во второй-третьей зоне. С покупкой хорошего камуфляжа и прокачкой радиационной защиты это ощущение усиливается.]

[Все по делу, плюсую.]

[Для групповой игры, как правило, такая раскачка вредна — уходит слишком много очков навыков. Так что очень хорошо подумайте, прежде чем начинать.]

[Автор так и сказал — только для сольников.]

[Не только. Любому нормальному клану требуются разведчики.]

[Если добавить еще пять очков и развить «временное приручение», то количество проходящих мимо монстров увеличится до восьмидесяти семи с половиной процентов. На игроков не действует.]

[Для дрессировщиков — практически имба. Они как правило тощие, так что вечно прячутся.]

[Пошел качать.]

— Тридцать очков, — медленно произнес я. — Из которых двенадцать уже набраны. То есть, к тридцать восьмому уровню можно стать практически полностью незаметным…

Цель выглядела достаточно заманчивой. Снова вспомнились в упор не замечавшие меня аллигаторы, а также давнее желание стать снайпером.

Почему бы и нет.

Я начал прикидывать возможности. Поскольку таракан перестал оттягивать на себя опыт, сейчас прокачка должна была идти гораздо быстрее, чем раньше. Значит, тридцатый уровень мой персонаж наберет довольно скоро… да и тридцать восьмой — тоже.

А вот дальше начнется самая настоящая игра. Читал я когда-то историю про сольника, за счет скрытности поставившего на уши целую виртуальную вселенную — что мешает нам с Эдиком повторить его подвиги?

— Разве что отсутствие магии, — с неохотой развеял я собственные радужные мечты. — Здесь такая хрень однозначно не прокатит. Да и конкурентов слишком много…

Впрочем, мечты-мечтами, но сама мысль вылепить из Следопыта того самого стелсера показалась мне действительно стоящей. Дальше уже можно будет стать дрессировщиком, снайпером, даже псиоником…

Загоревшись новой идеей, я опять принялся расхаживать по комнате. Но уже через пять минут выскочил на улицу и отправился на очередную встречу с вождем.

— Чего тебе, человек? Не мешай.

— Скажи, Грымз, тебе нужна еще одна ядерная бомба?

Развалившийся в тенечке мутант моргнул и повернул голову в мою сторону. На его физиономии отразилась усиленная работа мысли.

— У тебя есть еще одна ракета?

— Нет. Не ракета. Просто бомба, ядерный заряд.

— Без ракеты она нам не нужна, — погрустнел вождь. — Не мешай, человек.

Я стиснул зубы, глубоко вздохнул, но не оставил попыток вразумить зеленого тупицу.

— Вождь, скоро на город нападут люди. Много-много людей. Ты говорил, что они смогут подойти лишь с одного направления. Давай спрячем там заряд, а когда враги появятся, устроим взрыв?

— Хитрый человек, — в голосе Грымза промелькнуло осуждение пополам с завистью. — Твой план хорош. Давай сюда бомбу.

— Э, нет, — я протестующе поднял ладони. — Сначала поговорим о награде.

— Разве ты не хочешь помочь нам от чистого сердца? Мы будем благодарны.

Ага, насмотрелись мы уже на эту благодарность…

— Давай так — вы от чистого сердца помогаете мне улучшить базу до восьмого уровня, а я от чистого сердца даю вам координаты того места, где лежит бомба.

— Это будет благородно, — согласился вождь. — Но ты можешь нас обмануть. Сначала мы привезем бомбу, а потом поможем тебе с твоим домом.

— С чего ты взял, что я собираюсь вас обманывать? Я не такой.

— Все люди врут, — Грымз с наслаждением зевнул и почесал щеку. — Люди честные только тогда, когда им не позволяют врать. Мы сделаем из тебя честного человека.

Мне пришлось как следует задуматься. О случаях обмана игроков дружелюбными неписями еще никто не писал — значит, на слово мутанта вполне можно было положиться. Конечно, сделка пройдет не совсем так, как я хотел изначально, но результат-то окажется тем же самым…

— Слово вождя, человек, — не выдержав затянувшегося молчания, произнес Грымз. — Мы поможем тебе. Рассказывай, где взять бомбу.

Я вздохнул, вызвал карту и прочитал координаты, по которым не так давно лежала винтовка.

— Там фургон стоит, вот в нем заряд и находится. Сможете привезти его сюда?

— Не тревожься, человек. Это наше дело. А теперь — не мешай мне, я хочу…

Прерывая его слова, где-то неподалеку раздался взрыв. Спустя несколько секунд прозвучала серия оглушительных выстрелов и послышались чьи-то негодующие крики.

Земля под нами слегка вздрогнула.

Грымз приподнялся на локте и нахмурился. Но уже через секунду махнул рукой и снова расслабился. Я же, не в силах сдержать собственное любопытство, быстрым шагом направился туда, откуда прозвучала канонада.

Возле одной из зенитных установок собралась небольшая толпа зеленокожих, активно размахивавших руками и крывших друг друга почем зря.

Мне пришлось слегка сбавить прыть.

— Ты куда стрелял, сморщенное яйцо недоношенного крокодила? Куда ты стрелял, я спрашиваю?!

— Там был людь на вертолете!

— И что, ты попал в него? Ты попал в церковь! Может быть, ты атеист?

— Я не атеист!

— Ты не любишь крокодилов?

— Люблю!

— Тогда ты — криворукий скунс!

Унижаемый мутант неожиданно насупился, подхватил валявшуюся рядом шпалу и одним элегантным движением переломил ее о голову своего оппонента.

Тот прервался и слегка пошатнулся. Затем уставился на косячника недовольным взглядом:

— Чтобы больше такого не повторялось! И научись стрелять, жертва выкидыша!

Я осторожно подошел к ближайшему гиганту.

— Слышь, друг, что тут случилось?

— Твои сородичи прилетали, — здоровяк неприязненно покосился в мою сторону. — Попытались взорвать пушку, но мы их напугали. А тупой Гекк расстрелял церковь.

Мне неожиданно стало интересно:

— Вы верите в бога?

— Бог — это радужная пыль для тупых человеков, — скривился мутант. — Мы устроили там склад сушеных крокодилов. Они вкусные.

— Понятно…

Судя по всему, в местной общине был только один культ — культ жратвы. Неудивительно, в общем-то — реальные качки тоже по хавчику отлетают будь здоров.

Убедившись, что ничего интересного в ближайшем будущем здесь не предвидится, я направился обратно к вождю. Бомба-бомбой, но у меня имелось и кое-что другое, что можно было впарить местным обитателям…

Когда я снова увидел Грымза, рядом с ним тусовался его верный советчик — Жорро.

На моих глазах чертов прихлебатель за несколько секунд успел разыграть целую пантомиму — обнял невидимого собеседника, свободной рукой указал на небеса, явно произнося при этом прочувствованную речь, а затем неожиданно сделал вид, будто пинает под зад кого-то очень маленького.

Завершила представление мини-сценка с перерезанием горла — Жорро картинно провел пальцем по своей шее, высунул длинный розовый язык и уронил голову на плечо. При этом невольно столкнувшись со мной взглядом.

Я шагнул вперед.

Глазки мутанта заполошно дернулись из стороны в сторону, а сам он растянул губы в испуганной улыбке. С учетом странной позы и нервно подергивавшегося языка зрелище оказалось достойным кисти Малевича — в том смысле, что открывшуюся мне картину было бы неплохо замазать черной краской и больше никому никогда не показывать.

— Друг Следопыт — Жорро спохватился, принял более-менее нормальное положение и осклабился пуще прежнего. — Мы так рады тебя видеть!

— Да ты что, — в моем голосе подозрительность успешно боролась со скепсисом. — И чего это вдруг?

— Ты сделал для нас много хорошего, человек, — лениво произнес Грымз. — Достал нужные цифры, рассказал про бомбу. У нас есть задание для тебя.

— С большой-большой наградой, — прихлебатель, словно рыболов, хвастающийся размерами пойманного пескаря, раскинул в стороны руки. — Огромной наградой!

— Да ты что, — повторил я, усаживаясь на какой-то ящик. — И в чем суть?

— Мы знаем, где находится еще одна ракета, — сообщил вождь. — Ты должен найти ее и пустить в наших врагов.

— Понятно. А что за награда?

— Все, что угодно! — Жорро попытался обнять меня за плечи, но я увернулся. — Деньги, оружие, снаряжение, металлы! Все!

Глядя на его одухотворенную фигуру, указывающую рукой куда-то в неведомую высь, я очень хорошо понял, что мне здесь не совсем рады. Ибо следующими шагами явно должны были стать пинок под зад и перерезание горла.

— Короче, человек, слушай сюда, — прервал Грымз речь своего подчиненного. — Тебе нужно сходить за грань жизни и выполнить мой приказ. После этого ты сможешь просить у меня все что угодно. И получишь это.

— Даже больше получишь, — тут же вякнул Жорро. — Гораздо больше!

— Я отправил тебе координаты. Ты должен пойти туда немедленно.

Ну вот похоже, пришла очередь того самого виртуального пинка…

— Хрен там, вождь. Сначала я получу то, что мне причитается за бомбу. А потом уже посмотрим.

Зеленый предводитель недовольно поморщился, чуть-чуть подумал, но все же кивнул:

— Справедливо. Я уже дал приказ, мои братья скоро ее привезут. Потом ты пойдешь за новой ракетой.

Вот и попробуй тут понять — нужна мутантам еще одна боеголовка или они меня попросту со свету сжить хотят? Возможно, кстати, у Грымза и Жорро совершенно разные мнения на этот счет.

— Хорошо, вождь, я подожду…

Ожидание не продлилось слишком долго — если мне не так давно потребовалось черт знает сколько времени для того чтобы найти нужное место, а потом добраться до него, то мутантов подобные вопросы совершенно не беспокоили.

Десятка три зеленых громил обвешались оружием, расселись по монструозным колымагам и свалили из города. А спустя десять часов вернулись обратно, таща на прицепе фургон с бомбой. Вся операция прошла до отвращения легко и просто.

Тем не менее, Грымз остался не вполне доволен:

— Человек, она не работает.

— Работает, просто ее надо запустить, — не согласился я. — Ты же говорил, что у вас есть ученые?

— Есть, — неохотно признал вождь. — Но они могут потратить слишком много времени.

— А куда торопиться? Вещичка ценная, в хозяйстве пригодится. И вообще, я свою часть сделки выполнил. Теперь твоя очередь.

Настроение мутанта еще больше ухудшилось, но он был вынужден согласиться:

— Брат, доставь человеку все, что он написал. Человек, отправляйся выполнять свое задание. Немедленно!

— Подожди, есть еще одно дельце…

У меня оказалось достаточно времени, чтобы всесторонне обдумать сложившуюся ситуацию. И та с каждым часом нравилась мне все меньше и меньше.

Можно было сколько угодно планировать свое развитие и радоваться общению с мутантами, но реальность заключалась в том, что зеленым переросткам их гость совсем не нравился. Более того, мне только что всучили билет в один конец, выдав задание, рассчитанное на однозначную смерть исполнителя.

И это означало только одно — я снова оказался в заднице. Если откажусь выполнять приказ — меня запрут в бункере. Если соглашусь — наверняка сдохну. Если попробую выйти из подземелий через тоннель четвертого яруса, то попаду в бесконтрольную зону, откуда тоже легко могу не вернуться.

Оставался только вариант с игнорированием директив вождя, очередными смертями и длительным путешествием по рандомным точкам воскрешения. Хотя подобный срез игрового процесса меня уже откровенно достал, жизнь упорно намекала на то, что нам с Эдиком предстоит провести ближайшее время именно таким образом.

Вот только перед этим требовалось вытрясти мутантов по полной программе. Сначала продать им бомбу, а затем — последний оставшийся от извращенца-доктора препарат.

Чем я прямо сейчас и собирался заняться.

— Да подожди ты, рептилоид хренов! Помнишь вещество, благодаря которому вы стали гораздо сильнее? У меня есть еще одно такое же!

Собравшийся было уйти Грымз притормозил, недоверчиво глядя на меня.

— Ты врешь.

Мне едва удалось сдержать стон отчаяния. Опять все по старому сценарию…

— Задолбал ты меня, как дятел — дерево. Покупать будешь? Или оставишь свой народ слабым и жалким?

— Мы не жалкие, — нахмурился оказавшийся поблизости брат вождя. — Мы сильные.

Я пропустил его спич мимо ушей.

— Короче. У меня есть препарат. Надо просто взорвать его где-нибудь повыше и подышать дымом. Потом вы станете сильнее. Взамен мне нужны такие же вещи, как эта куртка. Шлем, штаны, ботинки, перчатки. Я понятно объясняю?

Предводитель местной тусовки примерно минуту провел в размышлениях, а затем приказал брату привести Жорро. Судя по всему, тот являлся еще и кем-то вроде местного казначея.

Появившийся мутант был одновременно веселым и настороженным — чувствовалось, что очередной сеанс общения со мной не доставлял ему ни капли радости, но легкий страх за свою шкуру вынуждал быть дружелюбным.

— Великий вождь, человек уже уходит? Проводить его за ворота?

— Нет, человек пока что остается, — процедил я, меряя его суровым взглядом.

Грымз пропустил наши слова мимо ушей.

— Скажи, что у нас есть из похожего на его куртку?

— Штаны и сапоги, — осторожно сообщил прихлебатель. — Но они очень ценные, нельзя…

— Вождь, а ты знаешь, что Жорро недавно…

— Тише, тише, друг Следопыт! Я как раз говорил о том, что такой замечательный комплект нельзя разделять, поэтому будет правильным, если он достанется тебе весь целиком!

Главный мутант города с немалым удивлением взглянул на своего подчиненного, задумчиво почесал репу, но промолчал.

— Так что, Грымз? Вам — препарат, а мне — вещи? Кстати, откуда они у вас?

— Да так, — собеседник неопределенно поморщился. — Какой-то смешной человек к нам однажды пробрался… кричал, что его зовут Бревно… или Брус, не помню. Ногами махал, обещал побить любого из наших бойцов в рукопашной схватке.

— И что?

— Пристрелили конечно, — вождь безразлично махнул рукой. — Вот костюм и остался. Хорошо, человек, ты его получишь. Но сначала — твой препарат. Давай его сюда.

Спустя полчаса на главной площади города собралась огромная толпа из желающих приобщиться к чудодейственному зелью мутантов.

Контейнер с неизвестным веществом был торжественно облеплен взрывчаткой, привязан к длинной палке и установлен в самом центре тусовки.

— Внимание, братья! Нас ждет величие! Стреляй!

Я едва успел спрятаться за спиной ближайшего великана, как площадь огласилась грохотом выстрелов. Еще через мгновение жахнул взрыв.

И все стихло. Правда, ненадолго.

— А-а-а!

Услышав дикий вопль, я вздрогнул и сделал маленький шажочек назад.

Вариант, при котором все мутанты попросту сдохнут от неизвестной отравы, мной тоже рассматривался. Более того, такое развитие событий сулило мне множество экспы и всяческих ништяков, так что я особо-то и не возражал…

— Почему я стал желтым?

— Где мои волосы?!

— Я получил силу! Все враги умрут!

— За что?! Проклятый человек!

— Да! Смерть моим врагам!

На этот раз эффект оказался полностью рандомным. Великаны увеличивались в размерах, уменьшались, покрывались новыми слоями мускулов, шерстью и даже панцирями, отращивали себе новые конечности…

Кому-то происходящее откровенно нравилось:

— Да, человек, да! Я могу сокрушать горы! — На моих глазах ставший заметно более массивным Грымз ухватился за торчавший из земли танковый ствол и, как следует напрягшись, согнул его. Несильно, но согнул.

Недовольных тоже хватало. Замерший по другую сторону от вождя Жорро неожиданно округлил глаза и, никого не стесняясь, запустил руки в портки. На зеленом лице проступило осознание чего-то ужасного.

— Человек… человек, зачем мне еще один маленький друг?!

В этих словах прозвучало столько скорби, что я не удержался и постарался его слегка приободрить:

— Друг Жорро, но ведь у тебя же две руки. Тут радоваться надо!

— Точно, — рядом возник заметно окрепший и немного посиневший брат Грымза. — Ты, Жорро, главное все время держи своих удавов в ежовых рукавицах!

— Покрепче держи, — пробасил кто-то у меня из-за спины. — А если вдруг не будут слушаться, то души их безжалостно!

— Да ну вас…

Несчастный прихлебатель отвернулся и постарался затеряться в толпе, но успеха не достиг.

— Жорро, немедленно принеси человеку его вещи, — возле нас появился немного запыхавшийся, но все равно буквально светящийся от счастья вождь. — Он не обманул!

Судя по всему, Грымзу было совершенно плевать на то, что добрая половина его подчиненных осталась с носом. А то и со щупальцами вместо носа. Сам он стал сильнее — и этого было вполне достаточно.

Я получил новые шмотки, рассыпался в благодарностях, но сразу вслед за этим начал аккуратно смещаться в сторону, стараясь как можно быстрее покинуть площадь.

— Человек, пора выполнять приказ! Сейчас же!

— Да-да, уже бегу…

Мимо нас с Эдиком промелькнули какие-то обшарпанные развалины, следом показалась уже знакомая и практически родная заслонка на двери бункера.

Рядом с ней валялась солидная куча всевозможных материалов — на сей раз ленивые мутанты не стали ничего заносить внутрь, решив, что человек и сам справится с этой задачей.

— Справлюсь, куда же я денусь… так, волосатый, давай-ка помогай. Надо как можно скорее это все перетаскать.

Судя по всему, моя спокойная и беззаботная жизнь в этом поселении стремительно подходила к концу.

Глава 8

Валявшиеся по всему полу материалы радовали взгляд, заставляя меня гордиться собственной деловой хваткой и умением вести переговоры.

А еще — наглостью.

Не так давно мутанты раскошелились на огромное количество элементов для развития базы, искренне считая, что улучшают мое жилище до шестого уровня, а не до седьмого. Само собой, такая щедрость подарила мне искреннюю веру в то, что зеленокожее братство не имеет ни малейшего понятия о строительстве игровых убежищ.

Именно поэтому, составляя список с требованиями, я не стал заморачиваться и вписал туда все, что требовалось для перехода базы сразу на девятый уровень.

Помнится, Жорро чуть инфаркт не получил, увидев такой запрос. Но расставаться с жизнью прихлебателю по-прежнему не хотелось, так что он оставил возражения при себе и даже выдал некое подобие одобрительной улыбки.

Грымзу же, как и его брату Люциано, на расходы оказалось совершенно по барабану — ядерный заряд, доставшийся им благодаря моей помощи, все равно стоил заметно дороже запрошенных ресурсов.

В итоге прямо сейчас я готовился к получению огромного количества опыта — как ни крути, а развитие убежища до сих пор являлось самым эффективным способом прокачки персонажа. Особенно на невысоких уровнях.

— Двадцать восьмой бы отхапать…

Мои мечты были вполне осуществимыми. Питомец уже максимально развился, я снова получал всю экспу до последней крупинки, а заключение сделки по продаже бомбы неплохо заполнило шкалу прогресса — до двадцать первого уровня оставалось совсем немного.

Апгрейд базы просто обязан был отправить Следопыта ближе к тридцатому.

— Что же… поехали.

[Поздравляем! Вы улучшили вашу базу до уровня 9.

Убежище девятого уровня предоставляет вам следующие бонусы:

— стационарная точка воскрешения. После смерти вы имеете выбор между возрождением на базе и возрождением согласно стандартным игровым условиям.

— активная и пассивная защита. Вряд ли вашим врагам удастся найти вход. Если же у них это получится, они пожалеют о своей настойчивости.

— подпространственное хранилище объемом в 90 мест либо 90 килограммов.

— возможность привязать 9 из надетых на вас вещей.

— возможность общаться с помощью чата и личных сообщений.

— доступ к аукциону.

— возможность зарядки любого снаряжения.

— возможность ремонта средней экипировки, артефактов и оружия.

— синтезатор боеприпасов среднего уровня.

— синтезатор питьевой воды.

— улучшенный синтезатор пищи.

— время восстановления базы после разграбления снижено до 2 часов.

Внимание! Для полноценного функционирования базы 9 уровня вам необходим навык «Ксенотехнологии» уровня 4.

Внимание! База нуждается в развитии! Доставьте в ее пределы материалы для улучшений и интегрированный разум сделает все остальное!]

До прогнозируемого двадцать восьмого левела я не дотянул совсем чуть-чуть. Но получилось все равно хорошо.

— Слышь, Эдик, игра как будто прямым текстом намекает нам на то, что надо завести еще одни апартаменты и раскачать их по максимуму. Как думаешь, осилим?

Таракан издал неопределенный писк. Потом чуть подумал и снова пискнул — на этот раз с явным скепсисом.

— Да, согласен…

К сожалению, питомец был абсолютно прав — даже у такого замечательного способа получения опыта тоже имелись ограничения. Никто не запрещал персонажу развить хоть миллион баз. Вот только полная прокачка каждой из них стоила невменяемых денег, а профит… после набора игроком пятидесятого-шестидесятого уровня он становился откровенно незначительным.

Отбросив мысли о читерстве, я открыл свои характеристики и первым делом повысил «ксенотехнологии», обеспечив тем самым нормальную функциональность убежища.

— Теперь начнем выполнять план.

Один доступный балл отправился в «маскировку», доведя ее до упора. Еще два полностью закрыли «псионику».

После чего я наконец-то начал развивать «безразличие», подняв его сразу на второй уровень. Если верить информационным табличкам, то в результате у меня появился десятипроцентный шанс на то, что встреченный на дороге злобный враг ничего не заметит и попросту пройдет мимо.

Хорошо бы.

Закончив возиться с параметрами, я взялся за вещи. Выторгованные у мутантов высокие пятнистые ботинки и такие же разноцветные штаны по своим свойствам оказались точной копией куртки — в мои руки действительно попал настоящий комплект.

[Камуфляжные брюки спецназа КНР. Качество: специальное. Прочность: 400. Броня: 50. СР: 10 %.]

[Камуфляжные ботинки спецназа КНР. Качество: специальное. Прочность: 400. Броня: 50. СР: 10 %.]

— Отлично…

Я облачился в новую форму, настроил привязки, а затем еще раз открыл свойства персонажа.

Игрок Следопыт [27] [-]

Характеристики

Восприятие [2]

Выносливость [3]

Интеллект [3]

Ловкость [4]

Сила [5]

Оружие

Модель [Самодельное мачете]

Прочность [500]

Урон [40–50]

Броня

Голова [Десантный шлем] [120] Прочность [500]

Ноги [Камуфляжные брюки спецназа КНР] [50] Прочность [400]

Руки [Самодельный щит] [3000] Прочность [3000]

Ступни [Камуфляжные ботинки спецназа КНР] [50] Прочность [400]

Тело [Камуфляжная куртка спецназа КНР] [50] Прочность [400]

Эффекты постоянные

ИММК. Сила: +1 единица.

ОДЕЖДА. СР: +30 %.

Свободный доступ в город Изумрудный.

Запрет на посещение города Ганнисон.

Свободный доступ в город SM-08.

Эффекты временные

Артефакты

1 [Аптечка]

2 [Тестер электронных систем TXS-3]

3 [-]

4 [-]

Достижения

Это — судьба!

Инженер-самоучка [2]

Молодой ученый.

Дух.

Экспериментатор [2]

Юный турист.

Камикадзе.

Фанат оружия.

Зов предков.

Дитя Атома [4]

Лишенец.

Переговорщик.

Торгаш.

Навыки боевые

Высокотехнологичное оружие [1]

— Высокотехнологичные системы защиты [1]

Ловушки и метательное оружие [2]

Псионика [5]

— Приручение животных [3]

— Агрессия [1] [1]

— Усиление восприятия [слух] [1]

— Безразличие [1] [2]

Стрелковое оружие [1]

Тяжелое оружие [1]

Холодное оружие [1]

Навыки небоевые

Авантюризм [-]

Выживание [5]

— Сопротивление радиации [5]

— Аскетизм [1]

— Маскировка [5]

Инженерное дело [2]

Наука [1]

Общение [1]

— Торговля [1]

Управление транспортными средствами [1]

— Гражданский транспорт [1]

Навыки чужих

Ксенотехнологии [4]

ИММК

Версия [PMHAV-08-S1] Объем [8]

База

Объем [90]

Привязка [8/9]

Уровень [9]

Питомец [Эдик]

В развитии Следопыта начали вырисовываться определенные сдвиги и перекосы.

С небоевыми способностями дело обстояло вполне ожидаемо — там превалировало совершенно необходимое для сольника «выживание». Зато в боевых умениях все больше развивалась «псионика» — тот навык, который я, если честно, ни в грош не ставил и предпочел бы вообще не трогать.

Но получилось так, что тронул — и понеслось. Сначала мне потребовалось развивать питомца, затем — прятаться от врагов с помощью «безразличия». В итоге же все пришло к тому что эта ветка стала откровенно главенствующей.

— А на сороковом уровне внезапно окажется, что мне только в дрессировщики остается идти, — недобро пробурчал я, рассматривая отдыхавшего питомца. — Или в псионики, мать их за ногу…

Менять Эдика и возиться с новой живностью откровенно не хотелось. Становиться местным аналогом фэнтезийного пироманта — тоже. Оставалось надеяться только на то, что в дальнейшем персонажу подвернется-таки возможность безболезненно перейти на какую-нибудь нормальную профессию типа того же снайпера.

— Хрен с ним, поживем — увидим.

Слегка утешив себя этой мудрой сентенцией, я открыл аукцион и выставил на торги излишки полученных от мутантов материалов — раз уж ситуация позволяла манипулировать списком необходимого, то грех было этим не воспользоваться и не прикарманить несколько лишних килограммов той же платины.

Всех необходимых для полной прокачки убежища ингредиентов мутанты бы мне не дали, но вот повысить за их счет собственное благосостояние у меня получилось без особых проблем.

— Теперь… блин.

Следующее, что мне полагалось сделать согласно неумолимой игровой логике — это отправиться к черту на кулички, а потом свершить там кучу подвигов во славу Грымза и его гнусного советчика. Но такой вариант мной даже не рассматривался — лезть в бесконтрольную зону, имея при себе тридцать очков жизни, не полностью раскачанную маскировку и мачете в качестве основного оружия было каким-то извращенным способом самоубийства.

По этой же причине мне не хотелось отправляться и в расположенный на четвертом ярусе тоннель.

— Снова по карте скакать, что ли…

Пытаясь отсрочить неизбежное, я побродил по комнате, бросая неодобрительные взгляды на спавшего в своем уголке питомца, заглянул на форум, подумал о смысле жизни… а затем отправился наверх.

Договариваться, типа.

Увы, чуда не случилось — никто из мутантов моему появлению не обрадовался. А Грымз так и вовсе потянулся к валявшейся рядом балке.

— Человек? Ты еще здесь? Почему ты не выполняешь приказ?

— Великий вождь, если скажешь, то я провожу человека за стену, — тут же предложил оказавшийся рядом Жорро. — Мне очень хочется поговорить с ним о том, что произошло на площади.

— Не о чем там говорить, Двурукий, — Грымз неожиданно ухмыльнулся. — Человек принес нам пользу.

— У Тантора вместо носа вырос хобот, — негодующим тоном возразил прихлебатель. — А твой брат стал синим!

— Ему это не мешает, — отмахнулся вождь. — Не бузи. Лучше найди применение своим новым талантам.

Лицо Жорро наполнилось скорбью:

— Какое еще применение… позор один…

Я решил внести посильный вклад в дискуссию:

— Знаешь, в древней Шотландии отважные воины часто ходили в юбках. Клетчатых таких, мужских. И перед боем задирали их, демонстрируя врагам свои… гм… свой мощный несгибаемый дух. Мне кажется, ты тоже мог бы поступать таким образом.

— А ведь действительно, — Грымз повернулся к советнику, внимательно рассматривая его фигуру. — Ты будешь повергать врагов в трепет, Двурукий.

— Великий вождь, нет! Это…

— Это приказ! Немедленно сделай себе юбку!

Я заметил, как судорожно дернулись пальцы Жорро. Словно мутант сдавливал ими чье-то горло… или не горло?

— Иди-иди, — Грымз проследил за моим взглядом и неодобрительно нахмурился: — Нечего тут мечтать об очередной схватке со змеями.

— Уже ухожу, — Жорро на всякий случай отвел руки за спину. — Но помни, вождь, что человек все еще не выполнил твое распоряжение!

— Помню, — верховный мутант повернулся ко мне и нахмурил брови: — Человек, ты испытываешь наше терпение. Немедленно отправляйся на поиски ракеты!

— Но я…

— Это приказ, человек! Пока ты не достанешь новую ракету, можешь не показываться в нашем городе!

Все-таки чертовы зеленые рептилоиды — те еще козлы…

Вернувшись к себе домой, я снова загрустил. Выставленные на аукцион вещества продаваться не спешили, каких-то эпохальных событий в моей жизни не предвиделось… впору было идти в лабораторию и с горя грызть там титан.

— Так… а почему обязательно грызть?

Забравшись в кресло, я открыл форум вместе с аукционом. Если в игре существуют такие вот неподъемные пластины, то должны быть и способы их разделки. Обязательно…

Спустя полчаса из моей груди вырвался очередной вздох разочарования — хоть сколько-нибудь эффективно титановые плиты можно было резать только на специальных станках либо специальным оборудованием. Мне же был доступен лишь один вариант — взять хорошую болгарку, купить ящик сменных дисков и пилить, изображая из себя незабвенного Шуру.

Вопрос был только в том, сколько именно кредитов мне придется потратить на расходники, прежде чем я смогу продать хотя бы один маленький кусочек восхитительного материала.

— Чувствую, диски полетят как стая перелетных фанер над Парижем…

Запланированное обогащение пришлось отложить на неопределенный срок. Но мне в голову тут же пришла новая мысль — на этот раз связанная уже с алюминием.

Да, этот металл довольно дешев. Но в лаборатории его тоже много и, что самое главное, режется-то он не в пример лучше титановых сплавов. Что, если заняться им?

— Попробуем.

Я не стал искать какое-то дорогое и высокотехнологичное оборудование, а вместо этого прикупил на аукционе широченное зубило вместе с небольшой кувалдой. После чего, сопровождаемый сонным и недовольным тараканом, отправился в лабораторию.

Алюминиевая плита послушно улеглась на свободный участок пола, а мне пришлось взяться за разметку.

Для того чтобы мой персонаж мог спокойно переносить металл на базу, размеры одного куска должны были составлять примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Значит, из одного листа получится около двадцати аккуратных квадратиков… и таких листов не один десяток…

— Придумал геморрой себе на голову, блин.

Закончив царапать поверхность пластины, я взял зубило, приставил его к одной из линий, размахнулся…

И мир погас.

Впрочем, уже через секунду свет появился вновь — крышка моей игровой капсулы начала открываться, демонстрируя прекрасный вид на аскетичные стены лаборатории и морду ехидно улыбавшегося ботана.

— Что-то ты, Крабов, сегодня не в настроении, — сообщил очкарик, протягивая мне дежурный антишоковый коктейль. — Я что, тебя из постели какой-то красотки выдернул?

Наверное, с его точки зрения это было офигеть как смешно — напоить подопытного бромом, а потом задавать такие вопросы.

— Твое отчество, случайно, не Евгеньевич?

Куратор слегка удивился:

— Нет. А что?

— Да так, — я залпом осушил стакан и скривился. — Показалось, что видел твоего отца. В детстве, по телевизору.

— Вряд ли, — куратор, забрав посуду, направился к своему компьютеру. — Его работы засекречены. Ты иди, мойся.

Отмокая под струями душа и поскрипывая зубами от гулявших по телу неприятных ощущений, я пытался понять, какого черта доктор вытащил меня из игры так рано. Опять какие-то неполадки с оборудованием? Или новые требования к процессу?

— Ни то ни другое, — ответил ботан, когда я выбрался из кабинки и задал ему прямой вопрос. — После того, как мы взялись изучать обратную связь за счет изменения параметров ловкости, в институте прошел небольшой совет, на котором было принято решение дополнительно фиксировать реакции организма на внешних приборах. Так что тебя ждет небольшое тестирование.

— Ну, как скажешь. Хотя… черт!

Пущенный слегка неточной рукой теннисный мяч пронесся у меня над головой и ударился о стену.

— Ты чего творишь, вошь очкастая?

Лицо поднявшегося со своего места Эдварда выразило некоторую степень смущения:

— Это так… проверка была. Ты же развил ловкость — вдруг изменения уже начались.

— А приборы тебе на кой хрен? К тому же, чего именно ты хотел добиться, кидая эту фигню?

Куратор смутился еще сильнее:

— Мяч должен был попасть в лицо. Просто не попал.

Я тяжело вздохнул, смерил собеседника уничижительным взглядом, но ничего не ответил и принялся одеваться.

— Понимаешь, Крабов, при возникновении реальной угрозы организм склонен освобождать скрытые резервы… ладно, понял. Глупо вышло, согласен. Идем, что ли…

Новое оборудование разместили в той самой комнате, которую я до этого момента не без оснований считал своей вотчиной. Оказалось — считал совершенно зря. Кровать исчезла, мои пожитки неопрятной кучкой валялись в углу, а практически все доступное пространство оказалось занято какой-то адской машиной.

— Слышь, вы это из застенков инквизиции притащили, что ли?

— Не обращай внимания, — ботан отмахнулся и занял место возле пульта управления. — Лезь внутрь.

К моему удивлению, в самих тестах не оказалось ничего страшного или сложного. Никто больше не кидался в меня спортивным инвентарем, не пытался напугать и не угрожал жизни. Я всего лишь отслеживал различные визуальные образы, нажимал на кнопки, а под конец даже сыграл в простенькую игрушку, управляя каким-то ощипанным волком, уворачивавшимся от падавших на него куриных яиц.

Реакция там и правда требовалась нешуточная.

— Кажется все, — куратор, скрупулезно регистрировавший мои подвиги, удовлетворенно кивнул. — Сколько там у тебя ловкости — четыре единицы? Нужно чтобы к следующему разу ты повысил ее до восьми.

— Каким образом, блин? Думаешь, мне там все прямо-таки на блюдечке преподносят? Фиг.

— Ну, если посмотреть на твой прогресс, то именно такие мысли на ум и приходят, — скептически заметил доктор. — Что ты сделал-то? Придумал очередной фокус с какой-нибудь отравой? Рассказывай, мне прям интересно стало.

— Не совсем так, но похоже…

Я поведал о вылазке в город, неожиданной дружбе с мутантами, приключениях в бункере, запуске ядерной ракеты и свалившемся на голову самоубийственном задании.

— Короче говоря, козлы они все. Ушлепки зеленые. Мне теперь из-за них снова придется по всей карте прыгать.

Ботан поправил очки, уставившись куда-то в пространство. Затем, медленно выговаривая слова, поинтересовался:

— А почему ты не хочешь проверить выход с четвертого этажа? У тебя есть все возможности.

— Неохота помирать окончательной смертью, знаешь ли.

— А бронетранспортер на что? Уж проехать-то по коридору ты сможешь.

— Док, ты понимаешь, что, если меня там прикончат, то насовсем?

— Ну, не насовсем…

Эдвард осекся и замолчал, глядя на меня откровенно подозрительным взглядом. Таким, который бывает у человека, задумавшего сделать очень большую гадость, но опасающегося, что окружающие могут не понять и не простить его за этот поступок.

— Чего?

— А как ты, Крабов, смотришь на то, чтобы действительно умереть в бесконтрольной зоне и начать игру заново? Мы тогда сразу начнем вкладываться в ловкость, как следует изучим…

— Мне кажется, ты слегка охренел.

Очкарик недовольно поджал губы и сделал строгое выражение лица:

— А мне кажется, ты забываешь, что находишься на службе и должен выполнять приказы.

Я получил очередное веское доказательство того, что вокруг меня собрались одни уроды. Впрочем, чего еще ждать от гнусных ботанов и рептилоидов…

— Это ты забываешь, что после обнуления у меня может напрочь пропасть тяга к игре и я в результате не смогу за оставшиеся месяцы набрать ни одного уровня.

Уверяю тебя, глубокая депрессия мне обеспечена. Заберусь в какой-нибудь пустой бункер и буду лежать там овощем, читая форум и прокачивая отшельничество. Такой вариант кстати, окончательно похерит всю твою работу.

Некоторое время мы мерились недобрыми взглядами, затем доктор сдался и выдохнул:

— Хрен с тобой, Крабов, не обнуляйся. Но еще четыре единицы ловкости чтобы к следующему разу набрал. Иначе я решу, что толку от тебя все равно нет и твоего персонажа придется пустить под нож.

Мне стало заметно спокойнее. Хоть и не до конца.

— Договорились. Но мы возвращаемся к тому, что прокачиваться мне будет очень трудно и…

— Мы возвращаемся к тому, что кое-кто малость очкует, трепеща при одной мысли о бесконтрольной зоне. А там, кстати говоря, опыт лучше идет. Четыре лишних уровня набрать — раз плюнуть.

— Я не могу управлять бронетранспортером. И топлива в нем нет.

— Ты вот сейчас сам себя слышишь, очкозавр малолетний? — Ботан с негодованием всплеснул руками. — Купил соляру, сел и поехал.

— И сдох.

— Тьфу.

Секунд десять куратор о чем-то размышлял, затем пожал плечами:

— В конце концов, это твое дело. Не насильно же мне тебя из бункера выпинывать. Просто помни, что все твои страхи идут от незнания того, что скрывается за дверью. Узнать это поможет та колымага. В ней можно спрятаться, на ней можно убежать от врагов в безопасную зону. А дальше… ты наверняка ведь не подумал о такой вещи, как лебедка с таймером?

— Само собой, — в голосе очкарика явственно прозвучало самодовольство. — Это же элементарно. После смерти в бесконтрольной зоне у игрока остается двадцать четыре часа на то, чтобы кто-то доставил его браслет на нормальную территорию. Поставь таймер лебедки на пять минут, привяжись к ней, а потом иди куда хочешь. Когда она включится, притащит обратно либо тебя, либо твой хладный труп. И все будет отлично.

Я уставился в стену, обдумывая слова ботана. Его решение выглядело четким, логичным, вполне выполнимым… а риск, связанный с посещением бесконтрольной зоны, практически исчезал.

На самом деле исчезал.

— Доктор, ты все-таки мозг. Иногда ведешь себя как ушлепок, но голова точно варит.

— Знаю, Крабов, знаю, — Эдвард вальяжно откинулся на спинку кресла и закинул одну из ног на стол. — Чего стоишь? Иди, виртуальность ждет своего Очкозавра.

Ну вот, теперь еще и прозвище позорное навесить пытается, падла четырехглазая…

Очнулся я все там же — посреди лаборатории. Сломанные механизмы, кувалда, алюминий, осуждающая тараканья физиономия…

— Стоп. А куда мне спешить? Дел пока и так хватает…

Рубить мягкий металл оказалось достаточно просто и спустя час я выработал наиболее действенную стратегию. Сначала нужно было сделать что-то типа перфорации — как в туалетной бумаге. Затем перетащить лист на ближайший станок — так, чтобы один из краев свешивался.

Повиснуть на этом крае, а при необходимости — обстучать его кувалдой. Повторить со следующим куском.

Хотя пластин в лаборатории имелось несколько десятков, времени у меня тоже было навалом. Вдобавок, спать персонаж не хотел… точнее, очень хотел и даже страдал от недосыпа, но на скорость рубки это никак не влияло.

В общем, куча металлических квадратов неуклонно росла.

Спустя три дня монотонной возни я все-таки переработал весь имевшийся в бункере запас алюминия. И с отвращением посмотрел на точно такую же стопку титановых листов.

— Да лучше сдохнуть, чем еще раз…

[Внимание! Ваша приверженность физическим нагрузкам впечатляет. То, с какой радостью вы изо дня в день повторяете мучительные упражнения, вызывает восхищение. Поздравляем. Вы получаете достижение «Спортсмен». Эффект достижения: +1 к силе.]

— Ага, с радостью. Просто от счастья плачу, едрена вошь.

Расположившаяся рядом гора нарубленного металла вызывала ужас. Потому что квадратов накопилось под восемь сотен, а мой персонаж мог поднять максимум три штуки.

— Волосатый, лодырь чертов… буду пичкать тебя мутагенами до тех пор, пока силу не поднимешь, — пробормотал я, сделав примерно пятидесятую по счету ходку от лаборатории до базы. — Сделаем тебе грузоподъемность, будешь сам такие вещи носить…

Прохаживавшийся рядом таракан остановился, почесал одной из лапок мохнатое пузо, а затем презрительно пискнул. Наверное не поверил, что хозяин способен скормить ему такое количество ценных шариков.

Правильно, в общем-то, не поверил…

Через несколько часов я сделал последний рейс бросил на пол чертов металл, шлепнулся в кресло и открыл аукцион.

Продажа редких элементов шла именно так, как и говорил в свое время очкарик — никак. Всякую мелочевку, стоившую вполне вменяемых денег, люди разобрали, а вот тот же плутоний остался нетронутым — идиотов, готовых отдать вполне реальное бабло за кусок виртуальной фигни, становилось меньше с каждым днем.

Тем не менее, около тысячи кредитов я все-таки срубил.

— Похоже, теперь настала пора обвалить рынок…

В розницу алюминий стоил довольно дорого — от пятидесяти до ста кредитов за килограмм. Но цены на оптовые партии были гораздо более низкими. Раз в десять более низкими.

Чистого металла у меня образовалось больше шести тонн и продавать его я собирался еще дешевле среднерыночного прайса. Чтобы действительно продать, а не рассматривать черт знает сколько времени висящие на торгах и никому не нужные лоты.

— Одна тонна — пять тысяч кредитов… шесть с половиной тонн — тридцать две тысячи кредитов… ни хрена себе.

Чуть-чуть поколебавшись, я пошел на поводу у жадности и выставил свои запасы не по пять, а по шесть кредитов за килограмм. Тем самым увеличив итоговую сумму аж до тридцати девяти штук.

— Главное — чтобы все забрали. И побыстрее.

Мне подумалось, что в случае успешного завершения подобной операции можно будет всерьез взяться и за титан. Там-то ценник заметно выше…

Потратив полчаса на сладкие грезы, я снова зашел на аукцион и обнаружил, что половина моих алюминиевых позиций уже скуплена и перевыставлена за чуть более высокую цену.

— Люблю вас, спекулянтишки. Бро, смотри, сколько у нас денег образовалось!

Таракан раздраженно что-то пискнул и постарался с головой закопаться в подстилку. Судя по всему, меньше всего в жизни ему сейчас хотелось видеть хозяйскую радость.

Всплеск диссидентских настроений пропал впустую — я переключил все свое внимание на розыск подходящей для моих целей лебедки. И умных мин. И сигнализации…

Деньги начали испаряться с пугающей скоростью.

— Опять нищий… жесть какая-то.

На этот раз прилетевший со стороны питомца писк был весьма злорадным. Но я думал о совершенно других вещах, так что волосатый шестиног снова оказался проигнорирован.

Впрочем, ненадолго.

— Вставай, бро. Идем вниз.

Спустившись на четвертый этаж, для начала я как следует прикрутил к ноге экзоскелета купленную за бешеные деньги лебедку, а затем проверил ее работу. Все получилось просто идеально — закрепленный на поясе тонкий трос начал сматываться в назначенное время и ультимативно утащил меня от края ангара прямо к прототипу.

— Ну, попробуем…

Выставив на лебедке десятиминутный таймер, я отважно двинулся вглубь коридора. Оказался рядом с дверью, увидел очередную кучу предупреждающих сообщений…

— Ищи считывающую хрень. Помнишь, как в том скафандре?

Таракан деловито пискнул и принялся исследовать все вокруг. Но первой его находкой стал не приемник карт, а расположенная возле самого пола небольшая дырка, из которой в нашу сторону дул легкий ветерок.

— Дальше ищи, — я опустился на корточки перед черным отверстием и прислушался.

Когда-то давно пришельцы неплохо постарались, делая этот лаз. Прокопали землю, проскребли бетон, разорвали сталь… но сейчас здесь все было тихо. А вот с другой стороны… черт его знает, вдруг там находится еще одна колония чужих…

У меня за спиной раздался тихий писк и мне пришлось вернуться к преграде.

Найденное Эдиком устройство оказались спрятано прямо по ее центру — будь я чуть внимательнее, смог бы заметить его самостоятельно.

— Но зачем перенапрягаться, если есть такой помощник. Верно, волосатый?

После того как карта оказалась в приемнике, по коридору разнесся гулкий хруст. Затем монолитную, казалось бы, плиту прорезала вертикальная щель и огромные створки медленно поползли в стороны.

Одной удалось преодолеть всего метр, другая прошла втрое большее расстояние. Затем под металлическими сводами прокатился ужасающий треск и все снова замерло. Карта доступа вылетела из приемника и шлепнулась мне под ноги.

Я не обратил на нее никакого внимания, продолжая внимательно рассматривать открывшееся пространство.

За перегородкой был точно такой же тоннель, что и раньше. Спокойный, мирный… до краев наполненный неиллюзорным ужасом конечной смерти…

Пробормотав ругательство, я стер со лба несуществующий пот, выставил перед собой щит и храбро двинулся в неизвестность.

Метров через сто вокруг стало заметно светлее, а впереди показалось яркое пятно выхода. Но именно в этот момент сработал таймер и лебедка начала сматываться, ставя крест на всех дальнейших исследованиях.

Надо сказать, такой поворот событий вызвал у меня отчетливый вздох облегчения.

— Сойдет для первого раза. Ибо нефиг.

Подготовка к следующей вылазке заняла довольно много времени.

Для начала я притащил с базы купленные мины и сигнализацию, переложил это все в бронетранспортер и переставил на него же лебедку. Вылил в бак канистру топлива, занял место водителя, медленно двинулся вперед…

— Надеюсь, там гайцов хотя бы нет.

Машина просто отвратительно слушалась руля, но добраться до полуоткрытых створок у меня все-таки получилось.

Вслед за этим я взялся монтировать датчики движения, создавая с их помощью первый информационный пояс. Согласно плану, таковых нужно было сделать два: дальний предупреждал бы меня о появлении гостей на входе в тоннель, а ближний — о том, что они смогли пробраться к границе бесконтрольной зоны. Отслеживание ситуации реализовывалось достаточно удобным способом — на моем поясе оказался третий артефакт, в режиме реального времени показывавший информацию с датчиков. Дорогая хрень, но полезная.

Следом настала очередь умных мин.

Первые две я разместил с внутренней стороны двери, формируя тем самым нечто вроде последнего рубежа обороны. Чтобы установить следующие, мне пришлось снова воспользоваться лебедкой и отправиться в неизвестность.

Впрочем, ничего страшного в коридоре так и не оказалось — лишь две мертвые потолочные турели, целиком и полностью идентичные найденной рядом с прототипом. Единственное отличие заключалось в том, что здесь сдохли даже тревожные лампочки.

Находка заставила меня остановиться.

Туннель, по которому я двигался, представлял из себя длинную металлическую кишку, в которой не было никаких потайных мест — соответственно, любой мало-мальски умный враг увидел бы расставленные ловушки издалека. Висевшие же у меня над головой пулеметы как раз и обеспечивали необходимое укрытие.

Оставалось всего лишь правильно настроить чудо-оружие.

Я активировал магнитную основу включил режим сброса при обнаружении врага, а затем начал упорно подкидывать увесистые болванки вверх. Спустя пару минут одна из них прилепилась-таки к потолку. Еще через минуту вторая последовала ее примеру.

— Отлично.

Если инструкция не врала, то при обнаружении враждебной формы жизни мины упадут вниз, а потом взорвутся, начисто уничтожая всех вокруг.

— Надеюсь, ко мне в гости не заявится какой-нибудь козел в силовой броне…

Подходить к выходу было страшновато, но на практике ничего ужасного там опять не обнаружилось — туннель заканчивался посреди небольшого лесочка и был неплохо замаскирован кустарником.

Чуть-чуть поколебавшись, я установил последние оставшиеся у меня заряды, прикрыл их веточками, а затем вернулся домой.

Перед тем как отправляться в полноценную экспедицию, требовалось еще раз хорошенько все обдумать.

Глава 9

Утро следующего дня я встретил подобно чахнущему над златом дракону — пересчитывая неправедно нажитые сокровища в своей глухой и отрезанной от мира пещере.

Роль похищенной принцессы закономерно отошла Эдику. Впрочем, у меня были некоторые сомнения в том, что возле бункера когда-нибудь столпится орда пришедших по его душу благородных рыцарей.

— Хотя, если ты очень сильно постараешься, волосатый, то сможешь прикинуться той патлатой курицей, Рапунцель. Главное, клешни поклонникам не показывай, а то понять могут неправильно…

Несмотря на отпускаемые в адрес таракана шуточки, чувствовал я себя слегка неуютно.

Алюминий раскупили, весь. Но это был основной и, к сожалению, единственный торговый успех. Остальные лоты по-прежнему совершенно не пользовались спросом, так что на руках у меня скопилось лишь чуть больше двадцати тысяч кредитов.

Серьезная сумма, кстати — такую имело смысл продать щедрым донатерам, получив в свое владение уже полновесные рубли. Жаль только, что для подобного обмена требовалось обязательно смотаться в какой-нибудь город, найти там банк, затем открыть реальный счет, пригодный для хранения заработанных средств…

Увы, раньше возиться с этим мне было лень, да и прямо сейчас заниматься подобной мутотенью тоже не хотелось. Неудивительно, что все свелось к тому же, к чему сводилось раньше: я принялся искать, на что можно потратить имевшиеся в карманах деньги.

Нам с питомцем предстояла экспедиция в бесконтрольную зону поэтому вариантов для возможных покупок хватало с лихвой.

— Броня, оружие или артефакты? Ощущаешь себя буридановым ослом, блин. А что, отличная парочка — осел и Рапунцель… Эдик, убью нахрен. Осел — не в смысле мозгов!

Таракан, не обращая внимания на угрозы, перевернулся на спину, прижал лапы к пузу и принялся старательно дрожать всем своим волосатым тельцем, изображая искренний смех.

— Вредитель чертов…

Я усилием воли заглушил вспышку праведного гнева, отвернулся в сторону и заглянул на форум, решив еще раз просмотреть найденную ночью тему.

[Артефакты!!!]

[Где найти?! В параметрах они есть, а где их ищут?! Что это вообще?]

[Сколько экспрессии, однако. На аукцион иди, там всего много.]

[А как они работают?! Добавляют параметры?!]

[По-разному.]

[ТС, воспользуйся поиском.]

[А есть какая-то классификация артефактов?]

[Скажите, где ищут артефакты!]

[Настойчивый и надоедливый.]

[Артефакт — это тупо любая хрень, которую можно закрепить на поясе. Аптечка, бинокль, антидот, постановщик помех, генератор инфразвука… дофига всего.]

[А зачем это все на пояс засовывать?]

[Сложный вопрос.]

[Так где их найти?!]

[Ничего сложного. На поясе имеет смысл держать только те предметы, которые взаимодействуют с персонажем, экипировкой или окружающим миром. Например, совместимую с браслетом аптечку нужно вешать на пояс. А обычную можно и в инвентаре оставить.]

[У меня есть автоматический сканер радиочастот. Выдает информацию прямо в шлем. Его на пояс?]

[Если интеграция со шлемом идет только с пояса, то да.]

[При чем тут вообще пояс, крабы? Главное — это учет в параметрах, а на поясе просто места удобные есть. Запомните — любой артефакт прописывается в параметрах, как только у него появляется возможность работы. Простые это делают сразу, интегрируемые — только после связи с экипировкой. Но таких связей всего четыре! И доступны они только для тех артов, которые прописаны в слотах. Доходит?]

[Он прав. Если у вас есть интегрируемые артефакты, сразу вешайте их на себя и проводите интеграцию, чтобы потом не было путаницы. Все остальные можно хранить в инвентаре.]

[Ага, кажется разобрался.]

[Инвентарь-то не резиновый!]

[Только идиот бы не разобрался.]

[Москва тоже не резиновая, а скоро Мехико переплюнет.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Спрошу еще раз — где люди ищут арты?]

[В «бесконтролку» иди. Там их навалом.]

[Точно. Туда ТСу и дорога!]

Из трех моих артефактов интегрируемыми можно было считать только два — аптечку и монитор датчиков слежения. А тестер, получается, имело смысл засунуть в инвентарь.

— С другой стороны, на кой черт он мне там нужен?

Немного подумав, я решил оставить на своих местах. После чего, помня о пустующем слоте, открыл аукцион, сразу же перейдя в соответствующий раздел.

Здесь, как и везде, было очень мало действительно полезных вещей, но чрезвычайно много хлама. Бинокли, счетчики Гейгера, аптечки, инфракрасный визор с ценником как у новенького самолета…

— Полная хрень, — пробормотал я, рассматривая попавшуюся на глаза систему воздушной разведки. — Кто ее за сто штук кредитов купит, блин?

Судя по всему, продавцам на это было откровенно плевать. Похоже, во всей игре неукоснительно соблюдалась классическая российская бизнес-модель начала века: главное выставить ценник побольше, а все остальное как-нибудь само образуется.

— Жадные пассивы.

Вынеся этот суровый вердикт, я немного успокоился и, чуть поколебавшись, приобрел себе один из самых простых биноклей — всего за две сотни кредитов.

[Бинокль «Наблюдатель». 6×36. Качество: обычный.]

— Хорошо еще, что не «Вуайерист» какой-нибудь…

Оптический прибор устроился на поясе и прошел привязку, а передо мной снова появилось окно аукциона.

Требовалось как-то улучшать персонажа, но как именно?

До этого момента я несколько часов изучал различные ИММК, пытаясь понять, какой из них будет лучше других сидеть на Следопыте. Итог оказался неутешительным — за двадцать штук можно было купить только модели, очень похожие по своим параметрам на уже имевшуюся у меня. Что-то более серьезное стоило гораздо больше.

— Дерьмо… может, на всю сумму мутагенов тебе взять?

Наслаждавшийся беззаботным существованием таракан вздрогнул и очень осторожно повернул глаза в мою сторону. Увидел, что на него тоже смотрят, вздрогнул еще раз, а затем решил притвориться хладным трупом. Получилось не слишком убедительно, но короткая сценка все равно немного подняла мне настроение.

Следующим местом, куда я забрался, стал раздел с одеждой и броней. Здесь тоже было на что посмотреть. В частности, мне практически сразу же попался шлем из нужного комплекта:

[Камуфляжный шлем спецназа КНР. Качество: специальное. Прочность: 400. Броня: 50. СР: 10 %.]

[Одна из последних разработок ученых КНР. Идеальная экипировка для разведки в условиях умеренно-агрессивной среды.

Созданный специально для работы на североамериканском континенте камуфляж. Имеет пассивную защиту от радиации, адаптивную маскировку может служить защитой от легких повреждений.

Шлем обладает встроенными системами ночного видения и фильтрации воздуха.

Мечта разведчика.

Требования:

— сила: 3 единицы.

— навык «высокотехнологичное оружие»: 1 уровень.

— навык «высокотехнологичные системы защиты» 1 уровень.]

Почти то же самое, что и десантный, но с добавлением радиационной защиты и маскировки. Отличная вещь.

Вот только не за тридцать же тысяч.

— Козлы…

Воспользовавшись поиском, я получил общее представление о предметах из экипировки китайских разведчиков. Комплект был не особенно распространенным, но при желании и наличии денег его все-таки можно было собрать. Цена на шлемы колебалась от двадцати восьми до тридцати пяти тысяч, все остальное стоило одинаково — по четырнадцать-шестнадцать штук.

Никто, ясен пень, это не покупал…

— Блин, — мой взгляд прикипел к строчке с перчатками. — Дерьмо!

Отдавать пятнашку откровенно не хотелось. Но дополнительный элемент одежды добавил бы персонажу не только маскировку и броню — для меня гораздо более важным являлась радиационная защита, жизненно необходимая в путешествиях по местным просторам.

С помощью перчаток ее можно было поднять до шестидесяти восьми процентов. Такое значение обеспечивало практически полную безопасность не только во второй зоне, но и в третьей тоже, а это открывало новые возможности для развития, обогащения…

— Черт.

Я понял, что беззастенчиво уговариваю самого себя потратить кучу денег на виртуальный хлам, но ничего не смог с этим поделать.

В конце концов, мне здесь еще не один месяц куковать, а для дальнейшего зарабатывания денег нужно…

— Черт! Проклятье.

Та самая бизнес-модель нулевых годов оказалась очень даже рабочей. Чувствуя себя полностью разведенным на бабло провинциальным лохом, я выложил требуемые деньги и получил взамен пару невзрачных перчаток.

Вожделенное сопротивление увеличилось, а вот щит пришлось окончательно переместить в инвентарь. Таскать его на теле система не запрещала, но увесистая металлическая плита здорово мешала передвижению и служила демаскирующим элементом, так что мне не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать полезным местом в подпространственном хранилище.

Впрочем, первые вылазки в бесконтрольную зону вряд ли окажутся результативными. А дальше уже будет видно.

— Лишь бы успеть вовремя достать эту дуру в случае непредвиденного палева… Так, волосатый, подъем. Нас ждут великие дела.

Напичканный датчиками слежения темный коридор сегодня показался мне не таким уж и опасным. Я спокойно подошел к самому выходу проверил крепление страховавшего меня тросика, а затем отважно выбрался наружу.

Ничего, как обычно, не произошло.

— Эдик, пора приносить пользу. Начинай разведку местности. Ходи кругами, мочи всех, кто окажется рядом.

Таракан злобно пискнул и убежал, а я остался на месте, рассматривая экранчик ИММК. В случае непредвиденных осложнений сообщение о смерти питомца и так появится. А вот оценить уровень местной живности можно только по тем числам, которые отобразятся на браслете…

Спустя несколько минут выскочило первое уведомление — мне пришло четыре сотни опыта.

— Четыреста… делим на полтора и получаем примерно двести шестьдесят. Значит, двадцать шесть очков выносливости. Если взять обычное распределение, то это — примерно сорок процентов от общего числа. Значит, шестьдесят пять… делим на пять… тринадцать.

Если судить по Эдику, то противник тринадцатого уровня легко мог выдать урон в двадцать шесть-тридцать единиц и за раз сложить все мои хитпойнты. Но надетая броня здорово облегчила жизнь — благодаря ей у меня были отличные шансы победить даже нескольких подобных врагов.

Не так уж плохо для начала.

В течение следующей четверти часа таракан прикончил еще парочку противников, а затем вернулся ко мне — радостный и довольный.

— Никого больше нет?

Питомец мотнул усами и утвердительно пискнул. Мол, все зашибись, хозяин, гуляй без опаски, не бойся!

Веры ему не было никакой, но от входа я все-таки отлепился. Выбрался из кустарника, прошел пару десятков шагов, рассматривая окружавшие меня деревья… и замер. Не по своему желанию, а потому, что тросик оказался очень даже конечной вещью.

Заранее подумать об этом мне, само собой, не пришло в голову.

Пришлось осторожно бродить рядом с тоннелем, изучая близлежащую местность и следя за тем, чтобы страховка нигде не запуталась.

Среди встречавшейся на моем пути растительности в нескольких местах просматривались жалкие остатки стен, а под ногами время от времени проступал убитый временем асфальт.

Когда-то давно на этом месте явно была некая загородная база, но шли годы, высаженные на территории растения разрослись и превратились в маленькую рощицу, а следы цивилизации практически сошли на нет.

Теперь здесь находился только лес.

— И соседи-мутанты, ага.

Сквозь просветы в зарослях показались очертания расположившихся поблизости городских окраин. По идее, там уже должна была находиться третья зона…

Спохватившись, я включил адаптивную маскировку на своем снаряжении.

ИММК, легко нашедший общий язык с китайской одеждой, тут же сообщил, что ее заряда хватит на целые сутки работы. А сам камуфляж заметно потемнел, приобрел зелено-бурые оттенки и встопорщился какими-то волосками, напоминавшими собой разномастные травинки.

Оказавшийся рядом Эдик задумчиво потрогал клешней мою ногу, пискнул с неопределенной интонацией и отошел в сторону.

Позавидовал, наверное.

Мои исследования продолжились, вот только ничего нового возле выхода из тоннеля так и не появилось.

Проведя на привязи минут сорок, я собрал тестикулы в кулак и отцепил от пояса тросик, готовясь в любое мгновение броситься к спасительному подземелью.

Стало гораздо страшнее. Но ужасная бесконтрольная зона все так же плевать хотела на мою особу.

Через полчаса до меня начала доходить совершенно незатейливая истина — вокруг попросту не было ничего убийственного. И вообще, нам с питомцем за это время встретились только низкоуровневые насекомые, упитанный лысый кролик с покрытым длинными иглами хвостом, да несколько лениво перепархивавших с дерева на дерево мышей.

— Это больше первую зону напоминает, чем бесконтрольную, — растерянно произнес я, останавливаясь на самом краю лесочка и рассматривая в бинокль группу мутантов, жаривших на маленьком костре что-то крайне неаппетитное.

Один из великанов заметил мою выбравшуюся на открытое пространство фигуру и довольно равнодушно помахал рукой — то ли зовя присоединиться к трапезе, то ли советуя убираться подобру-поздорову. На всякий случай я предположил худшее и вернулся под защиту деревьев.

Мутанты никак на это не отреагировали.

Спустя еще два часа, потраченных на доскональное изучение местности, ситуация окончательно прояснилась.

Роща, в которой находился выход из тоннеля, была метров пятидесяти в поперечнике и не содержала в себе реальных опасностей.

С южной от нее стороны раскинулся город мутантов. Судя по всему, там мне тоже ничто не угрожало и именно туда имело смысл убегать в случае внезапной опасности.

На западе находилась холмистая и покрытая отдельными деревьями степь, довольно быстро переходившая в самый настоящий лес, местами редкий и мертвый, а местами — густой и таинственный. Соваться туда мне расхотелось сразу после того, как ИММК начал предупреждающе пощелкивать, реагируя на повысившийся уровень радиации. Происходи дело в нормальной зоне — можно было бы и рискнуть, но здесь…

Север и восток представляли собой типичный для «Альтернативы» постапокалиптический пейзаж. Небольшие холмики соседствовали с участками ровной каменистой земли, деревья чередовались с кустарниками и проплешинами ярко-оранжевой травы, кое-где поблескивала вода, виднелись полуразрушенные строения и остатки разнообразной техники…

Забравшись на дерево, я тщательно рассмотрел все вокруг через бинокль, но так и не увидел ничего действительно пугающего. Между домами иногда появлялись двухголовые коровы, среди травы виднелась мелкая живность, вдалеке парочка мутантов с упоением курочила небольшой грузовичок… все.

Конечно, существовала еще и радиация, но заметить ее мой персонаж пока что не мог.

— Идти или не идти — вот в чем вопрос…

Спустя какое-то время мне удалось накопить достаточно мужества и сделать следующий шаг.

Поселение мутантов по-прежнему было для меня открыто, вражды местные обитатели не проявляли, а исследовать окрестности рано или поздно все равно бы пришлось.

Отправив вперед питомца и держа перед собой щит, я двинулся к окраинам города.

Расположившиеся возле костра гиганты с интересом уставились в мою сторону, но хвататься за оружие не стали. Напротив, когда я оказался неподалеку, один из них опять приветственно помахал конечностью:

— Иди сюда, человек! Будешь мясо?

Буквально через пару шагов на ИММК погасла тревожная красная точка, сигнализировавшая о пребывании в бесконтрольной зоне.

Дышать сразу стало легче.

— Нет, спасибо, — я спрятал щит в инвентарь и подошел к костру. — Как жизнь?

— Хорошо, человек, — мутант, находившийся ко мне ближе остальных, запустил лапу в огонь и вытащил из него неплохо прожаренного таракана. — Ты помог нам стать сильнее. Ты полезный.

— Рад это слышать. А что здесь вокруг происходит? Мне нужно выполнять приказ вождя, но я не знаю, что находится впереди.

— Не ходи в лес, человек, — пробасил еще один зеленокожий. — В лесу плохо. Воздух жжется и все умирают. Насовсем.

У меня неприятно засосало под ложечкой.

— Это ты про тот лес, из которого я вышел?

— Нет, — великан с досадой махнул рукой. — Твой лес безвредный. Дальше не ходи.

На сердце снова стало хорошо и спокойно. Раз ни я, ни мутанты не нашли в этой рощице ничего опасного, значит, там вполне можно будет сотворить что-то вроде внешней базы. Наставить датчиков, мин…

— Спасибо, понял. А в холмах?

— Там разное бывает, — сообщил мой первый собеседник. — Но ты незаметный, человек. Если будешь ползать как ящерица, выживешь.

Хороший совет, ничего не скажешь.

Пообщавшись еще немного, я вздохнул, вытащил щит и уверенным шагом отправился на север. Раз уж решил исследовать местность, то нефиг отлынивать…

Первую остановку мы с Эдиком сделали минут через десять.

— Если там строить базу, то здесь можно замутить опорный пункт. Что скажешь, бро?

Прямо перед нами находился маленький домик. Приземистое строение располагалось в паре сотен метров от рощицы и выглядело почти полностью сохранившимся — в нем действительно можно было бы неплохо обосноваться.

Вот только где взять деньги на всевозможные заграждения, мины и ловушки?

— Ладно, хорош мечтать, идем.

Побродив по ближайшим окрестностям еще немного, я окончательно расслабился, успокоился… и чуть было не сдох. Как самый позорный донный краб.

Все началось с того, что мне захотелось посмотреть на небольшое озерцо, расположенное рядом со старой заброшенной дорогой. Я подошел, посмотрел… а затем только каким-то чудом успел убежать обратно на дорогу.

Радиация возле водоема оказалась такой, что ИММК чуть в обморок не упал от собственных воплей. Индикатор входящего излучения заполнился буквально за пару секунд, жизнь обвалилась, словно сосулька с крыши… и замерла на самом донышке, когда персонаж снова оказался в безопасном месте.

Включилась аптечка, решившая-таки помочь хозяину.

— Мать твою… едрена вошь… писец!

Я вернулся на потрескавшийся асфальт. Замер, косясь по сторонам и время от времени бросая взгляды на экран гаджета.

Зеленая полоска нехотя уменьшалась. Красная заполнилась до упора.

— Жесть.

До этого момента у меня был расчет на то, что умная аптечка сможет помочь в подобной ситуации. К сожалению, надежды ни разу не оправдались — останься я возле озера всего на секунду дольше, уже бы склеил ласты.

— Задница…

Случившееся чуть было не перечеркнуло все мои планы по исследованию местных просторов. После такого хотелось лишь одного — вернуться на базу и отправиться куда-нибудь на просторы мирной и безопасной третьей зоны.

Но время шло, ситуация оставалась стабильной и в моей душе снова начала разгораться жажда исследований. Минут через двадцать я окончательно успокоился и продолжил очень медленно и осторожно гулять по местным холмам, все сильнее удаляясь от своего лесочка.

С полчаса все было совершенно нормально, а затем пройденное расстояние начало здорово давить на нервы. Осознание того, что спешный побег домой стал практически невыполнимой задачей, каленым железом жгло душу.

— Короче, хватит на сегодня… что за фигня?

В тот самый момент когда я остановился, собираясь развернуться назад, ноги уловили слабую вибрацию, идущую от поверхности земли. На ум мгновенно пришел древний фантастический фильм про огромных хищных червей, с аппетитом жравших все живое в пределах досягаемости…

Я даже не понял, как очутился на ближайшем камне. Вряд ли местных червяков смутило бы это убежище, но, к счастью, никого из них поблизости так и не обнаружилось.

Ритмичная дрожь усилилась, из-за соседних возвышенностей донеслись странные звуки, напоминавшие собой шаги какого-то великана… а затем все начало стихать. Как будто великан прошел мимо и отправился восвояси.

Не в силах сдержать любопытство, я осторожно двинулся в сторону неизвестного явления. Забрался на вершину ближайшего холма, осмотрелся…

Местность впереди меня продолжала напоминать слегка волнующееся море. То тут то там виднелись пригорки и ложбинки, слева вдаль уходил длинный заросший кустарником овраг справа располагалось небольшое соляное озеро.

Прямо передо мной был еще один аккуратный холмик, вокруг которого находилась узкая и неровная проселочная дорога, испещренная непонятными следами.

— Ой.

Земля подо мной снова легонько вздрогнула. Я тут же шлепнулся на пузо, вжимаясь в камни и нехорошими словами поминая шлем, который, в отличие от остальной одежды, оставался черным и совершенно неуместным в данной ситуации.

— Ой!

Вдалеке показался робот. Исполинская шагающая фигня размером с двухэтажный дом.

Машина довольно быстро приближалась и мне становились видны все новые и новые детали — пустые подвески с ракетами, огромные пушки, какие-то разбитые приборы, ссадины от пуль…

— Жесткая хрень…

Робот, уже почти прошедший мимо меня, остановился. Затем плавно развернул верхнюю часть корпуса, поднял одну из конечностей…

Я, чувствуя, что хищный петух-гриль все стремительнее приближается к моей нежной заднице, отпрянул назад и кубарем покатился по склону. В следующее мгновение то место, где только что лежали мы с Эдиком, вспыхнуло ярким фиолетовым пламенем.

Выскочило сообщение о смерти питомца.

Спустя долгую минуту, проведенную мной в пыли и ужасе, тяжелые шаги зазвучали вновь — машина отправилась дальше по своему маршруту.

— Эмоции на всю жизнь, едрена вошь, — пробормотал я, снова поднимаясь на холм.

Судя по всему, робот ходил здесь уже целую вечность. И, если бы мне не пришло в голову вслух порассуждать о его сравнительных достоинствах, совершенно спокойно продолжал бы заниматься своим делом. Наверное.

— Ну-ка, проверим…

Во время следующего появления адского устройства я буквально превратился в статую, стараясь даже не дышать. Это сработало — железяка спокойно прошла мимо и скрылась из виду.

Спустя еще пару кругов, методично нарезанных роботом, мне хватило наглости осторожно взмахнуть рукой. Противник отреагировал на это совершенно пофигистически, а в моем сердце пробудился азарт.

Новый приход механической твари я встретил во весь рост, желая проверить возникшую догадку. На сей раз мои помыслы были направлены в основном на то, чтобы суметь удрать, если что-то пойдет не по плану, но все опять обошлось. Похоже, за последние десятилетия огромная махина попросту растеряла все свои визуальные сенсоры и теперь полагалась исключительно на слух.

Когда возродился Эдик, мои эксперименты стали гораздо более разнообразными. Таракан бегал по холму, спускался на дорогу, посвистывал… собственно, после того как он взялся свистеть, его и изжарило к чертям новой порцией плазмы.

— Отлично, — едва слышно прошептал я себе под нос, глядя вслед удалявшемуся гиганту. — И как бы нам тебя мочкануть…

Темнеющее над головой небо неожиданно ярко вспыхнуло, окрестности залило слепящее сияние, ИММК предупреждающе затрещал… но тут же затих.

Я очень осторожно обернулся.

В восточной части города к небу поднимался аккуратный огненный гриб. Не очень большой, но все равно внушительный. А спустя несколько секунд до меня долетел и оглушительный грохот.

Затем пришлось включать фильтрацию воздуха — все вокруг подернулось пылевой завесой.

— Что это было? Зеленые кретины сумели-таки включить бомбу?

Как будто в ответ на мой вопрос, над городом взметнулось еще несколько облаков из пыли и обломков. А потом вся подвластная мутантам территория расцвела многочисленными огнями. В бинокль можно было рассмотреть вспышки артиллерийских выстрелов, полосы от улетавших вдаль ракет и даже трассирующие пули.

Местность на востоке покрылась взрывами. Но их было слишком мало для той огневой мощи, которую использовали мои зеленые приятели — часть боеприпасов однозначно отправилась куда-то очень далеко.

— Ох ты ж… а вот это больно.

На моих глазах появившийся с востока вертолет превратился в разваливающийся на части комок металла. Сразу вслед за этим с территории города последовал новый ракетный залп.

— Давайте, рептилоиды хреновы, давайте…

Увы, долгого и красивого салюта не случилось — минут через пять стрельба как-то незаметно сошла на нет, оставив меня в легком недоумении. Что это вообще было — полноценная атака, разведка боем или очередная глупость?

Пришлось найти местечко поудобнее и открыть форум.

Как оказалось, не знал о намечавшейся атаке только я — все остальные мусолили тему с самого утра. Впрочем, сначала дискуссия шла довольно вяло, но потом немного оживилась.

[Клан «Ксеноцид» идет в наступление!]

[Поскольку дочернее подразделение нашей гильдии было уничтожено при содействии агрессивных мутантов из восьмого города, мы начинаем войну. Желающие могут присоединиться в качестве зрителей. Также мы ждем содействия всех кланов, пострадавших от уничтожения Скрантона. Первый удар будет нанесен сегодня в шесть вечера по среднеигровому времени!]

[А чего бы не подождать, пока все погорельцы свои комплексы не восстановят?]

[Пиар-акция. Клан когда-то был топовым, но теперь начал здорово сдавать позиции. Вот внимание и привлекает.]

[Ксенофобы, а вы раньше хоть раз на города третьей зоны нападали?]

[Они не ксенофобы, а ксенофилы. Чуть про мутантов услышат — сразу возбуждаются без меры.]

[Я решил, что пофанюсь вместе с ними. Буду снайпером-наблюдателем.]

[Подстрели там кого-нибудь. У нас, блин, еще три дня комплекс восстанавливаться будет.]

[Всем неравнодушным — не переживайте, на вашу долю войны тоже хватит. Нами планируется разовая акция, а затем планомерное выбивание смертных мутантов. Своего рода подготовка ко всеобщему штурму. Следите за новостями.]

[Следим.]

[Эти ребята всерьез собираются атаковать мутантов? Жаль, что я на другом конце карты. Это надо видеть.]

[А чего такого страшного? Гэрода ведь штурмуют периодически.]

[Но не в третьей же зоне!]

[Иногда и в третьей штурмуют. Огребают, правда, знатно при этом.]

[Я добрался до места. Ксеноцидники — нормальные парни, захватили с собой.]

[И что там?]

[Пока что ничего. Мутанты тусят в своем логове, наши рассредотачиваются и занимают позиции.]

[А уничтожить город мутантов вообще реально?]

[Здесь все реально. Нужно просто дойти до центра и раздолбать ту хрень, которая их возрождает.]

[Типа комплекса?]

[Типа комплекса. Но там принцип немного другой, хотя и похожий. В общем, если разрушить эту штуку то остатки мутантов раскидает по миру а город будет считаться захваченным.]

[Так уже делали?]

[Пару поселений рейдеров захватывали, один город наркоторговцев. Муторное это дело, а самое обидное — в процессе тратишь столько ресурсов, что весь профит оказывается только в полученном опыте.]

[Начало через пять минут.]

[Началось! Я тоже в наблюдатели записался. Закинули в город ядерный заряд, мутанты негодуют!]

[Мощный?]

[Заряд так себе, а вот зеленые бегать начали неслабо. Жаль, что у них на радиацию иммунитет.]

[А кто придумал кидать ядерную бомбу на иммунных монстров?]

[Очевидно, что краб… то есть, альтернативно-одаренный гений военной мысли.]

[Два идиота. Кроме излучения, там еще температура и взрывная волна. Мозги включите.]

[Пошла потеха! Ядерную бомбу взорвали, теперь начали обстрел.]

[Мы уже в курсе. Хреновый из тебя комментатор.]

[Здесь есть кто-нибудь, кто находится в окрестностях Изумрудного? Посмотрите на комплекс ксеноцидников — ему прямо сейчас настанет задница.]

[Почему?]

[Смотрю, ничего не происходит, только они куда-то вдаль из пушек стреляют.]

[Вот именно — стреляют. Блин, они, типа, молодцы и все такое, но их военачальник — кретин. Здесь на обстрел все реагируют встречным огнем.]

[Неудивительно, что клан катится в задницу — с таким-то руководством.]

[Меня убили нафиг. Даже маскировка не помогла. Все наши позиции накрыло.]

[Я еще жив. Ксенофилы проимели всю свою тяжелую технику, вертолет и четыре пятых личного состава. Атака чуть-чуть не задалась.]

[Семь минут прошло, а уже слив?]

[По комплексу прилетело! Эпично прилетело! Десятка три ракет, практически одновременно. Всем пока, я пошел собирать припасы!]

[А клан-то у них все-таки богатый… на развалинах комплекса много чем поживиться можно будет. Пожалуй, тоже сгоняю в Изумрудный.]

[И что, это все? Эй, ребята, не молчите. Где рассказ о достигнутых целях и великой победе?]

[Пиар не удался.]

[Зато мутанты очень ясно дали понять, что будет с теми, кто начнет использовать артиллерию. Получается, если начинаешь стрельбу, то уже через пять минут должен закапсулировать комплекс. Или его просто вынесут.]

[Перед воротами города какая-то стремная мутантша появилась. В юбке и с миниганом. Первый раз такое вижу.]

[Она тебя соблазняет! Не тушуйся!]

[Точняк, не беги от своей судьбы!]

[Отстой. Пацаны, это не баба, а какой-то мутировавший шотландский транссексуал-эксгибиционист. Больше не могу такое видеть, кровь из глаз идет…]

— Молодец, Жорро, — фыркнул я, закрывая форум. — Так их, презренных людишек.

Эдик тут же одобрительно пискнул, полностью соглашаясь с необходимостью прижать к ногтю всех двуногих вместе с любимым хозяином.

— Но-но, не вздумай. И вообще, пойдем-ка домой. Чувствую, нужно будет прикупить кое-чего на будущее.

Позади опять раздавались тяжелые шаги, но я больше не обращал на них внимания.

В голове крутились различные варианты уничтожения боевого механизма. Существовал совсем не иллюзорный шанс подорвать его минами. Или какой-нибудь ракетой с кумулятивным зарядом. А еще можно было отдать приказ питомцу и подождать пару месяцев…

Но для начала стоило просто вернуться на базу, не сдохнув где-нибудь по дороге от укуса взбесившегося клеща или кузнечика.

Первый день в бесконтрольной зоне оказался слишком удачным для того, чтобы завершать его таким лютым фейлом.

Глава 10

— Роботы — это не только ценный опыт но и сто-двести тонн агрессивного железа в оболочке из чертовски прочной керамики…

Примерно такой вывод мне пришлось сделать сразу после того, как я начал изучать соответствующую тему.

С самого релиза игры разумные машины являлись одними из основных поставщиков попаболи для более-менее разумных обитателей «Альтернативы».

Маленькие и жалкие механизмы терроризировали новичков в первой зоне. Их более старшие собратья с упоением уничтожали более продвинутых игроков во второй и третьей. Непобедимые и смертоносные стальные гиганты таились среди радиоактивных туманов четвертой.

Что же касается бесконтрольной зоны… там было все. В том числе и гигантские шагающие твари, плюющиеся по сторонам огнем и ракетами.

[Ну, вот и конец. Приятно было с вами общаться, ребята, но я в эту игру больше ни ногой.]

[Что случилось? «Бесконтролка»?]

[Она самая. Ходока встретил.]

[Жесть.]

[Очередной выпендрежник склеил ласты? Четвертой зоны было мало, наверное.]

[У него двухсот семнадцатый уровень был. Ты бы помолчал, икра просроченная.]

[Вот именно — был. Понты наказуемы.]

[Не обращай внимания на идиота, друг. Что за ходок?]

[Обычный. Охранял какой-то склад, из вооружения — только плазма. Но мне хватило.]

[Координаты дашь?]

[Не надо, не хочу чтобы кто-то еще из-за меня слился. Там вокруг голая местность, от обстрела просто не скрыться.]

[Я одного такого видел! Они только в бесконтрольной зоне бывают?]

[Еще в четвертой. Но там с ними хоть схлестнуться можно без опаски. Если есть шанс на победу.]

— Шанс на победу… ну-ну.

Судя по прочитанным мной сообщениям, одолеть шагающего робота было чрезвычайно трудно. Мало того, что дьявольская машина обладала какой-то совершенно неадекватной защитой, так еще и атакующий потенциал у нее был просто запредельным. Мне вот достался слепой и практически разоруженный противник, но, не окажись между нами холма, я бы сдох совершенно без вариантов.

С игровой точки зрения подобная мощь оборачивалась возможностью получения повышенного опыта, а также шансом найти среди трофеев очень интересные вещицы. В списке возможных призов значились плазменные энергоячейки, калифорний, различные лантаноиды и даже остатки вооружения.

— Экспа, экспа…

Я задумчиво рассматривал висевшие перед глазами строчки.

Шагающий робот был чуть ли не вершиной местной псевдофауны — его официальный уровень значился как восьмисотый, а запас прочности голого механизма колебался в районе двадцати тысяч очков. Но голым-то он не ходил — брони там имелось столько, что мне хотелось удавиться от зависти.

Если учитывать именно совокупную живучесть машины, то объем опыта за победу над ней должен был подбираться к двумстам тысячам пунктов.

— Плюс коэффициент бесконтрольной зоны, плюс коэффициент за разницу в уровнях…

Робота нужно было валить. Однозначно. Хотя бы потому, что его смерть могла обеспечить мне сразу два или три левел апа.

Вот только как осуществить это богоугодное деяние?

На форуме подобные вопросы обсуждались чрезвычайно редко, да и особого конструктива в комментариях не наблюдалось. Основные советы сводились к тому, что вначале робота нужно каким-нибудь образом обездвижить, а затем прожечь кумулятивными зарядами. Или же с самого начала использовать гранатомет и не париться.

У меня были дикие сомнения в том, что этого врага возьмут обычные заряды, но я очень хотел испытать свою удачу. Вдруг беспомощная ослепшая машина находится при смерти и ей действительно хватит всего одного хорошего попадания?

— Попытка — не пытка.

Денег в наличии оставалось довольно мало, так что мне удалось приобрести всего два предмета — здоровенную противотанковую мину и одноразовый гранатомет с притаившимся внутри кумулятивным снарядом.

— Эдик, двигаем…

Бесконтрольная зона по-прежнему воспринималась мной с откровенной опаской, но иррационального страха больше не было. В общем-то, сам процесс игры здесь не отличался особой сложностью — требовалось всего лишь держаться подальше от ведущих себя совершенно непредсказуемым образом водоемов, а также не вступать в конфликты с группами более-менее серьезных монстров. Тех же коров, скажем.

При выполнении подобных нехитрых условий существовать в этих краях можно было совершенно спокойно…

— Ш-ш-ш! Прячься!

Таракан послушно исчез среди камней, а я распластался на земле, радуясь тому, что камуфляж делает меня практически неразличимым, но испытывая неиллюзорный баттхерт из-за совершенно не подходившего к ситуации шлема. Гадскую черную кастрюлю пришлось всячески закрывать руками, пряча от взглядов потенциальных недругов.

Напугавший меня звук приблизился. Затем в поле зрения показался сам источник тревоги — очередной боевой вертолет.

Винтокрылая машинка, явно занимавшаяся исследованием местности, сделала несколько широких петель и в какой-то момент практически вплотную приблизилась к владениям гулявшего среди холмов робота.

Наверное, визуальный контакт с ним подарил пилотам множество интересных ощущений — на моих глазах летательный аппарат резко шарахнулся в сторону, развернулся и с громадным ускорением метнулся к окраинам города.

После чего опять замедлился, неспешно улетев на запад.

— Слышь, волосатый бро, а нашим рептилоидам-то, похоже, кирдык скоро придет…

Все говорило о том, что в самое ближайшее время должен был начаться штурм поселения. И, раз новые агрессоры начали не с взрывов ядерных бомб, а с планомерной разведки территории, то шансов на победу у них имелось заметно больше, чем у «Ксеноцида».

Судьба моей любовно отстроенной базы снова оказалась под угрозой.

Не сказать, что эта мысль доставила мне хоть каплю радости.

— Покараем взбесившегося Электроника, а затем прикинем, чем можно помочь Грымзу. Идем.

Робот оказался на месте. Железная хреновина все так же топала вокруг холма, не обращая совершенно никакого внимания на объявившихся поблизости гостей.

— Ну, с богом…

Дождавшись пока противник скроется из виду, я пулей метнулся вниз, вытащил из инвентаря толстый зеленый диск и, чуть повозившись, установил его на вытоптанной полосе земли. Затем столь же стремительно убежал обратно к своему наблюдательному пункту.

Неподалеку от города с огромной скоростью пролетел еще один вертолет — наверное, игроки пытались узнать эффективную дальность местных средств противовоздушной обороны. Мутанты, правда, на провокацию не поддались — со стороны их владений не прозвучало ни одного выстрела.

Подо мной снова вздрогнула почва и я выбросил из головы все лишние мысли, сосредоточившись на приближающемся гиганте.

Тот не спеша подошел к месту установки мины, перешагнул через нее и отправился куда-то вдаль.

— Вот пассив металлический…

На втором круге случилось то же самое — железная сволочь просто переступила через ловушку.

А вот в третий раз…

— Да, едрена вошь! Ах ты ж… твою мать…

Робот наступил на мину, после чего она исправно взорвалась, окутав все вокруг клубами пыли и оглушив меня звуковой волной. Я на радостях издал победный клич… но потом осознал, что противнику, в общем-то, совершенно плевать на случившееся.

Зато он очень хорошо расслышал мои победные вопли.

— Сучара…

Пришлось в темпе вальса сваливать с насиженного места и на пару с тараканом мчаться вниз — как можно дальше от опасной зоны.

Уже спустя мгновение за спиной послышался звук выстрела, а на меня дохнуло опаляющим жаром от плазменного разряда. Поняв, что что безопасное расстояние достигнуто, я остановился, с облегчением выдохнул… и замер, чувствуя, как на голове сами собой шевелятся волосы.

За холмом снова послышались тяжелые шаги. На этот раз — приближающиеся.

— Замри и не двигайся…

Над вершиной возвышенности, буквально в трех десятках метров от нас, появилась огромная покорябанная башка. Затем чересчур обидчивая машина полностью выбралась на холм и остановилась, внимательно прислушиваясь к звукам окружающего мира.

Мы с Эдиком неподвижными статуями замерли напротив. В моей голове суматошным хороводом проносились десятки идиотских мыслей, поверх которых растекался противный холодок от понимания того, что прямо здесь и сейчас моего персонажа могут попросту стереть с лица земли. Одним небрежным выстрелом…

— Му-у-у.

Откуда-то из-за наших спин послышалось едва слышное мычание двухголовой живности и робот сразу же оживился. Чуть развернул корпус, вытянул вперед конечности… над моей головой один за другим пронеслись два огненных вихря. Позади что-то грохнуло, треснуло, зашипело…

Постояв еще минуту, ходок окончательно удовлетворился результатами стрельбы и, развернувшись, отправился в дальнейший путь по своему устоявшемуся маршруту.

Жаль, что разбросанные повсюду горы кирпичей были исключительно воображаемыми — мне не помешало бы присесть и немного расслабиться после такого приключения.

— Вот так вот, бро, — несколько невпопад произнес я, когда шаги колосса затихли. — Нас чуть было не натянули, как слон обезьянку.

Судя по морде питомца, он тоже был впечатлен. И не особо рвался участвовать в дальнейших экспериментах.

Но пришлось.

Следующее появление робота мы тоже встретили на макушке холма, но теперь таракан находился немного в стороне, выполняя полученные от меня инструкции — в случае неудачного запуска ракеты он должен был совершить отвлекающий маневр, а затем погибнуть смертью храбрых, спасая хозяина.

Не сказать, что такая постановка вопроса пришлась Эдику сильно по душе, но в конце концов ему все же пришлось смириться с ролью камикадзе.

Я подождал, пока машина пройдет мимо, аккуратно прицелился и нажал на кнопку спуска.

Заряд со свистом вырвался из трубы, пролетел метров сорок… и взорвался прямо в воздухе, уничтоженный какой-то непонятной зенитной системой.

Робот снова остановился и мне пришлось, шепча проклятия, удирать с занятой позиции.

Позади снова полыхнуло, но дальше все получилось очень даже неплохо — Эдик начал истошно пищать, отвлек на себя внимание и противник двинулся именно за ним. Вышел на холм, уничтожил удиравшего во все лопатки волосатика одним метким выстрелом, а затем остановился, водя по сторонам слепой мордой.

Когда металлическая сволочь ушла, я растянулся на земле и принялся размышлять о тяготах жизни.

Впустую профукать почти пять тысяч кредитов было обидно.

— Зато я получил бесценный опыт, ага…

Не придумав ничего лучше, я вызвал форум, решив еще раз поискать информацию, связанную с уничтожением подобных монстров.

Нашел то же самое, что и до этого — рекомендации по использованию мин и гранатометов вкупе с сомнениями по поводу их эффективности.

[Роботы — одни из самых простых противников при наличии необходимого снаряжения. Один кумулятивный заряд — и все, железка готова.]

[Для этого довольно близко подходить надо. Проще использовать мины.]

[Вариантов масса. Среднестатистического робота можно заковырять чем угодно.]

[Для этого нужно иметь то самое «что угодно». А если ничего нет?]

[Краб-нищеброд? Гуляй в первой зоне и убивай мокриц. Когда подрастешь, появятся вещички на обмен и сможешь приобрести себе нормальное оружие. После этого начнешь воспринимать роботов как консервные банки с экспой внутри.]

[Собираюсь в третью зону. Взял пару мин и кумулятивный заряд. Цель — зачистить одну небольшую локу, где сидит металлическая тварь. Получится?]

[Если руки прямые — да.]

[Господи, сколько нубов, мнящих себя отцами. Добро пожаловать в четвертую зону со своими кумулятивными пукалками, сосунки.]

[Точно. Крабы должны страдать! Так что погуляйте по четверке, а потом уже будете рассказывать про то, как легко нагибать роботов. Красного альена тоже легко нагнуть, а попробуй это сделать хотя бы с фиолетовым.]

[В четвертой зоне убивают, не пойдем.]

[Ну вот, пришли отцы и испоганили всю малину. Дайте нубам почувствовать себя нагибаторами!]

[А как роботов в четвертой зоне мочить?]

[Рельсотроном. Ядерными зарядами. Миниганом гауссовским. Но можно и обычным вооружением — просто его понадобится много.]

[Главное, на ответочку не нарваться.]

— Это уж точно.

Думаю, мой робот однозначно был тем самым эндгеймным врагом, на порабощение которого требовались ядерные бомбы и рельсотроны. Хотя максимальный уровень в игре был не восьмисотым, а тысячным, вряд ли у него здесь имелось слишком много конкурентов.

Неподалеку опять прошмыгнул вертолет и я начал собираться в обратный путь. Гоняться по бесконтрольной зоне за всякой мелочевкой означало подвергать себя неоправданному риску, а все возможности для победы над металлической громадиной закончились. Не ножиком же ее лупить…

В тот момент, когда я добрался до своего лесочка, на востоке города раздалось несколько взрывов. Затем что-то рвануло совсем рядом и мне хватило ума как можно быстрее скрыться в своем убежище.

Следующий час убедил меня в том, что подготовительная фаза штурма действительно началась. Внутри базы невзгоды окружающего мира никак не ощущались, но стоило только выглянуть за дверь, как все становилось на свои места — подземелье то и дело потряхивало, стальные плиты ощутимо скрипели, мне на голову время от времени сыпался какой-то сор…

Через какое-то время я не выдержал и очень осторожно высунул нос за пределы бункера Затем вспомнил, что нахожусь уже не в бесконтрольной зоне и расслабился.

Город был охвачен тревогой. То и дело слышались гулкие взрывы, в ответ огрызалась зенитная артиллерия, туда-сюда бегали сосредоточенные мутанты…

— Слышь, где вождь?

— Там, — встречный гигант неопределенно махнул рукой в сторону центра поселения, а затем умчался дальше.

Я отправился по указанному направлению и минут через десять нашел Грымза, увлеченно ругавшегося на стоявшего перед ним с виноватым видом Жорро. Учитывая, что последний был одет только в небольшую клетчатую юбку, вся сцена напоминала начало какого-то неимоверно извращенного японского порно.

— Понял?!

— Но…

— До тебя доходит? Крайний раз говорю — не смей таскать на передовую оружие! Прибежал, напугал врага — и все!

Прихлебатель несколько раз моргнул, а затем неуверенно переспросил:

— Крайний раз?

— Ты что, оглох, Двурукий?!

— Крайний раз…

Жорро чуть повернулся и в его взгляде я с легкостью прочитал все, что он прямо сейчас думает о моей персоне.

— Великий вождь, этот человек…

Мне пришлось как можно скорее вклиниться в приобретавшую откровенно неприятное развитие дискуссию:

— Вождь, а ты в курсе, что среди твоих подчиненных существуют несознательные личности, которые направо и налево разбазаривают ценное имущество вашего народа? Продвигают невыгодные сделки, лоббируют интересы чужаков… ох, прости пожалуйста, Жорро, я тебя перебил. Продолжай.

Глаза прихлебателя наполнились лютой ненавистью.

— Да я… ты… вождь, я забыл, о чем говорил. Наверное, это было что-то неважное.

— Хм, — Грымз недоуменно почесал ухо и повернулся ко мне: — А ты чего пришел?

— Э… мне хотелось предупредить тебя, вождь. В условиях начинающейся войны ты должен быть предельно внимателен! Среди твоего народа могут быть шпионы.

— И это все? Почему ты не выполняешь мой приказ, человек?!

Я гордо отставил в сторону ногу и выпятил грудь:

— Еще как выполняю, вождь! Мной уже несколько дней проводится разведка местности за пределами города. Я с каждым днем все ближе к выполнению своей миссии!

Грымз еще раз почесался и несколько сбавил тон:

— Это хорошо… но ты должен прилагать больше усилий. Почему ты…

Прерывая его фразу, где-то совсем рядом грохнул неслабый взрыв. Затем послышалась беспорядочная стрельба.

— Вот из-за этого, вождь, — я ткнул рукой в сторону восточных ворот. — Может быть, мне удастся как-нибудь помочь вам?

Лицо верховного мутанта неожиданно приобрело крайнюю степень раздражения, а огромные кулаки недвусмысленно сжались.

— Помочь? Ты уже помог, забрав бесценные ресурсы взамен бесполезной бомбы!

— Да!

— А ты молчи, Двурукий, пока я не вспомнил, что именно благодаря тебе согласился на эту сделку! Может быть, ты и есть тот самый шпион, про которого говорит человек?!

— Нет, я… мне нужно сражаться с врагами, великий вождь!

Не теряя ни секунды времени, Жорро развернулся и помчался прочь. Клетчатая юбчонка задорно встрепенулась, но я благоразумно отвернулся, не желая получать психологическую травму на всю оставшуюся жизнь.

— Почему бесполезная?

— А? — Грымз, отслеживавший перемещения подчиненного, заторможенно потер глаза, помотал башкой и перевел взгляд на меня. — Ты еще спрашиваешь? Наши ученые смогли разобраться в ее устройстве, но как взорвать ее среди врагов?

— Хм, — вопрос застал меня врасплох. — Отвезти на машине?

— Ты глуп, человек. Когда к нашим стенам придут войска, нам не удастся доехать до них.

— А если очень быстро?

Вождь посмотрел на меня с таким выражением лица, что я поспешил пояснять свою мысль:

— Раньше люди делали специальные гоночные автомобили. Привязывали к кабине большую ракету и она тащила машину вперед. Очень быстро. Вы можете сделать так же!

Грымз призадумался, водя по земле рассеянным взором.

— Ракету, значит… хм. Ты хитер, человек. Мы подумаем над этим. А теперь уйди с глаз моих! Ты должен выполнить приказ!

Пришлось в очередной раз тащиться домой, слушая стрельбу и осознавая, что главное веселье точно пройдет без моего участия.

— Жизнь — боль. О, ты возродился, бро. Не придумал еще, как прикончить того козла? Думай. Должна же быть от тебя хоть какая-то польза…

Тут я осекся и посмотрел на топавшего рядом таракана совершенно другими глазами.

В голове прыгала и скакала абсолютно фантастическая мысль.

— Эдик, похоже, я придумал… ты куда намылился, волосатый? Не бойся, тебе понравится!

Убедить питомца не удалось — тот явно почувствовал серьезные неприятности, подбиравшиеся к его волосатой заднице и принципиально не хотел успокаиваться. Пищал, размахивал усами и лапами, пытался о чем-то шипеть…

— Дурачок, ты ведь даже не знаешь, от чего пытаешься отказаться, — ласково произнес я, заходя в убежище и открывая аукцион.

В ответ послышался новый писк и питомец, с трудом поднявшись на задние конечности, провел клешней где-то у себя под глазами. Не знаю уж, то ли он таким образом пытался показать, что всевозможные эксперименты ему уже поперек горла стоят, то ли грозился прирезать любимого хозяина.

— Ладно, ладно, не рефлексируй раньше времени…

Изучение имевшегося на торгах ассортимента товаров выявило наличие там нужных мне вещей. Но вот ценники…

Я с грустью посмотрел на свои собственные никому нафиг не впившиеся лоты и горько вздохнул. А затем отправился на форум.

[Внимание! Голландский аукцион редких материалов!]

[Нубы, не упустите возможность купить недоступные вам элементы по восхитительно низким ценам!

В наличии:

— платина,

— палладий,

— цезий,

— торий,

— плутоний,

— полоний,

— радий.

Каждый час цена на эти лоты будет снижаться на пять процентов — пока не достигнет совершенно ничтожных значений.

Успейте купить нужные вещества. Следите за обновлениями прайса. Опережайте конкурентов. И пусть вам улыбнется удача!]

— Ну, приступим, что ли…

Следующие двое суток оказались чуть ли не самыми скучными из всех, проведенных мной в игре. Я читал форум и какие-то совершенно убогие сочинения игроков, затем снимал свои лоты и выставлял их заново по более низкой цене…

Благо, очень скоро до меня дошло, что большую часть свободного времени можно проводить, попросту заставляя персонажа уснуть. Но однообразной возни все равно оставалось довольно-таки много.

Утром третьего дня ушел последний из присутствовавших на торгах металлов — полоний.

Я облегченно выругался, закрыл экран с аукционом и уставился на цифры своего счета. Потом еще раз выругался — гораздо более злобно.

Устроенная мной распродажа очень наглядно продемонстрировала истинную цену офигенно дорогих и редких игровых ресурсов. Скажем, стоивший на бумаге космических денег полоний ушел за восемнадцать тысяч кредитов. Плутоний потянул только на шесть, а общая выручка составила всего-навсего тридцать восемь тысяч.

Хотя три дня назад у меня и были откровенные сомнения в том, что эта операция даст мне возможность прикупить скромный пентхаус с видом на Кремль, но на подобный мизер я все-таки не рассчитывал.

— Да мне теперь бабла только на шлем хватит…

Неосторожно произнесенные слова посеяли в душе новую смуту. Но, немного помаявшись, я все-таки решил отложить покупку недостающего снаряжения на будущее, а прямо сейчас следовать ранее утвержденному плану.

— Так, где у нас тут мутагенчики?

За спиной раздался очень осторожный шорох и, обернувшись, я увидел напряженную морду выглядывавшего из своего вольера питомца.

В круглых фасеточных глазках то и дело мелькали отголоски испытываемого насекомым ужаса.

— О, ты сам вылез, бро? Хороший таракан, хороший… иди сюда.

Издав душераздирающий писк, Эдик послушался и неохотно подошел к моему креслу. Я же вернулся на аукцион и совершил первую покупку.

— Держи, волосатый.

По комнате пронесся еще один писк, быстро сменившийся мрачным хлюпаньем — мохнатый шестиног взялся за предложенный ему шарик.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского бражника. Эффекты:

— золотистая пигментация.]

— Не совсем то что надо, конечно… но посмотри, каким ты стал красивым! Держи еще один.

Эдик неуверенно дернул головой, задумчиво покрутил усами и принялся за следующее лакомство.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского бражника. Эффекты:

— сила: +1.]

— Не останавливаемся, продолжаем…

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского бражника. Эффекты:

— сила: +1.]

— Опять, блин… нет, дело-то хорошее… жри давай.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из гигантского бражника. Эффекты:

— крылья.]

— А вот теперь — однозначный эпик вин!

Прорезавшиеся на спине бархатистые крылышки придали Эдику откровенно фантасмагоричный вид — передо мной находился уже не какой-то там волосатый кработаракан, а самая настоящая волосатая крабомоль.

Золотая, причем.

Осознав произошедшее, Эдик что-то тихо прошипел и в отчаянии плюхнулся на брюхо, раскинув по сторонам когтистые лапки.

— Слышь, ужас, ползающий на крыльях ночи, вставай. И начинай учиться летать!

Таракан слабо пошевелил крыльями, испустил новый писк, но все-таки попытался исполнить приказ. Поднялся на ноги, отчаянно напрягся, подпрыгнул в воздух… и шлепнулся обратно.

— Давай-давай, бро. У тебя все получится!

Несмотря на мой оптимизм, прошло около часа, прежде чем золотистое чудо смогло кое-как приспособиться к своим новым возможностям и по-настоящему поднялось в воздух.

— Ну вот, — удовлетворенно произнес я, глядя на суматошно размахивавшего крыльями таракана. — Ничего ведь страшного.

Эдик попытался сообщить мне что-то нелицеприятное, но едва не упал на пол и был вынужден заткнуться.

Что порадовало меня больше всего — весь процесс полета оказался совершенно бесшумным. Если не считать редких звуков негодования, конечно же.

Спустя еще час таракан наловчился неплохо держаться на одном месте и даже более-менее уверенно перепархивать в разные стороны. Ближе к обеду он начал уже совершенно осознанно носиться по комнате и приземляться на стены.

Каждый такой подвиг сопровождался неизменным радостным писком и коротким взглядом в мою сторону — судя по всему питомец распробовал-таки прелести полета и в кои-то годы обрел личную нирвану.

— Молодец, молодец. Настоящий колибри. А теперь попробуй-ка вот с этим.

Эдик уставился на поставленную перед ним канистру с плавиковой кислотой и осторожно сдвинулся назад.

— Нефиг отлынивать. Думаешь, тебе просто так крылья подарили? Тренируйся!

Писк снова приобрел страдальческие оттенки, но таракан все же взял себя в лапы, подхватил емкость и неуверенно поднялся с ней в воздух.

— Отлично. Теперь переместись в тот угол. Развернись. Облети вокруг меня. Сбрось груз.

На удивление, выполнение довольно сложных действий не вызвало у питомца особых проблем. Похоже, адаптация прошла достаточно успешно.

— Молодец. Теперь тренируйся в вольном режиме.

Пока мой золотистый спутник оттачивал полученные навыки, я вернулся на аукцион. И, скрепя сердце, отдал три с половиной тысячи кредитов за семь литров плавиковой кислоты.

Инвентарь оказался плотно забит одинаковыми емкостями, а вот щиту в очередной раз не повезло — его пришлось переложить в хранилище.

— Ну что, идем на…

Базу ощутимо тряхнуло и я едва удержался на ногах. Решивший отдохнуть таракан сорвался со стены, но успел вовремя растопырить крылья и удержался в воздухе. ИММК выдал неуверенную трель.

Что-то подобное наблюдалось мной только однажды — когда возле моего первого убежища сработала ловушка безумного доктора.

— Взорвали все-таки…

Не желая выходить на улицу и умирать там от радиации, я вызвал форум.

— Ну конечно.

Как выяснилось буквально сразу же, серьезное наступление на город мутантов началось буквально пару часов назад — в то время, когда Эдик все еще активно учился летать.

[Готовимся. Процентов двадцать населения вертолеты сняли. Пушки и ракетные установки тоже прорежены. Остается как следует вломить ядерными зарядами, а потом зачистить местность.]

[Ты что, в официальные конферансье подался, что ли?]

[Что тебя не устраивает, краб?]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Сколько у вас ядерных зарядов-то?]

[Насколько я знаю, два более-менее серьезных и три мелких.]

[Так этим только дырки в стенах проколупать можно.]

[А ты в курсе, что наша основная цель — это добраться до ядра города и уничтожить его нафиг? Нам как раз и нужно проколупать себе дорогу.]

[Сложно будет. Третья зона все-таки.]

[Спасибо, Маршал Очевидность!]

[Наблюдаю за происходящим со стороны. Только что бравые атакованцы попытались реализовать свой коварный план и выпустили ядреные бомбы. Первые две очень эффектно распылили часть пригорода и какие-то ущербные ворота. А остальные были к чертовой матери сбиты. Даже не разорвались.]

[Не бухти. Города не ядерными зарядами берут. Ими только уничтожить что-то можно, а здесь требуется планомерное истощение ресурсов. Сначала личный состав, потом крупное оружие. Затем производящие мощности и склады. В конце у мутантов не останется никаких боеприпасов штурм. Это же классика.]

[И сколько времени такая классика занимает?]

[А нафига тогда ядерные бомбы?]

[Думаю, здесь за неделю справимся.]

[Просто очередные понты.]

[Мне чудится легкая нелогичность в высказываниях уважаемых представителей коалиции. Сначала они гордо демонстрируют ядерные заряды и рассказывают, как с их помощью поработят всех врагов, а потом, когда план проваливается, начинают говорить нам о неважности такого оружия. Признайтесь прямо — сфейлились, раки болотные?!]

[Без комментариев.]

[А смысл тогда воевать, если все их ресурсы пропадут?]

[Не все. Но ты прав, такие бои ведутся больше ради опыта.]

[Началась жесть! Здесь танк на танке стоит, вверху вертолеты летают, мутантам задница!]

[Опять этот козел в юбке появился. Сучара. Три раза его уже мочил, а он, гад, словно издевается. Как будто ждет момента, когда я оптику наведу — и тогда юбку задирает. Ненавижу.]

[А мне прикольно. Он сегодня на своих питонов какие-то разноцветные гольфы натянул — выглядит угарно.]

[О, уже и в этой игрушке любители чужих питонов скрываться перестали. В Изумрудный вали, там для таких как вы памятник установлен!]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Шикарно! Зрелище зачетнейшее! Весь город в огне, мутанты жестоко унижены!]

[Там у них что-то реально загорелось, из-за дыма не видно ничего.]

[Пуканчики зеленые дымятся, однозначно!]

[Как-то все на удивление легко идет. Наши взялись использовать отраву — там сейчас вообще должно твориться черт знает что.]

[Может, как раз сейчас, под шумок, нужно идти в город и валить всех?]

[Рано. Там сейчас плохо, но не настолько, чтобы зеленые сдались. Третья зона, как-никак.]

[Писец…]

[Я в шоке.]

[Что это было?!]

[Вы чего там? Что случилось? Рассказывайте, крабы чертовы, нам же интересно!]

[Я увидел только то, как из дыма появилась какая-то странная колымага. То ли телега, то ли автомобиль — не знаю даже, как назвать. Эта хрень очень резко долетела до наших позиций — и все, я умер.]

[Она на реактивной тяге была.]

[И ей та падла в юбке управляла, мамой клянусь!]

[Так что случилось-то?]

[Ядерный взрыв случился. Я довольно далеко был, но все равно только чудом выжил. Здесь перед городом «бесконтролка» практически смыкается с четвертой зоной, просвет с полкилометра, наверное. Наши доблестные войска заняли это пространство от края до края — и рвануло в самом центре.]

[Наверняка гомосек в юбке бомбу привез. Больше некому Урод.]

[Пацанчики, вы бы перестали его всякими позорными прозвищами обзывать. А то прямо сейчас получается, что пламя в ваших нежных седалищах разжег гнусный трансвестит с очень даже внушительным достоинством. Даже двумя достоинствами. Вам не кажется, что ситуация смотрится крайне двусмысленно и печально для пострадавшей стороны?]

[Точняк. Его теперь нужно называть Божественным Воином, Повергающим Врагов В Прах Одним Своим Видом.]

[Насчет вида — ни добавить, ни убавить.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Хе-хе. Смотрю, толерантностью здесь и не пахнет.]

[Веселый фейл получился. Я всегда говорил, что лезть на города третьей зоны — это самоубийство.]

[Задним умом все крепки.]

[Ничего, технику заново отстроим.]

[А они снова вас взорвут. Отлаженная схема взаимодействия, типа.]

— Молодцы, зеленые… ибо, как говорится, нефиг. Но у нас с тобой совсем другие заботы, верно? Так что собирайся. Пойдем куканить этого железного ушлепка.

Светящийся всеми оттенками желтого кработаракан поднялся в воздух и бесшумным толстым мотыльком проследовал за мной в темные глубины подземелья.

Глава 11

Устроившийся на моей руке браслет задумчиво щелкнул и я тут же замер, настороженно рассматривая окрестности из-за стволов деревьев.

Взрыв даже самой маленькой атомной бомбы всегда производил определенные изменения на местности — перестраивал рельеф, убивал растительность, повышал радиационный фон. Сегодня до меня добралось как раз изменение фона — если раньше в этих местах можно было гулять совершенно спокойно, то сейчас ИММК недвусмысленно намекал на то, что мое сопротивление начало самую малость проигрывать входящему потоку излучения.

— Лишь бы возле ходока все нормально было…

Пару минут постояв на одном месте, я все же решился на вылазку, выбрался из рощи и прошел несколько сот метров на восток.

Пощелкивание гаджета слегка участилось, а шкала радиационного поражения начала медленно заполняться.

Какое-то время я не обращал на это внимания, пытаясь рассмотреть в бинокль попавшую под удар территорию. Но там все было затянуто неприятным серовато-зеленым туманом и увидеть что-нибудь внятное мне так и не удалось. Пришлось возвращаться обратно и брать направление на прятавшегося среди холмов робота.

Таракан, продолжавший наслаждаться обретенными способностями, бесшумно порхал вокруг меня, изредка зависая на месте и всячески демонстрируя свои новые таланты.

— Молодец, молодец.

Мне пришло в голову, что с летающим питомцем определенные виды фарма должны стать на порядок более простыми, чем раньше. Например, теперь появилась возможность совершенно безнаказанно заплевывать всевозможных клещей, аллигаторов, коров, а также обычных среднестатистических нубов. Почему нет?

Неподалеку очень вовремя обнаружился очередной двухголовый теленок и мы решительно свернули в его сторону.

— Слушай, золотце, давай-ка проверим кое-что. Видишь вон того урода? Нужно его привалить. Только чуть-чуть подожди…

Я занял укромную ямку рядом с несколькими крупными валунами и, включив маскировку, практически полностью скрылся из виду. Тем временем таракан добрался до своего рогатого противника, завис над ним и сделал первый плевок.

Все получилось не совсем так, как предполагалось. Нет, Эдик не растерял своих атакующих навыков. Но двухголовый монстр, осознавший, что его здоровье стремительно уменьшается, а достать врага нет никаких шансов, попросту бросился наутек. Первую сотню метров питомец упорно гнался за ним, но затем оказался слишком далеко от меня и, повинуясь программным ограничениям, был вынужден вернуться.

Теленок, вздымая клубы пыли, скрылся в туманной дали.

— Не пищи, ты все равно молодец, — похвалил я прилетевшего Эдика. — В другой раз повезет.

Варианты для свободной охоты все равно вырисовывались достаточно перспективные. Скажем, мой когтистый мотылек вполне мог падать на свою жертву хищным ястребом и плевать на нее с позиции наездника. Или же временно опускаться на землю, тем самым давая понять врагу, что находится в пределах досягаемости.

— Это все мы еще опробуем… но сейчас…

Подо мной снова находилась обгорелая вершина холма, а впереди виднелся корпус продолжавшего свой бесконечный обход робота.

Стараясь действовать быстро и точно, я достал одну из емкостей с кислотой и кончиком мачете проделал в ее днище крохотную дырочку.

— Волосатый, смотри сюда. Берешь вот эту штуку, относишь ее на голову железному козлу, а потом сидишь рядом и ждешь, пока она вся вытечет. Следишь, чтобы канистра не упала. Не шумишь. Ясно?

Зависший передо мной таракан с сомнением пискнул и покосился на приближавшегося ходока.

— Выполняй, твою мать!

Эдик издал злобное шипение рассерженной на весь свет кобры, но все-таки послушался. Подхватил емкость, взмыл вверх и бесстрашно полетел навстречу гиганту.

Я с замиранием сердца следил за его перемещениями. Если та защитная система, которая сбила выпущенный мной кумулятивный снаряд, отреагирует на таракана, то можно будет попросту разворачиваться и уходить на поиски какого-нибудь рельсотрона или другой эпичной хрени…

Питомец совершенно беспрепятственно долетел до робота и не очень аккуратно приземлился ему на голову.

Машина замерла. У меня создалось впечатление, что ходок осознал произошедшую неприятность, но не понял, в чем конкретно она заключается.

Впрочем, эти сомнения не продлились слишком долго. По корпусу гиганта проскользнула сеточка ярко-синих молний, канистра полетела в одну сторону, обугленная тушка питомца — в другую, а сам робот, избавившись от непрошеного попутчика, продолжил движение.

— Сучара, — пробормотал я, спускаясь с холма и высматривая подходящее местечко для обустройства тайника с кислотой. — Собака плешивая…

Через полтора часа мы с Эдиком снова оказались на исходной позиции. За это время я успел вернуться на базу, купить новый запас кислоты, а в придачу к нему — солидной кусок липкой смолы.

— Твоя задача теперь другая, волосатый. Ты должен принести эту канистру ему на череп, а затем проследить, чтобы она приклеилась. Понял? Положишь на бок и придавишь.

Таракан на удивление кровожадно пискнул и потер друг о друга щетинистые клешни. Наверное, умирать от электричества оказалось не очень приятно, так что в душе питомца возникло чувство искренней личной неприязни к прикончившей его машине.

— Раз понял, то давай, вперед.

В бинокль было очень хорошо видно, как приземлившийся на голове у ходока таракан завалил на бок емкость с кислотой, для верности похлопал по белому пластику лапкой, после чего снова поднялся в воздух.

Робот опять окутался молниями, но на сей раз ничего не достиг — емкость осталась на месте, а Эдик целым и невредимым вернулся ко мне.

— Отлично. Теперь ждем…

Мой план был не таким уж сложным.

Броня тяжелых роботов представляла собой некий бутерброд, внешняя часть которого состояла из чрезвычайно устойчивой к механическим и температурным повреждениям керамики, а внутренняя — из толстенных титановых пластин.

С учетом моего нищенубского положения вскрыть такую комбинацию было чрезвычайно сложно. Серьезного оружия я не имел, стрелять раз за разом в одно и то же место мне бы никто не позволил, на мины роботу было плевать, на какие-нибудь термитные смеси — тоже…

Оставалось только одно — растворить на отдельном участке корпуса огнеупорный слой брони, а затем доставить туда же термит, способный прожечь титановую плиту насквозь. После чего просто повторить какой-нибудь из предыдущих шагов, заливая внутренности машины либо едкой жидкостью, либо расплавленным металлом.

Благо, я еще не забыл из школьного курса химии, что именно фтороводород способен вступать в контакт с кремнием.

Примерно час спустя питомец скинул с головы робота опустевшую канистру и установил на том же месте новую. А мне стало немного грустно.

В фильмах всевозможные кислоты обычно прожигали все подряд за считанные мгновения, но в более-менее приближенных к реальным условиях процесс шел крайне медленно. Лужа кислоты исправно дымилась, вот только ходоку от этого было ни холодно ни жарко. Он по-прежнему монотонно топал вокруг своего холма, вызывая тем самым мое лютое раздражение.

Обиднее же всего было то, что мне не хватало мужества просто взять и заснуть посреди бесконтрольной зоны. А мотаться до базы и обратно, чтобы отдыхать там, смысла тоже не имело — пока дойдешь, пока вернешься…

Приходилось коротать время за чтением форума.

К сожалению, основные мысли игроков сейчас крутились возле неудавшегося штурма, а также гнусных мутантов, осмелившихся жестоко нагнуть могущественную и непобедимую армию свежесозданного альянса. И, хотя сначала мне было довольно интересно наблюдать за битвой коварных троллей с обычными наивными юзерами, бесконечное пережевывание одной и той же темы довольно быстро наскучило.

Я и так отлично знал, что зеленые громилы — нехорошие беспринципные сволочи, напавшие на них игроки — донные крабы, а Двурукий Жорро — тот еще пассив. В переносном смысле этого слова, понятно.

Пришлось закрывать список актуальных топиков и читать все подряд.

Благо, в конце концов мне на глаза неожиданно попалось обсуждение, касавшееся развития питомцев с помощью мутагенов.

— Хоть что-то полезное…

[Люди, это же имба! Можно взять самого обыкновенного шакала, много месяцев кормить его мутагенами и в итоге получить монстра, который запросто порвет какого-нибудь молоха!]

[Ну дрессировщики часто именно так и поступают. Нормальный процесс.]

[ТС буквально Америку заново открыл. Мое восхищение.]

[ТС, а для чего, по твоему, люди покупают мутагены, полученные из всякой дряни? Думаешь, каждый мечтает отхватить свиной пятачок, оранжевую морду и рога?]

[Че набросились-то. Я просто понял, что самого обычного питомца можно превратить в супермонстра.]

[Цена вопроса значения не имеет, похоже? А мутагены-то весьма дорогие.]

[Ты понял неправильно. Когда характеристики пета возрастают в полтора раза от нормального уровня, он тупо умирает. Система считает, что мутаций было проведено слишком большое количество и это, типа, несовместимо с жизнью.]

[Вот западло!]

[Короче говоря, нужно брать пета, который сможет расти бесконечно. Например, голубого альена. И пичкать его мутагенами от души. Вот тогда действительно получится неубиваемая тварь. А из опоссума лепить что-то стоящее глупо.]

[Еще один диванный знаток. Альены не подвержены мутациям. А предел роста голубого — пятисотый уровень.]

[Вот так всегда — только найдешь имбу, а ее берут и отнимают…]

— Теперь понятно, почему ты так нервничаешь, когда мутагены хаваешь, — обратился я к таракану, продолжая при этом краем глаза следить за гулявшим неподалеку роботом. — Не переживай, у тебя потенциала еще хватает, можешь употреблять их и употреблять.

Эдик недоверчиво покосился на меня, но все же неохотно пискнул, намекая на свое согласие.

Спустя тринадцать долгих часов запасы кислоты показали дно. С помощью бинокля и прибора ночного зрения можно было неплохо рассмотреть дымившуюся макушку робота, но каких-либо серьезных подвижек заметно по-прежнему не было.

Я плюнул, отправился на базу и заставил персонажа проспать до утра. После чего истратил пятнадцать тысяч на то, чтобы сделать новый, гораздо более серьезный запас химии.

— Отступать некуда, позади ботан со своей ловкостью…

Впрочем, очкарик сейчас занимал совсем крошечную часть моих мыслей. Гораздо больше мне хотелось все-таки завалить чертову железку. Даже не ради опыта, а просто из принципа.

Дальнейший процесс переноса кислоты с базы на холм утомил меня своей нудностью — пришлось сделать целых четыре ходки. После третьей я окончательно разозлился, плюнул на все и вылез из бункера в город, желая хоть с кем-нибудь пообщаться вживую.

Жаль, что местный контингент по-прежнему не баловал своих гостей избытком дружелюбия.

— Иди выполнять приказ, человек, — Грымз, как обычно, оказался слегка не в духе. — Быстро!

— Слышь, презерватив зеленый, а где вообще благодарность за то, что я подсказал вам способ, как доставить бомбу к врагам? Ты не охренел ли часом?

В ответ на мое праведное негодование вождь заметно посмурнел и даже сжал кулаки, но тон сбавил. Все-таки у него действительно присутствовала некая честность и довольно серьезные понятия о справедливости.

— Ты прав, хитрый человек. Ты снова принес пользу. Но приказ нужно выполнить.

— Выполню, не беспокойся, — я небрежно отмахнулся. — Лучше скажи, может вам нужна какая-нибудь еще помощь?

Грымз ненадолго задумался, но тут с окраин города донеслись отголоски сразу двух взрывов, заметно подстегнувших ход его мыслей.

— Нам надоели эти назойливые враги, человек. Ты можешь убить их всех?

Я с сомнением осмотрел свою фигуру, а затем поднял взгляд на вождя.

— С каких пор ты начал видеть во мне земное воплощение солнцеликого Ра, способного испепелять легионы драконов силой своего желания?

— Здесь всем известно, что ты слаб и ничтожен, человек, — поморщился собеседник. — Но ты хитер. Ты почти так же хитер, как Двурукий Жорро. Поэтому еще раз спрашиваю тебя — можешь ли ты убить наших врагов?

Ощутив легкий прилив гордости, я взял паузу и начал размышлять о проблеме. Подумал о возможных способах нейтрализации особо активных игроков. Вспомнил увиденные на форуме сообщения, авторы которых хвастались тем, что накопленных в их комплексах ресурсов хватит еще на несколько армий, а мутантам в самом ближайшем будущем точно настанет конец.

С учетом того, что основу воинственного альянса составляли пострадавшие в результате уничтожения Скрантона кланы, подобные речевки выглядели излишне оптимистично — в конце концов, припасы бедолаг сразу после взрыва были неплохо так подчищены мародерами.

Тем не менее, общее представление о силах и возможностях врага я имел…

— Слушай, вождь, а вы вообще как с ними сражаетесь?

— Никак, — в очередной раз скривился Грымз. — Они постоянно двигаются и стреляют издалека. Иногда попадают.

— А вы не думали в ответ стрелять по их домам? У вас же дальнобойная артиллерия есть.

— Человек, мы не тупые. Но мы не знаем, куда стрелять.

— Что мне будет, если я достану вам точные координаты вражеских комплексов?

Мутант снова задумался, рассматривая меня с откровенным сомнением.

— Смотри, вождь. Я могу пробраться к жилищам врагов и узнать, где они располагаются. Затем ты просто отдашь своим солдатам приказ. Вы уничтожите намеченные цели, после чего людям на какое-то время станет очень неудобно воевать и они отступят. Твой народ будет спасен!

— А взамен?

— А взамен я всего лишь хочу получить шлем, подходящий к остальной моей одежде.

— У нас нет такого шлема, человек. Впрочем, если ты достанешь нам правильные цифры, то мы тебя не обидим. Иди! Нам нужны эти знания!

Ага, знаю я такое «не обидим». У нас на районе это даже некой своеобразной фишкой было. Или «слышь, друг, разгрузи машину кирпича, а мы уж не обидим» — и початый шкалик водяры по итогам работы, или «поделись имуществом, друг, тогда не обидим».

— За лоха меня держишь, типа? Сначала плату гони за то, что я для бомбы решение нашел. Как насчет того, чтобы помочь мне развить базу до десятого уровня?

— Жадным быть нехорошо, человек.

— Вот и я про то же.

Некоторое время мы смотрели друг на друга с практически одинаковым отвращением во взглядах. Затем Грымз плюнул на землю и произнес:

— Ты подсунул нам сломанную бомбу а потом всего лишь исправил это. Не будет никакой платы. Но когда достанешь правильные цифры, мы тебя не обидим.

Сразу после этого проникновенного спича мутант развернулся и ушел, даже не соизволив напомнить мне о необходимости искать чертову ракету. Я тоже плюнул и направился обратно в бункер — нужно было совершить последний грузовой переход к металлическому ушлепку.

Тоскливое обливание робота кислотой продолжилось.

Не сказать, что мы с Эдиком занимались бесполезной фигней — керамика действительно постепенно растворялась и спустя три дня на макушке ходока находилось уже довольно солидное озерцо. Но сам процесс откровенно бесил своей длительностью.

Ситуация немного изменилась после того, как жидкость проточила себе ход к одной из глубоких царапин в теле гиганта — лужа израсходовавшей свой потенциал кислоты вылилась, а новый реагент действовал уже по проточному типу, мгновенно унося итоги своей работы подальше от зоны воздействия.

Но это все равно было очень долго.

Со стороны города все чаще доносились взрывы и стрельба — зона вокруг эпицентра ядерного взрыва постепенно стабилизировалась и вернула себе третью категорию, а игроки, отойдя от шока, снова вывели в поле технику.

— Вот еще пару дней тебя, козла зеленого, понагибают, а потом мы снова обсудим награду, — довольно злорадно пробормотал я, глядя в бинокль на то, как крохотный вертолетик выпускает по маленьким домикам целую пачку ракет. — Обсудим…

[Внимание! Ваши знания в области химии впечатляют. Вы явно имеете понятие даже о том, что такое «диэтиламид лизергиновой кислоты». Поздравляем. Вы получаете достижение «Алхимию». Эффект достижения: +1 уровень к навыку «Химия».]

Как по мне, то это достижение мой персонаж должен был получить давным-давно. Но, увы, система расщедрилась на него лишь сейчас… впрочем, как говорил Ди Каприо, лучше уж поздно, чем опять не тебе.

Сам навык оказался весьма похож на «инженерное дело» — он попросту повышал эффективность моих действий при использовании каких-либо химических веществ. С одной стороны — так себе умение. А с другой — вкачай я его до упора, давно бы уже прожег роботу башку. Наверное.

К вечеру третьего дня кислота снова закончилась. Но теперь у меня были все основания полагать, что настало время переходить ко второй части плана.

Повинуясь моему приказу Эдик залез в образовавшуюся на голове ходока выемку — оказалось, что она уже достигла сантиметров двадцати в глубину. Вряд ли слой керамики был толще. Скорее, мы все-таки его прошли и уперлись в металл.

— Последний бой — он трудный самый. Двинули обратно, ночной мотылек. Осталось чуть-чуть.

На базе мне пришлось потратить предпоследние деньги на покупку пяти килограммов термитных шашек и, на всякий случай, литра концентрированной азотной кислоты. Травить вражину — так уж по полной программе…

— Человек! Тебя зовет вождь! Человек!

Выйдя за дверь базы и услышав знакомый гнусный голосок, я ехидно ухмыльнулся.

Судя по всему, Грымза реально задолбали обстреливавшие его город игроки. Мне же осталось совсем чуть-чуть до победы над роботом. Идеальная ситуация для того чтобы поторговаться, а потом на время забыть про бесконтрольную зону.

Примерить на себе шкуру шпиона, так сказать.

— Чего разорался, Двурукий? Иду я уже.

— Не смей меня так называть, человек!

— А как тебя называть? Двухпитонным?

— Если бы не приказ вождя, я бы убил тебя своими руками, человек!

— Да хрен бы ты меня убил, — я кивнул на браслет. — Так что смирись. И помни, что ты, вообще-то, предавал интересы своего народа. Наверняка за это здесь кидают аллигаторам.

— Ты обманул меня! Вождь тоже говорит «крайний раз»!

— Да какая разница, друг, — я посмотрел на негодующего мутанта отеческим взором. — Ты уже стал предателем, так что сбавь тон. Тебе, кстати, идет эта юбка. Странно, конечно, что ты сделал себе не шотландский килт, а форму японской школьницы, но это уже твое личное дело. Я не осуждаю.

Оказавшийся рядом со мной таракан согласно пискнул и завис на одном месте. Жорро кинул на него злой взгляд, издал странный булькающий звук и повернулся к выходу:

— Иди за мной. Вождь ждет.

Настроение Грымза оказалось ничуть не лучше настроения его главного советника. Верховный мутант был обильно припорошен кирпичной пылью и щеголял несколькими здоровенными царапинами — похоже, попал под очередной обстрел.

— Человек, ты должен немедленно принести нам цифры жилищ врагов, — веско произнес он, пялясь на меня налитыми кровью глазами.

— Хорошо, — я кивнул и уселся на какой-то ящик. — Предлагай.

В ответ послышалось недоброе ворчание. Затем Грымз постарался взять себя в руки и шумно выдохнул.

— Мы не дадим тебе ресурсов для твоего дома, человек. У нас есть подозрения, что ты завышал требования и просил больше, чем следовало.

— Какие ваши доказательства?

— Были бы доказательства — мы бы давно выкинули тебя за грань жизни и разрубили на части вместе с твоей летающей вошью, — недобро произнес собеседник.

Эдик по своему обыкновению что-то негодующе пропищал, а вот мне на какой-то момент стало действительно страшно. Хорошо еще, что ИММК имел функцию мгновенного убийства своего владельца — как раз в качестве страховки от подобных случаев.

Кажется, имел.

Но получилось все равно неприятно.

— Мы дадим тебе хороший артефакт, человек, — спустя несколько секунд сообщил мне Грымз. — Мы знаем, что ты пытаешься защититься от радиации и поможем тебе в этом. Но ты должен достать нам цифры!

— Да не вопрос, — неожиданное предложение мутанта показалось мне вполне приемлемым. — Доделаю одно дельце и пойду шпионить.

— Поторопись, человек.

Вождь ушел, Жорро потащился вслед за ним, а я спустился в свой бункер и направился обратно к недобитому роботу.

Машина по-прежнему топала вокруг холма, не подозревая о том, что ее смертный час уже близок.

— Давай, давай, крылатый, — едва слышно прошептал я, наблюдая за тем, как Эдик относит первую термитную шашку на место будущего применения. — Молодец…

Судя по отрывочным данным с форума, титановая прослойка у подобных гадов могла достигать пятнадцати-двадцати сантиметров в толщину. Именно поэтому Эдику пришлось слетать до робота и обратно целых двадцать раз, прежде чем запас термита полностью расположился в нужной точке.

Не сказать, что ходоку нравилось все происходящее. Он несколько раз останавливался, настороженно прислушивался, а однажды даже включил свою электрическую защиту. Но питомец был настороже и не попал под раздачу.

Настало время финального штришка. Таракан подхватил снабженную таймером зажигательную шашку, отнес ее к цели и торжественно водрузил поверх кучки термитных зарядов.

— Ну же, давай…

Робот в очередной раз неспешно прошел мимо моего наблюдательного пункта, удалился метров на пятьдесят… и шашка наконец-то вспыхнула ослепительным оранжевым пламенем.

Спустя мгновение загорелась термитная смесь. Ходок, чувствуя неладное, остановился, вытянул вперед оружие, начал разворачиваться…

Горящая масса неожиданно провалилась куда-то внутрь и робот вздрогнул. Поднял ногу, намереваясь сделать шаг, с чего-то дернул верхними конечностями… а затем окутался легким дымком и завалился набок.

Земля содрогнулась от тяжелого удара.

— Зашибись, — я нервно сжал пальцами подвернувшийся под руку камень. — Зашибись, едрена вошь!

Прямо сейчас бежать к поверженному врагу было опасно — насколько я успел узнать, финальным моментом жизни такого механизма всегда становился очень даже неслабый взрыв, способный с легкостью уничтожить всех излишне торопливых грабителей.

— Вопрос только в том, когда…

На месте копошившегося на земле противника неожиданно вспыхнула сфера чистой белоснежной плазмы.

Я успел отпрянуть назад, под защиту большого плоского валуна, но поток огня, пронесшегося надо мной, все равно заставил включиться аптечку.

Одежда обуглилась, в нос ударил противный запах жженого металла… и все закончилось.

— Вот, теперь можно идти, — сообщил я прятавшемуся у меня за спиной таракану. — Ищи ценное оборудование…

[Внимание! Ваши свершения воистину значительны. Уничтожить противника восьмисотого уровня дано далеко не каждому Поздравляем. Вы получаете достижение «Титан». Эффект достижения: +1 свободное очко характеристик.]

Буквально через мгновение ИММК радостно мигнул, сообщив о том, что мне досталось сразу три уровня.

— Потом, — я сбросил сообщение и махнул рукой: — Давай, лети, твою мать!

Помнится, когда был убит легендарный опоссум, желавшие получить его внутренности игроки объявились буквально сразу же. Здесь, конечно, была бесконтрольная зона, но кто их знает, гнусных мародеров. Лучше не рисковать и прибрать добычу к рукам как можно быстрее…

Части робота оказались разбросаны в радиусе метров пятидесяти. Огромная нога, куски брони, россыпь керамических цилиндров, какие-то расплавленные трубки… где трофеи-то?

Словно в ответ на мои мысли, неподалеку послышался радостный писк и, обернувшись, я увидел чрезвычайно довольного собой питомца, направлявшегося ко мне с какой-то загадочной фиолетовой штуковиной в лапах.

[Плазменная энергоячейка. Качество: прототип.]

[Этот артефакт способен обеспечить вас энергией на долгие годы.]

— Отлично, крылатый. Ищи еще!

Про такие энергоячейки я уже читал. Они принадлежали к чрезвычайно редкому и одновременно чертовски востребованному типу снаряжения, в результате чего попросту не появлялись в продаже. Зачем отдавать другим то, что может в режиме нон-стоп подпитывать твой костюм, аптечку оружие и другие артефакты?

Не профукай я выводящий из организма яды прибор, сейчас мог бы поставить его в пару к батарейке и начинать радоваться жизни.

— Мечты, мечты…

Следующую энергоячейку Эдик нашел буквально через пару минут. Правда, для того чтобы ее получить мне пришлось неплохо так поработать мачете — артефакт не полностью выпал из плазменной пушки робота и нужно было попотеть, отгибая в сторону покореженный лист брони.

Но у меня все получилось как нельзя лучше.

— Снова отлично, — довольным голосом сообщил я питомцу. — Ищи дальше.

Таракан почему-то не послушался и задумчиво пискнул, водя по сторонам усами.

— Ты чего? Давай, в темпе.

Эдик еще раз пискнул, а затем поднялся в воздух, завис рядом со мной и ткнул клешней куда-то в сторону.

— Что там еще… не понял…

На вершине того холма, вокруг которого так упорно бродил робот, образовалось какое-то движение. Я немного нервно поднял бинокль, навел резкость… и уперся взглядом в совершенно непонятную голубую хрень, напоминавшую собой то ли паука, то ли многоножку.

— Не понял…

Многоножка как-то странно изогнулась, вздрогнула, а затем превратилась в некое подобие упитанной голубой каракатицы. После чего неспешно двинулась в мою сторону.

Я с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за ее плавным перемещением, отмечая постоянные незначительные метаморфозы. То вместо щупалец появятся длинные суставчатые ноги, то сквозь кожу проступят очертания панциря…

— Ай! Ты чего творишь?

Отвлекшись на ущипнувшего меня за руку питомца, я легонько ругнулся и даже погрозил ему кулаком.

А в следующий момент неожиданно сообразил, что, как последний идиот, торчу посреди бесконтрольной зоны. Причем до безопасной территории никак не меньше километра, а впереди, судя по всему, находится альен, способный поделить на ноль целый легион игроков моего уровня.

— Едрена вошь.

На вершине холма появилось несколько красных осьминогов и мне наконец-то удалось принять крайне непростое решение — развернувшись, я со всех ног бросился в сторону города.

Сзади послышался резкий пронзительный крик. Скорость моего передвижения мгновенно увеличилась раза в полтора.

— Давай, давай…

Подгоняемый ужасом, я буквально взлетел на холм, бросил взгляд назад и, не мешкая, помчался дальше — голубая тварь успела отрастить множество конечностей, ускорилась и теперь довольно уверенно сокращала дистанцию.

— Эдик, отвлеки его!

Перепрыгивая через камни, я расслышал слабый обреченный писк. Через несколько секунд выскочило сообщение о смерти питомца.

— Дерьмо… твою мать…

Оборачиваться еще раз было страшно. Поэтому, вместо того чтобы проверять местонахождение преследователя, я нашел взглядом несколько двухголовых коров и немного скорректировал маршрут, пробежав между ними.

Спустя ужасающе малый промежуток времени позади раздалось страшное многоголосое мычание. Впрочем, очень быстро закончившееся.

Несущаяся под ногами земля сливалась в сплошную серую ленту. В ушах свистел ветер. Окраины города приближались, но слишком медленно…

В какой-то момент пришло понимание того, что попытка скрыться в роще станет верным самоубийством. Пока я буду петлять среди деревьев, чертов инопланетянин обязательно догонит меня и убьет. Оставался только один путь — к мутантам. Туда, где начиналась вожделенная и совершенно безопасная третья зона.

Тем более, что она уже совсем рядом…

Время неожиданно замедлилось.

Я увидел себя со стороны — растрепанного, с перекошенным от напряжения лицом и отчаянно выпученными глазами.

Метрах в десяти за моей спиной в огромном прыжке распластался чей-то оживший ночной кошмар. Шипы, клыки, когти… а еще — длинные костяные иглы, выброшенные одним из щупалец и сейчас стремительно летевшие вперед.

— Писец.

Человеческая фигурка в последний раз оттолкнулась от земли, продвинулась еще немного…

Иглы, словно не заметив преграды, прошили ее насквозь. Разодрали куртку, потянули за собой тонкие ниточки крови…

Красная точка на браслете неуверенно мигнула и сменилась на зеленую.

Потом все вокруг заполнил мрак, а еще через секунду я воскрес на базе, ошалелыми глазами таращась на появившегося рядом питомца.

Глава 12

Первыми моими осознанными словами после возрождения стали совершенно непотребные ругательства. Вторыми — те же ругательства, но произнесенные с изрядной долей облегчения.

Мне все-таки удалось выжить и сохранить своего персонажа. Каким-то чудом, пройдя по самой грани.

— Да чтоб я еще раз туда сунулся… нафиг.

Таракан одобрительно что-то пропищал, а затем энергично кивнул, полностью соглашаясь с таким подходом. Впрочем, полагаю, тут только дурак бы не согласился.

Все говорило за то, что основное задание Грымза так и окажется невыполненным — вряд ли мне удастся собрать достаточно смелости для того, чтобы уйти вглубь бесконтрольной зоны аж на десять километров.

Лучше уж немилость зеленого вождя, чем принудительный реролл.

— Получается, ходок не давал им выбираться наружу?

Я некоторое время размышлял на эту тему, но так и не пришел к однозначному выводу. В конце концов, чужие могли попросту отреагировать на взрыв и провести своеобразную разведку боем. А то, что робот целую вечность топал вокруг холма — так черт его знает, какой ему был отдан приказ. Вдруг машине нужно было просто защищать периметр?

С другой стороны, какая теперь уже разница…

Постаравшись отбросить лишние переживания в сторону, я заглянул в инвентарь. Там сиротливо лежали две одинаковые энергоячейки.

— Ну-ка, попробуем…

[Внимание! Вы можете интегрировать в схему своего снаряжения независимый источник питания. Область воздействия: ботинки, брюки, куртка, перчатки, шлем, аптечка, тестер электронных систем, монитор датчиков слежения.]

Именно в этот момент мне стало окончательно понятно, из-за чего такие вот штуки приобрели в глазах игроков воистину неземную ценность.

Обрести бесконечный запас энергии сразу для всей своей экипировки — это действительно круто.

Пришлось сделать небольшую рокировку. Бинокль потерял привязку и отправился в инвентарь, а его место заняла плазменная батарейка. Вторая на всякий случай была надежно спрятана в хранилище базы — продать-то ее я всегда успею, но вот купить обратно…

— Лучше уж пусть тут полежит.

Настала пора разобраться и с полученными за совершенный подвиг плюшками. Собственно, их у меня оказалось не так уж много — в сумме я получил всего четыре очка характеристик.

Думаю, ботан наверняка сказал бы, что такое количество — это воистину знак судьбы, решившей дать мне возможность за один раз поднять ловкость на необходимые четыре пункта.

— Но четырехглазый может идти в туман…

Моим собственным желанием было засунуть все полученные баллы в «безразличие» и тем самым немного повысить собственную выживаемость. Но в бесконтрольную зону я пока что не собирался, а вот угрозы куратора звучали достаточно серьезно и рисковать ради прокачки одного навыка всем развитием Следопыта мне не хотелось.

В конце концов на свет родилось соломоново решение — ловкость с «безразличием» получили по два балла. Теперь я имел возможность кое-как оправдаться перед доктором, но персонаж при этом все равно получил лишнюю толику живучести.

— Ладно, Эдик… пора нам немного отдохнуть. Отправляемся гулять по третьей зоне. С этим все оказалось не совсем так просто, как я предполагал — прогресс экипировки не стоял на месте и накладывал определенные ограничения на бесконечный круговорот смертей. Скажем, теперь мне приходилось не только глушить аптечку, но и частично разоблачаться — просто для того, чтобы питомец не портил вещи своими плевками или клешнями.

Впрочем, идеальное решение нашлось достаточно быстро. Я выключил артефакт бросил на пол перчатки, после чего приказал таракану цапнуть меня за руки. Несколько суровых щипков, чернота перерождения — и вокруг появляется какая-то выжженная равнина с огрызками черных деревьев, а перчатки снова возвращаются на руки.

— Автоматизация, едрена вошь…

Судя по карте, в этот раз мы с питомцем оказались где-то на самом востоке игры. Рядом простиралась область сплошной черноты — у меня все так же имелись данные лишь о первой и второй зонах, но их тут не наблюдалось в принципе.

Пока я размышлял о том, что делать дальше, на ближайшем пригорке появился молох. Осмотрелся по сторонам хозяйским взглядом, заметил меня и быстро направился к незваному гостю.

— Вот черт… Эдик, давай шустрее.

Следующее перерождение привело нас в незнакомые мне городские развалины. Третье — отправило в топкое дурнопахнущее болото…

Если вспомнить, с какой скоростью я умирал в таких местах еще совсем недавно, то развитие персонажа начинало выглядеть воистину ошеломляющим. Радиация была практически исключена мной из списка потенциальных угроз, а различного рода мутанты, пришельцы и дикие звери встречались в игре все-таки не на каждом шагу. Как итог — третья зона оказалась неожиданно доступной и почти безопасной.

Когда я возродился в следующий раз, то поблизости от нас с Эдиком оказалась небольшая красноватая речка, на берегу которой расположилось уже штук пять молохов.

— Блин.

К моему удивлению, здоровенные ящерицы даже не подумали обращать на меня свое внимание. Так, зыркнули пару раз, да и все…

— Привет, — послышался дружелюбный голос откуда-то сбоку.

Я обернулся, но никого не увидел.

— Сейчас рассмотришь, — угадал мои мысли неизвестный собеседник. — Подожди минуту.

Мне потребовалось чуть больше времени, но в конце концов глаза все-таки заметили сидевшего неподалеку человека.

Надпись, проступившая над его головой, сообщила, что передо мной некто Конрад, игрок сто двадцатого уровня.

— И тебе привет, — поздоровался я, пытаясь догадаться, с чего вдруг меня еще не прикончили. — Почему я еще жив, интересно?

— Так, что с тебя брать-то, — махнул рукой собеседник. — Переродился в третьей зоне — значит, не нуб и при смерти уже ничего не выронишь. А так хоть парой слов перекинуться можно.

— Понятно, — я осторожно присел поблизости. — Ты дрессировщик?

— Думаю, это очевидно, — хмыкнул Конрад. — Особенно для того, кто и сам питомца завел. Бабочка какая-то?

— Нет, таракан обычный.

Игрок потер лоб и уставился на порхавшего рядом со мной Эдика недоверчивым взглядом.

— Там просто мутаций много.

— Результат ничего так получился, — Конрад, убедившись в том, что перед ним находится действительно таракан, одобрительно кивнул. — Вот только ветка развития все-таки тупиковая. Лучше под альена или молохов качаться.

— Верно, — я согласно кивнул, чувствуя легкую гордость за свои познания. — Но мне пока что надо слепить из персонажа разведчика, а уже потом будет видно, куда двигаться дальше. Кстати, почему ты не сразу показался?

— «Безразличие». Оно именно так работает.

— Классная штука…

— Не то слово, — дрессировщик поднялся с места и потянулся. — Развивай обязательно. Эй, твари, пошли!

Мы с тараканом проводили неспешно удалявшегося игрока долгими взглядами.

— Усатый, осознал разницу в отношении? Я с тобой как с другом, а вот он своих питомцев тварями называет. Тебе вообще не стыдно после этого на меня бузить?

Эдик смущенно пискнул и поник усами.

— Вот то-то же. Ладно, давай дальше…

В следующий раз мы оказались на берегу уютного лесного озерца, от которого так несло радиацией, что для смерти не потребовалась даже помощь питомца.

Затем меня прикончил желтый альен и я решил изменить процесс поиска. Карты третьей зоны у меня по-прежнему не имелось, передвигаться в поисках нужного города было затруднительно… требовалось переходить во вторую, а то и в первую категорию.

— Бро, убивай меня шустрее.

Спустя пару часов нам наконец-то повезло. Но не в глобальном смысле, а в сиюминутном — рядом с местом возрождения оказался поросший толстым слоем мха приземистый бункер.

В темном дверном проеме стоял большущий упитанный енот. Пушистый, наглый и зубастый.

— Что думаешь, бро? Разомнемся?

Таракан кровожадно потер лапки, кивнул, а затем отошел немного в сторону, предоставляя любимому хозяину честь первым начать сражение.

— Слышь? Иди вперед и прикончи этого мохнатого засранца!

Эдик выдал презрительное шипение, но все-таки послушался, поднявшись в воздух и двинувшись вперед.

Рядом с первым енотом появились еще два — такие же толстые, круглые и охамевшие. Несколько секунд эта троица смотрела на приближавшееся к ним насекомое, а потом, не издав ни звука, исчезла в темноте.

Питомец завис перед входом, повернулся ко мне и вопросительно пискнул.

— Да, пойдем вместе, — я достал мачете и храбро шагнул к бункеру, остро сожалея о том, что щит остался на базе.

С другой стороны, он чуть ли не весь объем инвентаря занимает, как его с собой таскать…

Внутри было темно и вонюче — пришлось включить не только прибор ночного видения, но и фильтрацию воздуха. А вот пушистых засранцев в первом зале не обнаружилось.

— Давай, ищи их.

Я прошел вслед за Эдиком по нескольким коридорам, поочередно заглянув в три совершенно разгромленные комнаты.

На пороге четвертой таракан испуганно пискнул и неожиданно метнулся назад, спрятавшись у меня за спиной.

— Ты чего… о!

Из-за внезапной трусости питомца мне пришлось самому изучать помещение. И появившаяся перед глазами картина оказалась… слегка необычной.

По центру небольшого зала полукругом расселись штук десять енотов.

В желтом тараканьем свете их морды казались гротескными лицами вышедших из глубин ада демонов, глаза сияли мертвым потусторонним светом, лапы сжимали какие-то корявые палки…

— Сьеффо пйипейся, хйен оффтсы? — неожиданно произнес наиболее крупный из них, со значением похлопав лапой по своей дубинке.

До меня только через несколько секунд дошло, что монстр поинтересовался, какого лешего я забыл в его владениях. И при этом обозвал меня не самым приятным образом.

— Сам ты хрен, — я не придумал ничего лучше, чем вступить в вербальную битву. — И овца тоже!

Увы, словесного баттла не получилось. Толстый полосатик неспешно поднял свое оружие, а затем важно провозгласил:

— Мосись косла в сойсийе!

В следующий момент толпа пушистых тварей бросилась вперед, я же очень шустро отскочил к ближайшей комнате, спрятался там и попытался захлопнуть за собой дверь. Не получилось — одна из чрезмерно умных сволочей успела просунуть внутрь палку.

— Упись селоффек! Упись лесаюсий сук!

— Сам ты упись, — пробормотал я, цепляясь за дергающуюся дверь и тыкая в щель своим мачете. — Вали их, Эдик!

За дверью послышался горестный писк таракана, недовольное фырканье енотов и звуки смачных плевков.

Судя по всему, мы с питомцем в кого-то попадали, причем довольно успешно — через пару минут напряженной возни ИММК отразил получение почти тысячи очков опыта. Если взять стандартное распределение, то уровень убитого енота…

— Ломась дффейь! Упись сук!

От слаженного удара я чуть было не отлетел вглубь комнаты. Пришлось разом отбросить все посторонние мысли, сконцентрировавшись на том, чтобы как можно чаще и сильнее тыкать острием в щель.

После смерти второго собрата до толпы енотов дошло, что преграду можно не только толкать, но и тянуть на себя. Мне чуть было не настал каюк, но, прежде чем все полимеры оказались безвозвратно утрачены, я все-таки успел сориентироваться в ситуации и от души проехался ножом по вцепившимся в дверь черным лапкам.

Ответом мне стал обиженный визг, какие-то неразборчивые матерные вопли и душераздирающее шипение Эдика — судя по всему, до него кто-то все же достал.

Суровая битва продолжилась, но результат был уже предрешен. Заплеванные и исколотые твари одна за другой прощались с жизнью, удерживать дверь становилось все проще, а писк таракана звучал все увереннее.

Оставшегося в одиночестве предводителя мы добивали уже вдвоем — я вышел наружу и, спотыкаясь о тушки убиенных енотов, принялся размахивать мачете, по мере сил поддерживая болтавшегося под потолком питомца.

Ножик проявил себя с самой лучшей стороны. Для убийства противника пятидесятого уровня им нужно было сделать всего-то двадцать-тридцать успешных ударов, а самое сложное заключалось в том, чтобы не сдохнуть в процессе.

Мне это удалось и последний из енотов, издав отчаянный предсмертный вопль, наконец-то откинул копыта.

— Как мы их отделали, а волосатый?

Я принялся ковыряться в тушках, практически сразу же став обладателем серого и невзрачного шарика. Эдик, увидевший мою находку, подлетел ближе, задумчиво пискнул и протянул вперед клешню.

— Да ты никак осмелел, бро? Не торопись, надо про эти штуки прочитать, что ли…

Писк стал более требовательным, а таракан попытался выхватить мутаген у меня из рук.

— Слышь, — я на всякий случай спрятал добычу в инвентарь. — Ты чего это сегодня такой отважный? Подожди, узнаю, что это за фигня, потом посмотрим.

Информации про мутагены из разговорчивых енотов мне еще не попадалось, а отдавать питомцу неизвестный состав было глупо. Вдруг там есть что-нибудь полезное и замечательное?

Пришлось снова обращаться к форуму за помощью.

[Пасхалка или баг?]

[Встретил сегодня странного болтливого енота. Он меня обложил по матери и удрал куда-то в пещеру. Это нормально вообще?]

[Очень редко, но встречается. Ты его догнал?]

[Нет, у меня всего десятый уровень, палево.]

[Иди, не бойся, они не очень опасные.]

[Не слушай его. Эти полосатые твари всегда заманивают игроков в какой-нибудь отнорок, а потом скопом атакуют. Выжить сложно даже высокоуровневым — тебя просто массой давят и грызут.]

[А почему они говорят?]

[Ничего сложного там нет. Их гранатами закидывать надо, да и все.]

[Где-то встречал инфу, что пришельцы посчитали енотов самыми разумными существами из всей биосферы Северной Америки и начали развивать им интеллект. Но не успели довести дело до конца.]

[Короче говоря, научили делать примитивные засады и ругаться. Что говорит о низком интеллекте самих пришельцев.]

[А лут какой? Может, мне стоит гранат купить и попробовать завалить хвостатых?]

[Лут нулевой. Если не считать мутагена.]

[Что за мутаген?]

[Да тоже унылый. Если игрок его примет, то с вероятностью пятьдесят на пятьдесят получит или красивую серую шерсть, или две единицы интеллекта. Если питомец — то, скорее всего, будет та же шерсть, но есть и некий шанс на повышенную болтливость. Дрессировщикам нравится.]

— Ага, — я понимающе хмыкнул, сворачивая окошко. — Значит, поговорить охота?

Таракан издал умоляющий стон и опять вытянул вперед клешни.

— Уверен? В последнее время ты себя отвратительно ведешь. Жалуешься, пищишь не по делу… может, тебе лучше будет оставаться таким как сейчас?

Эдик мгновенно поник, опустил конечности и усы, печально потупил глаза…

— Ладно, ладно, держи. И веди себя хорошо, ясно?

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из енота-болтуна. Эффекты:

— зачаточные навыки интеллекта и разговорной речи.]

— Надо же, получилось…

Таракан, досуха высосав мутаген, некоторое время прислушивался к своим ощущениям, а затем повернулся в мою сторону и старательно прошипел:

— Ххосяин — ссфолощь!

— Так. Молчать и думать о своем недостойном поведение понял? Распоясался тут…

Кипя от возмущения, я выбрался из бункера, остановился, а затем понял, что мог бы и не стараться — все равно нам с питомцем нужно было начинать новый поиск.

— Кусай, чего вылупился, вредитель чертов…

Путешествие продолжилось. Таракан более-менее успокоился, я довольно быстро перестал на него сердиться — и в нашем маленьком коллективе наступил хрупкий, тревожный, но все-таки мир.

Игра тоже не спешила подкладывать Следопыту свиней. В отличие от самого первого моего появления во второй зоне, сейчас все происходящее напоминало собой довольно приятную прогулку. На радиацию мне было плевать в принципе, изредка встречавшиеся игроки предпочитали держаться подальше и не проявляли агрессии, а местные монстры уже не воспринимались как что-то страшное.

Однажды я даже специально задержался в узеньком переулке, потратив пару минут жизни на уничтожение нескольких мутировавших шпицев. Можно сказать, рассчитался по старым долгам.

Затем нас выбросило в окрестностях Изумрудного.

— Похоже, это судьба, — философски заметил я, беря курс на город. — Полетели.

— Ххосяин нет кхыл.

— Без тебя знаю. Хорош болтать.

Мы беспрепятственно миновали парочку низкоуровневых клановых комплексов, пересекли поле с занимавшимися охотой на крысокротов нубами, подошли к воротам…

— Ой, золотой мотылек! Идите, я вас догоню!

Увидев, как от небольшой группы игроков к нам направляется очередная любительница домашних животных, я незаметно вздохнул.

— Привет, — весело поздоровалась со мной подошедшая девушка. — Можно посмотреть на твоего пета? Первый раз такого классного вижу.

— Да, конечно… Мельхиорчик. Осторожнее, он радиоактивный.

— У меня шмот нормальный, — отмахнулась обладательница звучного имени. — Зови меня Мель. Можно его погладить?

— Без проблем, — я махнул насторожившемуся Эдику рукой. — Иди, познакомься с фанаткой.

Таракан медленно подлетел к девушке и аккуратно приземлился на ее вытянутую руку. С учетом того, что сам пет успел вымахать чуть ли не в полметра длиной — то еще зрелище…

— Такой большой, — восторженно произнесла Мель, осторожно водя пальцами по сложенным крылышкам. — Блин, они как бархатные! Это бражник?

— Ну, почти…

— Ххосяин — ссфолощь, — неожиданно и очень грустно заявил волосатый гад. — Фоссьми меня сепе.

— Ничего себе, — поразилась девушка. — Эй, парни, он разговаривает!

Спустя минуту Эдик оказался в центре внимания. Его рассматривали, им восторгались, его гладили…

Взамен чертов предатель охотно рассказывал всем про то, что я, видите ли, сволочь.

— Ладно, вы тут развлекайтесь, а мне в город надо. Бро, веди себя прилично и будь хорошим тараканом, понял?

Уже отойдя на несколько метров, я услышал вопль искреннего прозрения в совокупности с многоголосым смехом — парни от души радовалась реакции своей подруги на внезапные обнимашки с гигантским омерзительным вредителем.

Буквально через несколько секунд провожаемый смехом и угрозами Эдик догнал меня, молча пристроившись рядом.

— Что, козлина летающая, забыл, как в прошлый раз было? Думаешь, щетиной зарос — и все девки твои? Фиг.

Питомец угрюмо промолчал и даже слегка отвернулся, не желая поддерживать неприятный разговор.

Оставив его за воротами, я прошел мимо сторожевого робота и охранников, на всякий случай обогнул будку Татошки, а потом целеустремленно двинулся к центру города.

Раз уж подвернулась такая оказия, нужно было купить полную карту местности и открыть счет в банке.

— Я тебя помню, — недобро сообщил мне усатый латинос, все так же заведовавший выдачей информации. — Ты чертов расист, мешающий объединению нашей великой страны.

— Вы меня с кем-то спутали…

— Разве не ты назвал меня козлом просто потому, что я — потомственный мексиканец? Скажи спасибо, что не прирезал тебя на пороге.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Карту третьей, четвертой и бесконтрольной зоны купить можно?

— Третья и четвертая будут стоит тысячу кредитов. Карты территорий за гранью жизни ни у кого нет, — сообщил собеседник, на всякий случай достав из-под стола мачете и бросив при этом слегка завистливый взгляд на мой клинок.

— В прошлый раз тысячу стоила полная карта… нет-нет, я согласен!

Страшненькое лезвие улеглось на столешницу, а усач, недовольно хмыкнув, перекачал на мой ИММК нужные данные, попутно облегчив счет на полновесную тысячу кредитов.

— Иди отсюда и не показывайся больше.

— Уже ухожу..

К сожалению, на этом мои траты не закончились.

— Обдираловка сплошная, — произнес я после визита в местный банк. — Барыги чертовы.

За открытие нормального счета и получение возможности привязать его к аукциону реальных денег мне пришлось отдать еще полторы тысячи кредитов. Остатки финансов таяли на глазах — сейчас мне была по средствам только покупка какой-нибудь мелочевки. Типа гранат или термитных шашек.

Пребывая в расстроенных чувствах, я свернул за угол и нос к носу столкнулся с какой-то низкоуровневой девицей. От столкновения нас уберегло только то, что мне удалось вовремя выставить вперед ладони, очень удачно упершиеся прямо в пышный бюст.

— Ага, харрасмент, — непонятно чему обрадовалась обладательница бюста. После чего схватила меня за руки, прижалась к ним как можно плотнее и заорала во всю глотку: — Помогите! Насилуют!

— Ты, твою мать, чего…

Испугавшись, я попробовал было отступить, но ничего не получилось — девка держалась за меня, как бомж за бутылку.

— Десять штук и тюрьмы не будет, понял? — Прошептав прямо мне в лицо эту не совсем понятную фразу, геймерша перехватилась удобнее, после чего снова завопила: — Стража! На помощь!

Я продолжал исполнять роль истукана, все еще ни черта не понимая в происходящем.

— Что случилось? Нарушаем? — Рядом с нами появились двое мордоворотов из охраны города.

— Нет, я просто не хотел столкнуться…

— Он напал на меня! — Девка обличающе ткнула мне в лицо пальцем, но тут же спохватилась и опять прижала мою руку к своим сиськам. — Начал лапать и домогаться! Делал непристойные предложения! Говорил, что все негры — уроды, а женщины должны стоять у плиты и рожать детей! Офицер, он — шовинист, насильник и расист! Я требую немедленно арестовать его и взыскать в мою пользу компенсацию за материальный ущерб!

У меня отвисла челюсть. Старший из охранников слегка недоуменно почесал затылок.

Младший сориентировался заметно быстрее:

— Ты, Следопыт, ну-ка, быстро перестал ее лапать.

— Не могу, — беспомощно произнес я. — Она держит.

Оппонентка явно неплохо прокачала силу. Как бы не специально для таких случаев…

— Понятно, — кивнул местный полицейский. — Я так и думал. Вы, Анджелина, откуда будете?

— Я коренная афроамериканка, сэр!

— Понятно, — непись осуждающе посмотрел на мои ладони, по-прежнему крепко прижатые к груди девушки. — Ситуация стандартная, не беспокойтесь. Харви, твое слово.

Молча следивший за происходящим жлоб встрепенулся, потом задумался, затем на его челе отобразилась судорожная работа мысли…

— Согласно прецеденту Левински-Вайнштейна, подобные конфликты обязаны трактоваться с позиции необходимой достаточности доказательной базы состава преступления, — устав ждать, скороговоркой произнес его младший товарищ. — Короче говоря, нет доказательств — нет преступления. Следопыт, можешь валить по своим делам. Анджелина, за ложный донос вы приговариваетесь к штрафу в тысячу кредитов. Поскольку объектом доноса стал постоянный гость Изумрудного, сумма увеличивается вдвое. Поскольку вы не являетесь постоянным…

С трудом высвободив свои руки из цепких клешней опешившей американки, я как можно скорее ретировался. На всякий случай и во избежание дальнейших неприятностей.

Помню, в начале века по миру прокатилась целая волна подобных обвинений — прекрасный пол, решивший, что нашел скрытый доселе источник неиссякаемого богатства и процветания, принялся в массовом порядке обвинять всех подряд в домогательствах. Явление приобрело воистину стихийный характер, но, к счастью, ситуацию довольно быстро исправили встречные иски невинных олигархов и политиков.

В итоге чрезвычайно любвеобильные мачо получили-таки свое и, лишившись заметной части свободных средств, резко умерили пыл, а возомнившие себя неприкасаемыми жертвами секстеррора охотницы до чужих денег разъехались по тюрьмам. И пыль постепенно улеглась.

Здесь же, чувствую, с самого начала решили обходиться без каких-либо сантиментов.

— И то хорошо… как говорится, нормальный мужик становится гендерным шовинистом только после встречи с прирожденной феминисткой…

Я воровато заглянул за угол, убедился, что там никого нет и как можно скорее направился к воротам. Ну его нафиг, это псевдоамериканское общество. То нарисованный латинос тебя в расизме обвиняет, то реальная негритянка с белокожим аватаром — в каком-то херасменте… дурдом.

Да еще и статуя эта на площади.

— Не на тот город я ракету пустил. Да, волосатый?

Встретивший меня за периметром Изумрудного таракан с подозрением скосил на хозяина один глаз, но воздержался от комментариев.

Мы беспрепятственно добрались до края второй зоны и снова начали череду перерождений. Хотя в игре и существовало что-то вроде рейсовых автобусов, курсировавших между городами, но ходили они редко, а путь занимал в лучшем случае несколько часов. Слишком долго.

— Лучше вот так, по старинке…

Уже на следующее утро я стал сомневаться в эффективности подобного подхода и был готов отречься от своих же слов — система, словно издеваясь, выкидывала меня где угодно, но только не возле Скрантона.

Скажем, прямо сейчас нам с питомцем довелось попасть на берег какого-то небольшого горного озера. Красивая природа, гуляющие по воде и камням лучи восходящего солнца…

— Задолбало все. Эдик, привал.

Усевшись на краю маленького обрыва, я мрачно уставился на раскинувшийся внизу водоем. Судя по довольно частым всплескам, здесь было отличное местечко для рыбалки. Как раз такой вот — утренней, настоящей…

На противоположном берегу из кустов появился огромный медведь. Неспешно подошел к воде, потрогал ее лапой… а затем испуганно взревел и бросился наутек. Рядом с берегом возникла странная рябь, но буквально через несколько секунд поверхность озера снова приобрела совершенно мирный и безмятежный вид.

— Ну да, вопрос еще, кто здесь кого ловил бы, — произнес я, на всякий случай поднимая свешенные с камня ноги к груди и морщась от впившейся в живот батарейки. — Блин.

Пришлось достать вещицу из крепления и положить ее возле себя.

— Ххосяин сломась, — неожиданно сообщил мне Эдик, приземляясь рядом и показывая клешней на артефакт. — Ххосяин кхап.

— Сам ты краб, моль недоделанная, — обиделся я, беря в руки энергоячейку. — Ну, что тебе не нравится?

— Сломась, — таракан ткнул одной из своих обычных лапок в царапину на боку устройства. — Кхап.

— Хм…

Настроение слегка подпортилось. Судя по всему, наглый шестиног был прав — борозда оказалась достаточно глубокой и металл вокруг нее нагрелся заметно сильнее, чем в других местах.

Наверное, сейчас у меня в руках находился тот артефакт, который пришлось выковыривать с помощью мачете из останков робота. Пару раз лезвие срывалось, могло и по корпусу пройтись…

— Кхап.

— Цыц, — я отмахнулся от питомца и потряс непонятную штуковину, вслушиваясь в легкие булькающие звуки, доносившиеся изнутри. — Там что, жидкость какая-то, что ли…

Ячейка подверглась всестороннему изучению, но никаких эпохальных открытий так и не случилось.

Передо мной был довольно невзрачный металлический кирпичик, слабо светившийся фиолетовым светом. На боках устройства виднелись какие-то загадочные схемы, надписи…

[Skolkovo Center of Innovation and Energy Production.]

[Use only in a stabilizing field!]

[Do not shake! Fragile!]

— Ну-ну, — я на всякий случай еще раз потряс ячейку. — Перестраховщики чертовы… ай!

Та сторона, на которой располагалась царапина, стала заметно горячее, чем раньше. Гораздо горячее…

— Ай! Твою мать…

Устройство неожиданно обожгло мне ладони, я инстинктивно дернулся — и артефакт, беспорядочно кувыркаясь, полетел прямо в озеро.

— Кхап!

— Да пошел ты в задницу, мудень волосатый, — вспылил я, глядя на расходившиеся по воде круги. — Щас нырять за ним будешь!

Эдик благоразумно заткнулся, но радости мне это не принесло никакой — чертова батарейка оказалась потеряна безвозвратно. Не лезть же за ней действительно в эту непонятную лужу…

— Блин, вот я туплю. Она же после смерти снова появится.

[Внимание! Вы использовали привязанный артефакт в качестве одноразового взрывного устройства. Привязка уничтожена.]

— Э…

Вода у меня под ногами вспыхнула ярким фиолетовым светом и я, повинуясь наработанным за время игры рефлексам, откатился в сторону. А затем, кое-как поднявшись на ноги, бросился наутек.

Позади раздался тяжкий удар, сотрясший землю у меня под ногами. Вслед за этим послышалось громкое пронзительное шипение и меня догнала волна обжигающего пара.

— Твою мать!

Испуганно зажужжала аптечка, я почувствовал, как глаза лезут на лоб от совсем не виртуальной боли… но в следующий момент облако пара снова оказалось позади. Появилась возможность остановиться и перевести дух.

Затем выскочило сообщение о смерти питомца.

— Угораздило же тебя, волосатый дурень…

Тут мои мысли по поводу Эдика прервал ИММК, радостно сообщивший о поступлении огромного количества экспы и взятии сразу двух уровней.

— Это кто там такой сдох, интересно?

Подождав, пока огромное облако пара как следует сместится в сторону, я проверил самочувствие персонажа и осторожно двинулся обратно. Казалось бы — бежал всего несколько секунд. А расстояние-то отмахал приличное, под сотенку метров…

В тот момент когда я вернулся на свой обрывчик и увидел озеро, у меня из груди невольно вырвался ошеломленный вздох.

Водоема как такового больше не существовало. Передо мной находилась огромная дышащая жаром чаша, в которую медленно стекал поток воды из одинокого горного ручейка. Жидкость, попадая в пределы выжженного пространства, быстро нагревалась, начинала кипеть и исходить паром, но все же упорно двигалась вперед, постепенно скапливаясь в ямках и ложбинках.

А в центре всей этой картины растянулся огромный вареный рак. Вполне обычный, но уж очень большой — по самым скромным прикидкам, длина гиганта составляла метров пять или шесть.

Неудивительно, что пришедший напиться мишутка так резво удрал с берега.

— Кто угодно бы удрал… эх, сюда бы пива…

Игра то и дело подсовывала мне соблазны. Недавно под ногами россыпью валялись копченые осьминоги, теперь вот — вареная креветка… не хватало лишь прохладного и бодрящего напитка, с которым можно было бы употребить все это изобилие.

Тут до меня дошло, что поступавшая в озеро вода уже не кипит, а довольно быстро собирается как раз вокруг почившего в бозе ракообразного. И, если мне хочется получить кусочек питательной клешни или какой-нибудь уникальный лут, то однозначно стоит поторопиться.

— Рискнем…

Я осторожно свесился вниз, цепляясь руками за горячую скалу, затем выдохнул и разжал пальцы.

Мгновение полета.

Шмяк.

Встав на ноги под укоризненное жужжание аптечки, я стряхнул с себя теплую пыль и целеустремленно двинулся к раку, одновременно доставая мачете. Если как следует треснуть его по брюшку…

Добраться до внутренностей проклятого членистонога удалось далеко не сразу — пришлось долго и остервенело лупить его ножом, одновременно с этим чувствуя как быстро набирающаяся вода поднимается все выше.

Но затем одно из мощных сочленений на хвосте поддалось, а в моих ладонях оказался мутаген.

— И все, что ли?

Поборов брезгливость, я засунул в разрез чуть ли не всю руку целиком, но больше так ничего и не нашел. Ругаясь на судьбу, оббежал все озеро, ковыряя лезвием ножа встречавшихся по пути рыбешек — тоже без толку.

Пришлось вернуться обратно на свою скалу и следить с нее за тем, как осушенный водоем наполняется мутной жидкостью.

Черный шарик, полученный за счет потери безумно дорогого артефакта, начал казаться мне чуть ли не насмешкой судьбы.

[Мутаген. Источник: Джанкарло Рицци. Качество: легендарное.]

— Джанкарло… какой еще, нафиг, Джанкарло?

Вопрос ожидаемо остался без ответа.

Солнце медленно карабкалось вверх по небосклону, огромная красная туша постепенно скрывалась под водой, а я отстраненно наблюдал за этим процессом, попутно чествуя недобрыми словами решившую взорваться батарейку, рака, непонятного итальянца с его мутагеном, а заодно и всех остальных, кого только удавалось припомнить.

По-хорошему, нужно было снова идти на форум, искать там информацию, попутно пробираясь сквозь кучи идиотских комментариев… но как же мне сегодня было лень этим заниматься.

— Хочу в отпуск…

Глава 13

От бесцельного созерцания постапокалиптического ландшафта меня отвлек вкрадчивый голосок появившегося на краю скалы таракана:

— Ххосяин — кхап.

— Уймись уже, вредитель, — я постарался прийти в себя, зевнул и потянулся. — Со всеми случается. К тому же, клешни здесь у тебя, так что краб — это ты.

Эдик задумчиво покосился на свои хваталки и негодующе пискнул. Затем представил собственный взгляд на ситуацию:

— Омах.

— Тебе до омара, как детсадовцу — до Эйнштейна. Так, не отвлекай…

Наше непринужденное общение заставило меня немного встряхнуться, а затем снова подумать о развитии собственного персонажа и о попавшей в руки странной находке.

Собственно, с параметрами Следопыта все было предельно просто — один из доставшихся на его долю пунктов характеристик послужил для увеличения ловкости, второй довел первую ступень «безразличия» до капы. По идее, из-за этого нехитрого апгрейда каждому четвертому встречному монстру отныне придется смотреть на меня, как на пустое место. В хорошем смысле, понятно.

Следом настала очередь мутагена. Отдавать Эдику полученный из легендарного монстра эликсир, даже не узнав про его свойства, было глупо. А узнавать… ну да, форум…

Спустя полчаса я отвлекся от окошка со списком найденных топиков и задумчиво почесал репу.

— Что за хрень?

Игроки успели написать о мутагенах огромное количество тем, но нигде не было ни единого упоминания про именные шарики.

Обычные, редкие, легендарные — пожалуйста, сколько угодно, любая информация.

Но источником служил какой-то там Джанкарло — это фиг…

Судя по всему, я умудрился получить нечто странное, необычное и даже эксклюзивное. Вопрос только в том, что именно. Найденный по дороге в булочную кусок полония тоже ведь станет необычной находкой — но надо ли тащить его к себе домой?

— Волосатый, как ты смотришь на то, чтобы сожрать вот это?

Пригревшийся на солнышке таракан покосился на мутаген, а затем равнодушно отвернулся:

— Не ессь. Ххосяин ессь.

— Ну-ну, — я еще раз осмотрел шарик и спрятал его в инвентарь. — Лучше все-таки проверим.

Что-то подсказывало, что о моей добыче ни у кого на форуме не окажется никаких сведений, но попытка, как говаривал Лаврентий Павлович, не пытка.

— Рискнем.

[Нужна помощь! Кто знает что-нибудь про именные мутагены?]

[Объясняю, в чем суть. Убил только что странного рака, из него выпал мутаген. Написано, что источник — некий Джанкарло Рицци. Кто-нибудь слышал о чем-то подобном? Что делать с таким мутагеном? Спасибо.]

— Так… а теперь придется чуть-чуть поспать…

Замечательная незадокументированная фишка игры — возможность пропустить чертову уйму времени буквально за секунды.

Собственно, подобным образом при желании весь остаток службы можно отмотать.

— Если ботан потребует обнулить персонажа, то так и сделаю…

Когда я открыл глаза, солнце уже переползло на другую сторону небосклона, а валявшийся рядом питомец окончательно разомлел, напоминая собой вытащенную на берег рыбу-каплю.

— Ххосяин?

— Расслабляйся дальше, не до тебя…

Таракан охотно подчинился суровому приказу, я же снова забрался на форум и открыл созданную шесть часов назад тему.

[Странно, мне еще ни из одного рака мутаген не падал. Максимум — зародыши баз.]

[Похоже, ТС первым попал на какую-то обнову. Раньше точно ничего такого не было.]

[ТС, этот краб какого уровня был? Совсем нуб или уже прокачался?]

[Точно рак. Только раки персонажей своими именами называют.]

[Вот ты сейчас это написал, пошел пить кофе… а итальянская мафия за тобой уже выехала.]

[Ага. Вся корлеоновская семейка.]

[Первый раз слышу про именные мутагены. Скорее всего, это — нечто вроде трофея с побежденного врага.]

[Может, если его сожрать, то часть навыков жертвы к тебе перейдет? Я бы проголосовал за такое обновление!]

[ТС или жалкий ничтожный тролль, или злоупотребил суровыми веществами. Именных мутагенов в игре нет, не было и не будет.]

[Внимание, всем встать! В треде замечен министр обороны!]

[Это глава «Роботека» был, я щитаю. Только он такие тонкости знает. Министру плевать.]

[ТС, куплю мутаген за сотню кредитов, обращайся.]

[Предлагаю устроить донным рачкам массовый геноцид. Авось, что-то еще вывалится!]

[Да крабов и так геноцидят.]

[Наоборот, они поумнели в последнее время, базы сразу же юзают. Или в кланы тикают. Никакого заработка.]

[Ну, скоро можно будет кредиты на мутагенах поднимать, чувствую.]

[ТС, ты еще не сожрал мутаген? Когда заточишь — поделись с общественностью, что там было.]

[Погуглил этого Джанкарло — ничего толкового не нашел. Судя по всему, обычный итальянский школоло-краб.]

[Значит, туда ему и дорога. ТС все правильно сделал.]

[Сами-то давно из панцирей вылупились, сосунки пафосные?]

[У нас сегодня отличный день. В тему заглянули важные должностные лица и обиженная школота. Фулл хаус.]

[ТС, ты козел. Из-за таких как ты игра и становится отстоем. Давно пора вводить штрафы за убийства начинающих игроков.]

[Это хардкорная игра, рачок. Не ной.]

— Блин, нужно было уточнить, что рак — это настоящий рак, а не краб. Тьфу.

Я собрался было поправить стартовый пост, но быстро передумал.

В конце концов, отсутствие хоть сколько-нибудь вменяемых комментариев — это тоже вполне нормальный результат. Который довольно четко показывает, что форумная общественность не имеет совершенно никакого понятия о свойствах именных мутагенов. Да и о самом их существовании, кстати говоря.

Значит, прямо сейчас передо мной находится что-то действительно новое и непонятное.

— Есть или не есть — вот в чем вопрос…

Как говорится, хочешь почувствовать себя датским принцем — просто добудь неизвестный науке мутаген.

— Волосатый, ты точно не хочешь?

Таракан пискнул, брезгливо дернул лапкой и перевернулся на другой бок, давая понять, что всевозможные подозрительные препараты его совершенно не интересуют.

— Ладно, попробуем.

Снова вытащив свою добычу, я какое-то время неприязненно ее рассматривал, а затем согласился на применение.

[Вы употребили мутаген, извлеченный из Джанкарло Рицци.]

— И че?

После того как шарик исчез, ничего не произошло. Каких-то свойств персонажу тоже не добавилось.

Некоторое время я рассматривал параметры, читал лог, пытаясь найти там что-то интересное…

А затем меня накрыло.

Сначала наступила темнота. Потом, когда я успел немного испугаться, в этой темноте показались смутные очертания каких-то домов, медленно проплывавших мимо.

Попытка произнести нехитрое ругательство привела к тому, что в ушах раздался совершенно незнакомый голос:

— Какого дьявола мне хватило ума взяться за такое… проклятый Джонни…

На мгновение душу опять захлестнул страх, но затем до меня дошло, что вокруг находится нечто вроде заскриптованной сценки и я расслабился, со все возрастающим интересом вникая в происходящее.

Картинка немного сместилась — персонаж, в теле которого я оказался, повернул голову.

— Гнусное захолустье… да еще и радиация зашкаливает…

Подтверждая слова неизвестного, раздалось зловещее потрескивание, а затем в поле зрения возник навороченный счетчик Гейгера, на экране которого виднелась надпись «100 %».

— Максимальная радиация для четвертой зоны, — услужливо пояснил все тот же голос. — Я здесь сдохну…

Где-то неподалеку раздался грохот, а потом зловещий вой, вызвавший у идущего по улице человека тихое ругательство. В кадре появилась устрашающая винтовка, испускавшая хорошо знакомое мне фиолетовое свечение.

— Дали какое-то дерьмо, — пробормотал этот болтливый товарищ, поднимая оружие и целясь в пустоту. — А здесь такие твари, что им на него плевать…

Следующие несколько минут прошли относительно спокойно — вокруг был лишь пыльный сумрак, развалины домов и легкий посвист ветра.

— Где эта проклятая ратуша, — неожиданно пробормотал исследователь, останавливаясь и крутя башкой по сторонам. — Отделение полиции Рэд Пайк Сити… твою мать… это вообще в другой стороне.

С соседней улицы донесся кровожадный рев и голос декламатора приобрел откровенно испуганные нотки: — Сюда целой армией идти нужно… я — идиот… проклятье. И как убить эту тварь…

В следующий момент воздух перед ним задрожал, выпустив из себя грязно-белую фигуру. Нечто, отдаленно напоминавшее собой человека, вырастившего множество длинных паучьих лап.

Исследователь жалко вякнул, выронил оружие…

Картинка погасла.

Еще через пару секунд я обнаружил себя рядом с беззаботно загоравшим на камне тараканом.

— Так.

Вопросов было больше чем ответов, но для начала мне хватило ума открыть форум и найти там личный дневник.

— Рэд Лайк Сити, ратуша, четвертая зона, сто процентов радиации, офигеть какие суровые твари. Кажется, все…

Удостоверившись, что запись сохранена и видна только мне, я вздохнул немного спокойнее.

Затем принялся размышлять.

Внешняя составляющая случившегося выглядела довольно незамысловато. Некий Джанкарло согласился куда-то сходить и что-то сделать, успешно сдох, но в процессе хапнул столько радиации, что его организм смог выдать мутаген. Который неведомыми путями достался погибшему от моей руки раку.

Использовав же шарик, я смог пережить вместе с покойником самое яркое воспоминание его жизни. Типа, генная память или что-то подобное.

— Вопрос только в том, как теперь это использовать…

Если обобщить все увиденное, то картина получалась довольно интересной. Где-то на пропитанных радиацией просторах четвертой зоны располагался захолустный городок, в котором наблюдались совершенно несовместимые с жизнью условия. А еще там была ратуша с неизвестной тварью, которую требовалось убить.

— Квест, скорее всего.

Вот только выполнить этот квест — та еще задача. Мне пока даже радиацию такого уровня пережить не удастся, чего уж говорить про всяческих тварей…

Я на всякий случай тщательно рассмотрел имевшуюся у меня в распоряжении частичную карту четвертой зоны, но не нашел там ни одного города с названием Рэд Пайк Сити. То ли поселение находилось на неразведанной территории, то ли его попросту переименовали.

Спустя час мне окончательно надоело искать иголку в стоге сена.

— Думаю, эту загадку мы с тобой решим как-нибудь потом. А сейчас пора снова ловить этот чертов Скрантон. Подъем!

Успеха удалось добиться только вечером — после очередного возрождения развалины нужного города оказались довольно близко, всего в трех-четырех километрах от нас.

Я облегченно вздохнул, активировал маскировку, после чего быстрым шагом отправился в дальнейший путь.

Для начала мне требовалось как можно скорее дойти до третьей зоны и оградиться ее радиацией от большей части игровой общественности. А уже потом можно было двигаться к месту назначения.

Постепенно окутывавшаяся длинными тенями местность начала неуловимо изменяться. Сначала с деревьев пропала листва. Затем вместо травы под ногами оказалась сухая серая пыль. Еще через какое-то время я понял, что иду по огромному пепелищу.

Над головой несколько раз пролетали вертолеты. По соседней дороге проехала длинная колонна военной техники. Иногда в поле зрения оказывались вооруженные до зубов игроки, своим появлением заставлявшие меня останавливаться и прятаться.

— Словно к линии фронта подбираюсь… волосатый, а давай-ка ты спустишься на землю и уберешься от меня метров на пятьдесят…

Ближе к наступлению полной темноты, когда земля под ногами приобрела спекшуюся от невыносимого жара корку, а я был вынужден включить прибор ночного видения, впереди показался первый клановый комплекс.

Со стороны местные общежития были очень похожи на стандартные дикие бункеры, но отличались от них заметно большей ухоженностью и размерами — убежище десятого-двенадцатого уровня могло занимать территорию в половину футбольного поля. Основные помещения все равно находились глубоко под землей, но увеличение площади крыши позволяло размещать на занимаемом пространстве дальнобойную артиллерию, средства защиты, вертолетные площадки, ангары для техники и прочие крайне необходимые в быту вещи.

— Сколько там одна географическая секунда занимает… десять метров? Или двадцать… пусть будет двадцать…

Спрятавшись на небольшом пригорке в сотне метров от постройки, я принялся возиться с ИММК, устанавливая свое точное местоположение.

Через несколько минут координаты комплекса были вычислены и занесены в дневник, а мне осталось лишь сняться с места и двинуться по огромной спирали вокруг уничтоженного города.

Спустя десять минут на моем пути встретился еще один бункер. Потом еще…

Когда солнце снова выглянуло из-за горизонта, я успел сделать полтора круга, а в моем блокноте появилось двадцать восемь записей.

К сожалению, до завершения процесса было еще очень далеко. Пришлось забраться в небольшую кучу валунов рядом с очередным убежищем, выключить знатно истощившую запас энергии маскировку и отправить персонажа в сон до самой темноты.

А вечером…

— …вроде как, завтра, — донесся до меня полный сомнений голос. — Но на самом деле — черт его знает.

— Задолбала эта тема с мутантами, — пожаловался кто-то еще. — Ну ладно, выхватили мы от них по первое число. Ну ладно, выхватили еще раз. Но зачем продолжать-то?

— Чем больше выхватываем, тем сильнее у начальства подгорает, — с ощутимым наслаждением ответил первый из собеседников. — Плюс, если возьмем город, то профит все равно будет. Как минимум, в виде опыта. Но есть шанс, что эти переростки собрали там огромные запасы ценного добра. Выкинем их, разберем все по камешку и озолотимся.

— Если выкинем.

— Нуда.

Некоторое время стояла тишина. Затем второй игрок снова заговорил, на этот раз заметно более жизнерадостным тоном:

— А как ваш фрик поживает? Давно что-то его не видел.

— Франко, что ли? Да как… по-прежнему жрет все подряд. Отрастил себе оранжевую шерсть, огромные когти и хобот. Говорит, что восприятие лучше стало.

— Придурок. Нет бы нормальные мутации осваивать.

— Ну, придурок — не придурок, а инфракрасное зрение вместе с иммунитетом к радиации у него уже есть.

— И хобот.

— Ага.

Возникла новая пауза.

— Кстати, твой братан еще не раздумал псиоником становиться?

— Вроде нет. А что?

— Наш Монстро, который дрессировщик, психанул и докачал-таки всю ветку.

— И?

— Спорно. Говорит, безопасность уходит в небеса — враги тебя либо не замечают, либо пугаются и убегают. Вдобавок, перс все видит, слышит и чувствует, даже радиацию. И может возиться с живностью. Но вот урон как был отстойным, так и остался. Даже «агрессия» не помогает. Какого-нибудь таракана поджечь можно, да и только.

— Братишка будет в печали. Он всерьез пиромантом стать хочет.

— Ну, если гайды мозги не вправили, то и пример Монстро не спасет. А вообще, ему в магическую вселенную идти нужно было.

Еще один заполненный молчанием промежуток.

— Пойдем? Ночью пусть твой Монстро с его зрением дежурит.

— Согласен.

До меня донеслись слабые звуки удалявшихся шагов. Затем я окончательно остался в одиночестве.

Появление каких-то непонятных патрулей совершенно не радовало. Но настоящую тревогу в моей душе поселили рассказы о том, что кланы намереваются частым гребнем прочесать захваченный город и разграбить там все подземелья.

— Нафиг… хрен вам, а не мой бункер…

Этой ночью я вел себя гораздо более осторожно, боясь разоблачения. Но тревога оказалась напрасной — редкие патрули, встречавшиеся мне по пути, плевать хотели на свои обязанности. Игроки обсуждали предстоящий штурм, коварных мутантов, горы сказочного лута и совершенно не смотрели по сторонам.

Впрочем, свою лепту тут наверняка вносили моя маскировка вкупе с «безразличием», но в армии таких часовых все равно отправили бы далеко на север — в компанию сортиров и белых медведей.

Ближе к утру я завершил очередной виток спирали и убедился, что полоса расположенных вокруг города комплексов все-таки закончилась. Дальше находились никем не занятые поля, по которым нубы еще совсем недавно весело гоняли кротов-переростков.

Сейчас, понятно, ни тех ни других тут не наблюдалось.

В моем дневнике набралось уже сорок семь записей с координатами, поэтому я счел свою миссию окончательно выполненной. Спрятал в инвентарь перчатки с курткой, дождался смерти от излучения, после чего наконец-то оказался не на рандомной точке воскрешения, а в своем собственном убежище.

Следующий час был потрачен на то, чтобы аккуратно переписать данные из дневника на листочек бумажки. Сорок семь пострадавших от взрыва атомной бомбы комплексов… и еще один, принадлежавший «Детям Атома».

— На этот раз вас, козлов, никто предупреждать не будет, — кровожадно усмехнулся я, с любовью рассматривая получившийся список. — Почувствуете, каково это — быть в моей шкуре.

Когда мы с питомцем выбрались за пределы убежища, стало ясно, что город уже вступил в новую фазу обороны. Снова дрожал пол под моими ногами, снова с потолка сыпалась ржавчина…

На улице было ничуть не лучше. С разных концов поселения то и дело доносились взрывы, а воздух оказался заполнен противной пылью.

Населявшие город мутанты выглядели откровенно недовольными всем происходящим.

— Человек, мы ждали слишком долго, — сообщил мне злой как черт Грымз. — Если ты не выполнил поручение, то отправишься к крокодилам!

— Да, — вякнул оказавшийся поблизости Жорро. — Отправишься к аллигаторам!

Вождь покосился на чересчур эрудированного подчиненного, но ничего ему не сказал. Только многозначительно хмыкнул и снова перевел на меня гневный взгляд:

— Ну?

— Все сделано, бро, — я достал список и помахал им в воздухе. — Осталось только получить от тебя обещанную награду.

Прихлебатель, явно забывший о своих грешках, сразу же встрепенулся:

— Великий вождь, он хочет нас обмануть!

— А ты вообще иди врагов своими удавами пугать, — посоветовал я. — Бантики на них завяжи, что ли, для пущего устрашения. Как у девчонок на косах.

Жорро надулся от негодования, но тут подал голос Грымз:

— Он прав, Двурукий. Моральный дух врагов будет ослаблен. Делай, что сказал человек!

— Главное, чтобы бантики розовыми были, — сообщил я в спину покинувшему наше общество психологическому оружию. — Или голубенькими!

— Сселененьхий!

— Он сам разберется, — верховный мутант опять повернулся ко мне. — Давай сюда список. Когда мы нанесем удар и люди убегут в ужасе, ты получишь свою награду.

Пришлось отдать. А затем подождать еще минут двадцать, наблюдая за тем, как Грымз раздает своим подчиненным многочисленные указания и затрещины.

Но долгожданный момент все-таки наступил.

— Убить всех человеков!

Повинуясь приказу, ближайшее к нам орудие звонко жахнуло. В ушах противно запищало.

Спустя несколько секунд город буквально взорвался — весь, целиком. Стреляли орудия, уносились вдаль ракеты, звенели осколки выбитых ударными волнами стекол…

Канонада продолжалась минут десять, после чего неожиданно закончилась. Наступило тревожное спокойствие.

Секунды бежали мимо. Тишина оставалась тишиной — теперь ее не нарушал даже вражеский обстрел.

— Вождь, вождь, они уходят! — Откуда-то из переулка выскочил пыльный, но счастливый мутант. — Разворачиваются и уходят!

Напряженно вслушивавшийся в пространство Грымз заметно расслабился и как-то сразу подобрел.

— Хорошие новости. Жалкие людишки познали наше величие.

— Да, вождь!

— Слышь, вождь, че там насчет награды?

— Та! Наххату!

Только что искренне радовавшийся жизни мутант окинул нас с Эдиком брезгливым взглядом, сморщился, но все-таки кивнул:

— Дайте человеку то, что он заслужил. А ты, человек, немедленно иди за ракетой! Иначе мы отправим тебя к крокодилам!

Все как обычно. Никакой благодарности от зеленых уродов…

У себя дома я забрался в кресло, превентивно шикнул на таракана и взял в руки полученный от рептилоидов артефакт.

[ИММК-совместимый антирадиационный щит. Качество: прототип. СР: 10 %.]

[Совместим с ИММК имеющими индекс «Sh».

Передовая разработка мексиканских ученых. Создана на основе украденных у КНР данных об антирадиационной защите инопланетных кораблей. Использует высококачественные китайские комплектующие.

Требует полной интеграции с ИММК.]

— Вот дерьмо…

Наскоро осуществленная проверка подтвердила мои худшие опасения — для включения артефакта требовался новый браслет. Который, если судить по аукциону, должен был стоить тысяч пятнадцать.

Их у меня, само собой, не имелось.

— Да чтоб тебя. Пятнадцать штук на это дерьмо, тридцать пять на шлем…

В общем-то, персонаж вполне мог обойтись и без того, и без другого. Но быть перфекционистом мне никто не запрещал. К сожалению.

— Дерьмо.

Спрятав артефакт в хранилище, я достал оттуда энергоячейку, осмотрел ее придирчивым взглядом, а затем водрузил на пояс вместо утраченной.

После чего, желая немного развеяться, открыл форум.

Мне хотелось посмотреть на реакцию получивших по щам агрессоров — и ожидания полностью сбылись. Реакция игроков оказалась весьма эмоциональной.

[Наконец-то этот отстой закончился. Можно нормально поиграть.]

[Мутанты — красавчики. Я уже который день говорю, что соваться на порабощение городов третьей зоны у игроков сейчас еще кишка тонка.]

[Полная задница. Снова десять дней без комплекса сидеть. Мутанты — сволочи.]

[Все логично. Кто не рискует — тому не поджигают пукан!]

[Как они узнали координаты, интересно? Я как раз был в тех краях. Накрыло с ювелирной точностью.]

[Че там, можно опять выносить бесхозные ресурсы?]

[Не, практически все успели закапсулироваться. Сидят сейчас внутри — будто каменщики, забывшие, что выход из комнаты заделывать не требуется.]

[Объясните, с чего вдруг накрыло наш комплекс? Мы не участвовали в этой атаке.]

[Да там сразу всех накрыло, кто возле Скрантона был.]

[Ты не понял, наш комплекс вообще на другом конце карты. Кого-нибудь еще так же хлопнуло?]

[Похоже, нет. Вы — счастливчики.]

[Помнится, вам Следопыт обещал кузькину мать показать. Может, его проделки?]

[Стреляли-то мутанты.]

[Так он с ними корешится же.]

— Получили-таки, козлы…

Добравшись до последнего на данный момент поста, я не выдержал и тоже вступил в беседу:

[Благодарите прячущееся в ваших рядах жалкое ничтожество, зовущееся Аннигилятором.

Именно из-за него ваши пятые точки прямо сейчас страдают от невыносимого дьявольского огня. Замечу — страдают уже второй раз. И будут, едрена вошь, страдать еще очень долго. Когда кто-то рыпнется на мутантов, когда я буду находить новую ядерную бомбу… они будут страдать даже в том случае, если мои зеленые друганы просто решат поджарить кому-то пукан — чисто для развлечения.

Пока среди вас находится этот пафосный пассив, жизнь вашего ничтожного клана будет наполнена только болью, страданием и молитвами о чем-то большем, нежели постоянные унижения!]

— Ну вот, хоть жить стало легче…

Откинувшись на спинку кресла, я принялся с интересом следить за быстро появлявшимися комментариями.

[Мощный вброс. Прямо зависть берет.]

[Запасся попкорном.]

[Годная попытка, Следопыт. Но есть проблема — там сам Аннигилятор является одним из основателей клана.]

[Ну, тогда точно будут боль и страдания. Я помню, как «детишки» присели на измену, когда полетела первая ракета. Так что им не привыкать.]

[Смотрю, у самого Следопыта тоже мощно полыхает.]

[Ну да, у них давняя любовь. Этот козлина у клана вертолет спер, они его в ответ прессанули неслабо. Но он, судя по всему выкрутился и теперь мстит.]

[Норм пацан. Не люблю пафосных рачков, сбивающихся в толпы.]

[Ты уж доводи сравнение до логического конца. Типа, «детишки» — это криль, а Следопыт — могучий голубой кит.]

[Кит синий, но вот Следопыт, похоже, действительно тот еще… нехороший человек. Вы не подумали о том, что лишь он мог выдать мутантам точные координаты всех баз?]

[Вот сволочь!]

[Эй, кто-нибудь, пригласите к дискуссии этого пафосного сосунка, Аннигилятора. Для оживления темы необходимы его комментарии!]

[Судя по всему, нападение на город окончательно захлебнулось? Скорее всего, если по мутантам снова треснуть, то они ответят точно таким же образом.]

[Следопыт, принимаешь новые координаты? Здесь есть несколько чересчур наглых кланов, которым не помешало бы получить по шапке.]

[Козел и предатель человеческой расы.]

[Слышь, патриот, здесь игра, а не слет юных пропагандистов.]

[Следопыта надо валить!]

[Надо, конечно, а как? Просто забейте на мутантов и живите спокойно.]

— Отличный совет, кстати, — я встал с кресла. — А вот нам с тобой что дальше делать?

Таракан поднялся в воздух, завис напротив меня и с легким сомнением пискнул. Затем протянул вперед лапку:

— Яйха!

— Чего-чего? При чем тут мои шары, волосатый извращенец?

— Яейхха, — поправился Эдик. — Пух!

Глядя на эмоционально раскинувшего лапы и клешни в стороны питомца, я кое-как догадался, что конкретно он имеет в виду.

— Ячейка? Хочешь ее взорвать?

— Пух, — утвердительно махнул усами членистоногий. — Ххосяин — кхап.

— Чего сразу обзываться… догадался же. И кого ты хочешь ей порадовать?

Вместо ответа таракан скромно пискнул, а потом улетел в свой загончик и сделал вид, что его ни капли не волнует все происходящее вокруг.

— Вредитель… дихлофоса на тебя нет…

Отвернувшись от Эдика, я снова шлепнулся в кресло и принялся обдумывать его слова.

Как ни странно, идею-то наглый членистоног подал не такую уж плохую. Ячейка — вещь реально крутая, но я пока и без нее могу обойтись. А вот опыт персонажу нужен, еще как…

— Рептилоидам, что ли, свинью подложить… так ведь не поймут же, чурки неотесанные…

Впрочем, неподалеку имелись и другие достойные упоминания противники — окопавшиеся рядом с поверженным роботом инопланетяне.

— Вот только соваться к ним… нафиг надо.

— Ххосяин — тхуссифый кхап, — подал голос высунувший хлебальник из своего убежища таракан.

— Да пошел ты. Тебя-то, если что, браслет воскресит. А меня кто?

— Кхап.

— Тьфу.

Минут десять я размышлял над предложением питомца, тщательно взвешивая риск и возможные бонусы.

Профита от взрыва инопланетного гнезда могло получиться очень даже немало. Вот только шанс потери персонажа напрочь перекрывал все теоретическое счастье.

С другой стороны, если провернуть дело осторожно…

— Тьфу, — так и не сумев прийти к какому-то внятному решению, я позвал таракана, вышел из дома и снова отправился в город. Но не для болтовни с Грымзом или Жорро, а ради разведки. Благо, безопасная зона захватывала не только развалины, но и кусочек местности вокруг них.

Сегодня на этом самом кусочке обнаружилась уже знакомая мне компания промышлявших шашлычками гигантов.

— Человек хороший, — не отвлекаясь от костра, отреагировал один из них на мое приближение. — Но человек не любит мясо.

— Может, человек любит сырое мясо, — возразил второй. — Дай ему червяка.

— Не-не, спасибо, — я протестующе вскинул руки. — Я не голоден!

— Человек стесняется. Накорми его червяком!

— Сказал же, что не хочу, — мне пришлось на всякий случай отступить подальше. — Лучше расскажите, что там делают пришельцы.

Сжимавший в кулаке огромную желтую гусеницу мутант пожал плечами и задумчиво откусил кусочек от извивающегося деликатеса.

Во все стороны брызнул неаппетитный густой сок.

— Нет тут никаких пришельцев… а червяк — вкусный, жирный. Будешь?

— Нет-нет, ешь сам. Вообще никаких? За мной же недавно страшная такая тварь тут гонялась?

— Мы не видели, — равнодушно произнес еще один, молчавший до этого момента, великан. — Вертолеты летали, взрывы были. Большой клещ приходил.

— Вкусный.

— Да…

Я хмыкнул:

— Смотрю, у вас здесь прямо-таки новая трактовка теории эволюции родилась. Типа, сильный поедает вкусного и все такое.

— Правильно, человек, — мои слова явно вызвали у мутантов исключительно позитивные эмоции. — Мы сильные, а остальные — вкусные. И мы поедаем их!

— Да!

Поняв, что ничего полезного мне здесь больше не скажут, я тактично откланялся и двинулся к одному из соседних зданий — единственному, где сохранился третий этаж. В конце концов, места здесь довольно открытые, бинокль у меня есть…

Знатно пропитавшись кирпичной пылью, а также несколько раз чуть не свалившись с полуразвалившихся ступенек, я преодолел последнее препятствие в виде кучи кирпичных обломков и оказался на самом верху постройки.

— Ну, где вы там прячетесь…

Через бинокль местность просматривалась достаточно хорошо. Сначала в поле зрения оказались несколько ветхих домиков и бредущая куда-то двухголовая корова, затем коварное озерцо, возле которого мне чуть было не пришел конец…

Постепенно я изучил все ближайшее пространство, не нашел там ничего серьезного и взялся за располагавшиеся чуть дальше холмы, попутно жалея, что не приобрел в свое время более мощную оптику.

Одна из возвышенностей обращала на себя внимание слегка обгоревшей верхушкой — именно за ней мы с Эдиком прятались от робота.

— Значит, следующий холм — тот самый…

Я минут тридцать рассматривал несчастный пригорок, но не увидел там ровным счетом ничего интересного. Если, конечно, не считать за интересную находку здоровенный металлический обломок, отброшенный далеко в сторону после взрыва ходока.

Похоже, альены совершенно не желали бродить по окрестностям и терроризировать там всех подряд.

Что давало мне возможность подойти вплотную к их логову и выполнить задуманное.

— Вот только стоит ли оно того…

— Кхап.

— Заткнись…

В теории, задача упростилась минимум на порядок. А риск из неоправданно идиотского стал просто чрезмерным.

Соблазн же был велик, но справиться с ним неплохо помогало воспоминание о кошмарном монстре, чуть было не убившем моего персонажа всерьез и надолго…

Мои размышления прервал звук летящего вертолета.

Черная стрекоза появилась откуда-то с востока. Медленно пролетела в сторону холмов, зависла неподалеку от того места, где валялся раздолбанный робот.

Потом развернулась, двинувшись к городу.

Я снова взялся за бинокль.

Вертолетик оказался точно таким же, как и все остальные, виденные мной до этого момента. Небольшой, хищный, обвешанный пушками и ракетами. А еще — на его борту устроилась отлично знакомая мне эмблема «Детей Атома».

— Вы-то тут чего забыли… по мою душу, что ли, приперлись?

От балды сказанные слова неожиданно показались мне чертовски правдоподобными. С одной стороны, гонять ради мелкой мести целый вертолет — это глупо. Но с другой — почему бы и нет…

Крылатая машинка приблизилась настолько, что в бинокль стало видно шлем пилота. Я с любопытством уставился на него… а через пару секунд понял, что летчик тоже пялится в мою сторону.

— Вот де..

Спустя мгновение взрыв снаряда выбросил нас с питомцем на базу.

Буянить и ругаться я не стал. Вместо этого отправил экипировку на зарядку и починку, а сам начал думать о том, чем конкретно мне грозит появление врагов в непосредственной близости от города.

Собственно, ответ лежал на поверхности. Убегать по бесконтрольной зоне от расстреливающего тебя вертолета — это попросту приговор.

— Потеряю или совсем все, или самый крутой из имеющихся у меня артефактов… а взамен?

— Тхуссифый кхап.

Я проигнорировал недовольство питомца.

— Взамен же у меня появится возможность хапнуть совершенно неприличное количество опыта и всевозможных вещичек. Если повезет, конечно…

Соблазн постепенно усиливался. Питомец смотрел все более укоризненно. И решение в конце концов было принято.

Следующее утро мы с Эдиком встретили на том же самом здании, где вчера нас прихлопнул вертолет.

Я внимательно рассмотрел холмы, слабо освещенные выглянувшим из-за горизонта солнцем, вслушался в тишину, пытаясь понять, не летают ли где-то рядом враги… а затем спустился на землю и отважно вступил на территорию бесконтрольной зоны, готовясь при первых признаках опасности броситься назад.

Вокруг было тихо. Мы медленно уходили все дальше от города, но никаких опасностей рядом не появлялось — обстановка была совершенно такой же, как и в те времена, когда робот еще совершал свой бесконечный обход.

Через полчаса осторожной ходьбы нам удалось беспрепятственно расположиться на облюбованной вершине и как следует рассмотреть то место, откуда в прошлый раз появлялись чужие.

На соседнем холме не было ни единой живой души.

— Ну что, лети на разведку, — прошептал я. — Посмотри, есть ли там какая-нибудь дырка или что-то в этом роде.

— Ххосяин — ссфолощь…

— Вперед, твою мать. Это вообще твоя идея была, трусливый волосатый краб!

Таракан тихо, но злобно пискнул, взмыл в воздух и полетел вперед. Добрался до цели, сделал небольшую петлю, после чего шустро направился обратно.

— Едрена вошь…

За спиной у Эдика из-под земли показалась отлично знакомая мне голубая сволочь. Впрочем, на сей раз альен не стал покидать свою обитель и буквально сразу же скрылся обратно.

У меня отлегло от сердца.

— Рассказывай, — прошептал я, когда питомец шлепнулся рядом. — Что там?

— Тыха.

— Дыра? Глубокая?

— Та, — Эдик утвердительно мотнул усами. — Хлупохая тыха.

— Отлично…

Я достал энергоячейку и принялся обматывать ее веревками, создавая все условия для того, чтобы таракан мог держать импровизированную бомбу как можно крепче. Затем достал мачете и осторожно тюкнул обухом по одной из граней артефакта. Потрогал теплый металл, стукнул еще раз…

После третьего удара мне показалось, что батарейка начала постепенно разогреваться.

— Слушай задачу. Берешь эту хрень, летишь к той дыре на вершине холма, а затем спускаешься внутрь. Спускаешься как можно ниже…

— Ссфолощь!

— А ты — трусливый краб. Задачу понял? Выполняй!

Разгневанный Эдик схватил ячейку и снова направился к соседнему холму. Добрался до вершины, завис на одном месте… после чего нелепо дернулся и камнем рухнул вниз.

Система услужливо подсказала мне, что в ближайший час своего питомца я больше не увижу.

Глава 14

Секунд десять прошли в томительном ожидании. Потом на вершину холма вылез голубой альен.

Страшный пришелец осмотрелся по сторонам, целеустремленно двинулся к валявшемуся между нами роботу, но затем неожиданно остановился. Покрутил над собой щупальцами, вселил в мою душу лишнюю порцию трепета, после чего вернулся обратно, тут же скрывшись под землей.

Я позволил себе расслабиться и как следует обложить его по матушке. Правда, очень тихо.

Следующие пять минут не происходило вообще ничего. Разве что на соседний холм забралась двухголовая корова, взявшаяся с упоением щипать там чахлую травку.

Появление животного никак не входило в мои планы — чертова тварь вполне могла навлечь на себя, а заодно и на меня, гнев инопланетян. Но что-то с ней сделать мне все равно было не под силу. Оставалось только лежать и смотреть.

На исходе десятой минуты после смерти Эдика я окончательно уверился в том, что энергоячейка была профукана совершенно впустую.

Буквально сразу после этого все и произошло.

Твердь под моим животом вздрогнула, а спустя мгновение из облюбованного чужими холма вверх ударила мощная струя фиолетового пламени.

— Наконец-то.

До ушей долетел не слишком сильный, но весьма основательный грохот. Расположенный немного в стороне пригорок окутался огнем и пылью.

Корова очень шустро сдриснула со своего пастбища. Я, наоборот, прижался к земле, ощущая ее дрожь и наблюдая за тем, как с разных сторон от обители пришельцев вверх поднимаются легкие пылевые облачка. Судя по всему, внутри холма располагалось достаточно много пустот, которые сейчас оказались заполнены рвущейся наружу высокотемпературной плазмой.

— Лишь бы не удрали…

Фонтан огня неожиданно иссяк, а на экранчике ИММК отобразились ласкающие взор цифры полученного опыта и уровней.

— Молодец, волосатый… поджарили-таки задницы инопланетным крабам…

Мой персонаж, потратив для зачистки подземелья дорогущую и редкую хреновину, в итоге сделал сразу четыре левел ana. С одной стороны — не бог весть какая прибыль. По соотношению «деньги-польза» — так и вовсе печальная. Но это все же были совершенно реальные уровни. И больше миллиона очков реального опыта.

Я очень хорошо помнил давным-давно прочитанную информацию о том, что именно на моем этапе развития начинаются первые проблемы с набором экспы. Приходится или очень долго заниматься геноцидом каких-нибудь коров, или таким вот образом рисковать и тратить артефакты.

Так что, если подумать, то все получилось совсем неплохо.

Один пункт навыка я сразу же истратил на увеличение ловкости, а оставшиеся три вложил во вторую ступень «безразличия».

Шанс уклониться от общения с встречным монстром или игроком достиг сорока процентов.

— Еще немного, еще чуть-чуть…

Собственно, через семь уровней этот навык должен будет окончательно закрыться и мне придется переключиться на что-нибудь другое. Например, на повышение живучести. Или на дрессировку — внутри выжженного бункера вполне могли оказаться яйца пришельцев…

После этой мысли я едва сдержался, чтобы не броситься на изучение подземелья немедленно и прямо сейчас. Остановило меня только то, что после взрыва энергоячейки температура окружающей среды дико повышалась, а существовать в таких условиях Следопыт пока что не мог.

К тому же, разумнее всего было потерпеть до возрождения питомца и отправить его внутрь холма первым. Разведка — дело полезное.

Ждать появления Эдика оказалось невыносимо скучно. С неба все активнее светило солнышко, ветер окончательно затих… тоска и жара усиливались с каждой минутой.

Время от времени в голову возвращалась крамольная мысль о том, что мне нужно предпринять вылазку своими силами, но призрак окончательной смерти каждый раз успешно прогонял ее восвояси.

Наконец, спустя пятьдесят унылых минут после взрыва, позади меня раздался едва слышный топоток и рядом появилась наглая тараканья морда.

— Ххосяин?

— Тебя только за смертью посылать, волосатый, — я приподнялся с земли и как следует потянулся. — Давай, дуй на разведку. Узнаешь, что там внутри, потом вернешься.

— Ххосяин — ссфолощь.

— Давай, не рефлексируй. Там уже нет ничего страшного. Наверное.

Шестиног долгую секунду злобно смотрел на меня, затем пропищал что-то негодующее и улетел в сторону холма.

Новое ожидание не продлилось слишком долго — уже минут через десять Эдик вернулся и с самодовольным видом шлепнулся на соседний камень.

— Ну?

— Тхупы, — важно сообщил питомец, разводя в стороны волосатые клешни. — Я ффсехх упил. Ххосяин — кхап.

— Убил — это хорошо, — я встал на ноги, оглянулся по сторонам и двинулся вперед. — А вот словарный запас тебе нужно расширить.

Вместе с недовольно попискивавшим тараканом мы прошли мимо останков робота, поднялись на противоположный склон и остановились перед темным отверстием, окруженным пеплом от сгоревшей травы.

Мне в лицо дохнуло жаром, но ощущения оказались вполне терпимыми — все-таки уже час прошел, а вентиляция здесь, судя по всему, работала до сих пор.

— Ты первый.

— Тхуссифый кхап.

— Бегом!

Последовав за петом, я оказался в более-менее просторной шахте, уходившей метров на десять вглубь холма. На одной из стен имелись удобные ступеньки и спускаться получалось без особых проблем, но вот температура окружавшего меня воздуха все время повышалась, а света становилось меньше и меньше.

Когда мы оказались на полу какого-то небольшого зала, я уже вовсю пользовался прибором ночного видения.

— Тхуп, — гордо пропищал таракан, забравшись на какую-то непонятную кучу. — Ссмотхи!

— Сейчас…

Мне пришлось включить еще и фильтрацию воздуха — наравне с запахом гари в нос навязчиво лезли какие-то приторные миазмы. Но чудо-шлем помог и на этот раз.

Разобравшись с экипировкой, я достал мачете, осторожно ковырнул лезвием мягкую груду поджаренной инопланетной плоти и практически сразу же стал обладателем весьма ценной находки:

[Мутаген. Источник: голубой пришелец. Качество: инопланетное.]

— Неплохо…

Что может дать такой мутаген, мне было неизвестно. Но сам чужой являлся весьма и весьма продвинутым монстром, так что шанс на приятные бонусы все-таки имелся.

Тщательно обследовав помещение, я нашел трупик красного альена и без колебаний сделал ему вскрытие. Увы, безрезультатно.

— Топаем дальше.

Выбранный мной коридор сначала шел куда-то на восток, а затем резко сворачивал к югу и упирался в небольшую комнату, заваленную трупами отлично знакомых мне осьминогов.

Но мое внимание привлекли не они.

На противоположной стороне, за разбитым стеклом, находились внутренности настоящей ракетной шахты.

Вместе с ракетой.

Осторожно косясь на валявшиеся повсюду тушки головоногих, я подошел к проему и, сообразив что вокруг хватает света от аварийных ламп, выключил шлем.

Уходящий куда-то вниз корпус оказался на таким уж большим — метров пятнадцать в высоту. Но ядерному оружию и не нужно быть циклопическим…

— Спасе ха. Онлю фор каре, — мне на глаза попалась наспех и не до конца замазанная надпись. — Аттентион, контаинс а нуклеар картридже… не понял?

— Пух, — очень вовремя сообщил устроившийся на стене таракан. — Помпа!

— Ясен хрен, делали-то они это с большой помпой, — согласился я, рассматривая довольно грубый сварочный шов, расположившийся на светло-сером металле. — Но вот что получилось в итоге?

— Пух?

— Не знаю, не знаю… надо будет посмотреть.

Оторвавшись от созерцания ракеты, я снова вытащил мачете и принялся ковыряться в кишках рассредоточившихся по комнате осьминогов.

Мутаген, мутаген, кусок серебра…

— Это, блин, даже не смешно, — шарики отправились в инвентарь, а тускло поблескивавший слиток был с презрением кинут на пол.

Мы с питомцем направились обратно.

Следующий коридор очень быстро закончился широкой лестницей, ведущей куда-то вниз.

— Вперед, бро, — я сделал изящный жест. — Ты первый. Разведай там все.

К моему удивлению, на сей раз питомец не стал кочевряжиться и довольно шустро умотал в темноту. Провел там несколько минут, а затем вернулся — целый, невредимый и очень довольный собой.

— Там холоссо. Ххосяин умихать.

— Не понял, — я замер, остановившись на первой ступеньке. — Что это значит?

— Хатиасия, — охотно поведал Эдик. — Ххосяин ити!

— Ага, щас, побежал прямо-таки…

Спускаться вниз пришлось буквально по шажочку, все время отслеживая состояние ИММК. До какого-то мгновения тот вел себя вполне тихо, но в самом низу лестницы начал потрескивать, а когда я двинулся по уходившему вдаль мрачному тоннелю, буквально взбесился.

— Понял, не дурак, — я отскочил назад, вернулся на первый ярус и принялся следить за неспешно уменьшавшейся зеленой полоской.

Может когда-нибудь мы туда и заглянем, но уж точно не сейчас.

Выжженный плазмой бункер постепенно перестал казаться мне средоточием мирового зла. Трупики пришельцев не представляли никакой угрозы, браслет следил за радиацией, питомца можно было использовать в качестве разведчика…

Ничего страшного, в общем.

Третий коридор вывел меня к серьезному и широкому тоннелю, плавно изгибавшемуся вокруг всего подземного комплекса. Здесь на полу виднелись заросшие грязью рельсы, а во внешней стене встретилось несколько открытых дверей — судя по всему, за ними находились некие аварийные выходы. Те самые, из которых совсем недавно фонтанировало пламя.

Исследовать их я не захотел. Опасности там скорее всего не было никакой, но и чего-то интересного — тоже.

— Обойдем по кругу, а потом вернемся… ого.

Впереди показались огромные, слабо освещенные красными огоньками ворота. На которых внушительными корявыми буквами было намалевано «Do not open!»

Прямо под этой надписью виднелось несколько солидных балок, намертво приваренных к створкам. Судя по всему, кто-то категорически не хотел, чтобы его предупреждением пренебрегли.

— Ну, нет — так нет.

Потратив минуту на поверхностный осмотр, я двинулся обратно. И, найдя знакомую дверь, вернулся во внутреннюю часть этажа.

Новый коридор привел нас с питомцем к жилым отсекам, заполненным дымом, вонью и подкопченным хламом. Бродя по унылым однообразным комнатам, я почувствовал быстро усиливавшееся разочарование — облюбованное альенами подземелье пока что совершенно не оправдывало моих ожиданий. Какая-то кривая ракета, радиация, мусор…

— Хоть бы еще один голубой попался, что ли.

В ответ на мое раздраженное высказывание за дверью соседней комнаты послышался грузный шорох.

Вся моя храбрость стремительным потоком стекла в ботинки.

Шорох раздался снова и до меня дошло, что источник звука находится довольно далеко — где-то в глубине помещения. Потом взгляд зацепился за открывавшуюся наружу дверь.

Спустя мгновение комната оказалась закрыта, а я, прислонившись к прохладному металлу, принялся с тревогой вслушиваться в пространство.

Засевшей внутри твари мои действия совершенно не понравились. До меня опять донеслась возня, затем шум от падения какой-то мебели. Следом за этим дверь толкнули, чуть было не отбросив меня на противоположную стену коридора. Буквально у меня над ухом раздалось недовольное булькающее шипение.

Кто именно был по другую сторону, я не знал. Но предпочитал оставаться в неведении…

Последовал еще один толчок, затем шорох несколько отдалился — похоже, неизвестная тварь, не найдя в пределах досягаемости никаких противников, слегка успокоилась.

Выждав пару минут, я осторожно достал мачете и присел на корточки, стараясь лезвием заклинить дверь. В голове очень некстати появилась красочная картина того, как враг снова ее толкает, полотно лупит меня по голове и все, собственно, заканчивается.

К счастью, противник позволил мне запихать мачете в щель чуть ли не целиком и отреагировал только тогда, когда я начал осторожно стучать по рукоятке носком ботинка.

Дверь содрогнулась от нового толчка. Пришлось, отбросив осторожность, как следует врезать по ножу, а потом навалиться на преграду, сдерживая поползновения неведомого монстра.

На этот раз оппонент не желал успокаиваться минут пять. Ворочался, чем-то скрежетал, иногда толкался — но в конце концов все же затих.

Я осторожно отодвинулся на середину коридора, чуть было не наступив на очень скромно и тихо ведущего себя таракана.

— Тсс… идем отсюда…

[Внимание! Вы использовали привязанное оружие в качестве стационарного инструмента. Привязка уничтожена.]

— Дерьмо.

Впрочем, на самом-то деле появившееся сообщение не вызвало в моей душе особых эмоций. Прямо сейчас я был готов отдать все ножи мира только лишь за то, чтобы источник шорохов так и оставался за дверью.

— Идем, идем…

Мы очень быстро добрались до помещения с лестницей, но затем остановились.

Жадность яростно сражалась с глупостью за право убедить меня в том, что нужно проявить капельку героизма и отправиться на дальнейшие исследования.

На этом фоне здравый смысл рисковал оказаться вообще не у дел.

— Ххосяин, бохатстфо, — питомец неожиданно дернул меня клешней за штанину. — Ити!

Я глянул в ту сторону, куда показывала вторая клешня — и не особо впечатлился увиденным. Такой же коридор как и остальные, разве что немного освещенный редкими уцелевшими лампочками.

— Что, опять угробить нас хочешь?

Подозрительных и опасных звуков слышно не было, но на нижнем-то этаже с виду все тоже было спокойно. Просто радиация зашкаливала, а так — ничего страшного…

— Бохатстфо, — упрямо повторил таракан, поднимаясь в воздух и тыкая всеми правыми конечностями в сторону коридора. — Ссисястье.

— Сисястое богатство? Ну-ну.

— Ссьастье!

— Да понял, понял…

Веры болтливому шестиногу у меня не было ни капли, но на нас по-прежнему никто не нападал, запертая тварь не старалась вырваться из своей комнаты, а бункер между тем оставался полон загадок и таинственных находок.

Здравый смысл попытался что-то вякнуть, но получил от жадности по печени и скрючился в углу ринга.

Я, сопровождаемый порхавшим вокруг Эдиком, двинулся по указанному им направлению.

Спустя пару минут крайне осторожной ходьбы перед нами появился новый зал — здоровенный и чертовски технологичный. Повсюду виднелись широкие мониторы, какие-то пульты, приборы…

Осмотревшись по сторонам алчным взором, я сообразил что в помещении достаточно светло и отключил шлем.

— Молодец, волосатый. Теперь ищи что-нибудь хорошее.

К сожалению, выбранный мной способ зачистки бункера знатно подпортил его содержимое — огненная буря пронеслась здесь, словно стая варваров по Древнему Риму. Планшеты и ноутбуки превратились в бесполезный мусор, экраны потрескались и оплавились, бумаги сгорели…

Спустя полчаса большая часть зала оказалась исследована, но единственной моей добычей стало несколько простеньких пистолетов, снятых с валявшихся повсюду скелетов.

Впрочем, оружие оказалось знатно повреждено временем и я даже не стал запихивать его в инвентарь. Просто сложил горкой на видном месте и отправился изучать последний сегмент помещения — бокс, отделенный от остальной территории прозрачными стенами.

Там, судя по всему, находилось нечто вроде командного пункта — сквозь заметно помутневшее стекло виднелась огромная карта Америки, рядом с одной из стен находился слабо мигавший призрачным голубоватым светом тактический дисплей, а рассевшийся во главе большого круглого стола скелет был облачен в крайне представительный мундир.

— Интересно, что здесь вообще случилось, — пробормотал я, рассматривая исцарапанный и разорванный металл двери. — Чужие?

В общем-то, разбросанные по залу трупы намекали на то, что смерть пришла в бункер довольно-таки неожиданно. Местные обитатели умирали впопыхах, ни капли не придерживаясь регламента или каких-нибудь построений, а самые несознательные из них даже пытались куда-нибудь удрать.

Просто не получилось.

— А вот монстры своей цели явно добились, — мудро заметил я, пробираясь сквозь рваную дыру и вспоминая о запертой неподалеку твари.

Если это какой-нибудь голубой инопланетянин, то с него станется ту дверь на лоскуты пустить…

Внутреннему убранству стеклянной клетки взрыв не нанес практически никаких повреждений. Слегка подпалил одежду расположившегося за столом мертвеца, закоптил карту, оплавил ближайший к двери монитор — да и все.

Мы с питомцем осторожно подобрались к столу.

— Героически покончил с собой, пока всех остальных мочили пришельцы, значит…

Лоб покойника украшала аккуратная круглая дырочка, а на полу рядом с ним валялся изящный серебристый пистолет.

[Baikal 2050. Качество: специальное. Прочность: 200. Урон: 5.]

[Легендарный наградной пистолет, без которого невозможно представить себе ни одного высокопоставленного американского офицера.

Ввиду незначительной дальности стрельбы и низкой кучности предназначается исключительно для того, чтобы владелец мог собственной кровью смыть с мундира несмываемый позор.

Благодаря этому служит символом доблести армии США и поднимает авторитет высшего командного состава на недосягаемую высоту.

Зарегистрированных случаев применения: 0.]

Теперь, получается, один такой все же появился. Здесь, правда, не в позоре дело было, а в острых зубах, вплотную подобравшихся к нежной заднице, но тем не менее.

— Респект, че…

Этот пистолетик я на всякий случай забрал — слишком уж необычным он оказался. Вдруг когда и пригодится… для коллекции, например.

Мои мысли прервал довольный писк. Таракан, не страдавший особым уважением к военным, забрался на покойника, с ловкостью профессионального карманника обшарил его одежду и теперь протягивал мне зажатый в клешне золотистый прямоугольник.

[Карта допуска. Глобальный уровень, третий ранг.]

— Э… молодец. А что это такое?

Эдик посмотрел на меня как на полного кретина:

— Кахта. Тосступ.

— Сам знаю, — огрызнулся я. — Вопрос не в этом.

Про использование всевозможных карточки мне было отлично известно. Но вот подобная классификация попалась впервые.

Понятно, что пет обнаружил нечто интересное и ценное, а вот насколько ценное… имело смысл почитать форум, но меньше всего на свете я хотел заниматься этим, сидя посреди расположенного в бесконтрольной зоне и не до конца зачищенного бункера. Пришлось ограничиться одним коротеньким вопросом, после чего сразу же вернуться к игре.

Мы с Эдиком тщательно осмотрели комнату, заглянули под стол, изучили потухшие мониторы и странные панели…

К моей искренней обиде, найти что-то еще так и не удалось — судя по всему, система посчитала, что полученной карты доступа мне совершенно точно хватит для всеобъемлющего счастья.

Зато на глаза попался расположенный на одном из пультов управления считыватель.

— А если попробовать…

Только что найденный пропуск устроился в ячейке и экран неожиданно загорелся.

[Бригадный генерал Дженкинс, полномочия подтверждены.]

[Информационная система активирована.]

[Идет самодиагностика…]

Пришлось чуть-чуть подождать, но через несколько минут дисплей весело мигнул и на нем появились новые строчки.

[Контроль и наблюдение за объектом 51. Частичный доступ.]

[Выполнение боевой задачи. Невыполнимо.]

[Системы жизнеобеспечения. Частичный доступ.]

[Связь. Невыполнимо.]

[ХЩСЧЧЧЩАЩЩ. Невыполнимо.]

[ХЩСЧЧЧЩАЩЩЧ. Невыполнимо.]

[Аварийные выходы. Полный доступ открыт. Контроль потерян.]

— Ну, давай попробуем наблюдение…

Навигация оказалась довольно простой, а вот доступ — действительно частичным. Хотя на экране послушно высветилась полная схема бункера, попытки что-то увидеть или на что-то повлиять в большинстве случаев заканчивались ничем.

Впрочем, у меня все-таки получилось рассмотреть несколько темных коридоров, уже знакомую ракету и просторное помещение, заваленное различными ящиками и мешками.

— Бохатстфо, — Эдик тут же ткнул клешней в экран. — Ити!

— Обязательно сходим, — согласился я, возвращаясь к схеме и стараясь понять, где что находится. — Да, это неподалеку. Но сначала осмотрим тут все…

Увы, на поверхности не сохранилось ни одного датчика, видеокамеры на нашем уровне здорово пострадали от взрыва, а на нижнем этаже вообще царила тьма.

Я перешел в меню систем жизнеобеспечения, но максимум, что смог сделать — это включить свет на отдельных участках нашего яруса. Стало немного уютнее, а одна из камер, до этого транслировавшая лишь черноту, порадовала картинкой, на которой оказалось несколько осьминожьих трупиков.

Тоже совсем неподалеку от нас.

— Двигаем. Только осторожно.

Помещение с дохлыми чужими располагалось буквально за стеной, но, чтобы добраться до него, нам пришлось сделать весьма солидный крюк. Коридоры были тихими, темными, абсолютно безжизненными…

А потом мы наткнулись на еще одного голубого альена.

Принявший странную позу инопланетянин замер в небольшом закутке рядом со стыком двух тоннелей.

Увидев его, я тоже застыл, заранее прощаясь с жизнью, но страшная тварь почему-то не спешила отправлять меня на тот свет.

— Доххлый, — с чувством собственного превосходства сообщил Эдик. — Ххосяин — крап.

Чужой по-прежнему не шевелился и мне удалось-таки справиться с испугом. Я тихо подошел к туше, осторожно ткнул ее носком ботинка, потянулся за мачете — и понял, что ножа у меня больше нет.

Питомец злорадно пискнул.

— Что, самый умный, что ли? Вот и грызи его теперь, доставай лут.

Писк сменился обиженным шипением, но ослушаться шестиног не посмел, тут же вцепившись в ближайшую к нам конечность.

Та конвульсивно дернулась и таракан в одно мгновение оказался нанизан на длинный тонкий шип. Словно коллекционный мотылек на булавку.

Жирный такой мотылек, волосатый…

— Вот отстой.

Я отступил на несколько шагов, но прикончившая Эдика тварь оставалась совершенно неподвижной и не подавала никаких признаков жизни.

Минуты шли. Страх постепенно сменялся возрождавшейся жаждой наживы.

— В конце концов, он ведь реально дохлый…

Мне хватило ума вернуться назад, взять два пистолета, а потом, снова оказавшись рядом с трупом чужого, запустить их в него.

Альен никак не отреагировал, но подходить к нему все равно не хотелось. Если же вспомнить, что одного такого мы совсем недавно уже разделывали… бррр.

Проведя какое-то время в томительных сомнениях, я направился туда, где была заперта неизвестная гадина. Дошел до нужного отсека, подкрался к двери, а затем приложил найденную карту доступа к считывателю.

Запоры послушно щелкнули, изнутри донесся настороженный шорох, но дело уже было сделано. Осталось только вытащить и забрать мачете.

Обитателю комнаты творившаяся в коридоре возня не понравилась. Послышалось новое движение, затем толчок и скрежет. Но дверь выдержала.

— Вот и дальше там сиди, пассив чертов, — прошептал я, быстро уходя в сторону своей новой находки. — Развелось вас тут, понимаешь…

Приближаться к альену было страшно. Чтобы не попасть под возможный удар, мне пришлось очень аккуратно сократить дистанцию, затем протянуть мачете вперед и осторожно ткнуть им неподвижную тушу.

Ничего не произошло.

Собственно, ничего не произошло даже тогда, когда новый неловкий тычок клинком оставил на подрумяненном пришельце длинный разрез — похоже, убийство моего питомца стало для инопланетянина чем-то вроде лебединой песни.

— Снова мутаген, — пробормотал я, все больше воодушевляясь и уже без опаски ворочая увесистую тварь. — А это… о.

Под телом чужого нашлось странное кожистое яйцо.

[Зародыш голубого альена.]

[Хотите завести нового питомца?]

— Нет, пока не хочу… значит вот ты какой, северный олень.

Ради того, чтобы засунуть мутаген и яйцо в инвентарь, оттуда пришлось достать один из уже лежавших там шариков.

— Надо будет волосатому скормить…

Искать что-то еще мне практически полностью расхотелось.

Лут, вначале незначительный и довольно унылый, стал серьезным и дорогим. Два редких мутагена, топовый питомец, странная, но наверняка весьма полезная карточка — не так уж мало для того, чтобы свалить отсюда и больше не возвращаться.

На противоположной чаше весов располагалось неисследованное помещение с залежами какого-то снаряжения. И еще одна россыпь убитых осьминогов.

В конце концов я пришел к компромиссу, решив дождаться появления таракана, затем с его помощью проверить нужные места, а уже потом свалить из бункера.

— Кстати, ответили мне там что-то или нет…

Передо мной возникло до боли знакомое окошко форума.

[Первый раз слышу про такие штуки. Где взял?]

[Это лут бесконтрольной зоны. Даже в четвертой такого не встретишь.]

[Да ты что? То есть, когда мы выбили точно такой же пропуск в той самой четвертой зоне, это была иллюзия?]

[Крабознаток детектед.]

[Зачем сразу обзываться. Не знал я.]

[Если не знал — так и нефиг встревать было.]

[Скажем так. В игре совершенно любой лут можно найти в совершенно любой локации. Но, если ты чистишь бункер в первой зоне, шанс получить такую вот вещь приближается к нулю. Во второй и третьей — тоже. Четвертая зона гораздо щедрее — если ты вынесешь там сотню бункеров, то, скорее всего, пропуск найдешь. А «бесконтролка» на то и «бесконтролка», что в ней шанс выпадения ценных предметов увеличен в два-три раза.]

[Вот, сразу видно, что некраб.]

[ТС спрашивал, что вообще с этим пропуском делают.]

[Это же форум, бро. Здесь всем плевать на то, что спрашивал ТС. Сам пусть разбирается.]

[Да чего там разбираться. Тупо мастер-пасс для всей игры. Суешь куда хочешь — и гуляешь, где хочешь.]

[Еще один краб.]

[Обоснуй или сам рак.]

[Это армейский пропуск. Соответственно, любое гражданское учреждение его просто выплюнет. Дальше, это — всего лишь третья категория. Вторая и первая сделаны не просто так — кое-куда ты с такой карточкой просто не попадешь, хоть наизнанку вывернись. Так что возвращайся в породившую тебя донную тину и сиди там.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Такие вещи, кстати, неплохо стоят. Первый уровень лучше, но любой уважающий себя клан должен иметь хотя бы такую карточку. В четвертой зоне слишком многие вещи открываются только ими.]

[Скромный ядерный заряд открывает любые двери, бро.]

[Предлагаешь открывать ноутбук ядерным зарядом? Типа, сила есть — ума не надо?]

По всему выходило, что хотя бы насчет одной находки мои выводы оказались правильными — карта на самом деле представляла из себя нешуточную ценность.

— Надо было еще и про пистолет спросить…

Чуть-чуть поколебавшись, я снова забрался на форум и задал соответствующий вопрос в той же самой теме. А потом вернулся к нудному ожиданию.

Минут через двадцать мне все надоело.

Сидеть в подземелье, опасаясь непонятно чего… глупо.

Я вздохнул, собрал волю в кулак, а затем решительно направился туда, где, по данным камеры, валялись осьминоги. Прошел несколько десятков метров, натолкнулся на первую тушку и остановился, внимательно прислушиваясь.

Бункер хранил совершенно мертвое молчание, намекая на то, что ничто не мешает мне возвратиться к тяжелому и неблагодарному труду мясника.

— Ну, попробуем…

Помещение, облюбованное альенами, оказалось самым обычным туалетом — небольшим и наверняка довольно уютным в прошлом, но совершенно неприглядным прямо сейчас.

Лут пришлось искать внутри темных кабинок, тихонько ругаясь при этом на многоногих копрофилов.

Добыча, как всегда, радовала не особо. Когда я добрался до самого дальнего угла и перепотрошил там всех инопланетян, мои карманы пополнились всего лишь еще одним шариком мутагена.

Затем из-за спины донесся тихий шорох.

Сердце в который раз за сегодня ухнуло в пятки, призрак лютой смерти встал за спиной… но весь ужас ситуации разбился о шепелявый голосок возродившегося таракана:

— Ххосяин, я фехнулся.

— Ты вернулся, а у меня чуть сердце не остановилось, — облегченно выдохнул я. — Пошли отсюда, мутагены есть будешь.

— Бохатстфо?

— Да пошел ты со своим богатством. Жадный стал слишком. И болтливый.

— Ххосяин — крап, — невозмутимо заявил шестиног, направляясь к валявшейся в углу куче мусора. — Бохатстфо.

В разные стороны полетели какие-то ветхие тряпки, бутылка с чрезвычайно популярным на телевидении чистящим средством, непонятный шланг… а потом Эдик вытащил на свой свет какой-то странный, уродливый и неуклюжий пистолет.

— Ну ничего себе, — я поднял находку. — Да ты, волосатый, реально молодец, хвалю…

[Атомный пистолет Ultra v 1.02. Качество: прототип. Прочность: 100. Урон: 10000-20000.]

[Реинкарнация древних технологий середины двадцатого века.

Боезапас представляет из себя четыре грамма закапсулированного в квазитемпоральном поле калифорния-252.

При попадании в цель вызывает миниатюрный ядерный взрыв.

Содержит два заряда.

Требования:

— сила: 5 единиц.

— навык «высокотехнологичное оружие»: 3 уровень.

— навык «высокотехнологичные системы нападения» 3 уровень.]

Находка питомца вызвала у меня смешанные чувства. С одной стороны, ядерное оружие еще никогда никому не вредило. С другой — слишком уж много различных ништяков сегодня пришлось на мою долю.

Задница подсказывала, что совсем скоро должно случится западло. Либо какая-нибудь тварь окажется в комнате с вещами, либо вырвется запертый мной монстр. Либо с нижнего яруса поднимется кто-то сердитый и кровожадный. Либо произойдет еще что-нибудь.

— Давай-ка по-быстрому смотаемся до того склада и свалим домой. Хватит, нагулялись.

Таракан с сомнением пискнул, но от словесных комментариев воздержался.

Мы вышли из туалета, беспрепятственно добрались до нужного помещения, после чего остановились на пороге, рассматривая слабо освещенное тусклой лампочкой пространство.

Судя по всему, здесь действительно находился склад — на стенах висели знатно оплавленные противогазы, длинные полки были завалены комплектами антирадиационной защиты, прямо перед нами стоял полураскрытый ящик с ботинками.

Я снял со стены более-менее сохранившуюся резиновую маску.

[Противогаз антирадиационный NC1. Качество: обычное. Прочность: 200. СР: 5 %.]

— Нуда, ничего особенного… разве что на аукцион…

Неожиданно возникшая мысль заставила меня прерваться на полуслове и окинуть комнату хозяйским взором.

Если постепенно вытащить содержимое склада наружу, а потом задействовать бронетранспортер, то все это изобилие без особых проблем окажется у меня на базе. И дальше будет как с алюминием — огромный объем продаж по бросовым ценам, приток денег, покупка шлема, нового ИММК…

Избавиться от прекрасных грез оказалось довольно сложно, но я все-таки справился. Выкинул из головы лишние мысли, привязал один из противогазов к поясу а затем направился к выходу из бункера. В конце концов, мне бы сейчас домой вернуться — желательно целым и невредимым. Дальнейшей же экспроприацией найденных ценностей можно будет заняться как-нибудь потом.

Мы с питомцем успешно добрались до лестницы и начали подъем. Страхи окончательно растворились, мной снова начали овладевать думы о безбедном будущем…

Но когда я оказался на поверхности, мечты в очередной раз пришлось отбросить далеко в сторону. Очень далеко.

Рядом с обломками поверженного мной робота деловито суетились игроки — десятка полтора, не меньше. Около них расположился вертолет, на соседнем холме виднелись два джипа. Прямо ко мне лениво двигался одетый в камуфляж и сжимавший в руках снайперскую винтовку человек с меткой «Детей Атома» на куртке.

— Дерьмо…

Один из стоявших возле вертолета людей неожиданно повернул голову в мою сторону.

Мне даже бинокль не понадобился для того, чтобы опознать Аннигилятора.

Глава 15

Целых две секунды мы рассматривали друг друга. Затем физиономия моего заклятого врага осветилась счастливой улыбкой:

— Убить его!

Продолжавший свое восхождение снайпер вздрогнул от неожиданного крика, поднял винтовку и начал вертеть головой, пытаясь определить источник угрозы.

— Куда ты смотришь, идиот! Он перед тобой!

Как раз в этот момент Эдик решил выбраться на поверхность.

Лицо игрока приобрело удивленное выражение, но его оружие исправно плюнуло огнем. Пуля свистнула возле моей головы и напрочь оборвала тараканью жизнь.

— Куда ты…

Что там кричал Аннигилятор дальше, я уже не слушал.

Дальнейшее развитие событий было очевидным — «безразличие», конечно, штука хорошая, но от плотного вражеского огня не спасет. Так что у меня имелся только один путь — в глубь бункера.

А еще требовалось как можно скорее покинуть чертову шахту, в которой мой персонаж торчал совершенно беззащитной мишенью.

Наверху раздалось еще несколько выстрелов и я ускорил спуск. Падать было нельзя, а ползти вниз по вертикальной лесенке…

— Тут шахта!

Услышав над собой возглас снайпера, я разжал пальцы и полетел вниз. Так хоть какой-то шанс…

Удар.

Глаза затянула красная пелена, но выжить мне все же удалось. В следующий момент включилась аптечка, я смог откатиться из-под отверстия и на четвереньках бросился к ближайшему коридору.

За спиной раздался многократно усиленный местной акустикой грохот противный визг рикошетирующих пуль… затем стрельба стихла.

Еще через секунду до моих ушей донесся звук упавшего на пол металлического предмета.

— Твою мать, — я сделал последнее усилие и, добравшись до кольцевого коридора, дернулся в сторону.

Истошно заорал ИММК. Пол под ногами содрогнулся. А спустя секунду из отверстия рядом со мной вырвался поток пламени.

Опять зажужжала аптечка.

Мне пришлось снова броситься наутек. Хорошо еще, что браслет практически сразу же заткнулся, а поток пламени прекратился — судя по всему, враги использовали что-то вроде той гранаты, которая в свое время досталась мне с убитого мутанта.

— Жесть…

Я остановился около ведущего куда-то в темноту прохода. Наверняка это был эвакуационный выход, но Аннигилятор обязательно сунется туда вслед за мной…

В этот момент я хлопнул себя ладонью по лбу, а затем вытащил из инвентаря генеральский пропуск.

— Должно сработать. Ну же…

После того, как солидная карточка прикоснулась к расположенному на стене считывающему устройству, послышался легкий скрежет и отверстие заслонила солидная металлическая плита.

— Отлично.

Первым моим порывом было снова открыть дверь, скрыться в тоннеле и запереть за собой проход, но затем я вспомнил о том, что все остальные двери по-прежнему находятся в открытом состоянии. И единственный запертый тоннель однозначно вызовет у врагов подозрения.

— Твою мать… через пару минут они спустятся… потом начнут расходиться по коридорам… надо успеть.

Отбросив всяческую осторожность, я помчался в ту сторону, где находился тупик с предупреждающей надписью. Добежал — и тут же отправился обратно, тыкая пропуском в считыватели каждой двери на своем пути.

Один, два, три…

По-хорошему, убегать нужно было в западном направлении — там находилось больше всего холмов, а еще присутствовала радиация, способная отпугнуть преследователей. Но требовалось сделать какую-то обманку.

Закрыв пятую дверь и добравшись до шестой, я нутром почувствовал, что времени на закрытие остальных у меня больше нет. И так уже провозился слишком долго…

Висевший на поясе противогаз был принесен в жертву. Я чуть-чуть поцарапал его о небольшой выступ стены и бросил рядом — так, чтобы создалось впечатление, будто вещь зацепилась за край прохода и сорвалась с креплений.

Следом в темноту полетел один из мутагенных шариков. Расставаться с ним не хотелось, но предоставить врагам лишнее доказательство побега на север было важнее глупого скопидомства.

Мне удалось безнаказанно вернуться на две двери назад, забраться в тоннель и наглухо там закрыться.

Убедившись, что дверь плотно встала на место, я обессиленной медузой растянулся на полу… а затем вспомнил, о чем совсем недавно прочитал на форуме.

— У каждого нормального клана должен быть такой пропуск… вот дерьмо.

На мой взгляд, «детишки» были совсем даже ненормальным кланом. Более того, весь их клан представлялся мне этаким сборищем школоты и отморозков. Но вот подобная карточка у них вполне могла быть.

— Дерьмо.

Пришлось подняться и отправиться во мрак. Торчать возле входа было глупо — я, конечно, мог бы попробовать уничтожить врагов выстрелом из эпического пистолета, но вряд ли мне самому удалось бы выжить после ядерного взрыва. А вот выбраться наружу вдалеке от места событий и шустро удрать в город — это по-нашему…

Тоннель оказался метров в сто пятьдесят длиной. Сначала он шел горизонтально, затем резко опустился, а на последнем участке пути снова повернул наверх. Успешно добравшись до самого конца, я уткнулся в металлическую стену, посреди которой находилось узкое отверстие, из которого внутрь проникал рассеянный дневной свет.

С боков дыру окаймляли жалкие остатки сгоревшей травы, рядом виднелся небольшой пригорок, а еще чуть дальше располагался невысокий редкий лес.

До моих ушей донесся знакомый стрекот — долбаный вертолет явно поднялся в воздух и теперь летал где-то неподалеку.

— У, блин…

Я стащил с головы угольно-черный шлем и осторожно высунулся наружу.

Аварийный ход прошел под соседним с бункером холмом и выбрался среди массивных камней на его противоположной стороне, так что прямо сейчас от врагов меня отделяла солидная земляная прослойка. Вот только, если судить по уже встреченному снайперу, «дети» были отнюдь не дураками, а потому могли раскидать посты по всем соседним высотам.

В таком случае появление на открытом пространстве стало бы своеобразным самоубийством — камуфляж, конечно, дело хорошее, но спасет ли он от снайпера?

— Или от вертолета…

Несколько минут я провел в неподвижности, слушая тарахтение проклятой стрекозы и напряженно размышляя.

Что происходит прямо сейчас в бункере и его окрестностях?

Наверняка большинство противников забрались под землю. Возможно, кто-то из них вляпался в радиацию, возможно — наткнулся на незамеченную мной тварь. Или на залежи лута. Как бы то ни было, сейчас меня ищут именно в бункере. И внимание сосредоточено только на нем.

Но это сейчас. А через какое-то время всем станет ясно, что я сумел удрать. След выведет на север, в глубину «бесконтролки». Что подумают враги, найдя выход?

— То, что беглецу оттуда лишь одна дорога — к мутантам…

С моих губ слетело новое проклятие. Логика говорила, что следом за этим «дети» постараются установить контроль над всей территорией от холмов до города. А им для этого, в общем-то, вполне достаточно вертолета и пары снайперов.

— Отстой.

Получалось, что идеальный момент для бегства — именно сейчас.

Продолжая шептать ругательства, я начал пристраивать в инвентарь чертов шлем. Чтобы освободить под него ячейку, оттуда пришлось вытащить самое малоценное — найденный в моем собственном подземелье административный пропуск. Конечно, можно было просто выкинуть демаскирующий предмет на пол, но мне не хотелось давать врагам лишних следов. Вдобавок, с восстановлением оставленной в бесконтрольной зоне экипировки могли возникнуть проблемы.

Пропуск отправился в один из карманов, а сам я, глубоко вздохнув, полез наружу.

Вокруг было довольно спокойно. Из-за ближайших валунов не целились снайперы, в небе не летал вертолет… хотя эта-то сволочь как раз и летала, но немного поодаль, на севере.

Первые несколько метров я прополз, то и дело озираясь по сторонам и ожидая смертельного выстрела. Затем мне хватило смелости подняться на четвереньки, а потом и на ноги.

— Вперед…

Метров через сорок началась опасная зона — холм перестал служить прикрытием и я снова шлепнулся на пузо.

Люди, бродившие возле переместившихся к самому бункеру машин, меня не заметили. Снайперы тоже не давали о себе знать. Хотя на то они и снайперы, чтобы ото всех скрываться…

Вместо того чтобы лезть на следующую возвышенности я свернул западнее, стараясь ее обогнуть, а потом оставить между собой и противниками. Спустя несколько минут у меня это получилось, я опять поднялся на ноги — и тут же плюхнулся обратно, старательно закрывая голову руками.

Гул от лопастей вертолета стремительно усилился, стал оглушительным… затем меня обдало шквальным ветром и шайтан-машина пронеслась совсем рядом, направившись куда-то в сторону города.

— Козлы.

Судя по всему, кто-то из врагов додумался до варианта с бегством к мутантам. Но вертолет — это еще полбеды, а вот если подтянутся остальные…

Приподняв голову и убедившись, что черная стрекоза остается повернута ко мне хвостом, я встал и, сгибаясь в три погибели, побежал вперед, все больше забирая на запад. Там зашкаливала радиация, но именно там меня будут искать наименее активно…

Вертолет начал разворачиваться и мне пришлось снова приземлиться в пыль, уповая только на маскировку.

Еще через несколько минут я осилил новый рывок, оказавшись под защитой ветхих стен какой-то полуразвалившейся халупы.

Вражеская машина пролетела где-то совсем неподалеку, а затем ушла на север.

Тщательное изучение местности показало, что расположившихся возле бункера противников отделяли от меня примерно две сотни метров. До города оставалось раза в четыре больше.

— Догонят…

Выждав еще минуту, я осуществил стремительный бросок к следующим развалинам. Закатился за кучу кирпичей и осторожно выглянул наружу.

Судя по всему, никто меня не заметил. Но чертов вертолет, тем не менее, опять приближался.

— Чтоб у тебя бензин закончился…

На этот раз пилот провел машину в стороне от меня. Стрекоза еще раз долетела до пригородов, покрутилась там, а затем стремительно унеслась на восток.

Я сделал еще одну перебежку, приземлившись рядом с плоским широким валуном. До спасительной зоны оставалось метров семьсот. И, если бы здесь не оказалось этой летающей хреновины, можно было бы как следует ускориться, пользуясь эффектом неожиданности.

Но ракете или снаряду совершенно плевать на такое расстояние. К сожалению.

Дождаться нового удобного момента оказалось непросто. Кто-то из «детей» сообразил, что вертолет лучше использовать для общего контроля местности — черный силуэт набрал высоту и завис на одном месте, мониторя обстановку перед городом.

Впору было выматериться еще раз — я оказался практически в ловушке. Маскировочный костюм и навык — это хорошо, но цена ошибки оставалась неприемлемо высокой. Достаточно тепловизору засечь мою ничем не прикрытую физиономию, достаточно каким-то приборам определить движение — и все.

В памяти намертво отложилось то, насколько быстро этот самый вертолет распознал нацеленный на него бинокль.

Какое-то время прошло в ожидании.

Запас топлива в любом случае должен был рано или поздно закончиться. Когда мне довелось полетать на такой вот машинке, он сгорел довольно быстро…

— Ххосяин?

Я похолодел. Чертов таракан, в отличие от меня, не имел совершенно никакой маскировки.

— Бегом отсюда! Спрячься под каким-нибудь камнем! Пошел нафиг, твою мать!

Питомец обиделся и убежал, позволив мне вздохнуть чуть свободнее. Пилот вроде бы ничего не заметил, других врагов пока что не появлялось…

Спустя еще полчаса одновременно произошли две вещи: долбаный вертолет все же снялся с места и довольно быстро умчался на юго-запад, а совсем неподалеку раздалось тихое урчание автомобильных моторов.

После того как я приподнялся и выглянул из своего убежища, стало ясно, что отсутствие воздушных средств наблюдения противники решили компенсировать самыми что ни на есть обычными — прямо сейчас к городу мчались оба джипа, а вслед за ними неторопливо ползла какая-то фигня вроде бронетранспортера. Раньше ее видно не было…

Дождавшись когда легковушки уедут подальше, а транспорт свернет немного в сторону, я бросился вперед. Семьсот метров, две-три минуты…

Тревогу никто не поднял, но в какой-то момент БТР начал разворачиваться обратно и мне пришлось остановиться.

Шестьсот метров.

До меня дошло, что заходить в город придется не по привычному маршруту, а значительно западнее, с другой стороны от рощи. Лишь бы от радиации при этом не загнуться…

Совсем рядом взметнулся фонтанчик пыли. Я, мигом сообразив в чем дело, перекатился в сторону, вскочил на ноги и бросился наутек.

Говорят, что не следует бегать от снайпера, иначе умрешь уставшим. Но просто так умирать…

Рядом свистнула еще одна пуля. Остальные противники что-то поняли — один из джипов взревел мотором, а вот транспортная колымага, наоборот, затормозила.

Я прыгнул в сторону, забежал за какие-то развалины и резко свернул на запад. По идее, поле зрения у снайпера небольшое, может и не заметить…

Со стороны легковушек раздались выстрелы, но на них мне было плевать. Если каким-то чудом сумеют попасть — значит, такова уж моя судьба.

Взметнулось новое облачко пыли — на этот раз довольно далеко от меня. Похоже, я уходил все дальше от снайпера и тот имел все меньше шансов попасть в постоянно меняющую траекторию движения цель.

Начал потрескивать ИММК, подала голос аптечка, но в данном случае мне оставалось лишь положиться на прокачанное сопротивление и артефакт. Все равно других вариантов не было…

Роща пролетела мимо чуть ли не за секунду. Сзади раздался очередной рык мотора, я почувствовал холодное дуновение смерти… а затем из каких-то развалин прямо по курсу раздалась очередь из крупнокалиберного пулемета.

Мне хватило ума броситься на землю.

Над головой послышался зловещий шорох и свист.

Судя по всему, мутанты ни в кого не попали, но мои враги очень хорошо поняли намек и перспективы дальнейшего преследования, тут же бросившись наутек.

Дождавшись окончания стрельбы, я убедился что браслет снова ведет себя нормально, поднялся и осторожно пошел вперед.

Через полминуты вокруг оказалась родная и безопасная третья зона.

— Да чтоб еще раз… нафиг…

Вместе с объявившимся поблизости питомцем мы прошли немного на восток и оказались возле любимого места обитания моих знакомых-шашлычников. Сейчас, правда, никого из них рядом не нашлось.

— Ну, глянем, — я решительно направился к тому зданию, на котором меня недавно прищучил вертолет. — Глянем на вас, уродов…

К моей несказанной досаде, противники совершенно не желали устраивать массовых самоубийствх из-за того, что позволили мне удрать к мутантам. Более того, на мою персону всем уже было попросту наплевать.

Игроки шастали по холму с бункером, ездили по соседним и чувствовали себя просто замечательно. Ужасов зловещей бесконтрольной зоны для них словно не существовало.

— Козлы, — с завистью произнес я, наблюдая за тем, как несколько едва различимых фигурок одна за другой направляются к месту расположения шахты, а потом исчезают под землей. — Вас бы там прихлопнуть…

Произнесенные слова заставили появиться на свет новую мысль, потом еще одну… и буквально через десять минут мы с Эдиком уже стояли перед Грымзом.

— Человек, ты испытываешь мое терпение.

— Вождь, найду я твою ракету, не парься. Ты в курсе, что рядом с городом сидят враги?

К моему разочарованию, мутант ни капли не заинтересовался этим сообщением.

— Враги всегда рядом, человек.

— Но сейчас они совсем-совсем рядом, на севере. Их можно накрыть несколькими хорошими выстрелами!

— А, те враги… они жалкие и слабые, человек. Пусть и дальше бегают за гранью жизни.

— Но ведь их можно убить!

— А зачем… они не нападают, а мясо у нас есть.

— В бункере есть ядерная бомба, которую можно забрать. Если их убить.

— У нас есть сведения про этот бункер. Бомба никуда не сможет полететь.

— Они мешают мне пройти к тому месту, где находится ракета, о которой ты говорил.

— Тебе мешают пройти к этому месту твоя трусость и твоя леность, человек. Уйди с глаз моих, иначе отправишься на корм крокодилам.

Мы с Эдиком несолоно хлебавши отправились на базу.

Тоже ведь проблема. Это сейчас Аннигилятор и компания заняты бункером. Но потом? Могут ненароком и вход в мое подземелье найти. После чего придется попрощаться с экзоскелетом, бронетранспортером, титаном…

Забравшись к себе домой, я постарался отогнать нехорошие мысли и начал сортировать находки.

Оба пистолета отправились в хранилище. Старый административный пропуск — тоже. Мачете получило новую привязку.

А передо мной оказались четыре мутагена и солидное пупырчатое яйцо голубоватого цвета.

— Ххосяин холосый, — неожиданно льстивым голосом произнес таракан. — Ххосяин умный.

Выдав это сообщение, питомец шустро сократил дистанцию и ласково, словно большой уютный кот, потерся о мою ногу. Затем уставился мне в лицо полными любви и преданности глазами:

— Ххосяин лутсый!

— Да ты что, — я перевел взгляд с наглой усатой морды на яйцо и обратно. — А кто меня крабом называл? И сволочью?

Эдик скромно потупился, задумчиво поскреб лапкой мохнатое пузо, после чего снова поднял на меня свой взор:

— Понять и пхостить?

— Посмотрим на твое поведение. Давай, мутагены ешь, что ли.

Таракан с радостным писком бросился к шарикам, схватил сразу два и принялся спешно их уничтожать. Чуть ли не чавкая при этом от жадности.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из красного альена.

Эффекты:

— ловкость: +2.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из красного альена.

Эффекты:

— красная пигментация.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из голубого альена.

Эффекты:

— голубая пигментация.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из голубого альена.

Эффекты:

— начальный метаморфизм.]

— Ну вот, дожился, — хмыкнул я, рассматривая в очередной раз сменившего окраску шестинога. — Теперь у меня голубой питомец. Позор.

Эдик на мгновение задумался, а потом выдал что-то вроде сдавленного шепелявого смешка:

— Хха. Хха. Ххосяин тахой шшутник. Ххосяин умный!

— Знатно же у тебя пригорело, я смотрю. И правильно пригорело, между прочим. Нафиг мне вредный и наглый пет, если можно завести другого?

— Ххосяин умный. Ххосяин пхотаст катоссть.

— Посмотрим. Лучше покажи, чему научился. Что за метаморфизм?

Продолжавший источать флюиды преданности таракан с готовностью плюхнулся на пол и начал как-то странно вибрировать, буквально растекаясь при этом по сторонам. Затем довольно пискнул, скосив на меня один глаз.

— Ну, хоть что-то…

Вид расплющенного питомца меня не особо впечатлил, но, как говорится, на безрыбье и таракан — шашлык.

Прогнав Эдика в его вольер, я вернулся мыслями к захватившим бункер противникам.

— Поджарить бы им пятые точки… но чем?

Соблазн сполна расплатиться за пережитый недавно страх был велик. Вот только возможностей для этого…

— Пхотатим?

— Цыц.

Я ткнул наследство голубого альена пальцем, потом взял в руки и внимательно рассмотрел.

В принципе, ничего особенного. Помесь страусиного яйца с дубовой корой. Если не знать о том, что внутри находится лучший пет игры, то хоть на помойку выбрасывай.

Продать, отложить на всякий случай и забыть, либо же прямо сейчас переориентироваться на развитие под топового дрессировщика?

— Черт его знает…

Таракан, робко выглядывавший из своего загончика, тоскливо пискнул и как-то сжался, предчувствуя неприятности.

А затем ему в унисон пискнул висевший на поясе монитор датчиков слежения. Кто-то решил забраться внутрь моего тоннеля.

Спустя десять секунд я уже мчался вниз по лестнице, то и дело косясь на прибор и сжимая в свободной руке вытащенный из хранилища автомат. Устроить врагам бой на самой границе «бесконтролки», когда ты сам находишься в безопасности — что может быть прекраснее…

Добравшись до бронетранспортера, я заполз под него и навел оружие на черную щель между створками.

Минуты шли. Ничего не происходило.

— Ну…

Через полчаса стало ясно, что ничего и не произойдет — скорее всего, враги сунулись в рощу, нашли там мины и вход в подземелье, потревожили датчики, но дальнейшие исследования оставили на потом.

Мы с питомцем потащились обратно на базу.

— Похоже, ты был прав, волосатый. Придется продать эту хрень. Иначе я их отсюда не отважу.

— Ххосяин умный, — с надеждой согласился питомец. — Пхотатим!

— Тихо. Еще ничего не решено.

Вернувшись домой, я открыл аукцион и задумчиво уставился на появившиеся списки. Сплавить питомца-альена — это, скорее всего, раз плюнуть. Желающие его приобрести точно найдутся. А вот что купить взамен?

На ум приходило лишь одно — такая же энергоячейка, как и те, что я вытащил из робота.

— И сколько… хм.

На данный момент в игре продавались две плазменные батарейки и только один альен нетрадиционной расцветки. Все три лота стоили примерно одинаково — в районе ста тысяч кредитов. Проблема была только в том, что покупать их никто не спешил — вряд ли дружащий с головой человек отдаст миллион рублей за уродливого голубого компаньона. Да еще и виртуального при этом.

Я вздохнул и открыл вкладку обмена.

Здесь инопланетян не было вообще, зато энергоячеек нашлось целых три штуки. Одну пытались обменять на нептуний, вторую — на калифорний, а за последнюю просили комплект препаратов для повышения характеристик.

— Надо оно мне? Так, молчать…

Снова пресловутые весы. На одной чаше которых находится иллюзорная возможность отвадить от себя врагов или хотя бы нанести им чрезвычайно болезненный удар, а на второй — шикарный питомец или то, на что его можно обменять.

Прогонять Эдика мне не хотелось. Продать альена за бесценок, а потом купить какой-нибудь шлем? Так я при удаче и с врагов много чего соберу…

— Твою мать, точно!

До этого мне в голову почему-то не приходила мысль о том, что убитых противников действительно можно как следует пощипать. Забрав у них если не снаряжение, то хотя бы ИММК.

Решение было принято в то же мгновение. Я отписался каждому из счастливых владельцев ячеек, предложив им пришельца, затем накатал уже свое собственное объявление. Хотел даже создать топик на форуме, но быстро передумал — черт его знает, вдруг «дети» увидят его и догадаются, зачем мне нужен специфический артефакт.

Вряд ли, конечно. Но береженого бог бережет.

— Кстати, а что там о пистолете-то рассказали…

Других срочных дел поблизости не наблюдалось, поэтому я взялся изучать начатую еще в бункере тему.

[Выкинь. Совершенно бесполезная штука.]

[Полный отстой. Но редкий. Если найдешь дурачка-коллекционера, то есть шанс неплохо обвариться.]

[Это просто троллинг от разработчиков. Описание глянь.]

[Не факт, что троллинг. Вдруг что-то серьезное?]

[Да брось.]

[А вдруг. Идешь такой гордый, тыкаешь пропуском в дверь, а тебе говорят — мол, пистолета у вас нет, товарищ. Так что проследуйте-ка на сеанс живительной эвтаназии.]

[Ну чисто в теории.]

На этот раз пользы от форума не оказалось совершенно никакого. Мне и самому было ясно, что пистолет — вещь редкая и теоретически полезная, но стрелять из него в молохов не имеет особого смысла.

— Блин, о чем я думаю, дятел…

Единственный шанс безопасно поджарить врагов заключался в том, чтобы снова использовать Эдика. А как его используешь, если он светится подобно елочной игрушке?

— Так, волосатый. Сейчас будешь мутагены есть.

— С хатостью, ххосяин!

В общем-то, подобную модификацию питомцу нужно было сделать еще черт знает когда. Но мне постоянно было не до этого — мешали постоянные разборки с игроками, мутантами, чужими… да со всеми подряд.

Пришла пора исправить ситуацию. Благо, мутагены, полученные из насекомых, не стоили практически ничего.

— Ну, вперед, — я кивнул питомцу на купленные шарики.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— увеличенная на 100 % мощность собственного свечения.]

— Похоже, здесь все будет не так просто, как я думал…

Вслед за первой партией Эдику была скормлена вторая — с тем же результатом. И только на одиннадцатой попытке мы наконец-то добились нужного.

[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из светящегося радиоактивного таракана.

Эффекты:

— контролируемое свечение.]

— Ура. Ну-ка, выключись!

Шестиног неопределенно пискнул, чуть-чуть поерзал на одном месте, потом надулся, ощетинился…

— Хорош ежика с запором изображать, выключайся давай.

В ответ на мои слова раздалось странное недоброе шипение. А затем Эдик наконец-то погас.

Какое-то время мы занимались тренировками, но питомец освоил новую способность очень быстро и делать опять стало нечего. Разве что ждать, пока кто-то из ячейкодержателей сподобится на обмен.

Не мудрствуя лукаво, я поставил экипировку заряжаться, а персонажа отправил в сон, установив будильник на самое начало ночи.

Проснулся.

Яйцо альена исчезло. Вместо него на столике валялась окутанная фиолетовым сиянием батарейка, рядом с которой сидел крайне довольный жизнью таракан.

— Ххосяин — ссфолощь! Шалкий кхап! Кхап!

— Козлина ты, бро, — печально заметил я, беря в руки ячейку. — Лицемерная волосатая козлина. Не подумал о том, что я могу другого пета в любой момент купить?

Эдик заткнулся, неуверенно пошевелил усами, а потом осторожно произнес: — Шшутка?

— Ага, как же… пойдем, вредитель, будешь отрабатывать свою вину…

Мои главные опасения не подтвердились — враги никуда не убежали. То ли не успели вытащить из бункера все что там имелось, то ли решили разобраться в информационной системе, то ли полезли глубже первого уровня. В любом случае, с помощью бинокля можно было различить силуэты машин, стоявших на вершине одного из холмов. Значит, сами игроки тоже находились рядом.

— А где они — там и снайперы…

Я бы сам в такой ситуации точно разместил парочку стрелков на соседних вершинах, а еще одного засунул в рощу или вообще спрятал среди развалин. С другой стороны — где взять столько снайперов и зачем рисковать их здоровьем на территории «бесконтролки»?

Минут через двадцать мы с Эдиком спустились с моего излюбленного наблюдательного пункта на землю, уйдя в город. И снова выбрались на окраины уже гораздо восточнее.

Согласно моему плану, нужно было зайти в бесконтрольную зону с неожиданного направления, но попасть в итоге туда же, откуда я вылез, убегая из подземелья.

— Ну что, поползли… держись подальше.

Наверное именно сегодня, впервые за все имя игры, мне пришлось по-настоящему отыгрывать взятую на себя роль.

Задачей было пересечь километр открытого пространства, пройти под носом у снайперов, а затем устроить полномасштабную диверсию — и я подошел к этому делу со всей ответственностью. Мы с тараканом действительно ползли вперед — медленно, неторопливо, время от времени останавливаясь и отслеживая обстановку, огибая препятствия и стараясь не пересекаться с гулявшими кое-где коровами.

Шлем в кои-то годы отлично соответствовал ситуации, полностью сливаясь с темнотой.

Спустя час мы преодолели где-то треть расстояния.

Еще через час — оказались на половине дистанции.

Вокруг все было спокойно. Настолько спокойно, что мне захотелось отбросить в сторону осторожность, подняться и пробежать оставшийся путь за пару минут.

Я сдержался, продолжив изображать разведчика на задании.

К концу третьего часа мы оказались вплотную к цели. И тут мне наконец-то воздалось по заслугам — на ближайшем холме обнаружился снайпер.

Судя по всему, устроившийся в засаде игрок считал свое занятие до крайности глупым и бесцельным. Он не старался сохранять неподвижность, редко осматривал подконтрольную местность, а пару раз вообще поднимался на ноги, начиная расхаживать по своему наблюдательному посту. Собственно, во время одной такой прогулки я его и заметил.

Мы не стали делать глупостей, а осторожно обогнули нерадивого часового и снова двинулись к цели.

Черное отверстие тоннеля появилось у меня перед носом как-то совершенно неожиданно. Я на радостях чуть было не отправил Эдика карать врагов, но быстро одумался.

Для начала нужно было проверить тоннель на предмет мин и засад.

— Дырку видишь? Лезешь внутрь, идешь до противоположного выхода. Смотришь, есть ли там кто. Делаешь все хорошо и быстро, а то заведу нового питомца. Понял?

— Та.

Минут десять спустя таракан выбрался обратно и сообщил, что ничего опасного в тоннеле не наблюдается, а дверь по-прежнему закрыта.

— Отлично. Теперь пойдем, глянем на этих ушлепков…

Мы доползли до места, с которого оказался виден холм с бункером, после чего остановились. Я достал бинокль.

Возле шахты находилось двое о чем-то лениво переговаривавшихся игроков. Еще трое очень сосредоточенно ковырялись в останках робота — судя по всему, среди его внутренностей можно было найти много нужного и полезного.

Заметить кого-то еще не удалось. Либо оставшиеся противники забрались в подземелье, либо свалили в какие-то другие места.

Логика голосовала за подземелье.

— Впрочем, какая уже разница…

Я вытащил из инвентаря замотанную в черную ткань энергоячейку, достал оттуда же мачете и осторожно тюкнул обухом по тяжелому кирпичику.

Проверил температуру, затем повторил удар, стараясь не думать о том, что случится, если артефакт взорвется прямо у меня в руках.

После третьего удара батарейка начала понемногу нагреваться.

— Схватил вот это и полетел. Вон туда. На глаза никому не показываешься, ячейку не бросаешь, а несешь внутрь шахты. Пошел!

Эдик цапнул батарейку и скрылся во тьме, оставив меня продолжать наблюдение.

Заметить таракана мне так и не удалось — свою задачу он выполнил просто блестяще. А вот последствия…

Эта бомба взорвалась гораздо быстрее, чем предыдущая. Уже через две-три минуты земля подо мной вздрогнула, из шахты вырвалась восхитительная огненная струя, а тусовавшиеся рядом со входом в бункер игроки бросились наутек, щедро рассыпая вокруг себя свежеотложенные кирпичи. Разбиравшие робота техники застыли в недоумении.

Я спрятал бинокль, вернулся к отверстию и нырнул внутрь.

Добраться до противоположного конца тоннеля удалось без проблем, но дальше возник чрезвычайно актуальный вопрос — сколько ждать перед открытием двери?

В прошлый раз мы с Эдиком полезли в шахту через час и, кроме жары, никаких неприятностей не испытали. Скорее всего, если сократить время ожидания до сорока минут, то со мной тоже ничего не случится. А вот полчаса — это маловато… но попробовать тоже можно.

Я достал автомат и принялся ждать.

Десять минут.

Двадцать.

Двадцать пять.

— Хрен с ним, рискнем…

Повинуясь магическому прикосновению глобального пропуска, дверь скользнула в сторону и мне в физиономию ударила волна нестерпимого жара.

— Мать твою!

Пришлось срочно удрать метров на пятьдесят назад. Жара последовала за мной, прикоснулась горячими сухими пальцами… а затем ушла обратно, сдавшись под напором несильного ветерка.

Правильнее весь бункер сейчас — как одна большая печка. А поддувало только что открылось.

Выждав еще пять минут, я стиснул зубы и двинулся вперед — нужно было опередить своих противников. Конечно, не факт, что они обязательно бросятся спасать своих товарищей прямо сейчас, но такая вероятность все же существовала.

Когда вокруг оказались стены кольцевого коридора, мое тело окутал дикий жар, одежда тут же начала дымиться, а аптечка принялась тихо жужжать, восполняя постепенно утекающее здоровье.

— Дерьмо… кха…

Хотя шлем немного помогал, в целом ощущения все равно были не из приятных. Тем не менее я пошел дальше, пытаясь вспомнить карту местных помещений.

Кажется, здесь…

Аптечка продолжала жужжать, автомат неприятно обжигал руки даже сквозь перчатки, но температура больше не повышались. Кажется.

Первое тело я обнаружил в одном из коридоров. Взмахнул мачете, кинул в инвентарь довольно пафосный браслет и продолжил движение.

Следующие несколько минут пропали впустую. Затем впереди оказался тот самый центр управления, где я нашел застрелившегося генерала.

В стеклянном боксе валялись сразу пятеро человек. Наверное, «дети» решили поставить себе на службу как ракету, так и все остальное, что имелось в бункере, но вмешался непредвиденный фактор.

Еще пять браслетов отправились в инвентарь, забив его под завязку. А вот снять с трупов что-то из экипировки у меня не получилось — все вещи оказались привязанными.

Я на всякий случай посетил еще несколько комнат, но больше никого не нашел и быстрым шагом направился к выходу. Температура стремительно падала, недруги могли появиться в любой момент, а встреча с ними совершенно точно не входила в мои планы.

Тоннель, дырка, доносящаяся откуда-то издалека невнятная ругань…

Мне пришлось немного задержаться и как следует рассмотреть окрестности, но вокруг все было спокойно. Куда-то исчез даже тусовавшийся на соседнем холме снайпер.

Согнувшись в три погибели, я перебежал метров на пятьдесят в сторону… и мир неожиданно погас.

— Писец…

В следующий момент темнота начала расступаться и до меня дошло, что именно этот прекрасный момент был выбран проклятым ботаном для того, чтобы отключить меня от игры.

— Закрой! Закрой немедленно!

— А? — Между поднимавшейся крышкой и остальной капсулой образовалась щель, в которой показалась удивленная физиономия моего куратора. — Ты чего?

— Верни меня в игру, немедленно! Твою мать, быстро закрыл капсулу! Дай мне еще час, иначе я вырву тебе шары и заставлю их сожрать!

— Ладно, ладно, — доктор удивился еще больше, но спорить с буйным пациентом не стал.

Крышка начала закрываться и через минуту я снова оказался среди ночных холмов.

— Чертов очкастый мудень…

Передвигаться ползком больше не имело смысла — вряд ли прямо сейчас кто-то из врагов занимался наблюдением за окрестностями. Но даже если и занимался — вокруг ночь, стрелять сложно, ближе подходить я все равно не буду…

Да и маскировку никто не отменял.

Опасения по поводу возможного обнаружения так и не сбылись. Мне удалось совершенно спокойно отбежать в сторону, а затем, потратив еще минут десять, добраться до окраин города.

— Стоп…

Для начала я, не подходя слишком близко к владениям мутантов, выбрал местечко напротив одного из пулеметных гнезд. Потом вывалил собранные браслеты на землю и отправился вперед — для того, чтобы как можно точнее определить границу «бесконтролки». Затем вернулся, перетащил трофеи чуть ближе, спрятал их под приметным плоским камнем и окончательно перешел в третью зону.

Дело было сделано.

Даже если у врагов найдутся какие-то специальные пеленгаторы, для спасения погибших им придется вплотную приблизиться к укреплениям зеленых громил.

— А те очень не любят гостей…

Мое маленькое противостояние окончательно перешло на качественно новый уровень — вряд ли после совершенного меня оставят в покое.

Но война — есть война.

Легкие угрызения совести быстро исчезли, стоило мне только вспомнить, с какой радостью Аннигилятор отдавал приказ на мое уничтожение.

— Не рой другому яму, короче говоря…

Когда мир снова померк, я воспринял это совершенно спокойно.

Ботан — так ботан.

— Ну что, сделал свои дела?

— Ага, — я благожелательно кивнул очкарику и забрал дежурный стакан. — Там такое было…

— Потом расскажешь, — куратор безразлично отвернулся и отправился к компьютеру. — Иди, мойся, потом на тесты.

— Хорошо, — меня слегка сбила с толку его неприветливость. — Случилось чего? И почему ты ночью работаешь?

— Душ, потом тесты, — доктор даже не повернул головы. — Потом поговорим.

— Хорошо, как скажешь.

Ситуация приобретала какие-то неприятные оттенки. Не пережгли бы мне эти хитрые приборы какой-нибудь важный нерв…

Я безропотно принял душ, оделся и проследовал за очкариком в комнату с аппаратом тестирования.

— Ловкость повысил?

— Да, как ты и сказал — до восьми.

— Хорошо, лезь внутрь.

Пришлось добросовестно пройти все испытания и снова поиграть за волка.

— Все, выходи.

Я послушался. Ботан, по-прежнему не обращая никакого внимания на мою персону, некоторое время смотрел в экран компьютера и время от времени морщился от досады.

Затем встал и махнул рукой, приглашая меня в соседний кабинет.

— Садись. Есть хорошие и плохие новости… хотя, для тебя-то они все хорошие…

Я занял предложенное кресло и немного растерянно уставился на своего научного руководителя.

— Так что случилось-то?

— Буквально час назад закончилось общее совещание, — вздохнул тот. — Министр обороны приехал, еще какие-то шишки. Вставили нам по первое число…

— За что?

— За отсутствие результатов, ясен пень, — ботан скривился, став очень похожим на сожравшую гнилой кактус мышь. — Точнее, за недостаточность результатов.

— То есть, результаты все же есть.

— Результаты — полное дерьмо, — мрачно поведал мне собеседник. — Ты входишь в самую перспективную группу испытуемых, но даже у этой группы прирост скорости реакции не поднимается выше пяти-семи процентов.

Я устроился поудобнее и осторожно спросил:

— А сколько хочет министр?

— А сколько может хотеть министр? Сто процентов, двести процентов, тысячу процентов.

— Да уж. И что теперь?

Очкарик безнадежно махнул рукой.

— Шесть лабораторий, включая нашу, продолжат работу в течение еще двух месяцев. Если мы не выдадим нормальный результат, то проект закроют.

— Вряд ли мне удастся ускориться еще больше. Даже если еще ловкости набрать…

— Думаешь, я идиот?

— Да нет…

— Само собой, у нас ни черта не получится. Семь процентов — это отличный практический результат для необкатанной технологии. И для оборудования первого поколения. Но нам же прямо завтра нужен суперсолдат… тьфу.

Мы некоторое время посидели в молчании, затем Эдвард безнадежно махнул рукой и попытался улыбнуться:

— А ты там как? Вещай… один черт, делать пока нечего.

Я пожал плечами и начал рассказывать. Про войну между мутантами и игроками, про робота-ходока, про взорвавшуюся энергоячейку и странный мутаген…

— Не знаешь, что это вообще было?

— Один из ключей к финальному заданию игры, — отмахнулся четырехглазый. — Типа, найди место, убей там всех, получи ништяки и перезагрузи игру. Давай дальше.

— Гм… ну…

Постепенно я дошел до уничтожения бункера с пришельцами, а затем и до того, как обменял яйцо голубого альена ради своей карательной экспедиции.

Доктор, еще минуту назад слушавший меня с крайне одобрительным выражением лица, начал морщиться.

— Чего?

— Крабов, ты — тупой. Это — диагноз. Ради глупой мести профукать столько денег — это клиника. Если же учесть, что тебе осталось играть всего пару месяцев, больше возможностей для заработка не будет, а…

Я, стиснув зубы и все больше злясь, слушал решившего отвести на мне душу очкарика.

Получается, мне нужно было забить на все и расстелить врагам дорожку до порога своей базы. И целых шесть продвинутых браслетов — это ничего не стоящие безделушки.

— Стараешься тут, пытаешься ему мозги на место вправить… но куда там. Нужно ведь позадротствовать, повоевать, а забота о будущей жизни — это, типа, совершенно неважная фигня. Идиотизм.

В сердце начала разгораться самая настоящая ярость.

— Это не твоя жизнь.

— Что…

— Задолбал ты уже о моей жизни заботиться. Надоело. Пошел в задницу, понял?!

К некоторому моему удивлению, ботан согласно кивнул, встал из-за стола, а затем уверенно шагнул в сторону двери. Но практически сразу же остановился, провел по сторонам рассеянным взглядом и как следует встряхнул головой, словно пытаясь сбросить некое наваждение.

Развернулся ко мне.

Темные очкастые глаза начали стремительно заполняться нехорошим подозрением.

— Так. Это сейчас что вообще такое было, Крабов? Не расскажешь, а?

Content

Андрей Красников
Альтернатива
Точка кипения

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15