Ездовой гном 4. Сила. Росланд Хай-Тэк

Уткин Михаил

Глава 1

20.20.23... 24... 25...

Время важно, поэтому я настроил таймер так, чтобы сразу видеть его при входе в игру. А вот мельтешение секунд только отвлекает. Я дернул взглядом курсор и раздражающее мигание пропало. Практически машинальный жест, я хмыкнул и сказал с иронией:

- А вот нервишки тебе, Резцов, подлечить стоит.

В потайном ящике днища телеги взгляду не за что зацепиться. Особенно сейчас - тусклым вечером, что может вливать в щели лишь слабый свет сумерек. Так что секунды, в общем-то и не должны мешать, если конечно не дергаться.

Я покосился на неподвижный аватар Кассиди. Странно, заходили вместе, а она еще в летаргии наступающей у всех геймеров «вне игры». Неписям, этот факт ИНК игры, конечно объясняет понятными вещами, чтобы картина мира не рушилась, но реальному игроку всегда жутковато, вдруг все же что-то произойдет? Что станет к примеру с аватарами если телега рухнет в реку? Проснешься под водой или сразу у камня возрождения?

- Пока обходится, но как бы не до поры до времени, - сказал я, продолжив мысль вслух.

Мне начинал нравиться собственный голос в игре. Из него по мере повышения уровней уходила юношеская писклявость, и сейчас его звучание приблизилось к реальному. Однако озвучить следующую мысль мне не удалось. Телега подпрыгнула на кочке, и днище телеги больно ткнуло в бок на котором я лежал, да так что зубы лязгнули.

Черт, что еще за кочки на ровном тракте? И как-то слишком снаружи темно для этого времени суток. Я придвинулся к стенке ящика и посмотрел в щель, прижавшись носом к шероховатой доске.

Мимо неспешно проплывают стволы деревьев, а высокий бурьян вдоль дороги сплелся в густые заросли. Сфокусировать взгляд, чтобы получить подсказку что именно там растет не получается, но запах полыни ни с чем не перепутать. Похоже наш орк съехал с главного тракта на проселок, как и в прошлую ночевку.

Возвращаемся мы в Лозадель отнюдь не триумфально, пришлось бежать и прятаться. Захребетный рынок добавил гномам проблем, как будто мало их было! Но, тем не менее, возвращаемся мы оттуда «со щитом» - то бишь, с телегой полной эльфийских товаров. Их нужно лишь превратить в деньги, чтобы оказаться в хорошем плюсе. Продать, правда, нужно быстро - от силы десять часов останется, чтобы закрыть задание темного торговца. Но даже если  сдать товар оптом должно быть выгодно.

Я погладил бороду. На первом уровне из челюсти торчал лишь жесткий клок шерсти. А теперь уже вполне, густая, плотная до середины груди. Она по-прежнему занимает спец-слот видимый на «кукле персонажа» в области шеи. Борода не просто отросла, а тоже прокачалась, соответствуя моему 21 уровню:

«Борода Горна». Предмет уникальный, самовосстанавливающийся. +8 устойчивости к огню, + 2 броне шлема, +3 броне нагрудника

Телега вновь подпрыгнула, я машинально придержал аватар подруги. Еще не вошла! Под пальцами она сейчас твердая как мраморная статуя. Гм, да еще и приклеенная к доскам телеги - ноль реакции на кочки. Не понятен вообще смысл оставлять в игре аватары игроков. Неужели сложно было вписать местным в программу какую-нибудь глобальную объяснялку? Ну да ладно... Внимание вновь переключилось на бороду, я с удовольствием разгладил ее растопыренными пальцами. Хе-хе, а ничо так. Все больше хочется и в реале отрастить такую.

Теперь хоть понятно, зачем гномам такие бородищи. Раньше всегда думал, что за чушь? Да они напротив бриться должны постоянно -  гномы же кузнецы, что, по официальной фэнтезийной версии, куют с утра до вечера. Качнет меха посильнее - лизнет огонь и все. Стой обгорелый, воняй как языческий парикмахер, что говорят использовали вместо ножниц факелы... Не знаю как со стрижкой, но с депиляцией точно. Но  Росланд Хай-Тэк, объяснила сей факт - природной неопалимостью волос, что куда логичнее.

Борода в самом начале игры едва шею прикрывала, а теперь вот уже до груди доросла, добавив нагруднику брони. Еще бы суметь надеть этот самый нагрудник, как-то преодолев проклятье демонов. Запрещает, собака, пользоваться ими в бою. Так-то носи, держи в руках сколько хочешь, но малейшая направленная агрессия и привет: в зависимости какого народа боевое изделие в руке держишь - то рукоятка выскальзывает, то вдруг по ощущениям становится толстенной как бревно, тяжеленной неподъемной, либо вовсе исчезает. Кошмар в общем. Да и запрет ковать и делать ювелирку, преодолеть бы не мешало. Так что толка с этой противопожарной бороды? Хотя... Пальцы машинально сжали «уникальный предмет» в кулаке, а взгляд нашел в списках «бородатое» задание:

Первое задание цепочки «Цирюльник хирда» Найти способ вернуть гномам древнее умение «боевое плетение волос» + 10 репутации всех гномов Росланд. +25000 опыта

Я тяжело вздохнул. Задание подвисло. Да и понятно, такую жирную награду просто так не дадут. Надежда разобраться в нем пока только на баронского сынка Северуса, в которого угодил менеджер нашей фирмы Тархан.

Вот тоже угораздило - попасть в малолетнего пацана. И не факт, что в баронского это плюс. Местных то детей воспринимают по средневековому - как равных, разве что помельче да послабее. Баронского же сынка чуть ли не на руках носят, однако как дите игнорируют по полной. Это крутейшего то нашего менеджера, что в свои двадцать четыре, настолько самостоятелен, что уже начальник отдела. Хе-хе.  Даже не представляю, что игра ему пытается компенсировать или внушить. Может желание читать прививает?

Тархан роется сейчас в обширной отцовской библиотеке в поисках полезной информации. Ну, надеюсь, что роется. Он все ж таки ответственный парень, да и делать ему особо в игре сейчас нечего - поневоле сидит в четырех стенах. Глобальное задание «баронского сынка» запрещает ему погибать в течении аж целого года, так что выходить в опасный внешний мир надо остерегаться.

Телега покачнулась и замерла. Я тут же приник к щели и сфокусировал взгляд на ближайшем дереве. Мгновение и с удовольствием увидел неподвижную точку «лазерного целеуказателя» своего умения познания сути, развернувшего пузырь подсказки:

Сосна. Материал сосновая древесина, объем 3.5 кубометра. Материал сосновая кора, объем 0.2 кубометра. Материал смола сосны... ??? Материал сосновая игла... ??? Дополнительные материалы... ??? (количество разума и мудрости достаточно, для получения подробной информации. Необходим навык «растения», дополнительный навык (???), и ветвь (???).

Победная улыбка, у меня чувствую, сильно поблекла. Хоть и восстановил сброшенные «демоническим мечом» параметры, да все-таки решился продолжить строить билд мудро-разумного гнома, но без специфических умений, увы, нормально прокатывает лишь разглядывания камней.

Дополнительные разум и мудрость только кучу вопросов добавили, показывая, сколько полезностей в этой игре можно получить из простого дерева. Но вот где вообще взять этот самый растительный навык то? Эльфов пытать? Приходится обходиться врожденными гномьим «Рудознатцем». Только он и работает в полную силу и уверенно движется к 3 уровню. Два прокачал пока для Кассиди превращал камни в метательные снаряды. Ну, а у моей ловкой гномы, так же уверенно растет навык метательницы камней.

За спиной раздалось недоуменное восклицание:

- Горн, мы уже остановились? Почему так рано? Орк в прошлый раз встал на ночлег лишь к полуночи!

Наконец то, и девушка ожила! Долго она что-то входила... Ну не важно, главное она права, телега то реально встала. Я прижал палец к губам, призывая помалкивать и навострил уши.

Снаружи кто-то ходит: под тяжелыми шагами хрустит валежник, шуршат листья. Ржанула лошадь, шаги ускорились, переместились к передку телеги. Там сдавленно зафырчало и донеслось тихое:

- Кимберлит твою ксенолита мать... Замолчи, животное. Вот твое зерно, жуй.

Уф, так ругаться может только Громодар. Судя по всему, старый непись подвесил торбу с ячменем на морду нашей трудолюбивой лошади. Шаги прошуршали ближе, щели закрыла тень и по доскам осторожно постучали.

- Занято, - сурово сказал я. Кассиди уткнулась лицом мне в плечо и затряслась от сдерживаемого смеха.

Снаружи донеслось ворчание старого гнома:

- Да уж знаю, что не свободно. Второй день сопят на два голоса в своем ящике. Ургала вон даже песни петь научился, чтобы значит шум заглушать.

Я хмыкнул недоуменно «о чем это он?» Пальцы наощупь нашли задвижки, те щелкнули, и крышка ящика откинулась - закачалась на петлях поскрипывая, не доставая земли. Я выкатился наружу и под ногами спружинил слой сосновых игл.

- Песню поёт? Ни разу не слышал.

А гном подтвердил:

- Не сколько поет, сколько ревет, да все одну и то же, - Громодар подбоченился и вполголоса напел, причем сумев подпустить в голос сарказма:

Орк в рука секир держал

Громко так Ура кричал.

Почему Ура кричал?

Потому что храбрый был!

- И очами своими всех проезжих буравит гневно. Тьфу, пропасть!

Я, давясь от смеха, уточнил:

- Что, так и поет «в рука секир держал?»

Громодар кивнул недовольно:

- Так и поет. Я пытался ему раскрыть, что секирА в рукЕ! А он только клыки свои в небо топорщит, да отвечает:

- Это национальный колорит, ничего ты не понимаешь в конструкциях орочьего языка! Это гном то в конструкции не понимает! Ну хоть один плюс в колорите этом - мимохожим да мимоезжим сразу становится не до посторонних звуков от повозки. Но и вы хороши! Прячутся они, от эльфов злобных...

Девушка выскользнула следом и шепнула смущенно:

- О чем это он?

- Да преувеличивает старец, не обращай внимания, - шепнул я в ответ и добавил вслух:

- Забавная песня, где-то слышал похожую...

Громодар прервал жестом:

- Тише вы... Пораньше сегодня с дороги съехали не просто так. Орчина долго хмурился, а потом сказал: следит кто-то за нами и свернул. Я уже минут десять повозкой правлю, а сам клыкастый по лесу бегает, врагов ищет.

Мы притихли, сразу стало страшновато. Игра хоть и виртуальна, но вот боль в ней очень даже реальна. Отфильтровать ее от остальных ощущений не могут до сих пор. Либо полный комплект, либо пытайся играть без полного погружения. Попробовал как-то - ворочался как отсиженная нога... во все тело. Хватило одной попытки чтобы, как и абсолютному большинству выбрать полный спектр ощущений матричной капсулы.

Проселочная дорога темна, усыпана валежником - ездят здесь явно редко, старые колеи засыпаны сухими иглами. Могучие сосны покачиваются - внизу тишина, но поверху шелестит ветер. Сомкнутые кроны шевелятся, и кое где сквозь них просвечивает быстро темнеющее небо. Корни, выпирающие из дороги, тоже двигаются, в сгущающейся темноте они похожи на щупальца осьминогов. Так и кажется деревья сейчас выдернут их и пойдут крушить и ломать все что попадется.

Воздух напоен крепким запахом полыни, что перебивает все другие ароматы, которых в сосновом бору должно быть предостаточно. Передний ряд травяных стеблей на обочине, изогнулся под тяжестью семян и листьев, словно кланяется дороге. Но дальше, густой бурьян стеной тянется ввысь.

Кассиди шмыгнула на телегу, и там затаилась как мышь в уголке. У гномок каждый уровень автоматом добавляется 3 единицы ловкости, так что скорость и точность для них не проблема. А вот мне... с моей тройкой автоматом добавляющейся к силе, можно невзначай и шмякнутся да на ровном месте. Так что на повозку я забрался внимательно контролируя за что берусь рукой, да куда ставлю ногу. Здесь не реал - до сих пор помню, как удивили брошенные мною камни, что летят куда угодно, только не туда куда надо. Ловкость здесь такая ловкость...

Заросли полыни скрывают все что дальше в лесу делается. Даже человек бы не увидел, а уж гному не заглянуть даже если подпрыгнуть. Гм, разве что Кассиди подбросить? Я покосился на сжавшуюся в уголке телеги девушку и передумал. И мне то не по себе, а она и вовсе сейчас со всей мощью своего 180 айкьюшного интеллекта придумывает всякие ужасы.

Я присел на свертки паучьего шелка. И потрогал отогнутый край тента, накрывающего груз. Видно тут обычно прячется от эльфийских патрулей Громодар. Остальная часть телеги плотно затянута кожаной покрышкой. Под пальцами она какая-то влажная и скользкая. Похоже, уже садится вечерняя роса.

- Мне страшно, - прошептала девушка и я почувствовал, как ее горячие руки обняли мой толстый бицепс. У меня сжались кулаки. Вот реально в такие моменты особенно остро ощущается беспомощность гномов в этой чертовой игре. Вылези сейчас из леса какая-нибудь тварь, много ли я смогу намахать этими самыми кулаками то, без оружия? Но ответил успокаивая:

- Ничо, орк сейчас все вокруг проверит, злодеев уничтожит да вернется. А нам сейчас ничего не грозит. Вот смотри...

Я выдернул из-за пояса кинжал «Игла Звезды» и показал Кассиди.

- Видишь, из пальцев не выскальзывает, значит рядом нет никаких агрессивных чудищ. Для кого-то проклятье демонов, а для нас отличный детектор.

Девушка расслабилась, выдохнула с облегчением:

- И правда...

Звук собственного голоса отвлекает от навязчивого желания вслушиваться в лесные шорохи и скрипы, поэтому я продолжил:

- Судя по всему, пока геймеры вне игры, а их аватары тут в «анабиозе», игра не подбрасывает местным проблем. Видимо система включает триггеры событий, только когда появляются игроки. Грубо говоря, все тихо и мирно у неписей до тех пор, пока игрок не приносит в Росланд свою жопу, предназначенную для приключений.

- Фу! Леша! А если появляются рядом с отключенными другие игроки? Мне вообще страшно входить бывает, как подумаю, что появлюсь здесь в какой-нибудь клетке, или с ножом у горла.

Я пожал плечами:

- Не знаю пока. Когда наши соберутся в Лозадель, можно и поэкспериментировать. Но думаю, если события скрутятся в подобную проблему, то ИНК игры выдаст предупреждение. Ну или хз, перебросит в другое место. Помнишь, как Макс отмахивался как от чего-то не существенного, когда мы про нашего Лозадельского леппрекона вещали? Мол он просто словами давил нубов, да стращал, на «авось». Мол даже неписи могут раз в неделю возвращаться куда им захочется. Нешто игрокам такого умения игра не даст если припрет?

Кассиди тихонько вздохнула:

- Ну не было же у меня... Как-то неправильно это. Неужели нельзя было просто сделать кнопку возврата - нажал и прощай гнусный леппрекон! Тут же словно вынуждает дергаться и уповать на бога из машины.

- Да черт его знает, Лен. Игру создали под эгидой правительства. Бла-бла, забота о населении, регуляция экономики, да еще невесть что туда напихали мудрые эксперты-комбинаторы-манипуляторы. Может такие переживания создают какую-то дополнительную остроту  приключениям? А эти «упования» внушают рефлекс обращения к высшим силам в крайних ситуациях? Игра, насколько понимаю, даже вход, интерфейс и функционал настраивает индивидуально. Я с Майклом говорил так вообще обалдел, он вообще иначе в игру влился...

Девушка прыснула:

- Да уж...  Агр первого уровня, который заходит только чтобы быстренько погибнуть. Никогда не думала, что он, ко всему своему шутливому занудству, еще и мазохист! А вот у тебя определенно склонность к конспирологии. Наверняка все гораздо проще - кто-то не досмотрел, кто-то поставил заплатку в программу не там, кто-то...

- ...отдал управление игрой искусственному интеллекту, чтобы как раз избежать косяков свойственных человеческому фактору. Ага. Ну а наш эксперт-рекламщик особо не распространяется что там у него за приключения. Наверное есть причины так действовать и посложнее простых. Хотя да, простые приходят в голову первыми.

Мы тихо переговаривались, а темнота все сгущалась. Вот уже Громодар, что гладил морду лошади и настороженно озирался, виден лишь как смутное пятно почти растворившееся в ночи.

Эта заброшенная дорога мне категорически не нравится. В реале-то она скорее всего привела бы на старую вырубку. Здесь же вряд ли все так банально. Как подсказывает мне весь игровой опыт, скорее всего ведет в пещеру каких-нибудь мобов, из которых разбойники вообще самое простое что может быть.

Я с трудом сдержал дрожь, вспомнив как яро взрывали сугробы, выпрыгивая из засады, снежные тюлени. А как посыпались с деревьев злобные белки? Черной лавиной, жаждущей откусить вместе с мясом хоть кусочек опыта... Черт, а разбойники, ведь так же могут поймать и резать этот самый опыт час за часом. Кромсая и подлечивая... Тьфу, лучше об этом не думать. Как Кассиди говорит, надо уповать на мудрость божественного интеллекта игры, что защитит и не допустит. Да освятится имя его, да придет царствие его... хе-хе. А это еще что?

С обочины раздались звонкое чавканье рубящей бурьян стали.

Глава 2

Испуганное ржание лошади, сменилось хрипом и сдавленной руганью Громодара, что явно зажал ей морду ладонью. Кассиди, что только что придумывала себе сотню ужасов мгновенно вскочила, я видел только ее силуэт, но и без подробностей понятно что выхватила из сумки метательные камни. Единственная наша дальнобойная артиллерия. Я тяжелым длинным прыжком слетел с телеги. Видимо для разнообразия, ловкости хватило не покатиться кубарем, а всего лишь упасть. Но оружие я не выронил и тут же поднялся загородив проход к телеге. Пальцы же стиснули рукоятку обнаженного кинжала, который к слову говоря, не потяжелел ни на грамм.

Секущие удары прекратились, я спокойно, хотя внутри все скрутилось в тугую пружину, сказал в темноту:

- Ургала, ты бы хоть «Ур-ра» свое изрек что-ли, в виде «здравствуйте я ваша тётя!».

Во тьме ударил сноп искр, разом вспыхнул факел, а свет выхватил блеснувшие красными кругляшами глаза и торчащие в положении «делай Ы» клыки. Орк недовольно рыкнул:

- Расселись! А если бы это был враг?

Я вытянул руку с кинжалом и пару раз красноречиво крутнул его на указательном пальце:

- Врага заметим, агрессия направленная выдернет оружие из рук, проклятие гарантирует. Но, в общем-то, без тебя от этого наблюдения толка мало.

Орк подошел к телеге и я вновь подивился как он бесшумно ступает по земле своими полуботинками, мягко подгибая когтистые пальцы ног вверх. Он поднес факел к телеге и постучал костяшками пальцев по оглобле, нависнув на Громодаром и сказал раздраженно:

- Ну, эти-то, старик, бессмертные! А ты то чем думаешь? Я же сказал тебе распрячь и приготовиться...

Громодар отстранился, щурясь от света как недовольная сова, возразил резко:

- Приготовиться уносить свою бороду прочь, пока кто-то будет тут убивать молодых и грабить? Да вот наковальню им поперёк! С моими кулаками у них хоть есть шанс дождаться, когда ты прибежишь на шум схватки со своим ятаганом. Так что не надо мне этого твоего: «Беги, спасайся!» Ты, клыкастый мне не указ! И если суждено погибнуть, то уж точно не от поганой стрелы в спину!

- А от поганой стрелы в глаз! Не велика разница, - ответил орк с досадой.

Я по интонациям понял, что эти два мачо готовы хоть полночи выяснять у кого мачо длиннее и вполголоса спросил:

- Ургала, ты свернул с дороги раньше, почувствовав опасность. Что это было?

Орк злобно сверкнул глазами, рыкнул:

- Нет такого в природе, чувства опасности. Не опасность я почуял, а взгляд. И когда за тобой наблюдают два часа, то и самому тупому щенку понятно, что собираются убить или ограбить. Если ты конечно не орчанка с красивыми клыками и большими...

- Мы поняли, Ургала, поняли, - поспешно сказала Кассиди. - Ты прорубил бурьян у обочины. Я так понимаю, нам нужно съехать с проселка и остановиться на ночлег?

Орк кивнул, сгреб в кулак болтающиеся поводья и, высоко поднимая факел, повел лошадь за собой.

Похоже воин нашел общий язык с животным, коняга перестала от него шарахаться. Хотя о чем это я, игра хоть и очень реальна, но все же игра. Скорее всего прокачал навык извозчика какого-нибудь, или лошадника... Второй день все ж таки едет, поднял умение, хотя лошадь его поначалу боялась. Удалось найти общий язык даже с возможными штрафами воина, орка, гм или может это был штраф на страшные для любых травоядных клыки?..

Полынь лишь со стороны дороги выглядела сплошной стеной. Стоило свернуть, как  бурьян сменился кустами рябины. Которая в лесу тоже как бурьян, разве что растет пореже. Стволики тощие вытянутые, с листьями лишь на макушке, которые в свете факела выглядят вырезанными из картона. Телега меж ними ехала легко, а если какой наглый ствол и вставал на пути, достаточно одного удара секиры орка, и колеса катят дальше бесшумно словно по перине.

К слову говоря и тонут в опавших иголках, как в перине. Если бы не Громодар, то и дело подталкивающий могучим плечом вязнущий транспорт, давно  застряли бы.

Орку явно тревожно, как и мне. Он вызывающе скалится в темноту, то и дело поднимает факел выше, светит то вправо, то влево. Спокойна, как ни странно, лишь лошадь. Она вышагивает за здоровяком уверенно и гордо, будто всю жизнь ходила под орочьим знаменем.

Когда в очередной раз в кустах что-то хрустнуло, орк зарычал и потянул лошадь вместе с телегой в сторону.  Мы молча последовали за ним, но когда телега пошла в накат под горку, я спросил:

- Слушай, зеленый, а куда мы идем?

Тот бросил через плечо с интонацией капитана очевидности:

- Вниз.

Ну что же, каков вопрос, таков и ответ. Но ладно, не доверять ему смысла нет. К тому же я понял орочью натуру - свирепую, честную и прямолинейную. Достаточно вспомнить его фразу: «Я вас никогда не убью», что в устах (то есть клыках) орка являлось признанием в вечной дружбе. Опасности от орка нет, это точно, да и стиснутый в кулаке кинжал, поведения не меняет, но вот тревога не уходила.

Пока я нервничал, мы спустились в широкий овраг. Орк привязал лошадь, к торчащей из откоса кривой рябине. Уж не знаю зачем. С телегой, да в темноте она вряд ли куда-то ушла. Кассиди, странно молчаливая прижалась к колесу, словно повозка способна хоть от чего-то защитить. Мне стало стыдно, что не могу дать ощущение уверенности и спокойствия, но сейчас такой момент, когда сам ни в чем не уверен.

Тем временем орк с хозяйский видом сунул гноме факел и принялся собирать хворост, которого валялось тут словно прошел дождь из веток. Чтобы не выглядеть совсем уж бесполезным, я тоже стал собирать дрова, и через несколько минут на прогалине возвышался шалашик для костра. Кассиди поднесла факел к деревяшкам и оранжевые языки пламени  тут же переползли на ветки. Сидеть вообще-то положено спинами к огню, чтобы, в случае атаки, не быть ослепленным и достойно встретить противника, но видимо не для всех это обязательно. Орк только насмешливо посмотрел на Громодара, что уселся по правилам и обычаям похода - спиной к пламени и со сжатыми кулаками.

- По этой дороге раньше скотину гоняли на убой, - сказал орк, хрустнув шеей, и стал ковырять палочкой в поленьях.

- Чего? - переспросил я, вырванный из раздумий о «что может случиться с местными, если включившие событийный триггер геймеры вдруг покинут игру».

Орк повторил:

- Скот, говорю, тут гоняли раньше. Видали полынь?

- Ну, да, - протянул я, - у дороги.

- То-то и оно, - сказал он, - что у дороги. - Не просто так, с шерсти семечки полынные сыпались, прорастали. Дальше от дороги темно для степной травы-то, а вдоль дороги прижилась. Дальше бойня должна быть заброшенная и коптильни. Сухая рябина не лучшие дрова для копчения, но все ж таки хороши.

Я кивнул.

- Ну да, мудро...

Орк, видимо, таким незатейливым способом пытался отвлечь нас от тревожных мыслей и оглядок. Но позитив не наступал. Зашли называется на минутку, посмотреть что делается. И что-то реально тревожно приключаться в какой-то канаве, заросшей папоротниками, да посреди темного леса. Ну ничего, это игра. Не реал. Все нормально и нечего нервничать...

Глава 3

Едва уверился в собственной непобедимости, в темноте прошелестело и перед костром выпрыгнул огромный лохматый варг!

В его глотке заклокотало рычание, губы завернулись вверх, обнажая длинные клыки.

Девушка пискнула и бросилась ко мне, а я машинально выдернул кинжал, который тут же выскользнул из ладони, словно рукоятка разом превратилась в намыленную непомерно тяжелую иголку. Чертово проклятие!

Из пасти твари потянулась слюна. В глазах зверя отражается костер, он облизнулся и рычание прервалось глухим злобным хохотком. Зверь перевел взгляд на Кассиди, потом снова на меня, словно выбирая с чего начать, с пирожка или пончика.

Варг присел на задние лапы перед прыжком, а я растопырился, вытянув руки перед собой, готовясь схватить его на лету. Вдруг перед глазами сверкнуло приглашение в отряд. Клыкастая морда в уголке? Ургала? Принято!

То же сделали и остальные - в отряд тут же добавилась бородатая физиономия Громодара и рыжие локоны Кассиди. Варг осел на задние лапы, щелкнул зубами и непонимающе посмотрел на орка. Потом шерсть на загривке вздыбилась и он вновь неуверенно шагнул ко мне, но Ургала шагнул вперед и крутанул в ладони ятаган преградив ему путь.

Только теперь я заметил, что варг стоит на трех лапах. Левая на весу и не лапа, а культя. Оттяпана половина. Шерсть свалявшаяся, ребра торчат. А под красным названия моба, сокращенная на четверть полоска жизни. Варг коротко взвыл направив морду на орка, и в его голосе я конкретно расслышал гневное недоумение, мол «как же так?»

Ургала рыкнул что-то в ответ, и варг разом опустил голову и хвост. Только сейчас я понял, что вообще-то любое рычание орка, вполне возможно было какими-то крепкими выражениями на волчьем языке.

- Вообще не понял. Чего это он? - спросил я, выглядывая из-за могучей фигуры зеленокожего.

Орк, не сводя взгляда со зверя, ответил:

- Да решил вас сожрать, только не ожидал, что вы в моей стае. Орк если сильнее, варгу всегда вожак. И я запретил.

Варг спрятал зубы, опустил голову еще ниже, и вдруг словно решившись, вывернул голову, направив горло прямо под покачивающееся лезвие ятагана. Я заметил, как дернулся глаз нашего твердокаменного злобного проводника. Он сказал тихо, похоже больше самому себе:

- Ты прав полосатый, куда тебе калечному то. Не помойки же грабить...

Ургала шагнул ближе и занес черное оружие. Но Кассиди вдруг крикнула срывающимся голосом:

- Не надо, пожалуйста! Он же живой!

Я почесал затылок и ошарашенно сказал:

- И это говорит девушка с коэффициентом интеллекта... Ладно. Это же цифровой моб... эмм, еще раз ладно!

Я осекся, прикрыл рот ладонью. Очень живо вспомнилась усмешка темного эльфа «это же просто цифры...» Даже в свете костра видно, как гномка покраснела. Ну, кто меня за язык тянет? Задевать интеллект, логику или что-то еще профессиональное при общении с Леной, как я понял категорически противопоказано. Но она зло и уперто ответила:

- Глупо-умно здесь не важно! Это не бой и не охота. И вот так, нельзя!

Варг, не двигается, во влажных глазах поблескивают отсветы костра, только видно переводит взгляд на говорящего. Хищно изогнутое острие ятагана совсем рядом с жилистой шеей. Только опустить и дернуть, как острый клюв божественного оружия выпустит поток крови, орку же капнет опыт за очередную жертву клинку. Станет сильнее, крепче, острее... чуть-чуть правда. Варг же только закрыл глаза и плотнее прижался к земле. Ургала злобно рыкнул:

- Глупая Касса!  Он же сожрет вас, если из отряда выйдете. Он и остановился только потому, что я вас позвал! Орки и варги ладят. Мы их держать можем. А другие расы для них лишь мясо. И вообще, он видишь какой? Калека. Не охотник больше. А варг тебе не комнатный попугайчик. Уважать надо зверя.

Неожиданно Громодар, который все это время сидел задумчивый и тихий, словно мыслил о высоком и недоступном простому люду, веско сказал:

- Погоди ты шею ему рубать. Это всегда успеется.

- Это когда он жрать тебя начнет?

- Я ему протез сделаю, - отозвался старый мастер.

От такого заявления я прямо ощутил, как выпучиваются глаза.

-Что значит, "протез сделаю"? - изумленно спросил я. - Мы же гномы. Проклятие демонов вроде как запретило нам делать механизмы?

- Не позволяет, - согласился Громодар. - Но тут и не надо механики. Лапы нет по колено, я выстругаю палку крепкую, да закажу шорнику ремни и чашечку для культи. Сын покойного Кишкореза - Джонни, хоть и туповат, но все же поймет. Если долго объяснять да рядом сидеть, он даже сложные ездовые седла делает. А тут куда проще. Быстро зверь бегать не сможет, но стоять нормально будет, да и в ближнем бою научится, как дубинкой пользоваться. Варги я слышал хорошо учатся в боях-то.

Варг, вдруг упал на спину, видно устав изогнувшись припадать на культю. Но тут же, виновато посматривая на нервно дернувшего ятаганом клыкастого вожака, вновь встал и подставил шею.

Орк щелкнул зубами, швырнул ятаган в ножны, шагнул назад, вытирая зачем-то ладони о штаны. Удивительно, но похоже злобный воин на этот раз совсем не горел желанием кого-то убить. Кассиди подпрыгнула и, радостно улыбаясь, захлопала в ладоши. Орк махнул рукой и сказал с досадой, но беззлобно:

- Хлопать будешь, когда он жрать тебя начнет.

Зверь, словно еще не веря, что оставили жизнь, выпрямился и нерешительно шевельнул хвостом. Ургала тем временем скинул со спины мешок и, поковырявшись вытащил добрый кусок козлятины. Поднеся к физиономии, с шумом втянул аромат и швырнул варгу.

- Ешь. Счастливчик.

С голодным рычанием, словно боясь, что орк сейчас передумает, зверь набросился на мясо и стал отрывать и глотать куски мяса.  Надпись над варгом стала серой, а в интерфейсе, рядом с отрядной иконкой орка, появилась оскаленная морда.

Девушка сунулась было погладить, но орк схватил ее за плечо, останавливая:

- Не мешай. Ест! Может и не тронет, но рисковать не советую. Зверь опасный.

Кассиди стряхнула когтистую ладонь и независимо заявила:

- Ну хотя бы понятно теперь, что тебя тревожил взгляд варга, который плелся за телегой по кустам, не решаясь выйти на дорогу.

Ургала швырнул калеке еще кусок. Потом внимательно всмотрелся в ночь. Несколько раз резко и шумно вдохнул, подрагивая ноздрями. Потом пожал плечами:

- Да, видно он заметил старого гнома и поплелся следом. Понять почему орк не бросается его рубить, конечно не мог, бестолковый зверь. Решил следить и охранять, будто какой-то гном мне может что-то сделать, хы-хы!  - Ургала ухватил Счастливчика за загривок и пожамкал лапищей.

Громодар, что удивительно, на этот раз не вспыхнул, как бензиновая канистра, а тоже усмехнулся в усы.

Я посмотрел на девушку и мотнул головой в сторону телеги. Она согласно кивнула, мы пожелали местным «спокойной ночи» и закрывшись в ящике, вышли из игры.

Глава 4

Ночь темному эльфу не помеха, а защита, оборона и лучшая подруга. Корхан видел каждый прожилок на кусочке плода эйхуа. Конечно в черно-белом свете, ну да ночному убийце не до любования красотами. Надо торопиться - последний кусочек скоро испарится и маскировка сильно просядет. Чертовски наблюдательная тварь этот орк, вот варга обмануть куда проще - собака и есть собака, смотрит носом, да и думает тоже. Порошка из семи туманных сороконожек, вполне достаточно, чтобы сменить любой запах на комбинацию нейтральных лесных ароматов.

Покалеченный варг, что зачем то тащился за телегой вдоль дороги, оказался хорошим прикрытием. Пока за ним крался понял, что видимо у них прописан в скриптах инстинкт охранять орков, и хорошей идеей оказалось - пару раз показаться ему на глаза. Если до того эта страшноватая смесь волка и гиены ковыляла нехотя, то и дело посматривая в лес, то заметив крадущегося за телегой ассасина, резко прибавил хода. Хоть и почему-то не приближался.

Варга обманул. Но все же есть еще одна проблема - тонкий слух орков. Подобраться нужно быстро и очень осторожно, и гарантий что этот клыкастый воин ничего не услышит нет. Но и на этот случай есть средство.

Корхан открыл специальный слот «мелкие насекомые», что есть у всех темных эльфов. Уж не знаю что подразумевали юморные разработчики, но он в интерфейсе он расположен прямо над головой.

Через мгновение свернувшая крылья «Глухая цикада», зашевелилась в ладони. Отлично. Это редкий в этих лесах, но абсолютно нейтральный шумоподавитель. Минус в том, что тварюшка не управляемая, а вот плюс в том, что она первые сто метров всегда движется по прямой. Эльф присел на корточки и осторожно поставил насекомое на упругие лапки. Цикада встряхнула жидкими крылышками и тихо заскрежетала на ходу, превращая в непонятную кашу все негромкие звуки.

Теперь терять нельзя ни секунды. Прячась за «звуковым барьером», эльф проскользнул к телеге, и приложил к днищу небольшой кругляш. Он мигнул фиолетовым и расползся тонкой невидимой простому глазу пленкой. Готово, маячок наконец поставлен. А теперь очень осторожно - прочь.

Как обычно, когда до чего то доходишь или проворачиваешь комбинацию, в кровь выбрасывается порция эндорфинов. А с ними последние дни серьезная напряженка.

Красться, час за часом вдоль дороги было совсем не весело. Но груженая телега ползла неспешно, успел и поохотиться, и пособирать, и отметить на карте новые места. Кстати.

Эльф развернул карту и удовлетворенно кивнул, рядом с широким хлыстом огибающего горы тракта подмигивает маленькая фиолетовая метка. Рядом с ней правда тикает таймер, ну да он показывает, что будет работать еще 36 часов. Вряд ли путешествие гномов на родину займет больше времени. Зато теперь гарантированно знает, где они свернут с тракта.

Макс вздохнул. Такие ухищрения нафиг бы не нужны были, конечно, даже не потому что гномы фирмы заимели на него зуб. Самоуверенность начала играть шутки куда раньше. Приятно же не просто оказаться сильнее, выше, умнее, а еще и ткнуть этим. Не возможно отказать себе уколоться дозой превосходства. Как красиво он тогда отверг координаты этого неведомого городка Лозадель: «Спасибо, Игорь. Не надо. Соберетесь вы там или нет, меня не интересует. Все равно вы скоро взвесите все за и против, да переберетесь ко мне». И это с интонациями «ничего, вы все скоро будете у меня в руках, тупицы, отвергшие мой план причинения всеобщего счастья».

Эх, приятно. Но людям не нравится... И очень активно не нравится. После глобального восстания его бывших соратников из игроков и его жестокого подавления, появилось столько проблем... Макс скрипнул зубами, отгоняя воспоминания. Встряхнулся. Ладно, распространяться о своих проблемах не стоит. Пусть думают что он просто заглянул в эту Лозадель из праздного интереса. И не знают, что теперь он опальный эрл, с адски просевшей репутацией... Макс снова скрипнул зубами и решительно отбросил упаднические мысли, выдвинув вперед позитив.

Спокойно сказал вслух:

- Дело сделано. Теперь мне не придется тыкаться по безбрежным просторам Росланд наугад. А в этом городке уж найду как подняться, по любому.

Корхан быстро нашел подходящее развесистое дерево, птицей взлетел вверх и вскоре замер, выйдя из игры, только аватар остался висеть на дереве, завернутый в паутинный гамак.

Глава 5

Трель телефонного звонка автоматной очередью вспорола ночь. Первое что я увидел, это окно сияющее полной Луной, и часы на подоконнике:  3.12 подтвердили, что это не картинка вирт-занавесок, а тьма натуральной июльской ночи!

Правильный в этом случае мат, этажей эдак на семь, замер на губах когда взгляд упал на сонно пошевелившуюся под одеялом Лену. Но вот подлый телефон заверещал снова. Я метнулся к столику, ткнул кнопку, словно давил жесткое насекомое. Мой шепот прозвучал хрипло и злобно:

- Слушаю,..

В ответ раздался громкий и нервный голос инженера Славы:

- Лешка, ну хоть ты-то ночью телефон не отрубаешь! Короче, заказчик психует. Капсулы которые вчера ему подвезли, хочет вернуть. Это Тархана продажа, но он... В общем, лови!

Опытный инженер понял, что сейчас услышит о себе много познавательного, но не интересного, и переключил на клиента. Это было подло, но мудро. Я как раз закрывал дверь на кухню и набирал воздуха, чтобы разразиться гипотезами эротического содержания, как именно его мораль докатилась до такого перевода стрелок. Но пришлось выдохнуть и принять контакт. Трубка коротко пискнула и по ушам забарабанила нервная скороговорка:

- Я отказываюсь от партии капсул «Матрица», доставленных мне вчера в обед. Требую, чтобы вы зафиксировали мой звонок и прописали его время у вас в базах данных...

Охренеть. Ясно что ничего не ясно. Ну тут приходят на выручку скрипты. Игорь всегда говорил «не знаешь что говорить? Говори скриптами, а там по ходу и нормальные вопросы возникнут»

- Здравствуйте и вам... Меня зовут Алексей, а как к вам можно обращаться?

- Я уже говорил! Серго Гаврилюк. Москва. Директор «Портал-Экспресс», заказ от десятого числа! Не морочьте мне голову!

Так блин, сейчас нужно что-то говорить  и сбить его нервный напор:

- Секунду, господин директор. Сейчас все сделаем в лучшем виде... А на инженера не обижайтесь, он просто перебрасывает клиента менеджеру. А менеджер всего лишь обычный человек, который ночью спит... Кстати, чем вызвана такая спешка? Почему бы не позвонить в рабочее время, да своему менеджеру, что продал вам партию капсул? Насколько я понял это Александр Тархан, верно?

- Да, Тархан. Мне просто нужно вернуть деньги и вернуть ваши долбанные матричные капсулы!

- Я понял, это ваше право. Но вы же понимаете что деньги вам мгновенно назад не отправятся. Пока пройдет согласование с бухгалтерией, пока рассмотрят договор гарантии, пока...

- Послушай, Алексей, я хочу, чтобы ты зафиксировал время отказа в базе данных вашей конторки. Остальное не твое дело!

Я на миг убрал телефон подальше от лица, чтобы клиент не услышал, как заскрипели мои зубы. Выдохнул, давя порыв послать по известному адресу. Ответил спокойно, но тепла в моем голосе все же не было, от слова «совсем»:

- Все что я вам могу пообещать в три часа ночи, так это сделать все возможное для удовлетворения вашего пожелания.

Из трубки повеяло угрозой:

- Уж удовлетвори, будь любезен. Я запомнил твое имя и номер телефона, Алексей Резцов.

Прозвучали гудки отбоя, а мне кровь ударила в голову.

- Щаз-з, бегу и падаю. Мудак!

Телефон на вытянутый средний палец не обиделся, а мне резко захотелось перекурить это дело. Где там мой «Кент»?

Лунный свет падает на аккуратно сложенные джинсы в кармане которых вожделенная пачка. Впрочем, вниманием тут же завладела фигура завернутая в покрывало что сияла в свете открытого ноутбука. Лена озабоченно сказала:

- У меня дистанционный доступ к базе конторы настроен, допуски на максимуме. Я не все расслышала. Что клиент хочет?

Я вздохнул и задумчиво потыкал иконки базы. Открылись какие-то дополнительные кнопки, колонки, цифры... Махнул рукой и буркнул:

- «Портал-Экспресс» найди плиз, у меня допуски скромнее, да и интерфейс по-другому отрегулировал, в твоих настройках тупо заблужусь...

Пока девушка кликала, добавил:

- Ничего хорошего. Клиент Тархана. Хочет вернуть уже принятые шестьдесят капсул. Требует чтобы зафиксировали в базе звонок именно ночью.

Лена, вздрогнула, обернувшись, брови подпрыгнули. Но я качнул головой утвердительно, мол «сам обалдел от такого объема». На экране быстро сменяются окна, ее взгляд хватает информацию мгновенно. Пальцы стучали по кнопкам, а девушка комментировала:

- Чепуха какая-то. Оплата прошла, капсулы и девайсы в упаковке доставлены... Настройка оборудования не обговаривалась. Стоит Сашин комментарий: «настройка своими силами, клиент упертый».

- Что за девайсы по номенклатуре?

- Стандарт для виртуальных обучалок... Фирма строительная, известная. Прогоняют персонал через виртуальные симуляторы - болгарка, сварка, рубанки, лобзики. Потом сложная и новая техника... Пока не подтвердят квалификацию в виртуале к работам не допускаются. Но столько то им зачем?

- Штук пять им с лихвой бы хватило. Скорее всего Сашка толкнул владельцу нашу тему «фирма в Росланд Хай-Тэк. Но ближе к проблеме. В чем причина то? Сверь договор на предмет изменений стандартного.

Экран расцвел разноцветьем, а брови маркетолога Капс-Универс  сдвинулись. Она прижала ладонь к губам и сказала:

- Тархан дал им сутки на возврат товара и подписался на выплату денег по мере реализации возврата, в течении трех месяцев.

- Блин! Комментарий менеджера есть?

Девушка повернула экран монитора ко мне и ткнула пальцем в окошко, в графе сияет одинокий печальный смайлик, разводящий руками. Я снова чертыхнулся, возведя глаза в потолок:

- Большая партия, новая тема, вот и подписался, ясно...

А Лена затараторила:

- Девайсы и капсулы по документам новые. Все номерные, так что клиент заменить ничего не заменит. Если они тестировали, то лицензионные ключи ПО использованы и пломбы сорваны, товар возврату не подлежит...

Я кивнул, продолжив мысль:

- Следовательно, все цело и тестирования не было. Иначе суетиться этому директору не имеет смысла. Тогда в чем он? Внезапно понадобились деньги? Так в договоре три месяца прописано - мгновенного перевода не будет.

Девушка вновь застучала по клавиатуре, вылавливая из сети новые данные:

- Фирма не однодневка и не подставная - давно на рынке. Вон склад неделю назад новый купили. Сотрудников набирают требуются рабочие, охрана, программисты... объявление о приеме на работу висит на всех крупных площадках рекрутинговых агентств. О, пять грузовиков на воздушной подушке взяли. Покупка почти дотягивает до чека на оборудование.

- То есть, дела у них идут, но капсулы решили вернуть.

- Так что, Леш? Мне прописать в базу? Не понимаю, что это изменит, но ведь клиент всегда прав? - спросила девушка и закуталась в покрывало плотнее. Я хмыкнул:

- В данном случае клиент идет нахрен. Такие клиенты нам совсем не клиенты. Звонок этот Серго, конечно записал, но он не знает, что у наших рядовых менеджеров банально нет дистанционного доступа к базе данных фирмы. А я у тебя, самый что ни на есть рядовой. И это сейчас как ни странно бонус. Топы то наши явно ученые, отрубают телефон на ночь. Да и толку то с этой записи? Ничего конкретно я ему не обещал, и вообще говорил он... неуважительно, прессовать пытался, угрожал.  Имя мое сразу срисовал по номеру. Дешевое давление. Обойдется. Время у него до завтрашнего обеда полно, вот с утра пусть названивает Сане и предъявляет.

Девушка медленно кивнула, но ее пальцы продолжали бегать по клавиатуре, а брови так и остались сдвинутыми. Я подошел сзади, поднял сползшее с ее плеч покрывало и укутал плотнее. Ночь выдалась прохладная, а она та еще мерзлячка. Лена благодарно прильнула на миг, но вот кликнула какое-то окошко со списками и озабоченно повернулась:

- Леш, таких возвратов у нас вообще никогда не было. Не было даже подобных запросов. Так что обычно подобная корректировка договора формальность, никогда не востребованная. Максимум мы возвращали не правильно подобранные девайсы. Но чтоб капсулы, да еще столько... Никогда.

Я положил подбородок на ее плечо, прижался грудью к ее спине и крепко обнял. Волосы защекотали лицо, а она все продолжала стучать по клавиатуре и беспокойства в голосе добавилось:

- Чувствую, это может быть как-то связано с комиссией, которую мы уже давно ждем. Наверное этот Серго получил инсайдерскую информацию, о матричных капсулах и она настолько мрачная, что пошел в отказ. Может быть запретят их вообще, мол вредно это настолько что здоровье нации в опасности. Рост гиподинамии в прогрессии, возраст болячек от общей растренированности молодеет. Может физовики наконец пробили законопроект который запретит матричных конкурентов?

Ее беспокойство передалось и мне. Чутье у нашего маркетолога отличное, да и мозги обалденные. Но сейчас, она хоть и укутана, начала дрожать, а это уже не дело.

- Лен, что бы не случилось, оно будет завтра. А пока не надо страсти-мордасти изобретать. Ты не хуже меня знаешь почему именно этот законопроект до сих пор не реализован. Только матричная капсула дает нормальное слияние с миром любой игры. Все игроки юзающие «физику» - проигрывают  по сотням параметров. А Росланд Хай-Тэк - государственный международный проект. Ни в США, ни в Японии, ни в Корее... да нигде вообще, направление матрицы не блокируют. Не думаю, что начнут именно с России. И отказаться от капсул которыми мы и множество таких же фирм торгует - означает фактически уничтожить создаваемый виртуальный стабилизатор мировой экономики.

- То-то и оно, что под эгидой заботы о здоровье, могут прожать такой законопроект в нашем насквозь коррумпированном правительстве!

- Милая, не забывай, это у меня склонность к теории заговоров, тебе то зачем? И коррумпированность думаю сильно преувеличивают.

- А что? Смотри. Разработали игру, отдали ее Искусственному интеллекту, развели участников по разным материкам, вместе с тем разрешив продажи виртуального имущества через реальные магазины интернета. Но для ИИ Росланд, игроки, что будут заходить не через матричные, а через физические капсулы будут всего лишь коряво играющими игроками. Замедленная реакция, медленная прокачка, меньше возможностей добывать и использовать ресурсы. Да и в целом самих игроков будет меньше - самая элементарная физкапсула занимает целую квартиру да и стоит на порядок дороже! Меньше ресурсов, меньше возможностей продаж и в конечном итоге, когда все-таки запустится межконтинентальное сообщение, континент Росланд станет просто колонией приплывших викингов!

- Лена, стоп! Притормози аналитику. Пока слишком мало фактов. А чем длиннее цепочка предположений, тем она фантастичней. Сама же помнишь, куда тебя завела логика, когда только вошла в Росланд? Там и дискриминация женщин, и шовинизм и черт знает что еще у тебя в мозгах накрутилось. А оказалось совсем другое.

- Да ну тебя, - пробормотала девушка отстраняясь. Но я не дал ей спрыгнуть с кровати, ухватил в охапку и она немного подрыгавшись успокоилась.  А я продолжил:

- Если ты за пять минут, да в три часа ночи, раскрыла мировой заговор, то с утра в конторе вообще раскроешь заговор галактический. Ну? Он же крупнее, так что круче! Да и я лично помогу Майкла пинать, на предмет поделиться анализами... Эмм, да не теми анализами, а этими, что он там нарыл за два дня в интернетах.

- Но...

- Переживания ничего не дадут. Завтра настанет с утра. Направь соображалку на дела игровые. Наши аватарки уже сейчас Ургала подвозит к Лозадель, и надо бы прикинуть как гномам сообщить о глобальной темноэльфийской угрозе.

- А мне надо большой алтарь Лаверны как-то вызвать в Лозадель.

- Вот-вот. Придумай, как поговорить с нашей лайт-богиней, что делать и как жить. А мне в реале еще Макса отловить надо да морду набить. Я не злопамятный, но злой и память у меня хорошая...

Девушка дрожать перестала, хихикнула:

- Да, он два дня появляется в конторе лишь мельком. Но вряд ли из страха перед страшным в гневе гномом. Игорь говорит какие-то напряги у него с японцами появились. Решает.

- Ну... ладно, в общем, завтра настанет с утра. Убивать тараканов будем по мере их появления...

- Ты же сказал, что тебе нравятся мои тараканы! Прозвучало как объяснение  в любви!

- А это оно и было. Объяснение то. Да и вообще, я капсулу к тебе перевез, чего же более?...

- Не считается! Срочно придумывай новое!

Я посмотрел на ее лукавую улыбку и продолжил «объяснения». Особо выспаться не удалось, но я не жалел.

Глава 6

Я как следует потянулся выпрямившись на кровати до хруста, аж пальцы на ногах подогнул и растопырил. Живо вспомнилось как орк подгибает свои когтистые пальцы, когда крадется... кстати, надо бы тоже ногти на ногах подстричь.

Солнечное утро щедро вливает свет в окно, но в отличии от пекла моей квартиры у Лены с жарой отлично справляется кондиционер. Он где-то встроен, только с пульта на стене подмигивает хитрыми датчиками, кнопками и рычажками. Вот ведь комфорт так комфорт, там и ароматизаторы, и увлажнители, и много еще чего. Чем-то он похож на ее косметический арсенал на трельяже, смахивающий на лабораторию сурового, но очень аккуратного варщика амфетамина. Когда она ими только пользуется то? Ни разу не видел, чтоб дольше пяти минут «красоту наводила».

По мне все же жарковато, но для девушки видимо 30 градусов самое то. Гм, что же она ночью то мерзла? А, точно, вспомнил, она говорила - спать лучше всего при пониженной температуре.

Удивительно, но розовые цвета, преобладающие в ее девичьей спальне, как ни странно, вообще не раздражают. По ходу скоро вообще начну любить пони, хе-хе...

На кухне вдруг что-то грохнуло и смешок замер у меня на губах. Испугаться толком не успел - дверь открылась и на пороге появилась Лена. Впрочем и успокоиться не получилось. Выглядела она как тень отца Гамлета - бледная аж веснушки проступили. Глаза круглые и телефон держит двумя пальцами как дохлую крысу. Впрочем, шутить по этому поводу  разом расхотелось. Я посмотрел на повернутый ко мне экран и нервно разгладил волосы:

- Ну что такое, Лен! Выглядишь, как будто тебе не Игорь сообщение прислал, а как минимум началась ядерная война! Ну да, жестковато написал: «Всем срочно в офис!»... Так...

Я осекся, схватил свой телефон и почувствовал, что тоже глаза на лоб полезли. Ночью выключил звук, не желая потенциальных пробуждений, а сегодня увидел аж двадцать пропущенных звонков и кучу сообщений. Причем все от этого вчерашнего Серго. Прочел первое: «Возьми трубку тварь!» и понял, что даже второе читать не хочу, не говоря уж о последнем. Хотя нет, последнее как раз от Игоря и такое же, как и у нашего маркетолога: «Срочно в офис!»

***

До работы добирались трудно. Дороги мегаполиса сегодня превратились в одну большую пробку, словно все жители, вдруг решили сесть за руль и нашли какие-то срочные дела, на противоположном конце города. Я пытался успокоить, нервно кусающую губы Лену, но она барабанила по клавиатуре ноута и бросала краткие фразы: «акции фабрик матричных капсул резко падают». «Цены на матричное оборудование повсеместно снижаются», «дума собирает внеплановое заседание»...

Поэтому я оставил жалкие попытки привести нервную систему подруги в норму и лишь следил за дорогой, да сам то и дело добавлял сигналов, всеобщему нервному гудению автомобилей. Вылезли не доезжая двух кварталов поскольку навигатор хмуро доложил, что колесам на это потребуется аж два часа.  Тем не менее, пришли вовремя.

Холл, где обычно отдыхают лишь курьеры, доставившие кому-то из огромного здания всякую заказанную хрень, сегодня забит хмурыми и гневными людьми. Мы бочком протиснулись к турникетам. Бледный охранник нервно дернул рукой, подняв запрещающим движением телескопическую дубинку, но узнав, тут же мазнул пальцем по сенсорам. За нами в открывшийся проход ринулись разом загалдевшие люди, но створки закрылись, едва не прищемив самого быстрого. А охранник вновь встал, растопырившись на входе как последний спартанец.

Блин, да что же тут делается то? Я едва не столкнулся, с несущимся куда-то Аскаром, за которым разве что молнии не сверкают, лицо сосредоточенное и жесткое. Но спросить ничего не успел, он сам рубанул:

- Солнцева! Гони всех в конференц-зал. Игорь сказал. Сам заперся в переговорке с комиссией. Да-да, три лощеных рыла прибыло. Ревизоры или кто уж они там...

- Ты можешь толком сказать? - рявкнул я, попытавшись схватить его за рукав. Но Аскар ловко увернулся и уже убегая, ответил:

- Не знаю. Похоже, закрывать нас будут!

Лена растерянно подняла взгляд, пролепетав:

- Как же так? Ну нельзя же так!

И я вновь почувствовал себя беспомощным гномом, который даже оружие держать не может, чтобы защитить свою девушку от всяких тварей. Но реально, обняться и плакать это не вариант. Нужно что-то делать! Я со всем возможным спокойствием сказал:

- Собери пожалуйста всех наших бегунков в зале. У тебя это лучше всего удается. Там и узнаем подробности, я пойду тебе место займу пока.

Лена кивнула и тут же в коридоре зазвучал ее привычно призывающий всех бегущих по своим неотложным делам менеджеров.

Глава 7

Зал быстро заполнился. Не люблю сидеть. Я освободил место Лене и подпер стену, как обычно затерявшись среди инженеров и техников. Вскоре из переговорки вышел Игорь с непроницаемым лицом, в сопровождении трех незнакомцев. Он обвел нас тяжелым взглядом и официальным тоном сказал:

- Давно уже ходят слухи о неких ревизорах, что должны нас посетить. Ревизоры не ревизоры, но специальная комиссия прибыла. Представитель Минздрава доктор «Ицхак Шустер», представитель от разработчиков «физических» капсул Артемий Гнатюк. И представитель филиала международной игры «Росланд Хай-Тэк» Олег Павлов. Они прибыли к нам с разъяснительной миссией. Прошу!

Наш руководитель сделал приглашающий жест и отошел в сторону.

Представитель Минздрава порывисто шагнул вперед. Копия Троцкого прямо, даже стереокуляр на носу в виде пенсне. Похоже о сходстве с главным буревестником революции, этот доктор прекрасно знал. Он обвел зал прищуренным взглядом, словно выбирал цель. Того гляди выхватит маузер и пальнет в потолок истерично заорав: «Кто здесь временное? Кончилось ваше время!» На врача он похож примерно, как пассатижи на цветок. Хотя, что это я,.. патологоанатом же тоже доктор. А Шустер тем временем громко и напористо заговорил:

- Я сейчас скажу трудные и тяжелые для вашего бизнеса слова, но прошу выслушать, воздержавшись от предварительных истерик. Давно известно, что с включением множества виртуальных миров, ситуация со здоровьем населения быстро ухудшилась.  Она становилась хуже и хуже уже со времен персональных компьютеров, но с появлением капсул полного подключения, положение усугубилось на порядок. Все больше людей предпочитает находиться в виртуале, а для молодежи и вовсе виртуал стал предпочтительным! Хоть все и знают какими проблемами это чревато, все равно думают, что они где-то там далеко. Живут абсолютно согласно поговорке «пока гром не грянет, мужик не перекрестится». Меж тем гиподинамия стремительно молодеет, да еще и обрастает целым букетом болезней сопровождающих физическую растренированность.

В зале зашумели, но он повысил голос и сделал резкий отсекающий жест:

- Да, я знаю, все ваши доводы наперед! Вы скажете, что капсулы класса «матрица» снабжаются всевозможными массажерами и стимуляторами активности, воздействующими на отключенное от сознания физическое тело. Однако все мы прекрасно знаем, что этого катастрофически не достаточно!

Оратор замолчал, сверля зал гневным взглядом пророка, обличающего грехи где-то в районе Содома и Гоморры. Возражать ему не посмели. Уж очень было похоже, что стоит кому открыть рот, тот разом прольет огонь и серу прямо из потолка офиса. Здраво-охранитель  перевел дыхание, справляясь с эмоциями и продолжил:

- Мы долго боролись... Многочисленные судебные тяжбы ведутся, пожалуй с самого начала появления технологии переключения ощущений. Но толка от этого нет,.. - он вздохнул, словно переживая поражение, и стер со лба выступивший пот.

Воспользовавшись паузой Макс подал голос:

- Люди прекрасно знают на что идут. Мы в каждом договоре даем полный список возможных негативных последствий. И отнюдь не мелким шрифтом. Мы разрабатываем каждому индивидуальный набор упражнений, который необходимо выполнять вне капсулы. Без подписи  под обязательством, оборудование не устанавливается. Мало того, регулярно, снимая биомедицинские параметры, вносим в системы упражнений коррективы.

Доктор поморщился:

- Да,  все это есть. Только толка от этого нет! Просто запретить, мы не можем, к сожалению. Вместе  с тем, ни вы, не мы не можем заставить людей делать эти упражнения. У каждого находится сто причин, чтобы их игнорировать. От банальной забывчивости, до отговорок «потом, когда-нибудь». Но если раньше, игровая индустрия была так или иначе, но только игрой, то с появлением Росланд Хай-Тэк, виртуальное пространство постепенно превращается в источник доходов, место работы и фактически место виртуального жительства. Слияние реальной и виртуальной экономики стабилизирует кризисы и в целом признано положительным фактором развития цивилизации.  Производители и потребители, переместились в виртуальное пространство. Но! Из-за этого вопрос здоровья людей стал ребром.

Ицхак прервался и нервно прошел вдоль первого ряда аудитории, заложив руки за спину. Менеджеры под его гневным взглядом сжимались и подбирали ноги под сиденье стульев, словно опасались что тот начнет сейчас яростно их топтать. А доктор вновь нервно провел ладонью по лбу и продолжил:

- Врачи лоббировали закон, запрещающий активировать капсулу, клиенту не выполнившему за день определенное количество физических упражнений. Но увы... Мы потерпели на этом поприще поражение. Защитники человеческих свобод и противники контроля, свели на нет наши усилия.

В зале примолкли, недоуменно заозирались. На испуганных лицах менеджеров начали было появляться улыбки, что явно вот-вот перерастут в издевательские смешки с подтекстом «так чего же ты дергаешься, дохтур?» Но их тут же разом заткнул свирепый взгляд из-под поблескивающего «пенсне». Гневный ревизор с напором продолжил:

- Тем не менее, разработчики Росланд Хай-Тэк, нашли выход из ситуации. Весьма, надо сказать нетривиальный! Они вложили его в эту глобальную игру изначально, хотя в полную силу оно смогло проявиться лишь сейчас. Так что, хотя это «новое измерение Хай-Тэк» сейчас и развивается исключительно искусственным интеллектом, но развитие все равно идет согласно первоначальному плану.

Менеджеры заинтриговано помалкивали, а врач злым жестом пригласил выйти вперед пышущему здоровьем, представителю «физических капсул», если судить по бейджику с логотипом олимпийских колец. Он широко улыбнулся, продемонстрировав безукоризненные зубы и сказал:

- Ребята, не надо так кривиться. Я не буду сейчас втирать вам, что де накачался так используя наши физ-капсулы. Для создания своих бицепсов-трицепсов мне пришлось вполне реально вкалывать в спортзале. К моему сожалению, даже самые лучшие и громоздкие наши системы, размером с большую комнату дома, тоже могут лишь поддерживать тело в тонусе. Для организма они конечно намного полезнее ваших матричных, но по ощущениям и вживанию в виртуальную реальность, сравниться не могут. А ведь именно за ними идут в виртуал. Однако, нам все же есть что предложить.

Здоровяк сунул руку во внутренний карман и достал какой-то обруч. Он потянул его в стороны, увеличивая, а затем плотно нахлобучил на голову.  Посмотрел на вытянувшиеся лица менеджеров и хмыкнул:

- Нет, это не корона властелина вселенной. Это бесплатный агрегат, который мы предлагаем всем пользователям Росланд. Задержка презентации, как раз и произошла из-за необходимости отладить их как следует и напечатать сразу на множество игроков. Игра же развилась несколько быстрее. Но да, вижу нетерпение на ваших лицах, так что продолжу.

Этот прибор настроен на три базовых упражнения. Отжимания, приседания и пресс. В обруч вмонтирован пульсомер и дальномер. Мы протестировали два варианта обручей, с использованием лазерного и ультразвукового дальномеров. Лазерный хоть и казался более перспективным вышел слишком громоздким. К тому же он плоховато работает на малых расстояниях, а вот ультразвуковой дает больше возможностей. И скорость у него более подходящая - тридцать импульсов в секунду, что дает тридцать измерений расстояния. От лазера мы оставили лишь целеуказатель, показывающий, куда примерно будут отправляться звуковые волны. Пришлось повозиться с фильтрами... Но это уже детали. Сейчас я продемонстрирую вам отжимания.

Здоровяк двинул рычажок на обруче, на лбу загорелась красная точка. Он бодро упал в упор лежа, и толстые руки бодро задвигались в быстрых отжиманиях. Похоже ему это не составило никакого труда, его ровный голос даже не напрягся, когда он продолжил продолжая движения:

- Сейчас обруч установлен на отжимания. Дальномер фиксирует изменения расстояния от пола за единицу времени и накладывает на график постепенно учащающийся пульс. Эта комбинация отправляется в реальном времени на сервер!

Он бодро вскочил и похлопал руку об руку. В зале поддержали вялыми хлопками и унылыми возгласами: «ва-ау!» «как круто!» наконец выделился особенно унылый и протяжный возглас: «так держа-а-ать», после чего в зале зашелестели сдержанные смешки.

Громила с улыбкой обвел зал взглядом:

- Наверное сейчас все думают, мол совсем физики сбрендили. Хоть три таких короны нахлобучь на юношу бледного, со взором горящим. Он эльф восьмидесятого уровня в игре и ему абсолютно плевать что ручки и ножки в реале - чуть толще спагетти. А отжиматься да приседать, не заставите. Права не имеете. Но! - качок значительно поднял указательный палец и продолжил:

- Все учтено могучим ураганом. Тупые, не интересные телодвижения, которые тем не менее упражняют тело, теперь дают вполне реальный бонус и в виртуале.

Отжимания, пресс, приседания. В игре дают бонусы на силу, ловкость, телосложение.

Сотня отжиманий в реале - прибавит десять к силе, сотня пресса - плюсует 10 к ловкости, то же и с приседаниями. Эти баффы действуют не зависимо от игровых зелий или пищи. Если наш гипотетический эльф-задохлик сподобится их проделать, они будут висеть у него в игре, как подарок реального мира, но...

Тут он обвел взглядом притихший зал и продолжил:

- Будет висеть ровно сутки. Чтобы получить такие же на следующий день, необходимо повторить тренировку.

Народ начал переглядываться, прикидывая что да как. А качок кивал, отмечая фазы понимания.

- А если мне нужны игровые мудрость и разум? - спросила Лена. Представитель физовиков  широко улыбнулся, аж захотелось ему в морду с ноги заехать, ответил, сияя:

- На три стандартных упражнения, можно навесить любые три игровых параметра и менять их хоть каждый день, но не чаще одного раза в сутки: мудрость, разум, телосложение. Владение двуручным мечом, точность стрельбы, защита от огня. Или любые другие вариации. Разумеется, нюансы корректируются самой игрой.

- А если мне нужна, лишь добавка силы? - спросил Игорь с интересом, - мне только отжиматься?

И здоровяк, который впрочем был головы на полторы ниже нашего громадного директора ответил:

- Три базовых упражнения, рассчитаны на проработку основных групп мышц. Пока схема экспериментальная и нуждается в корректировке. Но сейчас переброс параметров возможен, но срезает силу воздействия. Грубо говоря, если сделать по 100 отжиманий, приседаний и пресса, а потом все перебросить только в силу, выйдет +10, + 5 и +2.5  Да, если проработал все - полагается дополнительный бонус за комплексную работу.

Аскар выкрикнул преодолевая усиливающийся в зале шум:

- Но что будет с игровым балансом то? Я скажем сделаю 500 отжиманий в день, без особого напряжения и получу +50 к силе? С таким бафом я же стану настоящим монстром уже на первом уровне?

Культурист покивал, улыбаясь довольно:

- Да, станешь. Ну так что с того? На первом уровне будешь валить мобов десятого и игроков десятого, если... они не решили сами добавить баф из реальности.

Разговоры в зале пошли активнее. Черт возьми, а ведь это действительно будет работать! Качок перекрикивая возгласы добавил:

- То ли еще будет! Игроки под бафом «сила реала», находящиеся в пати, будут получать дополнительный бонус отряда. Ну или отрядный штраф, если вдруг в их ряды затесался задохлик не поупражнявшийся сегодня. А ведь еще бафы рейда, бафы гильдии, достижения отдельных игроков и памятные знаки групп! Здесь скрываются воистину огромные возможности прокачки, которые не захочет упускать ни нуб первого уровня, ни хай стопятьсотого.

- Да... страшная штука. Настоящий кнут и пряник для истинного манчкина, - пробормотал я, но физовик услышал, поднял руку, требуя тишины и сказал значительно:

- Истинным манчкинам, стоит знать, что бафы упражнений хоть и однодневные, но численные значения не пропадают. Они накапливаются, трансформируясь в божественную энергию - «силу реала», которую игрок может пожертвовать божеству конфессии которого принадлежит, или даже просто божественной сущности, если он культист-отступник...

Тут вперед выступил третий член делегации, он тронул здоровяка за плечо и тот шагнул назад, потупив взгляд, словно сказал лишнего. А тот смахнул с рукава пиджака невидимую пушинку и сухо сказал:

- Включение «силы реала» произойдет в Росланд Хай-Тэк, но параллельно мы активируем эту систему и в других играх. Бафф от упражнений будет везде, лишь его характер будет зависеть от игры. Висеть он будет сутки, но распространяться сразу на все виртуальные пространства, в какие бы ни зашел игрок.

Тархан поднял руку, привлекая внимание и спросил:

- А ваш «могучий ураган» учел не только задохликов? После пяти сотен отжиманий в день, как говорит Аскар, мышцам не помешало бы дать время восстановиться!

Тот кивнул:

- Хороший вопрос. Программная часть сервера «Сила Реала», разрабатывалась при участии значительного контингента врачей и тренеров, так что учли, конечно. Информации с обручей хватает для определения меры тренировки для конкретного игрока. И бафф «сила реала на сутки», в действительности рассчитывается исходя из меры тренированности. Если мышцам требуется восстановление - он продлится на нужное количество часов.

- Погодите, а если я скажем сегодня сделал тысячу приседаний, так что аж ноги не держат, но на следующий день уперся в отжимания, сделав их скажем штук тоже тысячу? Тогда какой у меня будет бафф?

Доктор "Троцкий" пожал плечами:

- Суммарный. Навскидку - от ног будет висеть примерно двое суток, так что на вторые сутки к «приседательному» бонусу прибавится «отжимательный».

- Ах-ре-неть, чит,.. - протянул Аскар. Но вновь встрепенулся: - А если я проигнорирую восстановительные рекомендации и все же на второй день снова поприседаю «через немогу»?

Минздравщик поправил "пенсне":

- На это может только программа ответить. Скорректирует ваши данные и либо прибавит, если посчитает что это пойдет на пользу. Либо предупредит, что проигнорирует подобный надрыв и ваши не восстановившиеся мышцы, если вы проигнорируете, просто будут болеть без всякого эффекта.

Шум в зале усилился, менеджеры заговорили все разом. Кто-то демонстрировал бицепсы, кто-то недовольно щупал живот, кто-то громко возмущался. Но тут вперед шагнул Игорь и веско поднял руку, в требовании замолчать... Ну реально двухметровая громада нашего начальника, невольно притягивала взгляд. Он повернулся к «физовику», уважительно смотревшему не него снизу-вверх и спросил:

- Насколько я понял, сейчас подобные выступления одновременно происходят во всех мало-мальски значимых филиалах продаж капсул и электронных девайсов. И фура с логотипом олимпийских колец, что взяли себе физовики за эмблему, которая въехала на территорию фирмы сейчас ломится от коробок с подобными обручами. Но в чем ваш интерес и в чем наш?

Физовик ответил:

- Разработка «силы реала» изначально получила государственный грант. Направление физических капсул, грубо говоря загибалось. Вложения в переоборудование массы спортивных залов, не оправдались.

Но, мы сделали ставку на содержание серверов на которые будет стекаться вся информация о упражнения. Мы будем официальными монополистами на эту тему, имеющими международную государственную поддержку. За использование нашего сервиса желающие подключиться игроделы будут платить ежемесячную абонентскую плату.

Кроме того, пользователям, не желающим останавливаться на трех базовых упражнениях, будут предложены продвинутые девайсы, фиксирующие дополнительные разновидности упражнений. Ну и все тренажеры наших залов комплектуются девайсами под «силу реала». Направление матричников нам нужно поскольку вы профильные распространители, с обширной базой. Мы рассчитали, что выгоднее сотрудничать, а не конкурировать. Программная, медицинская, абонентская, техническая часть остается за нами. Но продажи остаются за вами.

Ну как обычно: ставьте лайки, бросайте комменты. ))

Глава 8

Менеджеры продолжали сыпать вопросами. Не сразу, но постепенно все прониклись мыслью,  что эти «пришельцы» вроде бы не враги. Это было трудно. «Физики» всегда действовали иезуитскими методами, мол цели оправдывают средства и частенько конкурировали с матричниками далеко не коммерческими способами. Но сейчас кажется они наконец закрыли свое громоздкое направление, да еще придумали способ удержаться на ногах.

К тому же всевозможные древние тренажерки, которые они постоянно скупали, вскоре вновь будут котироваться. Члены комиссии говорили что обручи «на три упражнения» бесплатны, а вот девайсы к тренажерам и обручи на дополнительные упражнения очень даже платны. Кстати, мысль!..

Я протолкнулся к Лене, что все время доклада снимала видео на свой навороченный смарт, а теперь бормотала в него, одновременно что-то набивала в раскрытом ноутбуке. Рядом с ней чуть ли не пританцовывает Майкл. Он тычет в экран и бросает краткие фразы. Я проследил за его пальцем и сказал:

- Не удивлюсь, если у нас на сайте уже появился анонс этой супер новости...

Лена кивнула, кликнула по иконке сайта и поднесла экран поближе. Рекламщик тут же указал на выскочившее видео под заголовком: «Физика умерла, да здравствует физика!»

Впрочем Майкл тут же поморщился и возмутился:

- Лен, что за звонкий, но пустой тайтл? Да еще и в Н1 прописался... Я же говорил!..

Девушка нетерпеливо взмахнула рукой:

- Переделай как надо! Не успеваю...

Физиономия Майкла мгновенно из возмущенной стала сосредоточенной, и он яростно забарабанил по клавиатуре.

Я пожал плечами:

- Вы такие занятые, что как-то даже идеями отвлекать не хочется.

При слове «идея» рыжая прическа моей девушки и бритая голова рекламщика синхронно повернулись ко мне. Даже неприятно стало. «Два сапога пара и оба левых» вспомнилась ехидная фраза Макса. Впрочем, сейчас они левыми не выглядели, зато всего через три секунды моего молчания, синхронно сдвинули брови и стали похожи на сапоги пинательные. Я поспешно сказал:

- Сейчас наверняка акции физиков, что давно висят у плинтуса, попрут вверх. Да и наши, что просели тоже поднимутся. Поэтому... Что?

Отдел маркетинга переглянулся. Лена молча метнулась вытянув телефон к «пышущему здоровьем» докладчику из здравоохранения, что поднял над головой обруч и начал толковать что-то сгрудившимся вокруг инженерам. А Майкл проследил за ней взглядом, и кивнул мне одобрительно:

- Норм все, Леш. У комиссии этой видимо была договоренность помалкивать о сути визита, когда они явились. Они должны были начать синхронно с другими докладчиками и молчали, как рыба об лед. Но Игорь их начал раскручивать все время, пока они дожидались в переговорке, часа «Ч». Видимо по косвенным признакам наш начальник все же срисовал информацию и уже закупил акций, сколько смог, еще до их доклада. Да не дуйся, все нормально! Хорошо, что ты вообще об этом подумал. Растешь.

- Ага, такое я вот,  растение, - буркнул я, - типа гриб...

Майкл усмехнулся:

- Лучше большой гриб, чем маленький... Ну не нравится рост, то «обретаешь скорость»... Хотя, чую скажешь в той же мутной тональности: «ага вот такой я тормоз, типа ручной». Хе-хе, ну вот, улыбнулся. Морда лица очистилась от печати сумрачного интеллекта. Это полезно... Кстати, как думаешь, куда из зала исчезли все наши топы?

Майкл подмигнул с намеком и вновь забарабанил по клавиатуре.

Рекламщик прав, рефлексировать как обычно уже не хотелось. Вокруг бурлит жизнь, все в делах. И это с первого взгляда хаотичное броуновское движение, наполнено смыслом. Раньше всегда думал, что все лишь создают видимость работы. Чтобы не доставали, сам частенько делал вид очень озадаченного делами специалиста. Чтоб никуда не дергали и не припахивали... А собственно зачем делал то вид? И вот сейчас я пожалуй впервые воочию увидел, как раскручивается пружина фирмы. Даже как-то захотелось усилить и ускорить...

Как? Обручи! «Комиссары» сказали, что привезли пробную партию. Фура физиков с логотипом олимпийских колец!

После этой мысли и мое движение обрело смысл, да так что я почувствовал, что и меня словно баффнули на скорость. Ловко лавируя меж сотрудниками, умудрился никого не зацепить, я шмыгнул в заднюю дверь офиса и взбежал по лесенке на стоянку. Сегодня, обычно полупустая стоянка - битком забита крутыми машинами. И охранника наверное до сих пор рвут их владельцы, желающие отказаться от капсул... наш последний спартанец пока держится.  Ну ничего, сейчас я тебя выручу...

Через пару минут я нашел нужную машину. Конечно для этого фургона «фура» - слишком громкое название. Обычная «газель» на воздушной подушке, что максимум способна тащить тонны три. Даже через забор несмотря на воздушную подушку, вряд ли сможет перелететь груженая. Сейчас стоит на земле и ее воздухоупорная «юбка», распласталась как бока выброшенной на берег медузы. Шофер прохаживается рядом, вытягивает шею и нетерпеливо хлопает рулоном документов о бедро.

- Ну, наконец то! - воскликнул он, узрев мое целеустремленное приближение. Ну и видимо зрение как у орла, углядел на моем бейджике логотип «Капс-Универс».

Он крутнул рукоять платформенной тележки и указал не нее ладонью:

- Тысяча комплектов. Все выгружено, в лучшем виде. Получите и распишитесь...

- Эй, я не кладовщик вообще-то...

- Слушай, парень. Эти хреновины бесплатны, а вот стоянка бесплатна еще только пятнадцать минут. Мне из своего кармана платить не интересно, так что если продолжите сопли жевать - отгоню тачку. И где припарковаться получиться даже не знаю. Мне пофиг, а вы будете таскать за три квартала. И мне без разницы кто поставит подпись: кладовщик, начальник, менеджер или уборщица. Главное, чтоб из «Капс-Универс», - водитель ткнул пальцем в мой бейджик и достал сканер штрих-кодов.

Блин, как говориться не в то время не в том месте... Инициатива наказуема... Хотя, какого черта я щемлюсь? Я кивнул, достал права и поднес бейджик к сканеру. Водитель осветил документы  пару раз вспышкой, удовлетворенно кивнул и передал мне рукоять телеги. Добавил уже без нервов:

- Коробки привязываются к коду паспорта или свидетельства о рождении. Зараз активируется только один обруч на одного человека. Ну там все есть в бумагах и списках кодов. Ничего сложного. Спасибо, Алексей.

Еще находясь в некоторой прострации от своего дерзкого поступка, я втянул кубометр цветастых упаковок, виднеющихся сквозь целлофан в коридор.

Из вестибюля, словно шум прибоя доносятся голоса. Перекрывает вопли напряженный голос Тархана:

- Господа, если вы обратите внимание на рост акций, уже практически достигших прежних позиций, вы поймете, что мои слова верны, и ваш массовый возврат капсул не имеет смысла...

Я втащил тележку с упаковками к центральному выходу и окунулся в крикливую разноголосицу. Поймал взгляд Александра, что сейчас уперся рядом с охранником. Толпа желающих вернуть капсулы сейчас была похожа на красноглазых безмозглых зомби что вопят «мозги-мозги» и ничерта не понимают, что им говорят. А кто понимает, того вновь сразу вновь кусают и заражают идиотизмом. Похоже ночь накрутки себя не прошла даром. Да и на возврат наверняка далеко не собственники приехали. Большей частью наверняка толпятся люди, не принимающие решений. Я подтянул телегу поближе и перекрывая шум крикнул:

- Господа, минутку внимания. Как вам уже сейчас объяснили, слухи о запрете капсул не имеют под собой оснований. Провокация паники на бирже да и только. Для вас же, плохая новость в том, что вам не удалось сегодня выспаться и в том, что сгорело несколько метров нервных клеток. Но спокойно, в действительности вы оказались в выигрыше! И вот прямо сейчас вы станете свидетелями работы уникального девайса. Который мы предоставим вам совершенно бесплатно!

Тархан, пока я вещал, скользнул к коробу, в руке появился канцелярский нож, и толстая упаковка поползла под его разрезом. С последними моими словами он выдернул коробочку с изображением обруча, потряс над головой. «Зомби» после моей речи в большинстве своем приобрели человеческое выражение лиц и притихли.  Саня же сказал вполголоса:

- Ты один принимал? Бумаги просматривал?

Я утвердительно шепнул:

- Парой слов с водилой перебросился, у того бесплатное время на стоянке заканчивалось.

Наш топ одобрительно кивнул, а я утер праведный пот и уже собирался ретироваться, как Тархан цапнул меня за руку и вскинул ее вверх, как победителю на ринге:

- А теперь, главный специалист по новейшим девайсам, Алексей Резцов, откроет вам необходимые подробности!

*****

У меня волосы на затылке зашевелились. Сотни глаз: карие, синие, в красных прожилках, с мешками под ними... Взгляды аудитории пришпилили меня словно бабочку иголкой. Во рту разом пересохло. В голове заметались панические мысли - я затравленно посмотрел на Александра, а он уже отошел в сторону и бегло сканировал взглядом документы, что забрал из моих ослабевших пальцев. Видимо эта деловитая обыденность и вернула меня «в свою тарелку». Мысли о «гнусной подставе» и судороги в стиле «все пропало, что же делать...» сменились пониманием, что он выигрывает время, знакомясь с подробностями документов. Мне нужно просто начать, а он подхватит, поддержит. Я не один перед аудиторией этих мрачных недовольных людей. Мы в одном клане, а он Северус, баронет-мальчишка в Лозадель, который роется в библиотеке замка, чтобы найти полезности для гномов...

Мысли промелькнули в мгновении ока, я откашлялся и заявил:

- Вкратце, господа. Были выпущены специальные девайсы, которые раз и навсегда теперь уберут все негативные эффекты капсул «матрица», на которые ополчались их противники все время их существования. Это бесплатное дополнение позволит полностью убрать все недостатки физической деградации пользователей. Подробности вы можете узнать из новостей на сайте нашей фирмы Капс-Универс точка ру.  Здесь, - я похлопал по штабелю коробок, - тысяча экземпляров изделия! Для получения,..- я прочитал название на коробке, - «базового обруча на три упражнения», необходимы лишь данные паспорта. Обручи все индивидуальные и именные. Выдача будет производиться по спискам паспортов потенциальных владельцев, сразу по предоставлению данных.

Давление взглядов ослабло, люди начали переглядываться, многие уставились в телефоны, явно читая новости. Некоторые тут же начали звонить, видимо запрашивая инструкции. Тут я вспомнил суровые ночные звонки истерящего директора и повысил голос:

- Представитель «Портал Экспресс»! Прошу подойти и получить шестьдесят первых обручей!

Из толпы выдвинулся широкоплечий мужчина, со сломанным носом. На скулах играют желваки, но я тут же кивнул охраннику, решительно скомандовав:

- Пропустить!

Тот беспомощно посмотрел на Тархана, но тот, не отрываясь от бумаг, лишь мельком глянул на него и недоуменно приподнял бровь. Охранник внял и тут же поспешно открыл барьер.

Я, смотрел на представителя снизу вверх. Чутье говорило, что это тот самый директор собственной персоной сюда явился. Контролируя пробивающуюся в голосе дрожь, официальным тоном сказал:

- По моей информации, вы приобрели шестьдесят капсул, следовательно у вас,  как минимум шестьдесят пользователей.

- Сто двадцать, - уточнил Тархан, мельком глянув на него.

Тот было стиснул кулаки, но тут же, медленно выдохнул, разжимая их и пробасил:

- Сто двадцать шесть.

Я уважительно кивнул:

- Серьезный клан, Серго Гаврилюк. Желаете взять их сейчас, или вам организовать доставку?

Здоровяк глянул через плечо. Люди в фойе услышали цифру и забеспокоились, вдруг осознав, что тысяча коробок это не так уж и много. Здоровяк шагнул к тележке, быстро побарабанил по кнопкам телефона и буркнул:

- Сейчас.

Телефон в моем кармане квакнул, я открыл  сообщение и обнаружил список паспортов.

- Отлично...

Тут ко мне подскочили Аскар с Валерой, что появились, словно из-под земли. И внутреннее напряжение, что с момента объявления меня «главным специалистом по» словно завязало кишки в узел, отпустило.

Ребята без лишних слов зашуршали коробками, захрустели скотчем. И вскоре  счастливцы отправившие данные паспортов на мой номер, один за другим потянулись с упаковками к дверям выходящим на стоянку. Вскоре деловая суета подоспевших менеджеров захватила меня полностью. Все как-то сразу сами себе нашли дело. Я вдруг ощутил, что так в общем-то и должно быть, это оказывается само-собой разумеется. И ведь наблюдал эту мгновенно самоорганизующуюся деловую суету много раз, но никогда не видел, не понимал. Столько лет работал лишь от пинка до тычка... Впрочем, погрузиться в рефлексирование мне не дали клиенты с жадно горящими глазами. Пришлось отбросить эту хрень на «подумать потом... может быть».

У дальней стены раздались недовольные вопли, но их тут же перекрыл спокойный голос Тархана, бесстрашно пробравшемуся прямо в толпу «зомби»:

- Господа, по одному экземпляру в руки получат все. Так что каждый сможет продемонстрировать девайс руководству. Недостающие экземпляры могут либо забрать завтра, либо заказать доставку. До десяти коробок - тысяча рублей, свыше - две тысячи, в пределах кольца. За кольцом по договоренности...

Саша в своем репертуаре. Взвинтил цену на доставку, и под тему раздает свои визитки. Но на этот раз привычная зависть даже не ворохнулась, лишь понимающая усмешка растянула губы.

В тот же миг я увидел Лену, и она тоже лучезарно улыбалась. Улыбалась мне. Девушка подмигнула, подняла руку с оттопыренным большим пальцем и ушла по коридору своей «лисьей походкой».

Глава 9

Спустя пару часов, кончились коробки,  я вбил в базу данные клиентов и еще умудрился доказать рекламщику, что под этот инфо-повод имеет смысл устроить акцию со скидками на продажи старых моделей, что занимают место на складе кампании. И наконец с чувством выполненного долга ввалился в «капсульную», как гласила новенькая табличка на еще вчера безымянной двери нового офиса.

Монтажники в одном углу собирают вытяжку, в другом размахивают руками вокруг душевой кабины, которой похоже не правильно пристегнули двери. Слава стоит по центру и старательно жмет на пульте кнопки. Пульт на высоких тонких ножках от этого покачивается, а толстые трубки, что тянутся от внушительного баллона под ним, пульсируют, как артерии. Сквозь их прозрачные стенки видно, как за перегородки скрывающие капсулы, порциями уходит какая-то коричневая жидкость.

- Не понимаю, зачем такие заморочки то вообще нужны были, - услышал я голос Тархана. Он крутит в руках «обруч упражнений», то сжимая до малого, то растягивая до таких размеров, что можно было бы использовать как хула-хуп. Правда ребенку... и не очень жирному. Менеджер перевел взгляд на меня и добавил:

- Все же можно упростить - просто привязать систему к тратящимся калориям. У меня на телефоне, сколько себя помню, программа стоит, считает сколько потратил. И еще одна постоянно вякает о том, что надо бы упражнения сделать. Даже делаю иногда.

Слава отвернулся от пульта и важно, как корону водрузил себе на голову обруч с зеленым лазером, приосанился по-королевски. Смотрелось это с его мощной комплекцией и бурятской физиономией прикольно. Ну да он и сам знал - произнес шутливо-величественно:

- Саша, друг мой. Для вас - менеджеров, счетчик калорий похоже это, какое-то немыслимое волшебство. Но Я. Инженер. Поэтому сейчас. Избавлю тебя. От... упс.

Вячеслав поперхнулся, - Юлия прервала его монолог нетерпеливо двинув в бок и свирепо округлила черные глаза:

- Короче, Склифосовский! Кончай свою эболУ!

Сгрудившиеся вокруг менеджеры, одобрительно загалдели, инженер смущенно закашлялся:

- Фигасе, у вас жажда знаний. Ну чо вы надвинулись, как стая пингвинов на последнюю селедку... Ща, ща скажу! Джульетта, не надо на меня снова кулак заносить! Я от этого чую животный ужас, и мысли куда-то улетучиваются. Вот, держикулаки за спиной, так намного лучше... Слушай, а у тебя классная грудь!

- Убейте уже это трепло, - простонала Лена, тряхнув копной рыжих волос.

Инженер опасливо глянул на маркетолога и заговорил наконец уже по делу:

- Счетчики калорий, простая штука. Берут ваши данные: вес, длину шага, скорость передвижения и по простым формулам считают затраты энергии, да показывают их на экране в виде калорий. Так что если не ходить, не бегать, они тупо подставляют примерные значения, для вашего возраста и веса. Проблемы в том, что мозг такой орган, что вообще жрет в организме половину калорий, даже в спокойном режиме. А когда думает - еще больше. Работа в виртуале, да и просто если серфишь по инету, требует за день целого моря калорий. А вот реальные  упражнения, как те же сотня отжиманий, на этом фоне, энергии потребляют в пределах погрешности. Хоть все мышцы болеть будут, эти счетчики не подсекут изменений.

Александр кивнул:

- Понял. Ну что... Пробуем? Мне уже прямо жаждется влить в свою детскую игровую тушку силу реала!

Сказано-сделано. Тархан сдернул пиджак, расстегнул пуговицы на рукавах рубашки и упал в упор лежа, предварительно водрузив на голову «обруч трех упражнений». На полу перед ним загорелась красная точка дальномера и менеджер пошел сгибать руки как автомат, ничуть не обращая внимание на окружающих людей. Я машинально досчитал до тридцати, потом сбился и отвернулся.

Лена же смотрела с энтузиазмом исследовательницы, потом показала взглядом на уже начавшего слегка пыхтеть топа, и спросила:

- А ты не хочешь попробовать?

Я смущенно отвернулся, пощупал сквозь ткань рубашки свои тощие руки и ответил:

- Да не, упражнения, понимаешь штука интимная. Так что - потом как-нибудь... потихоньку.

Тут Тархан вскочил, похлопав ладонями, как бы сбивая налипшую пыль и весело спросил:

- А я значит, эксгибиционист?

Я ухмыльнулся и кивнул:

- Ну да. Кто ж еще. Упражненец однозначно. Не парень же, что находится в хорошей спортивной форме, которую не стыдно показать...Сколько хоть? - спросил я, прервав свои разглагольствования, поскольку ощутил что сейчас волна фантазии унесет мою речь в такие дали, что без литра не разобрать.

Саша весело сверкнул зубами и всмотрелся  в крошечный экранчик, что отогнул с края обруча.

- Шесть десятков отжиманий в копилке... И предложение конвертировать их в баффы. Та-ак, первичную настройку надо из игры сделать, и оттуда же управлять распределением.

Лена вмешалась:

- Там еще о каких то дополнительных бонусах комиссары говорили, положенных за полный комплект упражнений.

Тархан пригладил волосы, оглядел ковролин, по которому топталось множество ног и вздохнул с досадой:

- Мда, приседания то ладно. Но вот с прокачкой пресса будут напряги.

Я тут же сказал:

- Можно на фирму коврики закупить. Есть у меня знакомый мусульманин, вот у него видел очень подходящий...

Лена возмущенно фыркнула:

- Никаких лишних расходов! Коврики ему на всю фирму! Игорь и так рискнул вложившись в капсулы. Если бы не его мгновенная утренняя махинация на ценах акций, мы бы сейчас даже отсюда слышали бы рыдания бухгалтерии.

Я пожал плечами:

- Да они копейки стоят так-то. Ну, не важно...

Тархан в это время что-то рассматривал в телефоне и поднял глаза на меня:

- Адресными продажи должны быть, Леш. С ЛПР надо говорить, а не со всеми подряд. Я не об этой идее, а в принципе говорю.

Я махнул рукой:

- Да знаю, знаю... Что ты все о продажах, я ж как лучше хотел.

Тархан бросил взгляд на внезапно примолкшую девушку и сделал большие глаза.

- Ладно, пока оставлю вас. А то у нашего маркетолога, судя по нахмуренности, по ту сторону прически вызревает что-то суровое. Свалю, пока не метнула...

Он тут же исчез за дверью и сразу в капсульной осталось как-то совсем мало народа. Пока мы говорили, кто-то вышел, кто-то нырнул в игру. Сейчас в зале лишь рабочие что устанавливали вторую душевую кабину, да Слава, что прикручивал к пульту новый баллон с гидравликой.

Я потрогал свой обруч. Сложенный в нагрудном кармане он был не больше пачки сигарет и погладил девушку по плечу:

- О чем молчат гномки? Обиделась что ли? Да плевать на эти коврики, не забивай голову...

Девушка на миг прижала мои пальцы к руке, а взгляд сфокусировался. Она ответила, вздохнув:

- Да нет, это ерунда. Просто ты меня натолкнул на мысль. Я все прикидывала, как нам получить профит с новой информации, но поняла, что пока с этим придется повременить. Ты же в курсе что ИНК игры контролирует продажи не только предметов, но и информации о Росланд меж игроками?

Я выпучил глаза:

- Нет. Как-то не особо...

- Лёша! Отчеты то читай! Юлька Горуйко, яга наша Тенарская все же расписала! Свободный обмен информацией возможен лишь внутри клана. Но есливыкладываешьв сеть что угодно по Росланд, этот искусственный интеллект тут же отслеживает тему и если на сведениях нет ценника, произвольно искажает информацию.

- Вот зараза! То есть по сети сейчас шарит целый Скайнет Росладнский и ворочает, что захочет?

Девушка покачала головой:

- Ну не что захочет, только то что ему подконтрольно. Если продажи касаются его мира, он должен отстегивать процент в налог нашего. В игре же крепкие завязки на экономику. Так что от дураков, что готовы по доброте душевной дарить всему свету коммерческие тайны, старается оградить.

Я скептически усмехнулся:

- Всех оградить не сможет, всегда можно найти лазейки. Я вот прямо уже сейчас придумал как минимум три...

Лена нетерпеливо махнула рукой:

- Да, да. Все так. Но в игре достаточно разок очень болезненно взорваться, попытавшись использовать неправильный рецепт, и любому будет достаточно чтобы начать обходить невкусную халяву. Ты же помнишь, наверное, как электронные книжные сети победили пиратов? Наняли разработчиков одного знаменитого антивируса и на государственном уровне разрешили цеплять к файлам не сопровождаемым цифровым кодом индивидуальной продажи, жесткую вирусню. Которую по договоренности и приказу сверху было запрещено отлавливать в принципе.

- Эту ту что забивала напрочь систему фразами «хороший пират - мертвый пират?» и как минимум требовала переустановки?

- Да, именно эта. Тогда голоса защитников «бесплатного распространения», быстро стихли. И все начали предпочитать брать с официальных источников. Но я сейчас не об этом.

- Так о чем?

- Я о том, что не правильно будет утаивать от Лозадельских гномов информацию, пытаясь выжать из них копеечку. Нам нужно рассказать все что знаем. Если молчать - можно протормозить до тех пор, пока не явятся совсем, под напором «Окна овертона», спятившие темные эльфы и пустят всех старичков-гномов под нож, дабы прокачать свое демоническое оружие.

Я машинально потрогал коробочку обруча в кармане. Мучительно захотелось закурить, так она напоминала пачку. Во рту же пересохло. Перед внутренним взглядом длинной чередой теней встали печальные старые гномы, доживавшие свой век... И тут же вспомнился Громодар, что прямо ожил, когда перед ним загудел точильный круг... Я медленно кивнул:

- Да... Лен. Согласен. Тут не до продаж. Местным надо выжить по-любому. Жалко их... Да и без их знаний и умений древности, на всей расе можно будет поставить крест. Респавна в игре нет, пока еще гномки нарожают... К тому же молодые неписи, будут информированы не больше чем игроки, так что толка от них будет мало. А гномам-игрокам попросту будет не до разбирательства с секретами крафта, не до торговли, не до попыток восстановления. Сложно это, когда за тобой будут везде и всюду гоняться эльфы и их наемники. Не удивлюсь, если вскоре в Росланд в среде работорговцев появится термин «бородатое золото».

Зелень в глазах девушки сгустилась, она побледнела и ее «губы вишенкой» сжались в нитку:

- Мы не допустим этого!

Я кивнул, добавив про себя: «Хотя бы в нашей Лозадель. Ибо весь Росланд велик и полон ужасов...»

Лена бросила взгляд на экран телефона и показала подбородком на новенькие капсулы, макушки которых поблескивали над перегородками:

- Время, Леш. Ургала уже должен подъезжать к городу. А нам еще нужно успеть синхронизироваться с новыми капсулами.

Я повел плечами и постучал ладонью по нагрудному карману:

- Не только синхронизироваться. О «Силе реала» не забыла? Надо протестировать тему... Да не косись ты в сторону недоделанной душевой. Доделают к нашему выходу. И вообще, ты вкусно пахнешь и без этих всех этих лосьонов, духов и дезодорантов. Уж я то знаю.

Лена мило покраснела и шутливо толкнула меня в бок, показав глазами на Славу, что заложил пальцы рук за лацканты пиджака и обозревал рабочих-сборщиков как Наполеон армию. Я фыркнул, «а то он не знает!», сгреб ее в охапку и увлек к ближайшей перегородке с приветливо горящей зеленой лампочкой «незанятой капсулы». Она послушно проследовала подчиняясь руке ведущей за талию. Впрочем, через несколько секунд, затраченных на поцелуй «за ширмочой», решительно выставила меня наружу.

Росланд зовет. Ну и конечно зовут так мною не любимые напряжения мышц. Я нашел взглядом еще одну свободную капсулу и уже через минуту насиловал свое немощное тело тремя простыми упражнениями, благо шести свободных квадратных метров перед агрегатом виртуальности,для них вполне достаточно. Сначала отжимался и приседал «абы как» лишь бы на тест хватило, но  потом уже упирался с напряжением. Чтобы не было совсем уж мало. Иначе совсем стыдно будет перед напарницей...

Глава 10

Наконец я все-таки решил, что сделал достаточно упражнений и, тяжело дыша, открыл крышку капсулы. Памятуя о предыдущем трудном выходе из полуразобранного механизма входа в виртуал, на этот раз тщательно проверил девайсы. Убедившись в наличии массажеров и гигиенических приспособлений, нажал вход.

Радужный переход синхронизации на этот раз раскручивался неспешно. Волны света раскрывались перед глазами, как причудливые бабочки дольше минуты, но вот наконец виртуальная реальность протаяла передо мной. Первым делом я увидел обеспокоенно распахнутые глаза Кассиди, которая, впрочем сразу же их прикрыла, облегченно выдохнув.

Не успели обмолвится и словом, как по телеге раздался требовательный стук. До нас донесся знакомый голос орка, чуть приглушенный деревянными стенками донного ящика. На этот раз наш клыкастый воин подпустил в него мерзких сержантских интонаций, которые я очень хорошо помнил по армейской учебке:

- Гномы па-адьъем! Выползать по одному! Строиться в две шеренги в ра-асположении стойбища!

У меня аж зуб заныл от его командного тона. Но тут снаружи донесся рассудительный голос Громодара:

- Какого еще стойбища, Ургала? На пустой дороге стоим. И как они тебе построятся в две шеренги? Молодых всего лишь двое, так что даже если твою калечную собаку пригласить, все равно...

Орк уже нормальным, но очень недовольным тоном его прервал:

- Какой ты нудный, борода, Ур-р, тебя задери! Я двое суток дохну от скуки, а ты не даешь мне даже крохотного счастья: посмотреть на обалдевшие рожи этих засонь! Неужели сам не хочешь отомстить за их равнодушное многочасовое сопение?

Ургала помолчал и добавил с угрозой:

- Может тебе еще раз спеть о том, как «Храбрый орк, секир держал?»

Старый гном поспешно ответил, даже голос дрогнул:

- Н-нет, только не это! Ты столько раз уже ее пел, что утомил не только меня, лошадь и хромого варга, а наверняка даже вот эту совершенно неодушевленную телегу! Эта... вулкан тебя побери,  маскировочная песенка, теперь мне век будет сниться в кошмарах!

Снаружи донесся довольный регот орка:

- Хы-хы, ну ты не ценитель орочьего творчества, я знаю. Но вот лошади нравится!

Гном не остался в долгу:

- У нее пасть стальным грызлом забита за которое ты вожжами дергаешь. А то бы она все тебе высказала о твоих певческих способностях!

- Ну варгу то уж точно нравится! - возмутился орк.

Эту фразу мы с Кассиди уже слушали выбравшись из тележного ящика, и наблюдая, едва сдерживая смех, как зеленый воин указал на сидящего метрах в ста, полосатого хромого зверя. Варг сгорбился, опустив уши и всем своим видом выражал несогласие.

Громодар резко махнул ладонью отсекая возражение:

- Ну да, конечно! Именно поэтому бедный зверь уже даже выть перестал, при первых же звуках твоего пения, а просто сразу ложится брюхом на дорогу и закрывает лапой нос.

Орк неуверенно пробормотал:

- Нос же. Не уши...

Потом тяжело вздохнул и постучал костяшками пальцев по доскам телеги, после чего, с воспрявшей в голосе надеждой, поинтересовался:

- Телега? Я же правда прекрасно пою! Что скажешь?

Тут мы не выдержали и хором расхохотались.  Орк тут же присоединился к веселью рычанием, да и Громодар, хоть и комкал по привычке улыбку в бороду, но тоже сотрясался от смеха.

Поздоровавшись, таким образом, мы перелезли наверх, орк же, гикнул и шлепнул поводьями лошадь. Громодар немногословно пояснил, указывая на холмы вдоль дороги, заросшие деревьями:

- Подъезжаем.

Я открыл в интерфейсе карту. Похоже на Захребетный рынок мы выбирались с другой стороны города. Видимо путь через «Беличий лес»  короче, да и шли мы тогда пешком. На этот раз же, карта показала, что мы едем по дороге, длинной петлей огибающей гору, на которой и стоит стольный город баронства Арндского. Это ее отроги начали появляться вдоль тракта, по которому катилась наша телега.

К сожалению, хоть наши неподвижные тушки и оставались в игре, навигация на время оффлайн отключалась. Поэтому «туман войны» так и закрывал местности, где нас провезли местные.

Если уменьшить масштаб карты, видны и рынок, и та дорога по которой мы шли пешком, и несколько стоянок. Но кроме них лишь  смутные наброски и подписи названий, которые я выяснил опрашивая неписей остановившихся поболтать на рынке.

Я вздохнул и потеребил бороду:

- Да, только хардкор, только лично...

Кассиди вскинула непонимающий взгляд, и я успокаивающе погладил ее по руке:

- Да я о карте. Не открывалась зараза, пока мы были в реале.

Девушка характерно подняла глаза вправо-вверх посмотрев интерфейс и покусала губы:

- К слову говоря, пока еще наши баффы «силы реала» не активировались я вижу только...

- Вращающуюся шестеренку настройки на их месте, - сказал я. - У меня то же самое. Надо подождать.

Гномка кивнула, подтянула тент закрывающий ноги повыше и уставилась в широкую спину орка, зеленоватый цвет которой  доспех из ремней и металлических бляшек едва скрывал. Спереди брони у него намного больше. Орки же типа грудью смело бросаются, а спиной не поворачиваются. Национальная орочья черта.

Но с моей точки зрения выглядит такой доспех так, словно мастер посреди работы вдруг устал и ушел. Да ушел, приговаривая, что он де вовсе не умеет броню делать, а вообще-то тарелки лишь клепает, да немного разбирается в изготовлении ремней и уздечек. И вообще на спину ни ремней не тарелок уже не хватает.

Я лежал и думал обо всякой хрени, как всегда, когда нужно было отвлечься от ожидания и отбросить бессмысленные опасения. Как говаривал папаша: «не дергайся, когда не надо, а то, когда понадобиться, дергать нечем будет». В детстве эта фраза бесила, но сейчас уже понимал, что именно она как-то включила это мое умение ставить точку зрения в «нейтральное положение»...

Впрочем, успешно выходило не всегда. Вот как сейчас, когда я заметил, что взгляд Лены так и прикипел к мощной спине орка, бугрящейся всевозможными правильными мускулами. Рельефными даже тогда, когда клыкастый сидит расслаблено на предке телеги. Я ревниво вспомнил свое тщедушное тело в реале, которое она вот так эстетствующее никогда бы не захотела разглядывать. Нашла, понимаешь, статую Микеланджело!

Уши орка, драные как у старого эльфийского кота дрогнули. Он очередной раз причмокнул и шлепнул поводьями по спине лошади:

- Нно-о, мертвая!

Кобыла недовольно фыркнула, но послушно зашагала быстрее. Кассиди наконец повернулась ко мне, оторвав неприлично-завороженный взгляд от этого зеленого культуриста и одобрительно сказала:

- Откат ускорения у нашей кобылки примерно две минуты. Потом 40-45 секунд она идет быстрее, а скорость возрастает примерно на 20-25 процентов. На скорость, как я поняла, влияет уклон дороги. Помогающий или препятствующий... Что? Ты почему уставился на меня с таким умилением, словно...

- ...умилился? - прервал я ее, а потом поспешно добавил: - Нормально уставился. Пристально, восхищенно и немного страстно.

Брови девушки из положения «домик» вернулись в нормальное. Она чуть улыбнулась и кивнула:

- Продолжай. Не верю, но мне нравится.

Я протянул под тентом руку и ущипнул мягкую ногу, что касалась моей. Девушка пискнула возмущенно, но потом задумчиво сказала:

- Ну,.. тоже аргумент.

Я погладил ущипнутое место и пояснил:

- Это чтоб пружина твоего интеллекта в правильную сторону раскручивалась. А то даже у меня, человека не отмеченного его сумрачной печатью, иной раз крутит не туда.

Одновременно я отметил, что на шестеренке «силы реала»,  появился зеленый сектор, видимо показывающий начало загрузки.

Тут  Кассиди, которая во время моего спича, сворачивала тент в рулон, вновь подала голос:

- Ургала, а не рановато мы из ящика вылезли? Может стоило выбраться уже в самом Лозадель?

Орк повернулся на сидении вполоборота и с недоумением сказал:

- Да и раньше можно было, если бы вы не спали. Мы с главного тракта уже раз пять свернули. Слежки за нами не было. Счастливчик бы почуял.

Варг, что неспешно трусил поодаль, услышав свою кличку поспешил нагнать телегу. Но орк шикнул и тот вновь отстал. На вопросительный взгляд гномки он пояснил, указав на лошадь:

- Дохлятина пугается. Бестолковая скотина.

Впрочем, несмотря на слова, голос орка звучал добродушно, а у безымянной до этого лошади, в пузыре подсказки появилось кличка: «Дохлятина». Коняга, несмотря на уничижительную кличку, цокала копытами бодро, и телега катилась по камням гораздо быстрее пешего хода.

Я пристально всмотрелся в чистое небо, но оно не явило никаких знамений. Хотя может это проблема моего не самого острого гномьего зрения, что попросту не может рассмотреть насекомых эльфийских наблюдателей. Я потер глаза пальцами и постарался успокоить себя логикой рассуждая вслух:

- Эльфы если нас и ищут специально, то уж точно не подумают уделять пристальное внимание орку с очень приметным варгом. Разве что доберутся со своими расспросами вот до этих мест, - я кивнул на обочину. Оттуда нашу телегу как раз провожал взглядом  тощий мужчина со впалыми щеками, что сжимал в ладонях, как штурвал корабля, огромное тележное колесо.

Но тут другой непись, копошившийся рядом выпрямился, топорща черные усищи, и отвесил ему смачный подзатыльник, щелчок которого донесся даже до нас. «Любопытень» тут же вновь склонился к арбе у которой это колесо отвалилось и полностью занялся проблемой его насаживания на ось. Усатый же в это время упирался, приподняв ее край, груженый ящиками и ему вообще было не до зевания по сторонам.

Громодар все это время сидел неподвижно, озабоченно посматривая на свернутый тент. Похоже гном так уже привык за время пути к маскировочной покрышке, что чувствовал себя без нее неуютно. Но тут он подал голос:

- Дышло этой арбы повернуто в сторону Лозадель. Значит эти путники тоже скорее всего едут туда. Либо мимо. Но точно в другую сторону от владений темных эльфов дома Змеи.

Орк одобрительно рыкнул:

- Борода прав. К тому же эльфы патрулируют только свои участки дорог, а мы уже пересекали и дороги эльфов других домов, и хоббитские, и старые гномьи, и ничейные, и человеческие. Вот, кстати, сейчас на человеческую снова свернем.

Вопрос «а по какой едем сейчас», я так и не озвучил, поскольку орк протяжно свистнул, дернул вожжи и телега громыхая и подпрыгивая на кочках, покатилась под откос. Товары и седоки в это время кувыркались и перемешивались словно нас подбрасывал спятивший жонглер.

Внизу клыкастый посмотрел на нас и расхохотался. Взъерошенные и засыпанных тюками с паучьей нитью вперемешку с бадейками смолы гномы являли то еще зрелище. Громодар, потеряв дар речи, яростно потрясал кулаками и сыпал какими-то пыхтящими междометиями. А я слегка оглоушенный рассматривал леггинсы гномы, что пятясь пыталась вылезти из-под груды навалившихся предметов. Я еще не отошел от внезапной встряски, и боролся с противоречивым желаниями, то ли помочь ей выбраться, то ли сделать еще что.

Ургала ткнул пальцем в свернутый тент и веско провозгласил:

- Товар должен быть всегда закрыт от чужих глаз! И да, можете меня поздравить с новым умением. Только что попробовал «Неопорожнимый груз». Ни одна упаковка не вылетела!

Сочувствие во мне возобладало, и я выдернул Кассиди из кучи товара, за ноги, как репку. Девушка, красная как ошпаренный рак, метнула в меня гневный взгляд, а потом набросилась на орка:

- Ты что, предупредить не мог? Скотина клыкастая!

Орчина прищурился и гулко гыкнул:

- Весело же!

Гномка уперла руки в бока, явно собираясь высказать все что думает по поводу тупых развлечений, но орк ее прервал указав вперед:

- Отсюда уже видно замок вашего барона. И за дорожку эту кривую он отвечает. Так что за эти кочки можешь сказать спасибо ему.

Громодар тяжело выдохнул, кое-как справившись с эмоциями, но возмущение все-таки в его голосе прозвучало:

- Это не наш барон! Гномы Подгорного свободный народ!

И в этот миг я ощутил, как в мое виртуальное тело хлынула сила,  аж вздрогнул. Борода Громодара на которого я смотрел, казалось осветилась до самых кончиков. Я перевел взгляд на Кассиди и потрясенно понял, что не вижу, но понимаю как расположена каждая косточка в ее теле, понял, что вот так вот изгибается позвоночник когда...

В следующий миг девушка распрямилась, как пружина и взгляд смазался, пытаясь уследить за ней. Она подпрыгнула метра на три, и радостно выбросив кулак в небо, воскликнула:

- Йоху-у!

Я посмотрел в интерфейс и увидел, что грузившаяся шестеренка баффа от тренажерного обруча распалась на три иконки: +20 интеллект +15 мудрость + 17 ловкость.

Внимание! Росланд Хай-Тэк обнаружена «Сила реала». Вы желаете настроить ее параметры и получить дополнительную информацию?

Прочитав сообщение системы, я почувствовал, как губы растягиваются в победной улыбке:

- Это работает!

Глава 11

Местные посмотрели на нас с недоумением, зшатем Громодар без слов нкачал разворачивать кожаный тент закрывая тфовар обратно. Старый гном бросал пдодозрительные взгляды на орка, который замер и как-то странно прищурился. Может вновь затевает очередную «шутку» в своем стиле? Но клыкастый на этот раз лишь причмокнул, заставив лошадь ускориться. Правда коситься продолжил, причем на Кассиди. А она, аж приплясывала от неудержимого восторга. Правда под его оценивающим взглядом вскоре замерла и громко вопросила:

- Что? Не любишь танцы, зеленый? Или... Что?

Ургала отвел взгляд и буркнул, причем похоже он с Громодаром переобщался, потому что интонации были очень похожи:

- Какая-то ты вдруг сразу... очень стремительная стала.

Я, повинуясь шевелению бровей старого гнома, старательно расправлявшего тент, перебрался на закрытую часть и потянул Кассиди за руку усаживая рядом. Вслух же сказал, подражая немногословным гномам:

- Напиток по дешевке взяли на рынке с неизвестными свойствами. Вот попробовали, оказался на ловкость.

Ургала неопределенно рыкнул и махнул когтистой ручищей:

- Бессмертные... Как дети, все в рот тянут! Но тем вы и полезны. Помню в одном стойбище был такой, из человеческой породы. Все подряд жрал. Что только ему не таскали!

Кассиди наконец перестала сверкать на меня обвиняющим взглядом правдолюбицы, ну и я еще сжимал ее ладонь, семафоря точками и тире сигнал сос, надеясь, что поймет - болтать пока насчет «силы реала» перед местными не стоит. Она прикусила на миг губу, мимолетное выражение виноватости промелькнуло в глазах, и в следующий миг она поинтересовалась у орка:

- А зачем таскали? Дрянь то всякую этому человеку?

Орк рыкнул и, уже кажется успокоившись после демонстрации ее внезапных способностей, ответил:

- Так весело же! С виду человек как человек, а жрет такую гадость, за которую не каждый помойный червь возьмется. Да и деньги платил. Правда не долго. Кто-то его все-таки пришиб. Мамаши помнится в том стойбище очень на него злы были, мол орчата насмотрелись и тоже всякое говно начали есть.

Девушка ответила задумчиво:

- Свойства новых ингредиентов видимо изучал, пользуясь специфическим чувством юмора орков...

Ответила задумчиво, но задумчивость ее явно происходила из-за изучения свойств «силы реала». Так и я помалкивал, полностью погрузившись в новую информацию, которую перед жителями «плоть от плоти этого мира» светить не стоило. По крайней мере пока сами с ней не разберемся.

Сила реала успешно активирована в Росланд Хай-Тэк. Остаточное время баффа 23 часа 46 минут. Рассчитывайте время!

Первичное распределение триады упражнений:

Отжимания, приседания, пресс - конвертирован инком игры в параметры:

+20 интеллект +15 мудрость + 17 ловкость

Базовый расчет с учетом ваших физических кондиций имеет пропорции:

2 отжиманий = 1 интеллект

3 приседания = 1 мудрость

3 сокращения брюшного пресса = 1 ловкость

Внимание! Упражнения из триады имеющие менее 10 движений, игнорируются системой.

Внимание! Часть упражнений выполнена не качественно, поэтому общий бонус снижен. Качество отжиманий 87%, качество приседаний 65%, качество сокращений пресса 72%

На качество влияет амплитуда движения, степень напряжения мышц и скорость выполнения.

Вы можете выполнять упражнения с нагрузкой, игра отслеживает ее по темпу возрастания сердцебиения. Нагрузка добавляет процент к базовому значению упражнения.

Внимание! Комплект упражнений на все основные группы мышц в данном случае активирует 4% бонус, плюсующийся в конечном расчете к качеству.

Вы можете получить бесплатные рекомендации на сайте «Сила реала»

Вы можете в дальнейшем:

Оставить пропорции распределения по умолчанию

Перенести усиления на другие параметры

Внимание: Перенос параметров в вашем случае возможен лишь по окончанию действия предыдущего бонуса «силы реала».

Внимание: Досрочное обнуление бонусов не возможно.

Внимание: Ваши физические кондиции, позволяют дополнить бонусы дополнительными упражнениями.

Внимание: Срок действия бонуса будет изменен в зависимости от общей усталости организма.

Внимание...

- Внимание, внимание... Говорит Германия. Щас заболею манией, - пробормотал я и потер глаза устало откинувшись на рулон паутинной нити как на спинку кресла.

Кассиди на мой бред не отреагировала, продолжая напряженно вчитываться. Лишь зрачки подрагивают, от напряженно бегающего по строчкам взгляда. А меня продолжало нести по волнам ассоциаций на тему «маний»:

- Мани, это такая штука, как деньги. Только мани... Так, стоп бред... Мне ничего менять пока не надо. Все верно вроде распределилось. Разве что я отжимания с прессом бы местами поменял. Ума у меня и так палата. Гм, в игре по крайней мере. А вот ловкость подкачала. С такой и палец можно сломать, просто в носу поковыряв... Касса, отомри!

Я пощелкал пальцами перед лицом зачитавшейся подруги и взгляд у нее наконец стал осмысленным, она ответила:

- Мне вообще все местный электронный мозг в ловкость шлепнул в пропорции 100, 50, 25%, как представитель Росланд и говорил Игорю. Помнишь?

Я кивнул:

- Ага. Это когда его спросили, что будет если усилия всех упражнений влить в один параметр. Хотя странно. Для начала по идее должен был равномерно раскидать.

Девушка покачала головой и ответила:

-  Видимо не зря так долго у нас «загрузка» шла. Похоже инк игры отследил, что несмотря на гендерные и расовые бонусы на ловкость, я все равно именно ее наращиваю. Когда срок действия выйдет, надо будет в силу перебросить хотя бы отжимания. У меня с ними совсем плохо, к слову говоря. Кое-как выходит отжиматься лишь с коленок. За что этот злыдень поставил качество всего 37% Вот как так то, нас в школе именно так учили отжиматься! Да еще ИИ отминусовал мне все подходы «меньше десяти». Я же девушка, нафига мне отжимания то?

Лена, когда увлекалась и нервничала всегда начинала говорить все быстрее и быстрее. И последнее предложение я вообще воспринял, как единую трель ругающейся певчей птицы. А тут еще экспрессивные жесты девушки, умноженные на ловкость буквально смазывались от скорости. Еще немного добавить и будет похожа на изображение Лаверны, где две руки нормальные, а остальные (то ли четыре, то ли шесть) словно сотканы из тумана. Кстати! Она же требует от жриц повышенной ловкости, может быть...

- Горн!? Ты меня совсем не слушаешь!

- Слушаю, милая! Как же не слушать то такой прекрасный щебет?

Гномка закатила глаза и с досадой выдохнула, но потом виновато улыбнулась и спросила:

- Опять затарахтела да?

Я обнял ее и чмокнул в ухо:

- Ну что поделать. Просто ты немного слишком быстрая.

- Немного-слишком?

- Ага!

Я побарабанил пальцами по ее коленке и посмотрел на местных. Сто процентов - орк слышал каждое слово, но как и Громодар, на этот раз никак не реагировал. Не поймешь этих неписей. То дергаются, то помалкивают. А телега поскрипывая пошла на полъем, дорога же утратила четкие границы и превратилась в кучу хаотично пересекающихся старых и свежих колей в земле, какие я видел на «окружной» дороге Лозадель.

И снова тяжелый вздох вырвался у меня из груди:

- Подруга моя, милая да боевая. Сладь уж с этими процентами-шмарцентами, а то у меня крыша уже поплыла от них. Какая-то похоже фигня для расчетов высшего пилотажа. Мне пока хватает соображения только на вывод «пыжься сильнее, получишь больше»

Девушка улыбнулась:

- А этого сейчас вполне для нас достаточно. Все эти тонкости обретут смысл лишь, когда мы упремся в дневной лимит. Тогда и нужно будет каждый дрыг руки или ноги просчитывать с калькулятором. Ты лучше скажи, сколько божественных бонусов получил?

Я нервно сгреб бороду в ладонь и задавив вопрос в стиле «что еще за?» Вновь прокрутил в интерфейсе сообщения до самого низа и только тогда в длинном списке обратил внимание на информацию, специально подчеркнутую, видимо вот для таких утомленных, жирной чертой:

Божественные бонусы сегодняшнего дня составляют 52 единицы. Вы можете использовать их по собственному желанию у любого доступного вашей расе алтаря.

Глава 12

Я открыл было рот ответить, как вдруг его резко закрыли горячие губы внезапно прильнувшей ко мне девушки. Я подавился словами, а зелень ее глаз заполнила половину мира. Горячие руки обняли и гм... куда-то меня поворачивают, да еще взгляд ушел в сторону. Я скосил глаза, и обнаружил что неписи как-то уж слишком пристально на нас смотрят. За рассуждениями перестал обращать внимание что говорю, а видимо зря.

Я провел ладонью по щеке гномы и незаметно выдернул изо рта ус, который попал под внезапный затыкающий поцелуй. Рука, автоматом обнявшая девушку, огладила ее по спине, одновременно  побарабанив пальцами, дескать «все понял, молчу». А девушка отклонилась, прогнувшись в талии и с придыханием сказала:

- Сколько бы не получил, о мой божественный гном, я начислю еще!

Несмотря на потенциальную серьезность ситуации, я почувствовал, как меня начало потряхивать смех от ее экспромта. Но, судя по тому, как разом отвернулись местные, операция «замаскируй какой-то хренью слово» прошла успешно.

Орк зареготал:

- Девушка хочет бонус. Че это такое не знаю, но похоже это такой божественный...

Громодар ткнул его в бок кулаком, и орк, хекнув от удара, замолчал, но усмешка на клыкастой морде осталась. Похоже, пока ехали, эти двое умудрились изрядно прокачать репутацию друг у друга и теперь могли стерпеть некоторый урон, без активации взаимного смертоубийства. Старый гном пошевелил бровями и значительно сказал, указав на дно телеги:

- Такие бонусы начислять в ящике. Только телегу не развалите.

Но тут лошадка вписалась в очередной поворот и перед нами наконец открылись первые домишки Лозадель. Ближайшим оказалась та самая ратуша в которой я первый раза появился в игре. Даже стражники под навесом, которые не пускали переждать дождь, похоже те же самые!

Я вздохнул и сказал орку:

- Стой! Здесь нам придется разделиться.

Ургала подмигнул и кивнул на Кассиди:

- Бонус зовет?

Девушка покраснела, но закусив губу смолчала. А я заправил за пояс выбившуюся меховую куртку и ответил:

- Мне настоятельно не рекомендовали появляться в городе неделю, чтоб не попасть на глаза сборщику налогов и его соглядатаям. Неделя еще не прошла, а я не хочу капитана стражи подставлять.

- Горн, разве барон не освободил нас от этой проблемы? - удивилась девушка.

Я потеребил бороду и ответил:

- Да черт его знает, как тут все переплелось... Может и освободил. Но я договаривался с капитаном, и наш форс мажор с леппреконом, не уберет возможных проблем, которые кэп может поиметь от налоговика.

Один из стражников сошел с крыльца ратуши и всмотрелся из-под ладони, явно интересуясь что это за телега встала возле города. Алебарду он оставил прислоненной к периллам, так что агрессии вроде не проявляет. Но внимание служителей закона всегда не приятно.

Ургала потрогал кончики клыков и посмотрел на меня с вопросом, явно желая узнать, что же делать дальше. Квестов мне никаких не перепало. Придется самому командовать и руководить, хоть мне это и не нравится.

- Жди меня в таверне «Свидетели Бахуса». Там коновязи есть и комнату можно снять. Да... Там еще волкодав в бочке живет, прокачанный. Я видел такие же бочки по другую сторону от коновязи, штук десять на боку лежит. Это видно специальные такие будки для не слишком крупных боевых петов. Думаю, одна из них подойдет «Счастливчику».

- Громодар. Телегу надо разгрузить, а груз перетащить в Подгорное. Возле той таверны есть выход из пещер. «Ездовые» специально пробили тоннель, чтоб не обходить, а сразу к месту работы вылезать. Место удобное, идти недалеко.

Гном пожал мощными плечами:

- Знаю. Я сам показывал этим молодым олухам, где долбить забой. Не выдержал, когда увидел, как коряво они повели путь. Словно слепые червяки в яблоке, право слово... Пошлю мальчишку кликнуть настоящих гномов, мы саму телегу откатим к вашим норам, без разгрузки.

Я кивнул:

- Хорошо. Только ячмень Ургале оставь... В смысле Дохлятине. Лошадь хорошо поработала, пусть хорошо поест. Я не петовод, и параметров ее не вижу, хоть и владелец. Но, судя по тому, что у нее на задних ляжках мышцы начали проступать -  дорога упражнений пошла скотинке на пользу. Думаю пригодится еще не раз.

Я потер переносицу, припоминая, что еще не сказал и, поймав просящий взгляд старого гнома, добавил:

- Да, Громодар! Инструменты, которые ты набрал на рынке отнеси к себе. Только не используй пока... То, что тратится и стачивается не используй. Остальные, как пожелаешь.

Гном важно кивнул, а у меня появилось сообщение:

+ 2 репутации с Громодаром, +0.2 репутации в Подгорном

Я отмахнулся от системы и продолжил:

- Мы с Кассиди зайдем в шахты через загородный вход. Может быть еще быстрее вас явимся.

Девушка указала глазами на одиноко ссутулившегося на дороге варга, но я покачал головой:

- Нет. Протез пока подождет. Зверя накормить и пусть отдыхает в бочке. Громодар, у нас очень серьезное дело ко всем гномам. Надо рассказать об эльфийской угрозе обществу. Так что собери вече, старейшина!

Старый гном просиял, и провел пальцами по внезапно заслезившимся глазам:

- Как в старые добрые времена. Вече... Я сотни лет уже не слышал этого слова.

Я обвел взглядом свою примолкшую команду, что похоже ждали еще каких-то цэ-у и, ставя точку, по-армейски бросил:

- Выполнять.

В ответ орк вдруг вскинул черный ятаган, так что тот с шипением разрезал воздух и рявкнул:

- Ур-ра!

Я не успел испугаться, как в интерфейсе вспыхнуло сообщение:

+ 10 репутации с Ургалой, + 2 репутации с орками

Не успел ничего подумать, а рука сама метнулась к виску в воинском приветствии. И попутные мыслишки вроде «к пустой голове руку не прикладывают» сдуло, как попытавшиеся нашуршать что-то левое осенние листья. Особенно когда Громодар тоже расправив могучие, но вечно ссутулившиеся плечи и приложил огромный кулак к своей груди, держа локоть параллельно земле. (надо запомнить гномье приветствие)

Вскоре мы с Кассиди бежали прочь от города.

Если не знать, где находится вход в Подгорные штольни, легко запутать. Четкой дороги под горой нет, зато вся местность покрыта колеями переплетающимися между холмов как попало. Если судить по ним - ездят все лозадельцы, как лошадь захочет. Словно каждый возница, подъезжая к городу спит, а тягловый скот не сколько везет, сколько пасется и тянет поклажу не в город, а туда где травы больше.

Я сжал зубы, отбрасывая мимолетные мысли, а чтоб не свербели, черкнул в блокнотик пару строк на предмет узнать о странностях местных дорог. Затем мысленно крутанул колесико масштаба карты на максимум.

«Точка зрения» прошла сквозь иконки наших персонажей и нырнула под землю. В дополнении внешней появилась, подземная карта тоннелей, по которым я проходил когда-то.

Я поморщился - дополнительная полупрозрачная карта нижнего уровня, сейчас только мешает. Тем более уровни четко видны лишь  в верхней части, если же крутить дальше, резкость нижних тоннелей возрастает, но снижается видимость верхних. А что делается на земле и вовсе становится не понятно. Ладно, хватит экспериментов. Главное устье штольни видно, а как войдем под землю, тогда карта сама и переключится.

И еще одна пометка в блокнот: «Узнать почему ездовые без старого гнома не смогли вывести тоннель точно к таверне, если есть карты»

Кассиди на ходу молчала, смотрела по сторонам. Поймав ее очередной испытующий взгляд, я наконец отвлекся от интерфейса.

Посмотрев на ее неспешные, плавные движения, я понял, что насчет «бежали» я прав лишь наполовину. Причем на свою половину. Хоть ловкость у меня и возросла от «силы реала», у нее она по той же причине сейчас вообще зашкаливает. И по меркам обновленных параметров, она еле передвигает ногами.

Я нашел взглядом пятачок нехоженой зелени под огромной полуотломленной веткой, свисающей с раскидистого дерева до самой земли. Поступающего по коре сока еще достаточно чтобы поддерживать листву. Хоть часть их и осыпалась, вышло неплохое укрытие типа шалаш. Указав подбородком я степенно проговорил:

- Давай-ка, присядем, девушка. Совет будем держать. Тут вроде подходящее место и нет никаких злобных сикарашек.

Девушка скользнула в укрытие и спросила:

- Главное, как я понимаю, это отсутствие ушей местных?

Я скрестил ноги опускаясь на траву и тяжело кивнул:

- Ты права. Надо определиться как действовать. Последний поцелуй который ты мне нанесла, как бы взывает. В целом, если честно, эйфория от бонуса у меня уже прошла и наступило тяжкое похмелье рассуждений.

Я покачал головой, и поскольку гномка продолжала смотреть испытующе, пошлепал ладонью по траве, приглашая сесть и ее. Она еще раз прищурившись осмотрела ствол дерева и лишь потом повторила мою позу. Серьезность обсуждения подчеркнула тем что села  поодаль и напротив. И выражение ее веснушчатого лица сейчас было серьезно, как никогда. Она ответила:

-   Да.   Проблема.   Бонус   реала  можно   получить   всем.  Так   что   мы   станем   сильнее  лишь   относительно   неписей,   но  не  других   игроков.  А   мы  по-прежнему не можем ни доспехи надеть, ни оружия в бою удержать. Ты правильно отправил Громодара собрать вече. Нужно всем рассказать о кознях темных эльфов. Сейчас у них еще работают сдерживающие факторы морали, прописанные изначально. Но, как показал наш разговор с Пламиэлем и квест «Окно овертона», скоро они сдадутся под воздействием желания создать себе еще более и более крутой демонический меч-заклятье. Так что у леппреконов будет все больше заказов на гномов-жертв.

Я дернул щекой и протянул:

- Е-если бы только... С этой «силой реала» теперь все ускорится. Игроков то эльфийских, как мы видели по Максу, никакие морали не держат. Реально сдерживал их лишь значительно больший уровень и мощь неписей. Но теперь авторитет темноэльфийских местных станет для них пустым звуком. Ну да, будет просаживаться репутация от крутых действий. Но что такое репутация для сильного? Каждый сам себе репутация! Так что эльфы-игроки будут просто в реале качаться до усрачки, и очень быстро дотянутся до всех руководящих постов эльфийских домов. Потом, если только ИНК игры не поставил какие-то неизвестные пока нам ограничения, они везде где это возможно - вырежут смертных неписей. Всех этих эрлов-ярлов-князей или как они там называются у этих ушастых...

Неписи тут совсем не дураки. И все это наверняка прекрасно понимают. И понимают, что противостоять этому смогут лишь массовой прокачкой демонического оружия и брони. Соответственно им срочно потребуются огромные партии  гномов в жертву. Думаю посредники леппреконы будут очень скоро отброшены, а моральные скрипты местных, когда речь зайдет о выживании и силе, быстро перепишутся.

Девушка поджала губы и спросила:

- Нам ждать нашествие темных эльфов?

Я тяжело кивнул и ответил:

- Безусловно. Надо по максимуму подготовиться. У меня открылся квест «Интеграция Подгорного в Лозадель». И она уже начата. Этим квестом нужно поделиться со всеми гномами-игроками, если это возможно. Барон Арндский, думаю будет только «за», ведь наверняка патрули стражников пустили для охраны Подгорного с его, хоть и не официального одобрения.

Девушка поправила прическу и ответила:

- Чем больше гномов игроков возьмутся за этот квест, тем быстрее интеграция произойдет. Думаю, отец нашего Северуса-Тархана, как правитель, получает от этого какие-то городские бонусы. Помнишь, при встрече он очень налегал на «налоги», которые гномы, не являясь горожанами не платят из-за своих древних понятий.

- Да, и говорил, что не может ничего сделать для гномов, пока они не обрели официальный статус. Тут даже не сколько в налогах суть, что с гномов взять то сейчас? Здесь проблема власти и контроля, что в игре само собой отражается какими-то вполне реальными плюсами. Искусственному интеллекту, частями которого являются все местные личности, пофигу на важничанье. Надо будет Тархану... Северусу нашему баронету поставить задачу разузнать о своем игровом отце подробности.

Девушка кивнула, но возразила:

- Если прописано в эмоциях чсв, то может и нерационально поступать. Но да, вряд ли тогда квест можно было подобный дать...

Я вздохнул:

- Ладно, выяснять причины по ходу будем. Майклу сбросим инфу, у него голова большая вот пусть и думает, аналитик. Наше дело сейчас заставить всех гномов объединиться перед лицом угрозы. Неписи-игроки... спаять всех воедино и упереться. Думаю шанс есть. Сейчас не время таить информацию, которую по крошке каждый сам себе добывает, в надежде продать подороже. Сейчас нужно собрать все и понять, какие вообще у гномов есть карты на руках. Надо спешить. Возможно конечно, темные эльфы будут телиться дольше чем я думаю. В них, судя по нашему Максу, похоже Росланд отправляет типаж отчаянных индивидуалистов.

- Хоть бы они подольше погрязли в интригах и борьбе за место, - вздохнула Кассиди.

- Да. Здесь еще момент - темным эльфам нужны разные «гномьи ресурсы». Неписям нужны неписи, игрокам игроки. На этом тоже можно попробовать сыграть. Просто я пока не вижу как.

Девушка погладила сникшую веточку дерева, задумчиво пропуская листья между пальцев. Потом встрепенулась:

- Что-то мне подсказывает - эти самые божественные баллы, что копятся у нас от сделанных упражнений и являются ключом противостояния. Не может быть такого чтобы целую расу игроков в игре тупо сделали «мясом». Где-то должны быть и плюсы. Разве что они не на поверхности.

Я дернул бороду и ответил:

- Кстати, Юлька - Яга наша Тенарская, похоже старается тебя переплюнуть в количестве и качестве информации в копилку фирмы. Подробно описывает сообщения системы, которые ей попадаются. Меня зацепил момент в ее житиях-бытиях, как она в своей избушке свет включала - свечку жгла. Когда сунула ее в чашку, чтоб удобно было нести, игра выдала не важное для нее, но очень любопытное для гномов заявление. Мол она не может создавать «комбинированные предметы» и навык «созидание» не доступен. Предложили ей изучить альтернативный навык из ряда ремесел. Однако гномам то как раз: и созидание доступно, и комбинирование. Помнишь, Майкл тоже рекомендовал обратить на это внимание?

Девушка потянулась вытянув руки над головой и рассеяно проговорила:

- У меня ощущение, что в этом Росланд все на этих самых свечках держится.

Я криво усмехнулся:

- Да будет свет... Но ближе к теме. Мне реально стремно мутить этот кипеш, но мутить видимо все-таки придется. Насчет этих баллов божественных, тебе нужно перетереть с нашей многорукой богиней. И побыстрее, потому что скоро их юзать будут все подряд и местных начнут дергать за информацию, а то и на другие алтари потащат в надежде что сработает. Репутация посыплется, пойдет противостояние, раскол... Нужно срочно представить гномам Лаверну и успеть спаять всех перед внешней угрозой, пока не поздно.

- Резцов, я тебя просто не узнаю! - сказала девушка и поежилась. - Но мне нравится ход твоих мыслей.

Я потер лоб и внезапно понял, что неосознанно строил речь как отец, когда он рассуждал о каких-то взрослых непонятных делах с мутными визитерами, время от времени появлявшимися у нас дома. И внезапно поймал себя на мысли, что наверное впервые за много лет подумал о нем без ненависти. От этого открытия тоже стало не по себе, я угрюмо пробормотал в ответ:

- А мне не особо нравится. Ни ход мыслей, ни тема... Вот ничего реально не хочется делать. Но как подумаю, что всех местных подгорцев под нож пустят, а тех же ездовых наших загонят в какую-нибудь казарму и будут тупо качать уровня до сорокового, а потом раз за разом сливать в ненасытное оружие... Тоскливо как-то становится. Знаешь, ведь даже наверняка зарплату какую-нибудь предложат платить за предоставление собственной тушки с заданными параметрами. Аукционы может рабские изобретут...

Девушка мгновенно переместилась ко мне, нутром поняв, что у меня ворочается сейчас в груди. Она цепко обняла мой бицепс, прильнула к нему щекой и прошептала:

- Баланс должен быть, как и выбор. Инк Росланд обязан «делать интересно игрокам», так что все будет хорошо.

Уныние, словно внезапно восставший призрак, тут же от ее слов испарился, как туман под жгучими лучами. Я коснулся губами ее лба и сказал:

- Спасибо, солнце мое, Солнцева.

Настроение резко улучшилось. Вновь ощутив, какое мощное у меня в игре тело, я бодро вскочил и похлопал себя ладонью по шее:

- Комон, бэби. Пора собрать голема «Кагор». Поделись своей ловкостью, а я дам свою силу.

Девушка смущенно потупилась и сказала:

- Стоит ли? Как-то оно слишком...

Но я резким жестом отмел возражения:

- Ерунда. Скоро толкнем тему всем нашим ездовым. Закажем навески, которые возможно работают и как броня. Там же в интерфейсе куча слотов всяких. Разберемся что к чему и все дрогнут под грозной поступью гномьих парочек, хехе.

Глава 13

Асашка стоял на площади Подгорного, которую давно уже считал своим рекрутинговым штабом и сжимал кулаки, пытаясь держать себя в руках...

Место под штаб действительно удобное - в самом центре подземного поселения гномов. Сюда от «нубских келий» ведет прямая дорожка, ее плотная каменная кладка без единой трещины, и потенциальные рекруты до первой беседы ноги не ломают.

Площадь обступили корявые домишки-коробки из разномастного камня. Они с виду ничем не отличаются от других подобных, но находятся в центре, где по традиции живут самые авторитетные местные гномы. Асашке нехило пришлось покорячиться под «ездовым седлом», чтоб заработать золота на коробочку возле площади. И то удалось купить домишко лишь и во втором ряду.  Хозяин дома мутный гном-непись долго не хотел ее продавать. Выполни то, сделай это... и все лишь для скупых единичек репутации с одним единственным местным! Попил крови гад...

Много раз хотелось просто прибить этого наглого бородача. Вот только сделать это было не реально. От мысли задавить его в одиночку отказался, едва увидев, какие здоровенные плиты ворочает древний старикан, копаясь в развалинах. Он не по зубам даже ему - самому прокачанному игроку Подгорного и долго еще будет не по зубам. А толпой пытаться его задавить -гарантированно всем участникам просадить репутацию, да и не факт, что получится.

Конечно пробовал и по-другому. Но долбаного гнома яды не брали. От самого сильного из безвкусных, украдкой добавленного ему в котел, он лишь пару часов матерился в сортире.

Пробовал и кислотой уничтожить... Двадцать золотых за ведро! Все рассчитал, поставил над дверью. И оно успешно на него опрокинулось. Вот только всего лишь разъело одежду, а этому толстошкурому хоть бы хны! Он только обогатил наблюдателей еще несколькими матерными выражениями, да посветил телом бугрящимся уродливыми, но невероятно мощными мышцами, прежде чем хлопнул дверью.

В конечном итоге пришлось смириться и обхаживать его, как капризную красотку, прежде чем под напором денег и репутации, он наконец согласился передать Асашке дом в собственность, а сам переселился на окраину.

Можно конечно было просто купить участок, благо тот стоит на окраине лишь десяток золотых, да построиться там самому. Но чертовы гномы давали участки только парам. Причем парам Эм-Жо, хотя конечно росписи-печати не требовали и свечки не держали.

Как толерасты не смогли вписать свою тему в глобальную международную игру, вообще не понятно. А ИНК, даром что искусственный интеллект, еще и жестко закрепил гендерные разности, когда игру отдали под его управление.

Так-то это совсем не проблема, Асашка нетрадиционностью предпочтений не страдал, вот только была другая и нехилая: девушек-гномок из игроков в Подгорном практически не было. Нет, они появлялись время от времени, но очень быстро куда-то исчезали, а потом и вовсе покидали игру. А их аватары превращались в бездумных «пустых», которым ИИ не выделял мощности, после чего они вели себя как немые олигофренки. Ну а «местные» - зрелые молодухи из неписей, игроков категорически игнорировали. Никто так и не разобрался, на какой кривой козе к ним подъезжать.

Не было девушек игроков до последних дней, а вот потом внезапно,  как-то сразу начали появляться. Первоначальная радость у всех парней быстро прошла. Характеры у них оказались... Сложные! И это говоря мягко.  Пока они просто бегали, насмешничали да совали везде свои любопытные носы 1-2 уровня, это еще ничего. Но вот сейчас,.. - Асашка вновь стиснул кулаки и перевел мысли с посторонних размышлений на источник нервотрепки.

...сейчас одна такая как раз стоит напротив, нахально заложив руки за спину. Она выпятила внушительную грудь, обтянутую нубским свитером и насмешливо щурит васильковые глаза, отчего у него, практически предводителя местных игроков, по спине мурашки бегают и хочется от стыда забиться в глубокую пещеру, только бы не видеть и не слышать ее слова. А она вновь вопрошает, грудным голосом, красивым... если бы вот только он не сочится ядом:

- Ты серьезно? Ездовой гном? И гордишься этим? Типа самое навороченное такси?

Она повернулась к стайке новеньких девочек в таком же нубском  облачении, что украдкой осматривались, шушукались то и дело прыская от смеха в ладошки, и сказала с сарказмом:

- Нет, ну вы слышали их слоган? ВЕТЕР В УШАХ! - девушка с ником Андромеда всплеснула руками и звонко расхохоталась, так что дерзко торчащие в стороны черные косички задрожали.

Его команда, насчитывающая уже двенадцать ездовых гномов, переминалась поодаль. Парни смущенно переглядывались, с надеждой посматривая на Асашку. В свое время он каждому старательно разъяснил политику партии в этом поселении, но теперь все тщательно продуманные конструкции правильности ездового дела, рассыпались под градом насмешек новичков женского пола.

Тут еще и Гаврош куда-то запропастился. Он всегда мог спокойно и рассудительно доказать что к чему, тогда как самому Асашке, в силу взрывного характера делать это было сложно.

А эта брюнетка с косичками уже ступала вдоль длинного стола с угощениями и брезгливо тыкала пальчиком в продукты, с реально неплохими по меркам Подгорного баффами, да еще отпускала  шутки насчет их внешнего вида. Ну да, пиво в простых глиняных кружках, а «подгорные колбаски» похожи на серые ливерные, да еще завязаны с обеих сторон бантиком. Ну так не пофигу ли, если дает +3 к силе? И ведь просто, на халяву выложил! А эта стерва уже подошла к вертелу с запеченным кабанчиком. Пять золотых, между прочим стоит, и воскликнула, горестно заломив руки:

- Пятачок! Как же так... Не уберег тебя Винни от прожорливого гнома. Резал бедного, насаживал... И ведь седло даже не терло! Ездовое...

Горестного тона она не выдержала и расхохоталась. Асашка вновь скрипнул зубами. Надо что-то делать, а то ребята совсем духом пали. Он, стараясь сдерживать негодование, процедил:

- Ах как весело. Как смешно. Ха-ха, да. Тебя тут от души угощают, а не нравится, вали искать ресторан супер-пупер. Вот там и требуй, чтоб подали золотую устрицу да в птичьем молоке. Вот только ресторанов в этой захолустной дыре нет. От слова совсем. Ты появилась среди гномов в Подгорном, а это к твоему сведению, вообще дыра в дыре...

Тут вдруг горло пересохло и разогнавшуюся было речь отрубило. Эта стервочка, ничуть не смутилась отповеди, а взяла одну из колбасок, поднесла к губам, но не откусила, а вдруг провела по ней языком. Искоса глянула и победно улыбнулась, увидев эффект. Она качнула бедрами и игриво пропела:

- Ездовой, ездовой, ты отвез бы лучше девушку домой, - она подбоченилась и в деланом раздумье взялась пальцами за подбородок, добавив:

И,.. о боже! О каком интересном блюде ты сейчас рассказал. Устрица, да в птичьем молоке... Но, увы, развить идею как следует не смог. Ах-ах, пичалька.

Потом она вновь резко сменила тон и сказала насмешливо и зло:

- Прикрой рот, ездовой, а то у тебя даже борода встала.

От стайки гномок, хихикавших в сторонке, раздался взрыв уже не сдерживаемого хохота. Парни же потупились и многие налились краской. А нахалка Андромеда подняла колбаску над головой и как победным трофеем потрясла ею в воздухе.

Тут с плоской крыши ближайшего дома раздался возмущенный голос:

- Асашка, да что ты с этими нубками цацкаешься? Хлыстнуть этой дуре по роже, чтоб зубы посыпались. Делов то! Не было их, и проблем никаких не было. Свалят, и проблем не станет.

На мостовую спрыгнул Асмодей. Гном с белой бородой и снежной шевелюрой, что зачем-то взял демонический ник, да изначально искал какой-то собственный путь, пытаясь прокачать кулачный бой. Впрочем, насколько все знали, толка от этого было мало и что он действительно хорошо прокачал, так это постоянный полет на перерождение.

Но сейчас он решительно метнулся к язвительной гноме и угрожающе поднятые кулаки, забинтованные какими-то тряпками, показывали, что слово у него с делом не расходится.

«Андромеда» мигом растеряла свою задорность и шмыгнула за спину Асашки. Сам же он, еще не справившись с нахлынувшими эмоциями, на автомате резко выбросил руку вперед и цапнул набегавшего Асмодея за горло. Тот захрипел, вцепившись в его ладонь обеими руками, сверля его взглядом полным гнева и непонимания.

Один шаг, резкий рывок и боксер, пронесся шагов тридцать по воздуху, впечатавшись в стену дома с крыши которого спрыгнул. Его ник разом покраснел, полоска здоровья же просела на четверть. В интерфейсе Асашки мелькнуло сообщение о падении репутации с гномами Подгорного на 2 единицы. В сознании промелькнуло сколько он вытерпел, наращивая эти две крошечных единички и зубы заскрипели словно сами собой. Но вместе с тем мозги вновь начали соображать.

Он тяжело повернулся к притихшим девушкам и сказал:

- Тем, кто еще не понял, что сюда не нужно тащить привычки из жизни поясняю: Законы игрового мира иные. Пожестче, и к примеру боль, настоящая. И смерть настоящая хоть и не окончательная. В поселке вы в безопасности. Относительной. Просто помните - каждую из вас сейчас соплей перешибить можно, а далеко не все такие добряки, как я. Гуляйте тут, качайтесь, как сможете, пробуйте заработать. Тоже как сможете. Через недельку-другую, пересчитывая жалкие монетки, вспомните день, когда вас забавляли такие «ах смешные ездовые». Тогда и поговорим.

Андромеда, на которую он намеренно не обращал внимания, задор свой подрастеряла, но теперь ее изогнутые черные брови сошлись на переносице. Она сказала недовольно:

- Да смотрела я местные квесты. Туфта какая-то для девушек. Полы мыть, носки штопать. А ты сейчас, многоуважаемый предводитель, считай единственную причину по которой я в игру заходила, убил...

- Скатертью дорога, - прохрипел, прервав ее Асмодей. Он похоже оправился от удара, восстановив выносливость. И стоял теперь у стены сложив руки на груди. Продолжать бой он не собирался, несмотря на все еще тикающий режим сражения, и лишь едко добавил, обращаясь к нахмурившейся гномке:

- Гуляй, Маша, ешь редиску. Рыдать не будем.

Та набрала воздуха для ответа, но продолжение полемики прервало появление двух гномов. Да еще бы не прервало! Буквально секундой назад их не было. Потом раздался быстрый дробный топот, взгляд едва ухватил смазанное от скорости движение и прямо посреди площади возникли новые действующие лица.

Широкоплечий гном в котором Асашка узнал несколько дней назад  вписавшегося в таверне за хоббита новичка, после чего попросту пропал. Судя по тому, что его оттуда уволокла стража - он все эти дни сидел в клетке под замком. Впрочем, это не объясняет почему на нем какая-то меховая одежда, да и борода, по которой косвенно можно понять увеличившийся уровень, изрядно подросла и загустела.

Но внимание привлекал не он, а огненно-рыжая дева, что непринужденно сидела у него на плечах. Точнее левая ее нога лежит коленом на его плече, а правая обвила шею гнома и свисает на его грудь. Толстые пальцы гнома сжимают ее бедро, затянутое в полосатые леггинсы. Поза вполоборота непринужденная и одновременно стремительная. И на ней черная меховая курточка туго обтягивающая бюст.

Они замерли на несколько секунд, словно давая себя как следует рассмотреть после чего девушка лихо спрыгнула, приземлившись шагах в десяти. Только взметнулась юбка на миг приоткрыв ноги до пояса.

Над головой пришельца, повинуясь пристальному взгляду, появился ник «Горн», он молча оглядел удивленно примолкшую толпу, нашел взглядом Асашку и шагнул к нему. Но тут девушка крикнула, взмахнув рукой:

- Осторожно! Агр!

И в следующий миг Асашка почувствовал, как в лоб прилетело что-то тяжелое. В глазах, вместе с резкой болью, вспыхнули искры, а от здоровья отлетело добрых 15 единиц! В уголке же появился дебаф «кровотечение» откусывающий каждую секунду по единичке.

Глава 14

Горн

Мы с Кассиди всю дорогу обсуждали, что будем говорить в первую очередь, а что во вторую. Вместе с тем я наслаждался быстрым бегом, что подарил мне суммарный бонус отрядной ловкости, плюс ловкость базового голема «Кагор», что раскинул наши статы пополам когда девушка уселась мне на плечи.

Гномы, бредущие по своим делам, успевали лишь удивленно вскинуть голову, когда мы проносились мимо. Что они говорили и как реагировали дальше, рассмотреть мы не успевали, оставляя их за очередным поворотом подземных ходов.

Однажды встретился даже патруль «человеческой стражи», что впрочем, тоже успела лишь грозно вскинуть алебарды, отреагировав на наше внезапное для них появление. Впрочем, стражи порядка все же видимо успели опознать своих, поскольку преследовать «за превышение скорости» никто не стал.

На площади подгорного селения, куда мы эффектно ворвались, оказалось необычайно людно. Поначалу аж глаза разбежались, но выяснять, что к чему было некогда. Надо было следовать разработанному плану...

Однако, план тут же полетел ко всем чертям. Едва я нашел взглядом Асашку, Кассиди воскликнула:

- Осторожно! Агр!

И в следующий миг лоб главного ездового гнома окутался облачком осколков от разбитого камня. Здоровяк пошатнулся, меж бровей прокатилась струйка крови, а над его головой повисла початая полоса жизни, над которой угрожающе алел его ник.

Прежде чем я успел добраться до девушки, чтобы схватить за руку, она, с пулеметной скоростью зарядила в него еще несколько камней. Да в то же самое место! Асашка успел за это время лишь поднять руку, да прикрыть лицо предплечьем.

Но вот очередной камень выпал у Кассиди из пальцев, стиснутых моей ладонью. Я тихо прошипел:

- Это главный ездовой. Тот самый, что нам нужен. Асашка!

Девушка охнула, присмотревшись к широкоплечему бородачу, и упавшим голосом прошептала:

- Я с ним не знакома, поэтому видела лишь багровую надпись «Гном агрессивный». Подумала это какой-то свихнувшийся непись тут буянит...

От стены дома прыгнул беловолосый гном и встал загородив Асашку, который в это время отвернулся, протирая глаза запорошенные каменной пылью. Он поднял кулаки и рявкнул:

- Это еще что за пулеметчица? Горн, ты где нарыл эту рыжую бестию?

Блин, планы летят ко всем чертям. Лена сделала брови домиком и потерянно прошептала дрожащими губами:

- Я все испортила, да?

Тут еще двое парней из ездовых сориентировались и насупившись, потопали в нашу сторону. И тут, как вспышка, внезапно вспомнилось, как Тархан представил меня толпе злобных клиентов. Не теряя ни секунды, я отбросил планы и, отпустив свое воображение на свободу, воскликнул:

- Приветствую вас, подгорный народ! Представляю вам демонстрацию мощи единственной и неповторимой... Ка-ассиди ка-амнеметчицы! Она пришла сюда, чтобы подарить нам древний секрет каменного боя! Наконец то у гномов Подгорного появилось настоящее оружие!

Я и сам не понял, с какого перепуга заорал, как зазывала боксерского ринга, но кажется получилось удачно. Грозные и недовольные физиономии вокруг, стали озадаченными. А у девушек, что стояли поодаль, и вовсе глаза засверкали от любопытства.

Асашка похлопал своего нежданного защитника по плечу, и зашагал навстречу, на ходу потирая лоб с которого быстро пропадал кровоподтек. Кассиди юркнула мне за спину, а я посматривая на его багровый ник, сказал:

- Не знаю, Асашка, почему у тебя ник цвета агр, но похоже произошло недоразумение. Нам приходилось сражаться с мобами, поэтому, сам понимаешь... Выживает только тот, кто начинает бой. А ты тут стоишь такой весь из себя красный-прекрасный...

«Камнеметчица» сдавленно пискнула у меня из-за плеча, обращаясь к Асашке:

- Извините!

Видимо последние ее слова, совсем успокоили пахана таксистов с заправленной за воротник по местной моде бородой. Но я, на всякий случай, все же шагнул ему навстречу, ведь ник продолжал гореть красным, и что именно тут произошло не понятно.

Он беззлобно буркнул протягивая мне руку:

- Да не трону я твою подружку. Здорово, коли не шутишь.

Я подал ладонь и ощутил, как жесткие пальцы стиснули ее как гидравлический пресс. Я напрягся и сдавил в ответ, быстро перебросив баллы из отрядной ловкости в силу, и тут же почувствовал, как его пальцы подаются под моими.

У Асашки удивленно поднялись брови, он озадаченно покачал головой:

- Ну и да. Ты реально усилился. Когда и где прокачаться то так успел? Тебя же вроде стража в клетку посадила?

Я отпустил его руку и громко сказал:

- Господа гномы, нам пришлось повидать многое. И мы все расскажем и покажем. Таить ничего от общества не будем, продавать сведения своим тоже не будем. Все бесплатно!

Белобородый Асмодей, что похоже тут был неформальным лидером, пододвинулся ближе и недоверчиво покачал головой:

- Когда мне говорят слово «бесплатно», я жду, что у меня вот прямо сейчас украдут все. И последней рубахи не оставят.

Я степенно огладил бороду и уже вполголоса ответил:

- Не в этот раз...

Осмелевшие девушки обступили Кассиди. Все охали и ахали рассматривая ее «беличью» одежду, а она запустила работу своего «портновского комплекта», одновременно рассказывая, что нудные квесты по всяким нелепым штопкам да стиркам, дают вот такие, очень даже полезные штуки.

Я удостоверился, что там все в порядке и пояснил обступившим меня гномам:

- Если вкратце, кроме швыряния камней, мы нашли еще несколько умений. Возможность использовать одежду из меха, как доспехи для подгорного племени. И... нашли гномам богиню.

Если умения и информация о доспехах воспринялись спокойно, то от последних слов даже у Асашки округлились глаза. Он поспешно переспросил:

- То есть как «нашли?» В смысле? Да мы ко всем алтарям ходили божественным и везде нас посылали. Да еще репа падала в поселке... А вы вдруг нашли?

Я пожал плечами и кивнул:

- Да, нашли. Просто мы бродили далеко от города... Скоро мы все подготовим и сделаем об этом общее объявление. Местные тоже должны знать.

Асашка сунул большие пальцы рук за пояс и недоверчиво буркнул:

- Неписи заскриптованы на своем мертвом Гефесте. Как ты их убедишь то? Скрипты перепишешь?

Я хмыкнул:

- Местные, в общем то, не такие уж и неписи. Я в этом убедился на своем опыте. Они могут быть очень полезными, и здесь они отнюдь не для антуража. Но, в общем, скоро толкну речь, сам услышишь... Господа, прошу одобрительно хлопать и выкрикивать из толпы, что здесь скоро соберется, одобрительные реплики. Причем, - я повысил голос, - причем не важно согласны вы будете со мной или нет!

Ездовые начали переглядываться, и Асашка прохладно ответил:

- Посмотрим...

Тут внимание парней переключилось на стайку девушек, которые во главе с Кассиди вдруг устремились к нам. Их непосредственный щебет, сразу и вокруг, тут же превратил нашу серьезную беседу в хаос из которого мало что было понятно.

Какая-то гномка с сияющими синими глазами, бесцеремонно меня оттеснила и вцепилась Асашке в руку, громко объявив:

- Так, девочки, всем отвалить! Я беру себе этого!

В беловолосого гнома-боксера же вцепились сразу двое и начали под его обалдевшим взглядом тянуть каждая в свою сторону, возмущенно вопя: «Я первая схватила!»

Кассиди наклонилась к моему уху и смущенно шепнула:

- Я им о свойствах гномьих «големов» рассказала.

Я посмотрел на красный ник Асашки, и на его гневно сдвигающиеся брови. Показалось, что он сейчас одной ладонью пришлепнет эту бесцеремонную «хватательницу» как муху. Поэтому я шагнул к нему и коснулся плеча, отвлекая внимание от беспечной нахалки:

- Держи скрин. Мы нащупали еще одну тему. Создание големов, часть функционала которых как оказалось и используют ездовые гномы. Полный вариант должен быть не из гнома и левого седока, а из двух гномов. Причем, для баланса параметров, лучше всего чтобы было эм-жо. И... судя по всему, вот этой вот «Жо», - я ткнул пальцем в синеглазую гномку, - ты чем-то глянулся.

Брюнетка вывернулась из-под руки Асашки и заявила:

- Меня, между прочим, Андромеда зовут!

Я кивнул и повторил предводителю, который, судя по подрагивающим глазным яблокам, уже быстро читал описания голема «Кагор»:

- Хорошо. Андромеде глянулся. Разберетесь в общем. Хотя мелковаты пока эти новенькие. Стата «наездник големов» получается легко, но срабатывает лишь при большой ловкости. Насколько я знаю, как раз ее качал Асмодей. Может тебе рациональнее...

Тут Асашка перестал читать текст и прервав меня жестом сказал:

- Ты прав, разберемся.

Словно вторя его низкому голосу по пещере разнесся гул колокола. Все удивленно начали крутить головами слушая эхо, что заметалось меж стен, создавая ощущение что звуки идут сразу отовсюду.

Не успели они отзвучать, как новый раскат: «Бам-м-м-м!» прокатился по пещере.

В интерфейсе вспыхнуло сообщение:

«Внимание. Всем жителям Подгорного собраться на центральной площади. Через десять минут там начнется Вече. Награда за присутствие + 5 репутации у гномов».

Мы с Кассиди переглянулись, а один из незнакомых ездовых, потирая в затылке, пробормотал:

- Это что, ивент какой-то? Плюс пять! Да я за два месяца столько репы тут не набрал!

Я ободряюще похлопал его по плечу. Потом взмахнул рукой, привлекая внимание, и прокричал изо всех сил, чуть не сорвав голос:

- Иве-ент! Вече-э-э!

Стол с угощениями, за которым обычно сидел Асашка, вдруг дрогнул и медленно пополз по площади.

Предводитель игроков посмотрел на него с недоумением и, вдруг чертыхнувшись рванул вперед. Одна из стоек вертела, на котором висел румяный кабанчик, вдруг двинулась и поползла, в том же направлении что и стол. Вертел с насаженным жарким начал изгибаться как лук, раздирая пасть поросенку, у которого одновременно начала задираться одна из задних ног, словно жареный порось вдруг решил изобразить ею каратэ.

Асашка успел выхватить вертел из рогулек, прежде чем он сломался. Он проводил уползающую стойку удивленным взглядом, удерживая спасенное жаркое на согнутых бицепсах, и через несколько секунд стала ясна причина. Из пола пещеры, выворачиваясь как огромный болт, поднималась круглая площадка.

В подземелье тем временем так и гудели двойные удары колокола. Во время пауз меж ними, звучит эхо, что постепенно затихает, прежде чем отдохнувший колокол вновь потрясает пещеру очередной парой тягучих звуков.

Мимо Асашки пронеслась та гномка с васильковыми глазами. Она мимоходом отщипнула от туши кусочек свинины, который тут же забросила в рот и сказала неразборчиво, но весело:

- А вефер перефтает быть тофным!

Она побежала дальше, Асашка же раздраженно сунул бревно со спасенным, хотя и слегка рваным поросенком, ближайшему ездовому, после чего сложил руки на груди сурово обозревая окрестности.

На площадь со всех сторон, начали потягиваться гномы. Одни переглядывались с опаской и недоумением. Другие ступали с недоверчивыми бледными улыбками, третьи же спешили в радостном возбуждении. Все они брели, шли и бежали мимоходом заправляя одежду, расчесывая волосы и распутывая бороды. Туда, где наконец перестав вращаться на высоте груди большой круглый помост.

Глава 15

Гудение колокола наконец прекратилось. От помоста же захрустело, из его верхней части, отсвечивая тусклой резьбой, выдвинулся толстый полукруг. Из-под него выполз следующий размером больше, потом еще, и еще несколько. Через полминуты из них образовалась лесенка. Спустившись до пола пещеры, она оттеснила часть зрителей.

Над центром поселка на потолке самое яркое светящееся пятно плесени. Она выдает здесь свет сравнимый по силе с уличным вечером. Здесь не нужны факелы, чадящие по всем подземным переходам, поэтому их собственно и нет.

Остатки углей в том месте, где был разрушенный вертел, затоптали собравшиеся на площади гномы и теперь спокойно переговаривались, посматривая по сторонам. По ступенькам на помост заскочил Асашка, и мой знакомец Гаврош, что учил меня начаткам ездового дела и уму-разуму. Казалось уже, что это было  очень давно, хотя в действительности не прошло еще и недели.

Я потрогал языком отросшие после перерождения зубы и усмехнулся. Наглядный он мне тогда преподал урок на ринге, в стиле «не думай что ты самый умный».

Эти двое ухватили стол, заставленный едой, что после нескольких поворотов платформы встал криво, и потащили в раздавшуюся перед ними толпу. Впрочем, утащили не далеко - поставили шагах в десяти и тут же над толпой пронесся призывный крик главного ездового, перекрывающий шум разговоров:

- Угощайтесь, гномы добрые! Асашка дарит что есть! Чем богаты!

Я хмыкнул про себя: «молодец, на ходу подметки режет. Конечно может и пролететь, но может под шумок и репутации себе срубить.

От одобрительного созерцания действий игрока меня отвлекло дерганье за рукав. Какой-то незнакомый гном с редкой тощей бородкой показывал глазами что-то у меня за спиной. Я обернулся и встретил тяжелый взгляд Громодара. Старик словно стал выше ростом, он стоял расправив плечи и опустив ладони на изогнутые бойки огромной кирки, рукоять которой доходила до пояса.

«Внимание, доступно задание «регламент вече» Выберете вариант: «вы сами поведете вече»\ «вече поведет старейшина Громодар» Награда\штраф за мероприятие 15 единиц репутации в Подгорном.

15 сек, 14, 13...

Как же я соскучился по заданиям на скорость! - со злым сарказмом подумал я и скрипнул зубами. У меня всего то хоть есть эти 15 репутации? И как вести вообще это долбаное вече? Захотелось вдруг рискнуть, меня наполнила дерзкая безбашенность, я двинул взглядом курсор и... Нажал отказ.

Громодар, что все это время сверлил меня взглядом, кивнул и поднялся по лестнице, где неспешно повернулся к зрителям. Он поднял кирку, держа за острия, до подбородка, и резко опустил черенок на камень помоста.

Громко лязгнуло, словно гном ударил не деревяшкой по камню, а ломом размером с рельс по железнодорожной цистерне. От удара прокатилась волна, и все с удивлением замерли, увидев, как слой утоптанной пыли вдруг превратился в монолитную плиту на которой переплелись черные и синие полосы кельтских узоров.

- Фига-а, себе!..- выдохнул кто-то потрясенно из толпы. А одиноко стоящая на краю рогулька от вертела наклонилась и упала под ноги, чисто срезанная под основание.

Наступившую тишину прервал густой голос Громодара:

- Долгие годы, наш народ скрывался под землей. Долгие годы бездействия, унижений и нищеты. Мало кто помнит те давние времена, когда мы пали под гнетом демонов. Мало кто, выжил в той древней войне и большинство вас знает о ней лишь по рассказам предков.

Голос Громодара напоенный горечью, разносился над притихшей площадью, проникая казалось в каждое сердце. А он продолжал:

- Сотни лет затворничества и страха. Сотни лет равнодушия и тягот в которых жило наше племя после падения отца нашего Гефеста. Но за эти века народ наш умножился многократно. Мы выживали как могли, каждый гном капля за каплей копил и умножал свою силу. Каждый гном, стиснув зубы, ждал прихода времени, когда сможет ее применить. Только это давало нам смысл жить и противостоять каждому очередному дню. Мы скрывались и надеялись, что демоны, под копытом которых стонет весь Росланд, забыли о нас. Ведь чем могут противостоять им, надежно «запечатанные» гномы?

В голосе Громодара прозвучал ехидная горечь:

- Но, как оказалось, о нас не забыли. Нет, демоны не ринуться в битву, уничтожая всех и вся вокруг, как это было в незапамятные времена их прорыва. Они сделали воистину демонический ход, чтобы окончательно уничтожить нас, своих главных врагов. Решили сделать это руками другого народа Росланд.

Громодар обвел площадь суровым взглядом и прогремел так словно его голос был усилен динамиками:

- Руками темных эльфов! Тех самых темных эльфов, что до последнего отступали под натиском бешеной орды бессмысленных и беспощадных тварей ада, что прорвались из разломов. Тех самых темных эльфов, что с самого начала на словах заверяли всех в своей поддержке, а сами всегда прятались за чужими спинами. Те самые, богиня которых Ллос первая униженно склонилась перед властью демонов! Темные сохранили войска, силу, земли, а потом все еще и приумножили служа исчадиям ада!

И теперь, спустя сотни лет, демоны сделали этим властолюбивым предателям воистину демонический подарок: кузню демонов! Эти ушастые твари могут сливать на их пузырящихся магией наковальнях обычное оружие и доспехи в заклинания с теми же свойствами...

Вы спросите, что же в этом такого чудесного и необычного? Ведь у многих народов есть то или иное колдовство, с помощью которого трансмутируют предмет в заклинание. Да по сути, в этом действительно нет ничего необычного. Но вы спросите так чем же таким эти демонические кузни могут навредить гномам и натравить на них целую ушастую темную расу? А вот тут, дело в их свойстве!

Демоны изобрели способ сделать это заклятья призывного оружия сильнее.  Для этого нужно просто... принести в жертву оружию гнома! Изделие демонов высасывает подгорного жителя, забирая у него силу, ловкость, мудрость, разум, выносливость... Высасывает подчистую и убивает. Так призвавший этот демонический предмет в руку эльф получает всю их заемную силу!

Над площадью пронесся гневный шум. Кто-то зарыдал, кто то пытался укутать взятого зачем-то с собой ребенка. Игроки стояли наособицу и выглядели значительна спокойнее окружавших их неписей. Ну, понятное дело, пока еще не прониклись А нубам начальных уровней и вовсе обнуление не страшно. Лишь озираются с любопытством.

- Так что же нам делать, старейшина? - гневно выкрикнул один из бородачей, вскочив на нижнюю ступеньку помоста. - Бросить все и бежать куда глаза глядят?

Его поддержали разрозненными воплями, а Громодар огладил бороду, и когда криков стало много, он вновь звучно брякнул о помост черенком своей кирки, разом глуша лишние звуки.

- Мы останемся! Но Подгорное больше не будет мирной дырой в горе по которой свободно шастают всякие встречные-поперечные. Я Громодар, Тяжелая Кирка, третий старейшина Подгорного, требую от вече поддержки перевести поселок на военное положение!

Внимание, один из старейшин селения, предложил ввести военное положение. Вы видите это сообщение, как видит его каждый взрослый гном, принимающий участие в вече. Выразите свое мнение выбором Да/нет

Решение принять в течении 59 минут. Внимание, если решение примется досрочно половиной вече, вы автоматически освобождаетесь от необходимости выбора

Я тут же вжал согласие, и в тот же миг почувствовал, как меня похлопали по плечу. Обернувшись я увидел Асашку. Агро у него спало, поэтому ник обрел обычный нейтрально-черный цвет, но вот вид у сурового гнома был отнюдь не нейтральным. Главный ездовой озадаченно  хмурился:

- Горн, что это за хрень вообще происходит? И каким боком эта речь к игрокам? Я не того ожидал...Вроде как тебя должны были поддержать, а ты даже и не собираешься толкать доклад... И что еще за «военное положение» собрался вводить этот непись? Звучит угрожающе.

Я покачал головой и вполголоса ответил:

- Мы предполагаем, а жизнь располагает... Ты очень удивишься, но к игрокам эта тема относится самым что ни наесть прямым боком. Я сам обалдел, когда чуть не попал, как барашек на жертвенник. Еле выкрутился. А военное положение... Не знаю, что это, описания у меня пока нет. Но думаю, что по-любому будет не хуже теперешнего вялого существования.

За Асашкой через толпу протолкались и другие ездовые, а следом за ними проскользнула и Кассиди, которая тут же прижалась спиной, ловко поднырнула под мою руку и обнялась ею. Я поставил ей подбородок на макушку и  добавил:

- Я уже согласился. Соглашайтесь и вы.

А народ на площади уже кажется начал приходить в себя от внезапно свалившейся информации. Один из местных незнакомых гномов, что стоял хмурый и мрачный, вдруг выхватил из-за пояса кирку и вскинул ее к потолку, закричав:

- Верю тебе, старейшина! Согласен!

И тут же по залу пошла волна единодушного голосования. Отовсюду посыпались крики:

- Мы тебя тысячу лет знаем! Согласен!

- Ты из старших, кому как не тебе знать! Согласен!

....

- Длинная борода! Согласна!

- Красивый помост! Согласна!

На последние два выкрика я обернулся, чтоб заткнуть игривых дурочек, что могут испортить отношение с неписями. Но с недоумением увидел не наших нубок в серой одежде, а дородных матрон, в платьях расшитых серебряной нитью, по подолу отороченных какими-то белыми пушистыми хвостиками. Определенно это местные. И лица их отнюдь не смеялись, а так же, как и у всех пылали энтузиазмом и воодушевлением. Вскинутые же руки сжимали вместо рукоятей кирок, длинные веретена, что выглядели в их ладонях как кинжалы.

Кассиди на мое резкое движение обернулась и спросила с недоумением:

- Ты чего?

Я подавился гневной репликой и пожал плечами, ответив вполголоса:

- Думал  игроки шуткуют, а оказалось тут и местные дуры есть, что голосуют просто «за красивые глаза». Ты что, не слышала вон тех? - я указал подбородком на гномок продолжавших потрясать своими веретенами, и добавил, - но пофиг, главное и они «за»...

Девушка вывернулась из-под моей руки и возмущенно сказала:

- Какое еще «за красивые глаза?» Ты забыл что ли, что у гномов борода растет с уровнем? Она сказала лишь, что доверяет такому прокачанному мужчине! А вторая... ты что, разве не понял, что раз Громодар так лихо из пыли создал такое покрытие у помоста, это значит, что может и еще что-то подобное сделать в нашем убогом поселке?

Моя ладонь от этих слов словно сама собой нырнула в бороду. Да уж, опрометчиво... А девушка продолжала гвоздить объяснениями:

- Они все это сказали лишь парой слов! Там, где мужикам надо полчаса толкать речь! Женщины, к твоему сведению, создания значительно более прагматичные и, в отличии от мужчин, что вечно витают в «эмпиреях» всегда тянутся к действиям. Наглядным и весомым демонстрациям.

Я смущенно хмыкнул и ответил:

- О как, ну ладно... По крайней мере, теперь я не буду себя укорять, что отказался от задания «вести вече» и уступил его Громодару. 15 репы плюс или при неудаче 15 минус. Гм... бородой не дорос, увы... Пока не дорос!

Девушка увела взгляд в сторону, потом согласно тряхнула волосами:

- Да. Все правильно. Хотя,..- она игриво улыбнулась и добавила, - мне больше бы понравилось если б рискнул.

Бомм! Задание «вече», выполнено. + 5 репутации у гномов Подгорного.

Внимание, в Подгорном вводится военное положение. Проголосовавшим за него участникам вече + 5 репутации в Подгорном. + 1400 опыта.

Обратите внимание на изменения карты!

Ездовые, что до этого бросали на меня недоверчивые и озабоченные взгляды, радостно зашумели. Асашка же аж просиял. Никогда не думал, что его угрюмая физиономия способна на такое. Кассиди же, быстро прильнула, чмокнула в щеку и прошептала:

- Ты молодец, все правильно сделал. А девичьи хотелки - нафиг!

Я притянул девушку к себе и, пощекотав губами ее ухо, ответил:

- Ладно, будем считать, что я внял. И желание бросаться в авантюры, лишь бы моей девушке понравилось, смирил. Давай теперь посмотрим, что там нам это военное положение сулит.

Глава 16

Карта Подгорного, на которую система порекомендовала обратить внимание, изменилась. От Кассиди  донеслось изумленное восклицание. И было от чего:

Туман войны, который закрывал все не посещенные места, пропал, и пещера в которой стоял поселок вдруг открылась до самых дальних закоулков. Мало того - открылись и все многочисленные шахты и тоннели, пронизывавшие, как оказалось всю гору сложной системой ходов. Они сияли, словно ажурный каркас окрашенный в разные цвета. А почти у самой его вершины светился пятачок с жилыми домами, докладывая, что в основном Подгорное это система подземных ходов, шахт и штолен. Пещеры же, связанные их путаницей, лишь маленькие кривые кусочки, что выглядят на их фоне, словно листики рябины, влипшие в огромную паутину.

Сквозь полупрозрачную карту, повисшую перед внутренним взглядом, я видел, как с площади расходятся местные гномы. Их легко определить по взрослому облику, длинным бородам и одежде, хоть и простой, но отличающейся от нубских рубах и свитеров, в которых щеголяло большинство игроков. А сами игроки, сгрудились вокруг стола, на который свалили многострадального печеного поросенка, и теперь не жеманясь рвали его руками, оживленно переговариваясь.

Кассиди что тоже явно рассматривала карту, задумчиво сказала:

- Ну ходы подсвечивающийся белым цветом, видимо безопасные, а яркость свечения наверное показывает, насколько они широки...

Я покачал головой:

- Скорее показывают насколько часто их используют. Вот, посмотри в самом низу - есть тоннели окрашенные в бледно-красный, а есть и багровые, что говорит об их опасности. Но если приблизить, видно что среди бледных встречаются широкие, а темно-красные напротив, чаще узкие, а то и тупиковые.

Кассиди помолчала, а потом согласилась:

- Да, ты прав. А вот синие что значат? Я сначала предположила, что они завалены, но потом увидела, что есть и бледно-синие, хм... чуть-чуть заваленные?

Я покрутил модель карты в интерфейсе и покачал головой:

- Нет, тогда бы они тоже обозначались как проходимые. Но в целом ты права... Бледные можно назвать условно проходимыми. Я узнал одну штольню которая ведет вверх. Если перебросить уровень карты выше, то виден ее выход рядом с замком барона. Он, как я знаю, заканчивается на отвесной стене. Спуститься можно, но трудно даже для гнома. Я там случайно в воронье гнездо наступил, и нейтральные поначалу птички чуть меня насмерть не заклевали. И еще, там смертельно воняет.

- В смысле очень сильно? - спросила девушка, скривившись.

- Нет. В прямом смысле смертельно. Ловишь дебафф, жизнь начинает убывать. Но меня не ходы больше интересуют, даже не пещеры, которые не белым, а зеленоватым светятся не пойми почему, а вот эта фиолетовая точка неподалеку от нас. Видишь? Приблизь.

Девушка прищурилась и удивленно воскликнула:

- Громодар?

Я удовлетворенно кивнул:

- Помнишь, как на рынке маги тоже подсвечивались фиолетовым? Думаю это цвет потенциальных учителей, которых мы знаем лично.

- И чему по-твоему нас могли обучить эльфы на рынке? - скептически спросила гномка.

Я пожал плечами и ответил:

- Не знаю. Может и не учителя, и даже не квестодатели, а лица облеченные властью. Но, исходя из игровой логики, подсветка должна означать какую-то пользу для игрока. Громодар же, как мы знаем, заточных, полировальных и рунных дел мастер.

- А почему не квестодателя? - полюбопытствовала девушка. Она  смешно свела глаза к носу и сморщилась, словно пытаясь  рассмотреть его кончик. А я пояснил:

- Потому что больше таких точек не вижу, а у меня по крайней мере должна была светиться еще гномка фельдфебельша, которая отправила меня за улитками. А у тебя гном-продавец, которому ты все еще должна мытье пола по квесту. Виден он у тебя?

Кассиди покачала головой и решительно заявила:

- Нет. И пол я к нему драить не пойду!

Я примирительно поднял ладони:

- И не надо, великая жрица богини Лаверны! У тебя сейчас есть задание гораздо важнее. Так что пойдем искать проводницу - которая в курсе, где стоит ее тайный алтарь. Думаю это та самая гнома, что уважительно отзывалась о твоем прописанном системой имени. Помнишь, сказала, что оно дескать славное?

- Согласна. Но тебе не кажется, что надо сначала кое что объяснить ребяткам?

Я посмотрел в сторону кучкующихся игроков, что действительно то и дело бросали в нашу сторону ожидающие взгляды и вздохнул, чувствуя абсолютное нежелание что-то рассказывать, доказывать... Но тут вспомнил злое лицо Макса-эльфа, и как демонический меч извивался у меня в руке, впившись десятками щупалец. После чего стиснул зубы, отбрасывая все свои нежелания. Сейчас мои ощущения и чувствования ничего не значат, в сравнении с угрозой идущей из-за гор.

Пока я шел к ним, вдруг вспомнился мой папаша. Но на этот раз, он не закатывался отвратительным хохотом, который звучал у меня в ушах все детство, а стоял у моря на краю обрыва и указывал вниз. Память услужливо подбросила его слова:

«Смотри, пацан. Глубже там, где вода темнее... Да просто смотри! Чего ты щуришься? Ну босиком по колючкам идешь, ну ветер в лицо, хрень какая. Вниз смотри, не ссы».

Но я дрожал, страшась заглянуть за край. Папаша посмотрел презрительно, а потом в воздухе мелькнула его синеющая зоновскими наколками спина и далеко внизу раздался плеск воды. Ужас и какое-то облегчение пронзило тогда сердце. Я минут десять ждал, но потом подполз к краю. Трясся от страха высоты, но должен был удостовериться... А в воде спокойно поблескивала бритая голова папаши. Он терпеливо смотрел все это время вверх и сразу радостно воскликнул заглушив шум волн:

«Ахаха, все-таки вылез! Вылез, хотя и дрожишь как овечий хвост. Молодец, говнюк!»

Никогда не вспоминал этого момента из прошлого. Да, тогда не понимал,  и злился, что этот гад снова меня  ругает какими-то непонятными словами. Но сейчас губы сами шептали «ну по колючкам идешь, ну ветер в лицо...»

Но вот еще несколько шагов, наваждение пропало, и я с хода рубанул зрителям, что сразу примолкли:

- Все что говорил гном на вече, правда. Игроков эта хрень тоже касается. Только неписи - неписями мечи кормят, а игроки  - другими игроками. Так что очень скоро здесь будет целая шобла ушастых говнюков... И если мы будем дрожать, как овечьи хвосты и просто заныкаемся в реале, эльфы сначала скормят всех местных Подгорного своим бесячьим ножикам. Потом же всех игроков превратят в тех самых овец, которым будет позволено нагуливать жирок, а потом... привет шашлык! Мы здесь бессмертны, так что на своей шкурке постигнем что такое круговорот шашлыка в природе.

Гномы, стояли удивленно переглядываясь, и та самая Андромеда с васильковыми глазами, испуганно спросила, прерывающимся голосом:

- К-какой еще жирок?

- Сила, ловкость, мудрость, разум, телосложение. Обнуление уровней, затем новая прокачка, затем снова обнуление, - отчеканила у меня за плечом Кассиди.

Я подался вперед, чувствуя как меня переполняет какая-то злая энергия и  воскликнул:

- Мечи-заклинания у них апаются раз за разом.  И жертв понадобится все больше и больше, ведь эльфы всегда будут стараться сделать их мощнее.

Игроки начали недоверчиво переглядываться, а я пока они не созрели до всяких нелепых вопросов начал выкладывать тему:

- Так, народ. Мне самому еле удалось выкрутиться, сохранив и даже приумножив уровень. Действовал без особого соображения, но тогда раздумывать было некогда. Вкратце - я совершил самоубийство прежде чем этот мече-демон все из меня все выкачал. Руку отпилил.

После этих слов я осмотрел площадь - местные разошлись и сейчас тут толпились лишь игроки, настороженно внимавшие моим словам. Я выхватил из-за пояса нож, заточенный Громодаром и поднял его над головой.

- Мы все знаем, что агро, из-за проклятия демонов, не дает держать нам оружие, которое выпадает из рук. Но! Агро не возникает, если сделать так!

Я поставил нож рукояткой на стол, а потом хлопнул по острию ладонью, насадив ее по самую гарду. По окровавленному лезвию выскочившему с тыльной стороны, потекла кровь. Острая боль стегнула, а потом растеклась по руке, почему-то особенно сильно подергивая возле локтя, словно там натянулись какие-то самые болезненные жилы.

Гномы ахнули, кто-то судорожно сунул в рот кончик бороды, кто-то просто прикрыл лицо ладонями. А я стиснув зубы чтоб не закричать, глянул на полоску здоровья, сократившуюся едва ли на пять процентов. В уголке поля зрения повис дебафф «кровотечение» снимавший по 10 хп в секунду. Я поднял ладонь с торчащим ножом над головой и зло сказал:

- Это больно. Но боль иллюзия. Наши тела лежат в капсулах целые и невредимые. У меня от этого удара почти не уменьшилась жизнь, а потеря крови - компенсируется регенерацией, за счет телосложения. Любой игрок может, если выдержит, самоубиться таким вот способом.

Я поднял руку и с хрустом повернул лезвие в ране, так что на миг потемнело в глазах. Отлетел еще кусочек здоровья, а кровотечение усилилось. Гномы как один поморщились, а я сказал, криво улыбаясь:

- Как вы видите, система не считывает агрессию, направленную на себя, и оружие срабатывает.

Незнакомый гном из ездовых нервно вскрикнул:

- Да хорош уже! Поняли мы все, долбаный самурай!

Я тут же убрал куртку в инвентарь, оставшись с голым торсом, мигом выдернул нож из ладони и полоснул себя прямо по кубикам брюшного пресса. Лезвие скользнуло по брюшине, открывая рану. На миг я почувствовал, как что-то внутри лопается и рвется словно виртуальное тело действительно заполнено настоящими внутренностями. На миг нахлынул животный ужас, «что же это ты делаешь идиот?» Но я посмотрел на полосу хитпойнтов, что на этот раз хоть и уменьшилась значительно, но в сумме едва ли на пятую часть. И, отшвырнув инстинктивные страхи, сказав сначала сдавленно, но потом все уверенней:

- Гномам по умолчанию система добавляет каждый уровень три единицы телосложения, которые никуда потом не распределить. И чем уровень выше, тем прибить нас сложнее. Если... конечно терпеть и не сдаваться. Впрочем, чтобы прервать процесс создания оружия-заклятья демонов, достаточно сделать это в самом конце, когда статы уже почти все всосались в его структуру. Тогда они возвращаются, и вновь готовы к распределению. Но каждый гном должен знать, сможет ли он это сделать.

Я еще раз посмотрел на рану перечеркнувшую живот и держа нож за лезвие, повел рукояткой вдоль толпы игроков.

- Народ, это не сложно. Нужно всего лишь преодолеть страх. Я оставлю этот ножик здесь. Кто созреет попробовать, велкам!

С последним словом я резким ударом вбил острие в крышку стола. Над площадью повисла пауза. Вот не ожидал что привлеку внимание настолько, что секунд десять никто и слова не сказал. А я обвел взглядом их суровые насупленные лица и развел руками:

- Так, нас сейчас в Подгорном 59 гномов игроков, насколько вижу. Вследствие глобальной угрозы, мы с Кассиди решили предоставить каждому пакет информации по известным нам квестам, возможности прокачки и направлениях крафта. Прошу подойти к Кассиди и получить данные.

Асашка поднял взгляд и спросил с подозрением:

- А что взамен?

Я потрогал уже побледневшую рану на животе, из которой после прекращения дебаффа, перестала сочиться кровь:

- Взамен, когда разберетесь с инфой, поделитесь собственной. Кто какой пожелает, разумеется. Ну и когда внятно сформулирует, в виде инструкций, взяв за основу наш стиль сообщения. Тянуть силком ни из кого не собираюсь. Но помните, «эльфы идут».

- Ага... Зима близко, - фыркнул Асашка, но тут же шагнул к моей рыжей гноме и требовательно протянул руку недовольно буркнув:

- Ну, давай свой пакет. Посмотрю есть ли то чего я не знаю.

Кассиди коснулась его ладони, перебрасывая заготовленные скрины, после чего гномы, переглядываясь, один за другим потянулись к ней за порциями информации.

Со стороны было интересно смотреть, как у одних вдруг вспыхивают глаза и появляется недоверчиво-восторженная улыбка, как у ребенка получившего долгожданную игрушку. Или напротив, озадаченно и недоверчиво щурятся, поджимают губы уводя взгляд вверх и влево, явно примеряя новинки к собственным знаниям.

Раздав скрины Кассиди бесшумно подошла и шепнула мне на ухо:

- Хорошая речь, Резцов. Но мне все-таки кажется, что ты переборщил с демонстрациями. Я конечно говорила, что девушкам нужно наглядно и весомо, но... не настолько же.

Ее пальцы легко пробежались по перечеркнувшему живот сизому шраму, что с каждой секундой становился все тоньше и бледнее. Я накрыл ее ладонь своей квадратной лапой и ответил:

- Красные тоннели, Лен. Что-то мне подсказывает - алтарь Лаверны расположен где-то там. А наши мирные игроки, судя по реакции, многие еще и пальчик не прищемляли. Одного белобрысого смертника Асмодея с собой брать? По незнанию то многие вызовутся, а вот смогут ли? Дернулся от боли, не прикрыл спину соседу и аут, на респ полетит вся команда!

Девушка вздохнула, но ответить ничего не успела. Асашка, что стоял неподалеку, углубившись в изучение материалов, встрепенулся и с удивлением спросил:

- А это еще что еще за «Сила Реала»? Обручи какие-то бесплатные... Отжимания, приседания... Александр Резцов, Капс-Универс?

Я улыбнулся и громогласно заявил:

- А вот это, еще одна глобальная новость. Но на этот раз, хорошая!

Глава 17

Фонарь на углу здания покачивается, оплывшая свеча внутри освещает пятачок улицы и пьяницу, избравшего это место согласно причудам Бахуса для своих нужд. Он что-то довольно напевает, опершись рукой на стену, а второй придерживал возле ширинки.

Чуткое ухо темного эльфа, затаившегося на плоской крыше, отчетливо улавливает журчание. Не сложно догадаться, что же этот подгулявший гражданин Лозадель делает.

Улица пуста, но в отличии от беззаботного гуляки, эльф  отчетливо слышит скрип сапог и металлический шелест кольчуги доносящиеся из переулка.

Макс пригнувшись выглянул за край, и в этот миг из-за поворота показался свет факела, блики которого до этого момента скрадывал фонарь. Пьяница испуганно обернулся, и серебрящаяся струя описала полукруг прямо под ногами поблескивающих кольчугами воинов патруля.

Обыватель характерно дернул талией, пряча непотребство, и испуганно уставился на острие алебарды, что почти уперлось в его объемистое брюшко.

- Так-так-так! Нарушаем, гражданин? - насмешливо сказал стражник, лихо крутанул алебарду и стукнул древком о мостовую.  - Вот для кого спрашивается, на каждой улице стоит общественный сортир? Бесплатный, заметь!

Мужчина облегчено выдохнул, когда опасное острие убралось от его живота и вновь, тяжело качнувшись, оперся рукой о стену. Потом вновь попытался выпрямиться, но пьяное тело сделало это так резко, что его унесло бы на другую сторону дороги, не поймай его воин за шкирку.  Мужичок растеряно пробормотал заплетающимся голосом:

- Дык, я же на знал, осподин стражник. Мы же не местные. Проездом тут, как бы... так вот.

Говорливый алебардист переглянулся с мечником, держащим факел. Щеточка его рыжих усов в открытом шлеме растянулась в тонкую линию, следуя за улыбкой. Он делано вздохнул и сказал:

- Местный или не местный... Закон для всех один. Что, не мог ездового гнома подозвать в трактире? Все бы тебе показали, рассказали. Может быть даже... хе-хе, подержали бы, за отдельную плату. Только не говори, что не слышал о наших ездовых. Они во всех тавернах города трудятся. Ждут допоздна как раз вот таких...

- Дык, как не слыхать, господин военный. Хоть и проездом через вас... ваш прекрасный город, но уж не впервой, да. Но вот сегодня нет ни одного гнома. Как метлой ездовых вымело. Вот и заблудился слегонца в вашем пре... перкр-расном городе с бесплатными сортирами. Которые правда еще найти не найдешь.

Стражники переглянулись и из темноты вышел третий, с луком в руке, что подстраховывал напарников из темноты. Он похоже был главный, хотя и облачен лишь в кожаный доспех с зачерненными заклепками. Он вежливо, но безапелляционно сказал мужичку:

- С вас один золотой за нарушение общественного порядка. И три золотых за сопровождение до вашего дома. Адрес, пожалуйста.

- Беличья шесть...Ну-у, ё-ошикин кот! - простонал пропойца и обреченно полез в карман.

Зазвенели монеты, перекочевавшие в требовательно протянутую ладонь лучника затянутую черной перчаткой. Пропойца обреченно опустил голову и заложил ладони за спину. Рыжеусый алебардист на этот жест аж всплеснул руками:

- Ну что ты, друг, словно в каталажку приготовился. Мы же не звери какие, зачем ты совсем то уж так печально? Потом он хитро подмигнул и тоном записного заговорщика добавил:

- Всего еще один золотой и покажем ближайший сортир. Во избежание, так сказать, дальнейших правонарушений.

Лучник же тем временем выудил из кармана фиолетовый цветок с поникшим бутоном. Постучал по нему пальцем, и тот развернул лепестки. Стражник поднес его к лицу и, четко отделяя слова, сказал:

- Это четвертый патруль. Сопровождаем клиента. Давайте замену на обводной маршрут. Сейчас мы на Золоте 12, следуем на Беличью 6. Будем через... Черт!

Лепестки цветка отвалились и покачиваясь полетели на землю. Стражник отшвырнул поникший стебель в канаву, и бросил с досадой:

- Этот замковый эльф никак не научится нормальные переговорки делать. Пошли!

Видимо последняя команда была не пропойце. Тот успел лишь вяло качнуться вперед, еще находясь под дебаффами опьянения, как его ухватили под мышки окольчуженные стражи и быстро зашагали по улице так что тому оставалось лишь передвигать волочащиеся по мостовой ноги. Лучник же, с подозрением зыркнул на крышу дома на которой притаился темный эльф, а потом заскользил следом, держась темных проулков.

Корхан, что за все это время сидел как изваяние, выпрямился. На лбу на миг показалась вертикальная морщина, но потом тонкие губы презрительно скривились. Когда никто не видит, он мог себе позволить свободную мимику. Особенно если она соответствовала мыслям:

«Тоже мне, столица баронства. Провинциальный городишко, где стражи в упор не видят темного эльфа скрытого всего лишь «покрывалом ночи». Едва ли у них уровень выше 35. Ни в какое сравнение не идут с темными домами, что постоянно воюют».

Эльф коротко разбежался и перемахнул на другую сторону улицы. Крыша под его высокими черными сапогами не скрипнула, не прошуршала, словно он был бесплотным духом.

Собака, торчащая наполовину из бочки, приспособленной по местной моде под будки для петов, и ухом не шевельнула. Так и посапывала уткнувшись мордой в пустую миску. Корхан отпустил рукоять метательного ножа, от которого  к поясу тянулась прочная паутинная нить. Он присел на корточки и отметил собачью будку на карте города, которая уже пестрила десятками таких пометок. Эти действия ничуть не мешали эльфу думать:

«Ассасинам дома Змеи этот городок на один зуб. И местный барон, хоть и непись, наверняка прекрасно это понимает. Мои наивные гномы, наверняка надеются на его помощь, но делают это напрасно. Но этот городишко выбран базой фирмы, и наш народец собирается здесь. Ладно, раз уж не удалось перетащить их к себе, нужно помочь. На благо себя, разумеется. И я помогу, а как... им знать до поры вовсе не обязательно.

Но пока не до гномов. К сожалению создание меча-заклинания, теперь для меня в прошлом. Эпичный Марлезонский балет, увы, закончился эпичным провалом...»

Макс вздохнул, отметая горькие мысли и перемахнул на следующую крышу.

Для темных эльфов, весь этот городок с плоскими коробками домиков, что лепятся на склонах горы, является системой лестниц, со множеством огромных ступенек.

Ночью улицы безлюдны, и причина этому совершенно ясна: из окон домов по крышам которых скакал Макс, поднимаясь все выше, доносятся храп, сопение, сонное бормотание... Иногда слышно сдавленное аханье, сопровождающее скрип кровати, иногда нытье сонного младенца или ленивый разговор сидящих у камина местных.

Обычные ночные звуки городка, по которому безликой тенью мчится опальный эрл дома Змеи.

Наконец домики остались за спиной, а впереди развернулась темная громада скалы, на которой стоит замок местного барона Арндского. Виртуального отца Сашки Тархана.

Эльф потрогал холодный шершавый камень и посмотрел вверх. Здесь скала запрокидывается под отрицательным углом и стены замка не видны. И хорошо. Ведь это значит, что и его самого со стен не увидят. Осторожность, которой эрл всегда пренебрегал, ловя кайф от хождения по краю, на этот раз возобладала.

Макс поморщился противоестественным для него мыслям и вызвал из инвентаря свиток плана нарисованного по памяти. И сморщился вновь, затем словно в пику  мыслям об осторожности, пробормотал вслух:

- А рисовать ты, Саша, совершенно не умеешь. Я испытал  шок, когда увидел, какие ты каракули выводишь, пытаясь изобразить план замка. И это с твоей то фотографической памятью...  Ну допустим, что все эти прямоугольники, круги и квадраты, из которых ты наконец слепил план в графическом редакторе, отчаявшись нарисовать от руки, соответствуют действительности. И надеюсь, что я правильно перенес его в игру...

Вдруг снизу донеслось металлическое лязганье. Эльф прикусил язык и прижался спиной к скале. За глухим каменным забором одного из домиков, сливавшихся с темнотой, показалось зарево факелов. Корхан скользящим шагом сбежал чуть ниже, всматриваясь в ночь. Здание продолжает закрывать обзор, однако видно, как в заборе расходятся створки ворот. Затем отсветы во дворе потускнели, зато засветился верх забора, вдоль которого и двигались эти самые факелы.

Вскоре из-за угла показалась крупная лошадь, на голове которой громоздилась конструкция в виде шлема, ограничивающая «забралом» видимость по сторонам, оставляя лишь возможность смотреть прямо. За дугой хомута, возвышавшимся над ее головой тянутся толстые оглобли, приделанные к передним колесам платформы открытой телеги без бортов. На ней выстроились купола объемных грузов накрытых кожаными пологами. Их дуги выпирают за края телеги.

А длиннющая телега все выползала и выползала из-за поворота, прокручивая внушительные колеса. Корхан по привычке считал: 3 купола, 4 купола; две пары колес, три пары колес...Последний купол вдруг металлически скребнул по стене,  и полог наполовину сполз.

Тут же два стражника, сидевшие между грузами, свесив ноги с бортов, вскочили и суетливо натянули его обратно. Один мимоходом пнул  возницу в спину так, что тот выгнулся от боли, но промолчал, не рискуя огласить окрестности воплем. Макс же, успел увидеть клетку, поблескивающую сталью.

Внутри в отсветах факелов, что торчат в держателях, он заметил восемь фигур, сидящих в колодках спиной наружу. Головы каждой прикрыты глухими мешками, а сами они в каком-то тряпье едва прикрывающем тела. Другой страж сдернул шлем и пробежался вдоль платформы, набрасывая его на факелы, после чего лишние огни гасли, и через полминуты темноту нарушала теперь лишь пара освещавшая передок телеги.

Возница наконец справился с лошадью и платформа покатилась вдоль склона, по едва приметной дороге, что скрывалась в складках местности. Здесь наверняка в дождливую погоду кипит сплошной водяной поток. И ведет она сразу за город. По наработанной привычке добывать информацию отовсюду, Макс сунулся было вниз, но тут же замер, обхватив каменный столб остатков какого-то строения.

По спине бесстрашного эльфа сыпануло морозом. Следом за телегой странными пружинными рывками, проследовала какая-то тварь размером с двух быков, укутанная черной попоной, волочащейся по земле. На спине у нее покачивалась фигура всадника, закутанная в черный плащ.

Когда всадник поравнялся с телегой, пружинно двигающееся существо вдруг вскинулось. То что должно быть шеей резко мотнулось в сторону накрытых клеток, а из-под попоны потянулась  охапка извивающихся щупалец.

Всадник, до той поры неподвижный, дернул рукой, и на миг в когтистой лапе выскользнувшей из рукава балахона, полыхнули оранжевым невидимые до того поводья. Щупальца зверя строптиво изогнулись, продолжая тянуться к повозке. Тогда он сбросил капюшон, и до эльфа донеслось какое-то рычащее слово. Неразборчивое и тихое, но казалось тишь эта происходит из-за того что прозвучало оно на сверхнизких частотах. В действительности было таким мощным, что заныло в ушах и внутри возникло ощущение нервного тика, который подергал все внутренние органы. Даже в цифровом теле, в котором их по определению быть не может.

А вот у неписей может, что подтвердило сдавленное мычание из закрытых клеток, какое могут издавать лишь люди с заткнутыми ртами.

Но звуки, сознание Макса отметило лишь мимоходом. Перед внутренним взглядом так и стояла физиономия существа, показавшееся на несколько секунд.

Когда процессия исчезла в распадке, Макс выдохнул и пробормотал:

- Демон. Классический росландский. Судя по вьющимся рогам, демон с уклоном в магию. Конечно это только с виду рога, а в действительности щупальца... Как у той сволочи что продала мне заклятье «Адской зачистки»...

Макс, почувствовал, что бормочет лишнего и резко замолчал. Плевать. У него совсем другое дело сегодня. Не до каких-то сопровождающих тележки демонов. Своих задач хватает.

Глава 18

Кривой рисунок Тархана не соврал - эльф, двигаясь вдоль склона, вскоре добрался до участка скалы заросшей до самого верха виноградной лозой. Ее плети, прекрасно выдерживали его ловкое тело, и ветра здесь нет - ничто не отвлекает от подъема.

Пока карабкался, мысли продолжали возвращались к тому поганому дню, когда он был на пике триумфа. И ведь оставалось всего лишь развернуть глобальный план! Если бы... не человеческий фактор. Вот правильно отдали управление искусственному интеллекту, иначе хакеры-читеры-махинаторы уже давно похоронили бы игру. Как игроки похоронили его собственный замысел. Жалкие предатели. Тупицы!

Рука невольно дернулась, раздавив гроздь дикого винограда, и эльф повис на пальцах другой, что загнал в едва заметную расселину. Посмотрел брезгливо на скользкую слизь раздавленных ягод и неспешно вытер ладонь о штанину.

Половина подъема уже позади. Получение баффа «сила реала» заставило серьезно позаниматься, перед тем как влезть в капсулу.  Макс заставил выжать из мышц не склонного к тренировкам тела максимум упражнений. Так что хоть далеко не спортсмен, сумел обеспечил себе хороший бонус. С этим новым усилением выносливости хватит забраться на скалу и впятеро выше той, на которой стоит замок.

Жаль кончено не удалось загнать гнома в заклинание. Сейчас бы просто прилепил призванную саблю на руку, активируя ее баффы, и вообще взлетел бы мигом. Да что склон этот, тьфу... Тогда бы у него была мощь, позволяющая в одиночку вырезать всех горе-вояк этого городишки. С теми бонусами, на которые он рассчитывал, да поверх его 65 уровня, никакая элита неписей с ним не сравнилась бы здесь.

Макс скрипнул зубами и полез дальше, стараясь отогнать лишние мысли, но они продолжали думаться, несмотря на всю  его наработанную концентрацию внимания. Неудача с гномом оказалась мелочью, в сравнении с предательством соратников.

Как злорадно он тогда включил силовой купол над орочьим лагерем поймав всех этих сволочей в ловушку! С каким удовольствием слушал вопли воинов, которых он до того момента считал своими верными слугами.  Эти тупицы так спешили начать делить добычу, что не догадались проверить все закладки его инвентаря.

Конечно, самое ценное он хранил в «пространственном кармане», откуда без спец-умений ничего не вытащить. Но они вообще возиться не стали и, когда мстительными пинками вышибли из него дух ,лишь мимоходом содрали доспехи. Причем, с тупыми прибаутками, тут же сунули его в один из ящиков походного стойла пауков.

Они так торопились делить трофеи, что ни один не вспомнил, как вождь орков благодарил эрла за предоставленный лагерь. Впрочем, может они и вообще не знали, как он управляется. Информацией ведь игроки делятся крайне неохотно. Позже как выяснилось, и с ним делились далеко не всей.

Так, на скалу влезли...

Эльф осторожно выглянул за край обрыва и увидел метрах в двадцати стену замка. Затем кошачьим движением выскочил на уступ,  и замер на корточках. Сегодня темная ночь - Луна так и не появилась, а в этот час и клубок разноцветных галактик от звезд которых идет основной свет почти закатился. Лишь пара косматых «звездных языков» дразнят из-за горизонта своими протуберанцами. Эльфы видят в темноте куда лучше людей, но и он сейчас различал верх стены, да и тот лишь по загороженным ею звездам.

Стражниками в этом городе служат лишь люди, к тому же неписи. Так что вряд ли они брали непрофильные ночные умения. Они, в отличие от игроков рациональны, не ошибаются и что попало не берут. Конечно он увидит их раньше, но тем не менее, проверить где они сейчас стоят необходимо. Баронета Северуса-Тархана, на ночь вообще запирали, как малыша, которому нечего шляться в темноте по замку. Так что есть вероятность того, что ночью расстановка стражи иная.

Макс достал из инвентаря, сложившего лапки светляка. Он сразу завозился в ладонях, недовольно подмигивая огоньком в прозрачном брюшке. Эльф, посматривая на корявый рисунок плана, прочертил на карте, закрытой туманом войны, ломаную линию маршрута на все доступные контролю 620 метров и резко подбросил насекомое вверх.

- Береженого бог бережет, сказала монашка, надевая на свечку второй презерватив, - пробормотал он криво усмехнувшись. Но древняя шутка не подбодрила, оставив во рту привкус горечи. Макс попытался направить внимание и досаду на то, что шестьдесят метров маршрута светляка пришлось отдать хаотичным движениям, но не вышло. Мысли упорно возвращались к тому моменту, когда он активировал «адскую зачистку» орочьего лагеря.

Тогда под куполом разлилось фиолетовое свечение, а крики недоумения и ярости сменились хоровым воплем боли, что бальзамом пролился на его сердце.

Чтобы освободиться от паучьих веревок, которыми наспех его связали, хватило полминуты. На подобный случай в дальнем углу пространственного кармана всегда лежал свиток «тлен». Он успешно переместился в спутанные ладони и не менее успешно сработал.

Его мощи «разложения неживого» хватило чтоб путы размякли. К сожалению, отличные перчатки всадника, единственное что не смогли снять мародёры, тоже расползлись вместе с паутиной, как прилипшая жвачка. Так что, когда он забрал собственный доспех из сундука, бонусы комплекта брони не включились. Ну да тогда и не до них было. Зрелище уничтожаемого лагеря магнитом притягивало взгляд.

Силовой купол продолжал висеть, а фиолетовый огонь вовсю пожирал толстые бревна ограды, слизывая древесину слой за слоем. Наклонно торчащие сторожевые колья  наблюдательных пунктов рухнули первыми. А могучий забор, прямо на глазах превращался в отдельно стоящие палки.

Языки демонического пламени отсвечивали лиловым, и сильно отличались от обычного огня костра. Это было именно адское пламя. Если присмотреться, видно, как оно сплеталось из тысяч отдельных нитей, которые еще как-то отвратно подергиваются, рвутся, словно в них происходило деление множества вытянутых амеб.

Даже звуки, которые свободно пропускал силовой купол, не походили на обычный треск костра. С той стороны неслось шепчущее хлюпанье и вкрадчивый шепот, усиленный до резонанса в костях. Так могла бы шептать огромная копна сена, перемешанная с прокисшими грибами...

Притягательное и отвратительное до прекрасности зрелище. Дизайнеры ли, или это ИИ внес свою лепту, не знаю, но картина отлично передавала чуждость и потусторонность заклинания иного мира. Макс вздохнул и пробормотал:

- Но лучше бы я тогда не пялился, а быстренько сматывался... Тот демон, продавший «Адскую зачистку», однозначно ведь пробубнил, что все уничтожится полностью, заклятье будет работать, пока в его радиусе действия есть хоть что-то. Но нет... надо было посмотреть. И досмотрелся...

Когда ограда пала, открылась вылизанная до камня  земля, а в центре стояла фигура. Голая фигура темного эльфа, в котором Макс  узнал Котиэля. Удивленная мысль: «до чего же живучий гад»  исчезла разом, как только увидел, как он резко выпивает очередное зелье и полоска здоровья восстанавливается. Увеличивается и тут же вновь неумолимо начинает уменьшаться. Бывший соратник стоял и молча терпел явно болезненный процесс своего уничтожения, если судить по вздувающимся на его коже волдырям, текущим мышцам, и обнажающимся костям.

Макс тогда подходил, улыбаясь криво и брезгливо. Перекрывая голосом адский шелест он ехидно крикнул:

- Что, не удалось поживиться? А сейчас тебе настолько хочется попробовать забить меня голыми руками, что надеешься пережить адское пламя? Забудь. Оно не имеет таймера, гореть будет пока ты в нем находишься. Или ты надеешься, что силовой купол спадет? Не надейся. Зелья у тебя раньше закончатся. Расслабься и сдохни уже. Отвратно выглядишь.

Но чертов Котиэль, вновь, едва очередной раз глаза сварились вкрутую и стали похожи на бельма, запрокинул голову и жадно выхлебал зелье, возвращая на лицо плоть. Макс, вспомнив тогда как покололся с гномом что пилил себе руку и впал в ступор, на этот раз заставил себя смотреть на мерзкое зрелище.

Мимику, на этой разваливающейся плоти не рассмотреть, поэтому было не понятно на что он рассчитывает. Просверлить гневным взглядом в нем дырку? Макс тогда продолжил говорить:

- Улетевшие на перерождение сюда не поспеют. По любому у тебя зелья быстрее закончатся. Так что забудь о своих любимых жрицах, пожаловаться не успеешь. Ну а если надеешься, что я дам слабину и отключу заклятья, тоже зря. Ты ведь ничего не знаешь об управлении подобными сооружениями, иначе бы не протупил настолько сильно. Конечно я отключил бы адское пламя, и дал бы тебе убиться об меня. Поверь мне гораздо приятнее лично нарезать тебя ломтиками. Но не могу, увы. Что включено, отключить не можно.

В этот миг глаза Котиэля вновь лопнули, но на этот раз он зелье пить не стал, а гулко и страшно расхохотался, и каркнул прежде чем у него отгорел язык:

- Видео!

Откуда у него то??? Но Макс тогда уже не смотрел как догорает эльф, а опрометью метнулся в паучню, где затанцевал с клинками, кромсая опешивших от такого дела петов бывших соратников. Всех прибить не успел, двое подпрыгнули и растворились в воздухе, поскольку их возродившиеся хозяева призвали их возле алтаря. У остальных не было видно в запасе вызовов питомцев, и они побежали за деньгами, кое-как напялив бесплатную одежду что всегда хранилась в городе эльфов для «летунов», как их презрительно называли высокоуровневые неписи.

Тем временем, Котиэль догорел, а силовой купол, связанный руной поддержки с демоническим заклятьем, что тут же пропал, хлопнув как огромный воздушный шар, оттуда пахнуло жаром, как из домны, а потом... Потом все стало совсем плохо.

Корхан скрипнул зубами и вновь перечитал тогдашние судьбоносные сообщения, сохраненные в закладках:

Вы пожертвовали 360 клинков Урра. Минус 360 единиц репутации с богом орков. Минус 180 репутации со всеми орками.

И следом, не прошло и пяти минут грянуло:

Вы принесли в жертву восемнадцать своих соратников. Минус 360 репутации с богиней Ллос. Минус 180 репутации со всеми темными эльфами. Минус 360 репутации у темных эльфов дома Змеи.

Внимание: Уровень вашей репутации не позволяет быть эрлом дома Змеи. Указом князя на ваше звание налагается «опала». Ваши имения и ценности реквизированы. Каждый темный эльф теперь будет видеть в вас врага.

Внимание: Дом Змеи назначил за вашу голову награду в 1000 золотых. Каждая ваша смерть от рук темных эльфов дома Змеи будет возвращать вам 10 баллов репутации.

Внимание: Для снятия автоматической агрессии представителей расы темных эльфов достаточно 18 смертей. Явитесь в ближайший храм Ллос и умрите 18 раз на алтаре.

Внимание: Для достижения нулевой репутации  у дома Змеи, доступен квест «Искупление». Явитесь в ближайший храм Ллос и умрите 30 раз на алтаре. Награды нет. Штраф 1 смерть 300 золотых. Рекомендуем иметь при себе 9000 золотых и сразу передать служительницам храма. Иначе попадете на принудительные работы с целью заработка. Вы можете совершать регулярные самопожертвования по накоплению необходимой минимальной суммы.

Макс со злостью хрустнул пальцами, закрыв закладки и прошипел:

- Щас-с. Бегу и падаю.

Светлячок-разведчик уже пролетел две трети маршрута, изображая естественный полет лишними движениями. Конечно, на вершине скалы, такие насекомые вряд ли частые гости. Но вряд ли местные стражники знают воинские приемы темных эльфов. Городишко мирный, так что они просто год за годом тянут свою караульную службу, согласно рутине устава. Это караульный эльф любого из правящих домов обязательно шлепнул бы подозрительное насекомое едва заметив. Тут же на светляка и внимания не обратят... Макс закрыл карту и тут же вновь эмоции овладели им, запустив негодование на очередной круг.

Твоюжемать! Этот урод Котиэль взял совершенно ему не нужное умение! Вместо того чтобы нагонять боевые, он к ненавистному ему петоводству, приплюсовал и начатки видеосъемки. И это с учетом того, что один эльф-съемщик в команде уже был! Прекрасно помню, как он ныл и страдал, когда эрл заставлял брать кучу промежуточных совершенно не нужных воину умений.

А эта сволочь по собственной инициативе взял оказывается, как минимум три, совершенно бестолковых для игроков, чтобы открыть четвертое:«Взгляд богини». Тоже в принципе бесполезного. Всего пять минут записи. Неуничтожимой, не требующей оборудования, и без возможности экспортировать в реал. Записи, которую вообще можно показывать лишь другим эльфам да и то лишь в... храмовых кристаллах! Этот гад терся возле жриц всегда и похоже даже привязался в храме, а не на удобной площади. Да еще прокачал с ними репутацию так, что чертовы бабы не только вняли, а сразу же и настучали богине! Судя по скорости реакции.

Ладно... Но к этим двум системным сообщениям, приложилось еще одно. Минут через двадцать, когда он кое-как выпотрошил пауканов, что как и все твари Росланд до тех пор пока имели в себе полезные компоненты, разлагались крайне медленно. Умений извлекать у ассасина-эрла было не много. Но то что не удалось извлечь, удалось уничтожить. И могучие насекомые одно за другим превращались в гниющие кучки хитина.

Макс кликнул отдельную закладку, на которой поставил жирный знак вопроса:

Вы получили 54 единицы репутации с ??? Обратитесь к ??? и ни в коем случае не ??? Будьте крайне осторожны с ???

Он поежился. Ну ясное дело что-то связанное с демонами. Но вот эти знаки вопроса... Впрочем, скорее всего они происходят из-за недостатка мудрости, которую темные эльфы практически не прокачивают. Зачем увеличение скорости восстановления маны, если мана не восстанавливается в принципе? А для определения проще нанять специалиста. Или накинуть себе в следующий раз мудрости от «силы реала».

От карты пискнуло, Макс скрипнул зубами и отбросил воспоминания.

Глава 19

Светляк закончил разведочный полет и вышел из-под контроля, о чем и доложил звуковой сигнал. Насекомое закрутилось на месте не понимая где оно, что с ним, куда попало. И, по мере того как включались его насекомые алгоритмы, метка на карте плавно гасла. Дальше светляк полетит куда захочет, но дело сделано.

Его путь выгрыз в «тумане войны» на карте узкую канавку и теперь на ней светились метки живых существ, попадавших в его поле зрения. Сюрпризов, вроде усиленной ночной стражи не обнаружилось. Напротив, лишь двое вояк стояли у края стены, посматривая видимо сквозь бойницы наружу. А вот пара на перпендикулярной стене сошлась. То ли болтают от скуки, то ли по солдатскому обыкновению, проигрывают друг другу жалование в кости. Так что пост у крайней башни донжона пуст, да еще и не освещен. Видимо покинувший его стражник погасил факел, чтоб начальник караула не увидел его из башни, если ему вдруг придет в голову блажь проконтролировать несение службы.

Корхан бесшумной тенью проскользнул к не контролируемому участку стены, откупорил банку в которой пульсировал прожилками кусочек маскировочного плода эйхуа, сунул его за пояс и окутался туманной дымкой.

Высота стены около тридцати метров, кладка плотная, но грубая - есть за что зацепиться. Эльф прошептал заклинание разведки и в интерфейсе перед ним возник треугольный сектор поля действия. Он накрыл стену на пять метров вверх и подсветился спокойным серым цветом. Впрочем, его действие видно только эльфу - внешних эффектов разведочные заклинания не имеют, а вот что имеют, так это трехминутный таймер. Поэтому он не мешкая полез наверх, легко находя подходящие углубления для кончиков пальцев.

У самого верха стены, предосторожность, потребовавшая потратить треть маны, оправдалась. В секторе засветилась тонкая нить сторожевой ворожбы, висящая в паре сантиметров над камнями. Впрочем, ничего особенного. Макс легко качнулся, перемахнул через нее ногой, уцепившись за намеченную выемку и как опытный скалолаз через мгновение оставил ее внизу. Вторую такую же нить обнаружил сразу под бойницами и презрительно улыбнулся.

Защита не шла ни в какое сравнение даже с ученической, которую он преодолевал на полигонах эльфийских ассасинов. Однако он вновь вспомнил о своем поражении. Это сразу помогло отбросить презрение к противнику  и такую приятную волну превосходства, властно требующую крутых и наглых выходок.

Он осторожно распластался на зубцах стены толщиной в локоть и заглянул внутрь. Как и предполагал, стражи сидели на корточках у стены метрах в пятидесяти. Они едва слышно переговаривались, трясли в руках кости и бросали, после чего то один то другой отвешивал проигравшему щелбаны. Дождавшись очередной шлепающей серии, эльф проскользнул за стену. Начал было спускаться, но замер обнаружив колышущиеся внизу лианы плюща и сильный аромат ночных цветов, которых в замке вроде бы быть не должно.

Тут же хорошая память подбросила воспоминание о том как стражник, задержавший пропойцу, досадовал на «замкового эльфа, что не умеет делать нормальные переговорки». Эрл обеспокоенно поморщился. Тархан ничего не говорил о лесных эльфах в замке. Скорее всего просто не придавал значения. Но вот темному ассасину в самого начала пути вбили требование всегда опасаться своих лесных собратьев.  Эти фанатичные биологи обитали в закрытых анклавах своих лесов, дающих им силу. Они практически не пересекались с другими своими собратьями, поскольку неохотно покидали родные места. Опасность состояла в неизвестности. Лесовики постоянно растили и модифицировали всякие растения. Тысячи и тысячи неизвестных, удачных, не удачных, видов и разновидностей классифицировать и отслеживать которые могли разве что такие же фанаты ботаники. Если вообще конечно узнают о них.

Может быть этот эльф случайно здесь. Может он посол, может отшельник или изгнанник. Но любой лесной эльф никогда не перестает экспериментировать, творить и чудить с растениями. И бог весть какими умениями и результатами обладает этот. Так что опальный эрл прокрался к нужной башне донжона, старательно избегая зелени.

Сторожевое заклинание съело еще треть маны, и к тикающему счетчику маскировки эйхуа, вновь добавилось тиканье таймера до окончания заклятья. У подножия башни темнота и тишина, по крайней мере со стороны повернутой к городу. С внутреннего же двора доносятся ленивые разговоры и мелькают отсветы фонарей. Макс хищно улыбнулся и пробормотал:

- Бьюсь об заклад, пройди я у них под самым носом никто и не заметит... Единственно кто беспокоит лесной эльф, которого каким-то ветром занесло в этот отвратительный для его природы каменный замок. И эти лесовики имеют отвратительную привычку, бродить по ночам. Надеюсь, что он один...

Он пошевелил ушами, и картина звуков двора сложилась вполне определенная. Безопасная для него. Ну да туда и не нужно. Он проскользнул в густую темноту донжона. Мимоходом поморщился. Похоже стражники, несмотря на все свои наезды на городских, любили пользовать этот угол как сортир. Впрочем плевать, брезгливость ассасинам наставники отбивали уже уровню к тридцатому. Несколько легких движений и звуки вместе с запахами остались внизу, а пальцы легко находили наощупь трещины в камнях. Из этой башни даже кое где торчали вездесущие в Лозадель плети дикого винограда.

Разведочное заклятье вновь четко высветило нить низкоуровневой сторожевой ворожбы, идущую прямо под нужным окном, обозначенном на плане цифрой два. Одним легким движением эльф перемахнул через нее, бесшумно вдвинув колено в глубокий оконный проем. Окно было типичной замковой бойницей. Высокое, но узкое. Так что даже стройный эльф не смог бы пролезть, даже если бы очень постарался. И еще одна проблема, оно закрыто узкими ставнями, поблескивающими сталью. Лишь отверстие замочной скважины, доступное лишь изнутри подрагивает крохотным огоньком.

Макс наклонился, вдвинул плечо в углубление оконного проема и приник глазом к отверстию. Оно едва ли с грецкий орех, однако через него прекрасно видно убранство комнаты.

В огромном камине догорают угли, бросая отблески на клыки медвежьей шкуры растянувшейся на полу. Наполовину оплывшая свеча на столе бросает на высокий потолок тени, в кругу света недоеденная булочка и бокал. А на широкой кровати, спит почти сидя из-за высоченной стопки подушек под головой, светловолосый мальчишка. Глаза закрыты, и от него доносится тихое сопение.

Макс кивнул и едва слышно прошептал:

- Отлично. Вот сейчас и проверим...

С этими словами он активировал один из «насекомьих» слотов темного эльфа, расположенных то ли из-за причуды то ли шутки разработчиков, в районе головы, и спустя пару мгновений в ладони возник комар. Он сонно покачивался на лапках, а крылышки повисли словно тряпочки. Но он прямо на глазах оживал и уже секунд через десять сделал попытку вонзить хоботок в ладонь.

- Не меня, дурень, - пробормотал эльф и осторожно сунул кровопийцу в замочную скважину. А потом еще и дунул, отгоняя попытавшегося вылететь обратно насекомое вглубь комнаты.

Острое эльфийское зрение позволяло отслеживать его неуверенный облет, сопровождаемый тихим, но отчетливо различимым жужжанием. Но вот комар вдруг решительно свернул к спящему мальчишке. Игнорируя открытое лицо, он уселся на запястье лежащее поверх одеяла. Вонзил хоботок и толчками начал раздуваться от крови. Напряженно всматривающийся эльф хищно улыбнулся и удовлетворенно выдохнул:

- Непись.

Опальный эрл сунул руку в инвентарь, и в ладонях появилась коробка на которой поблескивает выпуклая спираль. Крышка клацнула, эльф сделал молниеносное движение и в следующее мгновение в пальцах, обтянутых черными перчатками, упруго завозилась полуметровая многоножка.

Над ней всплыл пузырь подсказки:

«Сколопендра 12 уровень»

Макс хищно усмехнулся и пробормотал:

- Так, Северус... Не обессудь, но я скорректирую твой заказ.

Глава 20

Силовой центр «Кеттлер» штука универсальная. Места занимает мало, однако система грузов позволяет прокачать практически все мышцы тела. Александр изо всех сил выжимал последние повторы тяги, чувствуя, как под футболкой скользят струйки пота. Бедра упираются в зажимы, что не позволяют телу взлететь следом за грузом, как на турнике, а крепкие руки раз за разом тянут гриф к затылку так, что от усилий сводит мышцы спины.

Но вот холодная сталь последний раз коснулась шеи, как обычно захотелось бросить расслабленно. Но нельзя. Медленный выдох и плавный обратный ход под нагрузкой, когда руки поднимаются на исходную.

Стопка покрытых резиной пластин, тихо звякнула, докладывая, что очередной подход завершен. Дыхание тяжелое, но ровное. Три подхода по десять повторений. Этого, после всех упражнений которые он уже проделал набирая рекомендованное для его физических кондиций количество баллов, вполне достаточно.

Александр покосился на напульсники, которые привезли вместе с дополнительными девайсами «Силы реала» и с удовольствием отметил сообщение на них: Качество упражнений 98%

Тархан встал и крепко, до дрожи потянулся, успокаивая дыхание. После чего ткнул кнопку отключения камеры, отправляющей видео на сервер физовиков. Следящее оборудование чуть пожужжав напоследок, затихло. Он повернулся к зеркалу и подмигнул своему отражению. В комнате прозвучал его хорошо поставленный голос:

- Бесплатный обруч на три базовых упражнения, уважаемый, конечно очень хорош. Но, согласитесь, если у вас есть тренажер, его просто необходимо подключить к «Силе реала». Опять же, если вам приходится много ходить, могу предложить шагомер, совмещенный с пульсометром, который тоже даст вам дополнительные бонусы. Я предлагаю вам расширение программного обеспечения, которое работает с дополнительными девайсами и рекомендую подписать договор сразу на полгода. Подумайте, всего пятьдесят рублей, и целые сутки вы на коне! Крошечная сумма, на которую можно купить разве что один дешевый пирожок, а вы расставшись с ней сможете распределять всю мощь силы реала сразу между четырьмя параметрами... Гм... Нет, не так.

Александр добавил в голос радостной убедительности и с энтузиазмом сказал:

-  Возможность манипуляций вашими параметрами в играх с полным погружением возрастает на двадцать пять процентов...

Энтузиазм иссяк, он поморщился и пробормотал, отвернувшись от зеркала:

- Стандарт какой-то в голову лезет. Ладно...

Его взгляд, который раз уже за сегодняшний вечер, остановился на телефоне. Фильтр звонков мобильника сейчас настроен на один единственный номер. Но аппарат все молчит, несмотря на то что за окном уже давно темнота.

Резко захотелось закурить, рука двинулась к ящику стола, но он тут же отдернул ее и потер пальцами переносицу, пробормотав:

- Стоять! Два часа после тренировки не прошло.

Он бросил взгляд на часы и хмыкнул:

- О, и там два часа... Ночь, Саша. Так что не судьба тебе сегодня подымить.

Под потолком хлюпнуло и по комнате разлился приятный персиковый аромат освежителя воздуха. Александр провел ладонью по вспотевшей шее и вновь усмехнулся:

- Намек понял, но в душ позже. Сейчас нужно перелопатить моих клиентов на предмет покупок тренажеров. Зря я что ли базы спортивных магазинов добывал? Старые конечно, но тренажеры штука не расходная. Девайсы «силы реала» прекрасно на любые ставятся. Все актуально...

Но едва он открыл список клиентов, как телефон вздрогнул и по комнате разлилась мелодия «Имперского марша», старинной темы «Звездных войн». По офисной привычке, Александр толкнулся ногами и кресло, взвизгнув колесиками, подъехало к столу с телефоном. Не теряя времени на «аллеканье» он нетерпеливо выдохнул:

- Неписи или игроки мои братцы?

Из микрофона раздался взволнованный голос Макса:

- Саня, у нас проблемы! Я добрался до замка, но, черт возьми, случайно увидел двух темных эльфов, которые как раз оттуда убегали! В замке шухер! Тебе срочно нужно в игру!

Тархан стиснул трубку, пульс подскочил от резкого всплеска адреналина. Он выдохнул:

- Какие еще эльфы? Какое еще случайно?! Макс, ты что там учудил!?

Трубка помолчала несколько секунд, потом из нее донесся мрачный хохоток, в котором не было уже ни капли волнения. Оттуда донеслось:

- Не важно. Но если ты прямо сейчас не войдешь в игру, то наверняка провалишь свой глобальный квест. Не перебивай, некогда объяснять. Сейчас твое тельце баронета Северуса спит в постели. А рядом с тобой дремлет сколопендра двенадцатого уровня. Эта ядовитая сороконожка, пока ты здесь, не проявляет агрессии. Но примерно в течении минуты, как ты войдешь, она тебя почует. Если будешь метаться, почует раньше. Закутайся в одеяло, она не сможет прокусить ткань, и ори что есть мочи, зови на помощь. Убегать не пытайся. Она хорошо прыгает. Касаться ее нельзя, лапки тоже ядовиты. Все сорок.

- На кой черт мне заходить то? - выдохнул Тархан зло.

- Твои братцы-неписи мертвы. Ты теперь единственный наследник лорда!

Александр вскочил, отброшенный стул грохнул о стену и крикнул:

- Ты идиот! Зачем это учудил, сволочь?!

Из трубки злобно рыкнуло:

- Я сделал то что должно! Заходи в игру, иначе все провалишь!

В трубке запиликали гудки отбоя. Александр с силой врезал кулаком по столу, едва сдержавшись чтобы не запустить телефон в стену. Боль хлестнувшая кулак вернула самообладание. Мобильник лег на свое место, а менеджер метнулся к стене. Пара нажатий на кнопку, и скрытая в ней капсула выдвинулась наполовину, позволяя открыть крышку. Пропотевшая на тренажере одежда полетела в угол, и он, сдавленно матерясь, прыгнул в недра транспорта виртуальности.

Глава 21

Наверняка Лозадельские гномы за «обручами трех упражнений» начнут подходить с утра. После вчерашнего аттракциона информационной щедрости, с припиской моих контактов никто, конечно, не бросился обниматься с воплями «земеля!». Однако по задумчивым взглядам определил, что жителей столицы среди игроков Подгорного много. Блюдут инкогнито, шифровальщики. Хе-хе. Ну да ладно, двадцати припрятанных комплектов должно хватить, а к обеду еще подвезут. Вчера как вышел из игры, допоздна штудировал все эти новые программы и дополнения. Ну и уловил главное - установкой физовики сами будут заниматься. Мое же дело добыть клиента, уломать на платное оборудование и подписку, а потом получить свой законный процент с продаж...

С этой мыслью я проснулся, с нею потянулся. Гм,.. ну не только с мыслью. По подушке разметалась копна рыжих волос, а сама владелица этой копны, уткнулась лицом в подушку и лишь слегка приподнимающиеся лопатки, показывали, что Лена как-то умудряется сквозь нее дышать.  На часах раннее утро и я осторожно попытался повернуть ей голову, чтоб дышалось легче.

Она забурчала  сквозь сон что-то про отчеты и болящие мышцы, после чего вновь упрямо зарылась лицом в подушку. Ну ладно. Я провел ладонью по ее спине. Веснушки рассыпаны по снежно-белой коже не равномерно, а словно галактика с закрученными в районе лопаток спиралями. Рукава же созвездий, как знаю, заходят на грудь, которой сейчас она вжалась в подушку.

Вот эта комбинация веснушек похожа на Кассиопею. А вот эта на слегка кривое созвездие Дракона... Если конечно убрать «ковши» большой и малой медведицы, что сплелись и дублировались вдоль позвоночника.

Ладонь скользила, закрывая лишние «звезды» и вскоре добралась до поясницы, где веснушек почти нет. Ну а ниже абсолютно снежная поверхность открытого космоса...

- Резцов, чего это ты там делаешь? - вдруг четко раздался голос Лены в котором сонливости уже не было от слова «совсем». Она повернула голову набок и строго скосила зеленый глаз.

- Занимаюсь прикладной астрономией, - усмехнулся я. - Да ты спи-спи. Мышцы болят, на работу скоро вставать...

Девушка уткнулась было обратно в подушку, но тут же решительно заявила:

- Ну уж нет. Я тоже хочу астрономить! Где там твой телескоп?

Через бурные полчаса, сонная нега слетела с обоих. Нам бы после этого спокойно собраться и перекусить перед выездом на работу, но решили «силу реала» еще набрать в трех упражнениях.

Так-то мудро - бафф полученный вчера в конторе, хоть еще и тикал, но уже властно требовал добавки. Дело пошло было, но вскоре встало. После пробы чита с поддержкой согнутых ног руками встало. При выполнении упражнения на пресс.

Нет, все было бы нормально - счетчик исправно регистрировал сгибы туловища, вот только это целомудренно-длинное как балахон мага полотенце, в которое Лена закуталась после душа... все-таки полотенце. Что вообще может  защитить этот предмет брони, когда он в единственном числе, без поддержки комплекта дополнительных тряпочек?

В общем, слетевший у нее с головы обруч, полежал, пялясь лазерной точкой целеуказателя в потолок, потом обиженно поморгал цифрой 25 и погас экономя энергию. Мы же продолжили упражнения нелицензионные, да так что появись возможность переводить их в «силу реала», получили бы такие бонусы, что летали б там на пару, как властная властелинша да на драконистом драконе.

Когда я прыгнул за руль, время уже поджимало. Хоть Игорь и сказал, что освобождает игроков от жесткого графика, но я видел, что Лена чувствует себя неуютно. Ей, никогда не опаздывавшей сотруднице, морально тяжело было смотреть как цифры минут подбираются к официальному началу рабочего дня. Поэтому я гнал и старательно рулил баранку. И прибыли мы вовремя. Когда двери вестибюля отрылись, мой телефон затрезвонил, я быстро ответил:

- Капс-Универс, Александр Резцов. Чем могу быть полезен?

На линии помолчали, потом хриплый, с легким акцентом голос неторопливо сказал:

- Привет, Горн. Это Асашка. Астаханов Мамед. Я подъехал к вашей конторе, где там тебя найти и взять обруч?

Я стиснул кулак в жесте «йес!» и утвердительно закивал Лене, вопросительно поднявшей брови. В телефон же сказал:

- Подходи к главному входу, садись на диван в вестибюле. Сейчас я подойду.

Нажал кнопку «отбоя» и радостно сказал:

- Дело пошло!

*****

Лена же, оставив Алексея встречать клиентов, помчалась в кабинет, мимоходом отвечая на приветствия коллег. Леша походу сегодня будет весь день занят, обеспечивая гномов Подгорного, а также всех кого они приведут, вожделенными обручами. Ее же ждала обычная рутина маркетолога. Девушка вздохнула, присаживаясь за свой стол и обвела взглядом офис. На месте был лишь Валера, который как многорукий джин обложился телефонами и поминутно отвечал, зачастую сразу по двум.

Аскар, дважды молнией пронесся к своему месту, сбрасывая на стол файлики с документами. И один раз запрыгнул на стул, доставая новую пачку бумаги с верхней полки шкафа.  Похоже опять закончилась в принтере бухгалтерии. Продажи сегодня идут как никогда активно.

Девушка открыла аналитику, но в голову ничего не шло. Место Майкла «маркетолога-аналитика» пустовало, и она почувствовала иррациональную зависть поскольку тот наверняка уже был в Росланд. Она поймала себя на этом чувстве и в сердцах шлепнула ладонью по столу:

- И ведь знаю, что завидовать ему совершенно не в чем! Ведь очередной раз пошел убиваться, лысый болван! Вот что ему стоит рассказать в чем проблема? Неужели не придумали бы в две головы, как ее решить? Разве что,.. - тут Лена вздохнула и добавила, - разве что там нечто слишком личное...

В этот момент Валера выдохнул и положил сразу два телефона. Встал и потянулся под стол за гирей. Девушка недоверчиво у него поинтересовалась:

- Валер, а ты что за гирей то? Есть же отжимания... А, поняла. Извини, - пробормотала она кивнув. - Как-то не подумала, что тебя игра могла не пропустить.

Менеджер поморщился и ухватил дужку тяжелой железки, ловко перебросив двухпудовую тяжесть из руки в руку.

- Все нормально. Я вообще не понимаю этого ажиотажа вокруг виртуальности. Заработать вы там еще ничего не заработали, а носитесь с ней, как дурачки с писаными торбочками. Ну мне же лучше - заказы так и прут. Еле-еле успеваем с Аскаром окучить.

Лена округлила глаза и удивленно спросила:

- И Аскар не прошел?

Валера перебросил гирю из руки в руку еще несколько раз, да с двумя оборотами в воздухе, но поскольку девушка требовательно смотрела на него, неохотно ответил:

- Да прошел он. Только не вошел. Приоритет говорит в реале сейчас. Посмотрит, как у вас дело пойдет, и если нормально то активируется. Если нет... Тут тоже работу работать надо.

Лена вздохнула:

- Мудро... Вот только что если как раз его участия не хватит чтобы открыть дело в игре?

Валера поставил гирю на пол и потирая поясницу проговорил, схватив вновь зазвонивший телефон:

- Если не хватит, значит не хватит. Алло, Капс-Универс!...

Лена поджала губы. Рутиной заниматься не имеет смысла - сейчас и без всякого маркетинга взрыв продаж капсул и девайсов такой, что фирмы просто не справляются с наплывом желающих поставить у себя дома или в офисе «яйцо виртуальности». Но этот всплеск скоро пойдет на убыль. А вот рынок виртуала, запросто можно упустить.

Так, Леша сейчас гномов окучивает. И нужно сделать им отдельный информаторий от фирмы. Пусть заполняют собственными сведениями. Лена быстро сделала зарытое расширение на торговом сайте фирмы: «Гномы Подгорного». Затем скинула инструкцию по заполнению и всю инфу, которую передавали вчера в игре. Чтобы был пример перед глазами, а то будут заполнять кто во что горазд... Удовлетворенно кивнула, посмотрев на результат, и дала доступы Игорю, Леше и Майклу. Дождалась от Резцова одобрительного смайлика с оттопыренным большим пальцем и гордой припиской «уже пять клиентов, сейчас раздам доступы». Подумала и скинула задачу Майклу «придумать гномам награды за активность». Никаких других полезных действий в реале в голову не шло. Росланд властно тянул и девушка еще немного поразмышляв на тему «что бы такого поделать», решительно зарыла ноут и направилась в «капсульную».

Мельком она увидела в конце коридора Лешу, оживленно что-то рассказывавшего обступившим его людям. Явно лозадельцы подтягиваются, так что к вечеру уже многие гномы будут с бонусами. А вот ей перед ними светиться не стоит. Наверняка узнают в ней огненную подругу Горна - Кассиди.

Лена цокала каблуками по коридору и шептала:

- Сейчас главное подготовиться к поиску алтаря. Чтобы, когда Горн наберет группу, знать куда идти и кого крушить. «Капсульная» встретила ярким светом. Двери, ведущие к двум агрегатам виртуальности, подсвечиваются красными лампочками «занято», но остальные приглашающе распахнуты. Лена вошла в крайнюю и защелкнула замок. Тревожный багровый отсвет на потолке, показал, что зажглась лампочка и здесь.

Одежда перекочевала в платяной шкаф, но едва девушка потянулась открыть крышку, за ширмами грохнула дверь и сразу же зазвенели ключи. Она замерла прислушиваясь - кто-то закрыл комнату изнутри!

Злобный голос Тархана, который она едва узнала из-за непривычного тона, заставил вздрогнуть и замереть как мышь, забыв о прохладе кондиционера от которой тело мелко задрожало. Менеджер рыкнул:

- Тебе что, не ясно было сказано, что нужно сделать? Я пошел навстречу, когда ты рассказал какое обломинго тебя клюнуло.  Поставил всего одну задачу, Макс! Од-ну! Узнать, игроки мои виртуальные братья или неписи! А ты, паскуда, накурочал самодеятельности!

В ответ прозвучал голос, Макса. Он едко и с превосходством произнес:

- И как бы ты интересно начал действовать? И ежу понятен ваш примитивный родословный расклад на средневековом киселе. Я просто ускорил события, да избавил тебя от лишних терзаний и промедлений, которые мне совершенно не нужны.

- Да что ты, понимаешь! - рыкнул Тархан.

Следом раздался глухой удар и голос Макса, сдавленный, словно его горло стиснули пальцами, прохрипел:

- Думаю, немало людей... Я даже знаю как минимум парочку в нашей фирме, которые хотели бы вот так ухватить Легостаева за горло и придавить к стене, чтобы у него ноги болтались. Ты конечно здоров и можешь это сделать. Но сути это не меняет.

Видимо Тархан отпустил Макса, потому что он хоть и сипло, но уже не придушенно добавил:

- Ты теперь единственный наследник барона. И это твое «годовое взросление», которым тебя стращает система, теперь должно очень быстро ускориться.

Тархан похоже взял себя в руки и ответил мрачно, но уже спокойно:

- Ты не можешь знать этого наверняка. Но что происходит в результате сейчас, я тебе скажу. Сколопендру твою да, стражники быстро прибили, сами даже практически не пострадали. Вот только барон пришел ко мне в комнату, положил меч себе на колени, да так и просидел всю ночь, и все утро. Я не мог выйти из игры, оставив аватар игрока. Мне система это позволила, но предупредила, что квест будет провален. А он все время говорил. И... блин, медленно седел. Ты видел, как здоровенный воин, говорит и говорит. Запинается, повторяется, а по щекам постоянно бегут слезы? Я вот увидел! Смотрел несколько часов подряд.

Макс ответил участливо:

- Да, наверное, приятного в этом мало. Но ты лучше думай не о каком-то неписе, а о том, что управление города перейдет к  тебе. Вся казна, все интерфейсы, все воины! И барон должен был говорить! Скрипт игры наверняка включает обучающую болтовню, которую тебе срочно надо передать. Наверняка какие-нибудь слова о родословной, величии предков и все такое... Я прав?

- Нет. Оте... хм, то есть барон... барон Арндский всю ночь вспоминал о погибших детях. Рассказывал о шалостях, привычках, предпочтениях. Вспоминал забавные, глупые и милые выходки... Я блин столько о них узнал, что сейчас реально досадно что держал этих мальчишек за конкурентов-игроков. Искал подвох в самых безобидных словах и действиях. А ты их убил, болван! Ты вообще можешь с людьми нормально, без этих своих заскоков и распальцовок? Они нужны, я тоже ими пользуюсь, когда надо. Но это же просто параграфы и пункты «школы менеджмента». Банальные инструменты, умения, как играть на гитаре и вышивать крестиком. На кой черт ты их в себя встроил то, Макс? На кой черт вписал в душу?

В ответ холодно прозвучало:

- Мне эти инструменты нравятся гораздо больше, чем всякое соплежуйство. Они эффективны. Я эффективен. Да, так вышло, обломился с серьезными планами, потому что слишком доверял посторонним. Теперь учел это и решил работать только с нашими.

- Ты обломился не потому что слишком доверчив. Ты обломился, потому что сам по себе мудак. Сумел восстановить против себя всех, да так что люди пренебрегли всей потенциальной выгодой что ты им предлагал. И темные эльфы отсчитали тебе сдачу твоей же монетой.

Макс помолчал и ответил:

- Пусть так. Возможно ты и прав. Но есть еще один момент... Ты в курсе, что ваша спальная башенка опутана сигнальной ворожбой? От простых воров, не владеющих магией, помогает отлично. Но ассасинам эльфийских домов они нипочем. Так вот, одну из них, под твоим окошком, я дернул, привлекая внимание стражи. Подождал, когда они проснутся и побегут выяснять что там такое, а когда уходил, несколько раз показался им на свету, чтобы удостоверились что преступник темный эльф.

Я может быть и гад, но наша сладкая парочка гномов, еще скажет спасибо гнусному эльфу, который одним выстрелом убил сразу двух зайцев... извини я не имел ввиду твоих виртуальных братцев. Не надо так грозно сжимать кулаки. В результате этой операции, теперь с вероятностью 90 процентов барон не пошлет их подальше, когда они придут просить защиты от пришедших по их души темных эльфов. А скорее всего встанет на их сторону... Что? Судя по удивленному взгляду, ты не в курсе. Ну так выясни подробности у Резцова. Он поведает тебе много интересного о своих злоключениях.

Вновь загремели ключи, и входная дверь хлопнула. Лену от холода и невольно подслушанных откровений била дрожь, мысли метались, рассчитывая сотни вариантов. Она даже машинально потянулась было к шкафу, чтобы набросить кофту, но вздрогнула замерев от протяжного вкрадчивого вызова:

- Солнцева-а. Ты все слы-ышала. Я же знаю, что ты еще не в игре-е. Отзови-ись.

Мрачный смешок Легостаева, живо напомнивший звуки издаваемые охотящимися варгами, раздался ближе.

- Сигналка гори-ит, но капсула молчи-ит. Леночка-а... Ку-ку!

Горло перехватило от ужаса, и преодолевая его девушка выпалила:

- Иди в жопу, урод!

Макс за ширмой победно расхохотался:

- Я не слышу за шумом кондиционеров шелест этих моделей капсул. Всего лишь не увидел тебя за рабочим местом, мельком, когда разгневанный баронет меня сюда тащил. Хотя видел тебя за столом пятнадцать минут назад. Тридцать процентов вероятности. Всего тридцать! Но это тридцать процентов Корхана! Мотай на... свой рыжий локон, гномочка.

Макс побарабанил пальцами в дверь, а потом видимо для вящей убедительности со скрежетом провел по пластику ногтями, издав омерзительный звук от которого заныли зубы. На миг показалось, что сейчас дверь развалится, и она увидит его зубастую усмешку.

Но тут донеслись удаляющиеся шаги и посвистывание, которые вскоре затихли. Лена, почувствовала, как стиснутые пальцы свело судорогой, опустила взгляд и поняла, что вцепилась в ручку двери, удерживая ее изнутри. Разжала пальцы и, переводя дыхание, посмотрела на вмятины оставшиеся на ладонях. Она пробормотала, словно уговаривая себя:

- Ничего не изменилось. Нужна Лаверна... Очень нужна.

Девушка нырнула в капсулу и радужный водоворот понес ее в игру.

Глава 22

Кассиди

Коморка нубской кельи на этот раз при входе в игру появилась мгновенно. Лена лежала на кровати, ощущая как пропадает остаточная нервная дрожь, вызванная последними переживаниями. В цифровом же теле удивительная легкость, что на контрасте кажется чудесной. Девушка сладко потянулась, а толстое влажное одеяло отлетело в сторону. Показалось, что запросто может сейчас сделать стойку на руках... Даже всего лишь на указательных пальцах! Захваченная этим ощущением, тут же  попробовала вскинуть ноги вверх, но удержать равновесие не удалось, только кувыркнулась по соломенному матрасу и философски сказала подушке, наволочка  которой как-то насмешливо скривилась складками:

- Увы, в реале не умею, не получается и в виртуале, хоть изловчись вся.

Двойная иконка баффа «сила реала» доложила, что утренние упражнения прибавили еще ловкости. А вчерашние, судя по таймеру, тикающему рядом, пропадут уже через пару часов, поскольку закончатся сутки.  Девушка покрутила настройки, и слила воедино два значка бонусов, оставив лишь счетчик первого, чтобы «просадка статов» не стала внезапной.

Лена вспомнила, как не удалось выжать утром намеченные сорок сокращений пресса. И ведь не виновата совсем, почти ведь и не дразнила Лешу. Чуть-чуть только... Она улыбнулась было, однако улыбка сразу поблекла. Радостные ощущения легкости, на минуту закрывшие мрачные мысли, отошли на задний план.

- Даже не представляю, что сейчас творится в городе, - пробормотала девушка. - Кошмар какой-то. И Макс... Бр-р-р! Жуть!

Кассиди вздрогнула и, подтянув колени руками к подбородку, легла на них щекой, как «Аленушка у омута» на известной картине. Но в жутики погружаться некогда. Она встряхнулась и уверенно сказала себе:

- Так, работа прежде всего... Как говорит Леша, нечего гадать, Солнцева, соберись! Надо заскринить обновленный после включения «военного положения» интерфейс нубских помещений и пополнить базу данных. Так, добавилось еще два режима:

Чтобы перевести комнату отдыха в режим склад, необходимо обеспечить ее полками, позволяющими выставить на них предметы. Минимальная вместимость 10 кубических метров.

Внимание! Грузоподъемность вместилищ зависит от материалов, технологий и наименования.

Внимание! Предметы расставленные на полу, минусуют объем вместилищ, не зависимо от заполнения полок.

Девушка кивнула:

- Ну здесь все ясно. Этот режим на наше торговое будущее. Если... конечно это будущее у гномов есть.

Она вздохнула и постучала двумя медными ключами друг о друга. Помещение кельи огласило немелодичное бряканье.

Лена посмотрела на деревянную дверь и сунула один из ключей в инвентарь, затем пробормотала рассматривая зубцы и выступы другого ключа:

- Склад пока не интересует. А вот режим «хранилище» да.

Она открыла третью возможность базового помещения и прочитала:

Чтобы перевести комнату отдыха в режим хранилище, необходимо удалить из него все предметы мебели. Хранилище предназначено для хранения крупнообъемных и россыпных предметов.

Внимание! Сундуки, чемоданы, шкафы и полки не являются крупнообъемными предметами, не зависимо от размеров. При помещении их в хранилище, россыпные объекты переместятся в них  заполнив объем по максимуму. Остатки отправятся в ближайший коридор. Помещение в этом случае превратится в течении десяти минут в склад.

Лена заскриншотила информацию, поднесла ключ к лицу и тихонько свистнула в дырочку на торце. Губы пощекотало вибрацией, она провела по ним языком, ощутив солоновато-металлический вкус меди, и очередной раз поразилась детализации ощущений в игре. Потом мысли вновь перескочили к хранилищу, и она задумчиво проговорила:

- Странно, но вот телега полная товарами, прекрасно вкатилась в это самое хранилище. Что, если внести сундук или чемодан, можно будет просто перебросить в них? Стоп, не по этому ли принципу работали «терминалы разгрузки» на Захребетном рынке?

Лена записала в блокноте напоминание «спросить при случае», а разум уже вцепился в другой вопрос:

- Но как Громодар загнал телегу в хранилище «до» объявления осадного положения, после которого у меня появились дополнительные функции «нубских келий?» Видимо неписи могут открывать недоступный игрокам функционал. Старейшина ведь просто выдал нам по ключу и порекомендовал запирать. Мол, товар дорогой и много, не вгоняйте гномов в соблазн. Особенно новеньких.

К бессмертным «прыгунам в разломы» у местных доверия мало. Наверное не просто так. Лена вздохнула и вновь обвела взглядом свою уютную келью. Дрова и угли в камине потрескивают, наполняя комнатку теплом. В экономичном режиме, их хватит еще на 12 часов, а пополнить легко - в стенной нише целая куча угля, которую она не поленилась натаскать с площади. На столе горка печений, что хоть уже и подсохли, но еще вполне годные вкусняшки. Процесс очерствения у них остановилась почему-то на 50%. То ли плесени тут нет, то ли рецепт так работает. Но все это потом... Хоть и не хочется, но нужно выбираться в жестокий игровой мир, где Корхан режет детишек, где сгущаются тучи непоняток в верхнем городе, а за горизонтом уже скачут эльфы верхом на злобных пауках. Леша прав, игрокам отсидеться не выйдет.

Кассиди, решительно сжав губы отрыла дверь и... едва не бросилась обратно, поскольку к ней внезапно устремился безбородый розовощекий гном. Он радостно завопил:

- Тетя Касса! Наконец то!

Глава 23

Обалдевшая от внезапного появления «племянничка» девушка сумела сдержать порыв спрятаться. Это же просто мальчишка, хотя по росту и толстенным рукам-лопатам не скажешь. Она, копируя манеру взрослых гномок, недовольно проворчала:

- Что орешь то, оглашенный! Так и заикой сделаешь тетеньку, выскочив да выпрыгнув.

Гномик потупился было, но тут же выпалил:

- Громодар велел тебя позвать сразу же, как только появишься. Жду уже жду... Без тебя или Горна, говорит не решить перл... порла... порлблему! Вот. Но я не знаю какую.

- Проблему, - поправила девушка, на что он сразу радостно закивал.

Вот только Кассиди стало совсем не радостно. Решать проблемы, сколько себя помнила, никогда не удавалось. Всегда вылезали какие-нибудь «порл» или «перл», и все расчеты летели кувырком, вгоняя в ступор. Промелькнула трусливая мысль позвать Лешу из реала, но она вздохнула отбрасывая ее. Нельзя... Он ковыряется с клиентами, считай срочно наделяет игроков Подгорного мощными баффами. Да и что она за подруга такая, если все будет сваливать на своего мужчину?

Она глянула на фиолетовую точку на карте «Громодар» и величественно кивнула, стараясь сдержать нервную дрожь:

- Молодец. Я сейчас буду.

Кассиди закрыла комнату, с сожалением посмотрела на широкую дверь дальше по коридору, где и было «Хранилище», но сейчас не до него. Она вихрем помчалась к Громодару, обогнав по пути неторопливо шагающего паренька, успевшего бросить на скоростную гному восхищенный взгляд. Дети в Подгорном такие непосредственные, жаль что взрослые напротив слишком суровы. Что еще за дело такое, которое можем решить лишь мы с Горном? Вот ведь... нашли избранных! Или крайних?

Коридоры, камни, дома на бегу так и мелькали. А мысли возвращались ко вчерашним событиям.

Вчера толпой игроков обошли всех старейшин. Как оказалось ездовые здесь долго терлись, и перезнакомились со всеми, правда не зная ничего о их статусе. Немного удивились факту, что в патриархальном поселке женщины тоже могли быть старейшинами. Три гнома и три гномки. Как Леша и предположил, все они были учителями. Вот только даже у Горна с Кассиди общей репутации хватило лишь чтоб открыть «учительство» кулинарии, горного и портняжьего дела. У других с этим было куда хуже. А два патриарха вовсе наотрез отказались показывать «прыгунам в разлом» свои умения. Остальные, включая Громодара, который оказался «мастером кузнечного дела», лишь некоторым дали начальные цепочки квестов апгрейда умений. Это изрядно сбило всем игрокам энтузиазм, некоторые попытались было качать права, но местные категорически не желали отвечать из-за малой репутации.

Кассиди подлетела к дому Громодара, теряясь в догадках.

Старый гном сидел на каменной скамейке и любовно поглаживал кончиками пальцев, лежащий на коленях точильный круг. Он вскинул взгляд на молниеносно появившуюся перед ним девушку, у которой волосы от быстрой остановки взметнулись как пламя. Она, припомнив манеры, приложила руку к груди и слегка поклонилась. Гном отложил диск точила в сторону, поднялся и смущенно покашляв произнес:

- Кассиди... Лучше бы конечно Горн пришел... Но тут такое дело... Не терпит отлагательств.

Лена вспыхнула было от гнева на такой шовинизм, но тут же прикусила язык, вспомнив что он то как раз скорее всего не при чем, вероятно задание по мнению старого гнома требует не сколько ловкости, сколько силы. Ответила участливо:

- Если смогу помочь, то постараюсь. Что случилось, дедушка?

Старик сложил руки на груди и буркнул:

- Вече постановило, значит, что Подгорное в осаде. Но... мы так давно этого не делали, что и я, даже не помнил толком, что после этого происходит. Записи то мы составлять не можем, а я лишь давным-давно, еще, когда демоны начали прорыв, был лишь свидетелем, как это делали подгорные мастера тех времен...

Гном замолчал, погрузившись в воспоминания, да еще сунул кончик бороды в рот и начал его жевать. Что меньше всего Лена любила в общении, так это вот такие многозначительные паузы. Поэтому она нетерпеливо спросила, подталкивая гнома к ответу:

- Так что пошло не так? Я же вижу - много полезного дал поселку «осадный режим». В чем дело?

Старик вздохнул и ответил:

- Все входы и выходы Подгорного, окромя самодельного выходящего к таверне наверху, закрылись плитами каленого обсидиана. Это магия предков, на ней нет печати демонов, так что срабатывает сама по себе... А над ними насторожились древние льды. И едва кто-то попытается пробить ворота, они обрушатся вниз всей массой...

Девушка ахнула:

- Так мы выходит теперь заживо замурованы в горе? Ах да, есть же рукотворный выход... Нужно сделать еще несколько выходов?

Громодар покачал головой, недовольно буркнул:

- Эх, молоде-ежь. Все то вы вечно спешите... Дослушай уж старика, потом вскакивай да беги... Или не беги, коль не надо никуда. Любой гном через обсидиан пройдет как через туманную дымку. Даже не заметит. Чай древние не дурнее кирпича были!

- Тогда льдом завалит при выходе? - быстро спросила Кассиди и тут же прикусила язык.

- 1 репутации с Громодаром - 0.1 репутации с гномами Подгорного

Старик покряхтел, сдерживая раздражение, и вновь обстоятельно ответил:

- Нет, о нетерпеливая дева! И ледяные ловушки не сработают, хоть пляши под ними всем обществом! Дело в лозадельских стражниках, которых заперло у нас в пещерах. Три патруля - девять стражей. Они отгуляли свое время, и пошли как обычно отдыхать к себе в караулку, а вот выйти теперь из тоннелей не могут. Испугались само-собой. Вроде и змей убивали которых им гномы показывали, и мародеров гоняли. Даже кота упавшего в трещину смогли вытащить. А тут вдруг как снег за шиворот... Встали теперь в оборону. Говорить не желают, пищу и воду не принимают. Требуют лишь Горна, да Кассиди, только их согласны слушать. Пособишь? А то ведь оголодают воины, разозлятся да наворочают делов, кимберлит их, ксенолита мать, наковальню поперек!.. Ох, прости милая за ругань, не выдержал старик...

Бомм! Доступно задание «Парламентер». Вывести лозадельских стражей из Подгорного. Награда 1200 опыта, чертеж ??? Громодара. Да\Нет

Лена тут же нажала согласие и старик выдохнул с облегчением, расплывшись улыбкой. А девушка уточнила:

- Просто вывести их к таверне и все?

Старейшина кивнул, разводя руками:

- И все. Потом только скажешь мне как прошло.

Лена быстро спросила:

- Громодар, ты говоришь, они направились домой, но не смогли выйти. Но, насколько знаю, патрули должны меняться. Не могло случиться так, что смену стражей завалило льдом у входа?

Гном насупился, неторопливые движения вдруг стали очень быстрыми и резкими. Он метнулся в дом, а когда Кассиди попыталась шмыгнуть следом, наткнулась на жену Громодара, что как грозный вышибала сложила руки на груди и загородила дверной проем.

Девушка примирительно подняла руки и под ее суровым взглядом отступила на улицу. Громодар вышел через минуту хмурый, но спокойный. Он сообщил:

- Лавины не срабатывали. И... только не говори никому, пожалуйста. После обвала, им нужно три часа намораживать глыбы заново, дабы наполнится...

Он замолчал увидев юную гномку, что тащила корзину полную шерсти. Лена невольно улыбнулась, тоже вся в веснушках, а волосы короткие и покрашены в зеленый. А Громодар повелительно сказал ей:

-  Кланька, сгоняй ка посмотри, есть ли кто снаружи. Если стражники сидят, не подходи, а мухой сюда!

Мелкая поставила корзину, тряхнула прической и через пару секунд исчезла меж домами. Лена подняла бровь и недоуменно спросила:

- А она...

На этот раз Громодар ее перебил, закончив внушительно:

- Она все поняла.

Есть все-таки плюсы в «системности». Слова словами, а неписям видимо тоже задания прилетают вроде квестов, что приходят игрокам.

Так, время! Переговоры. Вроде бы ничего сложного. Всего лишь вывести застрявших вояк на улицу.

Глава 24

Посреди коридора, прямо в каменном полу торчит стрела. Белые перья ее стабилизаторов доходят гномке до груди, она могла бы запросто использовать эту стрелу как метательный дротик. Кассиди вздохнула и посмотрела на низкий потолок штольни. Крепления заплыли сталактитами и каменными натеками, но кое где еще проглядываются каменные арки.

Выстрелить из лука так, чтобы стрела вонзилась вертикально, стражники никак не могли. И, похоже, в конечном итоге, вбили ее как пограничный столб с размаха вонзив наконечник в известняк.

Девушка посмотрела на пол и пробормотала:

- Не могли, хотя и пытались...

На полу пещеры видны длинные царапины, что идут штрихами. В треснувшем сталагмите у стены даже застрял клочок содранного оперения. Видно пущенная издали стрела долго скользила и подпрыгивала. Стражникам явно прописано программой так сурово и однозначно предупреждать врагов, что за эту линию заходить нельзя. Но привыкшие к чистому полю воины, не обремененные интеллектом, не сразу сообразили, как выйти из положения, поскольку таких царапин было несколько.

Впрочем, в этой игре они не тупые боты, и соображения как выйти из положения не отходя от устава, хватило. И стрелы они потом подобрали. Помнится по рынку леппрекон ходил, продавал отдельно наконечники и древки для стрел, так что поврежденные, всегда можно восстановить...

Лена вздохнула, поймав себя на мысли что тянет время. Страшно, конечно. Стражники может разумом и не блещут, однако стрелять умеют.

Штольня идущая к главному выходу на этом отрезке абсолютно пряма, впереди маячит выход, из которого как помнится, раньше шел яркий дневной свет. Сейчас же там громоздится серое туманное марево, чем-то похожее на «мембрану заклинания», которая закрывала ворота захребетного рынка.

Свет дают факелы, воткнутые в стены, и они хорошо освещают баррикаду, перегородившую коридор. В их свете видно, что она сложена из мелких камней, невесть где набранных. Впрочем, слово баррикада слишком громкое. Кучка перегораживающая выход не высока. Даже гном если за ней встанет будет виден по плечи, людям-стражникам же, разве что до середины бедра дойдет.

- Выход закрывает, как раз тот самый «древний обсидиан» о котором говорил Громодар. Но где все? Лежат что-ли за этой изгородью?

Девушка сделала пару десятков шагов по коридору, стараясь ступать бесшумно. Потом рассердилась на себя. Подкрадываться сейчас точно не стоит и крикнула:

- Эй! Стра-ажа-а. Звали Кассиди? Я пришла!

Как показалось, прямо из стены, тут же выскочил лучник. Словно пружиной выбросило. Лук у него в руке сразу заскрипел изгибаясь, и взгляд девушки, как магнитом притянуло к острию широкой стрелы, что быстро поползла к мощному кулаку сжимающему оружие. Не успела она испугаться, как из той же стены появилась еще одна фигура и рявкнула:

- Отставить!

Грозное острие тут же поднялось вверх, и лучник в кожаном доспехе с явным недовольством буркнул:

- Есть отставить...

Над головой скомандовавшего отбой воина появился ник, который впрочем с этого расстояния прочесть было не возможно. Но девушка и так узнала стражника. Она уже справилась со страхом и выкрикнула:

- Регул, в чем дело? Вас что, леппреконы покусали, что вы начали на гномов кидаться?

Стражник развел было виновато руками, но тут же посуровел скомандовав:

- Подойди. Сейчас разберемся, кто тут кого покусал, а кто начал на союзников ловушки ставить!

Из стены же один за другим появились другие стражи. Как они проделали этот фокус девушка поняла подойдя ближе. В стене была вытесана узкая расщелина, похоже стражники пытались пробиться наружу, обойдя непреодолимый обсидиан. Острые углы же по краю стесаны, отчего дрожащий свет факела, воткнутого перед ней не создает тени, делая схрон невидимым.

Гномка, подходившая к стражам, невольно сглотнула, люди громадны. Особенно когда их девять таких, в доспехах, особенно когда смотрят так пристально и мрачно.

Кассиди, напомнила себе что это всего лишь игра, посмотрела в интерфейс на бафф «ловкость», добавленный упражнениями. И постаралась успокоиться. Рост в игре не имеет особого значения, едва ли стражники смогут потягаться с ней в ловкости. Да ее толпа орков долго не могла зацепить, даже тогда, когда «силы реала» еще не было. Она приободрилась и спросила независимо:

- Регул, так зачем вы тут прячетесь? Вам же сказали, что из подземелья сейчас можно выйти только через проход к таверне «Свидетели Бахуса».

Стражник поморщился:

- А ты сама пробовала там выходить, что так уверенно говоришь? Нас не сменили, значит нигде не могли пройти и везде вот так вот!

Регул с досадой постучал кулаком по «туману», от которого донесся отчетливый лязг железной перчатки по камню. Затем, видя непонимающий взгляд гномки, пояснил:

- У нас конкретные маршруты охраны пещер, о которых мы договаривались. Мы от них не отступаем, если нас не призывают граждане, и сами мы не видим нарушений. Маршруты определены, но вот подходы не регламентированы. Менялись мы обычно здесь, но если бы дорога была свободна... Любая дорога. Нас должны были сменить. Но не сменили.

Тут его перебил лучник, нервно крутнувший в пальцах стрелу, которую он так и не отправил в колчан:

- Да что ты ей объясняешь, Регул? Пусть сначала скажет, что это за дрянная магия вообще? И вообще, что все это значит? Мы все мечи затупили пытаясь пробиться наружу! Но эта серая каменная дрянь что загородила выход идет и внутри стены!

Кассиди почувствовала, как инициативу в переговорах у нее отобрали. Мысли заметались вокруг убийства детей барона...  И форсминорных обстоятельствах. Но эту версию отсутствия смены озвучивать нельзя. Как отреагируют стражники совершенно не ясно. Узнать об этом они должны не от нее, это точно. Блин, как же менеджеры разруливают подобные непонятки? Ведь всегда и везде у них что-то идет не так... Но раздумывать девушке не дали. Регул сделал требовательный жест и рявкнул:

- Отвечай!

Надо сказать, врать, ускользать от ответов Лена так и не научилась, да и не пыталась особо, поскольку это противоречило самой ее натуре. Поэтому так ничего и не придумав, начала говорить правду, стараясь только не сболтнуть лишнего:

- В Подгорном объявлено военное положение. Но стража Лозадель, да и вообще люди, ни причем. Просто так вышло, что наш старейшина никогда прежде этого не делал, поэтому даже не знал, что заклятье древних закроет выходы непробиваемым камнем...

- Как не знал то? Мы все рты пооткрывали, когда мимо нас один гном внаглую тачку прокатил, прямо сквозь этот твой «непробиваемый» камень! Это какая то магия...

Девушка всплеснула руками и попыталась донести мысль до солдат на понятном им языке:

- Гномы свободно могут проходить! Так Предки настроили! Подгорное оно как солдат. Ему приказали взять на караул. Оно и взяло. Закрыло ворота и не пускает никого, кроме жителей.

Физиономии воинов из гневно-недоверчивых стали озадаченными. Все одинаковыми жестами полезли почесать в затылке. Но, видимо индивидуальность им всем была программно прописана, поскольку заметив насколько единодушный жест они делают, неписи отреагировали по-разному: кто то смущенно покраснел, кто-то хохотнул, а двое сделали вид что просто хотели снять шлем, и теперь стискивали их в пальцах, бросая друг на друга недовольные взгляды.

Регул, кстати единственный кто затылок все ж таки дочесал, смачно скрябая шлем перчаткой, положенные двенадцать секунд. Возможно это действительно была визуализация воинского бафа на мудрость, поскольку думать стражу это реально помогало. Регул сказал:

- Ишь ты... Стража ни при чем, люди ни при чем... А целый поселок на караул. А зачем, кстати? Никогда не ставили и вдруг поставили?

Лена мгновенно придумала множество ответов, но они так и не прозвучали. Она снова рубанула «правду матку», на ходу редактируя версию:

-  Помнишь леппрекона который меня украл? Мы с Горном узнали, что заказчиками были темные эльфы. Они придумали как гномов в жертву приносить, чтоб укрепить свое оружие. И теперь собираются устроить налет, чтобы всех гномов в колодки, а потом на жертвенный стол. В общем, поэтому общество решило закрыться под землей.

По мере того как она говорила у стражников вытягивались лица, глаза же у всех кроме Регула, округлились как у детей которым рассказывают страшную сказку.

Стражник-предводитель покачал головой и сказал:

- Что-то вроде этого, как я слыхал, делают кровепоклонники на западе. Закаляют мечи в плоти живых жертв. Отвратительные обряды... Но эльфы... Они же хоть и высокомерные ублюдки, но как могли опуститься до такого?

Кассиди вздохнула:

- Постепенно. Один за другим.

Лучник, что целился в нее в самом начале, пробормотал, растеряв гонор:

- Темные эльфы страшные противники. Не хотел бы я стоять в чистом поле перед их фалангой ощетинившейся копьями.

Регул неприязненно буркнул в ответ:

- Тебе что ли, Парса, стоять? Стрельнул и отбежал. Не путаться под ногами пехоты, это главная задача лучников на поле боя.

Судя по тому как лучник, над головой которого, повис ник нового имени, возмущенно вскинулся, Лена поняла, что сейчас завяжется обычная перепалка «родов войск».  Девушка по опыту общения со своими старшими братьями знала, что подобное может тянуться часами, особенно при застольях. Поэтому она прервала, завязывавшийся спор вопросом:

- Так, пойдемте наверх? Заодно промочите горло в таверне.

Стражники, похоже, как и мужчины в реале, редко могли держать одновременно больше одной мысли в голове, дружно кивнули. По тому, как судорожно метнулись кадыки, мысль о пиве и вкусной еде, тут же вышла на передний план у этих простых и прямолинейных существ.

Даже Регул уже не задавал лишних вопросов, а лишь сказал:

- Ладно, тебе верим. Пошли.

Впрочем, мысль то мужчины думать зараз лишь одну могли, однако у них еще работали устав и рефлексы. Так что построились стражи грамотно, словно невзначай взяв гному в «коробочку». Двое с алебардами по сторонам, один алебардист вместе с тремя лучниками позади. А мечники со щитами выдвинулись вперед. Регул же шагал рядом, придерживая рукоятку меча, чтоб ножны не бились о ноги.

Кассиди шла заставляя себя не оглядываться, хотя постоянно вспоминалось какие в колчанах длинные стрелы, а алебарда замыкающего хоть и покачивалась метрах в двух позади, но меж лопаток то и дело пробегал холодок.

Вскоре начали встречаться гномы, они посматривали на воинов с любопытством, но без страха. Некоторые даже приветствовали и кланялись. У Регула же, уже после пары встреч перестали вздуваться на скулах желваки, а ладонь прекратила душить рукоятку меча. Профессиональная воинская паранойя похоже прошла, он даже начал отвечать на приветствия. Оказалось он уже знал некоторых гномов по именам, которые тут же всплывали подсказками, пополняя у Лены базу знакомых персонажей.

Проходя мимо очередного факела, Кассиди по тени определила, что алебардист положил оружие на плечо, перестав отслеживать ее спину острием. Похоже стражники все-таки поверили, несмотря на всю свою подозрительность, что врагов в них гномы не видят, и перестали настороженно озираться.

Девушка тихонько перевела дух. Конечно, ей движения охраны представлялось очень неторопливым. Как именно игровая ловкость помогает в бою она еще не разобралась, но факт она могла в общем-то от стражей умчаться в любой момент. Вот только убегать было нельзя, как ни хотелось.

А патрульные уже завели разговоры о преимуществах употребления перед боем луковой похлебки вместо похлебки из баранины. Лучник назойливо совал под нос алебардисту веревку, предлагая попытаться завязать тройной рыбачий узел, как завязал он Цвирько, такой ловкий и умелый. Алебардист отмахивался, делая вид что очень бдительно смотрит по сторонам. А лучник «на букву Ц» (как его мысленно окрестила девушка) едко посмеивался над его неуклюжестью.

Когда поднялись по крутой штольне до самого верха, все дружно выдохнули - выход сиял чистым синим небом, однозначно заявляя что здесь обсидиановых перегородок нет, а все что сказала рыжая гнома правда. И Кассиди тоже перевела дух, ей прилетело сообщение системы:

Бомм! Задание «Парламентер» выполнено. Вернитесь к Громодару за получением опыта и награды

- Уф, неужели в кои то веки все прошло по плану, - пробормотала девушка.

Стражи, весело гомоня устремились к таверне, а она повернулась попрощаться с Регулом, но тут он изменился в лице, резко схватившись за пояс словно его настиг приступ аппендицита.

В его ладони появился закрытый в бутон цветок, в котором девушка узнала неведомое растение, которое Горн пытался выдернуть в замке, а оно сопротивлялось и дергалось.

Стебель, который стиснула перчатка Регула, изогнулся, бутон щелкнул и раскрылся в цветок. И из него суровым командным голосом рявкнуло:

«Всем патрулям, срочно прибыть в замок!»

Затем, словно не выдержав громкости и грубости извергнутых слов, стебель поник и отвалившиеся лепестки, кружа посыпались на землю. Регул набрал в грудь воздуха и мощно крикнул в спину удаляющимся товарищам:

- Отставить таверну! Бегом в замок.

Глава 25

Двадцать гномов Подгорного пришли за первые два утренних часа. А за третий час пришел один. Всего один!

Алексей с ненавистью посмотрел на телефон. Вот чего стоило мне дописать мол, прием с девяти до одиннадцати? В игре дел по горло, а тут целый день торчать...

Из всей двадцатки, расширенное программное обеспечение взяли лишь пятеро, остальные пока мнутся. Ну конечно, это дело времени. Посмотрят друг на друга, обменяются впечатлениями, да возьмут. Никуда не денутся...

На пару минут подходил Тархан. Пытался что-то спросить, но увидев какая вокруг собралась толпа клиентов, махнул рукой и умчался. В Росланде уже наверняка! Вот не думал, что такая ломка будет... Но, в общем-то есть выход.

- Так, ладно... Я ушел! - сказал Алексей решительно выключая компьютер.

Аскар небрежно помахал рукой и проговорил:

- Успеха там, да побольше клиентов!

Через пять минут я настроил автоответчик перенаправляя возжелавших взять обруч гномов на завтрашнее утро и нырнул в свободную капсулу. К слову говоря, она оказалась последней не занятой в конторе.

За три часа работы с клиентами я успел позаниматься, благо много времени три простых упражнения не требовали. Ну и мышцы наконец начали вспоминать для чего они живут в организме и начали уже не совсем уж стремно сокращаться. По крайней мере качество вышло на 75%, а менеджеры отнеслись с пониманием. Ну по крайней мере никто не ржал наблюдая мои потуги.

В новую капсулу пришлось набивать пароли, дожидаться отзывов, аппаратура включила подгонку... Это на тестовых, лишнюю хрень вводить не нужно, а на этих нулевых все строго. Конечно индивидуального ПО и тонкой настройки не сделать, но она и без них по-любому лучше моей старенькой. Надо пользоваться, раз Игорь расщедрился.

Лена ушла в игру пораньше, поэтому уже наверняка разузнала насчет алтаря. Пора нашим гномам обзавестись богиней, пора. В общих чертах понятны конечно проблемы, которые возникнут у консервативных местных, но справлюсь. Нужно больше данных, и подключатся, никуда не денутся. Как Громодар изменил отношение к торговле, так и подгорцы простят «проклятую» богиню. Тем более она вообще, как говорит, «мать подгорного народа». И с этим легендарным проклятием Гефеста из-за какой-то ее провинности может не так уж и плохо. Как Макс рассказывал, у эльфов вон вообще, когда Корелон проклял Ллос, они на два народа разделились. Лесные и темные эльфы. А у гномов то этого не случилось.

Лаверна... шестирукая. Богиня скрытности и торговли. Наверное удобно ей было бы сразу по нескольким телефонам говорить, хе-хе... Ну что за мура в голову опять лезет!

Наконец настройки и подгонки завершились. Радужный водоворот. Вход и я рывком сел на кровати в келье. Первым делом ухватился за ключ в инвентаре. Громодар подогнал вчера отличное хранилище и душа торговца рвалась проведать товар. Прокачанная репутация со старейшиной, дозволяла получить еще одно бесплатное помещение. Кстати, Лене тоже. Так что еще одно в запасе есть.

- Так, сейчас быстренько вызовем алтарь, Лаверна скажет, что может предоставить, и на основании этого подготовим речь. Соберем еще одно вече, если нужно. Разберемся для чего божественные баллы нужны, а там и игроки подкачаются, получат их еще энное количество. Но в первую очередь надо продать груз и получить игровую валюту.

Когда проговариваешь мысли вслух, они как-то четче ложатся в планы, поэтому бормотал я на ходу, уже топая по коридору мимо колышущихся шкур, закрывавших входы в другие нубские кельи. Я поежился вспомнив как легко Ургала вспорол своим ятаганом вход в мою комнатенку.

- Надо ребятам сказать, чтоб заменили хотя бы на деревянные. Или побыстрее домишки поставить хотя бы на окраине. Девушки-игроки в Подгорном появляться начали наконец, так что должны пойти навстречу...

Вдруг перед глазами вспыхнуло системное сообщение, да еще брякнуло в ушах колоколом:

Бомм! Задание «Продать груз оружия на Захребетном рынке» изменено, ввиду того что Джастин Реджинальд сгинул. Передать 725 золотых монет его жене Рины Реджинальд. Награда ??? Наказание ???

От этого разом смешавшего все карты сообщения я аж подпрыгнул, воскликнув:

- Чего??? Сгинул? Это как так, ядрен батон?!

Я растерянно сжал ключ и вновь вчитался в строчки. Но они ничего нового не показали. В сердцах шлепнул ладонью по бедру и выругался:

- Да что это за черт возьми?! Вот с какого перепуга то мутный, но крепкий дядька изволил загнуться? Умер в мрачных застенках... в которых, к слову говоря, чувствовал себя как дома?

Я сделал скриншот и кликнул «Отправить Кассиди» и тут же получил ответ, вновь заставивший разразиться руганью:

Вы не можете отправить сообщение напарнице, находящейся вне игры, или на расстоянии свыше 1000 м.

Выругался и тут же в сердце зашевелился червячок беспокойства.

- Лена, Лена, Леночка. Куда же ты влезла, Солнышко...

Я открыл карту Подгорного, испещренного сотнями ходов и подергал за бороду, пробормотав:

- Да, тут километров много. Но договаривались же. Никуда одной не ходить.

А червячок быстро жирел,  и уже холод страха ознобом пробежал по спине. Мелькнула было мысль, что девушка просто вышла из игры, но сразу ее отбросил. Покинув Росланд, она сразу бы вернулась за свой стол в офисе, но я его чуть ли не час наблюдал пустым.

Думал на ходу и когда уткнулся в дверь хранилища, посмотрел на нее с недоумением. Потом повернул ключ и едва успел отскочить потому что на меня упали оглобли телеги, которые как оказалось не уместились в тесном помещении.

- Да твою же мать! Вот еще забота!

Товар никто не тронул, но мне сейчас было не до торговли. И провозившись минут десять мне все же удалось задвинуть оглобли дверью обратно и повернуть ключ.

Адреналин мешал соображать, но сейчас он был совершенно не нужен, как и проклятия в адрес разработчиков, отрубивших не только такую простую и универсальную штуку, как внутриигровой чат, но даже возможность писать письма на почту. Где искать подругу совершенно не понятно. Она могла быть где угодно, но в голову категорически не шли никакие дела, пока та непонятно где...

- Так. Спокойно, Резцов. Сообщения на телефон не приходили. Если бы случилось что, как тогда с леппреконом, она обязательно бы вышла и отправила бы смску. Так что дергаться пока рано... Хотя все равно дергаюсь!

Похоже ноги сами решили, что делать, пока в голове метались сумбурные мысли. Меня понесло наверх, к таверне «Свидетели Бахуса», где остановился наш орк. Когда впереди замаячил выход, я притормозил было, но потом согласился с инстинктами:

- Все правильно. Кассиди вполне могла сказать Ургале куда направляется. Тем более, мы все равно собирались позвать его, расчистить дорогу к алтарю Лаверны, который наверняка находится в опасных местах пещеры. К тому же узнать у него нужно, где обитает жена безвременно почившего... то есть «сгинувшего» темного торговца.

Глава 26

Вопросы словно открыли ящик Пандоры, откуда  их посыпалось в мой закипевший мозг еще больше. Словно опрокинули мешок визжащих лягушек... Как могут лягушки визжать? И кто в тоннелях Подгорного постоянно зажигает факелы? Лена, где она сейчас? И сколько стоят свечки из жира на рынке? И сколько часов еще будет самодельная пещерка в горах обладать статусом «свечная мастерская?» И где Лена? И как Ургале объяснить откуда я узнал о том, что Реджинальд «сгинул»? Да черт бы их побрал!

Почувствовав, что от кучи вопросов сейчас ум за разум зайдет, попытался уцепиться за последний, сказав вслух:

- Мне то система подсказала, а вот как местные  изменения квеста считывают? Или им надо как в реале все объяснять?

Я запустил пальцы в волосы и крепко дернул. Кожу обожгло болью, вспыхнули отлетевшие единички хитпойнтов. Я с недоумением посмотрел на ладонь полную выдранной растительности. И чертовы вопросы посыпались вновь. А отрастут ли обратно? А как рассчитать усилие, чтоб не выдирать так? И вновь услышал свой стон и еле сдержал желание, вновь рефлекторно дернуть себя за чуб.

- Блин, в реале бы заворотил в кабак, да жахнул грамм двести водки, чтоб лишние мысли удалить. Чтоб нервные клетки сдохли, а остались только спокойные, как вон у тех регочущих орков, возле таверны... Которая, к слову говоря и есть кабак. Что их развеселило, кстати?

Еще один вопрос, ворвавшийся в мою бедную голову, заставил задергаться глаз и посмотреть на вывеску «Свидетели Бахуса» уже с надеждой. Хоть и виртуальная там выпивка, однако действует не хуже реальной.

Я позвенел в кармане монетами и подошел ближе. Четыре мускулистых орка в одинаковых кожаных штанах, хохотали так что не понятно было от смеха их качает или от количества поглощенного пойла, которым разит так, что я невольно скосил глаза в интерфейс посмотреть не появился ли какой-нибудь дебафф.

Они шлепают друг друга по плечам, размазывая грозные черно-красные узоры в какое-то пятнистое месиво, но внимания на это не обращают. Один от шлепка упал на колени, висящие за спиной ножны с двуручным мечом сползли на живот, но он продолжал ржать. Клыки у него не делают «Ы» - втянуты, а из прикрытых глаз бегут слезы от смеха. Он в изнеможении обратился к одному из товарищей, что опирался на кривую палку, как на посох:

- Давай еще раз!

Тот кивнул, пучок волос собранных на макушке мотнулся, и одно из воткнутых в него перьев, кружась улетело прочь. Но он даже внимания не обратил, сжал палку и начал тыкать в большую бочку у стены, как кочегар ковыряющий спекшийся уголь.

Из бочки донеслось злобное рычание, которое сменилось гулким подобием хохота:

- Ак-ак-ах-ах-а!

Оттуда вынырнула полосатая морда варга, с завернутыми в оскале губами. Он лязгнул клыками и вцепился в деревяшку, на которой уже видны были следы зубов.

Орки при первых же звуках, снова так и взорвались смехом. Тот что держал палку резко ее дернул и варг ткнулся мордой в утоптанную землю. Не ткнуться он и не мог - у него нет одной передней лапы, так что попросту опереться не на что. Других таких варгов в окрестностях наверняка нет, и я невольно выкрикнул его кличку:

- Счастливчик!

Полосатый разжал челюсти и, едва глянув на меня, вновь попятился в спасительную темноту бочки. А орки, что обернулись на мой голос разом схватились за животы словно раненные в них солдаты. Сиплые звуки уже едва ли похожие на смех рвались из них вместе с обрывками слов:

- Щасливчик! Вот это кликуха! ... Братья, я щас лопну...

- Ур-ра! - согласился сквозь смех другой орк. - Давай еще щастья добавим этому уроду? Мне тоже чтоб не лопнуть, как раз отлить надо.

Сияя от восторга перед новой забавой, орки полезли к тесемкам ширинок. Мне же было совсем не до смеха, к тому же варг в бочке видно поняв, что собирается учинить пьяная компания, тихо заскулил. Кровь бросилась в голову, и я рявкнул на здоровяков:

- А ну пошли прочь, засранцы! Вы что удумали? Это боевой зверь, потерявший лапу в сражении. Имейте уважение!

Орки похохатывали не обращая на меня внимание, продолжая путаться в завязках на штанах. Лишь один бросил:

- Боевые варги если покалечатся бьются до смерти, или сами требуют добить. А это недоразумение таверный посадил в бочку на потеху. Так что вали сам отсюда, гном. Не мешай веселиться настоящим воинам.

Видно для вящей убедительности орк, у которого за поясом болтается внушительная булава, цапнул меня за плечо и попытался придать нужное направление. Несмотря на то что его толстая рука взбугрилась мышцами, я давление почти не ощутил. Зато мое тело тут же вспомнило навыки борьбы из реала которыми меня все детство потчевал папаша. Никогда не выяснял как называются приемы, но сейчас быстро шагнул здоровяку за спину, ухватив его пятерню обеими руками и потянул назад, выворачивая ему руку.

Но орк не выгнулся, как я ожидал назад от боли, а когда я подпрыгнул, наступив ему на поясницу и потянул ручищу вверх, его  сустав не хрустнул, выезжая из предназначенного природой места. Плечо орка просто свободно изогнулось в обратную сторону словно резиновое. Я чертыхнулся и помня о том, как удалось справиться один на один с прокачанным орчиной возле алтаря Лаверны, попытался разорвать его ладонь, потянув за пальцы, на разрыв, но пальцы тоже изогнулись, словно были лишены костей. Орк встряхнулся и удивленно крикнул:

- Браты, снимите с меня этого клеща. Он мне как-то руки в обратку гнет, массажист долбанный! Ай!

Последний неожиданно тонкий выкрик был в адрес моего кулака, которым я от души хряпнул его по затылку. Над головой орка наконец появилась початая полоска хитпойнтов и обозначение врага: «Молодой орк». Впрочем от удара и мой кулак хлестнуло болью и от здоровья отлетело 40 хп. Я скрипнул зубами, поминая дурацкую систему бокса в Росланд не дающей гномам сражаться даже просто кулаками и вновь попытался вывернуть противнику плечо. Однако его рука вновь согнулась как резиновый шланг, отметая предположение о том, что борьба срабатывает лишь в режиме агро.

Этот пьяный молодой орк, несмотря на габариты, был определенно слабее меня. Поэтому я поступил как в свое время Громодар с Ургалой. Ухватил так и забывшего выпустить клыки в «делай Ы» хулигана за ногу и мощно крутнувшись, запустил его как метатель молота небольшой молоток.

Куда он упал я посмотреть не успел, поскольку его «братья» тормозить перестали, да и про варга забыли. И что самое досадное над головой каждого повис аналогичное агро-обозначение нападающего моба, как и над улетевшим за обломки каменного забора орка. Троица здоровяков тут же набросилась на меня.

Двуручный меч, ятаган и секира, засвистели полосуя воздух и вонзаясь в землю, от могучих ударов. Орчины били мощно, но как-то прямолинейно-тупо, словно я был дубовым поленом, ожидающим удара. Определенно уэтих клыкастых индейцев,  были проблемы с ловкостью. Я мысленно возблагодарил «силу реала» добавившей мне аж тридцатник на ловкость, а также Бахуса, явно дебафнувшего пьяных орков.

Я уворачивался, но и ухватить, чтобы зашвырнуть подальше, никого не успевал, орки же действовали все слаженнее и угрожающие лезвия стали проноситься все ближе. Попытался раздавать тумаки, но ударами сбить с ног не удавалось, а здоровье от разбитых костяшек отлетало исправно. Одного бы, а то и двоих пожалуй, смог бы забить кулаками, не обращая внимание на вспышки боли. Телосложение у этих молодых орков похоже тоже не было сильной стороной, так что регенерация восстанавливала им здоровье куда медленней чем мне. Но не троих...

Лишние мысли из головы выветрились, теперь я крутился как в обычной драке, выверяя дистанции и стараясь не упасть.

Краем глаза заметил собаку, что выбралась из бочки поодаль. На ошейнике натянулась цепь и шум драки разбавился отрывистым лаем. Над мохнатой головой повис ник: «Таверный пес Диоген» 33 уровень. Я вспомнил как мне его показывал Гаврош, мол это «пес аукцион» охраняет по ночам тех, кто больше пожрать даст...

Мысли отвлекли от действия и очередной выпад секиры разъяренного бойца чуть не снес мне голову. Пришлось уйти кувырками, к разрушенному заборчику. Едва успел вскочить, как с его перепрыгнул и четвертый орк, который видимо валялся там все это время восстанавливая выбитый от удара дух. Морда недовольная, а рука раскручивает булаву. Совсем кисло...

Тут в ушах раздался странный звук, который я расслышал отчетливо несмотря на весь внешний шум. Отпрыгнув от очередной серии, которую попытался изобразить мечник, я глянул в интерфейс и увидел приглашение в отряд... С иконкой морды варга!

«Счастливчик» предлагает создать отряд. Принять\отказаться

Внимание! Варги не могут самостоятельно нападать на орков.

Внимание! Вы не можете управлять варгом. Давайте согласие на свой страх и риск, под вашу личную ответственность!

Я едва успел отпрыгнуть от очередного выпада секиры, что едва меня не располовинила. Орки приноровились к моему росту, двигались теперь на полусогнутых ногах, враскорячку, как крабы. Это наверняка жрало у них больше выносливости, но и я долго так от них не попрыгаю...

Мельком увидел двух выпивох, что переговариваясь вывернулись из дверей таверны, но увидев что происходит во дворе, округлили глаза и убежали по тропинке вниз. Где, черт бы ее побрал, стража? Когда не надо всегда вылезает, а вот когда очень нужно, нет ее!

Варг же с хищным оскалом смотрел за моими смертельными салками. Уши прижаты, а хвостом дергает, как нервный кот. Культю поджал к груди, и присел на задние лапы, явно готовясь к прыжку. Орки же тем временем прижали меня к стене таверны, переглянулись, что-то отсемафорив друг другу жестами и их усмешки мне совсем не понравились, поэтому я быстро нажал согласие, приняв варга в отряд.

В интерфейсе выскочили данные Счастливчика, но рассмотреть их я не успел. Зверь взвился длинным прыжком и полосатой молнией ударил всем весом одного из орков в спину. Тот выгнулся и растопырившись рухнул мне под ноги. Я не теряя времени ухватил расписного вояку в охапку и, хекнув от натуги, запустил его в полет. По ощущениям веса в нем было не больше чем в мешке набитом сеном, поэтому «высоко пошел».

Затем воспользовавшись тем что неприятели отвлеклись на новую угрозу, цапнул за ногу и швырнул еще одного за компанию. Первый как раз шмякнулся копчиком о землю и собрал глаза в кучу. Ятаган он выронил еще в полете. Расстановка сил резко изменилась, но оставшиеся на ногах орки переглянулись и, хором взревев, набросились на варга. Тот же с отчаянным хохотом кинулся им навстречу.

Через несколько секунд по двору каталась рычащая куча мала, орки побросали оружие, молотили руками и полосовали клыками. Варг в ответ грыз и драл их когтями всех трех лап, как бешеный кот. Во все стороны от барахтающейся кучи полетели брызги крови и клочья шерсти.

Я с досадой удостоверился, что взять оружие орков не могу - пальцы просто проходят сквозь рукоятку, да и лезвие тоже. Волкогиену помочь сейчас тоже ничем не могу. Орки похоже еще и друг по другу время от времени попадали в ярости не замечая кто кого бьет, зато Счастливчику попадает в клыки всегда именно враг. Помочь там не могу, как удостоверился - какие-то эти орки резиновые, мои борцовские приемы против них бесполезны.

А вот что я могу, так это не позволить двум ошеломленным противникам прийти в себя. С трудом подавив бесполезное в игре желание с разбега пнуть начавшего шевелиться орка, я схватил его за пучок волос скальповой пряди и за ремень штанов, метнул, и стена таверны содрогнулась от удара. Орк от этого действия закатил глаза и растянулся раскинув руки, словно задремал на пляже. Следующий рывок и еще один орк, что тоже начал было мотая головой подниматься, с таким же гулким чавком хряпнулся о дверь таверны.

Я посмотрел на их потускневшие красные ники и на количество оставшихся хитов и покачал головой.

- Мда, прихлопнуть вас трудно. Но вот дух вышибается на раз. Кстати! Может попробовать просто придушить?

Взгляд остановился на ведре с водой под водосливом. На поверхности плавает ряска, а на краю примостилась крошечная лягушка, что смотрит с негодованием. И добавил, поглаживая бороду:

- Или просто утопить? Интересно, топитесь ли вы вообще в игре?

Первый застонал и вновь пошевелился. Я цапнул его за хохолок, приподнял и треснул о скамейку у входа. Проговорил задумчиво:

- А можно, если исходить из твоего количества хитов, просто раз двадцать-тридцать приложить мордой об угол. И будешь ты бестолковая орчина дохлым трупом.

Тут дверь в которую я сейчас так оригинально постучался, распахнулась и у меня над головой раздался раздраженный рев:

- Клык пополам! Какого когтя тут два чумазона с варгом обнимаются? Да еще до кровавой соломки?

Я поднял глаза и увидел Ургалу, за спиной которого выпрямился незнакомый орк.

Глава 27

Из дерущегося клубка тут же выпал варг. Ободранный, окровавленный, но морда довольная, как у кота стащившего со стола здоровенную рыбу. Хоть и отхватил от хозяйки половником, но знает, что раз проволок ее по полу, то не отберут. Он метнулся в свою бочку и улегся торча наполовину на улице, не сводя настороженного взгляда со своих противников.

А «молодые орки» даже не заметили, что варг исчез. Они продолжали кататься по земле, с ревом дубася кулаками. Похоже друг по другу в драке попадали чаще чем варг, и напрочь сбили агро.

Счастливчик от этого зрелища вывалил язык и, опираясь на культю, прикрыл здоровой лапой глаза, словно изображая «фейлспам». В ушах щелкнуло, иконка зверя в отряде пропала, а взамен мелькнуло сообщение:

Внимание: + 30 репутации с варгом «Счастливчик», +15 репутации с Косматым логовом. + 3 репутации со всеми варгами

Я тоже усмехнулся и с трудом поборол желание, отправить футбольным пинком бесчувственное тело распростершееся у порога в «кучу малу». Я подпер плечом стену и с независимым видом сунул руки в карманы.

Незнакомый же орк, тем временем что-то злобно прорычал и резко дернул когтистой лапой снизу вверх, словно одним махом вырывал кому то яйца.

Внимание: «Орочье очищение», не снимает дебаффы с представителей других рас. Для успешного воздействия на гномов, рекомендуется дополнить основу «узором камня» и «узором гор». Узор камня воздействует... ???

(для дальнейшей информации не достаточно мудрости. На данный момент шанс получения информации 14%. Для его увеличения увеличьте параметр «разум»)

- О как! - выдохнул я от внезапно свалившейся информации. Но, как обычно, анализировать мне ее не дали.

Незнакомый орк в кожаной безрукавке цапнул за чубы сразу обоих ошарашенно мотающих головами вояк и одним рывком поставил их на ноги.

- Вам что было сказано, тупицы? В городе ни на кого не нападать! Почему кольца с клыков сняли? Молчать, я вас спрашиваю!

Видимо от последнего рыка у того «молодого» что щупал волосы свернутые в узел на макушке и печально кривился не находя в них перьев, возник когнитивный диссонанс. Он растерянно пробормотал:

- Так этот... Ургала то не надевает. И унизительно это как-то...

За свое заплетающееся бормотание он тут же словил звонкий подзатыльник. Подзатыльник был к тому же похоже еще и тяжелым; воин охнул от удара, и хромая сделал пару шагов, схватившись за длинную рану на бедре, видневшуюся в разорванных штанах. А клыкастый незнакомец в куртке продолжал зло выговаривать:

- Ургала воин. Он и без колец соображает, что можно делать, а что нельзя! Вам мало было получить от него мордой об стол после ваших пьяных вызовов на поединок?! Вызвать взрослого орка с черным ятаганом! У вас мозги есть вообще? Вам сказано было, выйти проветриться, а не «выпить на улице»! Вы как вообще умудрились с варгом повздорить? Что случилось?

Тут пришли в себя орки из которых я вышиб дух. Тот что валялся рядом посмотрел на меня и тут же шарахнулся прочь,  ища взглядом оружие что выронил. Впрочем заметив изменение диспозиции, он выпрямился и замер, сложив руки на груди. Видно хоть в голове у него было и туманно, но слова он слышал. Он ответил с досадой:

-  Да мы шутили просто. А тут раз и гном!

Орк в безрукавке глянул на меня словно только что заметил и, прикрыв ладонью глаза, простонал:

- Раз, и гном случился... И это чемпионы, досрочно прошедшие тренировочный лагерь! В безопасном городе умудрились получить по башке от покалеченного пса и безоружного гнома. Четверо! Орков! Как вы оружие Урра будете получать, гопники безмозглые? Вас же даже овца безрогая забодает, дембеля бестолковые!

От последних фраз у меня брови поползли на лоб. Это игроки что ли? Тут в монолог вмешался Ургала, который все это время молча скалился в сторонке. Ситуация его похоже забавляла.  Он примирительно буркнул, обращаясь к гневному сородичу:

- Ладно, Один, мы все такими были. Пока не перестали быть... Ну или жить, если не повезло. Не всем пальцам лапы удается вернуться в арду с благословленным оружием. Но пока остается большой палец и... хотя бы средний - лапа есть. Наберешь еще кого-нибудь вместо этих никчём.

Орк говорил плохие слова, а сам протягивал избитым куски сырого мяса, которое те тут же начали кусать и жадно глотать. Раны у них от этого начали затягиваться, бледнея и исчезая прямо на глазах. Ополовиненные же полоски здоровья восстанавливались. Посматривая на так и оставшиеся красными агро-обозначения, к которым добавилось еще одно слово «Молодой орк-чемпион», я на всякий случай подвинулся поближе к варгу. Покалеченный волкогиен тем временем прислушивался к разговорам и старательно вылизывался. Это видимо тоже было визуализацией лечения, поскольку раны на его боках тоже затягивались.

Я сфокусировал взгляд на говорливом предводителе. Над его головой к обозначению «орковости и чемпионства», добавился ник «Один???». Нейтрального серого цвета, а три странных вопросительных знака в конце подергивались, как у предметов, информации о которых не достаточно.

Что ждать от здоровяка в куртке не понятно, да и Ургала ведет себя как-то слишком с моей точки зрения добродушно. Он прищурившись посмотрел на «зеленых гопников», что разбрелись искать оброненное оружие, потом сказал мотнув на меня подбородком:

- Не кори их слишком уж сильно. Это не «какой-то там» гном. Это Горн. И,..- здесь Ургала сделал над собой усилие добавил, - и он большой палец моей лапы.

Орк в куртке дернулся, впившись в меня взглядом желтых глаз. А Ургала уцепился за пояс «ырыч-учун» завешанный скрюченными пальцами и свирепо прорычал:

- Еще гномка Кассиди, тоже в моей лапе! Я так решил! И если кто-то из арды хоть усмехнется этому, то сразу пойдет на корм моему ятагану!

Один??? сделал примиряющий жест и сказал:

- Что ты, уважаемый. И не думал смеяться. Лапа она... как Ырыч-Учун. Ему нет разницы, кто пошел на материал... Был бы воин сильный.

Ургала кивнул, взбугрившиеся, как перед атакой мышцы расслабились:

- Ага. Это так.

Тем временем «молодые орки» вновь вооружились, а на меня стали посматривать как-то нехорошо. Ну или хорошо, кто их разберет, однако их красные агро-ники нервировали. Предводителя видимо тоже это озаботило, поскольку он добавил:

- Ургала, прими просьбу. Покажи моим балбесам какие-нибудь воинские приемы. А то ни одного учителя не встретили, как из лагеря вышли...

Воин хмыкнул:

- Просьбу... Ладно. Будешь должен. Только насыпь монет. Чтобы понять кто на что способен, надо твоих гоп... гап... хапников, сначала протрезвить. Полынный отвар в таверне есть пять золотых за склянку. Вывернет конечно наизнанку, но им полезно. Иначе часа два-три еще будут, как мокрый тростник шататься, да и наука не зайдет.

«Молодые» дружно простонали, когда предводитель ссыпал монеты в лапу орку. Видимо все знали эффект «быстрого отрезвления», но возражать никто не решился. Вскоре вся компания исчезла из поля зрения.

Новый знакомый же, проводил их взглядом и проговорил:

- Ну, здравствуй, Алексей. Не ожидал, конечно, что встретимся вот так. Но, наверное ты и сам уже заметил, Росланд любит подбрасывать игрокам... ситуации.

Он хлопнул ладонью себя по челюсти. Сухо щелкнуло и клыки «делающие Ы» исчезли явив зеленоватое, но уже человеческое лицо. Погрубее, пошире... но вполне узнаваемое лицо моего начальника. Игоря Рокфора.

Глава 28

У меня с души словно камень сняли. Так наверное должен был чувствовать себя мифический Сизиф, что упирался закатывая здоровенную глыбу на гору, если бы вдруг из облака вылезла здоровенная ручища и двумя пальцами забрала у него этот груз, после чего одним небрежным жестом поставила камень на самую вершину. И сверху прогрохотало что-то вроде: «Молодец, ты сделал свое дело, можешь быть свободен».

Видимо на моем лице все это очень явственно отразилось, поскольку Игорь, который Один??? усмехнулся и сказал:

- Алексей, я все понимаю, но если ты думаешь, что я сейчас возьму Лозадель в свои руки и начну раздавать ценные указания, ты ошибаешься. Я в данный момент тоже игрок, который должен выполнить ряд необходимых заданий и действий, чтобы приобрести вес в этом мире. Мне сейчас очень его не хватает для авторитетных действий.

От этих слов воображаемая «рука помощи» исчезла и вниманием вновь завладел рослый орк. Только в этот момент я заметил висящий у него на поясе жезл в виде куриной лапы, правда таких размеров что свободно обхватывает пальцами человеческий череп.

Из-за заборчика доносился командный голос Ургалы, после чего раздались полощущие утробные звуки освобождения от алкоголя, сопровождаемые стонами и откашливанием «команды» готовящейся к обучению фехтованию. Я судорожно пытался переключить внимание, но безуспешно. Во мне на фоне его обломных слов вскипели и забурлили самые противоречивые эмоции. От этого начал было одновременно отвечать, спрашивать, возмущаться и обвинять, но весь этот сумбур вылился в судорожный кашель, которым я замаскировал рванувшиеся изнутри слова. Я прижал ладонью губы, потом с трудом выдавил более-менее резонный вопрос:

- Кха-кха, гм... ага. А что ты тогда делаешь в Лозадель? Если не секрет конечно...

Орк же помотрел пристально и оценивающе, словно ожидая, что я все-таки прорвусь массой дополнительных вопросов. И смотрел так же как и в реале сверху-вниз. Но в конторе, несмотря на его рост 2 метра плюс , Игорь никогда не выглядел подавляюще. Возможно это из-за его обычно быстрых движений, красивого пиджака и постоянно льющегося потока слов. А вот в игре он выглядел внушительно. Все эти орочьи мышцы, угрожающие росписи, суровый прикид и да... Разница в росте не в полтора, а в два с половиной раза, уже однозначно прессует.

Но вот он перестал давить меня взглядом желтых глаз и посмотрел через заборчик за которым ему определенно все было видно, а я же со своего гномьего роста лишь по отрывистым командам Ургалы и звону стали догадывался что там уже началось обучение «молодых чемпионов». И судя по болезненным вскрикам, слово «молодой» в этих их званиях было ключевым. Но вот Рокфор вновь заговорил:

- Как ты знаешь, меня игра отправила в импровизированную средневековую учебку. Насколько понял, это широко распространенное начало для пришедших в Росланд игроков, определенных в расу орков. Как и другим геймерам мне придали четырех неписей, автоматически создав минимальное подразделение их военно-направленной жизни - лапу.

Я хмыкнул и не удержавшись вскинул кулак к плечу, рявкнув:

- За Арду!

Игорь кивнул:

- Да, именно так. Орки делятся на кланы, а кланы состоят из лап. Все же кланы вместе называются Ардой. Однако кланы постоянно воюют в междоусобицах и собираются воедино лишь когда грозит внешний враг.

Невольно заинтересовавшись я спросил:

- То есть Арда это лишь слово? Типа знамени для внешних угроз?

- Не совсем. В мирное время существует «кулак» Арды. Это вполне реальное воинское подразделение. Туда отправляются молодые орки, сумевшие превратить свое оружие в «оружие Урра». После службы там, приставка «молодой» исчезает.

Кулак Арды это войсковые части состоящие из орков добывших «черный меч». Они служат Арде, выполняя задания вождей кланов. Очищают территории от монстров, патрулируют степи, убивают драконов. И никогда не встревают в племенные конфликты. Во главе стоит генерал Арды. Это самый авторитетный воин, который выбирается из гвардейцев.

- Обалдеть. И ты значит прицелился стать этим самым генералом?

Игорь улыбнулся. Вышло жутковато, поскольку клыки выскочили изо рта и прикусили верхнюю губу, продемонстрировав, что орки могут «делать Ы» и без помощи рук. Он потрогал кончик белоснежного клыка, что доставал до скул и покачал головой:

- Не планирую. План прежний - организовать наших в Лозадель. В Арде деньгами, судя по тому что я узнал, совершенно не пахнет. Мне требуется всего лишь привести туда свою «лапу» получившую «черное оружие», да выполнить несколько заданий. Это необходимо, поскольку только после этого у меня появляется право голоса среди орков. Соответственно и представители других рас начнут прислушиваться...

Но я от досады даже подпрыгнул, воскликнув:

- А, что не планируешь то? Это же какая силища! Вот в этом то и надо нам всем тебе помочь! Все куплю, сказало злато. Но! Все возьму, сказал булат!

Орк же взялся за подбородок и вновь с щелчком спрятал зубы, проговорив задумчиво:

- Какой ты агрессивный гном, Горн. Думаю, если бы ты попал в орка, то наворочал бы ты дел.

Я смешался и с досадой буркнул:

- Ага, не дал искусственный интеллект рогов бодливой корове. Даже оружия не дал. Вот как так то?!

Игорь примирительно похлопал меня по плечу:

- Кроме того что там не пахнет деньгами, кулак Арды не так уж и велик. Орков вообще мало. Да еще и мрут как мухи на морозе. Мои зеленые соплеменники ведь не делают разницы между мужчинами и женщинами, что вообще-то предназначены природой рожать. Орчихи совершенно так же собираются в лапы и обязаны получать черное оружие. Так что гибнут наравне с мужчинами. Еще, насколько понял, игра обычно отправляет в орков людей, которые в реале миролюбивы. Орчихами же, как правило становятся девушки, что за пределами капсулы конкретные красотки, причем привыкшими красотой пользоваться. Ты б видел сколько у них переживаний бывает поначалу по поводу игровой внешности!

Игорь побарабанил пальцами по черепу жезла и кивнул в сторону бочки у стены из которой торчал волкогиен ловя каждое слово, так и дергая настороженными ушами:

- А уж варгов как они боятся поначалу... До истерик!

Я улыбнулся, представив возмущение орчих-игроков, необходимости с поводом и без повода торчать клыками на половину лица.

Тут в забор веско стукнуло, с камней посыпалась пыль, а над его краем показалась чубатая голова одного из «пальцев лапы». Он со страдальческим выражением посмотрел на нас, стер бегущую по лицу кровь, взревел и вновь пропал. С той стороны вновь раздался звон меча и рык Ургалы, в котором уже появились нотки одобрения.

- Игорь, я так понял, что если не знаком с персонажем, то и знать не будешь как его зовут. Но я впервые вижу, чтобы никнейм возник не полностью... Что это еще за «Один» с тремя знаками вопроса?

Орк поднял глаза, словно пытался рассмотреть странную надпись повисшую у него над головой, и сказал недовольно:

- Потому что я ник взял в игре «Одинец». Старая моя юношеская кличка, поскольку  сам из Одинцова. А местные ее сократили именно так. Мне уж ругаться надоело. Видел, какую гопоту мне игра подсунула? Хоть кол на голове теши!

Директор Капс-Универс в обличии орка с досадой махнул рукой и добавил:

- Единственно чего добился - произносят полностью, когда нужно сказать что-то очень важное, попросить или задать вопрос. У орков на это «пунктик». Программа почему-то режет за эти действия им репутация в клане. Причем единица отправляется от орка задающего вопрос, орку отвечающему.

- А чем, «Один» то не нравится? Нормальное имя. Исторически-скандинавское. Орки то конечно не в курсе, но ИИ Росланд это безусловно знает. Видимо по его мнению оно очень тебе подходит. ... По крайней мере теперь ясно почему орки так задиристо себя ведут. К другим расам переброска репутации не относится?

- Нет, это расовая фича, но поведения орков этот факт не меняет. Они ни разу не дипломаты и придерживаются шаблона. Но хватит про орков. У меня все просто. Тренинг лапы, оружие Урра, становление орка. Теперь давай про гномов и дела Лозадельские.

Глава 29

Я, искря эмоциями, рассказал о получении квеста на торговлю. О гномах, которым в этом мире и дернуться то некуда со своими древними пораженческими взглядами. Рассказал, как попал в самый центр махинации нашего темного эльфа, который ничуть не сомневаясь едва  не скормил своего коллегу демоническому мечу. О том, как едва удалось сбежать и о глобальной угрозе нависшей над подгорным племенем.

Одинец внимательно слушал, время от времени подбрасывая наводящие вопросы. Он стоял все это время неподвижно и на лице ничего не отражалось. Наконец я закончил словами:

- В общем, голова кругом идет столько всякой хрени навалилось. Надо в реале собраться всем нашим игрокам за круглым столом. Только без Макса... Обсудить как жить, да как быть.

Игорь пожал плечами и равнодушно сказал:

- Ну так собери. Ты менеджер, тебе и флаг в руки. Действуй.

Я возмутился:

- И только? Ты не хочешь прокомментировать поступки эм-м отдельных личностей?

Начальник Капс-Универс ответил с легким недоумением:

- Что комментировать? Все ясно. Эльфы, Макс, наковальни демонов, обнуление гномов, вероятное нападение на ваш поселок. Все просто.

Тут я не выдержал и вырвал из головы пучок волос в сердцах рявкнув:

- Да блин! Ты так спокойно обо этом говоришь! Что с вами не так, менеджеры?

Игорь проследил за полетом отброшенной пряди, и вдруг спросил:

- Почему по-твоему в фирме есть «просто сотрудники», а есть топ-менеджеры, которые получают гораздо больше денег, пользуются уважением и являются предметами зависти?

Я выпучил глаза от такого простого и не в тему вопроса. Сбитый с толка ответил:

- Ну топы это менеджеры которые больше продают... Больше продают, больше зарабатывают.

Но орк сделал отрицающий жест:

- Топы не просто так больше зарабатывают. Они сами создают и ведут в рамках фирмы собственные проекты. Не переваливают ни ответственность, ни дела. Не ждут указаний, а делают.

Я проворчал:

- Хрень обычно делают. Не продуманно, с бухты-барахты. И проекты большей частью бестолковые. Как у Юльки Горуйко, помнишь, вылезла идея продаж самогонных аппаратов? До сих пор все вспоминают и смеются. У каждого из их подчиненных часто есть идеи куда интереснее...

Орк положил ладонь поверх черепа, венчающего жезл, и я отметил, что черепок то, пущенный на его изготовление довольно крупный для человеческого. Была бы у него нижняя челюсть наверняка из нее торчали бы орочьи клыки. А Игорь-Одинец спокойно возразил:

- У Юли нормальная идея была, денежная. Она просто не знала, что влезла на чужое поле. Мы там со своими капсулами дополненной реальности были как хоккеисты на баскетболе, против команды прыгучих негров.  Но не суть. Всегда есть проекты которые стреляют, а есть которые проваливаются. Обычное дело, обычные риски. Главное идеи без реализации - ничто. Не нажмешь на спусковой крючок и не узнаешь, стреляет оно или просто муляж.

Игорь замолчал, но смотрел с ожиданием. Я погладил бороду... Нет, точно надо в реале такую же отпустить. Очень внушительная штука. ... Но борода бородой, а вот что сказать то ему? Я почувствовал, как закипает злость и спросил с вызовом, едва сдерживая раздражение:

- И что из этого?

Большой орк цокнул языком в досаде:

- Да в том! Макс топ, потому что он начинает и ведет проекты! Знаешь как он стал топом? Он же позже тебя в фирму пришел и пока ты позевывая, через раз поднимал трубку, он осмотрелся и тут же закрутил собственный проект.

Я поморщился:

- Да помню. Эти его кавказские капсулы. Повезло ему...

Тут Одинец прервал меня словами:

- Повезло? Он нашел потенциального клиента, владельца сети косметических салонов. Изучил все его привычки, расписание, предпочтения и пристрастия. Выучил его родной аварский! язык. Съездил в его родовое селение, переговорил там со стариками и только после всей этой предварительной подготовки, обратился к нему и продал. И до сих пор поставляет капсулы в каждый его новый салон да еще посредничает по расходникам.

Мне не важны его личные мотивы. Темным властелином ли он себя тут представляет, мечтает о мировом господстве или что-то еще. Главное он действует и приносит фирме доход.

Я скрипнул зубами и возмущенно прорычал:

- Ну да, ах-ах какой молодец. А здесь то, как прекрасно действует! Сотрудников под нож, прокачку обнулить, расу посадить на цепь... Отлично! Так держать!

И тут неожиданно увидел, как Игорь добродушно улыбается. Сразу вспомнил случай из детства. Примерно так же улыбался папаша, наблюдая как я распсиховался, когда никак не мог вонзить нож в мишень десять раз подряд. Он тогда просто поднял его с пола и сказал: «Не получается? Продолжай!»

Я остановил поток слов и постарался взять себя в руки. С трудом процедил:

- То есть требуешь создать собственный проект? Росланд не реал, здесь в принципе не могли создать целую расу предназначенную для использования другой расой. Должны быть заложены ответные плюшки, к тому же возможно мы их уже нащупали... И знаешь, а ведь создам проект. Создам. Мало не покажется!

Игорь встряхнул в воздухе сжатыми кулаками, и я вдруг остро вспомнил, что именно так обычно приветствует аудиторию Макс. Зубы снова заскрежетали, а орк расплылся в улыбке еще шире, даже глаза прищурились.

Он что специально?! Черт. Похоже у меня реакции на лице написаны. Одинец тут же провел ладонью по своей физиономии жестом, которым снимают маску и посмотрел уже серьезно. И голос прозвучал серьезно:

- А вот чтобы ваши проекты не столкнулись как два бронепоезда на встречных путях, моя забота. Обещай, что ты будешь держать меня в курсе всего. И не спорь. Фирма в Росланд, собирает все ваши проекты. И это как раз мой проект.

- То есть, если ты решишь, что выгодно продать всех гномов темным эльфам то...

Игорь прервал меня нетерпеливым жестом:

- Ерунда. Фирма это прежде всего люди. Кто разменивает кадры на деньги, прихоти, или личные хотелки - всегда проигрывает. Открывай свой проект и веди как считаешь нужным. Только держи меня в курсе чтобы я отслеживал возможные пересечения.

Сейчас у тебя в Лозадель, несмотря ни на что, самая сильная позиция. К тому же, насколько я сегодня понял, ты уже кучу своих соплеменников-игроков наделил обручами трех упражнений, да еще несколько продаж сделал. Главное не останавливайся. Ты не продавец что взвесил кило колбасы и через секунду забыл покупателя. Ты менеджер, так собирай их вокруг себя. Создавай работу. Организовывай. И кадры не разменивай.

От его внушительных слов я смешался и из чувства противоречия буркнул:

- А как же расхожая фраза «незаменимых людей не бывает?» Разве не выгоднее сменить плохого сотрудника на хорошего?

Игорь вновь улыбнулся:

- Леша, ну зачем выкруживаешь? Ты должен был услышать только то что должен был. Иной раз излишний разум... гм, штука лишняя. Мешает действовать. Ладно, изволь. Повторяю: «на деньги, прихоти и личные хотелки». Противоречия здесь нет. Кадры меняются, но лишь на другие кадры и никак иначе.

- Да неужели? А что мешает продать одни кадры и набрать другие? Ведь незаменимых людей нет. Разве не так?

Игорь пожал плечами и сказал:

- Ты влезаешь в дебри абстракций, натягивая их на конкретику. Это, кстати очень мешает договариваться. Но мне бы, подчеркиваю «БЫ», помешали бы три вещи. Время, падение лояльности сотрудников  и мое личное нежелание.

Я наивно распахнул глаза и изобразив детский восторг спросил:

- Даже за стопитсотмильенов?

Но на мое ерничанье Игорь посмотрел строго:

- Если сократит, а не растянет время становления проекта «реальная фирма в виртуале», и кто-то выложит стопитсотмильенов, я конечно отложу в сторону свое «не желание». Вот только это беспочвенная фантазия. Предпосылок к этому нет.

Я пожевал губами. Мда, имеем то, что имеем и нехотя буркнул:

- Ладно попробую... Хотя по мне, так оно мутно все и трудно.

Игорь кивнул:

- Еще как трудно. Но привыкай. Это тебе не просто «аллё» по телефону говорить. И да, когда соберешь «круглый стол», позови и Макса. Сам. Лично.

Я вздохнул и спросил с надеждой:

- Может ему просто по башке надавать? Я хоть сейчас и ослаб сильно на сидячей то работе, но навыки никуда не делись...

Игорь расхохотался, потом посерьезнел:

- По-твоему Корхан похож на человека, который после банального мордобоя откажется от какого-либо проекта? Что за детский сад... Только хуже сделаешь. Он судя по раскладам всего лишь немного зазвездился. Так бывает иногда у успешных менеджеров. Но держать в стороне его нельзя никак. Силы у него много и не задумываясь переедет всех, кто встанет поперек. Причем по его характеру, сделает это даже если сам полетит под откос. А дел то там, лишь вовремя перевести стрелки...

- Игорь, осточертело мне уже о Максе говорить. Честно. Вот прямо аж зуб болит!

Но орк словно и не услышал моего крика души и продолжал прессовать:

- Твое дело показать, что бородатые коротышки годятся не только на мясо. Что они чего-то стоят и сами по себе. Сделай из своих «ездовых гномов» силу достойную внимания и отношение изменится.

Я тяжело вздохнул, но вместе с тем ощутил, как наполняюсь какой-то конкретной целеустремленностью. Так наверное ощущало бы себя копье что годами стояло в углу покрываясь пылью и паутиной, завистливо ворчало на всякие лопаты и грабли, которые были постоянно в работе. Но вот пришел час, когда со двора раздалось улюлюканье половцев, а под стук копыт и свист сабель понеслись крики погибающих. Пришел этот час и копью нашлось дело на которое не способны были никакие грабли.

А Игорь помолчал, наблюдая за клубами пыли, что поднялась от развившего бурную деятельность Ургалы. Судя по возгласам, сейчас тот сражался одновременно со всей его четверкой, требуя чтобы не сбивались в кучу, а старались держать его на кончиках мечей со всех сторон.

Помолчал, а когда решил что я достаточно проникся, добавил:

- И к Сергею Муренову присмотрись, новенькому. Что-то мне подсказывает, этот парень мурена та еще. Акул способная жрать на завтрак.

Тут со стороны шума боя раздался многоголосый крик, Одинец сдвинул не по орочьи густые брови, после чего одним махом перелетел через изгородь. Я же быстро шмыгнул на ту сторону через пролом и увидел орка, распростершегося в луже крови.

Ургала присел на корточки и бесцеремонно приподнял его голову за оселедец, словно собирался срезать своей секирой скальп. Черный ятаган при тренировке он так и не доставал из ножен, впрочем, и секира тут же отправилась в сплетение ремней за спиной. Взамен древку оружия в когтистой ладони появился кусок мяса, который он тут же затолкал в безвольно отвисшую челюсть молодого бойца. Тот всхлипнул пуская кровавые пузыри из разбитого носа и начал жевать даже не открывая глаз.

Запыленный воин, на котором после схватки была лишь пара уже исчезающих порезов, заботливо протолкнул поверженному пальцем еще один кусок, и быстро отдернул руку, поскольку тот начал жевать еще активнее. Потом обратился к Одинцу, который с угрозой сжимал свой «черепожезл» в ладони:

- Хватит им на сегодня. Пусть три удара что я показал отработают. Финты им пока рано постигать. Связки простые и то кое-как делают... Что за тупицы вас таких неумех выпустили то? Тоже мне чемпионы! Мельчает народ... Эх-х!

Орк отпустил «скальповую прядь» недобитого вояки. Тот лишенный грубой поддержки, шлепнулся лицом прямо в пыль, где вяло заворочался, пытаясь приподняться. А суровый учитель швырнул еще кусок мяса Одину и добавил:

- Все. Это у меня последняя козлятина. Отведи этого своего хапника в таверну пожрать. Клыки у него целы, руки-ноги на месте, а шрамы заживут. Через полчаса на ногах будет.

Я посмотрел на орков, которых только что сам хотел прибить и даже жаль стало. Впрочем, сочувствие у клыкастой братии не приветствуется. Поэтому я молча сбегал к таверне, и приволок кадку воды от водослива. Поставил порекомендовав:

- В таверну в таком заляпанном виде входить не стоит. Хозяин наверняка цены задерет, чтоб компенсировать сбежавших при виде такого зрелища посетителей.

Но «молодой орк чемпион» надпись над которым уже стала нейтрально-серой, умываться не стал, а схватился за края и шумно глотая начал пить. Остальные тоже подтянулись. Похоже после боя жажда мучала всех.

Вдруг на край кадки выползла лягушка. Та самая, что давеча смотрела на меня недовольно. И тут же прыгнула на лоб пьющего орчины. Тот поперхнулся, выронил тяжело плеснувшую кадку, да как сидел на корточках, так и скакнул назад, судорожно шаркая по голове пятерней. Остальные орки тоже шарахнулись было, но тут же захохотали, указывая пальцами. Я посмотрел вослед перепуганной земноводной, что исчезла в траве и недоуменно спросил у Игоря:

- Чего это они?

Одинец заглянул в кадку, поболтал в ней ладонью, после чего кивнул остальным, мол все чисто, а мне сказал:

- Да для орков мелкие лягушки все равно, что для людей пауки. Шугаются. Лягушкофобия у них повальная.

Когда кадка вновь пошла по кругу, он достал что-то из-за пояса и проговорил:

- Сейчас окраску поправим воинскую, а то превратились не пойми во что. Потом перекусим, да пойдем из этого гостеприимного города дальше.

Я намек понял и ответил:

- Добро. Удачи тебе и твоим гопникам. Делай свои дела, а я свои. Кстати, похоже Ургале словечко понравилось, так что будет теперь наверняка постоянно употреблять, хоть и переделал по-своему.

Игорь кивнул и повернулся к своим оркам, подбрасывая на ладони какой-то красный комок:

- Ну что, хапники, мои верные. Подходите по очереди, буду вам заново красоту наводить.

Поймав момент я увидел всплывшую над комком подсказку «Охра???» Но подробности выспрашивать не стал. У меня действительно куча дел.

Надо разгребать.

Глава 30

Кассиди

Стражники, еще минуту назад жаждавшие промочить горло в таверне, круто развернулись и угрюмо, но без малейших возражений побежали по улице нахлобучивая на ходу шлемы.

Сердце у Кассиди ёкнуло. Не сложно догадаться, что резкий приказ хлестнувший из цветочка-динамика связан с ночным преступлением темного эльфа.

Думалось как всегда молниеносно. А понимание что только она сейчас владеет самой полной информацией, заставило и ноги двигаться так что дома по сторонам замелькали. Повышенная ловкость позволила мигом догнать лязгающих доспехом стражей. На бегу они держали какой-то непонятный ей, но видимо боевой порядок.

Прохожие, завидев целеустремленное движение, прижимались на узкой улочке спинами к стенам домов и провожали озадаченными взглядами обычно неторопливых местных патрульных.

Отягченным оружием и доспехами, да вверх по задирающемуся все круче склону стражникам двигаться было трудно. Они дышали ровно, но шумно, видимо экономно расходуя выносливость. Перемещаться правда удавалось все равно разве что вдвое быстрее пешехода, так что гномке с ее ловкостью, да умением «ходить по склонам» можно было бы уже трижды сбегать до замка и обратно. Но ей не нужно обгонять. Ей нужны ответы.

Регул бежал в середине боевого порядка, и к нему возникло сразу несколько вопросов. Несколько секунд потребовалось чтобы решить какие задать необходимо, какие же не стоит. Затем девушка ускорилась и шмыгнула прямо в середину построения, пристроившись рядом с нужным воином.

Бежать, (а точнее неспешно скользить, сдерживая скорость) было мрачновато. Пыхтящие алебардисты топают сразу за ней. Каждый держит древко оружия за середину одной рукой и алебарды с каждым шагом двигаются как поршни. Острия наконечников ходят туда-сюда на метр, и с каждым шагом правой ноги словно пронзают врага.

Но поговорить очень нужно. Лена по опыту знала, что лица принимающие решения склонны к очень крутым и не продуманным действиям. И местный барон Арндский, хоть и цифровое создание, но наверняка такой же ЛПР, как большинство мужчин. К тому же ситуация усугубилась, выходит гномы «как бы заперли» во время убийства его наследников, аж три наряда патрульных...

Лена всю жизнь работала маркетологом, экспертом и советником, так что прекрасно понимала, что эту ситуацию нельзя выпускать из-под контроля.

Почему поднятое забрало у знакомого стражника на бегу не падает не понятно, но недоумение во взгляде, брошенном на гномку, что вдруг вновь возникла рядом, читается отчетливо. А она немедленно спросила:

- Регул, что случилось?

- Ну дык это... Приказ. Ты же слышала.

- Слышала, но почему вы так сорвались то? Вы же говорили, что отдыхать должны...

Судя по добавившемуся во взглядах стражей недоумению, Лена поняла, что говорит что-то не то, поэтому захлопала глазами и пробормотала смущенно:

- Ну я же не знаю эти ваши военные штуки!

На менеджерах такие женские уловки не работали, да и Лена никогда не умела ими толком пользоваться. Пробовала как-то давно, но не удачно. Напротив, добивалась противоположного эффекта, наткнувшись на «битых» клиентов, градус подозрительности и недоверия у которых от этого лишь подскакивал. Она всегда предпочитала говорить прямо... Впрочем это еще один из факторов, почему она так и не захотела стать менеджером.

На миг ей показалось, что и с Регулом «взмахи ресничек» не сработают, но он отвел тяжелый взгляд и буркнул:

- Да, и правда... молодая гномка. Откуда тебе знать. Приказ, это приказ. Даже если у стражника сгибается хоть один палец то и тогда о-он... - последнее слово Регул произнес громко и обвел жестом громыхающих рядом солдат, предлагая продолжить. И они хором откликнулись, рявкнув видимо известную всем истину:

- ...должен доползти до места выполнения!

Регул же, вновь гаркнул, утвердительно вскинув кулак:

- Будь оно хоть за синими горам!

Солдаты дружно ответили, так же вскинув сжатые перчатки в небо:

- Да за дремучими лесами!

Вышло внушительно, на голоса стражей оборачивались местные, во взглядах читалось одобрение. Два мужчины за столиком на плоской крыше дома, что попивали чаек одобрительно вскинули кулаки. А девушка, что открыла дверь на улицу и брезгливо приподняла подол платья выцеливая туфелькой место чтобы наступить почище, при виде браво орущих охранников, забыла о грязи под ногами,  сорвала шляпку и начала ею размахивать, словно ловя мух.

Лена озадаченно пробормотала:

- Ну хоть в воздух не бросила шляпу, как этот... чепчик.

Видимо эта воинская «рыкалка» была каким-то словесным оформлением бафа на скорость или ловкость, потому что дыхание у воинов выровнялось, хоть дорога к замку пошла еще круче. Глаза же у все засияли одухотворенно и истово. Девушка подивилась на их синхронное топанье и задала внезапно возникший вопрос:

- А... на руке или ноге должен быть палец то?

Регул сбился с шага, посмотрел недовольно и потянул ладонь к затылку для стимуляции соображения. Но тут тот самый лучник Парса, что целился в пещере выпалил в ритм бега, как речевку:

- В уставе. Сказано палец!

Значит. Не важно какой.

Хоть тот. Что... Вот здесь!

Он на бегу цапнул себя ниже пояса, сжал и видимо для вящей убедительности потряс, демонстрируя где же это «здесь» находится. Солдаты грянули дружным хохотом, а Кассиди от этой грубой шутки ощутила как залилась краской. Но упрямо продолжала бежать рядом.

Парса набрал побольше воздуха и, судя по смеющимся глазам, собрался продолжить тему объяснений, но от удара Регула в бок, хекнул, сдувшись. А тот грозно сверкнул глазами и прорычал:

- Отставить разговорчики!

Лена почувствовала благодарность к этому местному, а тот сказал с нотками извинения:

- В пещерах магия цветков-переговорников не действует, поэтому мы даже не знаем, когда был отдан приказ. Он прилетел лишь, когда мы вышли. Может час прошел, может все десять и уже не надо ничего. Каких-нибудь гоблинов отбили, от гарпий отстрелялись, а парад прошел. Оштрафуют за неявку, только и делов.

А Парса поправил лук за плечами, ехидно добавил вращая глазами:

- Ага, оштрафуют... Но могут и голову отрубить, если решат значит... отрубить!

Кассиди перевела взгляд на Регула, ожидая что он снова одернет шутника, но тот повел плечами, словно кольчуга вдруг начала жать и ответил приглушенно:

- Ну могут и отрубить. Параграф двадцатый, пункт второй. Хотя не помню чтобы когда-нибудь его исполняли. Устав то давно писался. Когда то видно и рубили для острастки. Сейчас то нет... вроде бы. Хотя пункт есть.

Девушка с чувством сказала:

- Что за бред! Никаких рубок и никаких штрафов. Я расскажу барону в чем дело! Вы не виноваты!

На физиономиях солдат появилась задумчивость. Но вот говорливый Парса открыл рот что-то еще изречь, но все еще негодующая от нелепых правил этого мира девушка оборвала его жестом:

- Да помню я, помню! Пока у охранника есть хоть один палец, он настоящий мужчина!

Лучник поперхнулся фразой, и физиономия налилась краской, а стража вокруг вновь грянула хохотом, посматривая на гномку уже одобрительно.

+ 5 репутации со стражей города Лозадель

+ 15 репутации с лучником Парсой

Дорога тем временем пошла крутыми изгибами, а впереди замаячили уже знакомые Кассиди центральные ворота замка, в которые они уже входили вместе с Горном.

На этот раз баллисты на открытых площадках, скрывались за горой мешков, выложенных на манер баррикады. Лишь из узких проемов грозно смотрели остриями огромные заряженные копья. Дюжий воин, облаченный в панцирь, вместо привычной кольчуги стражника, с усилием ворочал черпаком в огромном дымящем котле. Костер, горящий под ним облизывал его черные бока пламенем и в воздухе разливались тяжелые запахи смолы и серы.

Девушка ощутила, как затрепетало сердце и болезненно заныло под ложечкой. Предательский страх ослабил ноги, что налились ватной слабостью. Но она стиснула зубы и кулаки и пробормотала, ободряя себя:

- Отступать некуда. Кроме меня никто...

Глава 31

Так борясь с собой и пытаясь выбросить из головы лишние мысли, девушка добралась до замка. Стражники тоже видимо заметили все изменения на стенах, но помалкивали,  только физиономии стали еще угрюмее. Сверху увидели и видимо узнали, поскольку несколько слуг, судя по обычной тканной одежде, оттащили в сторону ежи из заостренных кольев, что препятствовали возможности внезапно ворваться в открытые ворота.

Ну а четверо охранников с алебардами, что высматривали из-под руки кто там набегает снизу, разом стукнули древками оружия, возле сапог. Своих признали, а на Кассиди не обратили внимания. По крайней мере вопросов не возникло.

Во дворе на девушку сразу обрушился шум, лязганье и гомон, отрезанные до этого высокими стенами. Казалось на небольшой площади перед донжоном вдруг открылась оживленная ярмарка. Однако на веселую торговую суету эта человеческая круговерть совсем не походила.

Люди с мешками на потных блестящих плечах, выныривали из распахнутых дверей, припертых кирпичами и, словно муравьи, взбегали по внутренним лестницам на стены. Возвращались обратно еще быстрее, ловко уворачиваясь на бегу от груженых.

Лена успела удивиться как же они не сталкиваются на этих лестницах лишенных перил, как вдруг звучный шлепок и громкая ругань возле одного из выходов, сказала, что это далеко не так. В круговерти внизу мелькнул пестрый жилет Кветки - местного управляющего, но бегущие стражники на звук не обернулись, двигаясь к какой-то им одним известной цели.

Отследив направление, девушка вздрогнула. За топотом и криками десятков носильщиков-мешконосов она улавливала отчетливый стук, но только когда девятка охранников побежала в ту сторону увидела, что он идет от внушительной виселицы, на которой мрачно покачиваются три петли. Верхом на перекладине, сидит хоббит с полным ртом гвоздей. Стук несется от его молотка, которым он с двух ударов загоняет гвозди. Вбив очередной, хоббит отталкивается руками и отодвигается спиной вперед дальше, а следом разворачивается красное полотнище, шириной в пару локтей.

За его работой внимательно наблюдает громила с толстенными руками и огромным брюхом, нависающим над кожаными штанами. Татуировки, которых множество по всему обнаженному торсу почти скрыты густой шерстью. Красный колпак палача ничуть не закрывает его тяжелого грубого лица. Палаческая маска завернута, как тулья шляпы, а в сторону торчит прищепка. Почему-то при взгляде на прищепку стало особенно жутко. Мороз по коже. Даже Ургала в сравнении с палачом выглядел интеллигентом, причем даже если орк «делал Ы».

На миг Лене еще находившейся под впечатлением рассказа о «двадцатом параграфе устава» показалось что стражи вот прямо сейчас сразу с разбега взлетят на помост и тут же повиснут в петлях, хрипя и дергаясь, подчиняясь неведомым уставным алгоритмам. Но те промчались мимо, совершенно не удостоив взглядом и виселицы. И когда они выстроились вдоль жирной белой линии пересекающей площадь, девушка перевела дух.

Палач же, проводил ее тяжелым неприятным взглядом, затем задумчиво потрогал узел одной из петель и вновь, как она не пыталась спрятаться за шеренгой выпрямившихся воинов, нашел ее глазами. На лбу собрались морщины задумчивости. Тут не надо быть телепатом, чтоб понять - заплечных дел мастер оценивает толщину веревки и размеры гномы, а, судя по огорчению проступившему на его роже, приходит к неутешительному выводу, что ее то повесить будет сложновато.

Но к счастью это обоюдно неприязненное рассматривание прекратилось секунд через пятнадцать. Одна из боковых дверей донжона скрипнула и оттуда быстрым шагом вышел капитан Гилберт. Если бы не ник знакомого персонажа, который девушка с трудом, но рассмотрела у него над головой, она в жизни бы не догадалась что эта сияющая полным рыцарским доспехом машина тот самый капитан, покуривавший трубку на манер Шерлока Холмса в притоне леппрекона.

Что интересно, панцирь движений капитана не стеснял совершенно. И вот эта вертикальная грань на нем, что идет по центру как нос корабля, явно создает скосы по которым должно соскальзывать оружие вроде копей и стрел. А легкость движений видимо происходит из-за того что панцирь закрывает лишь грудь, на животе же видны поблёскивающие внахлест чешуйки поддетой кольчуги, которую почти скрывает широкий пояс, с которого на  бедра падают стальные пластины.

Все это пронеслось в голове за мгновение пока капитан резким жестом поднимал забрало. «Доспешные» мысли тут же исчезли от вида его весьма злого выражения на лице. Он рявкнул, обращаясь к вытянувшимся по стойке смирно солдатам:

- Явились, гуляки?

Воины разом набрали воздух и хором пролаяли:

- Так. Точн. Ваш. Бродь!

А девушка получила наглядную иллюстрацию фразы «есть начальство глазами».

Капитан шумно повел носом и удивленно хмыкнул:

- Ишь ты... Трезвые. Уже не плохо. Так. Всем получить у интенданта тяжелую броню и комплекты зелий схемы номер один. Затем явиться к дежурному. Он раскидает вас в пятерки усиленных патрулей. Сейчас некогда с вами разбираться...

Последние слова прозвучали мрачно. Кассиди невольно посмотрела на виселицу, и тут же услышала свой голос, прозвучавшего на фоне громыхающих басов огромных мужчин, как-то особенно тонко и пискляво:

- Не нужно с ними разбираться, господин капитан! Они ни в чем не виноваты!

Гномка бочком прошмыгнула между патрульными, и задрала подбородок, приподнявшись на цыпочки, чтобы казаться выше. Хоть макушка все равно не доставала никому из людей до пояса, но все же хоть немножко.

Капитан склонил голову, в глазах мелькнуло удивление. Он ответил, явно стараясь сдерживать свое трубное командирское рычание:

- Кассиди. А ты видимо пришла выяснить почему в пещеры на их место не пришла смена? Я отвечу. Произошли некоторые обстоятельства требующие полной передислокации воинского контингента. В связи с этим весь личный состав гарнизона был отозван и перераспределен по новой схеме. Я достаточно ясно выражаюсь?

В глазах мелькает насмешка какую Лена частенько видела в детстве у старших братьев, тоже любящих загибать эдакое сапожно-военное, а потом ловить лузлы от разинувшей рот сестренки. Ну да и спасибо им и хорошей памяти за это, она тоже могла говорить на этом языке:

- Вполне понятно, господин капитан. Усиленная схема защиты подразделений и подготовка замка к осаде, подразумевает некие чрезвычайные обстоятельства, всвязи с которыми патрулирование второстепенных объектов не представляются возможными.

Брови капитана сдвинулись:

- 5 репутации у начальника стражи Лозадель - 1 репутации у стражи Лозадель

Ох черт, ну кто ее за язык тянул. Как бы офицер не решил, что милая безобидная гномка представляет опасность. Но слова уже сказаны и нужно продолжать до того, как ее взашей выставят из замка. Поэтому девушка, чувствуя, как от волнения начинает говорить все быстрее, выпалила:

- Но я пришла сообщить сведения, касающиеся безопасности города. И дополнительную информацию по темным эльфам которой вы возможно не располагаете.

Брови начальника стражи, которые и так сомкнулись нахмуренные, теперь и вовсе наползли друг на друга, образовав в центре лба две глубокие морщины, словно прорубленные топором. Скулы у него скрыты боковинами шлема, но Кассиди готова поспорить сейчас на любую сумму - там сейчас вздулись желваки от стиснутых зубов.

Главный стражник... или теперь его можно назвать «воеводой»? зло посмотрел на шеренгу воинов, которые замерли и даже кажется перестали дышать. И она добавила, увидев что он вот-вот отправит их выполнять что сказано и не греть тут уши:

- Они тоже знают.

Капитан лязгнул стальной перчаткой по рукоятке меча, висящего на поясе и коротко кивнул:

- Докладывай.

Кассиди быстро повторила сведения о эльфийской угрозе гномам и переводе Подгорного на осадное положение и закончила фразой:

- Гномы едва ли смогут обороняться, несмотря на принятые меры. Но думаю в обмен на защиту, могут принести городу определенную пользу.

Регул, что стоял хоть и в шеренге, но наособицу, поднял руку с вытянутым указательным пальцем. Видимо здесь это был молчаливый аналог солдатской фразы «разрешите обратиться», поскольку капитан кивнул, и мечник заговорил:

- В пещеры гномов сейчас открыт лишь один тоннель - что ведет от таверны «Свидетели Бахуса». Места же под землей, как мы видели, хватит для укрытия гражданского населения хоть трех таких городов как наш. Один узкий тоннель защитить проще, чем весь периметр города, лишенного окружной стены. А сейчас даже усиленные патрули не смогут воспрепятствовать просачиванию на улицы вражеских подразделений.

Капитан скривился словно у него заболел зуб, но тем не менее буркнул:

- Я тебя услышал, солдат, - затем задумчиво добавил. - Стена... Я выписал наряд на охрану барона отправляющегося в окрестные каменоломни. Возможно он...

Тут капитан ткнул извлеченной из-за пояса уже знакомой трубкой «Сыщик +15% пониманию» в нижнюю часть забрала, прикрывающего шею и рот. Легонько звякнуло, он с недоумением на нее покосился и тут же прорычал шеренге:

- Вы все еще здесь? Выполнять приказ!

Солдаты выдохнули и рванулись бегом подальше от его свирепого взгляда. Но он тут же цапнул Регула за плечо и рявкнул.

- Отставить! Что с твоим мечом, солдат?! Показать!

Регул залился краской и попытался прикрыть помятую гарду ладонью, но потом нехотя потянул оружие из ножен. И девушка увидела, как он побледнел под яростным взглядом начальника выпучившего глаза на в хлам зазубренное лезвие. А тот зарычал как раненный медведь:

- Это что еще такое? Ты каменных великанов что-ли в пустых гномьих норах встретил? Он же у тебя даже урон сейчас не рубящий, а дробящий только наносить может. И поскольку это ни разу не палица, урон ничтожный! Довел оружие, болван! Поправишь за свой счет, чтоб неповадно было. Сдать кузнецу и получить замену.

От капитана не укрылось движение остальных мечников, что попытались спрятаться за спинами других воинов. Он все понял и судя по тому как вновь с шипением втянул полную грудь воздуха - собирался заорать и на них. Кассиди же вновь загородила «своих солдат» и сказала ловя дежавю:

- Они не виноваты! - и торопливо добавила: - Они пытались пробиться наружу как могли, когда внезапно обнаружили закрытый выход. Решили что попали в ловушку ну и... Вот! Поскольку это гномы невольно тому виной, мы можем восстановить повреждения. Я попрошу наших мастеров и думаю они пойдут навстречу.

Капитан окинул ее скептическим взглядом:

- Гномы же не могут...

- Да, делать оружие не могут, ковать не могут, воевать не могут. И вы знаете почему. Но вот точить и полировать, может быть еще как-то восстанавливать могут.

Капитан хмыкнул:

- Никогда об этом не слышал. Но если это так, то от вас может быть толк... Поговори с Кветкой. На складах, насколько знаю, скопилась куча оружия на перековку, кузнец не успевает. А нам судя по всему потребуется его скоро очень много. Но прежде, почини мечи этих оболтусов. Посмотрим действительно ли гномы могут что-то с ними сделать. Ах черт! Болваны! Вы и кинжалами долбили?

Почувствовав, что гроза прошла стороной, охранники наперебой заговорили:

- Ну дык свободы жаждали, вашбродь! Торопились значит заступить на боевое дежурство. Рвались всем сердцем в родную караулку.

Девушка же получила системное сообщение:

Починить три меча и три кинжала стражников методами гномов. Доставить оружие капитану, для подтверждения способностей подгорных жителей восстанавливать оружие.

Награда 600 опыта, +??? Репутации с капитаном стражи Гилбертом. Принять квест\отказаться?

Едва она нажала согласие, как ей тут же передали рукоятками вперед оружие. В инвентарь увесистые железяки влезать не желали, а гномья сумка, маленьким рюкзачком невесомо болтающаяся за плечами, приняла лишь кинжалы. Регул посмотрел  на горестное выражение ее лица, когда железяки в ножнах оттянули ей руки как куча дров, вздохнул и аккуратно развесил на нее две перевязи крест накрест.

Гнома выглядела теперь как милитаризованная амазонка, которой не хватило за плечами пары двуручников, так она еще и третий положила на плечо.

Наконец девушка подтянула перевязи и ощутила, что способна более-менее свободно двигаться, обернулась к задумчиво почесывающему подбородок капитану и смущенно сказала:

- Воть!

Зрелище было видимо то еще, поскольку хмурая физиономия рыцаря просветлела, и он сверкнул зубами в улыбке.

+ 10 репутации с капитаном стражи Лозадель

+ 2 репутации со стражей города

Промелькнула мысль «что ни делается все к лучшему» и девушка сказала:

- А еще насчет добычи камня. Капитан Гилберт, а зачем барону рисковать, ездить в какие-то дальние каменоломни? Конечно, там может быть какой-то особо прочный камень, подходящий для крепостных стен, но может быть и в пещерах найдется не хуже? Я бы спросила...

Ответить капитан не успел. Во двор замка грохоча копытами, ворвался десяток всадников. Впрочем, испуганный возглас гномы заглушили приветственные крики отовсюду.

Запаленные лошади храпят роняя пену. Броня у всех серая от слоя пыли, но по центру всадник без шлема. Кассиди узнала барона Арндского, тот небрежно помахал людям рукой, и деловая суета замка разом вновь закипела.

Девушка же с удивлением увидела в уголке интерфейса иконку в виде щита:

«Малое благоволение барона» + 5 силе, + 5 ловкости, + 5 телосложению. 1 час 59 мин 55 сек... 54... 53...

В отличии от других баффов, у этого трепетал верхний уголок, словно щит предлагал перелистнуть страничку. Курсор повинуясь взгляду кликнул, и щиток расцвел дополнительной информацией:

Внимание, действие благоволения ослаблено: Вы не являетесь полноценным жителем города Лозадель.

Действие благоволения ослаблено: Вы являетесь представителем нейтральной расы

Внимание, повторное наложение в течении 24 часов не возможно.

Благоволение действует на вас лишь из-за положительной личной репутации с бароном.

Тут вновь громыхнул бас капитана:

- Кассиди, задержись. Думаю, тебе нужно рассказать все нашему предводителю. Думаю и он скажет тебе... То что скажет.

Девушка вновь ощутила себя в привычной роли советчицы кивнула и независимо добавила:

- И Кветку не помешает позвать!

Глава 32

Горн

Разговор с Игорем-Одинцом насчет проектов, наполнил меня какой-то суровой целеустремленностью. Это ж надо... Говорит самая крепкая позиция сейчас в городе. Вот тебе и гном бесполезный...

Масса вопросов, что до этого бестолково роилась в голове... нет, не пропала. А будто сплавилась воедино, как кусок металла, над которым я как  воочию увидел флажок подсказки: «Проект».

Правда после этой воображаемой подписи подрагивают вопросительные знаки, как над предметом свойство, которого рассмотреть не позволяет недостаток мудрости. Ну да это поправимо. В игре нужно добавить статы, а тут нужно разработать план.

- А кто у нас мастер планов? - вопросил я вслух. И сам себе ответил: - Кассиди у нас мастер планов!

Тут сверху раздалось пронзительное карканье. Я от неожиданности подпрыгнул развернувшись на 180 градусов. Как раз, чтобы увидеть приглашающе вытянутую руку Ургалы. Пикирующий из-поднебесья ворон часто забил крыльями притормаживая. В следующее мгновение когти птицы, впились в кожу орочьего предплечья. Брызнула кровь, и ее капли посыпалась наземь, где пыль тут же превращала их в маленькие лепешки грязи.

Впрочем, сам клыкастый воин не обратил на ранки ни малейшего внимания. Напротив, приветственно кинул, словно здоровался со старым знакомым. Ворон переступил по руке и тут же раскаркался на все лады. Орк, похоже, его понимал, и его физиономия с каждым «карком» мрачнела, а брови сдвигались все суровей. Через полминуты ворон замолчал, пытливо посмотрел на орка одним глазом... Потом резко дернув шеей, посмотрел другим.

Просмотр кажется удовлетворил черную птицу, ворон клюнул напоследок предплечье Ургалы, словно ставя точку в сообщении и ракетой взмыл в небо.

Я взглядом проводил его полет и подергал застывшего в ступоре зеленого, за штанину. В ответ услышал тяжелый вздох, и его низколобая клыкастая башка опустилась. Мне даже показалось что в уголках глаз этой машины убийства подозрительно блеснуло. Впрочем, от рассмотрения недостойной слабости меня тут же отвлек его низкий голос прозвучавший неожиданно печально:

- Ворон слухов сказал, наш Реджинальд сгинул.

Я навострил уши, сообразив, что вот и получил ответ на вопрос, «как неписи узнают о провале квеста» и уточнил:

- Что значит сгинул? Умер?

Орк махнул рукой, угрюмо ответил:

- Демоны забрали. Эти твари забирают иногда заключенных. Не известно, что с ними делают, но еще никто не возвращался. Поэтому говорят просто «сгинул».

Я помолчал, глядя на орка с ожиданием, и он раздраженно добавил, поняв меня по-своему:

- Не знаю где искать. Или хотя бы кому мстить. Хотелось бы барону местному, но руки не чешутся это сделать. Он как бы не при чем. Все нарушители знают, что если попали за решетку на них может пасть выбор демонов. Так что все знают, чем рискуют, когда идут поперек местных законов. Обычно проносит, но бывает и нет.

Орк нервным жестом выдернул из-за плеча секиру, поискал взглядом, кого бы рубануть, но спохватившись, вновь швырнул ее в систему ремней за спиной. Но как-то мало сведений, и я подтолкнул рассказчика вопросом:

- Так что теперь?

Ургала поморщился, но вписаться в изменение квеста не пожелал, продолжив гнуть свое:

- Можно дождаться, когда где-нибудь раскроются адские проломы, да устроить там воинскую потеху. Вот только все равно это даже не месть, а так... Последний смех орка.

Ургала вздохнул и сунул руки в карманы, аж по локоть.  Поневоле я заинтересовался новой информацией:

- Что за разломы такие?

- Разломы наказания. Их иногда демоны открывают и оттуда  вырывается всякая бешеная погань, сметающая на пути все живое. Некоторым храбрецам удается с ними зарубиться и выжить. Иногда получается, особенно если вступают в битву незадолго до закрытия разлома. Когда бездна закрывается, твари исчезают, возвращаясь к себе.

- Значит демоны устраивают в Росланд что-то вроде рейдов?

- Нет, демоны лишь открывают, а «наказывает» всякая адская погань. Не шибко сильная, но разная. Трудно подобрать защиту. Смельчаки лезут потому что даже с мелких адских тварей идет хороший опыт.

- Так, значит видимо и этой «адской погани» тоже идет хороший опыт от этих рейдов. Видно демоны прокачивают так свои стаи, или что там у них. Легионы?

Орк кивнул и недовольно рыкнул:

- Может и так. И дохлые трупы остаются. Сказывали что удавалось из них вырезать всякое ценное... Но говорю же, ерунда. Это даже не месть!

Ну да, трупы могут быть и не дохлыми, а вот может ли орк не мстить? Вопрос вопросов... Надо перенаправить его энергию. Я нетерпеливо прервал его, пытаясь добиться ответа:

- Да пес с ней, с местью. Как теперь поступим с долгом?

Но зеленый словно издевался. Он прищурился и вместо ответа спросил каким-то странным отстраненно-нейтральным тоном:

- Сам то как думаешь?

После этих слов я вдруг осознал, что надеюсь на изменение условий квеста. Жду что Ургала философски скажет: «Ну что ж, такова жизнь, был человек, был долг. Нет человека, нет долга...» В ухо словно кто-то прошептал «это же просто игра, просто неписи...» И вдруг поверх этого ярко вспыхнула сцена из  памяти: Рынок... орки... эльфийка взвившаяся в воздух с песней запретной магии... стрелы рвущие ее тело... Неписи?

Я встряхнул головой, на миг захотелось вытереть ладони о штаны, словно протянул руку к куску мяса на тарелке, но отдернул заметив под ним копошащихся опарышей. Орк ждал ответа неподвижно, даже мертвые пальцы на его поясе «Ырыч-Учун», что обычно подергивались, словно по ним пробегают электрические разряды, сейчас замерли.

- Знаешь, Ургала. Бывают мысли, а бывают... мыслишки. Бывают рациональные, а бывают... рациональненькие.

Я вздохнул, заглянул еще раз в записи квестового задания и решительно брякнул:

- В общем, ищем наследников Реджинальда. Жену, компаньонов и кто там еще может быть. И я отдаю долг. Только по возможности не сразу. Иначе придется по дешевке товар сбросить, а если нормально поторговать, можно и побольше сумму выгадать.

Орк наконец ожил, медленно кивнул, но тут же безапелляционно пробасил:

- Неделя на все. Реджи тоже задолжал чтоб товар взять, и теперь по законам темных торговцев, долг перешел на его жену. Если протянешь, знай: Ее процент, который добавят кредиторы - твой процент.

Ургала смотрел сурово,и я поёжился. Очень было странно слышать слово «процент» доносящееся из клыкастой пасти воина, в принципе презирающего торговлю. Его серые глаза продолжали сверлить меня взглядом, поэтому я ответил, чувствуя будто камень с плеч сбросил:

- Хорошо. Недели хватит. Где она живет?

Орк махнул рукой, указывая направление и сказал:

- Вон там дом Рины. Рядом.

«Внимание! На вашей карте появилось место жительства  Рины Реджинальд»

Сообщение подкрепилось подмигивающей стрелкой, по которой я тут же кликнул и перескочил на карту. На карте подсветился домик... на одной из нижних улиц Лозадель. Обнаружив это, я радостно потер руки. Не придется искать невесть где.

После диалога у меня создалось впечатление, что я прошел по самому краю. Не понятно краю чего, но скорее всего, вильни я вразрез «понятиям», отношения бы с клыкастым воином сильно бы пострадали. А  я уверенно сказал:

- Все будет нормально. И наторгую. И в наваре буду, и женщину эту выручим.

Орк наконец перестал изображать статую: Когтистая ступня, торчащая из полуботинка начала притоптывать, ладонь покачивать ножны ятагана за рукоятку, а его «Ырыч-Учун», вновь зажил своей подергивающейся жизнью.

У меня, как говорится «от души отлегло». С некоторым удивлением понял насколько мне важно хорошее отношение этого клыкастого местного. Поди ж ты!

Но хватит лирики. Нужно мутить проект. Надо действовать. Для начала у меня целая телега дорогого товара. Теоретически дорогого. А практически, нет ни малейшего понимания о точкахсбыта, о спросе, о ценах на все эти паутинные нити, да древесные смолы... Мне позарез нужна Лена!

- Ургала, Кассиди сегодня не приходила тебя проведать?

Орк, что уже сложил руки на груди и обозревал раскинувшийся под ногами город, повернул голову недоуменно подняв бровь:

- Нет. С чего бы ей меня «проведывать?» Я что, её раненый брат? Сижу тут и жду, когда придет Громодар, протез варгу делать. А то видел? Не зверь, а посмешище. Если бы ты вовремя не подошел, его бы уже зарубили. Да и он тоже кого-нибудь мог порвать насмерть в городе. Говорил ведь! Варг не розовый тушканчик в золотой клеточке, а зверь серьезный. Так что это только начало проблем.

Ну хоть заговорил орчина в привычной манере, это хорошо. Тут на меня вдруг снизошло чувство, что мне вообще все по плечу. Еще одно дело? Добавляем  в список и решаем, только и всего! Одно за другим. По очереди.  Ощущение было такое яркое, что посмотрел не появился ли какой-то новый бафф в интерфейсе. Такового не обнаружилось, и я подытожил:

- Ясно, Кассиди ты не видел. Пойдем тогда к Громодару и захвати Счастливчика. Ты прав, нельзя его тут одного оставлять.

Глава 33

Наклонная штольня, пробитая игроками к таверне, изрядно отличалась от древних гномьих построек больше похожих на естественные пещеры. В этой же, через каждые десять метров по стенам идут толстые бревна, поддерживающие потолочные балки.

Гномы вели этот ход, рассчитывая на свой рост, поэтому  здоровенному орку пришлось шагать согнувшись и, судя по его недовольной физиономии, это ему совершенно не нравился. А вот на повсеместно капающую с потолка воду, он внимания не обращал. Я напротив ежился, то и дело чувствовал холодные шлепки падающие на голову.

- Простуду только не хватало снова взяться прокачивать, - проворчал я. - Сухо же было! Ох, надо прикупить зонтик...

Варг, ковыляющий впереди, словно в ответ шумно по собачьи встряхнулся и вновь потрусил вперед.

Ход сегодня был мрачен и темен. Факелы, которых и так было мало, через один не горели. Да и нечему было гореть. В настенных отверстиях держаков, торчали лишь голые обугленные палки. А те что еще освещали штольню, уже потрескивали и чадили. Счетчики времени, разворачивающихся под моим взглядом, подтверждали, что осталось им светить лишь час-полтора.

Похоже и вопрос «кто их тут зажигает» отпал сам собой. Ездовые гномы, с моей подачи «забили» на извоз, выходить из пещер надобность отпала, вот они и факелы обновлять перестали. Я вздохнул, все бы вопросы так легко разрешались.

От древних гномьих выработок веяло прочностью и вечностью. Ни разу не показалось что потолок вот-вот упадет на голову. Сталактит какой-нибудь - да может. Но сам потолок незыблем. Здесь же я посматривал на бревна с опаской. Лохмотья от плохо ошкуренной древесины покрыла черная пушистая плесень, она же пятнами шла и по всем бревнам. Я мимоходом ковырнул такое пятно ногтем и лишь ощутив под ней твердую древесину, почувствовал облегчение.

Сконцентрировал на миг «лазерную точку целеискателя» на одном из бревен выпирающем из стены. Интерфейс тут же расцвел подсказками от моей добавленной от упражнений мудрости и разума:

«Бревно дубовое» Диаметр 32 см, покрытие корой 5%, прочность 98%

Я двинул красную точку взглядом вверх по бревну, отмечая  изменение десятых и сотых долей прочности и покрытия корой. Похоже информация поступает исключительно из одной точки.

- Стоп! А где же общая? Была ведь! Попробуем так...

Продолжая топать вперед, я зафиксировал взгляд на одной из балок, поддерживающих свод метрах в десяти дальше по коридору. И удовлетворенно хмыкнул, увидев как «точка целеуказателя» увеличилась, а вокруг неепоявился ареол свечения.

«Бревно дубовое» Диаметр 28-31 см, объем древесины 2.6 кубометра, покрытие корой 2-8%, прочность 45-78%.

- Так, слегка отесанную балку, система все равно считывает, как бревно, - пробормотал я, но дочитав до конца вздрогнул и еще раз прочитал цифры прочности, после чего невольно втянул голову в плечи.

Ургала проследил за моим взглядом и царапнул ее когтями. Кусочки древесины посыпались на голову, а орк лаконично рыкнул:

- Гниёт!

По бороздкам, оставшимся от когтей, найдя дорожку, струйками побежала вода. Я поежился и присмотрелся к черным пятнам пристальнее:

«Плесень слизневая» Процент покрытия 5-12% Имеет свойство...??? Используется в...??? Грозит... ???

Внимание! Разума и мудрости у вас, для получения дополнительной информации, достаточно. Но чтобы получить ее, найдите учителя ???

Я посмотрел на вопросительные знаки и пробормотал с сарказмом:

- Найди того не знаю кого, увидишь то, не знаю что! Вообще прекрасно! Учитель плесени. Жуть. Грозит еще...

Взгляд сконцентрировал на особенно густой бахроме, повисшей с балки прочностью 55-84%, но вновь сжатый до точки целеискатель отмел мое подозрение, заявив что  под густой бахромой прочность древесины 77%. Что значит «ниочем». Если плесень и грозит чем, то едва ли гниением.

Варг, ковылявший шагах в десяти впереди, коротко хохотнул, привлекая внимание. Я сверился с картой и кивнул  в ответ:

- Да, Счастливчик. Уже почти дошли до нормальных пещер.

Впрочем, волкогиена мои слова не порадовали. Он насторожил уши и еще сильнее замедлился, хромая теперь уже только шагах в пяти перед нами.

Орк хмыкнул и кивнул на зверя, едва не стукнувшись головой о потолок:

- Не любят пещеры. Да не только варги. Вообще мало кто любит. Как и гномов.

Тут впереди показался яркий по меркам пещеры свет, а свод поднялся выше. Похоже ездовые, когда начинали рубить штольню начали ее по «древним стандартам» и лишь потом, экономя время и материал, сузили ее до: «гномам нормально и ладно». Еще несколько шагов и наконец старые ходы развернулись перед нами вовсю ширь.

Я поднял осколок сталактита похожий на зуб или кончик сосульки. Пригодится Кассиди. Из таких выходят лучшие метательные камни и спросил у замолчавшего орка:

- Почему это звери гномов не любят?

Орк рыкнул и назидательно сказал:

- За вашу бородатость конечно!

Я провел рукой по бороде, а орк зареготал и хлопнул меня ладонью по плечу. В широком тоннеле к нему вернулось хорошее настроение, и он примирительно добавил:

- Да кто ж его знает почему? Но не любят - точно!

Впрочем благодушие с него слетело, не успели мы сделать и десяток шагов. Дорогу преградили три кряжистых гнома, вставших плечом к плечу. Настолько синхронно у них это вышло, что я не сразу понял, что в центре стоит женщина, если судить по характерным округлостям, обтянутых какой-то странной одеждой, похожей на ватник. Нижнюю часть лица у нее закрывает черная полумаска.

Варг прижался к сапогу орка и зарычал, а я с некоторым удивлением пробормотал:

- Гоп-стоп, мы подошли из-за угла... Чем обязаны такому вниманию, уважаемые?

Лица гномов «без выпуклостей» тоже скрыты полумасками, но из-под них торчат внушительные черные бороды. Впрочем, главной видимо была женщина, поскольку бородачи скосили взгляды на нее. Та нехотя буркнула, голосом низким и хриплым, что я на миг усомнился, что это женщина:

- Орк и варг враги. Ты друг. Орк тебя пленил?

Я поежился и покачал головой:

- Все в порядке, они тоже друзья. К Громодару идем. Варгу нужно протез для лапы сделать, а он обещал... Громодар, не варг.

Суровая женщина посверлила нас еще взглядом, потом дала отмашку. Из невидимых ниш в стенах появилось несколько гномов. Они видимо прятались там, поскольку тут же пошли по своим делам. Один с усилием выкатил здоровенный камень. Другой подсел под ездовое седло, заложенное мешками и, крякнув выпрямил ноги так что стянутая веревкой пирамида мешков, высотой с его рост, угрожающе колыхнулась. Третий же, у которого лишь кирка за поясом, подошел ближе и начал сжимать-разжимать кулаки, словно разминал пальцы перед боем.

Полумаску гномка не стянула, и хриплости в ее голосе не убавилось, однако пояснение прозвучали мягче:

- Военное положение. Всех чужаков, которых видит хоть один гном, видят все.

Она сунула руку за пазуху «ватника», качнув могучей грудью, и в руке развернулся свиток, в котором я с удивлением узнал карту Подгорного. Гномка неуловимо быстро провела по ней ладонью и сунула мне под нос. Похоже последним движением она увеличила масштаб, потому что теперь я видел лишь кусок коридора и несколько точек на нем, символизирующем существ. Группа из зеленой и двух красных, над которыми повисли вопросительные знаки, тут же притянула внимание.

Я кивнул понимающе отступая на шаг и сказал:

- Понятно. Ага... Вот значит, как оно. Военное положение, да...

Но мощная гномка неуловимо быстрым движением вновь вторглась в мое личное пространство и опять сунула свиток карты прямо в нос. Ее хриплый голос прозвучал недовольно:

- Что ты несешь? Назовись и назови!

- А! Меня зовут Горн... Орка - Ургала, а варга Счастливчик.

Метки на карте гномки разом окрасились в желтый цвет и снабдились подписями.

Тут орк добавил своим рыкающим басом:

- И любой коротышка, что пошутит над кличкой варга, станет еще короче. На голову.

Гномка повернулась всем корпусом к орку после чего без угрозы, но холодно проскрежетала.

- Военное положение, орк. Даже не пробуй теперь махать в Подгорном своей железякой. Разорвем.

Черт, а вот угрожать орку нельзя никак. У него в глазах тут же, вытесняя нормальный серый цвет радужки, начали разгораться кровавые огонь ярости, рука же, словно сама собой поползла к рукоятке ятагана. Я положил ладонь на предплечье орка, но тот даже не заметил ее давления. Тогда я, мгновенно вскипев, проорал все что пришло в голову за пару секунд:

- Отставить! Мечи по ножнам! Держаться позади! Держать варга за шкирку!

Не знаю, что из этих воплей сработало, но Ургала вздрогнул и отодвинул руку от черного ятагана. Однако тут же бросил ее к плечу и вцепился в древко секиры, торчащее из-за плеча. Но уже осознанно, похоже орочье божество отпустило его разум - я с удовлетворением заметил, как краснота в глазах рассеялась. Варг же, прижался к его ноге, ощетинившись.

Гномка в маске, что тем временем стояла с ладонями у пояса, словно ковбой собирающийся выхватить револьверы, сложила руки на груди и отошла в сторону, видимо уверившись после моих криков, наконец, что соплеменник не в беде.

Молчаливые же ее напарники так же неторопливо отошли, но было видно, что напряжены, словно готовые к драке коты. Разве что не издавали кошачьего завывания.

Я прощально махнул рукой и рысцой побежал за орком, устремившимся дальше. Веселое настроение местные стражи ему конечно сбили, Ургала теперь настороженно подергивал ушами и посматривал в боковые проходы пересекавшие тоннель, прежде чем в них нырнуть. Я же мимоходом заглянул в свою карту и, по продолжавшим подмигивать зеленым меткам моих иноплеменных соратников, понял, что другие гномы видят иные цвета. Видимо это зависит от личных отношений к существам.

Фиолетовая точка Громодара, на своем обычном месте. Старик дома. Войти в поселок, пересечь площадь и уже у него. А вот сообщения Кассиди так и не отправляются. Мысль что их как-то блокировала гора не оправдалась, заставив помрачнеть.

Ближе к поселку жителей стало встречаться больше. Они провожали нашу бегущую рысцой троицу недоверчивыми взглядами, но остановить уже никто не пробовал, хоть и еще не раз встречались гномы «гоп-стоп» в таких же полумасках.

На бегу я вспомнил какой запредельный уровень для этих мест мне приоткрыл хоббит-скрипач, по совместительству оказавшийся жрецом спящего бога Колоса, и смотрел уже на неписей-соплеменников с опаской. Похоже та мадам не шутила и была вполне способна порвать орка голыми руками.

У гномок ловкость и телосложение, у мужчин сила и телосложение... Ее задача схватить верткого нарушителя, не обращая внимания на его оружие, а дело напарников просто дернуть посильнее. И все... Брр, как говорится: "руки ноги по углам, на груди табличка «был партизан»". Не понятно только почему раньше они не пользовались своей ручной мощью...

На ходу я вписывал  блокнот новые заметки и сейчас он пополнился очередной:

«Узнать что у этих «патрульных военного положения» за маски такие!»

Так дергаясь на каждый взгляд подгорного жителя в страхе за своих  иноплеменных напарников я вплотную подобрался к фиолетовой отметки старейшины Громодара. Оставалось лишь пересечь главную площадь, однако с удивлением понял что сделать это совсем не просто.

Глава 34

По всей площади горят десятки костров возле которых суетятся  гномы. «Помост вече», что так и возвышался с памятного «начала военного положения» затянут стелющимся по полу пещеры дымом. К внушительной куче угля рядом с ним то и дело подбегают гномы с лопатами и, почерпнув куски, волокут подбросить под булькающие котлы, развешенные над каждым огнем.

Гномы не испытывают кажется от дыма ни малейших неудобств. Смеются, шутят, оживленно жестикулируют. Почти все в «нубской» одежде, по которой, даже и без ников повисших у некоторых знакомых над головами, можно понять что это игроки.

Я вышел из-за домов и с опаской вступил в дымный круг. Почувствовал запахи жареной рыбы, какого-то банного пара и... больше ничего. Однако Ургала морщился, а варг и вовсе расчихался начав тереться носом о единственную переднюю лапу. Похоже мои компаньоны как раз угольный дым ощущают едким.

В котлах булькает, бородачи мешают варево огромными черпаками, а девушки, потряхивая практичными прическами, снимают  ложками вскипающую пену. По тому как они тут же шлепают ее на угли, стало ясно что все варят улиток по нашему с Кассиди рецепту.

Несмотря на клубы дыма в пещере очень светло. Не замечал, занятый своими мыслями, а теперь поднял голову и автоматически поискал взглядом, не пробили ли какое окошко наружу? Но только брови подпрыгнули, когда увидел причину. Зеленая плесень, что еще вчера горела звездой лишь над центром площади, теперь расползлась длинными щупальцами далеко за пределы нескольких улиц увеличившись раз в десять.

- Ого, смотрю вы серьезно сократили поголовье «Светоедок», - сказал я бросившейся мне навстречу гномке с васильковыми глазами. Они горели таким энтузиазмом, что мне на миг показалось, что она сейчас бросится мне на шею, напрыгнет и обхватит ногами... Показалось. Но возможно слишком эмоциональную девушку остановил настороженный взгляд орка, присевшего на корточки. Да еще варг смотрел озадаченно, хотя не понятно чему удивляется - ее резкому приближению или Ургале, который двумя пальцами тер ему нос, видимо помогая справиться с чихом. Она остановилась шагах в пяти, но воскликнула с восторгом:

- Да! Получили твои физкультурные бонусы, некоторые вложились в мудрость и разум. Теперь могут камни как оружие определять. Надрали этих улиток немеряно. Чуешь рыбой пахнет? Это мы научились шашлычки из них делать. Вкуснятина! И еще придумали  несколько рецептов!

Асашка, который остановился подальше, тоже улыбался, но лишь чуть-чуть, скорее реагируя на пышущую восторгом Андромеду. Толсторукий гном, с заправленной за воротник бородой настороженно рассматривал клыкастого воина и произнес со скепсисом в голосе:

- Да, все так. Только тетка, что «бессловесных» пасет, почти сразу перестала квесты на них давать. Говорит нет у нее опыта столько на выдачу...

Брюнетистая гномка тут же ткнула его кулачком в бок и возмутилась:

- Ну и что?! Котлы ведь она выдает исправно! И швейных принадлежностей у нее похоже целый склад!

На это Асашка усмехнулся еще шире:

- Швейных... То-то как я посмотрю, ты день и ночь шьешь. Трудишься как пчелка... Начальные то хоть квесты выполнила швейные свои?

Следующий выпад кулачка Андромеды, он поймал своей пятерней-лопатой не глядя. Затем сжал ее ладонь пальцами, сложенными в щепотку, и, пока она возмущенно повизгивая пыталась освободиться, отчитался:

- Горн, пакет рецептов и всяких фичей, что мы нарыли за все это время готов. Список игроков и всех известных местных жителей составлен. Чтобы он интегрировался в карту, нужно его лишь прочесть. Также названия всех известных улиц и домов города слили воедино и нарисовали на бумажках. Нужно их лишь наложить в интерфейсе, ну... Рыжая твоя подружка знает, как это делается, она же девчонкам об этом и сказала. Сегодня ее не было, так что пришлось самим разбирать нюансы, ну да этим вертихвосткам полезно подумать иногда... Горн, что с богиней?

Я проглотил вопрос «где Кассиди», что вертелся на языке и ответил:

- С богиней определимся позже. Мы пока решаем оперативные задачи. Вы же продолжайте нарабатывать репутацию в поселке. Копите божественные баллы от упражнений. Думаю скоро за них можно будет получить какие-нибудь бонусы. Подробности дам, когда будет конкретика. И, да. Асашка, выясни кто из наших московских, не получил еще обручи. Завтра я буду с девяти до одиннадцати ждать их в реале.

Главный ездовой гном, согласно кивнул, а я требовательно протянул ладонь и пошевелил пальцами, Асашка понял, сжал ее в рукопожатии, одновременно перебрасывая информационное письмо, судя по раздутости конверта, внушительных объемов.

Затем я спохватился и вновь протянул ладонь удивленно глянувшему гному:

- Тут у меня целый список вопросов оперативных появился. Будет здорово, если ты найдешь ребят которые найдут на них ответы.

С этими словами я сбросил ему мимоходом отредактированный лист внутреннего блокнота. И, когда Асашка свел глаза к переносице, вчитываясь, пояснил:

- Я их потом аналитику нашему скину. У него как раз сейчас одна из первоочередных задач, разработать гномам стратегию и вычислить, наконец, какие же противовесы внешним угрозам у нас есть.

Я конечно намеренно преувеличил занятость Майкла нашими вопросами, но когда говорил вдруг подумал, почему бы это утверждение не сделать правдой? Игорь же говорил, что у меня самая крепкая позиция сейчас в Подгорном. Да и гномов-игроков вдруг целая куча под боком образовалась. Весомый ресурс! Так что пусть наш лысый умник, оставит пока свое нубское пвп и активнее соображает, как нас выручать!

Асашка коротко кивнул и как само собой разумеющееся ответил:

- Сделаю.

Я едва сдержал торжествующую улыбку. Главный ездовой, поверил в меня! И черт возьми, это многого стоит. К тому же он организатор получше меня судя по всему будет. Да и упорства не занимать, судя по налаживанию «извозного бизнеса». Есть у него минус - недостаток воображения. Но не факт что этот минус, не является вместе с тем и жирным плюсом.

Андромеда, же, оставив безуспешные попытки вырваться, тем временем с опасливым любопытством рассматривала Ургалу и Счастливчика. Однако с досадой подпрыгнула и недовольно заверещала, когда я махнул им рукой и устремился дальше.

Асашка не дал ей насесть на меня с вопросами. Обернувшись через плечо я увидел, как притянул ее ближе и теперь что-то тихо втолковывал,внушительно покачивая у ней перед носом пальцем.

А я вдруг начал понимать, какие испытывают ощущения наши проектники, что распоряжаются временем, деньгами и поведением других людей. Сам всегда был одиночкой и если что-то делал, то понятия никогда не имел, как вообще хоть кого-то можно подключать. Всегда руководствовался правилом «хочешь чтоб было сделано хорошо, сделай сам», но да... только обычно ковырялся со всякой мелочевкой. Никто не обвинит конечно в случае провала, нет риска, но нет и прибыли, и уважения...

Гномы видели, как я разговариваю с Асашкой, а он похоже умудрился привить им начатки субординации, поэтому никто не бросался со своими ценными идеями, вопросами и мыслями, а лишь приветливо кивали. Так что к дому Громодара я добрался без задержек, наполняясь радостью от того факта, что впервые в жизни смог на кого-то сбросить кучу вопросов.

Старый гном выскочил из дверей как пробка. Борода дыбом, волосы взъерошены. Его сияющая физиономия лучилась такой непривычной радостью, что я невольно замедлил шаг. А тот сразу воскликнул:

- Горн! Наконец появился! Ты срочно должен начать строительство погоста в Подгорном! Только тебе могу это доверить!

Внимание! Перевод поселка на осадное положение требует обновления местного кладбища до полноценного погоста. Началом строительства будет считаться установка 10 могильных плит. Награда 10000 ед. опыта, +5 репутации с Громодаром, + 1 репутации в Подгорном. В случае отказа - 5 репутации у всех гномов Росланд. Вероятность получения дебаффа «Неуважение к памяти» = 25% Наличие этого дебаффа автоматически сокращает вашу репутацию  вдвое при любом ее снижении. Согласиться\отказаться.

Я прочел сообщение системы и почувствовал, как начал подергиваться в нервном тике левый глаз. Вот тебе и повышенная репутация... Привет, задачи для Избранного! Вот и разрулил вопросы...

Глава 35

Кассиди

Барон тяжело спрыгнул с лошади, еще раз помахал рукой людям, по рыжей гномке же, лишь мельком мазнул взглядом. Лена попыталась сфокусироваться на нем, чтобы вызвать над головой подсказку, но не удалось. Это вызвало вздох и обещание себе что в следующий раз бафф силы реала обязательно дополнит мудростью и интеллектом.

-Или больше никогда не будет заходить  игру без Леши, - пробормотала она, остро чувствуя как не хочется вступать в переговоры, в которых всегда неизменно тушевалась.

Тем временем барон Арндский с сопровождающими его телохранителями пролязгал доспехами к донжону и дверь окованная железными полосами захлопнулась за их бронированными спинами.

В стороне мелькнул зеленый сюртук Кветки, устремившимся за прибывшим дворянином. Управляющий на ходу сделал какое-то внушение палачу, который почтительно сорвал колпак, явив солнцу бугристую голову колосящуюся редкими пучками волос. И продолжал подобострастно кланяться его удаляющейся спине.

Все это девушка рассматривала, чувствуя тяжелый оценивающий взгляд капитана Гилберта, который казалось пристально наблюдал, даже когда отворачивался отдавая приказы.

Наконец давление этого взгляда-невзгляда ослабло. Начальник охраны махнул рукой и с видом бросающегося с обрыва в ледяную воду пловца, сказал:

- Ладно, пошли. Под мою ответственность.

Во рту пересохло, но Лена очередной раз напомнила себе, что времени нет, и только она во всем гномьем племени владеет самой полной информацией. Девушка упрямо наклонила голову и двинулась следом за сияющей башней - капитаном стражи.

Барон застыл посреди широкого зала донжона, словно каменное изваяние призванное показать величие. Корона, надменный взгляд, сверкающие доспехи. Стены подпирали его телохранители, стоявшие в вольных позах, правда держа руки рядом с рукоятками мечей, палиц и секир.

Кветка жестикулировал перед бароном и скороговоркой тараторил отчеты о выполненных работах. Барон лишь время от времени величественно кивал, а корона бросала вокруг блики от драгоценных камней. Наконец Кветка замолчал и ужом скользнул за его спину. Гилберт же положил девушке на плечо тяжелую ручищу и повел к коронованной особе. Барон Арндский смотрел властным давящим взглядом поверх головы гномки, словно рассмотрел на макушке небрежно выбившуюся прядь волос и теперь думал, отрубить ее мечом или просто сжечь, вместе с владелицей.

Шагая перед капитаном, девушка вдруг поняла, что вырвать плечо из хватки его стальной перчатки не получится даже со всей ее  заемной ловкостью. Но она коротко выдохнула и постаралась выбросить упаднические мысли из головы.

«Ишь ты, я принесла новости, а барон смотрит как ледяной принц. Словно и видит в первый раз. И вовсе не поседел он с горя, как Саша говорил. Хотя может быть баронам положено краситься, чтобы не терять имидж?»

Девушка почувствовала как стальная перчатка капитана, сжала плечо чуть сильнее и понятливо остановилась в трех шагах от венценосной особы. Она открыла было рот, но тут от стены раздался усталый голос:

- Ладно, прекращаем этот балаган.

От стены отлепился один из охранников и требовательно протянул руку барону. Лена замерла, невольно ожидая вспышки монаршего гнева. Но сияющий рыцарь, что стоял красиво ухватив двумя ладонями гарду меча упертого острием в пол, тут же снял корону и протянул ее телохранителю в невзрачных помятых доспехах.

Тут в зале словно порыв ветра пронесся. Из ниоткуда в воздухе соткался мужчина в черной мантии расшитой золотыми полосками. Он всплеснул руками и возмущенно воскликнул:

- Но, монсеньор! Здесь посторонние, и те, кто не знали! Мы могли бы еще немного...

Однако «телохранитель», раздраженно отмахнулся:

- Достаточно уже изображать приманку. Целый день псу под хвост, в бесполезных разъездах. И, Кадиус, чтоб ты знал. Говорить через твое наложенное чревовещание - радости мало. Словно с каждым словом  глотку кошки скребут.

- Ага, - мрачно прогудел воин изображавший барона, - Скребут, и в кишках закапывают. Такая от каждого отрыжка.

Колдун Кадиус, скривился, посмотрев как тот отступил к стене и сложил руки на груди. Он пожевал губами, но комментировать не стал. Лишь взмахнул рукой и за указательным пальцем потянулась белая линия, сложившаяся в воздухе в какой-то сияющий знак.

По привычке все записывать и запоминать, приобретенной на сотнях встреч, Кассиди тут же достроила ассоциативную напоминалку и быстренько записала в блокнот «собака стоящая на хвосте, держит колокольчик в зубах»

А что означают поняла увидев, как лица собеседников задрожали, после чего поменялись у охранника и барона местами. Правда «версия реального барона» выглядела постаревшей, с глубокими морщинами и да, волосы стали пепельно-серыми с яркими белыми прядями.

Барон Арндский, в простом помятом доспехе успокаивающе помахал рукой Кветке, мол все слышал, повторять не надо. Затем подошел к горящему камину и зябко протянул к нему руки. Кассиди ощутила, как капитан легонько подтолкнул ее  к настоящему барону и  стальные пальцы отпустили плечо.

Колдун закружил по залу, продолжая рисовать в воздухе светящиеся знаки. Возле стены с которой свисают плети лиан усыпанных крупными белыми цветами, он раздраженно пощелкал пальцами, после чего прямо  их гуще материализовался уже знакомый лесной эльф Ломазепэль.

Он смущенно подергивал ушами и поняв, что внушительную бутыль темного стекла в его руке уже все увидели, поставил ее на стол. Проговорил нараспев:

- Господин Барон, ваш сын Северус отдыхает в библиотечном зале. Его охраняют восемь воинов, и я тоже постоянно приглядываю за ним. Барон раздраженно дернул щекой, но тут же прижал ее ладонью, словно пытаясь скрыть  гримасу. Голос прозвучал устало, но ровно:

- Благодарю. То, что ты единственный, несмотря на свои постоянные возлияния, сумел всадить в убийцу стрелу, говорит в твою пользу.

Эльф тяжело вздохнул,  и в голосе его прозвучало раскаяние:

- Только одну, сир. Только одну. И слишком поздно... Дроу успел навредить.

Начальник стражи гулко кашлянул, обрывая эльфа, что нервно поправлял колчан белоперых стрел за плечами, явно чувствуя себя неуютно.  И произнес:

- Господин барон. Я получил новые данные, ознакомивших с которыми, вы вероятно захотите пересмотреть нашу основную версию цели нападения.

Кассиди невольно сглотнула, поскольку на ней скрестилось сразу несколько ожидающих взглядов. Но барон, задумчиво глядя в огонь, спросил у главного стража:

- И кому по-твоему нужно было убивать моих детей, кроме младшего брата, которого еще в детстве отправили в аббатство Сноуденд?

Колдун с ехидцей проговорил голосом тихим, но очень звучным словно говорил каждому в ухо:

- Да, капитан, какие такие данные вы получили, что решили отойти от основной версии? Известно что младший брат Арндский Рамирес покинул стены аббатства  около полугода назад. По нашим сведениям он свершает малое паломничество, пытаясь найти поддержку у других богов, в обход Безымянному, которому служил много лет. Все указывает на то что он вполне может сложить с себя духовный сан и решиться на смену династии, убрав старшего брата и своих племянников, дабы занять его место. Мы знаем, что Рамирес младше на пятнадцать лет, а еще знаем что он очень амбициозен.

Капитан при этих словах вскинулся было, оглянувшись на гномку, потом на колдуна и грозно сдвинул брови, но барон посмотрел остро и сделал успокаивающий жест:

- Не беспокойся. Если ты пригласил сюда Кассиди, то вероятно доверяешь. А я доверяю тебе. Все равно не сегодня так завтра все узнают, что этой ночью я лишился двух своих старших сыновей. Этот факт, как воду в кулаке не удержать. Так пусть из первых рук узнает... И я узнаю... Так узнаю что?

Капитан вздохнул и ответил:

- Возможно это не ассасин-наемник нанятый вашим младшим братом, козни которого изначально выглядят очень гм... умозрительно. Совет к ним склонился под влиянием нашего всех подозревающего колдуна. Который к тому же по определению не симпатизирует отступникам, коим по любопытству или по велению души, мы не знаем, стал ваш религиозный брат.

С этими словами бронированная башня подтолкнула гномку к правителю. Капитан не соразмерил силы и если бы не высокая ловкость, девушка бы влетела в огонь камина. Но так лишь сделала ловкий пируэт напоминающий танцевальное движение и не обращая внимание на «покушение» тут же повторила всю историю противостояния темных эльфов и гномов.

Барон слушал молча, лишь время от времени посматривал ей в глаза, но тут же вновь отводил взгляд следящий за языками огня облизывающими поленья. Только возле уголков рта залегли угрюмые складки, да морщины на лбу словно стали еще глубже.

Под конец речи девушка очень жалела, что рядом нет крутых переговорщиков. В голову лезли мысли «а не зря ли вообще раскрылась», но тут же их обрывала «нет они все равно бы все узнали, так лучше пусть узнают от нее, а не додумывают сами. От этого внутреннего спора, Кассиди начала под конец речи запинаться. И наконец закончив рассказ, замерла прижав руки к груди.

Колдун, который ей очень не понравился, похоже владел какой-то магией скрытности, потому что буквально исчезал из вида, когда молчал. Лишь зная, что он здесь можно было заметить краем глаза шевеление его темного балахона. Но вот он вновь тихо, но звучно проскрипел:

- Темные эльфы это серьезно...

Неожиданно на сторону гномки встал Кветка, что прагматично возразил:

- Гномы, как говорил капитан стражи, могут помочь в ремонте оружия и доспехов, что в излишке скопилось у нас на складах. Да и с камнем они управляются лихо, а нам для строительства стены скоро его понадобится очень много...

Однако управляющего перебил уже сам барон:

- Стена из камня высотой хотя бы 3-4 метра, строится как минимум месяц. Но даже если подключим всех гномов, с их неизвестными нам умениями управляться с камнями, и поставим стену даже в 6 метров - толка от нее не будет. Темные эльфы, даже слезать со своих пауков не будут, преодолеют ее с разбега. Ломозепэль, что скажешь о своих темных родичах?

Эльф от этих слов даже кончиками ушей затрепетал и в голосе зазвучало негодование:

- Эти... эти... ненавистные твари а не родичи! Эти,..- но тут он осекся, а его уши, торчащие как у овчарки обмякли и раскинулись в стороны и напружинившиеся от возмущения плечи, обтянутые плетеной броней, поникли. И лесной эльф обреченно кивнул, пробормотав сломлено: - Простите. Конечно они все-таки родичи. Нам никуда не деться от этого факта. И поминать нам это будут до скончания веков.

Барон сделал нетерпеливый жест, мол хватит лирики, ближе к теме и эльф вздыхая продолжил:

- Да, стена против дроу бесполезна. И вообще все стратегические преимущества расположенного на высоте города - против них не имеют смысла. Но эльфы не орки, они терпеть не могут воевать среди мирного населения. Обычная их тактика - убить и пленить всех воинов, а жителям потом лишь сообщается, что город переходит во владение клана победителя. Дроу совершенно не важно кто именно населяет город - они лишены расовых предрассудков, но также и предпочтений. И мирному населению предлагается обычно совершенно так же жить и трудится, только и всего. Поэтому на город пойдут лишь если воины не выйдут в чисто поле. Но... там они вовсе непобедимы. Каждый дроу силен, каждый ассасин владеет магией и с легкостью уничтожает все деревянные части оружия. Древки алебард и копий, деревянные рукоятки мечей, ножны, древки стрел - все это уничтожается лишь щелчком пальцев - они забирают ману из мертвых растений с легкостью, пополняя ее запасы и одновременно обращая во прах. А в арсенале их заклятий есть и боевые. У воинов слабые, но и слабые будут хлестать словно плети со вплетенными крючьями. Причем для многих им даже не нужно будет выпускать оружие из рук...

Эльф тяжело вздохнул и пожал плечами:

- У меня есть что противопоставить дроу, но разве что в схватке один на один. С моим родным Кленолесьем увы, я теперь не связан сердцем, другие же леса не отзываются моему духу...

Голос колдуна вновь проскрипел, перебив плавную мелодичную речь эльфа диссонансом, словно в партию скрипки вдруг ворвались кастаньеты.

- В этом вы все - светлые эльфы лесов. Со своей силой могли бы победить весь мир и демонов впридачу. Но нет, каждый род владеет крошечным лесом в пределах которого эльфы всемогущи и вполне довольны своим лоскутным всемогуществом...

Эльф вспыхнул и голос его стал высокомерно-угрожающим:

- Не меряй эльфов своим ничтожным измерителем. Ты ничего не понимаешь, мерзкий колдун и...

Тут подал голос начальник стражи:

- Так, магистры. Прекращайте тут измерителями меряться. Ломозепэль, дай полный список всего что ты можешь предоставить для борьбы с темными и через час положи эти данные мне на стол.

- Кассиди, выполни заказ по восстановлению оружия стражников и узнай относительно поставок гномами качественного камня...

Барон поднял руку с вытянутым пальцем и капитан тут же замолчал. Нет, пожалуй этот жест здесь был в ходу не как «разрешите обратиться», как она предполагала, а как «хочу слово молвить». В исполнении вышестоящего он определенно был безмолвным приказом выслушать. Барон тихо сказал:

- Постройка стены уже не актуальна, если как мы предполагали нападение моего младшего брата, да простит мне Безымянный за мою подозрительность, не имеет под собой оснований.

Кветка проворчал:

- Да, лишние расходы...

Но управляющего капитан бесцеремонно перебил:

- Стена не нужна, но насколько я понял из объяснений Ломозепэля, нам совсем не помешает поставить несколько стрелковых башен в ключевых точках города. Они отлично проредят войско хоть людей, хоть эльфов, хоть семихвостых хрюнделей, если вдруг таковые появятся в природе и свалятся нам на головы! И на постройку стрелковых башен тоже нужен камень.

Барон помолчал и утвердительно кивнул, вновь уставившись в огонь.

Бомм! Узнать в Подгорном, могут ли гномы найти качественный камень для строительства стрелковых башен в городе. Награда +1 репутации в Лозадель. Дополнительные сведения, касающиеся строительства дадут дополнительную награду.

После выдачи задания на гномке скрестилось несколько взглядов и она почувствовала себя лишней на этом военном совете. В голове вновь забурлили мысли:

«Мне показали краешек информации, и кажется больше ее давать не собирались. Впрочем и так можно себя поздравить... Наверное. Леша говорил, что можно выжимать из местных лучшие условия, но как-то страшновато. И что я действительно не хочу, так это потерять относительно неплохую репутацию среди местной верхушки».

Девушка тихо сказала:

- Господин барон, я сочувствую вашему горю, и глубоко благодарна что выслушали мои слова, а теперь, - тут она потупилась и, взмахнув ресницами, попросила, - теперь... меня кто-нибудь проводил бы до наших пещер.

Уф, как хорошо, что местные здесь нормальные мужчины, а не менеджеры, торговцы и бизнесмены, на которых простые женские уловки не действуют. Лица присутствующих, даже у жестокого колдуна, разгладились, а капитан приоткрыл дверь и зычно крикнул  на улицу:

- Тройку Регула сюда! - и добавил уже в зал, - надеюсь эти канальи уже переоделись в броню.

Глава 36

Горн

Я смотрел на Громодара со смешанными чувствами. И больше всего в них было намешано досады. Мне нужна Лена. Нам нужно придумать как гномам представить Лаверну и перебросить как-то в Подгорное ее большой алтарь. А старый гном пылает энтузиазмом по поводу какого-то погоста. Да еще вишенкой в торте задания, на которое пришлось таки согласиться, затикал суточный счетчик.

Вот блин, как так то?! Я сжал зубы, стараясь чтоб они не заскрипели и осторожно спросил:

- Громодар, скажи на милость... Зачем? Что даст этот погост? И к чему такая срочность? И почему именно я?

Старик сразу насупился, погладил бороду и ответил с нотками недовольства:

- Горн, я не знаю. Это требование древних. И если через сутки у нас не будет погоста, военное положение с поселка спадет. Проблема в том, что мы уже заявили о нем. И если раньше гномов никто не воспринимал как угрозу, то теперь мы сделали угрожающий шаг. Он все равно что объявление войны всем вокруг, понимаешь?

Я почувствовал, как похолодели щеки, похоже от них отлила вся моя цифровая кровь и лицо побледнело. Осипшим голосом я промямлил:

- Вот значит как...

На это Громодар сделал успокаивающий жест, поправившись:

- Ну не совсем объявление войны, но его легко могут воспринять как угрозу. Особенно если не вступить в переговоры и не объяснить, как можно быстрее, возможным союзникам, в чем его смысл. По сути, вчера вече сказало во всеуслышание, что каждый гном Подгорного теперь готов погибнуть. Убивать и быть убитым.

- А репутация?..

- Репутация у окружающих пока не изменилась. Однако достаточно порвать хоть кого-то, она сразу рухнет. Мгновенно.

Я задумчиво потер подбородок:

- Мда, порвать...На пути сюда видел очень грозную охрану, в полумасках. И судя по всему они настроены настолько решительно, что не задумываясь угрожали орку.

Громодар кивнул:

- Да. Я именно об этом. Гномы столетиями копили силу и гнев, и теперь мы выпустили ее наружу. Подгорное прониклось этим и теперь все готовы победить или погибнуть, но только не стать бездумным мясом для корма эльфийских заклятий.

- Может быть тогда стоит начать с объяснений барону Арндскому? Собраться за столом переговоров...

Тут мне  голову ударила еще одна мысль и я поспешно ее озвучил, прервав сам себя:

- Кстати, не порвут ли наши злые охранники лозадельских стражников которых призвали патрулировать пещеры?

Громодар покачал головой:

- Нет, со стражей все в порядке. Военное положение заблокировало все входы и выходы под гору для чужаков, а Кассиди как мне сказали, успешно вывела стражу. И никаких проблем не возникло. Хотя твоя рыжая подруга почему-то до сих пор еще не явилась отчитаться.

Сердце у меня сделало перебой. Мысли забурлили и видимо у меня на лице все это отразилось, поскольку старый гном незамедлительно выложил все подробности. Через пару минут закончил рассказ словами:

- Попробуй не беспокоиться. Кассиди умная девушка и думаю справится...

Но меня объяснения не устроили, как я не сдерживался, но все же разразился вопросами:

- Да с чем справится? С гарнизоном города? А если ее в тюрьму упекут? Во избежание? А она же сейчас ключевой гном в этом чертовом поселке! Кроме нее никто... Эх, ладно!

Громодар посмотрел исподлобья, но сказал неожиданно жестко:

- Понимаю, она для тебя многое значит. Но это у всех так. Поверь, все гномы, хоть и готовы выйти с голыми руками против мечей, не в восторге от этого. Но мы сделали шаг в лабиринт войны и теперь пройдем его до конца, не будь мы подгорное племя!

Тут меня выручил Ургала. Орк шумно потянул ноздрями и прорычал:

- Военное положение, война... всех порвем... Это ваши дела. Ты мне скажи, старый, варгу протез сделаешь как обещал? Если бы не Горн, его уже прямо возле таверны бы только что и зарубили бы.

Громодар неодобрительно посмотрел на орка и молча ушел в дом. Ургала гневно фыркнул, сунулся было следом, но в низеньком для него дверном проеме встала жена Громодара. Она скрестила руки на полной груди и угрюмо сказала:

- Подожди.

Я положил ладонь на кулак орка, что уже сжался на рукоятке  ятагана и шепнул:

- Не спеши. Он за деньгами пошел, за картой или инструментами. Гномов что ли не знаешь? Мы народ суровый и немногословный, но слово всегда держим.

Видимо репутация у старика с орком прокачалась достаточно, чтобы Ургала невнятно рыкнул, но все ж таки отступил. Он положил ладонь на загривок Счастливчика и нервно потеребил складки кожи. Варг стоически перенес грубую ласку, а я с удовлетворением заметил, что глаза у орка так и остались серыми. Громодар оправдал мои предположения и через минуту появился в дверях с каким-то свертком.

Он уселся на скамейке у входа и поманил рукой:

- Все готово уже. Давай сюда своего зверя.

Орк просиял и подтолкнул неуверенно хромавшего Счастливчика к гному. А тот уже аккуратно развернул тряпицы, явив свету деревяшку, опутанную ремнями. При взгляде на калечного варга его глаза потеплели, но вздохнул он с сожалением:

- Мерки я снял точно, но ты, Ургала, сам давай, прилаживай. Не любят звери нас. Чуют, что не стоят за нас боги. Да и раньше не любили никогда подгорных жителей... Так, вот, этот ремень нужно захлестнуть за культю, а вот этот перекинуть через плечо...

Зеленый воин без разговоров следовал указаниям бородача и вскоре варг стоял уже на четырех конечностях и недоверчиво принюхивался к своей новой деревянной лапе.

А физиономия старика уже разгладилась, он уже объяснял вовсю, как ею пользоваться и сейчас напоминал того Громодара, который впервые за много лет встал за точильный круг. А тот вещал:

- Шорник Лозадельский за последние месяцы хорошо поднял свои умения. Необычные заказы ездовых седел видать положительно отразились на его заскорузлых мозгах. Поумнел, соображать начал. Даже в мою конструкцию неплохие дополнения внес.

Счастливчик подергал плечом, недовольно что его перетянуло ремнем и даже не огрызнулся, когда Громодар поправил его повыше, ослабив на одну дырку. Потом варг поднял протез и с силой опустил его на каменный пол. Лязгнуло и из деревянной лапы вдруг выскочили три стальных когтя. Полосатый чиркнул ими по каменному полу пещеры оставляя борозды и радостно оскалился, вывалив язык на две ладони.

Громодар улыбнулся в бороду и примирительно сказал:

- Ну спрячь пока, спрячь. Еще мехом бы надо обшить ее чтоб в глаза не бросалась, а так уже вполне себе оружие.

Ургала похлопал по нашитым на ремень, идущий через грудь зверя футлярам и довольно цокнул языком:

- Смотрю и груз может теперь возить. Не много, но пригодится.

А гном указал на бляхи, что идут поверх ремня захлестнувшего спину и добавил ему  втон:

- И защита спины какая-никакая есть. Не много, но тоже пригодится.

Орк хохотнул и сжал протянутую ладонь Громодара в крепком рукопожатии. А потом без разговоров сунул гному мешочек звякнувший монетами.

Глава 37

Тут из-за дома донесся быстрый топоток, перед нами мелькнуло пламя волос мгновенно остановившейся гномы. Я выдохнул:

- Кассиди!

В следующий миг я сжал девушку в объятиях так что она лишь пискнула радостно. А я нашел ее ухо и прошептал в него:

- Никогда теперь одну не отпущу!

Гномка расслабилась коснулась губами моего уха и сказала:

- Да я и сама теперь одна не пойду. С этими триггерами ситуаций для игроков, выходит жесть какая-то.

Я отпустил ее, осмотрел внимательнее, ощутив как удивленно поднимаются брови:

- Фига себе ты милитаризовалась! Где столько оружия то набрала?

Девушка ответить не успела, из-за угла донеслось лязганье доспехов и нас обступили три стражника, что дышали как кузнечные мехи. В одном из воинов я узнал Регула. В одной руке он сжимал шлем, а другой приглаживал, слипшиеся от пота в сосульки, волосы. Он ответил за гномку:

- Это наше. Затупили мечи и кинжалы тут о камень, а Кассиди обещала что их восстановят. Но, мы чуть не сдохли пока за ней спешили. Если все гномы так бегают, то я понимаю почему вам никакие лошади не нужны.

Гномка отстранилась и сказала весело:

- Да я же и не спешила, Регул, чтоб вы поспевали.

Стражник покачал головой и ответил:

- Вот. И я о том же!

Девушка вновь буквально исчезла из вида, рванувшись со скоростью молнии, но через мгновение замерла перед Громодаром и орком. Она поприветствовала их, с любопытством посмотрев на протез варга. Впрочем, Счастливчик приветствию не внял. Зверь на такое быстрое движение оскалился подняв губу, и отстранил голову от ее ладони, которой она мимолетно хотела потрепать его за ушами.

Громодар посмотрел на нее тяжелым взглядом, который перевел на стражей, потом снова на нее. Но вздохнул, непонятно пробурчав:

- Ты хоть и привела, но вывела. Принимаю.

Девушка просияла и воскликнула:

- Левел ап! Отлично!

Я вспомнил информацию, Юли-Кендры. Тенарской нашей яги, которую она вписала в базу данных. Там у ее напарника-скелета при взятии левела вообще черепушка прокручивалась и глаза загорались как прожекторы. Я примерил такое к гномке и невольно хмыкнул. У нас к счастью поднятие уровня не сопровождается визуальными эффектами. А потом помрачнел, вспомнив скупые слова Макса, которые он кстати так в базу данных и не вписал, о том что у темных эльфов здоровье восстанавливается полностью с новым левелом. Чертовы читеры! Никакой справедливости.

Девушка же тем временем выпутывалась из перевязей мечей. Похоже тут ее ловкость не срабатывала, и я поспешил на помощь, расстегнув один из ремней, замок которой очутился у нее аж между лопаток.

«Словно бюстгальтер расстегнул», - подумал я и усмехнулся своим мыслям, почувствовав ниже пояса некоторое неудобство. Впрочем, пикантные желания тут же  отошли на задний план, поскольку у Лены голова явно была занята другими вещами.

Она сунула один из мечей Громодару и, посматривая на застывших с ожиданием стражей, облаченных вопреки обыкновению в массивные нагрудники, щебетала старику насчет заточки и полировки.

Гном не был бы гномом, наверное, если бы не ворчал и не рассматривал затупленное и расплющенное оружие с видом брезгливого недоумения. Наконец он заговорил, проводя пальцем по выщербленному лезвию меча стражника.

- Отпускать, потом ковать край, потом откусывать щипцами зазубрины, калить заново и только потом точить. И все равно прочность будет не больше восьмидесяти процентов от начальной...

Регул к тому времени уже похоже восстановил выносливость и дышал теперь уже нормально, даже шлем вновь нахлобучил. Прямой и бесхитростный воин брякнул прервав гнома:

- Так ты это... Можешь заточить или нет?

Лучник, у которого лук с колчаном выглядели на фоне панциря как нечто чуждое, положил ему руку на плечо и ехидно сказал:

- Не будь бараном, Регул. Слышал? «Ковать край», «отпускать», «калить». Это все можно делать лишь  кузнях, которые гномам не доступны. Помнишь указ «запретить гномам подходить к кузням ближе чем на двадцать шагов»?

Регул сморщил лоб, явно припоминая потом кивнул:

- Да. Это после того как мелкие гномы подкупили городского кузнеца и вытащили наковальню за полста метров, чтоб огонь не гас.

- Точно. Не совсем еще память отшибло, - усмехнулся лучник, поправляя норовящий соскользнуть по выпуклому панцирю колчан со спины под мышку и добавил:

- Может твоей могучей памяти хватает еще чтоб вспомнить еще то что случилось дальше?

Регул посмотрел с обидой и выпалил:

- Все я помню! Гномы додумались греть полосу металла в кузне, угли которой всегда гасли, если гном брался за молот. Грели, а потом мчались к наковальне, чтоб постучать молотком там. У них даже почти получилось. Ну как почти,.. - Регул вновь сморщил лоб вспоминая, а лучник пришел ему на помощь подсказав:

- Наполовину заготовку отковали, а когда побежали очередной раз ее нагреть, пламя сложилось в морду демона, дохнула, и от кузни осталась лишь куча головешек.

- Наковальня осталась, - добавил их третий молчаливый напарник, что так и не поднимал забрало, стоял опираясь на алебарду.

И стражники согласно кивнули, их голоса слились воедино:

- Да. Наковальня осталась. И кувалда с молотком тоже.

Лена стояла неподвижно, только кончики пальцев подрагивали. Явно по горячим словам записывает новую информацию. И впрямь мы же так и не удосужились выяснить, как именно выглядят все эти запреты демонов. Почему-то казалось, что это просто системный игровой запрет... Вот видимо и «мелкие гномы», как видимо стражники именовали игроков, подумали так же и решили обойти систему. Не удалось...

Но для Громодара похоже это не новость. Стоит спокойно, в лице не изменился. И похоже юзает ту самую гномью фишку «не рассказал потому что не спрашивали». Старик дождался последних кивков стражи, которые уже кажется все поняли и решили между собой и собрались уходить и сказал:

- Заточить смогу. Смогу и отполировать. Даже это. Но расход камня будет намного выше, а это не хорошо...

Я почувствовал, что пора вступать в диалог менеджеру, поднял руки с открытыми ладонями и громко согласился со всеми, привлекая внимание:

- Все правильно! - а потом, не давая клиентам задуматься и засыпать ехидными вопросами продолжил, загибая для наглядности пальцы:

- Первое. Заточить Громодар может, да так что лучше прежнего будет... Да, понял, понял. Не ворчи. Все лучше, кроме прочности, которая все таки снизится.

- Второе. Расход точильного камня, без предварительной кузнечной обработки, значительно выше. Но, Громодар, ответь, на эти три меча и три кинжала хватит? Ага. Киваешь без промедления, значит хватит с легкостью.

Я обвел их взглядом и резюмировал:

- Значит надо сделать это. Этим мы покажем горожанам, что гномы могут приносить пользу. Громодар, заточи на совесть, а о дальнейших заточках и ценах на них я потом поговорю. С Кветкой или самим бароном.

Тут Регул добавил, глядя на насупившегося гнома:

- А камней точильных на складе в замке немеряно. Качества паршивого, но девать некуда. Ими двери подпирают, чтоб не захлопывались и преступников топят. Палач говорит очень удобная там дырка в центре, чтоб веревку пропускать.

Лучник потер перчаткой выгравированную на нагруднике «шерифскую» звезду и уточнил:

- Раньше топили. Сейчас всех преступников демоны забирают... - тут он осекся, а молчаливый алебардист влепил ему звонкий подзатыльник, так что забрало упало на лицо, а сам лучник от удара сделал пару шагов, ловя воздух руками.

Я  успокаивающе поднял ладонь:

- Да это не для кого не секрет. В общем заточим... Громодар? Покажешь на что гномы способны? Суровый бородач медленно кивнул и буркнул:

- Сделаю. И... научу пожалуй, кто захочет из наших. Так что зови.

Внимание! Громодар готов обучать гномов Подгорного навыкам заточного и полировального дела. Необходима репутация не ниже 10 в Подгорном, сила не ниже 30 ед, ловкость не ниже 10 ед и разум не ниже 10 ед. Открытие навыка 10 золотых.

- Так, лед тронулся! - сказал я бодро и потер руки, ощущая прилив энтузиазма.

Глава 38

Пустырь на окраине Подгорного куда меня утащила Кассиди, исполосован трещинами. От крошечных, в которые не просунуть и пальца, до внушительных разломов через которые и перепрыгнуть  сложно. Они не особенно глубоки, но насколько рассмотрел, сходятся к дну клином, словно тут некогда бесновался безумный гигант что лупил секирой направо-налево, пытаясь зарубить крысу. Так что спрыгивать туда не стоит, можно застрять.

Я посмотрел, как быстро перетекает моя рыжая подруга с места на место и подумал, что такое вполне могло быть во времена прорыва демонов. Вот как раз так здесь и метался какой-нибудь глобальный демон, пытаясь ударить по юрким гномкам, раз за разом ускользающих от его неведомого оружия. Я махнул рукой, со сжатой в кулаке «иглой звезды» и обратился к подруге:

- Ну, хорош уже злодеев высматривать. Нет агро, нет и врагов. Не подслушает тут нас никто.

Кассиди наконец остановилась и поправила растрепавшиеся от движения волосы. Она все еще недоверчиво щурилась глядя в один особенно глубокий разлом в темноте которого что-то двигалось и тихо шипело. Однако что бы там ни было, настроено оно нейтрально, иначе кинжал бы вывалился из моей руки.

Поговорить толком в поселке не удалось, успели только на ходу обменялись скриншотами да несколькими фразами. Гномы-игроки, как с цепи сорвались и у всех к нам было по тысяче вопросов, предложений и идей. Да и неписи в районе поселка активизировались. Если раньше ходили важно и неспешно, то сейчас метались словно заводные. Я проводил взглядом очередную матрону, что очень несолидно для своей внушительной комплекции бежала, с корзиной в руках. Тряпица, накрывающая плетеную сумку приподнялась, и оттуда разом высунулось три головы пестрых куриц, недовольно заквохтавших, когда гнома вновь прижала их тканью.

Я кивнул ей вослед и сказал успокаивающе:

- Да не вздрагивай, местные своими делами заняты. Поголовье улиток светоедок игроки сократили, и плесень на потолке теперь светится куда ярче. Гномы тут же этим воспользовались. Куры теперь в пещере будут нестись, так что яиц и мяса скоро будет в Подгорном завались.

Девушка подбросила на ладони камень с угловатыми острыми краями, но бросать в трещину передумала, и он растаял в руках, вернувшись в инвентарь, а она проговорила:

- И не только кур заводят. Я видела, как спешно вырубают клумбы из камня и таскают в мешках землю. Видно теперь еще что-то и выращивать будут. Осадное положение такое осадное... Так, Леша, что делать будем?

Я поморщился. Да, вопрос назрел. После того что Макс учудил, события закувыркались как валун с горы. Лена хоть и не переговорщица, но смогла немного этот камушек поправить, вовремя пообщавшись с городской верхушкой. Так что хотя бы в ближайшее время он гномов не накроет. Но этот событийный камень, тем не менее, продолжает сейчас катиться, увлекая за собой лавину не поддающихся анализу тем. И ничего пока еще не ясно, а игра как назло, не спешит поправлять действия игроков понятными и четкими квестами, в стиле «сделай то-то и то-то, да будет тебе счастье, опыт и прогресс.

И проект, о котором я самоуверенно заявил Игорю, никак не желал оформляться в сознании. Девушка посмотрела на мои молчаливые гримасы, сопровождающие мысли и вновь заговорила:

- Где искать алтарь Лаверны я пока представляю с трудом. Только прямыми опросами. Надеюсь у меня хватит репутации, чтоб таящиеся поклонницы-отступницы мне поверили. Думала мы вместе этим займемся, но у тебя сейчас образовалось новое внезапно срочное дело...

Я пропустил бороду сквозь пальцы, расчесав и машинально сжал ее кончик щепотью:

- Да... Впору новое микро-вече собирать, только из игроков. Обсудить что к чему и набрать помощников.

Кассиди презрительно махнула рукой:

- Ты сам понимаешь, что сейчас это выльется во многочасовую говорильню, а время утекает сквозь пальцы. Пусть уж выполняют квесты, поднимают уровни и репутацию. Без этого весь ресурс игроков пока бесполезен. Нам же нужно продолжать действовать иначе внезапно может стать поздно.

Кассиди скользнула ближе. Я почувствовал, как она прижалась к моей спине грудью, обхватила руками и прошептала:

- И опять, как бы этого не хотелось, придется работать порознь.

Я вздохнул и с сожалением ответил:

- Не только порознь, но и поодиночке. Если ты кого-нибудь из девчонок возьмешь с собой на поиски алтаря, неписи что возможно про него что-то знают и рта не откроют. У меня та же ситуация -  Громодар, захвати я с собой к примеру Асашку и Асмодея, попросту будет молчать как рыба об лед. А если найму добыть кого-нибудь каменюки за меня, не скажет подходят ли булыжники что я приволок на эти самые надгробья для погоста, или нет.

Кассиди отстранилась и через мгновение переместилась в поле зрения, застыв передо мной на корточках. Она пытливо всмотрелась своими зелеными глазами мне в глаза., а я развел руками и пояснил:

- В задании, когда я начал выяснять подробности добавилось, что добыть их нужно мне лично. И сноска стоит дурацкая задание «для одного»... Уж не знаю, какой смысл тащить непонятные булыжники к кладбищу, потом еще вызывать туда занятого старейшину дабы одобрил... Ерунда какая-то, хотя возможно есть в этом какой-то смысл.

Лена вздохнула и села на камень скрестив ноги:

- В Росланд все имеет смысл. Как впрочем и в жизни есть смысл у всех, даже с первого взгляда самых идиотских поступков и решений.

Понимание ситуации все ж энтузиазма не добавило. Расставаться не хотелось. Я вздохнул и посмотрел по сторонам и сказал отстраненно и не в тему:

- Кстати, неплохо было бы здесь домик поставить. Как думаешь?

Девушка встряхнула волосами и обвела взглядом площадку, словно ограниченную внушительными сталагмитами, что торчали как клыки. Каждый в два гномьих роста и поблескивают от капель воды, что видимо год за годом капала с потолка рукотворной пещеры, способствуя их росту.

- Да. Помещение хоть какое-то не помешает. Хотя бы не придется искать уголок чтоб поговорить без лишних ушей, - тут она встрепенулась и добавила:

- Вот когда искать будешь эти самые «подходящие для погоста камни», может и для домика наломаешь. Я спрашивала - участок стоит 10 золотых, заявку сдать можно любому старейшине. А он выдает базовый чертеж дома. И после этого все что лежит на его территории будет считаться нашим.

Я посмотрел на стоящие поодаль коробки собранные из разномастных обломков и поморщился:

- Десять золотых, которых у нас сейчас нет за чертеж... Тут не дома, а одно название. Бомжовские какие-то халупы. Впрочем... судя по твоему взгляду и в этом есть какой-то «глубокий смысл».

Девушка кивнула и сказала:

- Я выясняла. Землетрясения. Хоть здесь, хоть в самом Лозадель. Нужно либо строить крутые и прочные дома, либо вот такие вот коробки, какие не жаль если рассыплются.

Она говорила, но я видел, как она нетерпеливо встряхивает головой и перебирает ногами, словно стремится умчаться по делам. Такое я не раз видел в конторе и, сдерживая иррациональную досаду, добавил:

- А старые гномы, что разбирают постоянно завалы древних развалин, используют только колотую мелочь на строительство. Здоровые плиты сортируют и зачем-то укладывают штабелями. Я пытался рассмотреть подсказки над ними, но те пестрят знаками вопроса. Надо у Громодара узнать, что это значит... Ладно. Разговоры поговорили, надо разбегаться, да?

Девушка что только что приплясывала готовая сорваться и умчаться, застыла понурившись. Но после небольшой паузы решительно мотнула головой:

- Держим связь. Каждые полчаса скидываем друг другу сообщения. Лаверна сделала хороший подарок - обеспечив обмен личными сообщениями. Хоть всего на километровом расстоянии, но и это лучше чем ничего.

Я проводил взглядом убегающую девушку, пытаясь отстраниться от чувства потери, которое как понимал, выросло из желания все контролировать. Вот никогда мозги по этому поводу не морщил - было пофиг, а теперь вдруг вылезло из каких-то дебрей души и гнетет зараза!

Чтобы вытряхнуть эту хрень из головы, я больно шлепнул себя по коленям так, что отлетело несколько хитпойнтов и зло сказал себе:

- Эй, мужик! Хорош уже! Лена крута сама по себе и добилась всего в жизни сама, пока ты только «алле» по телефону говорил. Так какого черта ты лезешь то вообще, куда не надо? Лаверна со жрицами своими ловкими горазда общаться, ты только под ногами будешь путаться и на мозги капать.

Рычание вслух помогло, я быстро набил Кассиди сообщение:

«Проверка связи. Переловчи там всех и вся, подруга!»

Через несколько секунд удовлетворенно хмыкнул увидев иконку ответного письма:

«Есть мой генерал! Ломать камень дело сильных. Так сделай это!»

Я передвинул кирку, заткнутую сзади за пояс, на бок и положил на боек ладонь. Холодная железяка добавила уверенности. И я выбрасывая наконец окончательно все лишние мысли рявкнул:

- Вперед гноме. Сделай это!

Глава 39

Исполненный решительности я зашагал к стене большой пещеры. Кирка есть, навык проходчика открыт. Чего же более? Все вроде просто: вырубай камни да смотри что они из себя представляют. Гномы в камнях разбираются автоматически, так что вопросительные знаки, повисающие возле любой хрени, сигналя мол нужен навык растениеводства, поварского искусства и прочей «непоймигдевязять» лабуды, возникать не должны. А мудрости и разума, спасибо поднятому уровню и баффу сила реала должно хватить чтобы получить массу информации.

Светящийся потолок и зарево от него остался позади и вскоре меня окутала пещерная полутьма, которая впрочем из-за расового «пещерного зрения» вполне позволяла рассмотреть поблескивающую стену.

Мои ладони сжали рукоятку кирки и я звучно хекнув врезал острием по серой стене. Громко звякнуло, словно я ударил не по камню, а по железу и тут же перед внутренним взглядом вспыхнула табличка:

Внимание. Вы действительно собираетесь ломать «ребра горы»?

- Чего? - пробормотал я опешив. - Какие еще нафиг ребра горы?

Система на мой недоуменный вопрос не ответила, поэтому я сфокусировав «лазерный целеуказатель» взгляда, присмотревшись к камню который начал было долбить.

«Древний базальт. Основа горы не подверженная природным катаклизмам. Создатель «бог Гефест» (статус сущности дезактивирован). Входит в структуру «комбинация построек древних». Использование возможно, но не рекомендуется.»

- И тут древние эти...

В голове пронеслись объяснения Громодара о включении механизмов «осадного положения» и я машинально сунул палец в выщерблину оставленную моей:

- Что бы это не значило, но похоже где попало ломать камень не стоит. Теперь раз по ребрам стучать нельзя, вопрос «где», встает тоже ребром... Надеюсь карта подскажет и на рифму не нарвусь.

Карта Подгорного открылась в один клик, и второй тычок указателем мыши по заданию «Погост», заставил ее подсветить небольшой угол территории, расположенный неподалеку. Подпись «Кладбище», наложилось на подсветку красивым полукругом готических букв.

- Ну это я уже видел. Туда надо будет оттащить добытые погостовские каменюки. Вопрос где их брать и как отличать от обычных.

Я вновь скользнул взглядом по стене, что плавно запрокидывалась и переходила в потолок пещеры. Отметил что понизу языки этого самого древнего базальта, словно стекают наплывами, прежде чем утонуть в светлом пыльном известняке, занимающем весь пол пещеры. Я вздохнул и проговорил:

- Ладно, Резцов. Потряс грушу, теперь головой думай. Где узнать из чего делают могильные плиты как не на кладбище? Ага? Ну а теперь бегом туда, товарищ прапорщик!

«Упражнения «пресс» от силы реала подарили мне бафф ловкости так что мои гномьи ботинки бодро стучали о пыльный камень пола пещеры. И цифра +17 единиц, подмигивает докладывая, что это еще не предел. Можно в любой момент вылезти из капсулы и еще посокращать мои скрытые слоем жира «кубики». Под эти мысли я на ходу даже похлопал себя по животу. Формы у гнома конечно не Аполлонские, но кряжистое «геракловское» не плохо. Так и бугрится мощью, докладывая о внушительной силе и серьезном телосложении. В реале до этого мне конечно далеко. Впрочем ловкости пока достаточно, вылезу из капсулы только если придется поднять этот параметр для успешной проходки.

Я бежал по пещере внимательно озираясь, но где расположено гномье кладбище понять не мог. Вроде все на виду, но если карта показывала что я успешно к нему подхожу, то глаза так ничего и не замечают. Вдали маячат домики поселка ярко освещенные щупальцами плесени вольно раскинувшейся на потолке. Мимо проплывают низенькие курганы из обломков старинных развалин, заросшие мхом. Повсюду торчат сталагмит, валяются глыбы упавшие с потолка и все это добро покрыто сетью вездесущих трещин, через которые только успевай перепрыгивать. Чуть зазеваешься - запросто можешь сломать ногу.

Я уже начал было присматриваться к курганам предполагая подземный вход. Успел даже представить себе вереницы склепов, однако все оказалось значительно проще. Перевалив через очередной завал раскисших под капелью сталактитов, я очутился на краю глубокого котлована, внезапно открывшегося прямо под ногами.

То ли пещера владеет какой-то магией иллюзии, то ли рельеф так ловко скрадывал эту внушительную яму,  не понял. Однако оказавшись на краю сразу увидел две лестницы из широких угловатых плит, ведущие вниз. Перилл нет, но плиты словно воткнуты в стену провала, выглядят надежно.

Дно котлована теряется в тени, но все же можно разобрать, что ступени заканчиваются примерно на двадцатиметровой глубине. Там видны смутные очертания чего-то... Спохватившись, я включил «угловое зрение» и оно тут же в цвете показало мне все вертикальные и горизонтальные поверхности, подтвердив мое предположение.

Постаравшись дистанцироваться от мрачной атмосферы места, я открыл карту с заданием и удовлетворенно хмыкнул. Прямо в центре котлована появилась окружность подписанная: «Кладбище подгорного» А вокруг, прижимаясь к стенам провала, отрисовался пунктир подмигивающий вопросами: «Погост?»

Я проворчал, сбегая по ступеням:

- Везде бы такие понятные были задания. Без лишнего «домысли то не знаю что»...

Тут вдруг под ногами у меня яростно взывало и, как показалось прямо из-под земли выскочила жуткая всклокоченная фигура, с торчащей сосульками длинной бородищей. Она полыхнула на меня синими горящими глазищами и протянула руку со скрюченными когтистыми пальцами.

Я заорал как резаный, и прыгнул спиной вперед отмахиваясь в прыжке киркой, невесть как очутившейся у меня в руках. Стена встретила меня в конце прыжка ударом и затылок звучно приложился к камню.

Фигура же потопталась и вновь надвинулась вытягивая руку. Я же не помня себя от страха выдернул из-за пояса эльфийский кинжал, и быстро крест накрест взмахнул перед собой, автоматически вставая в боевую стойку. Рукоятка ножа всегда помогает придти в себя. И через пару мгновений, я чертыхнулся. Не выпадает кинжал то, значит агрессии нет. Да и красного агро-ника над косматым чудовищем не наблюдается. Я прислушался вновь завывшему существу и наконец разобрал подобие слов:

- Привееуууутствуууюгноооомммееее.

Тьфу ты пропасть! По ходу эта чувырла тянет крючковатую конечность поздороваться. Я сглотнул и выдавил:

- Привет и тебе. Кто б ты ни был. Меня Горн так-то зовут. Если значит интересно...

Косматый, коротко кивнул, и уже без потусторонних завываний представился:

- Коргнорир. Хранитель кладбища.

Он провел растопыренными пальцами по бороде, и я с удивлением увидел, как вздыбленная растительность торчащая из головы, как от избытка электричества, улеглась. Да и потустороннее свечение вокруг него потускнело. Передо мной стоял кряжистый гном похожий на Эйнштейна лет на сто ушедшего в отшельники. Характерная прическа а-ля одуванчик и белая  борода до колен.

Я уважительно цокнул языком вспомнив что ее длина напрямую зависит от уровня. А тот продолжил:

- Похоже ты и есть тот самый юноша, которого древние избрали расширить мое кладбище.

Я кивнул:

- Ага, это я. Тот самый. Избранный значит.

Дед ехидно расхохотался. Покачал головой:

- Пути древних неисповедимы. Шлют каких-то сосунков постоянно... Но ладно. Задавай уже свои вопросы.

Старец сунул руки в карманы, которых как я заметил на его простой одежде нашито несколько десятков. Просто рай для карманников. Хотя, судя по торчащему из одного крысиному хвосту, все таки ад. Дед проследил за моим пристальным взглядом и небрежно затолкал хвост поглубже и деловито сказал:

- Это чтобы дохлятиной пахнуть. А то ходят тут всякие... Избранные.

Я поежился, но подробности у странного старца выпытывать не стал. Он похоже настроен не слишком дружелюбно - уже через пару секунд моего молчания начал нервно постукивать ботинком по камню. Я сразу взял быка за рога:

- Мне нужно принести сюда пять могильных плит, чтобы заработал местный погост. Какие нужно брать для них камни и главное где?

Дед кивнул одобрительно:

- Нужен лабрадор. Весом не меньше двухсот килограммов, - он окинул меня оценивающим взглядом и вновь кивнул, - силы дотащить у тебя хватит.

Я покопался в памяти и спросил смущенно:

- Э-эмм, лабрадор... Это же вроде собака такая. Черная, большая?

Дед выпучил глаза и переспросил недоуменно:

- Собака? Какая еще собака?

Я вытянул ладонь с оттопыренным большим пальцем и пошевелил мизинцем. Но озвучивать тупой ответ типа «вот такая, ав-ав» поостерегся. Уж больно этот «Эйнштейн» принял недовольный вид. Определенно у этого хранителя кладбища с юмором напряженка.

А тот поучительно сказал:

- Лабрадор. Твердый черный камень, ряда плагиоклазов. Характерен присутствием иризации.

Видимо увидев на моем лице недоумение, гном сжалился и пояснил:

- Иризация это как маленькие радуги внутри. Понял?

Я поспешно кивнул, тут же выпалив:

- Да. Черный камень. Внутри радуги. Двести килограмм. Пять камней. Все понял уважаемый.

Смотритель кладбища пошевелил кустистыми бровями и продолжил:

- Смотрю ты проходку уже изучил, да еще немножко поднял. Второго уровня хватит для начала. Путь твой лежит на третье кольцо шахт Подгорного. Там поспрашивай у нормальных горняков где заложить штольню. Глыбы лабрадора встречаются прямо в известняке. Когда Гефест создает рудник, они всегда слоем с известкой перемешиваются и висят одной длинной гирляндой... Угловое зрение тоже взял смотрю. Используй его в процессе, пособит...

Тут гном прервался и всмотрелся мне в лоб уже прищурившись, покачал головой и с досадой добавил:

- Эх, нет. Пока не пособит. Развивать надо! Что за молодежь пошла беспомощная... Даже те «прыгуны в разлом», которые нормальную силу накачали, и часа не выдерживают работы в забое. Скучать начинают, увиливать. Мол стоят они гроши, работа тяжела... Тьфу! Запомни, Горн. Гномы и камни - едины. И не все презренным златом меряется! Что  с того что никому сейчас камень не нужен? Сейчас не нужен, завтра понадобится!

Я поспешно добавил, видя что старец заводится:

- Похоже это «завтра» уже наступило. Барон Арндский собрался строить сторожевые башни и скоро камень будет в цене.

Гном прервал свою наливающуюся гневом обличающую речь и улыбнулся:

- Ага! Неужто поняли, что нормальные строения из известки лепить нельзя, особенно вокруг Лозадель? Малейшая дрожь земли и все крепостишки посыплются. Вот помню лет восемьдесят назад...

Я видимо как-то не так пошевелился, потому что старец тут же прервал речь, он махнув рукой и добавил:

- Ладно. То дела давно минувших лет. В общем для сторожевых башен нужен гранит и только гранит!

Я порылся в памяти и сказал:

- Ага. Этот... Рапакиви? Мы находили эту... дайку там, наверху...

Взгляд старика потеплел, он пробормотал одобрительно:

- Ну, не совсем ты безнадежен. Может и впрямь самый подходящий юнош из всех местных. Но тут ты не угадал... Нужен  обычный гранит, которого вокруг Лозадель полно. Рапакиви хорош на облицовку. На него отлично ложатся защитные заклятья и магии можно влить раза в полтора больше. Да, еще он красивый, дает эстетические бонусы строениям... Впрочем сторожевым башням они не обязательны. Так что если нет магов земли, которые худо бедно, но могут заклинать камень даже без магии рун, использовать рапакиви не имеет смысла.

Пока старик говорил, я поспешно набивал Кассиди сообщение:

«Девушка, кажется нашелся знаток камня. Нежданно-негаданно, смотритель кладбища. Щас насобираю инфы для твоего барона!»

Ответное сообщение пришло тут же:

«Леш, я тебя люблю и даже местами обожаю!»

Я сдержал желание початиться с ней, на предмет обожаемых мест, и вновь вопросил у источника мудрости:

- А из лабрадора башни можно строить?

Старик сначала кивнул, а потом отрицательно покачал головой. И пояснил свои жесты:

- Можно то оно можно. Вот только это все равно что делать столовые ложки из адаманта. Смысла нет. Прочность у лабрадора такая же, как и у гранита, но его невпример меньше. По крайней мере в окрестностях Лозадель. Лабрадор хорошо вбирает силу мертвых, что можно прекрасно использовать. Но для стрелковых башен... гм.

Старик задумался, а я нетерпеливо уточнил:

- Силу мертвых, это для некромантов что ли?

Старый гном от моих слов даже подпрыгнул, очи вновь засияли свирепым синим огнем. Он возмущенно воскликнул:

- Даже не упоминай при мне о этих мерзких упырях! Я всю жизнь их давлю, давил и буду давить!

Удивленный вспышкой и преображением гнома, я ошарашенно покрутил головой. Но тот тут же схватил меня за руку и потащил к видневшимся каменным прямоугольникам в центре провала. С первого взгляда плиты натыканы как попало, но на плане кладбища я увидел что они расположены спиралями, разной степени закрученности и размера.

Коргнорир простер широкую ладонь, с длинными, загнутыми как когти ногтями и гордо сказал:

- Вот! Гномов никакие некроманты поднять не могут. Если они конечно правильно похоронены. Кстати, не только гномов. Только у других рас меняются комбинации. О них давно забыли наверху, да и некросы постарались, чтоб забыли... Впрочем, тебе этого не нужно знать. Дотронься до одного из надгробий, любой ветки. Смелее!

Последнее слово стегнуло не хуже плети. Я поспешно шагнул к ближайшему столбу из белого мрамора, посредине которого высечен странный знак похожий на обросшую щупальцами кирку и коснулся его верха.

Торгнорир рода Торгвальда, благословляет вас! + 5 репутации в Подгорном. Время действия 3 часа 59 мин 55 с... 54 с... 53 с...

Внимание! Выполнено скрытое задание «Противник смерти». Награда: возможность использования благословений кладбища Подгорного.

Внимание! Кладбище Подгорного может активировать только одно благословение. Сменить можно в любой момент, но при включении нового, прежнее дезактивируется.

Спирали на плане интерфейса окрасились в разные цвета, значки сопровождаются комментариями: + 5 защите от огня, + 5 защите от рубящего оружия, + 5 защите от стрел, + 5 защите от магии воды, + 5 защите от укусов паразитов.

Я перевел взгляд на горделиво подбоченившегося гнома и с недоумением спросил:

- Эм-м... Защита от укусов паразитов?

Гном горделивый вид потерял, увел взгляд в сторону и проворчал смущенно:

- Ну чем богаты... Попадешь в болото с пиявками, еще вспомнишь!

Я пожал плечами и осторожно уточнил:

- А... что у нас тут болота разве есть?... - но увидев как зло встопорщил волосы и вновь окутался синим туманом смотритель кладбища, - поспешно добавил: - Хотя да, конечно, дареному коню в зубы не смотрят.

И чтобы посиневший от гнева, судя по сведенным косматым бровям, смотритель не очень злился, постарался его вновь подтолкнуть к учительству:

- А защита от огня, почему без приставки «магия», как защита от «магии воды?»

Гном еще немного попыхтел, но кажется разъяриться не успел, лишь ответил недовольно:

- Потому что от огня просто. Жжет меньше обычный природный огонь. Магических то много разных, всяких нагревающих заклятий. А вот от магии воды, значит от любой... Ну ладно, ты смотрю слишком разговорился. А погост сам по себе не построится!

С последней фразой старик заложил руки за спину и начал нетерпеливо раскачиваться с пяток на носки.

- Последний вопрос, уважаемый, - сказал я поспешно. - Надгробья у вас как посмотрю сейчас из разного камня, так зачем этот лабрадор то?

- Для погоста нужен лабрадор, - отрезал гном и однозначно показал на лестницу. И когда я послушно потопал на выход, многозначительно бросил в спину:

- Сроками тебя не ограничили, но поспеши.

Глава 40

На плане подсветился нужный уровень шахт на который меня отправил хранитель кладбища. Похож он на сплющенное велосипедное колесо, которое еще и  согнулось от удара в  многогранник.

- Мда, если бы не подсветка, в жизни бы не догадался, что это одно целое, - пробормотал я, добавляя карте прозрачности.

К сожалению подробностей не прилагалось, и я минут двадцать  бродил пытаясь разобраться самостоятельно.

То и дело попадались бездонные шахты, в которые оставалось лишь угрюмо заглядывать, рассматривая насколько видно каменный крепеж, уходящий вниз, да хлипкие клочки мха кое-как притулившиеся на небольших выступах.

По вертикальным стенам к сожалению, гномьи способности ходить не позволяли.  Хоть спрыгивай.

Подсказки игроков из «пакета Асашки» не впечатли. Все кто когда-то брался за кирку, никогда ниже первого уровня пещер не спускались. В кратких, или напротив многословно-запутанных объяснениях, все мотивировали это тем, что «камень на продажу ближе тащить, а он в глубине такой же».

Каждый менеджер который вопросами буквально живет, в какой-то момент плюет на каноны и на некоторое время становится «обычным пацаном, который пытается сам разобраться, а не экономит время узнав у специалиста.

Я скрипел зубами и наконец отчаявшись найти путь самостоятельно, отправил скриншот Лене и посмотрел на шествующего куда-то гнома с окладистой черной бородой, морально готовясь к очередному фунту презрения от непися.

Тот тащил на плече как бревно длинный каменный блок, метра четыре в длину и что-то насвистывал под нос, похоже не испытывая ни малейшего напряжения от его веса. На оклик гном остановился.

- Уважаемый, подскажи, пожалуйста, как попасть на третье кольцо шахт. Чтобы, значит не спрыгивать... Э-э уважаемый Сангарабанд.

С запозданием я сфокусировал на нем взгляд и увидел, как над ним появилось имя. Видимо кто-то из игроков его знавал, поэтому интегрированные имена что сбросил мне Асашка, доложили как его зовут.

Гном двинул плечом, подбрасывая длинную каменюку удобнее и дернул себя за бороду. Вспомнив о гномьих приличиях я поспешно потянул и собственную бороду вверх и представился. К моей радости, этот местный не начал обычную песню про «тупую молодежь» и понимающе кивнул:

- Впервые на проходку? Ясно.

В его руках развернулся свиток карты, и он потыкал в нее пальцем:

- Ты видно, в вентиляционные и старые заглядывал. Их много, но туда только на канатах спускаются, чтоб не обходить. Присмотрись, если надо, там у края всегда ниша есть в которой бухта троса лежит. Проверь чтоб прикрепленный был, да спускайся. Только внизу обязательно дерни трижды если не собираешься по нему подниматься. И да, если заметишь где висящий трос, возле которого лампа светится, подними и собери в бухту.

«Доступно задание «Порядок прежде всего», соберите висящие тросы и потушите горящие лампы. Награда 100 опыта.

Внимание. Оставленные игроками тросы не учитываются»

А гном продолжал:

- Но если камни поднимать, нужны подъемники. Вот я отметил шахты, где они работают. Там обычно есть народ на лебедке, так что помогут.

Подъемники загорелись на плане синими квадратами- один как раз оказался рядом. Я поблагодарил и рысцой побежал туда, по дороге обдумывая мысль, что же это гномы там постоянно ковыряют, раз на камень спроса нет.

Под эти размышления я вновь развернул «пакет сведений от Асашки» и вбил в поиск слова: «проходка», «каменоломни», «добыча камня».

Поиск выдал несколько фрагментов пестрящих словами:

«Скучно», «трудно», «дешево», «девушек посылают».

Когда подошел к двум гномам, жарящих на палочках сосиски над широким блюдом полным углей, уже сопоставил слова смотрителя кладбища с инфой от гномов и сделал выводы.

Один из гномов неторопливо разогнул ноги, поднес сосиску к губам и смачно куснул. Сосиска брызнула соком, и он зашипел сквозь зубы студя горячий кусок, проговорив неразброчиво:

- Куда спуститься хочешь то? На второй, третий или четвертый уровень? Ниже только пешком.

В тон ему, без экивоков, которые гномы похоже совсем не ценят, я буркнул:

- На третий. И приятного аппетита.

Второй гном молча сунул мне палочку с шипящей колбаской и положил руки на штурвал барабана с тросом. Второй подергал рычаги на стене, отчего над головой у него поменялись местами шестеренки, и присоединился к напарнику.

С моей точки зрения на лебедке лучше бы выглядела рукоятка хотя бы в виде кривого стартера древних автомобилей, нежели штурвалы еще более древнего парусника. Но, наверное, в этом был какой-то резон... Я с опаской шагнул на деревянную платформу, что качнулась на толстых веревках, и начала гулять под ногами.

Снизу порывами поднимается теплый воздух.  Наверное здесь очень веселятся в первый раз ступившие на платформу гномки.  Представил себе сразу десяток в позе мерилин-монро над горячей канализацией... Гм, или откуда там уж ей ветер под юбку дул. Впрочем здесь канализацией и не пахнет, только серой и чесноком.

Ствол шахты рассчитан на куда более значительные механизмы, судя по огромным колесам и коротким обрывкам цепей у потолка, платформа явно занимала раньше все сто квадратных метров провала. Сейчас же, едва десятую часть.

Гномы оценивающе посмотрели на меня потом первый усмехнулся:

- Присядь лучше. Барьеры-держаки тут не предусмотрены. Если их поставить, то лебедка будет считаться уже недопустимым механизмом и разваливается из-за проклятия демонов. Но не боись, сейчас все надежно. Сам только не вывались, когда качаться будет.

Я кивнул и присел на корточки уперев еще на всякий случай кирку в деревяшки платформы. Морально готовился ко всяким ужасам, но оказалось все просто. Руки «лифтеров» слаженно задвигались, вращая барабан, и платформа мягко поползла вниз.

Через пару минут спуска, я привык к покачиванию площадки  под ногами и лишь провожал взглядом выщерблины и перекрытия на стене. Кое где торчали серые поганки, притулившиеся на выступах, и пятна лишайников, что тлели едва видимым зеленоватым светом.

Мимо проползла  ярко освещенная штольня, причем я увидел пустую платформу, поднимающуюся мне навстречу. Похоже это не нужный мне второй уровень шахт, а пустая, поднималась взамен груженой. Ну что же, мудро. Я смирил инстинктивное желание перепрыгнуть на твердое и продолжил спуск.

В створе шахты  прибавилось грибов в трещинах, да и светлее стало.  Это вызвало мое недоуменное бормотание:

- Ишь ты, чем глубже тем светлее. Странная тут  какая-то оптика в подгорном этом вашем.

Я присмотрелся к плесени, того же типа что и дающая освещение для поселка и обнаружил, что здесь она заключена в какие-то многогранники, отдаленно напоминающие клумбы, только настенные. Из любопытства я качнул платформу как качели, придерживаясь за веревки и после нескольких толчков, поднесших меня почти к самой стене, заметил в верхних частях каждого многогранника трубочки из которых сочилась вода.

«Светильник пещерный, плесневого типа. ???»

- Вот как значит, - пробормотал я. - Типа капельный полив тут, не дает ей подсыхать.

Но тут от рассматривания меня отвлекла очередная  штольня показавшаяся под ногами и я быстро перепрыгнул на твердую поверхность, оставив платформу болтаться за спиной.

Я шагнул в ярко освещенный десятками факелов ход и потрясенно разинул рот. На верхних уровнях все было сурово и убого, гномы словно демонстрировали полный упадок всему миру, а тут вовсю кипела работа.

Наверху местные ходили неспешно и понуро, а здесь сновали как заводные. Я обернулся и едва отпрянул в сторону, когда мимо промчалась гномка, успел лишь рассмотреть огромную грудь и меня хлестнули заплетенные пряди волос и удаляющийся звонкий смех, что больше подходил какой-то юной девушке.

Я посмотрел на стену, и понял что вообще-то зря шарахнулся - она разминулась со мной легко, несколько метров пробежав прямо по стене!

- Побереги-ись!

Слаженно, как бегущие в ногу солдаты, промчался целый взвод бородачей. На головах ездовые седла без спинок, а между ними доски, на которых лежит целы штабель длинных каменных брусков.

«Гномья фура слаженно повернула и исчезла за поворотом. И тут же появилась вторая, заставив прижаться к стене.

В нише неподалеку раздался истошный визг, потом глухо чавкнуло и оттуда выкатилась свиная голова, с выпученными глазами и языком набок.

Один из гномов второй «фуры» пнул ее мимоходом, как футбольный мяч и та влетев «в девятку» исчезла в нише. Я сглотнул и заглянул туда, дрогнув от гневного похрюкивания мне навстречу.

Дюжий гном в окровавленном фартуке, с нежной улыбкой под длинными усами, укладывал еще одну негодующую свинью в длинное корытце. Свинья дергала связанными копытами, но смысла в этом видимо не было. Здоровяк легко придерживал ее одной ладонью, а другой подтягивал веревку, на конце которой покачивается острый клин.

Я невольно сфокусировал взгляд на подсказке:

«Простая гильотина»...

Дальше прочесть не успел, нож упал свинье на шею, воздух прорезал короткий захлебывающийся визг, и мне под ноги подкатилась еще одна отвалившаяся голова. Из подергивающихся артерий хлестала слабеющая струя крови. Пахнуло паленым волосом и чем-то еще довольно омерзительным от чего мой виртуальный желудок судорожно сократился.

Это надо сказать удивило меня не меньше чем зрелище, и это все  вылилось в вопрос здоровяку:

- Как? Э-э?

Тот кивнул добродушно и благостно:

- Вот так! Добро пожаловать в Подгорное, прыгун в разлом. Военное положение ввели, так что теперь вам и сюда можно...

Привычка добывать информацию у менеджеров должна быть развита не хуже чем у журналистов. Вспомнил это я вовремя и спросил:

- Гильотина как эта работает? Тут что, проклятье не действует что ли?

Рубщик свиных голов поскучнел, но ответил без промедления:

- Агрессии у домашней скотины нет, так что если с одного удара, то и не успевает сработать проклятие то. Ну а гильотина вообще, как ловушка идет. Природное значит воздействие, как будто камень с горы скатился. Правда добыча есть, а опыта не получается.

У меня мысль заработала на всю мощность, и я въедливо уточнил у словоохотливого мясника:

- А топором значит, если с одного удара хрюшку забить?

Тот пожал могучими плечами:

- Топором тоже можно. Если одна значит скотинка. Если вон как сейчас - десяток нужно зарубить, то можно лишь последнюю. Иначе свинки смекают и злятся. И топор сразу как оружие из рук то валится.

После этих слов выстроенные в воображении вереницы гномов-ассасинов, ваншотящих врагов с одного удара, поблекли. Хотя записочку все-же Лене перебросил, с облегчением увидев, что отправилась. Она рядом, ну и видимо занята сильно поскольку отозвалась лишь кратким «ок».

Тут в нишу заглянула всклокоченная голова волосы которой прикрыты платком, завязанным на уголках. Неожиданно высоким голосом, гном сварливо вопросил:

- Горн, долго ты еще прохлаждаться тут будешь? Пора!

Глава 41

Я проглотил вопросы и послушно пошел за Арсагандом. Ник гнома повис над его головой, похоже еще один заочно знакомый кому-то из игроков местный. Что ни говори, полезного мне Асашка набросал много.

Видно этот писклявый бородач был тут за главного. Он уверенно топал по коридору и раздавал встречным указания, да еще как заправский ассасин крутил в руках сразу две кирки, словно говорил этим: дайте мне любую стену и через пару минут в ней будет дыра.

Все это было настолько необычно, что я выбрал стиль помалкивать и мотать на ус. А гном протопал еще метров сто и приглашающе махнул рукой:

- Так, Горн. Закладывай штольню в этой стене. Крепеж бери вот из этого штабеля, - он уверенно ткнул в кучу длинных блоков, над которыми повисло объяснение:

Каменные крепления. Материал яшма, длина 10 метров. Ломать по рискам!

А тот продолжал:

- А гвозди вот в этом мешке.

Он запустил широкую ладонь в огромный баул и выдернул гвоздь... всем гвоздям гвоздь - целый железнодорожный костыль! Я выдохнул пробормотав:

- Это гвоздь???

- Крепежный гвоздь, - утвердительно кивнул писклявый, - ну загнешь если нужно будет... А кувалда вот!

Он дернул круглую ручку деревянной крышки ящика у стены и передо мной открылась настоящая оружейная пирамида, в которой правда вместо автоматов в нишах стояли рукоятками вверх кувалды, каждая выше моего роста.

- Ох елки, - пробормотал я, но вопрос «что с этой хренью делать то надо» проглотил, поскольку интерфейс расцвел пояснениями. И гном подтвердил:

- Разберешься. Это природное умение. Мозгов не надо, как и экспериментов. Бери, да делай. Только смотри, осторожнее. Вот если встретишь такое, - гном потыкал киркой в выпирающий из стены зеленоватый бугор, - обходи. Это серпентин. В нем кирка вязнет, замучаешься ковырять. Да и за креплениями бегать устанешь - он рыхлый, так и норовит осыпаться... Если какие проблемы, я тут на этаже. Найдешь.

Гном коротко кивнул и рысцой побежал прочь. Я же погрузился в чтение дополнившегося квеста:

«В рамках вашего задания общиной гномов вам предоставлено 100 крепежных блоков и 200 крепежных гвоздей»

- Так, ясно. Больше за отдельную плату. Ну значит пока выбросим из головы где не умеющие ковать гномы набрали столько весьма прочных железяк.

Я задумчиво взвесил «крепежный гвоздь, материал сталь, масса 3.5 кг, длина 500 мм» на ладони и бросил обратно в баул.

Карта уровня, при увеличении масштаба доложила, что этот самый третий уровень идет по периметру шахтового массива поселка, а штольню мне предложили вести наружу. Кое где на карте  виднелись короткие тупиковые ходы, которые будь подлиннее напоминали бы лучи солнца.

- Ну и да, будь их побольше. Раз эдак в десять.

Я отошел подальше от выпирающего зеленоватого бугра «серпентина», как следует размахнулся и острие кирки вонзилось в податливый известняк на уровне груди. Тут же на стене появилось изображение трех вложенных друг в друга трапеций:

«Желаете заложить малую, среднюю или большую штольню?»

- Ну вот типа и умения природные проявились, - сказал я удовлетворенно.

Малая выглядела привлекательнее, а на бруске крепления, что я прихватил с собой тут же появилась пара линий, из которых следовало, что для малой нужно расколоть «яшму» эту пополам. Для большой видимо она использовалась полностью, а для средней отколоть лишнюю треть.

- Ну... начнем с малой, - буркнул я и согласно кликнул курсором по самой малой трапеции.

Тут же большие контуры пропали, как и лишняя риска на креплении.

«Внимание, для эффективной проходки «вслепую» рекомендуется иметь базовую силу не менее 240 единиц!»

От этого сообщения я аж крякнул в досаде:

- Вот ну нихрена ж себе! Они там ошизеличтоли? Не удивительно что игроки бросали это тяжкое дело... Стоп, а это что?

Я заметил, как на светлую поверхность оконтуренного известняка наложились вразнобой небольшие пятна подсветки. Я сосредоточился и вытянул из первой попавшейся на глаза подсказку:

«Вашей мудрости достаточно чтобы ускорить процесс проходки, точными ударами по уязвимым точкам породы»

Я улыбнулся:

- А вот похоже лазейка для предпочитающих работать головой. Или долби как попало, если дури много, или значит бей точно... Ну что же. Вперед!

Кирка вонзилась в ближайшее пятно, размером с яблоко и от него тут же прошли две трещины, соединившие еще два таких пятна, в которые я не мудрствуя лукаво так же быстро ударил киркой. После этого из стены вывалился камень размером с сундук, что заставило удовлетворенно улыбнуться.

- Дело пошло!

Я заработал киркой вовсю и вскоре понял, что могу выбивать из стены камни разного сечения. Больше всего понравились прямоугольные блоки. Ясно было что вот такие каменюки можно еще на что-нибудь использовать, поскольку они напоминали кирпичи. Разных размеров правдаи кривоватые. Ну да, попадались и более-менее похожие.

- По любому, дополнительной обработки почти не требуется, а это бо-ольшой плюс! Вперед, белый воротничок. Покажи этим громилам прокачавшим силу, что и голова гному дана не только чтоб в нее есть!

Вскоре я втянулся в работу, и минут десять чередовал удары с пробежками в коридор, где рос штабель камней разного размера. Остановило меня лишь вспыхнувшее красным сообщение в интерфейсе:

«Внимание! Первый уровень угрозы осыпи! Прочность потолка над вами 70%, проверка на обвал каждые 45 секунд. Установите крепления!»

- Гм, кажется немного увлекся.

Я посмотрел за спину и обнаружил что углубился в скалу уже метров на двадцать.

Над головой дрогнуло, до меня донесся тихий, но тяжелый стон, словно застонала сама гора, источенная ходами. На меня посыпалась пыль и навалилось ощущение тысячетонной тяжести над головой. Это заставило меня пробкой выскочить из проделанного хода. Через несколько мгновений я отколол нужные бруски от крепления и метнулся обратно.

К счастью игровые условности не потребовали какой-то особой подготовки и каменные брусья быстро и четко показали, как им устанавливаться, виртуальными линиями, видимо прилагавшимися к природным гномьим умениям. Как оказалось, достаточно было поставить длинные бруски вдоль стен, да двинуть к потолку, который на расстоянии вытянутой руки, отрезок потолочной балки. Тут же на яшмовом креплении засветились пронумерованные метки, в которые предлагалось вбить громадные гвозди-костыли.

Первый вошел в центр потолочной балки. Когда гвоздь залез по самую шляпку, потолочная балка с каменным стуком защелкнулась поверх боковых.

Два других «гвоздика» с минуту полязгали под кувалдой и прибили боковые крепления возле самого потолка к стене.

Ощущение тяжести над головой, которое невесть как навеяла игра, пропало, а подсказка объявила о прочности потолка в 100%

Я стряхнул с головы и вдруг смачно чихнул. Словно от чиха балки чуть шевельнулись и стали выглядеть так словно стояли здесь всегда. Плотные и монолитные.

- Ишь ты... Не сказал бы я что тут ну уж вообще совсем скучно, - проговорил я, чувствуя, как по спине еще пробегают мурашки.

Умение горняка пестрели новыми дополнениями, я покопался в интуитивно понятных настройках и установил выдачу первого предупреждения о возможности обрушения на 90%

- Как говориться лучше перебдеть, чем недобдеть. Расход креплений конечно увеличится. Но наверняка их дали с запасом. Квест ведь!

Едва начал вновь стучать по уязвимым точкам, как выскочило новое объявление:

Внимание, вы извлекли 125 кубометров породы, средней плотности 3.5 кг на кубический дециметр. Получен 3 уровень умения проходчик. Достижение следующего уровня зависит от объема и плотности следующей партии камня.

Я пожал плечами и всмотрелся в забой. Тут темновато, тем не менее подсветка «уязвимых точек» продолжает исправно докладывать куда бить. Сами точки правда из белесых мутноватых пятен стали плотнее - края приобрели неправильную форму.

- И что мне это дает? - пробормотал я и потыкал пальцем в ближайшую. Наощупь она ничем не отличалась от обычного камня и понятное дело, что гномы не имеющие достаточных параметров мудрости увидеть их никак не могли.

Потыкав, на миг я увидел начавшую было формироваться подсказку, но пропавшую.

- Стоять, камушек!

Я сформировал «точку лазерного целеуказателя» и вновь вперил взгляд в белесое пятно. Подсказка вновь всплыла, вот только в центре пузыря было лишь три вопросительных знака. Я чертыхнулся и вновь взялся было за кирку, как передо мной нехотя протаяло еще одно сообщение:

«Для получения визуальной информации, необходим открытый свет»

Внимание! Пока вы находитесь в зоне действия «удара Гефеста» для получения сведений можно пользоваться открытым огнем. При выходе за пределы, открытый огонь в разработках использовать не рекомендуется!

- Ой спасибо. Удружили, - проворчал я. - Еще скажите газ какой-нибудь взрывается или типа того... Ну надеюсь раскопаю эти самые лабрадоры, не выходя за пределы божественного влияния мертвого бога, которое похоже еще как-то тут сохраняется. Иначе придется тащить сюда плесень для освещения.

Ворчал, а ноги уже несли меня в коридор. Не долго думая я выдернул один из пылающих факелов, мельком отметив, что у того еще на десять часов горения запас пакли навернут и вернулся к забою.

Уязвимые точки в свете побледнели и сильно изменились. Теперь явственно видел какие-то белесые пятна и коричневые просвечивающие желваки четко выделяющиеся на выщербленной моей киркой поверхности. Я почувствовал, как сердце забилось чаще в предвкушении. И да, при неверном свете факела, пузыри подсказки развернулись, а стена запестрела словами:

«Кальцит кристаллический», «Мел».

- Так-с... Кальцит помнится хорош для камушков, вызывающих кровотечение. Можно Кассиди наломать. А мел...

Я аккуратно ковырнул белое пятно кончиком кирки и потер в пальцах кусочек пачкающий пальцы:

- Ну а мел это гм, мел...Так, а это что?

Из одного маленького узла торчал какой-то ровненький кругляш:

«Белемнит ???»

Я потянул этот неведомый белемнит из стены и вытащил нечто вроде конического зуба, похожего на палец, да и длинной в палец. Вопросительные знаки развернулись в текст:

Белемнит. Окаменевший скелет древнего моллюска. Материал «каменная кость». Твердость 4.5.  Сложность 15. Магическая емкость 55.

Я потрогал пальцем острый кончик древней кости и поковырял с круглой стороны ногтем мизинца. Изнутри посыпалась сухая пыль, освобождая пустоту.

- Знаешь на что ты больше всего похож, белемнит батькович? На наконечник стрелы ты похож!

После моих слов, подсказка едва уловимо дрогнула, и я не удержал радостного возгласа. После «магической емкости» появилась сноска: «подходит для изготовления наконечников стрел и ???»

- Стрел! Мать их за ногу... Стрел! И... еще чего? Зубных протезов? Нет? Блин, не знаю, что за хрень такая сложность и емкость, но чую штука неплохая!

Я прижал руку к груди, чувствуя, как колотится сердце вдруг наполнившееся надеждой.

Глава 42

После нахождения окрылившей меня находки, я буквально вгрызся  в забой. Мел и кальцит встречались повсеместно, но меня интересовала только скорость и эти самые похожие на наконечники стрел белемниты. Я потирал руки, видя что в общем-то достаточно немного заточить их кончики и вставить внутрь древко с перьями, чтоб они превратились в стрелы. Единственно что вызвало вопрос так это их прочность. Но я чувствовал что это не проблема не большая.

Я подносил и подносил раз за разом факел к забою, и, удовлетворенно выдыхая, выдергивал ровненькие конусы которых попадалось с каждым углублением в породу от одного до трех. Когда у меня в инвентаре болталось уже тридцать два потенциальных наконечника, кирка вдруг тюкнула в твердое. Я радостно подался вперед, ожидая что наконец-то добрался до лабрадора, однако дорогу перегородила коричневая жила чего-то.

Впрочем, чего именно понятно стало, с моей продвинутой мудростью, уже после беглого осмотра:

«Кремень» плотность 7.5

Целеуказатель показывал ее ширину от 1 до 1.5 метров. По краям камень был темнее, а в центре светлее, но точек уязвимости на ней в отличии от известняка не обнаружилось. Когда я попытался узнать дополнительные свойства, система однозначно заявила:

«Мудрости для получения дополнительной информации достаточно, но не  достаточен навык проходчика»

Выглядела жила компактно, поэтому я вовсю заработал киркой надеясь с хода ее преодолеть, однако тут наконец понял проблему с которой сталкиваются могучие гномы пытаясь работать вслепую, исключительно за счет природной силы.

Кирка лязгала по этому камню как по железу. Чтобы выбить нормальный кусок не шло и речи - от него отскакивали лишь маленькие угловатые пластинки, что идентифицировались, как «осколок кремня», без всяких свойств.

Минут через десять бестолковой долбежки, выносливость просела вполовину и по лицу покатились капли пота. Я вытер лоб и вздохнул:

- Кремень. Это типа как в зажигалках? Еще из тебя древние люди вроде что-то делали. Копья там, топоры...

Я покрутил острый осколок в пальцах и сказал вслух с надеждой на появление свойств:

- Наконечник? Копье? Топор? Протыкалка? Резалка? Ковырялка? Как тебя назвать-то, каменюка, чтоб использовать?

Ни во что полезное даже относительно крупные осколки преобразовываться не желали.

- Мда. Вот тут бы мне конечно не помешало бы побольше мощи, -пробормотал я, когда кирка от следующего удара отлетела с такой силой что едва не стукнула мне по лбу, а от чертова кремня вообще ничего не откололось.

Нужно искать другой выход, поэтому я залез в настройки «штольни» и с облегчением обнаружил, что при наведении на «створ-призму», появляется перекрестье, которым я могу передвигать виртуальный контур забоя. Я двинул его правее, и он криво лег оставив твердую жилу кремня слева, незамысловато предлагая просто стесать лишнее с известковой стены и повести ход немного в сторону, что и проделал.

После очередной серии ударов я стал богаче еще на три белемнита, а кремневая жила осталась в стороне.

- Все не так уж и плохо, - усмехнулся я, поставил следующий крепеж, и продолжил углубляться.

Когда передо мной выпер наглый вал зеленого «серпентина», в котором вязла кирка, я уже знал что делать дальше. Впрочем, из любопытства решил подолбить и серпентин. Как и предупреждал писклявый гном, колоться эта зеленоватая мыльная на ощупь порода не хотела. Да и «слабых» мест в ней не было. С одинаковым отсутствием успеха, острие кирки вязло и когда я бил с размаха, и когда просто вдавливал его взявшись рукой у самого обуха. Вязкая как хозяйственное мыло порода пронизана какими-то белесыми волокнами в которых горнопроходческий инструмент раз за разом вяз, быстро сжирая выносливость.

Пыхтя и напрягаясь, я выковырял за десять минут кусок размером с голову, после чего озадаченно уставился на пучки вылезшие из нее на манер шерсти. Целеуказатель «опознавалки» прыгал по камню, никак не желая зацепиться подсказкой, поэтому я просто сжал пальцами край глыбы и затем потер легко отломившийся кусок в ладонях.

Зелень серпентина осыпалась, а в пальцах остался пучок непонятного волокна, над которым наконец появилась подсказка:

«Горный лен» материал ???

По опыту уже знал, как нужно избавляться  от излишка вопросительных знаков и сказал вслух:

- Лен, да еще материал... Несмотря на то что ты неведомый горный, насколько понимаю, из тебя можно что-то прясть. Нитки? Тряпки? Одежду?

Вопросительные знаки расплылись и вместо них нехотя появилась дополнительная информация:

... материал для изготовления ткани.

Я свободно разорвал пучок и пожав плечами буркнул:

- Хлипковат. Что-то вроде шерсти. Но ткань это уже хорошо. Надо набрать, авось что-то гномки из него сотворить смогут.

Я перетер в ладонях глыбу серпентина в порошок, получил горсть «горного льна» отправившуюся в инвентарь, и  вернулся к основному делу.

Бугор вязкого серпентина был слишком велик, чтобы просто отвернуть штольню в сторону, но у меня уже был рецепт преодоления препятствий, поэтому я просто повел ход буквой Г вдоль него и метров через пять увидел, как его полукруглый вал загибается внутрь.

Я незамедлительно выпрямил створ штольни и вновь заработал киркой. Как ни странно, монотонная работа, что время от времени приносила удовлетворяющую добычу в виде потенциальных наконечников стрел, успокаивала. Кроме того, помаленьку прибавлялись проценты к единичке силы, что шла от физической нагрузки внутри игры. Время от времени откалывались и ровные куски кальцита, годного для метательных снарядов. Специально я не тратил на них время, но если откалываются сами, почему бы не подобрать?

Еще через полчаса, я получил 4 уровень проходчика, а еще через десять минут, обрушив очередную порцию известняка, кирка громко звякнула, отколов кусочек чего-то твердого. Я уже по заученной схеме поднял факел и улыбнулся увидев черный скол засиявший светом маленькой синей радуги, над которой всплыл пузырь названия:

«Лабрадорит» твердость 7

В отличии от жилы кремня, на этом черном грязном камне наблюдались две точки уязвимости, давая возможность расколоть его на две глыбы, но я не спешил. Кусок выпирающий из забоя не выглядел неподъемным, и как выяснилось я оказался прав - глыба аккуратно выломалась и когда я ее взвесил в руках, оказалась весом 310 килограммов.

- Так, чуть больше нормы и уменьшать тебя не будем. Мое дело доставить на погост камень не меньше 250 килограммов, - проговорил я рассматривая черный валун облепленный известняком расползающимся под пальцами мокрой кашей. Свет факела поднесенного к потенциальному могильному камню показал, что уязвимые точки на нем выглядят как небольшие пустоты и полезностей в них никаких не содержится.

Не желая пачкать при переноске одежду, я начал ладонью счищать серую грязь с его влажной поверхности и нащупал какие-то наросты, что прикипели к его поверхности.

Я потер один и пожал плечами. По виду он походил на зарождающийся сталагмит из уже известного полупрозрачного желтоватого кальцита, но в его глубине виднелись тоненькие нити, что кое где проступали на поверхности голубыми штрихами. Сначала подумал что это какие-то проростки лабродорита, но целеуказатель не пожелал на нем фокусироваться.

По наработанной уже методике я просто отломил то что отламывалось и с усилием потер в ладонях. Эти куски оказались плотными и терлись так словно я пытался сломать пальцами сразу несколько грецких орехов. Но силы оказалось достаточно, наконец они подались. Я  с любопытством покопался пальцем в получившейся пригоршне порошка и ногтями выцепил синюю крошку, размером с мелкий рыболовный крючок, да и изогнутый так же.

«Крошка бирюзы»- сообщил целеуказатель. Я задумчиво погладил бороду:

- Просто крошка? Не драгоценный камень, не поделочный материал? Не... гм, рыболовные принадлежности? Нет?

Тоненькая синяя бирюзинка, ни на один из сказанных вслух запросов не среагировала. Ни малейшей дрожи пузыря подсказки, ни вопросительных знаков, вообще ничего.

Я вздохнул:

- Ты Резцов вообще-то еще не выяснил в чем заключается проклятие демонов на ювелирку для гномов. Может вот как раз в этом?

Я добросовестно выудил из пригоршни еще несколько подобных кусочков - едва ли толще волоса, да еще довольно хрупких. И пробурчал, отправляя их в инвентарь:

- Может вы и бесполезны. Однако будьте.

Мять «грецкие орехи» я больше не стал, а просто аккуратно отколол все «недосталагмиты» с поверхности лабрадора и спрятал до выяснения.

Трехсоткилограммовая глыба требовала всего лишь 60 единиц силы, которой у меня сейчас было за 80 только автоматической уровневой, поэтому она отлично умостилась на плече, создавая ощущение ну не пенопласта конечно, но полумешка сахара примерно, только твердого. Прихватил факел, заткнул кирку за пояс и двинулся к выходу.

Глава 43

Внушительный камень лежал на плече свободно и вольно. Я глянул в интерфейс на собственное изображение и невольно усмехнулся. Широкоплечий гном с глыбой чуть ли не с него размером. В реале бы сразу чемпионом стал по поднятию тяжестей. А в игре вроде, как само собой разумеется. Представить какие плиты здесь старые гномы поднять могут, так вообще удивление пробирает до мозга костей.

Я по-хозяйски оглядел три штабеля блоков известняка, выстроившихся вдоль стен и увидел в пузыре подсказки, зависшем примерно посередине над ними, подмигивающую галочку. Клик!

«Известняк, строительный камень. Владелец Горн»

Внимание: Заполнение бесплатного объема складирования камня для одного персонажа в коридорах 72% Дополнительный камень переходит в собственность общины.

− Ну понятно, - проворчал я. - Если каждый будет громоздить кто во что горазд, скоро пройти негде будет.

Я перевел «целеискатель» на штабель с самыми кривыми глыбами и похлопал по ней рукой. Общая подсказка послушно перепрыгнула на него, сообщив что эта куча занимает 14% от сотни и вдруг увидел в одной из глыб пропущенный белемнит. Тут же мои толстые пальцы его уцепили, и через пару мгновений борьбы древняя окаменелость перекочевала мне в инвентарь, а я вздохнул:

− Так, похоже с добавлением уровня проходки добавляются и новые возможности «гляделки». Надо будет еще поднять, да перебрать все мои каменюшки... Жилу кремня еще посмотреть свежим взглядом, может увижу подробности. Дарить общине же  повременю. У меня игроков еще целая толпа. Поделюсь, может еще и копеечку заработаю.

Лабродорит на плече не мешал ни приседать, ни поворачиваться, а выносливость прекрасно успевала восстанавливаться, практически сразу, как только я выпрямлялся.

Оставив размышления «куда девать лишнее» и «куда вообще можно его сбыть» на будущее, как проблему которая решится по мере поступления, я зашагал в сторону подъемника.

Вскоре ускорил шаг и понял, что прекрасно могу бежать по коридору с трехсоткилограммовой глыбой на плече «волчьей рысью», что и проделал, с удовлетворением отметив, возросшую вдвое скорость, причем выносливость хоть и снизилась, но перестала уменьшаться уже на двух третях линейки.

Пробежав пару сотен метров, я поймал движение, чтоб камень перестал подпрыгивать на плече в такт шагам. А то в резонансе то даже пара единичек здоровья отлетало, и плечо несколько секунд неприятно ныло, словно там появился синяк.

Но времени еще полно, надо бы расспросить о моих находках знающих гномов. Вдруг уже все мои находки уже давным-давно не находки. Не хотелось попасть впросак перед игроками, поэтому я замедлил шаг возле первого же бородача, встреченного в коридоре. Незнакомый гном держал под мышкой вязанку факелов и как раз тщательно затаптывал обугленную паклю одного из прогоревших почти до конца осветителей. Я аккуратно поставил глыбу у стены и сказал:

− Уважаемый, я повел собственную штольню и обнаружил несколько непонятных вещиц. Посмотри пожалуйста на них и растолкуй, если не жалко, новичку что к чему. Поможешь?

Гном ловко чиркнул кресалом, сыпанувшим пригоршней искр и как-то по-особенному крутанул факел, так что он тут же вспыхнул, отбрасывая яркие блики огня на его черную с проседью бороду. После чего он неспешным движением воткнул древко в специальную щель-держак в стене. Гном повернулся ко мне, огладил свою бороду, на кончике которой болтается медный браслет, не давая ей растрепаться и покровительственно прогудел:

− Ну показывай, юноша, что там нашел? - гном усмехнулся, - адаманта поди слиток?

Я тут же сделал стойку навострив уши:

− А что, бывает?

Гном пожал плечами и разочарованно махнул рукой:

− Да шучу, шучу. Не бывает, увы. Сияешь ты просто очень уж сильно, будто и впрямь нашел в этих пустых породах что-то значительное.

Последние слова собеседника прозвучали угрюмо и поскольку я ждал дополнительных комментарий, недовольно добавил:

− Нет, уже давным-давно ничего ценного в Подгорном. Нет и быть не может!

− А вот я, бирюзу нашел! - похвастался я и достал из инвентаря обнаруженные камушки.

Гном сначала подался было ближе с интересом, но разглядев что я ему показываю презрительно фыркнул:

− Пф, крошки... Крошек разных недодрагоценных, мил гноме, тут порядком встречается. Всяких и разных. Только толка с них нет никакого.

Я с досадой спросил:

− Почему это нет?

А гном с раздражением повторил:

− Потому что толка от них нет! Что тут не понятного? Из них не сделать ничего. Самый малый камень, который еще пошел бы ювелирам на продажу должен быть хотя бы карата в три весом. Да и то, ровненький. А эти закорючки, мало того что мелкие так еще и кривулины. В общем, выброси и забудь, чтоб душу не травить.

Я вздохнул и упавшим голосом проговорил:

− А почему нельзя то?.. Ох ладно, понял. Но поделись мудростью. Я знаю, что наши гномы шлифовать и полировать могут. Громодар, к примеру, нож простой чуть ли не втрое улучшил на точильном круге. И камень же вроде тоже на таких кругах полируют? Вот теоретически если б я нашел кусок бирюзы в три карата, как его драгоценным сделать?

Гном посмотрел пристально из-под кустистых бровей и ответил:

− Во-первых, три карата у полудрагоценного камня должно быть полезными, то что отколется не считается. А во-вторых, - тут гном тяжело вздохнул, - если найдешь, купишь или достанешь где, то сам и не вздумай обрабатывать. Это тебе не нож. Только ювелиру другой, какой расы продать разве что. Если гном начинает обрабатывать любой годный камень, то он не доделывается - просто сгорает во вспышке адского пламени. Да еще чем крупнее, тем сильнее обожжет любого, кто попытается вспомнить древнее искусство. Печать демонов, чтоб ей пусто было!

Гном раздраженно махнул рукой, решительно развернулся и пошел дальше по коридору, бормоча что-то под нос.

- 1 репутации у Деркса-ювелира, - 0.1 репутации у гномов Лозадель

Я скрипнул зубами и в сердцах пробубнил:

- У гномов вообще, хоть что-то бывает просто? То им не то, это не то! Вот блин, наступил на больной мозоль случайно, минус репа... Спросил же просто. По ходу здесь и за спрос бьют в нос. Черт бы побрал этих обиженных на весь мир пенсионеров.

Крошки бирюзы тем не менее, упрямо ссыпал обратно в инвентарь. Ничего, мы еще посмотрим что к чему. Зря я что ли мудрость с интеллектом прокачиваю? А их у этих проходчиков мощно-ловких не густо, так что не надо мне тут...

Мимоходом я посмотрел в слот с пучком горного льна, но его показывать недовольному неписю уже не рискнул. Лучше сразу Кассиди отдам лён этот горный, пусть прядет, солнце мое...

Я вновь взвалил валун лабрадора на плечо и вдруг увидел краем глаза как в нижней части интерфейса всплыл пузырек сообщения от моей гномки, потом вдруг еще и еще!

- Леша! Леша! Леша!

Глава 44

У меня аж зубы заныли от предчувствия новых неприятностей. Глыба тут же вновь полетела на пол, все-таки для быстрой печати нужно иметь обе свободных руки, и быстро отбарабанил:

− Здесь! Что случилось?

− Я у алтаря Лаверны. Положила на него руки, следуя рекомендациям квеста, и он выдал три варианта.

Следом Кассиди отправила скриншот:

Размер большого алтаря Лаверны не соответствует границам помещения.Хотите уничтожить алтарь, активировав печать демонов?Хотите активировать алтарь сообщив о его появлении игрокам Подгорного?Хотите активировать алтарь сообщив о его появлении всем гномам Подгорного?

− Да плевать, что не соответствует! Увеличится, как там у рынка, ничего страшного! Выбирай второе, пусть пока только игроки узнают, старикам постепенно расскажем. Междоусобицы нам только не хватало!

− Леш... лови еще скриншот.

Следующая картинка заставила меня выругаться. Я понял почему Кассиди не сделала такой очевидный выбор второго варианта.

Наша шестирукая богиня теней и торговли, умудрилась спрятать свой алтарь совсем не там, где мы предполагали - в глубинах Подгорного. Она поставила его прямо под замком барона Арндского! А девушка уже набарабанила следующее сообщение:

−Фельдфебельша наша, когда поверила, что я главная жрица проклятой богини, выдала мне карту с «путем лаверны». Там куча ловушек... Не на гномов правда большинство, но и механических хватает и каких-то древних, которым пофиг кого убивать. И я шла-шла и вот пришла...

Я вновь чертыхнулся, но допечатал корректно:

− И конечно ты следила чтобы в них не попадать и не прокручивала на ходу карту выше, чтобы посмотреть куда ход хотя бы примерно идет.

− Да, задание было на время и ловушки включались чуть ли не под ногами...

По многоточиям в конце ее сообщений, я словно слышал, как растерянно девушка говорила. Зная Лену, я уже понимал, что она сейчас придумывает тысячи вариантов теряясь в них все больше и больше, да заодно еще наверняка проклинает себя за непредусмотрительность. Словно можно предусмотреть все на свете! Надо быстро ее выбивать из этого упаднического настроения:

Я присел на глыбу лабрадорита и начал печатать краткими рублеными фразами:

− Так. Выходит ты в ловушке сейчас, раз «на ходу включались» устройства?

- Да...

- Боишься что увеличившееся помещение залезет в какие-то пока не видимые комнаты замка?

- Тут всего метра три до нижнего уровня замка. И фундамент если подсечет, то обрушиться все может! Помнишь какая зала образовалась под алтарем!!!!!

- Так, давай без истерик...

- Счетчик времени затикал аааааа! Три минуты!!!!!

Я вновь чертыхнулся, в голове закрутились воспоминания. Но оставлять один на один Лену со счетчиком времени нельзя, и так паникует. Я думал и одновременно писал сообщения:

- Так, алтарь Лаверны у рынка, когда увеличился, добавил помещение вширь, а не в высоту. Так что потолок над тобой не тронет. Потолок который ты видишь, это пол подвала замка. Ты была там?

- Нет...

- Не была, но видишь. Значит, если бы там были стены, внутренних помещений рядом, ты их тоже бы увидела. А их нет, значит твои страхи беспочвенны.

- Прокручиваю выше, вижу какие-то контуры смутные там, где не была...

- Скрины уровней, быстро!

Вот за что я уважаю нашего маркетолога так это за скорость. За десять секунд она бросила мне еще три скрина уровней, из которых самым верхним были величественные стены замка, донжон и башни.

− Так, замок на скале стоит, вряд ли ему нужен глубокий фундамент! Донжон в стороне, алтарь примерно под внутренней площадью! Вот эти мутные контуры посередине скорее всего хранилища, запасники и подвальные помещения.

− Откуда ты знаешь? Ты же не архитектор!

− Логика!

− Минута  осталась! Леша! Аааааааа!!!!!! Может просто уничтожить?

− Не вздумай! Уничтожение вообще не вариант! Нам нужна Лаверна! И не факт, что уничтожение будет без спецэффектов с обрушением! Второй пункт выбирай и соглашайся. Быстрее!

− А ты уверен что...

− Все нормально будет.

− Ну я не знаю...

− Выполнять! - рявкнул я, печатая капсом, - некогда рассуждать!

...

− Быстро! - вновь набарабанил я, чувствуя как по спине струится пот, а зубы стиснулись так что попади в них гвоздь - перекусят нафиг.

...

***

Маг города Лозадель Иеронимус Воздушный вытянул ноги обутые в сафьяновые туфли с загнутыми кончиками вдоль дивана. Круглая комната его башни, застеленная коврами, насквозь продувалась ветрами, но в центре место покоя и ни один рабочий ветерок не трогает даже бахрому свисающую над традиционных балдахином. Иеронимус покосился на потную ткань и усмехнулся вспомнив что вообще-то она предназначена для того чтобы тараканы с потолка не сыпались в постель. Уж чего-чего, а насекомой дряни у него никогда не водилось.

Маг любил дневное время суток. Мало того, что начальник стражи никогда не дергал, чтоб унять вечерних буянов с которыми не могут справиться его вояки, но и вся его воздушная магия,  завязанная на визуализацию, работала в автоматическом режиме, практически не требуя вмешательства.

Бестолковый управляющий Кветка все время зудел барону, дескать «зачем столько денег магу платим, как ни зайду к нему в башню, все валяется на диване, да лениво что-то пишет, а в городе руки не видно от тумана». Сколько ему не говорили о том, что хороший маг это вовсе не тот, что с высунутым языком бегает вокруг города, да гоняет туда-сюда тучи, что вот-вот разразятся градом, все бестолку. Этот тупой хозяйственник никогда не поймет, что хороший маг тот, кто написал хорошее системное заклинание, которое вообще к городу не подпускает опасные тучи. Ну а постоянные туманы в являются всего лишь относительно безобидным побочным эффектом.

Вспомнив ненавистного управляющего, Иеронимус почувствовал раздражение, но строгое лицо привыкшего к самодисциплине чародея не дрогнуло не единым мускулом. Он сконцентрировал внимание на мимолетной негативной мысли и додумал ее до конца, а чтобы не начала тупо маячить на краю сознания, мешая сконцентрироваться на важных вещах,  произнес вслух:

- Этот мелкорослый болван не понимает, что туман значительно лучше постоянного града, который должен был сыпать в этой гористой местности чуть ли не каждый день.

Он покосился на «погодный гримуар» и легким жестом добавил в его накопитель маны на миг ощутив в душе знакомый холодок, которым обычно сопровождалось быстрое опустошение внутреннего магического резервуара.

Знаки пяти видов туч и трех видов осадков на устройстве, засияли ярче, а маг передернул плечами и жестом переправил к себе дымящийся кофейник. Повинуясь его взгляду тот наклонился над чашкой, и ароматная жидкость с бонусами на регенерацию полилась по краешку чашки, дабы не возникла ненужная пена.

Маг пригубил кофе и поморщился:

- Все-таки автоматика имеет и некоторые минусы. Всего шестьдесят градусов, вместо любимых восьмидесяти. Гм, может быть не пожалеть кристалл болотного огонька для подогрева управляющего потока воздуха?..

Он сделал еще глоток, захватил взглядом пучок смолистых лучинок и повел их, к горке углей в горелке кофейника. Щелчок пальцами и послушный ветерок сломал их пополам. Однако отправить их на растопку не успел.

Маг вздрогнул, ощутив как небо над Лозадель дрогнуло от незнакомых потоков силы. Забытые лучины посыпались на пол, Иеронимус вскочил разом открывая жестом часть купола. Одно движение и воздушная линза под его ногами вынесла его на круговой балкон вокруг купола магической башни.

Мимолетно отметив чистое небо, в котором лишь по краю шли разлапистые перистые облака, он настороженно обвел взглядом город, чувствуя как занемели скулы и прошептал:

- Магия... Что это за новая магия?

Городу на невидимые обывателям потоки силы было плевать. Стражники спокойно прогуливались по крепостной стене, башня мага стояла выше всех и оборонительные башни открывали спокойно чадящие костры под бочками со смолой. Внизу ругалась прислуга, покачивались веревки петель на пустой виселице. Спокойно жуют овес лошади... Плетение растений бестолкового эльфа-изгнанника покачивается и вращает листьями на ветру...

Ах нет, не совсем бестолкового. Лианы под стеной расступились и Ломозепель пробкой выскочил из их гущи, оборвал по пути несколько своих драгоценных цветков. Эльф поднял уши торчком, сжимая в руках заряженный лук. Он даже не глянул на кружащиеся лепестки, словно не он готов был часами ругаться по поводу их случайного обрывания, а сразу обратил настороженный взгляд в сторону башни мага, не оставляя ни малейших сомнений пониманию из-за чего он выпрыгнул как черт из табакерки.

Иеронимус недоуменно развел руками и уши эльфа нервно задергались. А вот дергающегося лесовика нам сейчас совсем не надо. Тот и так уже сам не свой после смерти баронских деток и во всем винит себя. Может развести ненужную панику.

Иеронимус сделал успокаивающий жест, мол все под контролем, и вызвал  заклинательный тубус, послушно поднявшийся из-под ног. Незнающие назвали бы его телескопом. Но маги народ практичный и все сильные заклинания требуют дорогих расходников, так что просто так их жечь слишком накладно. Так что это вовсе не бессмысленное устройство для просмотра звезд.

Он приник глазом к окуляру и десяток смотровых воздушных линз над городом вышли из спящего режима, разом откусив десять процентов прочности инструмента. Иеронимус мельком поморщился - одна из линз давно не обновлялась и почти истаяла, уменьшившись до размеров таза в котором прачки стирают белье. Но подновлять ее сейчас некогда. Повинуясь жесту мага, линзы шевельнулись и высветили над городом потоки силы в магическом диапазоне.

Вот привычный белесый водопад возносящийся от храма Безымянного. Холодный и равнодушный поток, вроде бы дармовой магии, которую однако черпать никому кроме жрецов  человеческого бога не рекомендуется. Магам конечно можно, однако в ушах потом долго нудят неразборчивые отголоски молитв прихожан, что все время требуют всякую нелепую хрень. И ладно бы только голоса, но это еще и напрочь рушит  концентрацию, заставляя делать ошибки.

Иеронимус изменил угол линз и мимолетно увидел крыши домов города - линзы в принципе можно было установить и на просмотр окрестностей, но это дорого и интересного в этом мало, да и сложно удерживать их в разных плоскостях, что требует четкая визуализация. Уже через пару минут манипуляций тубусом стало ясно, что мощный поток колыхнувший магосферу города не может быть результатом экспериментов какого-то левого колдуна  в городе.

Иеронимус сжал медальон стихии, висящий на шее пытаясь поймать новый диапазон магии и пробормотал:

- Любопытно... Такое ощущение что... - и он прервался, линзы наконец повернулись должным образом, и маг увидел на схеме города три новых линии силы образующие равносторонний треугольник, повисший над городом. Он спешно подкрутил резкость, прижавшись веком к окуляру, после чего задумчиво проговорил:

- Гм, оранжевый диапазон... Тонковаты, но слитны, а из вершин идут вертикальные столбы вниз... Любопытно, что это такое?

Иеронимус отнял взгляд от окуляра, посмотрел вниз и чертыхнулся. Эльф не стал дожидаться результатов и мчался по крышам домов вниз, к ближайшему из столбов, рассмотрев его какими-то своими методами.

На такой случай у мага воздуха всегда есть заготовка транспортного заклинания. Он цапнул посох и крепко стукнул им под ногами, разом вливая всю его манну в транспортную линзу привязанную к туфлям. Один из десятков крошечных сапфиров нашитых на вычурную обувь пшикнул и осыпался пылью. Сонный ветерок под ногами зарычал, как разбуженный пес и крутанулся разбрасывая валяющиеся под ногами фолианты, кусочки угля и пустые склянки, невесть когда закатившиеся под диван.

На эти мелочи Иеронимус обращать внимание не стал, не до того было. Даже не озаботившись маскировкой он сел верхом на посох и плавно соскользнул с вершины башни за эльфом.

Ведьминские заклятия полета на метле он конечно использовать не мог, но вот расшифровать и частично адаптировать под воздушные, сумел. Правда работали они криво и Иеронимус едва сумел разминуться со скальным выступом - маневрирование на посохе конечно было далеким от ведьминскометлиных.

Однако главное результат - возле бьющего в небо оранжевого столба, он очутился одновременно с эльфом, который дернул стрелой на тетиве в его сторону, но тут же опустил лук узнав.

Опустил и тут же нервно вопросил:

- Что это такое, Иеронимус?

Перед ними лежала плита из давно известного в Лозадель «наследия предков». Одна из двенадцати расположенных в районе города. Вот только она сильно изменилась. Вместо оплавленных пятен поросших мхом и кустарником на ней возвышалась  скульптурная группа размером в три человеческих роста. Огромный безликий орел, высеченный из белого мрамора раскрыл и подвернул шалашиком крылья, словно защищая вторую фигуру. Огненно рыжую лисицу из оранжевого камня, что с любопытством взирала на пришельцев из-под защиты его каменных перьев. И лисица то как раз выполнена очень детально. Ее угольно-черные глаза рассматривали пришельцев как живые. А оранжевая веревка новой магии билась уходя в небо из середины плиты занятой сейчас внушительной выемкой для пожертвований.

Маг вызвал два воздушных хлыста и осторожно поводил ими над плитой. Слабые ветерки свободно прошли сквозь фигуры и маг степенно проговорил:

- Нематериальные проекции. Реальна лишь плита... Похоже в Лозадель появилась какая-то новая божественная сила. Причем одна из четырех изначальных, идущая с тех времен, когда здесь еще не было людей.

Эльф нервно спросил:

- И чем нам это грозит?

Иеронимус пожал плечами и неспешно ответствовал:

- Пока, судя по всему, ничем. Безымянный, насколько я вижу, на нее никак не отреагировал. Значит противоречия он не видит и сохраняет нейтралитет к этой сущности. Думаю и нам не стоит переживать слишком уж сильно.

Последнюю фразу выделил голосом и произнес с нажимом. Эльф, как ни странно успокоился. Он осторожно прикоснулся к плите, посматривая исподлобья и вдруг широко улыбнулся.

- А мне нравится эта... сущность.

Он вытащил из инвентаря внушительный кувшин с вином, заставив мага покривиться. «Опять это ушастое ничтожество нашло повод выпить!» Однако эльф поставил запечатанный кувшин прямо в центр чаши. Магические оранжевые струи обволокли его глиняные бока, словно пробуя на вкус. Кувшин дрогнул и исчез, а к эльфу прянули оранжевые струи, окутав его на миг языками призрачного пламени.

Иеронимус аж дернулся от этого спонтанного поступка лесовика и уже поднял ладонь с лечащим заклятьем, как эльф вдруг рассмеялся своим высоким чистым голосом и поклонился, обращаясь к нематериальной скульптуре:

- Спасибо, Лаверна. Твое покровительство мне, находящемуся так далеко от родного леса, не будет лишним.

Эльф повернулся к магу и пояснил:

- Это древняя богиня скрытности и торговли вернулась в город. Я слышал о ее полузабытых алтарях, что находятся обычно где-то в запущенных углах Росланд. Но если честно, понятия не имел, что она оказывается из древних сущностей, способных проявляться в городах. Хоть и частично.

Иеронимус с досадой сказал:

-Твои действия безобразно рискованны, эльф! Подобные артефакты надо исследовать с большой осторожностью. Есть целый список рекомендуемых предписаний... Что за безответственность!

Ломозепам снова расхохотался:

- Я не пойму чего больше в твоем голосе, беспокойства или досады, уважаемый Иеронимус. Судя по всему, Лаверна готова принимать сейчас подношения от кого угодно. Мне вот, к примеру, подарила приятный бафф на мудрость и интеллект, аж на 12 часов. У меня как раз несколько задумок по улучшению переговорных цветов лежало и не хватало уровня для их реализации, даже со всеми возможными зельями...

Услышав о баффе маг подался было к плите, но осторожность вновь возобладала, а эльф продолжал голосом змея-искусителя:

- Думаю тебе, существу не привязанному коротким поводком ни к одному божеству пантеона, стоит подарить ей что-нибудь полезное. Насколько я понял, богиня поначалу будет рада всему и постарается благодарить щедро.

В словах эльфа был резон. Дисциплинированная память воздушного мага тут же выдала массу информации, доказывающие справедливость его речей. Он посмотрел на бьющуюся магию и задумчиво проговорил:

- Возможно ты и прав, однако лучше следовать проверенной методике. Я останусь пока здесь, а ты доложи барону. Скажи чтобы прислал стражу, дабы не пускали никого пока я не проведу все процедуры исследования.

Эльф насмешливо улыбнулся, но кивнул согласно, сказав:

- Слушаю и повинуюсь.

Как он убегал, Иеронимус уже не смотрел, полностью сконцентрировав внимание на изучении городской новинки.

Окончание 4 книги.

Content

Ездовой гном 4. Сила. Росланд Хай-Тэк
Уткин Михаил

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44