Ночной Лотос

Воплощение в Подлунном Мире 2

Я медленно обходила комнату, внимательно разглядывая выставленные "сокровища" - пожелтевшие от давности лет свитки. Каждый занимал свое, собственное место, обозначенное лаконичной подписью. При всем разнообразии представленных техник, у них был один и тот же недостаток: высокие требования к физической подготовке.

Мианг Линь стояла тут же, прислонившись к стене, и пристально за мной наблюдала.

- Так много всего, - я развела руками. - Трудно выбрать.

Небесная самодовольно улыбнулась. Впрочем, ее богатство и правда вызывало уважение. И от моего взгляда не укрылся тот факт, что все свитки были написаны одним и тем же почерком, подозрительно похожим на почерк хозяйки. Хотя, было одно исключение.

Я вернулась к стеллажу у окна и указала на перевязанный голубой лентой пергамент.

- Можно мне выучить эту технику?

Мианг Линь быстрым шагом пересекла комнату и сняла свиток с подставки. Ее брови взлетели вверх.

- Навык четвертого уровня Прямой Передачи Ци? - женщина наморщила лоб. - Ни одна из твоих техник этого не стоит!

- Она бы значительно расширила мой арсенал лекаря, - я сложила руки в просительном жесте. - Убивать может любой дурак, а вот лечить...

Небесная сорвала ленту и принялась просматривать записи, время от времени поглядывая на меня.

- Ладно, - Мианг Линь свернула свиток и протянула мне. - Но учти, это считается за две техники.

- Идет!

Надеюсь, я не прогадала.

- И еще, - женщина хитро улыбнулась. - Если потребуется, ты используешь ее на благо города.

- Десять Кристаллов Сердец второго уровня за каждое применение!

- Не наглей!

- Эй, мне же надо как-то восстанавливаться! - я возмущенно махнула свитком. - Это ведь техника передачи Ци, а не легендарный Путь Космического Дао.

- В твоих словах есть смысл, - Мианг Линь кивнула. - Но десять камней, тем более, второго уровня - слишком много.

Собеседница принялась торговаться, старательно сбивая цену. Я же отказывалась уступать, мотивируя это тем, что вряд ли найдется еще хотя один желающий выучить эту технику. Да даже если такой человек и найдется, сомневаюсь, что он согласится ее использовать после того, как узнает, с какой потерей личной энергии это сопряжено. В итоге, мы все же договорились, переведя все расходы на будущих реципиентов.

Для учебы Мианг Линь выделила мне специальное помещение для медитаций. Пол в этой комнате был покрыт мягким ковриком, одна из стен являлась фактически окном (и где только взяли такое большое стекло?) с отличным видом на небольшой пруд, окруженный садом.

- Потрясающе, - я села на пол и откинула голову, разглядывая украшенный растительным орнаментом потолок. - Здесь все такое расслабляющее.

- Не увлекайся, - Небесная строго на меня посмотрела. - Через три дня ты уже должна освоить навык хотя бы на начальном этапе.

- К чему такая спешка?

- Пусть я и запретила поиски, люди Тиа Луна продолжают их, негласно, - Мианг Линь вздохнула. - Ты не можешь сидеть здесь безвылазно. Про нас и так уже пошли слухи. В общем, пока все не уляжется, тебе стоит покинуть Горнград.

- И куда мне идти?

- Помнится, тебя порядком заинтересовал Мертвый Город? - задумчиво сказала Небесная. - Отправишься туда вместе с группой искателей, они все тебе там покажут и расскажут.

- Не нужны мне никакие спутники, сама справлюсь, - отмахнулась я.

- Ты понятия не имеешь, насколько это необычное место. Опасность таится за каждым углом, принимая самые безобидные формы. Вдобавок, боевые техники, опирающиеся на использовании внутренней энергии, не всегда работают так, как надо. И это ощущение, - Небесная передернула плечами. - Словно... даже не знаю, как описать. Оно сбивает с толку, дезориентирует и пугает. В общем, одна ты туда не пойдешь.

- Хорошо, обсудим детали позже, - я развернула пергамент и углубилась в чтение. - Вначале мне надо освоить выбранный навык.

Мианг Линь кивнула и удалилась.

Описание техники Прямой Передачи Ци занимало примерно пятую часть свитка. Остальное оказалось довольно сложной теорией, определяющей термин "внутренняя энергия". И, вопреки традициям, автор излагал ее четко, без воды и философских измышлений. По его мнению, Ци - это некая материя, находящаяся за пределами обычного пространства. Термин "трехмерное" не упоминался, однако вдобавок к длине, ширине и высоте вводилась некая "глубина".

По мнению автора свитка, известные людям меридианы не более, чем проекция некого четырехмерного образования. Он даже приводил аналогию с кубом и его гранью. Затем мельком упоминался фокус с точками в двухмерном пространстве, отстоящими на значительном расстоянии друг от друга, что легко совмещались в трех измерениях.

- Ну, ничего себе, свиточек, - я растерянно почесала голову. - Интересно, что думала Мианг Линь, читая ЭТО?

Автор чуть ли не прямым текстом намекал на принцип действия порталов. Внутренняя энергия - инструмент, с помощью которого можно искажать метрику пространства.

Прямая Передача Ци работает на уровне глубины. Расстояние между донором и реципиентом не имеет значения, пока оба находятся в пределах видимости. Собственно, исполнение техники заключается в поочередной фокусировке внимания на нескольких ментальных образах.

Сменив позу, я принялась рассматривать схематические изображения в самом низу свитка. Когда картинки немного отложились в памяти - убрала первоисточник и попыталась нарисовать их на черновике. Раза с третьего у меня начало что-то получаться...

- Ну, как твои успехи, - поинтересовалась Мианг Линь за ужином.

- Продвигаюсь потихоньку.

- Тебе нужна помощь. Подопытные, - уголки губ собеседницы приподнялись. - Точнее - партнеры для отработки техники.

- Десять Кристаллов Сердец с каждого, - безмятежным тоном ответила я.

Миловидная служанка, разливавшая по стаканам вишневый сок, неловко дернула рукой. Алые капли упали на белую скатерть. Девушка испуганно ойкнула.

- Потом уберешь, - Мианг Линь строго взглянула на нее. - Можешь идти.

- Простите, - служанка быстрым шагом покинула столовую.

- Ты еще не освоила технику, - заметила Небесная.

- Все равно, для нее понадобится энергия.

- У тебя даже нет опыта! Десять камней второго уровня - это слишком много.

- Мне незачем торопиться, - я аккуратно нарезала овощи. - Выучу теорию, потренируюсь на мышках и только потом начну работать с людьми. Да и какая тебе разница - платишь ведь не ты.

- Одному человеку нужна помощь, - Мианг Линь вздохнула. - Он был серьезно ранен, когда прикрывал отход своей группы. Каким-то чудом, товарищи смогли дотащить его до города.

- Речь идет о вольном охотнике?

- Да, - собеседница вдруг живо заинтересовалась содержимым своей тарелки.

- Тогда с чего такая забота? - прямо спросила я. - В Горнграде сотни охотников, почему же тебя, Небесного Мастера, волнует какой-то рядовой бродяга?

- Он искатель. Из тех, что посещают в Мертвый Город, - нехотя ответила женщина. - Несчастье случилось почти месяц назад. К сожалению, Ксай Лонг до сих пор остается в тяжелом состоянии. Его родные потратили кучу денег на лекарства и пилюли. К сожалению, эффект от них был временный.

- Странно, - я наморщила лоб. Адепты боевых искусств отличались живучестью и выносливостью. Если пациент не умирал сразу, то, как правило, быстро шел на поправку. - Какой у него уровень?

- Пятый, ступень Великого Мастера, - Мианг Линь сделала паузу. - Был месяц назад. Теперь Камень Оценки показывает второй. Доктора считают, что он потерял слишком много Ци, в результате чего его меридианы оказались заблокированы.

- Техника передачи внутренней энергии может не сработать, - в задумчивости я откинулась на спинку стула. Интуиция подсказывала: что-то тут нечисто.

- Ладно, будут тебе кристаллы, - Небесная отложила палочки. - Идем.

- Что, прямо сейчас?

- Нет, когда несчастный отдаст богам душу! Конечно, сейчас.

Мианг Линь направилась на задний двор усадьбы, где обнаружилась пара оседланных лошадей. Рядом с ними с ноги на ногу переминался незнакомый мне парень. На вид ему было лет двадцать, однако в его темных волосах уже появились нити седины.

- Ксай Син, это Ро Ю, целитель, о котором я говорила, - представила меня Небесная.

На лице молодого человека мелькнула тень недоверия.

- Несмотря на свой возраст, Ро Ю отлично разбирается в медицине, - Мианг Линь положила руку мне на плечо. - Но его помощь стоит десять кристаллов второго уровня.

- У нас не осталось ни камней, ни денег, чтобы их купить, - Ксай Син опустил глаза.

- Знаю, - женщина подтолкнула меня вперед. - Я дам нужную сумму в долг. Расплатитесь, когда Ксай Лонг выздоровеет.

- Спасибо! - горячо поблагодарил ее парень. - Но...

- Твой отец славно потрудился на благо города, - ответила Мианг Линь. - Горнград не может потерять одного из лучших своих искателей. Ро Ю, сделай все возможное, чтобы он выжил.

- Разумеется, - я подошла к ближайшей лошади и погладила ее по морде. Животное повернулось ко мне боком, словно приглашая забраться в седло.

- Поспешите, - Небесная развернулась и направилась обратно в дом.

Ксай Син тут же запрыгнул на своего коня. Я последовала его примеру, пусть это вышло и не так ловко.

Путь к дому больного прошел почти в полном молчании. Иногда проводник оглядывался на меня, скептически хмыкая.

- Приехали, - парень остановился возле сложенного из камня двухэтажного дома.

Спешившись, он подхватил под уздцы своего коня и открыл калитку, чтобы завести живой транспорт во двор.

- Молодой мастер, вы вернулись, - сидевший на лавке мужчина встал, приглаживая бороду. - Вы достали деньги?

- Брат, ты пришел! - из дома выбежала миловидная девушка. На ее лице отпечаталась усталость вперемешку печальной обреченностью. - Отцу снова стало хуже.

- Сюин, я привел помощь, - Ксай Син вымученно улыбнулся. - Мианг Линь послала со мной своего целителя.

Бородач моментально переменился в лице.

- Этого юнца, что ли? Да он прыща от угря не отличит! Вы посмотрите на его возраст, молоко на губах не обсохло!

- Прошу прощения за ошибку моего гостя, - поспешил вмешаться Ксай Син. - Доктор Ли Нао прибыл в Горнград всего три недели назад и еще не успел узнать имена Небесных Мастеров нашего города.

- Странствующий целитель, значит, - я криво улыбнулась. - Наверняка у вас есть некое чудодейственное лекарство, которое должно помочь больному.

- Меридианы Ксай Лонга заблокированы, - ответил бородач. - У меня на родине в таких случаях применяют вытяжку из корня белого женьшеня.

- Белый женьшень, - я нахмурилась. - Растет в высокогорных долинах. Собирать его крайне сложно и опасно. Боюсь даже предположить, сколько он стоит.

- Пятьдесят золотых за стандартный флакон, - Ли Нао показал небольшой сосуд из темного стекла.

- Знаете, по такой цене я бы, пожалуй, скупил весь женьшень, что у вас есть.

- Э-э, - целитель замялся. - На самом деле он стоит гораздо дороже. Приняв во внимание бедственное состояние Ксай Лонга, мне пришлось сделать огромную скидку на лекарство.

- Не могли бы вы обсудить свои торговые дела позже? - спросил Ксай Син. - Отец ждет.

- Ох, простите, - Ли Нао убрал флакон.

Мы последовали за братом и сестрой в дом. Внутри было довольно просторно и пусто. Складывалось ощущение, что хозяева распродали часть мебели, пытаясь хоть как-то выправить плачевное финансовое состояние.

Комната, в которой находился больной, выходила окнами на юг. Цветы на подоконнике радовали глаз яркими красками. По местным поверьям растения делятся с людьми положительной энергетикой и способствуют выздоровлению.

На кровати, укрытый легким покрывалом, лежал мужчина. Мне было видно только его седую голову и левую руку. Он был бледен, на его лбу выступали крупные капли пота. Ксай Лонг что-то бормотал себе под нос, На нас никак не реагируя.

Бесцеремонно отпихнув Ли Нао в сторону, я захватила единственный в комнате стул и, пододвинув его к постели больного, села.

- Прежде всего, мне нужна тишина. Если хотите что-то обсудить, делайте это в другой комнате.

Брат и сестра переглянулись и неуверенно кивнули. Ли Нао отошел к окну и принялся сверлить меня взглядом.

Взяв руку больного, я приложила палец к запястью, нащупывая пульс. Вообще-то, здесь это довольно распространенный метод диагностики, но для меня он был своего рода ширмой, скрывавшей мои настоящие действия.

По словам Мианг Линь и Ли Нао, меридианы пациента заблокированы. Этому должна быть причина. И, раз местные доктора ее не обнаружили, скорее всего, она присутствует лишь на энергетическом уровне.

Помедитировав минут десять, я с огромным трудом смогла настроиться на ощущение Ци больного. Токи во внутренних каналах были настолько слабы, что практически терялись на общем фоне. Но самым странным было то, что в теле Ксай Лонга оказалось два энергетических центра. Первый, как и положено, в груди пациента, а второй почему-то в левой ноге.

Бесцеремонно откинув покрывала, я стянула с пациента носок и задрала штанину вверх.

- Отец был ранен в голову и руку, - негромко сказала девушка.

На первый взгляд, с ногой было все в порядке. Ни синяков, ни припухлостей, лишь поджившая царапина в районе икры. Я тщательно ощупала место, соответствующее расположению второго энергетического центра. Под кожей обнаружилось странное уплотнение овальной формы.

Ну, и как это лечить? Клановые наставники и близко не упоминали о похожих случаях.

Вообще, местную медицину можно разделить на два отдельных направления: исцеление тела и исправление дефектов внутренних каналов. С первым отлично справляются чудо-пилюли. Достаточно очистить раны, зафиксировать конечности в случае перелома и волшебная таблетка за считанные часы приведет организм в исходное состояние. Исправлять дефекты внутренних каналов намного сложней. Проблема в том, что с ними почти невозможно взаимодействовать. Лекари, владеющие акупунктурными техниками, ценятся буквально на вес золота. По сравнению с истинными мастерами-целителями все мои достижения на ниве медицины выглядят откровенно жалко.

Немного поразмыслив, я вытащила из Пространственного кольца набор игл и принялась блокировать меридианы в районе бедра. Рискованное решение, однако мне нужно было понять, действительно ли непонятное образование является причиной болезни или это индивидуальная аномалия вроде шестого пальца на руке.

Некоторое время ничего не происходило. Ну, разве что, движение Ци в районе головы и туловища немного ускорилось. Пациент затих и, вроде бы, уснул.

Течение энергии возле второго энергетического центра тоже усилилось. Более того, он выбросил пару длинных "жгутов", словно пытаясь обойти заблокированные каналы. Я была наготове и тут же пресекла это, вонзив в щупы иглы.

С одной стороны, ослабленный до предела организм, с другой - непонятное, но весьма активное образование в ноге пациента. Вывод напрашивается однозначный: именно оно является причиной болезни. Эта штука не что иное, как паразит, постепенно отравляющий носителя на двух уровнях: биохимическом и энергетическом.

По логике вещей с таким неясным диагнозом целители просто обязаны были заподозрить яд и назначить что-нибудь типа Пилюль Очистки Крови. А вот лезть в сферу внутренних каналов они не стали. Хотя, это могут делать лишь доктора, овладевшие акупунктурой. Как правило, такие специалисты живут и работают внутри кланов, почти не оказывая услуг на стороне.

- Тут нужен отвар из листьев первоцвета. Кружки две-три. Купить его можно у любого травника.

- Я схожу, - сказал Ксай Син.

Парень почти бегом покинул комнату.

- Странный ты целитель, - ехидно заметил Ли Нао. - Пришел лечить, а лекарств не взял.

- Ты не знаешь? Ах, да, ты же чужеземец. Видимо, в ваших землях не выращивают первоцвет, - я покачала головой. - Отвар готовят только из свежесорванных листьев. Используют в течение двух-трех дней, потом он портится. Ладно. Уважаемая хозяйка, пока ваш брат ходит за лекарством, нам надо подготовиться к операции.

- Операции? - девушка испуганно прикрыла рот рукой.

- Вот здесь, - я ткнула пальцем в ногу больного. - Прощупывается инородное тело. Именно оно и есть причина болезни вашего отца. Целитель Ли Нао, вы ведь не откажетесь мне ассистировать?

Бородач слегка позеленел, его глазки забегали из стороны в сторону.

- Простите, я только что вспомнил, меня ждут у другого больного. Нужно срочно бежать. Уверен, вы прекрасно справитесь сами.

- Тогда мы не будем вас задерживать, - дочь Ксай Лонга дернула язычок висевшего у двери колокольчика. На звук прибежала молодая девушка с необычной для этих мест темной кожей. - Сон У, проводи гостя.

Едва дверь за Ли Нао закрылась, как она облегченно выдохнула.

- Наконец-то он убрался. Этот мошенник задурил брату голову, обещая скорое исцеление для отца. А сам только и делал, что сверлил меня сальными взглядами, да пытался облапать при случае.

- Красивые девушки часто привлекают нежелательное внимание, - я воткнула еще одну иглу, останавливая новую попытку паразита соединиться с внутренними каналами хозяина.

- Спасибо, - она обошла постель больного, невинно взмахнула ресницами и, как бы случайно коснулась моей руки. - Брат сказал, что вас прислала сама Небесный Мастер Мианг Линь.

- Верно, - рассеянно ответила я.

- Должно быть, вы действительно разбираетесь в медицине, - Ксай Сюин откинула назад выбившуюся из прически прядь. - Во сколько нам обойдется ваша помощь?

- Если тебя волнуют деньги, можешь не беспокоиться. Лечение оплачивает Мианг Линь, отдадите ей долг, когда сможете.

- И все же...

- К сожалению, сейчас я не могу ответить на твой вопрос. Мастер поделилась со мной техникой Прямой Передачи Ци, которую можно использовать в некоторых случаях для лечения. Видимо, когда Ксай Син обратился к ней за помощью, она посчитала, что та техника способна исцелить твоего отца. По нашей с Мианг Линь договоренности, каждое применение Передачи Ци будет стоить десять Кристаллов Сердца второго уровня.

- Так дорого! - девушка широко распахнула глаза. - Но почему? Это ведь даже не твоя техника!

- Потому что в процессе тратится моя энергия. И чтобы ее восстановить, нужны кристаллы. Цена абсолютно справедливая, если учесть, что каждое применение техники может отбросить меня на уровень или два в развитии.

- Простите мою грубость, - Ксай Сюин смутилась. - Но цена и впрямь непомерна.

- Здоровье близкого человека стоит дороже. Но не беспокойся, я не собираюсь использовать Передачу Ци.

- Почему? Разве это не исцелит отца?

- Скорее убьет. Мианг Линь ошиблась. Впрочем, разве она могла поставить диагноз, не видя больного?

- Н-нет, наверное, - должно быть, мысль о том, что Небесный Мастер в чем-то была неправа, показалась девушке кощунственной.

- Мне все еще нужен столик для инструментов, а также список всех лекарств, которые пил твой отец, - сказала я.

- Сейчас, - Ксай Сюин выскочила из комнаты.

Спустя пять минут она вернулась в компании с темнокожей служанкой. Девушки поставили затребованный предмет мебели на указанное место.

- Можешь идти, Сон У, - Ксай Сюин отпустила помощницу и подошла к тумбочке, что стояла у изголовья кровати. Порывшись внутри, она вытащила целый рулон пергаментных свитков.

Рецепты были написаны разными почерками. Я наскоро проглядела их и, убедившись, что среди назначений действительно были Пилюли Очистки Крови, удовлетворенно кивнула.

Дверь в комнату открылась, и к нам буквально ворвался взъерошенный Ксай Син.

- Уже вернулся? Хорошо, разбудите больного и заставьте его выпить стакан отвара, - я отложила свитки и принялась раскладывать инструменты на столике.

- Сейчас, - Ксай Сюин забрала у брата флягу с лекарством.

- Травник задавал странные вопросы, - парень почесал голову. - Были ли раньше выкидыши, какой месяц...

- Да, отвар листьев первоцвета иногда назначают беременным женщинам, - перебила его я. - Он подавляет конфликт Ци, заставляя организм не так активно реагировать на чужеродную энергию. Это именно то, что нужно в данном случае.

Ксай Сюин легонько похлопала отца по щекам. Мужчина застонал и открыл затянутые мутной пеленой глаза. Девушка достала откуда-то маленькую ложку и капнула в нее немного жидкости из фляги. Влив в приоткрытый рот лекарство, она дождалась, когда пациент его проглотит, и только потом отмерила следующую порцию.

Больной безучастно принимал отвар, пока снадобье, наконец, не подействовало. Не заметить это было просто невозможно. Мужчина вдруг приподнялся на локтях, наклонил голову вперед и принялся отплевываться.

- Дайте ему теплой воды, - посоветовала я. - Пусть прополощет рот.

- Сейчас, - Ксай Сюин наполнила стакан жидкостью из графина с тумбочки и протянула отцу.

- Спасибо, - мужчина с жадностью выпил воду. Оглядевшись, Ксай Лонг указал на меня пальцем. - Кто этот парень и зачем вы нашпиговали мою ногу иголками?

- Меня зовут Ро Ю, я целитель. Как себя чувствуешь?

Ксай Лонг нахмурился.

- На удивление, неплохо. Только голова кружится и в ушах странный звон, но он проходит. И еще не чувствую левую ногу ниже колена.

- Так и должно быть. Есть хочешь?

- Быка бы съел, - признался пациент, под громкое бурчание желудка.

- Мяса тебе пока нельзя. Только бульон, в небольшом количестве.

- Сейчас принесу, - Ксай Сюин бегом выскочила из комнаты.

- Эй, целитель, скажи правду, плохи мои дела? - тихим голосом спросил Ксай Лонг.

- Отец...

- Не надо, сын. Вы с дочкой уже раз пять видели, как лекарства вначале действуют, а потом болезнь опять возвращается. Хватит уже выбрасывать деньги на ветер. Позволь старику спокойно отправиться в новую жизнь.

- Ну, уж нет. Мианг Линь мне голову оторвет, если ты умрешь, - я воткнула еще одну иголку. - Хватит настраивать себя на дурной исход. Лучше скажи, как относишься к виду крови?

- Э-э, странный вопрос. В моей жизни всякое случалось. И товарищей зашивать приходилось, и останки для погребения собирать, - на лицо Ксай Лонга набежала тень.

- Видишь ли, у тебя в ноге инородное тело. Что это - пока непонятно, но именно оно причина болезни.

Мужчина скосил взгляд на разложенные на столике инструменты.

- Проблема в том, что сейчас тебе нельзя давать снотворное.

- Если нужно - режь так. Не девица нежная, перетерплю, - Ксай Лонг откинулся назад, на подушку.

- Благодаря иглам ты ничего не почувствуешь. Но мне бы не хотелось, чтобы во время операции тебя вдруг стошнило.

- Уж что-что, а желудок у меня крепкий, - пациент затрясся от смеха.

- Я буду присутствовать во время операции, - заявил Ксай Син. - Мне тоже не привыкать к виду крови.

- В таком случае, тебе придется в точности выполнять мои указания. Если вдруг станет дурно - уйдешь.

Парень угрюмо кивнул.

- Предупреди сестру и служанку, чтобы пока сюда не совались, - потребовала я.

Ксай Син молча вытащил из тумбочки чистый пергамент, написал короткую записку, и на секунду скрылся за дверь. Вернувшись, он закрыл ее на задвижку.

Тем временем, я нацепила на лицо тканевую маску и тщательно ополоснула руки в маленьком тазу с особой спиртовой настойкой. Затем продезинфицировала инструменты и обернулась к добровольному ассистенту.

- Стой на месте, если что понадобится - скажу.

Парень кивнул и остался дежурить у входа.

Я тщательно протерла настойкой кожу на ноге пациента и взяла в руку скальпель. На секунду задумалась, положила нож обратно, выбрав вместо него длинную прозрачную иглу. Мне ведь куда проще управляться с инструментом из воды, чем с железкой.

Острая игла беззвучно проткнула кожу, входя точно в центр энергетической аномалии. Скорее на инстинкте, чем сознательно, я заставила ледышку "прорасти" в разные стороны на сантиметр-полтора. Спустя пару секунд вокруг точки прокола вздулась большая шишка. Игла дернулась, словно что-то там, внутри, пыталось освободиться. Укрепив лед, я схватила другой рукой скальпель и сделала длинный разрез. Сразу стало видно, что под кожей находится нечто белое. Стоило потянуть иглу на себя, как та подалась с удивительной легкостью.

- Что это? - Ксай Син разглядывал наколотое на ледышку яйцевидное тело со смесью любопытства и отвращения.

В продолговатой части загадочного объекта оболочка уже треснула и оттуда выглядывала круглая зубастая пасть с парой когтистых лап. Паразит издал высокий пронзительный писк и задергался, пытаясь освободиться.

- Какой-то магический зверь, - я протянула ему иглу с нанизанным на нее существом. - Подержи пока, мне нужно закончить операцию.

Ксай Син принял ледяную пику обеими руками, продолжая рассматривать это странное нечто.

Сделав два дополнительных надреза, я аккуратно отогнула кожу и принялась тщательно очищать обнаруженную полость. К моему удивлению, мышечные ткани поблизости от места нахождения паразита были истончены, но не разорваны или выедены. С другой стороны, если бы загадочная тварь действовала более грубо, внутренние повреждения стали бы заметны невооруженным взглядом и кто-нибудь из целителей обнаружил бы причину загадочной болезни.

Удалив подозрительные белесые нити и фрагменты оболочки "яйца", я промыла ткани обеззараживающим отваром и чистой кипяченой водой. Осталось зашить рану и вытащить иглы из пациента.

- ... - Ксай Син громко выругался. Затем последовал громкий хлопок и серия ударов. Обернувшись, я увидела как парень дотаптывает то, что осталось от паразита.

- Оно освободилось и бросилось на меня, - уловив укоряющий взгляд, молодой человек отступил на пару шагов в сторону и шаркнул ногой, размазывая по полу кровь и внутренности магического зверя.

- Собери останки куда-нибудь, - эту промашку я засчитала на свой счет. Эх, надо было перед операцией найти нормального ассистента, которому можно было бы доверить обработку раны. И подготовить крепкий сосуд для удержания паразита - ведь догадывалась, что внутри что-то живое! - А ты, Ксай Лонг, попытайся вспомнить, где подцепил эту штуку.

- Не знаю. Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - мужчина смотрел в потолок. - На болотах вблизи Мертвого Города обитает множество странных существ.

- Взрослые особи, скорее всего, значительно отличаются от детенышей, - я соединила края раны.

- Оно было детенышем? - Ксай Сина перекосило от отвращения.

- Похоже на то. Паразит проник в тело через царапину или точечный прокол и постепенно развился, вытягивая питательные вещества из мышечных тканей и крови.

- Пожалуйста, целитель, избавьте нас от подробностей, - пациент слегка позеленел.

- Вообще-то это довольно интересное существо, - я бросила полный сожаления взгляд на размазанные по полу останки. - Жаль, что теперь не получится как следует его изучить. Хотя... может быть, вы слышали о больных с такими же симптомами?

- Об этом лучше спросить других целителей, - Ксай Лонг повернул голову в сторону окна.

- Ты прав, так и сделаю, - некоторое время я молча зашивала рану.

Кто-то негромко постучал. Ксай Син щелкнул задвижкой и выглянул за дверь. Шикнув на обеспокоенных девушек, мол, все хорошо, не мешайтесь, он вытребовал у них ведро с водой и тряпку. Получив уборочный инвентарь, парень собрал с пола останки паразита и постарался замыть кровавые следы.

- Готово, - я обработала кожу вокруг раны обеззараживающим составом, сделала перевязку и вытащила акупунктурные иглы. Лицо пациента перекосило от нахлынувших во всей полноте неприятных ощущений. Мужчина плотно сжал зубы.

Убрав инструменты и лекарства в Пространственное Кольцо, я вытащила письменные принадлежности.

- Сегодня и завтра пить отвар первоцвета, по три ложки за прием, и так каждые два часа. Это снадобье нормализует течение внутренней энергии и укрепит меридианы. И только потом можете использовать Пилюли Регенерации, - я обвела строгим взглядом присутствующих. - Ну, или ждать естественного выздоровления.

- Спасибо! - Ксай Син благодарно поклонился, принимая свиток с письменными указаниями по дальнейшему лечению.

- На этом пока все. Если что - ищите меня в поместье Мианг Линь. Вопрос оплаты решите с ней сами. Поскольку прибегать к передаче Ци не пришлось, стоимость лечения снижается до трех Кристаллов Сердец второго уровня.

- Спасибо, - Ксай Син переглянулся с отцом. - Если мы можем что-нибудь для вас сделать...

- Ничего не надо, просто рассчитайтесь с Мианг Линь, когда сможете, - отмахнулась я. - Впусти сестру, должно быть, она уже вся извелась в ожидании. Да и больному не мешает подкрепиться, ему нужны силы для скорейшего выздоровления.

Парень кивнул и распахнул дверь, за которой обнаружилась измаявшаяся в ожидании Ксай Сюин.

- Как отец? Он в порядке? - тут же набросилась с вопросами девушка.

- Где там мой ужин? - Ксай Лонг приподнялся на локтях.

Юная хозяйка ужом проскользнула между мной и Ксай Сином. Водрузив на тумбочку небольшой горшочек, она сняла крышку. Пациент сглотнул слюни, его руки сами потянулись к ложке, посредством которой его недавно поили лечебным отваром.

- Я сам! - мужчина сдвинулся к краю кровати, пытаясь принять более удобную позу.

Ксай Лонг старательно бодрился, стремясь показать дочери, что ему действительно стало лучше. Стоит отдать должное силе воли этого человека - по его лицу нельзя было понять, что сейчас он испытывает нешуточную боль. К сожалению, сейчас ему нельзя было принимать анестетики.

- Может быть, вы останетесь на ночь? - попытался удержать меня Ксай Син. - Так нам будет спокойнее.

- Извини, - я покачала головой. - Не хочу заставлять Мианг Линь ждать. К тому же, она очень ревнива.

Как и в любом маленьком городке, сплетни разлетались по Горнграду в мгновение ока. Пожалуй, только глухой еще не слышал о наших с Небесной отношениях. Ну да, одинокая красивая женщина берет в ученики (именно так был залегендирован мой переезд в ее поместье) молодого парня. Тут явно что-то нечисто! Особенно, если учесть, что до этого у Мианг Линь не было ни одного ученика. Если прибавить к этому то, что видели (и переврали, конечно) соседи Фэнь Ду и представители кланов Ши и Нун, а также сцену "ревности" в коридоре перед допросной, получится целый любовный роман.

Ксай Сим покачал головой и, поглядывая на меня с опаской, проводил во двор, где были привязаны лошади. Ему очень не хотелось навлекать на себя гнев Небесного Мастера.

- Мерзкие змееязычные сплетники! - Мианг Линь в бешенстве ударила кулаком по столешнице. Дерево с жалобным скрипом треснуло.

- Ты, кажется, говорила, что тебе плевать на слухи, - я остановилась на пороге рабочего кабинета Небесной. Здесь, как и в комнате для медитаций, одна из стен фактически представляла собой большое окно. Возле нее стоял столик с парой мягких кресел. С другой стороны всю стену от пола до потолка занимали уставленные книгами массивные полки. Интерьер дополняли расставленные в углах комнаты кадки с цветущими растениями.

- Вернулась уже? Проходи, - женщина приглашающе махнула рукой. - Как там Ксай Лонг?

- Будет жить, - я вкратце рассказала о причине болезни искателя и методе его излечения. Мианг Линь слушала в пол-уха, напряженно размышляя о чем-то своем.

- Ерунда, - Небесная перебила мои рассуждения об опасности таинственного паразита. - Чем бы ни была та тварь, она представляет угрозу лишь для раненых и тяжелобольных.

- Но...

- В предгорьях такого зверя точно нет, иначе бы мы давно о нем знали, - Мианг Линь вытащила из ящика стола карту. - Местность между рекой Яр и Мертвым Городом сильно заболочена. Маршрут искателей проходит как раз в том районе. Скорее всего, твой паразит обитает где-то там.

- А если...

- Ро Ю, - Небесная сощурилась. - Как ты думаешь, что является самой большой неприятностью на болотах?

- Трясина?

- Ее легко обойти, если знать тропы, - женщина поморщилась. - Нет, это комары. Полчища насекомых кружат над путниками, не давая покоя ни днем, ни ночью. Поэтому все искатели в обязательном порядке овладевают Железной Рубашкой, техникой, что придает коже крепость металла. Они поддерживают ее круглые сутки, защищаясь таким образом от кровососущей мошкары. Будучи раненным, Ксай Лонг не смог направлять потоки Ци должным образом. Паразит всего лишь воспользовался его слабостью. Для здорового, соблюдающего меры предосторожности искателя тварь не представляет опасности.

- Хорошо, если так, - задумчивым тоном протянула я. - А если эта дрянь попадет в город и начнет здесь размножаться? Простые жители Горнграда будут перед ней беззащитны.

- Тела всех умерших от непонятных болезней сжигаются, - Небесная убрала карту. - Так повелось с давних времен из-за одного глупого суеверия. Паразит погиб бы во время кремации.

- Разумная предосторожность, - я кивнула. - Кстати, поскольку мне не пришлось прибегать к передаче Ци, стоимость лечения снижена до трех кристаллов.

- О, у тебя есть совесть? - Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

- Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

- Держи, - Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня. - Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

- Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

- Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча... - Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом. - Странно.

- Что?

- Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, - она нахмурилась.

- Извини, я не хотела тебя утруждать...

- Пошли, развлечемся, - Небесная схватила меня за руку и потянула за собой. - Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

- Можешь вначале размяться, - предложила Небесная.

- Ты больше чем на порядок превосходишь меня, - я развела руками. - Это бессмысленно!

- Опыт не бывает бессмысленным, - наставительным тоном произнесла Мианг Линь. - Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

- Вот еще, нашли дуру, - фыркнула я.

- Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

- Да, но можно выставить вместо себя замену.

- Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

- Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

- Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

- А он будет в человеческом обличье.

- Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, - Мианг Линь покачала головой.

- Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

- И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

- Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

- Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

- Проклятье, - Небесная глубоко вздохнула и выдохнула. - От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

- У меня его нет, - сообщила я. - Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

- О, это не проблема, - Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец. - Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой - плотно примкнули друг к другу.

- Кистень? - удивленно спросила Мианг Линь. - Твой выбор - оружие воров и убийц?

- А что, нельзя?

- Как хочешь, - Небесная пожала плечами. - Мне все равно.

Я наклонилась, подбирая с травы цепь. Она оказалась неожиданно легкой, а вот венчавший один из ее концов набалдашник, выполненный, кстати, в виде змеиной головы - наоборот, тяжелым.

- По правилам Небесного Суда, у тебя должно быть такое же оружие, - мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. При всем разнообразии представленного арсенала, кистень здесь присутствовал в единственном экземпляре.

Мианг Линь повертела головой.

- Думаешь, сможешь избежать поединка с помощью такой глупой отговорки? - женщина махнула рукой. - Не выйдет. Буду сражаться голыми руками. Это не запрещено.

- Посмотрим, - я придирчиво оглядела цепь и нахмурилась. - Кистень, конечно, лежал в Пространственном Кольце, но, неужели, нельзя было смазать звенья?

- Что? - недоуменно спросила Небесная.

- Слышишь, как звенит? - я повертела в руках цепочку. - Так и просит смазки. Мне нужно всего-то минут десять. Подождешь?

- Ладно, - женщина принялась собирать разбросанное на траве оружие. - Десять минут и никаких больше отговорок.

- Конечно, - я вытащила из Пространственного Кольца десяток фляжек и стала по очереди их открывать. - Ага, вот оно.

Поток масла опрокинутого вниз горлышком сосуда растекся по кистеню. Часть жидкости пролилась на землю и, прикрытая травой, спряталась компактной лужицей. Сложенные в сторонке фляжки с неплотно прикрытыми крышками также стремительно теряли содержимое.

- Ты не переусердствовала? - ехидно спросила Мианг Линь, заметив жирный блеск на звеньях. - От такого количества смазки цепь будет скользить. Уверена, что хочешь сражаться именно этим оружием?

- Да, теперь оно мне нравится еще больше, - так вот, почему гибкая часть кистеня оказалась такой легкой. Изнутри она полая. Стоило заполнить пустоту маслом, как цепь фактически превратилась в продолжение моей руки. - Обговорим правила?

- Правила? - Небесная нахмурилась. - Ты как будто в первый раз участвуешь в поединке. Но раз ты спросила, вот тебе мое условие: никаких ядов!

- И в мыслях не было, - я покачала головой. - Дело в другом. Мы обе знаем, что ты сильнее. Ты можешь летать, владеешь большим количеством техник. Мне нужна фора.

- Ладно, - Мианг Линь усмехнулась. - Так и быть, дам тебе право первой атаки.

- Ты всерьез думаешь, что у меня получится пробить защитную технику уровня Небесного Мастера? - я обмотала правую руку цепью.

- Тогда о какой форе идет речь?

- Время на подготовку...

- Ну, уж нет! Если отложить поединок до завтра ты, чего доброго, усеешь все здесь ловушками!

- Одна минута, - я подняла палец вверх. - При условии, что ты не будешь смотреть на мои приготовления.

- В настоящем Небесном Суде тебе не позволят творить все, что вздумается, - Мианг Линь скрестила руки на груди.

- Да ладно, неужели боишься проиграть?

- Ро Ю, я уже много лет не ведусь на слабо. Можешь не стараться.

- Всего одна минута! Обещаю не использовать яды и не атаковать, пока веду подготовку.

- Только не вздумай сбежать! - Небесная нарочито медленно отвернулась и начала обратный отсчет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...

- ... двадцать девять, двадцать восемь...

Ведя обратный отсчет, Мианг Линь гадала, какую пакость задумала спарринг-партнерша. Небесный Мастер успела оценить по достоинству находчивость странной девушки. И, если признаться честно, ей это не нравилось. В манерах, действиях, том, как говорила Ро Ю, была какая-то неправильность, может быть, даже высокомерие. Словно девчонка знала нечто такое, что ставит ее на ступень выше всех остальных. Нет, она не выпячивала это напоказ, наоборот - старательно скрывала. Кто-то менее опытный мог бы принять ее поведение за чистую монету. Мианг Линь же с вершины двух сотен с хвостиком прожитых лет видела фальшь и недоговоренность.

Собственно, тренировочный поединок был задуман как способ заставить девчонку раскрыться. И показать, кто здесь главный, само собой.

- Один, ноль.

Еще во время диалога с Ро Ю, когда та выторговывала себе лучшие условия поединка, женщина перенаправила потоки внутренней энергии для укрепление защиты. Воин уровня Земной Ступени при всем желании не смог бы пробить незримый барьер Небесной. Кроме того, незаметно для противницы, Мианг Линь приняла Пилюлю Изгнания Ядов, одно из немногих поистине универсальных противоядий широкого спектра действия. Токсичная пыль, отрава, введенная через кровь или поступившая в организм с пищей - все это быстро нейтрализовывалось и выводилось через пот. Из доступных в пределах Герцогства ядов исключением из этого правила был разве что яд песчанки. К счастью, Ро Ю полностью израсходовала запасы голубоватой слизи, о чем не забывала напоминать время от времени. Жалко ей, видите ли, что такое редкое и дорогое средство было израсходовано в ходе поисков Дан Ки.

Мианг Линь плавным движением повернулась на сто восемьдесят градусов. В первую секунду она даже не поняла, что видит, настолько неожиданным было открывшееся зрелище. Посреди пустой тренировочной площадки появилась стена. Метра два в высоту, белого цвета. Мало того, непонятная аномалия продолжала расти вверх и в стороны. Небесная попыталась было ущипнуть себя, но ничего не почувствовала. Ощущения блокировались защитной техникой.

В сердцах выругавшись, Мианг Линь взмахнула перед собой рукой, посылая в направлении "стены" Воздушное Лезвие. Ударная волна бесшумно прошла сквозь преграду, словно та даже не была материальной. Местами белая субстанция поредела, так что стало возможным разглядеть растущие вдали деревья, но просветы быстро затягивались.

- Дымовые бомбы, - женщина покачала головой и взлетела в небо. Прежде всего, она хотела убедиться, что Ро Ю не покинула поле боя, оставив в насмешку скрытую от взоров область.

- Так нечестно! - донеслось снизу.

- Кто бы говорил, - ответила Небесная. - Вылезай оттуда.

- И лишиться единственного преимущества? - соперница громко фыркнула. - Я подожду. Рано или поздно, ты больше не сможешь удерживаться в воздухе.

- К тому времени твой дым рассеется, - парировала Мианг Линь, вглядываясь в облако на земле.

- Это не дым, - Ро Ю хихикнула. - И того, что идет на его создание, мне хватит на неделю.

- Ладно, - Небесная картинно подняла правую руку вертикально вверх. - Не хочешь по-хорошему, значит. Готовься, сейчас эта завеса падет.

Женщина резким движением буквально разрубила воздух, создавая еще одно Воздушное Лезвие, и тут же поморщилась от допущенной промашки. Ударная волна ушла далеко в сторону и, потеряв большую часть своей силы, лишь всколыхнула ветви нескольких ограждавших полигон деревьев.

- Проклятье, - Мианг Линь оглянулась вокруг.

К счастью, поблизости не было зрителей, способных зафиксировать ее фиаско. Что же касается Ро Ю - спрятавшись в дыму, девчонка не могла видеть дальше собственного носа.

Небесная отлетела немного в сторону от затянутой белой завесой области, не забывая зорко следить за происходящим внизу.

Мианг Линь сделала несколько быстрых взмахов руками, обрушивая на цель серию Воздушных Лезвий. Проходя сквозь дым под углом, ударные волны вызвали сильные порывы ветра. От облака на земле отделилось несколько крупных сгустков. Небесная выбрала их новой мишенью, заподозрив, что Ро Ю может сбежать под прикрытием одного их них.

- Да сколько же у тебя дымовых бомб? - Мианг Линь перевела внимание на ни капельки не уменьшившуюся завесу. - Рано или поздно они должны закончиться!

Небесная продолжила разгонять рукотворное облако. Но дыма становилось только больше. Своими действиями женщина только помогала противнице - вскоре уже вся тренировочная площадка оказалась затянута полупрозрачной пеленой. Видимость становилась все хуже. Мианг Линь мысленно выругалась.

- Эй, ты там живая? - крикнула Небесная.

Ответом ей было молчание. Сделав пару кругов над полигоном, женщина приземлилась на краю завесы. Только тут она обратила внимание, что странный дым не обладает запахом. Выждав с полминуты, Мианг Линь снова взмыла вверх и завертела головой, разыскивая подлую противницу. Небесная надеялась, что Ро Ю воспользуется моментом и попытается сбежать с тренировочной площадки. Но для этого ей бы пришлось пересечь зону, где видимость не ограничена. Увы, девчонка оказалась слишком осторожна и не высовывала носа из облака.

- Я ведь могу использовать по-настоящему разрушительные техники! - крикнула Мианг Линь. - Прятаться бесполезно! Выходи по-хорошему!

Ответом была тишина. Складывалось впечатление, будто противница просто сбежала, оставив ее воевать с дымом.

- Она не могла уйти, - пробормотала себе под нос Небесная. Ей не хотелось выполнять свою угрозу и разрушать тренировочную площадку. К тому же, Ро Ю при этом могла бы сильно пострадать, а это не входило в планы Мианг Линь.

Женщина нырнула в самый центр облака и замерла в десятке сантиметров над землей. Все ее чувства были напряжены. Небесной не нравилось плясать под чужую дудку, но сейчас единственным способом отыскать неуловимую девчонку была ловля на живца.

- Это бессмысленно. Я не хочу драться.

Голос девушки сопровождало странное эхо, мешающее понять, где находится его обладательница.

- Ты не можешь вечно бежать и прятаться, - ответила ей Мианг Линь.

- Темнеет, - безразличным тоном заметила Ро Ю. - Ночь будет безлунной.

- Рано или поздно я тебя найду, - Небесная повернулась вокруг оси. Зона видимости не превышала полуметра.

- Пожалуй, дам тебе одну подсказку, - собеседница хихикнула. - Эта завеса на самом деле моя секретная атакующая техника. Вроде твоих Воздушных Лезвий, только действует иначе.

- Знаешь, яд мог бы и сработать, но мне уже известны твои любимые уловки, - Мианг Линь медленно двинулась по спирали.

- Никаких ядов, все по-честному, - Ро Ю шумно выдохнула. - Знаешь, что самое забавное? Эта ловушка не сработала бы, если бы ты не использовала защитную технику.

- Что за бред?

- Скинь на секунду защиту, тогда поймешь, о чем идет речь

- Блефуешь от безысходности? - Мианг Линь рывком сменила направление движения. - Думаешь, я куплюсь на такой откровенный обман? Снять защиту, чтобы ты могла спокойно меня вырубить одним ударом?

- Нет, конечно, - ответила через минуту Ро Ю. - Наоборот, мне нужно, чтобы ты ни в коем случае ее не убирала.

- Тогда зачем давать мне эту подсказку?

- Чтобы запутать, конечно, - радостно ответила противница. - Пока ты думаешь, что из сказанного правда, а что ложь, время работает на меня.

- Ясно, - Мианг Линь мысленно досчитала до пяти, отбрасывая сомнения. Если Ро Ю решила ее таким образом сбить с толку, то она просто не будет об этом думать. Женщина вытащила из Пространственного Кольца несколько Малых Солнечных Жемчужин и усмехнулась. Темнота может быть не только противником, но и союзником. Размещенные на некотором расстоянии друг от друга, артефакты помогут ей обнаружить противницу. Небесная уже несколько раз обошла область завесы, но так и не наткнулась на девчонку. Причина этому могла быть только одна - Ро Ю, пользуясь чувством жизни, как указателем, избегает боя.

Мианг Линь активировала первый артефакт и, отступив на пять шагов назад, полюбовалась результатом. Пусть видимость почти не улучшилась, но это было только начало.

- Что скажешь теперь? - спросила Небесная, разместив половину Жемчужин. - Как только ты пройдешь рядом с источником света, как я узнаю где ты!

- Ты вообще о чем? Какой еще источник света? - в голосе Ро Ю слышалось искреннее удивление.

- Этот, к примеру, - Мианг Линь активировала последний артефакт и вернулась в приблизительный центр облака. Женщина повертела головой, а затем вновь принялась кружить внутри завесы, не забывая оглядываться каждые две-три секунды.

Десять минут прошло в безрезультатных поисках. В голову Небесной стало закрадываться подозрение, что девчонка на самом деле давным-давно сбежала и сейчас потешается, отвечая ей через переговорный артефакт.

- Ро Ю, ты здесь?

- А где мне еще быть? - противница вздохнула. - Время ужина. Тренировка не задалась. Может, ну ее, пойдем, поедим?

- Нет! - Мианг Линь сжала зубы.

- Жаль, - раздалось громкое шебуршание. - О, яблочко.

Хрусь!

Старательно прислушивавшаяся к окружающему миру Небесная дернула бровью. Резкий звук неприятно ударил по взвинченным нервам.

Хрусь!

Женщина рывком преодолела десяток метров и замерла на краю облака. Несколько секунд ничего не происходило и затем, когда она немного расслабилась...

Хрусь!

- Прекрати это, немедленно! - крикнула Мианг Линь.

- Что прекратить? - как ни в чем небывало переспросила Ро Ю.

- Есть яблоко!

- Так бы сразу и сказала. Сейчас поделюсь.

Небесная запустила несколько Воздушных Лезвий, пытаясь прорвать бесплотную завесу.

Хрусь!

- Да что ж такое! - женщина топнула ногой. - Ай!

Ее пятка приземлилась на что-то круглое и очень-очень скользкое. Не ожидавшая такого сюрприза, Мианг Линь потеряла равновесие и упала лицом вперед. Небесная рефлекторно выставила перед собой руки, принимая удар на кончики пальцев.

Хрусь!

Женщина села на корточки и пошарила вокруг себя в траве. Вскоре она обнаружила то, что послужило причиной ее падения. Им оказалось мокрое от росы яблоко. Ро Ю определенно была рядом и все это время наблюдала за ней.

Хрусь!

Мианг Линь положила фрукт рядом с собой и задумалась. В сложившейся ситуации противница казалась практически неуязвимой. Прячась за завесой, девчонка знала обо всех ее передвижениях и легко избегала обнаружения. Махать кулаками бессмысленно - Воздушные Лезвия только разносят дым по тренировочной площадке. Странно, конечно, что она так и не нашла ни одной дымовой бомбы... Похоже, Ро Ю не врала, когда говорила про секретную технику.

Небесная потерла веки. У каждой техники есть свои недостатки. Интенсивная нагрузка на организм пользователя, ограничения по радиусу или времени действия. Ну конечно, время. Ей нужно просто подождать...

Драться в открытую с Мианг Линь было не в моих интересах. Стоит нам просто обменяться ударами - и Небесная мгновенно поймет, что ее противница, которой, между прочим, она уже присвоила статус своего ученика, не владеет боевыми искусствами. Даже высокая степень контроля над выбранным оружием не спасет - мне банально не хватит скорости реакции.

Спрятавшись под пеленой тумана, я лихорадочно просчитывала свои дальнейшие действия. В принципе, победить в этом глупом спарринге совсем не сложно. При всем своем опыте, Мианг Линь совершенно лишена фантазии и слишком уверена в своей защите. Она ни за что ее не снимет, особенно после намека на ловушку с моей стороны. А, между тем, у защитной техники есть серьезный изъян, не позволяющий ей заметить одну важную деталь. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как отсутствие тактильной чувствительности сыграет решающую роль в нашем поединке.

Туман на тренировочной площадке появился совсем не случайно. Его создала я, используя разлитую воду. Но испарение очень затратный процесс, то есть, требует много тепловой энергии. Можно разогреть жидкость с помощью Ци или заставить воду тратить на это собственную энергию. Как показали проведенные ранее опыты, во втором случае температура тумана оказывается близка к нулю.

Перемещаясь внутри завесы, Мианг Линь не замечала пронизывающего холода. Ей достаточно было надеть теплую одежду, которая наверняка имелась в Пространственном Кольцо, но Небесная, усыпленная мнимой надежностью своей защитной техники, даже не подозревала что уже попалась в ловушку. Когда ей надоели бесцельные метания, женщина присела на корточки, выжидая. Вероятно, она надеялась, что облако тумана в какой-то момент рассеется само собой. Однако, время было моим союзником, а не ее.

Переохлаждение коварная штука. При понижении температуры тела ниже определенного порога человек теряет сознание. Именно это и случилось с Мианг Линь. Соответствующая ей отметка на моем внутреннем радаре как бы потеряла яркость, сигнализируя о случившемся.

Выждав для надежности минут пять, я стала выбираться из своего укрытия. Вырытая шальной техникой траншея была как раз достаточной глубины, чтобы там уместилось мое хрупкое тельце. Слой теплой одежды и ледяной щит отлично справились с защитой от Воздушных Лезвий. Мианг Линь несколько раз буквально ходила по моему убежищу, но так и не смогла меня найти.

Отогнав туман, я склонилась над телом Небесной. Ее состояние было ужасным: кожные покровы и губы обрели выраженный синюшный оттенок, дыхание стало редким, тело время от времени подергивалось в судороге. Краше в гроб кладут. Если не оказать ей помощь сейчас, у нее будут серьезные проблемы со здоровьем.

Покачав головой, бросила на землю свой плащ и перекатила на него тело Мианг Линь. Женщина глухо застонала, но так и не пришла в себя. На всякий случай, воткнула ей в спину ледяных пару иголок, блокируя меридианы пациентки.

Разведя костер, я направила в сторону Небесной потоки теплого ветра. Эффект лечения стал проявляться через несколько минут: кожа порозовела, судороги прекратились, дыхание нормализовалось.

- Что случилось? - спросила Мианг Линь, очнувшись.

- У нас был спарринг, помнишь?

Женщина приняла сидячее положение и огляделась.

- Ты жульничала, - заключила она. В ее голосе почему-то не было ни злости, ни осуждения.

- Чай? - я протянула Небесной кружку с поднимающимися над ней струйками пара.

Мианг Линь с опаской вдохнула аромат предложенного напитка и сделала осторожный глоток.

- У тебя переохлаждение. Поражающий элемент моей техники холод. Как ни странно, тебя подвела твоя собственная защита, лишив возможности ощущать температуру окружающего воздуха.

- Кха! - собеседница чуть не подавилась чаем. - Никогда не слышала о такой странной технике.

- Неудивительно. Ведь это я ее изобрела.

Глаза Мианг Линь расширились, выдавая сильнейшее изумление.

- Невозможно! Из тысячи попыток создать новую технику девятьсот девяносто девять заканчиваются неудачей со смертельным исходом.

- Тем не менее, это правда, - я картинно взмахнула рукой, выпуская из рукава струю пара. Приняв форму змеи, облачко тумана полукругом обогнуло костер, сжалось в шар и зависло в полуметре от лица Мианг Линь.

- Ты управляешь техникой даже после того, как она выпущена? - спросила Небесная.

- Разумеется.

- Удивительно, - женщина осторожно коснулась облачка пальцами. - И правда, холодное.

- Сейчас тебе стоит побыть в тепле, - я отвела сгусток пара в сторону.

- Никогда бы не подумала, что проиграю спарринг, потому что замерзну, - Мианг Линь хихикнула.

- Так ты не злишься?

- Конечно, злюсь, - ответила собеседница, глядя в огонь. - На себя. Проиграть спарринг из-за такой ерунды.

- Без техники у меня не было не единого шанса.

- Да ладно, можешь не льстить моему самолюбию, - Мианг Линь махнула рукой. - Кстати, не хочешь вытащить иголки у меня из спины?

- Они там в лечебных целях, - ответила я. - Перераспределяют потоки Ци для более быстрого восстановления.

Женщина хмыкнула.

- Это правда! К тому же, мне так спокойнее.

- Ты меня боишься? - Мианг Линь с развлечением подняла бровь. - После такой сокрушительной победы?

- Я трезво оцениваю свои возможности. И мне бы не хотелось, чтобы дружеский спарринг перешел во вражду. Мир?

- Звучит как-то по-детски, - Небесная допила чай и с вызовом спросила. - А если нет?

- Жаль. Здесь, в Горнграде, хорошо, но, видимо, пришло время искать новый дом, - я задумчиво посмотрела на звезды. - Ну и ладно, сидеть на одном месте все время скучно.

- Пожалуй, мне стоит извиниться, - с трудом выдавила из себя Мианг Линь. - Этот спарринг и правда перебор. Но меня так взбесили эти слухи.

- Какие слухи?

- О моем новом любовнике! - Небесная отчетливо хрустнула пальцами. - И не говори, будто ничего не слышала.

- Про нас с тобой, что ли? - дождавшись кивка, я продолжила. - Так не надо было флиртовать со мной перед домом Фэнь Ду.

- Ты первая начала! - от возмущения Мианг Линь повысила голос.

- Ну и что? Ты же не была против. И потом, кто говорил, что ей плевать на слухи?

Небесная зашипела, как разъяренная кошка.

- Вообще, если хочешь кого-то обвинить, выстави претензии птичке, - на всякий случай я попыталась перевести стрелки.

- Кому??? - переспросила собеседница.

- Гром-птице. Не думаю, что это было специально. Просто Лю Мин не понимает человеческих правил приличия. А язык у нее без костей, что в уме, то на языке. В общем, она проболталась, что мы втроем провели ночь, и ты не сомкнула глаз. Потом еще сцена ревности перед допросной...

- Это была не сцена ревности! - Мианг Линь вскочила на ноги.

Через секунду на ее лице появилось озадаченное выражение. Женщина принялась водить вокруг себя руками, словно нащупывая нечто невидимое.

- Да, но свидетели истолковали увиденное по-своему, - я пожала плечами. - Взгляни на ситуацию со стороны: сильная, независимая красавица, прожившая много лет одна и ранее отвергавшая всех ухажеров, вдруг берет в ученики молодого парня. Причем, происходит это буквально через несколько дней после их знакомства.

- Если бы кое-кто не рядился в мужскую одежду...

- Разве у меня был выбор? Как девушка, я сразу бы привлекла ненужное внимание. Думаешь, люди Тиа Луна вот так, по первому приказанию прекратили поиски? К тому же, в женских тряпках мне бы постоянно приходилось отстаивать свою свободу.

- Раньше такого не было, - пожаловалась Мианг Линь. - Горожане всегда любили посплетничать, но знали свое место. А сейчас меня почти открытым текстом сравнивают с гулящей девкой после долгого воздержания!

- Вызови их на дуэль.

- Р-р-р-ро Ю! Это ты должна сделать! Как ученик, ты обязана защитить честь своего Мастера!

- Не люблю дуэли и спарринги.

Собеседница сделала глубокий вдох, готовясь разразиться гневной тирадой.

- Но ты могла бы сказать мне про самых языкастых.

- Ты и правда пошла бы в Небесный Суд?

- Я что, похожа на дуру? С ними бы случился ряд несчастных случаев.

- Даже не думай! Если кто-то из моих политических противников погибнет при загадочных обстоятельствах...

- Нет, нет, никаких убийств, - я покачала головой. - Слухи можно прекратить только одним способом: дать сплетникам новую, гораздо более интересную тему для обсуждений.

- Например? - Мианг Линь села, поджимая под себя ноги.

- Дай подумать хотя бы минутку... Так, насколько я понимаю, все эти болтуны, что так тебя разозлили, входят в Совет Города?

Женщина кивнула.

- Есть такая травка, желтоцвет остролистый. Нескольких капель концентрированной вытяжки из него достаточно, чтобы вызвать сильнейший понос, - я заговорщически улыбнулась. - Вы что-нибудь пьете во время заседаний?

- Иногда, если обсуждение того или иного вопроса затягивается, собрание делает перерыв на чай, - Мианг Линь с подозрением покосилась на свою кружку. - Нет, Ро Ю, так нельзя.

- Почему? Они ведь первые начали.

- Это слишком эгоистично и гадко. Так поступают только маленькие неразумные дети, а не взрослые умудренные жизнью люди.

- В политике все средства хороши, - я чувствовала себя змеем-искусителем. - Вчера кто-то жаловался на старикашек, зажавших дополнительные расходы на защиту города. А ведь можно убить двух зайцев одним выстрелом. Напоить болтунов чаем, поднять нужный вопрос и всячески затягивать его обсуждение, пока почтенные заседатели не созреют настолько, что будут готовы одобрить что угодно, лишь бы поскорее закончить собрание.

- Но если они закончат собрание, скандала не будет, - возразила Мианг Линь.

- Еще как будет. Сколько старейшин состоит в совете?

- Сорок восемь, плюс я и еще четыре Небесных Мастера.

- Угощать желтоцветом всех, конечно, не стоит. Тридцать - хорошее, круглое число. Тех, кто не пострадает, заподозрят в организации диверсии, но их окажется слишком много, чтобы сделать какие-либо выводы. Так вот, наши тридцать старейшин дружно побегут в туалет, - я сделала драматическую паузу.

- И что? - спросила Мианг Линь.

- А где у вас туалет?

- В дальней части внутреннего двора.

- Отлично! Мест, конечно, на всех не хватит, и они передерутся на глазах у кучи свидетелей.

Небесная схватилась за голову.

- Кого я взяла в ученики, - прошептала она. - Ты монстр! Знаешь, что, обойдусь как-нибудь без твоей помощи.

- Как хочешь. Мое дело предложить...

Мы обе ненадолго замолчали. Мианг Линь хмурилась, о чем-то размышляя.

- Что это за техника? - внезапно спросила она.

- Ты о чем?

- Теплый воздух вокруг меня, - Небесная положила руку себе на грудь. - Когда я вставала, ощутила разницу температур.

Проклятье, она все-таки заметила!

- Это даже не техника, так, мелкий, почти бесполезный фокус.

- Что-то мне это напоминает, - собеседница прищурилась. - Недавно Нун Синг рассказал мне про одного трюкача. Паренька из племени масои. Этот Зари Мару повелевал огнем, почти как ты воздухом.

- Ну, я точно не масои, - я натужно рассмеялась. - У меня другой цвет кожи и вообще, уннэ не делятся своими секретами с чужаками.

- Но ты знаешь, кто такие уннэ!

- А что в этом такого? Мы с Фэнь Ду видели этого типа на ярмарке, а потом расспросили хранителя Дома Музея.

- Может быть, все так и было. Объясни мне другое: почему Зари Мару вдруг разругался со своим текущим работодателем и нашел приют в том же доме, что и ты?

- Мне было любопытно. Как ты верно заметила, между нашими техниками имеется некоторое сходство. В общем, я нашла его и задала несколько вопросов. В ответ он только жаловался на свою горькую судьбу, работодателя-рабовладельца и отсутствие денег. Пришлось дать ему парочку советов и оставить свой адрес, на всякий случай.

- Советов из серии как напоить врага слабительным? - не удержалась от шпильки Мианг Линь.

- Нет, я рассказала о слабом месте всех защитных техник, которые используют адепты боевых искусств. При необходимости, Зари Мару мог бы победить в Небесном Суде.

- Уннэ слабаки, - возразила Небесная. - Любой Мастер справится с ними одним пальцем.

- Да, но перед этим противник наверняка пожелает поглумиться, - я протянула руку к костру. Несколько язычков пламени сорвались со своего места и сформировали шар напротив моей ладони. Управлять этой стихией было непросто, от напряжения на моем лбу выступили капли пота. - Усыпленный чувством собственного превосходства, враг будет смеяться над попытками атак, пока одна из них не ударит в уязвимое место. И, знаешь что? Этот удар будет фатальным.

- Ты уннэ огня, - полувопросительным тоном проговорила Мианг Линь.

- Вообще-то, мне подвластны все четыре стихии, - огненный шарик устремился вверх. Пролетев метров пять, он рассыпался красными искрами. - Скажи, теперь ты считаешь меня слабой?

- Нет, - собеседница медленно покачала головой. - Ты победила в спарринге, придумав выигрышную стратегию за считанные минуты. Пусть это и был не совсем честный бой, но он кое-чему меня научил. Большинство считает отсутствие боли и других ощущений чуть ли не главным преимуществом. Про это уязвимое место ты рассказала Зари Мару?

- При всем желании, фокусник не смог бы использовать эту информацию. Его возможности в обычных условиях ограничены. Возьмем простой огненный шар, - для наглядности я создала еще один снаряд. - Из всех тел площадь сферы минимальна для трехмерной фигуры того же объема. Тем не менее, потери тепловой энергии огромны. Большая ее часть уходит в соприкасающийся с шаром воздух, остальное в виде светового излучения. Конечно, можно создать изолирующую оболочку, поддержание которой потребует внимания и концентрации. И это сказывается на скорости техники...

- Можешь дальше не продолжать, - перебила мои объяснения Мианг Линь. - Зари Мару мог нанести один-два удара. Его противник с легкостью бы выдержал атаки, отбивая их мечом или голыми руками. Зная твой характер, легко догадаться, что ты посоветовала бить по глазам.

- Нет, - я подбросила хворост в костер. - Уннэ не просто слаб, он значительно проигрывает в скорости реакции. Но один козырь у него все же есть. Находясь прямо перед противником, Зари Мару может атаковать его с любого угла, даже со спины.

Огненный шар отлетел на три метра в сторону и двинулся по часовой стрелке вокруг меня.

- Моего контроля недостаточно для демонстрации, но уннэ должен быть в состоянии разделить снаряд на несколько. Все зависит от того, сможет ли он скрыть хотя бы один из них от взора противника. Если да, - я щелкнула пальцами. - Остается ударить им в ухо.

- А ты не забыла про защитную технику? - спросила Мианг Линь.

- О, ею прикрыта ушная раковина, но не внутренняя часть уха. Иначе бы бойцы глохли на время ее действия.

- Ты уверена, что этот прием сработает? - Небесная подалась вперед.

- В теории, да. На практике не проверяла, я же не уннэ огня.

- Зари Мару повезло, что ему не пришлось драться, - собеседница покачала головой.

- Да ладно, зато он набрался смелости и обрел свободу. Кстати, хотела спросить, в Горнграде есть какая-нибудь пожарная служба? А то парень как раз ищет работу.

- Это можно устроить, - Небесная потерла нос. - А теперь расскажи о своих способностях.

- Если коротко, то это контроль жидкостей. Мое оружие - вода, яды, горючее масло. Кстати, не поможешь купить немного кислоты? Литров двадцать-тридцать, а лучше сто. Я обошла все лавки алхимиков, но торговцы показывали на дверь, едва услышав, какой объем нужен.

- Для оптовой закупки требуется специальное разрешение гильдии кузнецов и алхимиков, - объяснила Мианг Линь. - Даже мне не купить такое количество кислоты.

- Жаль.

- Да и зачем тебе кислота? С моим покровительством тебе не придется драться, - Небесная вздохнула. - Отчасти я могу понять твою манеру боя. Ты не в состоянии держать удар, потому вынуждена полагаться на быструю смертоносную атаку в уязвимое место. Но, Ро Ю, без эффекта неожиданности твои техники не работают. Одна-две победы, и соперники будут осведомлены обо всех твоих способностях...

Мои уши предательски загорелись. А собеседница с методичной безжалостностью объясняла, почему не стоит пользоваться подлыми приемами. И что бывает с хитрецами, не желающими соблюдать неписанных правил ведения боя.

- Мианг Линь, поверь, мне меньше всего хочется выставлять напоказ свои умения. Хотела бы я быть просто целителем!

- Не получится, - ответила Небесная. - И ты знаешь, почему. Без силы нет свободы. Ладно, надо как-то решить эту проблему. Два-три года упорных тренировок, и твои бойцовские навыки придут в соответствие энергетическому уровню.

- Мое тело этого не выдержит. Я ведь рассказывала о повреждении внутренних каналов.

- Есть методики, позволяющие заблокировать дефектные меридианы. В худшем случае, потеряешь один уровень.

- Но...

- Никаких отговорок! - Мианг Линь довольно улыбнулась. - Ты мой ученик, со всеми вытекающими. С завтрашнего дня начнем тренировки. И не вздумай отлынивать!

- А как же поход в Мертвый Город?

- Какой поход? С такими навыками даже за ворота выходить опасно. То, что ты смогла добраться до Горнграда сама - не более, чем глупая удача. Ну, хорошо, может быть на твоей стороне это твое чувство жизни. А если на твой след станет стая диких собак? Или другой голодный хищник?

- Звери не проблема, - отмахнулась я.

Но Небесная и слышать ничего не хотела. Она уже вслух составляла программу тренировок. Судя по кровожадному блеску ее глаз, женщина планировала отыграться за свое поражение в спарринге и не только.

Делать было нечего, пришлось согласиться со всеми условиями. Мианг Линь удовлетворенно кивнула и тут же спохватилась, что уже поздно.

- Запомни, Ро Ю, главное - это режим дня. Самые эффективные тренировки те, что проводятся утром, после восхода солнца, - Небесная поднялась на ноги. - Они пробуждают тело и укрепляют дух. Как только вернемся в дом - ложись спать, иначе будешь завтра как дохлая муха.

- Как скажешь, - я затушила костер взмахом руки и активировала Солнечную Жемчужину. - А ты выпей на ночь теплого молока с медом, на всякий случай.

Мианг Линь потянулась и села на кровати. Небо на востоке только-только начинало светлеть. Совершив привычный утренний ритуал одевания-умывания, женщина быстрым шагом направилась в комнату ученицы. Без стука распахнув дверь, она застыла на пороге. В помещении было холодно из-за открытого нараспашку окна. Ни Ро Ю, ни ее вещей, поблизости не наблюдалось.

Небесная ощутила накатывающую злость. Вместо того, чтобы с почтением и благодарностью внимать ее мудрости наглая девчонка посмела сбежать, даже не попрощавшись! Мианг Линь пнула стоявший посреди комнаты стул. Предмет мебели с грохотом врезался в стену и разлетелся обломками.

Тщательный обыск помещения дал немного. На прикроватной тумбочке обнаружился сложенный вдвое лист бумаги. В записке Ро Ю ссылалась на "обстоятельства непреодолимой силы" и извинялась за внезапный уход.

Мианг Линь зашипела, как разъяренная кошка. Чего уж греха таить, Небесная собиралась как следует отыграться за вчерашнее во время обучения, но коварная жертва успела унести ноги, заставив еще острее почувствовать горечь проигрыша.

Со стороны двери послышался чей-то изумленный вздох. Оглянувшись, Мианг Линь увидела служанку. Девушка неприлично округлила раскрытый рот и прижала ладони к щекам. Ее глаза были прикованы к листку бумаги в руках хозяйки.

Небесная недоуменно пожала плечами и перевернула записку. С его губ невольно сорвались ругательства. Коварная Ро Ю оставила прощальный "подарок". Две желтые лилии, изображенные на некотором расстоянии друг от друга - традиционный символ размолвки между любовниками. Рисунок был сделан в нижней части листа так, что Мианг Линь его не заметила, развернув записку.

- Это не то, что ты подумала! - Небесная в ярости смяла бумагу.

- Простите... - служанка попятилась обратно в коридор.

- Брысь!

Испуганная девушка моментально исчезла, словно ее тут не было. Мианг Линь потерла виски и села на кровать. Ее обуревали обида и гнев, но женщина понимала, что нельзя давать волю этим чувствам.

Зачем Ро Ю нарисовала лилии? Из мести или желания сделать гадость? Вряд ли. Девчонка ценит эффективность и не стала бы делать что-то просто так. Определенно, она преследовала какую-то цель. Но понять ход ее мыслей было практически невозможно.

Так ничего и не придумав, Мианг Линь вышла во двор. Похоже, Ро Ю не для красного слова называлась охотником. Во всяком случае, прятать следы она явно умела.

У девчонки было всего два варианта. Первый - остаться в городе, возможно, сменив внешность. Судя по туманным оговоркам, Ро Ю поступила так как минимум один раз. В Горнграде проживало около восьмидесяти тысяч человек - целая прорва народу, на фоне которой легко затеряться, если не выделяться, конечно. И второй - покинуть город и отправиться на поиски нового пристанища. Этот вариант был значительно более опасным, но куда более перспективным. Ро Ю активно интересовалась Мертвым Городом, выпытывала любую информацию из всех доступных источников и даже собиралась пойти туда вместе с группой искателей.

Мианг Линь облетела округу, затем вернулась в дом, наскоро перекусила и отправилась в поместье клана Дан. Помимо всего прочего, в распоряжении ближайших союзников имелись особые дрессированные зверьки - нюхачи. Плод скрещивания обычной крысы и их магического аналога, твари отличались более крупным размером (с кошку) и невероятным чутьем.

Преодолев полпути, Небесная остановилась. Мианг Линь вдруг осознала, что упустила из виду одну маленькую, но, как показал недавний опыт, весьма существенную деталь. Слухи. Волей-неволей, придется сказать, для чего понадобились нюхачи. И тогда...

Небесная развернулась на сто восемьдесят градусов и медленно побрела обратно. К счастью, прямой путь между ее домом и территорией клана Дан пролегал через окружавший жилые кварталы сад, так что этой заминки никто не видел.

Сцепив зубы, Мианг Линь стала пересматривать свои дальнейшие действия. Прежде всего - нельзя, чтобы пошли новые слухи. Значит, надо как следует припугнуть служанку и придумать объяснение, куда делся ее "ученик". Ну, с первым все ясно, а вот второе... Ро Ю отправился в поход в Мертвый Город. А по пути - собирает травки, он ведь целитель. С большой долей вероятности можно предположить, что все так и есть на самом деле. Со дня на день в том же направлении должна выступить группа искателей. И они вполне могут случайно столкнуться с беглянкой. Вопрос в том, получится ли у них убедить девчонку, что возвращение в ее интересах?

Мианг Линь остановилась под сенью раскидистого дерева.

Нет, искатели не должны заниматься уговорами. Крайне нежелательно, чтобы кто-то еще узнал о побеге "ученика". Она поступит иначе - выдаст искателям Парную Жемчужину с большим радиусом действия. Ро Ю, со всей ее скрытностью, не станет активировать артефакт на глазах у посторонних. Остается только подобрать аргументы, чтобы убедить девчонку вернуться в Горнград.

Пожалуй, стоит наведаться в дом артефактора Фэнь Ду, чтобы узнать больше об уннэ и их способностях. Это позволит лучше понять Ро Ю и, возможно, выяснить причину ее побега.

- Жи Ян! - крикнула Мианг Линь, едва войдя в дом.

Из бокового коридора послышался шумный топот.

- Вы что-то хотели, Мастер? - спросила появившаяся в холле служанка.

- Так, напомнить одну вещь, - Небесная обошла вокруг девушки по кругу, заставляя ту невольно съежиться. - Ты не должна ни с кем говорить о том, что видела или слышала в моем доме.

Жи Ян испуганно молчала.

- Если я узнаю, что ты проболталась о записке... - Мианг Линь сделала многозначительную паузу.

- Простите, Мастер, и в мыслях такого не было, - скороговоркой выпалила служанка.

- И, кстати, Ро Ю всего лишь ученик, а не любовник, - продолжила Небесная. - С очень, очень дурным чувством юмора. Он далеко пойдет, если кто-нибудь однажды не прибьет его за его шуточки.

- А-а, так вы не расстались? - Жи Ян на секунду подняла любопытные глазки и тут же прикусила язык. - Ой, простите, я не хотела...

- Мой ученик, - Мианг Линь выделила интонацией последнее слово. - Помимо всего прочего еще и целитель. Он отправился за Стену собирать лекарственные травы.

- Ночью? - удивилась девушка. - Его бы не выпустили, ворота ведь закрываются с наступлением темноты.

Небесная криво усмехнулась. Городская стена не была таким уж непреодолимым препятствием. Веревка, крюк и арбалет - вот все, что нужно, чтобы перебраться на другую сторону.

- Вся стража в курсе, как выглядит мой ученик. Кто бы посмел ему отказать?

Жи Ян кивнула, признавая авторитет хозяйки.

- В любом случае, это не мое дело, - служанка скосила взгляд в сторону ближайшего окна. - Простите, что не сказала сразу, Мастер, к вам пришли гости.

- Кто? - Мианг Линь изумленно подняла бровь. Время для визита, мягко говоря, было неурочное.

- Ксай Лонг, так он назвался.

- Искатель? - Небесная покачала головой. Должно быть, Ро Ю действительно искусный целитель, раз смог поднять смертельно больного на ноги за такой короткий срок. Тем больше причин ее вернуть.

Жи Ян пожала плечами.

- Ладно, где он?

- На заднем дворе, - служанка отчего-то зарделась.

- Я разберусь. А ты займись-ка стиркой.

Нежданный гость оказался совсем не тем, кого ожидала увидеть Мианг Линь. Мужчина стоял боком, успокаивающе поглаживая лошадь, и не сразу заметил приближение Небесной.

- День добрый. Что привело тебя сюда в столь ранний час? - спросила женщина.

- Здравствуйте, Мастер. Меня зовут Ксай Лонг... - гость смущенно умолк.

Мианг Линь нахмурилась, отмечая, как он на нее смотрит. Мужчины. За долгие годы у нее было множество поклонников, но никто так и не смог завоевать ее сердце, кроме... не имеет значения. Тот человек давно умер.

- Когда-то я был воином, надеждой клана, - гость, наконец, взял себя в руки и отвел взгляд в сторону. - Восемь лет назад со мной случилась беда.

- Ты пострадал в бою с магической птицей, - Мианг Линь узнала гостя, который был полным тезкой одного из лучших искателей. - Твой дядя ходатайствовал о назначении тебя связным для патрульных.

- Да. Несмотря на все усилия, мне так и не удалось восстановиться. Доктора даже не смогли толком поставить диагноз. Одни говорят - повреждены радиальные меридианы, другие - ядро. Вы моя последняя надежда.

- Но я не целитель, - удивленно возразила Небесная.

- Ксай Сюин, моя троюродная племянница, сказала, что ваш ученик гениальный доктор, буквально вытащил ее отца из могилы. Сколько бы ни стоило лечение, мы заплатим.

- Понимаю, - Мианг Линь медленно кивнула. До своего падения Ксай Лонг был восходящей звездой клана, его надеждой на возрождение. В двенадцать он стал Великим Мастером, в шестнадцать достиг Земной Ступени. С возрастом скорость развития замедлялась. Но по всем прикидкам, к тридцати парень должен был достичь уровня Небесного. Увы, этого не случилось. Клан Ксай постепенно растерял всех своих союзников и почти канул в лету, распавшись на отдельные семьи. - Но Ро Ю сейчас не доступен.

- Что? Почему?

- Видишь ли, мой ученик сейчас не в Горнграде.

- Но ведь еще вчера он был здесь!

- Ро Ю ушел на рассвете, - Небесная пожала плечами. - Ему нужно пополнить запасы лекарственных трав.

- Я попробую его догнать.

Лошадь дернулась, прижимая уши к голове. Ксай Лонг тут же заметил свою ошибку и провел рукой по ее боку, успокаивая.

- А ты справишься? Пусть мы и отогнали зверей от стен, в окрестностях города их все равно слишком много.

- Тем больше причин вернуть вашего ученика обратно! В каком направлении он выступил?

- Север, северо-восток, - Мианг Линь предпочла ответить на вопрос и проигнорировать грубость гостя, однако терпение ее было на исходе.- Ро Ю доберется до границ Мертвого Города, где встретится с командой искателей.

- Это... - парень осекся, заметив раздраженный взгляд Небесной.

- Ты глуп, если считаешь моего ученика слабаком, - Мианг Линь сделала паузу, а затем добавила. - Он умен и осторожен, ни один магический зверь не застанет его врасплох.

- Тогда я бы хотел присоединиться на один поход к искателям, - Ксай Лонг сложил руки в просительном жесте.

- Это возможно, - Мианг Линь окинула собеседника оценивающим взглядом. Мужчина был идеальным кандидатом на роль посланника. Ксай Лонг больше кого бы то ни было заинтересован в возвращении Ро Ю. Несмотря на обрушившуюся на него беду, гость поддерживал свое тело в идеальном физическом состоянии. Такой легко справится со зверем первого-второго уровня, на голой силе и ловкости. К тому же, Ксай Лонг отнюдь не дурен собой. Кто знает, может это тоже как-то повлияет на своевольную девчонку? - Однако, помощь Ро Ю дорого тебе обойдется. Я могу одолжить нужную сумму, если ты выполнишь одно мое поручение.

- Какое поручение? - спросил гость.

Мианг Линь ненадолго задумалась, формулируя просьбу.

- Ты должен молчать обо всем, что тебе станет известно во время этого похода. Все, что связано с Ро Ю - тайна. И еще ты передашь моему ученику эту Парную Жемчужину, - порывшись в Пространственном Кольце, Небесная вытащила артефакт с самым большим радиусом действия.

- Я выполню оба условия, даю слово, - торжественно пообещал Ксай Лонг.

- Хорошо. Ксай Син будет уведомлен о твоем включении в группу, - Мианг Линь повернула голову, определяя время по солнцу. - Они должны выступить в десять. У тебя не так много времени на сборы.

- Спасибо, - мужчина запрыгнул в седло. - Если лечение окажется успешным, весь мой клан будет у вас в долгу.

Проводив взглядом гостя, Небесная отправилась на тренировочную площадку. Раз уж она решила скрыть факт побега ученика, ей не стоило отклоняться от привычного утреннего распорядка.

Я шла кратчайшим путем, невзирая ни на какие препятствия. Переплыла пруд, пробежала пару километров по ночному лесу, перелезла через городскую стену. И все в почти полной темноте, не рискуя воспользоваться осветительным артефактом или факелом. Затем был обширный пустырь и, наконец, скальные гряды.

На четвертой по счету я настолько вымоталась физически, что, плюнув на все, забилась в первую попавшуюся расщелину и, кинув на камень пару одеял, задремала.

К тому времени, как я проснулась, солнце уже проделало большую часть своего дневного пути. Вылезать сейчас из укрытия было рискованно. Мне не хотелось случайно попасться на глаза одному из патрульных, что облетают окрестности на магических птицах.

Интересно, Мианг Линь будет меня искать? Или махнет рукой на неблагодарную ученицу и продолжит разгребать весь тот ворох проблем, что свалился на город вместе с Волной?

Вообще, Небесная очень неординарная личность. В Горнграде к ней относились с большим уважением. В народе ходил слух, будто бы она родом из семьи простых горожан, но я в это не верила. Для того чтобы достичь ее уровня силы нужны три составляющих: природный талант, алхимические пилюли и знания. И если первое у нее было, второе и особенно третье стоят очень, очень дорого. Складывалось впечатление, что она такая же беглянка, как и я. Также наводила на мысли эта ее реакция на действия Тиа Луна и фраза про аллергию на пророчества...

Только жуткий цейтнот времени и куча требующих решения дел не позволили Мианг Линь еще раньше припереть меня к стенке. В спешке она не замечала или не придавала внимания множеству нестыковок в моем поведении. Однако, любой аврал рано или поздно это должен был закончиться.

Рассказывать о своих настоящих способностях не хотелось до последнего. Я даже немного их приукрасила, заявив, что могу контролировать все четыре стихии. К сожалению, Небесная не впечатлилась. Уже через полчаса нашей беседы Мианг Линь считала свое поражение роковым стечением обстоятельств и моего коварства. Второй раз такое с ней не прокатит, но кто сказал, что обязательно повторяться?

А ведь какие открывались перспективы... Но нет, Небесная посчитала мои способности дешевыми фокусами и решила наставить меня на путь истинный с помощью тренировок. Да если бы это было возможно, я бы обеими руками ухватилась за такой шанс! Боевые искусства Подлунного мира ключ к долголетию и почти вечной молодости. Разве кто-то в здравом уме откажется от таких бонусов?

Увы, для меня этот путь закрыт. Необратимое и постепенно прогрессирующее разрушение внутренних каналов поставило крест на моей карьере воина. И, по самым оптимистичным прогнозам, мне осталось не больше трех лет. Однако, я не собиралась опускать руки. Подлунный мир велик, в нем есть множество чудес и удивительных артефактов. Ученые древней Империи каким-то образом изобрели телепорты, так неужели они не могли создать какое-нибудь универсальное лекарство или прибор для лечения любых болезней?

Конечно, шанс найти именно то, что мне поможет, невелик. За сотни лет искатели тысячи раз обыскивали Мертвый Город и растащили оттуда все, что могли. Но, как они не старались, никому так и не удалось проникнуть внутрь строений. Прочные стены из сталекамня успешно противостояли и боевым техникам, и взрывчатым веществам. Но если ловить там нечего, зачем Горнград раз за разом отправляет туда экспедиции? Ответ на этот вопрос нашелся в архиве дома-музея, в записках жившего несколько сотен лет назад искателя. Оказывается, на территории Мертвого Города присутствуют некие энергетические аномалии. Неизвестно, были ли они созданы предками или существовали там изначально.

Вольные охотники, которым поневоле пришлось стать исследователями обломков древней цивилизации, не были учеными. Первые искатели действовали вслепую, методом проб и ошибок. Им удалось выяснить, что некоторые материалы меняют свойства в пределах Мертвого Города и там с ними можно сделать то, что не получится больше нигде. Кристаллы Сердец, неразрушимые в обычных условиях пока в них есть хоть капля Ци, плавились там как обычный сахар. При охлаждении жидкость застывала в новой форме. Таким образом, из десятка камушков низкого качества можно получить кристалл более высокого уровня. Процесс был долгим и сложным, но все усилия окупались сторицей.

Раз в год в Горнграде проходил грандиозный аукцион. Представители сильнейших кланов Герцогства и Западного Королевства соревновались друг с другом в толщине кошельков. Главным лотом были Кристаллы Сердец шестого-седьмого уровня. Общеизвестно, что для того, чтобы добыть такой камешек нужно убить разумного магического зверя - невероятный подвиг даже для Небесного Мастера.

Имя продавца традиционно не называлось. Павильон Тысячи Зеркал держал марку, гарантируя всем клиентам анонимность, если они того желают. По слухам (вероятно, распространяемыми самими владельцами торгового дома) Кристаллы Сердец привозил некий таинственный отшельник.

Длительное время все сливки от переплавки камней забирал себе клан Ксай. Триста лет назад, на пике могущества, у них было целых пять Небесных Мастеров. Но потом то ли случилась внутренняя усобица, то ли враги постарались, все их влияние растаяло как дым. Источники в архиве выдавали разные версии. Одна из них даже гласила, что причиной падения клана были Кристаллы Сердец. Якобы Ксай слишком злоупотребляли высокоуровневыми камушками, поглощая их энергию для ускорения собственного развития. У полученных методом переплавки Кристаллов есть один недостаток: они отдают Ци неравномерными порциями. И, скажем так, если поспешить, то можно "захлебнуться" чересчур мощным потоком.

Опасная штука, этот допинг, подумала я, закидывая в рот первоуровневый кристалл.

Как бы то ни было, ослабленный клан оттеснили от прибыльного бизнеса. Ши, Нун и Дан пытались подмять дельце под себя, но тут вмешалась Мианг Линь. В один прекрасный день она просто явилась на собрание городского совета и сообщила, что собирается обосноваться в Горнграде. Небесная не скрывала свой настоящий уровень сил, поэтому ее приняли с распростертыми объятьями. Даже подарили поместье на окраине города. Здание много лет простояло пустым, но, тем не менее, хорошо сохранилось. Во времена древней Империи строить умели.

Конфликт между кланами нарастал, и, чтобы избежать междоусобицы, старейшины передали бизнес Кристаллов в руки Мианг Линь. Та даже не пыталась извлечь из этого выгоду, направив выручку в казну города. Результатом были довольны все: деньги пошли на общественные нужды и укрепление обороноспособности Горнграда. И самое главное, сохранился статус-кво - никто из вечных соперников не усилился.

Перекусив бутербродами с кусочками вяленого мяса, я вытащила из внутреннего кармана артефакт связи. Вторая Парная Жемчужина находилась у птички. Лю Мин покинула город на следующий день после ухода Волны, прихватив с собой Ро Шарра. Вообще-то, ирбис был должен за спасение пернатой подружки, но я не стала заострять на этом внимание и удерживать его в Горнграде.

Активированный артефакт засветился едва заметным белым светом. Означать это могло только одно - Жемчужины находятся слишком далеко друг от друга. Похоже, птичка улетела куда-то за пределы сорокакилометрового радиуса действия связи. В принципе, ожидаемо, но раздобыть более мощный артефакт мне не удалось. Фэнь Ду сразу заявил что таких не делает и вообще, с такими запросами лучше обращаться в Павильон Тысячи Зеркал.

Ладно, Лю Мин сама заинтересована в одном маленьком дельце и разыщет меня с помощью артефакта. Для нее ведь не проблема облететь за пару часов все предгорья.

Убрав Жемчужину, я выглянула из расщелины. Край солнечного диска уже коснулся горизонта. До темноты осталось недолго, и тогда никакие патрульные на магических птицах не смогут меня обнаружить.

На то, чтобы покинуть зону предгорий, у меня ушло два ночных перехода. Не так уж много, если учесть, по насколько пересеченной местности мне приходилось идти. Я ведь ломилась почти напрямик: карабкалась на скалы, спускалась на дно ущелий, перебиралась через узкие, но глубокие речушки с ледяной водой. Большая часть всего этого не была даже отмечена на карте. Искатели, как правило, идут по извилистым тропам. Покинув область предгорий, они сворачивают на запад, обходя десятой дорогой топкую местность на севере и северо-востоке.

К счастью, мне с моими способностями любое болото почти как дом родной. Магических зверей практически нет, трясина и жижа под ногами с минимальными усилиями преобразуются в надежную ледяную опору... так я думала, пока не оказалась здесь.

Они набросились на меня стаей. Окружили в одно мгновенье, сотни жаждущих крови существ, совершенно не ощущавшихся на внутреннем радаре. Испуская высокий боевой писк, твари атаковали, словно берсеркеры. В первую секунду я растерялась, принялась беспорядочно сбивать их и топтать ногами, но на смену павшим прилетали новые комары. Насекомые имели аномально крупный размер, размах крыльев не меньше пяти сантиметров в диаметре.

Враги в легкую прокусывали одежду. Получив с несколько крайне неприятных ран, случайно раздавила упавшую под ноги фляжку. Хранившаяся там вода разом выплеснулась. Тут до меня дошло, как нужно действовать. Я присела, сжимаясь в комок, одновременно заставляя жидкость покрыть тело защитным слоем.

Комаров это действо нисколько не смутило. Они спокойно садились на поверхность водного "кокона", шевелили лапками и пытались проткнуть преграду длинными жалами. Пришлось на всякий случай нарастить толщину защиты до десяти сантиметров.

Оказавшись в относительной безопасности, я стала думать, что делать дальше. Конечно, у меня был репеллент. Смесь из сока травы бон-бон и перетертых лепестков огневки должна была отпугнуть насекомых, но, видимо, болотные комары были какими-то не такими.

Почесав голову и так не придя к какому-либо решению, я сместила тепловое равновесие внутри водяного кокона. Прилежащий к моему телу слой жидкости потеплел, а внешний наоборот остыл, почти до точки замерзания. Кровососущие твари недовольно загудели, покидая насиженные места. Впрочем, далеко они не улетели.

Не снимая защиты, я подошла к ближайшей луже и, мстительно прищурившись, вызвала интенсивное испарение. Сам по себе туман не вредил насекомым. Ну, разве что траектория их полета стала более извилистой. Через две или три минуты летуны принялись приземляться, покрывая все доступные поверхности живым ковром.

Вопрос в том, насколько велик ареал распространения этих проклятых комаров. Если такие твари встречаются в окрестностях Мертвого Города, то у меня крупные проблемы. Что подумают искатели, увидев мой "скафандр" из воды?

Размышляя над возможными средствами отпугивания и убиения комаров, я прекратила создавать туман и взяла курс на север. Комары тут же поднялись в воздух и, противно пища, последовали за мной.

Земля под ногами была влажной, тут и там попадались глубокие лужи. Трава где по колено, где по пояс, порядком мешала обзору и хлестала по кокону влажными стеблями. Да, тут по-любому пришлось бы натягивать "скафандр".

Растительный мир болот весьма разнообразен. По пути попадалось множество редких и потому очень ценных лекарственных трав. Здесь они росли целыми делянками на небольших относительно сухих возвышенностях. Разумеется, я не могла пройти мимо и не пополнить запасы снадобий.

Время летело незаметно. К полудню мне уже порядком хотелось спать, сказывалась бессонная ночь. Пришлось разбить лагерь на одном из "островков".

Комары по-прежнему крутились рядом и жаждали крови. Я завалилась на траву, как была, в защитном коконе. Хм, а это довольно удобно. Прилегавшая к земле часть "скафандра" утолщилась, компенсируя неровности и ямки. Осталось только накинуть на голову куртку, чтобы свет солнца не бил в глаза...

По мере продвижения вглубь болот на пути стали попадаться обширные пространства открытой воды. На островках гнездилось множество птиц, но почти все они были обычными, не имеющими запасов внутренней энергии. По-видимому, топкая местность была их естественным убежищем от вечно голодных хищников. К тому же, здесь полно пищи: насекомые, мелкие ящерки, рыба, съедобные растения.

Небольшая стайка краснобоких пичуг заинтересованно кружилась в отдалении. Пару раз они налетали кучей, выхватывая из воздуха преследующих меня кровососов.

Все также облаченная в водяной "скафандр", я почти не обращала на них внимания. Движение по такой сложной местности требовало от меня полной концентрации.

Казалось бы, на болотах я должна быть как рыба в воде. Проблема в том, что болотная вода очень грязная. Нет, посторонние примеси не мешают контролировать жидкость, но окунаться и даже просто соприкасаться с ней совсем не желательно. Приходится тратить драгоценное внимание для стабилизации внешнего слоя "скафандра", который никак нельзя делать твердым (потому что иначе невозможно двигаться)...

Как я уже говорила, болотная вода ОЧЕНЬ грязная. В ней растворено множество газов. Оно и понятно, органические вещества на дне постепенно разлагаются, выделяя углекислоту, метан и другие продукты химических реакций. Но когда под ногами вдруг образуется газовый пузырь, приятного мало. Не используй я ледяную опору - уже бы раз пять искупалась. Да, мои способности позволяют отчасти контролировать воздух, но там нужен совершенно иной подход, по сравнению с водой.

Остановившись возле очередного островка, я стала с любопытством разглядывать заросли неизвестного кустарника. Это было что-то новенькое. Ни в одном местном справочнике или определителе трав и грибов не было ничего подобного. Тонкие коричнево-серые стебли, покрытые светло-салатовыми игольчатыми листьями, венчались разноцветными сферическими объектами размером с куриное яйцо. Что интересно, и птицы, и насекомые, держались на почтительном расстоянии от островка. А еще был запах. Почти цветочный аромат, с легкой кислинкой.

Я подошла поближе и осторожно потыкала образование на верхушке одного из растений. Загадочный объект от малейшего усилия отделился от сухого черенка и упал мне под ноги. Первой моей реакцией было отпрыгнуть назад, за пределы ледяной опоры. Болотная жижа взметнулась фонтанчиком. Наблюдавшие в отдалении птицы громко загалдели и... больше ничего не произошло.

Ругаясь, я выбралась из трясины и, на четвереньках, подползла к "яйцу". Благо, пострадала только гордость, "скафандр" надежно защитил от последствий погружения в болотную жижу. Его верхний слой уже сменила порция чистой воды из фляжки, стирая все напоминания о моей неуклюжести и излишней пугливости.

- Что ты такое? - я подняла объект, с любопытством разглядывая. Он оказался на удивление легким. Внутри что-то булькнуло.

Бах!

Все-таки не стоило трясти эту штуку на манер погремушки. "Яйцо" буквально взорвалось, разбрызгивая содержимое.

- Ну и мерзость! - я стряхнула попавшие на "скафандр" капли. Воняла эта дрянь настолько ужасно, что все живые существа в округе пустились в бегство. Исчезли даже приставучие комары.

Впрочем, справиться с запахом было просто: стоило только заморозить источник и сдуть испарившиеся молекулы порывами ветра, как отвратительная вонь сменилась приятным ароматом. Так-так, решение проблемы с насекомыми само приплыло в руки.

Я окинула заросли хозяйским взглядом. А ведь кустарник может оказаться очень ценным приобретением. Охотники, конечно, пытались исследовать болота, но не слишком успешно. В этом виновата "милая" особенность местных топей: островки суши двигаются туда-сюда, а связывающие их тропинки размываются в сезон дождей. Проще говоря, география болота непрерывно меняется. Тут любой проводник волей-неволей Сусаниным заделается.

Покопавшись с Пространственном Кольце, я вытащила кусок ветоши, длинный шнур и тонкую деревянную пластину. Затем уронила на последнюю микроскопическую каплю вонючей жижи из "яйца" и обмотала тканью. Получился эдакий прямоугольный амулет ладанка. Осталось только прошить поделку и прикрепить к верхней части подготовленный шнур.

Они спешили, как могли. И дело было не только в приближении сезона дождей. Искатели стремились догнать вырвавшегося вперед ученика Мианг Линь. Каким бы сильным не был этот Ро Ю, ему не стоило идти одному. За пределами городов жизни человека угрожает множество опасностей. Быть начеку двадцать четыре часа в сутки, на протяжении нескольких дней практически невозможно. Усталость накапливается, вынужденный отказ от сна притупляет бдительность и внимание. Сколько не медитируй - полноценный отдых заменить не получится.

- Не нравится мне это, - негромко сказал Ксай Син своему родственнику. - Пятый день ни следов, ни костров от ночевок.

- А если он пошел другой дорогой?

- В предгорьях только один путь, - напомнил очевидную истину молодой искатель.

Пять дней непрерывной гонки вымотал даже бывалых охотников. В результате частых стычек с магическими зверями большая часть группы обзавелась свежими ранами. Запас Пилюль Регенерации стремительно таял, заставляя отрядного целителя Ли Фенга и, по-совместительству, казначея, обеспокоенно хмуриться. Алхимические лекарства в случае передозировки или злоупотребления вызывали крайне неприятные подобные эффекты.

- Впереди, у брода, кто-то есть, - сообщил вернувшийся разведчик.

- Зверь? - спросил Ксай Лонг.

- Нет, человек. Он делает нечто очень странное, - Ён Яо понизил голос. - Вам лучше самим это увидеть.

- Что ж, тогда идем, - Ксай Син махнул рукой, подавая сигнал продолжить движение.

Следуя друг за другом по неприметной тропинке, искатели вышли на опушку леса. Отсюда открывался отличный вид на узкий песчаный пляж и реку. Неизвестный обнаружился на другом берегу, возле одиноко стоящего дерева. И он был не один.

- Что это за тварь? - с отвращением спросил Ксай Лонг.

- Похоже на песчанку, - Ли Фенг прищурился. - Только зачем было привязывать тварь к стволу дерева и втыкать в нее иголки?

- Может, это просто сумасшедший? - предположил Ён Яо. - Вдруг магические звери убили его родных и это своеобразная месть?

Неизвестный, тем временем, отвлекся от своего загадочного занятия и повернул голову в направлении искателей.

- Проклятье, он нас видит, - Ли Фенг положил руку на рукоять меча.

- Сквозь кустарник? - скептически спросил Ксай Лонг. - И против солнца?

Незнакомец прислонил ладонь ко лбу, явно разглядывая опушку леса на противоположном берегу реки. Простояв так с минуту, неизвестный вдруг замахал руками, что-то выкрикивая.

- ...ни ...те сю...

- Кажется, он нас зовет, - Ксай Син правильно истолковал жесты странного типа. - Всем приготовиться, это может быть засада.

Секреты Мертвого Города издавна манили многих. В народе ходили слухи об удивительных богатствах, что таит в себе это место. Когда одному из вольных охотников, наконец, удалось проникнуть на территорию древнего комплекса, в Герцогстве Серебряного Зуба чуть не случилась гражданская война.

К счастью, будущий основатель клана Ксай был парнем неглупым и быстро сообразил, к чему это может привести. Вместо того, чтобы пойти под чье-то покровительство или продать секрет тому, кто даст больше денег, он предложил всем желающим свои услуги в качестве проводника. Каждый мало-мальски крупный клан Герцогства счел своим долгом отправить собственную экспедицию. За несколько месяцев работы "гидом" Ксай Фон сколотил приличный стартовый капитал. "Туристы" же убедились, что, во-первых, там нет ничего ценного, и, во-вторых, на территории древнего комплекса очень неприятно находиться. Хитрюга Фон был всего лишь Великим Мастером, в то время как его "клиенты" Земными и Небесными. Таинственные аномалии древнего комплекса вызывали ужасные побочные эффекты. Тошнота, вялость, общее ухудшение здоровья, жуткая головная боль... Вместо исследований конкуренты (Ксай Фон набирал в поход представителей враждебных кланов) вынуждены были следить друг за другом, стараясь при этом не показать собственной слабости. Какие уж тут исследования?

Через год количество желающих попасть в Мертвый Город значительно сократилось. Нет, слухи о богатствах древних так и ходили. По мнению рассказчиков, сокровища по-прежнему лежат где-то внутри зданий комплекса, куда, несмотря на все усилия, так и не удалось проникнуть. Материал, из которого были выполнены постройки, с одинаковой легкостью выдерживал удары боевых техник, взрывные волны и даже бьющие с небес во время грозы молнии.

Но если кланы махнули рукой на Мертвый Город, то простые люди и вольные охотники наоборот, только сильнее заинтересовались. Их ведь никто не водил с экскурсией по комплексу, не показывал им огромное голое поле без единой травинки, они не щупали холодные и неприступные стены из сталекамня.

Потому искатели были предметом повышенного интереса со стороны разных авантюрных личностей. Но Ксай Фону удалось заручиться поддержкой нескольких влиятельных Небесных Мастеров. Никто не смел преследовать молодого и амбициозного лидера новообразованного клана, который, к тому же, быстро набирал силу.

Прошли годы. Ксай ослабли. Взявшая их под покровительство Мианг Линь никак не могла разорваться на части, чтобы одновременно следить за делами в городе и обеспечивать безопасность экспедиций в Мертвый Город. Команды искателей оказались предоставлены сами себе. При численности группы пять-шесть человек (иначе велика вероятность привлечь массовую атаку магических зверей) и уровне не выше девятой ступени Великого Мастера, искатели буквально ходили по лезвию бритвы.

За пределами городов ведь главенствует закон силы. Вольные охотники творят, что хотят. Группы нападают друг на друга и на одиночек. Порой свои даже убивают взятых в поход новичков. А потери... их всегда можно списать на кровожадных магических зверей.

В какой-то момент на искателей открылась настоящая охота. Пару раз неожиданные атаки даже увенчались успехом. Исследователей Мертвого Города спасала одна маленькая деталь: они нужны были нападавшим живыми. Бандиты требовали проводить их на территорию древнего комплекса и достойные последователи Ксай Фона со злорадством выполняли это желание. А уж там охотники и жертвы быстро менялись местами...

Ксай Син поднял руку, приказывая всем молчать. Искатели замерли, без единого движения вслушиваясь в окружающий мир. Однако, если поблизости и были враги, они себя ничем не выдали.

Неизвестному на другом берегу реки видимо надоело махать руками. Что-то бросив на песок возле дерева, странный тип двинулся навстречу искателям.

- Эй, а разве это не ученик Мианг Линь? - спросил Ли Фенг. - Я видел его только один раз, мельком, так что не уверен.

- Вроде похож, - согласился Ксай Син.

- Не слишком ли он беззаботен? - спросил Ён Яо.

- Земная ступень, - с тоской в голосе проговорил Ксай Лонг. - Будь ты на таком же уровне - тоже бы не опасался засады.

- А выглядит лет на четырнадцать, - Ли Фенг прищурился.

- Ладно, хватит тут прохлаждаться, - Ксай Син, подавая пример, вышел из-под прикрытия зарослей кустарника.

- Ну, наконец-то, - поприветствовал их Ро Ю (а это действительно был ученик Мианг Линь). - Я вас второй день жду.

Искатели не обратили внимания на его слова, пристально разглядывая песок под ногами.

- Что-то не так? - спросил Ро Ю.

- Раньше здесь никогда не было песчанок, они не любят подтапливаемые во время наводнений места, - ответил Ксай Син. - Но раз вы поймали одну...

- Не беспокойтесь, здесь их действительно нет, - ученик Мианг Линь улыбнулся. - Эту я специально притащил, чтобы не скучно было.

Искатели нервно переглянулись. Если есть хоть малейшее подозрение, что у высокоуровневого Мастера начала протекать крыша, это серьезный повод для беспокойства. Кто знает, что ему взбредет в голову в следующую минуту? Вдруг он захочет посмотреть на цвет внутренностей собеседника или вообразит себя кровожадным магическим зверем?

- Да не напрягайтесь вы так, - Ро Ю без труда расшифровал молчаливый обмен взглядами. - Мне просто нужен их яд. Для использования в медицинских целях, конечно. Самый безопасный и легкий метод сбора - отловить одну из этих скользких тварей, надежно зафиксировать и понемногу "доить".

- Спасибо за разъяснение, - Ксай Син толкнул локтем Ли Фенга, бормотавшего что-то о сомнительных свойствах лекарств, созданных на основе ядов.

- Интересные существа, эти песчанки, - менторским тоном продолжил Ро Ю. - Знаете ли вы, что эти твари страдают от действия собственной отравы? У них иммунитет только к парализующей компоненте. Под влиянием яда они, как и их жертвы, лишаются возможности использовать внутреннюю энергию. Ни укрепления кожи, ни усиления мышц...

- Значит, песчанки не обладают Ци? - спросил Ён Яо, которого неожиданно заинтересовали слова Ро Ю. - Почему тогда их называют магическими зверями?

- Ну, внутренняя энергия у них точно есть, - ученик Мианг Линь вынул из кармана полупрозрачный зеленый камень. - Иначе откуда в их телах Кристаллы Сердец? Кстати, песчанки, пожалуй, единственный вид, что способен пережить извлечение энергетического центра.

- Все это очень интересно, - перебил целителя Ксай Син. - Но не стоит тут задерживаться. Бродом пользуются не только люди, но и магические звери.

- Хорошо. Яда у меня теперь более, чем достаточно, - Ро Ю подошел к дереву и прикончил песчанку кинжалом, после чего принялся складывать разложенные на земле вещи.

- Ли Фенг, проверь пока маршрут, - приказал Ксай Син. - Ён Яо, отойдем на минутку, есть один вопрос.

Командир отряда кивнул родственнику, уводя в сторону лишние уши.

- Мастер Ро Ю, - срывающимся от волнения голосом начал Ксай Лонг. - Говорят, что вы опытный целитель, способный вылечить самую тяжелую болезнь.

- Слухи несколько приукрашивают действительность, - парень пожал плечами. - Все зависит от конкретного случая.

- Несколько лет назад я серьезно пострадал в бою с магической птицей, - Ксай Син задрал рубашку, демонстрируя шрам на груди. - Физические раны быстро зажили, но мой уровень стал резко падать...

- Сколько Пилюль Регенерации ты принял? - перебил его собеседник. - Меня интересует неделя после ранения.

- Не знаю. А разве это важно?

- Конечно! У алхимических лекарств есть побочные эффекты. Проявляются они редко и, как правило, при передозировке.

- Выходит, во всем виноваты пилюли?

- Не обязательно, - Ро Ю пожал плечами. - Это только первое, что приходит в голову. Нужно провести полноценное обследование, посмотреть реакцию на стимуляцию методом иглоукалывания. Также мне желательно взглянуть на твою историю болезни... то есть записи врачей о проведенных операциях и лечении.

Ксай Лонг понуро опустил голову.

- Не списывай себя раньше времени, - после паузы продолжил Ро Ю. - Если будешь следовать моим рекомендациям, уверен, однажды ты восстановишь свой настоящий уровень.

- Правда?

- Конечно, это будет непросто и займет много времени, - целитель повернул голову, оглядываясь на стоявших в стороне Ксай Сина и Ён Яо.

- Спасибо, Мастер! Я сделаю все от меня зависящее.

- Вот и договорились, - Ро Ю улыбнулся. - А теперь скажи, мой Учитель ничего мне не передавала? Записку, например, или что-то на словах?

Стоит отдать должное храбрости и самоотверженности искателей. При их невеликой силе опасно даже просто гулять под стенами Горнграда, не то, что отправляться в поход за тридевять земель в Мертвый Город. Парни, как могли, старались избегать схваток, с большой осторожностью выбирая маршрут. Каждый из четырех членов команды поочередно выполнял роль разведчика. Проверив путь примерно на километр, он возвращался за остальными.

Как ни странно, зная о моем номинально высоком уровне, мне отвели роль эдакого балласта. Я спокойно плелась в хвосте и останавливалась во время кратковременных привалов вместе с основной частью группы.

- Наверное, вы удивлены как медленно мы движемся? - спросил Ксай Син во время очередной остановки.

- Тише едешь - дальше будешь, - я пожала плечами. - Ничего не имею против разумной осторожности.

Парень вздохнул. Все же местные принимают близко к сердцу любые намеки на собственную слабость.

- Чисто до самого Кольца, - сообщил вернувшийся Ксай Лонг.

- Отлично, - Ксай Син приободрился. - Через четыре часа будем на месте.

- Четыре часа? - переспросила я. Мы находились фактически на границе комплекса, примерно в двух километрах от куполообразных зданий циклопических размеров.

- Мертвый Город окружен незримой защитной стеной, - пояснил Ксай Лонг. - Мы называем ее Кольцом. В некоторых местах людей охватывает беспричинный страх, в других теряется контроль над внутренней энергией и она медленно сжигает жертву изнутри, в третьих вскипает кровь или взрывается голова.

- А еще на границе можно заблудиться, - подхватил Ён Яо. - Ты идешь по направлению к цели, видишь ее, вроде бы она рядом, но, почему-то сколько бы ты не шел, расстояние до нее не меняется.

- Хватит! - резко перебил их Ксай Син. - А то накличите на свою голову. Мастер Ро Ю, главное, идите за нами след в след и выполняйте все мои указания.

- Хорошо, - я согласно кивнула.

Вначале мы цепочкой по большой дуге пошли на восток, в обход цели, потом повернули на запад, затем снова сменили направление на противоположное. Маршрут движения представлял собой зигзаги, качаясь то влево, то вправо, мы крошечными шажочками продвигались вперед.

Сильнее всех доставалось Ксай Сину. Он прокладывал курс и, одновременно, следил за всеми членами группы, чтобы никто не сбился с маршрута.

Местность отнюдь не благоволила нашему марафону. Незаметные в высокой (по пояс) траве кочки, ямки, заполненные дождевой водой... А в некоторых местах, между прочем, нужно было ползти, стараясь не поднимать пятую точку выше сорока сантиметров над землей.

- Почти пришли, - шепнул Ён Яо, спрыгивая обнаружившуюся впереди траншею.

Я мысленно чертыхнулась, едва не поскользнувшись на скользком глинистом дне. Пришлось, несмотря на конспирацию, по полной задействовать свои способности. Искатели же минимум по разу полностью окунулись в жижу.

- Ненавижу это болото, - выбравшись из траншеи Ли Фенг с отвращением сплюнул.

- Ничего, зато тут уже безопасно, - Ксай Син, подавая пример, скинул грязную куртку, и тут его взгляд остановился на мне.

Проклятье! Спалилась на ровном месте! Искатели перепачкались по самые уши, в то время как я умудрилась оказаться в относительно чистой и почти сухой одежде. С другой стороны, в противном случае пришлось бы переодеваться на глазах четверых мужиков. А, ладно, если спросят - скажу что это свойство моей защитной техники.

По глазам было видно, что Ксай Син заинтересовался феноменом, но задавать вопрос он все же не стал. Теоретически я ведь могу обидеться (излишне настойчивые расспросы можно трактовать как оскорбление) и устроить любопытствующему кучу неприятностей.

- Как обычно, разбиваем лагерь возле пустоши, - парень скатал грязную одежду в мешок и закинул в Пространственное Кольцо, не забыв при этом достать чистый комплект. - Мастер Ро Ю, Мертвый Город по-разному влияет на людей. Зачастую высокоуровневые бойцы испытывают проблемы с контролем внутренней силы. Потому не используйте техники без крайней необходимости.

Я кивнула, концентрируясь на своих ощущениях. На первый взгляд вокруг не было ничего необычного, разве что вытекающая через поврежденные каналы Ци рассеивалась несколько быстрее.

Переодевшись, искатели снова двинулись вперед. Мы обошли по дуге вокруг комплекса зданий и оказались на краю обширного пустого пространства. Его ровная черно-синяя поверхность была похожа на асфальтовое покрытие.

- Интересно, какую функцию выполняло это место во времена Империи? - вслух спросила я.

- Функцию? - Ён Яо почесал голову. - А какие могут быть варианты?

- Производственная, научно-исследовательская, транспортная.

- Ну, это был город, - парень оглянулся на высящиеся поблизости многометровые махины. - Наверное, тут жили очень богатые люди.

- Сомневаюсь, - я ковырнула носком землю. - Слишком маленькая территория по сравнению с другими поселениями. К тому же, граница защитной зоны - Кольцо - внешне никак не обозначено.

- Да все же видно по каменным стеллам... - парень резко замолчал, получив локтем в бок от Ли Фенга.

- Даже если бы тут был забор, - я "не заметила" оговорки. - Все равно, происходили бы несчастные случаи. А тут еще эти энергетические аномалии. Если их влияние сказывается на здоровье взрослых и сильных мужчин, то что уж говорить о детях?

- И правда, - Ён Яо передернул плечами. - Не хотел бы я тут жить.

- А может внутри зданий нет никаких аномалий? - предположил Ли Фенг.

- Безвылазное сидение в четырех стенах? - я хмыкнула. - В любом другом городе значительно лучшие условия проживания.

- Да какая разница? - искатель всплеснул руками. - Это было давно! Тогда были порталы и куча разных артефактов, обеспечивающих удобство и безопасность. Откуда нам знать, что в древности считалось лучшим?

- В Горнграде есть куча лавок с алхимическими товарами, в том числе и Пилюлями Развития. Всем известно, что эти снадобья помогают ускорить процесс перехода на следующую ступень. Почему же в Горнграде только пять Небесных Мастеров?

- Пилюли дорого стоят, - на лицо Ли Фенга набежала тень. - Нам едва хватает денег на самые необходимые лекарства.

- Верно. Пилюли дорогие. А знаешь почему? Для их изготовления требуются Кристаллы Сердец. Желательно - от высокоуровневых магических зверей, тогда и продукт на выходе качеством выше.

- Ну и что?

- Артефакты тоже не из воздуха делаются. Основной компонент как раз эти самые Кристаллы.

- В древности зверей истребляли тысячами тысяч! Камни сыпались рекой! - Ли Фенг в упор не видел проблемы.

- Вот именно, - возбужденно подхватил Ён Яо. - А потом они использовали аномалии чтобы переплавить их в...

Искатель резко заткнулся, получив дружеский подзатыльник.

- И как еще не весь Горнград знает, что вы делаете здесь с Кристаллами, - я покачала головой. - Как бы то ни было, вернемся к теме магических тварей. Допустим, древние устроили им тотальное истребление. Уничтожили почти всех монстров, собрали кучу камней и начали их использовать на свои нужды. Угадайте, что было дальше?

- Жили они долго и счастливо? - с насмешкой предположил Ли Фенг.

- Нет, у них закончились Кристаллы, - я развела руками. - А новые взять было негде.

- Почему? - удивился Ён Яо.

- Так звери почти все истреблены. На восстановление численности у них уйдет не один год. Нет, можно пройтись по самым глухим местам, добить их окончательно, но что делать потом?

- Ерунда! Твари плодятся с невероятной скоростью!

- Сейчас - да. Это их приспособление, способ выжить в условиях постоянной войны с людьми. Войны, которую мы уже начинаем проигрывать.

- Бред... - прошептал Ли Фенг.

Одна мысль о возможной экологической катастрофе вызвала у искателя когнитивный диссонанс. Каждый день охотники убивают сотни, тысячи магических зверей, и никто не задумывается, что источник ценных Кристаллов может быть исчерпан.

- Я наводил справки в архиве. К сожалению, записи времен Империи недоступны, но более поздние записи позволяют составить целостную картину. За десять веков частота Волн увеличилась более, чем в десять раз. Чаще всего твари осаждали Миллград, средний промежуток между атаками составлял тридцать-сорок лет.

- Мастер Ро Ю, ваши наблюдения, несомненно, интересны, но э-э... - Ли Фенг оглянулся на прислушивающегося к диалогу Ксай Лонга. Тот пожал плечами. - Откуда нам знать, сколько нужно Кристаллов для работы портала? Вдруг одного первоуровневого хватало на месяц? И вообще, какая разница, что было тут, в Мертвом Городе? Все равно, попасть внутрь зданий невозможно.

- В любом случае, где-то должен быть вход, - возразила я. - Кто бы стал строить дом без дверей?

- У них были порталы!

- Ладно. Тогда объясни, с какой целью создали защитное Кольцо?

- Значит, им была нужна безопасная территория вокруг комплекса, - подсказал Ён Яо.

Ли Фенг нахмурился.

- Мы все здесь облазили! Если бы вход был, его бы нашли! Тут вообще ничего, кроме голых стен!

- Так ли, ничего? - усомнилась я. - Ключом к разгадке может быть что угодно. Орудия труда, инструменты, обломки... даже просто мусор!

- Ни-че-го! - по слогам произнес Ли Фенг.

- Он прав, - поддержал товарища Ксай Лонг. - Если что-то и было, то давно сгнило, поржавело или рассыпалось в пыль.

Я перевела взгляд на ближайший купол и задумалась. Пригласить бы сюда археологов из того, другого мира. Профессионалы быстро бы... стоп.

- А копать не пробовали?

- Бесполезно, - Ли Фенг присел на корточки и провел ладонью по траве. - Под четырехметровым слоем почвы сплошное каменное основание, вплотную примыкающее к стенам зданий. Предки пытались сделать подкоп в паре мест, да забросили гиблое дело. Здесь низина, из-за барьера внизу вода почти не уходит. Все равно, что рыть яму на болоте...

- Между тем, это единственный способ попасть внутрь Мертвого Города, - я достала из Пространственного Кольца писчие принадлежности и на скорую руку набросала простенькую схему, вслух комментируя свои действия. - Верхняя горизонтальная линия - поверхность, на которой стоим мы, нижняя - каменное основание. Этот полуовал - одно из стоящих здесь зданий. А теперь отвлечемся и подумаем вот о чем: что происходит с землей с течением времени?

- Ничего, - Ли Фенг пожал плечами. - Земля стоит на месте.

- В каком-то смысле ты прав, но если подумать, можно заметить, как все постепенно меняется. Вода, ветер, растения - за тысячу лет они способны изменить местность до неузнаваемости. Представьте, что будет с вымощенной булыжником улицей, если ее не убирать? Вначале камни покроются пылью, песком и осыпающейся листвой. Этот мусор будет постепенно гнить, превращаясь в подходящую для растений почву. Через несколько лет мостовая покроется зеленым ковром. И так, с течением времени, над бывшей улицей образуется толстый пласт земли.

- Допустим, вы правы. Как это поможет найти вход? - спросил Ли Фенг.

- Вообще-то, данное предположение позволяет определить зону его расположения, - я заштриховала часть полуовала над нижней горизонтальной линией. - Вход в здание, как правило, располагается на первом этаже. Мы же сейчас находимся на уровне второго или третьего.

- То есть, чтобы найти дверь придется откапывать здание по кругу, -Ксай Лонг провел рукой по подбородку. - Нас слишком мало для такой объемной работы. К тому же, мы должны сделать то, зачем пришли сюда.

Парень многозначительно умолк и показал кулак Ён Яо.

- Не обязательно рыть вокруг каждого купола, - я свернула лист и спрятала в карман. - Входы и выходы должны быть расположены таким образом, чтобы обеспечивать наиболее эффективное перемещение грузов и людей. Пока у меня недостаточно данных, чтобы "угадать", где находится дверь.

Все-таки странно, что за столько лет искатели не нашли вход. А, может быть, им не очень-то этого хотелось? Переплавка Кристаллов Сердец приносит отличную прибыль. Но большая часть денег падает прямиком в казну Горнграда. Самим же добытчикам достаются жалкие гроши, что-то около процента от общей выручки. Они просто не видят смысла прикладывать какие-либо усилия, ведь сокровища Мертвого Города в любом случае уйдут в чужие руки.

- Уже поздно, - Ксай Лонг сощурился, глядя на заходящее солнце. - Мы все устали после трудного перехода. Завтра у нас будет много работы. Мастер Ро Ю, если у вас есть такое желание - можете заняться раскопками. Но имейте в виду - через два дня мы выступаем в обратный путь, чтобы успеть вернуться до начала сезона дождей.

Его слова подтвердили мои подозрения. Искатели просто не хотят ничего менять! Зря я тут перед ними распиналась, только время теряла. Помощи от них все равно не будет... Обратиться напрямую к Мианг Линь? Ага, чтобы она потом наложила лапу на все находки? Обойдется. В конце концов, с моей силой не так уж трудно устроить масштабные раскопки.

Изобретатель Пространственных Колец величайший гений всех времен и народов! Жаль что история не сохранила его имени. Вместительные артефакты позволяют брать с собой множество предметов, от самых необходимых до простых бытовых мелочей. К примеру, среди вещей Ли Фенга оказалась натуральная мини-кухня. Поднявшись раньше всех, он приготовил на всех завтрак, который все сейчас дружно уплетали.

- Мастер Ро Ю, когда вы начнете мое лечение? - напомнил о себе Ксай Лонг.

- По возвращению в Горнград, - я отломила кусок свежеиспеченной лепешки.

- Но...

- Мне нужна твоя история болезни, сведения обо всех назначениях препаратов и медицинских процедурах. Где, когда, сколько.

- Вообще-то, опытные целители ставят диагноз по пульсу и дыханию больного, - вскользь заметил Ли Фенг.

- Этих данных достаточно лишь в самых простых случаях, - я с сожалением отложила пустую тарелку. - К тому же, ты забываешь об одной важной детали. Дефекты внутренних каналов зачастую не имеют внешних проявлений. Знаешь, как их диагностируют?

Ли Фенг пожал плечами.

- С помощью акупунктуры, - в моей левой руке возникла длинная ледяная игла. - Поочередно блокируются те или иные меридианы, в то время как пациент, находясь в медитации, анализирует свое состояние. К сожалению, данная процедура не дает стопроцентной гарантии. Чувства субъективны и подоп... больной не всегда верно их интерпретирует. К тому же, после такого нужен как минимум недельный отдых от любых нагрузок и перенапряжения.

- А разве нет какой-то специальной техники или артефакта, - Ксай Лонг смущенно умолк.

- Если бы это было так просто, тебя бы уже вылечили, - ответила я.

- Но Мианг Линь говорила...

- При всем уважении к учителю, она никогда не занималась целительством. И если ты не хочешь превратиться в обузу до возвращения в Горнград - оставим эту тему.

- Брат, мы все понимаем твои чувства, - Ксай Син положил руку ему на плечо. - Но на обратном пути нам нужна твоя сила.

Ксай Лонг от этих слов как-то приободрился.

- Так... какие у вас планы на сегодняшний день? - спросила я.

- У нас есть определенная работа, - извиняющимся тоном ответил Ксай Син. - И, боюсь, она не может быть выполнена в вашем присутствии.

- Понимаю. Вы останетесь здесь?

- Да.

- В таком случае, я займусь раскопками в другой части Мертвого Города.

- Как вам будет угодно, - Ксай Син с облегчением выдохнул. С одной стороны, искателю необходимо было соблюсти секретность, с другой - он не хотел со мной ссориться. - Ён Яо покажет окрестности.

- Спасибо за еду, - я поднялась на ноги. - Ну что, идем?

- Ага, - самый юный искатель молнией метнулся к палатке. Спустя минуту он вернулся, поправляя пояс с прицепленными к нему ножнами.

- Мне казалось, здесь нет магических зверей?

- Птицы, - лаконично ответил Ён Яо.

Мы прошли по "переулку" между стоящими рядом куполами. За ними начиналось обширное пустое пространство, "площадь" с возвышением в центре. Земля всюду была покрыта ковром из растений, в некоторых местах трава доходила до пояса. Зеленые стебли легко ломались, брызгая липким соком.

- Пожалуй, лучшее место для раскопок здесь - в северо-восточной части Мертвого Города, - сказал Ён Яо. - Тут хотя бы более-менее сухая земля. У вас есть инструменты? Я на всякий случай взял лопату.

- Ты мне поможешь?

- Хотел бы, - парень оглянулся. - Но не могу. Син будет ругаться.

- Не беспокойся, у меня есть все необходимое, - крутанула в руке Пространственное Кольцо. - Спасибо что проводил.

- Ладно... - с каким-то разочарованием в голосе протянул Ён Яо.

Искатель развернулся и побрел обратно, периодически оглядываясь.

Я же бросила на землю подстилку, вооружилась карандашом и пергаментом и принялась рисовать примерный план древнего комплекса. Благо, это было нетрудно.

Знать бы, что тут было в древности. Промышленный центр? Какие-нибудь жутко секретные склады? Лаборатории? Военный объект? Аэропорт? Тьфу, это совсем не из той оперы... Я прикусила кончик карандаша, пытаясь понять, что натолкнуло меня на последнее предположение. Пустошь. То странное поле с твердым, явно искусственным покрытием, на краю которого искатели разбили свой лагерь. Чем не взлетно-посадочная полоса?

На план Мертвого Города добавился заштрихованный прямоугольник.

Нет, не сходится. Какой смысл делать ВВП на несколько метров выше окружающего ландшафта?

Исчеркав план окрестностей сплошными знаками вопросов, я с раздражением убрала листок в карман. Чтобы определить, где может быть вход, нужно иметь хоть какое-то представление о том, чем здесь занимались в древности, а понять, чем здесь занимались, можно лишь оказавшись внутри одного из зданий Мертвого Города!

Я поднялась на ноги, отряхнулась и подошла к ближайшему куполу. Его стена была шершавой на ощупь и очень, очень грязной. Ее покрывал многолетний слой въевшейся пыли.

Почва под ногами содержала много влаги и не чавкала под ногами лишь благодаря корням произрастающих здесь трав. Я присела на корточки и попыталась выдернуть одну них целиком. Крепко сидит, зараза.

Из четырех стихий земля самая неповоротливая. Для перемещения даже небольшого комка требуется просто гигантское количество энергии. Возможно, я просто делаю что-то не так и с ней нужен другой подход, другие приемы. Главная проблема - закон сохранения импульса. Для того, чтобы лежащий в покое кусок земли сдвинулся, требуется изменить его центр тяжести или переместить одну его часть относительно другой. Первое в чистом виде невозможно, а второе приводит к тому, что объект разделяется на множество фрагментов, каждый из которых по-прежнему подчиняется закону сохранения импульса. Ну а ноль - он и в Подлунном мире ноль. Нет импульса, нет движения.

Так что, увы, сдвинуть пласт земли напрямую я не могу. Придется действовать ручками, а точнее - водой, поскольку нужный объем работы за день-два не осилить даже с лопатой (которой нет).

Весь вчерашний вечер у меня ушел на обдумывание Плана раскопок. Я даже забыла поговорить с Мианг Линь. Кстати, надо будет с ней связаться...

Увы, даже несмотря на наличие влаги в почве, ее недостаточно, чтобы сдвинуть пласт земли. Конечно, будь у меня больше времени и несколько десятков тонн воды, можно было бы попытаться вымыть каверну. Но, опять же, это потребует таких затрат энергии, что мне придется потратить весь запас Кристаллов Сердец. К счастью, есть другой, гораздо более "красивый", быстрый и во всех отношениях экономичный метод.

Как известно, любую проблему проще всего решать по частям. В данном случае - разбить землю на небольшие блоки, которые затем легко переместить с помощью водяных щупов.

Я еще раз оглядела выбранный для раскопок участок и в задумчивости почесала голову. Пожалуй, до начала работ стоит принять некоторые меры предосторожности.

Жидкость из закрепленных на поясе фляжек хлынула наружу, образуя передо мной прочный защитный барьер двухметровой высоты. Все, теперь можно приступать.

На всякий случай, я начала с небольшого пятачка в десяти метрах от себя. Эффект был заметен невооруженным взглядом: стебли травы у земли на глазах покрывались инеем. Пропитавшая почву вода стремительно отдавала тепло, но не вверх, как это происходит обычно, а вниз. В итоге верхний слой смерзся, а пласт под ним почти закипал.

Еще чуть-чуть и...

Пшш! Бах! Ффф!

Фонтанчики пара вырвались из-под земли, раскалывая заледенелый грунт на произвольной формы глыбы. Меры предосторожности оказались отнюдь не лишними. Один из "микровзрывов" вышел слишком мощным. Комья земли с негромким стуком врезались импровизированный щит. Я сделала мысленную пометку, как избегать этого в будущем, и пошла к раскопу. Стена воды опала вниз и тянулась за мной, словно шлейф.

В принципе, вышло неплохо. Куски земли были не такими большими, чтобы их было трудно перемещать, и не крошились благодаря заморозке. Я оперативно перекидала их в сторону и запустила следующий цикл заморозки/микровзрывов.

Дело сдвинулось с мертвой точки. Через три часа передо мной уже была яма глубиной в четыре с половиной метра. Дальше, как и предупреждали искатели, было что-то вроде каменного дна. Перекусив первоуровневым Кристаллом Сердца, я принялась расширять зону раскопок.

По мере накопления опыта, процесс шел все быстрее и быстрее. Мои водяные щупы без устали перетаскивали десятки килограмм грунта. Все, что от меня требовалось - контроль, контроль и еще раз контроль. Мне даже пришлось проморозить боковую стенку, чтобы та не осыпалась и не выпускала влагу.

Время от времени я спускалась вниз и тщательно обследовала откопанную часть купола.

Искатели, позабыв обо мне, занимались своими делами. И только вечером, когда уже стало темнеть, мой внутренний радар засек, что один из них направился в мою сторону. Я выбралась из раскопа и сделала вид, будто осматриваю проделанную работу.

- Ого! - Ён Яо стал рядом со мной и застыл с открытым ртом, переводя взгляд с ямы на насыпь, образованную выброшенным грунтом. - Но вы так и не нашли вход.

- Ошибаешься, - ответила я. - И это даже не дверь, а огромные ворота.

- Где? - парень присел на корточки.

- Завтра покажу. Они не откроются, пока не откопать их полностью.

- Ничего не видно. Гляну поближе, - Ён Яо бесстрашно спрыгнул вниз. Пусть его уровень в боевых искусствах и был невысоким, прыжок с пятиметровой высоты был для него мелочью.

Света в яме уже не хватало, так что парень активировал Солнечную Жемчужину.

- Там, в углу, вертикальная полоса. По-видимому, это край створки.

- Тут действительно какая-то бороздка, - Ён Яо внимательно изучил стенку купола. - Но вы уверены, что это оно?

- Завтра узнаем, - я сконцентрировалась, отводя тепло от зоны раскопок. Ночью будет прохладно и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы грунт не обвалился.

- А как отсюда вылезти? - парень растерянно оглядывался. Подозреваю, что его физических возможностей хватило бы, чтобы допрыгнуть до края траншеи, но та была слишком узкой, каких-то сантиметров семьдесят в ширину.

- Упрись спиной в купол, а ногами перебирай по противоположной стене, - посоветовала я.

- Ух! - поднявшись на уровень земли, Ён Яо оттолкнулся руками, бросая тело вперед. - Сработало. А вы все время так и поднимались? Не проще ли было сделать с одной стороны ступеньки или привязать веревку? И еще, эта траншея чересчур узкая. И...

- Стоп, - я махнула рукой, прерывая парня. - Лично меня все устраивает. Несогласные могут взять лопату и заняться другим зданием, благо, тут их хватает.

- Если это ворота, ширины траншеи явно недостаточно! - взволнованно сказал Ён Яо.

- С чего ты взял, что они открываются наружу? К тому же, не обязательно распахивать створки до предела, чтобы пролезть внутрь хватит и небольшой щели.

- Ну, если так, - парень почесал затылок. - Меня вот что смущает: почему здесь такая холодная земля?

Я проигнорировала вопрос, направившись в сторону лагеря.

- Так не должно быть! - Ён Яо быстро догнал меня. - Вдруг это артефакт или очередная аномалия? Надо будет сказать Мастеру Ксай Сину.

Вот же... заметил все-таки! Ну, конечно, он же сейчас без Железной Рубашки или другой подобной защиты. Проклятье, только соглядатая со стороны искателей мне и не хватало.

- Как вы себя чувствуете? Голова не болит? - парень засыпал меня вопросами. - Не было рези в глазах или видений?

- Со мной все в порядке.

- Но, Мастер Ро Ю, вы не знаете...

- Ён Яо, я - целитель, и уж что-что, а признаки недомоганий или внешних воздействий замечаю сразу. К примеру, могу сказать, что здесь, в Мертвом Городе, Ци таинственным образом рассеивается. Потери для нас некритичны, хотя и неприятны.

Парень недоверчиво хмыкнул.

- Если пробыть здесь слишком долго, начнутся проблемы с внутренней энергетикой, - я размышляла вслух. - Рядовой горожанин, со слабым Ядром и почти не развитыми меридианами за пару дней тут протянет ноги. Ты заметил, что здесь нет никаких живых существ, кроме растений? Ни птиц, ни насекомых, ни мелких грызунов, которые с удовольствием могли бы лакомиться сочной травой?

- А Ксай Лонгу не опасно здесь находиться?

- Это зависит от ряда факторов, - я немного изменила направление движения, обходя спрятанную в траве лужу. - У него сильная энергетика, пусть он и не в состоянии использовать техники. Нет, скорее всего, с ним все в порядке, но, на всякий случай, позже устроим ему медосмотр.

Мой спутник продолжил идти прямо и, отвлеченный разговором, не заметил подвоха.

- ... - парень с ругательствами отскочил в сторону и запрыгал на левой ноге, вытряхивая воду из ботинка правой.

Я отвернулась, скрывая улыбку.

- Ну что сегодня за день, - простонал Ён Яо.

Дальнейший наш путь прошел в молчании.

Мы пришли как раз вовремя, то есть - к ужину. Остальные уже расселись вокруг низенького столика на плетеных циновках, а Ли Фенг разливал по горячий суп. Я заняла свободное место и кивнула повару, забирая из его рук тарелку с моей порцией.

- Ну, как идут раскопки? - между делом поинтересовался Ксай Син.

- Вы не поверите, какую Мастер Ро Ю проделал работу,- скороговоркой выпалил Ён Яо. - Яма не меньше двадцати метров в длину и пяти в глубину!

- Не надо преувеличивать, не такая уж она большая, - возразила я, оказавшись на перекрестье четырех изумленных взглядов. - Там ширина всего-то сантиметров семьдесят.

Искатели не скрывали скептического отношения к идее раскопок, но были не прочь узнать результат.

- Кхм, - Ли Фенг откашлялся. - Не важно, насколько велика или мала яма. Главное - есть ли там вход.

- Есть! - глаза Ён Яо торжествующе сверкнули. - Я видел ворота!

- Не может быть!

- Врешь!

- Невозможно!

- Мастер Ро Ю, скажите им! - потребовал самый молодой из искателей.

- Зачем говорить? - задала я риторический вопрос. - Факт остается фактом, верят в него или нет.

- И, что там? - Ксай Лонг подался вперед.

- Ворота откопаны чуть меньше, чем наполовину. Пока их не открыть.

- Эх, - Ли Фенг разочарованно вздохнул. - Всегда так: вроде и близко сокровища, да не достанешь.

- Почему ты так думаешь? - спросил Ён Яо. - Вдруг в этот раз получится.

- Мало найти вход, - повар наставительно поднял пален вверх. - Его надо еще и открыть. Как это сделать, если нет ключа?

- Отмычкой... - парень покраснел.

Остальные искатели одарили его такими взглядами, что у меня невольно возникли определенные подозрения.

- Думай головой прежде, чем открыть рот, - Ксай Син отвесил юному товарищу шуточный щелбан. - А то Мастер Ро Ю решит, что ты у нас воришка.

- Я... это... просто, - Ён Яо замотал головой.

- В древности использовались не железные замки, а специальные двери-артефакты, - задумчиво проговорил Ксай Лонг. - Несколько таких дверей до сих пор перекрывают подземные ходы в Горнград. Открыть их иначе, кроме как особым ключом, невозможно. Мастер Ро Ю, вы не думаете, что ваши труды окажутся напрасными?

- Нет.

- Нет? - удивился Ксай Лонг.

- Не вижу смысла тратить время на сомнения, - ответила я. - Каким бы ни был результат раскопок, мы уже получили новую информацию. Даже если дверь заперта, кто знает, быть может, ключ хранится в архивах Горнграда.

- Хотелось взглянуть на раскоп своими глазами, - как бы между прочим сказал Ксай Син.

- Ну, так сходите, - я пожала плечами.

Искатели зашептались, выбирая того, кто останется в лагере. Оставить меня одну, рядом со сверхсекретной кузницей для переплавки Кристаллов Сердец, они не могли, но никто не хотел быть крайним. В итоге все решили мои слова:

- Пусть останется Ксай Лонг. Я хотел бы проверить воздействие аномалии на его организм, а также провести предварительное обследование.

С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, ему пришлось повидать немало целителей. После множества безуспешных попыток излечения он научился отличать настоящих докторов от жадных до наживы мошенников. Первые при осмотре всегда просили его раздеться, внимательно осматривали зажившую рану, проверяли реакцию на точечный массаж, пульс, расспрашивали о самочувствии, вторые - создавали видимость действий, выполняя таинственные, но совершенно бессмысленные манипуляции вроде прикладывания ко лбу пациента металлических пластин или рисования узоров на его коже.

Поэтому, когда Ро Ю вместо осмотра велел ему сесть и расслабиться, а сам принялся с задумчивым видом расхаживать туда-сюда, Ксай Лонг ощутил желание прибить этого доктора. Остановили его две вещи: во-первых, тот факт, что юнец как-то вылечил его смертельно больного троюродного брата, и во-вторых, целитель выше его по уровню и не ограничен в управлении внутренней энергией.

Минут через пять, когда Ксай Лонг уже хотел плюнуть на все и прервать "осмотр", Ро Ю вдруг приблизился к нему и ткнул пальцем в подключичную область. Через несколько секунд пациент ощутил нарастающую боль. В грудь словно вонзили длинную ледяную иглу и сейчас медленно ворочали ею глубоко внутри. Неприятные ощущения усиливались и парень сцепил зубы, подавляя стон. Но, видимо, что-то отразилось на его лице.

- Тебе больно? - удивленно спросил целитель.

"А ты как думаешь?" хотелось заорать пациенту, которому казалось, что его заживо потрошат. Но искатель все же сдержался и просто кивнул.

- Извини, - Ро Ю убрал руку и боль, как по волшебству прекратилась. - Придется действовать иначе. Подожди минутку.

Целитель скрылся в своей палатке.

Ксай Лонг недоверчиво ощупал подключичную область и задрал рубашку, чтобы увидеть совершенно невредимую кожу. Ни жуткой раны, ни даже слабого покраснения. Мужчина опустил подол и озадаченно почесал голову. Что это было?

Ро Ю, тем временем, вернулся.

- Другого варианта, кроме как передать тебе некоторое количество Ци я не вижу, - целитель не смотрел на Ксай Лонга, изучая свиток. - Это довольно сложная техника. Ты, как реципиент, должен будешь выполнить определенные действия...

Выслушав инструкцию, мужчина тихо хмыкнул. Ро Ю мог бы не растекаться мыслью по древу, а просто сказать, что нужно погрузиться в медитацию как при поглощении энергии из Кристалла.

- Все понятно?

- Я готов, - Ксай Лонг скрестил ноги, положил руки на бедра ладонями вверх.

- Отлично, - Ро Ю сел рядом, копируя его позу и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило.

- Эй, - забеспокоился вдруг искатель. - А вы помните, что здесь нельзя пользоваться техниками?

- Ерунда, у меня хороший контроль, - ответил целитель.

"Какой еще контроль?" хотел спросить Ксай Лонг, но было уже поздно. Знакомое тянущее ощущение в районе живота заставило его мысленно выругаться. Мужчина усилием воли подавил эмоции и выдохнул, погружаясь в транс.

Вообще, адепты боевых искусств почти не способны видеть свою энергетическую структуру. Им доступна лишь малая ее часть. Чревное сплетение, даньтянь, котел души, сфера сути - как только не называют этот важнейший узел пересечения меридианов. Именно здесь накапливается и преобразуется Ци, формируются техники и именно сюда поступает энергия внешних источников.

С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, он редко погружался в это состояние. Последний раз был чуть больше года назад. Его можно понять: кому охота очередной раз видеть, как тают последние остатки былой силы? Сейчас же, оглядевшись, искатель пришел в ужас. Сфера сути значительно уменьшилась в своих размерах, более того, ее внешняя оболочка была повреждена! А в центре сплетения, там, где должен кружиться смерч изменчивой энергии, гулял лишь легкий, почти незаметный ветерок.

"Это конец, - с грустью подумал Ксай Лонг. - Чудо, что я еще жив".

Тянущее ощущение усилилось и мужчине вдруг показалось, будто его выворачивают на изнанку. Ощущение было болезненным и на редкость тошнотворным. С трудом удержавшись в трансе, искатель обратил внимание на появившийся рядом объект. Черный кристалл с фиолетовыми прожилками - совсем не то, что он ожидал увидеть внутри сферы сути. Может ли энергия иметь твердую форму?

Между тем, кристалл выбросил рой серебристых искр и начал двигаться по кругу. Ксай Лонг попытался мысленно воздействовать на загадочное нечто, но безуспешно. Здесь у него не было ни рук, ни ног, а сквозь потоки Ци кристалл проходил, как нож сквозь масло.

- Не сопротивляйся, - тихий голос Ро Ю звучал как набат.

Кристалл, тем временем, ускорился, направляясь к точке входа в один из внутренних каналов. Ругаясь от бессилия, Ксай Лонг сосредоточил вокруг него фокус внимания. Так он мог хотя бы увидеть, что задумал этот безумный целитель.

Вообще-то, есть причина, почему адепты боевых искусств работают только со сферой сути. Внутренние каналы имеют сложную разветвленную структуру. Более того, их расположение настолько варьируется от человека к человеку, что выявить закономерности не смогли даже ученые древности. Самая близкая аналогия - лабиринт, существующий более, чем в двух измерениях.

Ксай Лонг довольно быстро потерял ориентацию и уже не мог сказать, как вернуться обратно к сфере сути, а таинственный кристалл все продолжал и продолжал двигаться вперед. Мимо пролетали многочисленные развилки, повороты. Время от времени маршрут пересекал сам себя, это было заметно по следу из серебристых искр.

По ощущениям Ксай Лонга прошло несколько часов прежде, чем они оказались в тупике. Канал был наглухо перекрыт пульсирующим сгустком, отдаленно напоминающим гигантского слизняка.

Таинственный кристалл осыпал препятствие роем искр. Под их действием красная субстанция стала таять, истекая розоватым дымом. Ксай Лонг ощутил подступающую к горлу тошноту и, в следующий миг, его выкинуло из транса. Мужчина с жадностью втянул воздух... точнее попытался, но ему не удалось этого сделать. Тело ниже шеи словно обратилось в камень. Без участия легких пациент не смог издать ни звука. Все, что ему оставалось - бешено вращать глазами и надеяться на чудо.

Целитель сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки и, казалось бы, должен был заметить неладное. Но взгляд Ро Ю был расфокусирован, парень не замечал, что творится у него под носом.

Резь в груди стала нестерпима, и сознание Ксай Лонга стало угасать. В отчаянии мужчина попытался громко щелкнуть зубами, чтобы хотя бы так привлечь к себе внимание. Увы, сил на это уже не осталось...

- Получилось, - я провела рукой по лбу, вытирая пот.

В тот же миг послышался звук падающего тела. Ба, да он без сознания! Где там моя нюхательная соль?

Стоило парам ароматической смеси проникнуть в нос пациента, как тот громко чихнул и отвернул голову.

- Давай, приходи в себя, - я убрала пузырек со снадобьем. - Все уже закончилось.

Мужчина застонал и открыл глаза. Стоило ему увидеть меня, как он попытался отползти подальше. Вероятно, ощущения были не очень приятными, но это ведь не причина шарахаться от своего лечащего врача?

- Советую сейчас лечь спать. Это поможет тебе быстрее восстановиться, - я подобрала упавший свиток и зевнула, прикрывая рот ладонью. - После такой сложной операции мне тоже нужен отдых. Поговорим завтра.

Вероятно, не стоило вот так, сразу, оставлять пациента, но его жизни ничего не угрожало. Физически он здоровее быка, ну а энергетика должна восстановиться за два-три дня.

Запахнув за собой полог палатки, я первым делом закинула в рот сразу три Кристалла Сердца. Энергетическое истощение в моем случае сопровождалось ощущением жуткого голода. Даже живот мог забурчать - мне бы тогда пришлось сгореть от стыда.

А теперь спать! Я с блаженством растянулась на мягкой подстилке и позволила себе закрыть глаза. Накопившаяся за целый день усталость и нервное истощение навалились с неодолимой силой...

- Этот Ро Ю проделал просто огромную работу, - сказал Ли Фенг, сидя на корточках на краю ямы.

- Но я не вижу никаких ворот, - Ксай Син опустил вниз Солнечную Жемчужину, освещая дно и стенки. - Ён?

- Там слева, в углу, есть едва заметная узкая щель. Ее проще найти на ощупь, чем увидеть, - ответил парень. - Она тянется почти на четыре метра вверх, до второй, горизонтальной борозды. Похоже не край створки ворот?

Парень изобразил руками прямой угол.

- Это может быть что угодно, - Ли Фенг был настроен скептически.

- Нет, он прав, - Ксай Син внимательно осматривал стенку купола. - Мы нашли вход.

- Не мы, а Ро Ю, - поправил его Ён Яо. - Что? Это ведь он копал.

Повисло молчание. Искатели переглядывались, но никто не хотел озвучивать взволновавшую всех мысль.

- Вот же, - Ли Фенг передернул плечами. - Мы будем полными дураками, если позволим чужаку собрать все сливки.

- Он ученик Мианг Линь, - напомнил Ён Яо. - И... вы знаете, какие про них ходили слухи. Если с ним что-то случится, Небесная открутит нам головы.

- Нет, силой мы ничего не добьемся, - Ксай Син почесал голову. - Нужно сделать так, чтобы Ро Ю признал наше право на часть сокровищ.

- Мы поможем ему с раскопками! - догадался Ён Яо. - Он будет благодарен и...

- А ему вообще нужна помощь? - спросил Ли Фенг. - Парень и сам отлично справляется.

- Я бы на его месте не отказывался, - ответил Ксай Син. - Ро Ю известно, что послезавтра мы выступим в обратный путь. При всем желании, ждать, когда он закончит свои дела, мы не будем.

- У нас и так времени в обрез, - напомнил Ли Фенг. - На возню с кристаллами уйдет весь завтрашний день!

- Да, но ведь впереди еще целая ночь, - Ксай Син топнул ногой. - Ро Ю был один - и вон сколько земли перекидал, а нас тут трое. Справимся максимум за пару часов, не напрягаясь.

Казалось бы, что сложного в рытье ямы? Втыкай лопату поглубже, да откидывай землю подальше, благо шанцевый инструмент у запасливых искателей имелся. И то, что грунт основательно проморожен (Ксай Син предположил, что это влияние таинственной аномалии) не представляло особой сложности для физически сильных и выносливых мужчин.

Понятное дело, они начали сверху. Но стоило искателям углубиться на пару лопат, как появились первые затруднения.

- Нужно увеличить ширину ямы, - сказал Ли Фенг.

- Ты о чем? Зачем? - не понял Ён Яо.

- Тут слишком узко, с инструментом не развернешься, - Ксай Син сделал отметку на земле в двух метрах от стены купола. - Копаем досюда.

Несмотря на увеличившийся фронт работ, дело продвигалось споро. Но когда глубина стала доходить до пояса, откидывать грунт стало еще сложнее.

- Ён, не ленись! У тебя половина комьев летит назад, - попенял парню Ли Фенг. - Бросай землю подальше.

- Неудобно, - ответил искатель. - Вы стали с обоих сторон, мне толком не размахнуться. Еще и горку накидали...

- Так не пойдет, - Ксай Син вонзил лопату в землю и оперся на черенок. - Одному из нас придется стать наверху и убирать скапливающийся наверху грунт.

- Я займусь, - Ён Яо выпрыгнул из ямы.

Раскопки продолжились. Никто не хотел признавать, что они могут не справиться. Между тем, у них появилась новая проблема. Земля в той стороне, где рыл Ли Фенг, не была проморожена. Влажные комья налипали на лопату, и мужчине приходилось часто останавливаться и очищать инструмент.

- Чем вы тут заняты? - спросил вдруг кто-то.

- Это не то, чем кажется. Мы хотели помочь, - начал было оправдываться Ксай Син, но затем разглядел наверху лицо четвертого члена команды. - Дядя?

- Вас слишком долго не было, - Ксай Лонг пожал плечами.

- А Ро Ю?

- Отправился спать после сеанса лечения, - ответил искатель.

- И как? - спросил Ли Фенг. - Помогло?

- Этот шарлатан чуть меня не угробил! - от избытка эмоций Ксай Лонг повысил голос. - Использовал какую-то жуткую технику, от которой я чуть не задохнулся!

Мужчина в красках описал испытанные ощущения.

- Не опускай голову, - попытался подбодрить его Ксай Син. - И однажды ты вернешь свою силу.

- Нет. Пора взглянуть правде в глаза - этого никогда не случится, - мрачно ответил Ксай Лонг. - За последний год я ведь даже ни разу не медитировал. Знаете почему? Мне просто не хотелось знать, насколько опустился мой уровень...

Повисло молчание. Искатели понимали, что любая попытка выразить сочувствие только разбередит душевные раны товарища.

- А давайте перекусим, - предложил Ли Фенг, чтобы сменить тему.

- Точно, я тоже проголодался, - поддержал его Ён Яо.

- Ладно, перерыв, - Ксай Син воткнул лопату поглубже и принялся собирать развешенные вокруг осветительные артефакты.

- Вроде бы мы не собирались заниматься этими раскопками, - напомнил Ксай Лонг.

- Так-то оно так, но тут, похоже, действительно есть вход, - ответил ему Ли Фенг. - И будет несправедливо, если все сокровища достанутся Ро Ю.

Искатели отправились обратно в лагерь, а разговор переключился на обсуждение возможной добычи. Ён Яо надеялся найти свитки с описанием мощных техник, Ли Фенга больше интересовали целебные пилюли и способы их изготовления, ну а Ксай Сина устроила бы и простая гора золота, на крайний случай - серебра. Разумеется, четвертый искатель тоже пожелал приобщиться к богатствам Мертвого Города. И то, что для этого придется немного помахать лопатой, его совсем не смущало.

Я потянулась, зевнула и удивилась царившей вокруг тишине и отсутствию поблизости искателей. На секунду мне даже показалось, что меня здесь бросили, однако их отметки все же обнаружились на периферии восприятия чувства жизни. Интересно, чем они занимаются на месте раскопок? Неужели решили оказать бескорыстную помощь в порыве альтруизма?

Завершив утренний туалет и позавтракав запасами из Пространственного Кольца (вся приготовленная Ли Фенгом еда куда-то исчезла), я неспешно направилась к облюбованному для исследований куполу.

Пытаясь откопать вход, искатели постарались на славу. Вот только яма росла у них не вглубь, а вширь. Оставленный мной слой промороженной земли с одной стороны был разрушен, из-за чего, похоже, стенки периодически обваливались. Вдобавок к этому грунт выпускал влагу, так что на дне образовалась приличных размеров лужа.

Сами добровольные помощники сидели наверху, возле образовавшегося их стараниями холмика. В грязи с головы до ног, уставшие и немного злые искатели поприветствовали меня вялым бурчанием.

- Доброе утро, - бодрым тоном сказала я.

- Кому доброе, а кому... - Ли Фенг отвернулся.

- Мастер Ро Ю, надеюсь вы не в обиде. Мы хотели помочь, но, - Ксай Син развел руками.

Ён Яо вздохнул и горестно покачал головой. Младший из искателей был занят делом - пытался починить сломанную лопату.

- Спасибо, - сказала я. - Я ценю это, но вам нужно заниматься своими дела.

- Мы тоже хотим увидеть Мертвый Город изнутри, - ультимативным тоном заявил Ксай Лонг.

Его товарищи напряглись, ожидая моего решения. Очевидно, они ожидали категоричного "нет", но...

- Хорошо.

- Хорошо? - изумился Ксай Син.

- Но только если вы выполните одно из двух моих условий, на выбор. Либо вы объясняете, как пройти через защитное Кольцо...

Ксай Лонг громко хмыкнул.

- ...либо один из вас не будет входить внутрь купола.

- Вы считаете, там с нами что-то случится? - прямо спросил Ксай Син. - Иначе с чего ставить такие условия.

Я на минуту задумалась, подбирая подходящую аналогию.

- Прямо сейчас вы видите солнце?

Искатели дружно повернули головы на восток, затем переглянулись между собой.

- Нет, - ответил за всех Ксай Син. - Мы стоим в тени.

- Но здесь достаточно светло, чтобы можно было обходиться без артефактов, не так ли?

- Да, - искатель кивнул, еще не понимая, куда я клоню.

- А на открытой местности светлее, чем здесь, правда?

- Ну... да.

- Теперь вернемся к Мертвому Городу. Вы ведь помните про аномалию? Здесь, на поверхности, нет ничего, что бы могло ее поддерживать. Логично предположить, что это нечто находится где-то внутри комплекса.

- И что? - нетерпеливо спросил Ксай Лонг.

- А то, что стены куполов защищают от воздействия аномалии подобно тому, как сейчас укрывают от прямых лучей солнечного света.

- Но... - попытался было возразить Ксай Син.

- Вы же не думаете, что Мертвый Город был брошен просто так, без причины? - спросила я. - Что заставило предков уйти из отлично укрепленного комплекса? Эти купола простояли сотни лет, и на них нет ни малейших следов разрушения. Магические звери сюда носа не кажут, землетрясения маловероятны, из стихийных бедствий бывают разве что наводнения. Но это ерунда, шальные воды легко взять под контроль, построив дамбы и плотины...

- Да так до чего угодно додуматься можно! - перебил меня Ксай Лонг. - Например, что лучше засыпать этот проклятый вход, а то как бы чего не случилось.

- Я лишь хочу сказать, что вы будете действовать на свой страх и риск. Там вас может ожидать все, что угодно: ядовитый газ, ловушки, интенсивное воздействие аномалии. Самую большую опасность таят обычные с виду предметы. Утратившие свою прочность за века деревянные лестницы, гнилые перекрытия, рассыпающаяся пылью мебель. Особую осторожность стоит проявить при обнаружении всяких непонятных штук. Кто знает, что это: оружие, взрывчатка или безобидная игрушка, и как оно отреагирует на прикосновение.

- Конечно, осторожность не повредит, - согласился Ксай Син. - Мы примем к сведению ваши предупреждения.

- Вот и отлично, - я подошла к краю вырытой парнями ямы и покачала головой. Столько труда, и почти все насмарку. Искатели старались, как могли, но у них не было ни опыта такого рода работ, ни необходимых инструментов и материалов.

- Нужно как-то укрепить стенки, - заметил Ли Фенг. - А то они обваливаются.

- Сейчас, - я сосредоточилась, смещая тепловое равновесие. Земля вокруг стала промерзать, истекая полупрозрачной дымкой. Пожалуй, получилось даже слишком эффектно.

- Это какая-то техника? - с любопытством спросил Ён Яо, прекратив возиться с лопатой.

- Угу, - ответила я.

- Хм, - Ксай Лонг сорвал покрывшуюся инеем травинку, пощупал землю рукой и ехидно поинтересовался. - А копать как? Тоже техникой?

Судя по его тону, эта мысль казалось ему кощунственной. В Подлунном мире нет четкого разделения на касты, однако адепты боевых искусств считаются элитой и применяют свои навыки лишь в сражениях и тренировках.

- Вроде того, - я усмехнулась, запуская цикл микровзрывов.

Услышав негромкие хлопки, искатели повскакивали на ноги и вытаращились во все глаза. Ну да, большинство атакующих техник требует использования меча. Адепты боевых искусств не тратят Ци - их методы можно сравнить с работой импульсного электромагнита. Воздействуя на реальность лишь доли секунды, они порождают мощнейшие ударные волны. Причем точка появления этих волн всегда в непосредственной близости от тела пользователя. Легко покалечиться, если только не использовать что-то острое и твердое для фокусировки и целеуказания. И лишь Небесные, с их многолетним опытом, не нуждаются в подобных подпорках.

- Мастер Ро Ю, а что это за техника? - почтительно спросил Ксай Син.

- Эм, - я зависла, придумывая название на ходу. - Искусство Теплового Сдвига.

- О-о-о, - восхищенно протянул Ён Яо.

- Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - Ксай Лонг зачем-то потер свою грудь и, бросив на меня осторожный взгляд, поежился. - А ведь мне доводилось участвовать в Турнире...

- Скажите, Мастер Ро Ю, так ведь можно и человека того... заморозить? - поинтересовался прагматичный Ли Фенг.

- Если только у него совсем нет защиты, - ответила я.

Искатели недоверчиво переглянулись. Не поверили. Ну и ладно, теперь они будут как шелковые и не посмеют со мной спорить.

- Мы, пожалуй, пойдем, - сказал Ксай Син. - Нам надо закончить свои дела, а то Мастер Мианг Линь будет недовольна.

Искатели резво похватали разбросанные вокруг вещи и поспешно удалились. Правда, Ён Яо порывался остаться, но Ли Фенг одернул товарища и, схватив за рукав, буквально утащил за собой.

Я сняла с пояса фляжку и сделала вид, будто утоляю жажду. На самом же деле жидкость тонкими лентами устремилась вниз, в выкопанную искателями яму. Увы, "добытой" искателями воды было недостаточно - чтобы манипулировать комьями земли весом в несколько килограмм мои щупы не могут быть меньше определенного диаметра. Да и доставать они должны на добрый десяток метров, иначе бы мне пришлось постоянно бегать взад-вперед.

Процесс раскопок пошел и, надо сказать, дело продвигалось намного быстрее, чем вчера. К полудню я обнаружила еще вертикальную щель - второй край створки ворот. К счастью, расширять дальше фронт работ необходимости не было - если судить по горизонтальной бороздке наверху, которая довершала очертания входа. Осталось понять, как тут все открывается.

Увы, тут не было ни замочных скважин, ни ручек, ни кнопок управляющего терминала. Я тщательно вымыла стенку купола и обследовала каждый сантиметр в поисках подсказки. Безрезультатно.

На мои нажатия, дерганье, толчки и удары ворота не реагировали. Вдобавок их соединение со стенкой было абсолютно герметичным. Понять же, что там, за ними или прощупать механизм двери с помощью моей силы почему-то не получалось.

Пытаясь найти решение, я прошлась туда-сюда. И тут мое внимание привлекла небольшая неровность на "дне" ямы. Она была почти одного цвета со сталекаменным основанием и, за долгие века, как бы вросла в него. Спустя четыре или пять чистой литров воды выяснилось, что это и есть искомая ручка.

Поддев полосу стали ножом, я изо всех сил попыталась сдвинуть ворота вверх. Но нет, то ли за века направляющие совсем заржавели, то ли перекрывающая вход плита слишком тяжела. Не справились и пущенные в ход водяные щупы.

Как мне не хотелось, придется звать искателей. Но слишком странно это будет выглядеть - Мастер Земной Ступени обращается за помощью к тем, кто ниже его по рангу.

Мне бы сдвинуть плиту хотя бы на один миллиметр. Дальше можно использовать свойство воды расширяться при замерзании... Хм, как известно, твердые тела при охлаждении сжимаются. У такого большого объекта, как эти ворота, разница в линейных размерах достигнет нескольких сантиметров. Нет, не вариант. Из-за уменьшившейся ширины перекрывающая вход плита может треснуть или искривить направляющие, на которых она держится. И тогда мы ее точно не сдвинем.

Прижавшись спиной к стене купола, я в задумчивости уставилась в небо. Из этого созерцательного состояния меня вырвал внутренний радар. Похоже, надолго терпения искателей не хватило. Пришлось поспешно собрать разлитую воду, а то как бы у парней не возникли ненужные подозрения.

- Что там с воротами? Открываются? - поинтересовался первым делом Ксай Лонг.

- Пока не знаю, я только закончил все тут расчистил. Можете спускаться, кстати.

Приглашать искателей дважды не пришлось. Ён Яо, как и вчера, просто спрыгнул, а его товарищ, бурча себе что-то под нос, спустился по закрепленной мною веревке.

- Мастер Ро Ю, мы решили прислушаться к вашим предупреждениям, - сказал Ксай Лонг, ступив на дно ямы. - Внутрь комплекса пойдем только вдвоем с Яо, Син и Фенг останутся наверху.

- Хорошо, - кивнула я. - Мне надо подумать.

Однако, лидеру искателей не откажешь в рациональности. На риск идут два слабейших члена команды - не способный пользоваться внутренней энергией Ксай Лонг и юнец Ён Яо. Вопрос в том, хватит ли сил этих двоих, чтобы поднять перекрывающую вход плиту?

Напустив на себя задумчивый вид, я краем глаза наблюдала за искателями. Те не разочаровали. Выждав для приличия минут пять, парни, в нетерпении, принялись осматривать предполагаемый вход. Ён Яо попробовал простукивать преграду, а его товарищ попытался поддеть край ворот сбоку. Это ему калитка, что ли?

- О, смотри, тут внизу что-то есть, - младший искатель заметил закрепленную на плите металлическую полосу. - Может быть, это что-то вроде рычага для открывания ворот?

Я, тем временем, принялась копаться в Пространственном Кольце. Парни переглянулись и, пожав плечами, ухватились за ручку. Раздался громкий скрежет и плита рывками пошла вверх.

- Пожалуй, хватит, - сказал Ксай Лонг, когда нижний край ворот оказался на уровне его глаз. - Чем бы их закрепить?

- Я поищу, - его младший товарищ отпустил ручку и поднял голову вверх.

- Яо! - только и успел выкрикнуть мой недавний пациент.

Издав громкий лязг, плита рывком упала на десяток сантиметров, да так и застряла в таком положении. Ксай Лонг с недоверием попробовал сдвинуть ее вверх-вниз и убрал руки.

- Твою мать, Яо! - искатель не на шутку разозлился. - Думай своей... башкой прежде, чем что-то делать.

Не обращая внимания на завязавшуюся перепалку, я с любопытством смотрела в открывшийся проем. За плитой обнаружилась еще одна преграда.

- Проклятье! Это мы точно не откроем, - Ксай Лонг в сердцах сплюнул.

- А что это за рисунок? - Ён Яо провел рукой по полустертому изображению дракона.

Картинка что-то смутно мне напоминала.

- Проход запечатан, - мрачно ответил Ксай Лонг. - Чтобы открыть дверь, нужен специальный артефакт. А у нас его нет.

Его слова вызвали нужные ассоциации, и я вспомнила, где видела нечто похожее. В той пещере, где пыталась укрыться от Волны вместе со случайными попутчиками была почти такая же "наскальная живопись". Для открытия прохода тогда потребовался особый ключ, который, кстати, так у меня и остался.

Из немногих уроков Фэнь Ду мне было известно, что артефакторы только копируют изделия древних, не создавая ничего принципиально нового. А значит, есть вероятность что этот "замок" создан по тем же "лекалам" что и тот, в пещере.

Порывшись еще немного в своих вещах, я отыскала тот самый ключ и, под удивленными взглядами искателей, приложила артефакт к специальной выемке. Внутри врат что-то заскрипело, а меня захлестнула волна слабости. Энергия буквально утекала сквозь пальцы.

Так продолжалось почти минуту. Затем ключ мягко вытолкнуло из паза и створки со скрежетом разъехались.

Внутри было темно. Не желая рисковать, я направила в проход поток воздуха. По-хорошему, стоило бы оставить все здесь проветриваться денька на три, но у нас нет столько времени.

- Странный запах, - заметил Ён Яо.

- Ничего удивительного, - Ксай Лонг вытянул перед собой руку с активированной Солнечной Жемчужиной.

Артефакт выхватил из темноты небольшой пятачок пустого пространства. Мы медленно двинулись вперед. Пол внутри купола оказался покрыт толстым слоем пыли. Мелкие частицы на каждом шаге поднимались в воздух, создавая определенные проблемы для дыхания.

- Апчхи! - Ён Яо прикрыл рукой рот. - Кха, ну и гадость!

- Похоже, тут давно никто не убирался, - сострил Ксай Лонг.

- Чего-то в этом роде стоило ожидать, - я вытащила из Пространственного Кольца запасной шарф, смочила ткань водой и обмотала вокруг головы.

Искатели молча последовали моему примеру. Затем мы разошлись в разные стороны. Помещение, где мы оказались, было настолько огромно, что его не получалось толком осветить. Солнечные Жемчужины словно работали вполсилы. Покопавшись в своих запасах, я отыскала трофейный кристалл. Тот самый, что принадлежал Небесному Мастеру из Ир-Гелата. Этот артефакт, по-видимому, был основан на совершенно ином принципе. Возможно, это было свойство самого материала, из которого он состоял - светиться при прохождении сквозь него энергии Ци. И, как оказалось, ему плевать было на местные аномалии.

Первая находка ждала меня возле стены. Это была неопрятная куча покрытых слоем пыли предметов. Куски какой-то конструкции, с торчащими во все стороны металлическими отростками, обломки, непонятные комья и нечто, напоминающее огромный горшок.

Я создала пару длинных ледяных игл и, сделав их продолжением пальцев правой руки, аккуратно, словно пинцетом, схватила выбранный наугад фрагмент. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это - самый обычный керамический черепок, отвалившийся от стоящей здесь же кадки. Сама кадка, кстати, была до верху заполнена землей и припорошена вездесущей пылью.

Мне стало смешно. Я представила, как собираю все эти "сокровища", тащу их в Горнград и пытаюсь продать на аукционе в Павильоне Тысячи Зеркал. Надо ли говорить, что при отсутствии методов определения возраста объектов нет никакого способа подтвердить подлинность мусора?

В кадке также обнаружились щепки и узловатый корень. На стене рядом виднелись следы каких-то креплений. Вероятно, это место было приспособлено для выращивания какого-то растения.

Пройдя вдоль стены, я обнаружила, что кадки с землей стоят почти по всему периметру, где-то в метре друг от друга. Да уж, повезло так повезло - оранжерея вместо сокровищницы. Интересно, как предки решали проблему со светом? Вдруг здесь есть механизм, позволяющий сделать стенки купола прозрачными?

От этих мыслей меня отвлек грохот и сдавленные ругательства. Похоже, искатели уже нашли приключения на свои головы.

- Вы там как? Руки-ноги целы? - спросила я, остановившись на краю провала. В ответ послышался громкий кашель вперемешку с ругательствами. Парни копошились там, внизу, скрытые клубами пыли.

Похоже, еще несколько минут назад здесь была лестница. И вела она не вверх, а в подземелье. Вообще, странно, если смотреть снаружи, то можно заподозрить, что под куполом как минимум пять этажей. В реальности же тут один огромный ангар.

- Не дергайтесь, вы только еще больше поднимаете пыль, - крикнула я, беря под контроль воздушные потоки. Рукотворная туча послушно раздалась в стороны, освобождая невезучую парочку из своего плена.

- Спасибо, Мастер Ро Ю, - Ксай Лонг сорвал пропитавшуюся грязью повязку и вытащил чистый отрез ткани на замену. - У вас и вправду удивительный контроль.

Мне осталось только пожать плечами, мысленно кляня себя за неосторожность. Чем дальше, тем больше искатели узнавали о моих способностях. Пожалуй, стоит как-то их отвлечь от этой темы.

- Нашли что-нибудь интересное? - спросила я. - Или хотите подняться?

- Тут, похоже, какой-то коридор, - Ён Яо поднял валявшуюся на полу Солнечную Жемчужину и махнул рукой, указывая направление.

- Подожди, их два, - Ксай Лонг подобрал второй осветительный артефакт. - Куда пойдем, налево или направо?

- Ладно, тогда я тоже спущусь, - я привязала веревку к торчащему на краю провала штырю и подергала. Вроде держится.

Интересно, зачем предки прокопали эти подземные тоннели?

- Мы исследуем правый коридор, - крикнул Ён Яо.

- Хорошо, будьте осторожны, - я убедилась, что искатели уже удалились и, вместо того, чтобы спускаться по веревке, пустила в ход водяные щупы.

Ох, чует мое сердце - парни нарвутся на неприятности. Слишком они спешат, слишком самонадеяны. Но и удержать их на месте невозможно. Пусть лучше своими глазами убедятся, что здесь нет ничего сверхценного. Ну, а даже если и найдут гору золота - пусть забирают, все равно, большую часть добычи придется отдать Мианг Линь, как куратору и покровителю.

Я осторожно обошла обломки лестницы и, определив по следам на полу, куда направились искатели, двинулась в противоположную сторону.

Коридор немного изгибался, ограничивая видимость. Слева и справа поочередно располагались ниши. В некоторых из них стояли кадки с землей, другие были пусты. Интересно, если в этих горшках что-то росло, по идее, тут должны быть источники близкого к солнечному света. Хм, на потолке есть какие-то серые полосы. Может, это оно?

Вытащив из Пространственного Кольца пару фляжек воды, я на скорую руку соорудила изо льда подобие стремянки и, забравшись на нее, принялась обследовать поверхность потолка.

Заинтересовавшие меня серые полосы оказались ничем иным, как плафонами. Они были надежно закреплены, и мне так и не удалось понять, как эти штуки снимаются. За тусклым серым то ли стеклом, то ли пластиком, угадывались очертания чего-то похожего на галогеновую лампу. Очень похоже, что предки знали и использовали электричество.

Я спустилась вниз и пошла дальше. Через сотню метров меня обнаружилась еще одна лестница. Судя по пройденному расстоянию, она ведет в соседний купол. Не удивлюсь, если окажется что подземный тоннель представляет собой огромное кольцо, соединяющее все строения Мертвого Города.

После происшествия с искателями пыльные ступеньки не внушали доверия. Пришлось страховать себя водяными щупами, но, к счастью, предосторожности оказались излишними.

Поднявшись на первый этаж, я обнаружила рядом еще одну лестницу и лифт с прозрачными стенками. Впрочем, от последнего осталось одно название - трос давным-давно оборвался, а кабина провалилась в шахту...

Мианг Линь не находила себе места от беспокойства. Искатели должны были встретить Ро Ю еще три дня назад и передать ей устройство связи, но, до сих пор, от дерзкой девчонки не было ни слуху, ни духу. И, если первой реакцией была злость на "ученика", то теперь Небесная испытывала чувство вины. Даже самого опытного охотника за стенами города поджидает множество опасностей. Да, у Ро Ю есть это странное чувство жизни, но избежать встречи с магическими зверями у нее все равно не получится! Только не в окружающей Горнград местности, изрезанной скалистыми грядами.

После визита в дом Фэнь Ду и вдумчивого разговора с поселившимся там уннэ Мианг Линь получила ясное представление о возможностях "ученика". А были они далеко не такими радужными, как пыталась представить Ро Ю. Все эти трюки с контролем стихий требуют немало сил и времени на подготовку. К тому же, во время всех манипуляций Ци утекает как вода из сита. Зари Мару после десятиминутной демонстрации был настолько выжат, что едва мог шевелиться.

- Мастер Мианг Линь, к вам посетитель, - стражник опасливо мялся на пороге.

- Я занята, гони всех в шею, - Небесная бросила ненавидящий взгляд на свой стол, где лежала целая груда свитков. Отчеты, согласования, сметы, проекты переоборудования защитных сооружений - после Волны количество бумажной работы выросло втрое.

- Дорогая сестренка, ты же это не всерьез, - на пороге появилась миловидная женщина. Дан Мейли, третья жена главы клана Дан собственной персоной.

- Ох, извини, но у меня и правда много работы, - Мианг Линь открыла первый попавшийся свиток, в спешке не заметив, что взяла его вверх ногами.

- Сколько можно хоронить себя в этих пыльных казематах, - посетительница всплеснула руками. - Ты и так бледная и худая! Посмотри на часы - время обеденного перерыва. Бросай все, пойдем, перекусим.

Противостоять напору гостьи было практически невозможно. Дан Мейли была вроде как ее лучшей подругой. С кланом Дан Мианг Линь связывали давние союзнические отношения, и ссориться с самоназванной "сестрой" ей было не с руки.

- Уговорила, - Небесная бросила свиток.

Женщины спустились на первый этаж и сели в стоявшую возле здания комендатуры карету. Всю дорогу подруга трещала без умолку, перескакивая с одной темы на другую: погода, новости, цены, слухи.

- Серебряная Лоза? - удивленно спросила Мианг Линь. - Что-то знакомое, но я тут еще не была.

- Они недавно открылись. Здесь можно попробовать еду из самых дальних краев, - Дан Мейли взяла ее за руку и потащила внутрь заведения. - Поверь, тебе понравится.

Стоило женщинам переступить порог, как к ним тут же подошла молодая девушка и, поклонившись, попросила следовать за ней. Служанка провела гостей на второй этаж, где находились кабинеты для частных встреч.

Мианг Линь вскинула бровь, разглядывая обстановку. Одна мебель из редкого и невероятно дорогого белого дуба стоила больше, чем Небесная тратила за год.

Дан Мейли, тем временем, надиктовала служанке перечень желаемых блюд и напитков. Девушка снова поклонилась и убежала выполнять заказ.

- Ну, рассказывай, - потребовала "лучшая подруга", как только они остались наедине.

- Что рассказывать? - Мианг Линь пыталась вспомнить, что ей известно о владельцах Лозы.

- О твоем парне, конечно, - Дан Мейли перешла на заговорщический шепот. - Том самом, которого ты объявила своим учеником.

- Ро Ю вовсе не мой парень!

- Да ладно, об этом весь город знает, - "лучшая подруга" хитро улыбнулась. - Неужели он так хорош в постели?

- Между. Нами. Ничего. НЕ БЫЛО!

- Так вот в чем дело, - Дан Мейли покивала. - Сестра, ты должна знать, что ЭТО необходимо мужчинам больше, чем нам. И, не получая долгое время желаемого, они теряют терпение и уходят на поиски более доступных...

- Ро Ю не такой! И вообще, наши отношения тебя не касаются, - грубо прервала ее Мианг Линь.

- Понимаю, - Дан Мейли вздохнула. - Ты воин, защищаешь наш город, сражаешься с этими ужасными магическими зверями, но когда дело доходит до отношений - ты как маленькая девочка! Мужчины эгоистичные, гордые. Те из них, что идут по пути боевых искусств болезненней всего воспринимают удары по своему самолюбию.

- Причем тут это?

- Прежде скажи: ты устраивала Ро Ю спарринг?

- Разумеется, я должна знать, чего стоит мой ученик, - ответила Мианг Линь.

- Это была твоя самая главная ошибка, - Дан Мейли покачала головой. - Ты - Небесный Мастер. У него не было шансов. Конечно же, он обиделся, после такого-то щелчка по носу...

Она замолчала, ощутив исходящую от собеседницы жажду крови. Впрочем, Мианг Линь быстро взяла себя в руки.

- Извини, я перегнула палку, - Дан Мейли вжалась в стул, желая только одного - оказаться как можно дальше от этой страшной женщины. - Просто мне больно наблюдать, как ты мучаешься.

Этот самый момент выбрали слуги, чтобы внести приготовленную еду. Не обращая внимания на давящую атмосферу, они споро сервировали стол и удалились.

- Так вот в чем дело. Опять кто-то распускает эти глупые слухи, - Мианг Линь усмехнулась, накладывая на тарелку понемногу с каждого блюда.

- Значит, это неправда? Ро Ю тебя не бросал?

- Мой ученик очень интересуется древней историей. Естественно, он захотел осмотреть окрестности Мертвого Города, надеется найти вход.

- А-а, - как-то разочарованно протянула Дан Мейли. - Ну, это еще никому не удавалось.

- Я так и сказала, - Мианг Линь пожала плечами. - Но парень жутко упрямый. И плевать ему, что сезон дождей на носу.

- Мой Дан Хэн такой же, - женщина хихикнула. - Иногда, если мне хочется, чтобы он что-то сделал, я прошу его поступить наоборот. Но знаешь, так странно...

- Что странно? - спросила раздраженно Небесная.

- Твой ученик исчез так внезапно, и на воротах говорят, что не видели его выходящим.

- Похоже, кто-то вместо выполнения своей непосредственной работы слишком любит чесать языком, - Мианг Линь усмехнулась. - Ро Ю говорил, что охрана ворот ведется из рук вон плохо, но чтобы настолько... Мы даже поспорили по этому поводу и, как видишь, ему удалось незаметно пройти мимо наших доблестных защитников. Кстати, надо будет устроить им еще одну проверку. Если они снова провалятся...

Небесная многозначительно замолчала.

- Ох, сестра, все эти патрули и охрана - это так сложно, - Дан Мейли картинно вздохнула. - Пусть мужчины с этим разбираются. А мы поговорим о чем-нибудь более интересном. Ты слышала о платьях, которые носят женщины на юге?..

Моей первой стоящей находкой был макет. Вероятно, его забыли в спешке или, может быть, не посчитали нужным забирать с собой. Как бы то ни было, он провалялся здесь больше тысячи лет и почти не утратил функциональности. Цвета, в которые были выкрашены детали, поблекли, надписи стерлись, но выдавленные и выбитые символы оставались вполне различимы.

Он был установлен на тяжелой каменной плите, посреди пустого холла первого этажа третьего исследованного мной строения. Я обошла это чудо по кругу, аккуратно сдувая с него пыль, которой, кстати, было не так уж много. У каждого купола было свое обозначение: оранжерея, жилые помещения, административные здания, диспетчерский центр, склады, ангары, ровная каменная планка сбоку - взлетно-посадочная полоса. И, если верить этой схеме, глубоко под Мертвым Городом находятся лаборатории: А, В, С и так далее, всего двенадцать штук.

Я тут же вооружилась карандашом и принялась перерисовывать план. Мне оставалось совсем немного, когда со стороны лестницы послышался шум шагов.

- Мастер Ро Ю! Там такое! - скороговоркой выпалил Ён Яо. - Мы нашли трупы!

- Надеюсь, вы к ним не приближались?

- Ну-у, Ксай Лонг вспомнил, что вы говорили об осторожности и послал за вами. Сам он остался там, внизу.

- Ясно, - свиток со схемой отправился в мой карман. - Показывай дорогу, нужно как можно быстрее найти его.

- А что может случиться? - Ён Яо махнул рукой. - Трупы провалялись тысячу лет, что им лишний час?

- Я не о мертвых беспокоюсь, а о Ксай Лонге. Оглянись вокруг, ты видишь где-нибудь поблизости чьи-нибудь останки?

- Э-э, нет.

- Пыль, грязь и обломки мебели - вот и все, что мне удалось найти. Предки основательно тут подчистили, забрав все сколько-нибудь ценные предметы. А там, внизу, остались тела их умерших товарищей, хотя, согласно обычаям, трупы сжигали или закапывали в землю. Какой вывод из этого следует?

- Они... не смогли их забрать? - Ён Яо остановился, как вкопанный. - Но почему?

- Аномалия, - напомнила я. - Что бы ее не порождало, вблизи негативное воздействие будет намного сильнее, вплоть до летального исхода за считанные секунды.

- Ксай Лонг, надо его предупредить, - парень вытащил Парную Жемчужину и попытался ее активировать. Артефакт на секунду засветился, издал непонятный треск и рассыпался роем алых искр. - Что за?

- Плохо, - я порылась в карманах и убрала все устройства связи в Пространственное Кольцо. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы артефакты не пострадали.

Путь легко прослеживался по оставленным в пыли следам. Несколько поворотов, неприметная ниша, оказавшимся выходом на лестничную площадку, еще одна вереница переходов, и мы оказались перед массивной металлической дверью, отдаленно напоминающей сейфовый люк.

- Ён Яо, стой. Дальше ты не идешь, - я достала моток веревки и обвязала один конец вокруг своего пояса.

- Но...

- Ты наша страховка. Если в течение получаса не увидишь меня или Ксай Лонга - начинай потихоньку тянуть. Может быть, еще будет не поздно.

Через проем, частично закрытый металлической дверью, рвался наружу поток неощутимого обычными чувствами ветра. Он проходил сквозь нас, вызывая фантомные покалывания по всему телу. Ён Яо недоуменно морщился и ежился, не понимая причины дискомфорта.

Я навскидку оценила скорость утечки энергии Ци и, на всякий случай, закинула в рот очередной Кристалл Сердца. Внутри разлилось привычное тепло. Все, можно идти.

За дверью действительно обнаружились чьи-то останки. На высушенных до состояния скелетов телах была одинаковая серая униформа. По-видимому, смерть наступила внезапно. Люди просто попадали, кто где стоял. Почему их так и бросили - загадка.

Призрачный ветер с каждой минутой пребывания в этом коридоре усиливал ощущение дискомфорта и вскоре его уже невозможно было игнорировать. Я ощущала, как жизнь буквально вытекает из меня, несмотря на только что поглощенный Кристалл Сердца, и инстинктивно пыталась остановить, или, хотя бы, замедлить процесс. Пусть Ци и покидала мои внутренние каналы, она все еще подчинялась моей воле. Закрутив вокруг себя ее потоки, я создала вокруг себя подобие энергетического кокона. На удивление, это сработало. Внешняя оболочка прогибалась под влиянием аномалии и мне приходилось концентрироваться на ее поддержании, но утечка Ци снизилась до приемлемой величины.

Быстро обшарив лежащие на полу тела и не найдя ничего интересного, я двинулась дальше, по следам Ксай Лонга. Впрочем, идти пришлось недолго. Искатель обнаружился за поворотом, у входа в лабораторию Ц, если верить макету. Он валялся в полубессознательном состоянии на полу.

- Эй, ты как?

- Ши Нуо, любовь моя, - прошептал парень.

- Похоже, у тебя глюки, - я похлопала Ксай Лонга по щекам, пытаясь его растормошить. Парень распахнул глаза и приподнялся на локтях, вперившись в меня невидящим взглядом. - Вставай!

- Да, дорогая, - с моей помощью искатель кое-как принял вертикальное положение. - Знаешь, мне сказали, что ты умерла.

- Потом поговорим, - я подставила плечо, позволяя ему опереться на меня. - Нужно идти.

- Куда? И где мы? - Ксай Лонг заозирался. Его взгляд постепенно прояснялся. - Мастер Ро Ю? А где Ши Нуо? Она ведь только что была здесь!

- Ты должен как можно скорее покинуть это место, - я потянула парня за собой. - Здесь опасно.

- Ши Нуо! Где ты? - искатель легко вырвался из захвата и, пьяной походкой, двинулся дальше по коридору.

Что мне было делать? Вырубить и тащить потом эту тушу на себе? Чисто физически мне это не по силам, а использовать водяные щупы не получится, и так весь контроль и Ци уходят на поддержание защитного энергетического кокона. Бросить парня? Но у его товарищей неизбежно возникнут вопросы, да и Мианг Линь не поймет... Ладно, буду надеяться, что Ксай Лонг вскоре придет в себя. Я догнала искателя, так чтобы он вновь оказался в пределах моей защитной оболочки.

Ведомый галлюцинациями, мой "проводник" выбрал направление, противоположное тому, откуда мы пришли. Тем не менее, интенсивность воздействия начала постепенно снижаться. По-видимому, эпицентр аномалии находится где-то в лаборатории Ц. Вот и хорошо, мы с Ксай Лонгом просто пройдем дальше по кольцевому коридору и выйдем с обратной стороны. Так, надо предупредить Ён Яо, чтобы не волновался.

Я на ходу вытащила из кармана карандаш и кусок пергамента, нацарапала короткую записку и прицепила ее к веревке, которую отвязала с пояса.

- Ши Нуо! Куда ты все время убегаешь? - Ксай Лонг привалился к стене, задыхаясь.

- Горячий, - констатировала я, приложив ладонь к его лбу. - Остынь-ка немного.

- Фр-р-р, - мужчина содрогнулся всем телом, когда ему на голову полился поток воды.

На удивление, это сработало. Искатель провел руками по лицу и волосам, стряхивая часть жидкости, и посмотрел на меня вполне осмысленным взглядом.

- Мастер Ро Ю? Что вы делаете?

- Хороший вопрос. Что последнее ты помнишь?

- Э-э, - мужчина завис, наморщив лоб. - Мы с Ён Яо нашли какую-то странную дверь. Потом все, как в тумане.

- Это из-за аномалии, ты был слишком близко к ее источнику, - объяснила я. - К счастью, мне удалось вытащить тебя оттуда прежде, чем случилось непоправимое.

- Спасибо, - Ксай Лонг снял с себя рубашку и принялся ее выжимать. - Может быть, вернемся назад, в лагерь? Что-то мне расхотелось обследовать это место.

- Хорошо, - я достала схему комплекса и принялась ее разглядывать в поисках кратчайшего маршрута в обход лаборатории Ц.

- Мастер Ро Ю, откуда у вас эта карта? - спросил тут же Ксай Лонг.

- Проклятье, тут не все. Ладно, если исходить из соображений симметрии, метров через восемьдесят должна быть лестница, ведущая к центральной кольцевой магистрали. Идем.

Но я ошиблась. Коридор заканчивался самым обычным тупиком.

- Может быть, лестница за той дверью? - искатель ударил ногой по створке. Та бесшумно отворилась.

Мы осторожно заглянули внутрь помещения. Слева стояли металлические стеллажи, уставленные множеством различных предметов и инструментов. А вот справа, у дальней стены...

Я сглотнула. Мои руки аж вспотели от волнения. Это невозможно!

Их было всего пять. Пять массивных тускло блестящих ящиков. Размеры около полтора метра в высоту, два в длину и полтора в ширину. Они простояли тут больше тысячи лет, забытые и брошенные, но в одном из них все еще теплилась жизнь!

- Мастер Ро Ю, что вы делаете? - удивленно спросил Ксай Лонг.

- Хочу осмотреть эту штуку. Помоги вытереть пыль, - я смочила водой первую попавшуюся тряпку и принялась осторожно очищать стоящий в углу саркофаг.

- О, тут какие-то огоньки! - восторженно выпалил искатель. - И светящиеся надписи!

- Где? - я повернулась, успев заметить, как Ксай Лонг тыкает пальцами по символам. Иероглифы погасли, и мы услышали негромкое жужжание. - Что ты сделал?

- Не знаю, - ответил искатель, отодвигаясь подальше от загадочного устройства.

Жужжание сменилось ритмичными щелчками. В верхней части саркофага появились щели, из которых повалили струи пара. На его боковых гранях замерцали красные огоньки, зазвучало тревожное пиликанье. Наконец, крышка ящика со стуком откинулась.

Мы с Ксай Лонгом переглянулись и подошли поближе, чтобы заглянуть внутрь.

- Выглядит как живая, - искатель протянул руку, желая коснуться лежащего в саркофаге тела.

- Стой, - я перехватила его за запястье. - У тебя есть хоть какие-то представления о приличиях? Немедленно отвернись!

Девушка в металлическом ящике была абсолютно голой, если не считать одеждой покрывающую ее полупрозрачную слизь.

Ксай Лонг бросил на меня умоляющий взгляд, на мгновение став похожим на ребенка у которого собираются отобрать новую игрушку.

- Но ведь кто-то должен ее исследовать, - заявил он.

- Этим займусь я, как целитель.

И тут наша находка внезапно распахнула глаза. Эффект этого простого действия был подобен разрыву бомбы. Моя память не нашла ничего лучше, чем подкинуть ворох невнятных воспоминаний о фильмах с ожившими мертвецами, вампирами, кошмарными зомби-вирусами и прочим мусором. В фольклоре Подлунного мира тоже хватало страшных сказок с подобными мотивами.

В мгновение ока выхватив меч, искатель занес его над лежащей в саркофаге девушкой. Та же, вместо того, чтобы стать ужасающей упырицей или, на крайний случай, сыграть роль соблазнительной суккубы, громко, во весь голос, заорала.

- Не надо, она человек! - крикнула я. - Убери меч, ты ее пугаешь!

Услышав мой голос, обитательница ящика замолчала и стыдливо прикрылась руками.

- Разве человек может проспать сотни лет в металлическом гробу? - усомнился Ксай Лонг.

- Может, если этот гроб что-то вроде наших Пространственных Колец. Они ведь сохраняют все помещенные внутрь продукты в первозданной свежести, независимо от того, сколько прошло времени.

- В Кольцо нельзя поместить живое существо, - искатель упрямо мотнул головой.

- Те поделки, что изготавливают сегодняшние артефакторы лишь малая толика того, чем владели древние. Если они умели строить порталы, то что им мешало создать машину времени?

Ксай Лонг опустил меч, почесал голову, разглядывая саркофаг, и спросил:

- Мастер Ро Ю, как думаете, за сколько его можно продать? С одной стороны этот артефакт очень необычный, но разве от него есть какая-то польза? Кто согласится залезть в эту штуку, зная, что снаружи пролетят годы или даже столетия, а близкие состарятся и умрут?

- О, эта вещь просто дар небес для любого целителя. Иногда для успешного излечения не хватает редкого лекарства или банально времени на подготовку к операции, - критически оглядев внимательно следящую за мной девушку, я вытащила из Пространственного Кольца стопку одежды и положила на край саркофага. - На вот, оденься.

"Спящая красавица" схватила оказавшуюся сверху рубашку и прикрылась ею, как покрывалом. Затем она провела рукой по внутренней стенке саркофага, что-то там нащупывая. Из недр "гроба" послышалось низкое гудение, и одна его сторона стала опускаться, а другая подниматься. Когда угол наклона достиг примерно семидесяти градусов, движение механизма остановилось.

Девушка рывком выпрыгнула из своего ложа и, подхватив упавшие на пол тряпки, спряталась за вставшим на "дыбы" саркофагом.

- Мы не причиним тебе вреда, - спокойным тоном начала я, жестом показывая стоящему рядом искателю не вмешиваться. - Как тебя зовут? Ты помнишь, что произошло?

- Я Шила Вейн, - девушка на секунду выглянула из своего укрытия. Она забавно растягивала некоторые гласные, странным образом меняя интонацию. - Если вы не собираетесь меня убивать, то уберите оружие.

Мужчина фыркнул и с недовольством вернул меч в ножны.

- Извини, мы не хотели тебя напугать. Меня зовут Ро Ю, моего друга Ксай Лонг. Мы исследовали это место чтобы побольше узнать о наших далеких предках. Прошло очень много времени с тех пор, как тут кто-то был, так что мы очень удивились, обнаружив здесь тебя. Ты можешь сказать, что случилось?

- Я не знаю, - девушка всхлипнула. - Что-то произошло в лаборатории Ц. Наши умники открыли новый вид энергии. Главный штаб был взбудоражен перспективами. Было приказано максимальным образом ускорить исследования. И, видимо, что-то пошло не так. Сработала аварийная сигнализация, по комму сообщили, чтобы мы оставались на месте. Но Хён не послушал и вышел в коридор... Он упал, не пройдя и двадцати метров. А мы... мы только и могли, что наблюдать через комм, как он медленно умирает.

Девушка вышла из своего укрытия и, привалившись спиной к саркофагу, прикрыла лицо руками.

- И вы ничего не могли сделать? - спросила я.

- Нет. Техника отказывала через пять-десять секунд от воздействия неведомой аномалии. Люди теряли сознание меньше, чем за минуту. Здесь безопасно - стены и дверь экранированы. Но чтобы покинуть это место нужно пройти мимо лаборатории Ц... Припасов почти не было... И мы решили воспользоваться стазис-капсулами...

- Стазис-капсулы это эти штуки? - Ксай Лонг хлопнул рукой по саркофагу. - А как они работают? Останавливают время, для тех, кто внутри?

- Д-да, - девушка вытерла краем рубашки глаза и выпрямилась. - Остальные! Надо их тоже вытащить!

- Они мертвы, - тихо сказала я. - Другие капсулы давным-давно вышли из строя.

- Нет! - Шила подскочила к ближайшему закрытому саркофагу и, смахнув пыль, стала тыкать пальцами в одной ей известные точки управления. - Почему? Почему?

- Успокойся, - я подошла к девушке и приобняла ее.

Она задрожала и сгорбилась, утыкаясь лицом мне в грудь. Со стороны Ксай Лонга послышался отчетливый хмык.

Все эти проявления эмоций, конечно, естественны и понятны но на них нет времени.

- На вот, выпей, - я сунула в руки Шиле фляжку с успокоительным отваром. - Три глотка, не более.

- Пахнет травами, - девушка вопросительно посмотрела на меня.

- Не бойся, это не яд. Если бы мы хотели тебя убить, то бы была уже мертва.

- Да, это успокаивает, - Шила издала нервный смешок и, зажмурившись, отхлебнула из фляжки. Глоток, второй, третий...

- Хватит, - я выхватила из ее рук сосуд с остатками лекарства и покачала головой. Девушка поплыла. Снадобье оказалось слишком сильным, в мгновение ока переведя ее в состояние, сродни наркотическому. Странно, обычно оно начинает действовать через пять-десять минут и эффект значительно менее выраженный.

- Что это с ней? - спросил Ксай Лонг.

- Похоже, передозировка лекарства, - я прижала пальцы к шее Шилы, проверяя пульс. - Возьми Пространственное Кольцо и собери тут все, что только можно.

Упрашивать мужчину дважды не пришлось.

- Хорошо быть целителем, - буркнул себе под нос искатель, громыхая ящиками стоящего в углу шкафа. - Щупай себе девушек, в то время, как другие выполняют всю черную работу.

- Раз на раз не приходится, - философски ответила я. - Порой приходится лечить и безобразного калеку, и страшную, как смерть, старуху.

- Сомневаюсь, что у них хватит на это денег, - едко заметил Ксай Лонг.

- Даже лучшим докторам нужны подопытные. Проверка теорий, новых лекарств - рискованное занятие. В большинстве случаев для такой цели нанимают добровольцев и дальше как повезет. Если пациент умирает, приходится вскрывать труп, чтобы узнать от чего он умер: от болезни или от лечения?

- Что-то мне больше не хочется попадать в руки целителей, - сказал Ксай Лонг.

- Нет, ну мы обычно предупреждаем, если лечение экспериментальное.

Сзади послышался грохот. Оказалось, что искатель то ли нечаянно, то ли специально уронил шкаф и теперь разбирал его на части.

- Хороший металл дорого стоит, - увидев мой вопросительный взгляд, пояснил мужчина. - Столько лет прошло, а ни единого пятнышка ржавчины. Если перековать - славный выйдет меч. Если получится, конечно. Секреты многих сплавов утеряны, к примеру, имея на руках части оружия из Небесного металла невозможно воссоздать клинок.

- Небесный металл это сказка.

- А вот и нет! Он существует. В сокровищнице Горнграда хранятся обломки меча, одного из легендарных Тридцати Восьми Имперских Столпов. Мой прадед купил его за пять Кристаллов Сердец шестого уровня. Материал, из которого он сделан, легкий и прочный, не ржавеет, не боится воды и удивительным образом усиливает любые техники. Даже с небольшим осколком лезвия боевые приемы столь же эффективны, как если бы это был самый лучший клинок.

- Интересно, почему тогда обломки не переплавили в оружие? - спросила я.

- Не смогли. При нагревании Небесный металл горит, но не плавится. Прадед чуть не убил кузнеца, когда тот сжег двадцатую часть купленного по непомерной цене материала. Готово. Эти стазис штуки будем брать?

- Пожалуй, нет. Целиком они в Пространственное Кольцо не влезут, а если разломать их на части, они в значительной мере утратят ценность. Думаю, в городе можно заказать артефакт с большим внутренним объемом и вернуться сюда позже, - сказала я. - Шила нам пора идти.

Девушка промычала нечто невразумительное, но послушно перебирала ногами, продолжая держаться за меня, как за спасательный круг.

- Ксай Лонг, стань слева и поддерживай ее, мне надо сосредоточиться на защитной технике.

- Хорошо, - искатель распахнул перед нами дверь и позволил выйти первыми. - А можно узнать, что это за техника и откуда она вам известна?

- Клановый секрет, - ответила я, давая тоном понять, что не желаю дальнейших расспросов.

- Но разве вам самому это не интересно? От вашей защитной техники есть толк лишь здесь, внутри аномалии. Значит, ее должны были создать тут, в Мертвом Городе, поскольку других таких мест просто нет. Но почему тогда предки не спасли эту девушку? Они точно знали, что Шила здесь, жива, но ничего не сделали, даже не забрали тела из коридора.

- Сейчас важнее выбраться на поверхность, чем спорить о мотивах и возможностях тех, кто жил сотни лет назад. Возможно, часть ответов даст найденная нами девушка, когда придет в себя. Все, больше не отвлекай меня, на поддержание защиты уходят почти все мои силы.

Находить обратную дорогу было легко, следы на пыльном полу четко отмечали все наши передвижения. Мы не останавливались и не пытались открыть встречающиеся то слева, то справа двери. Весь путь от помещения, где мы нашли девушку, до границы "горячей зоны" аномалии занял не более десяти минут.

Первыми в полуоткрытый люк протиснулись мы с Шилой. На ее голову был накинут капюшон плаща, так что ожидавший нас парень в тусклом свете артефактов не заметил подвоха.

- Мастер Ро Ю, вы вернулись! - обрадовался Ён Яо. - Слава предкам, я уже собирался отправиться на поиски!

- Ты что, не получил записку?

- Получил, но... вас трое? - глаза юноши округлились от изумления, когда он увидел появившегося следом искателя.

- Слышал легенду о спящей красавице? - я подмигнула парню. - Наша находка пролежала несколько сотен лет в железном гробу, пока Ксай Лонг не разбудил ее поцелуем.

- Правда?

- Самая что ни на есть чистейшая. Теперь он, как истинный герой, обязан на ней жениться.

- Все было не так! - запротестовал Ксай Лонг. - Тот стазис-артефакт сам открылся!

- Страшная, наверное? - спросил Ён Яо еле сдерживая смех.

- Хватит, а то я тебе это припомню, - старший искатель показал кулак товарищу. - А вы, Мастер Ро Ю, могли бы и не шутить так язвительно.

- А она точно живая? - парень наклонил голову, пытаясь заглянуть под капюшон.

- Живая и вполне здоровая, - ответила я. - Правда, пришлось напоить ее успокоительным, чтобы не впала в панику. Все близкие и знакомые девушки давным-давно умерли, а для нее это так, словно случилось вчера. Ладно, пора отсюда выбираться. Остальные, наверное, нас заждались.

Девушка открыла глаза и некоторое время не могла понять, где находится. Она лежала на полу, в каком-то совсем маленьком помещении со стенами из плотной, почти не пропускающей света ткани. Больше всего это место напоминало палатку. Типичную такую, самодельную, из брезента и палок.

Шила села и протерла глаза. Обстановка вокруг не изменилась. Оглядевшись, девушка обнаружила вертикальную щель, через которую пробивался свет. Став на четвереньки, она подползла к прорехе и осторожно заглянула в нее.

Снаружи раскинулся вполне обычный туристический лагерь: несколько палаток, костер под открытым небом, мирно занимающиеся своими делами люди... а на заднем плане купола исследовательского комплекса Хесао.

От возникшего диссонанса девушка зажмурилась и помотала головой.

- Ты в порядке? - спросил приблизившийся к палатке парень. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать.

- Да, - Шила с трудом узнала в подростке одного из двух археологов-любителей. Память о последних часах была окутана туманом. - Чем ты меня опоил?

- Обычным успокоительным, - Ро Ю пожал плечами. - Но на тебя оно отчего-то подействовало слишком сильно. Извини, но другого выхода не было. Та аномалия, что прикончила твоих товарищей, все также перекрывает коридор возле лаборатории Ц. Радиус действия защиты, которую мы использовали, ограничен, и, если бы ты в панике вырвалась за ее пределы, то быстро бы погибла.

- Понятно, - Шила сглотнула слюну, ощутив принесенный ветром дразнящий аромат свежеприготовленной еды. В животе забурчало.

- О, так ты голодная? Идем, Ли Фенг как раз приготовил ужин.

Получив полную тарелку горячего варева с восхитительными сочными кусочками чего-то волокнистого, девушка буквально выпала из реальности. Кушанье таяло во рту, а аппетит, казалось, разгорался с новой силой. Наконец, утолив первый голод, она спросила:

- Что это? Никогда не ела ничего подобного.

- Мясо дикого кабана, тушеное в сливочно-чесночном соусе с пряными травами, - ответил ей тот, кого Ро Ю представил как Ли Фенга.

- Мясо?.. - Шила поставила почти пустую тарелку на низкий столик и отодвинулась. - В смысле, плоть убитых животных???

- Ну да, - подтвердил ее худшие опасения мужчина.

Девушка с трудом сдержала рвотный позыв. Эти... эти... дикари! Как они могут пожирать тела бедных, беззащитных созданий?

- Это так, приготовил на скорую руку. Вот вернемся в Горнград, я сделаю рагу из мяса магической кошки. Пальчики сгрызешь до костей, - пообещал Ли Фенг.

- Интересно, а какую еду ели раньше, во времена Империи? - спросил Ён Яо.

- Какой Империи? - не поняла Шила.

- Древней Империи, той, которой правил Император Луны. Ты ведь родом из той эпохи?

- Я гражданка Республики Нова, - с гордостью в голосе ответила девушка. - У нас верховная власть находится в руках Триумвирата Достойнейших, трех избранных волей народа, а не какого-то узурпатора.

- Вероятно, то государство существовало намного раньше Империи, - предположил Ро Ю. - В хрониках о нем нет никаких упоминаний. Тебе что-нибудь известно о том, как люди появились на этой земле?

Шила сделала паузу, пытаясь понять, что ее насторожило в формулировке вопроса.

- Мастер Ро Ю, вы говорите что-то странное. Разве мы не жили здесь всегда? - удивился Ён Яо.

- Все имеет свое начало. Города были построены по указу Императора, но что было до этого? - спросил подросток.

- Вы сами говорили, что магические звери раньше не были такими агрессивными, - Ли Фенг пожал плечами. - Может быть, предки жили небольшими поселениями, не обнесенными высокими каменными стенами?

- А что это за магические звери, о которых вы говорите? - поинтересовалась Шила.

- Как, ты не знаешь??? - в один голос изумились искатели.

- Нет, - ответила девушка.

- Я расскажу, - Ён Яо вскочил и принялся размахивать руками. - Это чудовища, монстры. Они убивают людей. Из-за них мы вынуждены прятаться за высокими стенами. Всякий, кто покидает город, рискует стать их добычей.

- Кстати, нужно обговорить маршрут возвращения в Горнград, - сказал Ро Ю. - Боюсь, нам придется разделиться.

- Зачем? - удивилась девушка. - Если переход столь опасен, как вы говорите...

- Проклятье, нас же теперь шестеро, - Ксай Син схватился за голову.

Остальные тоже резко помрачнели.

- Магические звери чуют большие группы людей, - специально для ничего не понимающей девушки пояснил Ён Яо. - Впятером мы могли не опасаться нападений, достаточно обходить их стороной, но шестерых они станут преследовать целенаправленно.

Искатели принялись обсуждать, как им лучше разделиться. Каждый из них предлагал свою кандидатуру на место того, кто будет возвращаться в город в одиночестве, и это выглядело так, будто они собирались принести себя в жертву. Девушка поежилась. Неужели этот мир стал настолько опасным?

- У меня есть другое предложение, - вмешался в их спор Ро Ю. - Отдельно иду я, вместе с Шилой.

- Что? - изумилась гостья из прошлого.

- Мастер Ро Ю, вы не можете! Мианг Линь приказала сопроводить вас в Горнград! - возразил Ксай Син.

- Я добрался до реки один, в два раза быстрее вас, прекрасно знавших маршрут, - ответил парень. - Для меня это легкая прогулка.

- Но вдвоем? Она же явно не в состоянии защитить себя, - заметил Ли Фенг.

Наблюдая за вновь разгоревшимся спором, Шила все больше удивлялась несоответствию социальных ролей. Взрослые мужчины на полном серьезе считались с щуплым на вид подростком и говорили с ним очень уважительно.

- Эй, - девушка дернула за рукав Ён Яо и тихо спросила. - А почему все говорят Мастер, обращаясь к Ро Ю? Он что, аристократ?

- Аристо-кто?

- Аристократ, то есть родом из богатой и влиятельной семьи, - пояснила Шила.

- Я ничего не слышал о клане Ро. Хотя, может это и не настоящее имя... - парень почесал голову. - А Мастерами мы называем тех, кто имеет мастерство в каких-нибудь искусствах, чаще всего - в боевых. Ро Ю Мастер Земной Ступени. Это очень высокий ранг, тем более, в таком возрасте. Ходят слухи, у него пятый уровень.

- Хочешь сказать, здесь твое положение в обществе зависит от умения махать кулаками? - спросила Шила.

- Почему кулаками? Мечом. И не махать, а использовать техники, - ответил Ён Яо.

- Техники? - девушка была сбита с толку. - Ты имеешь в виду управление сложными машинами и механизмами?

- Да нет же! Я говорю о боевых приемах, - парень положил ладонь на рукоять прицепленного к поясу клинка. - Сейчас покажу...

- Яо, даже не вздумай! Забыл, где мы находимся? - одернул его Ли Фенг.

- Проклятье, из-за аномалии здесь слишком опасно использовать техники, - Ён Яо смущенно почесал голову. - Из нас пятерых только Мастер Ро Ю может делать это, не рискуя покалечиться. Мастер Ро Ю, покажите ей!

- Я что, похож на фокусника? - возмущенно ответил ему подросток.

Повисло молчание. Одним своим взглядом парень умудрился создать настолько давящую атмосферу, что девушке захотелось убраться как можно дальше.

- Простите, Ён Яо вовсе не то хотел сказать, - попытался сгладить конфликт Ксай Син. - Шила проспала много лет, и за это время смысл некоторых слов, похоже, изменился. И проще всего объяснить их - показать примером или действием.

- Ладно, будет вам пример, - буркнул Ро Ю. - Но только один.

Парень встал, подошел к костру и, взяв одну из валявшихся отдельной кучкой сухих веток, сунул один ее конец в пламя. Вскоре он подошел к Шиле с импровизированным факелом.

- Почти все мои техники лишены внешне заметного эффекта, - пояснил Ро Ю, поднося левую руку к огню.

- Осторожно! - вскрикнула девушка.

Пламенные язычки коснулись ладони парня, но тот и бровью не повел, словно это был легкий ветерок. Простояв так с полминуты, юноша небрежно отодвинул факел в сторону и протянул Шиле руку, демонстрируя совершенно неповрежденную кожу.

- Техники это особые приемы, основанные на использовании внутренней энергии, также известной как Ци, - пояснил Ро Ю. - Эти приемы могут быть использованы для самых разных целей: защиты, атаки и даже лечения. Никаких дополнительных устройств и условий не требуется, но с мечом в руках часть техник выполнить значительно проще.

- И что, я тоже могу этому научиться? - спросила Шила.

- Ты? - парень смерил ее оценивающим взглядом. - Твой резерв внутренней энергии слишком мал. Чтобы развить его, тренировки начинают очень рано, в возрасте трех-четырех лет. Время упущено.

- Понятно, - девушка опустила глаза. - И что же делать? Этот мир, как я поняла, очень опасен?

- Не беспокойся, в городах вполне можно жить, не владея особыми воинскими навыками, - поспешил успокоить ее Ён Яо. - А ты - красивая девушка, найдешь себе мужа и будешь жить с ним как за каменной стеной. Если, конечно, Мианг Линь позволит.

- А кто это, Мианг Линь? И по какому праву он будет решать, что мне делать? - возмутилась Шила.

- Мианг Линь - Небесный Мастер, учитель Ро Ю, - Ён Яо оглянулся на отошедшего к одной из палаток подростка. - И она та, кто организовал эту экспедицию.

- То есть, ваш босс женщина? Вы ее подчиненные? - уточнила девушка.

- Вообще-то, боссом называют вожака бандитской шайки, - оскорбился Ён Яо. - Мианг Линь уважаемый Небесный Мастер, а не какая-то там разбойница.

- Прости, я не хотела никого обидеть, - извинилась Шила. - Раньше боссом называли любого начальника, и это слово не несло негативного смысла.

- А-а, ну тогда ладно, - успокоился парень. - Только больше не повторяй такую ошибку.

- Так, значит, у вас равноправие?

- Что? - удивился Ён Яо.

- Я имею в виду, женщины могут занимать руководящие должности, как и мужчины?

- Конечно! Если женщина достигла уровня Небесной Ступени, это ее неоспоримое право.

- То есть получается, что положение в обществе зависит от уровня владения боевыми искусствами? - изумилась Шила. - А как же ум, способность принимать правильные решения, опыт?

- Ты думаешь, легко стать Небесным Мастером? Такого уровня достигают лишь гении из гениев, - ответил Ён Яо. - На весь Горнград их всего пять. У каждого своя зона влияния, область ответственности. Они наши защитники, те, на ком держится оборона города. И уж чего-чего, а опыта им не занимать.

- И что, любые конфликты решаются в поединках? - уточнила девушка. - Кто сильней, тот и прав?

- Именно так все и есть, - ответил ей вдруг оказавшийся за ее спиной Ро Ю. - Если ты хочешь чего-то добиться, будь готов отстоять свою точку зрения с мечом в руках. Как по мне, это гораздо честней, чем если бы власть имущие решали свои споры силами слуг и рабов.

Спорить с последним утверждением Шила не стала. Возникшую паузу заполнил Ксай Син.

- Мы пойдем двумя группами, по три человека, сохраняя дистанцию около километра. Так мы в случае чего успеем придти на помощь друг другу.

- Нет, - Ро Ю упрямо мотнул головой. - Разбивать отряд таким образом все равно, что отправить половину из вас на смерть. Не только Шила нуждается в защите...

Все отчего-то перевели взгляд на Ксай Лонга. Тот насупился и закусил губу, явно желая ответить что-то грубое, но сдержался.

- Ты не сможешь...

- Мне напомнить, кто добрался до реки первым? Или кто придумал, как проникнуть внутрь Мертвого Города? Я лучше чем кто-либо из вас подготовлен к этому путешествию, - Ро Ю криво улыбнулся. - И я готов принять ответственность за это решение. Если Мианг Линь спросит, почему ты не выполнил ее распоряжение, сошлись на меня.

Двое спорщиков сверлили друг друга такими взглядами, что казалось, будто воздух между ними рябит, как в сильную жару. Шила хотела было поднять руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но конечность вдруг стала неподъемно-тяжелой, словно к ней привязали многотонный камень.

- Хорошо, - неожиданно уступил Ксай Син. Давящая атмосфера моментально развеялась без всякого следа. - Только будьте предельно осторожны.

- Мы пойдем самым безопасным и коротким путем, - ответил Ро Ю. - Не беспокойся о нас с Шилой. Думай лучше о том, как довести свою группу.

- Все, - объявил Ксай Син, сверившись с одному ему известными приметами. - Мы вышли за пределы защиты Мертвого Города.

- В таком случае, здесь и разойдемся, - я взяла Шилу под локоток и потянула в сторону.

- Может быть, дойдете с нами хотя бы до брода? - предложил лидер искателей. - Риск встретить здесь магических зверей невелик.

- Тут есть и другая переправа. Ожидая вас, я не только охотился на песчанок, но и исследовал русло реки. В болотах к югу от нее растет множество целебных трав. Мы пройдем по границе топи, после чего повернем к Горнграду.

- Будьте осторожны, - посоветовал Ксай Син.

- Вы тоже постарайтесь не вляпаться в неприятности, - я ускорила шаг, увлекая за собой спутницу.

- Мне это не нравится, - Шила попыталась выдернуть руку из моей хватки.

Девушка оглянулась на искателей, которые все еще стояли на месте.

- Тихо. Ты многого не понимаешь, гостья из прошлого, - тихо шепнула я. - Наш мир вовсе не тихое уютное гнездышко. Здесь могут убить за неосторожно брошенное слово, косой взгляд. Своими вопросами и поведением ты нарушаешь все нормы приличия, этикет, неписанные правила. В обычных условиях тебя бы уже избили и сделали жалкой рабыней. Предвидя это, я убедил остальных не обращать внимания на твое невежество. Но люди в городе не будут такими снисходительными. Запомни, главное в нашем мире - сила. Впрочем, пока ты находишься под моим покровительством, можешь об этом не беспокоиться.

- Вот как? - Шила больше не упиралась. - Тогда спасибо...

- О, не стоит благодарности. В этом деле у меня свой интерес. В твоей голове хранится масса полезной информации, - я улыбнулась. - Ты ведь не против ею со мной поделиться?

- Эта информация устарела много лет назад, - девушка пожала плечами. - Вряд ли от нее будет какая-то польза.

- Посмотрим. Для начала расскажи, как люди попали в этот мир?

- Ладно, - Шила остановилась. - Но скорее всего ответ расходится с вашими религиозными верованиями...

- Расслабься, у меня их нет, - я махнула рукой. - Вообще, у нас преобладает культ предков. Древним приписывают невероятные вещи: умение мгновенно перемещаться, создание чудодейственных лекарств и артефактов, чудовищную силу. Что из этого действительно имело место, а что всего лишь выдумка уже не определить.

- Да, летописцы, бывает, приукрашивают события, - Шила хихикнула. - Хотя наши, хм, артефакты, и впрямь могут показаться чудодейственными. Но ничего волшебного в них нет - принцип их действия находится в строгом соответствии с законами природы. Так, мы прибыли сюда на космическом корабле - огромной машине, построенной специально для того, чтобы пересекать безбрежные пространства между звездами. Наверное.

- Наверное?

- Будешь тут в чем-то уверена, - девушка фыркнула. - Если честно, то я сама ничего не понимаю. Согласно моим воспоминаниям, мы прибыли на почти безжизненную Землю, населенную лишь примитивными формами жизни. Даже воздух был непригоден для дыхания... Вдруг это совершенно иной мир?

- Хочешь сказать, тебя перекинуло сюда вместе комплексом зданий, что мы называем Мертвым Городом?

- Не знаю, - она пожала плечами. - Эта энергия, Ци... Ходили слухи, будто во время одного из опытов с ней возник точечный прокол в ткани пространства.

- Значит, вы все-таки умели работать с Ци? - я остановилась. Гостья из прошлого делала удивленные глаза каждый раз, когда заходила речь о внутренней энергии, и с изрядной долей скептицизма восприняла рассказ Ён Яо о техниках. И даже трюк с пламенем ее не особо впечатлил.

- Ну да, так назвали недавно открытый вид энергии, - Шила огляделась и, выбрав участок земли посуше, плюхнулась на траву. - Научники все спорили в честь кого из профессоров, ее поименовать. И кто-то предложил такое название - Ци, вроде как в честь всей лаборатории Ц. Давай сделаем перерыв, а то ноги гудят.

- Вставай, здесь не очень-то безопасно. Дойдем до реки, будет тебе привал.

- ... - она что-то пробормотала себе под нос, нехотя поднимаясь. - А нельзя воспользоваться каким-нибудь транспортом? Согласна даже на лошадь, лишь бы не идти пешком.

Мы снова двинулись в пути.

- Лошадь это дорого и глупо. Их используют только в городе, либо в составе большого каравана, для перевозки женщин, детей и калек. Обычные животные панически боятся магических зверей. В условиях диких земель придется одной рукой успокаивать коня, а другой сражаться с монстрами.

- Ну а что вам мешает использовать флипы? Птицы размером с корову? - ехидно поинтересовалась Шила.

- Осторожно, та лужа довольно глубокая, - я перепрыгнула препятствие и оглянулась на спутницу. - Что за флипы?

- Это такие небольшие летательные аппараты, - ответила девушка. - Они разные по размеру, вместимостью до десяти человек.

- Нет, нашим артефакторам подобное не под силу. Хотя, даже если бы кто-то сумел создать подобное устройство, вряд ли нашлись бы охотники его использовать. Магические птицы не то, что размером с корову - и с небольшой дом попадаются. Имей в виду, в арсенале этих тварей масса дальнобойных атак. Самые сильные швыряются молниями или вызывают ураганные ветры.

- Так не бывает. - Шила покачнулась, неудачно наступив на скользкий от грязи клочок земли. По мере приближения к реке местность становилась все более заболоченной. - Не верю! Ты, наверное, специально пугаешь меня, чтобы посмеяться. Если подобные монстры существуют, то где? Что-то рядом ни одного не наблюдается!

- Сказывается близость Мертвого Города. Лю Мин говорила, что при приближении к куполам они ощущают нарастающую тревогу и страх.

- А кто это, Лю Мин?

- Моя знакомая, магическая Гром-Птица, - я оглянулась на вновь остановившуюся девушку. - Что?

- Говорящая птица, да? - Шила истерически рассмеялась. - Замечательно. Мало мне было проспать неизвестно сколько лет, так еще и мой сопровождающий чокнутый пацан.

- Веди себя уважительно, девочка. То, что ты ничего не знаешь об окружающем мире, не является оправданием.

- А то что? Бросишь?

- Дура, - я взмахнула рукой, выбрасывая длинный водяной шуп. Девушка и глазом моргнуть не успела, как ее шею сдавила прозрачная удавка. - Такие оскорбления здесь принято смывать кровью.

- От... пус... ти, - прохрипела Шила.

- В Подлунном мире действует лишь один закон - закон сильного, - я немного ослабила хватку и встряхнула жертву. - У слабаков нет никаких прав. Если хочешь добраться живой до Горнграда, выполняй мои указания и отвечай на вопросы. Поняла?

- Д-да, - с трудом выдавила девушка.

- Будем считать это маленьким недоразумением, - я убрала щуп. - А теперь шевели ногами и рассказывай, кто вы и откуда прибыли на эту землю. Учти, мне кое-что известно о предках. Если замечу несостыковки, тебе не поздоровится.

Потирая горло и бросая на меня опасливые взгляды, Девушка принялась делиться информацией. Если опустить кучу вопросов, с помощью которых я уточняла значение того или иного слова, то удалось выяснить следующее.

Республика Нова, гражданкой которой была Шила, - общепланетарное государство, образовавшееся в ходе кровопролитных войн. К сожалению, Последний Конфликт (именно так, с большой буквы) завершился глобальной экологической катастрофой. Понимая, что в будущем боевые действия могут окончательно уничтожить человеческую цивилизацию, люди обратили свой взор в космос.

Используя доступные ресурсы, они создали двенадцать огромных звездолетов-ковчегов, каждый был рассчитан на тридцать тысяч пассажиров, не считая генетического банка данных и образцов жизненных форм. Мегакорабли остались висеть на орбите родной планеты, в то время как их мелкие собратья отправились на поиски новых земель. Разумеется, действовали они не вслепую. Еще до Последнего Конфликта астрономы сумели вычислить, какие из наблюдаемых звезд имеют спутники подходящего размера и на нужном удалении от светила.

Пройдя сложный отбор и сдав экзамены, Шила стала членом команды "Надежды" - космического корабля класса разведчик. Главную роль тут сыграло то, что девушка имела несколько дипломов в разных областях: психология, микробиология, генетика и моделирование замкнутых биологических систем.

И тут вскрылась забавная деталь. Гостье из прошлого, ни много ни мало, а сорок восемь лет! Перед полетом Шила прошла полный курс процедур омоложения, благодаря которым ее физическое состояние вернулось на пик биологической нормы.

О самом космическом путешествии Вейн почти ничего не помнила, так как спала в стазис-капсуле, как и девяносто пять процентов членов экипажа.

Прибыв в чужую звездную систему, "Надежда" первым делом изучила положение планет. Как и предсказывали астрономы, одно из небесных тел находилось в так называемом "поясе жизни". По геологическим меркам Дилия была совсем еще молода, каких-то три миллиарда лет, но обладала очень и очень неплохим потенциалом. Самое главное, здесь в достаточном количестве была вода - целых три океана, плюс ледяные шапки на полюсах.

Биологи сходу начали прикидывать, сколько ресурсов и времени потребует терраформирование. Тем временем, инженеры и роботы под их управлением развернули на поверхности планеты мини-фабрику по производству дронов и два термоядерных реактора. Машины прямо с конвейера распределялись на те или иные работы. Купола комплекса возводились семимильными темпами, рядом появилась взлетно-посадочная полоса, под которой были вырыты огромные ангары для парка летающих машин.

По мере постройки сооружений они герметизировались, и внутрь закачивался пригодный для дыхания воздух. Нужные газы брались на месте, из атмосферы планеты, благо та содержала оксиды углерода и серы, метан, азот и водород.

Через месяц после начала работ уже успели отстроить три купола. Уставшие от тесноты космического корабля, люди с большим удовольствием перебирались на планету. Вообще, экипаж "Надежды" насчитывал четыреста человек, из них только двадцать участвовали в непосредственном управлении и обслуживании звездолета, остальные были учеными-исследователями.

Кому-то может показаться странным такое количество "белых воротничков", но на самом деле это было выгодно и целесообразно. Организаторы экспедиции посчитали, что лучше один раз досконально проверить будущую колонию, чем потом, во время второго или третьего этапа освоения, когда выявится какая-нибудь глобальная проблема, спешно эвакуировать поселенцев.

Планета тщательно изучалась на всех возможных уровнях. Спутники фиксировали и картографировали поверхность, замеряли температуру на разных широтах, собирали статистические данные о погоде. Лаборатории круглые сутки анализировали образцы грунта. Геологи искали полезные ископаемые, сейсмологи строили модели коры Дилии и оценивали вулканическую активность.

Как бы тщательно ученые не исследовали атмосферу и поверхность планеты, но самые интересные находки ждали их под слоем земли. Шила не помнила, для каких целей роботы пробурили ту скважину. То ли кто-то проверял гипотезу о нахождении каких-то минералов, то ли нужны были данные по изменению с глубиной температуры и давления... Как и положено по протоколу, образцы грунта прямо из-под сверла отправились в лабораторию. А там все моментально стали на уши - обнаружены органические вещества!

При более подробном изучении нашли не только нуклеиновые кислоты, но и тех, кто их производил. Это были простейшие одноклеточные микроорганизмы, не нуждавшиеся в кислороде и не знавшие солнечного света.

Открытие в некотором роде переворачивало представление о зарождении жизни. Считалось, что первые микроорганизмы должны возникнуть на дне океана. Впрочем, как показали дальнейшие исследования, простейшие были и там.

Однако и это был не последний сюрприз, который преподнесла им Дилия. Через пару недель после того, как первый робот ступил планету, на поверхности тут и там стали появляться цветные полосы, вода в ближайшей к комплексу лабораторий реке помутнела. Увлеченные научными исследованиями, гости не приняли во внимание один факт - собственное влияние на биосферу объекта исследования. Принесенные из родного мира людей бактерии и водоросли словно джин, выпущенный из бутылки, принялись захватывать новые территории. Более того, они мутировали, приспосабливались со страшной скоростью к далеко не идеальным условиям среды и меняли их под себя.

Сторонники проекта терраформирования даже в самых радужных мечтах не предполагали такого прогресса. Мнения ученых разделились. Одни предлагали стерилизовать поверхность различными методами, убрать все постройки, следы человеческой деятельности и построить станцию на самом крупном спутнике планеты для наблюдения за развивающейся жизнью. Другие считали, что наоборот, нужно интенсифицировать процесс, высеяв в атмосферу и почву все имеющиеся штаммы, и посмотреть, что из этого получится.

Неизвестно, к какому бы решению пришли люди, но внезапно им стало не до научных споров. Все началось с малого - головные боли, недомогание, слабость. Примерно половина обитателей наземной станции разом обратилась за медицинской помощью. И каждому заболевшему ставили один тот же диагноз. Опухоль. Целая эпидемия злокачественных новообразований, развивающихся с пугающей скоростью.

На момент отбытия с родной планеты космонавты были здоровы. Это подтверждали отчеты медиков и показания капсул. Будучи не в состоянии спасти сразу стольких пациентов, врачи отправили всех "лишних" в стазис, вплотную занявшись лишь тремя. Им были сделаны операции по удалению опухолей и... через несколько дней они опять вернулись на больничную койку. Тут кто-то предположил, что имеет место неизвестный экологический фактор. Желая в этом убедиться, доктора провели повторный курс лечения и отправили одного из пациентов на космический корабль. Он-то и выжил, в отличие от двух других, вновь заболевших.

Оставшиеся на ногах обитатели станции переполошились. По пятому разу было проверено все, что только можно. Особое внимание уделялось тем предметам или материалам, что люди брали для своих нужд из внешней среды. Как оказалось, проблема была в воде. Содержащиеся в ней мельчайшие кристаллы проходили сквозь фильтры и не вступали в химические реакции. Спектрографы же выдавали настолько хаотичные данные, что физики всерьез заговорили об открытии нового типа материи.

- Видишь ли, Ро Ю, все вещества состоят из мельчайших частиц. Воздух, вода, даже твердые тела - если взглянуть на них сквозь большую увеличивающую линзу, то можно увидеть множество хаотично движущихся пылинок, - пояснила Шила. - Но кристаллы казались совершенно монолитными, цельными. И невероятно прочными, крепче любого известного материала...

Сбиваясь, девушка принялась сыпать словами, смысла которых я не понимала. Используемые ею научные термины давным-давно вышли из употребления. Но кое-что мне все же удалось разобрать. В общем, те кристаллы были вовсе не кристаллами, а некой овеществленной "твердой" энергией, пойманной в ловушку искаженного... пространства? Они то ли существовали сразу в нескольких реальностях, то ли были чересчур многомерными... и находились в сложных отношениях с принципом (квантовой???) неопределенности.

- В лаборатории Ц был построен инвентор нулевой точки и, с его помощью, эту энергию удалось извлечь, - победным тоном сообщила Шила и помрачнела.

- И?

- Во время одного из последующих экспериментов что-то пошло не так. Сработала сирена, - девушка шмыгнула носом. - Я была в медицинском блоке, когда все случилось. Мы ждали, сколько могли, но запасы пищи были ограничены. Пришлось воспользоваться стазис-капсулами... Прости, мне очень жаль.

- За что ты извиняешься?

- Я только сейчас поняла, насколько бесполезна, - Шила опустила голову. - Словно кошмар наяву, от которого не проснуться. Чужой мир, где люди утверждают свою правоту насилием и жестокостью...

- Эй, не так все плохо. Знания, которыми ты обладаешь, уникальны. Предки хранили информацию в особых артефактах, секрет обращения с которыми сегодня утрачен. Возможно, только ты знаешь, что с этим делать, - я показала девушке черную коробочку, найденную на теле одного из погибших в злосчастном коридоре возле лаборатории Ц. Она была очень похожа на ту штуку, что демонстрировал архивариус.

Шила повертела в руках предмет, нажала на какие-то точки сбоку и покачала головой.

- Не работает. Вероятно, элемент питания исчерпал свой ресурс.

- Ничего удивительного, если учесть, сколько прошло лет. Подумай, чем его можно заменить? Какой тип энергии требуется для работы артефакта?

- Тип энергии? - переспросила она. - DiЮnlЛ.

- Что?

- DiЮnlЛ, - повторила девушка. - Вы не знаете DiЮnlЛ?

- Впервые слышу это слово. Возможно, его звучание изменилось за прошедшее время и мы не можем понять друг друга из-за языкового барьера, - я прищурилась, вглядываясь в небо. С запада набегали тучки, обещая через пару часов пролиться сильным дождем. - Попробуй описать его смысл через связанное с ним явление или опыт.

- Молния. Вспышки, что бывают во время грозы - сильного дождя и сопровождаются громом...

- Можешь не продолжать, я понял, что ты имеешь в виду.

Шила облегченно вздохнула.

- И нет, мы не используем этот вид энергии.

- Как тогда вы освещаете дома, греете воду, готовите еду? DiЮnlЛ совершенно необходимо для работы множества приборов, транспорта!

- Для того, чтобы обустроить быт не нужна какая-то там энергия. Наши мастера-артефакторы умеют всякие штуки, в том числе и способные выполнять названные тобой функции, но их стоимость не по карману большинству горожан, которые обходятся свечами и масляными лампами.

- Ужас, я попала в средневековье! - до Шилы, наконец, стал доходить весь трагизм ситуации.

- Вроде того. Учти, порядки тут очень суровые. Да, ты и обладаешь уникальными знаниями, но использовать их в полной мере без множества сложных устройств не получится. С твоими навыками вариантов как жить дальше у тебя немного: либо найти сильного покровителя и полностью ему довериться, либо устроиться на работу в бордель, благо, внешние данные позволяют.

- Я не...

- Погоди, дай договорить. Горнград, как и любой другой город, поделен на сферы влияния между крупными кланами. Каждый из них гребет под себя деньги, людей, ресурсы. Как только твоя история будет известна, тобой заинтересуются. И захотят сделать своей. На тебя будут смотреть не как на человека, женщину, а как на вещь. Редкую диковину, жемчужину коллекции, которой не зазорно похвастаться перед другими.

- И что же мне делать? - спросила бледная девушка.

- Проблему проще предупредить, чем решать. Прежде всего, никто не должен узнать, кто ты и откуда. Искатели понимают, как важно хранить секретность и, без приказа Мианг Линь, рта не раскроют. При следующей встрече парни сделают вид, будто впервые тебя видят. Я же выступлю в роли твоего спасителя. Запомни, теперь ты помощница сборщика трав из Миллграда. Ты случайно отбилась от группы и едва не сгинула в болотах, но, по счастливой случайности, встретила меня и уговорила проводить в ближайший город.

- Эта история не выдержит и простейшей проверки, - возразила девушка. - Стоит кому-нибудь взглянуть на список пропавших, обман будет обнаружен.

- Не беспокойся, связь между нашими городами почти не поддерживается. Изредка ведутся переговоры по торговым делам, не более того. Что же до списков пропавших без вести - каждый год в них включают сотни человек, поверь, среди них найдется и кто-то похожий на тебя.

- Сотни человек? - сглотнув, переспросила она.

- Может быть, даже тысячи, - я пожала плечами. - Дикие земли опасны. Жажда наживы затмевает людям глаза, ведь здесь можно добыть драгоценные Кристаллы Сердец. Двух десятков самых простых камней хватит, чтобы прожить припеваючи год.

- А как их добывают? - заинтересовалась Шила.

- Из тел магических зверей. Как ты понимаешь, вначале нужно убить монстра. А это не каждому под силу. Трупы неудачников, как правило, даже не находят - обитатели диких земель не прочь полакомиться человечиной.

Девушка прикрыла рот рукой.

- Какой ужас, - выдавила она. - Но разве нельзя идти группами и помогать друг другу?

- Некоторые так и делают. Только это опасная лотерея, - я развела руками. - Если добычи слишком мало или слишком много, товарищи по команде могут ударить в спину. К тому же, чем больше группа, тем чаще нападают магические звери.

Обойдя огромную лужу, мы остановились на берегу реки.

- Нам надо на тот берег, да? - спросила Шила. - Как будем перебираться, вплавь?

- А ты умеешь?..

- Умею, - она присела и опустила ладонь в воду. - Как бы не простыть на ветру. И течение довольно сильное...

- Привал десять минут. Отдыхай, а я пока обеспечу переправу, - я сцепила руки в замок и хрустнула пальцами.

Над речной гладью заклубилась белесая дымка. С каждой минутой она густела, так что вскоре видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Впрочем, мне это совершенно не мешало. Охлажденная в процессе интенсивного испарения жидкость послушно застывала в нужных формах.

- Готово, - я картинно взмахнула рукой, и порыв ветра отбросил туманное покрывало.

Шила повернула голову и изумленно распахнула глаза.

- Мост, - девушка с недоверием коснулась перил. - Но откуда он здесь взялся?

- Мои техники весьма разнообразны и позволяют решать множество задач, - подавая пример, я ступила на ледяную опору. - Не отставай.

- А это неопасно?

- Чего тебе бояться, ты же умеешь плавать.

- Сейчас слишком холодно для купания, - буркнула Шила, хватаясь обеими руками за перила.

Спустя полминуты она уже растирала замерзшие ладони на другом берегу. Хотя, берегом назвать окружающую нас топкую местность можно было с большой натяжкой. Так, несколько относительно сухих кочек в окружении камышей.

- Чем здесь так воняет? - недовольным тоном спросила девушка.

- А, это болото. Не обращай внимания, скоро ты привыкнешь.

- Привыкну?! - она прикрыла нос рукавом. - А у тебя нет какой-нибудь техники для очистки воздуха?

- Вообще-то есть, - ответила я, перебрав в голове несколько вариантов. - Но это слишком энергозатратно.

Ледяная конструкция за моей спиной с шумом осыпалась в реку.

- Мост разрушился! - испуганно сообщила Шила.

- Ну да, он больше не нужен, - рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить что-то важное. Какая-то мелкая деталь усиленно не давала мне покоя. - Ладно, пора двигаться дальше.

Девушка кивнула и покорно поплелась следом. К счастью для нее, теперь не было необходимости спешить, да и большая часть моего внимания уходила на создание ледяной дорожки для нас. То, что мы идем по искусственной тропинке, внешне было почти не заметно из-за растущей в изобилии травы и растворенной в воде грязи.

- Ро Ю, ты, кажется, говорил, что мы пройдем рядом с болотом, а не через него, - заметила через какое-то время Шила.

- Это более короткий путь, - отмахнулась я. - К тому же, магические звери не заходят в топи.

- Но если монстры тут не водятся, зачем мы разделились с остальными?

- Видишь ли, последний участок нашего маршрута будет проходить через очень пересеченную местность. Скалы, ущелья, разломы, пропасти. Перепад высот около двухсот метров. Не так уж много, но пройти там без специальной подготовки и снаряжения не сможет даже самый сильный охотник. Одного человека я еще могу как-то перенести, но не пятерых.

- А твои техники?

- Это с учетом техник. Видела, как разрушился мост? Без поддержки он не простоял и пяти минут.

- Значит, у тебя есть предел, - Шила обернулась. - Ух ты, нас догоняет серая туча. Странно, что она стелется так низко к земле...

- Стой! - приказала я, замирая на месте. Воздух заполнил едва слышный высокий звук. О нет, только не снова!

- Что ты делаешь? - спросила девушка.

- Ищу одно средство, - я вытряхнула себе под ноги содержимое Пространственного Кольца. - Ага, вот оно!

- Интересно, какой принцип лежит в основе работы этого устройства? - Шила шагнула ко мне и неудачно поскользнулась.

Все бы ничего, но девушка умудрилась приземлиться на прямиком на плоды неизвестного растения, обнаруженного мной в глубине болот. И, естественно, тут же поплатилась за это.

- Фу, - она отвернулась, зажимая нос. Но было уже поздно. Ее организм уже решил, что нужно срочно избавиться от съеденного пару часов назад завтрака.

- Ну не на мои же вещи! - я бесцеремонно отпихнула ее щупом в сторону и накрыла водяным шаром место, где валялись раздавленные плоды. Из десятка целым остался только один.

- Что это... за дрянь? - закончив очищать желудок, спросила она.

- Средство от комаров. Очень эффективное, между прочим, - потоки ветра под моим контролем постепенно разгоняли вонь.

- Нет! Я ни за что на свете не стану мазаться этой гадостью! - категорически заявила Шила, срывая с себя одежду.

Больше всего пострадала плотная куртка и, поскольку она не была застегнута - клетчатая рубашка под ней. Кривясь от неприятного запаха, девушка отшвырнула шмотки прямиком в трясину. Удовлетворившись содеянным, гостья из прошлого огляделась вокруг в поисках сменки.

Сейчас, при свете солнца, я обратила внимание на некоторые детали, ранее не бросавшиеся в глаза. Ее фигура была слишком идеальной: грудь третьего размера при довольно-таки субтильном телосложении. Судя по форме, гостья из прошлого как минимум один раз прибегала к услугам пластической хирургии...

- Ах мелкий извращенец! - от возмущения Шила перешла на ультразвук. - На что это ты уставился?!

- Тихо! - я отыскала в куче вываленных под ноги вещей стопку комплектов одежды и, схватив несколько тряпок щупом, сунула их под нос этой истеричке.

- Отвернись, - схватив предложенное, потребовала она, кое-как прикрывшись.

- Вот еще, мне надо следить за окрестностями. Зверей тут нет, но магические птицы иногда залетают.

- Да ты...

- Помимо всего прочего, я целитель. Отнесись к этой ситуации как к медицинскому осмотру. Тем более, что тебе бы не мешало проверить свое здоровье, мало ли, вдруг есть какие-то побочные эффекты из-за длительного нахождения в капсуле... Хм, а ведь один уже проявился - резкие перепады настроения, повышенная эмоциональность, возбудимость.

- Я в порядке, - заявила она, поворачиваясь ко мне спиной. - И стазис-капсулы абсолютно безвредны! Над ними трудились лучшие ученые моего мира!

- Капсулы, может, и безопасны, но вот нахождение в пределах аномалии таким не назовешь. Или ты забыла, по какой причине валялась в металлическом гробу?

- Я все помню, - Шила накинула рубашку и теперь возилась с завязками. - И если уж меня должен осмотреть целитель, то пусть это будет кто-то более внушающий доверия.

Она провела рукой по волосам и собрала их в пучок, вытаскивая те, что застряли под воротником. На голой шее показалась узкая серая полоса, незаметная ранее. Интересно, что это? Татуировка или вживленный в тело имплант?

- Между прочим, откуда у тебя женская одежда? - спросила Шила, оборачиваясь ко мне.

- Трофеи, достались по случаю, - я махнула рукой. - В диких землях было несколько разбойничьих группировок. Они воровали и продавали в рабство девушек. Одной из похищенных стала родственница Мианг Линь. Естественно, Мастер не могла стерпеть такого оскорбления и наняла меня для поисков, а потом, в качестве награды, взяла в ученики.

- Так ты еще и следопыт? - Шила хмыкнула. - Интересное сочетание. Следопыт-целитель и археолог-любитель? Ах да, еще и мастер боевых искусств. Не слишком ли много для четырнадцатилетнего пацана?

Пока мы вяло переругивались, концентрация испарений сока болотных плодов снизилась, и мерзкий запах сменился приятным ароматом. Я принялась собирать разбросанные в беспорядке вещи. Шила в этом не участвовала, да и помощь ее не требовалась - мои щупы с легкостью дотягивались до каждого предмета и, при необходимости, смывали грязь.

Дз-з-з-з-з!

- Что это? - гостья из прошлого наклонилась, подбирая вибрирующую Парную Жемчужину. И, разумеется, по случайности активировала связь.

- Ро Ю, - от строгого тона Мианг Линь хотелось выпрямиться в струнку. - Где тебя предки носят? Почему не связалась со мной раньше?

- Твой босс? - шепотом, прикрывая артефакт рукой, спросила Шила.

- Я все слышу! - тут же среагировала Небесная. - Кто это?

- Шила Вейн, странница из дальних земель, - на ходу сочинила я. - Все ее спутники погибли. Она была на грани отчаяния и даже собиралась покончить с собой, пока...

- И ты, конечно, подобрала бедняжку из жалости? - с насмешкой спросила Мианг Линь. - Хватит нести чепуху, Ро Ю. Просто скажи правду.

- Не могу. Хочу, но не могу. Только не злись, - я почесала голову. - Это секретная информация, которую не стоит доверять Парным Жемчужинам.

- Почему? - удивилась Небесная.

- А вдруг нас кто-нибудь подслушивает.

- Что??? Ро Ю, ты в своем уме? Это не возможно!

- То, что наши артефакторы не делают артефакты, позволяющие подслушивать чужие разговоры, вовсе не значит, что их не делает кто-то еще.

- Таких артефактов не существует! - возразила Мианг Линь.

- А Шила говорит, что они есть, - заявила я. - Шила, подтверди.

- Теоретически можно перехватить и записать любой сигнал, - гостья из прошлого пожала плечами.

- Вот, она в этом разбирается.

- Да неужели. Что-то мне подсказывает, что ты уклоняешься от ответа совсем по другой причине, - Мианг Линь тяжело вздохнула. - Ладно, где вы находитесь? Я прилечу за вами.

- Не стоит, у тебя же и без того куча дел...

- Мы посреди болота, - перебила меня Шила. - К югу от реки, если это вам о чем-то говорит.

- Ясно. Оставайтесь на месте, скоро буду, - Небесная отключила связь.

- Проклятье, - я выхватила щупом артефакт из рук и убрала его в карман. Мои планы были серьезно нарушены. Ладно. В любом случае, надо было как-то помириться с Мианг Линь и уж лучше мы выясним отношения тут, на моей территории. - Какого ты лезешь в чужие разговоры?

- Кажется, чьи-то интриги накрылись медным тазом. Прости, - она мило улыбнулась. - Может быть, объяснишь, почему твой босс обращалась к тебе в женском роде?

- Самоуверенная дура. Я хотела подготовить тебя, сочинить легенду, дать вжиться в образ, чтобы никто ничего не заподозрил!

- Значит, ты все-таки девушка. Ну и зачем этот маскарад? От кого-то скрываешься?

- Не твое дело, - я собрала все разбросанные вещи, за исключением небольшой груды хвороста, и вытащила Пространственное Кольцо с запасами провизии.

- Какое удивительное устройство, - протянула Шила. - Можно мне...

- Нет, - орудуя щупами, я создала из подручных материалов что-то вроде очага, сложила в него сухие ветки и разожгла костер.

- А это тоже какой-то артефакт? Ну, твои щупальца? - поинтересовалась она.

- Нет. Это техника.

- Разве техника и артефакт не одно и то же? - удивленно спросила Шила.

- Артефакт это некий предмет, устройство, - я вытянула перед собой руку, покрытую слоем воды. - Техника же это умение, навык, боевой прием.

- Научи! - тут же потребовала она.

- Я уже говорила, ты слишком старая, - я полюбовалась ее вытянувшимся лицом. - Тренировки по управлению внутренней энергией нужно начинать в три-четыре года. Если время упущено, человек уже никогда не научится контролировать свою Ци.

- Жаль, - девушка поежилась. - Мне кажется, или стало холодней?

- Погода портится, - я подняла голову к небу. Ветер крепчал, с запада заходили темные тучи. - Сейчас дам тебе плащ.

- Спасибо, - Шила закуталась в кожаную накидку. - Надеюсь, твой босс заберет нас раньше, чем пойдет дождь.

- Это вряд ли. Пожалуй, сделаю нам укрытие, - я сняла с пояса фляжку и перевернула ее, выливая воду. Повинуясь моим желаниям, жидкость растеклась вокруг нас и стала подниматься вверх, образуя прозрачный ледяной купол. Он был не сплошным - на подветренной стороне сформировалась арка входа-выхода.

- Как удобно, - заметила Шила. - Не понимаю, зачем с такими способностями ты разбивала палатку.

- Палатка не растает, если я отойду слишком далеко.

- Растает? Это что, лед? - она потрогала стенки импровизированного укрытия. - Подожди, так ты что, управляешь водой?

- Вроде того.

- И эти ужасные скользкие щупальца тоже вода?

- Ты что-то имеешь против них? - я вытянула в ее направлении с пару дополнительных конечностей.

- Нет-нет, - Шила отодвинулась. - Только убери эти штуки, пожалуйста.

- Не бойся, они полностью под моим контролем.

В импровизированном укрытии стало заметно темнее. Небо над нами вплотную закрыли тучи. Где-то вдалеке сверкнула молния и, через несколько секунд, до нас донесся раскат грома. Первые капли дождя забарабанили по прозрачным стенкам.

- Интересно, как долго продлится этот ливень, - полувопросительным тоном проговорила она.

- Дня два, или три, если повезет, - используя остатки воды из той же фляжки, я заварила чай. - Не зря же это время года называют сезоном дождей.

- И зная это, ты потащила меня через болото?

- Вообще-то, в моем арсенале есть куча техник, делающих такое путешествие быстрым и комфортным. Чем больше вокруг воды, тем лучше.

Получив кружку с горячим питьем, она о чем-то глубоко задумалась.

Дз-з-з-з-з!

Я вздохнула и активировала артефакт связи. Учитывая законное раздражение Небесной, мне хотелось как можно дальше оттянуть момент нашей встречи и объяснения.

- Где вы? - спросила Мианг Линь.

- Лети вдоль берега над болотом, - я перевела внимание на свой внутренний радар. На периферии восприятия появились две яркие точки. -Вижу тебя, снижайся, направление юго-восток.

Шила встрепенулась, прислушиваясь к нашему разговору. Поднявшись на ноги, девушка подошла к стене нашего укрытия и стала вглядываться в пелену дождя. Как ни странно, направление она выбрала верное.

Бух! Глухой удар от приземления магической птицы мы не столько услышали, сколько ощутили всем телом.

- Что это было? - Шила вплотную прижалась к стенке и прикрыла лицо с боков ладонями. - А-а-а!

Оглушительно завизжав, девушка упала на пятую точку и поползла назад, чудом разминувшись с устроенным посреди помещения очагом.

- Все в порядке, это обычная магическая птица, - сказала я, открывая брешь в стене водяного купола.

Летающий зверь тут же воспользовался возможностью и заглянул внутрь нашего укрытия. Его громадный, почти метровой длины клюв, напоминал своей формой обоюдоострый меч.

- А-а-а, - продолжала тянуть Шила.

- Брысь, - Мианг Линь бесцеремонно отпихнула своего питомца (или питомицу?) и прошла в специально созданный для нее проход. Небесная бросила один лишь взгляд на девушку из прошлого. Та мгновенно замолчала и грохнулась в спасительный обморок. - Ро Ю, в какой канаве ты ее подобрала?

- Это долгая история. Садись, - я кивнула на формирующийся из жидкости стул.

- Хм, - Мианг Линь ощупала сиденье и, покопавшись в своем Пространственном Кольце, бросила поверх него какую-то тряпку. - Это укрытие также создано твоей техникой?

- Да.

- И как долго она продержится?

- Столько, сколько нужно, - я перевела взгляд на безвольно лежащую Шилу и, поморщившись, изменила ее позу с помощью водяных щупов.

- Зари Мару едва хватает на пять минут активного использования техник, - заметила собеседница.

- Ты проверяла его с помощью Камня Оценки? Знаешь, какой у него уровень? Сравнить меня с ним все равно, что сравнить тебя с каким-нибудь Великим Мастером. Разница в силах больше, чем на два порядка, - я немного приукрасила ситуацию в свою пользу.

- Пусть так, но отправляться в путешествие по диким землям, не имея защитных техник - полное безумие! Ро Ю, о чем ты думала?

- Я умираю.

- Что???

- Я ведь рассказывала о своей проблеме с внутренними каналами. Если не найду лекарства, то жить мне осталось не больше трех лет. К сожалению, надежда отыскать знания предков в Мертвом Городе не оправдалась...

- Дура, - Небесная неуловимо быстрым движением оказалась рядом со мной и отвесила символический щелбан. - Если бы ты, вместо того, чтобы шляться по болоту прилежно занималась под моим руководством, то уже бы была на полпути к исцелению!

- Против этой болезни нет лекарства, - я покачала головой. - Мой отец, глава клана, нанимал лучших докторов, но все они только разводили руками.

- Лекарства, может, и нет, - согласилась Мианг Линь. - Но это не значит, что нет другого способа победить болезнь. Точнее - остановить ее развитие на долгий срок, она ведь не доставляет тебе неудобств?

- Как?

- Ро Ю, что ты знаешь о технике Двух Начал?

- Э-э, ничего.

- В каждом из нас заключены две противоположные концепции: жизнь и смерть. Особенно это заметно, если взглянуть на людей разных возрастов. В молодых преобладает жизнь, старики же медленно угасают, в конечном итоге испуская дух. На протяжении всего отведенного человеку срока баланс медленно смещается от жизни к смерти. Обратить вспять этот процесс не в наших силах, но этого и не требуется. Если Мастер постигает гармонию между Инь и Ян, время перестает быть над ним властно, - Мианг Линь победно улыбнулась. - Этой техникой овладевают все Небесные Мастера.

- Ублюдки, - я сжала кулаки. - Мой клан, они знали и лишили меня доступа к техникам!

- Успокойся и дослушай до конца, - осадила меня собеседница. - Лишь сильнейшие Мастера способны использовать эту методику. Как правило, сила приходит с опытом, а опыт - с годами. Техника останавливает не только старение, но и внутреннее развитие. Потому к ней прибегают только тогда, когда уже расти некуда, а тело начинает слабеть под действием возрастных изменений. Ты же была совсем молодой девочкой. Скажи мне, как целитель, к каким последствиям могло привести применение этой методики?

- Я бы оставалась ребенком, взрослой девушкой в детском теле? - предположила я. - Ну и ладно, зато была бы почти здоровой.

- Ро Ю, твои рассуждения на удивление наивны, - Мианг Линь покачала головой. - В младшем возрасте преобладает Ян! Твое тело продолжало бы расти, пока бы это не превратилось в проблему! Знаешь, в прошлом некоторые кланы пытались таким образом увеличить время для подготовки своих молодых Мастеров. В результате только появлялись великаны-переростки с заторможенной реакцией.

- А мне не рано начинать обучение этой технике?

- Зависит от одной вещи: твое тело уже достигло половой зрелости?

- ... - я ощутила предательский прилив крови к щекам. - Да.

- Если с того момента прошло больше года, то все будет в порядке.

- Ну, если ты так говоришь... Хотя это странно.

- Что? - раздраженно спросила Небесная.

- Если техника неэффективна из-за преобладания Ян в младшем возрасте, то почему она срабатывает в старшем? Ведь в этот период преобладает уже Инь, стремление к смерти и разрушению.

- Ро Ю, ты меня пугаешь, - Мианг Линь посмотрела на меня с подозрением. - Как целитель может не знать элементарных вещей?..

Небесная пустилась в сложные мистико-эзотерические рассуждения о тонких материях и их влиянии на человека. Мне оставалось только сидеть и кивать болванчиком. Вообще-то, в родном клане Доу мне пытались преподать похожую философию, но я благополучно пропускала этот бред мимо ушей. Какие-то невидимые энергии, вибрации, космические поля, Дао, Инь, Ян. Я верила и училась только тому, что можно проверить и "пощупать"...

- Ты меня вообще слушаешь? - прервавшись на полуслове, спросила Небесная.

- Угу.

- Понятно, - Мианг Линь вздохнула. - Чему тебя учили в клане?

- Лечению травами, акупунктуре, - пауза. - И ведению домашнего хозяйства.

- Тогда объясни мне, как тебя допустили к работе с иглами, если ты совершенно не разбираешься в энергетических взаимодействиях?

- Может, я и не сильна в теории, но с практикой у меня все в порядке. Там, где остальные тыкаются, как слепые котята, мне помогает чувство жизни.

- Хочешь сказать, ты буквально ВИДИШЬ энергетические каналы? - Небесная подалась вперед. - Это очень, очень редкий дар! За всю историю Подлунного мира число его обладателей можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они становились величайшими докторами!

- К зрению это чувство не имеет отношения. Мне даже смотреть в сторону пациента не надо. Могу втыкать иголки хоть с закрытыми глазами.

- А ты не врешь? Такая способность слишком хороша, чтобы быть правдой, - усомнилась Мианг Линь.

- Да разве я стала бы тебя обманывать? Когда такое было?

Небесная отчетливо хмыкнула.

- Ну, может раз или два случайно ввела тебя в заблуждение... Дай руку.

Покопавшись в Пространственном Кольце, я вытащила банку с чернилами.

- Что ты задумала? - настороженно спросила она.

- Сейчас все сама увидишь.

Небесная как бы случайно положила ладонь на рукоять прицепленного к поясу клинка.

- Мианг Линь, ты же не думаешь, что я хочу тебя отравить?

- А кто тебя знает, - она следила за каждым моим движением.

- Да если бы мне этого хотелось, ты бы уже... спала. Ладно, тут есть еще один подопытный кролик.

Рассуждая так, я склонилась над бессознательной Шилой и, орудуя ножом, избавила девушку от верхней одежды.

- Ро Ю, ты спятила? Что ты собираешься с ней делать?

- Смотри внимательно, - сказала я, концентрируясь на чувстве жизни. Как всегда, на то, чтобы настроиться на восприятие чужой энергетики, потребовалось несколько минут. Наконец, мне это удалось, и послушные моей воле чернила стали растекаться по телу Шилы.

- И что это? - настороженно спросила Небесная.

- Карта ее внутренних каналов, - пояснила я, открывая глаза.

- Любопытно, - Мианг Линь подошла поближе и наклонилась, разглядывая путаную сеть линий. - И насколько точна эта схема?

- Ну... Внутренние каналы, они проходят внутри тела, а не поверх кожи, в остальном тут все верно.

- Толщина линий соответствует току энергии в меридианах? - уточнила Небесная.

- Да, - ответила я.

- Странно, - Мианг Линь указала на живот Шилы. - Тут должно быть шесть чревных узлов, а на твоей схеме только четыре. И расположены они как-то неправильно...

Заинтересовавшись исследованием, Небесная успокоилась и прекратила проецировать свой гнев в виде духовного давления...

- Моя голова, - простонала Шила, открывая глаза. Девушка обвела нас с Мианг Линь осоловелым взглядом, прижала ладонь ко лбу и вдруг осознала, что лежит голая перед двумя зрительницами. - Вы две больные извращенки!

Она села и, схватив лежащие рядом лохмотья, прикрылась.

- Кто из вас разрезал мою одежду?

- Вообще-то это моя одежда, - напомнила я.

- Твоя? - Мианг Линь хмыкнула. - Она бы не влезла в твой размер.

- Эта была запасная. На вырост!

- Интересно, как ты объяснила Ксай Сину, откуда у тебя женские вещи? - ехидно спросила Небесная.

- Трофей, - ответила я, подбирая новый комплект. - Что? Знаешь, как трудно сбыть ношеную одежду? Мечи и доспехи вмиг раскупили, стоило только чуть снизить цену, а тряпки никому не нужны!

- То есть, эти вещи сняты с трупов? - в голосе Шила явственно ощущались нотки паники.

- Делать мне больше нечего, раздевать мертвецов, - фыркнула я. - Так, собрала Пространственные Кольца с припасами и снаряжением.

- И скольких лю... людей ты убил-ла? - запинаясь, спросила побледневшая девушка.

- Да не переживай ты так, все они были редкостными гадами. На вот, одень.

- Нет! - она замахала руками.

- Ну, ходи тогда голая, - я бросила вещи на землю и повернулась к Мианг Линь.

- Это что, краска? - Шила заметила нанесенные на ее тело чернила и в ее голосе зазвучали панические нотки. - Не знаю, в какие игры вы с друг другом играете, но не смейте больше ко мне прикасаться!

- Это все Ро Ю, - Небесная перевела стрелки. - Она тебя раздела.

- Можно подумать, тебе было не интересно.

Мианг Линь молча показала мне кулак.

- Мне нужна вода, - потребовала Шила. - Горячая!

- Ро Ю, нагрей ей воды, - приказала Небесная.

- В чем? У меня нет ни одной подходящей емкости... - я посмотрела вверх и прищелкнула пальцами. - Ладно-ладно, сейчас все будет.

- Ой, - Шила вздрогнула от неожиданности, когда вдруг с потолка на нее начали падать капли воды. - Можно сделать немного теплее?

- Извини, не касаясь жидкости сложно определять температуру. Так лучше?

- Да, - она повернулась боком. - А теперь сделай ширму!

- Сделай ей ширму, - приказала Небесная.

- Да, пожалуйста, - я сформировала между нами непрозрачную ледяную стену.

- Между прочим, откуда ты взяла воду? - понизив голос, спросила Мианг Линь. - Из болота?

- Нет, конечно, это дождевая.

- Ты нагрела воду с помощью своих способностей? - уточнила Небесная.

- Не совсем так, скорее - сконцентрировала тепло в небольшом ее объеме, - ответила я. - Если растопить образовавшийся при этом лед и смешать с разогретой жидкостью, получится жидкость той же температуры, какой она была изначально. Ну, может быть, немного холоднее.

Находясь под горячим душем, который ей неожиданно легко обеспечила Ро Ю, Шила ни на секунду не забывала о двух извращенках за импровизированной ширмой. К счастью, темно-синие линии смывались обычной водой. Убедившись что краска полностью исчезла, девушка отжала намокшие волосы и отступила на полшага в сторону. Поток жидкости с потолка тут же иссяк, подтверждая ее худшие подозрения. За ней следили!

- Мне нужно полотенце, - потребовала Шила. - И одежда.

- Посмотри слева, - отозвалась Ро Ю.

Девушка повернула голову, обнаруживая сложенные стопкой тряпки. Подумав пару секунд, она предпочла не акцентировать внимание на том, что они могли ранее принадлежать мертвым людям. В конце концов, как минимум одна из этих двоих патологическая лгунья.

- Пошевеливайся, мы спешим, - от ледяного тона второй Шила даже вздрогнула.

Девушка наспех обтерлась, буквально запрыгнула в просторные штаны и натянула сверху рубашку.

- Ливень довольно сильный. Может, все же, переждем? - предложила Ро Ю.

- Эта ситуация не возникла бы, если бы ты не решила отделиться от группы Ксай Сина, - обвиняюще заявила вторая. - И, к тому же, забрать у них Парную Жемчужину для связи со мной!

- Ну, извини, нас стало шестеро. Пришлось разделиться.

- Ты могла вести всех через болото. Тут нет магических зверей, а значит, и опасности их массированной атаки!

- Ну уж нет, я не нанималась быть их нянькой! Да и они опытные искатели, не в первый раз идут по этому маршруту.

- Ро Ю, одно дело идти в Мертвый Город, другое из него!

- Да найдем мы их, не переживай, - делившая укрытие пополам ширма рассыпалась на ледяные кубики.

- Лучше бы твоим словам оказаться правдой, - внушающая подсознательный страх незнакомка бросила безразличный взгляд на Шилу. - Дай ей какой-нибудь плащ или куртку. И сама оденься, не хватало, чтобы вы обе простыли.

- А я люблю мокнуть под дождем, - ответила Ро Ю, вновь обратившись к одному из своих загадочных устройств. Каждый из миниатюрных браслетов, очевидно, вмещал несколько кубометров полезного объема. Оставалось только гадать, какая технология лежала в их основе. - Вот, это должно подойти.

Шила взвесила в руках стеганый черный плащ и молча набросила на себя. Накидка была как минимум на четыре размера больше, чем нужно. Следуя примеру незнакомки, девушка подняла капюшон.

- Надеюсь, твоя птица унесет троих, - сказала Ро Ю, наблюдая за тем, как одна из стенок укрытия истончается и стекает на землю.

Шила собиралась переспросить, о какой птице идет речь, как вдруг, из-за пелены дождя выступил темный силуэт чего-то огромного.

- Уо-о-онг, - гортанным голосом протянуло оно.

- Все в порядке, это я, - незнакомка выступила вперед и бесстрашно провела рукой по гигантскому клюву.

- Унг, - существо встряхнулось всем телом, разбрызгивая во все стороны скопившуюся на перьях воду.

- Прекрати, - властным тоном осадила его хозяйка. - Вы двое, залезайте.

Подталкиваемая Ро Ю, Шила обошла птицу сбоку и поднялась по выросшим из земли полупрозрачным ступенькам.

- А это точно безопасно? - спросила девушка.

- Сдвинься на середину, - сказала любительница переодеваний, устраиваясь в передней части седла.

- Готовы? - спросила хозяйка птицы, неведомым образом оказавшись за спиной Шилы.

- Уррр, - существо расправило свои огромные крылья и начало разбегаться. На пятом или шестом шаге почва под его лапами неприятно зачавкала. В следующее мгновение пассажиров прижало к седлу ускорением. Птица взлетела, но сделала это совсем не так, как положено созданию из плоти, крови и перьев. Скорость и высота росли слишком быстро.

Шила сгорбилась, укрываясь за спиной Ро Ю встречного ветра. Струи дождя брызгали в лицо и норовили забраться под одежду. Сидевшая же впереди девушка, казалось, не испытывала неудобств, хотя и едва покинув укрытие, вымокла с ног до головы. Вода образовала что-то вроде прозрачного скафандра поверх ее кожи, мягко пружинящего при прикосновении.

Немного освоившись в седле, Шила попыталась понять, в каком направлении они летят. Однако сделать это было непросто. Сверху и по бокам все размывалось в серой пелене дождя. Вид вниз закрывали широкие крылья.

Через некоторое время девушка ощутила, что направление движения изменилось. Теперь они перемещались кругами, словно прочесывая местность в поисках чего-то или кого-то.

- Ро Ю, ты их нашла? - перекрикивая ветер, спросила хозяйка птицы.

- Не уверена. В группе Ксай Сина четверо, я же вижу группу из десяти человек.

- Где?

- Сейчас покажу, - притворщица дернула поводья и, в следующее мгновение, птица сложила по-особому крылья, срываясь в крутое пике.

- Аа-а-а! - инстинктивно заорала Шила.

- Твою мать, Ро Ю! - хозяйка птицы была не в восторге от неожиданного маневра.

- Спокойно, у меня все под контролем, - притворщица немного наклонилась, указывая вперед. - Они прячутся под теми деревьями.

- Ладно, я проверю.

Шила ощутила, как ее вжимает в седло ускорением и рискнула открыть зажмуренные в ужасе глаза. И тут девушка поняла, что за спиной чего-то не хватает. Точнее, кого-то.

- Ро Ю, твоя подруга упала!

- Все в порядке, Мианг Линь умеет летать, - отмахнулась та. - Мы же пока сядем на вот ту замечательную полянку.

Птица сделала несколько кругов над выбранным местом для посадки и, зависнув точно над ним, мягко опустилась на траву.

- Помни, для всех, кроме Мианг Линь, я парень, - напомнила Ро Ю.

- Скрываешься от кого-то? - спросила Шила, прикидывая, как будет выбираться из седла.

- Как бы тебе объяснить, - несколько щупалец аккуратно подхватили девушку и поставили на землю. - Видишь ли, женщины и мужчины в нашем обществе находятся в несколько неравных условиях. Нет, если ты достигнешь уровня Небесного Мастера, никто не станет навязывать тебе свою волю. Но сделать это очень непросто, особенно, если за твоей спиной нет поддержки сильного клана.

- Причем тут это? - удивилась Шила.

- Притом, что как парень я могу свободно путешествовать, торговать, жить где угодно и общаться с кем пожелаю!

- То есть, тебе просто нужна свобода? Но кое-что тут не сходится! Мианг Линь, твоя... подруга. Кажется, ты упоминала, что она Небесный Мастер. Разве она не может тебя защитить?

- Мы с ней недавно познакомились. И до этого я уже успела примелькаться как парень, и не стала менять легенду.

- Ладно, а где твои родные и близкие? Почему ты решила странствовать одна?

- Они... отказались от меня, - тихо ответила Ро Ю.

- Прости, - Шила смутилась. - Наверное, тебе больно об этом вспоминать.

- Не извиняйся, я наоборот, рада тому, как сложились обстоятельства, - притворщица напряженно вглядывалась в лес, и словно к чему-то прислушивалась.

- Рада? - изумилась Шила.

- Да, в клане считают меня мертвой...

Между девушками повисло неловкое молчание.

Мианг Линь заглянула в просвет между кронами деревьев. Сверху почти ничего не было видно. Небесная с недовольством оглянулась на пролетевшую сотней метров выше птицу, но тут ее внимание привлекли чьи-то голоса.

Раздвинув ветви, женщина аккуратно скользнула вниз. Новая защитная техника, стоившая ей большей части наличных средств, почти не ослабляла поступающую от органов чувств информацию. Ощущение прикосновения холодных капель дождя отвлекало и вызывало раздражение. Но нет, Небесный Мастер подавила желание воспользоваться Железной Рубашкой и сосредоточилась на происходящем поблизости разговоре.

- Как только мы сделаем это, пути назад уже не будет!

- Брат, ты думаешь, я хочу их убивать? Но другого шанса не будет! Остальные ни за что не позволят нам усилиться! И это после всех жертв, что мы принесли на благо города! Жадные торгаши! Нам ни за что не купить Кристалл седьмого уровня, не за ту цену, что мы можем им предложить! Пусть лучше сокровищница Мертвого города захлопнется навсегда, чем позволять этим невеждам и дальше наполнять их презренные кошельки!

- Я согласен, брат, но...

- Если мы все сделаем правильно, никто ничего не узнает, а потом это уже не будет иметь значения, у нашего клана появится собственный Небесный Мастер!

Мианг Линь медленно опустилась на ветку и свесилась вниз, пытаясь разглядеть собеседников. Голос одного из них показался ей смутно знакомым, да и тема их разговора - Кристалл седьмого уровня - вызывал неприятные подозрения. Увы, густая листва мешала обзору.

- Как вы посмели... предатели...

- Где камни, ублюдок? - снизу послышались звуки ударов.

- Преступление не сойдет тебе с рук, Ши Фэнг... Мианг Линь обо всем узнает и тогда...

- Твоя обожаемая командирша слишком занята любовными переживаниями. Кто бы мог подумать, что женщина в ее возрасте питает слабость к подросткам. Впрочем, этим можно воспользоваться. Достаточно завлечь парнишку к нам, и она придет следом. Два Небесных Мастера лучше одного. А там и третий, глядишь, появится. Говорят, этот Ро Ю очень перспективный.

- Ро Ю не так прост, как кажется... Кха...

- Ты знаешь его? Откуда? - заинтересовался Ши Фэнг. - Погоди, так она отправила его с вами? То-то парнишку никто в городе не видел.

- Брат, если ты прав, это значит, что искатели разделились на две группы!

- Почему тогда мы не видели следов второго отряда?

- Должно быть, они выбрали другой маршрут.

- Вряд ли, в такой близости от Мертвого города их пути должны сходиться.

- Простите, что вмешиваюсь, молодой господин, - к разговору присоединился четвертый голос. - Помните те отпечатки на берегу? Ни один из наших пленников не носит столь маленькой обуви.

- Видимо эти трусы разделились, чтобы не привлекать внимания магических зверей.

- Второй отряд никак не мог пройти мимо единственной на многие километры переправы, - Ши Фэнг хмыкнул. - Бао Вей, предупреди разведчиков, пусть готовятся к приему дорогих гостей. А мы с Ксай Сином, тем временем, обсудим защитную систему Мертвого города.

- Я ничего тебе не скажу, подонок, даже под пытками!

- Посмотрим, - снизу послышались звуки ударов и глухие стоны.

- Довольно! - Мианг Линь прыгнула сквозь листву и, вызвав настоящий водопад, плавно опустилась на землю. Мокрая с ног до головы, Небесный Мастер имела скорее смешной, чем грозный вид. Женщина мгновенно оценила расстановку сил: четверо избитых пленников, стоящий возле них Ши Фэнг и еще пятеро в пределах видимости.

- М-м-м, - промычал один из них, указывая пальцем на внезапно появившуюся противницу.

- Это... совсем не то, что вы думаете, - второй из братьев Ши на лету придумывал оправдание. - Они... они предатели! Они хотели продать Кристалл Сердца седьмого уровня нашим врагам! Тем самым, которые похищали девушек!

- Ложь! - выкрикнул Ксай Син.

- Заткнись! - Ши Фэнг замахнулся, намереваясь ударить пленника, но вдруг резко отскочил в сторону. Воздушное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад была его голова.

- Кто здесь предатель, решаю я, - от ледяного тона Мианг Линь у присутствовавших мурашки пошли по коже. - И я слышала достаточно, чтобы переломать вам конечности и бросить на растерзание магическим зверям!

- Брат и все остальные выполняли мои приказы, - Ши Фэнг поднял руки ладонями вверх. - Вся вина лежит на мне. Вы вправе назначить любое наказание, но, прошу, будьте снисходительны к подчиненным...

Заканчивая свою извинительную речь, парень едва заметно кивнул. Чуткий слух Мианг Линь уловил звук спускаемой тетивы арбалета, и женщина отклонилась в сторону, пропуская две летящие с разных углов стрелы. Небесный Мастер мысленно похвалила свою интуицию - снаряды, ударившись о ствол росшего поблизости дерева, рассыпались облачками черной пыли. Ее пытались отравить, используя самое подлое оружие!

- Стреляйте еще! - крикнул Ши Фэнг, выхватывая из-за спины заряженный арбалет.

Мианг Линь взмахнула мечом, рассекая воздух не клинком, а плашмя. Еще одна новая техника, изученная после позорного поражения Ро Ю. Самое обидное, что свиток с ее описанием пылился в библиотеке Небесной несколько десятков лет, будучи закинут в угол как абсолютно бесполезный. А все дело в том, что этот способ атаки даже при идеальном исполнении практически не причинял вреда цели. Закрученный особым образом воздух распределял удар по значительно большей площади, чем в других техниках. В результате вместо режущего лезвия или иглы получился эдакий толчок подушкой.

Небесная слегка искривила губы в усмешке, наблюдая как арбалетчики рыбкой ныряют в кусты, уходя от вырванных из черного облака пылевых сгустков. Мианг Линь была до глубины души оскорблена недавним поражением и очень хотела реванша. У Ро Ю не будет шансов, когда она несколькими ударами разгонит ледяной туман!

- Это подло! - выкрикнул Ши Фэнг, увидев несущееся в его сторону облачко.

- Кто бы говорил, - ответила ему Небесная, посылая следом Воздушное Лезвие. Защиту Мастера Земной Ступени оно не пробило, лишь с силой отбросило назад, впечатывая в ствол дерева.

- Пожалуйста, остановитесь! - самый юный из присутствовавших здесь членов клана Ши заслонил собой брата. - Всем, бросить оружие!

Небесная презрительно фыркнула и уже собиралась объявить, что не собирается принимать их сдачу, как вдруг услышала характерный вибрирующий звук вызова Парной Жемчужины.

- Что тебе, Ро Ю, - переводя взгляд с одного противника на другого, спросила она.

- Мастер, уходите оттуда! - в голосе девушки слышалась нешуточная тревога. - Вы привлекаете внимание магических зверей! Скажите охотникам, чтобы расходились в разные стороны!

Мианг Линь нахмурилась.

- Ро Ю, мне вполне по силам справиться со всеми тварями, что обитают в этом лесу.

- И все же, Мастер, поторопитесь...

- Конец связи, - Небесная деактивировала артефакт и обвела тяжелым взглядом присутствующих. - Вернемся в город - выпорю мелкого засранца.

На лицах мужчин замелькали понимающие сальные усмешки. Осознав их значение, Мианг Линь тут же пожалела о невольно вырвавшихся словах.

Парная Жемчужина вновь завибрировала. Стараясь выглядеть невозмутимой, женщина спрятала артефакт и кивнула младшему из представителей клана Ши.

- Ты! Освободи моих людей от веревок! Остальные - отойдите подальше и без глупостей!

Парень поспешно бросился выполнять приказ и вскоре недавние пленники уже растирали затекшие конечности. Все, кроме Ксай Сина, из которого враги пытались выбить информацию. Командир отряда искателей, видимо, держался на одной только воле и упрямстве, и, стоило появиться спасительнице, позволил себе расслабиться, вырубившись.

- Пожалуй, я не стану вас убивать, - объявила свое решение Мианг Линь, игнорируя настойчивое жужжание Жемчужины. - Горнграду нужны сильные воины. Но и оставить безнаказанным ваше подлое нападение нельзя. Ши Фэнг, по возвращении ты пожертвуешь пятьсот малых кристаллов в городскую казну.

- Но...

- Тихо! - Небесная придавила возражения, выпустив небольшое количество смертельного намерения. - Также в следующий сезон вы все пойдете добровольцами на охрану сборщиков трав и, молите предков, чтобы никто не пострадал от вашего действия или бездействия!

- Мы примем наказание, - младший из братьев Ши с достоинством поклонился. - И постараемся искупить свою вину.

- Я очень на это надеюсь, - Мианг Линь немного смягчилась. - И не стану упоминать о прискорбном инциденте если ваш клан отбросит амбиции и будет с честью трудиться на благо Горнграда.

- Благодарим вас, Небесный Мастер! - почти стройным хором ответили братья.

Люди клана Ши собрали разбросанное оружие и сочли за благо убраться живыми, пока их противница не передумала.

- Они слишком легко отделались, - проворчал Ли Фенг, глядя вслед уходящим.

- Смеешь осуждать мое решение? - Мианг Линь усмехнулась, доставая жужжащую Парную Жемчужину. - Знаешь, я сильно удивлюсь, если эти слабаки доберутся до города живыми. Ученик не стал бы испытывать мое терпение, если бы поблизости не бродил по-настоящему опасный зверь. Ро Ю, где вы?

- На поляне, в пятистах метрах к юго-востоку-востоку от вас. Мастер, поспешите.

- Ясно, - Мианг Линь деактивировала артефакт.

- Мы готовы, - Ксай Лонг с помощью Ён Яо закрепил ремнями раненого родственника у себя на спине.

Переход был коротким, но очень выматывающим. Им приходилось идти напрямик, сквозь заросли кустарника. Размокшая от дождя жидкая грязь налипала на обувь и одежду, порывы холодного северного ветра сбрасывали с листьев крупные капли, острые ветви так и норовили оцарапать или выколоть глаза.

- Магическая птица! - с затаенной тоской выдохнул Ксай Лонг, остановившись на краю поляны.

- Ро Ю, слезай, - приказала Небесная. - Тэн Бай способна перенести не более трех пассажиров. Полетят раненый Ксай Син, Ли Фенг и Шила.

- Хорошо, но прикажи остальным разделиться и идти в разные стороны, - девушка соскользнула со спины магической птицы.

- Ученик, отойдем-ка на минуту, - "ласково" предложила Мианг Линь, уводя подопечную подальше от любопытных ушей. - Ро Ю, ты что себе позволяешь??? Ты кем себя возомнила??? Думаешь, ты тут самая опытная, ценная и незаменимая...

Чудовищный вой заглушил остальную часть гневной тирады. Небесная мгновенно развернулась, но разглядеть что-либо сквозь густой лес не получалось.

- Они покойники, - спокойно констатировала Ро Ю. - Люди, с которыми вы разминулись. Пятый или шестой уровень, на таком расстоянии трудно определить точнее.

- Во имя предков, почему ты сразу не сказала, - Мианг Линь взяла в руки меч, чтобы вернуть себе самообладание, и продолжила, повысив голос. - Я задержу его. Бегите и постарайтесь выжить.

- Мастер, - Ксай Лонг уложил племянника на траву и подошел к ней, протягивая Пространственное Кольцо. - Горнград не может себе позволить вас потерять. Мы в любом случае погибнем. Садитесь на магическую птицу и улетайте...

Пока искатель и Небесная теряли время на словесные расшаркивания, наши шансы на спасение стремительно таяли. Я закусила губу, анализируя ту скудную информацию, что предоставило мне чувство жизни.

- Дистанционная атака. Примерно с двадцати-тридцати метров. Охотники умерли не сразу, а примерно через пять-семь минут. Зверь добил только одного. Хм, после поражения почти все жертвы потеряли способность двигаться. Мианг Линь, что это может быть за тварь?

- Откуда ты...

- Сейчас это не важно, - перебила искателя Небесная. - Ро Ю, как быстро он передвигается? И каким способом?

- Довольно медленно, кажется, идет по следу.

- Монстр уже знает, что мы здесь? - недоверчиво спросил Ксай Лонг.

- Нет, точное наше расположение ему еще не известно, - я покачала головой. - Чувство жизни магических зверей имеет небольшой радиус обнаружения, изредка до ста-двухсот метров.

- Скорее всего, это Ледяной Волк, - Мианг Линь посмотрела в небо и вздохнула. - В прошлом году этот монстр атаковал Миллград. Погибло порядка сотни защитников города, в том числе два Небесных Мастера.

- Как закончилась битва? Его отогнали?

- Нет, он сам ушел, когда дождь прекратился, - ответил Ксай Лонг.

- Не думаю, что сейчас на это можно рассчитывать, - Мианг Линь посмотрела на затянутое серыми тучами небо.

- Зверь добрался до места, где вы разделились с другой группой, - сообщила я. - Он ускорился. Таким темпом, будет здесь через две-три минуты.

- Ли Фенг, бери раненого и скорее улетай! - Небесная отдавала команды холодным, не допускающим возражения тоном. - Остальные прячьтесь в подлеске с другой стороны.

Искатели пришли в движение, но мы все равно не успели. Деревья на краю поляны затрещали, и между ними показалась внушительная туша магического зверя. Ростом он был не меньше десяти метров в холке. Светло-серая шерсть на лапах и морде была заляпана кровью. В глазах монстра читалась абсолютная ненависть и желание убивать.

Этот молчаливый обмен взглядами длился долю секунды, затем волк распахнул пасть, и все вокруг поглотила бело-голубая вспышка.

Ци зверя, словно волна цунами, затопило поляну. В мгновение ока оно странным образом изменило дождевую воду, заставив ее активно кристаллизоваться и сковать ледяными объятиями людей. Самое интересное, что процесс этот сопровождался поглощением тепла.

Пытаясь защититься, я инстинктивно заслонила лицо руками. Покрывавшая их жидкость была наполнена моей Ци, и поддавалась агрессивному воздействию намного хуже. Благодаря этому мне удалось оставить рот и нос свободными ото льда.

Единственной, кого не затронула круговая атака монстра, была Мианг Линь. За ту крохотную долю секунды, которая потребовалась зверю чтобы применить свою технику, она подпрыгнула выше макушек деревьев и, зависнув в воздухе, обрушила на противника град ударов.

Волк громко щелкнул зубами и зарычал. Сотканные из ветра лезвия только сильнее его разозлили. Монстр выпустил Ци узким пучком, создав что-то вроде морозящего луча. К счастью, Мианг Линь выбрала этот момент чтобы обратиться в бегство.

Зверь немного потоптался на месте, решая, что лучше: добить скованных льдом муравьев или погнаться за кусачей мошкой, и выбрал второй вариант. Видимо рассудил, что мы-то никуда не денемся, а вот летающая добыча следов на земле не оставляет.

Круша деревья и кустарник, волк погнался за Небесной.

Я облегченно перевела дух и задергалась, пытаясь выбраться из ледяного плена. Но сделать это было не так-то просто. Вода схватилась не хуже цемента, вдобавок, и пространства, чтобы как следует размахнуться, не было. Мои товарищи по несчастью находились в еще худшем положении, будучи лишены кислорода. Шила вообще вырубилась при виде зверя, а Ксай Син и так был без сознания.

Мысленно отметив, что этим двоим нужно будет оказать помощь в первую очередь, я сосредоточилась на собственном спасении. Раз не получается разбить кристаллизованную воду, попробую ее растопить. Для этого всего-то и надо перераспределить тепло... Дзынь! Лед, покрывавший мои ноги, со звоном треснул. Любопытно, что он потерял прочность не в точке нагрева, а там, откуда бралась энергия для этого процесса.

На то, чтобы окончательно освободиться, у меня ушло не больше минуты. Отряхнувшись от осколков, я провела рукой по лицу застывшего рядом Ксай Лонга и побежала к остальным.

Впрочем, искатели тоже пытались освободиться. "Статуя" Ли Фенга светилась красным, излучая волны жара. По льду ползли трещины, откуда вырывались струи пара. Обойдя его по дуге, я разрушила лед на голове Ён Яо и склонилась над раненым Ксай Сином. Синяки, ссадины, переломы ребер, но легкие вроде бы не задеты и внутреннего кровотечения нет. Пара дней отдыха и несколько Пилюль Регенерации и боец снова станет в строй.

Пшшш! Ба-бах! Ли Фенг и Ксай Лонг почти одновременно освободились и, выхватив мечи, с безумными глазами подскочили к Ён Яо.

- Не надо! - крикнул парень, останавливая их.

Тем временем я уже перешла к Шиле. Дела у девушки были совсем плохи. Ее лицо обрело синюшный оттенок, пульс не прощупывался, зрачки были расширены и не реагировали на свет.

- Нужно сделать искусственное дыхание, - Ли Фенг вспомнил о своей специализации отрядного целителя.

- Сейчас, - я положила одну ладонь на другую и, не касаясь тела пациентки, совершила ими несколько поступательных движений вверх-вниз. Грудная клетка девушки при этом принудительно расширялась и ссужалась, а воздух вентилировал легкие.

- Кха-кха, - Шила открыла глаза и, первым делом, попыталась отползти подальше.

- Кто-нибудь, дайте ей теплую одежду, - я вернулась к Ён Яо и, уже не спеша, помогла избавиться от сковывающего льда.

- Что будем делать? Может быть, попытаемся вернуться в Мертвый Город? Туда зверь не полезет, - предложил Ли Фенг.

- Даже если успеем, там нельзя долго находиться, - я огляделась, подмечая некоторые детали. Самый толстый слой льда образовался на телах людей, в то время как на траве его почти не было.

Вопрос в том, что теперь делать? Мианг Линь подарила нам драгоценное время, но даже ее сил надолго не хватит. Если уж Ледяной Волк сумел задать трепку защитникам целого города и уйти после этого живым, то нам остается одно - бежать без оглядки.

- Уонг, - напомнила о себе магическая птица. Вода с ее перьев легко скатывалась, и она бы могла улететь, если бы не примороженные к земле лапы.

- Спокойно, сейчас мы тебя освободим, - я осторожно приблизилась к ней и тут же принялась разрушать лед.

- Птица унесет лишь троих, - задумчиво протянул Ксай Лонг.

- Ли Фенг, Ксай Син и Шила, - как бы не хотелось поскорее оказаться в безопасном месте, без Мианг Линь в Горнград лучше не возвращаться. - Остальные разбегаются в разные стороны, и, будем надеяться, хоть кому-то из нас посчастливится выжить.

- Но, Мастер Ро Ю...

- Нет, он прав, Ён Яо, - перебил его Ксай Лонг. - Волк обездвижил нас всего одной атакой. Мы не продержимся и минуты.

- Ли Фенг, ты готов?

Мужчина мрачно кивнул и запрыгнул в седло. Искатели помогли устроить рядом раненого и почти галантно подсадили Шилу.

- Удачи, - сказала напоследок я, и птица, подчиняясь команде наездника, начала разбег. - Ксай Лонг, Ён Яо, идите на северо-восток, напрямую через Мертвый Город к Миллграду. Если повезет, Волк потеряет ваш след на границе действия аномалии.

- А вы, Мастер Ро Ю?

- Отправлюсь на юг и постараюсь запутать следы возле реки, - я сменила пару фляжек на поясе, и, подавая пример, двинулась в выбранном направлении.

Шум битвы высокоуровневого магического зверя и Небесного Мастера то нарастал, то вновь удалялся. Если не считать звуков падающих капель дождя, в лесу было удивительно тихо. Вся живность в радиусе нескольких километров разбежалась, и можно было идти напрямую, не опасаясь столкновения с какой-нибудь убийственной тварью.

Скрывшись с глаз искателей, я ускорилась, насколько это было возможным. Хотелось как можно быстрее добраться до реки, найти омут поглубже, и затаиться на самом дне. Мне было отчасти стыдно из-за этой жалкой попытки спасти свою жизнь, но у меня и так слишком мало шансов, чтобы помогать остальным. Даже под проливным дождем и при наличии нескольких сотен литров воды - магический зверь разделается со мной за секунды.

Идти было тяжело, между деревьями местами попадались участки, сплошь покрытые густым кустарником. Я честно собиралась выполнить свое обещание и запутать следы, поэтому, вместо того, чтобы пробиваться напрямую, рискуя выколоть глаза колючими ветками, была вынуждена обходить заросли. Но это занимало слишком много времени, так что пришлось остановиться и немного подумать.

Жаль, что я не умею летать как Мианг Линь. Зато у меня есть способность создавать длинные водяные щупальца, с помощью которых так легко забираться на деревья или протянуть подобие прозрачной дорожки между ветвями.

Брр, страшно. Но магический зверь еще страшнее! Поддерживая себя дополнительными конечностями, я наступила одной ногой на своеобразный мостик и проверила его на прочность. Прогибается, зараза. Стоит чуть-чуть ошибиться и вмиг упаду. По-хорошему, тут бы создать жесткую конструкцию, но заморозка займет слишком много времени. И потом, для продолжения пути придется все размораживать, ведь запас рабочей жидкости не бесконечен.

Шаг, другой, третий. Чтобы не потерять равновесия, я использовала несколько дополнительных точек опор - водяные щупальца, составлявшие единое целое с покрывавшим мое тело "скафандром" цеплялись за ветки росших поблизости деревьев.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы запутать Ледяного Волка. Я поежилась, одновременно с этим создавая новый водяной мостик.

Не знаю, сколько времени занял путь к реке, но мне показалось, что прошли часы. И последние минуты были особенно тревожными - судя по показаниям моего внутреннего радара и нарастающим звукам битвы сражающиеся все ближе и ближе.

Я спустилась с дерева и замерла на границе леса, с надеждой и страхом глядя на такую близкую и такую далекую реку. Осталось пройти каких-то двадцать метров по поросшему невысокой травой берегу...

- РРРРРРАУ! - мощный горловой рык заставил меня в ужасе присесть на корточки и затаиться, сдерживая дыхание. Волк был совсем рядом, и Мианг Линь, судя по тому, какой тусклой стала ее отметка на моем внутреннем радаре, сражается из последних сил. Проклятье, до них меньше трехсот метров! Зверь вот-вот должен меня заметить!

Кое-как поднявшись на ноги, я, трясущимися руками, вытащила из потайного кармашка три припрятанных для экстренного случая Кристалла и закинула их в рот. По телу пронеслась горячая волна, снимая усталость и обостряя чувства. Подавляющее присутствие Ледяного Волка ощущалось теперь совсем иначе - как нечто опасное, но отнюдь не непреодолимое.

Я глубоко вздохнула, отбросила контроль над ненужной уже жидкостью и со всех ног побежала к реке.

Зверь плотоядно облизнулся, в ожидании очередного финта добычи. Маленькая, верткая, и такая прррррыгучая, что это даже рррраздррражало. Она напоминала ему бабочек, за которыми он гонялся в щенячьем возрасте. Но, в отличие от хрупких насекомых нынешняя цель оказалась способна выдерживать его Леденящее Дыхание и огрызаться в ответ, размахивая блестящей зубочисткой.

Славная Охота!

Ее удары лишь лохматили шерсть, будучи недостаточно сильны, чтобы пробить его крепкую шкуру.

Он могуч!

Он неуязвим!

Людишки вызывают жалость. Почему Другие так хотят быть на них похожими? И кем были придуманы эти глупые Пррравила?

- Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

В прошлый сезон дождей он нарушил запрет и атаковал человеческий город. И - ушел, лишь немного потрепанный.

Он силен!

Закон един для всех. Сильный диктует свою волю слабым!

Скоро он станет еще сильнее и Другие, наконец, начнут видеть в нем Вожака. И тогда...

- Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Зверь отшатнулся, болезненно щуря левым глазом.

Юркая добыча опустилась на землю и, тяжело дыша, привалилась к стволу поваленного дерева. Ее одежда была разорвана во многих местах, тело покрыто синяками и царапинами, но во взоре по-прежнему горел вызов.

Как она посмела так больно ударить его?

- РРРРРРАУ! - он раскрыл пасть, выпуская мощнейшую волну Ци.

Добыча трепыхнулась, но эта атака не шла ни в какое сравнение с предыдущими. Казалось, от его дыхания застыл сам воздух.

Волк разочарованно опустил голову и махнул хвостом. Жалкая человечка...

А это еще кто? Чувство жизни взвыло, оповещая о присутствии нового действующего лица. Оно находилось на кромке нетронутого битвой леса, метрах в трехстах от него.

Новая добыча стремительной тенью выскочила из-за деревьев. Будущая жертва бежала без оглядки и, даже не притормозив перед вспухшей от дождя рекой, прыгнула в мутный поток.

Гр-р-р?

Волк облизнул лапу и потер ею пострадавший глаз.

Он знал, что иногда встречаются человечки, умеющие держаться на поверхности воды. Но эта конкретная добыча предпочла затаиться на самом дне и сейчас чего-то выжидала.

Ловушка?

Зверь повертел ушами, прислушиваясь и напрягая все доступные чувства. Нет, вряд ли. Прыгучая добыча скована льдом и, похоже, уже не сможет сопротивляться, новая же добыча заметно слабее. Хотя, ее присутствие странно размазывается под водой, так что невозможно точно сказать, где она находится.

Волк еще раз принюхался и фыркнул. Нет, человечки не смогли бы обмануть его чуткий нос. Отбросив осторожность, зверь подошел поближе и стал пристально вглядываться в речную гладь в том месте, где ощущалась будущая жертва. К его разочарованию, ничего не было видно. Он раздраженно ударил лапой по водной глади.

Добыча испуганно трепыхнулась и ударилась в бегство, двигаясь против течения. Да так резво, что даже могла бы обогнать саму себя на берегу.

Но Волк все равно был быстрее! В два прыжка зверь нагнал ее, но тут жертва сменила направление движения на противоположное.

Р-р-р-р-р-р-р!

Игра в пятнашки длилась минуты две или три. Добыча словно каким-то непостижимым образом видела своего преследователя и неизменно уходила, не позволяя хищнику занять позицию для атаки.

РРРРаздррражает!

Рассвирепев, Волк прыгнул на середину реки. Для зверя его комплекции тут было мелко - вода едва ли смочила шерсть на брюхе. Теперь она никуда ни денется!

Добыча, находившаяся выше по течению, испуганно замерла.

Зверь опустил нос в грязный поток. На этот раз жертва почему-то не пыталась сбежать. Какая жалость! Волк фыркнул, выдыхая воздух, и сомкнул пасть, захватывая то место, где ощущалось присутствие добычи. К его удивлению, ему удалось лишь набрать полный рот грязной воды. Ил вперемешку с песком неприятно хрустнули на зубах.

Р-р-р-р-р?

Магический зверь пошарил по дну и поднял голову к небу, намереваясь выразить свое разочарование воем. Но из горла вырвалось лишь сдавленное бульканье. Заполнившая дыхательные пути и пасть вода отказывалась стекать вниз и стала подобна густому желе. Да, он мог, приложив небольшое усилие открыть или закрыть рот, но не мог сделать и глотка живительного воздуха.

Так не бывает!

Так не должно быть!

Наверняка это дело рук коварного человечка, что прячется в мутной воде!

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Зверь сомкнул пасть и инстинктивно замотал головой, пытаясь стряхнуть воду. Скопившаяся в огромный пузырь жидкость на его разделилась на несколько длинных студенистых щупалец, которые бились о речную гладь, порождая брызги. Это было настолько противоестественно, что Волк ощутил подступающий к горлу ком. Но как только он вновь распахнул пасть - отвратительные щупальца принялись утолщаться и утончаться, заливая в его нутро десятки литров воды.

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Мерррррзкий человечек! Сейчас он за все поплатится!

- РРРАААААААУ!

В Подлунном мире не любят говорить о своих поражениях, но соседи из Миллграда не могли не поделиться информацией о битве со столь сильным и агрессивно настроенным магическим зверем. Потому Мианг Линь прекрасно знала свои шансы в бою с Ледяным Волком. Монстр обладал слишком крепкой шкурой и крайне неудобной способностью, позволявшей ему моментально сковывать врага. Уж если не справились несколько Небесных, среди которых были и Мастера выше ее по уровню, то на что она могла рассчитывать?

Вложить всю энергию в единственный сильный удар, надеясь прикончить им зверя? Нет, Мианг Линь была слишком опытной, чтобы пойти на такую авантюру. Оставалось только одно - тянуть время, давая шанс подчиненным и Ро Ю.

Впрочем, ситуация не была и абсолютно безнадежной. Убегая, Небесная старалась сохранить направление движения на юг. Сделать это было непросто, ведь ей приходилось постоянно уворачиваться от дистанционных атак. В результате погоня несколько отклонилась к востоку. Но это было не так уж важно, главное - достигнуть реки и, перебравшись на другой берег, заманить его в топи. А там - либо монстр сам отстанет, либо завязнет в трясине.

В плане Мианг Линь было только одно слабое место - выносливость. Чтобы выжить, она должна была до самого конца сохранить способность к полету. Время, которое можно продержаться, не ступая на землю, ограничено, хотя и может варьироваться в значительных пределах. Главную роль тут играет не сила, а склонность к техникам Воздуха. Мианг Линь эту склонность имела, но не была уверена, что сумеет улететь от преследующего ее чудовища.

Женщина балансировала на тонкой грани, в последний миг уходя от замораживающих лучей и клыков Волка. Тот же, со свойственным всем магическим зверям азартом, наслаждался самим процессом погони. Как кошка, которая играет с мышью, монстр хотел растянуть удовольствие.

Мианг Линь совершила только одну ошибку. Очередное, брошенное чтобы поддержать интерес Ледяного Волка Воздушное Лезвие (жертва не должна быть слишком слабой!) угодило прямиком в его глаз. Нет, ранение не было критическим, противник опустил веко и отделался едва заметной царапиной, но это привело монстра в нешуточную ярость. Мигом растеряв желание играть, тот выпустил морозящий луч невиданной мощи. Небесный Мастер дернулась, пытаясь уйти с его траектории, но зверь, не прерывая своей атаки, повернул голову и луч догнал жертву.

Женщина вмиг оказалась скована и застыла в нелепой позе, отклонившись в сторону стоя на одной ноге. Ощущение абсолютного, всепоглощающего холода окутало ее и стало вытягивать жизненные силы - верный признак воздействия Ци магического зверя. Если бы не поддерживаемая на уровне подсознания барьерная техника, Мианг Линь уже бы готовилась к встрече с предками.

Лед держал крепко. Небесный Мастер напряглась, пытаясь вырваться из его тесных объятий. Она знала, что уже проиграла, но не могла просто сдаться и прекратить сопротивление. Если бы только у нее было время... Ледяная корка тихонько захрустела, поддаваясь. Усилив с помощью внутренней энергии мышцы, Мианг Линь заставила свое тело содрогнуться в судороге. Во все стороны брызнули осколки, а сама Небесный Мастер не успела восстановить равновесие и упала на траву. Жадно глотнув воздуха, женщина рывком поднялась на ноги и отряхнулась, мимоходом отмечая, что верхняя одежда пришла в негодность - намокшая ткань составила одно целое со льдом и, после его разрушения, превратилась в жалкие лохмотья.

Правая рука Мианг Линь невольно потянулась к Пространственному Кольцу. Впрочем, она тут же себя одернула, вспомнив о находящемся поблизости Ледяном Волке. Искать его долго не пришлось, достаточно было повернуть голову на громкий плеск. Словно позабыв обо всем на свете, зверь носился туда-сюда по реке. "Рыбу ловит, что ли?" подумала Небесная, наблюдая как монстр опускает вниз морду.

Из-за расстояния ей было плохо видно, однако, Мианг Линь не спешила подходить поближе. Радуясь небольшой передышке, она вытащила из потайного кармашка на поясе Пилюлю Восстановления Ци.

- Ррраааааау!

Немного приглушенный, но все еще узнаваемый боевой клич Ледяного Волка заставил женщину подскочить на месте. В следующую секунду ей пришлось совершить еще один прыжок, чтобы избежать столкновения с несущимся не разбирая дороги магическим зверем. Долетев до ближайших деревьев и снеся два массивных вековых дуба, монстр упал на землю и принялся кататься, раздирая лапами собственное горло.

Мианг Линь осторожно приблизилась к нему, чтобы увидеть причину его страданий. Ею оказалась огромная глыба льда, застрявшая в волчьей глотке, из-за которой пасть зверя была распахнута шире, чем предусматривала природа. Фактически, нижняя челюсть оказалась вырвана из суставной сумки и теперь болталась на лоскуте из кожи и мышц.

Агония магического создания длилась недолго, всего три или четыре минуты. Вскоре движения его лап замедлились, тело конвульсивно задрожало и расслабилось.

На всякий случай, Мианг Линь еще некоторое время не сводила глаз с едва не убившего ее монстра. Но тот, похоже, не притворялся.

- Ну что, съел?

Небесная в мгновение ока развернулась на месте... и опустила занесенный для удара меч.

- Ро Ю? Что ты здесь делаешь? Это не твой бой! Ты должна была бежать без оглядки.

- А я и бежала. И следы запутала так, что ни один следопыт не найдет. Волк не должен был меня заметить. Кто же знал, что он такой чувствительный? Лю Мин говорила, что радиус действия чувства жизни обычно не превышает двухсот метров, - Ро Ю подошла к бездыханному телу и попинала его ногой. - Как думаешь, мне пойдет плащик из его шкуры?

- Почему! Ты! Вмешалась! - Мианг Линь чувствовала себя уязвленной. Небесный Мастер, победившая в сотнях схваток, теперь обязана этой пародии на воина!

- Я не вмешивалась, я пряталась!

- В реке?

- А где еще? - Ро Ю повертела головой, словно в поисках надежного укрытия. - До Мертвого Города больше двух часов ходу, за это время Волк уж точно бы закончил с тобой и уже догрызал мои косточки!

- У меня был план! Я бы убила его!

- Вот как? Ну, давай, расскажи!

Больше всего Мианг Линь сейчас хотела стереть эту ехидную ухмылочку с лица Ро Ю, но все же сдержалась. Азарт битвы и злость постепенно сходили на нет, уступая осознанию того, насколько близко прошла смерть.

- Я собиралась завести его в топи! Зверь завяз бы в трясине и превратился бы в легкую мишень.

- О, предки, ты это на полном серьезе? Мы говорим о Ледяном Волке! Ему бы не составила труда проморозить поверхность болота своим дыханием и ходить по ней, как по твердой земле!

- Создаваемый им слой льда не такой уж толстый. Он бы не выдержал вес зверя.

Ро Ю одарила ее странным взглядом.

- Мианг Линь, ты ведь знаешь, из чего образуется лед? Из воды! Но даже во время дождя количество доступной для преобразования жидкости ограничено. Он не мог создать более толстый слой просто потому, что на это не хватало материала! В болотах же под ногами ее столько, что можно утонуть.

- Не думаю, что Волк настолько силен, чтобы промораживать землю хотя бы на полметра, - возразила не слишком уверенно Небесная. - Ты переоцениваешь его способности.

- А это и не требует особой силы. Во время раскопок в Мертвом Городе я промораживала грунт в несколько раз глубже. Конечно, у меня совершенно иной, более экономный метод воздействия. Но его техника работает практически мгновенно и идеально подходит для условий болота.

Мианг Линь молчала, размышляя над сказанным. Если слова Ро Ю верны, ее собственный план был равносилен самоубийству. К тому же, не стоит забывать о лежащем бездыханным Ледяном Волке...

Небесная обошла труп, внимательно его рассматривая. Особенно ее впечатлила чудовищная пасть с торчащими наружу клыками. Интересно, каким образом девчонка умудрилась запихнуть ему в глотку огромную глыбу льда? Или Ро Ю вместо этого заморозила попавшую туда воду, когда зверь пытался выловить ее в реке?

- Он сам ее заморозил. На редкость тупое создание, никакого представления о технике безопасности, - Ро Ю провела пальцами по глыбе заполнявшего пасть льда, без видимых усилий отделяя небольшую трехгранную сосульку. - Хотя крепкий, зараза. Всего-то, нижняя челюсть немного сместилась.

- А ты надеялась, что ему оторвет голову? - по мелькнувшей на лице девушки растерянности Мианг Линь поняла, что неожиданно угадала.

- Просто я ошиблась. Неверно определила начальную точку, скорость и направление кристаллизации, - Ро Ю опустила глаза. Ей было стыдно?

- Главное, что монстр все же испустил дух, - ободрила ее Небесная. - Кто бы мог подумать, что Ледяной Волк сдохнет, подавившись собственным льдом!

- Мианг Линь, у меня есть одна просьба, - девушка вертела в руках сосульку, разглядывая ее под разными углами. - Давай объявим, что это ты его убила.

- Мне, конечно, льстит такое предложение, но я не собираюсь приписывать себе чужие заслуги! - Небесная гордо выпрямилась.

- Даже за половину трофеев?

- Половину? Я вела бой почти полчаса, отвлекая его от вас и давая возможность сбежать подальше! Я привела его к реке! Твоя так называемая победа заключается в невероятном везении и удивительной тупости зверя, не догадавшегося выплюнуть из пасти воду перед тем, как использовать заморозку!

- Ты абсолютно права!

- Что? - изумилась Мианг Линь. Женщина ожидала, что Ро Ю начнет спорить, хвастливо превозносить свой ум и ловкость, но та лишь покладисто согласилась. Такое поведение невольно наталкивало на мысли о подвохе.

- Я лишь убегала и пряталась. Что подумают люди, если узнают о способе, которым была достигнута победа? Да и потом, представь, какие у них будут ожидания на мой счет. Будут требовать моего участия в каких-нибудь турнирах или помощи с убийством чудовищ. Я уже не говорю о толпе невест из клановых, что будут меня всячески осаждать... - Ро Ю покачала головой. - Нет, не нужна мне эта глупая слава. А ты - Небесный Мастер, все и так знают, что ты сильная. Никто особо и не удивится, услышав, что ты прикончила Ледяного Волка.

- Я рада, что тщеславие не затмевает твой разум, - Мианг Линь нахмурилась. - Но половина трофеев? Кристалл Сердца на двоих не делится!

- Отдашь мою долю мелкими камнями, - девушка пожала плечами.

Предложение было невероятно соблазнительным. Для любого Небесного Мастера нет ничего ценнее, чем высокоуровневый кристалл. Все дело в том, что на этой ступени внутреннего развития тренировки и медитации почти не дают прогресса и, чтобы достичь следующего ранга требуется чистая концентрированная Ци.

- Хорошо, - после некоторых колебаний согласилась Мианг Линь. - По возвращении в Горнград получишь двести камней.

- Пятьсот! На аукционе можно было бы выручить втрое больше!

- Двести пятьдесят. В нашем провинциальном городке ты ни за что не найдешь покупателя на такую цену.

- Четыреста пятьдесят. Не станешь же ты обманывать свою ученицу?

- Да зачем тебе столько мелких камней? Ты живешь в моем доме, на всем готовом.

- Ну, - Ро Ю потупила взгляд. - Чтобы не умереть, мне требуется поглощать энергию двух-трех кристаллов в день.

- Ты спятила? - Мианг Линь рывком приблизилась к девушке и пощупала ее лоб, проверяя нет ли у той повышенной температуры - одного из признаков отравления Ци. - Так нельзя! Все знают, что для полного усвоения первоуровневого камня нужно минимум три дня!

- У этих всех нет поврежденных внутренних каналов, - с горечью ответила Ро Ю. - Я как дырявое ведро. Сколько воду не лей, уровень ее все равно постепенно опускается, и, поверь, когда энергии становится мало, это очень неприятное ощущение.

- Но два-три кристалла в день... - Мианг Линь покачала головой.

- Если бы отравление мне грозило, это бы давно случилось, - уверенно заявила девушка.

- Похоже, твои дела обстоят гораздо хуже, чем я думала, - Небесная вздохнула. - Четыреста камней, половину получишь сразу, остальное через месяц.

- Идет! - Ро Ю не скрывала радости от исхода торгов.

- Осталось решить, кто будет разделывать эту тушу, - Мианг Линь криво улыбнулась.

- Ох, - девушка перевела взгляд на тело Ледяного Волка. - А давай поручим это твоим людям. Ксай Лонг и Ён Яо не послушались моего совета и, вместо того, чтобы бежать в направлении Мертвого Города, движутся сюда.

- Это хорошо, не придется их снова искать, - Мианг Линь кивнула своим мыслям и устремила взгляд в затянутое тучами небо. - Погода скоро совсем испортится.

- Эм..., - отвлекла ее от раздумий Ро Ю. - Они будут здесь через три-четыре минуты. Твоя одежда, как бы это сказать помягче, пришла в негодность и ее не мешало бы сменить... если, конечно, ты не собираешься порадовать их взоры видом своего прекрасного тела.

- Что??? Да как твой язык повернулся сказать такое! - Небесная по привычке хлестнула собеседницу духовным давлением, но та и бровью не повела. Впрочем, сейчас ей было не до разборок. Мысленно сделав заметку подвергнуть "ученика" самым суровым тренировкам, Мианг Линь принялась копаться в своем Пространственном Кольце.

С шуткой про состояние одежды Небесной я сыграла на грани фола, но это было необходимо, чтобы прощупать ее настроение. Реакция женщины меня порадовала. Вместо того, чтобы жестко (вероятно даже с применением физического воздействия) поставить насмешницу на место, она лишь немного повысила голос. Надеюсь, Мианг Линь осознала мою ценность и снова воспринимает меня как человека, с чьим мнением стоит считаться.

- Ро Ю, я прощаю тебе некоторые вольности при личном общении, - Небесная сбросила лохмотья и натягивала через голову свободное серое платье из плотной ткани. - Но не вздумай сболтнуть чего-нибудь лишнего в присутствии других! Иначе придется отрезать тебе язык!

- Не беспокойся, в мои намерения не входит разрушать твою репутацию.

- Как будто ты могла бы это сделать, - фыркнула она, застегивая плащ и крепя перевязь с мечом на пояс.

- О, Учитель, спасибо, что спасли мне жизнь! Как вы ловко отразили атаку магического зверя прямо в него самого! - я сложила в молитвенном жесте руки и добавила благоговения в голос. - Научите меня этой технике?

- Прекрати, никто себя так не ведет, - прошипела Мианг Линь, вручая мне извлеченный из Пространственного Кольца диск с ободком-утолщением по краям. - Вот, лучше подержи это.

В этот момент на опушке леса показались Ксай Лонг и Ён Яо. Увидев тушу поверженного монстра, они отбросили осторожность и бегом приблизились к нам.

- Мастер, вы убили Ледяного Волка?! Невероятно!!!

- Наша Мианг Линь самая сильная! Эти гордецы из Миллграда лопнут от зависти, когда узнают, что вы победили того, с кем не справились их восемь Небесных Мастеров!

Восторгу искателей не было предела. Они радовались как дети, подпрыгивая на месте и оглашая округу восторженными воплями.

- Хватит! - одернула их Мианг Линь. - Сейчас сюда сбегутся все магические твари в радиусе километра.

- В пределах слышимости нет ни одного зверя, за исключением нескольких песчанок, - сообщила я, разглядывая незнакомый артефакт. Центральная часть представляла собой гладкую перламутрово-серую пластину, а ободок был разделен на 12 одинаковых секторов. Под моими пальцами один из них потеплел и засветился бледно-розовым.

- Где? - Ён Яо завертел головой.

- Расслабься, они сейчас не опасны. С наступлением сезона дождей эти твари зарываются глубже обычного и впадают в спячку. Что? Мне было интересно, куда они деваются, и я провел соответствующие изыскания.

- Эм... Мастер Ро Ю, а каким образом вы определяете присутствие магических созданий поблизости? - после небольшой паузы задал неудобный вопрос Ён Яо.

- И правда, Ро Ю обнаружил Ледяного Волка раньше, чем тот успел напасть! - вспомнил Ксай Лонг.

Под требовательными взглядами искателей мне тут же стало неуютно.

- На самом деле ничего особенного в этом нет, - глуповато улыбаясь, я почесала голову. - После того, как Учитель спрыгнула вниз, пришлось немного покружить, выискивая удобную поляну для посадки. С высоты многое видно... В общем, мы заметили несколько поваленных деревьев и отпечатки огромных лап. Следы были свежие. Очевидно, где-то поблизости бродил высокоуровневый магический зверь. Времени на объяснения было немного, так что я попытался убедить Мастера отделиться от группы людей, с которыми она находилась.

- Зачем? - спросил Ён Яо.

- Чтобы не привлечь внимание Волка, конечно! Вы ведь знаете, что чем больше отряд, тем он заметней для магических зверей.

- А тогда на поляне... - начал было Ксай Лонг.

- Нападение могло произойти в любой миг, - я покачнулась. - Чтобы убедить вас в грозящей опасности, пришлось прибегнуть к обману. Простите, Учитель.

Мой голос ослабел и последняя фраза прозвучала совсем тихо. Я моргнула, силясь понять, почему все вокруг начало двоиться. Картинка перед глазами дернулась, сменяясь изображением темнеющего неба. Странно, мне казалось, что до вечера еще несколько часов. Ощущения тела полностью отсутствовали. А потом кто-то выключил свет...

Из забытья меня вырвало чье-то раздраженное бурчание. Женский голос вовсю костерил идиотку, использовавшую неизвестный шифр для ведения записей.

Я лениво открыла глаза и, изучив полог палатки, медленно повернула голову. Рядом, в полуметре моей постели, обнаружилась перебирающая какие-то бумаги Мианг Линь. Источником света ей служили три закрепленные под потолком Солнечные Жемчужины. Стоп! Какие-то бумаги? Это же мои записи!

Я издала возмущенное мычание.

- Очнулась? - Небесная тут же бросила бумажки и повернула ко мне обеспокоенное лицо.

Ответом ей был тихий стон.

- Наверное, в горле пересохло. Хочешь пить? - спросила она.

С некоторым трудом мне удалось изобразить кивок.

Мианг Линь аккуратно усадила меня, прислонив спиной к какой-то опоре, и поднесла к губам фляжку. В рот тонкой струей полилась терпкая подслащенная жидкость. Лекарство, как оказалось, обладало поистине мощным тонизирующим эффектом. Всего несколько глотков, и я ощутила как по телу растекается живительное тепло.

- Как ты себя чувствуешь? - с тревогой в голосе спросила Небесная.

- Хочу есть.

- Это хороший знак, - она виновато отвела глаза. - Но тебе придется немного потерпеть - все припасы были у Ли Фенга, а я рассчитывала вернуться в город через несколько часов и не брала съестного.

- Посмотри в Пространственном Кольце с зеленой ленточкой, оно заполнено приготовленной едой.

- Так вот для чего ты прицепила эти лоскуты, - Мианг Линь принялась перебирать мои артефакты. - Между прочим, откуда у тебя их столько?

- Часть как бы мое приданное, часть трофеи, остальное досталось от Ро Шарра.

- Хочешь сказать, твой кот собирал Пространственные Кольца? - усомнилась в моих словах Небесная, вытаскивая тарелку с бутербродами.

- Он очень хозяйственный кот. Вечно тащит всякие потерянные и оставленные за ненадобностью владельцами вещи, - я выбрала завернутый в лист салата тонкий пласт вяленого мяса и откусила маленький кусочек.

- И отдает их потом тебе, - ехидно закончила Мианг Линь.

- Не всегда. В данном случае мы договорились - артефакты и их содержимое за услугу с моей стороны.

- И что же это была за услуга? - вкрадчивым тоном поинтересовалась Небесная.

- Нуууу... тебе вряд ли будет интересно...

- Отчего же, мне ОЧЕНЬ интересно, как ты смогла договориться с диким магическим зверем.

- Ладно. Видишь ли, Мианг Линь, Ро Шарр кот, а коты от природы очень любопытны. Такая у них натура. И вот, хвостатому захотелось побывать в городе, посмотреть на быт людей. Только ему не везло - все встреченные охотники пытались убить. Должна признаться, заметив его я тоже подготовилась к бою, но тут он заговорил. В итоге мы подружились и решили продолжить путь вместе.

- Что??? Твой кот разговаривает? - Небесная пощупала мой лоб.

- Да нет у меня жара! Сама же знаешь, начиная с четвертого уровня звери обретают разум и речь.

- Четвертого уровня? Он маленький!

- Ну, вообще-то магические создания способны менять размеры своего тела. Это, между прочим, признак переходной стадии на следующий уровень... Уменьшившись, Ро Шарр стал походить на обычного дворового кота. Его маскировка оказалась достаточно совершенной, чтобы бродить по улицам города, не привлекая внимания.

- Ро Ю, ты легкомысленная безответственная девчонка! Что, если бы твой кот кого-нибудь убил?

- Об этом я как-то не подумала... - растерянность и немного раскаяния в голосе. - Но в итоге благодаря этому мы оказали услугу Лю Мин!

Мианг Линь вздохнула и покачала головой, выражая неодобрение.

- Кстати, что со мной случилось? - я сосредоточилась на внутреннем ощущении Ци. Энергии было подозрительно мало, и это несмотря на недавно поглощенные кристаллы! Да, часть ее была потрачена во время борьбы с Ледяным Волком, но мое Ядро, подстегнутое своеобразным "допингом" с лихвой должно было перекрыть потери Ци... Неужели - все, предел разрушения внутренних каналов достигнут и организм начал отказывать?

- Знаешь, Ро Ю, для ученика одного из лучших артефакторов Горнграда ты на редкость невежественна в обращении с магическими предметами, - Небесная вынула диск, на ободе которого горели два соседних сектора: один бледно-розовым, второй красным. - Это Зеркало Обратного Света. Как и Пространственные Кольца, оно предназначено для транспортировки грузов и его объем достаточно велик, чтобы вместить тело Волка целиком.

- Ого! - удивилась я.

- К сожалению, секрет их изготовления утрачен, - Мианг Линь спрятала диск. - Но даже если бы это было и не так, вряд ли подобные магические устройства получили широкое распространение - слишком много Ци им требуется. Этот невинный с виду артефакт способен за несколько минут опустошить резерв энергии трех Небесных Мастеров! Должна признать, ты меня удивила, заполнив его на одну шестую.

- Кажется, такие штуки используют в тюрьмах, для обуздания владеющих Ци заключенных, - припомнила я.

- В общем-то, ты права, - Мианг Линь смутилась. - Но Горнград небольшой город, и если бы мы стали применять такие наказания для членов знатных семей или сильных воинов, кланы бы взбунтовались. Уж лучше пусть платят штрафы или отбывают наказания другим способом.

- Угу, так вот кем ты меня считаешь - преступницей.

- Извини, в мои намерения не входило лишать тебя Ци. Ты ведь ученик артефактора и должна знать, как обращаться с магическими предметами, - она подобрала брошенные на пол бумаги. - Осознав свою ошибку, я собиралась передать тебе свою энергию, воспользовавшись той техникой, что тебе подарила, но ты зашифровала записи!

Между нами повисло напряженное молчание. Если все сказанное ею правда (а Небесные Мастера обычно не лгут), то произошедшее действительно было несчастным случаем, и собеседница чувствовала себя в нем виноватой. Более того, она настолько сильно желала все исправить, что готова была пожертвовать частью своих сил.

- Мианг Линь, прости меня за глупые слова, - наконец, ответила я. - Ты самый добрый и заботливый учитель, который у меня когда-либо был... но, поверь, нет никакой необходимости применять эту технику. Лучше дай несколько Кристаллов Сердец, если они у тебя есть.

- Хорошо, - наши взгляды пересеклись. - Только не переусердствуй с медитацией.

Покопавшись в своих вещах, Мианг Линь достала крупный камень очень чистого небесно-голубого цвета. Стоило мне его увидеть, как чувство голода разыгралось с новой силой. Даже живот забурчал, вызвал удивленное поднятие брови у моей официальной покровительницы.

Приняв подрагивающими руками Кристалл, я неожиданно ощутила дикое смущение. Из-за того, что мне приходилось его скрывать, процесс поглощения энергии стал для меня очень интимным.

- Тебе надо принять другую позу, - Небесная по-своему истолковала заминку. - Сейчас помогу.

- Не нужно, - на всякий случай я обтерла Кристалл краешком одеяла и положила в рот.

Глаза Мианг Линь округлились.

- Ро Ю, что ты сейчас сделала???

Холодный камень медленно таял на языке. По вкусу он был похож на фруктовый лед, приготовленный с добавлением экзотических фруктов, сладких и пряных, с едва заметной горчинкой. М-м-м...

Меня грубо схватили за плечи и потрясли словно грушу, вырывая из состояния приятной неги.

- Выплюнь, немедленно!

- Поздно, я его уже поглотила. Мням. Есть еще?

- Да ты меня разыгрываешь. А ну-ка открой рот!

Во избежание рукоприкладства пришлось подчиниться. Мианг Линь подвесила прямо надо мной Солнечную Жемчужину и, изображая толи врача-терапевта, то ли следователя на допросе, внимательно осмотрела мое горло.

- Ты... действительно ее съела? - недоверчиво прошептала она. - И как?

- Вкуснотища, - честно ответила я. На фоне истощения приток Ци вызвал странный эффект: сердечный ритм участился, в голове зашумело и мне вдруг стало очень весело. - Хи-хи, лучше самого изысканного блюда, которое только можно представить.

- Чокнутая, - Небесная отодвинулась от меня.

- Мианг Линь, а ты не пробовала Кристаллы вкус?

- Разумеется, нет!

- Ну и зря. Так ведь поглощение Ци идет намного эффективнее. Видела я эти ваши медитации, большая часть энергии попросту рассеивается в воздух.

- В твоих словах есть смысл, но...

- А ты попробуй! Давай-давай, тебе понравится!

Ксай Лонг подкинул дров в норовящий затухнуть костер и продолжил заниматься чисткой кореньев. Рядом недовольно сопел Ён Яо. К сожалению, почти все припасы остались в Пространственном Кольце Ли Фенга. Конечно, для двух опытных искателей не составило бы труда выследить и убить какую-нибудь дичь, но Мианг Линь запретила им отходить от временного лагеря дальше, чем на двадцать метров. Пришлось довольствоваться собранными на месте растениями да безуспешно попытаться выловить с помощью остроги рыбу.

- Мастер могла бы отдать нам хотя бы хвост убитого ею зверя, - шепнул Ён Яо.

- С ума сошел? - Ксай Лонг отвесил парню символический подзатыльник. - Ледяной Волк это тебе не какой-нибудь кролик! Его тело все еще содержит остатки его ужасающей Ци. Съешь немного мяса и тут же превратишься в сосульку!

- Но я слышал...

- Глупые сказки ленивых трусов, боящихся высунуть нос за пределы городских стен! - перебил юного искателя Ксай Лонг. - Да, употребление в пищу свежей плоти магического зверя способно подстегнуть твое развитие, но лишь в том случае, если его уровень Ци немногим превышает твой. Даже Мастер не рискнула отведать его мясо.

Ён Яо украдкой покосился на палатку, в которой сейчас находилась Небесная и лишившийся сознания Ро Ю.

- Ксай Лонг, а раньше у Мианг Линь были ученики?

- Насколько я знаю, нет, хотя многие талантливые юноши и девушки пытались ее впечатлить.

- Интересно, почему Мастер выбрала именно его? - Ён Яо подкинул несколько сухих веток в костер.

- Говорят, Ро Ю находится на середине Земной Ступени или даже выше, - Ксай Лонг пожал плечами.

- А я слышал другое, - младший искатель перешел на шепот. - Ходят слухи, будто бы они...

- Спасите! - громкий вопль заставил собеседников почти синхронно дернуться и повернуть головы в сторону палатки, откуда в тот же миг вылетела смазанная тень. - Помогите!

- РО Ю!!! - голос Мианг Линь звучал как рев разъяренного магического зверя. Небесная откинула полог и выпрямилась во весь свой рост. Весь ее вид обещал виновнику ее недовольства крупные неприятности.

- Аа-а-а! - не иначе как чудом парень успел увернуться. - Грабят! Насилуют! Убивают!

У Ксай Лонга и Ён Яо невольно отвисли челюсти. Мианг Линь, считавшаяся самым быстрым воином Горнграда, никак не могла поймать того, кто был значительно ниже ее по уровню. О, двигайся они в одном направлении, эти "салочки" окончились бы в первую секунду, но хитрый Ро Ю каким-то невероятным образом умудрялся поворачивать то влево, то вправо, то резко тормозить, скользя по мокрой от дождя траве.

- Я тебя сейчас изнасилую! - мрачно пообещала Мианг Линь, остановившись. - А потом убью!

Небесная пристально следила за противником, который, совершив очередной кульбит, стал пятиться мелкими шажочками.

- Кхм, - Ксай Лонг прочистил горло. - Уважаемые Мастера...

- Заткнись! - коротко бросила взбешенная женщина.

Ро Ю мгновенно воспользовался секундным отвлечением и прыгнул спиной назад. Но как бы парень ни был быстр, Мианг Линь по праву носила титул Небесной. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, она выбросила вперед руку, чтобы поймать его. Ее расчет был идеален, за исключением одной маленькой детали. Схваченный ботинок с легкостью снялся со ступни Ро Ю, а его владелец благополучно плюхнулся в воду.

- Проклятье! - Мианг Линь отшвырнула добытую обувь. - Кто-нибудь его видит?

- Нет, - Ксай Лонг приблизился к реке.

- Утонул? - предположил Ён Яо.

- Ро Ю умеет плавать, - не слишком уверенно ответила женщина.

- Я думал, Мастера боевых искусств не могут обладать таким навыком, - удивился младший искатель. - Ведь в процессе укрепления наши тела становятся тяжелее воды.

- Отчасти ты прав, но если следовать этим рассуждениям, те, кто достиг Небесной ступени развития, не смогли бы свободно летать в воздухе, - Ксай Лонг нахмурился. - Меня беспокоит другое. Ро Ю прыгнул спиной назад, не зная какая там глубина и дно. Что, если он ударился головой о камень или получил иные травмы?

Раздраженное выражение на лице Мианг Линь сменилось беспокойством.

- Как бы ни был хорош пловец, ему время от времени нужно всплывать на поверхность и делать вдох, - продолжил старший искатель. - Уже прошло несколько минут, а он так и не показался на поверхности воды. Боюсь, с ним и впрямь случилась беда.

- Значит, надо его спасать, - Ён Яо сделал несколько шагов вдоль кромки берега и остановился. - Вот только как? В этой мутной воде ничего не видно!

- Ро Ю! - с тревогой в голосе крикнула Мианг Линь. - Ро Ю, хватит прятаться! Выходи!

- Я сейчас! - Ён Яо отбежал к опушке леса и, выбрав не слишком высокое молодое деревце обломил его почти под самый корень. Затем искатель срезал ненужные ветки и вернулся на берег, сжимая в руках двухметровый посох.

- Собираешься прощупать дно? - догадался о его намерениях Ксай Лонг. - Осторожно, тут сильное течение...

- Ай! - стоило парню погрузить импровизированный щуп на половину глубины, как палку тут же потянуло в сторону. От неожиданности Ён Яо потерял равновесие и, если бы не успевший вовремя схватить его за одежду старший товарищ, непременно упал бы в воду.

- Ро Ю, покажись! Если, - Мианг Линь запнулась. - Если ты выйдешь сейчас, обещаю, я не буду тебя ругать слишком сильно!

Но ее милостивое предложение осталось без ответа.

Спустя еще несколько минут женщина уже не находила себе места от беспокойства.

- Ро Ю, я не буду тебя ругать! И наказывать тоже не буду! Слово Небесного Мастера, только выйди на берег!

- Точно не будешь? - на середине реки показалась голова парня. Течение реки совсем не мешало ему держаться на одном месте.

- Не стану ругать и наказывать за сегодняшнее, - уточнила Мианг Линь.

- Можно подумать, я в чем-то виноват!

- Из-за тебя я чуть зуб не сломала! - Небесная вытянула вперед руку, обвиняющее указывая на парня.

- Это потому что ты делала все неправильно! Кто сказал, что его нужно кусать?

- А что еще было делать!

Слушая этот диалог, Ён Яо от удивления открыл рот. Ро Ю разговаривал с Небесным Мастером так, будто они были на одном уровне, совершенно не стесняясь ей возражать и указывать на какую-то ошибку. Их отношения совсем не походили на отношения учителя и ученика.

- Пойдем, - Ксай Лонг схватил младшего товарища за руку и потащил назад к костру. - Мы тут явно лишние.

- Подумать головой! Или хотя бы спросить, почему не получается!

- Да ты! - женщина задохнулась от такой наглости. - Мошенник! Только и умеешь, что обманывать и заводить в подлые ловушки!

- Сказала та, что подсунула мне артефакт, вытянувший почти всю мою Ци! Будь на моем месте кто-то другой, он бы умер или надолго бы лишился всех своих сил!

- Знай свое место! Ученик должен с уважением относиться к учителю!

Несмотря на то, что искатели отошли на более чем двадцать метров, им прекрасно были слышны крики переругивающейся парочки.

- Уважение? Ха! Можно подумать, ты чему-то меня обучила! Наши отношения не более, чем формальная договоренность, от которой я, честно говоря, вижу все меньше проку!

- А кто позорно сбежал, чтобы не участвовать в тренировках?!

- До начала сезона дождей оставалось мало времени и мне не хотелось откладывать осмотр Мертвого города!

- Ну и как, полюбовался на неприступные стены? Думаешь, я поверила в ту сказочку про спящую красавицу?!

- Это не сказка! У меня есть свидетели! Ксай Лонг, скажи ей!

- Ксай Лонг? - Мианг Линь обернулась к желающему оказаться как можно дальше от этого места искателю.

В отличие от своего младшего товарища, мужчина прекрасно понимал, что ничем хорошим для него лично этот диалог не закончится. Парочка могла ссориться сколько угодно и, в итоге, спокойно примириться, а потом, чтобы не терять лицо, избавиться двух несчастных свидетелей.

- Мастер, я не знаю что вам рассказывал вам Ро Ю, - осторожно подбирая слова начал Ксай Лонг. - Но он действительно сумел открыть вход в одно из зданий Мертвого Города. Мы проникли внутрь, блуждали по подземным тоннелям и нашли там спавшую в похожем на гроб артефакте девушку.

- Вот! Если хочешь, можешь пойти туда и осмотреть все собственными глазами! - крикнул Ро Ю.

- После окончания сезона дождей сделаю это непременно! - грозно пообещала Небесная.

- Как пожелаешь, - со стороны реки послышался громкий плеск. - Проклятая рыба, ты уже достала!

Пролетев по дуге, на берег шлепнулось темно-серое тело змеистой щуки. Пытаясь вернуться в родную стихию, хищница резво запрыгала в траве.

Мианг Линь громко рассмеялась.

- Тебе смешно? Она мне чуть пальцы не откусила! - возмутился Ро Ю. - Ай! Тут еще одна!

Спустя секунду рядом с телом первой рыбины приземлилось второе.

- Ладно, вылезай пока тебя не съели, - Небесная присела на корточки и вытянула вперед руку.

- Ты больше не злишься?

- Я дала слово, - оскорблено ответила Мианг Линь. - Но учти, если опять выкинешь какой-нибудь трюк, так легко не отделаешься!

- В таком случае, давай установим границы и разграничим взаимные обязательства, - Ро Ю воспользовался ее помощью, чтобы выбраться на берег. - Наедине.

- Ты прав, будет лучше, если мы продолжим этот разговор без свидетелей, - Небесная бросила грозный взгляд на съежившихся под гнетом духовного давления подчиненных. - А вы, двое, немедленно забудьте все, что тут видели и слышали!

Продолжая держаться за руки, парочка поспешно удалилась в палатку.

- Ух, - Ён Яо стер со лба выступивший пот. - Я думал, она его на ленточки разорвет.

- Не болтай, а иди чистить рыбу, - Ксай Лонг добавил несколько веток в начавший затухать костер. - Иначе будешь есть на ужин одни коренья.

Оказавшись в палатке, Мианг Линь сдвинула разбросанные в беспорядке вещи и села на пол, скрестив под собой ноги. Мне ничего не оставалось, как устроиться рядом с ней и виновато опустить голову.

- Ро Ю, мы должны серьезно поговорить о твоем поведении, - тихим, но очень строгим голосом начала она. - Я больше не могу закрывать глаза на твои выходки.

- Извини...

- Извини? Ты понимаешь, в какое положение меня поставила твоя глупая шутка? Ксай Лонг и Ён Яо мои подчиненные! Что они подумали, увидев, как над их Мастером издевается ее собственный ученик! У тебя есть хоть что-нибудь, чтобы сказать в свое оправдание?

- Я была немного не в себе, - смущенно призналась я.

- Что??? - изумилась Небесная.

- Поглощение Кристалла Сердца третьего уровня помутило мой разум. Он почти мгновенно восстановил мои силы и вызвал действие, подобное большой дозе алкоголя. Ну, знаешь, такое опьяняющее ощущение, как будто ты стала всемогущей...

- Опять ты за свое! Кристаллы не еда! Один раз ты ввела меня в заблуждение, но больше тебе этого не удастся! - Мианг Линь снова разозлилась.

- Я могу доказать!

Небесная презрительно фыркнула, всем своим видом выражая сомнение. Хм, а не сыграть ли на ее скептицизме?

- Давай так, если у меня получится показать тебе поглощение Кристалла Сердца, то ты в течение года будешь помогать мне с тренировками на моих условиях.

- Снова проглотишь камень? Ро Ю, от твоих трюков у тебя желудок встанет.

- Не веришь мне? Ладно, если у тебя возникнут хоть малейшие подозрения об обмане, будем считать, что ты выиграла этот спор.

- И что же я получу в случае победы? - Мианг Линь хитро прищурилась.

- Что угодно.

- О, ты так уверена в себе? - Небесная призадумалась. - Блефуешь? Думаешь, что тебе поверят, если будешь излучать непоколебимость? Что же, в случае моей победы, ты станешь вести себя как самый прилежный и почтительный ученик. Шага не ступишь без моего разрешения!

- Идет. Можно начинать демонстрацию?

Дождавшись утвердительного кивка Мианг Линь, я отыскала брошенный на пол Кристалл Сердца, тщательно его промыла и протянула его собеседнице.

- Прежде, чем мы продолжим, хочу, чтобы ты убедилась, что это магический камень, а не подменяющий леденец.

- Кристалл настоящий, я чувствую содержащуюся в нем Ци, - сообщила она, повертев его в руках.

- Отлично. Теперь возьми его в рот, только не глотай и не грызи.

- Ро Ю!

- Можешь стукнуть меня, если выиграешь.

- Ладно, - Мианг Линь выполнила и эту странную просьбу.

- Теперь не сопротивляйся, - я приблизилась и накрыла ее губы своими, затем аккуратно раздвинула их языком и проникла внутрь, нащупывая Кристалл Сердца. Тело Небесной напряглось, а ее Ци запульсировала, словно перед применением боевой техники. Но стоило мне только коснуться магического камня и начать его растворять, как женщина застонала от удовольствия.

- Дальше сама, - я отпрянула назад и заметила, что ее лицо покраснело так, будто к голове разом прилила вся кровь. - Э-э, Мианг Линь, с тобой все в порядке?

Взгляд Небесной странным образом расфокусировался, причем зрачки стали разными по размеру. Дыхание изменило ритм: за тремя быстрыми глубокими вдохами-выдохами следовала пятисекундная пауза. Ее спина стала прямее, а уложенные на коленях пальцы переплелись в сложном жесте.

Я прищурилась, пытаясь понять, что же мне это напоминает. Ну конечно, медитация! Мастера боевых искусств Подлунного мира обычно используют эту методику для внутреннего самосовершенствования и в процессе усвоения Ци из ядер магических зверей. Мианг Линь только что поглотила Кристалл Сердца, так что, скорее всего, это второе. Думаю, беспокоиться о ней не стоит, минут через пять-десять (ну, сколько там может занять ассимиляция энергии из камня первого уровня?) она выйдет из транса и признает, что проиграла спор.

Повздыхав над сваленными в кучу вещами, я отыскала свои Пространственные Кольца и принялась наводить порядок. Одежда, бумаги, многочисленные фляжки, занимали места в отведенных для них артефактах. Надо будет потом попросить Мианг Линь больше не копаться в них или объяснить, где что должно находиться.

Завершив уборку и спокойно поужинав, я некоторое время понаблюдала за продолжающей медитировать Небесной. Ее дыхание выровнялось, кровь отлила от лица, зрачки стали одинаковыми. Но что-то процесс поглощения затянулся. Пожалуй, прилягу на полчасика, выйдет из транса - разбудит.

- Ро Ю! - грубая встряска вырвала меня из объятий сна. - Как ты это сделала?

- Умм, что? - я открыла один глаз и посмотрела на возмутительницу спокойствия.

- Кристалл Сердца! - прошипела мне на ухо Мианг Линь.

- А, это. Признаешь, что проиграла спор?

- Ро Ю, ты вообще понимаешь, что делает твоя техника поглощения? - судя по тону, Небесная была чем-то взволнована.

- Позволяет быстро восстанавливать энергию-у-у, - я зевнула и потянулась.

- Ты кому-нибудь ее показывала? - Мианг Линь пододвинула висевшую в воздухе Солнечную Жемчужину так, чтобы свет был направлен точно мне в глаза.

- А что в ней особенного? Я думала, все так могут.

- И даже в твоем родном клане не знают? - продолжала допытываться она.

- Нет, конечно. Там мне даже Кристаллы не выдавали, приходилось охотиться самой.

- Тогда вот что: так и держи это в секрете, - она помассировала виски. - Никто не должен знать о твоих настоящих способностях!

- Любопытно, - я поднялась на локтях и пригляделась к Мианг Линь. Ее внешность претерпела некоторые изменения: волосы отливали жирным блеском, кожа стала светлее, мелкие раны, полученные в недавнем сражении с Ледяным Волком, почти полностью исчезли, а от синяков не осталось и следа. Картину пышущей идеальным здоровьем красавицы портил только острый запах пота. - Не сочти за оскорбление, но мне кажется, что тебе стоит искупаться.

- Ты умеешь греть воду своими способностями? - вопреки моим опасениям, она совсем не обиделась.

- Разумеется, - я переместилась к выходу из палатки и откинула закрывающую его плотную ткань. - Уже утро наступило, что ли?

- Ро Ю, ты на редкость беспечна. В диких землях надо постоянно следить за окружением, а ты даже не заметила, что прошла ночь, - попеняла Мианг Линь.

А сама-то... Но я, конечно, не стала говорить это вслух.

- Вообще-то, у меня есть чувство жизни. Если бы к стоянке приблизился опасный зверь, это бы не укрылось от моего внимания.

Мы выбрались из палатки и негромко поприветствовали дежурившего у костра Ён Яо.

- Отойдем подальше и устроим купальню, - предложила я.

Мианг Линь кивнула и запахнула поплотнее плащ.

Оставив наблюдавшего за нашими действиями искателя, мы обошли подступавшие к кромке берега заросли густого кустарника и оказались на маленькой полянке, заботливо укрытой с двух сторон деревьями.

- Дальше идти не стоит, иначе в случае опасности мы не успеем прийти на помощь моим людям, - Мианг Линь выжидающе посмотрела на меня.

- Дай мне пять минут, - используя речную воду, я сформировала трехстенную конструкцию с крышей и небольшим предбанником. Затем сняла с пояса и перевернула одну из фляжек с чистой водой. Полившаяся из горлышка жидкость в первую очередь сформировала толстостенный ледяной бак и протянулась "шлангом" в верхнюю часть импровизированного душа. За счет температурного сдвига и кристаллизации в моем распоряжении оказалось около двадцати литров горячей воды. - Готово.

- Оказывается, способности уннэ совсем не бесполезны, - Небесная в мгновение ока скинула одежду и теперь нежилась под теплыми струями.

- Считай, ты еще ничего не видела, - я вздрогнула, ощутив вибрацию активировавшейся Парной Жемчужины, и вытащила устройство связи. - Слушаю.

- Ро Ю, - голос Лю Мин с трудом пробился сквозь треск помех. - ... где?

- Кто это? - спросила Мианг Линь. - И откуда у тебя еще один артефакт дальнего действия?

- Дальнего? - я прикрыла устройство ладонью, чтобы на другом конце не было слышно наш разговор. - Эта Жемчужина едва ли способна передать звук на десяток километров.

- Тогда кто она такая и что здесь делает? - с подозрением спросила Небесная.

- Мианг Линь, ты что, ее не узнала? Это же птичка!

- Птичка???

- Гром-птица, Лю Мин. Ну та, что под влиянием Волны впала в безумие и атаковала Горнград...

- Я помню, кто такая Лю Мин! - перебила меня женщина. - Почему ты называешь ее птичкой?

- Подруга, да ты никак ревнуешь... Ладно-ладно, не сердись, мы всего лишь обменялись контактами для... э-э... укрепления межвидовой дружбы, вот.

- Ро Ю! Она магический зверь! Никто не знает, что у них на уме! - Небесная выглянула в предбанник. - Есть полотенце?

- Проще сделать так, - я щелкнула пальцами, заставляя капли воды разом стечь с ее тела. - Лю Мин, мы у реки.

Артефакт разразился новой порцией треска и вырубился.

- Зачем ты ей сказала? - Мианг Линь вытащила из Пространственного Кольца чистую одежду и принялась одеваться.

- Ну, во-первых, с ней мы быстро и без приключений вернемся в Горнград, - я оценила объем неиспользованной теплой воды и, с помощью сформированного из нее же шланга направила поток себе на голову. - Вчера был лишь небольшой ливень, а не начало сезона дождей. Но если мы пойдем пешком, он нас непременно застанет в пути.

Циркулируя по кругу, жидкость медленно спускалась вниз вдоль моего тела, с одинаковой легкостью очищая и волосы, кожу и одежду. Эдакий быстрый душ и экспресс-стирка одновременно.

Мианг Линь нахмурилась и с тревогой посмотрела на запад.

- Во-вторых, - продолжила я. - Птичка наш ключ к наследию предков. Без нее будет почти невозможно узнать содержание тех древних книг, что хранит архивариус дома-музея.

- Так ты для этого учила ее читать? - спросила Небесная.

- М-м, нет, тогда просто надо было ее чем-то занять, - импровизированная купальня разломалась на куски льда, которые тут же подхватило потоком воды и потянуло в реку. - Конечно, прежде чем браться за книги, придется ее обучить тонкому контролю силы.

- Ты собираешься обучать магическую птицу техникам! - Мианг Линь схватилась за голову. - Ро Ю, ты безумна!

- Расслабься, ничего такого, что могло бы сделать ее атаки более разрушительными, она не узнает.

- Любые занятия с ней только в моем присутствии! - выставила условие Небесная.

- Как пожелаешь. Но, поверь, это будет очень скучно, особенно поначалу. Возвращаемся обратно в лагерь?

- Иди, ты первая, я приду через десять минут, - ответила она.

- Боишься, что твои люди заподозрят, что мы купались вместе?

- Еще одно слово, и кто-то сейчас будет ловить рыбу!

- М-м, жареная на костре рыба... - я невольно облизнулась. - Стоп, эти два проходимца съели весь мой вчерашний улов и даже не поделились!

- Ро Ю, - Небесная положила руку мне на плечо. - Ты не знаешь, какова глубина реки в этом месте?

- Метра три, если в середине.

- Надеюсь, на дне нет камней?

- Вроде бы нет, а что?

- Да так... ты ведь любишь плавать? - меня резко схватили за одежду и, словно мешок с картошкой швырнули в воду.

- Ну и зачем? - спросила я, вынырнув на поверхность.

- Затем, чтобы у моих людей не возникли ненужные мысли, - Мианг Линь мило улыбнулась. - Скажешь им, что искала удобное место для купания и, найдя, почтительно удалилась, чтобы не мешать Учителю.

- А если они тоже захотят помыться? Тут почти везде глубина два-три метра!

- У них не будет на это времени, - ответила Небесная. - Скажи им, за нами летит магическая птица, пусть собираются.

- Хорошо, - я ушла под воду и вынырнула уже рядом с местом, где расположился наш временный лагерь.

- Мастер Ро Ю! - обрадовался мне, как родной, стоявший на берегу с заостренной палкой в руках Ён Яо.

- Только не говори, что пытался этим ловить рыбу.

Парень смутился.

- Все наши припасы были у Ли Фенга... И Мастер запретила покидать лагерь даже ради охоты...

- Бросай это гиблое дело, - найдя удобное для подъема место, я выбралась на берег. - И начинай собирать вещи. Через несколько минут за нами прилетит магическая птица.

- Еще бы, город заинтересован в скорейшем возвращении Мастера, - пробормотал себе под нос Ён Яо. - Ради нас никто бы и не почесался.

Бросив в сторону ставшую ненужной палку, парень отправился будить старшего товарища. Я же занялась палаткой, благо большая часть разбросанных Мианг Линь вещей была собрана еще с вечера.

Не прошло и пяти минут, как на моем внутреннем радаре появилась новая отметка. Скорость и характер передвижений соответствовали магической птице. Перемещаясь параллельно реке на небольшой высоте, она довольно быстро обнаружила наш лагерь и, сделав почетный круг, спокойно приземлилась рядом со мной.

- Еле тебя нашла, Ро Ю, - пожаловалась Лю Мин, кося одним глазом на схватившихся за оружие искателей. - Скажи своим людям, чтобы убрали зубочистки.

- Гром-птица! - меч в руках Ксай Лонга подрагивал. - Мастер Ро Ю, отойдите от нее!

- Говорящая, - Ён Яо широко распахнул глаза. - Прямо как в сказках!

- Спокойно, парни, - я встала между ними. - Ее зовут Лю Мин и она здесь не для того, чтобы вам навредить. Опустите оружие.

- Мастер Ро Ю, надеюсь вы знаете, что делаете, - старший искатель медленно убрал меч в ножны и стал мелкими шажками пятиться назад.

Ён Яо, переводя взгляд с меня на Лю Мин и обратно, последовал его примеру.

- Болваны, - птичка выразительно щелкнула клювом. - Я могу поджарить их одним ударом.

- Знаешь, это бы очень огорчило Мианг Линь.

- А она здесь? - пернатая вытянула шею вверх и повертела головой. - Те деревья сломаны совсем недавно. Вы с кем-то сражались?

- Вчера на нас напал Ледяной Волк, - ответила ей вернувшаяся в лагерь Небесная. - Мы вынуждены были защищаться... и убить его.

- Что??? Ты посмела нарушить Договор! - нарост на голове Лю Мин заискрил разрядами.

- У нас не было выбора! Этот бешеный зверь атаковал без причины и предупреждения! - ладонь Мианг Линь легла на рукоять меча.

- Значит, ты должна была оглушить его или убежать! - птичка тряхнула головой, рассыпая искры.

Проклятье, если их диалог продолжится в том же ключе, то начнется драка. Один из пунктов Договора между Небесными Мастерами и разумными магическими зверьми звучал однозначно: первые ни в коем случае не должны убивать вторых. Условие несколько неравное, но люди находились в заведомо уязвимом положении. Человеческие города - довольно крупные объекты, их местонахождение общеизвестно, а большая часть населения почти не владеет Ци. Монстры же живут в тайных логовах, о них почти никто ничего не знает и каждый из них ходячая машина для убийства.

Именно поэтому Небесная и не стала убивать попавшую под влияние Волны Гром-птицу, узнав, что можно с помощью пилюль привести ее в чувство. Несколько убитых и десятки раненых малая цена против жизней сотен и тысяч, которые погибнут, если разумные звери устроят свой "крестовый поход".

- Лю Мин, ты возлагаешь вину не на того. Это я убил волка!

Мое неожиданное признание произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мианг Линь нахмурилась и постучала пальцем по виску, Ксай Лонг и Ён Яо смотрели на меня, как на восьмое чудо света, а птичка прекратила трещать зарядами статического электричества. Повисла напряженная тишина.

- Вообще-то, Ледяной Волк мне никогда и не нравился, - пернатая почесала голову лапой. - Гррых даже нормального имени себе не смог придумать! С ним и поговорить было не о чем, он только и умел, что рычать. Если бы этот псих попался мне в плохом настроении, я бы и сама его убила.

- Ну, теперь тебе не придется этим себя утруждать, - Мианг Линь нервно усмехнулась.

- Угу, - Лю Мин серьезно кивнула и сменила тему. - А что вы делаете так далеко от города? Насколько мне известно, люди стараются вернуться в свои города перед началом сезона дождей.

- Да, мы тоже спешили в Горнград, но были вынуждены задержаться чтобы восстановить силы после тяжелой битвы, - ответила после заминки Мианг Линь. - Чтобы победить, Ро Ю применил запретную технику, потратив большую часть своей Ци.

- Это ужасно! - Лю Мин сочувственно на меня посмотрела.

- Сейчас уже все в порядке, я быстро восстанавливаюсь.

- Он не хочет, чтобы ты волновалась, - Небесная понизила голос. - Но было бы лучше, если бы нам не пришлось идти несколько дней пешком.

Искатели переглянулись и разом стали еще бледнее.

- Об этом не может быть и речи! Конечно же, я вам помогу, - заявила птичка. - Но услуга в обмен на услугу. Можно мне некоторое время пожить в городе?

- Без проблем, в доме Мианг Линь полно места, - ответила я прежде, чем Небесная успела придумать благовидный предлог для отказа.

- Ура! Хоть раз не придется сидеть целыми днями в пещере, глядя на дождь, - обрадовалась птичка. - Скорее, забирайтесь мне на спину и полетели, а то через пару часов начнется.

- Ксай Лонг, в моем Пространственном Кольце есть запасная сбруя, надень ее на Лю Мин, - приказала Небесная, передавая артефакт подчиненному. - Ён Яо, помоги ему. Ученик, на пару слов.

Искатели с большой неохотой и настороженностью взялись за дело. Наблюдавшая за их медленными движениями птичка зевнула и изменила положение своего тела так, чтобы им было удобнее.

- Ро Ю, объясни одну вещь, - Мианг Линь наставила на меня указательный палец. - Почему, как только мне кажется, твои действия и поведение не могут быть еще более безумными, ты тут же доказываешь обратное? Ты убедила меня объявить себя победительницей Ледяного Волка (хотя, в этой лжи есть и доля правды, это я привела зверя к реке!) и, затем, опозорила меня, заявив о собственноручном убийстве монстра! А Лю Мин, вместо того, чтобы прибить тебя на месте за нарушение Договора просто перевела разговор на другую тему! Подумай, как это выглядит со стороны? Что подумали мои люди?

- Наверное, что ученик решил спасть жизнь Мастера, возложив всю вину на себя, - ответила я, преданно заглядывая ей в глаза.

- Допустим, - сквозь зубы процедила Мианг Линь. - Но будь добра, объясни, с какой стати Лю Мин спускать тебе с рук убийство Ледяного Волка.

- Ну-у-у, понимаешь, это правило насчет разумных монстров относится только к людям. Птичка же уверена, что я зверь в человеческом обличье.

- Ты - что???

- Не кричи так, все услышат.

- И какой ты зверь? - Мианг Линь вняла предупреждению и понизила голос.

- Магическая медуза.

- Никогда о таких не слышала, - она подозрительно меня разглядывала.

- Неудивительно, ты ведь живешь вдали от океана, - ко мне вдруг пришло вдохновение. - Мои сородичи живут в море, на большой глубине. Наши тела ядовиты, и потому у нас почти нет естественных врагов. Мы очень медленно развиваемся и крайне редко достигаем высокого уровня. Но, если это все же происходит - нами овладевает страсть к дальним странствиям.

- Дай угадаю, ты ходишь в человеческом обличье, поскольку твоя истинная форма не приспособлена для жизни на суше? - со скепсисом спросила Мианг Линь.

- Все именно так, как ты сказала, - серьезно ответила я.

- Долго вы там еще? - крикнула Лю Мин, прерывая наш диалог.

- Уже идем, - крикнула Небесная и повернулась ко мне. - Этот разговор будет продолжен.

Искатели нервно переминались с ноги на ногу, стоя рядом с магической птицей. Надо отдать должное их храбрости и дисциплинированности - не каждый высокоуровневый Мастер смог бы находиться рядом с монстром, способным в мгновение ока его убить.

- Я сяду вперед, - объявила я.

Лю Мин кивнула и опустила к земле крыло, позволяя взобраться по нему к себе на спину. Мианг Линь, глядя на это, покачала головой и взлетела в воздух, чтобы плавно опуститься позади меня. Ксай Лонг пробормотал что-то себе под нос, рывком запрыгнул в седло и помог устроиться за собой Ён Яо.

- Долго же вы копаетесь, - прокомментировала наши действия птичка, чуть приседая на лапах. - Держитесь крепче.

Судя по настрою Лю Мин, она собиралась лететь на максимальной скорости. Не желая испытывать на себе всю мощь встречных потоков воздуха, я покрыла свое тело слоем воды и заморозила его с внешней стороны. В результате получился эдакий скафандр, мягко пружинящий изнутри и жесткий снаружи.

Убедившись, что все мы подготовились к полету, птичка высоко подпрыгнула и раскрыла крылья. В тот же миг нас потащило вверх и вперед с чудовищной силой. Скорость росла с каждой секундой, а встречный поток ветра так и норовил вырвать из седла.

Не знаю, чтобы со мной было, если бы не заранее подготовленная защита, но даже она не выдерживала - лед начал трескаться. На восстановление его целостности и укрепление уходило почти все мое внимание.

Вдруг наша скорость начала резко падать. Я вздохнула с облегчением и огляделась. Мы парили на высоте полутора-двух километров, в пределах видимости Горнграда.

- Где лучше сесть? - спросила Лю Мин, повернув голову.

- Опустись пониже, найдем какое-нибудь безлюдное местечко, - ответила я. - Там ты примешь человеческий облик, иначе, боюсь, мы вызовем слишком большой переполох своим появлением.

Гром-птица немного покружила над цепью горных гряд и выбрала пустующую низину, с трех сторон окруженную скалами. Определившись с место посадки, она нырнула вниз по крутой дуге.

- Аа-а-а! - донеслось сзади.

В метре над землей крылья Лю Мин дрогнули, и на миг воцарилась невесомость. Каким-то странным образом мы вдруг лишились скорости и инерции.

- Слезайте, - сказала птичка, приземлившись на каменистую почву.

Ей не пришлось повторять это дважды - Ксай Лонг и Ён Яо тут же спрыгнули на землю. Мианг Линь взлетела в воздух. Я же вновь воспользовалась любезно подставленным крылом.

- Мы же не собираемся и вправду вести ее в город? - тихо спросил младший искатель.

Тело Лю Мин, тем временем, охватило голубоватое свечение.

- Так, быстро все отвернулись! Ро Ю, ты тоже, - приказала Небесная.

- Да что я там не видел, - возмутилась я для проформы, послушно поворачиваясь спиной к птичке.

- Ученик, немедленно передай мне Пространственное Кольцо с запасной одеждой! - Мианг Линь буквально вырвала артефакт из моих рук. - И не вздумай подглядывать, маленький извращенец!

- Что происходит? - тихонько спросил Ён Яо.

- Слышали байку про то, что высокоуровневые звери могут принимать человеческий облик? - понизив голос, спросила я.

Искатели почти синхронно кивнули.

- Так вот, это чистая правда. Сейчас сами убедитесь.

"Ты нас разыгрываешь" читалось в их взглядах.

- А зачем Мастер попросила нас отвернуться? - после паузы поинтересовался Ксай Лонг.

- Ну, так она же без одежды будет, когда превратится, - я криво улыбнулась. - Между прочим, у птички очень красивая фигура.

- И ты с ней... - Ён Яо начал поворачивать голову и заработал подзатыльник от старшего товарища. - Мастер не ревнует?

- А ты сам как думаешь, - хмыкнула я. - Отношения штука сложная.

Одной многозначительной фразой мне удалось набрать больше очков в их глазах, чем за все время знакомства. Даже открытие входа в Мертвый Город меркло по сравнению с тем, картину чего нарисовало их воображение.

- Мы готовы, выступаем, - объявила Мианг Линь.

Искатели обернулись на ее голос и широко распахнули глаза, разглядывая птичку. Надо заметить, что Лю Мин выглядела очень эффектно. Однотонное светло-голубое выгодно платье подчеркивало выдающиеся изгибы фигуры. Идеально правильные черты лица, гладкая белая кожа, тонкие длинные пальцы создавали впечатление, что перед нами аристократка из древнего клана, а не на магическое существо.

- Вы... очень красивая, - Ён Яо расплылся в глупой улыбке.

- Спасибо, - Лю Мин приняла комплимент как должное.

- Идиот, вспомни кто она на самом деле, - одними губами прошептал Ксай Лонг.

- Идем, а то мы до вечера будем здесь топтаться, - Мианг Линь направилась к выходу из ущелья.

- Какая-то она сегодня злая, - сообщила птичка, поравнявшись со мной.

- Просто не выспалась, не бери в голову. Как там дела у твоего хвостатого приятеля?

- Этот кусок меха помешался на своих тренировках! Представляешь, сидит целыми днями в пещере в странной позе и бормочет что-то про инь и янь, - Лю Мин возмущенно засопела. - Правда, его занятия приносят некоторые плоды, например, он освоил частичную трансформацию в человека. Но это не дает ему право игнорировать меня!

- Не обижайся на него, он ради тебя старается, - ответила я.

- Знаю, - птичка вздохнула. - И все равно - обидно.

По мере движения наша группа все больше растягивалась по тропе. Мианг Линь и искатели вырвались далеко вперед, а мы с Лю Мин значительно отстали. Пользуясь случаем, я принялась объяснять спутнице некоторые скользкие моменты. В частности, немного рассказала об иерархии в человеческом обществе, кланах, а также том, почему будет лучше, если люди уверятся, что победителем Ледяного Волка была Небесный Мастер, а никак ни ее ученик.

- Ро Ю, скажи честно, ты меня не обманываешь? - нахмурившись спросила Лю Мин. - Не пытаешься прикрыть нарушение Договора со стороны Мианг Линь?

- Как ты могла такое подумать! - оскорбилась я. - Впрочем, если не веришь, можешь позже взглянуть на тело Волка. Мой способ убийства отличается от того, что используют люди.

- Твой способ убийства?..

- Точно так же, как твоя стихия молния, моя - вода, - я выпустила из рукава тонкую длинную плеть жидкости и взмахнула ею, словно это было продолжение моей руки. - Увы, вода не имеет ни твердости, ни пронзающей способности, поэтому мне приходится атаковать те места, где это не требуется. Например - органы дыхания. Достаточно их заблокировать, и любое живое существо за считанные минуты лишится сознания и через некоторое время погибнет.

- Значит, ты могла и не убивать Гррыха, - Лю Мин осуждающе качнула головой. - Когда мы только осознаем себя, наше поведение еще дикое и безрассудное.

- Ро Шарр совсем не такой, - напомнила я. - Но вообще, это был несчастный случай. Глупый Волк пытался поймать меня прямо в реке, и, с полной пастью воды, использовал свою излюбленную атаку - морозящий луч. Его Ци разом вытеснила мою и мгновенно обратила жидкость в лед. За те несколько минут, что он бился в агонии на берегу, уже ничего нельзя было сделать.

- Сдохнуть из-за неосторожного использования своей собственной силы, - Лю Мин фыркнула. - Если он был настолько туп, то это должно было случиться рано или поздно.

Мы остановились в нескольких метрах от городских ворот. Здесь царило необычное оживление - два десятка стражей противостояли группе до зубов вооруженных людей в одинаковой клановой одежде. Все настолько увлеклись конфликтом, что не следили за тем, что происходит поблизости. Даже наше появление осталось незамеченным.

- Что здесь происходит? - громко крикнула Мианг Линь, уже некоторое время наблюдавшая за этим безобразием.

- Стой там и жди своей очереди, - отмахнулся от нее выделявшийся своим ростом на фоне остальных мужчина. - Повторяю, с этого дня мы, великий клан Ванг, приняли обязанность по защите врат Горнграда.

- Меня на этот пост назначила сама Небесный Мастер Мианг Линь! - громко ответил предводитель стражей. - И я не уйду без ее приказа!

- Мианг Линь погибла в схватке с Ледяным Волком! К счастью для всего Горнграда, клан Ванг произвел на свет истинного гения, Ванг Джу Яна. Вчера он совершил прорыв и достиг Небесной ступени!

Это заявление вызвало тревогу и смятение среди стражников. Довольный произведенным впечатлением, представитель клана продолжил:

- Ванг Джу Ян самый молодой Мастер, кому удалось достигнуть такого уровня в Горнграде! Через несколько лет его сила превзойдет силу всех остальных Небесных Мастеров города!

- Я подчинюсь, если таковым будет решение Совета. А пока - наши обязанности с нас никто не снимал, - продолжил стоять на своем командир стражников.

- Упрямый дурак, ты познаешь гнев великого клана! - переговорщик перешел к угрозам. - И вы все тоже!

- Великий клан не должен вести себя, словно банда разбойников!

Обстановка накалялась все больше и больше. Казалось, еще немного, и враждующие стороны начнут выяснять отношения при помощи мечей и техник.

- Хватит! - Мианг Линь громко хлопнула в ладоши и выплеснула в пространство перед собой мощную волну духовного давления. - Бо Шен, почему дозорные, вместо того, чтобы следить за окрестностями, столпились, словно стадо баранов? Что же до клана Ванг... какого там уровня ваш Небесный Мастер?

- М-м-м, - бормоча нечто невразумительное, предводитель людей означенного клана вытаращился во все глаза на Мианг Линь.

Совсем иной была реакция командира стражников. Он облегченно вздохнул и велел подчиненным вернуться на свои посты.

- Что такое? Ты словно призрака увидел, - обманчиво спокойным тоном спросила женщина.

- Но ведь... Ледяной Волк... - представитель клана Ванг разом потерял весь свой внушительный вид.

- Волк мертв, - скромно сообщила Небесная. Она не стала приписывать победу себе, впрочем, позволив всем остальным сделать собственные выводы.

Неожиданная новость была встречена шепотками, которые вскоре перешли в ликующие возгласы и восхваления в адрес Мианг Линь. Причем, люди клана Ванг радовались ничуть не меньше стражников. Ледяной Волк, печально известный своим буйным нравом, наводил страх и ужас на весь регион. В относительной близости от Горнграда были замечены еще несколько высокоуровневых магических зверей, но один из них не вел себя столь же разнузданно и агрессивно.

- Я рада, что у нашего города появился новый сильный защитник, после паузы продолжила Мианг Линь. - Надеюсь, он не откажется от небольшого обмена опытом? Скажем, завтра, во второй половине дня?

- Простите, Мастер, не думаю, что это будет удобно, - глава людей клана Ванг склонился в глубоком поклоне. - Разве вы не хотите отдохнуть после тяжелой битвы с Ледяным Волком?

- О, вчерашний бой был совершенно незначительным, - небрежно отмахнулась Небесная. - Я даже не успела как следует размяться прежде, чем он закончился.

- Но за время вашего отсутствия наверняка накопилась куча срочных дел, - на лбу мужчины выступил пот.

- Люди такие странные, - шепнула мне на ухо птичка. - Он же только что собирался устроить драку!

- Дело в том, что люди не любят проигрывать, - ответила я. - Еще несколько дней назад не было даже слухов о Небесном Мастере из клана Ванг. Значит, этот гений появился совсем недавно и значительно уступает Мианг Линь и в силе, и в опыте. Узнав о ее вероятной гибели, они, должно быть, решили захватить ставшие по их мнению бесхозными источники дохода и рычаги власти.

- У-у, как все сложно. Кажется, это то, что называется политикой?

Пока мы отвлеклись на обсуждение событий, представитель клана Ванг успел изобрести благовидный предлог для ухода и сбежать, вместе со всеми своими людьми.

- Ро Ю, Лю Мин, отправляйтесь ко мне домой, - приказала Мианг Линь не терпящим возражения тоном.

- Да, Мастер, - я почтительно склонила голову и, подхватив под локоток птичку, потянула ее собой. Надеюсь, Небесная догадается прислать к нам Шилу. Или нет... проклятье, интуиция подсказывает, если напомнить ей о той девчонке сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет. Вряд ли Мианг Линь понравятся новые слухи про ее ученика-любовника и его новую пассию (а они пойдут обязательно, или я ничего не смыслю в психологии). Ладно, у меня все еще осталась та Парная Жемчужина дальнего радиуса действия и этот вопрос можно будет решить удаленно удаленно.

Мианг Линь проводила пару "лучших подружек" подозрительным взглядом и тихо вздохнула. Трудно было сказать, кто из этих двоих может устроить больше неприятностей: известная своей огромной разрушительной силой Гром-птица или умеющая использовать чужие слабости Ро Ю. После всего, что она видела, женщина склонялась ко второму варианту.

Одна только способность договариваться с магическими зверьми поднимала значимость девчонки до уровня Небесного Мастера! И такой маленький город, как Горнград, нуждался в ней особенно сильно. А поглощение Кристаллов Сердца? Мианг Линь коснулась пальцами губ. Чистая и невероятно плотная энергия, разом влитая в ее тело, по эффективности во много раз превосходила даже ту Ци, что получалось извлечь из камней пятого уровня. Впервые за несколько десятков лет она ощутила, что стала на шаг ближе к прорыву на следующую ступень.

Удивляло то, что Ро Ю, при всей ее подозрительности, показала свой главный козырь. Но, после некоторых раздумий, Небесная пришла к выводу, что этот ход был сделан с определенным расчетом. Как и любой другой мастер боевых искусств, Мианг Линь стремилась стать сильнее и просто не могла упустить такую возможность! Но чтобы в полной мере воспользоваться представившимся шансом, нужно удержать девчонку возле себя и убедить, что стоит хранить в тайне эту чудесную способность. Страшно даже представить, что начнется, если информация о ней выйдет наружу!

- Мастер, я хотел бы обсудить с вами один вопрос, - осторожно побеспокоил ее Ксай Лонг.

- Потом, - Мианг Линь поманила жестом командира стражников. - Бо Шен, что произошло за время моего отсутствия?

- Вчера во второй половине дня в Горнград вернулся Ли Фенг, верхом на вашей магической птице, - ответил мужчина. - Он сообщил, что на вас, Мастер, напал Ледяной Волк. Вскоре после этого поползли слухи, что вы погибли, а оставшихся Небесных Мастеров недостаточно, чтобы защитить город. И тогда клан Ванг объявил, что одному их членов удалось достигнуть Небесной ступени и теперь этот человек займет ваше место.

- Мое место? Небесный Мастер первого уровня? - Мианг Линь снисходительно улыбнулась. - Как бы ему не подавиться таким куском ответственности.

- Видимо, он рассчитывал на помощь людей своего клана, - Бо Шен отвел глаза в сторону. - В любом случае, передача полномочий должна быть утверждена городским советом...

- Пожалуй, мне стоит посетить сегодняшнее заседание, - Мианг Линь не скрывала своего слегка насмешливого отношения к самым "уважаемым" и "достойнейшим". Да, их решения имели определенную силу, но лишь до момента, пока не противоречили воле одного из Небесных Мастеров. Как правило, они занимались разной скучной рутиной вроде планирования бюджета города или выслушивания отчетов о работе городских служб. И лишь в очень редких случаях, когда возникала необходимость разграничить зоны ответственности и источники дохода, совет выступал в роли третейского судьи. Мианг Линь в красках представила, как кланы делят то, что входит в сферу ее интересов и тут же заторопилась.

Сегодняшнее собрание совета Горнграда началось необычайно рано. Помимо обычной рутины предстояло решить целый ряд вопросов, связанных с вероятной гибелью Небесного Мастера Мианг Линь. Конечно, в идеальных условиях нужно было прежде найти и похоронить ее тело, но, увы, город не мог себе позволить рисковать еще одним воином такого уровня. Вероятность же того, что женщина каким-то чудом могла выжить после встречи с печально известным Ледяным Волком, была крайне мала.

- Кхм, - Ло Чень, один из самых уважаемых старейшин Горнграда громко откашлялся и ударил специальным молоточком по металлическому диску. Помещение тут же заполнил мелодичный звон, от которого все разговоры в зале тут же утихли. - Приветствую всех собравшихся. Сегодня нам с вами предстоит назначить ответственных на некоторые ставшими вакантными должности...

Вступительная речь старейшины длилась долгих десять минут. Он скрупулезно перечислил все пункты повестки дня, в том числе и несколько связанных со скорым наступлением сезона дождей.

- Клан Ванг желает выдвинуть кандидата, - едва дождавшись, когда Ло Чень окончит свою речь, выступил представитель упомянутого клана. - На должность Командующего. Также мы хотели бы взять на себя защиту стен и врат города.

По залу пронеслись шепотки. Все присутствующие прекрасно поняли, на какой лакомый кусок нацелился клан Ванг. Проходной сбор. Согласно обычаям Небесные Мастера могли забирать часть дохода того, чем они распоряжаются, на свои нужды. Будучи одиночкой, Мианг Линь не злоупотребляла этой привилегией, направляя почти все собранные средства в городскую казну. Однако, ожидать такого же бескорыстия от многочисленного клана не стоило.

- У меня вопрос, - сидевший на последнем ряду старейшина Ли Шун встал во весь свой немалый рост. Этот мужчина был одним из самых уважаемых охотников, вышедшим на покой после потери руки в схватке с магическим зверем. - Планирует ли клан Ванг увеличить проходной сбор? Если да, то на сколько?

- Это решать брату Ванг Джу Яну, - Ванг Хэ сложил руки в почтительном жесте. - В ближайшее время он проведет всесторонний анализ расходов, необходимых для укрепления обороны города и определить, каковым должен быть размер сбора.

- Хм, - Ли Шун не был удовлетворен полученным ответом. - В таком случае, хотелось бы увидеть Мастера Ванг Джу Яна. Но он не пришел на собрание. Почему?

- Брат сейчас медитирует за закрытыми дверями, чтобы стабилизировать уровень, - после заминки ответил Ванг Хэ.

- Что?

- Вы же говорили, что он достиг ранга Небесного!

- Кто-нибудь вообще видел, как Ванг Джу Яна проверяли Камнем Оценки?

- В нашем клане Ши целых три Мастера на последнем уровне Земной Ступени! Если считать, как клан Ванг, то это три Небесных!

- Я так и думал, эти выскочки лгали!

В зале собраний воцарился хаос. Ванг Хэ мысленно клял себя за слишком честный ответ и пытался объясниться, но перекричать толпу было почти невозможно.

- Ди-линь, ди-линь, - Ло Чень несколько раз ударил молоточком по диску, призывая всех к порядку. - Прошу вас, успокойтесь. Старейшина Ванг Хэ, скажите, кто может подтвердить достижение членом вашего клана ранга Небесного?

- Хмпф. Ваши сомнения оскорбительны! - Ванг Хэ скрестил руки на груди. - Сегодня вечером будет проведена торжественная церемония в честь достижений молодого Мастера. Вы все вольны прийти и убедиться в показаниях Камня Оценки!

Слова старейшины клана Ванг вызвали новую бурю обсуждений.

- Ди-линь, - Ло Чень вновь ударил молоточком. - Если Ванг Хэ приглашает, как мы можем отказаться? Предлагаю на этом завершить сегодняшнее собрание и, чтобы не сотрясать воздух пустыми разговорами, перенести все оставшиеся вопросы на завтра.

- Но Горнград нуждается в защитнике! - чувствуя, что желанное назначение уплывает, горячо закричал Ванг Хэ. - Без мудрого руководства Небесного Мастера люди могут впасть в панику и устроить бунт.

- За один-два дня подобное не случится. К чему такая спешка? - возразил Ли Шун. - Почти все охотники вернулись в город, караваны в это время года не ходят. Сегодня-завтра начнется сезон дождей...

- Вот именно! - перебил оратора Ванг Хэ. - Необходимо провести проверку водоотводящих сооружений, особенно тех, что находятся возле городских стен! Если канализация забьется во время обильных осадков, многие районы будут попросту затоплены!

- Стражи западной стены, возле которой проходят основные каналы, отчитались об их готовности еще неделю назад, - ответил ему Ли Шун.

- Вам легко говорить! А потом вся ответственность ляжет на клан Ванг!

- Старейшина сомневается в компетентности Мастера Мианг Линь, под надзором которой проводились все работы?

В зале собраний стало очень шумно. Мианг Линь долгие годы была уважаемым Небесным Мастером, однако за ее спиной не стоял сильный клан или секта. Даже клан Дан, с которым женщина поддерживала видимость дружеских отношений, не стал отстаивать интересы и привилегии союзницы. Каждый хотел урвать свой кусок пирога, которым было ее "наследство".

Председательствующий уже занес молоточек, чтобы вновь навести порядок, но в этот момент дверь в зал открылась, и в помещение просочился щуплый подросток. Воровато оглядевшись, паренек в форме курьера бесшумно приблизился к Ло Ченю и, поклонившись, передал сложенный пополам лист бумаги. Старик вопросительно поднял брови и развернул записку. Спустя несколько секунд на его лице отразилось полнейшее изумление. Впрочем, этого почти никто не заметил - присутствующие были слишком заняты спорами.

- Вот значит как, - председательствующий убрал бумагу в карман, вернув маску невозмутимости. - Иди, передай брату мою благодарность.

Паренек кивнул и поспешил покинуть зал совета.

"Стервятники, - подумал Ло Чень. - Хотелось бы увидеть их лица в момент, когда бы сюда ворвалась Мианг Линь и услышала, как обсуждают передачу должности Командующего. Однако, если я объявлю сейчас, что она вернулась, живая и здоровая, мне многие будут должны".

- К порядку! Все, немедленно замолчали! - крикнул старик, но его призыв был грубо проигнорирован. Ло Чень покачал головой и, с размаху, ударил ладонью по массивному деревянному столу. В прошлом председательствующий занимался боевыми искусствами и, несмотря на почтенный возраст, его тело сохранило силу и ловкость.

Бум!

Порожденный действиями Ло Ченя звук был подобен грому. От неожиданности некоторые присутствующие повскакивали на ноги.

- Уважаемый советник желает высказаться, кто должен занять должность Командующего? - с намеком спросил Ванг Хэ.

- Мианг Линь жива. Мне только что сообщили, что несколько минут назад она вступила в Горнград, - старик полюбовался ошарашенными выражениями на лицах собравшихся. - Это произошло в то самое время, когда некие вооруженные люди попытались прогнать стражников третьих восточных врат.

Ванг Хэ побледнел.

- Я... вспомнил об одном срочном деле, - сочинил оправдание он. - Мне надо срочно уйти.

С задних рядов послышались смешки.

- Конечно-конечно, мы перенесем обсуждение того, кто достоин занимать должность командующего на завтра, - иронично проговорил Ли Шун.

- Не думаю, что теперь уместно вспоминать об этом вопросе, - Ванг Хэ быстрым шагом направился к дверям.

- Старейшина, приглашение на вечернюю церемонию остается в силе? - окликнул его у выхода Ло Чень.

Представитель клана Ванг замер на пороге.

- Да, все желающие могут придти, - с натугой выдавил он.

Весть о возвращении Мианг Линь в мгновение ока облетела город. У ратуши ее уже встречали старейшина Дан Жу и Лю Канг, управляющий Павильона Тысячи Зеркал. Небесный Мастер невольно подняла бровь, удивляясь такой странной компании. И если с первым она хотя бы имела общие точки пересечения, то второй был для нее почти незнакомцем.

- Мастер Мианг Линь, как хорошо, что вы вернулись, - Лю Канг так и лучился дружелюбием. - Мне бы хотелось обсудить с вами один срочный вопрос...

- Ты не ранена? - перебил его Дан Жу.

- Я в порядке, - Небесный Мастер попыталась обойти мужчин, но не тут-то было.

- Мианг Линь, ходят слухи что ты и тот мальчишка, Ро Ю... проводите ночи вместе.

- Кому-то не о чем говорить? - женщина ощутила, как вспыхивает подавленная злость. Конечно, она могла бы отрицать сплетни, но, как известно, чем сильнее ты пытаешься оправдаться, тем больше окружающие убеждаются в истинности слухов. Мианг Линь решила что это не стоит усилий и, раз уж подвернулся повод, нужно дать людям объяснение, почему она приблизила к себе чужака. - Я и Ро Ю совместимы. Мы с ним занимаемся парными тренировками.

- Что??? - Дан Жу выпучил глаза от удивления.

Среди множества методик развития силы в Подлунном мире существуют особые практики, которые предполагают участие двух партнеров. Эффективность таких тренировок зависит от совместимости мужчины и женщины, причем, наибольшую выгоду получает слабейший в паре. Многие адепты боевых искусств Горнграда втайне мечтали стать партнером Мианг Линь, однако добиться ее согласия никому не удавалось.

- Он этого не достоин! - Дан Жу справился с первоначальным удивлением и пришел в ярость. - Этот слабак, что он может тебе дать? Ты с ним как лебедь и цыпленок! Вся выгода в партнерстве достанется только ему!

- Ошибаешься, - спокойно возразила женщина. - Его Ци достаточно плотная, чтобы нивелировать разницу в уровнях.

- Почему он? Ты никогда не проверяла свою совместимость с другими, так почему ты выбрала именно его???

- Я не обязана перед тобой отчитываться, - холодно ответила Мианг Линь.

- Клан Дан поддерживал тебя все эти годы, а ты даже ни разу не смотрела в нашу сторону...

- Дан Жу, еще одно слово, и ты об этом пожалеешь! - Небесная по-настоящему разозлилась. Мощное духовное давление обрушилось на мужчину, заставляя его инстинктивно отпрянуть в страхе.

Лю Канг, молча наблюдавший за развернувшейся сценой, показательно отступил в сторону от неудачника. Когда же Дан Жу, с видом побитой собаки, удалился, он, нацепив свою лучшую улыбку, обратился к Мианг Линь.

- Мастер, есть один вопрос, который требует незамедлительного конфиденциального обсуждения.

Небесная вздохнула и огляделась, ощущая на себе множество заинтересованных взглядов. Всплеск духовного давления ощутим в радиусе нескольких десятков метров, поэтому неудивительно, что инцидент вызвал внимание стольких людей. Теперь не было смысла спешить в ратушу - старейшины уже знают или вскоре узнают о ее возвращении.

- Прошу вас, Мастер, - Лю Канг указал на роскошную карету с впряженным в упряжку шестилапым магическим зверем. При всей своей огромной силе, этот вид обладал удивительным миролюбием и достаточно легко приручался.

Внутри карета поражала своим великолепием. Фактически это была не обычная кабина для пассажиров, а полноценная переговорная комната с дорогой мебелью, картинами на стенах и мягкими коврами на полу.

- Прошу прощения за поспешность, - управляющий Павильона Тысячи Зеркал, казалось, искренне раскаивался. - Я не хочу чтобы кто-то другой опередил меня.

- Опередил? В чем? - удивилась Мианг Линь.

- Может быть, чаю? - Лю Канг легонько ударил по висящем слева от его кресла колокольчику.

Ширма в дальней части кареты отодвинулась и оттуда появилась служанка с подносом в руках. Девушка расставила перед собеседниками чашки с ароматным напитком и тут же удалилась.

- Говорят вы, Мастер, убили Ледяного Волка, - Лю Канг осторожно подбирал слова.

- Это правда, - Мианг Линь пригубила янтарную жидкость.

- Не буду ходить вокруг да около, я бы хотел купить Кристалл Сердца.

Небесная чуть не поперхнулась чаем от наглости собеседника. Кристалл, заключающий в себе квинтэссенцию Ци высокоуровнего магического зверя, был ценнейшим сокровищем для любого адепта боевых искусств.

- Вообще-то, в мои намерения не входило его продавать, - ответила Мианг Линь. - Если вам так нужен высокоуровневый Кристалл Сердца, вы можете купить его на аукционе, который состоит через две недели после окончания сезона дождей. По моим сведениям, на продажу выставят два камня пятого уровня и один шестого.

- Клан Лю не интересуют эти жалкие подделки, - пренебрежительно бросил Лю Канг. Будучи управляющим Павильона Тысячи Зеркал, он в общих чертах знал, что выставляемые на аукцион Кристаллы Сердца были добыты не из тел магических зверей, а получались в результате переплавки множества низкоуровневых камней.

- Кристалл Ледяного Волка не продается, - Мианг Линь поставила чашку на стол. - Я собираюсь использовать его для собственного развития.

- Це-це-це, - Лю Канг поцокал языком. - От одного камня польза воину вашего ранга совсем невелика. Какой смысл расходовать Кристалл, если его все равно не хватит, чтобы достичь следующего уровня?

- Так может рассуждать лишь тот, кто не занимался боевыми искусствами, - парировала Мианг Линь.

- Понимаю. Вы планировали дать Кристалл ученику, когда он будет на грани прорыва на Небесную ступень?

- Так или иначе, я не изменю решения. Думайте что хотите.

- Две тысячи камней первого ранга.

- Нет.

- Две с половиной?

- Я сказала нет!

- Клан Лю очень заинтересован в приобретении этого Кристалла, - Лю Канг не сдавался. - Говорят, несколько дней назад вы искали новую защитную технику? Если вы согласитесь его продать, мы добавим копию техники Тело Божественного Воина.

Мианг Линь, уже собравшаяся покинуть карету, замерла на месте. Название техники показалось ей знакомым. Но откуда здесь взяться такому сокровищу?

- У клана Лю есть оригинал Тело Божественного Воина, одной из лучших секретных техник секты Бескрайнего Облака? - спросила женщина.

- Не оригинал, а всего лишь копия. Но это не умаляет ее ценности. По словам производившего экспертизу мастера боевых искусств, в ней приводится почти полное описание техники и методики тренировок. Отсутствует лишь несколько крошечных деталей... но я уверен, Мастер вашего уровня с легкостью разберется.

Мианг Линь нахмурилась. Она давно уже не была наивной девушкой и потому прекрасно понимала, что ни один торговец не станет продавать товар дешевле, чем тот стоит. Секретная техника Тело Божественного Воина была очень ценной. Если сложить все наличные деньги Горнграда - их бы все равно не хватило, чтобы купить такое сокровище.

- Я хочу ее увидеть прежде, чем приму решение, - после недолгих колебаний заявила женщина.

- Простите, это невозможно, - Лю Канг покачал головой. - По правилам нашего Павильона покупатель получает технику после оплаты.

- Правила правилами, но ты сам признал, что техника не полна.

- Не то, чтобы она не полна, - торговец отвел взгляд. - Свиток был написан по памяти учеником.

- Свиток, написанный учеником, - Мианг Линь криво улыбнулась. Ее держат за дуру? - Пожалуй, я откажусь от такого "щедрого" предложения.

- Подождите! - Лю Канг снял с руки Пространственное Кольцо и извлек оттуда свернутый в трубочку пергамент. Свиток был порядком потрепанным, и на нем даже были следы крови. - Вот, можете убедиться, что техника изложена достаточно полно.

- Хм, - женщина развернула свиток и углубилась в изучение. Дольше всего ее взгляд останавливался на схемах циркуляции Ци, которых оказалось на удивление много. Судя по обозначениях на рисунках, сделанных иным от основного текста подчерком, выполнены они были другим человеком. При разглядывании под определенным углом, схемы обретали объем и необъяснимую глубину. Настроение Мианг Линь тут же изменилось.

- О, вижу, теперь вы заинтересованы в обмене? - Лю Канг довольно улыбался.

- Я хотела бы приобрести эту технику... не обменивая ее на Кристалл Сердца Ледяного Волка, - ответила Небесная. - Пять тысяч камней первого уровня.

- Це-це-це, - управляющий Павильона Тысячи Зеркал покачал головой. - Вы же понимаете, что на аукционе за нее дадут гораздо больше. Конечно, вы наверняка станете участвовать в торгах и, может быть, остальные покупатели уступят технику из уважения, но тогда сделка не будет конфиденциальна. Если вы купите ее сейчас, только я и еще два человека из клана Лю будем знать, что вы получили Тело Божественного Воина.

Мианг Линь задумалась. Кристалл Сердца Ледяного Волка мог увеличить ее силу, но его действительно было недостаточно для прорыва на следующий ранг. С другой стороны, у нее есть Ро Ю, с помощью которой поглощение первоуровневых камней даст ничуть не худший результат. Кристалл Сердца Ледяного Волка всего один, а первоуровневых камней в ее распоряжении сотни. На другой же чаше весов уникальная техника.

- Пять тысяч камней. И техника, - назвала свою цену Мианг Линь.

- Ох, вы же меня так разорите! - огорчился управляющий Павильона Тысячи Зеркал. - Больше трех тысяч не могу дать.

- Ну нет, так нет, - Небесная сделала вид, что собирается уйти.

Лю Канг тяжело вздохнул и положил на столик Пространственное Кольцо.

- Четыре тысячи первоуровневых камней, - сообщил он. - Это действительно последняя цена.

Женщина проверила артефакт и кивнула.

- Все верно. Вот Кристалл, добытый из тела Ледяного Волка, - Мианг Линь передала торговцу мерцающий голубоватым светом полупрозрачный камень.

Первой, кого мы увидели, вернувшись в поместье Мианг Линь, была Шила. Спасенная, съежившись, сидела в беседке и что-то сосредоточенно обдумывала.

- Кто это? - спросила птичка, увидев новое лицо. - Ее здесь раньше не было?

- Идем, я вас познакомлю. Шила, привет, знакомься, это Лю Мин, моя подруга, Лю Мин, это Шила Вейн, девушка, которая проспала в Мертвом Городе несколько сотен лет.

- Проспала несколько сотен лет? - удивилась птичка. - А она кто? Медведица или барсучиха?

- Ты что, она человек.

- А разве люди умеют впадать в спячку?

- Это была не спячка, а искусственный сон, - принялась объяснять я. - Это состояние поддерживалось специальным артефактом.

- Ро Ю, твоя подруга очень странная, - Шила с подозрением покосилась на птичку. - Она не человек?

- Поздравляю, Лю Мин, тебя раскрыли. Помнишь, я предупреждала, что не следует говорить о людях так, словно ты себя к ним не причисляешь.

- Что будем делать? Убьем ее?

Во взгляде гостьи из прошлого мелькнула обреченность.

- Нет, она мне еще нужна. Шила, ты же умеешь держать язык за зубами?

Девушка медленно кивнула.

- Я никому не скажу, обещаю.

- Вот и славно. Пока ты живешь здесь, в поместье Мианг Линь, у тебя почти будет контактов с другими людьми. Небесная в курсе наших дел и если ты сболтнешь что-нибудь лишнее при ее служанке, она сама тебя закопает.

Шила снова кивнула.

- На самом деле, мы с Лю Мин не желаем тебе зла, - попыталась сгладить ситуацию я. - К тому же, мне нужна твоя помощь в одном деле.

- Моя помощь? - девушка горько рассмеялась. - Я даже о себе позаботиться не могу в этом жутком средневековье с монстрами. Когда на нас напало то чудовище, я чуть не умерла от страха!

- Если тебя это утешит, Ледяной Волк уже никому не причинит вреда. Он мертв.

- Да, Ро Ю его убил... или убила, - птичка повернулась ко мне. - Все время путаюсь, какого ты пола. Вы, медузы, слишком странные!

Проклятье, Лю Мин, неужели так трудно следить за языком?

- Скажите, а таких существ здесь еще много? - Шила вроде бы не обратила внимания на оговорку.

- Здесь это в окрестностях Горнграда? Я знаю про шестерых, - ответила птичка. - Тигр Ху Пин, ирбис Ро Шарр, болотный монстр Шуу, огненный питон Ян Янь, лисица Иу и ящер Синше. Но они на людей стараются не нападать, разве что Синше с недавних пор разыскивает какого-то человечка, по вине которого ему отрубило лапу.

- А этот Синше случайно не умеет трансформироваться в переходную форму?

- Да, умеет. Ты его знаешь?

- Минуточку... она должна быть где-то здесь, - я достала Пространственное Кольцо со своими трофеями. - Нашла. Это случайно не его?

Шила дернулась, увидев покрытую чешуей лапу.

- Так это была ты! - удивилась Лю Мин.

- Я не хотела его калечить. Но этот придурок сам виноват: нечего совать конечности в закрывающиеся двери.

- Ничего, у ящеров хорошая регенерация, через месяц вырастет новая лапа. Ты, Ро Ю, не держи на него зла. Он еще молодой и глупый, ему семьдесят два недавно исполнилось.

Пока мы разговаривали Шила, преодолев отвращение, внимательно изучала мой трофей.

- Эта не подделка??? - девушка из прошлого попыталась отковырнуть чешую на лапе ящера. - Какому существу могла принадлежать эта конечность? У рептилий не бывает столь длинных пальцев, с когтями, похожими на ногти.

- Она странная, - заметила Лю Мин. - Как говорят, словно не от мира сего.

- Шила, твои знания зоологии устарели на несколько тысячелетий, - сказала я.

- Переходная форма! Твоя подруга сказала, что ящер лишился лапы в переходной форме! Что это значит?

- Видишь ли, за пределами людских городов обитают те, кого называют магическими зверями. Чем старше становится зверь, тем больше его сила. В определенный момент такое существо может обрести разум, а потом и способность трансформироваться в человека. Переходная форма - промежуточное состояние между этими двумя обличьями.

- И она... такой зверь??? - Шила посмотрела на птичку.

- Я Гром-птица! - возмутилась Лю Мин. - Как можно сравнивать меня и ползающих по земле насекомых?

- А ты, Ро Ю... - девушка из прошлого испуганно прикрыла рот. - Те щупальца... переходная форма...

- Она медуза, - выдала меня птичка.

- Только это секрет, - я понизила голос. - Наши более слабые сородичи глупы и агрессивны. Из-за них у нас плохая слава.

- И Мианг Линь тоже монстр?

- Эй, не обзывайся! - Лю Мин уперла руки в боки.

- Нет, Мианг Линь человек, - продолжила объяснять я. - Сильнейшие представители людей, Небесные Мастера, заключили с нами Договор. Они не нападают на нас, мы не атакуем города. Инциденты вроде Волны не в счет, но и тогда обе стороны должны стараться не убивать противников.

- Было не похоже, что Ледяной Волк чтил этот ваш Договор, - заметила Шила.

- Гррых идиот. Проживи он еще лет сто, может, поумнел бы и перестал бросаться на людей, - Лю Мин вздохнула. - Жаль, мы этого уже не увидим.

- Сомневаюсь, что он смог бы измениться, - фыркнула я. - Сравни его с Ро Шарром. Хоть ирбис еще и не научился самостоятельно превращаться в человека, он все равно не нападает первым. Да и Синше, помнится, при встрече попытался начать диалог... если бы не толпа идиотов, которые следовали за мной, думаю, мы бы договорились. Надо будет потом извиниться перед ним.

Со стороны Шилы послышалось негромкое бурчание.

- Ты голодная, что ли? - удивилась я.

- Со вчерашнего дня ничего не ела, - она опустила глаза. - Женщина, которая тут всем распоряжается, накричала на меня и даже не пустила на ночь под крышу.

- Жи Ян никакая не хозяйка, а самая обычная служанка. Ну, я ей устрою. Идем в дом.

С самого утра у Жи Ян было подавленное настроение. Вчерашняя новость о вероятной гибели Мианг Линь не на шутку ее встревожила. Если Мастер действительно пала в схватке с магическим зверем, то у поместья появится новый хозяин и еще неизвестно, как он отнесется к слабой служанке. Хорошо, если ее оставят тут же, пусть даже девочкой на побегушках... а если ее выгонят на улицу? В последнем случае ей придется вернуться в родительский дом, и это будет большим позором!

Жи Ян вздохнула, критически оглядывая протертое окно, и вдруг выронила тряпку из рук. Взгляд девушки неверяще сфокусировался на идущих от беседки людях. Это были Ро Ю, Лю Мин и странная девица, которую вчера привел один из подчиненных Мианг Линь.

- Тот парень, кажется, говорил что Ро Ю был с Мастером... Значит, Мианг Линь тоже жива... Но, почему здесь снова эта сисястая Лю Мин? Я думала, Ро Ю и Мастер поругались из-за того, что она выгнала его любовницу. Что же, получается, теперь этот пацан привел двоих?

Служанка положила тряпку на подоконник и побежала открывать дверь.

- Мастер Ро Ю, как хорошо, что вы вернулись! - радостно защебетала девушка.

- О, я тоже этому рад, - парень по-хозяйски шагнул вперед, заставляя Жи Ян посторониться. - Будь добра, подготовь комнаты для меня и моих спутниц.

- Мастер Ро Ю, вы можете, как и в прошлый раз, занять малую гостевую... что же до ваших спутниц - это дом Мастера Мианг Линь! Без ее распоряжения я не могу их тут селить!

- Да? Ну, ладно, - парень криво улыбнулся. - Девочки будут жить у меня.

"Этот бабник! - Жи Ян захотелось стукнуть Ро Ю по голове. Подросток практически открытым текстом заявил, что будет спать с двумя женщинами. - Мианг Линь будет в ярости, когда узнает... Стоп! Получается, я буду в этом виновата, ведь я не расселила их в разные комнаты!"

- Но, Мастер Ро Ю, в малой гостевой всего одна кровать! - возразила служанка.

- Ничего страшного, она достаточно широкая, чтобы на нее можно было лечь втроем, - ответил парень, двинувшись к лестнице на второй этаж.

- Ох, вам будет слишком неудобно! Я... я подготовлю еще одну комнату для ваших спутниц! - заявила Жи Ян.

- Да? А тебе разве не влетит от Мианг Линь за самоуправство? - спросил с насмешкой Ро Ю.

- Уверена, Мастер одобрит это решение. Нельзя, чтобы ее гости испытывали неудобства.

- Ну, раз уж ты такая заботливая, то вначале покорми нас. Кто-то, по твоей милости, вчера даже не ужинал.

Жи Ян дернулась, словно получила пощечину.

- Мне очень жаль, я прошу прощения, - пролепетала служанка.

- Ладно, будем считать, что ты просто растерялась, - смягчился Ро Ю. - Если ты накормишь нас завтраком.

- Да, конечно, я через минуту накрою стол, - засуетилась Жи Ян. - Проходите в столовую.

Первым, что услышала Мианг Линь, переступив порог собственного дома, был торжествующий вопль.

- Да! Наконец-то я вышла первой!

- Жи Ян, сколько у тебя осталось карт?

- Три.

- У меня две. Это неправильно. Лю Мин ты сжульничала!

- Неправда, я играла честно!

- Тогда что это у тебя выглядывает из рукава?

- Она туда случайно завалилась!

- Ты не умеешь врать. Давай сюда карту, раздам по новой...

Мианг Линь повесила мокрый плащ на крючок и пошла на шум.

- Чем вы тут занимаетесь? - строгим голосом спросила Небесная.

Реакции игроков разительно отличались. Шила молча повернула голову вопросительно выгнула бровь, Жи Ян ойкнула и сжалась, словно в ожидании наказания, а Лю Мин радостно подпрыгнула и закричала:

- О, ты пришла, присоединяйся к нам! Эта игра в карты очень забавная!

Мианг Линь мысленно досчитала до трех и выдохнула.

- Мне сейчас не до того. Где Ро Ю?

- У себя в комнате, придумывает для меня технику! - радостно сообщила Лю Мин.

- А разве их можно придумать? - робко удивилась Жи Ян.

- Можно, - Небесная строго посмотрела на служанку. - К сожалению.

- Почему к сожалению? - удивилась меньше всех разбирающаяся в теме разговора Шила.

- Чаще всего такие придумки заканчиваются смертью и разрушениями.

Взгляды присутствующих невольно устремились к потолку.

- Значит, мы должны остановить Ро Ю? А как же моя техника? - встревожилась птичка.

- Сидите, я сама проверю, как он, - Мианг Линь двинулась к лестнице на второй этаж.

На самом деле Небесная почти не беспокоилась за безопасность "ученика". Несколько дней назад женщина хорошенько расспросила Зари Мару относительно "техник" уннэ, поэтому она была в курсе главного их отличия от привычных ей приемов: манипуляции стихией осуществлялись Ци, выпущенной в окружающую среду, а не внутри энергетических каналов человека. В случае ошибки неудачника, если он не задействовал слишком много силы, могло окатить водой или обдуть горячим ветром, но не покалечить. К тому же, Мианг Линь сомневалась, что Ро Ю попытается лично исполнить придумываемую для Лю Мин технику - все же их способности слишком отличались. Нет, ей любопытно было увидеть процесс разработки... или узнать, чем таким секретным занимается хитрая девчонка вдали от посторонних глаз.

Мианг Линь аккуратно взялась за ручку на двери в комнату Ро Ю и осторожно надавила вниз. Повернув ее до упора, женщина толкнула дверь и заглянула в маленькую щелочку, образовавшуюся в дверном проеме. Но просвет оказался слишком мал и не позволил Небесной обозревать все помещение. Задерживая дыхание, она открыла дверь шире.

- Мианг Линь, что ты делаешь? Если хочешь войти - входи.

Судя по повернутой в сторону двери голове и ни капли не удивленному тону, Ро Ю с самого начала знала о ее приходе.

- Ты... - от смущения у Небесной не нашлось слов.

- Чувство жизни, я же тебе рассказывала, - девушка бросила карандаш, который она держала в руке на стол, и откинулась на спинку стула.

- Вот твоя доля за Кристалл Сердца Ледяного Волка, - делая вид, что ничего особенного не произошло, женщина извлекла из Пространственного кольца пухлый мешочек и положила на стол, мимоходом бросив взгляд на лежащие перед Ро Ю бумаги. Увы, все записи в них были выполнены незнакомыми ей символами.

- Ммм, интересно. Ранее у тебя не было при себе такого количества первоуровневых Кристаллов Сердец. Вернувшись домой, ты подошла к девушкам на первом этаже, затем поднялась ко мне. Получается, ты достала эти камни за несколько часов своего отсутствия... Думаю, брать долг не в твоем характере... и на человека, который может распоряжаться городской казной как своей собственной ты не похожа... - делая многозначительные паузы, Ро Ю наблюдала за лицом собеседницы. - Неужели ты продала Кристалл Сердца Ледяного Волка???

- Разве это тебя касается? Ты уже отказалась от него в обмен на оговоренную сумму! - Мианг Линь кивнула на мешочек. - Можешь пересчитать, тут даже немного больше!

- Я согласилась на нее лишь из уважения к тебе, понимая, что раз ты торгуешься, у тебя нет лишних денег! - Ро Ю отвернулась к окну. - Ты же продала камень и сомнительно, что ниже его реальной стоимости. Потому теперь я хочу половину от настоящей цены.

- Ты! - Мианг Линь задохнулась от наглости девушки. - Бесчестная, жадная...

- Голодная, - Ро Ю развязала завязку на горловине мешка и засунула внутрь руку, чтобы вынуть мерцающий внутренним светом Кристалл. - Ты, конечно, можешь не пересматривать предыдущую договоренность... однако, в этом случае я не стану помогать тебе поглощать Кристаллы Сердец.

Девушка положила камень в рот и в блаженстве прикрыла глаза.

- Твой шантаж возмутителен! - Мианг Линь скрипнула зубами, но все же попыталась сохранить лицо. - Я и без этого вымогательства собиралась увеличить твою долю!

Небесная выложила на стол еще три мешочка.

- В каждом из них по пятьсот камней. Итого две тысячи, половина от суммы продажи Кристалла Сердца Ледяного Волка.

- Четыре тысячи? Что-то ты продешевила, - Ро Ю убрала богатство в Пространственное Кольцо и вопросительно посмотрела на Мианг Линь. - Не было ли чего-нибудь еще?

"Ты что, за мной следила?" подумала Небесная, но вслух сказала совсем другое:

- Также я получила редкую технику.

- О? Можно взглянуть?

- Нет! Она очень сложная. Если ты не отличаешь Инь Ци от Янь Ци, ты навредишь себе, пытаясь ее практиковать.

- У-у-у, - Ро Ю надулась, словно ребенок, и принялась канючить. - Ну, хоть одним глазочком!

- Позже, - твердо заявила Мианг Линь.

- Когда? Завтра?

- После того, как изучишь технику Двух Начал.

- Тогда я могу получить свиток с этой техникой?

- Нет. Она передается непосредственно от Мастера ученику. Позже ты поймешь почему. А сейчас я хотела бы узнать, что это за шифр? - Небесная указала на покрытые непонятными знаками записи.

- Это не шифр, а секретный язык.

- Что за язык? Только не ври, что сама его придумала, - Мианг Линь внимательно следила за лицом собеседницы.

- Нет, конечно. У нас в клане хранилась одна старая книга-самоучитель древнего языка. В отличие от общего, в том языке для записи слов используются не слоговые знаки и иероглифы, символы, называемые буквами. Каждая такая буква обозначает один или два звука.

- Разве это не глупо? Ведь слова, которые звучат одинаково, будут выглядеть одинаково!

- В том языке таких слов немного. И понять, что имеется ввиду можно из контекста, - Ро Ю сгребла разложенные бумаги в одну кучку.

- Научи меня! - потребовала Мианг Линь.

- Ты серьезно? Он очень сложный. Не думаю, что у тебя будет столько свободного времени...

- Во время сезона дождей мне почти нечего делать, - перебила ее Небесная. - По его окончании я организую еще одну экспедицию в Мертвый Город. Там-то знание древнего языка не помешает.

- Ну, если ты настаиваешь, то почему бы и нет? Можем начать прямо сейчас, - девушка достала чистый лист и взяла карандаш. - В первую очередь, ты должна будешь выучить знаки, с помощью которых записываются звуки. Смотри, это буква "А", она обозначает звук "А"...

Хотя у меня и не было опыта обучения других людей иностранным языкам, я сообразила, что начать следует с алфавита. Правда, это оказалось той еще морокой - подбирать символы для расшифровки букв. Письменность общего языка, на котором говорили жители Подлунного мира, состояла из знаков, обозначающих слоги или слова. Помучившись немного, я стала рисовать рядом с каждой буквой иероглиф, произношение которого начиналось бы с соответствующего звука. Однако, такая тактика подходила не ко всем буквам.

- Что за странные штуки эти твои мягкий и твердый знак? - спросила Мианг Линь, изучая записанный на листе алфавит.

- Они обозначают мягкость и твердость, не зацикливайся особо на них. Сейчас я напишу несколько слов, а ты попробуешь их прочитать. Направление чтения слева направо!

- М-ме-н.. нья зо-о-о-в-ву-у-ут Ми-и-и-ан... г Л-ли-н... нь, - Небесная хмуро на меня посмотрела. - Это было мое имя?

- Начальная фраза для знакомства. Ты говоришь меня зовут и называешь свое имя.

- Я хочу прочесть что-нибудь более сложное, - она протянула руку и вдруг резким движением вытащила из стопки один из моих черновиков.

- Гги-п-по-т-те-с-за... н-наб-лю-да-й-е-м-мый л-лучш с-све-та из-ме-ни-л к-ха-ра-к-те-р ме... меж... меж-мо-ле-ку-ляр-но-го в-вза-и-мо-дей-с-т-вия час-тиц во-ды, - Небесная с большим трудом прочла предложение. Выражение ее лица стало озадаченным. - Переведи!

- Эм, - я немного растерялась. - На этом листе записаны мои предположения о том, как действовала сила Ледяного Волка. Надеюсь, однажды мне удастся понять принцип ее действия, и превратить его в технику дальнего радиуса действия.

Мианг Линь продолжала смотреть на меня с недоверием.

- Способности магических зверей в действительности довольно примитивны. Если спросить, как они выполняют тот или иной прием, ответ, в лучшем случае, будет "я просто направляю Ци". Их техники выполняются скорее инстинктивно, чем сознательно, из-за чего возникают проблемы с контролем. Сила в их руках - кувалда, и такие, как Ледяной Волк, только и могут, что бить ею со всей дури.

- Если все так, как ты говоришь, почему никто не создает техники, имитирующие способности магических зверей? Это ведь должно быть совсем несложно, по твоим словам? - спросила Мианг Линь.

- Потому что почти все ваши техники основаны на перенаправлении потоков энергии внутри меридиан тела! Думаешь, я случайно выбрала технику Прямой Передачи Ци? Да просто она оказалась единственной внешней техникой!

- Не внешней, а запрещенной, - Мианг Линь поморщилась. - Техники, связанные с расходом Ци, называются запрещенными.

- Пусть будет запрещенной, - я пожала плечами. - Магические звери, в отличие от людей, вырабатывают гораздо больше Ци. Ее настолько много, что на третьем уровне развития они начинают выплескивать излишки. И тут начинается самое интересное. Ци, сама по себе, нейтральна. Она рассеивается в пространстве и, чаще всего, поглощается растениями.

- Растениями???

- Спроси у любого охотника - самые ценные травы находятся в логовах сильных магических зверей. Растения впитывают Ци и преобразуют ее в какой-то другой тип энергии, которую затем запасают в корневищах или плодах...

- Тебе не кажется, что этот разговор отклонился слишком далеко от темы? - перебила меня Небесная.

- Мианг Линь, в природе все связано! Создавая технику, нужно учесть множество факторов, которые будут влиять на производимые ею эффекты. Наблюдение и анализ неотъемлемая часть процесса разработки!

- Да, да, это важно, - отмахнулась она, убирая мой черновик и листок, на котором был записан алфавит, в Пространственное Кольцо. - На самом деле я хотела поговорить с тобой совсем о другом. Лю Мин сказала, что ты обещала ей технику!

- Ну да, ее способность может быть очень полезна...

- Ро Ю, мы не помогаем магическим зверям становиться сильнее! Это существо, - Мианг Линь покосилась на дверь. - Даже сейчас способно превратить укрепленный город в руины!

- Ты не понимаешь. Лю Мин не хватает контроля. Между тем, с помощью молний можно не только убивать, но и лечить.

- Лечить? Что?

- К примеру, остановку сердца. В одной старой книге говорится, что в древности врачи использовали сложные артефакты, создававшие маленькие разряды молний.

- Ее Ци ядовита для людей! Такое лечение все равно, что убийство.

- Да, самая сложная часть отделить молнию от Ци. Думаю, нужно создать что-то вроде фильтра из металла, который не проводит внутреннюю энергию, - я взяла чистый лист и нарисовала U-образную загогулину. - Сделаем половинки зубьев из металла с добавлением черного песка. У тебя, случайно, нет хорошего кузнеца на примете?

- Будет тебе кузнец, если ты действительно не станешь учить Лю Мин опасным вещам.

- Конечно-конечно.

- Хорошо, а сейчас я бы хотела, чтобы ты помогла мне поглотить еще один Кристалл Сердца.

С момента нашего возвращения прошло несколько дней. Как и ожидалось, наступил сезон дождей. Температура упала примерно до плюс пятнадцати, по моим ощущениям. Лю Мин и Шила целыми днями сидели дома, развлекая друг друга карточными играми или чтением вслух, а служанка, которой иногда приходилось выходить на улицу, вечерами жаловалась им на свою тяжелую работу.

Мианг Линь периодически куда-то уходила, возвращаясь каждый раз мокрая и злая. Вечерами она приходила ко мне и просила помочь с поглощением Кристалла Сердца, после чего оставалась у меня на всю ночь, медитируя на полу. Застав ее несколько раз выходящей поутру из моей комнаты, Жи Ян окончательно уверилась, что мы любовники.

Небесная взялась за мое обучение технике Двух Начал, как и обещала. Но это оказалось не такой уж простой задачей. Я не то, чтобы не могла балансировать компоненты Ци, я даже не могла их выделить! На мой взгляд, внутренняя энергия была чем-то цельным, единообразным, в то время как Мианг Линь разделяла ее на типы Инь и Янь.

- Такое чувство, будто я пытаюсь объяснить слепому от рождения что такое цвет, - Небесная, сидевшая напротив меня в позе лотоса, покрутила Пространственное Кольцо на руке. - Может быть, твоя внутренняя энергия содержит слишком мало Инь или Янь? Сделаем вот что: передай мне некоторое количество своей Ци.

- Ну, это нетрудно, - я сосредоточилась на чувстве жизни и, мысленно нащупав ближайший огонек, применила технику.

- Так, - на лбу Небесной появились морщины. - Твоя Ци слишком... не плотная, ее трудно контролировать.

- Разве?

- Да.

После короткого утвердительного ответа Мианг Линь надолго замолчала. Ее глаза были закрыты, а брови нахмурены, свидетельствуя об усиленной мысленной работе.

- Я не могу выделит в твоей Ци ни Инь, ни Янь, - спустя какое-то время с неохотой признала Небесная.

- И что это значит?

- Боюсь, ты не сможешь овладеть техникой Двух Начал, - Мианг Линь посмотрела на меня с жалостью. - Если только...

- Если только что?

- Нет, ничего не получится, - она покачала головой. - Если бы ты была парнем, мы могли бы попробовать, но ты девушка.

- Так, стоп, что попробовать? Если у тебя есть идея, то говори! - я заволновалась.

- Парные тренировки.

- А? А!!!

- Нет, это не то, что ты подумала, Ро Ю! Парные тренировки заключаются в обмене энергией, а не в постельных утехах!

- Но я слышала...

- Да, обычно отношения между партнерами становятся очень близкими, но это не значит, что они обязаны спать друг с другом.

- Тогда причем здесь мой пол?

- Ро Ю, женское начало тяготеет к Инь, а мужское к Янь. Во время тренировки партнеры обмениваются энергиями, и каждый усиливается в ответ на вливание противоположного типа Ци.

- Так просто? Почему тогда все практики не тренируются парами? - удивилась я.

- Ну, во-первых, основную выгоду получает слабейший, во-вторых, тут важна совместимость, проверить которую можно только обменявшись энергиями. В случае, если этой совместимости нет, партнеры, как правило, погибают.

- Ничего себе!

- Конечно, за сотни лет развития боевых искусств были придуманы способы определить, подходят ли двое друг другу, и какие пары точно не сочетаются. Так, один из них должен иметь преобладающей энергией Инь Ци, другой Янь Ци. То есть две женщины никогда и ни при каких условиях не могут заниматься парными тренировками, потому что у них обеих преобладает Инь!

- Но у меня нет этой твоей Инь! - напомнила я. - И, кстати, если передача энергии может убить, почему мы так легкомысленно использовали технику Прямой Передачи Ци?

- Техника передает энергию непосредственно в даньтянь, - ответила Мианг Линь, вновь о чем-то задумавшись. - Там она перерабатывается, поэтому никаких пагубных последствий после нее не бывает. Но ты права насчет Инь, думаю, мы все-таки можем попробовать.

- А вдруг у нас несовместимость? - забеспокоилась я.

- Если учесть, сколько Кристаллов Сердец ты поглощаешь, то тебе точно нечего бояться.

- А тебе?

- Не беспокойся, так как я значительно сильнее тебя, твоя Ци не сможет мне навредить.

Не дав мне обдумать все возможные последствия рискованного эксперимента, Мианг Линь принялась объяснять в деталях что нужно делать во время парной тренировки. Применявшаяся в ее процессе техника обмена энергиями была до предела упрощенным вариантом техники Прямой Передачи Ци.

- Я начинаю, - Мианг Линь прижала ладонь к моему животу.

- Угу, - все мое внимание сконцентрировалось в даньтяне, куда вторглась чужая энергия.

Ци Небесной действительно отличалась от моей. Если моя Ци казалась легким, способным просочиться сквозь что угодно газом, то ее Ци растекалась, словно жидкость. Я сконцентрировалась, пытаясь обнаружить изучить ее свойства, но не тут-то было. Буквально за несколько секунд чужеродная энергия растворилась в моем теле. Этот процесс сопровождался ощущением, которое обычно бывало при поглощении Кристаллов Сердец.

- Теперь твоя очередь, - голос Небесной вывел меня из задумчивости.

- А? Что?

- Обмен Ци! Теперь ты должна вернуть мне энергию, - женщина схватила мою руку и прижала к своему животу.

- Сейчас, - я направила в ее тело поток своей Ци.

Лицо Мианг Линь тут же приняло сосредоточенное выражение. Отпустив меня, она погрузилась в глубокую медитацию. Причем ее совершенно не смутило, что возвращенная энергия имеет иные характеристики. И почему мне кажется, что ради этого все и затевалось?

Я встала на ноги и немного походила по комнате. Неожиданно мне захотелось прогуляться. Я подошла к окну, открыла его и высунулась наружу, подставляя лицо под прохладные струи дождя. Через несколько секунд они превратились в прозрачные щупальца, которые цепляясь за стены дома и ветви ближайшего дерева аккуратно спустили меня вниз. Судя по положению обитателей дома Мианг Линь никто из них видеть этого маневра не мог. Стоя на земле, я закрыла окно и, развернувшись, отправилась на прогулку.

Первым, что ощутила Мианг Линь, выйдя из медитации, было чувство жажда. Женщина вытащила из Пространственного Кольца фляжку с чистой водой и с жадностью выпила, наверное, целый литр. Глаза Небесной блестели от возбуждения. Уникальная Ци Ро Ю оказалась настоящим допингом, значительно продвинувшим ее к следующему рангу. Еще два или три таких обмена энергиями и вполне возможно, что у нее случится прорыв!

Мианг Линь огляделась в поисках девчонки, но той не было в комнате. Женщина встала на ноги и потянулась, разминая тело. Она едва сдерживалась от того, чтобы броситься на поиски Ро Ю. Но сейчас это было преждевременно. Проанализировав свои ощущения, Небесная поняла, что пробыла в состоянии медитации не менее двух суток. Поэтому, прежде чем повторять обмен энергиями, следовало поесть и поспать.

Убрав фляжку обратно в Пространственное Кольцо, Мианг Линь отправилась в столовую. Там она застала трех других обитательниц ее дома -Жи Ян, Лю Мин и Шилу Вейн. Служанка, увидев хозяйку, тут же вскочила и убежала за еще одним комплектом столовых приборов.

- А где Ро Ю? - спросила Небесная, сдерживая зевоту.

- Разве она не была с тобой? - удивилась Шила.

- Нет, она куда-то ушла три дня назад, - Лю Мин с аппетитом расправлялась с жарким.

- И что Ро Ю сказала перед уходом? Куда она направилась? - Мианг Линь мысленно перебирала последний разговор со своевольной девчонкой, вроде бы та ни на что не должна была обидеться.

- Не знаю, я ее не видела, - беззаботно ответила птичка.

- Тогда откуда ты знаешь, что она ушла? - удивилась Шила.

- Мое чувство жизни показывает, что поблизости ее нет, - Лю Мин пожала плечами.

- А что такое это чувство жизни?

В этот момент в столовую вернулась Жи Ян и Мианг Линь отключилась от разговора. Все ее внимание было устремлено на тарелку супа с водорослями, над которой клубился горячий пар. По мнению многих мастеров боевых искусств, эта была идеальная пища для человека, который несколько дней пребывал в медитации. Разумеется, служанка не успела бы приготовить его за те несколько минут, что она отсутствовала. Суп был сварен заранее и помещен в Пространственное Кольцо, благодаря чему и сохранил свою свежесть.

- Спасибо, - Мианг Линь кивнула и приступила к еде.

- Значит, чувство жизни есть только у магических зверей, - задумчиво протянула Шила.

- Да, магические звери очень страшные, от них невозможно спрятаться, - Жи Ян не очень поняла, о чем идет речь.

- И на каком расстоянии зверь может тебя обнаружить?

- Ну, я... - Лю Мин запнулась и покосилась на служанку. - Слышала, что оно работает в радиусе двухсот-трехсот метров. Но бывают и исключения. Р... кхм, один мой знакомый магический зверь может отслеживать живых существ в радиусе полутора километров!

- З-з-накомый м-магический зверь! - Жи Ян уронила ложку и та со звоном упала на пол. - Ты, ты...

- Лю Мин, не пугай мою служанку, - с небольшим раздражением сказала Мианг Линь.

Птичка покачала головой и вернулась к уничтожению ужина.

- А этот магический зверь это случайно не...

Небесная пнула Шилу под столом, прерывая ту на полуслове.

- Будешь много болтать - еда остынет.

- А, да, - гостья из прошлого посмотрела на свою тарелку, где остался только маленький кусочек жаркого. С момента, как она очнулась, ей пришлось поступиться своими вегетарианскими убеждениями - самым доступным продуктом в изменившемся за века мире было мясо. Овощи и фрукты из-за малой площади отводимых под растениеводство земель были довольно дороги и даже на столе Небесного Мастера не было ни одного блюда, состоящего исключительно из них.

- Жи Ян, ты завела питомца, как я тебе велела? - спросила Мианг Линь.

- Да, Мастер, - служанка кивнула.

- Отлично, тогда после ужина принеси его мне.

- Что за питомец? - шепотом спросила Шила у Лю Мин.

- Не знаю, - птичка на секунду прикрыла глаза. - Наверное, это тот слабенький первоуровневый зверь, которого она держит в своей комнате.

- Как ты узнала? - слышавшая этот диалог Жи Ян уставилась на Лю Мин с подозрением. - Ты не была в моей комнате! Мастер! Мастер она магический зверь!

- Я знаю, - совершенно спокойно ответила Мианг Линь. - Лю Мин моя гостья, ей позволено оставаться в городе, пока она не пытается чинить насилие.

- Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, ты слишком вкусно готовишь, - птичка улыбнулась.

- Но-но-но во время Волны она была здесь!

- Магический зверь в человеческом облике не подвержен влиянию безумия, - ответил Мианг Линь. - В своей истинной форме Лю Мин очень сильна и у всего Горнграда были бы большие проблемы, если бы она не сохранила таким образом нейтралитет.

- Но, Мастер!

- Все, это не обсуждается. То, кто Лю Мин на самом деле, секретная информация и тебе запрещается об этом говорить с посторонними!

Служанка опустила голову. Она была напугана и понимала, что не сможет переубедить Мианг Линь.

- Магические звери, как и люди, бывают разные, - сказала Небесная после минутной паузы. - Кто-то глуп и одержим насилием и стремлением доказать свое превосходство, а кто-то, хочет жить в мире и гармонии. И, чтобы выжить, мы должны сотрудничать с теми, кто готов к диалогу, потому что иначе... атака даже одного разумного зверя может быть опасней, чем несколько Волн!

- А Мастер Ро Ю знает про нее? - тихо спросила Жи Ян.

- Ро Ю? - птичка засмеялась. - Конечно, знает.

- Да, это была его идея, чтобы Лю Мин пожила с нами, - сказала Мианг Линь, допив суп. - Через пять минут жду тебя в холле с питомцем.

- Я пойду с тобой, - птичка отодвинула грязную посуду и тоже встала. - В доме, конечно, тепло и сухо, но мне бы хотелось немного проветриться.

Проводив Небесную и птичку испуганным взглядом, Жи Ян повернулась к Шиле.

- Мастер Ро Ю пропал... а вдруг она убила его и съела?

- Кха! - девушка из прошлого выплюнула чай. - Ты думаешь, Лю Мин хватило бы на это сил?

- Я слышала, что в человека может обращаться лишь зверь, достигший как минимум шестого уровня. Эта соответствует Небесной ступени, Ро Ю же только в Земной.

- Хватит придумывать себе ужасы! - Шила помотала головой и принялась собирать посуду. - Лю Мин совсем не похожа на монстра. Вспомни, как мы с ней общались в эти несколько дней. Она все время была с нами, на наших глазах, как она могла убить Ро Ю? А если и так, то пусть с этим Мианг Линь разбирается!

Небольшой, похожий на серую крысу зверек пробежал по покрывалу и, засунув свой длинный нос под подушку вытащил спрятанный кусочек сердцевины сладкого тростника. Нюхач за несколько укусов съел добытое и встал на задние лапки, умильно глядя на Мианг Линь и Лю Мин. Это и был тот самый питомец, которого завела Жи Ян по приказу хозяйки.

- Ищи! - приказала Небесная.

Зверек несколько раз оббежал комнату и, остановившись у окна, стал пытаться забраться по стене вверх.

- И что это значит? - спросила птичка.

- Может, там что-то есть? - Мианг Линь подняла нюхача и поставила его на подоконник.

Зверек фыркнул и, пробежавшись влево-вправо, уцепился за задвижку в нижней части окна.

- Надо его открыть, да? - спросила Лю Мин.

Мианг Линь молча отодвинула задвижку и распахнула створки окна. В комнату тут же ворвались холодный ветер и дождь.

Нюхач недовольно сморщил нос и высунулся наружу, что-то там внимательно изучая.

- Там ничего нет, глупенький, - сказала Лю Мин.

- Может Ро Ю сделала снаружи тайник? - взгляд Мианг Линь скользнул вверх.

- Осторожней! - крикнула птичка, но было уже поздно, серая тушка перевалила через край окна и с писком рухнула вниз.

- Только бы он не разбился! - Мианг Линь выпрыгнула за зверьком.

Лю Мин молча последовала за ней.

Оказавшись на земле, женщины стали оглядываться в поисках пропавшего питомца.

- Вот он! - птичка указала на большую лужу, образовавшуюся за несколько дней почти непрерывного дождя.

Нюхач был пусть и слабым, но магическим зверем, поэтому падение ему совершенно не повредило.

- Кажется, он идет по следу? - удивилась Мианг Линь, увидев, как питомец целеустремленно плывет вперед.

- Наверное, Ро Ю вышла через окно, - предположила птичка.

- Для этого есть дверь!

- Но ведь так удобнее!

На этот железный аргумент Мианг Линь осталось только вздохнуть и покачать головой. Обычные для людей нормы поведения, культура и элементы казались магической птице чем-то странным и излишне сложным. Ход ее мыслей и рассуждений был предельно простым: есть цель, есть кратчайший способ ее достижений, а то, что у человечков там принято ходить через дверь... ну, это дело десятое и лично ее не касается.

Небесная вытащила на ходу два длинных плаща-дождевика из Пространственного Кольца и, передав один из них птичке, быстро одела свой экземпляр. Впрочем, к этому времени они обе успели промокнуть.

- Ненавижу сезон дождей, - пробурчала птичка, повертев в руках полученную вещь. Но затем, оглянувшись на Мианг Линь, она поняла, что это специальная верхняя одежда для защиты от падающей с неба воды. Лю Мин поспешила нацепить плащ. - Спасибо.

Тем временем нюхач уже переплыл лужу и побежал дальше. Двигался он не слишком быстро, часто останавливался, замирал и поднимал голову вверх, словно ища что-то в кронах деревьев. Мианг Линь и Лю Мин шли за ним, кутаясь в плащи и мысленно ругая пропавшую куда-то Ро Ю.

Вскоре процессия из одного зверька-нюхача, одного Небесного Мастера и одной Гром-птицы в человеческом обличье прибыла на берег расположенного во владениях Мианг Линь пруда. Сам по себе водоем был не велик, но из-за продолжительных ливней площадь его поверхности увеличилась почти вдвое.

Питомец Жи Ян остановился на пригорке и возмущенно запищал, глядя на мутную воду.

- Ищи! - Небесная на всякий случай повторила команду.

В ответ на это зверек обернулся и издал пронзительный высокочастотный свист.

- Потерял след? - Мианг Линь с тревогой посмотрела на пруд. Три дня назад его площадь, очевидно, была меньше и берег, по которому видимо и прошла Ро Ю, сейчас был скрыт под водой. - Ничего, мы обойдем водоем по кругу пока не наткнемся на него вновь.

- Нет, он требует, чтобы ты дала ему его награду, - сказала Лю Мин, пристально глядя на пруд. - Потому что Ро Ю здесь.

- Где? - Небесная оглядела окрестности. - Я ее не вижу.

- Мианг Линь, мне надо тебе кое-что сказать, - Лю Мин понизила голос. - На самом деле... Ро Ю не человек!

Небесная молча уставилась на спутницу. Ей оставалось только удивляться умению "ученика" запудривать мозги. Кто еще бы сумел убедить магическую птицу, что также является магическим существом?

- Ее истинный вид - магическая медуза!

- Медуза? - озадачено переспросила Мианг Линь. Она не знала, как ей лучше отреагировать на "страшный секрет", который сообщила ей Лю Мин.

- Да, это такой морской зверь. Я думаю, Ро Ю слишком долго находилась в человеческом обличье и ей пришлось воспользоваться этим прудом как местом, где можно перевоплотиться. Не беспокойся, скоро она превратится обратно и вернется.

- Слишком долго находилась в человеческом обличье? - Мианг Линь не до конца поняла ответ Гром-птицы. - Я думала, высокоуровневые звери не ограничены длительностью превращений.

- Это так, но время от времени мы все равно вынуждены принимать свой истинный вид.

- Зачем?

- Ты человек, тебе не понять, - попыталась уйти от ответа Лю Мин.

Мианг Линь была удивлена. Гром-птица, пожалуй, впервые на ее памяти отказалась отвечать на прямо поставленный вопрос. И это могло означать только одно - сам факт, что магическим зверям надо время от времени принимать истинный облик настолько для них важен, что они не хотят говорить об этом с людьми. Судя по напряженной позе Лю Мин, та случайно об этом проговорилась и сейчас очень нервничала что собеседница может догадаться о причине, которая, в общем-то, лежит на поверхности.

- А, ну это наверное что-то вроде ощущения, которое возникает если долго сохранять одну позу, - Мианг Линь озвучила вовсе не тот вывод, к которому она пришла.

- Да, да! - Гром-птица закивала головой.

- Тогда ты, если надо, тоже превращайся, здесь тебя никто не увидит, - сказала Небесная.

- Нет, спасибо, не хочу перышки мочить, - Лю Мин зябко поежилась и натянула поглубже капюшон. - Я лучше подожду окончания сезона дождей.

- Как хочешь, - Мианг Линь пожала плечами. Ответ Гром-птицы вызвал новые вопросы. Почему она считала, что Ро Ю необходимо превратиться, в то время как ей самой делать это не обязательно? И не связана ли причина с каким-то секретом магических зверей?

- Ну, чего вы расшумелись?

Мианг Линь и Лю Мин почти синхронно повернулись, чтобы обнаружить стоящую по колено в воде девушку. Одновременно с этим зверек, о котором они забыли, радостно запищал и принялся дергать край плаща Небесной.

- Бери, заслужил, - Мианг Линь вручила зверьку сердцевину сладкого тростника. - Ро Ю, мы беспокоились о тебе. Ты пропала на три дня!

- Мне надо было помедетирова-а-ать, - девушка зевнула, прикрывая рот рукой.

- В моем пруду?

- Ну да, тут очень тихо и мирно, никто не отвлекает, - Ро Ю медленно побрела на берег. Из одежды на ней был лишь легкий халат с длинными рукавами, совершенно не подходящий для прогулок под дождем. - Это что, нюхач?

Девушка остановилась, разглядывая зверька.

- Это мой питомец, - Мианг Линь взяла маленького грызуна на руки и погладила шерстку.

- Я думала, это питомец Жи Ян, - озадачено сказала Лю Мин.

- Ладно не ва-а-ажно, - Ро Ю снова зевнула. - У вас что-то случилось?

- Кроме того, что мы тебя потеряли? - Гром-Птица задумалась. - Ну, еще Жи Ян узнала, что я магический зверь.

- Так и знала что ты на чем-нибудь проколешься, - Ро Ю потянулась. - И как, она сильно испугалась?

- Кажется, да. Боюсь, теперь она не захочет играть со мной в карты.

- Мм, она узнала твою видовую принадлежность или только что ты магический зверь?

- Только что я не человек.

- Тогда, думаю, ничего страшного. Главное, не показывай ей пока свою истинную форму. Она немного попереживает, а потом поймет, что ты не злая и успокоится, - Ро Ю посмотрела на затянутое тучами небо. - Кто-нибудь знает, сейчас утро или день?

- Вечер! - ответила ей немного резко Мианг Линь.

- А, ну тогда понятно, почему меня в сон немного клонит, - девушка смущенно улыбнулась. - Вы идите, а я, пожалуй, сегодня заночую тут, на лоне природы.

- Ро Ю, ты не должна спать под открытым небом, словно бездомная, - обманчиво ласковым тоном сказала Небесная. - Во-первых, ночью холодно, если останешься здесь, то можешь перемерзнуть и заболеть, во-вторых, после медитации нужно принимать особую пищу, которую нельзя приготовить в походных условиях.

- Особую пищу? - Ро Ю оживилась. - Ты про супчик из водорослей? У тебя есть?

- Конечно, Жи Ян еще с утра сварила.

- О, так чего же мы стоим! - девушка решительно зашагала по направлению к дому.

Небесный Мастер и Гром-птица переглянулись и последовали за ней.

Стоило Мианг Линь упомянуть специальный суп из водорослей, как мой желудок отозвался чувством голода. Будучи правильно сваренным, этот суп имел удивительный вкус и аромат. Из кушаний, что мне доводилось пробовать в этом мере, это было самым лучшим, однако, даже в большой секте его выставляли на стол очень редко. Дело в том, что водоросли, которые использовались для его приготовления, были крайне капризны в плане добычи и хранения. Торговцам доставлял немало проблем тот факт, что эти дары моря нельзя было поместить в Пространственное Кольцо, иначе вскоре после извлечения они теряли почти все свои полезные свойства. Однако, из-за пользы, которую приносило употребление водорослей, практикующие боевые искусства готовы были платить за них немалую цену.

- Ро Ю, ты любишь водоросли? - спросила странным тоном Мианг Линь, догоняя меня.

- Разумеется, они ведь очень вкусные.

- Я тогда тоже хочу попробовать, - сказала Лю Мин, ускоряя шаг. - Идем быстрее!

Не прошло и четверти часа, как мы втроем вернулись в дом. На секунду задержавшись на пороге, я стряхнула покрывавшую мое тело воду и сделала то же самое для своих спутниц.

- Хочу научиться этой технике, - заявила Лю Мин, снимая дождевик. - Она сложная?

- Разве магический зверь может выучить приемы контроля стихией, которой не владеет? - спросила Мианг Линь.

- Нет, - птичка погрустнела.

- Не расстраивайся, твои молнии могут быть весьма универсальным инструментом, - я прикоснулась к ее плечу. - Думаю, даже высушить с их помощью одежду не будет трудной задачей. Если у тебя не получится выучить технику работы с водой, мы придумаем как использовать их для этого.

- Отлично, тогда давай начнем!

- Прямо сейчас?

- Да!

- Ладно, давай после того, как я поем, - я обернулась к Небесной. - Ты ждешь гостей?

- О чем ты? - удивилась Мианг Линь.

- Сюда направляется группа из пяти человек, через несколько минут они уже будут здесь.

- Странно, если бы что-то случилось, со мной бы связались через парную жемчужину, - Небесная вытащила из кармана целую связку артефактов.

- Ну, это не мое дело. Ты не против, если мы с Лю Мин чуть позже займем комнату для тренировок?

- Хорошо, - Мианг Линь вздохнула. - Только не исчезай больше без предупреждения.

- Ладно, в следующий раз напишу записку, - я махнула рукой и направилась в столовую.

Мианг Линь покачала головой и посмотрела в окно как раз вовремя, чтобы увидеть въезжающих на задний двор всадников. Спешившись и оставив лошадей у коновязи, гости выстроились возле крыльца. Один из них поднялся по ступенькам и не слишком уверенно постучал.

Небесная ощутила растерянность и некоторое смущение. Несмотря на то, что она была сильнейшим из Мастеров Горнграда, из слуг у нее была только Жи Ян, вполне справлявшаяся с уборкой и готовкой по дому.

Мианг Линь убрала в Пространственное кольцо плащи и пошла открывать дверь.

- Добрый вечер, Мастер! - пятеро мужчин наклонили головы.

- Старейшина Ванг Хэ, - женщина узнала лишь стоящего ближе всех. - Что привело вас ко мне?

- Несколько дней назад в нашем клане произошло радостное событие, младший брат Ванг Джу Ян смог достигнуть Небесной Ступени.

Один из стоявших за старейшиной парней откинул назад капюшон и смело посмотрел в глаза Мианг Линь.

- Да, я слышала, - женщина кивнула.

- Теперь брату Ванг Джу Яну нужен наставник, который мог бы обучить его навыкам Небесного Мастера.

- И вы решили, что это должна быть я? - Мианг Линь было совсем нетрудно понять ход их мыслей. Поскольку она не принадлежала ни к одному крупному клану, ей не было смысла как-то ослаблять или принижать юношу. Более того, с ее помощью Ванг даже могли бы сохранить факт обучения члена клана посторонним лицом в тайне.

- Вы самый сильный из Мастеров нашего города, к кому еще мы могли бы обратиться, - Ванг Хэ поклонился, протягивая женщине Пространственное кольцо. - Надеюсь, вы примите наш скромный подарок в качестве извинения за недавнее недоразумение.

- Ванг Джу Ян, сколько тебе лет? - спросила Мианг Линь, разглядывая юношу.

- Девятнадцать, Мастер.

- Неплохое достижение для твоего возраста, - женщина взяла Пространственное кольцо из рук Ванг Хэ и проверила его содержимое. Внутри оказалось несколько драгоценных пилюль, Кристаллы Сердец четвертого ранга и некоторые редкие травы. - Я могу обучить тебя, однако официальным учеником ты не будешь. Ты согласен?

- Да, Мастер!

- В таком случае, сегодня ты останешься у меня. Я передам тебе базовую технику полета и расскажу о некоторых вещах, которые ты должен знать.

Юноша радостно закивал головой.

- Заходи в дом. Старейшина, вы можете идти, я позабочусь о вашем брате.

Ванг Хэ кивнул и, стараясь не показать недовольства, попрощался с хозяйкой поместья.

- Следуй за мной, - Мианг Линь закрыла входную дверь и двинулась вглубь дома.

Не выказывая ни капли раздражения, женщина повела неофициального ученика в тренировочную комнату. Она не собиралась тратить на него слишком много времени.

- Садись, - подавая пример, Мианг Линь опустилась прямо на пол.

Юноша устроился напротив нее и приготовился слушать.

- Как ты знаешь, в нашем городе пять Небесных Мастеров, ты - шестой...

Она не готовилась заранее, но, тем не менее, ее речь оказала глубокое влияние на слушателя. Мианг Линь говорила об извечном соперничестве кланов и том, что им необходимо поддерживать друг друга, поскольку в противном случае Горнград падет перед угрозой в лице магических зверей, отношения с которыми далеко не так однозначны, как кажется простым людям. Затем Небесная плавно переключилась на техники и, уточнив какими приемами владеет собеседник, дала несколько советов по тому, что ему необходимо освоить, а также начала рассказывать о тактике воздушных сражений.

Неожиданно дверь тренировочной комнаты открылась, и в нее вошли два человека.

- Мы вам не помешаем? - спросила Ро Ю.

Первым порывом Мианг Линь было ее выгнать, но вспомнив, что девушка собралась обучать Лю Мин технике, женщина решила за этим понаблюдать:

- Нет, если не будете шуметь можете спокойно заниматься.

- Отлично, - Ро Ю села на пол и, поставив перед собой простую глиняную кружку с водой, посмотрела на Лю Мин.

- Что я должна делать? - Гром-птица устроилась напротив нее.

- Для начала, попробуй почувствовать ее, наполнить своей Ци.

- Угу, а как?

- Как ты это обычно делаешь?

- Ну, - Лю Мин подняла руку и по ее пальцам пробежали настоящие разряды молний.

- Нет, нет, это слишком сильно. Так она может взорваться.

- Разве вода взрывается?

- При определенных условиях все взрывается, даже вода. Просто направь в нее Ци, только Ци!

- Ага, - Лю Мин замолчала примерно на десять минут. - Не получается!

- Наверное, нам нужен другой подход, - Ро Ю почесала голову. - Если бы у нас было что-то, что можно использовать как фильтр...

- Что это?

- М-м, сложно объяснить, я пойду поищу что-нибудь для этого подходящее. Но ты продолжай пробовать, может быть, поймешь как это делать сама.

Не объясняя больше ничего Ро Ю вышла из тренировочной комнаты.

Ванг Джу Ян, краем уха следивший за чужим разговором, скосил взгляд на Лю Мин. Девушка сосредоточенно хмурилась, глядя на глиняную кружку.

- Мастер, она пытается изучить какую-то технику? - полюбопытствовал парень.

- Да, Лю Мин хочет освоить технику быстрой сушки одежды, - ответила Мианг Линь так, словно говорила о чем-то незначительном.

- Технику Быстрой Сушки Одежды? Это случайно не легендарная техника, которая превращает противника в высушенный труп? - Ванг Джу Ян заинтересовался.

- Кому нужна такая странная техника? - фыркнула Лю Мин. - Ведь после нее тело будет совершенно несъедобным, наверное, это даже хуже, чем сжечь мясо на костре!

- То есть Техника Быстрой Сушки Одежды просто сушит одежду? - разочарованно спросил Ванг Джу Ян.

- Не просто сушит одежду, а быстро сушит одежду, - уточнила птичка. - Представь, как это удобно во время сезона дождей: ты заходишь в пещеру и раз! Перья все сухие.

- Перья? - удивился парень.

- Лю Мин Гром-птица, - сообщила Мианг Линь, внимательно наблюдая за реакцией юноши. К его чести надо сказать, что он отреагировал на эту информацию довольно спокойно.

- А разве магические звери могут использовать человеческие техники?

Мианг Линь пожала плечами. Пока Ро Ю не учила Гром-птицу техникам, которые предназначены для боя, успех или неудача Лю Мин были ей безразличны.

- Конечно же мы можем! - нетерпеливая птичка со злостью смотрела на глиняную кружку.

Ванг Джу Ян повернул голову, наблюдая как она хмурится, пытаясь освоить технику. И пусть та была не боевой, ему все равно тоже захотелось ей обучиться.

В это время Мианг Линь подумала, о том, что присутствие гостя может привести к раскрытию некоторых вещей, которые лучше бы сохранить в тайне. Чтобы этого избежать, необходимо было поговорить с Ро Ю.

- Мне надо срочно отойти, - сказала Мианг Линь.

Ванг Джу Ян понятливо кивнул, у Небесной могли быть планы и дела, которые он своим присутствием нарушил.

- Прошу простить за беспокойство, - парень сложил руки в почтительном жесте.

- Можешь пока заняться медитацией, - женщина вышла из тренировочной комнаты.

Однако парень не стал следовать совету Мианг Линь. Как только хозяйка дома удалилась, он решил воспользоваться моментом и узнать побольше о технике, что пыталась освоить Гром-птица.

Стоит сказать, что главной чертой Ванг Джу Яна было его неуемное любопытство. Это качество, как правило, служило причиной всех хороших и плохих вещей, которые с ним случались. Например, в пятилетнем возрасте Джу Ян однажды пробрался на тренировочную площадку клана Ванг чтобы подсмотреть за тренировкой будущих Мастеров боевых искусств. Поскольку мальчик был рожден в семье слуг, за это его ждало суровое наказание. Однако у старейшины, следившего в тот день за порядком, было хорошее настроение и поэтому он предложил юному шпиону повторить увиденное. К удивлению всех, ребенок сумел выполнить малый разминочный комплекс почти без ошибок. Тогда-то его талант был замечен и, после проверки тела, в ходе которой выяснилось, что он обладает особым телосложением, Джу Яна приняли в главную семью на правах младшего. И пусть ему доставалось не так много ресурсов - парнишка все равно быстро прогрессировал и, как только в клане поняли, что могут вырастить своего Небесного Мастера, отношение к нему значительно улучшилось. В итоге ожидания сбылись, но парень попортил немало крови наставникам, несколько раз пытаясь изменить техники закономерно попадая после каждой попытки в руки целителей.

Ванг Джу Ян осторожно приблизился к Лю Мин и сел рядом. Внешне могущественная Гром-птица была красивой довольно девушкой и поэтому он невольно залюбовался ею.

- Почему ты так на меня смотришь? - птичка вдруг принялась себя осматривать. - Я что, опять надела одежду задом наперед или наизнанку?

- Извини, - Ванг Джу Ян опустил взгляд. Его уши предательски покраснели. - Просто ты выглядишь так мило...

- ... - от смущения Лю Мин не знала, что ответить.

- Прости, я знаю, люди и звери не могут быть вместе.

- Вообще-то могут, но у меня уже есть тот, кто мне нравится, - Гром-птица решила сразу объявить собеседнику, что ему ничего не светит.

- Я не в этом смысле! Я вообще другое имел ввиду! Это был просто комплимент! - сумбурно затараторил Ванг Джу Ян. - Ну, знаешь, для того, чтобы завязать разговор.

- А, тогда ладно, - Лю Мин расслабилась.

- Насколько я понял, ты пытаешься выучить новую технику, - парень решил не ходить вокруг да около, а сразу перейти к интересующей его теме.

- Да.

- Если хочешь, я могу помочь. Я Небесный Мастер и знаю много разных техник и приемов.

- Правда? Тогда скажи, как направить Ци в этот предмет? - Лю Мин указала на глиняную кружку.

- Направить Ци? - Ванг Джу Ян удивился. Он никогда не слышал о техниках, для которых требовалось совершать столь странное действие. Направлять Ци в простую кружку с водой, что за бессмысленная трата энергии???

- Да, это первый шаг. Вообще-то, я могу это сделать, - Лю Мин подняла правую руку и между ее пальцами заплясали серебристые искорки. - Но Ро Ю говорит, что при этом нужно подавить внешние эффекты, иначе вода может взорваться.

- А зачем это нужно?

- Все очень просто, после того, как вода напитается Ци, ею можно будет управлять, как собственной рукой.

- Управлять как собственной рукой? Я понял! - Ванг Джу Ян радостно рассмеялся. - Это как меч, который становится продолжением тела!

- Как меч? - Лю Мин озадаченно почесала голову.

- Когда Мастер боевых искусств держит в руке меч, меридианы на его ладони как бы вытягиваются и проникают в металл. Ци течет сквозь клинок, и благодаря этому мы можем создавать различные боевые техники. В данном случае, вместо меча у нас кружка, - Ванг Джу Ян прикоснулся к глиняному сосуду и, улыбаясь, попробовал применить озвученный подход. На удивление, это ему удалось с первой попытки. - Получилось.

- Нет, ты что-то сделал не так, - Лю Мин покачала головой, наблюдая как жидкость в кружке начинает выпускать легкую дымку. - Вода не должна кипеть.

Ванг Джу Ян уже и сам понял, что в чем-то ошибся. Кружка быстро разогревалась и он уже ощущал боль от ожогов. Проблема была в том, что его рука словно приклеилась к глиняной поверхности.

- Горячо! - вскрикнул парень и не выдержав, тряхнул кистью. Большая часть жидкости выплеснулась, однако кружка не желала отлипать.

Лю Мин растерянно хлопала ресницами, не зная, что делать.

Инстинктивно пытаясь избавиться от проклятой кружки, Ванг Джу Ян ударил ее о пол, разбивая на множество черепков. В тот же миг прозвучал громкий хлопок и парень упал, почти теряя сознание от слабости.

Наблюдая за тем, как Лю Мин пытается направить Ци в воду, не вызвав при этом молниевые разряды, я подумала о том, что у нее это может не получиться. Что если способность контролировать ту или иную стихию задается какой-то индивидуальной характеристикой внутренней энергии? Взять, например, меня, мне проще всего контролировать различные жидкости, на втором месте по сложности месте воздух и огонь и на последнем земля. Лю Мин же всю свою сознательную птичью жизнь управляла молниями, поэтому даже если сможет направить свою Ци в воду, то вряд ли почувствует чуждую стихию и, тем более, сможет ею управлять.

Сказать ей? Не хотелось бы ее огорчать нарушением обещания, я ведь говорила, что научу ее. Должен быть какой-то способ. Ци - универсальная сила, но птичка до такой степени привыкла использовать свои молнии, что пуская в ход внутреннюю энергию автоматически их генерирует. Если бы только можно было чем-то их отфильтровать... Точно, фильтр! Нужно, чтобы она попыталась вначале направить Ци в материал, который не пропускает электричество. Тогда-то она, наконец, поймет разницу между Ци и электричеством, которым она с помощью Ци управляет! Не объясняя ничего толком, я покинула тренировочную комнату.

- Жи Ян! - крикнула я, зная, что служанка должна меня услышать.

- Да, Мастер Ро Ю, - девушка выглянула из кухни, где она занималась уборкой.

- У тебя случайно нет куска сухого дерева? Какой-нибудь доски, например.

- Сухое дерево? - девушка нахмурилась. - На заднем дворе, возле конюшни, есть немного, но все мокрое.

- Ничего, это тоже сойдет, мокрое можно высушить, - я направилась к двери черного хода.

В указанном служанкой месте обнаружились несколько бревен и палок, оставшихся, по всей видимости, от срубленного рядом дерева. После осмотра доступных вариантов, мой выбор пал цилиндрический брусок длинной сантиметров тридцать и толщиной с руку. Я подняла его, осмотрела и пошла обратно к дому, на ходу начав процесс дегидратации.

- Ро Ю, нам надо поговорить, - Мианг Линь перехватила меня на полпути к тренировочной комнаты.

- Что-то случилось?

- Нас никто не слышит? - шепотом спросила Небесная.

- Жи Ян на кухне с Шилой, остальные в тренировочной комнате, - я пожала плечами.

- Это касается твоей Ци. Она довольно... особенная, - Мианг Линь говорила очень тихо.

- Особенная? Ты имеешь ввиду, что моя энергия способствует быстрому продвижению в боевых искусствах? Я заметила, что твоя сила немного увеличилась.

Выражение лица Мианг Линь стало очень серьезным.

- Хорошо, тогда ты должна понимать, что этот секрет нужно хранить в тайне! Ведь если информация о том, что твоя Ци может дойдет до других Небесных Мастеров, то ты мгновенно станешь для них желанным трофеем! Никогда и ни при каких обстоятельствах не передавай свою энергию другим людям.

- Это проблема, я ведь это уже делала, - я нахмурилась.

- С кем?

- Ксай Лонг, я его лечила с помощью техники Прямой Передачи Ци.

- Ксай Лонг мой человек. После ранения он сильно ослабел и долгое время не мог использовать Ци, так что скорее он припишет рост своей силы твоим навыкам целителя, чем особенностям энергии. Но в любом случае, я присмотрю за ним. А ты больше не используй ту технику!

- Хорошо.

- Еще мне очень не нравится, что ты начала учить Лю Мин техникам, -сказала Мианг Линь.

- Да ладно тебе, это же не боевой прием, - я подошла к окну, приоткрыла его и отправила на улицу шарик собранной с бревна воды. - Ты лучше скажи, что это за парень, который тут внезапно объявился.

- Его зовут Ванг Джу Ян, он недавно стал Небесным Мастером. Старейшины клана Ванг прислали его ко мне на обучение.

- Почему именно к тебе?

- А к кому? - Мианг Линь вздохнула. - Пусть кланы Горнграда и не ведут открытого противостояния, но отправлять сильнейшего своего члена в чужой клан не лучшая идея. Тем более, такого молодого. Убить не убьют и даже не покалечат, но вот женить могут. А я ни к какому клану не принадлежу и подобным заниматься мне незачем.

- Понятно. И долго он тут будет мешаться?

- Дня два-три, обучу его технике Небесных Шагов и нескольким другим вещам и отправлю обратно в клан Ванг.

- Хорошо, я поговорю с Лю Мин и Шилой, чтобы...

Бах!

Мы с Мианг Линь переглянулись и почти синхронно побежали в сторону тренировочной комнаты, откуда донесся громкий звук.

- Что случилось? - потребовала объяснений Небесная, ворвавшись в помещение.

Я проскользнула в комнату следом за нею и остановилась, оглядывая обстановку. Ситуация выглядела довольно странно: на полу посреди помещения растянулся бледный парень, над которым растерянно склонилась обеспокоенная Лю Мин.

- Не знаю, он вдруг разлил воду, разбил кружку и упал, перестав двигаться. Он умирает?

- Разбил кружку? - я нахмурилась, глядя на керамические черепки. - Только не говори, что позволила ему тренировать мою технику!

- Угу. Я объяснила ему все, как ты мне, он сказал, что понял, а потом вдруг случилось это.

- Ро Ю, с твоей техникой что-то не так? - спросила Мианг Линь.

- Все так, этот идиот скорее всего не так понял принцип техники, - я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях Ци. - Как результат, у него разорваны мередианы на правой руке!

Не тратя больше времени на объяснения, я принялась создавать ледяные акупунктурные иглы и втыкать их в нужные точки.

- А что она делает? - со стороны двери послышался голос Шилы.

- Мастер, вы же видите, эта... Ой! - обличительная фраза Жи Ян прервалась на полуслове, потому что в этот момент Мианг Линь придавила ей убийственным намерением.

Конечно же, гостья из прошлого и служанка не могли не прибежать на шум, вот любопытные.

- Он же не умрет? - спросила Лю Мин обеспокоенно.

- Его жизнь вне опасности, но вот сила... он лишился почти 70% своей Ци.

- 70%!!! - Мианг Линь переменилась в лице. - Если срочно не восполнить его внутреннюю энергию, его сила опустится до начального этапа Земной ступени.

- Я всех подвел, - простонал, приоткрыв один глаз Ванг Джу Ян. - Простите, дядя Ванг Хэ, глава клана...

- А нельзя ему эту Ци как-нибудь восполнить? - Шила подошла ко мне и присела рядом, глядя на парня.

- Точно, у меня есть пилюли Восстановления...

- Никаких пилюль! - перебила я пациента. - При поврежденных меридианах они приносят больше вреда, чем пользы.

- Кристаллы Сердец, - Ванг Джу Ян продолжал хвататься за Пространственное кольцо.

- Хочешь умереть от отравления? - спросила я.

- А нельзя ему перелить эту Ци от другого человека, ну, как кровь? - спросила Шила.

- От кого? - спросила, хмурясь, Мианг Линь. - От Ро Ю нельзя, моя Ци содержит Инь, это... плохо отразится на его здоровье, к тому же, если отдам ему такое количество энергии, я и сама сильно пострадаю!

- А Лю Мин не может поделиться Ци? - Шила продолжила выдвигать идеи одну за другой.

- Хочешь его добить, чтобы не мучился? - не выдержав, спросила я. - Лю Мин пока не умеет отделять свою Ци от молний, она его попросту поджарит изнутри.

- Что же мне делать? - слабым голосом спросил Ванг Джу Ян.

- Он потерял свою Ци, правильно? - спросила Шила, хмуря лоб. - А нельзя эту Ци собрать и засунуть в него обратно?

Я удивленно на нее посмотрела и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущении энергии. Как ни странно, обнаружить рассеянную по всей комнате Ци оказалось довольно легко. И, задействовав собственную энергию, я могла ее с ней взаимодействовать.

- Если бы это можно было делать, никто бы не страдал от ранений, - ответила Мианг Линь раздраженным тоном.

- Смотрите, Ро Ю! - удивленно вскрикнула Лю Мин.

Я открыла глаза и вдруг обнаружила себя в центре всеобщего внимания. Все смотрели на указательный палец моей правой руки, над которым формировалась небольшая оранжевая сфера. Множество ярких искорок летели в нее со всех концов комнаты, но больше всего их исходило из капель разлитой на полу воды и черепков разбитой кружки.

- Кажется, получилось, - я больше не чувствовала свободно рассеянную энергию Ванг Джу Яна.

- Это... это... - парень с надеждой смотрел на меня.

- Угу, - я прижала оранжевую сферу к его животу и та совершенно беззвучно погрузилась в тело Ванг Джу Яна.

Эффект был практически мгновенным. Нездоровая бледность мгновенно исчезла с лица парня, его тело слегка напряглось, и он тут же вскочил на ноги. От былой слабости не осталось и следа.

- Надеюсь, ты левша, - сказала я, наблюдая как Ванг Джу Ян разминается.

- Что??? - парень застыл на месте.

- Меридианы на твоей правой руке все еще повреждены. На некоторое время, если не навсегда ее нельзя использовать для техник.

- Но большая часть техник разработана для правой руки! - новость оказалась для Ванг Джу Яна подобной ведру ледяной воды.

- Теперь, - как ни в чем не бывало продолжила я. - Расскажи, как ты довел себя до такого состояния.

- Но...

- Если мы поймем, что случилось, возможно, появятся идеи как тебя вылечить оставшиеся повреждения.

- Ну... - парень виновато опустил глаза. - Я хотел выучить ту технику, которой обучалась Лю Мин. Из ее объяснений я понял, что для этого необходимо направить Ци в кружку с водой так, как делается обычно при использовании техник, но вода вдруг закипела, а кружка стала слишком горячей и я случайно ее разбил...

- Направить Ци в кружку с водой так, будто это меч??? - накинулась на него Мианг Линь. - Как ты до этого додумался??? Ты знаешь, почему для использования техник требуется оружие из как можно более прочных материалов?

- Да, но...

- Так, я сейчас свяжусь со старейшинами твоего клана и скажу, чтоб они забрали тебя. Мне не нужен ученик, который додумывает что-то в незнакомой технике и чуть ли не калечит себя при этом! - Мианг Линь вытащила Парную Жемчужину, которую ей оставили люди клана Ванг.

- Но Мастер! - Ванг Джу Ян посмотрел на нее умоляющим взглядом. - Если вы так поступите, старейшины меня убьют!

- Но то, что случилось, отчасти и моя вина, - сказала Лю Мин. - Может, не будем его прогонять?

- Я не очень понимаю все эти ваши дела, - подала голос Шила. - Но если он был ранен, разве не лучше оставить его здесь, под присмотром Ро Ю?

- В клане Ванг есть свои лекари, - ответила Мианг Линь.

- Да, но они не такие искусные, как целитель Ро Ю! - парень глупо заулыбался.

Я ощутила исходящую от него странную пульсацию. Его жизненная энергия то ярко вспыхивала, то наоборот угасала, словно колеблющееся пламя свечи.

- Кажется, что-то не так. А ну-ка дай проверить пульс.

- Я прекрасно себя чувствую! Ха-ха-ха! Только здесь немного жарко, - парень сорвал с себя верхнюю одежду, после чего принялся размахивать ее перед собой.

- Он головой ударился? - шепотом спросила Шила.

- Мианг Линь, выруби его! - сказала я и, видя, что Небесная не спешит выполнять мою просьбу, добавила. - Скорее, пока он окончательно не свихнулся!

Женщина вздохнула и исчезла с места, где она находилась, чтобы в следующий миг оказаться за спиной парня. Один точно рассчитанный удар пальцем в точку на шее - и Ванг Джу Ян потерял сознание. Мианг Линь подхватила оседающее тело и достаточно аккуратно уложила его на пол.

- Ты знаешь, что с ним? - спросила Небесная.

- Догадываюсь, - я подошла к неудачливому пациенту и принялась втыкать в него иглы, блокируя меридианы. - Жи Ян, ты сможешь приготовить усыпляющий отвар? В доме есть травы?

Стоявшая в дверях служанка неуверенно кивнула.

- Хорошо, Шила помоги ей.

- Но... - девушка попыталась запротестовать.

- Делайте что говорит Ро Ю, - приказала Небесная. Видимо она тоже хотела избавиться от двух лишних пар ушей. Дождавшись, когда Жи Ян и Шила отправятся выполнять мое поручение, она спросила. - Что с ним?

- Природная Ци, - заблокировав все меридианы, кроме одного круга на животе пациента, я облегченно вздохнула. - Она попала в его тело как примесь к его собственной Ци. Я не думала, это может вызвать проблемы.

- Ты не думала??? - Мианг Линь, кажется, была немного рассержена.

- Ее количество было совсем незначительным. К тому же, эта природная Ци постоянно попадает в мое тело и никаких побочных эффектов или реакций не вызывает.

- Природная Ци... Ци между небом и землей! - Мианг Линь заволновалась. - Так вот в чем дело!

- А я ничего не поняла. Скажите, он умрет или нет? - спросила Лю Мин.

- Скорее всего не умрет. Ему просто надо переработать природную Ци.

- Нам это не нужно! Ты можешь ее как-нибудь удалить? - спросила Мианг Линь.

- Почему не нужно? - удивилась я.

- Если он переработает природную Ци, его уровень вырастет, - тихо ответила Небесная.

- С чего ты взяла? - спросила я.

Небесная оглянулась на птичку.

- Ро Ю, а что это за природная Ци? - задала вопрос в этот момент Лю Мин.

- Природный фон. Все существа в этом мире обладают Ци, - я сделала паузу, подбирая слова. - И эта Ци время от времени выплескивается в окружающий мир и свободно растекается. Это происходит, например, в момент смерти или при использовании некоторых техник. Далее эта Ци понемногу постепенно поглощается растениями, но процесс это не быстрый, да и собрать ее всю они не могут.

- Это понятно, а почему его уровень должен вырасти? - птичка кивнула в сторону лежащего на полу парня.

- Не знаю, я не изучала влияние природной Ци на человеческий организм.

- Но Мианг Линь считает, что его сила увеличится, - заметила Лю Мин. - Почему?

- Есть одна легенда, о Ци между небом и землей, - ответила Небесная. - В ней говорится о человеке, который научился поглощать, вероятно, то, что Ро Ю назвала природной Ци. В общем, как только он этому научился, его сила стала расти так быстро, что в это никто не мог поверить. Он победил многих мастеров боевых искусств и почти достиг уровня Небесного Императора.

- Значит, когда Ванг Джу Ян очнется, его сила вырастет? - птичка наморщила лоб. - Но почему это плохо?

- Не вырастет, - я вытащила пару иголок из тела парня. - Чтобы это произошло, он должен практиковать свою технику развития, если я все правильно понимаю. Ну а мы не дадим ему очнуться, пока его тело само не переработает природную Ци. Мианг Линь, как думаешь, сколько на это уйдет времени?

- Не знаю. Ты можешь собрать эту природную Ци и специально мне передать?

- М-м, не думаю что это хорошая идея. Ванг Джу Ян впал от нее в помешательство, и хорошо если временное.

- Он не был готов ее переработать, в отличие от меня, - Мианг Линь села на пол и приняла медитативную позу.

- Ладно, - я устроилась рядом с ней и закрыла глаза, сосредотачиваясь на восприятии энергии.

Надо сказать, что обмен Ци принес пользу не только Мианг Линь, но и мне. Во-первых, мое тело стало немного сильнее и гибче, кроме того, возросла и скорость реакции; во-вторых, у меня случился настоящий прорыв в восприятии. До обмена я, например, очень слабо ощущала чужую и природную Ци и практически не могла с ней взаимодействовать, теперь же смогла собрать принадлежавшую Ванг Джу Яну энергию и вернуть ее владельцу.

Продолжая отслеживать состояние пациента, я прикрыла глаза и начала настраиваться на сбор природной Ци. К сожалению, радиус действия моих сил остался без изменений, поэтому энергии набралось не так уж много. Вместо того, чтобы сразу передать ее Мианг Линь, как она того хотела, я принялась изучать "добычу".

По моим ощущениям природная Ци походила на смесь разных летучих газов. Я даже могла определить происхождение некоторых компонентов! Например, вон та колючая, словно еж, очень подвижная Ци принадлежала птичке. Интересно, эта рассеянная энергия не вызывает никаких внешних эффектов, тогда почему же когда ее направляет Лю Мин возникают электрические разряды? Дело ли в том, что птичка больше не контролирует эту Ци?

Я перевела свое внимание на Лю Мин, желая понять, сохраняет ли она связь с рассеянной энергией или нет. Если бы у меня только было волшебное зрение, позволяющее видеть Ци...

А?

От изумления я широко распахнула глаза, и это тут же нарушило мое сосредоточение. Мне же не показалось?

- У тебя получилось? - спросила с нетерпением Мианг Линь.

- Что?

- Собрать природную Ци, разве ты не этим занималась?

- А, это, сейчас передам. Ты готова?

Небесная энергично кивнула.

- Тогда принимай, - чтобы не вставать с места, я воспользовалась Техникой Прямой Передачи. Выражение лица Мианг Линь тут же стало сосредоточенным, она погрузилась в медитацию. - Лю Мин, возьми тот кусок дерева и попробуй пропустить через него Ци. Так как он сухой, в нем не должны возникать молниевые разряды.

- А со мной ничего не случится? - опасливо спросила птичка, бросив взгляд на Ванг Джу Яна.

- То, что ты будешь делать почти ничем не отличается от того, как ты обычно используешь свою энергию.

Лю Мин с сомнением положила перед собой бревно и, прикоснувшись к нему указательным пальцем, приступила к тренировке.

Я улыбнулась и закрыла глаза, сосредотачиваясь на желании включить энергетическое зрение. И у меня это действительно получилось!

Мир в волшебном зрении разительно отличался от реального. Не было видно ни стен комнаты, ни каких-либо предметов. Все пространство вокруг заливал мягкий радужный свет, казалось, его излучает сам воздух, и надо сказать, это сильно ограничивало дальность зрения. Единственными объектами, которые можно было различить, оказались живые существа, точнее, их энергетические структуры. Вот только чтобы хорошенько их рассмотреть, требовалось приблизиться к ним вплотную.

Я уже хотела пересесть поближе к птичке, когда точка обзора сдвинулась к ней, порядком меня удивив. Расплывчатый силуэт превратился в мешанину цветных линий, похожую на схему кровеносной системы из учебника биологии. Но были в этой схеме и отличия - крупный кристалл-восьмигранник на месте сердца и сферическое образование области солнечного сплетения, через которое проходили несколько крупных сосудов и в котором проглядывался силуэт миниатюрной Гром-птицы. Также мое внимание привлекли необычные утолщения на кистях ее рук - через них в пространство выбрасывалась Ци, которую она использовала в процессе тренировки. По всей видимости, эти структуры позволяли Лю Мин дозировать объем используемой энергии и не давали этой энергии свободно растекаться.

Осмотрев птичку со всех сторон и обнаружив еще парочку структур для выпуска энергии у нее на голове, я переключилась на Мианг Линь. Силуэт Небесной светился на порядок слабее. В отличие от Лю Мин, у нее не было тех утолщений на руках и голове, в солнечном сплетении была непрозрачная белая сфера, а сердце выглядело как сердце. Меридианы на вид были очень прочными, похожими на стальную проволоку. Ци текла внутри них с большой скоростью, и нигде не было мест, через которые она выплескивалась бы в пространство.

Структура каналов Ци Ванг Джу Яна оказалась почти точной копией Мианг Линь, за исключением того, что они светились слабее, плюс, меридианы в нижней части живота у него были устроены немного иначе.

Насмотревшись на других, я решила обратить взор на себя. Но стоило мне это сделать, как у меня возникло желание выругаться и протереть глаза. Первое, что привлекло мое внимание - это темный "стебелек", соединявший мою точку обзора с, наверное, головой, на месте которой находилось сплошное черное пятно. От этого пятна вниз шли несколько черных нитей, которые опутывали сердце и сферическое образование в солнечном сплетении. Также у меня были меридианы, правда, обрывавшиеся в районе коленей и локтей. Во многих местах на внутренних каналах были утолщения, похоже, замедляющие потоки Ци. Свободным от этих утолщений был только один меридиан, соответствующий малому кругу кровообращения.

При виде этого безобразия в меня возникли два предположения: первое, что я тяжело и неизлечимо больна и, второе, что я не человек, а неведомый магический зверь, забывший о своей природе. Хотя, наверное, второе предположение ошибочно, ведь тогда внутри сферы в солнечном сплетении должно было быть изображение истинной формы, как у Лю Мин.

Осмотрев свою энергетическую структуру со всех сторон, я мысленно разделила ее на две части: человеческую и непонятную. Первая казалась сильно поврежденной и готовой в любой момент разрушиться окончательно, в то время как вторая была похожа на самостоятельный паразитический организм. Мне вспомнился мой недавний пациент, которому пришлось проводить операцию. Неужели такая же штука у меня в голове? Нет, этого не может быть! Та тварь заняла бы слишком много места... если только эта тварь не есть я.

Нет, пока еще рано приходить к такому выводу, у меня недостаточно данных для анализа. Что, если такие структуры нормальны для какой-то части людей и они спокойно с ними живут, ни о чем не беспокоясь. Сегодня... нет, уже поздно, завтра надо будет отправиться в город и заняться тщательнейшими исследованиями!

Во время сезона дождей торговля и общественная жизнь в городах Подлунного мира переносится с улиц под крыши вместительных павильонов, в которых предпочитает проводить время основная часть населения. Часто павильоны соединяют временными навесами, призванными сделать удобным перемещение между ними.

Эти павильоны имеют различное назначение. В одних люди могут выпить или сыграть в азартные игры, в других продается одежда, различные хозяйственные вещи, оружие, в третьих люди собираются чтобы обсудить свои дела и услышать последние новости.

Свои исследования я решила начать в павильоне гильдии целителей. Вообще, меня, с моим сомнительным происхождением и неизвестными навыками, должны были бы прогнать с презрительными криками, но протекция Мианг Линь творила чудеса. Стоило только показать ее личный знак и предложить управляющему павильона поговорить с Небесной при помощи Парной Жемчужины, как он тут же нашел мне место в центральном ряду павильона, где проходило больше всего людей. По правилам гильдии целителей он не должен был этого делать - каждый лекарь, перед тем как официально начать практику, обязан был зарегистрироваться и сдать экзамен, чтобы получить что-то вроде лицензии на право заниматься лечением людей.

Став за прилавок, я вытащила из Пространственного кольца пергамент, набросала короткое объявление, установила его так, чтобы было удобно читать проходящим между рядами людям, и села на лавку. Соседи слева и справа недоуменно на меня покосились, но не стали ничего говорить - торговля у них шла бойко, пилюли, мази и средства для оказания первой помощи пользовались большим спросом. Охотники, вынужденно вернувшиеся в город, готовились к новому сезону, скупая медикаменты оптовыми партиями.

Впрочем, меня все это не волновало. Устроившись поудобнее, я закрыла глаза и сосредоточилась на активации энергетического видения. Надо сказать, при всех удивительных возможностях, что открывала эта новая способность, у нее был существенный недостаток - использовать ее можно было только находясь в полном покое и на ее активацию уходило несколько минут.

Наконец, энергетическое зрение включилось и я принялась изучать одного за другим находящихся поблизости людей. Внутренние структуры большинства оказались идентичны тем, что наблюдались у Мианг Линь и Ванг Джу Яна. Попадались и аномалии, вроде утолщений на каких-то меридианах или необычного их расположения. Но я продолжала изучать один светящийся силуэт за другим, не теряя надежды встретить кого-то похожего на себя.

- 50 камней за диагноз??? Нет, ну вы посмотрите, это же просто грабеж! - громкий возмущенный вопль вырвал меня из созерцательного состояния.

Открыв глаза, я увидела стоящего перед прилавком старика, который, брызгая слюнями, указывал на мое объявление. Люди поблизости, привлеченные криком, стали останавливаться за его спиной.

- Эй, мальчишка, позови-ка своего мастера-наставника! - кажется, меня приняли за подмастерье, оставленного ожидать клиентов.

- Какое тебе дело до моих цен, старик, - грубо ответила я. - Если у тебя недостаточно денег, проваливай.

- Ах ты! - он резко подался вперед, видимо, намереваясь схватить меня за одежду, но лавка, с которой я даже не стала вставать находилась слишком далеко от прилавка и ему было не дотянуться.

В наблюдавшей за разворачивающимся конфликтом толпе послышались смешки.

- Я, мастер-целитель Ли Шэн, еще не разу не видел такого наглого подмастерья!

- Не моя проблема, что у тебя такой узкий кругозор.

- Дерзкий мальчишка! Скажи мне, кто твой мастер-наставник, сейчас же!

- Отвали, старый хрыч, ты мешаешь мне спать, - я демонстративно прикрыла глаза.

- Ну все, мое терпение лопнуло! Мальчишка, я вызываю тебя на дуэль!

- Дуэль? А силенок-то хватит, ты даже на Великого Мастера не тянешь.

В толпе вокруг старика пошли шепотки, но стоило ему оглянуться, как это прекратилось.

- Молодой человек, вы слишком невежественны, - заговорила стоявшая за прилавком слева женщина. - Дуэль целителей это не драка, а состязание в искусстве исцеления.

- Да? И каковы правила? - спросила я, мысленно ругая прицепившегося ко мне старого пердуна. Вот какое ему дело до цены за мои услуги? Мне всего-то, хотелось спокойно обследовать окружающих людей, не отвлекаясь на всяких клиентов.

- Дерзкий мальчишка, ты даже этого не знаешь! - возмутился старик.

- Соревнование проходит так: мастера-целители лечат больного бесплатно, побеждает тот, чье лечение оказывается эффективным и побежденный оплачивает услуги победителя по троекратной их стоимости, - спокойно пояснила женщина.

- Но это не совсем честно, - сказала я. - Кто-то лучше лечит одни виды болезней, кто-то другие. Исход такого соревнования зависит не от квалификации целителя, а от везения, того, какая болезнь у пациента.

- Ну, что за несносный ребенок! - старик посмотрел на мое объявление и нахмурился. - Диагностика патологий внутренних каналов Ци? Ха-ха, если ты сможешь хотя бы верно назвать болезнь и способ лечения, будем считать, что ты выиграл.

- Старик, ты уверен, что мои услуги тебе по карману? - криво усмехнувшись, спросила я.

- Глупый мальчишка, ты будешь плакать, когда твой мастер-наставник устроит тебе порку, - он презрительно фыркнул. - Управляющий, тут один зеленоротый птенец желает посоревноваться, объяви всем что мастер-целитель Ли Шэн ищет больного у которого проблемы с внутренними каналами Ци!

- Сам ты глупый, старикашка. С чего мне плясать под твою дудку и участвовать в каких-то конкурсах?

Наблюдавшие за развитием событий люди начали шумно обсуждать мой ответ.

- Ты!!! - Ли Шэна чуть ли не хватил удар. - Дерзкий ребенок, я позабочусь о том, чтобы тебя, вместе с твоим мастером лишили разрешения на практику!

- Ха-ха, ты мне его выдай сначала, а то сейчас и отбирать-то нечего.

- Мастер Ли Шэн, беда! - сквозь толпу пробилась молодая и очень красивая девушка в белой одежде. - У молодого мастера снова приступ, идите скорее!

- Я с тобой еще разберусь, - злобно сверкнув глазами напоследок, он удалился.

- Молодой человек, вы поступили весьма неразумно, - с укором сказала женщина за соседним прилавком, ранее пояснившая мне про соревнование целителей. - Мастер Ли Шэн один из старейшин гильдии целителей. Он легко может устроить так, что вы не сможете практиковать.

- Если бы я хотел практиковать, стал бы ставить такую цену за свои услуги? - я усмехнулась и прикрыла глаза.

- Отвар первоцвета больше не помогает, - сообщила женщина в форменной одежде гильдии целителей едва Ли Шэн вошел в комнату.

- Вы смогли обнаружить где он засел? - спросил старик, подойдя к ложу больного.

- Нет.

Целители Горнграда уже в двадцать восьмой раз сталкивались с этой болезнью. Двадцать шесть пациентов погибли, один выздоровел благодаря помощи какого-то пришлого лекаря и теперь решалась судьба Нун Ли Ву. Со слов родственников выжившего стало известно, что симптомы вызываются странным паразитирующим магическим зверем и что их немного снимает отвар первоцвета. Получив эту информацию, Ли Шэн обрадовался. Теперь он был уверен, что сможет вылечить следующего больного, для этого всего-то надо сделать небольшую операцию. К сожалению, в тот момент старик не знал, что самое трудное это не понять, чем пациент болен, а обнаружить место, где засел паразит.

- Дедушка Ли Шэн, вот вы где, - на пороге комнаты появился Ли Фенг. - Тетушка Ли Лин просила напомнить...

- Я не приду, - пожилой целитель откинул одеяло и принялся уже в который раз осматривать конечности больного. Он подозревал, что паразита можно обнаружить только на определенной стадии развития. - Опять ничего, и как этому Ро Ю удалось его обнаружить?

- Ро Ю? Вы про Ро Ю, ученика Мианг Линь? - спросил Ли Фенг.

- А про кого еще? - раздраженно ответил Ли Шэн. - Ты его знаешь?

- Да, он был с нами в Мертвом Городе.

- Хорош целитель, вместо того, чтобы лечить людей бродит по диким землям! - пожилой целитель не сдерживал своего недовольства.

- Он уже вернулся, я видел его когда проходил через торговые ряды, - сообщил Ли Фенг.

- Что??? Почему ты не сказал об этом раньше? - Ли Шэн чуть ли не подскочил на месте. - Скорее веди меня к нему!

- Ты вернулся, бесполезный старик, - с раздражением сказала я.

- Ты! - лицо целителя покраснело так, будто его вот-вот должен хватить удар.

- Эй, старикашка, ты бы выпил чего успокоительного, а то свалишься тут, мне всех клиентов распугаешь.

- Мастер Ро Ю, прошу вас, будьте помягче с дедушкой Ли Шэном, - вмешался пришедший вместе со стариком Ли Фенг. Интересно, что их связывает? Может быть они родственники? - Дедушка, это Ро Ю, целитель и Мастер Земной ступени.

Услышав о моем официальном ранге силы, старик побледнел. Одно дело оскорблять какого-то юнца, и совсем другое - Мастера боевых искусств, который может бросить вызов на дуэль и убить противника.

- Я... хотел бы тебя нанять, - через силу проговорил Ли Шэн.

- Ну, цену ты знаешь, - я кивнула на свое объявление.

В толпе, которая моментально собралась в ожидании бесплатного спектакля послышались удивленные возгласы. Мои соседи-продавцы, бывшие свидетелями нашего конфликта от начала и до конца, уставились на меня так, словно увидели на моем месте говорящего магического зверя.

- Это слишком дорого! - скрипнув зубами, сказал Ли Шэн. - Три... пять камней первого ранга, самое большее.

- А, так представление полчаса назад было попыткой сбить цену? - откровенно забавляясь, спросила я.

- Ты!!! Жадный, бессердечный...

- Дедушка! - Ли Фенг перебил старика и принялся торопливо извиняться. - Мастер Ро Ю, не принимайте на свой счет, он немного не в себе потому что переживает из-за очень сложного случая. Больной очень плох и в любую минуту может умереть.

- Хм, - я задумалась: помогать или не помогать? Оно, конечно, жалко человека, да только вот сделаешь что-то один раз бесплатно, потом страждущие будут бегать за тобой толпами. - А у больного есть деньги? Или у его родственников?

- Если твой диагноз будет верен, гильдия целителей заплатит, - выдавил через силу Ли Шэн.

- Тогда идем, показывайте дорогу, - я убрала свое объявление в Пространственное Кольцо и вышла из-за прилавка.

В толпе, не ожидавшей такой развязки, усилились шепотки. Люди гадали о моей личности и удивлялись, что же заставило старика согласиться на мои условия.

Не обращая внимания на любопытных сплетников, мы покинули павильон и перешли по защищавшему от дождя коридору в трехэтажное здание из серого камня. Это было что-то вроде больницы. На первом этаже толпились пришедшие на прием пациенты. Обогнув очередь, мы свернули на лестницу и поднялись на третий этаж. Здесь было очень чисто, выбеленные стены, потолок и сложенный из белого мрамора пол создавали иллюзию стерильности. Пройдя немного по коридору, мы остановились возле приоткрытой двери. Старик бросил на меня ненавидящий взгляд и распахнул ее.

Я вошла внутрь палаты и посмотрела на лежащего на кровати человека. Им оказался молодой парень, лет 16-17 на вид. Он находился в бессознательном состоянии. Его лицом было бледным и осунувшимся. Пульс прощупывался с трудом и был таким же слабым и неровным, как дыхание. В комнате пахло травами, особенно выделялся аромат первоцвета.

Уже догадываясь что с парнем, я села на стоявший возле постели стул и закрыла глаза.

- Разве ты не будешь его осматривать? - удивился Ли Шэн.

- Не мешай, бесполезный старик, - я сосредоточилась, вызывая энергетическое зрение. При всех потрясающих возможностях, что открывала эта способность, она была на редкость капризна. - Ох ты ж, вашу мать!

Со стороны Ли Шэна послышалось громкое фырканье. Похоже, старик принял мои действия за пустое пускание пыли в глаза.

- Левая нога, возле бедренной артерии.

Ли Шэн подскочил к кровати, откинул одеяло и принялся осматривать и ощупывать указанное место.

- Тут ничего нет!

- Есть, - сформировав ледяную иглу, я воткнула ее точно между артерией и паразитом.

- Что ты делаешь!

- Смотри внимательно, бесполезный старик, - поддавшись вдохновению, я принялась охлаждать ткани тела пациента рядом с паразитом. Больной находился в критическом состоянии, и его Ци практически не могла противостоять влиянию моей. Паразиту соседство с ледяной иглой не понравилось - он задвигался, пытаясь найти местечко потеплее. Интересно, его можно таким образом заставить вылезти наружу? Я принялась охлаждать внутренние ткани тела, перенося тепло к внешним. Паразиту активизировался, выдавая свое положение.

- Это... это... - у Ли Шэна глаза на лоб полезли, когда он увидел под кожей пациента какое-то шевеление.

- Его надо вытащить как можно скорее, - я воткнула еще несколько игл, блокируя меридианы.

- Ли Фенг, беги на второй этаж и скажи, чтобы срочно готовились к операции, - в обращенном на меня взгляде старика появилась капелька уважения. - Как ты... вы его нашли?

- У меня есть специальная техника, - ответила я. - Она позволяет мне обнаруживать живых существ, обладающих Ци, даже если они скрыты от взгляда.

- Так вот оно что! В городском архиве хранится несколько подобных техник, но никто не желает их изучать, потому что каждое использование... -старик умолк и как-то странно на меня посмотрел.

- Интересно, я бы не отказался с ними ознакомиться.

- Все они - запрещенные!

- Почему? Они же очень полезные, зачем их запрещать?

- Парень, ты с луны свалился? - кажется, своим вопросом задав вопрос, я лишилась тех немногих очков уважения, которые успела набрать. - Никто не запрещает их изучать, наоборот, свитки с этими техниками в свободном доступе! Но никто их не берет, потому что эти техники расходуют Ци!

- А, точно, Мианг Линь что-то такое говорила, - припомнила я. Теперь надо как-то исправить неловкость, возникшую из-за случайной оговорки. - В моем родном клане запрещенными называли особенно мощные техники, использовать которые опасно для здоровья. Техники же, что вы называете запрещенными, у нас зовутся внешними.

- Суть от названия не меняется, - Ли Шэн качнул головой. - Запрещенная или внешняя, твоя техника расходует Ци.

- Ты прав, старик. Но это моя проблема, верно?

- Хм, - он перевел взгляд на бледного пациента. - Ты будешь проводить операцию?

- Я? А ты уверен, что родственники больного согласятся заплатить еще сотню камней к тем пятидесяти, что мне уже должны?

- Твои цены слишком высоки, - с упреком сказал Ли Шэн.

- Ну, если кто-то с ними не согласен, пусть выучит запрещенные техники и предложит цену ниже моей, - парировала я.

- И все же, то, что ты делаешь слишком глупо. Подумай, ставя такую цену, ты же просто напрашиваешься на неприятности! Даже если у тебя Земная ступень, в Горнграде есть люди посильнее тебя.

- Знаю. Одна из них мой учитель, Мианг Линь. Ты слышал о ее силе, старик? Перед началом сезона дождей она убила Ледяного Волка! В радиусе сотен километров не найдется человека сильнее ее!

- Мастер Мианг Линь строга и справедлива, она не станет покрывать твои выходки!

- Глупый старик, справедливую цену за ту работу, которую никто больше не может сделать, ты называешь выходкой? Да если бы мой Мастер услышала это, она бы выгнала тебя на улицу и заставила бесплатно лечить бедняков.

- Ты...

Ли Шэн хотел еще что-то сказать, но нашу пикировку прервало появление в комнате нескольких целителей. Споро перегрузив больного на специальную каталку, его увезли.

- Я не прошу тебя участвовать в операции, но ты должен понаблюдать с помощью своей техники за ее ходом, чтобы предупредить возможные проблемы. Это должно входить в диагностику!

- А ты хитер, старик. Ну да ладно, жалко паренька, который умрет если старший брат Ро Ю не окажет поддержку младшим, - я хлопнула его по плечу, от чего лицо Ли Шэна стало напоминать спелый помидор.

- Даже не надейся, что я разозлюсь и выгоню тебя!

- Ох, неужели меня настолько легко читать?

- Следуй за мной, - скрипнув зубами, старик отвел меня комнату, сделанную так, чтобы из нее было удобно наблюдать за проходившим в соседнем помещении лечении. Сама комната находилась на два метра выше операционной и отделялась от нее перегородкой из очень тонкого прозрачного материала. Материал этот был безумно дорогим и обладал высокой прочностью и способностью хорошо пропускать звуки. Операционная была подготовлена по высшему уровню. Помещение заливал свет десятков Солнечных Жемчужин, на специальном столике поблескивали стерильной чистотой в ожидании своего часа хирургические инструменты.

Со времен Великой Империи жители Подлунного мира много забыли, но в некоторых областях знания передавались от поколения к поколению намного бережней, чем в других. В частности, это касалось медицины. Информация о возможных путях передачи болезней, причины, элементарные правила операций, как хранить и стерилизовать инструменты, анатомия человеческого тела и знание о группах крови - все это не было таким уж сложным для понимания и не требовало высокотехнологичного оборудования для применения на практике. Если прибавить к этому невероятно мощные по своему действию пилюли, то можно даже сказать, что местная медицина даже процветала. Я даже слышала про случаи, когда больному пришивали отрубленную конечность! Причем так, что через несколько дней уже свободно ею владел и отправлялся на охоту, чтобы заработать денег на оплату дорогого лечения.

Впрочем, были у местной медицины и серьезные проблемы, связанные, в первую очередь, с диагностикой. Если же причина недуга крылась внутри тела пациента, то целителям оставалось только гадать и пробовать возможные варианты лечения в надежде что что-то поможет. Особенно это касалось болезней связанных с повреждением внутренних каналов. В этом случае даже радикальный метод "разрезать и посмотреть" давал сбой. Воздействовать на меридианы крайне сложно. Акупунктура работала, но круг задач, которые она могла решить, был ограничен, да и применять ее следовало с большой осторожностью.

Пока я размышляла о парадоксах местной медицины, подготовка к операции уже завершилась. Пациент был устроен на специальной лежанке, вокруг него суетились несколько лекарей.

- Начинаем? - целитель, половину лица которого закрывала белая маска обратился к Ли Шэну.

Старик немного помялся и повернулся ко мне.

- Вы не готовы. Позовите Ли Фенга, - сказала я, нахмурившись.

- При чем тут мой непутевый внук? - удивился Ли Шэн. - Он неплох в оказании первой помощи, но не более того.

- Глупый старик, - тихо прошептала я и посмотрела на замерших в операционной целителей. - Поднимите руки, кто из вас владеет боевыми искусствами?

Таковых не нашлось. Целители недоуменно переглядывались, наконец, один из них спросил:

- Кто этот пацан?

- Кто я неважно, важно то, что вы собираетесь сделать. То, что вы будете вырезать - не стрела и не арбалетный болт, а, мать вашу, натуральный магический зверь!

Целители невольно отодвинулись от несчастного парня.

- Я приведу его! - Ли Шэн, осознавший, чего могла стоить эта ошибка выскочил из комнаты.

Спустя несколько минут дверь в операционную открылась и в помещение ввалился подталкиваемый Ли Шэном парень. Одетая на него форма была немного ему мала.

- Ли Фенг, слушай внимательно, я буду тебя инструктировать, - мой взгляд скользнул по сложенным на столике инструментам. - Первое, что тебе понадобится - острая игла длинной сантиметров двадцать. Вон она, сбоку лежит. Ты должен будешь воткнуть ее примерно на треть длины в точку, куда я укажу. Делать это надо одним резким движением, так, чтобы серьезно ранить и зафиксировать на одном месте находящегося в теле пациента паразита...

- На тебя пожаловался один из старейшин Гильдии Целителей, - вместо приветствия сказала Мианг Линь, стоило мне войти в дом. - Что ты скажешь в свое оправдание?

- Мм, ты ждешь гостей? - я невольно удивилась, увидев, на Небесной вместо привычного боевого облачения красивое платье.

- Ро Ю, не уходил от ответа! - резко сказала она, а затем, словно спохватившись, добавила. - Пожалуйста.

- А за что оправдываться-то? Я скромно сидела в уголке, никого не трогала, пока ко мне не прицепился один вредный старик. Цена ему за мои услуги не понравилась! Я их, между прочим, никому не навязываю, проходил бы мимо.

- 50 Кристаллов за один осмотр это, по-твоему, нормальная цена?

- Насколько мне известно, у некоторых целителей расценки повыше будут. Например, мастер Мо Яо...

- Имя целителя Мо Яо известно по всему региону! А ты, Ро Ю, выглядишь как мальчишка-подмастерье.

- Ну и что? Внешность бывает обманчива. Старейшине Ли Шэну в его-то возрасте стыдно не понимать такой простой истины.

- И все же, тебе не стоило оскорблять старика, - Мианг Линь покачала головой.

- Эй, я вообще-то о тебе и твоей репутации заботилась, - я прошла в гостиную и села за столик.

- Обо мне и моей репутации? - Небесная пододвинула стул так, чтобы оказаться напротив меня.

- Ну да. Кто я сейчас для жителей Горнграда? Скандально известный юнец, который неизвестно за какие заслуги вдруг стал твоим учеником и любовником, извини за пошлость, но в слухах прямо так о нас и говорится. Согласись, это не очень приятно. Чтобы исправить ситуацию, я должна продемонстрировать, что во мне есть что-то стоящее, помимо юного возраста и сомнительного происхождения. Сделать это можно двумя способами: заткнуть рты болтунов, продемонстрировав свои силы в бою, либо проявить редкую и ценную способность, которая, однако, не настолько уникальна, чтобы кланы возжелали захватить меня любой ценой.

- И твой выбор пал на искусство исцеления? - недоверчиво спросила Мианг Линь.

- Ну да, лекарей везде ценят и стараются не обижать. Более того, сильные кланы создают привлекательные условия, желая удержать их при себе. Это, кстати, будет отличным обоснованием наших отношений. Я оказала тебе после боя с Гром-птицей первую помощь и ты, оценив уровень моих способностей, решила меня нанять чтобы... ну, не знаю, вылечить какую-нибудь твою старую травму, которая мешала прорыву на следующий уровень.

- Хм.

- Это, кстати, будет еще и отличным объяснением роста твоей силы. Да, я знаю, что ты готовишься к прорыву.

- Хм!

- Само собой разумеется, услуги специалиста моего уровня не могут быть дешевыми. 50 Кристаллов Сердец, на мой взгляд, вполне адекватная цена, которая должна отпугнуть всех, за исключением самых отчаянных богатеев.

- И ты будешь требовать такую высокую плату даже с безнадежно больных, для которых твоя помощь единственная надежда? - в голосе Мианг Линь прозвучали нотки осуждения. - И позволишь умереть тем, у кого нет денег?

- Вообще-то дефекты внутренних каналов, на которых я официально специализируюсь, крайне редко приводят к ситуации жизни и смерти. Пострадавший либо умирает сразу, либо лишается возможности использовать боевые искусства, опускаясь на уровень силы обычного горожанина, - небрежно отмахнулась я. - И если ты намекаешь на бывшего в теле Нун Ли Ву паразита, которого местные горе-целители не могли найти на протяжении нескольких суток, то знай, что у них было как минимум два способа это сделать. Первый - запрещенные техники, которые, по словам того же Ли Шэна, открыты для всех желающих (надо, кстати, на них взглянуть) и второй - воспользоваться чувством жизни магических зверей, выдрессировав нескольких соответствующим образом.

- Значит, ты хотела дать людям оправдание своего присутствия рядом со мной, заработать денег и славу гениального целителя? - спросила Мианг Линь.

- Угу, - я покивала головой.

- Звучит разумно, - Небесная криво улыбнулась. - И все же, мне хотелось бы услышать настоящую причину, по которой ты все это устроила.

- Ну...

- Просто скажи правду!

- Ладно, - я вздохнула. - Мой настоящий мотив - научные исследования.

- Что???

- Понимаешь... после той нашей парной тренировки с обменом энергиями у меня случился небольшой прорыв, благодаря которому я получила возможность более тонко исследовать внутренние каналы других живых существ. Однако сама по себе эта способность бесполезна, пока ты не знаешь, что есть в организме норма, а что отклонение. Вот я и отправилась в павильон целителей нарабатывать базу. И не надо смотреть на меня так недоверчиво, это самая что ни на есть чистая правда! А цена за мои услуги должна была отпугивать всех праздно шатающихся, чтобы не отвлекали лишний раз, кто же знал, что для того старика это будет как красная тряпка.

- Так, значит, у тебя был прорыв... - глаза Мианг Линь блеснули. Она вытащила из Пространственного кольца Камень Оценки и положила на стол. - Покажи!

- Прорыв не в силе, а в способности ощущать окружающий мир. Но если ты настаиваешь, - закатив глаза, я прикоснулась к артефакту.

В следующую секунду у меня возникло странное ощущение, которое обычно возникало, когда кто-нибудь проявлял мощное смертельное намерение.

- Мианг Линь, ты чего? - спросила я излучающую волны злости Небесную.

- Да как такое может быть! Это не честно! Ро Ю, ты просто мошенница!

- Эм... спасибо за комплимент?

В этот момент дверь в гостиную распахнулась, и в помещение ворвался Ванг Джу Ян. Мианг Линь, осознав, что мы не одни, взяла себя в руки и убрала давящую ауру.

- А где нападавший? - парень удивленно заозирался.

- Какой нападавший? - удивилась я.

- Ну... я почувствовал чью-то очень сильную жажду крови, - он неловко почесал голову и подошел поближе, бросив взгляд на стол. В ту же секунду его глаза удивленно расширились. - Мастер Ро Ю, вы... достигли Небесной ступени?

- Что? - я опустила взгляд и только сейчас увидела показания Камня Оценки. - Кажется, мой уровень немного вырос.

- Немного? Ты называешь это немного? - Мианг Линь пыталась сдержать свои чувств, но возмущенные нотки все равно прорывались. - С предыдущего твоего прорыва еще и месяца не прошло!

- Ну, наверное, это все благодаря нашим парным тренировкам.

- Благодаря парным тренировкам? - Ванг Джу Ян, краснея, переводил взгляд с меня на Мианг Линь и обратно. - Вы... Но ведь Мастеру Ро Ю только пятнадцать...

- Вообще-то, четырнадцать, - для справки сообщила я.

- Это неправильно! Дядя Ванг Хэ говорил что если заняться ЭТИМ в слишком юном возрасте, то изначальный Ян будет растрачен впустую и рост силы резко замедлится.

- И ты в это поверил? - с некоторым трудом мне удалось сдержать рвущийся наружу смех. - Это же полная чушь! Как мастер-целитель, я тебе заявляю: ЭТО не вредно, а наоборот, полезно для прогресса силы. Просто большинство молодых людей излишне увлекаются и, вместо того, чтобы отдавать все силы тренировкам тратят время на ухаживание за девушками и решение возникающих попутно споров и конфликтов. Твой наставник, скорее всего, хотел, чтобы ты сосредоточился на достижении Небесной ступени, вот и придумал сказку, чтобы оградить тебя от отвлечений.

- Это правда?

- Конечно! Будь иначе, думаешь, стали бы мы с Мастером заниматься парными тренировками?

- Первое, что я сделаю, вернувшись в клан - признаюсь моей Жо Жо! - решительно заявил парень. - И тоже помогу ей пробиться на Небесную ступень.

- Думаешь, это так просто? - Мианг Линь покачала головой. - Парные тренировки состоят в обмене Ци, а не в том, о чем ты подумал. И они весьма рискованны. Если у ты с твоей подругой окажетесь недостаточно совместимы, то вместо прогресса силы наоборот, ослабите или даже покалечите друг друга.

- Поэтому вначале следует обменяться совсем небольшим количеством Ци, - сказала я. - И убедиться, что каждый из вас способен переработать энергию партнера. Иначе может повториться ситуация, как когда я вернул в твои внутренние каналы рассеянную из-за ошибки в технике Ци. По всей видимости, в ней была небольшая примесь Ци Лю Мин.

- Разве это не должно было убить меня, ведь Лю Мин магическая птица.

- Нет, - я покачала головой. - Ведь это не была активная Ци.

- Активная? Мастер Мианг Линь, что это значит?

- Ро Ю сам придумал этот термин, вот пусть и объясняет, - перевела стрелки Небесная.

- Да, - я неловко улыбнулась. - Я, вроде как, пытаюсь заниматься научными исследованиями... В общем, по моим наблюдениям Ци может пребывать в одном из двух состояний: пассивном и активном. В первом состоянии она не оказывает никакого видимого воздействия на окружающий мир, а во втором - влияет на него самым непосредственным образом. Пытаясь обучиться технике, Лю Мин выбросила в пространство некоторое количество Ци, пребывающей в пассивном состоянии, а ты ее получил как примесь к своей.

- Но ведь...

- Дай объяснить до конца. Если бы ты в тот момент медитировал как при поглощении энергии Кристаллов Сердец, которая, кстати, тоже пребывает в пассивном состоянии, то нам бы даже не пришлось тебя усыплять. Ты бы просто переработал эту Ци, может быть, даже немного продвинулся к следующему уровню.

- Удивительно!

- Ванг Джу Ян, не верь всему, что говорит мой ученик. Ро Ю любит выдумывать странные теории и выдавать их за небесное откровение.

- Мастер! - возмутилась я.

- Активная и пассивная Ци это из той же серии, что и растения, поглощающие Ци, - продолжала насмехаться Мианг Линь.

- Существуют растения поглощающие Ци? - Ванг Джу Ян, кажется, немного испугался.

- Все растения поглощают Ци! Это факт!

- Неужели? - Небесная скептически выгнула бровь. - Тогда докажи.

- Да легко! Вы ведь слышали о редких магических растениях, взращиваемых магическими зверьми? Так вот, эти растения достигают качества десятилетних или даже столетних за считанные месяцы благодаря тому, что поглощают пассивную Ци, излучаемую зверьми!

- Твои аргументы смешны! Звери просто находят эти растения и охраняют их от других чтобы съесть после созревания, это все знают, - ответила Мианг Линь.

- Ладно, тогда проведем эксперимент! Завтра я отправлюсь в дом Фэнь Ду и куплю несколько растений. Хм, пожалуй, стоит взять по две штуки каждого вида, чтобы была контрольная группа. Одну половину мы разместим в комнате Лю Мин, вторую - где-нибудь, куда она не заходит. Если я прав, через пару недель разница между ними должна быть видна невооруженным взглядом.

- Ну, если тебе нечем заняться, то можешь провести этот эксперимент, - Мианг Линь пожала плечами.

- Отлично, тогда я пойду, узнаю, какие растения нравятся Лю Мин, - я встала из-за стола и пошла в сторону комнаты для тренировок, где по моим ощущениям находилась птичка.

- Мастер Мианг Линь, вам не кажется, что ваш ученик немного странный?

- Разве? - притворно удивилась Небесная. - Выращивание магических растений вполне обычное дело для целителя...

- Как успехи, - я села рядом с Лю Мин и посмотрела на керамический тазик, в который был одним концом погружен кусок дерева.

- Первый этап получился! - похвасталась птичка. - Я направляю в воду Ци, и ничего не происходит.

- Отлично, теперь активируй ее.

- Как это?

- Ну, представь, что вода - это часть тебя, которой ты можешь управлять как своей рукой или ногой и попробуй как-нибудь ею пошевелить.

- Сейчас! - Лю Мин наморщила лоб, прикладывая нешуточные ментальные усилия.

Минуту или две с водой ничего не происходило, а затем над ней начал клубиться пар. Вскоре жидкость уже вовсю кипела, заставив меня отодвинуться от горячих брызг.

- Получилось, но как-то странно, - птичке результат явно не понравился. - Наверное, я безнадежна...

- Да нет, подруга, ты просто изобрела новую технику.

- Правда? И какой от нее толк?

- Приготовление или разогрев еды без костра.

- Это, конечно, удобно, но я хочу сушиться.

- Тогда попробуем другой подход. Смотри, - я налила на руку немного воды из фляжки, попутно увеличивая ее поверхностное натяжение, затем встряхнула кистью.

- Ух ты! - глаза Лю Мин загорелись, когда она увидела, как жидкость разлетается идеальными шариками. - Как ты это делаешь?

Я, как могла, объяснила ей свои действия, но, к сожалению, некоторые моменты было невозможно описать словами, только указать примерное направление и надеяться, что птичка разберется дальше сама. Выслушав инструкции, Лю Мин погрузилась в глубокую задумчивость.

Отлично, теперь можно подумать и о своих делах. Пожалуй, стоит предупредить старика Фэнь Ду, чтобы его дочка подготовила их заранее. Я вынула Парную Жемчужину из Пространственного кольца, но не успела ее активировать, как она завибрировала сама.

- Мастер Ро Ю? - голос артефактора прервал треск помех.

- Фэнь Ду, у вас что-то случилось? - я была немного удивлена таким совпадением.

- Ха-ха, - собеседник неловко засмеялся. - Люди говорят, что ты вернулся в город.

- Да, я в Горнграде.

- Хорошо, где ты остановился?

- У Мастера Мианг Линь, конечно.

- Ха-ха, конечно, разве могло быть иначе? Ты и Мастер Мианг Линь такая чудесная пара...

Этот разговор сворачивал явно не в ту сторону. Чувствовалось, что артефактор хочет меня о чем-то попросить, но не решается.

- Фэнь Ду, просто скажи, что тебе надо!

- Эх, молодежь, всегда спешите, - он вздохнул. - Есть одно дело, в котором ты легко можешь помочь, но это не тот разговор, который следует вести на расстоянии.

- Тогда приезжай в гости, ты ведь знаешь, где находится поместью Мианг Линь? - я решила воспользоваться моментом и сэкономить немного времени. - И, раз уж ты едешь, прихвати два... нет, три ростка молниеносной лилии.

- Молниеносная лилия! - Лю Мин возбужденно вскинула голову и стала прислушиваться к разговору.

- Мастер Ро Ю, боюсь, у нас может и не быть такого редкого растения, - Фэнь Ду попытался уклониться от выполнения моей просьбы.

- О, оно у вас точно есть, Фэнь Лян несколько раз жаловалась, что ей никак не удается подобрать идеальные условия для его выращивания.

- Мастер Ро Ю, - собеседник тяжело вздохнул. - Вы не понимаете... старейшина гильдии целителей запретил продавать вам какие-либо растения...

- Что? Этот наглый бесполезный старик еще смеет строить козни? В следующий раз, когда ему понадобится моя помощь, я им такое устрою!

- Простите, Мастер Ро Ю, но с этим ничего нельзя поделать.

- Молниеносная лилия, - печально повторила птичка.

- Вот как? Жаль, но тогда с твоим делом, Фэнь Ду, придется повременить.

- Но, Мастер Ро Ю, моя семья не имеет отношения к этому запрету!

- А разве я что-то говорил о тебе или твоей семье? Просто мне придется отправиться в небольшое путешествие за нужным растением. И, раз уж распоряжение гильдии целителей дошло до тебя, то и до всех остальных травников Горнграда, надо полагать. Но если я отправлюсь, скажем, в Миллград то смогу легко купить все, что угодно.

- Вы отправитесь в дорогу во время сезона дождей? - ужаснулся Фэнь Ду.

- А что мне еще остается? Правда, с возвращением можно потянуть до его окончания.

- Мастер Ро Ю, вы безжалостны! - артефактор скрипнул зубами.

- Разумеется, я мог бы никуда не идти, если бы кто-то подарил мне нужно растение в количестве трех экземпляров... можно даже тайно, чтобы старейшина гильдии целителей о том не пронюхал.

Парная Жемчужина передала громкий стук и шорохи. Не знаю, чем там занимался Фэнь Ду, но он явно был выбит из колеи.

- Кстати, сделать это лучше сегодня, потому что иначе завтра прямо с утра я отправлюсь за покупками в Миллград.

- Хорошо, ты получишь свои цветы, - мученическим тоном, как будто ему заламывали руки, проговорил Фэнь Ду. Видимо проблема, которую он хотел решить с моей помощью была действительно сложной.

- Об остальном поговорим при личной встрече, - я оборвала связь прежде, чем артефактор успел вернуться к своему вопросу.

- Молниеносная лилия! - глаза Лю Мин горели от радости. - Ро Ю, у людей она правда есть?

- Конечно, растения можно разводить, получая их в нужном количестве. Правда, в некоторых случаях сложно подобрать правильные условия для их выращивания. Имей ввиду, это будет маленький росток, а не большой куст.

- Ничего, когда-то у меня была одна, вырастить ее совсем несложно. Она была очень вкусной и помогла совершить прорыв!

Птичка была настолько возбуждена перспективой получить магическое растение, что не находила себе места. Если бы не сильный дождь за окном она, наверное, отправилась бы навстречу Фэнь Ду, чтобы старик не заблудился и не потерял по дороге ценный груз. Чтобы ее успокоить, мне пришлось прочесть ей целую лекцию на тему травничества, щедро приправив информацию своими догадками и гипотезами.

- Значит, ты хочешь доказать, что магические растения поглощают Ци?

- Конечно, лучше доказательство это практика. Если теория не подтверждается опытом - она ошибочна.

- А почему ты выбрала именно молниеносную лилию?

- Ну, ты же Гром-птица, тип энергии, которую ты непроизвольно испускаешь, должен подходить этому цветку.

- Можно было бы взять и растение водного типа. Или у людей их нет?

- Нет необходимости, - я покачала головой. - На дне пруда неподалеку обнаружились семена серебряных лотосов, вполне успешно ответивших на стимуляцию моей Ци.

- Это хорошо, потому что тебе стоило бы усилиться, - обрадовалась за меня Лю Мин. - А то в человеческом облике ты даже на пятый ранг не тянешь. Даже удивительно, как ты его можешь принимать так надолго!

- А, это из-за моей привычки скрывать свою силу. К сожалению, сейчас этот навык не так эффективен, как раньше. Понимаешь, у нас, водных магических зверей в приоритете маскировка. В океане практически не бывает Волн безумия, а люди плавают где-то там, на поверхности, ни на что не влияя. На большой глубине обитают монстры десятого, одиннадцатого и даже двенадцатого ранга, против которых мы с тобой две маленькие икринки, - небо, что я несу? Но птичка впечатлилась и еще сильнее поверила в мою "легенду". - Поэтому единственный способ выжить и стать сильнее - убирать свое присутствие и прятаться в стайках немагических сородичей. Однако, с ростом силы маскировка ослабевает, согласись, маленькую песчинку скрыть проще, чем огромную скалу. К счастью, я обрела разум раньше, чем стала приманкой для всех, кто может чувствовать Ци. Мне повезло, что это случилось на мелководье. Прорвись я на пятый ранг хотя бы в двадцати километрах от берега - меня бы мигом съели.

- Водные звери слишком жестокие! - возмутилась Лю Мин.

- Ага. В общем, пришлось мне держаться поближе к суше. Все казалось таким ярким и интересным, ну, ты понимаешь.

Птичка кивнула.

- На моей территории иногда появлялись рыбаки, но я на них не нападала. Они не обращали на меня внимания, у меня было много возможностей наблюдать за ними и подслушивать разговоры. Это позволило мне довольно много узнать о жизни людей. Некоторые истории были весьма интересными и увлекательными, но не всегда удавалось узнать их конец. И тогда я пожелала стать такой, как они, обрести возможность путешествовать по суше, где столько всего происходит!

- И тогда ты прорвалась на шестой ранг?

- Нет, до этого было еще далеко. Желая быть поближе к людям, я переселилась в бухту вблизи Города Теплых Ветров. Благодаря этому количество информации, которое мне удавалось узнавать за день возросло в разы. Особенно интересно было наблюдать за одной группой, которая занималась чем-то незаконным. Они устроили логово в одной пещере недалеко от берега и прятали там какие-то вещи, чтобы в определенные дни тайком перевозить в город. То место было очень хорошо скрыто, но мое чувство жизни так просто не обмануть. Однажды один из этих людей заявился раненый и, оставив что-то в пещере, в большой спешке отправился в город. Я почувствовала, что это какое-то сокровище и захотела им обладать. Однако, оно находилось на суше...

- Как жаль!

- Подсознательно я ощущала, что то сокровище может помочь мне обрести человеческий облик и решила забрать его себе.

- Но как, ты же не могла ходить по земле? Или уже могла?

- Не могла. Тело медузы не приспособлено для такого, у нас ведь даже нет костей. Но выход все-таки нашелся. Используя способность манипуляции водой, я сформировала вокруг себя что-то вроде кокона и в таком виде отправилась в пещеру.

- Ах!

- Там было много разных странных вещей, но мое внимание привлек ярко-красный плод размером с кулак. Даже сейчас я не знаю, что это было за растение. Схватив его, я тут же поспешила вернуться в воду.

- И ты поглотила его и превратилась в человека? - обрадовалась птичка.

- Не совсем. Прорыв-то у меня случился, но с обращением пришлось повременить. Мало стать человеком, мне надо было придумать, как вписаться в людское сообщество, не выдав своей истинной природы.

- Да, это сложно. Я как-то вышла к одной группе охотников, так они сразу признали во мне магического зверя и попытались убить! С первого взгляда, представляешь!

- Ты тогда хотя бы была одета?

- Нет, но люди ведь тоже не всегда ее носят. Я видела, как возле одного озера они ходили голыми!

- Лю Мин, люди снимают одежду, чтобы вымыть свое тело, причем женщины и мужчины делают это отдельно друг от друга. Показывать его лицу противоположного пола можно лишь в том случае, если оно твой партнер для продолжения рода.

- Понятно.

- Ладно, я продолжу свою историю. Итак, поглотив тот красный плод и совершив прорыв, я стала думать как бы мне влиться в человеческое общество. Идеальным вариантом был бы такой, при котором моему незнанию элементарных правил нашлось бы разумное объяснение и к тому же, если бы вокруг были люди, желающие мне помочь. И вот однажды, плавая недалеко от берега, я увидела труп маленькой девочки. На вид ей было семь или восемь лет. По всей видимости, она пришла искупаться и, к несчастью, утонула. Люди на берегу подняли большую суету, позвали множество рыбаков и заставили их искать пропавшего ребенка. И тогда я решилась! Оттащила тело погибшей подальше в море и сделала так, чтобы оно никогда не всплыло, сняла с нее кольца и набедренную повязку и пожелала обрести человеческий облик - копию ее! Потом, одев на себя украшения и повязку вернулась к берегу, где меня нашли в бессознательном состоянии к радости уже теряющей надежду семьи. Из разговоров рыбаков я знала, что у людей бывает такая болезнь, как потеря памяти. Я притворилась, что из-за пережитого забыла все и всех. Ни у кого не возникла и тени подозрений, что перед ними не человек, а магический зверь.

- Как хитро и коварно! - восхитилась Лю Мин.

- Ты даже не представляешь, насколько удачной была идея! Семья девочки принадлежала к сильному клану и не испытывала нужды. Обо мне заботились и отвечали на любые вопросы, обучали чтению, письму и разным наукам, а потом и боевым искусствам. Но последние, к сожалению, мне не подходили, да и отнимали слишком много времени, поэтому пришлось имитировать внутреннюю травму. Человеческие целители не могли понять, что со мной не так и от меня отстали, давая возможность заниматься тем, чем мне нравилось.

- Подожди, Ро Ю, а как ты восстанавливала Ци? Мы ведь можем делать этот только в истинном облике.

- Мое дальнодействующее чувство жизни помогало уходить из клана, избегая человеческих глаз. Потом я научилась поглощать энергию Кристаллов Сердец и стала охотиться на диких зверей первого и второго ранга. Но позже этой беззаботной жизни пришел конец - мне нашли жениха и стали готовить к будущей семейной жизни. Разумеется, выходить замуж в мои планы не входило. На тот момент я уже знала достаточно о человеческом обществе, чтобы не выдать своей истинной природы. Побег был запланирован на время свадебного путешествия - нареченный жил в другом городе. И тут мне помогли какие-то бандиты, перебившие почти всех моих сопровождающих. Выжила только служанка Ся Шан, которую позже я спасла. Вдвоем мы отправились по направлению к Городу Семи Путей. По дороге нам встретились двое человек, которых кто-то преследовал. Я увела всех к реке и помогла перебраться на другой берег. Из-за бурного течения враги не смогли последовать за нами и отправились искать брод. К счастью для той парочки нас вскоре нашел Небесный Мастер их клана. Это был Тиа Лун, помнишь его?

- Тот тип, который обвинил тебя в воровстве? - память у Лю Мин была совсем не птичья.

- Она самый. Но его грифон мог взять еще только трех пассажиров. Я сказала, что могу позаботиться о себе и самостоятельно добраться до города, а когда они улетели - скрылась в реке. У меня возникло дурное предчувствие и тогда я решила отправиться на север, в Горнград. По дороге встретила Ро Шарра, ну а остальное ты почти все знаешь.

Все, теперь моя легенда стала железобетонной. Теперь даже если Лю Мин узнает о моей жизни в клане Доу, это не выдаст во мне человека.

- Кстати, раньше я говорила Мианг Линь, что воспользовалась нападением разбойников чтобы избежать нежеланной женитьбы и она, вероятно, провела расследования и получила некоторые доказательства этого факта. Она считает, что я человек, который притворяется перед тобой водным магическим зверем...

- Ха-ха-ха, Ро Ю, ты... ха-ха-ха! - Лю Мин захлопала в ладоши. - Научи меня!

- Ну, в двух словах умение притворства не передать. Но если ты проведешь некоторое время в человеческом городе, общаясь с другими людьми, изучая, чем они живут, как ходят, одеваются, говорят, на что обращают внимание, то сможешь создать собственный образ, который позволит быть тебе здесь своей. К сожалению, дом Мианг Линь для этого не подходит - нас тут слишком мало и все мы знаем кто ты.

- Кстати, а почему ты притворяешься парнем?

- Ну, понимаешь, в человеческом обществе твои возможности сильно зависят от пола и социального слоя, к которому ты принадлежишь. Так, одинокая девушка воспринимается как потенциальная добыча, кандидатка в рабыни или служанки, в то время как парень, особенно если он охотник, может быть выходцем из сильного клана, с которым связываться себе дороже.

- Значит, мне тоже стоит надеть мужскую одежду? - спросила Лю Мин.

- Не поможет, они слишком большие, - я указала пальцем на ее грудь.

- А? - птичка опустила взгляд. - Тогда что мне делать?

- Расслабься и наслаждайся гостеприимством Мианг Линь. О, кстати, Фэнь Ду уже приехал, пошли встречать гостей.

Чтобы не мешать Небесной, которая в это время кого-то принимала в гостиной, я впустила Фэнь Ду через черный ход. Затем мы поднялись по дальней лестнице на второй этаж и дошли до моей комнаты.

- Значит, ты живешь здесь, - артефактор оглядел просторную, но немного пустынную комнату.

- Ты принес лилию? - птичка прямо-таки сгорала от нетерпения.

- Это растение очень редкое и ценное, - Фэнь Ду вряд ли хотел бесплатно отдавать драгоценный цветок.

- Покажи! - потребовала Лю Мин.

- Эх, - артефактор извлек из Пространственного кольца три горшка и поставил на столе.

- Почему кустики такие маленькие и блеклые? Вы совершенно не умеете с ними обращаться! - Лю Мин склонилась над растениями словно коршун и стала поглаживать вялые листики.

- Ну, - артефактор издал нечленораздельный звук. - Молниеносная лилия очень капризна, подобрать правильные условия для нее очень сложно.

- Так, - я поставила один горшок на окно. - Один берешь себе, о втором пусть заботится Жи Ян.

- Но...

- Проинструктируй ее как следует, что надо делать. В конечном итоге все растения достанутся тебе, а сейчас так надо для эксперимента, мы должны узнать насколько верная моя теория.

- Хорошо, - с неохотой согласилась она, выходя из комнаты с драгоценным грузом.

- Поскольку это подарок, - улыбаясь, я услышала скрежет зубов Фэнь Ду. - Мне хотелось бы сделать ответный.

- Это... - артефактор заглянул в мешочек, в котором находилось примерно столько Кристаллов Сердец, сколько бы требовалось для покупки лилий.

- Глупые люди находят себе проблемы, умные стараются избегать. Я не хочу портить с тобой отношения из-за сиюминутной выгоды, - сказала я, наблюдая, как он успокаивается. - Передай Фэнь Лян, что о цветах мы позаботимся и, когда эксперимент завершится, вероятно, сможем дать вам рекомендации по их выращиванию.

- Спасибо, Мастер Ро Ю. Вы - не злой человек.

- Теперь, когда мы решили мое дело, давай перейдем к твоему. У вас что-то случилось, из-за чего потребовалась моя помощь?

- Ох, мне стыдно говорить об этом с молодым человеком твоего возраста, - Фэнь Ду вздохнул, вытащил из Пространственного кольца фляжку и отпил немного.

Я ощутила запах спиртного.

- В общем... моя Фэнь Лян и Зари Мару, они... - артефактор никак не мог закончить свою мысль.

- Завели роман? - предположила я.

Фэнь Ду печально кивнул.

- Дети так быстро взрослеют... Еще вчера я учил ее говорить и считать, наблюдал, как она играет с другими детьми, пробует ухаживать за растениями, а сейчас... у меня скоро будет внук.

- Так, что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил этого проходимца?

- Нет, ты что, - артефактор замахал руками. - Он не так уж плох и в чем-то даже мне нравится, но этот парень совершенно не способен зарабатывать на жизнь и содержать семью. Мастер Ро Ю, у вас хорошие отношения с Мастером Мианг Линь, может быть, вы сможете его куда-то пристроить?

- Странно, Зари Мару не выглядит полным дураком, почему же он не смог найти работу? И почему ты не взял его в ученики, твоя профессия ведь дает отличный доход.

- У него слишком слабое тело, чтобы идти чернорабочим, - Фэнь Ду покачал головой. - А туда, где требуются знания и умение руководить его не возьмут, ведь он даже почти не умеет читать.

- Серьезно? Не умеет читать?

- Ну, письменностью своего народа он владеет, а нашей что-то не получается обучиться. Что же до артефакторики - тут слишком много завязано на умении вести расчеты, а у него к этому, увы, тоже способностей нет. Идти на охоту, как это делали вы, ему смерти подобно. Парень неплохой, но совершенно бесполезен, не знаю, что и делать.

- Ты ошибаешься, на самом деле он кое в чем талантлив и этот талант может принести весьма приличный доход.

- Да видел я его фокусы, он потом полдня как дохлая муха ходит, - отмахнулся Фэнь Ду.

- Ты знаешь, в чем различие между уннэ и Мастером боевых искусств?

- Один жалкий клоун, а второй сильный воин!

- Ну, на самом деле кто клоун, а кто воин зависит от умения применять силу, - я засмеялась. - Но если ты проверишь их обоих с помощью Камня Оценки, то не факт, что второй окажется сильнее первого.

- Как такое может быть?

- И уннэ, и Мастер боевых искусств накапливают и манипулируют Ци. Различие состоит в том, что первые делают это вне своего тела, а вторые внутри. Первый путь дает больше возможностей, позволяет придумывать или изменять техники, в то время как второй укрепляет тело и увеличивает продолжительность жизни. Однако, у Мастеров боевых искусств тоже есть внешние или, мне не нравится это слово, запретные техники. Запретные они не потому, что позволяют совершить что-то плохое, а потому, что их использование может негативно сказаться на дальнейшем пути боевых искусств того, кто решится их применить. Но для уннэ такой опасности нет - все их техники, если использовать эту классификацию, запретные.

- Значит, если Зари Мару выучит эти запретные техники, он сможет стать охотником? - обрадовался Фэнь Ду.

- В теории это было бы возможно, если бы у него было больше Ци и умение очень быстро ее восстанавливать, - я покачала головой. - Однако, как ты уже говорил, парень после небольшой демонстрации совершенно выбивается из сил.

- Тогда к чему весь этот разговор? - с раздражением спросил артефактор.

- Среди запретных техник есть особая категория техник, предназначенных для лечения и диагностики пациентов. Но, к сожалению, в Горнграде их никто не торопится изучать. Целители крайне редко владеют боевыми искусствами, а Мастера боевых искусств слишком переживают за свой будущий прогресс, чтобы заняться их освоением. В итоге эти техники лежат в открытом доступе - изучай, не хочу, но...

- Так если Зари Мару выучит эти техники, то он сможет стать одним из лучших целителей?

- Ну, для этого ему много чего выучить придется. Но даже так его помощь будет неоценимой при лечении повреждений меридианов.

- А если ничего не получится?

- Тогда ты придешь ко мне, и мы придумаем что-нибудь еще.

- Хорошо, Мастер Ро Ю, спасибо за вашу помощь.

Я проводила Фэнь Ду во двор и, попрощавшись с ним, вернулась в свою комнату. Мне предстояло обдумать последние события и, самое главное, достижение Небесной ступени.

Мианг Линь испытывала раздражение. За последние несколько недель эта эмоция приходила к ней слишком часто и в основном ее появление было связано с Ро Ю.

- Хватит! - наконец, не выдержала она. - Если вы пришли только чтобы отчитывать меня из-за моего выбора партнера для парных тренировок, то этот разговор стоит закончить прямо сейчас!

- Мы столько лет были союзниками, а ты...

- Дорогой! - Дан Мейли бесцеремонно перебила мужа. Вообще-то по этикету она должна была сидеть потупив взгляд, но вынуждена была вмешаться чтобы не допустить серьезной ссоры. - Сестра, ты совершенно неправильно нас поняла. Мы просто удивлены тем, что ты решила нарушить свое собственное слово.

- Свое слово? Разве я обещала, что выберу партнером Дан Жу или другого человека из клана Дан?

- Нет, конечно же, нет, и речь сейчас не об этом, - Дан Мейли мягко улыбнулась. - Я имею ввиду твои слова о том, что твоим дао-партнером может быть лишь тот, кто сильнее тебя. Стать ступенькой для силы кого-то другого... сестра, это так непохоже на тебя!

Увидев немного растерянное выражение лица хозяйки дома Дан Хэн сразу же простил своей спутнице вмешательство в разговор. Дан Мейли была действительно умна, хотя и предпочитала скрывать свой интеллект за легкомысленной болтовней на обычные женские темы.

- Я... - Мианг Линь лихорадочно искала выход из этого словесного тупика. На одной чаше весов были ее слова о том, что ее дао-партнер должен победить ее в спарринге, на другой - гордость и нежелание рассказывать о поражении жалкой уннэ. Если подробности их поединка когда-нибудь станут известны, ее же просто засмеют! - То, о чем я сейчас расскажу не должно выйти за пределы этой комнаты.

Супруги переглянулись и кивнули.

- Мейли, если ты помнишь, я тебе говорила о том, что между нами с Ро Ю прошла небольшая тренировочная дуэль перед его путешествием в Мертвый Город.

Женщина кивнула.

- Так вот, тогда... он не проиграл.

- Ваш поединок закончился ничьей? - оба супруга широко распахнули глаза.

- Нет.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

- Ты проиграла? - недоверчиво спросила Дан Мейли. - Как это вообще возможно, он же на Земной ступени!

- Он использовал яд? - предположил Дан Хэн.

- Зная его коварную натуру перед поединком я приняла Пилюлю Изгнания Ядов, - Мианг Линь покачала головой. - Но это не помогло, он применил нечто другое.

- Тогда как? - спросила Дан Мейли.

- Ро Ю использовал слабое место моей защитной техники, Железной Рубашки.

На лице Дан Хэна отразилось выражение глубочайшего изумления.

- Разве у этой техники в твоем исполнении есть слабое место?

- Есть. Оно у всех есть, это особенность самой техники, - Мианг Линь не хотела вдаваться в подробности.

- До меня доходили слухи, что ты искала новую защитную технику, - вспомнил Дан Хэн. - Значит, ты решила ее поменять из-за поражения?

- Да.

- И что это за слабое место? - продолжила расспросы Дан Мейли.

- Слишком сложно объяснять, - Мианг Линь покачала головой. Если бы она рассказала про то, как ее вырубили при помощи холодного тумана то возникло бы слишком много вопросов насчет способностей Ро Ю. - Даже я до конца не понимаю механику этого фокуса.

- Фокуса? То есть это был какой-то трюк, ловушка? - Дан Хэн прищурился.

- Да, если тебе угодно так называть приемы, используемые в бою, - Мианг Линь пожала плечами. - Но я выбрала Ро Ю как партнера для парных тренировок не потому, что он силен или красив. Между нами ничего нет, его Ци совместима с моей вот и все.

- Но как ты об этом узнала? Ведь обычно такое выясняется после се...

- Дорогой, ты слишком прямолинеен! - Дан Мейли незаметно ткнула супругу в бок локтем.

- Есть и другой способ проверить совместимость, - наблюдая за этой маленькой пикировкой, Мианг Линь придумала правдоподобную ложь. - Передача Ци.

- Но это слишком рискованно! - ахнула Дан Мейли.

- Я сделала это, чтобы спасти ему жизнь, потому что перед этим он спас мою, применив запрещенную технику и дав таким образом мне нанести смертельный удар Ледяному Волку! Это почти полностью истощило его энергию, и Ро Ю впал в бессознательное состояние как только спала горячка боя.

- Совместимость совместимостью, - Дан Хэн пригубил зеленый чай. - Но пока он не достиг Небесной ступени будет ли толк от ваших парных тренировок. Ты ведь даже не знаешь, сможет ли он ее достигнуть!

- Он уже ее достиг, вообще-то.

- Что?! - в один голос выпалили супруги.

- Да, Ро Ю еще не исполнилось и пятнадцати, а он уже достиг Небесной ступени, - Мианг Линь улыбнулась. - Вы понимаете, что это значит? Его потенциал безграничен, он может даже стать Небесным Лордом!

Ученик, Мастер, Великий Мастер, Мастер Земной Ступени, Мастер Небесной Ступени - развитие мастера боевых искусств не ограничивается этими пятью этапами. Предания и хроники говорили, что существовали и более высокие уровни, но взойти на них может лишь тот, кто достигнет Небесной Ступени раньше, чем ему исполнится семнадцать.

- Монстр! Этот парень - монстр, - Дан Хэн отлично понимал, что это значит. - Нужно привязать его к Горнграду любой ценой! Если он будет с нами, никакая Волна нам не будет страшна, а магические звери пятого уровня и выше будут обходить нас десятой дорогой. Ты знаешь, из какого он клана?

- Да, - Мианг Линь кивнула. - Но искать его вряд ли будут, он у них считался чем-то вроде мусора из-за повреждения внутренних каналов. Кто-то другой на его месте сложил бы руки, а Ро Ю решил всерьез заняться медициной. Из-за конфликта с кланом о его достижениях и прогрессе никто не знал. Позже он покинул их, воспользовавшись удачным случаем, позволившим представить исчезновение как гибель.

- Какой умный паренек, - восхитился Дан Хэн. - Но очень уж подозрительный. Тебе известно как он попал в Горнград?

- А? - Мианг Линь удивленно подняла бровь. - Ты о чем?

- Кхм, после того, как этот Ро Ю у тебя поселился, я навел о нем. Стражи ворот видели его всего один раз - когда он отправлялся на охоту. Но никто не видел, как он входил в город до Волны, хотя он о ней же и предупредил!

- Так вот ты о чем, - Небесная нахмурилась. - Спасибо что напомнил. Я давно уже собиралась устроить стражам внеочередную проверку, а то они слишком уж расслабились.

- То есть он просто воспользовался небрежностью наших людей?

- Ну а чем же еще? Патрульные должны обходить свои участки каждые полчаса, а не надеяться на артефакты.

- Ладно, оставим в покое стражников, - Дан Хэн имел некоторое отношение к подготовке патрульных и предпочел бы заняться вопросом их профпрегодности самостоятельно. А с чем связан его внезапный интерес к Мертвому Городу?

- Ро Ю захотелось там побывать, как только он увидел тамошние пирамиды, - Мианг Линь пожала плечами.

- Как только увидел? - Дан Мейли ощутила какую-то неправильность в ответе собеседницы. - Когда это случилось?

- Когда мы искали Дан Ки, - Небесную уже порядком злил этот странный допрос. - Хватит уже к нему придираться! Я хорошо изучила его историю и могу точно сказать, что он не вынашивает никаких тайных замыслов. Если Ро Ю таил недоброе, ему достаточно было промолчать о Волне или не вмешиваться во время нападения впавшей в безумство Гром птицы.

- Пожалуй, мы и правда перегнули палку, - сказал Дан Хэн, коротко переглянувшись с супругой. - Хотя, вообще, не за этим сюда пришли. Есть несколько важных новостей, о которых ты должна знать.

Мианг Линь кивнула, принимая безмолвные извинения.

- В тот день, когда ты сломя голову помчалась за своим учеником, состоялась конференция двадцати семи городов.

Конференцией двадцати семи городов называли сеанс связи осуществляемый посредством множества Парных Жемчужин. Размещенные на специальном артефакте, они позволяли одновременно переговариваться десяткам людей, находящихся в разных местах.

- Мне это не интересно, - Мианг Линь мотнула головой. - В любом случае, я не собираюсь присутствовать на Турнире.

- Боюсь, тебе придется все же там появиться, - сказал Дан Хэн. - На этот раз Турнир будет проходить в Горнграде.

- Что?! Мы не готовы! Как это вообще могло случиться?

- Не готовы, - мужчина кивнул. - Но наши старейшины были в таком восторге при мысли об этом, что мой голос ни на что бы не повлиял. Что же до того как это случилось - сначала, как обычно, за право принять Турнир боролись приморские города, но потом неожиданно люди из Города Семи Путей предложили провести его в Горнграде под предлогом что это будет удобно и для нашего Герцогства и для Западного Королевства.

- Проклятье, - Мианг Линь опустила взгляд.

- Мне кажется, ты зря беспокоишься, - поспешно проговорил Дан Хэн. - Прошло уже много лет, о тебе уже, скорее всего, позабыли.

Небесная молчала, лихорадочно обдумывая ситуацию. У нее была причина поселиться в этом захолустье. Ее враги были весьма могущественны и, что пугало больше всего - фанатичны. Когда-то ей удалось сказаться мертвой и сбежать от них, но похоже злая судьба желает настигнуть ее. Такое крупное события как Турнир Двадцати Семи Городов привлечет к себе тысячи взоров. Если ее узнают... Нет, надо под любым предлогом избежать появления на Турнире. Но ведь она одна из пяти... точнее, теперь семи Небесных Мастеров Горнграда, ее присутствие там обязательно!

- Я хочу чтобы Дан Ки переехала ко мне, - Мианг Линь резко подняла голову.

- Зачем? - Дан Хэн был сбит с толку резкой переменой темы.

- Она связывалась со мной с помощью Парной Жемчужины, - соврала Небесная. - Похищение стало тяжелым ударом для нее. Дан Ки жаловалась, что ее преследуют кошмары и панические атаки.

- В клане Дан о ней хорошо заботятся, - Дан Мейли нахмурилась. - Но если ты настаиваешь...

Эпилог

- Погоди, нам надо поговорить, - когда я села рядом с Мианг Линь чтобы совершить очередную передачу собранной Природной Ци, Небесная остановила меня.

- Хорошо, - мысленно я перебирала последние события. Вроде бы никаких косяков за мной не водилось, если не считать обучения птички дистанционной активации Ци. Надеюсь, она об этом не узнала, потому что боевой потенциал этого навыка очень и очень...

- Ро Ю, некоторое время назад ты предлагала... стать моим парнем, - с некоторым трудом проговорила Мианг Линь.

- Если это необходимо, - атмосфера в комнате была очень напряженной и я решила ее развеять шуткой. - А что? Ты прониклась моей неотразимостью?

- Сезон дождей окончится через два месяца, - Мианг Линь посмотрела в окно. - И вскоре в Горнград начнут прибывать гости. Турнир Двадцати Семи Городов состоится здесь.

- В этом захолустье? - я удивленно заморгала.

- Да. Это уже решено.

- Так тебе нужен парень... в смысле сопровождающий чтобы отваживать других мужиков?

- Нет, - она проигнорировала ехидный комментарий. - Мне нужен повод, чтобы не появляться на Турнире.

- Все равно, не понимаю, - я почесала голову. - Причем тут я? Есть у тебя парень или нет, все равно, ты как Небесный Мастер должна там присутствовать.

- Ты права, даже если у меня появится официальный муж я обязана буду там появиться, так что поводом для отсутствия будет нечто другое. Исключительное обстоятельство - беременность.

- Ха-ха-ха!

- Я говорю серьезно. Весь город знает про наши "отношения", так что никто не удивится такому развитию событий.

- А ребенка где возьмешь?

- Дан Ки. Ты говорила, она беременна.

- Хм. И кто из нас авантюристка и лгунья?

- Ро Ю, ты мне поможешь?

- Спрашиваешь! Разумеется, я в деле.

Content

Ночной Лотос
Воплощение в Подлунном Мире 2