Престол для бастарда

Полина Краншевская

Глава 1

В гостинице под названием «Витязь» я сняла небольшой, одноместный номер. Пришлось пожаловаться приятной девушке за стойкой регистрации, что мои документы на переоформлении, и именно из-за этого я вынуждена остановиться в Делме на несколько дней. Девушка вошла в мое положение и предоставила комнату, но взяла с меня клятвенное обещание предъявить удостоверение, как только оно будет готово.

Естественно, я не собиралась этого делать. Назвав ей не свое новое имя, а первое пришедшее в голову. Кроме того, мне пришлось наложить на себя легкую иллюзию, которая сглаживала мою пышную и слишком запоминающуюся фигуру, а так же искажала черты лица. Вряд ли Вольф лично будет искать встречи со мной, но вполне может послать кого-нибудь из парней выяснить информацию обо мне. Возможности у главы ордена обширные, так что лишний раз перестраховаться не помешает. Мне сейчас нужен покой и хоть какое-то ощущение безопасности, которое, к сожалению, получить очень и очень сложно.

Предоставленный мне номер вполне меня устраивал. Можно сказать, он ничем не отличался ни от моей кельи в монастыре, ни от комнаты в блоке общежития ордена. Скудная обстановка, рассчитанная на одного человека и ванная комната. Но большего мне и не нужно было. Заблокировав окно и дверь щитами, приняла душ и упала на кровать.

Что же я имею на сегодняшний день? Вольф перешел в наступление и решил лично взять ситуацию в свои руки. Он больше не рассчитывал свести меня с Райаном и слепить какие-никакие отношения между нами. Непосредственная угроза моей жизни явилась для него достаточно веской причиной, чтобы просто лишить меня девственности, таким образом, запустив механизм активации родовой способности всех Карийских. Не могу сказать, что я сильно удивлена его поступком. Но и приятного, как говорится, мало. Все же наставник для меня долгие годы был единственным близким, дорогим и бесконечно уважаемым человеком.

Люблю ли я его, как мужчину? Скорее всего, нет. Во мне никогда при виде магистра не возникало желания стать ему ближе или перевести наше общение на какой-то иной уровень. Хотя, что я знаю о настоящей любви? Ничего. Да и какая она эта любовь? Тоже не понятно. Слова «влюбилась» и «сходить по кому-то с ума» для меня пустой звук. Не представляю, каково это. Значит, и думать на эту тему нечего. По определенным причинам я не могу пойти на поводу у наставника. Поэтому буду искать собственный путь уже без его помощи и поддержки.

Кроме проблемы с Вольфом, главным для меня сейчас является — снятие проклятия. Если не найду способ от него избавиться, моя могила украсит какое-нибудь Богиней забытое кладбище. Наставник тысячу раз прав, нужно отправляться в столицу и уже там искать виновника беды, свалившейся на правящий род. Не то чтобы я рьяно стремилась помочь своим сиятельным родственникам или стране в общем, но окончить свой жизненный путь уже в этом году мне хотелось еще меньше. Тогда получается, у меня нет особого выбора. Как только получу документы, тут же перемещусь в столицу, пройду испытание на должность лекарки в Департаменте внутренней безопасности Архалона и вольюсь в стройные ряды тех, кто служит на благо нашего государства. А там, возможно, найду способ выяснить то, что поможет мне самой отыскать выход из фатального положения, в котором я оказалась.

Завтра же на центральной площади Делмы куплю билет на портальное перемещение в Хариндер. Затем навещу Джерома и потороплю с удостоверением. Придя к таким выводам, спокойно уснула. План действий намечен, остальное детали.

Утром после завтрака, как и задумала, отправилась на центральную площадь. Девушка-регистратор в гостинице охотно одолжила мне карту города. Сама я в Делме бывала только в сопровождении кого-нибудь, поэтому могла легко заблудиться после первого же поворота. Как оказалось, гостиница находилась на одной из тихих улочек, но путь до центра города не занял у меня много времени. Так что, с жильем я угадала.

Возле арки стационарного портала дежурили двое магов-порталистов. Подойдя к билетной кассе, заняла очередь. Народа было предостаточно. Многие куда-то хотели переместить, в том числе и в столицу. Пока стояла в толпе, выяснила, что Хариндер закрыт для прямых перемещений. Билеты продают только до городов области, и стоят они баснословных денег. Потрясающе. Ладно, никто и не говорил, что все сложится, как по нотам.

Когда я, наконец, оказалась у вожделенного окошка, то попросила билет до ближайшего к столице города. Девушка назвала цену и дату отправки. К счастью, у меня была с собой требуемая сумма. Купив билет, отошла в сторону и задумалась.

Отправление только через три дня, ближе все занято. За это время мне нужно получить документы и придумать, как раздобыть еще денег. Да и прикупить хоть что-то не помешает. Гардероб у меня довольно посредственный и включает только самое необходимое. Если придется проходить испытание и собеседование, нужно выглядеть прилично, чтобы произвести хорошее впечатление.

Где можно быстро получить достаточную сумму денег? Занимать у Джерома не хотелось. Я и так его напрягла своими бумагами. А как заработать? Срок до отбытия в центральный регион страны слишком короткий, чтобы была возможность найти высокооплачиваемую работу. Да и все что я умею, это лечить или делать артефакты. В лечебницу мне путь заказан, там доктор Яронс сразу же сообщит о моем появлении Форексу. А заниматься изготовлением артефактов мне просто негде. Что же делать?

И тут я вспомнила, что где-то возле центральной площади должна быть лавка сэра Корина, того самого пациента, которого я лечила на аккредитации в Академии. Возможно, ему нужен работник. Все же я, кроме своих основных занятий, могла и просто заговорить дом от воров, например.

Спросив у мимо проходящей пожилой дамы, где находится нужная мне лавка, получила самый подробный ответ и отправилась в указанную сторону. Перед входом в красивый дорогой магазин с широкими витринами остановилась и еще раз перепроверила, не ошиблась ли я. Но нет, это была как раз та самая «лавка». Уж не знаю, почему сэр Корин называл свой магазин готового платья таким скромным словом, но оно никак не соответствовало действительности.

Войдя внутрь, еще раз убедилась в своей догадке. Это был дорогой магазин одежды. Здесь можно было приобрести, как готовые наряды, так и сшить что-то на заказ по индивидуальным меркам.

— Светлого утра, леди, — обратилась ко мне продавщица. — Чем могу вам помочь?

— Светлого утра, — приветливо улыбнулась. — Я бы хотела видеть хозяина магазина, сэра Корина.

— Одну минуточку.

Девушка исчезла за неприметной боковой дверью, а ее место заняла еще одна сотрудница. Пока я ждала появления владельца магазина, бегло просмотрела предложенный товар из отдела готового платья. Здесь были представлены самые различные модели на любую фигуру и на любой кошелек. Пара нарядов мне очень приглянулась, и я решила зайти сюда позже, если смогу раздобыть необходимые для покупок средства.

— Светлого утра, леди, — услышала я приятный мужской голос и обернулась. — Я сэр Варн Корин. Что я могу для вас сделать?

— Светлого, — пробормотала, растерявшись. — Меня зовут Британи Нидл. Я вчера лечила сэра Корина в Магической Академии и сегодня зашла узнать, как его самочувствие. Только это совершенно точно были не вы. Возможно, я все-таки ошиблась магазином. Извините. Я пойду.

— Нет, что вы! — воскликнул мужчина, просияв. — Никакой ошибки! Вы исцелили моего отца, сэра Ральфа Корина. И я так вам благодарен, вы не представляете! Ведь моя жена уже хотела подавать на развод, сказала мне, что не может больше выносить беспрестанных жалоб свекра. А теперь у нас все в порядке. Папа стал таким, как много лет назад, добродушным и жизнерадостным. А жена, наконец, решилась подарить мне первенца. Прошу, не уходите. Я сейчас пошлю за отцом, и мы все вместе побеседуем.

Младший сэр Корин проводил меня в свой рабочий кабинет и отправил вестника. А буквально через четверть часа мы сидели уже втроем и обсуждали самочувствие пожилого хозяина лавки.

— Леди Британи! — воодушевленно вещал пожилой мужчина, которого сегодня было просто не узнать. — Я словно помолодел на пару десятков лет! И главное, у меня ничего не болит. Я даже не помню, когда в последний раз так хорошо себя чувствовал. Вчера рассказал о своем чудесном исцелении всем знакомым. И, представляете, они тоже захотели у вас проконсультироваться и заказать исцеляющие амулеты! А я старый дурак, даже никаких сведений о вас не узнал, так был потрясен своим состоянием. Сама Пресветлая вас сюда сегодня привела, не иначе. Прошу, не откажите страждущим в помощи! Естественно, они вас щедро отблагодарят, это даже не обсуждается.

— Честно говоря, — совсем стушевалась от такого напора, — я в Делме проездом. Через три дня отправляюсь в столицу по делам семьи. Да и провести осмотр мне банально негде. Даже не знаю, как я могу кому-то помочь при таких обстоятельствах.

— Ни о чем не беспокойтесь! — заверил меня старший сэр Корин. — Я все организую. Приходите вот по этому адресу после обеда. Это моя старая мастерская. Сейчас я там работаю периодически для собственного удовольствия. Там вполне достаточно места, чтобы заняться больными людьми.

— Хорошо, — неуверенно проговорила, все еще сомневаясь в успехе этой задумки. — Я приду.

— Вот и отлично! — обрадовался мужчина. — Тогда до встречи.

Покинув магазин семейства Корин, медленно побрела вдоль улицы. Билет в центральный регион у меня на руках. Работу, пусть пока не совсем мне понятную, я нашла. Теперь дело за документами. Сверившись с картой, устремилась в сторону отделения правопорядка.

Дойдя до уже знакомого мне здания, затаилась на противоположной стороне улицы. Как же мне поговорить с Джеромом? Зайти внутрь и просто его вызвать к дежурному магу, мне показалось слишком опасным. Меня могли заметить и узнать. Что если Клифорд сообщит обо всем Райану, а тот магистру? Тогда нужно ждать, пока молодой человек сам выйдет на улицу.

Устроившись в кафе напротив здания отделения, установила следилку, настроенную на ауру Джерома, и достала из своего рюкзака подаренную преподавателем Академии книгу. Свои вещи я побоялась оставлять в гостинице, и вот теперь смогла в полной мере оценить удобство того, что весь мой не хитрый скарб рядом.

За чтением и чашкой ароматного чая время промелькнуло незаметно. Когда моя следилка подала сигнал, я быстро собралась и вышла на улицу. Джером шел в компании еще нескольких человек. Среди них был Клифорд, а так же те трое магов, которые попытались напасть на нас в отделении несколько дней назад.

Набросив на себя мощный отвод глаз, поспешила за ними. Улучив момент, когда Джером немного замешкался и отстал от основной группы, подошла к нему в плотную и быстро проговорила, убирая отвод глаз:

— Привет, Джером. Нужно поговорить.

— Бри? — изумился он. — Откуда ты здесь? Что-то случилось?

— Давай отойдем? — попросила. — Не хочу, чтобы твои спутники были в курсе нашего разговора.

— Ладно, — кивнул он в ответ. — Ступай вон в тот сквер, я сейчас подойду.

Перейдя улицу, побежала в указанном направлении и спряталась за пышными кустами на скамейке. Через пару минут появился и Джером.

— Что стряслось? — сосредоточенно уточнил он, садясь рядом.

— Мне срочно нужно в столицу по семейным делам, — принялась объяснять. — Ты не мог бы как-то ускорить выдачу моего удостоверения? Понимаю, что и так заставила тебя заниматься своими делами, но мне просто не у кого больше попросить помощи.

— Ну, что ты! — возмутился молодой человек. — Я тебе уже говорил, что все сделаю, лишь бы тебе помочь. Твое новое удостоверение почти готово, осталось только получить подтверждение и поставить соответствующие печати. Думаю, послезавтра уже смогу тебе его отдать. Где ты остановилась?

— Недалеко от центральной площади, — уклончиво проговорила. — Давай встретимся послезавтра в том ресторанчике, где мы обедали после экзамена? Во сколько ты заканчиваешь работу?

— Примерно в восемь вечера, — задумчиво проговорил Джером. — В восемь тридцать буду в ресторане. Устроит?

— Конечно, — благодарно улыбнулась ему. — Спасибо! Только у меня есть к тебе просьба. Никому не говори о том, что виделся со мной. У меня возникли некоторые разногласия с магистром. И я бы не хотела, чтобы он знал, где я нахожусь.

— Надеюсь, ничего фатального? — с тревогой спросил он.

— Нет, — усмехнулась. — Просто не сошлись во взглядах на жизнь. Может, я зря переживаю. Но мне хочется быть уверенной, что меня не потревожат.

— Ясно, — кивнул Джером. — Мне пора. Увидимся послезавтра.

— Пока, — махнула ему вслед.

Хвала Пресветлой, вопрос с документами почти решен. Теперь работа. Перекусив каким-то бутербродом на ходу, поспешила к мастерской сэра Корина.

— А вот и леди Британи! — первое, что я услышала, войдя внутрь добротного двухэтажного дома на одной из отдалённых от центра улочек Делмы.

— Светлого дня, господа и дамы, — поприветствовала собравшихся в довольно большом зале.

— Светлого! — наперебой принялись со мной здороваться пожилые, по большей части, люди. — Мы вас так ждали!

Чувствуется, вера населения в любом городе, стране и даже мире в чудо и великого мессию, который исцелить что угодно одним только взмахом руки, неискоренима. Надеюсь, я справлюсь, и ситуация не выйдет из-под контроля.

— Проходите сюда, леди, — услужливо отодвинул для меня стул сэр Корин, после того, как я привела себя в порядок в ванной комнате на первом этаже мастерской.

Заняв место за специально для меня приготовленным письменным столом, начала прием страждущих, как назвал их пожилой дизайнер одежды. К счастью, сложных, запутанных или редких случаев сегодня не было. Все было довольно банально, поэтому даже моих не самых глубоких знаний врачевания оказалось достаточно, чтобы помочь этим людям. И все как один принесли с собой такие же обереги с образом Пресветлой, как у сэра Корина. Так что, под вечер я была выжата до предела, как лечением, так и наложением целебных и защитных плетений на простенькие амулеты.

— Что-то я не рассчитал, — виновато вздохнул хозяин мастерской, когда последний его знакомый покинул зал, — и совсем вас замотал этими осмотрами. Простите уж старика, леди Британи. Окажите мне честь, поужинайте у меня дома с моей семьей. Я просто не могу отпустить вас в таком состоянии. Вы такая бледная, что страшно становится.

— Хорошо, — вяло улыбнулась, понимая, что если сейчас же не перекушу, рискую до гостиницы так и не дойти.

Буквально на соседней улице у сэра Корина имелся дом, в котором он и проживал со своей женой, сыном и невесткой. Домочадцы тепло приняли меня и усадили за общий стол ужинать. Мадам Корин не умолкала ни на минуту, стараясь выразить те эмоции, которые у нее вызывало улучшение состояния мужа. Я же вкушала ужин молча, не в силах внятно говорить и поддерживать беседу. Но пожилой даме это и не требовалось, она прекрасно сама себя развлекала. Остальные члены семьи, видимо, давно к ней привыкли и просто помалкивали, периодически вставляя соответствующие случаю реплики.

— Леди Британи, — вдруг обратилась ко мне миловидная, пухленькая блондинка — жена младшего сэра Корина, — вы не могли бы уделить мне немного времени? У меня есть к вам пара вопросов, которые я бы хотела обсудить с вами наедине.

— Конечно, — удивленно кивнула. — Я уже закончила с трапезой. Мы можем переговорить прямо сейчас.

— Тогда давайте пройдем в гостиную на втором этаже, — предложила женщина.

Остальные члены семейства поднялись из-за стола вместе с нами и переместились за чайный столик в просторном зале на первом этаже. Мы же отправились наверх и расположились в уютной небольшой гостиной.

— Что вас беспокоит? — вежливо спросила, уже понимая, что разговор пойдет о здоровье женщины.

— Понимаете, — замялась она, краснея, — я замужем уже больше полугода, а у нас никак не выходит зачать ребенка. Муж считает, что это от того, что мы живем с его родителями. Хочет купить нам отдельный дом. Но я боюсь, что это связано вовсе не с местом нашего проживания. Помогите, прошу! Я не хочу идти в местную лечебницу. Здесь все меня знают. И если что-то со мной будет не в порядке, то сразу же сообщат мужу и его родне. Я в отчаянии.

Сидящая передо мной женщина начала всхлипывать, а я до того устала за сегодня, что решила просто провести осмотр, а все действия отложить на завтра. Перестроив зрение, оценила ее ауру. Как странно, на астральной оболочке было ярко выраженное темное пятно. Такое бывает, только если пациент где-то подцепил проклятие или наговор.

— У вас есть враги или может соперница? — задумчиво уточнила. — У меня складывается впечатление, что на вас кто-то наложил то ли проклятие, то ли просто заклинание направленного действия.

— Ах, вот оно что! — мгновенно вспыхнула леди праведным гневом. — Вот мерзкая дрянь! Варн ей не достался, так она решила ему в конец жизнь испортить. Даже меня не погнушалась проклясть!

— Знаете, — решила обговорить все сразу, — я сейчас слишком устала, чтобы снимать произведенное на вас воздействие. Но мы вполне можем встретиться завтра. Тогда и займемся вашей проблемой.

— Ох, извините, — спохватилась она. — Конечно. Давайте я вас провожу. Сможете завтра прийти сюда утром? Дома никого не будет, и нам не помешают.

— Договорились, — улыбнулась ей.

Спустившись вниз, попрощалась с сэром Корином и его семьей и вышла, наконец, на улицу. Вдохнув полной грудью, набросила отвод глаз и поспешила в гостиницу. Мне срочно требовался отдых.

Глава 2

Следующим утром я проспала, поэтому завтракала в гостинице в жуткой спешке, а потом сразу же помчалась в дом сэра Корина. Мне открыла невестка пожилого дизайнера. Ее звали Ненси, и молодая женщина была очень обходительна со мной. Мне даже показалось, что она заискивает передо мной, что было странным. Вроде вчера я за ней подобного поведения не замечала.

За то, когда я вошла в просторный зал на первом этаже дома, мне все сразу стало ясно. Молодая хозяйка собрала здесь, видимо, всех своих подруг. Девушки и женщины мило краснели и стеснялись, с надеждой глядя на меня. Мысленно выругавшись от души, всем приветливо улыбнулась и приступила к очередному рабочему дню. Осмотр ауры, лечение или снятие воздействия, при необходимости, создание защитных амулетов из кулонов и так до вечера. Что творится в этом городе, если юные девы и молодые леди в таком плачевном состоянии?

Спросив об этом у Ненси, с удивлением получила в ответ рассказ о том, что в Делме процветает коррупция. Причем абсолютно в любой области, будь то медицина, правопорядок или обычная торговля. Невозможно просто сходить к лекарю и получить помощь. Это, самое обычное для любого человека, дело может вполне обернуться вымогательством, а не редко и шантажом. Глава отделения правопорядка покрывает всех мало-мальски значимых преступников в государственном аппарате города и получает с этого немалую прибыль.

Потрясающе! Столица огромного региона утопает в уголовных нарушениях. А верхушка власти на данный момент сосредоточенна лишь на проблеме правящего рода. Или это вообще ситуация по стране, а не только здесь и не только в последнее время? Учитывая то, что я росла в полной изоляции, ответить на этот вопрос, была, конечно же, не в состоянии.

Вечером вернулись домочадцы семейства Корин и уговорили меня снова с ними поужинать. Мы обсудили последние новости в городе и стране, а потом пожилой хозяин попросил меня прийти к нему в мастерскую еще и завтра. Памятуя о том, что вечером я должна встретиться с Джеромом, обещала заглянуть с утра и остаться при необходимости только до обеда.

Уже в гостинице лежа перед сном в кровати снова без сил, размышляла о том, что творится на Архалоне. Не уже ли у нас в стране все настолько плохо? И куда тратятся деньги из казны огромного государства, если не на улучшение жизни граждан? И почему настолько недостойный человек занимает такую важную должность, как начальник отделения правопорядка? Так и не найдя ни одного ответа, уснула.

В мастерской пожилого портного на следующий день меня встретил только сам хозяин.

— Светлого утра, леди Британи, — тепло улыбнулся он мне. — Проходите, располагайтесь.

— Светлого, сэр Корин, — поприветствовала дизайнера, устраиваясь в кресле. — Вы сегодня один?

— Да, — усмехнулся мужчина, занимая место напротив. — Решил дать вам отдохнуть. С моей стороны было бы сущей наглостью заставлять вас снова работать. Ведь даже моя невестка, и та вас обязала заниматься с ее подругами, хоть об этом и не было изначального уговора.

— Ничего, — мягко проговорила. — Мне не было это в тягость. Просто печально, что в городе настолько скверно обстоят дела с врачеванием.

— Да, есть в Делме такая проблема, — кивнул хозяин мастерской. — Но сегодня я хотел поговорить не об этом. Вот ваш гонорар за те дни, что вам пришлось заниматься знакомыми моей семьи. Я вам очень признателен за помощь. Невестка такая счастливая. Надеюсь, все наладится, и я скоро смогу понянчить внуков.

— Уверена, так и будет, — заверила его, принимая конверт. — Я могу вам еще чем-то помочь?

— Мне было бы приятно, если бы вы выбрали какой-нибудь наряд для себя лично, из тех, что шьют в моей мастерской, — вдруг с жаром проговорил мужчина. — Так сказать, в память о том, что в Делме у вас есть добрые знакомые, которые всегда будут вам рады.

— Огромное спасибо, сэр Корин! — смущенно пробормотала. — Я как раз сама хотела об этом попросить. У вас замечательные изделия. И мне кое-что приглянулось, когда я была в вашем магазине.

— Тогда давайте сейчас вместе туда отправимся, — охотно предложил он, поднимаясь, — и вы примерите то, что пришлось по душе.

Обед я благополучно пропустила, поскольку так увлеклась выбором одежды, ее примеркой, а потом подгонкой по фигуре, что напрочь забыла обо всем на свете. Расстались мы с семейством Корин только к вечеру крайне довольные друг другом. Плату за выбранные модели пожилой дизайнер отказался брать наотрез. Тогда я сбегала в ближайшую ювелирную лавку, купила там подходящий для моих целей кулон и создала своим личным способом мощный артефакт, призванный охранять семейный очаг, приносить удачу, увеличивать достаток и облегчать рождение потомства. Вручив подарок сэру Корину младшему, как продолжателю рода, распрощалась с этими добрыми и отзывчивыми людьми и поспешила в ресторан на встречу с Джеромом.

Пока ждала сына мэра, успела поужинать, а так же обдумать свои дальнейшие планы. Гостиницу я оплатила до завтрашнего дня заранее. Но если сегодня туда вернусь, утром при сдаче номера с меня потребуют обещанные документы. Значит, лучше переночевать в другом месте. Вещи у меня с собой. Сегодня я смогла по-настоящему оценить возможности и удобство портальной магии. Личное субпространство в походном рюкзаке смогло в себя вместить абсолютно все мои покупки, а так же те вещи, которые изначально там находились. Так что, я хоть сейчас могла отправляться в путь. Портальный переход у меня запланирован завтра в полдень. Сейчас получу документы, сниму комнату в другой гостинице и отбуду в центральный регион со спокойной душой.

Увидев Джерома, помахала ему рукой и тут же нахмурилась. Сын Мэра был не один, его сопровождал Клифорд. Страж шел впереди и приветливо мне улыбался. Я его радости от встречи не разделяла, но делать было нечего. Взглянув вопросительно на Джерома, в поисках объяснений, увидела лишь, как он пожал плечами, да развел руки в стороны. Ясно. Видимо, его начальник оказался весьма настойчив и не позволил молодому человеку одному со мной встретиться.

— Темного вечера, Бри! — поздоровались со мной мужчины, усаживаясь за столик. — Как дела?

— Темного, — откликнулась. — Дела идут потихоньку. Удалось оформить документы?

— Конечно, все в полном порядке! — заверил меня Джером, протягивая папку с бумагами.

Я тут же ее открыла, бегло просмотрела и блаженно зажмурилась. Какое это облегчение знать, что хотя бы здесь не возникло проблем. Убрав документы в рюкзак, от души поблагодарила мужчин:

— Огромное вам спасибо за содействие! Мне понадобилось срочно отбыть в столицу по личному делу. И эти бумаги были просто жизненно необходимы.

— И когда ты собираешься покинуть Делму? — задумчиво спросил Клифорд, как-то чересчур внимательно меня оглядывая.

— В ближайшие дни, — ответила, не вдаваясь в подробности, мало ли что у стража на уме. — Сами знаете, сейчас с перемещениями в столицу есть определенные сложности.

— Да, — кивнул Джером, почему-то нервничая. — Все из-за напряженной обстановки в стране и участившихся случаев массовых заражений.

— Будете ужинать? — спросила из вежливости, мечтая лишь о том, чтобы мои собеседники отказались, и мы мило распрощались.

— Я бы поел, — к моему разочарованию сразу же обозначил свое намерение Клифорд. — А ты, Джером? Или у тебя какие-то другие планы?

— Знаете, — вдруг замялся молодой человек с самым мученическим выражением лица, которое я вообще когда-либо видела, — мне пора. Я не смогу составить вам компанию. До встречи, Бри.

— До встречи, — ошарашено пробормотала вслед мгновенно удалившемуся молодому человеку. — Что это с ним?

— Понятия не имею, — безразлично пожал плечами страж. — Весь день вел себя странно. Может, дома что-то случилось?

— Возможно, — напряженно ответила, а в душе уже зародилась тревога. Нужно как-то избавиться от Клифорда и скрыться.

— Чем планируешь заняться сегодня и завтра? — заинтересованно принялся расспрашивать меня мужчина, с аппетитом принимаясь за принесенный официантом ужин.

— Сегодня ничем, — поделилась импровизированными планами. — Уже поздно, сейчас здесь посидим, и отправлюсь отдыхать. Завтра, скорее всего, буду гулять, и осматривать местные достопримечательности. Делма очень большой и красивый город.

— Это точно! — охотно согласился мужчина. — А давай сегодня вместе погуляем? Сейчас не так поздно, а ночью столица региона смотрится просто потрясающе! Я могу отвести тебя на смотровую площадку. С нее виден весь город, как на ладони. Уверен, ты такой красоты нигде не встречала.

Конечно, я ничего подобного в своей жизни не видела, поскольку мне просто негде было это увидеть. Но говорить об этом я не собиралась. Да и идти куда-то на ночь глядя с малознакомым мужчиной, совершенно не хотелось.

— Как-нибудь в другой раз, — аккуратно отказалась. — Сегодня устала.

— Ну что ты! — возмутился Клифорд. — Не может быть, чтобы находясь в таком городе, ты ложилась спать, как в деревне с наступлением сумерек. Давай хоть немного пройдемся? Совсем чуть-чуть. На центральной площади тоже замечательный вид вечером.

— Хорошо, — скрепя сердце согласилась, только бы он быстрее отвязался. В конце концов, в толпе я смогу запросто затеряться.

Мы расплатились и вышли на улицу. Погода была ясной и безветренной, а вечерняя прохлада дарила приятное ощущение легкости. Может, немного прогуляться — не такая уж и плохая идея.

— Ты слишком серьезная и напряженная, Бри, — заметил мужчина, усмехнувшись. — Тебе не помешает немного расслабиться.

Вспомнив, что магистр совсем недавно отвел меня в свои покои именно с теми же словами, напряглась, как натянутая струна. Что этому типу от меня нужно?

— Тут буквально в следующем доме есть отличное место, где можно провести вечер в приятной компании, — принялся уговаривать меня страж. — Давай зайдем на полчасика? Посидим, развеемся. Обещаю, будет весело.

— У меня другие планы на сегодня, — твердо проговорила, создавая вокруг себя щит. — Думаю, мы уже достаточно прогулялись. Доброй ночи. Мне пора.

— Постой, Бри, — тут же попытался схватить меня за руку Клифорд. — Я просто не в силах сейчас тебя отпустить.

С этими словами он сделал рывок, в надежде удержать меня, но лишь врезался в щит.

— Ах, вот значит как, — жестко усмехнулся он. — Ну, так я тоже знаю пару отличных приемов.

Мужчина мгновенно применил какое-то заклинание, и моя защита тут же рассыпалась, как карточный домик. Сердце ухнуло куда-то вниз, а страх сковал меня по рукам и ногам. Клифорд молниеносно оказался рядом и прижал меня к себе.

— Ну, что же ты такая скромная и стеснительная? — прошептал он на ухо. — Всего один вечер, Бри. Уверяю, тебе понравится.

От нахлынувшего ужаса, я даже закричать не могла, тщетно пытаясь вырваться из стальной хватки стража. Внезапно его объятия ослабли, а сам мужчина рухнул на колени.

— Я ведь сразу тебе сказал, что эта девушка занята, — увидела я возвышающегося над стражем Сая. — Но ты ведь упрямый. И на собственной шкуре хочешь узнать, каково это, лезть к даме, которая не желает с тобой общаться. Так я тебе с удовольствием сейчас все продемонстрирую.

Рука водного мага в мгновение ока покрылась ледяной коркой. Схватив Клифорда за горло, Сай принялся замораживать свою жертву с ужасающей быстротой. Страж побледнел, глаза его закатились, а губы посинели.

— Прекрати немедленно! — процедила сквозь зубы. — Ты его убить вздумал?

Набросив на своего горе-поклонника сонное заклятие, жестко отрезала:

— Тащи его в переулок. Там решим, что делать.

Сай молча поволок мужчину в ближайшую подворотню. Привалив к стене здания, с видом оскорбленного достоинства отошел в сторону. Я же опустилась на колени возле Клифорда и проверила состояние его организма. Мужчина получил легко обморожение, но ничего фатального с ним не случилось. Убрав все последствия ледяного воздействия, усилила сонное заклятие и замаскировала все следы наших действий. Порядок. Теперь разберемся с блондином.

— Ты понимаешь, что мог вполне нанести ему не поправимый вред? — напустилась на Сая.

— Жалко стало этого урода? — разозлился в ответ он. — Да ты понятие не имеешь, что он хотел с тобой сделать! Чокнутый маньяк, обожающий девушек с выдающимися формами! Раскрой глаза, Бри! Он больной!

Липкий, холодный пот заструился по спине. Кошмар. Как такое могло произойти? Клифорд, в роде, выглядел совершенно нормальным. Или это просто реакция на меня такая неадекватная? По крайней мере, другого объяснения я не нахожу. Райан ведь знаком с ним и уверял, что он честный и порядочный страж. Ладно, теперь уже неважно. Если у мужчины проблемы с психикой, нужно, хотя бы постараться сделать так, чтобы интимная близость ему была недоступна.

Снова опустившись возле стража на землю, вплела мощное блокирующее эрекцию заклинание прямиком ему в ауру и зафиксировала к резерву. Пока доктора поймут, что к чему, организм уже адаптируется к новым реалиям своего существования. А там, может, и с головой лучше станет.

— Пошли отсюда, — устало вздохнула. — Надеюсь, его найдут не местные бандиты, а его же коллеги.

— Вот что ты за человек? — скрипнул зубами Сай. — Он мог тебя убить. А ты переживаешь о его безопасности.

— Он болен, — со вздохом возразила. — И нуждается в квалифицированной помощи. Вряд ли, конечно, он ее получит конкретно в этом городе. Но, возможно, Пресветлая будет к нему благосклонна и поможет найти выход из его положения. По крайней мере, я сделала, что смогла, и создала условия для его будущего выздоровления.

— Ты точно не от мира сего, — усмехнулся мужчина, рывком притягивая меня к себе и заключая в объятия. — Ужасно за тебя испугался, когда увидел в руках этого типа. Больше не теряйся из вида, Бри. Я места себе не находил, пока не отыскал тебя здесь.

— Как тебе это удалось? — пробурчала ему в грудь, наслаждаясь близостью дорого мне человека.

Странно. И когда только этот белобрысый успел занять в моей душе такое большое и значимое место?

— У меня масса скрытых талантов, — ушел от прямого ответа Сай, отпуская меня и продолжая путь вдоль улицы. — Думаешь, меня просто так лишили памяти и возможности пользоваться магией? Как ты только что могла убедиться, я опасен для окружающих. Но ты ведь сердобольная душа, вернула мне магию. Вот теперь и неси ответственность за свои действия. Приглядывай за могущественным магом, который страшен в гневе.

— Болтун, — отмахнулась я, идя рядом со своим другом. — Куда мы хоть идем? Когда завтра Клифорд придет в себя, нас, наверное, в розыск подадут за нападение на стража правопорядка. Нужно как-то выбираться из Делмы.

— В полночь перенесемся в центральный регион, — отстраненно отозвался Сай. — Я купил нам билеты. А сейчас зайдем на стоянку для таргов и заберем моего ящера. До отправления не так много времени осталось. А за стража не переживай. Ничего он не расскажет. Пока морозил его, слегка поправил память. Очнувшись, он не будет помнить ничего из произошедшего за вечер.

Я остановилась посреди улицы как вкопанная.

— Что происходит? — напряженно уточнила. — Откуда ты взял билеты, когда их давно все продали? И где достал ящера? Что за магия такая, удаляющая воспоминания? А главное, тебе что, тоже нужно в Хариндер?

— Давай сразу все проясним, — примирительно предложил мужчина. — Я собираюсь принять участие в отборе на должность следопыта. Это связано с тем, что кое-кто из столицы задолжал мне по полной. И я не собираюсь оставлять факт нанесения моему здоровью непоправимого вреда безнаказанным. Так что, нам с тобой по пути. Билеты я достал благодаря природному обаянию и личной изворотливости. Ну, а ящера взял в ордене в обмен на одно из своих творений, которое приглянулось магистру. Поэтому не волнуйся по пустякам, мои действия честны, благородны и в рамках закона. Все, как ты любишь. Ну, а ледяная магия в моем личном исполнении творит периодически просто чудеса.

— Ладно, чего уж там, — обреченно вздохнув, двинулась дальше. — Потом как-нибудь покажешь в подробностях то, что сделал с Клифордом. Возможно, я смогу адаптировать эти умения под свой тип энергии. Знания лишними не бывают, особенно такие полезные. А что касается закона, то я и сама не всегда в рамках кодекса могу что-то делать. Тарг пригодится, когда окажемся в окрестностях столицы. Туда еще как-то добраться нужно будет из ближайшего городка.

— Затем и брал, — подмигнул мне блондин, но тут же стал серьезным. — Почему ты сбежала, Бри? Мы ведь втроем должны были совершить это путешествие. По крайней мере, магистр именно так все планировал, и нам с Райаном дал самые подробные инструкции на этот счет. Тебе опасно оставаться одной. Слишком приметная у тебя внешность.

— При желании, я могу быть незаметной, — ответила с затаенной тоской. — Это не проблема. А случай с Клифордом всего лишь досадное недоразумение. Я попросила Джерома принести мои новые документы. Видимо, его начальник не позволил ему сделать это в одиночку. Ну, а орден мне пришлось покинуть в спешном порядке по личным причинам.

— Что-то не поделила с магистром? — тут же уточнил мужчина.

— Делить нам особенно нечего, — усмехнулась, с болью вспоминая Вольфа и наше не самое приятное расставание. — Просто мы не сошлись во взглядах на некоторые краеугольные вопросы. Пришлось исчезнуть. Как он, кстати?

— Да что с ним будет то? — пожал плечами Сай. — Разнес своих воинов на пустом месте. Обшарил всю территорию в поисках пропажи. Так ничего и не найдя, пришел в бешенство. Скука смертная. Не бери в голову. Раз ты ушла, значит, магистр сделал то, что тебя к этому вынудило. Ты не из тех, кто способен на необдуманное и спонтанное решение. И хватит уже всех жалеть и беспокоиться о тех, кто причинил тебе боль. Пора привыкать заботиться о себе и блюсти твои собственные интересы. Ну и мои заодно. Раз уж мы теперь вместе.

С этими словами мужчина беззаботно улыбнулся и обнял меня за плечи. А я рассмеялась в ответ. И как ему удается быть таким веселым при не самых приятных обстоятельствах?

— Райана ты в ордене оставил? — вспомнила про рыжего. — Не захотел с ним путешествовать?

— Он уже в столице, — отозвался мой спутник. — Перенесся сразу по возвращении в орден после экзамена. У него свои дела там есть. Но мы увидимся на отборе. Так что, не беспокойся. Без рыжего мы не останемся.

— Ты, я смотрю, даже несколько смягчился в отношении него, — вопросительно взглянула на мужчину.

— Есть такое, — кивнул он. — Ты была права. У нас очень много общего. И если бы не одно обстоятельство, мы могли бы стать добрыми друзьями. А так, просто общаемся, пока нам по пути. Но как только жизненные дорожки разойдутся, мы можем вполне стать врагами.

— Какие такие обстоятельства? — удивилась.

— Потом как-нибудь расскажу, — ушел от ответа Сай. — Мы уже пришли. Погоди минутку. Заберу тарга.

Стоянка для ящеров находилась неподалеку от центральной площади, поэтому вскоре мы уже подходили к билетной кассе. Сай вел за уздечку того самого ящера, на котором все время катался в ордене.

— Мне нужно сдать свой билет, — задумчиво проговорила. — Раз мы отправляемся прямо сейчас, он мне больше не понадобится.

— А на какое время он? — уточнил Сай.

— На полдень завтрашнего дня.

— Значит, я успел как раз во время, — пробормотал мужчина.

— Что ты сказал? — не услышала.

— Ничего. Сдавай билет и пойдем.

Девушка-кассир с удовольствием забрала мое разрешение на перемещение и вернула часть денег. Еще бы ей не быть довольной. Продаст его кому-нибудь за баснословные деньги и получит свою комиссию. Вздохнув, подошла к Саю и принялась ждать открытия портала.

— Устала? — с тревогой заглянул он мне в глаза.

— Немного, — кивнула. — Пока была в Делме, пришлось поработать. Поэтому к вечеру уже вымоталась.

— Потом все мне расскажешь, — тепло улыбнулся он, обнимая меня и подводя к очереди. — Скоро будем на месте. Я забронировал номер в одном пансионате. Там и отдохнем.

— Да ты просто волшебник! — изумилась. — Когда только успел? И откуда у тебя сведения о гостиницах того региона?

— Я бывал в Ирше раньше, — пожал плечами мужчина. — Поэтому мне не составило труда связаться со старыми знакомыми и договориться о ночлеге.

— Поразительно, — сонно выдала я, сцеживая зевок в ладонь.

— Со мной не пропадешь, — уверенно проговорил мой спутник, беря меня за руку и увлекая в серебристый провал портала, открытого магами для перемещения граждан в центральный регион Архалона.

В Ирше, так же как и в Делме, царила глубокая ночь. Прибывший народ толпился на площади. Извозчики и владельцы гостиниц громко привлекали к себе внимание потенциальных клиентов. Сай так и не выпустил мою руку, а, не останавливаясь, повел прочь от центра города. Когда толпа немного поредела, мужчина запрыгнул на тарга и усадил меня перед собой.

— Можешь пока подремать, — прошептал он мне на ухо, ловко выводя ящера на одну из широких улиц. — Пансионат находится на окраине города. Когда доберемся, я тебя разбужу.

— Ладно, — устало кивнула. — Спасибо тебе.

Кажется Сай ничего мне не ответил, а может я просто очень быстро уснула под мерное покачивание на спине тарга.

Глава 3

Утром проснулась от того, что мне невыносимо жарко. Не открывая глаз, попыталась раскрыться, но это не помогло. С трудом сфокусировав взгляд, обнаружила, что лежу на груди Сая, а тот крепко прижимается меня к себе. Испугано оглядев нас, с облегчением выдохнула. Мы оба были одеты, просто лежали на одной кровати и под одним одеялом. Постаралась аккуратно выбраться из горячих объятий, но тщетно. Мужчина меня держал мертвой хваткой.

— И чего тебе только не спится? — сонно пробормотал блондин, поворачиваясь ко мне лицом. — Нам спешить некуда. Отбор только через неделю. Успеем еще до столицы добраться.

— Ты спи, — смущенно ответила. — А я пойду, умоюсь и разведаю обстановку. Все равно больше не усну.

— Только будь осторожна, — отозвался он, отпуская меня. — Вокруг Хариндера полно всякого сброда.

— Не переживай, — улыбнулась, глядя на спящего друга. — Я быстро.

Приведя себя в порядок, переоделась в ванной и, закрыв входную дверь щитом, спустилась вниз по лестнице. Отвод глаз и корректирующая внешность иллюзия теперь уже стали для меня повседневной обыденностью.

Как оказалось, мы остановились в довольно приличном и уютном пансионате. Большого количества номеров здесь не было, а те, что сдавались, были полностью заняты. Видимо, из-за этого нам и пришлось разместиться в одноместном номере. На первом этаже, в общем зале постояльцы мирно вкушали завтрак.

Выйдя на улицу никем не замеченной, в первую очередь навестила в загоне нашего тарга. Ящер был в полном порядке. Погонщик как раз обновлял воду и засыпал корм. Убедившись, что таргу ничто не угрожает, покинула территорию пансионата и отправилась бродить по улицам. Мне хотелось посмотреть сам город, а так же составить впечатление о том, что происходит вблизи Хариндера. Та изоляция, в которой я выросла, никак не могла дать мне полной картины обстановки в стране. И только попав в орден, я начала окунаться в обыденность жизни каждого архалонца.

Как и сказал Сай, в городе находилось очень много приезжих. В основном это были молодые мужчины, но девушки и женщины тоже встречались. Из-за такого скопления народа на улицах постоянно кто-то выяснял отношения или что-то покупал, или с кем-то договаривался об общих делах. Через час прогулки осознала, что голова раскалывается от пестрящей кругом публики и беспрестанного шума.

Повернув в обратную сторону, принялась обдумывать полученную информацию. Хариндер закрыт не только для портальных перемещений, но и своим ходом туда попасть не так-то просто. Все въезды в город тщательно охраняются. На каждых воротах размещены значительные военные силы. Ведется строгий контроль прибывающих граждан. Проверяют не только наличие документов, но еще и ауру каждого гостя столицы сканируют. В самом городе постоянно циркулируют патрули, которые так же призваны выявлять и задерживать подозрительных личностей.

В связи с отбором в Департамент внутренней безопасности приезжих стало в разы больше. Очереди на въездах в Хариндер не поддаются никаким разумным определениям. И только вчера власти выделить для участников отбора отдельные ворота. Теперь все желающие попытать счастье на государственной службе должны прибыть в город через северный въезд, который функционирует круглосуточно. Остальные же ворота на ночь закрываются.

Добравшись до пансионата, заказала завтрак на двоих и, забрав поднос с едой в номер, поднялась наверх. Сая в постели уже не было. Видимо, он принимал душ. Накрыв стол к утренней трапезе, заняла одно из кресел возле него и решила дождаться своего спутника. Задумавшись над сложившейся ситуацией, не заметила, когда мужчина покинул ванную. А подняв глаза, совершенно неприлично открыла рот от удивления. Сай стоял посреди комнаты в одном мизерном полотенце на бедрах и пристально меня разглядывал.

— Светлого утра, — промямлила, покраснев и отвернувшись в сторону.

— Светлого, — весело отозвался мужчина, подходя ближе. — Уже вернулась? И завтрак у нас на столе? Здорово! Голодный, как зверь.

— Приводи себя в порядок и присаживайся к столу, — постаралась мягко намекнуть на его неподобающий вид.

— Я мигом, — бросил Сай, принимаясь копаться в своем рюкзаке.

Не уже ли сложно было заранее одежду подготовить? Я сидела, как на иголках, стараясь не коситься на полуобнаженного мужчину, но откровенно говоря, выходило у меня это из рук вон плохо. Взгляд сам собой то и дело соскальзывал на его широкий разворот плеч, узкие бедра и длинные мускулистые ноги. А когда полотенце соскользнуло и упало к его ногам, я и вовсе подскочила, как ужаленная, и быстро протараторила:

— Знаешь, там такие аппетитные булочки испекли. Совсем забыла, что хотела их купить. Ты начинай без меня. А я сбегаю в общий зал и скоро вернусь.

Мгновенно оказавшись снаружи, с грохотом захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Ну что за невезение? Как вообще можно быть настолько беспардонным, чтобы при мне переодеваться? Я же не железная, чтобы вид обнаженного привлекательного мужчины оставлял меня совершенно равнодушной!

Решив все-таки, спуститься вниз и купить еще что-нибудь, побрела к лестнице. В буфете взяла первую попавшуюся выпечку и заказала еду в дорогу. Вряд ли мы здесь задержимся, а в пути все равно что-нибудь придется кушать.

Вернувшись назад, с опаской вошла в номер. К счастью, Сай уже был полностью собран и с аппетитом поглощал завтрак. Вздохнув с облегчением, заняла свое место и тоже приступила к еде. Когда дело дошло до чая с булочками, порадовалась, что сходила за ними.

— Все же ты слишком много ешь, — задумчиво проговорила, в уме просчитывая, хватит ли нам заказанной еды до столицы, или все-таки лучше еще что-то купить.

— Привыкай, — беззаботно улыбнулся блондин, довольно поглощая очередной пирожок. — В ближайшее время тебе придется терпеть ненасытного мужчину рядом, поэтому лучше заранее позаботиться о провианте.

— Это я уже поняла, — сосредоточенно кивнула, решив купить продуктов с запасом, — поэтому заранее все заказала внизу.

— Молодчина, Бри! — обрадовался друг. — Тогда мы сможем отправиться в путь прямо сейчас. Хорошо бы еще проверить Ника. Надеюсь, за ним здесь хорошо ухаживали.

— Не волнуйся, — успокоила его. — Я заходила утром в загон. Тарг доволен и сыт.

— Чувствую себя несколько странно, — ответил мужчина, потирая подбородок. — Ты встала раньше меня, да еще обо всем успела позаботиться.

— Не забивай голову ерундой, — пожала плечами. — Мы партнеры в этом путешествии. Ты помог мне вчера. Я сделала для нас что-то сегодня. Как по мне, это в порядке вещей. Давай лучше обсудим, как нам поступить дальше.

— Тебя что-то тревожит? — сосредоточенно спросил мужчина.

— Пока бродила с утра по городу, — принялась делиться сведениями, — выяснила последние новости.

Быстро изложив все, что узнала, выжидательно взглянула на своего спутника.

— Ситуация складывается не самая благоприятная, — протянул Сай. — Если документы это еще полбеды, то сканирование ауры лично мне совсем не по душе. Я планировал скрыть свою принадлежность к водным магам. Мой враг не должен узнать раньше времени о том, что я рядом.

— А как же ты будешь проходить отбор, не применяя магию? — изумилась.

— За это не переживай, — отмахнулся мужчина. — В спарринге я почти любого смогу превзойти. Полосу препятствий тоже пройду. Финальное испытание на навыки ориентирования на местности и поиск пропавшего для меня не проблема. К тому же, я буду пользоваться даром. Просто не буду призывать стихию. А самые банальные заклинания в этом и не нуждаются.

— Разве уже известно, что будет на отборе? — встревожилась.

— Кому-то может и неизвестно, — пожал плечами он. — Но магистр как-то смог получить эту информацию раньше других.

— Ясно, — углубилась в раздумья. — А что на счет девушек? Ты знаешь, что им предстоит.

— Меня Вольф на эту тему не просвещал. Может, рыжий в курсе. Спросим у него, когда появится.

— Ладно, — кивнула. — Что касается ауры, у меня есть идея. Мне и самой не хочется предъявлять свою астральную оболочку представителям власти. Так что, надеюсь, качественная иллюзия нас спасет.

— Бри, ты вне закона? — понизив голос, спросил Сай, хитро сверкая зелеными глазами. — Никогда бы не подумал! Выглядишь, как самая примерная ученица в школе.

— И веду себя соответственно, — усмехнулась. — Так скажем, у меня есть тайна, которая не должна стать достоянием общественности. И предъявление стражам правопорядка моей истинной ауры никак не входит в мои планы.

— Сплошное сборище личностей скрывающих свою истинную сущность, — сделал страшные глаза друг. — Осталось только выяснить, есть ли что прятать рыжему. И у нас будет целая компания авантюристов с непростым прошлым.

— Уверена, Райан тоже не горит желанием, раскрывать подробности своей личной жизни, — рассмеялась.

— Ладно, по ходу разберемся, — мгновенно стал серьезным Сай, поднимаясь из-за стола. — Через полчаса выдвигаемся. Я пойду, подготовлю тарга. Собирайся потихоньку и спускайся вниз.

Забрав свои вещи, мужчина покинул номер. Я же еще раз все перепроверила, и отправилась в общий зал, прихватив поднос с посудой. В буфете забрала упакованный провиант, докупила еще всякой снеди и вышла во двор.

Сай уже оседлал ящера и ждал только меня. Поймав воздушный поток, подпрыгнула и мгновенно оказалась на спине Ника перед мужчиной.

— Готова? — шепнул он мне на ухо и, дождавшись моего кивка, вывел тарга на дорогу. — Тогда вперед.

Пансионат находился на окраине Ирши, поэтому совсем скоро мы уже выехали за пределы города. По широкой дороге тянулась нескончаемая вереница всадников на ящерах, повозок, телег, пешеходов. Казалось, мы стали участниками какого-то массового переселения. И зачем всем этим людям в столицу? Или возле Хариндера всегда так людно?

Через час такого движения я уже просто не знала, куда себя деть. Слишком большое количество людей вокруг, беспрестанный шум и гвалт заставляли меня непроизвольно нервничать.

— Хочешь, съедем с основной дороги и срежем путь через лес? — вдруг спросил Сай, словно угадав мои мысли.

— Да, если можно, — сдавленно отозвалась. — Мне сложно дается нахождение среди толпы народа.

— Зная твою любовь к уединенному времяпрепровождению, — усмехнулся друг, — не удивлен.

Дернув за поводья, Сай устремил нашего тарга к ближайшему повороту на боковую дорогу, а уже оттуда в лес. Как только мы остались одни среди деревьев и кустов, сразу же почувствовала себя спокойнее, и упавшее было настроение, само собой поднялось.

Весь день прошел в движении. Сделав только один привал на перекус и небольшой отдых, к ночи мы расположились на стоянку возле небольшого лесного озера. Сай установил палатку с краю свободной от зарослей поляны и, разведя огонь, принялся готовить ужин из наловленной им рыбы. Я же отправилась купаться.

Вода в лесном озере была кристально чистой и очень теплой. Проплыв несколько метров, легла на воду и, раскинув руки и ноги в стороны, устремила взгляд вдаль на звездное небо. Что ждет меня в столице? В успешном прохождении испытания на должность лекарки я практически не сомневалась. Но что будет дальше? Я нахожусь в розыске. Мой отец зачем-то хочет меня видеть. Даже если мне удастся выяснить, кто же замешан в заговоре, этот человек, скорее всего, находится в ближайшем окружении Императора. Вдруг меня вычислят и доставят во дворец к родственничкам?

Масса страхов и тревог одолевала меня. Неизвестность пугала, а шаткость моего положения в жизни давила, вынуждая думать об одном и том же снова и снова. С другой стороны, мне и жить-то осталось не так много. И на фоне этого все остальные обстоятельства, безусловно, меркнут. Если попав во дворец, я смогу найти заговорщика, можно и с родней встретиться. Лишь бы они меня раньше проклятия не удумали угробить.

Внезапно рядом со мной вынырнул Сай. Испугавшись, тут же ушла под воду. Мужчина ловко поймал меня и, вытащив на поверхность, прижал к себе.

— Прости, что напугал, — повинился он, когда я смогла, наконец, немного успокоиться и убрать воду с глаз. — Не удержался и решил к тебе присоединиться.

— Надеюсь, наш ужин от этого не пострадает? — ехидно уточнила. — А то повар больно безответственно подходит к своим обязанностям.

— Не волнуйся, — усмехнулся он в ответ, не выпуская меня из объятий. — Все уже готово. А похлебке нужно немного настояться. Когда выйдем на берег, как раз будет в самый раз.

— Тогда ладно, — кивнула, немного отстраняясь. Все-таки находиться слишком близко к мужчине, было слишком волнительно для меня.

— Давай еще немного полежим на воде? — несмело предложила, не зная, как лучше себя вести в сложившейся ситуации. — А потом пойдем есть.

— Давай, — с готовностью согласился друг, заняв самую удобную позицию для созерцания звезд, и я тут же к нему присоединилась.

— Как думаешь, мы сможем решить свои проблемы в столице? — с тревогой поинтересовалась.

— Сейчас сложно сказать что-то конкретное, — спокойно отозвался мужчина. — На месте разберемся. В любом случае, просто не будет. Мне, например, кроме того, чтобы найти моего врага, нужно еще и уничтожить его. А это может оказаться довольно сложно, поскольку он явно замешан в непростой политической игре. Не уверен, что просто его убить, будет лучшим решением. А что на счет тебя? Зачем тебе в Хариндер?

— Моя поездка связана с моими родственниками, — тяжело вздохнула. — У нас непростые взаимоотношения. Но сейчас я, как и все они, оказалась замешана в одном деле. Если не смогу кое-кого найти в столице, мы все пострадаем. Так что, мне придется закрыть глаза на свое неприятие родни, и сделать все, чтобы помочь и себе, и им.

— Давай до берега наперегонки? — вдруг весело предложил Сай. — Кто последний, тот убирает все после ужина.

— Ты издеваешься? — возмутилась. — Я похожа на сумасшедшую, чтобы соревноваться с водным магом в плавании?

— Обещаю не использовать дар, — тут же клятвенно заверил меня друг. — К тому же, я дам тебе фору. Соглашайся, Бри. Будет весело.

— Ладно, — пробурчала. — Все равно ведь не отстанешь.

— Раз, два, три, начали, — задорно рассмеялся мужчина, и я сразу же устремилась вперед.

И зачем я только согласилась? Он, в любом случае, сильнее и выносливее меня. Но пока я плыла, меня захватил азарт, настроение поднялось, а грустные мысли бесследно выветрились из головы. Буквально за несколько метров от берега Сай меня догнал, схватил в охапку и расхохотался от души.

— Я выиграл! — довольно возвестил он.

— С чего это то? — возмущенно пропыхтела в его руках. — До берега ты еще не добрался.

— И что? — вопросительно вздернул брови. — За то я тебя поймал, и уже не дам свободно добраться до финиша. Так что, мой выигрыш очевиден.

— Сейчас я освобожусь, — начала усиленно вырываться. — И ты останешься не у дел.

— Это вряд ли, — спокойно улыбнулся мужчина, совершенно не обращая внимания на мои потуги. — До берега я все-таки доберусь первым. У тебя-то вообще нет такой возможности.

С этими словами он подхватил меня на руки и вынес из воды на песок. Высушив нас бытовым заклинанием, поставил меня на землю и заглянул в глаза:

— Тебе лучше?

— Да, спасибо, — благодарно ему улыбнулась. — Ты развеял мою тоску и поднял настроение.

— Пойдем кушать, — предложил мужчина, обнимая меня за плечи и увлекая к костру.

Мы с аппетитом опустошили добрую половину котелка с похлебкой и занялись подготовкой к ночлегу. Внезапно вдали послышался хруст ломаемых веток, крики всадников и шипение таргов.

— Что происходит? — спросила, встревожено оглядывая окрестности. Но из-за близости огня ничего было не разглядеть.

— Понятия не имею, — напряженно отозвался Сай, мгновенно заливая костер водой. — Но мы это сейчас выясним.

Без источника света место нашей стоянки тут же погрузилось во мрак. Однако на небе не было ни облачка, так что неясный лунный свет давал хоть какое-то представление о том, что нас окружает.

Сай создал мощный щит вокруг нашей палатки, а сам отправился вперед. В это самое мгновение на открытое пространство вылетел всадник на тарге и помчался прямиком к воде. Но его преследователи не отставали, и скоро лесная полянка превратилась в место битвы.

Одинокого путника окружили пятеро воинов и все вокруг озарили вспышки нескончаемого потока атакующих заклинаний. Набросив на нас с Саем отвод глаз, вышла из-за щита и проследовала вперед. Нужно как-то помочь бедолаге, кем бы он ни был. Даже если преступник, нужно сначала разобраться, а не убивать человека посреди леса.

Сай занял удобную позицию и вступил в бой, стараясь поразить как можно большее количество противников. Окруженный мужчина явно имел ранение, и все на что хватало его сил, было удержание щита. Но его защита слабла с каждым мгновением. Воины, сообразив, что их атакуют неизвестно откуда, перестроились и заняли круговую оборону. Если так пойдет и дальше, мы рискуем увязнуть в этой борьбе на всю ночь.

Послав воздушную петлю к палатке, притянула свой рюкзак и быстро достала из субпространства подаренные другом звездочки. Когда вожделенное оружие было у меня в руках, наложила на него парализующее заклятие и отправила в полет к открытым участкам кожи воинов. Я не знала, смогут ли мои звездочки пробить их щиты, но с удивлением увидела, как нападающие попадали один за другим. Раненный мужчина с облегчением выдохнул, его щит мгновенно лопнул, а сам путник упал с тарга на землю.

— Твой подарок оказался как нельзя кстати, — прокомментировала происходящее, убирая в мешочек призванные мной звезды.

— У него должно было быть несколько иное действие, — ошарашено проговорил блондин. — Но ты явно сделала его гораздо опаснее, чем изначально планировалось.

— Войны просто парализованы, — отмахнулась, подбегая к раненному. — Чуть позже с ними решим. Посвети мне, пожалуйста.

Сай зажег магический огонек и поднес к упавшему мужчине. Перевернув раненного на спину, с ужасом выдохнула:

— Райан?!

— И тут от рыжего покоя нет, — пробурчал Сай. — Давай перенесу его к палатке. Там организуем более удобное для обработки ран место.

Расстелив одно из одеял на траве в месте нашей стоянки, уложили на него Райана и быстро раздели. Вся грудь и спина мужчины были в ссадинах, кровоподтеках и ожогах. Что с ним стряслось? Ладно, позже выясним. Обработав поврежденные участки кожи обеззараживающим зельем, принялась вливать энергию целебных заклинаний в организм помощника магистра. Проверив ауру, устало выдохнула. Организм был ослаблен полученными повреждениями, но внутренние органы были целы. Наложив регенерирующее ткани заклятие, сделала перевязку и обратилась к Саю:

— Готово. Теперь ему нужен покой. Давай разместим его в палатке.

Мужчина сосредоточенно кивнул и принялся устраивать раненного на ночлег. Когда все было готово, не сговариваясь, поспешили на поляну. Сай занялся воинами, а я отловила всех таргов и привязала к деревьям.

— Привет, Ветер! — поздоровалась со своим любимцем. — Тяжко вам пришлось? Надеюсь, ты не пострадал.

Просканировав тело ящера, улыбнулась.

— С тобой, хвала Пресветлой, все хорошо, — погладила тарга по морде. — Пригляди тут за всеми, а я воды вам принесу.

Напоив животных, подошла к Саю.

— Ну, что скажешь? Кто посмел вывести нашего рыжего из строя?

— Кажется, это стражники, служащие какого-то высокопоставленного господина, — сосредоточенно проговорил мужчина, указывая на знаки отличия, украшающие мундиры воинов. — И куда только этот бестолковый вляпаться успел? Всего-то пару дней не виделись.

— Мда, — присвистнула. — Видимо, у нас проблемы. Что делать будем? Нам нельзя светиться в столице в подобных историях. Иначе об отборе можно будет забыть.

— Сейчас подправлю им воспоминания, и отправим на таргах бродить по лесу, — жестко усмехнулся мужчина, прикладывая к парализованным руки, покрытые ледяным налетом.

— Ты обещал научить меня этому заклинанию, — напомнила. — Не забудь об этом.

— Чуть позже, — через силу выдавил Сай, заканчивая с последним воином.

Закинув мужчин на ящеров, зафиксировали их к седлам.

— Погоди минутку, — попросила друга. — Нужно заменить парализующее заклятие на сонное. Сейчас навею на них сон на двенадцать часов. Этого нам должно хватить, чтобы привести Райана в более или менее приличное состояние.

Когда все было сделано, Сай хлестнул таргов водным хлыстом, и животные тут же устремились в чащу леса.

— Пошли спать, — устало предложил друг. — Надо отдохнуть хоть несколько часов. Утром нужно будет поменять место стоянки.

Кивнув в ответ, пошла вслед за мужчиной.

Глава 4

— Пить, — слабо простонал Райан, но я все равно услышала, поскольку мы все лежали, тесно прижавшись друг к другу, так как палатка Сая была рассчитана всего лишь на двоих.

Достав флягу, в которой еще вчера смешала восстанавливающее зелье с водой, аккуратно напоила раненного. Райан глаз так и не открыл, снова погружаясь в полузабытье.

— Потерпи, — прошептала, принимаясь за ревизию ран и перевязку. — Сегодня к вечеру станет полегче.

Осмотрев повреждения, удовлетворенно отметила, что нигде нет свежих кровоподтеков. Все раны затянулись, и регенерация шла своим чередом. Снова наполнив организм энергией целебных заклинаний, обновила заживляющие плетения и наложила свежие повязки.

— Ни днем, ни ночью покоя нет от этого рыжего, — недовольно пробурчал Сай, с хмурым видом покидая палатку.

Выйдя вслед за ним, спокойно улыбнулась:

— Не нуди с утра. Если бы на его месте был ты, мы бы сделали для тебя тоже самое.

— Это вряд ли, — все еще хмурясь, отозвался блондин. — Рыжий бы еще и добавил мне, чтобы добить. От него помощи не дождешься.

— Я бы ему не позволила, — похлопала мужчину по плечу и отправилась к озеру умываться.

— Только это меня и примиряет со сложившейся ситуаций, — усмехнулся друг, догоняя меня. — Извини. Утро — не мое время. Тем более настолько раннее.

— И когда оно вдруг стало не твоим? — подначила его, протирая лицо водой. — Помнится, в ордене ты с удовольствием караулил меня на крыше общежития ни свет, ни заря.

— Это была вынужденная мера, — насупился блондин. — А так, я больше люблю ночь и ложусь обычно поздно.

— Все можно переиначить, — пожала плечами. — Мне лично все равно утро или ночь. Лишь бы силы были работать.

— Ну, ты сравнила! — деланно возмутился он, заканчивая с умыванием. — Ты у нас идеал, которого другим никогда не достичь. Так что, даже пытаться не буду.

— Не выдумывай! — возмутилась и обрызгала мужчину водой.

Поняв, что меня сейчас настигнет месть водного мага, вскочила на ноги и бросилась к палатке.

— Бри! — услышала я гневный голос за спиной. — Так нечестно!

Рассмеявшись, спряталась за стволом большого дерева и набросила отвод глаз. Мне казалось, что я нашла очень удачное укрытие, но Сай почему-то сразу же меня нашел.

— Вот ты и попалась, — усмехнулся он, и, слегка меня обрызгав в ответ, притянул к себе за руку. — От меня не убежишь.

— Как ты смог меня найти? — шокировано уставилась на него.

— Я же говорил, что у меня масса скрытых талантов, — улыбнулся мужчина в ответ, заключая в надежные объятия.

Я смотрела в искрящиеся радостью зеленые глаза и не знала, что мне делать. По-хорошему, нужно было отойти в сторону, и держать между нами дистанцию. Ведь особенности моего организма никто не отменял. Но мне было до того хорошо и спокойно рядом с Саем, что плюнув на все, я обняла его в ответ и уткнулась в широкую грудь.

— Не грусти, Бри, — погладил он меня по голове, каким-то странным образом снова уловив мое настроение. — Все наладится. Решим каждый свои задачи в столице и сможем свободно вздохнуть. Впереди еще столько всего хорошего и радостного. Нет смысла сейчас горевать.

— Надеюсь, ты прав, — тяжело вздохнула и отстранилась. — Пойдем. Пора завтракать и собираться.

Доев вчерашнюю похлебку, занялись сворачиванием лагеря. Упаковав вещи, нагрузили ими Ника, а усыпленного заклинанием Райана разместили на Ветре.

— Езжай с рыжим следом за мной, — сосредоточенно проговорил Сай. — Я поеду впереди и буду искать другой источник воды в этом лесу. К Хариндеру нам пока лучше не приближаться. Пока Райан не в форме, путь нам туда заказан.

— А если мы опоздаем на отбор? — напряглась.

— Не опоздаем, — уверенно проговорил мужчина. — Рыжий — живучий гад. День- два, и снова будет как новый.

Я промолчала, полностью сосредоточившись на управлении таргом. Мы медленно продвигались все глубже в лес.

Постепенно наш темп езды стал стабильным, и к обеду мы уже достаточно отдалились от предыдущего места стоянки. Но Сай все еще продолжал движение, так и не приглядев для нашего отдыха ничего подходящего.

Я уже начала уставать, да и есть хотелось неимоверно, когда впереди показался просвет среди деревьев.

— Вот оно! — радостно возвестил блондин, и мы выехали на широкий берег довольно большого лесного озера. — Чувствовал, что где-то оно есть в этой местности. Но путь оказался неблизким.

— Главное, что мы добрались, — утомленно улыбнулась. — Нужно скорее поесть. А то сил нет, лагерь разбивать.

— Сейчас все сделаю, а ты отдыхай, — тепло улыбнулся мне в ответ Сай и спрыгнул с тарга.

В первую очередь расстелили одеяло и уложили на него раненного. А дальше друг развил такую бурную деятельность по обустройству нашего временного пристанища, что я только диву давалась, как у него ловко все выходит.

— Пойду, займусь едой, — возвестила, решив не мешать Саю, наводить порядок и уют.

Набрала в котелок воды из озера, очистила ее заклинанием и водрузила на разведенный огонь. Ускорив процесс кипения, засыпала крупу и пряности, добавила вяленого мяса и принялась мерно помешивать ароматную похлебку. Совсем скоро все было готово. Разлив свое импровизированное блюдо по мискам, протянула ожидавшему меня мужчине его порцию.

— Приятного аппетита, — пожелала ему, удобно устраиваясь на стволе поваленного дерева, которое Сай где-то раздобыл.

— Вкуснятина! — восхитился друг, опустошая свою миску с поразительной скоростью. — Можно добавки?

— Ты меня удивляешь, — оторопела. — Как тебе удается так много и так быстро есть?

— Годы практики, — широко ухмыльнулся мужчина, принимая второю порцию. — К тому же, ты прекрасно готовишь. Любой бы с удовольствием вкушал твою стряпню.

— Готовлю я обычно, — пожала плечами. — Ничего изысканного или оригинального я сделать не смогу. Поэтому все мои блюда из разряда того, что можно соорудить быстро, сытно и вкусно.

— Это же самое главное! — охотно заверил меня он, закончив уже со второй порцией. — Правда, если я попрошу еще добавки, ты, скорее всего, не обрадуешься.

— Немного еще могу положить, — оценивающе оглядела то, что осталось. — Но больше нельзя. Сейчас уберем все и займемся Райаном. Нужно попробовать снять с него медицинский сон и покормить. Иначе он быстро потеряет вес, и потом долго будет восстанавливаться. А нам этого, ну никак нельзя допустить.

— Ладно, уж, — проворчал друг, собирая посуду и очищая все заклинанием. — Не оставлю рыжего без съестного. Но он мне будет за это должен.

— Он и так твой должник, — со смехом проговорила. — Ты ведь его отбил у преследователей. Так что, не усугубляй его положение.

— Ну, ты тоже принимала в этом процессе самое деятельное участие, — отозвался он, помогая мне переместить Райана к стволу дерева и придать ему полусидящее положение.

— Вынужденная мера, — возразила, развеивая наведенный сон и проверяя ауру раненного.

— Бри? — слабо проговорил мужчина, открывая глаза и болезненно морщась.

— Как себя чувствуешь? — с тревогой заглянула ему в глаза. — Говори все, что беспокоит. Тогда я смогу более полно и всесторонне тебе помочь.

— Самочувствие отвратное, — с трудом проговорил Райан. — Ломит все тело. Голова раскалывается. Пить хочется нещадно. Кроме того, белобрысый рядом, что еще больше отравляет мое существование.

— Ты бы помалкивал, — ощетинился Сай. — Мы тебя из передряги вытянули, а он еще и недоволен.

Пока мужчины вяло переругивались, провела ревизию ран, убедилась, что заживление идет своим чередом, наполнила организм целебной энергией и наложила свежие повязки.

— Сейчас покормлю тебя, — улыбнулась раненному. — И ты сразу почувствуешь себя лучше.

Вылила оставшуюся похлебку в миску и принялась кормить мужчину понемногу.

— Хватит изображать из себя тяжелобольного, — возмутился блондин, непримиримо сложив руки на груди. — Ешь сам, не в таком ты уж плачевном состоянии.

— Из рук Бри гораздо вкуснее, — лукаво усмехнулся рыжий, довольно поглощая все, что я ему давала. — Уверен, она меня в момент на ноги поставит.

— Конечно, — тут же отозвался Сай. — Только и возится с тобой все время. Еще бы ты не поправился.

Закончив с едой, напоила мужчину водой с зельем и снова проверила состояние. Райан шел на поправку семимильными шагами.

— Ну, вот, — подбодрила его, — ты уже не столь критично настроен ко всему окружающему. Организм постепенно окрепнет, и ты скоро придешь в себя.

— Спасибо, Бри! — сонно улыбнулся наш больной. — Прости, что подверг опасности. Но ситуация была критической.

— Тоже мне герой, — нахмурился Сай. — Как тебя вообще угораздило встрять в подобную ситуацию?

— Родственники, — зло выдохнул мужчина, устало прикрывая глаза. — На въезде в столицу проверили ауру. Сообщили данные моей семье. Брат прислал ловцов. Пару дней удавалось от них скрываться. Потом где-то все-таки выследили. Пришлось уходить.

— Как ты нас нашел? — удивилась.

— На белобрысом следилку оставил перед переносом в столицу, — пояснил он. — Знал, что нужно будет вас найти в Хариндере. Вот и облегчил себе задачу в будущем. Но не думал, что придется заранее воспользоваться.

— Врешь ты все, — тут же возмутился Сай. — Нет на мне ничего. Специально проверял, прежде чем орден покинуть.

— На тебе лично нет, — довольно кивнул рыжий. — А на твоем тарге есть. Так что, будь внимательнее, а то попадешься вот так же как я. Только у тебя, наверное, нет такого старшего брата, который мечтал бы прикончить еще одного претендента на наследство.

— Я самый старший в семье, — задумчиво проговорил друг, отправляясь изучать своего ящера.

— Давай я наложу медицинский сон? — мягко предложила раненному. — Тебе нужно как можно больше отдыхать. Во сне ты сможешь восстановиться гораздо быстрее.

— Бри, — обратился ко мне мужчина, беря за руку, — мне жаль, что я вас подставил. Я должен был оберегать тебя, а все вон как вышло. Прости.

— С каждым может случиться, — успокоила его, погладив по ладони. — Главное, мы справились. Ты в безопасности и скоро будешь в норме. А там и до столицы сможем добраться. Я подумаю, что можно сделать с нашими аурами. Как ты понимаешь, все мы не в том положении, чтобы предъявлять властям свое истинное лицо, а заодно и астральную оболочку.

— Что ты скрываешь, Бри? — сосредоточенно спросил он. — Зачем тебе на отбор?

— Давай мои тайны останутся пока при мне, — усмехнулась. — Они опасны не только для меня, но и для окружающих. Спи. Завтра будет уже легче.

С этими словами укрыла мужчину заклинанием, и он сразу же задышал ровнее и перестал напрягаться от постоянных болезненных ощущений.

— Только пришел в себя, а уже лезет во все и вся, — пробурчал Сай, подходя ближе.

— Помоги, пожалуйста, перенести его в палатку, — попросила. — Там ему будет удобнее.

Мы разместили Райана в нашем импровизированном жилище, а сами отправились купаться. День был долгим и утомительным. Хотелось просто расслабиться и ни о чем не думать. Сай уплыл куда-то на середину озера, а я свистнула жующего на берегу траву Ветра, и он тут же подплыл ко мне.

— Ну, что, мой хороший? — обратилась к нему, обнимая за шею. — Твой несносный хозяин идет на поправку. И тебе не о чем волноваться. Давай немного поплаваем вместе. Ты ведь тоже устал тащить нас на себе целый день.

Вдоволь накупавшись, вышли на берег и начали готовиться к ночлегу. Сай установил по периметру нашей стоянки мощный защитный контур, а я замаскировала его отводом глаз. Готовить ничего не стали, перекусив бутербродами. Усталость брала свое, и совсем скоро весь наш лагерь уже погрузился в глубокий и безмятежный сон.

Глава 5

Через пару дней, проведенных на берегу лесного озера, Райан поправился настолько, чтобы держаться на спине тарга. И мы решили выдвигаться в сторону Хариндера. К тому же, запас продуктов практически подошел к концу. Конечно, Сай ловил для нас рыбу каждый день и, благодаря этому, мы не голодали, но это не могло отменить того, что крупы и хлеба почти не осталось.

Переночевав у озера в последний раз, рано утром мы свернули лагерь и выдвинулись в путь. Я ехала вместе с Саем на Нике, хотя Райан был категорически против такого расклада. Пришлось долго его убеждать, что ему, как раненному, требуется больше пространства на спине ящера, а я буду только мешать. Рыжий скрепя сердце согласился, но явно затаил обиду. Ничего, в столице будет не до выяснения несуществующих отношений.

Проведя в пути весь день, лишь изредка останавливаясь на перекус и небольшой отдых, мы оказались в предместье столицы поздней ночью. Посовещавшись, решили разбить лагерь в лесу, а утром уже со свежими силами отправиться покорять северные ворота города.

Лежа в узкой палатке между Райаном и Саем, никак не могла уснуть. Тревожные мысли раздирали душу и не давали спокойно отдыхать. Что будет завтра? Сможем ли мы пройти досмотр на въезде?

За прошедшие дни я всю голову сломала над тем, как замаскировать наши ауры. Внешность решила прикрыть только корректирующими иллюзиями, и то только мужчинам. Сама же отправлюсь в путь как есть. Но ауры. Как быть с ними? У Сая астральная оболочка пестрит так, что сразу ясно кто он такой. Ауру Райана знают его родные. Моя же — имеет ярко выраженные признаки тяжелейшего проклятия, которое не останется незамеченным. Об этом доложат сыщикам, и я попаду в зону пристального внимания, как кандидат в бастарды, которого ищут.

Не придумав ничего лучше, приняла решение создать нечто похожее на ощутимые иллюзии. Завтра возьму изначальную оболочку за исходный материал и уже на ней создам новую картину, каждому свою. Если это не поможет, то нам просто не на что больше рассчитывать.

— Бри, — вдруг услышала, как меня шепотом позвал Райан. — Не спишь?

— Тревога никак заснуть не дает, — прошептала в ответ. — Волнуюсь на счет того, что будет завтра. Не хотелось бы, закончить свое путешествие, так и не достигнув цели.

— Согласен, — кивнул он в ответ. — В Хариндер нужно попасть любой ценой. Если меня все-таки схватят, действуйте без меня.

— Не говори ерунды, — отрезала. — Раз мы вместе, то и в беде тебя не бросим, как бы ни складывались обстоятельства.

Райан долго молчал, и я уже подумала, что он уснул, как снова услышала его голос:

— Бри, когда все закончится, я бы хотел, чтобы ты перестала меня отталкивать, узнала получше и приняла решение.

— Честно говоря, — растерялась от резкой смены темы разговора, — я еще не думала над тем, что будет потом. Сейчас бы разобраться с тем, что нас ждет.

— Ты мне очень дорога, — приподнялся мужчина на локте и погладил меня по щеке. — Я хочу хотя бы попытаться добиться твоего внимания. Если для этого нужно быть тебе другом, я им стану. Все сделаю, только не избегай меня больше.

— Я готова общаться с тобой, Райан, — заверила мужчину. — И изначально тебе это предлагала. Просто не нужно настаивать на близких отношениях со мной. Их я на данный момент просто не в состоянии заводить. На будущее не могу загадывать, поскольку не знаю даже того, что будет завтра. Не то что через неделю или месяц. Если Пресветлой будет угодно, и я выживу, обсудим еще раз все. А сейчас давай отдыхать, утром многое нужно сделать.

— Бри, я… — попытался еще что-то сказать мужчина, но был перебит угрожающим голосом Сая.

— Рыжий, еще одно слово и ты будешь ночевать в кустах. Бри нужен покой и отдых. Завтра от нее будет зависеть, сможем ли мы пройти проверку. А ты тут голову ей забиваешь своими притязаниями. Надоел уже.

— Тебя вообще не спрашивают! Ты… — прорычал в ответ Райан, но Сай снова не дал ему договорить.

— Умолкни, — решительно проговорил он, склонился ко мне и с тревогой заглянул в глаза. — Ни о чем не волнуйся, Бри. Завтра, что бы ни случилось, тебя мы в обиду не дадим. А теперь спи. Нам с рыжим нужно наедине кое-что обсудить.

С этими словами он дунул морозным воздухом мне в лицо, и я мгновенно провалилась в глубокий сон, так и не узнав, о чем эти двое собрались говорить.

Проснулась на рассвете. Новый день принес с собой утреннюю прохладу и надежду на хороший исход нашего мероприятия. Наложив на мужчин сонное заклятие, выбралась из палатки, осмотрела периметр нашего лагеря, проверила таргов и с самым серьезным настроем вернулась обратно.

Для начала скорректировала внешность Райана. Волосы сделала темно-каштановыми, глаза бледно-серыми, а черты лица более грубыми. Ауре придала вид, характерный для любого мага со средним уровнем дара. Все плетения соединила с резервом, чтобы они самостоятельно подпитывались и не нуждались в обновлении.

Затем пришла очередь Сая. Превратив его в русоволосого горожанина среднего сословия с заурядными внешними данными, взялась за ауру. Учитывая то, что его астральная оболочка сильно отличалась от воздушников, решила придать ей вид, присущий магу, рожденному в смешанном браке. Приглушила изначальные цвета, добавила то, чего там и в помине не было, и слегка все смешала. Привязав свое иллюзорное творение к резерву, удовлетворенно вздохнула.

Свою внешность менять не стала. Все равно проклятие сделало меня совсем иным человеком. Теперь дело за аурой. Густая черная тень укрывала ее почти полностью. Восстановив в памяти то, какой была моя астральная оболочка до судьбоносного дня, принялась создавать нечто подобное, только свойственное девушке со средним уровнем дара. Затем выраженную черноту преобразовала в легкий серый налет, вполне похожий, например, на картину ауры больного хроническими головными болями или тому подобными состояниями. Вплетя все в резерв, попросила Пресветлую о помощи и разбудила спутников.

— Приводите себя в порядок, — улыбнулась, глядя на их сонный вид, — и выдвигаемся. Перекусим по дороге.

Мужчины не заставили себя долго ждать. И совсем скоро мы уже двигались кратчайшим путем к Хариндеру.

Не доезжая до столицы нескольких километров, выехали на тракт и влились в сплошной поток прибывающих в город людей. Мне снова стало не по себе, и тревога сразу же завладела моим сознанием.

— Успокойся, Бри, — прошептал мне на ухо Сай. — Скоро будем на месте. Мы рядом, и тебе ничего не грозит.

От друга исходила такая уверенность и спокойствие, что я тут же почувствовала себя лучше. Откинувшись ему на грудь, улыбнулась и прошептала в ответ:

— Спасибо! Надеюсь, все пройдет успешно.

— Так и будет, — сосредоточенно кивнул он.

Мы уже час, как ехали по открытой местности, и вдруг впереди за холмом вырос огромный белокаменный город. Хариндер был прекрасен! Высоченная городская стена окружала столицу по периметру. Жилые постройки и административные здания располагались на склонах нескольких холмов, а на самой высокой точке города стоял золотой дворец, сияние которого я могла видеть даже с дороги. Неужели где-то там живет мой отец, брат и сестра? Какие они, мои родные? Встречу ли я их? Смогу ли я избавиться от проклятия?

Совсем скоро мы достигли длинной очереди, которая выстроилась перед воротами, и мне стало абсолютно не до размышлений. Как выяснилось, возле северных ворот, где пропускали желающих пройти отбор на должность, было две очереди. С одной стороны шли мужчины, которые хотели стать следопытами, а с другой — девушки и женщины, соискательницы на место лекарок. Мужчин было в разы больше. Поэтому женская очередь продвигалась гораздо быстрее.

— Что будем делать? — взволнованно спросила у мужчин, когда мы собрались все вместе.

— Занимай спокойно место в очереди, — отозвался Сай. — Проходи контроль и отправляйся на распределение. Я сейчас установлю на тебе следилку, и позже мы сможем тебя найти. За нас не переживай, я прикрою рыжего, если что.

— Ладно, — с сомнением согласилась. — Берегите друг друга. Увидимся.

— Удачи, Бри, — улыбнулся Райан.

Спрыгнув с тарга, поспешила присоединиться к женской половине участников отбора. Оглянувшись, увидела, как мои спутники встали в конец длинной очереди, ведя своих ящеров за собой.

Постепенно я потеряла ребят из виду. Очередь двигалась довольно быстро. Девушки и женщины весело переговаривались, делясь самыми разными слухами и сплетнями.

— А вы слышали, что нас поселят в отдельном общежитии, специально выделенном правительством для участников отбора? — довольно заявила дородная молодая девушка.

— Да, что там общежитие! — восторженно закатила глаза другая. — После испытаний нам предстоит собеседование с самим герцогом Сальским! Только из-за этого на отбор прибыло столько девиц. Он ведь просто чудо, как хорош собой! И не женат!

— Точно! — подтвердила третья. — Он в наш город лично приезжал и делал объявление об отборе. Приглашал на работу в свое ведомство. Так все незамужние девицы после этого отправились в столицу, мечтая с ним встретиться. У половины даже банального образования нет, и все туда же. А я чем хуже? Мне может тоже герцогиней охота стать!

Мда, как будто тут отбор не в лекарки, а в невесты. Но лично для меня собеседование с герцогом Элдином Сальским самое нежелательное из всех испытаний, и явно будет самым сложным. Глава Департамента внутренней безопасности Архалона не тот человек, которого легко обмануть. Именно он был в монастыре и каким-то образом сделал выводы о моем побеге. Поиски бастарда так же он возглавляет. Так что, чем позже мы встретимся, тем для меня безопаснее.

— Светлого дня, — поприветствовал меня пожилой страж, когда подошла моя очередь, проходить сквозь городские ворота. — Предъявите, пожалуйста, ваши документы.

— Светлого дня, — доброжелательно улыбнулась, протягивая папку с бумагами. — Прошу.

— Вы прибыли в столицу на отбор? — уточнил мужчина, просматривая документы.

— Да, — кивнула. — Хочу попробовать получить место лекарки в Департаменте.

— Почему решили покинуть предыдущее место проживания? — сосредоточенно спросил страж. — Вы ведь издалека. Наверное, было непросто сюда добраться.

— Это связано с проблемами в моей семье, — ни словом не солгала я. — Мне срочно понадобилось перебраться в Хариндер. Работу не так то просто быстро найти, а Департамент предлагает должность и хорошую зарплату. Грех не попробовать свои силы. Если все получится, я смогу помочь семье.

— Ясно, — усмехнулся мужчина. — Тогда проходите на проверку ауры к вот этой девушке. Всего доброго и удачи на отборе.

— Спасибо, — поблагодарила, забирая бумаги и переходя к следующей служащей.

— Пожалуйста, не шевелитесь, — попросила приятная молодая женщина в форме Департамента внутренней безопасности. — Сейчас я просканирую вашу ауру, а закончив, сразу вас отпущу.

— Конечно, — постаралась говорить непринужденно. — Я готова.

Девушка перестроила зрение на магическое и принялась изучать ту картину, которую я только сегодня утром создала. А я, затаив дыхание, молилась Богине о помощи.

— Все в порядке, — мило улыбнулась мне стражница. — Вот заключение об осмотре. Сейчас вам нужно пройти вон к той повозке. Там собираются подходящие для отбора кандидатки. Скоро вас доставят в общежитие. Там будет размещение и дальнейшие инструкции о прохождении отбора. Всего доброго.

— Спасибо, — быстро проговорила, забирая заключение и устремляясь в указанном направлении.

Когда заняла свободное место в выделенном для нас транспорте, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Не уже ли у меня получилось, и моя иллюзия всех устроила? Интересно, как там ребята? Надеюсь, у них тоже проблем не возникнет.

Скоро повозка уже заполнилась участницами, и мы двинулись вдоль улиц Хариндера. Столица поражала масштабами архитектурных изысков и широтой улиц. Даже на окраине города не было ветхих и потрепанных временем домов. Все строения находились в достойном виде. Улицы старательно убраны, фонтаны приведены в рабочее состояние, витрины лавок и магазинов отмыты до режущего глаз блеска. Проектировщик спланировал город таким образом, что разные зоны делились по своему назначению и здания в каждой части имели свой собственный цвет, а так же особенности строения.

Так в ремесленном квартале все дома были бежевого цвета, с простыми стенами и крышами, без каких-либо украшений. В административной части города строения поражали своей многоэтажностью, серостью и обезличенностью. Создавалось впечатление, что ты только попадая сюда, осознаешь себя уже на приеме у какого-нибудь чиновника. Торговый же квартал пестрел всеми оттенками зеленого и поражал количеством людей, таргов и домов.

В центральной части города находились только культурно-исторические постройки и территории: музеи, консерватории, театры, галереи, парки, сады и набережные. Все это содержалось в идеальном порядке и удивляло своей красотой и гармоничностью.

Наша повозка проехала даже мимо императорского дворца. На меня вид дворцового комплекса произвел какое-то гнетущее впечатление. Девушки рядом со мной охали и вздыхали от восторга. Я же видела за всей этой помпезностью и роскошью лишь душевную пустоту живущих там людей. Зачем все эти баснословные траты на внешние красоты, если в других регионах страны творится невесть что, и люди там не могут банальной медицинской помощи спокойно получить?

Департамент внутренней безопасности Архалона располагался в административной части столицы и представлял собой такое же серое и унылое здание, как и множество подобных ему вокруг. Внутрь нас не приглашали, просто показав, где именно нас будут принимать на работу, а сразу отвезли в общежитие, которое располагалось чуть дальше по той же улице.

У главного входа нас встретила сурового вида женщина средних лет. По ее идеальной осанке и поджатым губам можно было догадаться, что это какая-нибудь старая дева, которая всю жизнь проработала на благо общества, стремилась, чтобы всё и все вокруг были идеальными, но личного счастья ей нескончаемые труды так и не принесли. Леди проводила нас в огромный холл общежития и приступила к инструктажу.

— Светлого дня, девушки, — строго проговорила она, окидывая нас презрительным взглядом. — Меня зовут леди Маргарет Финистер. Я являюсь сотрудницей Департамента внутренней безопасности и буду отвечать за ваше расселение, быт и подготовку к отбору. По всем возникающим вопросам вы можете обратиться ко мне лично или к моей помощнице, леди Линде Макгваер.

Нам тут же слегка поклонилась молодая русоволосая девушка, имеющая столько же чопорный и суровый вид, как и ее начальница.

— В общежитие заселять начали только сегодня, — продолжала наша надзирательница. — Так что, вам несказанно повезло. Многим до вас пришлось ждать этого дня в гостиницах города. Но речь сейчас не об этом. Вы будете проживать в комнатах по четыре человека в женском крыле здания. Каждой из вас предоставят постельное белье и полотенца, это все. Остальное у вас должно быть с собой. На первом этаже общая для всех участников отбора столовая. В ней вы можете за небольшую плату получить завтрак, обед и ужин. Если не устраивает плата или сама еда, вас здесь никто насильно не удерживает. Вы вполне можете кушать в любом другом месте.

— А за проживание тоже нужно платить? — громогласно уточнила дородная девушка, которая стояла возле меня в очереди на въезде в город.

— Прошу меня не перебивать! — раздраженно отрезала мадам. — На первый раз я вас прощаю, но чтобы такого больше не повторялось. И на ваш вопрос я все-таки отвечу. Проживание бесплатное, его оплачивает правительство из казны государства. Теперь о правилах вашего поведения. Вам запрещено устраивать склоки, ссоры и выяснения отношений, особенно с применением магии. Любые подобные случаи будут караться исключением из рядов участниц отбора. Распорядок дня на завтра у вас следующий: подъем в семь утра, завтрак, общий сбор в холле, поездка в Центральный лазарет Хариндера. Там вы познакомитесь с кураторами своих групп на отборе и узнаете, что вас ждет. Затем возвращение в общежитие, обед, подготовка к заданиям, ужин, свободное время и отбой в десять вечера. Сам отбор начнется послезавтра. Сегодня и завтра будет проходить заселение участниц. Сейчас все следуйте за мной.

Мы выстроились в шеренгу и устремились за суровой леди Маргатер и ее помощницей. Спустившись на цокольный этаж, мадам отвела нас к кастелянше, и милая старушка сноровисто выдала каждой из нас постельное белье и два полотенца под личную подпись с обязательством все сдать при отъезде из общежития.

Получив все необходимое, мы поднялись на второй этаж. Леди переговорила с девушкой на входе в женское крыло. А получив от нее сведения, что все комнаты на этом этаже уже заняты, проводила нас на третий. Там, по счастью, обнаружилось необходимое количество спален. Перепоручив нас приветливой сотруднице Департамента, леди Финистер под руку с леди Макгваер удалились.

— Следуйте за мной, девушки! — доброжелательно пригласила нас сотрудница. — Первые четверо проходим в эту комнату. Остальные следуем дальше.

Постепенно нас всех распределили по местам. Я оказалась в одной спальне с двумя симпатичными голубоглазыми блондинками, явно сестрами, и еще одной неприметной, русоволосой, худощавой девушкой. Выделенная нам комната была довольно большой. Справа и слева стояло по две кровати с тумбочками, а так же по одному шкафу для одежды. Возле двери был вход в ванную.

— Так, — воинственно проговорила одна из сестер, уперев руки в боки, — мы с Занией будем жить на этой половине, а вы вдвоем на той. И не смейте сюда заходить, голодранки. Это вообще оскорбление селить дочерей графа Фостерса с какими-то деревенщинами.

— Ты права, Кики! — тут же поддакнула ей сестренка. — Посмотри, какие они убогие. Пусть убирают здесь для нас. Только на таких условиях я согласна их терпеть возле себя.

Сморщив свой хорошенький аккуратный носик, блондинка ткнула в нас с мышкой своим ухоженным пальчиком.

Взглянув на свою соседку по выделенной половине, с удивлением увидела, как та в страхе вся сжалась и забилась в самый дальний угол своей кровати. Потрясающе. Классовое неравенство во всей красе.

— Как это мило, что вы решили проявить заботу о нас и сразу же отграничили свое змеиное царство от окружающей действительности, — усмехнулась, спокойно взирая на этих маменькиных и папенькиных девочек. — А то мало ли, мы с соседкой случайно отравимся вашим ядом и до отбора не дотянем. Если вы так настаиваете, я установлю щит. И наши половины будут полностью изолированы. А ванной будем пользоваться по очереди. Сначала мы, а потом вы.

И пока юные прелестницы приходили в себя от моей тирады, в немом изумлении открывая и закрывая рты, быстро выставила щит посередине комнаты, набросила на него иллюзию стены и заблокировала вход в ванную. Так-то лучше, а то раскомандовались здесь.

— Привет, — мягко улыбнулась забитой девушке. — Меня зовут Бри. А тебя?

— Я Рония, — с опаской глядя на меня, пролепетало это странное создание. — Зачем ты с ними поссорилась? Я бы убирала для них, мне не сложно. Нам тут всего несколько дней жить. Не нужно создавать конфликтов на пустом месте.

— Знаешь, Рония, — сосредоточено проговорила, — если ты будешь всякой дряни позволять с тобой обращаться так, как им вздумается, то твоя жизнь быстро превратится в катастрофу, из которой тебе самостоятельно будет очень сложно выбраться. Никто не имеет права указывать другому, что ему делать. И каждый человек заслуживает уважения своих прав и личного пространства. Даже если этот человек ниже тебя по положения в обществе.

От моих слов девушка сжалась еще сильнее и вдруг разрыдалась в голос. Я даже растерялась от такой реакции.

— Рония, — осторожно позвала соседку, присаживаясь на ее постель. — Не стоит так убиваться. Пока еще ничего непоправимого не произошло.

Но девчушка заливала горькими слезами все вокруг и никак не могла успокоиться. Набросив на нее успокоительное заклинание, погладила ее по голове.

— Если хочешь, расскажи мне, что стряслось, — мягко предложила ей. — Говорят, от этого легче становится.

— Я всегда так старалась им угодить! — принялась она изливать скопившееся горе. — А мачеха и сводный брат только все больше и больше с меня требовали. Когда умер папа, вообще невыносимо стало. Одни придирки и недовольство. Однажды брат напился и захотел мной овладеть. Я чудом от него вырвалась. Пожаловалась мачехе, так она еще и избила меня, сказав, что сама виновата. Ну, как можно так жить? Конечно, мне пришлось сбежать. Вот теперь единственный мой шанс — этот отбор. Иначе мне даже идти некуда.

— А ты раньше имела дело с врачеванием? — аккуратно уточнила.

— Нет! — зарыдала она по новой. — Даже банальных вещей не знаю!

— Да уж, отбор, — пробормотала, набрасывая на нее еще одно заклинание. — Одни замуж за герцога хотят, другие от родственников сбегают. Неудивительно, что в стране полный развал. С такой организацией они далеко не продвинутся в своих поисках.

Когда девушка немного успокоилась, я предложила ей заняться делами:

— Давай разберем вещи и пойдем ужинать. Я мечтаю в душ отправиться перед сном. А в ванную еще пробиться нужно. Сестренки наверняка уже отошли от первого шока и скоро снова заявят о себе.

Рония слабо улыбнулась и кивнула. Заправив кровати постельным бельем, мы разделили шкаф на две части и разместили свои немногочисленные вещи. Рюкзак я разбирать не собиралась. Неизвестно насколько я здесь задержусь. Вдруг придется уходить в срочном порядке. Ронии, видимо, просто нечего было вешать на вешалки, поэтому она тоже лишь убрала в шкаф дорожную сумку и была готова. Закрыв шкаф заклинанием, со спокойной душой отправилась с новой знакомой в столовую.

На первом этаже толпилось множество народа. Кто-то весело переговаривался, кто-то искал взглядом знакомые лица, кто-то рассматривал прибывающих участников. Мы не стали нигде задерживаться, а сразу прошли к распахнутым настежь дверям трапезной.

— Темного вечера, — поприветствовала нас девушка на входе. — Вы можете оплатить только ужин или приобрести абонемент на трехразовое питание, действующий все время проведения отбора. Как вам удобнее?

— Мне пока только ужин, — решила сначала разобраться, что здесь за кухня, ответила, протягивая нужную сумму.

— И мне, — последовала моему примеру Рония.

Девушка выдала нам билеты, которые надлежало вручить поварихам на раздаче. Получив свои подносы с едой, мы заняли столик в глубине зала и принялись за ужин. Все предоставленные блюда я заранее просканировала на посторонние примеси, и, не выявив таковых, успокоилась. Раз здесь все чисто, то можно и абонемент на питание приобрести. Пока ела, не переставала оглядывать всех вокруг. Мне до смерти хотелось узнать, как дела у Сая и Райана. Но мужчин в толпе я так и не обнаружила.

Когда наши тарелки опустели, мы дружно убрали со стола и поднялись на третий этаж. То, что моих спутников не было на ужине, еще ничего не значит. Возможно, они уже поели, или наоборот придут в столовую позже. И почему я не догадалась привязать к ним следилки?

— А ты работала раньше лекаркой? — вдруг поинтересовалась моя соседка, заходя к нам в комнату.

— Да, — кивнула. — И работала, и аккредитацию проходила на звание помощницы лекаря.

— Везет тебе, — с тоской вздохнула девушка. — И что я только делать буду?

— У тебя дар какого уровня? — спросила, начиная собирать вещи в душ.

— Чуть выше низшего, — еще тоскливее протянула Рония, совсем падая духом.

— Ну, хорошо, что он вообще есть, — подбодрила ее. — Значит, тебе доступно то, что некоторые вообще никогда делать не смогут. Вон у сестренок гонора много, а дара никакого нет. Что они тут забыли только, не понятно.

— Известно что, — пожала плечами девушка. — Замуж за герцога хотят. Здесь много таких, богатых и знатных провинциалок, которые мечтают переехать в столицу и выгодно выйти замуж. Пусть не за герцога, так за кого-то другого. Тут свободных мужчин очень много.

— Да уж, — протянула. — Чего только не увидишь. Ладно, я мыться. После меня ты. А сестренки в конце.

Встав под горячие струи воды, почувствовала настоящее блаженство. Все-таки несколько дней в походных условиях позволили оценить все прелести цивилизации в полной мере. Вдоволь отмокнув, облачилась в пижаму и вышла в комнату.

Однако пройти дальше мне никто не дал. Путь мне преградили обозленные блондинки.

— Теперь наша очередь, — отрезала старшая, кажется Кики. — С дороги, нищебродка.

— Во-первых, мы уже обсудили это вопрос, — спокойно сложила руки на груди, не двигаясь с места. — И сначала пользуемся ванной мы с Ронией. А во-вторых, еще раз будешь разговаривать в неуважительном тоне, из ванной вообще целый день не выйдешь.

И я легко сформировала в руке то самое яркое заклинание желудочного расстройства, которым пугала подвыпивших мужиков в небольшом городе рядом с орденом воинов Света.

— Ты не посмеешь! — заверещала Зания. — Магию запрещено применять! Тебя выкинут с отбора!

— Никто даже не поймет, что я сделала, — жестко усмехнулась. — Я умею не только редкие заклинания использовать на слишком наглых зазнайках, но и прятать следы магического воздействия. Так что, либо мы соблюдаем простые правила и живем мирно, душа в душу. Либо вы получите массу незабываемых ощущений, которые способен подарить вам разгневанный маг, в моем непосредственном лице.

Девушки плотно прижались друг к другу и ненавидяще уставились на меня.

— Ладно, — зло выдохнула Кики. — Вы первые. Мы потом помоемся.

— Вот и умницы, — лучезарно улыбнулась им. — И не вздумайте вякнуть кому-то о нашей идиллии. Узнаю, и вам на отборе придется крупно опозориться прямо на глазах герцога Сальского.

При упоминании мужчины блондинки в ужасе побледнели и мгновенно ретировались на свою половину комнаты.

— Зря ты с ними так, — снова завела свою песню Рония, протискиваясь в ванную. — Богатые — злопамятные. Могут отомстить тебе в самый неожиданный и неподходящий момент.

— Возможно, — сосредоточенно кивнула. — Но лучше так, чем терпеть их оскорбления и надменное отношение.

Рония ушла мыться, а я упала на свою кровать и задумалась о том, как там Сай и Райан. Смогли ли они пройти проверку? Все ли в порядке с рыжим? Он ведь не до конца поправился и все еще нуждается в целебной энергии.

Пока мучила себя тягостными думами, соседка вернулась из душа и юркнула в свою постель. Кто-то из сестер тут же отправился в ванную. Установив защиту на нашей территории, набросила на себя успокоительное заклятие и мгновенно уснула.

Глава 6

Проснулась по своему обыкновению на рассвете. Проверив соседок, убедилась, что все мирно спят. Умывшись, облачилась в простое темно-синее платье, в котором обычно работала в мастерской с артефактами, и вышла в коридор. До завтрака еще предостаточно времени, нужно все-таки выяснить, смогли ребята попасть в общежитие или нет.

Укрыв себя отводом глаз, потихоньку прокралась мимо дежурившей на выходе стражницы и отправилась бродить по этажам мужской половины здания. Здраво рассудив, что моих друзей, скорее всего, поселили где-то на последних этажах, раз я разместилась на третьем, начала свой осмотр именно оттуда.

Вход на этаж здесь так же охранялся, только стражем. Проникнув на мужскую половину незамеченной, медленно побрела по коридору вдоль многочисленных дверей, стараясь уловить магическим зрением вспышку отличающейся от большинства ауры Сая. Но везде были воздушники, водного мага на этом этаже не было. Дойдя до конца коридора, разочаровано вздохнула и повернула обратно.

Однако не успела я и пары шагов сделать, как меня кто-то схватил за руку и утянул в тесную подсобку, а дверь запечатал щитом, да еще и полог тишины установил. Я чуть в обморок не упала от страха.

— Спокойно, Бри, — усмехнулся Сай, развеивая свой отвод глаз. — Это всего лишь я. Прости, что напугал.

— Больше так никогда не делай, — выдохнула, с трудом приходя в себя. — Чуть не скончалась от ужаса. Мало ли кто мог оказаться на твоем месте.

— Извини, — виновато взглянул на меня мужчина. — Не было возможности поступить иначе. Нам запрещено общаться и знакомиться с девушками. Увидят, доложат куратору, и мы тут же вылетим с отбора. Так что, придется делать вид, что мы тебя не знаем.

— Как все прошло? — с тревогой спросила. — Райан в порядке?

— Да что ему будет-то? — отмахнулся блондин. — На въезде в город проверка прошла без проблем. Твои иллюзии просто выше всяких похвал. Никто ничего не заподозрил. Но рыжий же не может спокойно жить. Ему все время приключений не хватает. Успел поцапаться с какими-то типами в повозке. Нас всех чуть не вышвырнули. Пришлось отмазывать и нас, и парней. Мы с ними, кстати, в одной комнате оказались. Вшестером живем. А как ты?

— В порядке, — улыбнулась, оказывается, я уже успела соскучиться по этой парочке, которая вечно либо выясняет отношения между собой, либо еще с кем-то. — Моя комната на третьем этаже. Соседки так себе, но жить можно. Испытания начнутся завтра. А сегодня поедем в Центральный лазарет знакомиться с кураторами и проходить подробный инструктаж.

— У нас тоже первое задание завтра, — тепло улыбнулся в ответ Сай. — Сегодня предварительный отбор, будут отсеивать всякий сброд, который здесь вовсе не для того, чтобы получить работу следопытом.

— Среди девушек тоже многие прибыли в столицу по абсолютно другим причинам, — вздохнула, вспомнив Кики и Занию. — Рада, что вы в норме. А то вчера не увидела вас на ужине, и начала волноваться. Райану нужно ежедневно проходить процедуру наполнения целебной энергией, иначе раны могут дать о себе знать в самый неожиданный момент.

— Не переживай, — усмехнулся друг. — Я сам им займусь. Не уверен, что буду действовать так же мягко и аккуратно, как ты, но ведь главное результат, а то, что в процессе отморожу рыжему кое-что, уже не столь важно.

Я рассмеялась, а Сай погладил меня по щеке и притянул к себе.

— Береги себя, Бри, — прошептал он. — После отбора все встанет на свои места, и мы сможем нормально общаться. А теперь беги на женскую половину, пока соседки не кинулись тебя искать. Нам нельзя вызывать подозрения.

Обняв друга в ответ, вышла из кладовки и под отводом глаз добралась до своей комнаты. Девчонки уже поднялись и приводили себя в порядок.

— Где ты была? — взволнованно спросила Рония, как только я оказалась на нашей территории. — Я думала, что тебя уже отстранили. Эти богачки вполне могли нажаловаться леди Маргарет.

— Вряд ли, — отмахнулась. — Им нужно дойти до собеседования с герцогом. А для этого придется, как можно меньше привлекать к себе внимание. Учитывая то, что никакого дара у них нет, впереди их ждут нелегкие испытания.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Пойдем завтракать. Скоро отбытие в лазарет.

В столовой оплатила себе абонемент и получила карточку на питание. Рония же взяла один завтрак. С тревогой взглянув на соседку, подумала о том, что у девушки, видимо, совсем мало денег, поэтому она не может себе позволить оплатить еду сразу на несколько дней. Сделав себе заметку в памяти, решила позже вернуться к этому вопросу.

После трапезы нас собрали в холле, и леди Маргарет с самым неприступным видом принялась раздавать нам наставления:

— Так, девочки, сейчас все размещаемся в повозках и отправляемся в лазарет. Ведите себя прилично! Нам разрешили провести испытания именно там. Это большая ответственность для Департамента. Вы должны соответствовать оказанному вам доверию. Леди Линда и я будем вас сопровождать. Следуйте за мной.

Участниц отборы было довольно много, так что повозок выстроилась целая вереница на подъездной дорожке к общежитию. Заняв свои места, мы тронулись в путь. Центральный лазарет так же находился в административной части города и представлял собой многоэтажное здание такого же унылого серого цвета, как и все здесь.

Разделив нас на две части, наши наставницы повели каждая свою группу в разные части лазарета. Я вместе с Ронией оказалась под началом леди Линды.

— Светлого утра, доктор Варонс, — поприветствовала леди Макгваер высокого русоволосого мужчину. — Это участницы отбора на должность лекарок в Департамент. Проведите, пожалуйста, инструктаж. А я вернусь за ними к обеду.

Мужчина, улыбнувшись, кивнул, и служащая Департамента мгновенно испарилась.

— Светлого утра, девушки, — бодро обратился он к нам. — Пройдемте в зал для совещаний. Там все смогут разместиться.

Доктор проводил нас в просторное помещение, заставленное креслами, а сам занял место за столом впереди.

— И так, меня зовут доктор Норд Варонс. Я заведую в лазарете отделением травматологии. Именно меня назначили ответственным за проведение отбора в вашей группе. Завтра состоится первый тур. Вы все пройдете тестирование на уровень медицинских знаний. Не пугайтесь, ничего чересчур сложного с вас спрашивать не будут. Только необходимый в работе лекарок минимум, без которого вас просто опасно подпускать к больным. Прошедшие тестирование успешно, попадут на второе испытание. Это будет осмотр пациента, оценка его состояния и вынесение предварительного заключения. И последним заданием станет оказание помощи больному, применение несложных первичных заклинаний, демонстрация минимальных навыков владения медицинскими инструментами и материалами. Уверен, вы легко со всем справитесь при должном уровне подготовки. А теперь пойдемте, я проведу небольшую экскурсию по лазарету. Те из вас, кто не сможет или по каким-либо причинам не захочет работать в Департаменте безопасности, вполне могут рассчитывать на работу здесь.

— Подскажите, — вдруг обратилась к доктору моя соседка по комнате, — а если знаний и умений будет недостаточно, чтобы пройти отбор, но будет большое желание работать. Вы окажете содействие?

— Безусловно! — заверил ее сэр Варонс. — Именно по этой причине мы и проводим отбор здесь. Девушки, которые окажутся недостаточно квалифицированы, но захотят в дальнейшем связать свою профессиональную деятельность с врачеванием, будут приглашены нами в отдельные группы ускоренного обучения. Там вы в сжатые сроки освоите необходимый набор навыков и получите первичные знания. И уже после этого курса сможете устроиться сюда работать. Поймите, девушки, вы наша надежда. Сейчас в стране сложное время из-за странных вспышек заболеваний непонятной этиологии. Врачей и лекарок не хватает. И мы с радостью обучим всех желающих работать в этой области.

— А когда будет собеседование с герцогом Сальским? — задала вопрос статная шикарно одетая брюнетка.

— Это уже только для тех, кто пройдет все три испытания успешно, — отозвался доктор. — Глава Департамента лично будет проводить с ними беседу, чтобы быть уверенным в благонадежности и пригодности кандидаток для службы в рядах своего ведомства. Но могу вам честно сказать, я в свое время именно из-за личного общения с герцогом отказался от работы в медицинской части Департамента внутренней безопасности. Так что, мой вам совет, не спешите в кабинет к герцогу. А теперь прошу всех за мной. Начнем осмотр лазарета и его отделений.

Вплоть до самого обеда мы находились в лечебном учреждении и осмотрели, кажется, все и даже больше. Участницы отбора выглядели, как выжатый лимон, и уже просто не знали, куда себя деть. Зато Рония была настолько воодушевлена, что я только диву давалась. Видимо, ей все это действительно близко, и она стремится найти свое призвание.

— Ну, вот и все, — наконец, обрадовал всех доктор Варонс. — Завтра утром первый тур отбора. Вас привезут сюда к девяти утра. В зале совещаний будет проходить письменное тестирование. А сегодня желающие могут пообедать в нашей столовой, а потом позаниматься в библиотеке лазарета. Всех остальных повозки ждут у выхода.

— А как же будут добираться те, кто останется? — уточнила моя соседка.

— За вами отдельно прибудет транспорт за час до ужина, — пояснил сэр Норд.

— Бри, давай останемся, — попросила меня Рония с умоляющим видом. — Пожалуйста! Это ведь важно хорошо подготовиться?

— Честно говоря, мне уже плохо от этого места, — с сомнением протянула.

— Да ты что! — возмутилась она. — Здесь просто чудесно! И вообще, ты хочешь пройти отбор или нет?

— Конечно, хочу, — обреченно вздохнула, уже понимая, что в общежитие попаду только к вечеру. — Ладно, чего уж там. Пошли искать местную столовую. Может и правда, что путное выйдет из всего этого.

— Спасибо, Бри! — пискнула девушка, и бросилась мне на шею. — Спасибо!

— Угомонись, — улыбнулась, отстраняясь. — А то на нас уже косятся.

Большинство участниц отбора преспокойно отправилось в общежитие. Но были и те, кто решил, как и мы, уделить внимание изучению литературы в библиотеке.

Столовая лазарета была во много раз шикарнее той, где вкушали пищу мы. Но и цены тут были выше.

— Кажется, я не голодна, — растеряно промямлила Рония, увидев местные изыски.

— Не бери в голову, — подбодрила соседку. — Давай возьмем один обед на двоих, тогда и платить придется в два раза меньше.

— Ладно, — через силу согласилась она.

Хоть цены тут и были выше, за то и порции, не в пример кухне общежития, поражали своими размерами. Мы с Ронией наелись от души, да еще с собой пару булочек прихватили на перекус во время учебы.

Библиотека в здании лазарета тоже отличалась от тех, что мне приходилось видеть ранее. Здесь было все модернизировано по последнему слову магической науки. За стойкой регистрации сидела приятная девушка, которая взяла с нас личные подписи, а потом ввела на каком-то приборе затребованные нами книги, и они тут же появились перед ней.

— Что это за прибор? — благоговейно выдохнула, любуясь произведением магического искусства. — Никогда подобного не видела!

— Это телепортатор, — гордо заявила служащая обители знаний. — Последняя разработка магов-порталистов известной фабрики «ФрайДан». — Совсем недавно установили, и работа с ним стала просто сказкой.

Ясное дело, если и делать-то теперь почти ничего не нужно.

— Можно взглянуть поближе? — с надеждой спросила.

— Нет, что вы! — испугалась девушка. — Он выдан под мою личную ответственность. Вдруг что случится, меня и уволить могут.

— Ясно, — буркнула, отходя к столам, где уже расположились все участницы, пришедшие заниматься.

Вот что ей стоило дать мне взглянуть на плетения? Мне даже трогать бы это бесценное сокровище не пришлось! Зануда. Но ведь можно и самой проложить себе путь сквозь тернии к вожделенному прибору.

— Ты будешь заниматься, Бри? — обиженно уточнила Рония.

— Пока нет, — рассеяно отозвалась, решая в голове непростую задачу. — Приступай без меня. Вот этот учебник, как раз подойдет для начала освоения материала. Я сейчас отойду на несколько минут, а когда вернусь, посмотрю, что у тебя получается и, если что, объясню непонятные вещи. Договорились?

— Да, конечно! — с готовностью заверила меня соседка и с энтузиазмом принялась за учебу.

Подойдя к стойке регистрации, мило улыбнулась служащей:

— Извините, я выйду на минутку и сразу же вернусь. Забыла кое-что в столовой.

— Хорошо, — кивнула она в ответ. — Я тогда пока не буду вас отмечать.

Выскользнув за дверь, отошла в сторону и принялась ждать нового посетителя библиотеки. К моей огромной радости, буквально через десять минут к дверям подошла отставшая от нас участница отбора, и я под отводом глаз прошмыгнула вслед за ней.

Встав прямо за спиной служащей, внимательно вгляделась в ее действия. Перестроив зрение, смогла во всей красе разглядеть не только те плетения, которыми был окутан прибор, но и ряд заклинаний, вспыхивающих во время включения телепортатора и перемещения им предметов. Удивительно! Кто интересно создал это чудо?

Запомнив все что требовалось, осторожно выскользнула за приоткрытую дверь и уже в обычном виде вернулись за стол к девушкам.

— Ну, что? — поинтересовалась у соседки. — Как успехи?

— Не очень, — обреченно промямлила она, понурив голову. — Я безнадежна! Что я завтра на тесте делать буду?

— Знаешь, — пожала плечами, — приезжать на отбор без каких-либо знаний по медицине вообще странный поступок.

— Ты же знаешь, что я по-другому не могла, — обиделась девушка.

— Это понятно, — кивнула. — Просто тест это еще только начало, призванное отсеять именно тех, кто сюда чисто из любопытства пришел или, вот как ты, от безысходности.

— Понимаю, — вздохнула она. — Только все равно надеюсь на лучшее.

— Ладно, уж, — махнула на нее рукой. — Давай научу азам. Если усвоишь их, остальной материал будет проще и быстрее понять. Кроме того, покажу тебе свой личный способ изучения данных, который сэкономит тебе в будущем массу времени.

Мы просидели над учебниками несколько часов к ряду, и когда нас позвали к повозкам, даже не сразу осознали, чего именно от нас хотят. По возвращении в общежитие сразу отправилась на ужин. Рония отговорилась от похода в столовую тем, что яко бы еще не проголодалась. Нужно что-то с этим делать. Так она совсем себя уморит.

Поужинав и снова не увидев ребят в столовой, прихватила с собой побольше бутербродов и булочек и, укрыв их отводом глаз, поспешила в комнату.

— Вот держи, — вручила соседке еду. — Нужно хорошо питаться, если хочешь завтра, хоть как-то тест написать. Мозг без еды работать не будет. Да и все остальное тоже.

— У меня почти не осталось денег, — убито выдавила девушка, жадно поглощая очередной бутерброд.

— Это я уже поняла, — усмехнулась. — Завтра завтрак я тебе оплачу, а дальше посмотрим. Вдруг что-то прояснится после первого тура? Тогда и разберемся.

Поболтав еще немного, по очереди приняли душ и улеглись спать. Наши соседки где-то задерживались, поэтому я уснула, так и не дождавшись их появления.

Глава 7

На следующий день снова встала раньше всех и отправилась на мужской этаж. Я надеялась, увидеть Сая или Райана и узнать, как у них дела. Дойдя до вчерашней подсобки, с удивлением заметила, что дверь приоткрыта. Просканировав помещение, с облегчением узнала ауру Сая. А войдя внутрь, тут же оказалась в объятиях друга.

— Привет, Бри, — прошептал он мне на ухо. — Рад, что ты пришла. Как дела?

— Как ты узнал, что я буду здесь? — спросила, с подозрением взглянув на него.

— Просто почувствовал и все, — широко улыбнулся мужчина.

— Ты меня пугаешь, этими своими необъяснимыми способностями, — пробурчала. — У меня все хорошо. После завтрака едем в лазарет для прохождения первого испытания. Сегодня будет письменное тестирование уровня наших профессиональных знаний. А вы как? Райану хуже не стало?

— Рыжий в норме, — беззаботно проговорил друг. — Я лично его лечил. Не могу сказать, что он был в восторге. Но тебя-то рядом нет, чтобы с ним возиться. Так что, пришлось терпеть мои скромные умения в этом вопросе.

— Создается впечатление, что ты вообще все можешь и все умеешь, — пробормотала. — И откуда ты такой только взялся?

— Из-за границы, — хитро подмигнул мне блондин. — На Архалоне таких нет.

— Это уж точно! — закатила глаза, но тут же вернулась к тревожащему меня вопросу. — Что вам сегодня предстоит?

— Первым испытанием идет полоса препятствий, — стал серьезным и Сай. — Будем проходить на полигоне Департамента. У нас вообще все испытания именно там запланированы.

— Удачи, — проговорила, с тревогой заглядывая в зеленые глаза мужчины. — Надеюсь, у вас все будет в порядке. Передавай Райану привет.

— Обойдется, — отозвался Сай, обнимая меня на прощание. — Много чести этому зазнайке. Успехов тебе сегодня, Бри.

— Пока, — тепло улыбнулась ему.

— Встречаемся здесь завтра утром, — бросил он мне вслед.

В комнату возвращаться не стала, а сразу спустилась на первый этаж. Столовая еще была закрыта, так что, у меня было время, чтобы спокойно посидеть в одиночестве и подумать. Устроившись на широком подоконнике, принялась перебирать в уме все события последних дней.

Если по-хорошему разобраться, то пока у нас троих все складывается просто замечательно. Мы беспрепятственно проникли в Хариндер, затесались в ряды участников отбора, и сегодня нас ждет первое задание. Теперь только от наших знаний и умений будет зависеть, получим мы должности или нет.

— Вот ты где! — услышала я взволнованный голос Ронии. — А я тебя везде ищу!

— Что стряслось? — с готовностью соскочила с подоконника.

— Хотела предупредить, — зашептала соседка, подходя вплотную. — Я случайно подслушала разговор сестренок. Они что-то затевают. Кажется, кто-то видел, как одна из девушек ходила на мужской этаж. Кики и Зания уверены, что это ты. Но доказательств у них нет. Теперь они хотят выследить тебя и убрать с отбора.

— Как интересно, — задумчиво протянула.

Кто же это у нас здесь такой талантливый, что смог пробить мой отвод глаз. Хотя, почему я думаю, что видели именно меня? Вполне возможно, что не я одна тут на тайные встречи бегаю.

— Спасибо, что сказала, — улыбнулась девушке. — Пойдем на завтрак. А с соседками как-нибудь разберусь. Моя совесть чиста, поэтому зря они надеются, что-то на меня нарыть.

— То есть, — неверяще уставилась на меня Рония, — ты не бываешь на мужском этаже? Тогда куда же ты каждое утро исчезаешь?

— Я привыкла жить одна, — ответила чистую правду. — И для меня сложно постоянно находиться рядом с другими людьми. Утро — единственное время, когда я могу побыть наедине сама с собой и подумать.

— А, тогда ладно, — обрадовалась простодушная девушка.

Оплатив завтрак для своей соседки, прошли в столовую и получили свои подносы. Долго нам спокойно рассиживаться не пришлось, поскольку совсем скоро появилась леди Маргарет, и участницам отбора пришлось вкушать пищу под ее недовольным взглядом.

— Так, девушки, — начала она, собрав нас всех в холле, — сегодня пройдет первое испытание. Как и вчера, вас поделят на две группы. Вы уже знаете своих кураторов. Именно они вас встретят в лазарете и проводят к месту проведения тестирования. Учтите, кто будет применять заклинания, списывать или еще каким-либо нечестным образом действовать, сразу отправится восвояси! На тестировании будут присутствовать маги-дознаватели из Департамента. Именно они будут следить за порядком во время проведения испытания. Подсказывать друг другу тоже строжайше запрещено. Результаты тестирования будут известны вечером. Я лично вывешу листки со списками баллов на стенде перед столовой. Так что, примерно после ужина вы сможете узнать, кто попадет во второй тур, а кто отправится домой уже завтра. А теперь все в повозки! Пора выдвигаться в лазарет.

После слов надзирательницы многие девушки казались бледными и испуганными. Я же по непонятной мне причине была абсолютно спокойна. То ли прохождение аккредитации буквально накануне отъезда в столицу, так на меня повлияло, то ли просто осознание того, что я достаточно много знаю, но волнения я не ощущала. Зато Рония тряслась рядом со мной в повозке, как листок на ветру.

— Приведи себя в порядок! — строго шикнула на нее, набрасывая успокоительное заклинание. — Иначе даже то, что знаешь, вылетит из головы.

— Ты права, — тяжело вздохнула она. — Но я так боюсь вылететь в первом же туре, что не могу здраво рассуждать.

На первом этаже лазарета нас встречали кураторы. Наша группа сразу же столпилась возле доктора Варонса.

— Светлого утра, девушки, — доброжелательно проговорил он. — Сейчас я вас проверю по списку, а потом провожу в зал для совещаний. Там уже все готово для тестирования.

Быстро убедившись в наличии всех участниц, мужчина отвел нас в выделенное помещение. Войдя внутрь, мы замерли на пороге. Сегодня зал ничем не напоминал то место, где мы были вчера.

Все пространство было заставлено одноместными столами. Каждой участнице предстояло занять строго определенное место. На входе нам выдавали номер для рассадки и бланк с заданиями. Вопросы у всех были разные или просто их перетасовали, я сразу не смогла определить. Кроме того, впереди на кафедре стоял длинный стол, за которым восседали члены комиссии в составе порядка десяти человек.

Когда мы, наконец, расселись по местам, слово взял высокий седовласый мужчина:

— Светлого утра, девушки. Сейчас вам предстоит дать письменные ответы на поставленные вопросы. Старайтесь не допускать ошибок, чтобы потом не переправлять ответы. Бланк с заданиями заговорен, все, что вы напишете, сразу же фиксируется и изменить это можно только при помощи наших сотрудников. Если таковой прецедент все-таки возникнет, просто поднимите руку и к вам подойдут. Еще раз напоминаю, что любые несанкционированные действия с вашей стороны будут караться исключением из числа участниц отбора. У вас два часа. Приступайте.

Вчитавшись в выданный листок, с облегчением поняла, что вопросы сформулированы четко и корректно. Ответы на большинство из них я знала. Но все равно решила не торопиться, раз уж исправить ничего нельзя. Так что, тестирование я проходила в размеренном темпе, выверяя каждое слово, которое вносила в бланк.

Вдоль рядов действительно ходили маги, в основном мужчины, но и пара женщин тоже присутствовала. Они следили за каждым нашим взглядом или движением. Если кто-то из участниц вызывал подозрение, то ее сразу же проверяли. Не обошлось и без казусов. У нескольких девушек все же обнаружили шпаргалки, а еще одна применяла магию. По виду это были дочери богатых родителей, которые стремились на отбор, скорее всего, не ради должности, а ради личного общения с главой Департамента.

Написав лаконичные ответы на все задания, еще раз все перепроверила и сдала свою работу. Рония тоже вскоре закончила. Но уйти нам так и не позволили. Доктор Варонс собрал нашу группу и объявил распорядок на следующий день отбора:

— Завтра вам снова нужно будет прибыть сюда утром. Результаты тестирования вы узнаете вечером. Так что, все участницы, перешедшие во второй тур, будут демонстрировать нам свои навыки осмотра пациентов, оценки состояния больных и вынесения предварительного заключения. В комиссии на этот раз будут в основном доктора из нашего лазарета, а так же из медицинской части Департамента, где вам собственно и предстоит работать. Маги-дознаватели так же будут следить за порядком. На сегодня это все. До завтра.

— Простите, доктор, — обратилась Рония к нашему куратору, — можно вас на минутку?

— Конечно, — тут же отозвался он, подходя к нам с соседкой. — У вас остались какие-то вопросы?

— Если честно, — замялась девушка, — я хотела узнать, нет ли в лазарете работы для неквалифицированного персонала? Я приехала издалека, и у меня некоторые финансовые трудности. А пока я участвую в отборе, то устроиться на полный день никуда не получится. Возможно, я могла бы помогать здесь?

— Помощь никогда не бывает лишней, — задумчиво проговорил лекарь. — Давайте сейчас подойдем к начальнику отдела кадров и узнаем, что мы можем вам предложить.

— Бри, ты со мной? — уточнила Рония.

— Нет, — сразу отказалась я. — У меня еще дела в городе. Увидимся позже.

На повозке для участниц отбора решила в общежитие не возвращаться. Мне нужно было изучить город и запомнить основные улицы и здания, чтобы потом свободно здесь ориентироваться.

Покинув лазарет, медленно направилась вперед вдоль улицы. А купив в ближайшем ларьке карту Хариндера, с воодушевлением начала ее рассматривать, решая, куда же мне пойти. Прежде всего, обошла весь административный квартал и узнала, как выглядят и где находятся основные ведомства столицы и по совместительству государства.

Дальше мой путь лежал в торговый квартал. Здесь было гораздо оживленнее, чем в административной части города. Каких только лавок и магазинов здесь не было! Но меня интересовали исключительно мастерские артефакторов. Не то чтобы я стремилась приобрести что-то конкретное, но посмотреть, что сейчас в столице в моде и на что больше спрос, была просто обязана.

Начав осмотр с главной улицы, постепенно углублялась все дальше вглубь торговых рядов. Обед давно прошел мимо меня, а я все никак не могла насмотреться и наобщаться с коллегами. Все мастера охотно рассказывали о своих изделиях, особенно когда понимали, что перед ними человек хоть что-то понимающий в данном вопросе.

Но одна небольшая лавка старого мастера просто покорила мое сердце. На самой окраине торгового квартала, на цокольном этаже разместилась совсем небольшая, в сравнении с другими, мастерская, а при ней крохотный магазинчик. Войдя туда просто для галочки, что посетила всех артефакторов, я остановилась, как вкопанная. В узкой и довольно потертой витрине стоял он! Телепортатор! Хоть прибор и имел совсем другой вид, чем тот, что я видела в библиотеке лазарета, но это совершенно точно был именно он.

— Светлого дня, — как в тумане поздоровалась, глядя исключительно на чудо-прибор. — А в какую цену у вас телепортатор?

— Светлого дня, леди, — усмехнулся пожилой мастер в засаленном сюртуке. — Вы, я вижу, знаток. Так вот, прибор не продается. Это напоминание для меня о том, что никогда не нужно доверять людям и тем более зариться на обещания больших денег.

Я шокировано обернулась и уже со всем вниманием принялась рассматривать странного старика. За прилавком стоял среднего роста мужчина довольно преклонного возраста. Его седые волосы были всклокочены и торчали в разные стороны. На носу красовались круглые очки с толстенными стёклами. А синие когда-то глаза совсем поблекли то ли от возраста, то ли от пережитых бед и несчастий.

— Меня зовут Британи, или просто Бри, — тепло улыбнулась мастеру. — И вы действительно угадали. Я занимаюсь артефактами. Только не как вы на продажу. Это скорее дело моей жизни и то, чему я посвящаю свое свободное время, если оно у меня есть. Простите, если вам неприятен разговор на тему телепортатора. Мне, наверное, лучше уйти.

— Ох, леди, — устало вздохнул мастер. — Эта боль со мной теперь уже до конца моих дней. И вы здесь совершенно ни при чем. Спрашивайте, раз смогли узнать в этом приборе телепортатор. Я отвечу на любые вопросы. Вы ведь не за покупками заглянули в мою лавку?

— Вы крайне проницательны, — кивнула. — Я первый раз в Хариндере, и мне захотелось посмотреть, чем занимаются мои коллеги. Ведь у каждого мастера свой стиль. Этим мы и отличаемся друг от друга. Телепортатор я увидела впервые только вчера. И прибор потряс меня своими свойствами, оригинальностью задумки и, конечно же, теми плетениями и заклинаниями, которые использованы для его создания. Но ваша модель разительно отличается от того, что довелось увидеть мне.

— Это первый образец, который я создал несколько лет назад, — горько усмехнулся старик. — Если у вас есть время, давайте пройдем на кухню, выпьем чаю, и я вам кое-что расскажу. Возможно, это окажется для вас полезным.

Через час задушевной беседы я узнала историю жизни старого мастера, которого звали Петро Лакринс. Когда-то он был одним из самых талантливых молодых артефакторов на кафедре Академии Магии Хариндера. Занимал высокое положение в обществе и имел большую, процветающую мастерскую на центральной улице торгового квартала. Лорд Лакринс в свое время женился на состоятельной невесте и у них родился сын. Мальчик вырос полной копией отца и любил артефакты всей душой. Вместе они работали в мастерской днями напролет. Шли годы и семейное дело лорда Лакринса только расширялось. Новым направлением, которое открыли для себя отец и сын, стало изобретение приборов. Сначала они создавали совсем простенькие необходимые в быту вещи. Но однажды мастер придумал и разработал уникальный прибор, который позволял телепортировать различные предметы на расстоянии. Это был прорыв в магической науке, и лорд Петро сразу же запатентовал свое изобретение. О нем узнали другие ученые и были восхищены талантом и гениальностью мастера.

Однако прибор оказался слишком привлекателен не только для людей науки, но и для тех, кто хотел заработать на серийном производстве и продаже уникальной вещи. Лорду Лакринсу предложили немалые деньги за возможность пустить его изобретение в широкое производство. Но мастер любил свое детище и считал, что прибор должен собираться только вручную, иначе уникальность его терялась, и большинство свойств искажалось.

Деловые люди временно отступились, а лорд Лакринс продолжал творить и совершенствовать свой прибор. Но те огромные деньги, которые сулила массовая продажа телепортатора, не могли оставить равнодушными высокопоставленных и богатых лордов. Мастеру сделали еще одно деловое предложение. Однако он снова отказался.

И тогда дельцы зашли с другой стороны. Они занялись вплотную сыном упрямого артефактора, молодым мастером Жаком Лакринсом. Посулив юноше баснословные богатства, известность, а так же личную лабораторию, его уговорили заключить контракт на создание и продажу телепортаторов на фабрике «ФрайДан». Жак был настолько окрылен теми перспективами, которые перед ним открылись, что подписал договор, не глядя и ни сказав об этом ни слова отцу. А когда лорд Лакринс понял, что произошло, было уже слишком поздно. Его сын по договору вынужден был трудиться на торговый дом «ФрайДан» и их фабрику, практически за бесценок и в изолированных условиях. Он не мог даже просто покидать пределов выделенных ему помещений. Патент на телепортатор был оформлен на лорда Петро Лакринса, но представители торгового дома подкупили комиссию и исправили в документах имя Петро на Жака, лишив пожилого мастера возможности создавать свой прибор.

Лорд Лакринс обратился с жалобой в Департамент внутренней безопасности, но ему ничем не смогли помочь, так как его сын лично подписал договор, а доказательств о подмене документов торговым домом у артефактора не было. Жена мастера от переживаний заболела и умерла. Лорд Лакринс был убит горем и совсем запустил дела. Торговый дом «ФрайДан» воспользовался этим и окончательно разорил изобретателя. Петро оказался на улице, у него отняли за какие-то несуществующие долги дом и мастерскую.

— В тот момент единственным человеком, который оказал мне помощь и поддержку стал король теневого мира Хариндера, — с трудом проговорил мастер. — Никогда бы не подумал, что доживу до такого момента, когда своими собственными глазами увижу, что преступник может быть во много раз благороднее, чем самые высокопоставленные и родовитые лорды.

— А кто он, этот король? — потрясенно спросила, все-таки история пожилого артефактора захватила меня с головой.

— Этого никто не знает, — пожал плечами мужчина. — Он называет себя Гвидо. А настоящая его личность вряд ли кому-то известна. В тот страшный момент, когда я остался за порогом собственного дома, он нашел меня и предложил сделку. Король организует для меня мастерскую и место для проживания, а я снабжаю его необходимыми артефактами. Наверное, будь я в другом положении, то, не задумываясь, отказался. Но меня лишили всего, что было дорого моему сердцу, и мне было совершенно все равно куда идти и что делать. А под крылом Гвидо я хотя бы могу надеяться, когда-нибудь увидеть сына.

— Вы не боитесь вот так запросто посторонней девушке рассказывать о том, что связаны с королем теневого мира Хариндера? — напряглась я.

— Нет, — спокойно отозвался мастер. — Гвидо неуловим. Его не могут найти долгие годы, хотя он все время здесь, в столице. А доказать мою связь с ним невозможно. Телепортатор удивительный прибор в умелых руках. То, что продает торговый дом «ФрайДан», не идет ни в какое сравнение с тем, что я изначально сделал и что хотел создавать. Так, жалкое подобие. Жак не знал всего, чем я занимался в тот момент. Он просто создал подобие моего телепортатора на основе того, о чем я ему рассказывал. И всех это устраивает. Так что, не волнуйся, тебе ничего не грозит за разглашение этой информации.

— Я не собиралась никому об этом рассказывать, — нахмурилась. — Просто поинтересовалась, чтобы понимать, как обстоят дела.

— Знаю, — лукаво улыбнулся старик. — Как только тебя увидел, сразу понял, что ко мне заглянула необычная гостья. У меня чутье на неординарных людей. Гвидо тоже уникальный малый. Именно поэтому я с удовольствием на него работаю. Он никогда не просит делать что-то разрушительное и приносящее людям боль и смерть. Я уважаю короля и готов на многое ради него.

— Мастер Петро, — задумчиво проговорила, — можно я буду периодически приходить сюда, чтобы работать? Я прибыла в столицу из-за семейных проблем, но у меня на данный момент нет места, где я могла бы иногда заниматься своим любимым делом. Я была бы вам очень признательна, если бы вы разрешили работать в вашей мастерской. Готова заплатить за аренду, сколько скажете.

— Не говори ерунды, Бри, — отрезал мужчина. — Приходи в любое время. Я всегда здесь. А сейчас уже поздно, скоро на улицах станет опасно. Такой красавице нельзя бродить по ночам одной. Давай-ка я тебе вызову извозчика.

— Спасибо, мастер! — обрадовалась я, обнимая старика. — Вы даже не представляете, как это важно для меня.

Пожилой артефактор на улице свистнул наемный экипаж и помог мне в него забраться. Тепло попрощавшись с мастером, я погрузилась в свои думы и даже не заметила, как мы оказались возле общежития. Расплатившись с кучером, помчалась к себе в комнату. А зайдя внутрь, тут же столкнулась лицом к лицу со всеми тремя соседками.

— Где ты была? — чуть не плача, вопросила Рония. — Я места себе не находила от волнения! Ты вообще в курсе, сколько сейчас времени?

— Точно не знаю, — удивленно на нее покосилась. — Но дежурная на этаже мне претензий по поводу явления во внеурочное время не высказывала. Так что, не знаю, чего ты так переполошилась. Я решала в городе кое-какие дела.

— Знаем мы твои дела, — ехидно хмыкнула Кики. — Все по мужикам бегаешь. Общежития ей, понимаешь ли, мало уже, на городских переключилась.

— Во-первых, — спокойно взглянула на старшую блондинку, — где я бываю и что делаю, это мое личное дело. Вы мне совершенно чужие люди, и после отбора вряд ли мы еще увидимся. Во-вторых, меня ваше мнение вообще не интересует. Дайте пройти, я устала и собираюсь принять душ и отправиться уже отдыхать.

Сестры с неприступным видом удалились на свою половину, гордо задрав носы. А Рония схватила меня за руку и поволокла к кровати.

— Ты уже видела результаты?! — восторженно вопросила она. — Я прошла! Представляешь? Хоть и очень низкий бал получила, но прошла.

— Ой, у меня совсем из головы вылетело! — вдруг вспомнила, что даже не взглянула на доску объявлений.

— Ну, ты даешь, — потрясенно выпучила на меня глаза соседка. — У тебя высший бал. Первая в списке. Практически все ответы правильные дала.

— Ничего себе, — пробормотала, размышляя о том, хорошо это или не очень.

— Что-то я не вижу бурного восторга на твоем лице, — изумилась Рония. — Ты не рада?

— Не то чтобы не рада, — протянула. — Просто занять первую позицию в рейтинге, значит обратить на себя внимание. А я не очень стремлюсь быть у всех на виду.

— Ах, вот оно в чем дело, — рассмеялась девушка. — Раньше надо было об этом переживать, теперь уже поздно. Тебя искали сегодня, а ты как сквозь землю провалилась.

— Кто? — уточнила помертвевшими губами.

— Да не знаю, девушки какие-то, — беззаботно отозвалась соседка. — По виду богачки, все из себя раскрасавицы.

— Что хотели? — немного успокоилась, уже понимая, что это не маги-дознаватели явились по мою душу, а всего-навсего такие же участницы отбора, как и я сама.

— Мне они отказались говорить, — пожала плечами Рония. — Но, по-моему, хорошего от них ждать не приходится. Все богачи отвратный народ, испорченный деньгами, властью и вседозволенностью.

— Наверное, — с сомнением проговорила. — Ладно, я в душ. Завтра второй тур, нужно отдохнуть хоть немного. Кстати, как твоя работа? Что-нибудь получилось?

— Все просто замечательно! — охотно заверила меня соседка. — Я теперь буду вторую половину дня работать в отделении доктора Варонса. И мне будут выдавать в конце дня почасовую оплату. Правда, здорово?

— Звучит отлично, — улыбнулась ей.

— К тому же меня сегодня обучили основным навыкам обращения с медицинским инвентарем! Представляешь? — затараторила она, с горящими глазами. — Так что, завтра я постараюсь не ударить в грязь лицом.

— У тебя все получится, — заверила девушку и ушла мыться.

К тому времени, как я вернулась, все уже мирно спали. Усталость брала свое, и я тоже быстро провалилась в сон.

Глава 8

Следующее утро решила посвятить более тщательным сборам на второе испытание. Сегодня нам предстоит личное общение с будущими коллегами. На втором туре будут доктора из медицинской части Департамента, где нам собственно и предстоит работать при хорошем раскладе.

Кроме того, меня беспокоило повышенное внимание к моей персоне сестренок. Если кто-то узнает, что я бываю на мужском этаже, и меня, и Сая ждут неприятности. Так что, встала я чуть позже обычного и не спеша принялась приводить себя в порядок. И буквально через полчаса занятий моим внешним видом поняла, что не ошиблась в своих подозрениях.

Кики и Зания в простых платьях, куда-то вылетели из комнаты, даже не обратив на меня внимание. Не уже ли у них есть здесь свой человек, который и доложил о моих утренних визитах на мужскую половину? Хорошо, что я сегодня никуда не пошла. Сай, конечно, будет волноваться. Но выбора особого у меня нет. Чуть позже, возможно, получится увидеться с ним и перекинуться хоть парой фраз.

К тому времени, когда я уже была при полном параде в строгом бежевом платье по фигуре, высокой прической и туфлях на невысоком каблуке, соседки соизволили вернуться в комнату. Зайдя внутрь, они замерли в дверях и с ненавистью на меня уставились.

— Что ты здесь делаешь? — заверещала Зания. — Мы из-за тебя перед комендантом и леди Маргарет опозорились! И почему только ты именно сегодня никуда не пошла?

— Тебя что предупредили? Да? — прорычала Кики, покраснев от гнева.

— Не понимаю о чем вы, — безразлично пожала плечами. — У меня сегодня второй тур отбора. Я все утро готовилась. А чем вы занимались и где были, это еще вопрос.

Блондинки еще что-то хотели мне высказать, но у меня совершенно не было желания выслушивать их гадости. Покинув комнату с королевским достоинством, спустилась вниз по лестнице и подошла к стенду перед столовой. Действительно, я была на первом месте в списке. Всего двух баллов не хватило до абсолютного максимума. Плохо. Нельзя настолько выделяться. Мной могут слишком заинтересоваться.

— Это ты Британи Нидл? — услышала я за спиной надменный женский голос. Ну, вот, началось.

— Да, это я, — уверенно проговорила, разворачиваясь лицом к трем девушкам в дорогих нарядах. — Чем могу помочь?

— Вы только взгляните на нее, — закатила глаза худощавая брюнетка с неприятным выражением вселенской скуки на лице. — Сущее чучело.

— А эта ее грудь, — презрительно искривила губы в усмешке стройная блондинка с огромными синими глазами. — Уму непостижимо, где таких девок только откапывают.

— Ты заняла первое место по результатам теста, — узнала я голос обратившейся ко мне девушки. Ей оказалась рыжеволосая красавица, которая явно была лидером в этой троице. — Сегодня будешь мне помогать, если хочешь и дальше оставаться на отборе.

— Знаете, девочки, — мило им улыбнулась, — вы настолько замечательные, что я просто даже не знаю, как мне стоять рядом с вами. Думаю, такие удивительные и умные юные леди совершенно не нуждаются в помощи какой-то ничем не примечательной девицы. Всего хорошего.

Развернувшись, отправилась в столовую на завтрак. Однако перед самым входом уловила шипение заводилы.

— Ты еще пожалеешь, мерзкая оборванка.

Может и так, зато останусь сама собой, и ни перед кем не буду пресмыкаться.

В столовой ко мне подсела взволнованная Рония.

— Ну, ты даешь! — выдала она, выпучив глаза. — С самого утра вся женская половина общежития только о тебе и говорит. Сестры закатили знатный скандал леди Маргарет, обвинив тебя в шашнях с каким-то парнем. Заставили ее ни свет, ни заря тащиться на мужскую половину и обыскивать там все. А когда ничего не обнаружили, вообще, как с цепи сорвались.

— Ну, я их встретила в комнате, пока ты в душе была, — отстраненно заметила, обдумывая, как мне переговорить с друзьями.

— А потом, — не унималась девушка, — дочь герцога Вонигана разъяренной фурией поливала тебя грязью посреди холла, вопя, что тебя обязательно выкинут с отбора в самое ближайшее время.

— Это рыжая такая? — уточнила, на что соседка тут же кивнула. — А, тогда понятно. Я отказалась ей помогать сегодня. Вот она и расстроилась.

— Но почему ты отказалась? — удивилась Рония. — Она ведь может тебе навредить. Знаешь, какие у ее отца связи?

— Понятия не имею, — безразлично ответила. — Да и какое мне дело до чьих-то связей. Я здесь, чтобы получить должность и работать по специальности. А герцогская дочка, чтобы охмурить главу Департамента. У нас разные цели. Да и что она и ее папочка мне сделают? Выкинут с отбора? Каким образом? Была бы у них возможность хоть на что-то здесь повлиять, не просила бы она меня о помощи. Так что, не забивай голову этой историей и пошли уже в холл. Вон надзирательница пришла по наши души.

Леди Финистер сегодня была на порядок раздражительнее и злее, чем во все предыдущие дни. Девушки это чувствовали и старались быть как можно незаметнее.

— Все, кто прошел во второй тур, — командовала мадам, — пройдите в эту часть холла. Скоро подадут повозки, и вы отправитесь в лазарет на прохождение еще одного испытания. Те же, кто не набрал нужного количества баллов, собирайтесь возле меня, я дам вам инструкции относительно дальнейших действий.

Из всех участниц осталось примерно две трети после первого тура. Повозок сегодня было чуть меньше, и мы, заняв свои места, двинулись в путь.

В лазарете нас снова встречали кураторы. Доктор Варонс собрал нашу половину и проводил в зал для совещаний. Сегодня здесь царила совсем другая атмосфера. У дальней стены стояли длинные столы для участниц, кафедру занимало большое количество докторов, разбитых на группы по трое, а в середине уже ждали пациенты.

— Светлого утра, девушки! — поприветствовал нас низкорослый толстячок с добрейшим выражением лица. — Меня зовут доктор Янис Марцийский, и я возглавляю столичный лазарет. Сегодня испытание будет проходить следующим образом. Вас поделят на пары. Каждая пара получит доступ к своему пациенту. Но осмотр и все манипуляции вы должны будете проводить, не совещаясь. На это вам будет выделено ровно полчаса. По истечении времени каждая участница занимает место перед членами комиссии и отвечает на вопросы. А следующие пары проходят в центр для работы с больными. Все понятно?

Дружное молчание стало начальнику лазарета ответом.

— Тогда занимайте места за столами, — пригласил нас доктор Янис, — и маги-дознаватели раздадут вам номерки и проведут жеребьевку.

Участницы быстро расположились в указанной части зала и принялись ждать дальнейшего развития событий. Служащие Департамента вручили нам номера в хаотичном порядке и испытание началось.

В центре зала сидело на удобных креслах двадцать пациентов. Дознаватели тянули бумажки с цифрами из большого прозрачного куба и громко вызывали девушек. Мне повезло оказаться в первой двадцатке. Моей напарницей в этом испытании стала незнакомая рослая девушка крепкого телосложения с совершенно непроницаемым выражением лица. Порадовавшись, что она не проявляет никакого интереса ко мне, полностью сосредоточилась на работе.

Нам достался для осмотра истощенный пожилой мужчина болезненного бледного вида с ярко-красным румянцем на щеках.

— Я опрашиваю пациента первой, — сразу же отрезала напарница.

Мне же было абсолютно все равно, поэтому я молча кивнула. Какая разница, кто будет первой? Все равно я больше ориентируюсь на изменения ауры, чем на слова больного.

— Что вас беспокоит? — резко спросила девушка.

— Да вот, — начал мямлить стушевавшийся старик, — колет в груди иногда. Я на самом деле еще хоть куда. Только вот супруга настояла, чтобы я пошел обследоваться. Говорит, бледный больно. Но я-то себя хорошо чувствую.

Поняв, что ничего она из мужчины не вытянет, перестала прислушиваться. Магическим зрением взглянула на его ауру и сразу же идентифицировала ярко-красное пятно в северо-западной трети астральной оболочки. Типичная картина при поражении сердца. Запустив сканирующее внутренние органы заклинание в тело больного, удовлетворенно кивнула сама себе. Сердце оказалось самым пораженным органом. Теперь нужно постараться выяснить, что именно за болезнь у пациента.

К тому времени, когда я закончила с осмотром, моя напарница перестала мучить мужчину своими вопросами.

— Простите, — доброжелательно улыбнулась старику, — как вас зовут?

— Так, сэр Марио я, — усмехнулся он.

— А сколько вам лет? — продолжила нашу беседу.

— Ближе к сотне уже, — подбоченился мужчина.

Ничего себе! Сто лет для неодаренного — это просто подарок свыше.

— Вы в отличной форме! — искренне порадовалась за него. — Совсем не выглядите на свой возраст.

— Так и я о том же! — тут же воодушевился пациент. — А жена все твердит, больной да больной. Спасу от нее нет.

— Но ведь вас иногда что-то беспокоит?

— Да, бывают периодически боли в левой половине груди, — вздохнул он, показывая, где именно болит. — Знаете, как наработаюсь в саду, так обязательно прихватит. А в остальном полный порядок.

— И давно это стало вас тревожить?

— Только последние несколько лет, — припомнил мужчина. — Да и то, после того, как я вернулся из поездки к внуку на побережье.

— А надолго вы к нему уезжали? — сразу же зацепилась за немаловажный факт.

— Полгода гостили с женой, — с гордостью заявил больной. — У меня ведь правнук родился. Нужно было помочь молодым наладить все с малышом. Вот и пришлось остаться на такой длительный срок.

— Дети — это замечательно, — сосредоточенно кивнула, уже догадываясь, в чем дело. — Скажите, а периодических подъемов температуры вы не замечаете?

— Случается, — пожал плечами старик. — Только я внимания не обращаю. Когда года к сотне идут, чего только не бывает.

— Это точно, — кивнула. — Большое вам спасибо за беседу и содействие. Вы мне очень помогли.

— Не за что, леди. Рад был пообщаться.

В этот момент начальник лазарета возвестил с кафедры:

— Ваше время истекло. Пожалуйста, занимайте места перед членами комиссии соответственно тем номерам, которые вывешены у докторов на столах. Следующим участницам приготовиться к осмотру больных.

Я прошла вперед и отыскала стол со своим номером.

— Светлого дня, уважаемые члены комиссии, — поздоровалась с двумя седовласыми мужчинами и дамой средних лет.

— Светлого, Британи, — усмехнулась леди, из чего я сделала вывод, что именно она здесь главная. — Как вы оцениваете состояние осмотренного больного?

— Пациент находится в состоянии средней тяжести, — уверенно начала свой ответ.

— С чего такое мнение? — тут же перебил меня мужчина в очках. — Он вполне сносно себя чувствует. Жалобы его беспокоят не так часто.

— При осмотре было выявлено поражение сердца, — принялась доказывать свою точку зрения. — Так же у больного имеются периодически подъемы температуры, общая слабость и быстрая утомляемость. Учитывая зону поражения, его состояние нельзя расценивать, как удовлетворительное. При обращении подобного пациента в лечебницу его бы сразу госпитализировали. Иначе при наблюдении на дому можно пропустить серьезное заболевание.

— И каково же ваше предварительное заключение? — поинтересовалась леди. — Как бы вы сформулировали первичный неподтвержденный диагноз для доктора, помощницей которого будете работать?

— У пациента болезнь Лимбмана, — озвучила свою версию.

— С чего вы взяли? — вновь напустился на меня доктор в очках.

— Учитывая анамнестические данные, — четко проговорила, глядя в глаза противному типу, — сэр Мэрио в течение полугода до возникновения жалоб жил на побережье. Затем вернулся в центральный регион, и уже здесь чуть позже появились боли и периодические подъемы температуры. Это типичная картина для инфекции, вызванной бактерией Лимбмана.

— Как вы выявили, что у пациента поражено именно сердце? — задал вопрос молчавший до этого лекарь.

— При изучении ауры больного я обнаружила ярко-красное пятно в северо-западном секторе, что четко дает нам указание на заболевание сердца. А сканирующее состояние органов заклинание лишь подтвердило мое предположение.

— Мы вас поняли, — снова усмехнулась леди. — Ваш ответ засчитан. О результатах этого испытания вам сообщат позже. Вы можете быть свободны.

— Благодарю, — поклонилась членам комиссии. — Всего доброго.

Покинув место проведения второго тура, вздохнула с облегчением. Все-таки письменное задание никогда не сравнится по степени сложности с устным собеседованием. Этот очкарик всю душу вымотал. Даже не своими вопросами, а недовольным тоном и каким-то странным надменным отношением. И что я только ему сделала?

Ладно, не стоит думать о чужих странностях. Испытание позади, теперь можно немного отдохнуть и заняться тем, что мне действительно нравится. Хоть немного приду в себя, а то уже соскучилась по своим инструментам.

Поймав на улице извозчика, добралась до общежития и помчалась наверх. Переодевшись в более удобные для моих целей брюки, блузку и куртку, схватила рюкзак и отправилась в столовую. Обед только-только начался, что не могло не радовать. Получив свою порцию, проглотила еду, даже вкуса не почувствовав, и вышла в холл.

Там постепенно собиралась целая толпа мужчин, которые что-то бурно обсуждали. Где же Сай и Райан? И как мне узнать, что у них творится? Решив вечером этим заняться вплотную, выбежала на улицу. Тратить время на прогулку пешком сегодня не было никакой возможности, так что, я добралась до лавки мастера Петро на извозчике.

— Светлого дня, лорд Лакринс! — радостно поприветствовала пожилого артефактора, войдя внутрь. — Как вы сегодня?

— Светлого, Бри, — усмехнулся старик. — Только зови меня по имени. Здесь я давно не лорд. И никто не знает о моем знатном происхождении, кроме Гвидо. Вижу, у тебя все хорошо. Как успехи на отборе?

— Все отлично, — принялась с воодушевлением делиться новостями. — Вчера успешно прошла тест, сегодня тоже в роде неплохо отвечала. Но результат будет известен только вечером. Можно воспользоваться вашей мастерской?

— Конечно, — тепло улыбнулся мужчина. — Пойдем. Я все для тебя подготовил.

Мы прошли в дальнюю часть помещений и оказались в святая святых каждого артефактора. Мастерская Петро была небольшой, но оборудованной по последнему слову технического прогресса. Здесь все было аккуратно расставлено и содержалось в идеальном порядке.

— Вот этот стол тебе вполне подойдет, — указал мне хозяин на небольшое, но уютное рабочее место.

— Огромное спасибо! — заворожено проговорила, оглядывая свое новое пристанище.

— Я тебя оставлю пока, — усмехнулся Петро, глядя на мое состояние. — Чувствуется, тебе сейчас будет не до меня.

Мужчина ушел, а я достала свои инструменты, заготовки, книги и пропала на несколько часов для окружающей действительности. Пришла в себя только, когда мастер Петро принялся теребить меня за плечо.

— Бри, нельзя столько работать без перерыва, — встревожено заглянул он мне в глаза. — Пойдем, перекусим. Скоро на улице совсем стемнеет, и тебе нужно будет возвращаться в общежитие.

— Хорошо, — тоскливо вздохнула. Мне хотелось бы еще позаниматься, но пожилой артефактор был прав. Не поем сейчас и позже будет дикая слабость.

— И часто ты так засиживаешься за очередным шедевром? — спросил мужчина, когда мы расположились на кухне.

— Частенько, — пожала плечами. — Работа затягивает, и я перестаю что-либо замечать вокруг.

— Покажешь потом, над чем сейчас работаешь? — заинтересованно уточнил он.

— Обязательно, — охотно согласилась. — Может, вы что-нибудь посоветуете или подскажите. Я сейчас решаю непростую для себя задачу создания портального амулета в форме сережек.

— Что, что? — поперхнулся чаем мастер. — Да ты новатор похлещи меня! А чем тебя обычная форма не устраивает. Ввел координаты и готово.

— Хочу сделать так, чтобы амулет был всегда при мне, — поделилась задумкой, — но никто не смог бы догадаться, что это такое на самом деле. Плюс, перенос должен быть без введения координат. Так сказать, для исчезновения при крайне неблагоприятных обстоятельствах.

— Ты никак в шпионки готовишься, а не в лекарки, — усмехнулся Петро.

Как же он был не далек от истины в своих выводах! Только рассказать я об этом никому не могла, в том числе и добродушному мастеру.

— Всегда нужно быть готовой к грозящим неприятностям, — усмехнулась.

— Задумка необычная, — загорелись глаза мужчины неподдельным интересом. — Давай завтра вместе посмотрим, что к чему?

— Договорились! — просияла я.

В общежитие влетела, как на крыльях. Такой выдающийся мастер, как Петро Ланринс будет работать вместе со мной! Об этом можно было только мечтать.

— Наконец-то ты вернулась! — подбежала ко мне в холле Рония.

— А ты почему не в комнате? — удивленно взглянула на нее. — Поздно ведь уже.

— Да, знаю, — тут же замялась девушка. — Но тут такое дело. Сестры рвут и мечут. Они не прошли в третий тур. Так что, в комнате атмосфера не самая приятная для учебы. А мне хотелось позаниматься перед завтрашним днем. Представляешь, я прошла! Опять самый низкий бал. Но я все-таки в третьем туре! Немыслимо! А все потому, что мне попался для осмотра пациент, которого я уже видела, когда оставалась работать после тестирования.

— Повезло, так повезло, — улыбнулась соседке. — Рада за тебя!

— Ну, а ты снова звезда, — с восторгом заявила она, а у меня сердце сжалось от волнения. — Опять первое место в рейтинге и высший бал.

— Не может быть! — потрясенно выдохнула. — Когда отвечала комиссии, мне показалось, что они не очень довольны моим ответом.

Подлетев к стенду, с ужасом увидела свое имя на самой верхней строчке. Плохо. Теперь я уже однозначно не затеряюсь среди других девушек.

— Тебя опять приходила искать та троица, — обрадовала меня Рония. — Герцогская дочка в бешенстве. Сказала, что третий тур ты не пройдешь.

— Завтра видно будет, — вздохнула.

Тоска мгновенно заволокла душу. И что этим девицам неймётся? У меня и так все непросто, а тут еще они со своими беспочвенными претензиями. Как будто я могу приглянуться главе Департамента в таком-то виде. Бред какой-то. Еще и о Сае с Райаном ничего неизвестно. Как с ними связаться?

Внезапно я услышала какой-то шум позади и обернулась. На противоположной стене висел еще один стенд и возле него кто-то стоял и бурно выражал свой восторг. Я прислушалась и с изумлением узнала Райана, который с кем-то говорил.

— Давай отойдем к окну и там немного поболтаем, — предложила соседке, выбрав самую близкую к рыжему позицию. — Я тоже не горю желанием слушать вопли блондинок. Так что ты говоришь, тебе попалось за заболевание?

Рония принялась в красках мне описывать все, что было на испытании, а я внимательно следила за происходящим возле мужского стенда. Райан бросил на меня косой взгляд и незаметно для окружающих подмигнул. Слегка ему улыбнувшись, послала в его сторону прослушивающее заклинание.

— Ты снова на вершине рейтинга! — восторгался какой-то невзрачный, конопатый парень возле Райана. — И как тебе удается все время лидировать? Уму непостижимо!

— А твой приятель отстает, — прокомментировал результаты коренастый черноглазый брюнет. — Сегодня на спарринге вообще ранение схлопотал. Как только умудрился выиграть, не понимаю? Он ведь ни разу даже воздушную петлю не применил.

— Главное, что прошел в третий тур, — безразлично пожал плечами рыжий. — Остальное детали. Завтра в лазарете на испытании лекарок подлатают, как и всех остальных парней. Зато у нас будет законный выходной перед последним туром.

— Так у девчонок не все ведь лечить имеют, — выпучил глаза конопатый. — Что если ребятам хуже станет? Как тогда будут третий тур проходить?

— Лекари умереть не дадут, — жестко припечатал Райан. — Куда завтра отправимся?

— Можно по городу погулять, — предложил брюнет. — Торчим тут безвылазно, уже который день. Даже Хариндер не видели.

Мужчины, переговариваясь, двинулись в сторону лестницы. А я задумалась. Сай ранен, но видимо несерьезно, раз его не отправили в лазарет прямо с полигона. Завтра у нас финальное испытание, на котором, по всей видимости, нам предстоит лечить и перевязывать участников отбора на должность следопыта, которые сегодня на спарринге получили травмы. Надеюсь, я увижу друга и, возможно, даже смогу переговорить.

— Пойдем отдыхать, — устало вздохнула. — Не убьют же нас сестренки.

— Хотелось бы верить, — пробормотала Рония, и мы отправились к себе.

Глава 9

Еще с вечера заблокировав вход на нашу половину комнаты, утром смогла оценить свою предусмотрительность. Сестры не могли просто так взять и уйти с отбора. Им обязательно потребовалось нам напакостить напоследок. Из-за этого мы с Ронией подскочили на кроватях, как ужаленные, в тот момент, когда моя сигналка на щите заверещала на всю комнату.

Кики и Зания ничего лучше не придумали, как отправить к нам заклинания полного облысения. Видимо, рассчитывая, что испортив наш внешний вид на добрых две недели, они смогут удовлетворить свою жажду мести и выбить нас, таким образом, из строя. Заклинание, нужно отметить, относилось к разряду запрещенных и имело довольно мерзкое свойство ничем не сниматься. Поэтому мой щит явился для нас спасением, а для блондинок — наказанием. Заклятия срикошетили и угадили прямиком в сестренок.

Воплей было на весь этаж. Дежурная служащая вызвала леди Маргарет. Наша мадам чуть всех не переубивала, но мы с Ронией остались целы и невредимы, так и не решившись выйти из-за щита. Мало ли что еще задумают девушки в пылу отчаяния и гнева.

Столь бурно начавшееся утро никак не могло сулить нам что-то позитивное. Поэтому, когда меня в холле окликнул уже знакомый требовательный женский голос, я даже не удивилась.

— Нидл, ты снова первая, — раздраженно бросила рыжеволосая красавица. — Сегодня либо ты делаешь все, чтобы я вошла в пятерку лидеров, либо к вечеру тебя выкинут из столицы с позором. Мой отец позаботится об этом.

— Так не терпится занять место лекарки в медицинской части Департамента? — ехидно усмехнулась, активировав заклинание записи происходящего.

— Да нужно оно мне это место! — заорала на меня благородная леди до мозга костей. — Я здесь только ради встречи с Элдином! Его ведь в обществе невозможно найти. Является на светский прием, а потом как в воздухе растворяется. Даже нет ни единого шанса завладеть его вниманием хоть на мгновение. А здесь будет личное собеседование. Там уж он от меня никуда не денется.

— Правда? — с сомнением взглянула на покорительницу мужских сердец. — Что-то ты не выглядишь влюбленной в герцога Сальского.

— При чем здесь любовь? — искривила девушка свои идеальные пухленькие губки в презрительной усмешке. — Элдин самый выгодный холостяк во всей империи. И он будет моим.

— Это вряд ли, — смеясь, взглянула на ошарашенное лицо дочки герцога. — Стоит мне только отправить горе-жениху вот эту чудесную запись, и он на добрую милю к тебе не подойдет.

С этими словами активировала заклинание и продемонстрировала шокированной троице все, что успела заснять.

— Чего ты хочешь? — зло выдохнула покрасневшая красотка.

— Ты не подходишь ко мне близко и не стремишься как-либо навредить, — спокойно озвучила условие. — Мне здесь нужна, в отличие от тебя, именно должность. Так что, на герцога не претендую. Как только я получу желаемое, заклятие тут же развею.

— Нет сейчас! — процедила сквозь зубы девушка.

— Тогда с тебя магическая клятва, — безразлично пожала плечами.

Скрипнув зубами, прелестница дала требуемую клятву, повторив слово в слово все, что я произнесла. Заклятие с записью я на глазах троицы развеяла, незаметно оставив себе копию, так, на всякий случай. И мы разошлись в разные стороны крайне недовольные друг другом.

Девица противнее некуда. Не приведи Пресветлая еще ее когда-нибудь встретить, кроме этого отбора. От таких всегда можно ждать ножа в спину.

После утренней трапезы повозки снова доставили нас в Центральный лазарет. А куратор Варонс проводил нашу изрядно поредевшую группу в уже всем знакомый зал.

— Светлого утра, участницы! — поприветствовал нас доктор Янис Марцийский, начальник лазарета. — Сегодня вас ждет последнее испытание. Учитывая то, что вам предстоит работать в медицинской части Департамента внутренней безопасности Архалона, то чаще всего в вашей практике будут встречаться боевые ранения, травмы и последствия магических воздействий. Поэтому сегодня каждая из вас будет допущена к реальному пациенту с вышеперечисленными проблемами. Ваша задача осмотреть раненного, выяснить степень полученных им повреждений и оказать ту помощь, которую вы считаете необходимой в каждом конкретном случае. За вашими действиями будут наблюдать двое членов комиссии. Именно они выставят оценку ваших трудов. Маги-дознаватели же проследят за соблюдением всех требований к проведению испытания.

Стражи быстро раздали нам номерки в хаотичном порядке и провели жеребьевку. Мне достался пациент под номером десять.

— Молодые люди, прошу, — громко пригласил доктор Янис наших сегодняшних подопытных.

Я с замиранием сердца следила за входящими в зал мужчинами, ища среди них Сая. Когда я увидела друга, от облегчения чуть не расплакалась. У него на груди красовался десятый номер! Пациенты заняли предоставленные им кресла и выжидательно принялись нас разглядывать.

— Девушки, прошу, — обратился к нам начальник лазарета. — Подходим к молодым людям с соответствующими номерами и принимаемся за работу.

Возле каждого пациента уже стояли члены комиссии.

— Британи Нидл, — сверился со списком серьезный мужчина средних лет, — приступайте.

— Светлого утра, — обратилась к Саю. — Расскажите, что с вами произошло?

— Вчера на спарринге получил атакующим заклинанием в грудь, — принялся в красках описывать случившееся друг с самым неприступным видом. — Сегодня вот еле дополз до вас. Девушка, помогите. Вы моя последняя надежда. Ведь нам намеренно вчера никто помощь оказывать не стал.

— Молодой человек! — возмутилась леди преклонных лет, второй член комиссии. — Дайте участнице отбора спокойно работать.

— Непременно, — состроил серьезное лицо блондин, весело блестя хитрыми глазами.

Магическим зрением изучила ауру друга. Полюбовавшись своей иллюзией, выявила небольшое затемнение, соответствующее паралитическому воздействию и ожогу мягких тканей. Выдав наблюдателям свой вердикт и показав изменения астральной оболочки, на основании которых сделала заключение, обратилась к Саю:

— Будьте любезны, разденьтесь, пожалуйста. Мне нужно осмотреть повреждения.

— С удовольствием, — лучезарно улыбнулся тот, мгновенно стягивая рубашку.

Грудь друга была перебинтована. Повязка оставалась чистой, без каких-либо признаков продолжающегося кровотечения. Набросив на Сая обезболивающее заклинание, принялась разматывать бинты. Кожные покровы на груди покраснели, имелся выраженный отек и значительный ожог в непосредственном месте попадания атакующего заклятия. Но кожа уже начала регенерировать, и процесс заживления шел полным ходом. Обработав руки обеззараживающим зельем, приступила к лечению. Сначала просканировала организм и еще раз убедилась, что никаких внутренних повреждений нет. Затем более детально изучила само место ожога.

В Сая угодило заклятие черной смерти! Как такое вообще возможно? Оно же запрещено. А применить такое на спарринге вообще немыслимо, поскольку противник гарантировано будет либо убит, либо получит слишком серьезные повреждения. Но друг был почти в порядке, не считая повреждений кожи.

— Что скажете? — спросил мужчина. — Каково ваше заключение и дальнейшие действия?

— Пациент подвергся атаке заклинанием черной смерти, — четко проговорила, а члены комиссии изменились в лице. — Повреждения коснулись лишь кожи. Сейчас я наполню организм энергией целебных заклятий, сосредоточив основной поток именно на кожном покрове грудной клетки. Дальше следует наложение заклинаний усиливающих регенерацию. И в конце обрабатываем рану заживляющей мазью и накладываем повязку. Вот так. Теперь наш пациент нуждается в точно таких же ежедневных процедурах, утром и вечером. В течение нескольких дней он будет в полном порядке, при соблюдении рекомендованного графика лечения, а так же приеме восстанавливающего зелья.

— Вы ошиблись, — безапелляционно заявила дама. — Это не может быть заклятие черной смерти. После него совсем другая картина.

— Я в курсе, что после него человек уже может и не подняться, — отрезала. — Но если вы внимательно посмотрите на остаточные магические эманации, то сможете, так же как и я, заметить, следы применения именно черной смерти. А клиническая картина настолько нетипичная из-за того, что у раненного имеется защитный артефакт, который оттянул на себя большую часть повреждающего эффекта. Правда, теперь артефакт нуждается в обновлении плетений и заклятий. Но это естественно после подобной атаки.

Члены комиссии потрясенно молчали, разглядывая магическим зрением то, что я им показала.

— Снимите, пожалуйста, ваш амулет, — мягко попросила друга.

Сай тут же передал мне кулон на цепочке. Погладив водяную лилию и согрев ее теплом своих рук, устремила мощный магический импульс к тем силовым нитям, которые оплетали мой подарок, сопровождая свои действия самым горячим желанием, чтобы с другом все было хорошо, он поправился и в следующий раз остался жив, здоров и невредим. Закончив, взглянула на амулет и удовлетворенно улыбнулась. Плетения и заклинания вновь сияли, кажется даже ярче, чем раньше.

— Теперь все в порядке, — передала другу артефакт. — Можете носить амулет со спокойной душой. Он поможет вам восстановиться после ранения. Но зелье обязательно принимайте. И было бы замечательно, если бы и наполнение целебной энергией вы проходили по графику. Тогда быстро вернетесь в строй.

— Спасибо! — горячо поблагодарил меня Сай, видимо осознав, что был на волоске от смерти.

— Поразительно, — пробормотал мужчина, оценивающий мою работу. — У вас редкий дар видеть малейшие следы магических изменений. Это очень ценное умение для лекаря. Вам нужно учиться дальше. Ведь будет жалко, если такой талант пропадет под гнетом повседневной работы лекаркой.

— Спасибо, — сдержано поблагодарила. — Мне уже предложили поступить в Академию того региона, где я недавно получила звание помощницы лекаря. Как только закончу свои дела в столице, обязательно об этом подумаю. А теперь я бы хотела, чтобы состояние этого мужчины было зафиксировано кем-то из дознавателей.

Члены комиссии, кажется, хотели что-то мне возразить, но я не собиралась их слушать.

— Уважаемый, — обратилась я к ближайшему стражу. — Кто сегодня возглавляет ваш штат на этом испытании?

— Лорд Дальнис, — сосредоточенно отозвался маг.

— Будьте так любезны, — вежливо ему улыбнулась, — пригласите, пожалуйста, его к нам. У нас возникло некоторое затруднение, которое в силах разрешить только он.

— Конечно, леди, — с готовностью отозвался страж и отошел в поисках начальства.

— Зря вы так, — процедила сквозь зубы леди. — Департамент сам разберется с участниками другого отбора.

— Если бы в вас в ходе спарринга прилетело подобное заклятие, — жестко оборвала поток ее стенаний, — а лекари бы умолчали об этом. Я бы посмотрела, как бы вам это понравилось. Тот, кто пошел на подобный шаг, преступник и заслуживает не только исключения из рядов участников, но и ареста.

— Чем могу помочь, юная леди? — услышала я за спиной ироничный голос. — Я смотрю, вы здесь не только лечите, но и преступников ловите.

— Именно так, лорд Дальнис, — развернулась к усмехающемуся кареглазому шатену. — Взгляните на это и убедитесь сами, что преступник должен быть пойман и заключен под стражу за попытку преднамеренного убийства.

Мужчина переменился в лице и уже серьезно принялся изучать то, на что я ему указала.

— Вы правы, — напряженно отозвался он, когда понял, с чем мы столкнулись. — Видимо, вчера во время перевязки после спарринга никто не обратил на молодого человека внимания, поскольку повреждения не были значительным. Спасибо, леди Британи. Мы проведем расследование.

— Надеюсь, виновник будет наказан, — пробормотала, переживая за Сая.

— Не сомневайтесь, — усмехнулся мужчина. — Еще раз спасибо. И увидимся на собеседовании с лордом Сальским. Уверен, вам удастся с легкостью его пройти и получить в итоге должность. Я буду рад с вами работать. Вы удивительно наблюдательны.

— Посмотрим, — мрачно кивнула, жалея, что и здесь выделилась. — Всего доброго.

Лорд Дальнис лукаво улыбнулся и отошел в сторону. А я нахмурилась. Что если мне все это выйдет потом боком? Но я не могла промолчать. Вдруг Сая хотели специально убить? А если его враг догадался, кто он такой, и хочет снова убрать с дороги?

— Вы свободны, Британи, — вернул меня к действительности доктор. — О результатах испытания вам сообщат позже.

— Спасибо, — отстраненно проговорила. — Хорошего дня.

Члены комиссии молча мне кивнули и отошли к длинному столу с документами. Я же с тревогой взглянула на Сая.

— Береги себя, — прошептала еле слышно. — Тебя хотели убить. Это неспроста.

— Не волнуйся за меня, Бри, — шепнул мужчина в ответ. — Я знаю, что делаю. И уже никто не сможет мне помешать.

— Да хранит тебя Пресветлая, — незаметно сотворила охранный знак над другом и вышла из зала.

Мне хотелось немного проветриться и подумать над тем, что происходит. Поэтому я не стала дожидаться повозку с другими участницами. Ситуация с Саем никак меня не отпускала, пока шла к общежитию. Вдруг друга вычислили, и теперь ему грозит опасность? Или я себя накручиваю, и ранение связано с простым и понятным желанием другого участника отбора устранить сильного конкурента? Так и не найдя ответы на массу вопросов, добралась до своего временного места жительства и отправилась обедать. А потом меня ждало новое рабочее место и обожаемые артефакты.

Мастер Петро снова встретил меня за прилавком своего крохотного магазинчика:

— Светлого дня, Бри. Как третий тур?

— Думаю, что неплохо, — нехотя пробормотала. — А вы как?

— Что-то ты не такая воодушевленная, как вчера, — проницательно заметил мужчина. — Какие-нибудь проблемы?

— Не совсем, — отозвалась, решив поделиться с артефактором своими мыслями. — Сегодня нам нужно было лечить участников мужского отбора на должности следопытов. Они вчера получили травмы и ранения во время спарринга. А наша задача сегодня была осмотреть, подлечить, перевязать, в общем, все то, чем мы будем заниматься, когда попадем в Департамент. Так вот, один мужчина получил на спарринге черной смертью в грудь.

— Вот невезенье! — присвистнул мастер. — Как только жив остался?

— Его спас защитный артефакт, — продолжила рассказ. — Но я позвала начальника дознавателей и попросила разобраться в этой странной ситуации. Ведь участники отбора не имеют право пользоваться смертельно опасными заклинаниями во время испытаний. Мужчина мог погибнуть!

— Ты права, Бри, — вздохнул артефактор. — Но все эти испытания вообще странное дело. Ведь на этот отбор не допустили коренных жителей столицы. Имеют право участвовать только маги из других регионов. Не знаю, чего добивается Сальский, но все это очень подозрительно.

— Да уж, — задумчиво протянула, поглощенная своими переживаниями и тревогами.

— Пойдем лучше работать, — усмехнулся мастер. — Любимое дело развеет все твои печали.

— Вы правы, — улыбнулась. — Нужно переключиться, а то с самого утра голова забита только проблемами.

Сегодня мы работали с Петро вместе. Я показала ему свои артефакты, а так же сережки, из которых планировала сделать портальный амулет. Мастер высоко оценил мои творения и тоже загорелся идеей придания новой формы давно известному артефакту.

В итоге, в общежитие я вернулась поздно вечером и сразу же подошла к стенду. Высший бал. Опять. Теперь уже при всем желании мне не затеряться среди других участниц.

Отдельной припиской под всеми результатами шло объявление, что завтра у нас свободный день. А послезавтра будет собеседование с главной Департамента. Значит, я смогу провести целый день у мастера Петро. Хоть одна хорошая новость за весь день.

— Бри, ты вернулась! — встретила меня в комнате Рония. — Ты уже видела результаты?

— Да, только что смотрела, — кивнула, переодеваясь. — А как ты? Прошла?

— Нет, — вздохнула девушка. — Хотя это и было ожидаемо. Я не смогла применить ни одного исцеляющего заклинания просто от того, что не знаю их. Зато мне предложили пройти подготовительные курсы при лазарете! Представляешь? Доктор Варонс порекомендовал меня своему начальнику и тот включил мою кандидатуру в список учениц вместе с другими девушками, которые не смогли пройти в третий тур, но выразили желание обучиться и работать впоследствии в столице.

— Здорово! — искренне обрадовалась за соседку. — Рада, что тебе не придется возвращаться домой ни с чем. А как насчет проживания?

— О, это самая хорошая новость! — закатила глаза Рония. — Правительство обеспечит нас бесплатным местом в этом общежитии на все время обучения. Я когда узнала об этом, готова была всех расцеловать! Мне не придется искать другое пристанище и платить за него. Я уже договорилась с доктором Варонсом о подработке. Буду каждый день после учебы помогать в его отделении за почасовую плату.

— Ты большая молодец! — похвалила девушку. — Уверена, у тебя все получится.

— А ты опять на вершине рейтинга, — улыбаясь, заметила соседка. — Думаю, теперь место лекарки в Департаменте тебе обеспечено.

— Я бы не была так уверена, — скептически хмыкнула. — Впереди еще собеседование с герцогом Сальским. Слышала, что доктор Норд о нем говорил? Не стоит рассчитывать, что он допустит меня до работы только от того, что я первое место заняла в общем зачете. Если ему что-то не понравится в моей биографии или еще где, он может и отказать в должности.

— В этом ты права, — с тоской вздохнула Рония. — Но давай надеяться на лучшее. Вдруг повезет?

— Надеюсь, — устало улыбнулась. — Я в душ и спать. Завтра у нас выходной, меня с самого утра можешь не искать. Уйду заниматься своими делами.

— Я тоже после завтрака иду работать в лазарет, — отмахнулась девушка. — Так что, вечером увидимся. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Глава 10

Весь следующий день я провела в мастерской мастера Петро. Мы отлично поладили с пожилым артефактором и понимали друг друга с полуслова. Я помогала ему с большими заказами, а он снова изучал вместе со мной вопрос изменения формы портального амулета. Время промелькнуло незаметно, и в общежитие я вернулась только под вечер.

— Бри, — встретил меня взволнованный возглас Ронии, — как ты долго сегодня! Тебя обыскалась леди Маргарет. Она после ужина собирала всех прошедших третий тур участниц и инструктировала относительно завтрашнего дня. Ты все пропустила!

— Досадно, — вяло отозвалась я, не собираясь убиваться по этому поводу. — Тебе, случаем, другие девушки не рассказали, что обсуждалось на собрании?

— Вот чтобы ты без меня делала? — тягостно вздохнула соседка. — Я подслушала речь мадам. Она ведь в холле обычно всех собирала, вот и сегодня тоже. Так что, мне не составило труда узнать подробности.

— Выкладывай, о, моя спасительница, перед которой я теперь в неоплатном долгу, — весело подмигнула девушке.

— Завтра вас в десять утра отвозят в Департамент, — начала инструктировать меня Рония. — Там герцог Сальский будет проводить личную беседу с каждой девушкой. И именно от его решения будет зависеть, получит участница отбора должность лекарки или нет. После собеседования вечером в общежитии в парадном зале будет небольшой прием в честь тех, кто пройдет отбор до конца. Мужчины, принимающие участие в борьбе за должности следопытов, тоже там будут присутствовать. У них, кстати, завтра собеседование с дознавателями так же, как у вас. Только, кажется, личной беседы с герцогом не будет. Точно не знаю.

— Вот как, — задумалась.

Почему герцог выбрал именно женскую часть отбора для личной беседы? Ведь девушки будут подчиняться не ему непосредственно, а главному лекарю медицинской части. Логичнее было бы разговаривать с мужчинами, так как все они впоследствии вольются в дружные ряды стражей. В чем же дело?

— Бри, — позвала меня Рония. — Ты как будто расстроилась. Не хочешь идти на праздничный вечер?

— До вечера еще дожить нужно, — буркнула в ответ. — Завтра разберемся, что к чему. Давай отдыхать.

— Ладно, — удивилась девушка моему странному поведению, но с дальнейшими расспросами лезть не решилась.

Проснувшись утром, не стала спешить на завтрак, а запланировала более тщательную подготовку к финальной части отбора. Сегодня решится моя дальнейшая судьба. Либо я получу должность, а заодно и шанс выжить, либо меня не возьмут и тогда я… Нет, лучше не думать на эту тему. Меня обязательно примут, и никаких «но» быть не может. Все в моих руках.

Проверив свою ауру, убедилась, что иллюзия держится идеально и выдержит сканирование даже самого сильного мага. Затем взяла в руки свой амулет, который носила, не снимая, с самого своего шестнадцатого дня рождения. Внимательно рассмотрев плетения, которые наложила на вещицу еще в юности, решила усилить свою защиту. Влив мощный магический импульс в артефакт, сопроводила свои действия мысленным посылом с позитивным настроем на будущее: «Мой щит невозможно разрушить, меня нельзя поймать на лжи, яды и другие зелья на меня не действуют, я останусь здоровой при любых раскладах». Закончив, я с удивлением заметила, как старые плетения засверкали с недюжинной силой. Что я сотворила, и сама не смогла бы объяснить. А уж как будет работать амулет, тем более понятия не имела. Но с любимым кулоном однозначно чувствовала себя более уверенно.

Выбрав свой самый презентабельный костюм, облачилась в белоснежную блузку, темно-синюю длинную юбку и такого же цвета жакет. Творение сэра Корина сидело на мне идеально и сглаживало все особенности моей нестандартной фигуры. Легкий макияж и строгая высокая прическа помогли мне создать образ идеальной помощницы не то что лекаря, а вообще кого угодно. Рония, когда меня увидела, даже рот раскрыла от удивления.

— Ты что, как герцогская дочка, решила попытать счастье и охмурить главу Департамента? — шокировано уточнила она.

— Не говори глупости, — отрезала, спускаясь вместе с соседкой к завтраку. — Знатные лорды женятся только на знатных леди. И чаще всего по расчету. А какой смысл жениться на такой, как я? Никакого. А интрижки с начальником меня не волнуют. Мне нужна эта должность. Вот и весь секрет.

— Ну, вид у тебя решительный, — покивала девушка. — Герцог Сальский, уверена, будет впечатлен.

За завтраком я впервые увидела в столовой Сая и Райана. Оба внимательно меня оглядели и, кажется, даже удивились. Я же изучила ауру блондина и с облегчением выдохнула. За день, что мы не виделись, ему совершенно точно стало лучше. Аура вновь приобрела тот вид, который я ей придала еще в предместье столицы.

Когда мы почти расправились с утренней трапезой, в столовую вошла леди Маргарет и объявила сбор участниц.

— Удачи, Бри! — горячо пожелала Рония. — Буду за тебя молиться.

— Спасибо, — тепло улыбнулась девушке.

В холле мадам построила нас вокруг себя и принялась вещать:

— Сейчас подъедет повозка и доставит вас к зданию Департамента. Там встретит лорд Дальнис, помощник герцога Сальского. Дальше каждой из вас предстоит собеседование. Когда все закончится, собираетесь вместе и едете обратно. Вечером после ужина торжественный прием для всех участников и участниц отбора. Всем удачи.

Путь от общежития до Департамента занял всего несколько минут. И вот мы оказались в просторном холле с мраморным полом и помпезными колоннами. У меня сразу сложилось впечатление, что мы не в госучреждении, а в старинном замке. И кто только утвердил проект этого здания?

— Приветствую вас, девушки, — обратился к нам высокий кареглазый шатен, внимательно нас разглядывая. — Меня зовут лорд Генри Дальнис. Я являюсь помощником главы Департамента. Прошу всех за мной.

Мужчина уверенно прошел вперед к широкой лестнице, мы же вслед за ним поднялись на второй этаж и оказались возле массивной двери в кабинет главы Департамента в одном из боковых проходов.

— Присаживайтесь на кресла, — указал помощник герцога на выделенные нам места. — Ждите. Я вас буду вызывать по списку.

Лорд Дальнис исчез за дверью, а мы, изрядно нервничая, расселись, стараясь, быть ближе друг к другу. Все девушки сегодня выглядели опрятно и привлекательно. На удивление, рыжеволосая красавица, дочка герцога Вонигана, тоже пришла на собеседование, только ее подружек рядом не было. Видимо, они так и не прошли третий тур. Девушка выглядела просто сногсшибательно! Строгий дорогой костюм выгодно подчеркивал все изгибы ее стройного силуэта, уложенные в высокую замысловатую прическу волосы оставляли идеальное лицо открытым, в меру яркий макияж делал внешность еще более выразительной. Девушка усиленно делала вид, что она не с нами, а где-то на ином уровне бытия, и просто вынуждена проводить время в неподобающей компании.

— Филисия Ринч, прошу, — вызвал лорд Дальнис первую участницу.

Мы все затаили дыхание, а милая девушка в простом симпатичном платье прошла в кабинет. Наверное, мне хотелось, чтобы она вышла через пять минут. Это позволило бы надеяться, что и я не задержусь на приеме у герцога. Но девушки не было, кажется, целую вечность. Наконец, она вышла с утомленным, но вполне довольным видом.

— Рина Берцис, — вызвал помощник главы Департамента следующую претендентку на должность.

— Ну, как? — взволнованно окружили мы прошедшую собеседование девушку. — Что там было? Как тебе герцог?

— Ой, девочки! — широко улыбнулась она, сверкая лучащимися радостью глазами. — Меня взяли! Правда, начальник больно суровый. Но ведь мы не с ним будем работать. Так что, ничего страшного.

— А что он спрашивал? — сосредоточенно поинтересовалась я.

— Мою биографию, опыт работы, увлечения, данные о родных и много еще чего, — принялась перечислять она. — А еще…

— Да какая разница, что спрашивал! — перебила ее герцогская дочка. — Как он сам? В хорошем настроении? Доброжелателен?

Дальше слушать не стала. Душевное равновесие Его Светлости меня волновало в последнюю очередь. А вот его вопросы — это, конечно, проблема. Кроме того, у него, наверняка, имеется артефакт, определяющий истинность слов. Вдруг я не смогу честно ответить?

Вторая девушка вышла быстрее, чем первая, и выглядела она несколько понуро.

— Хельга Вониган, — вызвали дочь герцога.

Красавица расправила плечи и с самым неприступным видом вплыла в кабинет. А мы окружили вышедшую девушку.

— Меня не приняли, — убито выдавила она. — Начальник сказал, что я не благонадежна для работы в Департаменте внутренней безопасности. У меня ведь брат находится в колонии. Отбывается срок за нападение на богатого вельможу. Но я-то здесь при чем? Я ведь ничего не сделала, да и с братом не общаюсь. Почему меня вечно не хотят брать на нормальную работу из-за этого?

Девчонки принялись утешать провалившую собеседование участницу, а я попробовала ее подбодрить:

— Может тебе обратиться в Центральный лазарет? Там не хватает квалифицированных кадров. Не думаю, что проблемы брата там сыграют какую-то весомую роль. У них скоро курсы начнутся для тех, кто хочет работать потом лекарками. А тебе и учиться не нужно. Возможно, там работа найдется.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она. — Сейчас туда отправлюсь. Мне срочно нужно найти место, иначе не смогу матери помогать. Счастливо вам, девочки!

Девушка только договаривала, а из кабинета уже вылетела наша знатная красавица, заливаясь горючими слезами и громко всхлипывая.

— Что стряслось? — принялись обнимать ее участницы.

— Он… — и слова потерялись среди ее нескончаемых рыданий. — Как он мог?!

— Британи Нидл, — услышала я свое имя и вошла в кабинет.

За огромным письменным столом сидел широкоплечий брюнет с льдисто-серыми глазами и оценивающе меня оглядывал с ног до головы. Его слегка вьющиеся волосы доходили до плеч, а чувственные губы кривила презрительная усмешка.

Сердце ухнуло куда-то вниз при взгляде на этого мужчину, а потом заколотилось, как одержимое. Я стояла возле двери, не в силах пошевелиться, и во все глаза смотрела на Элдина Сальского. Герцог поражал своей хищной красотой и какой-то потрясающей притягательностью. Мне хотелось броситься в его объятия и забыть обо всем на свете. Что со мной? Разве можно терять способность разумно мыслить от одного только взгляда этих удивительных глаз?

— Присаживайтесь, Британи, — с трудом услышала приятный, хрипловатый голос герцога, а осознав, чего он от меня хочет, неуверенно заняла кресло перед его столом. — Мой помощник все уши мне прожужжал, рассказывая, какая вы удивительная. И вот, наконец, я имею возможностью лично в этом убедиться.

Метнув быстрый взгляд к лорду Дальнису, просто опешила от того, насколько мужчина был напряжен. Помощник главы Департамента, не отрываясь, смотрел куда-то на стол перед герцогом. Проследив за его взглядом, с ужасом осознала, что все произнесенное в стенах кабинете записывается и сразу же проверяется на истинность массивным артефактом, замаскированным под позолоченное пресс-папье, инкрустированное драгоценными камнями.

— Расскажите о себе, — доброжелательно предложил мне хозяин кабинета и этого чудо-артефакта. — У вас в анкете написано, что вы прибыли на отбор из Делмы.

Набросив на себя успокоительное заклинание, постаралась сосредоточиться и выкинуть все посторонние мысли из головы. Сейчас не время глупо пялиться на импозантного герцога. Нужно собраться и любой ценой получить необходимую мне должность.

— Так и есть, — уверенно кивнула. — Я в столице впервые. До этого долгие годы жила именно в Делмийском регионе.

— А что на счет вашей семьи? — сразу же задал новый вопрос герцог.

— Моя мать умерла много лет назад, а отец сейчас тяжело болен, — старалась говорить только то, что было частичной правдой. — Поэтому мне пришлось приехать в Хариндер, чтобы устроиться на работу.

— Разве в Делме нельзя было остаться? — деланно удивился главный дознаватель Архалона. — Мне казалось, что в такое непростое для страны время, каждый работник, имеющий хоть малейшее отношение к врачеванию, на счету.

— Вы давно были в Делме, Ваша Светлость? — задала встречный вопрос.

— Какое это имеет отношение к теме нашего разговора? — тут же напрягся он. — У меня слишком много обязанностей, чтобы бывать в каждом городе Архалона регулярно.

— Именно из-за того, что у главы Департамента внутренней безопасности нашей Родины слишком много работы, — язвительно заметила, — в таких отдаленных от столицы регионах, как Делма и прилежащие к ней территории, творится неизвестно что. Начальник местного отделения правопорядка покрывает взяточников и воров на краеугольных должностях в городском аппарате власти, а жители не могут спокойно обращаться за медицинской помощью, опасаясь шантажа и вымогательства. В любом случае, я не смогла устроиться в Делме работать, так как мне жизненно важно получить должность лекарки в Хариндере. Только так я смогу помочь своей семье.

— Ясно, — процедил сквозь зубы герцог, хмурясь. — А вы, я смотрю, и впрямь заслуживаете самого пристального внимания. Поведайте-ка мне, от чего вы не получили высшего образования в одной из Магических Академий страны? Или там тоже коррупция? И у вас денег не хватило поступить в учебное заведение?

— Мой отец был категорически против моего обучения в государственных учебных заведениях, — ответила так, как и было на самом деле. — Он считал, что для меня лучше всего получить домашнее образование. Поэтому я занималась с частным преподавателем.

— Тогда почему вы только совсем недавно прошли аккредитацию на звание помощницы лекаря? — впился в меня цепким взглядом мужчина. — Опять отец против был?

— Вы знаете, — усмехнулась, — мой батюшка крайне консервативен в своих взглядах на мое воспитание. Была бы его воля, он держал бы меня в каком-нибудь монастыре до самого брака. Так сказать, блюдя моральный облик и невинность своей обожаемой дочурки. Но, как вы видите, жизнь диктует свои условия. Родителю нужна моя помощь. Пришлось пройти аккредитацию и отправиться искать работу в столице.

— Какой у вас, однако, интересный родитель, — усмехнулся глава Департамента. — Он из среднего сословия? Так, кажется, вы написали?

— Именно так я и указала, — кивнула, улыбаясь перекошенному досадой лицу герцога. — Ничего не поделаешь, я поздний ребенок в семье.

— У вас удивительные магические способности, — приступил к новому витку своего допроса герцог. — Буквально каждый член комиссии, которому довелось проверять вашу работу, был поражен уровнем ваших знаний и умений. Не находите, что это странно для девушки, получившей лишь домашнее магическое образование, да еще и имеющей посредственный средний уровень дара?

— Не нахожу, — отрезала, глядя в глаза своего противника. — Все зависит не от места получения знаний, а то того, стремится ли ученик усвоить предмет или нет. Магия — моя жизнь, как бы отец к этому не относился. Если получится, то в будущем я панирую получить диплом одной из Академий. Но сейчас я должна работать. Так что, это далеко идущие планы.

— Хорошо, — раздраженно выдохнул мужчина, кажется, начиная меня ненавидеть. — И последний вопрос. Зачем вам работать лекаркой именно в Департаменте внутренней безопасности? При ваших умениях и талантах вы вполне смогли бы получить должность помощницы лекаря в Центральном лазарете хоть завтра. Янис Марцийский уже намекал мне, что если я вас не возьму, он с распростертыми объятиями встретит такую ценную сотрудницу у себя. Работа там проще, чем в нашей медицинской части. Ведь у нас предусмотрены дежурства, внеурочные вызовы в любое время дня и ночи, а так же выезды с группой быстрого реагирования в отдаленные регионы по первому требованию.

Это был очень опасный вопрос, поскольку истинная причина моего появления на отборе должна была остаться тайной.

— Ваша светлость, — постаралась подобрать самую корректную формулировку, которая оказалась бы максимально близка к истине, — как вы отметили, время в стране неспокойное. Количество случаев массовых поражений граждан непонятными хворями только увеличивается. В лазарете вполне достаточно квалифицированных сотрудников и без меня. Кроме того, там проводится постоянный набор новых кадров. Так что, жителям столицы нечего беспокоиться о том, что они лишатся чего-то стоящего в моем лице. За то в Департаменте я смогу принять самое деятельное участие в работе сыскных бригад, оказывать медицинскую помощь, как магам-дознавателям, так и гражданам в местах проведения расследования. Таким образом, мои знания и умения будут использоваться по своему прямому назначению и принесут более ощутимую пользу обществу.

— Да уж, — усмехнулся глава Департамента, — с вами трудно иметь дело, Британи. Но я рад, что у вас такие неординарные для юной девушки взгляды на жизнь. Вы приняты на должность лекарки медицинской части нашего ведомства. Уверен, мы неоднократно будем работать вместе, и я не пожалею о том, что принял вас на работу.

— Несомненно, — отзеркалила его усмешку, поднимаясь.

Вы себе пока даже не представляете Ваша Светлость, кого вы приняли на службу. Но у нас с вами общая цель, мне нужно найти главного заговорщика и снять проклятие. Так что, жалеть вам вряд ли о чем-то придется.

— Сегодня вечером я буду присутствовать на приеме в честь окончания отбора, — вдруг бросил герцог мне вслед, а я напряженно замерла, так и не открыв дверь. — Увидимся там, Британи.

Ответить на это мне было нечего, поэтому я молча покинула кабинет главы Департамента. Этот мужчина слишком меня волновал. Меньше всего я хотела встречаться с ним не только сегодня вечером, но и в дальнейшем.

Глава 11

— Ну, как?! — окружили меня девушки в коридоре. — Что там было? Почему тебя так долго не отпускали?

— Должность получила, — принялась отвечать рублеными фразами всем и сразу. — Спрашивал про семью, образование, цели получения работы именно у них.

Мне нужно было как можно быстрее отделаться от расспросов и остаться одной.

— Вот это да! — воскликнул кто-то из участниц.

— И зачем им все это?

— Рассана Вилс, — вызвал лорд Дальнис следующую претендентку, и девушки тут же умолкли.

А я получила возможность покинуть здание Департамента. Выйдя на улицу, прошла немного вперед и свернула в ближайший небольшой скверик. Заняв одну из лавочек, наконец, смогла вздохнуть спокойно и обдумать все произошедшее.

Меня приняли на работу в медицинскую часть Департамента. Это просто замечательно. Теперь у меня будет шанс принимать участие в выездах и расследованиях. А там, может быть, изыщу способ найти и просмотреть информацию по делу проклятия правящего рода. Так что, с этой стороны все прекрасно.

Но герцог Элдин Сальский оказался совсем не таким, как я себе представляла. Мне казалось, что глава Департамента суровый, замкнутый, среднего возраста начальник, который редко имеет дело с подчиненными и занят постоянными разъездами по стране, решая возникающие административные проблемы по части своего ведомства.

А оказалось, что он чересчур привлекательный мужчина, который вызывает трепет в моей душе одним этим своим хрипловатым «Британи». К тому же, видимо, главный дознаватель лично принимает участие во многих расследованиях. Если придется с ним вместе работать, я просто не знаю, как справлюсь со своей неадекватной реакцией на герцога.

Измучив себя размышлениями, в итоге, решила плюнуть на все и отправиться, уже обедать. До вечернего приема в общежитии не так много времени. Нужно ведь еще собраться и привести себя в порядок.

В столовой встретила Ронию, и мы вместе уселись кушать, весело болтая.

— Поздравляю! — радостно проговорила девушка, услышав о полученной должности. — Но я в тебе и не сомневалась. Ты сразу же заняла лидирующие позиции среди участниц отбора. Было бы странно, если бы тебе отказали в месте.

— От герцога Сальского всего можно ожидать, — пожала плечами. — Сегодня в Департаменте собрались только те девушки, которые набрали много баллов. А он все равно нашел к чему придраться и кого-то не взял на работу.

— В этом ты права, — вздохнула соседка. — Но зато сегодня эти девушки пришли в лазарет искать работу и их всех приняли! Так что, мне не страшно будет работать и учиться среди совсем незнакомых людей.

— Ты молодец! — восхитилась ей. — За время отбора успела со всеми перезнакомиться. Честно говоря, я не настолько общительна.

— Слушай, а что ты решила на счет приема вечером? — поинтересовалась она.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась. — Разве что-то нужно конкретное решать?

— Ну, ты что?! — возмутилась соседка. — А как же выбор наряда, прическа и макияж? Там же будут все члены комиссии, все маги-дознаватели, что следили за нами на отборе, да и парни из следопытов так же приглашены. Народу будет тьма, и по большей части это будут мужчины.

— И что? — не поняла связи.

— Как это что? — выпучила на меня глаза Рония. — Ты разве не хочешь произвести на них впечатление?

— Не уверена, что мне оно нужно, — нахмурилась. — Я предпочитаю затеряться в толпе и не привлекать к себе лишнего внимания.

— Странная ты, — пожала плечами соседка. — Любая девушка мечтает о том, чтобы на нее обратили внимание кавалеры. А ты шарахаешься от всех.

— Поклонники мне ни к чему, — с содроганием вспомнила безумные глаза Клифорда на темной улице Делмы. — И без них проблем хватает.

— Вот я и говорю, — кивнула Рония, — ты странная. Ладно, пошли в комнату. Мне-то все равно ничего вечером не светит.

— С чего такой упаднический настрой?

— У меня нет ни одного приличного платья или костюма, — уныло промямлила девушка. — Да и в прическах я не сильна. Буду выглядеть, как чучело в своем рабочем платье и простою весь вечер в сторонке.

— Ну, это все решаемо, — подбодрила ее. — Давай сейчас сходим в салон готового платья, возьмем какие-нибудь наряды на прокат. Нам там и по фигуре все подгонят. Я как раз в торговом квартале видела подходящее место.

— Это, наверное, безумно дорого, — засомневалась она.

— Не думаю, — скептически заметила. — В любом случае, не проверим, не узнаем.

Подхватив соседку под руку, повела на улицу. Там мы поймали извозчика и через четверть часа уже входили в салон одежды.

— Светлого дня, — приветливо встретила нас хозяйка. — Чем могу помочь?

— Светлого дня, — улыбнулась ей. — Мы бы хотели посмотреть те наряды, которые у вас можно взять на прокат всего на один вечер. Мы участницы отбора в Департамент внутренней безопасности. Сегодня это мероприятие подошло к концу, и по этому поводу будет устроен торжественный вечер, куда мы приглашены. Нам бы хотелось выбрать, что-нибудь легкое, невычурное и в то же время соответствующее случаю.

— Я вас поняла, — кивнула женщина. — Проходите, пожалуйста, сюда. Я принесу то, что может вам подойти.

Дальше мы два часа к ряду примеряли все подряд. А сделав выбор, ждали, пока платья подгонят по нашим меркам. Расплатившись, поспешили в общежитие. Времени до приема было в обрез.

Ронии подошло дымчато-голубое платье с облегающим верхом и широкой юбкой до середины голени. Оно выгодно подчеркивало серые глаза девушки и делало ее худощавую фигуру более женственной. Копну русых волос я завила в тугие локоны и красиво уложила их в замысловатую прическу. Легкий макияж дополнил образ.

Себе я подобрала изумрудное творение портнихи с более темного оттенка зеленого вставками по бокам, широкими рукавами до локтя, округлым вырезом и длинной юбкой. Этот наряд немного сглаживал мой не самый истощенный силуэт и визуально придавал тяжелой фигуре легкости. Волосы собрала в высокую прическу и сделала с помощью косметики черты лица более яркими.

В назначенное время мы спустили на первый этаж общежития и прошли в большой зал. Здесь уже толпился народ, весело переговариваясь. Молодые люди подходили к девушкам, чтобы познакомиться и завязать непринужденную беседу. Видимо, запрет на общение следопытов и лекарок уже сняли.

Помещение было украшено иллюзорными цветами и лиственными гирляндами. Возле стен стояли столы с легкими закусками и напитками. Мы с Ронией подошли к группе девушек, с которыми вместе проходили испытания.

— Всем темного вечера, — услышала хрипловатый голос главы Департамента и тут же напряглась, рассматривая мужчину на сцене. — Я рад поздравить участников отбора, дошедших до конца и получивших должности в нашем ведомстве. Уверен, нас ждет плодотворная работа в дальнейшем. Отдельная благодарность сотрудникам Центрального лазарета, которые помогли нам провести испытания для девушек. Сегодня мы отдыхаем и веселимся, а завтра в восемь утра всех новых служащих Департамента жду в холле главного здания. Там вас встретят непосредственные начальники и покажут рабочие места. А теперь, пожалуйста, музыку.

Небольшой оркестр заиграл легкую мелодию. Мужчины оживились и начали приглашать девушек. Честно говоря, я даже не подумала о том, что на этом приеме будут танцы.

— Бри, окажешь мне честь? — обратился ко мне неизвестно откуда появившийся Райан, склоняясь в галантном поклоне.

— Конечно, — улыбнулась рыжему, по инерции делая книксен.

Мужчина, лучезарно улыбаясь, вывел меня на середину зала, где уже собралось достаточно пар, и закружил в танце. Двигался он отменно, поэтому я просто наслаждала процессом, ни о чем не думая.

— Нас с Саем приняли на службу, — поделился Райан новостями. — Как участников, вошедших в первую десятку, нас взяли в бригаду самого герцога Сальского.

— Поздравляю! — обрадовалась. — Теперь вы оба сможете решить свои проблемы.

— Так и есть, — кивнул он. — А как обстоят твои дела?

— Сегодня утром прошла собеседование у главы Департамента. Не могу сказать, что было просто, но он все-таки разрешил мне работать в его ведомстве. А это главное.

— Ты добилась, чего хотела? — внимательно посмотрел на меня мужчина. — Теперь можно расслабиться?

— Это только первый шаг на пути к моей цели, — горько усмехнулась. — Но надеюсь, что смогу справиться с поставленной задачей.

— У тебя все получится, — сосредоточенно отозвался он. — Я еще не встречал более целеустремленной и собранной девушки. Давай сходим в выходной куда-нибудь вместе? В конце будущей недели обещали день отдыха. Мы могли бы погулять по Хариндеру и посмотреть местные красоты.

— Не уверена, что у нас совпадают графики работы, — растеряно пробормотала. — Как только освоюсь на новом месте, обсудим этот вопрос еще раз.

— Как скажешь, — легко согласился приятель, провожая меня к столам с напитками после окончания танца.

Райан предложил мне бокал с вином, который я приняла, машинально проверяя на наличие посторонних примесей. Жидкость оказалась полностью безопасной, и я с удовольствием сделала глоток.

— Британи, — промурлыкал хрипловатый голос, который я мечтала слышать, как можно реже, а лучше вообще никогда, — вот ты где. Позволь пригласить тебя на танец.

Я чуть не подавилась вином, как от неожиданности этого предложения, так и от фамильярности, с которой оно было сделано. Развернувшись к герцогу Сальскому лицом, уже хотела высказать ему все, что думаю о его тоне и поведении, как увидела то самое упрямое выражение на лице рыжего, которое не сулило ничего хорошего. Именно вот с таким лицом он предъявлял претензии ребятам из ордена, с которыми я каталась на доске. Поняв, что нужно как можно быстрее разрешить конфликт, который может из-за меня вспыхнуть в любую минуту, мило улыбнулась герцогу.

— Позволяю, — вложила свою руку в его широкую ладонь.

Глава Департамента мгновенно забыл о существовании Райана и полностью сосредоточился на мне, увлекая в хоровод танцующих пар. В отличие от рыжего, герцог выбрал для исполнения сложный академический танец, который вполне подходил для звучащей мелодии, но явно не был уместен на банальном вечере. Не знаю, чего он добивался, но я уверенно следовала за своим умелым партнером и в душе ликовала от близости этого человека, хотя и понимала, что мне следует держаться от него, как можно дальше.

— А ты умеешь удивлять, — усмехнулся мой начальник, снова резанув слух своим обращением ко мне. — Не думал, что дочка купца знает фигуры этого танца.

— Во-первых, я не припомню момент, когда мы с вами, Ваша Светлость, перешли на «ты», — иронично проговорила, внимательно следя за выражением лица собеседника. — А, во-вторых, моя матушка была утонченной натурой и верила, что красота спасет этот мир. Поэтому свое единственное, нежно любимое дитя воспитывала в реалиях прошлого столетия и стремилась сделать из меня леди.

— Странное желание для женщины из среднего сословия, — проговорил герцог, бросая быстрый взгляд на свою руку.

— Мой батюшка придерживался того же мнения, — тоже украдкой взглянула на ладонь мужчины и с раздражением заметила определяющий ложь перстень. Да сколько можно меня проверять? Или герцог теперь все время будет искать в моих словах подвох?

— И все же, ты отлично танцуешь, — понизил голос мужчина, прижимая меня к себе и намеренно вынуждая задирать голову и смотреть ему в глаза. — Даже могла бы посоперничать в мастерстве с любой из знатных леди на балу во дворце Императора.

— Я равнодушна к подобным развлечениям, — отрезала, отворачиваясь, чтобы не идти на поводу у настырного и слишком подозрительного главного дознавателя.

— Это еще более удивительно, — не унимался герцог, задавая нашему движению новый ритм и меняя уже привычные фигуры. — В твоем возрасте все девушки мечтают попасть во дворец и встретить прекрасного богатого лорда, который составит их личное счастье.

— Не знаю, как все, — нахмурилась, не понимая, что этот тип творит и зачем ведет эту странную беседу, — но у меня другие планы на жизнь. А богатые лорды чаще всего оказываются довольно гнилыми внутри, несмотря на всю свою внешнюю притягательность.

— Не уже ли, Британи? — прошептал герцог, склоняясь чуть ли ни к моим губам. — Откуда же у провинциальной юной девы такие мысли в ее хорошенькой голове? Кто-то уже успел разбить твое сердечко?

— Ваша Светлость, — отчеканила, упираясь обеими руками в грудь своего настойчивого партнера по танцам, — вы ведете себя непозволительно. То, что я буду работать в вашем ведомстве, еще не значит, что я намерена терпеть ваше фамильярное и оскорбительное поведение. Наш танец подошел к концу. Отпустите меня.

— У нас в ведомстве все друг к другу обращаются по имени и на «ты», — усмехнулся мужчина, позволяя мне отстраниться. — Так что, привыкай. Меня все зовут Дин или шеф. Ты скоро сама во всем убедишься. И я ни в коем разе не хотел тебя оскорбить.

— Всего доброго, — резко бросила и, развернувшись, устремилась в толпу гостей.

Укрыв себя отводом глаз, нашла тихий уголок в зале и присела на банкетку. Хватит на сегодня с меня танцев и развлечений. Побуду здесь еще немного и уйду в комнату. Внезапно ко мне кто-то подсел, обернувшись, уже хотела незаметно ретироваться в другое место, как с удивлением увидела Сая.

— От чего грустишь в одиночестве, Бри? — спросил друг, расслабленно разваливаясь рядом. — Новое начальство покоя не дает?

— И как тебе все время удается находить меня? — пробурчала в ответ, расслабляясь.

— Это мой личный секрет, — подмигнул мне блондин, хитро улыбаясь. — Что у тебя с шефом? Он, кажется, с катушек слетел от вашего танца.

— Глупости, — устало отмахнулась. — Он опять задавал какие-то непонятные вопросы и проверял мои слова на истинность артефактом. Я, видимо, кажусь ему подозрительной. Вывел меня из себя, болтая всякий вздор.

— Но это никак не делает его менее привлекательным в твоих глазах, — со вздохом отозвался друг, не глядя на меня.

Мне даже показалось, что я ослышалась. Но Сай выглядел совершенно спокойным, и безмятежно смотрел в зал на танцующие пары. А я задумалась. Не уже ли так заметно со стороны, что герцог вызывает во мне неподобающие чувства? Не найдя, что ответить, я промолчала. В душе вдруг поднялось какое-то необъяснимое чувство вины перед другом. Как будто я сделала ему больно, а сама даже не обратила на это внимания. В конец запутавшись в своих сумбурных мыслях, чувствах и ощущениях, вскочила на ноги.

— Мне пора, — спешно проговорила. — Завтра увидимся на службе.

— От себя не убежишь, Бри, — услышала я тихие слова Сая, брошенные мне вслед.

Сердце сдавила необъяснимая боль и тоска. Не оглядываясь, я поспешила на третий этаж. А влетев в свою комнату, привалилась к закрытой двери. Вечер, прямо скажем, прошел неоднозначно. Нужно будет избегать герцога в дальнейшем всеми силами. Если друг прав, и я увлеклась главой Департамента, все мои планы под угрозой. Герцог слишком опасен, и я не имею права рассчитывать ни на какие близкие отношения с ним.

Тягостные мысли одолевали, и я, раздевшись, отправилась в душ. Завтра первый рабочий день, нужно быть в форме, а не выглядеть, как заморенная ящерица после длительного забега. Выйдя из ванной, увидела счастливое и одухотворенное лицо соседки.

— Бри! — радостно пискнула она, подлетая ко мне. — Ты чего так рано ушла? Все самое интересное пропустила.

— И что же там было такого интересного? — скептически хмыкнула.

— Маги-иллюзионисты показали целое шоу! — закатила глаза впечатлительная девушка. — Я такой красоты никогда не видела! Это было потрясающе!

— Ничего страшного, — пожала плечами. — В другой раз посмотрю.

— Нет, ты точно странная, — кажется, обиделась она на мое безразличие.

— Есть немного, — кивнула, помогая соседке разобрать сложную прическу. — С кем-нибудь танцевала? Наши труды зря не прошли?

— Я…, - запнулась Рония, краснея. — Меня пригласил доктор Варонс.

— Здорово, — порадовалась за нее. — Он видный и серьезный мужчина.

— Да, так и есть, — смущенно кивнула она. — И он мне нравится.

— Ну, может не стоит так сразу им увлекаться? — забеспокоилась я. — Ты ведь его едва знаешь.

— Не могу ничего с собой поделать, — горестно вздохнула девушка. — Он мне сразу приглянулся. Еще когда только первый раз нас в лазарете встречал.

— А вдруг он женат? — засомневалась. — Ведь ему уже достаточно много лет.

— Ты права, — понурила голову она. — Нужно выбросить его из головы. Такой мужчина не для меня. У него, наверное, или жена, или невеста, точно есть. Да и вряд ли он взглянет на такое недоразумение, как я.

— Рония, — наставительно подняла палец, — никогда не принижай свое достоинство. И другим не давай. Это убивает самооценку. А если ты сама себя не любишь, как кто-то другой сможет тебя полюбить? Уделяй больше времени себе и своим увлечениям. Тогда ты будешь интересна другим. И, я уверена, доктор Варонс обязательно оценить тебя по достоинству.

— Наверное, — несмело улыбнулась она.

— А теперь беги в душ, — поторопила ее. — Завтра рано утром на работу собираться.

Глава 12

На первом этаже Департамента внутренней безопасности Архалона в восемь утра собралась довольно большая группа мужчин и девушек. Все ждали свое непосредственное руководство.

Вскоре появился герцог Сальский в сопровождении того самого голубоглазого шатена, который оценивал мои знания на последнем испытании, а так же высокой, стройной брюнетки с яркими, выразительными чертами лица. Взойдя на возвышение, расположенное в конце холла, глава Департамента, усилив голос магией, произнес:

— Светлого утра, лекарки и следопыты! Сегодня ваш первый рабочий день. И начнется он, по традиции, с принесения клятвы верности Императору Архалона, поскольку наше ведомство — это не то место, куда можно устроиться работать, не принося присягу. Сейчас каждый из вас будет по очереди подходить ко мне и, положа правую руку на вот этот артефакт, произносить клятву. Когда увидите синее свечение под вашей рукой, можете смело уступать место следующему. Сначала девушки.

Мы выстроились в шеренгу и потянулись к возвышению. Лекарки подходили к герцогу и под его самым пристальным надзором приносили клятву. Я стояла почти в самом конце и судорожно решала, что же мне делать. Устраиваясь сюда работать, я даже не подумала о том, что придется приносить клятву верности. Если я это сделаю, то вполне возможно, в будущем присяга выйдет мне боком. Ведь не исключено, что я когда-нибудь увижусь с отцом. Произнеся сейчас клятву, я не смогу сделать что-либо против Императора впоследствии. Нельзя так рисковать!

Когда дошла очередь до меня, вышла, ни на кого не глядя, и положила руку на массивный шар. Клятву верности каждый мало-мальски образованный архалонец знал наизусть, поэтому медленно, с расстановкой принялась перечислять все то, что я готова сделать для нашего венценосного правителя, параллельно рассматривая магическим зрением наложенные на артефакт плетения. Разобравшись с несложным порядком действия этого не самого современного творения рук неизвестного мастера, влила в него магический импульс и заставила светиться, подтверждая истинность моих слов, при этом не оказывая на меня лично никакого эффекта.

После того, как мое место заняла следующая девушка, а герцог не сделал мне никаких замечаний, позволила себе с облегчением вздохнуть. Мой обман, в роде бы, остался незамеченным. Пока приходила в себя, к артефакту потянулись мужчины. Найдя в толпе друзей, с тревогой заметила, что оба напряжены до предела и, видимо, как и я, озабочены вынужденной присягой. Райан хотя бы архалонец, а Сай вообще из другой страны. Но им обоим эта клятва, как кость в глотке.

Встретившись взглядом с блондином, уверенно ему кивнула, стараясь показать, что помогу скрыть отсутствие должного эффекта от воздействия артефакта. Сай кивнул в ответ и сразу же что-то зашептал Райану на ухо. Рыжий бросил на меня мимолетный взгляд и успокоился. Взойдя на возвышение, Райан проговорил нужные слова, а я, заранее подойдя к самому постаменту, заставила артефакт светиться. То же самое повторилось и с Саем.

В конце концов, когда все новые сотрудники ведомства прошли необходимую процедуру, слово вновь взял герцог:

— Поздравляю с официальным вступлением в наши дружные ряды! Добро пожаловать в Департамент внутренней безопасности Архалона. Я с удовольствием представляю ваше многоуважаемое руководство. Девушки поступают в распоряжение доктора Сандро Нариса, начальника медицинской части. А молодые люди будут служить под командованием капитана Терезы Морак. Сейчас они вас проводят на место будущей службы и проведут первичный инструктаж. Желаю всем удачи!

Герцог покинул возвышение и растворился в толпе новичков. Мы же разделились на две неравные группы, и подошли к своим наставникам.

— Светлого утра, девушки, — сосредоточенно проговорил мужчина, поразивший меня еще на отборе своей собранностью и серьезностью. — Следуйте за мной.

Доктор провел нас чередой коридоров и вывел на задний двор главного корпуса. Мы пересекли его, и зашли в отдельное двухэтажное здание, стоящее особняком. Внутри было чисто и пахло, как в любой медицинской организации, лекарственными снадобьями. Открыв широкую дверь на первом этаже в правом крыле, доктор пропустил нас вперед.

— Это наш зал совещаний, — принялся он рассказывать, когда мы заняли кресла, а он место за столом впереди. — Каждое утро, в восемь часов здесь проходит планерка. Обсуждаем произошедшее за предыдущий день и ночь, распределяем обязанности на предстоящие сутки. В медицинской части два этажа. На первом находится амбулатория, куда обращаются за помощью служащие, получившие легкие повреждения. На втором этаже палаты для пациентов средней тяжести и тяжелых. Там дежурят доктора и лекарки по заранее составленному графику. Сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию и попутно распределю на рабочие места.

Начальник медицинской части был краток и лаконичен, кажется, во всем. Поэтому обзор здания не занял и получаса. Мне выпало сегодня работать на первом этаже. В одном из кабинетов я познакомилась с приятной молодой женщиной — помощницей лекаря, с которой должна была в течение дня проводить осмотр и первичное лечение несложных пациентов.

— Светлого дня, — приветливо улыбнулась она мне, когда доктор Нарис меня представил. — Рада знакомству, Британи. Я Далила. Ты не представляешь, как мы тут ждали вашего появления. В последние месяцы работы не початый край, а персонал только сейчас соизволили набрать. Мы тут зашивались.

— Зови меня просто Бри, — улыбнулась ей в ответ. — Так удобнее будет. Чем займемся сегодня?

— Сейчас группы патрульных вернулись с ночной смены, — принялась пояснять она задачу на предстоящий рабочий день. — Сдадут отчеты и потянутся к нам. Чаще всего патрули не обходятся без травм и повреждений. Время сложное. Преступность только растет. Служащих не хватает не только в медицине, но и среди стражей. Однако после отбора должно стать полегче. Столько молодых людей пришло работать! Загляденье!

Далила показала мне набор инструментов и материалов, а так же шкаф с самыми востребованными снадобьями. И совсем скоро мы приступили к работе. Маги с разными жалобами подходили один за другим. Поняв, что я вполне самостоятельно справляюсь с работой, помощница лекаря успокоилась и перестала приглядывать за моими действиями исподтишка. Мне же все манипуляции были давно знакомы, поэтому действовала на автомате, обезболивая, накладывая необходимые заклинания, смазывая мазями и перевязывая.

К обеду поток стражей подошел к концу.

— Пойдем, перекусим, — устало вздохнула женщина. — Сейчас по графику обеденный перерыв. В главном здании есть отличная столовая. Там нас кормят совершенно бесплатно. Так что, нужно поспешить, пока дознаватели не расхватали все самое вкусное. А то толпа голодных стражей — это страшная сила.

— Точно, — кивнула в ответ, следуя за Далилой.

Трапезная Департамента практически ничем не отличалась от той, что была у нас в общежитии. Да и ассортимент блюд был схожим. Получив свои порции, расположились за столиком. Внезапно услышала какой-то шум на входе в столовую и обернулась.

Среди толпы гомонящих молодых людей в зал вошла та самая брюнетка, которая возглавляла следопытов. Женщина задорно улыбалась и посмеивалась, а мужчины наперебой что-то ей говорили. С изумлением увидела, что ближе всех к ней шел Сай и что-то красочно описывал, размахивая руками. Капитан Тереза Морак, так, кажется, ее звали, внимательно слушала его повествование и благосклонно кивала.

Мое хорошее настроение, как ветром сдуло. В душе зародилось совершенно иррациональное чувство раздражения и досады. Друг резко обернулся и встретился со мной взглядом. Испугавшись, что этот блондин со своими непонятными способностям поймет, о чем я думаю, быстро посмотрела в сторону, делая вид, что увлечена беседой со своей новой знакомой.

— О, местная королева пожаловала, — недовольно буркнула Далила, а я с удивлением на нее уставилась. — Вечно серди кучи мужиков, которые стремятся увлечь красотку. И как только совести хватает? Спит с главой Департамента, да еще и со всеми остальными заигрывает. Шлюха.

Сердце сжалось от непонятной тоски. У Элдина Сальского есть возлюбленная. Да и как может быть иначе? Было бы странно, если бы такой мужчина оказался одинок. В то, что капитан Морак может встречаться еще с кем-то, я не поверила. Герцог не тот человек, который стал бы терпеть рядом с собой женщину, принадлежащую не только ему одному. Но сути дела это не меняло. Его сердце занято. И от осознания этого простого факта на душе стало невыносимо тяжело.

— Ты почему ничего не ешь? — обратилась ко мне Далила. — Заканчивай поскорее и пошли обратно. Перерыв почти закончился.

— Я наелась, — отстраненно проговорила, утопая в невеселых думах. — Можем идти прямо сейчас.

Помощница лекаря прошла на выход с гордо поднятой головой мимо длинного стола следопытов, за которым велась оживленная беседа. Я же постаралась прошмыгнуть так, чтобы не привлекать к себе внимание.

Весь остаток дня мы консультировали тех стражей, которые либо готовились к боевым заданиям и им требовались самые различные зелья соответствующие специфике их работы, либо тех магов, которые вернулись после выполнения работы и нуждались в восстановлении сил или резерва. Помощь пациентам помогла на время отвлечься от размышлений.

В шесть часов Далила поднялась из-за своего стола и проговорила:

— Ух, рабочий день позади. Сейчас заступит дежурная смена. Ты уже утвердила график своих дежурств.

— Да, — кивнула. — В перерыве сходила к главной лекарке.

— Вот и отлично, — улыбнулась женщина. — Тогда пойдем по домам.

Я поднялась вслед за ней и направилась в раздевалку. Пока меняла выданную форму на свое платье, помощница лекаря снова заговорила:

— Кстати, ты сегодня отлично справлялась с работой. Я удивлена. Можно сказать, что ты знаешь столько же, сколько и я, а иногда кажется, что даже больше. Я сказала об этом доктору Нарису. Он обещал выделить тебе отдельный кабинет. Нам нет смысла работать вместе. Тебе моя помощь и контроль без надобности. А так, сможем больше пациентов осмотреть.

— Ладно, — растеряно пробормотала. — Если начальник не против, мне все равно.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Далила. — Тогда до завтра.

— Пока.

Покинув медицинскую часть, прошла через двор и оказалась среди длинных коридоров главного здания. Пока бродила по ним, осознала, что запуталась в поворотах и понятия не имею, где выход. Выругавшись про себя, решила заглянуть в первый попавшийся кабинет и спросить дорогу.

Впереди как раз показалась приоткрытая дверь. Подойдя к ней, уже готова была постучаться, как услышала мужские голоса.

— Нет, вы это видели? — возмущенно воскликнул один. — Какой-то новичок нашу Тери так заболтал сегодня, что она от него вообще не отходила.

— Вот-вот! — вторил ему другой. — Понаберут тут всяких, будто без них проблем мало было.

— Ну, капитан сама хороша, — скептически хмыкнул третий. — Нечего было улыбаться этому парню. Может шеф и не вышел бы из себя. А то взяла манеру глазки строить этому высоченному юмористу. Любой бы самообладание потерял. Если бы я увидел свою девушку с таким вот болтуном, тоже бы не сдержался.

Осознав, что подслушала беседу следопытов, набросила отвод глаз и устремилась в обратную сторону. Меньше всего мне хотелось сейчас общаться с кем-то из них. Почти дойдя до поворота, вдруг услышала голос Сая:

— Бри, постой! Вместе домой пойдем.

Вот демонов гений! И как он вечно видит сквозь мой отвод глаз? Быстро свернув за поворот, создала иллюзию полной невидимости и спряталась за широкой колонной, молясь Пресветлой, чтобы блондин прошел мимо и меня не заметил.

Выглядывать из своего укрытия я не решилась, но услышала, быстрые шаги мужчины, постепенно удаляющиеся от того места, где я находилась. Выдохнув, побежала в противоположную сторону. Да где же здесь выход? И от чего я не пошла вместе с Далилой? Давно бы уже ужинала в общежитии, а не слонялась здесь, подслушивая чужие разговоры.

Наконец, я свернула в широкий проход, по которому шли сотрудники Департамента. Видимо, мне все-таки удалось найти нужное направление. Оказавшись на улице, решила не идти домой, а поехать в торговый квартал. Поймала извозчика и через четверть часа уже входила в обожаемую мной лавку мастера Петро.

— Темного вечера, — вымученно улыбнулась мужчине.

— Бри? — удивленно взглянул на меня артефактор. — Что стряслось? На тебе лица нет.

И я не выдержала. Слезы покатились по лицу сами по себе. Мастер тут же подошел ко мне, обнял за плечи и отвел на кухню. Там напоил ароматным чаем со всякой всячиной. А я поделились всеми теми переживаниями, которые свалились на меня в последние дни. Когда я немного успокоилась, мужчина почесал затылок и проговорил:

— Честно говоря, я не силен в сердечных делах. Ведь моя молодость была давным-давно, да и не было в моей жизни таких уж сильных чувств. Как-то все складывалось, казалось, само собой. Моей единственной страстью была и остается артефактика. Но мне кажется, ты просто пока не до конца разобралась в своих чувствах и в переживаниях окружающих тебя людях. Дай себе немного времени. Понаблюдай за всем как бы со стороны. Тогда и будешь делать выводы и принимать решения. А сейчас просто работай и занимайся тем, что тебе нравится. Решение обязательно придет. Иногда, когда долго работаешь над одним и тем же проектом, нужно сделать перерыв, заняться кардинально диаметральным видом деятельности, а когда приступишь к разработке вновь, все само собой складывается. Так и в жизни. Нельзя упираться в стену и гонять мысли по одному тому же кругу.

— Спасибо, мастер, — благодарно улыбнулась старику. — Я постараюсь последовать вашему совету. Сама не знаю, что на меня нашло. Я ведь редко плачу. Не люблю это дело. Тем более при свидетелях.

— Не переживай, Бри, — потрепал он меня по голове. — Я никому не скажу, что воочию видел минуту твоей слабости. Но каждому человеку иногда нужно выплеснуть обуревающие его эмоции. Иначе можно, чего доброго, заболеть. Пойдем-ка взглянем на твои сережки еще раз. Так сказать, по-новому. У меня тут родилась одна идея, пока я лежал ночью без сна. Хочу проверить, как она будет в действии.

Мы просидели в мастерской вплоть до поздней ночи. Мастер ужасно расстроился, когда увидел, что на улице давно стемнело и ни одного мало-мальски приличного прохожего не встретишь. Я начала его уверять, что вполне смогу добраться на извозчике. Но Петро наотрез отказался меня отпускать, сказав, что в такое время экипаж не найти, а те, кто подвозит людей ночью, вполне могут оказаться сами замешаны в темных делишках. Поняв, что спорить с пожилым артефактором бесполезно, скрепя сердце согласилась остаться ночевать у него.

Мастер постелил мне в своей комнате, а сам отправился спать на кухню, не слушая никаких моих возражений. Пришлось смириться и улечься отдыхать. Перед сном отправила Ронии магического вестника, надеясь, что он сможет ее успокоить. Ведь соседка, скорее всего, за меня волновалась.

Встав с рассветом, привела себя в порядок и отправилась на кухню. Пожилой артефактор уже встал и готовил завтрак. Перекусив вместе с ним, поблагодарила за гостеприимство и уже хотела бежать за извозчиком. Но мастер меня успокоил, сказав, что заранее вызвал надежного человека, чтобы меня проводить.

Обняв Петро на прощание, подошла к неприметному экипажу, запряженному одним таргом. Кучер внезапно спрыгнул с козел, открыл для меня дверцу и подал руку, чтобы помочь забраться внутрь.

— Прошу, юная леди, — услышала я глубокий обволакивающий голос, но за наброшенным на голову капюшоном мне так и не удалось рассмотреть черты лица странного извозчика. — Рад помочь новой знакомой Петро. Он много о вас рассказывал.

— Благодарю, — растеряно пробормотала, осторожно опираясь на руку незнакомца.

— Смотри, — грозно сдвинул брови мастер, — береги ее.

— Не переживай, — весело отозвался кучер, лихо взлетая на козлы. — Домчу в целости и сохранности.

Взмах хлыста, и вот мы уже летим по пустынным улицам Хариндера. Странное чувство тревоги никак не покидало меня. Что за подозрительный тип? Но Петро ему доверяет, раз вызвал именно его. Значит, он не опасен для меня. Внезапно экипаж сделал резкий поворот и остановился. Кучер открыл дверцу и быстро проговорил:

— Небольшие проблемы, леди. Дальше придется проехаться непосредственно на тарге. Надеюсь, вы не боитесь ящеров?

— Я умею ездить верхом, — ответила напряжено, выскакивая наружу и оглядывая пространство вокруг.

Мы остановились в какой-то подворотне. Извозчик освободил запряженного тарга, а сам экипаж оставил в закутке так, что его невозможно было заметить с улицы.

— Скорее, — поторопил меня мужчина. — Нужно спешить. Стражники из патруля нас заметили. Будут интересоваться документами. А я, знаете ли, не ношу при себе удостоверение. Давно изжил эту пагубную привычку.

— Честно говоря, — буркнула в ответ, запрыгивая на спину ящера впереди мнимого извозчика, — я и сама не горю желанием светиться в вашей компании перед патрульными.

— Боитесь, что вас примут за мою сообщницу? — весело поинтересовался мужчина, одной рукой обнимая меня за талию, а второй выводя ящера из проулка.

— Нет, конечно, — усмехнулась. — Я вас не знаю, поэтому не могу сказать, насколько вы связаны с преступным миром, соответственно и сообщницей вашей в чем-либо быть не могу. Это легко подтвердит любой артефакт правды. Просто я только вчера устроилась работать в Департамент внутренней безопасности. И мне нельзя попадаться на глаза стражам в компании сомнительного спутника на рассвете в дебрях торгового квартала. Об этом тут же доложат Сальскому, а он может счесть меня не благонадежной для работы в своем ведомстве.

— Хотите сделать карьеру на госслужбе? — усмехнулся кучер, пуская тарга в галоп по мостовой.

— Нет. Хочу решить свои проблемы и уехать из Хариндера живой и невредимой.

— Похвальное стремление, — отозвался мой нежданный визави, поворачивая ящера на очередную улочку. — Только жалко, что столица не вызвала в вашей душе желания остаться здесь на более длительный срок.

— Мне по душе уединенный образ жизни и близость природы, — пожала плечами. — Здесь слишком людно и суетно. Я с трудом переношу толпу.

— Вы раньше жили в сельской местности? — удивленно спросил мужчина, вновь заставляя ящера прибавить хода.

— Так скажем, я провела много лет в горах, — усмехнулась в ответ, — вдали от крупных городов.

— Я вам даже завидую, — вздохнул лжеизвозчик. — Не покидал Хариндер несколько лет к ряду. А иногда хочется куда-нибудь вырваться и отвлечься от повседневных проблем.

— Я бы так не смогла, — с ужасом представила, что буду жить в таком огромном городе безвылазно. — Ничто не может сравниться с полетом на доске над пропастью в горах.

— Вы это серьезно? — кажется, не поверил мне мой спутник. — Вы, видимо, еще не ординарнее, чем вас описывал Петро.

— Да, нет, — отозвалась, начиная, волноваться из-за нарастающего шума позади. — Самая обычная. Но вам не кажется, что нас нагоняют?

— Я бы с вами поспорил, — напряженно отозвался он, — но сейчас не самое подходящее время для этого. И вы совершенно правы. Чувствуется, встречи с патрулем нам не избежать.

— Ни за что! — в страхе вскричала, вырывая поводья из рук мужчины и делая резкий поворот в узкий проход между домами, который даже переулком сложно было назвать.

Несчастный ящер туда еле протиснулся.

— Быстро вниз, — скомандовала, спрыгивая на землю. — А теперь ни звука.

Сосредоточившись, сформировала иллюзию полной невидимости так, чтобы укрыть ею не только себя, но и своего горе-спутника, а также его тарга. Я еще ни разу не создавала подобную громоздкую магическую конструкцию, поэтому сильно волновалась, что она может рухнуть в самый неподходящий момент. Но по улице мимо нас промчались всадники, не обратив на узкий проход никакого внимания, и я выдохнула с облегчением, аккуратно заменяя иллюзию отводом глаз, который не требовал такой прорвы энергии.

— Я впечатлен, — потрясенно пробормотал мужчина у меня за спиной. — У вас оказывается масса самых разнообразных талантов. Один интереснее другого.

— Вы даже не представляете, насколько близки к истине, — развернулась к нему лицом. — Поведаете кому-то о том, что видели, и вам придется пожалеть об этом.

— Угрожаете незнакомому одаренному тренированному воину? — развеселился он, сложив руки на груди. — Даже любопытно как вы собрались осуществить свою угрозу. Вы даже не знаете, кто я такой, как выгляжу и где меня искать.

— При желании я смогу сделать все что угодно, — убежденно проговорила. — Все зависит от того, что будет поставлено на кон. Моя безопасность для меня превыше всего.

— Даже на убийство пойдете? — усмехнулся мужчина.

— Зачем? — удивилась в ответ, припоминая то заклинанием, которое показал в лесу Сай. — Просто лишу вас части воспоминаний и дело с концом.

— Вы и это умеете? — присвистнул незнакомец.

— При необходимости смогу проделать и это, — отмахнулась, формируя доску. — С вами, конечно, весело. Но я рискую опоздать на работу. Всего доброго.

Запрыгнув на свой излюбленный транспорт, взмыла вверх и понеслась по направлению к административной части города, наслаждаясь свежим ветерком, гуляющим над Хариндером. Как же я соскучилась по катанию на доске! Оказывается, не занимаясь каждое утро физической подготовкой и планированием на воздушных потоках, я как будто часть себя потеряла. И вот теперь обрела то, что было неотъемлемой составляющей моей души, моей сути. За одно это таинственному незнакомцу можно было сказать «спасибо».

Долетев до общежития, отыскала окна нашей комнаты и заглянула внутрь. Рония уже ушла на учебу, и помещение было пустым. Открыв задвижку заклинанием, перелезла черед подоконник и помчалась переодеваться. На душ и полноценный завтрак времени уже не осталось. Быстро приведя себя в порядок, отправилась на работу.

В холе медицинской части встретила доктора Нариса. Он объявил, что с сегодняшнего дня я работаю в отдельном кабинете и исполняю все обязанности помощницы лекаря. Запомнив номер выделенного мне личного рабочего места, поспешила вслед за начальником на утреннюю планерку в зал совещаний.

Глава 13

Дни сменялись днями. Прошло примерно две недели с моего первого рабочего дня в Департаменте. За этот период я привыкла к графику работы и редким выходным. Все свое свободное время тратила на помощь мастеру Петро и собственные изобретения. Только попадая в мастерскую старого артефактора, чувствовала себя счастливой и умиротворенной. Вместе с ним мы все-таки сделали из сережек портальный амулет. Это был прорыв в науке! Только, конечно же, мы не собирались предавать свое изобретение огласке. Мне нужно было сохранить свои возможности в тайне, а мастер давно уже перестал кому-либо рассказывать о том, чем занимался.

Для создания амулета мы использовали те плетения и заклинания, которые разработчик телепортатора накладывал на свои приборы. Поэтому принцип работы сережек был схож с функционированием изобретения мастера. Я просто активировала серьги простым нажатием на камушек одной из них, затем представляла место, куда хочу попасть, и в конце вливала мощный магический импульс в артефакт. Заклинания срабатывали и телепортировали меня на любые расстояния.

Естественно, нас впереди еще ждали испытания нового амулета, но уже сейчас результат наших трудов впечатлял. И мы с мастером ходили окрыленные и довольные совместно проделанной работой.

В медицинской части у меня сложились ровные и доброжелательные отношения со всеми сотрудниками. Доктора, помощницы лекарей и сами лекарки составляли единый сплоченный коллектив, где царила атмосфера поддержки и взаимовыручки.

С Ронией мы окончательно подружились и с удовольствием общались, когда у обеих была на это возможность. Ведь моя соседка постоянно либо училась, либо работала. Да и я появлялась в общежитии чаще всего ближе к ночи или вообще не появлялась, оставаясь у Петро ночевать, если мы засиживались в мастерской глубоко за полночь.

Сая и Райана я видела в эти дни редко и чаще всего мельком, пробегая мимо по коридорам главного здания. Оба пытались со мной завязать беседу в наши редкие встречи, но я всегда отговаривалась чрезмерной занятостью и избегала их обоих. Мне хотелось покоя и возможности спокойно подумать и оценить свое отношение, как к молодым людям, так и к герцогу Сальскому.

Главу Департамента я встречала еще реже, чем своих друзей. Он все время где-то пропадал и был занят решением важнейших государственных проблем. Меня это устраивало, поскольку всякий раз, когда я проходила мимо пресловутого шефа, сердце начинало стучать быстрее, а ноги отказывались меня слушаться. Это и раздражало, и пугало одновременно.

Таинственный незнакомец, который как-то подвозил меня на своем экипаже, пропал бесследно и больше не появлялся. Или может просто избегал встреч со мной. Поэтому я быстро выбросила странного типа из головы.

Единственное, что меня действительно огорчало так это — полнейшая информационная изоляция медицинского персонала о делах, которые вели следопыты. Я ни на шаг не продвинулась в своем расследовании. Постепенно освоившись, выяснила, что сотрудник медицинской части практически не имеет законного доступа ни к каким документам сыщиков, дознавателей и следопытов. Это стало очень неприятным сюрпризом. Я уже подумывала о том, чтобы посвятить свой грядущий выходной взлому канцелярии главы Департамента и поиску хоть каких-то упоминаний о деле проклятия правящего рода, как случилось неожиданное.

На утренней планерке перед началом рабочего дня доктор Нарис, выслушав всех докладчиков, вдруг объявил:

— Завтра группа магов специального назначения под командованием главы Департамента отправляется на срочный вызов в Фотийский регион. Герцог Сальский потребовал выделить медработника, который будет сопровождать группу и обеспечит медицинскую помощь при необходимости на месте. В Фотий отправится Британи Нидл.

У меня от волнения дыхание перехватило. Как такое может быть? Почему я?

— Ну почему именно Британи?! — возмутился молодой доктор, тоже недавно устроившийся в медчасть. — Я сюда шел работать именно из-за вот таких выездов. Хотел страну посмотреть. Помощь людям оказать в отдаленных регионах. А вы отправляете какую-то лекарку, которая только вчера на работу вышла. Что она там сможет сделать-то?

— Это приказ шефа, — отрезал доктор Нарис. — И он обжалованию не подлежит. Если хочешь, Макс, можешь запросто подойти к Дину и поговорить о замени Британи на твою кандидатуру.

— Да я просто высказал мнение, — тут же пошел на попятную мужчина, побледнев при упоминании герцога. — В следующий раз поеду. Имей меня, пожалуйста, в виду, Сандро, если тебя спросят о выборе кандидата.

— Без проблем, — кивнул наш начальник. — Британи, завтра к шести утра нужно быть на портальной площадке Департамента.

— Хорошо, — еле выдавила из себя, борясь с глухо колотящимся сердцем и дрожащими руками.

— Сегодня получи все необходимое для оказания помощи магам у главной лекарки после обеда и можешь быть свободна, — продолжил инструктировать доктор Нарис. — Собирайся и завтра не опаздывай. Поездка планируется на неопределенный срок. Но обычно такие выезды не занимают больше недели.

Сосредоточенно кивнув, отправилась на свое рабочее место. Время до обеда прошло, как в тумане, а все мысли в голове крутились только вокруг предстоящего путешествия. В назначенный час забрала объемную упаковку самых разнообразных средств и материалов для оказания первой помощи и поспешила домой.

В общежитии достала свой походный рюкзак и принялась тщательно продумывать все то, что нужно было собрать с собой. Минимальный набор средств личной гигиены, смена белья, второй комплект одежды, включающий блузку и брюки, артефакты и амулеты, зелья и кое-что еще по мелочи. Снова оценив все прелести личного субпространства в рюкзаке, уложила в него и медицинскую упаковку, и личные вещи. Облегчила все это заклинанием и помчалась к мастеру Петро.

— Светлого дня, — поприветствовала мужчину, стоящего за прилавком крохотного магазинчика на окраине торгового квартала.

— Светлого, — удивленно приподнял брови он. — Что-то ты сегодня рано? Какие новости?

— Меня отправляют вместе с группой специального реагирования на срочный вызов в Фотий, — вздохнула. — Уеду на неизвестный пока срок. Хотела предупредить, что не буду появляться какое-то время.

— Да уж, — почесал затылок старик. — Не самые радостные вести. Но, как говорится, служба есть служба. Давай сегодня закончим то, над чем начали работать вчера, чтобы уже не возвращаться к этому вопросу?

— Конечно, — с готовностью откликнулась.

Провозившись в мастерской до позднего вечера, принялась собираться домой.

— Сегодня тебя подвезет старый знакомый, — каким-то странным голосом внезапно обронил мастер, не глядя на меня.

— Вам это не по душе? — сразу насторожилась.

— Не то чтобы не по душе, — устало вздохнул Петро. — Но ты молодая и привлекательная девушка, а он взрослый и состоявшийся мужчина. Я не против вашего общения. Просто беспокоюсь, чтобы не случилось беды. Повышенный интерес к твоей персоне — не к добру.

— Почему повышенный? — удивилась. — Если вы говорите про того странного кучера, что подвозил меня пару недель назад. Так я его больше и не видела с тех пор.

— Это был Гвидо, — обреченно проговорил артефактор, а я напряглась еще больше. — Он настоял на том, чтобы познакомиться с тобой лично, но оставляя в тайне то, кем он является. Я не смог отказать, прости. Уж слишком многим ему обязан. А после вашей совместной поездки каждый раз, как мы виделись, он спрашивал о тебе. И, сдается мне, установил за тобой слежку. Ведь его люди повсюду, только обычным горожанам они не видны. Вчера теневой король прислал вестника с просьбой организовать вашу встречу снова. Обещал сегодня заехать за тобой и подвести до дома.

— Надеюсь, хотя бы это не будет как в прошлый раз? — жестко усмехнулась, уже понимая, что в очередной раз куда-то вляпалась, сама не подозревая об этом.

— Не будет, — услышала я уверенный голос того самого лжеизвозчика за спиной. — Темного вечера, Бри, мастер.

— Темного, — буркнул Петро недовольно в ответ, отводя взгляд.

— Темного вечера, Гвидо, — усмехнулась, развернувшись и разглядывая в упор мужчину, который сегодня был без скрывающего лицо капюшона.

Передо мной стоял среднего роста и крепкого телосложения маг высшего уровня дара. Русые волосы были коротко стрижены. Прямой нос, тонике губы и лукавые серые глаза выдавали в нем аристократа своей идеальной правильностью и гармоничностью. Естественно, мужчина был под иллюзией, которая делала его внешность серой, блеклой и неприметной. Но мне она преградой не была, только вот королю я об этом говорить не собиралась. А то еще решит убрать меня по-тихому, как лишнюю свидетельницу.

— Ты меня так внимательно разглядываешь, — усмехнулся Гвидо, подходя ближе, — что создается впечатление, будто стремишься заглянуть дальше, чем нужно.

— Мы уже на «ты»? — иронично спросила, не двигаясь с места. — Помнится в прошлый раз вы меня «леди» величали.

— Тогда мы не были знакомы, — тут же парировал он. — Теперь другое дело.

— Да уж, — пробормотала. — Знание имени и рода занятий меняет буквально все. Мастер Петро, мне пора. Завтра рано утром отбываю. Не скучайте тут и берегите себя. Я пришлю вестника, если задержусь в Фотии больше, чем на неделю.

— Удачи тебе, девочка, — обнял меня артефактор, сжимая в крепких объятиях. — Не давай этим сыщикам спуска! А то знаю я этих молодых повес. Лишь бы к девушкам приставать.

— Не волнуйтесь, — заверила его, обнимая в ответ. — Постараюсь быть осторожной.

Распрощавшись с мастером, вышла на улицу. Гвидо догнал меня буквально через мгновение.

— И каким образом сегодня будем добираться до общежития? — вопросительно уставилась на мужчину. — Как я понимаю, экипажа не предвидится. Предлагаете прогуляться пешком?

— Ни в коем разе, — подошел ко мне мужчина и громко свистнул.

На свист тут же прибежал его тарг. Король взлетел в седло и, подхватив меня воздушным потоком, усадил перед собой на спине ящера.

— Давай уже перейдем на неформальное общение, — предложил он, снова обнимая меня за талию, как и в прошлый раз. — Обещаю, вести себя в рамках этикета во всем остальном. Но постоянное выканье напрягает. Создается впечатление некоего барьера между людьми.

— Предпочитаешь общение без преград? — вздернула бровь, слегка к нему обернувшись. — Я не против, если позволишь управлять таргом.

— В этот час полно патрулей, — с сомнением заметил Гвидо. — Уверена, что справишься с управлением и найдешь нужный путь? Как я понимаю, ты недостаточно хорошо знаешь город.

— Не переживай, — отмахнулась, забирая поводья, — останемся незамеченными.

Мужчина лишь скептически хмыкнул и уже обе свои широкие ладони расположил на моем животе. Я же создала вокруг тарга полог тишины и укрыла нас троих мощным отводом глаз, который при необходимости смогла бы легко переделать в иллюзию невидимости. Когда подготовка была завершена, пустила ящера вперед в темноту ночного города.

— Зачем хотел меня видеть? — прямо спросила, чтобы сразу прояснить все непонятные моменты.

— Вариант с тем, что я влюбился в тебя с первого взгляда, не рассматривается? — весело уточнил он, прижимаясь ко мне вплотную.

— Так себе версия, — поджала губы. — Придумай что-то более вразумительное. Уверена, у тебя нет недостатка в личном общении с любыми женщинами. В том числе и со сногсшибательными красавицами, с которыми я и рядом не стояла.

— Ты недооцениваешь силу своего женского обаяния, — промурлыкал он мне на ушко, от чего внутри все сладко сжалось.

Вот демонов соблазнитель на мою голову!

— Еще одно поползновение в том же духе, — отрезала, максимально выпрямляя спину, — и пойдешь домой пешком. Мы с твои таргом прекрасно доберемся до общежития в компании друг друга. Говори, чего хотел.

— Суровая женщина, — расхохотался от души Гвидо, но почти сразу стал серьезным. — Хочу, чтобы ты работала на меня.

— Исключено, — сразу же отказалась. — Я в столице по личным делам. Работы мне и в Департаменте хватает. А чего не хватает, то с лихвой наверстываю у Петро.

— Знаю, — кивнул он в ответ. — Мои люди следили за тобой. И не только они, заметь. Герцог Сальский тоже не преминул послать своих ищеек шпионить за каждой нанятой им лекаркой.

От слов короля похолодела. Главный дознаватель Архалона следит за участницами отбора, получившими должность. Почему? Что он хочет выяснить? Чем мы занимаемся в свободное время? Но какой в этом смысл?

— Правда, за тобой наблюдали всего несколько дней, — деланно опечалился Гвидо. — Слишком уж скучная жизнь для молодой девушки в столице: работа, мастерская, дом, работа и так по кругу. Даже гулять, никуда не ходишь. Ни с одним парнем замечена не была. Герцог небось со скуки помер, читая отчеты о твоей жизни.

— Мнение Сальского меня не волнует, — солгала, его мнение для меня важно, только совсем в другом плане, чтоб им всем провалиться.

— Волнует, моя милая, — зашептал мне на ушко король, снова обнимая за талию и притискивая к себе. — Не может не волновать. Ведь глава Департамента лично ходил за тобой в один из дней. Что же в тебе такого, Бри, раз даже ледяное сердце Дина дрогнуло?

— Хватит нести вздор! — разозлилась, резко поворачивая тарга к ближайшему проулку. — Мотивы действий герцога мне неизвестны. Но даже не сомневаюсь, у него есть масса причин вести себя именно так, а не иначе. Работать на тебя я не буду. До общежития здесь рукой подать. Доброй ночи.

Швырнув поводья мужчине в руки, спрыгнула на землю и принялась формировать доску.

— Постой, Бри, — обратился ко мне Гвидо, тут же оказываясь на земле возле меня. — Да, погоди ты.

Мужчина схватил меня за руку и резко притянул к себе.

— Прости, — заглянул он мне в глаза. — Не хотел тебя обидеть. Рядом с тобой сложно сохранять самообладание и здравый рассудок. Давай поговорим спокойно?

Близость и сбившееся дыхание привлекательного мужчины волновала с неимоверной силой. И мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не растечься жалкой лужицей у его ног. Через силу отстранившись, отошла к противоположной стороне проулка.

— Работать мне на тебя банально некогда, — вздохнула, скрещивая руки на груди. — Но даже не это главное. Я не буду заниматься незаконной деятельностью. Это против моих принципов. И не буду участвовать в каких-либо действиях, приносящих вред другим людям, какими бы плохими с твоей точки зрения они ни были. Аристократ по происхождению, являющийся королем теневого мира, обладает достаточными человеческими ресурсами, чтобы обойтись без одной сомнительного происхождения девицы. И давай уже закончим на этом. Мне завтра рано утром с боевой группой на другой конец страны переноситься. Надо хоть немного поспать.

— Браво, Бри, — шутливо поаплодировал он мне, не делая попыток приблизиться. — Над тайной моей личности годами бьется весь Департамент внутренней безопасности, а ты за один вечер меня раскусила. Все же ты талантлива сверх всякой меры. И где я еще такое сокровище найду, позволь спросить? Ты вполне можешь не работать на меня, а просто оказывать содействие в некоторых вопросах. Обещаю, никаких противозаконных и несущих вред людям просьб.

Я молча просчитывала всевозможные варианты развития событий. Если вдуматься, то иметь в знакомых короля теневого мира, для меня подарок судьбы. Даже если я раскопаю что-то по проклятию своего рода, мне может понадобиться банальная помощь в поиске нужных людей или еще в чем-то. А обратиться мне в Хариндере не к кому.

— Хорошо, — напряженно кивнула. — Я помогаю тебе, а ты мне, при необходимости.

— Замечательно, — хищно улыбнулся Гвидо. — Скрепим наш небольшой договор клятвой.

— Никаких клятв, — отрезала, формируя вокруг себя щит. — Я не в том положении, чтобы клятвы сомнительным личностям раздавать. Придется рискнуть и поверить мне на слово.

— Только ради твоего спокойствия пойду на этот необдуманный шаг, — усмехнулся мужчина, мгновенно оказываясь рядом со мной и кладя руки на плечи.

— Как же, необдуманный, — буркнула в ответ. — Десять раз, небось, подстраховался. Передавай своим людям, следящим за нами прямо сейчас, привет. А мне пора.

— Доброй ночи, Бри, — мягко проговорил король, погладив меня по щеке. — И ничего-то от тебя не утаишь.

— Именно, — кивнула, запрыгивая на доску и ловя поток свежего ветерка. — Счастливо оставаться. Как вернусь, мастер тебе сообщит.

Долетев на доске до окон нашей комнаты, увидела, что Рония мирно спит в своей кровати. Аккуратно открыв окно, потихоньку залезла внутрь и, приняв душ, улеглась спать.

Глава 14

Без четверти шесть следующим утром я вышла из главного здания Департамента на задний двор и прошла к портальной площадке. Здесь уже толпился народ. С тревогой обозрев собирающихся, отметила, что это были исключительно мужчины. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Что если мне опасно с ними одной отправляться в это путешествие? Вдруг кому-то мозг отключит из-за моих магических особенностей организма? Как я смогу справиться одна с толпой здоровенных магов?

— Светлого утра, Бри, — услышала веселый голос друга и обернулась.

Сай стоял среди недавно подошедших следопытов и, не отрываясь, смотрел на меня. Зеленые глаза блондина лучились теплотой и каким-то странным участием. Казалось, он знает о всех моих тревогах и проблемах даже больше, чем я сама. Мне вдруг стало невыносимо стыдно за свое поведение в последние две недели. И почему я начала его избегать? Из-за той сцены в столовой? Что на меня нашло?

— Светлого, — напряженно отозвалась. — Ты тоже в составе группы быстрого реагирования?

— И я, и рыжий, — безмятежно улыбнулся мужчина, подходя ближе. — Он где-то здесь бегает. Скоро примчится, как тебя увидит.

— Бри! Светлого! — подлетел к нам рыжий вихрь. — Ты будешь медпомощь оказывать? Тогда я спокоен. Ты нам умереть не позволишь.

— Постараюсь, — скомкано пробормотала, сбитая с толку такой бурей эмоций и вниманием.

— Народ! — громогласно возвестил Райан. — С нами Бри отправляется на вызов! Прошу любить и жаловать.

Мужчины окружили нас плотной стеной, наперебой приветствуя и подбадривая меня. И я тут же захотела провалиться сквозь землю. И чего ему приспичило так орать? Постепенно бы все узнали, кто именно их сопровождает. А теперь стой и терпи взгляды толпы следопытов.

— Светлого утра! — услышали мы хрипловатый голос главы Департамента. — Всем построиться!

Маги мгновенно вытянулись в ровный строй. Я же встала особняком от них. Герцог занял место перед нами и начал инструктаж:

— Сейчас нам откроют переход в Фотий. Заселяемся в специально подготовленный для нас дом. Мы — группа адептов столичной Академии Магии на выездной сессии во главе со своим куратором. Прибыли для научных изысканий в отдаленном регионе страны. Наша задача — разобраться с тем, что творится в городе и его окрестностях. В Департамент поступил экстренный вызов с упоминанием странного поведения и состояния горожан. Нужно расследовать этот прецедент. Помните, мы попадем в зону с повышенным магическим фоном. Вы должны быть предельно осторожны. Каждому из вас выделяется защитный артефакт, а так же амулет связи, снабженный маяком. И то, и другое носить не снимая! Медицинскую помощь в этом выезде будет обеспечивать Британи Нидл. Вы обязаны обращаться к ней при первых же признаках какого-либо недомогания! За всеми я уследить просто не в состоянии. К своему здоровью отнеситесь со всей возможной ответственностью. От этого будут зависеть те потери, с которыми мы вернемся в Хариндер. Капрал Лорн Брок — мой заместитель и помощник на время выполнения задания. Сейчас строем проходим к воронке перехода. Первым проходит капрал, за ним десять следопытов по очереди, дальше Британи, затем оставшиеся десять магов, я буду замыкающим. Начали!

Рослый коротко стриженый мужчина средних лет первым исчез в серебристом провале портала. За ним, не мешкая, десять крепких парней. Я тоже постаралась не растеряться и совершить перенос, никого не задерживая. Оказавшись в Фотии, сразу же отошла в сторону и принялась вместе с первой частью группы, ждать остальных.

Город, куда мы прибыли, находился в южной части страны и являлся столицей своего региона. Погода здесь стояла ясная и теплая. Воронка перехода вывела нас на портальную площадку большого двух этажного особняка, окруженного красивым ухоженным садом, за который располагалось широкое свободное пространство. То ли просто поле, то ли площадка для выпаса таргов, я сразу не смогла определить.

— Сейчас заходим в дом и начинаем занимать свободные спальни, — скомандовал появившийся рядом с нами герцог. — Следопыты селятся по двое, трое, в зависимости от количества кроватей в комнатах на втором этаже. Британи, для тебя подготовлена отдельная комната, смежная с импровизированным медкабинетом на первом этаже в левом крыле. На все про все вам пятнадцать минут. Затем общий сбор в гостиной внизу. Вперед.

Мужчины ринулись в дом дружной гомонящей толпой. Было видно, что они все хорошо друг друга знают и даже новички отлично вписываются в давно сложившуюся компанию.

Я дождалась, когда маги скроются в особняке, и побрела искать выделенные мне помещения. На первом этаже нашей базы был просторный холл, в глубине которого виднелась лестница на второй этаж. Вправо и влево уходили длинные коридоры. Свернув налево, прошла мимо распахнутых двустворчатых дверей огромной гостиной, двери в чей-то кабинет, и, наконец, увидела надпись: «Медпомощь».

Открыв подписанное помещение, вошла внутрь и принялась оглядывать все вокруг. Просторная светлая комната была разделена на две зоны. Возле одного окна стоял письменный стол с креслом, а так же стул для посетителей. Это, видимо, была зона оформления документов и приема пациентов. А рядом со вторым окном уже стояло широкое кресло, которое можно было легко разложить, массивный шкаф со стеклянными дверцами и тумбочка с множеством ящиков. Сразу пройдя в зону непосредственного оказания медицинской помощи, выложила на тумбочку тяжелую упаковку медсредств и перевязочного материала, выданную мне главной лекаркой в Департаменте. Разберу ее чуть позже.

В боковой стене смотрового кабинета находилась неприметная дверь. За ней была небольшая спальня, меблировку которой составляла односпальная кровать, прикроватная тумбочка, стул и узкий шкаф с полками. Бросив в шкаф походный рюкзак, заглянула в крохотную ванную и поспешила в гостиную.

Зайдя внутрь огромной комнаты, бегло оценила обстановку и заняла свободный стул возле выхода. Следопыты расположились везде, где только можно. На диванах, креслах, стульях и даже на ковре в центре помещения. Герцог в сопровождении капрала вошел последним и сразу занял специально для него оставленное кресло. Его помощник встал позади, сложив руки на груди.

— Сейчас у нас по плану перекус, — вещал шеф. — Кухня и столовая в правом крыле дома на первом этаже. Для нас подготовлены индивидуальные пайки. Дальше будет готовить приглашенный повар. После завтрака первая часть группы идет в город и теряется среди местного населения. Задача — выяснить, как можно больше информации о поведении жителей, а так же об обстановке в общем. Вторая половина группы выдвигается на место происшествия. Британи, ты поедешь в местную лечебницу и будешь там работать. Нужно будет помочь докторам советом или еще чем в отношении состояния горожан. На месте разберешься. Лекари должны предоставить тебе всю возможную информацию и доступ ко всему, что ты потребуешь. Ищи что-то необычное. В идеале нужно понять, что с жителями и разработать алгоритм оказания медицинской помощи. Общий сбор здесь в семь вечера. Если кто-то мне срочно понадобится, вызову через переговорник. Вопросы?

— Доктора в лечебнице в курсе, что мы сотрудники Департамента безопасности? — уточнила, волновавший меня вопрос.

— Нет, — отозвался герцог. — Для всех в городе мы члены научной экспедиции.

— Как тогда я объясню свой интерес состоянием здоровья горожан? — удивилась.

— Можешь выдумать все что угодно, — усмехнулся Сальский. — Но местные власти обязали начальника лечебницы всячески тебе содействовать.

— Ясно.

— Еще вопросы? — спросил шеф, а все промолчали. — Тогда завтракаем и выдвигаемся.

Мужчины поднялись и постепенно потянулись в столовую. Я шла по привычке позади всех. Мне было сложно осознавать, что я единственная представительница слабого пола в этой бодрой компании.

Разместившись за длинным столом в трапезной, мы быстро перекусили тем, что нам оставили, и стали собираться по своим заданиям.

В комнате для медицинского работника я переоделась в брючный костюм и побежала в загон для таргов. Капрал Брок выдал мне карту города и сказал, что я должна верхом добраться до лечебницы.

Остановившись возле загона для ящеров, присмотрелась к повадкам животных. А заметив взрослую самку, зашла внутрь и вывела ее на дорожку.

— Ну, что, моя милая, — улыбнулась ей, погладив по гибкой шее, — прокатимся немного? Ты, конечно, не Ветер. Но надеюсь, мы подружимся.

Набросив на нее воздушную уздечку, запрыгнула на спину и двинулась прочь от дома. Если верить карте, то до лечебницы здесь не так далеко. Выделенный нам особняк находился на окраине Фотия. Заехав в город, попетляла по узким улочкам и остановилась на стоянке для таргов. Привязав свою самочку, отправилась покорять местных лекарей.

Уточнив у служащей в холле, где я могу найти начальника лечебницы, поднялась на второй этаж и постучалась в дверь с соответствующей табличкой.

— Пройдите! — услышала недовольный громоподобный бас.

— Светлого утра, доктор Перанс, — спокойно поздоровалась, заходя внутрь.

— А ты кто такая? — нахмурился здоровенный детина, сидящий за письменным столом.

Честно говоря, вид у него был не как у лекаря, а скорее как у рабочего с горного завода. Такой же суровый, массивный и небритый.

— Во-первых, — прошла вперед и заняла так и не предложенное мне место, — мы с вами не знакомы и я не позволяла вам называть меня на «ты». Во-вторых, мое имя Британи Нидл. Я прибыла в Фотий в составе научно-исследовательской группы из столичной Академии Магии. Вас должны были предупредить.

— Делать мне больше нечего, как выкать какой-то малолетней девчонке, — огрызнулся верзила. — Тоже мне ученые. В столице что ли не сидится? Здесь и без вас проблем хватает.

— Вы отказываетесь оказывать мне содействие в работе? — напрямую спросила.

— А если и так, — нагло ухмыльнулся местный начальник. — Что с того?

— Без проблем, — поднялась из кресла. — Я доложу куратору о вашем решении. В конце концов, именно вам требуется квалифицированная помощь, а не нам. Из столицы вам специально прислали целую группу магов. Но вам тут и без нас хорошо. Уверена, куратор передаст все сведения в Департамент. И ваш город на свой запрос о помощи из столицы вполне сможет удовлетвориться осознанием того, что начальник местной лечебницы в ней не нуждается. Всего доброго.

— Погодите, — через силу выдавил здоровяк. — Я погорячился. Говорите, что требуется.

— Мне нужна статистика обращений пациентов в ваше учреждение за прошедшую неделю, — начала перечислять. — Как только я ее получу и просмотрю данные, решу, что будем делать дальше.

— На это нужно время, — пробормотал лекарь. — Может пара дней.

— У вас что, — возмущенно воскликнула, — не ведется учет обращений? Как такое может быть? Даю вам полчаса. Если данных не будет, ухожу к куратору. Он будет рад узнать о том, в каком бедственном состоянии ваша лечебница. Его как раз попросили составить список самых отсталых медицинских учреждений страны, чтобы знать, что нужно ликвидировать в первую очередь.

— Не стоит, — с ненавистью прорычал начальник. — Отчет будет готов во время. Подождите здесь. Я сам за ним схожу.

Мда, рабочий день начался не так, как я рассчитывала. Если мне придется здесь с каждым лекарем бодаться по самым разным вопросам, я никогда не смогу определить, что творится с горожанами, и уж тем более не разработаю алгоритм помощи больным людям.

Вскоре, как ни странно, затребованные данные были у меня в руках, и я погрузилась в изучение голых цифр. В начале этой недели обращения были, но в каком-то фоновом стандартном режиме, то с одной проблемой, то с другой. Но буквально два дня назад пациенты пошли валом. Люди жаловались на общую слабость, утомляемость, головную боль, подъем температуры. Эти симптомы были схожи с теми, что демонстрировали больные и в других лечебницах, где мне приходилось сталкиваться с массовыми заражениями раньше. Но в Фотии жители еще отмечали наличие странных галлюцинаций и необоснованных вспышек агрессии. Плохо.

Это было катастрофически плохо. Если заговорщики раньше просто подрывали авторитет правящего рода, то сейчас агрессия и галлюцинации вполне могли привести к вспышке массового восстания граждан, которые даже не будут понимать, что творят. Жертв будет великое множество. И потом уже никому и ничего не докажешь, рассказав, что все действия людей были под влиянием какого-то вещества. Нужно срочно что-то предпринять.

Город необходимо очистить от вредоносного носителя. Но этим занимается герцог и его группа. Однако он взял только половину, этого будет недостаточно. Нужно определит, каким именно химическим веществом отравлены граждане, и приступить к раздаче антидота всем и каждому, пока не поздно.

— Вы нашли причину состояния людей? — с надеждой спросила у лекаря.

— Если бы ее нашли, не просили бы помощи у Хариндера, — зло выдохнул он.

Так, тут бесполезно что-то объяснять. Выйдя в коридор, активировала переговорник и ввела координаты герцога.

— Слушаю, — раздался недовольный голос шефа. — В чем дело, Британи. Мы заняты.

— Срочно доставьте в лечебницу образец порошка, который найдете в окрестностях города, — быстро проговорила. — Нужно провести анализ и найти действующее вещество. У людей приступы агрессии и галлюцинаций. Бунт может вспыхнуть в любой момент. Нужно искать антидот и раздавать его как можно скорее.

— Понял, — напряженно отозвался герцог. — Пришлю.

Сальский отключился, а я вернулась к начальнику лазарета в кабинет.

— У вас есть толковый химик-лаборант? — уточнила, уже не рассчитывая получить здесь помощь.

— Заведующий лабораторией — отличный специалист, — нехотя буркнул доктор Перанс.

— Отлично, — воодушевилась. — Сейчас прибудет мой коллега, принесет образец на анализ. Нужно будет провести исследование и определить основное вещество.

— Это еще зачем? — раздраженно бросил верзила. — Здесь и своей работы хватает, чтобы с вашими заморочками возиться.

— Вы вообще не общаетесь со своими коллегами из других регионов? — гневно нахмурилась. — Вы понимаете, что на жителей было произведено воздействие токсическим агентом? Пока люди не получат антидот, рассчитывать на улучшение их состояния не приходится. Как только ситуация в городе стабилизируется, я буду поднимать вопрос о снятии вас с занимаемой должности. Более халатного отношения к своим обязанностям я еще не видела.

Начальник лечебницы побагровел от гнева, а я молча встала и пошла, искать лабораторию. Все равно по маяку в переговорнике любой следопыт найдет меня без труда.

— Светлого дня, — доброжелательно поприветствовала седовласого мужчину, отыскав нужное помещение.

— Светлого, леди, — удивленно отозвался он. — Чем могу помочь?

— Меня зовут Британи Нидл, — представилась для начала. — Я прибыла в Фотий в составе научно-исследовательской группы, которая будет курировать странные обращения граждан за медицинской помощью. Как вас зовут, простите?

— Я доктор Харис, — тут же засуетился мужчина. — Вы не представляете, как мы все вас ждали! Пациентов настолько много, что лечебница не справляется. И при этом даже дельных предположений ни у кого нет о том, что происходит.

— А мне показалось, что доктор Перанс ни в чьей помощи не нуждается, — растерялась я от кардинально разнящейся информации.

— Вы уже были у него? — упавшим голосом пробормотал доктор. — Мне очень жаль. Вам, наверное, пришлось пережить не самые приятные моменты в своей жизни. Извините.

— Вы здесь вообще ни при чем, — постаралась успокоить его. — Я нашла нужные слова, чтобы убедить вашего начальника в том, что наша помощь ему необходима.

— Рад слышать, — с облегчением выдохнул мужчина. — Доктор Перанс совсем недавно занимает эту должность и то, по протекции своего высокопоставленного родственника. Мы все уже воем от его руководящего таланта.

— Обязательно вернемся к этому вопросу чуть позже, — кивнула я, получая по переговорику сообщение о прибытии следопыта с образцами. — Извините меня. Я на минутку.

Выйдя в коридор, увидела Райана идущего в мою сторону.

— Вот принес, как ты просила, — сосредоточенно проговорил он. — Ты думаешь, все настолько скверно?

— Думаю, мы еще даже не знаем насколько, — напряженно отозвалась. — Будьте сами предельно внимательны. Этот порошок совершенно точно отличается от тех, что мы встречали возле ордена и в Делме. Неизвестно, что является защитой от него.

— Я передам герцогу, — кивнул рыжий. — Мне пора. Увидимся вечером. Береги себя, Бри.

— До встречи, — забрала образец и прошла в лабораторию.

— Доктор Харис, — обратилась к мужчине. — Вы не могли бы провести исследование вот этого порошка? Нужно найти и определить основное действующее вещество в этой смеси. Порошок найден в окрестностях города.

— Сделаю, — тут же забрал он образец и приступил к работе.

Через два часа у меня в руках было заключение сделанное доктором. Люди подверглись воздействию формида — галлюциногена, повышающего агрессию и снижающего контроль над своими действиями. К счастью, антидот был самым банальным, и его легко можно было достать в любой лечебнице. Надеюсь, здесь я тоже смогу отыскать нужный препарат. Но проблема была в том, что, скорее всего, не все получившие воздействие люди обратились за помощью, поскольку действие галлюциногена не давало им возможности действовать осознано.

Спустилась из лаборатории в приемный покой и нашла там заведующего отделением. Объяснив доктору, кто я такая, показала результаты анализа и попросила организовать раздачу антидота всем тем, кто обращался за помощью. Лекарь охотно согласился мне помочь и с энтузиазмом взялся за дело. Мы договорились, что он обеспечит пациентов нужным препаратом, а госпитализировать будет по возможности. Но завтра все люди должны будут прибыть в лечебницу на осмотр.

Сейчас мне некогда было разбираться с аурами и глубиной воздействия порошка. Нужно было срочно решать совсем другие проблемы. Активировав переговорник, снова отправила позывной герцогу.

— Да, Британи, — мгновенно отозвался он. — Что у тебя? Есть новости?

Вкратце описав ситуацию, решительно проговорила:

— Нужно немедленно объявить общий сбор следопытов на нашей базе. Сейчас каждая минута на счету. Необходимо решить, что делать.

— Отправляйся в особняк, — отозвался Сальский. — Мы тоже подтянемся по возможности.

Забрав у доктора Хариса в лаборатории гигантскую упаковку антидота, поспешила на улицу. Оседлав тарга на стоянке лечебницы, помчалась к дому. Влетев в холл, сразу опередила, что мужчин еще нет. Наспех переодевшись у себя в комнате, прошла в гостиную и принялась ждать. Совсем скоро начали собираться первые маги. Каждому вновь прибывшему объясняла, что нужно привести себя в порядок и спуститься сюда, чтобы дождаться всех остальных и вместе обсудить происходящее в городе.

Когда все были в сборе, герцог взял слово:

— И так, ситуация складывается прескверная. Большинство граждан огромного города получили порцию галлюциногена и теперь себя не контролируют. На центральной площади собирается народ и с каждым часом его становится все больше и больше. Сейчас от нас зависит, смогут ли мирные жители остаться в живых и не погибнуть в назревающей бойне.

— Нас слишком мало, — подал голос кто-то из следопытов. — Я был совсем недавно в центре города. Их там сотни, а то и тысячи. Что могут двадцать человек против такой массы людей?

— Но мы ведь маги, — отозвался еще один. — Вполне можно обездвижить жителей, например.

— Нельзя применять магию в такой толчее, — решительно проговорила. — Одних обездвижим, другие будут наседать, опрокинут первых, и начнется форменная свалка, где половину жителей просто растопчут. Там кроме мужчин, скорее всего, и женщины, и дети, и старики. Для порошка нет ни возрастных, ни гендерных различий. Кроме того, нашей магической энергии не хватит на всех. Слишком много людей.

— Что предлагаешь? — сосредоточенно спросил шеф, сверля непроницаемым взглядом ледяных глаз.

— Можно отправиться в центр города, — принялась озвучивать идею, которая пришла мне в голову еще на пути домой. — Там подняться всем вместе в воздух и распылить над собравшимися антидот, усилив его действие магией. Достаточно минимальной дозы препарата, чтобы инактивировать эффект галлюциногена. Думаю, двадцать магов воздуха вполне справятся с тем, чтобы заставить толпы людей вдохнуть целебное вещество. Эффект будет мгновенным. Люди вернут себе контроль над окружающей действительностью. Конечно, могут возникнуть непонимание ситуации и различные беспорядки из-за скученности народа. Но это будет лучше, чем агрессивное поведение по отношению друг к другу. Кроме того, можно привлечь местные власти для обеспечения безопасного продвижения жителей с центральной площади и улиц к их домам. Главное, после распыления антидота всем все доступно объяснить и подавить панику в зародыше.

— Дельная мысль, — одобрительно кивнул глава нашей группы. — Так и поступим. Сейчас все переносимся к местному отделению правопорядка в центре города. Оттуда уже будем проводить операцию. Выдвигаемся.

Забрав упаковку с антидотом, поспешила вместе со всеми к открытому герцогом порталу. Пройдя сквозь воронку перехода, наша группа очутилась перед местным гарантом прав и свобод граждан. Начальник отделения правопорядка Фотия оказался, не в пример Делмийскому коллеге, вполне адекватным и серьезным мужчиной. Он быстро уловил ситуацию и мобилизовал сотрудников своего учреждения. И уже буквально через час мы двинулись в сторону главной площади города.

Стражи рассредоточились по периметру и ждали нашего сигнала. Герцог же раздал последние инструкции:

— Поднимаемся на крыши и оттуда развеиваем порошок, стараясь охватить максимальное количество людей. В идеале антидот должен получить каждый. Британи, есть замечания, предложения?

— Нет, — покачала головой. — Давайте разделим упаковку препарата между собой поровну. Старайтесь действовать максимально аккуратно и целенаправленно. Людей очень много, а антидот у нас не бесконечен, к сожалению. Перед развеиванием не забудьте усилить вещество магией. Так эффект будет достигнут быстрее.

— Держим связь через переговорник, — предупредил шеф. — Действуйте сообща. Просите помощи, не задумываясь. Нам нельзя выходить из строя.

Мы быстро распределили вещество и отправились занимать позиции. Я отошла в сторонку и, набросив отвод глаз, принялась формировать доску.

— Бри, возьмешь меня с собой? — услышала за спиной голос друга и вздрогнула от испуга.

— Тьфу ты! — обернулась. — Напугал. Запрыгивай скорее и полетели. Будем держаться вдалеке от основной группы и займемся периферией этого сборища. Главное, чтобы герцог не засек мои выкрутасы. Он и так смотрит на меня с подозрением во всех тяжких.

— Я бы не сказал, что у него на уме именно такие мысли при взгляде на тебя, — усмехнулся Сай.

Запрыгнув на доску почти одновременно, мы помчались прочь от площади к дальним рядам собравшихся жителей. Достигнув цели, заставила транспорт планировать над толпой и попросила:

— Усиль, пожалуйста, антидот. А я постараюсь его доставить к каждому горожанину.

Мужчина молча выполнил мою просьбу и передал мне первую порцию вещества. Подхватила немного воздушным потоком и устремила к первой группе граждан, которую приметила заранее. Так постепенно мы продвигались все дальше и дальше. Многие жители уже вдохнули так необходимое им вещество, но неохваченных людей было еще нескончаемо много.

Когда антидота не осталось, выяснила по переговорнику, где находится герцог и направила доску в сторону от того места. Опустив нас на землю, потянула Сая к главе Департамента.

— Шеф, как думаете, — взволнованно обратилась к герцогу, подойдя вплотную, — может сделать объявление для всех? Чтобы люди не волновались и понимали, что происходит. Сколько магов еще развеивают антидот?

— Почти все уже закончили, — напряженно отозвался начальник. — Сейчас поднимусь повыше и поприветствую жителей.

Его Светлость поймал порыв ветра и мгновенно взмыл на нереальную высоту. Я даже залюбовалась, как у него это ловко получилось. Оказавшись на огромном постаменте посреди площади, до отказа заполненной людьми, мужчина усилил голос магией и уверенно заговорил:

— Уважаемые сограждане! Меня зовут герцог Элдин Сальский. Я являюсь главой Департамента внутренней безопасности Архалона. Враги правящего рода совершили дерзкое нападение на ваш родной город и применили галлюциногенный порошок для поражения большинства горожан. Из-за этого вы чувствуете разной степени недомогания. Именно поэтому вы оказались здесь. Пожалуйста, не волнуйтесь. Власти города, а также сотрудники Департамента делают все возможное, чтобы нивелировать последствия преступления. Сейчас стражи правопорядка откроют для вас проходы из центральной части Фотия на окраины. Убедительная просьба, не торопитесь, не толкайтесь и соблюдайте спокойствие. На площади большое количество детей, женщин и стариков. Будьте внимательны к себе и другим. Главное, чтобы никто не упал на землю, иначе этот человек рискует получить травмы из-за того, что его просто не заметят. Последствия нападения мы ликвидируем полностью в кратчайшие сроки. Обязательно обратитесь в лечебницу за помощью в ближайшие дни. Лекари оценят ваше состояние и окажут необходимую помощь.

Взволнованные люди постепенно осознали происходящее и потянулись к боковым улицам. Но естественно в такой напряженной обстановке не могло обойтись без тех, кто не выдерживал психологического давления нестандартной ситуации и начинал паниковать и пугать этим рядом идущих. Увидев такую женщину, впавшую, кажется, в истерику, быстро отправила к ней успокоительное заклинание. Дама сразу же перестала кричать. Но подобные вспышки слез, воплей и стенаний стали возникать все чаще в различных частях толпы.

— Давайте разделимся и будем накладывать на паникующих успокоительные заклятия, каждый в своей части периметра, — предложила следопытам через переговорник.

— Можно попробовать, — отозвался герцог. — Так хоть как-то уменьшим процент возможных беспорядков. Занимайте те же позиции, что и при развеивании порошка.

Мы с Саем снова занялись периферической частью людской массы, паря над ними в воздухе. Не знаю, сколько все это продолжалось, но когда на город опустилась непроглядная ночная темнота, я была просто без сил, как и большинство членов нашей команды.

Большинство жителей разошлись по домам. Часть, несмотря на все наши усилия, все-таки получила травмы. Не знаю, насколько серьезными они были, но стражи правопорядка старались оперативно оказывать помощь и госпитализировать таких граждан.

Герцог собрал нас возле себя и активировал портал на центральной площади.

— Пора на базу, — устало проговорил он. — Что могли, мы сделали. Дальше уже работа для местных лекарей и стражей.

Совершив перенос, поплелись в особняк. Все уже хотели добрести до кроватей и уснуть, но шеф отдал распоряжение, идти есть. Сил не было совершенно, да и аппетита тоже. Но спорить никто не решился.

В столовой каждый под требовательным взглядом начальства проглотил свою порцию пищи, запив ее восстанавливающим зельем, и только после этого нам было позволено лечь спать. Войдя в свою маленькую спальню, с трудом стянула одежду и, как была в белье, упала на кровать. Кажется, вырубилась я мгновенно.

Глава 15

— Бри, — тихонько позвал меня Сай, погладив по щеке. — Просыпайся. Скоро все поднимутся и пойдут в столовую на завтрак.

— Интересно, — пробубнила, накрываясь с головой одеялом, неизвестно каким образом оказавшимся на мне, — как ты сюда попал? А главное зачем?

— Зашел через дверь, — весело отозвался блондин, поднимаясь с пола, где сидел до этого, на ноги. — Решил, что лучше я сам тебя разбужу, чем Сальский придет лично искать нашу лекарку, когда ты не явишься к утренней трапезе.

— С чего ему себя этим утруждать? — буркнула в ответ. — И вообще, ты в роде говорил, что утром рано не встаешь. Так от чего именно сегодня тебе приспичило самому подняться, да еще и меня будить. Дай поспать еще хоть немного.

— Ладно, — беззаботно заявил друг. — Раз ты так настаиваешь, мы вполне можем подремать еще немного вместе. Сейчас действительно слишком рано. А мне подниматься в нашу с парнями комнату неохота.

С этими словами этот нахал рухнул на мою и без того узкую односпальную кровать. Я оказалась плотно зажата между стенкой и здоровенным мужчиной. От возмущения сон как ветром сдуло.

— Нет, — гневно воскликнула, резко садясь на постели, — ты в конец обнаглел! Немедленно иди к себе и там спи, сколько влезет. А здесь мне и одной места мало!

Выпалив все это на одном дыхании, принялась усиленно сталкивать наглеца с кровати. Но он был мало того, что тяжеленным, так еще и упирался всеми возможными способами. В пылу борьбы не заметила, как одеяло с меня сползло. Осознала неладное, только когда Сай, не отрываясь, уставился куда-то в район моей груди. Опустив взгляд, с ужасом вспомнила, что перед сном не переоделась в сорочку, а легла в белье. И теперь блондину открывался волнующий вид огромной женской груди, едва прикрытой полупрозрачным кружевным бюстгальтером.

Демоны все это побери! Я никак не рассчитывала, расхаживать перед кем-либо в подобном виде. Схватив одеяло, прикрылась, как могла. И не смея взглянуть в глаза другу, смущенно промямлила:

— Ты не мог бы выйти на пару минут. Я оденусь, и вместе пойдем в столовую.

— Ладно, — сдавленно выдал Сай каким-то странно-севшим голосом, мгновенно поднявшись и покинув мою спальню.

Оставшись одна, вскочила и побежала в ванную. Душ принимать было некогда, поэтому наскоро умылась и надела закрытое рабочее платье темно-коричневого цвета с высоким воротником под самый подбородок.

Выйдя в смотровой кабинет, обнаружила друга возле одного из окон. Он стоял ко мне спиной и смотрел куда-то вдаль.

— Пойдем? — несмело спросила, борясь со смущением.

Сай обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. И в зеленых глазах отразилась такая тоска, что у меня дух захватило. Не уже ли ему настолько плохо? Но через мгновение он уже оказался возле меня и беспечно проговорил:

— Конечно, я ужасно голоден.

Подхватив под руку, мужчина увлек меня в коридор. Пока шли до столовой, Сай рассказывал забавный случай, который произошел с ним и Райаном на одном из дежурств в Департаменте. Весело переговариваясь, мы вошли в столовую.

— Британи, — услышала я хрипловатый глубокий голос шефа и вздрогнула, — светлого утра. Рад, что хоть кому-то здесь весело.

Глава Департамента смотрел на меня своим ледяным взглядом, и, казалось, готов был убить на месте. Что это с ним? В роде я еще ничего предосудительного не сделала.

— Светлого, — скомкано пробормотала, занимая место за столом и чувствуя недовольство начальства буквально кожей.

Скоро трапезная заполнилась следопытами, и все приступили к завтраку. Есть, действительно, хотелось зверски, поэтому я быстро забыла о непонятном настроении герцога. Когда все были сыты, шеф собрал нас в гостиной и определил задания на день:

— Сегодня нам предстоит заниматься ликвидацией последствий вредоносного воздействия на жителей Фотия. Британи, ты отправишься в лазарет и проконтролируешь, как там проходит оказание помощи пострадавшим. Первая группа магов снова отправляется в город и, по возможности, гасит все возникающие конфликты и стычки. Не думаю, что вчера мы охватили распылением антидота абсолютное большинство горожан. Скорее всего, есть те, кто не был на площади и те, кто не успел получить лекарство. Нужно продолжать инактивацию действия галлюциногена. Вторая группа вместе со мной идет на обследование окрестностей города. Мы должны хотя бы попытаться понять, как в такой крупный населенный пункт попало психотропное вещество. Всем все понятно? Есть вопросы?

— Пока есть возможность, — решила сразу высказаться, — я бы хотела обсудить вопрос снятия начальника местной лечебницы с должности. Вчера он вел себя неадекватно ситуации. Грубил, отказывался оказать содействие. Начал действовать только после угрозы донесения о его отказе в столицу. При этом, не смотря на свою должность, он не был в курсе творящегося в других городах и не послал своих сотрудников искать таинственный порошок и исследовать его в лаборатории. Это недопустимо для главного лекаря столицы огромного региона. Можно сказать, он упустил начало этой сложной ситуации. Сегодня это был галлюциноген, а что будет завтра неизвестно. Начальник лечебницы не имеет права относиться настолько халатно к своим обязанностям.

— Выясним, — сосредоточенно кивнул начальник. — Еще дополнения?

— Прошу членов первой группы отправиться со мной в лечебницу и получить там новую порцию антидота, — обратилась к следопытам. — Вам будет удобнее при прочесывании города сразу распылять имеющееся у вас в наличии средство. Я бы воздержалась от широкого применения магии к жителям. Их состояние пока остается нестабильным. Нужно время, чтобы ликвидировать последствия действия галлюциногена.

— Тогда первая группа с Британи идет в лечебницу, — отдал распоряжения герцог, — вторая за мной.

Все поднялись и разошлись по намеченным пунктам. Я в компании следопытов доехала на тарге до центрального городского медучреждения и выдала магам все необходимое.

Следующие несколько дней мы все усиленно работали в Фотии. Я с утра до вечера пропадала в лечебнице и помогала местным докторам осматривать жителей и оказывать надлежащую помощь. Интересной особенностью, которую я отметила, было то, что воздействие, произведенное на людей, не привязывалось к ауре. Видимо, злоумышленники ставили в этом городе перед собой какие-то иные цели. Возможно, они хотели, чтобы без видимой причины вспыхнул бунт, а следов воздействия нельзя было обнаружить постфактум? Не знаю. В любом случае, нам несказанно повезло, что мы смогли оперативно здесь появиться и ликвидировать последствия распыления токсичного вещества.

Благодаря давлению герцога Сальского, местным чиновникам пришлось снять доктора Перанса с должности и назначить на его место одного из заведующих отделением. Все сотрудники лечебницы были несказанно рады этим перестановкам. Здоровяк изрядно потрепал всем нервы, пока занимался руководством центрального медицинского учреждения региона.

Когда жизнь города начала постепенно входить в свое обыденное русло, шеф объявил о сборах и отбытии в Хариндер. Наша миссия в Фотии была завершена. Остальное местные власти должны были доделать самостоятельно.

В день перед отбытием я потребовала, чтобы каждый маг прошел у меня осмотр и получил медицинскую помощь при необходимости. Все-таки мужчинам пришлось работать в самой гуще распыленного порошка. Нужно было удостовериться, что защитные артефакты справились со своими обязанностями, и маги не получили никаких отрицательных для организма последствий работы в пораженном регионе.

За время, проведенное вместе, я сдружилась с ребятами из группы быстрого реагирования. Все следопыты с удовольствие по очереди явились в смотровой кабинет, и я сделала для них все необходимое. В большинстве своем, с их здоровьем все было в порядке. Какого-либо выраженного эффекта порошок на них не оказал. Но у некоторых магов все-таки выявлялось небольшое затемнение ауры, что говорило о полученном негативном влиянии. Чаще всего у таких следопытов оно выражалось в легком недомогании, периодическом головокружении и тошноте. Симптомы соответствовали незначительного отравляющему эффекту от вдыхания галлюциногена. Я старательно убрала все последствия работы в Фотии и его окрестностях и предупредила, чтобы по прибытии в столицу маги снова прошли осмотр и обязательно принимали укрепляющее зелье утром и вечером. Иначе организм быстро ослабнет от полученного токсического эффекта и будет слишком восприимчив к внешним, в том числе и магическим, воздействиям.

Мужчины отнестись к моим словам со всей серьезностью и клятвенно обещали выполнить все рекомендации. Однако герцог Сальский на осмотр так и не явился. А на мой вопрос об этом категорически отказался от какой-либо медицинской помощи. Это меня несколько выбило из колеи. Зачем было именно меня брать в этот выезд, если начальник не доверяет моему профессионализму? Но поделать с этой ситуацией я ничего не могла, поэтому попросила упрямого герцога хотя бы в Хариндере обратиться к своему личному врачу, раз помощь обычной лекарки его не устраивает.

В назначенный день мы перенеслись в столицу. На портальной площадке заднего двора Департамента шеф нас собрал возле себя и сделал последнее объявление:

— Вы все хорошо поработали. Опасная для нашей страны ситуация была разрешена в самые сжатые сроки. Объявляю вам благодарность. Каждому будет выплачена денежная премия и выделены три дня отдыха. Можете быть свободны. Но чтобы в первый день будущей недели все были на рабочих местах! Узнаю, что в выходные набедокурили в городе, назначу взыскание. Британи, задержись.

Следопыты быстро разошлись по своим делам, радостно обсуждая получение дополнительной платы, да еще и внеурочные свободные дни.

— Ты отлично справилась с доверенной тебе работой, — начал глава Департамента, когда мы остались на площадке одни. — Я рад, что именно тебя выбрал для медицинского сопровождения в этом выезде. Жду отчет о проделанной работе и состоянии здоровья членов группы. Сможешь через час предоставить его?

— Постараюсь, — напряженно отозвалась, просчитывая, какие данные нужно внести в затребованный документ. — Я сейчас должна явиться к начальнику медчасти. Потом займусь отчетом. Куда вам его передать?

— Занеси лично в мой кабинет, — как-то странно посмотрел на меня герцог. — Буду ждать там.

— Ладно, — растеряно проговорила, глядя в спину уходящему начальнику.

Зачем в кабинет-то тащить какую-то бумажку? Мы ведь всегда все отчеты посылали через местного курьера в канцелярию главы Департемента. Там секретари проверяли правильность оформления и визировали бумаги. Странно.

Времени для составления отчета было в обрез, поэтому я помчалась в медицинскую часть. Сдала остатки выделенного мне снаряжения, доложила о результатах поездки доктору Нарису и принялась за написание затребованного шефом документа.

Ровно через час я постучала в массивную дверь кабинета главы Департамента. Лорд Дальнис выглянул наружу и приветливо мне улыбнулся:

— Светлого дня, Британи. Проходи. Шеф вышел ненадолго, скоро вернется. Просил передать, чтобы ты его дождалась, а мне срочно пора бежать. Располагайся, Дин должен прийти с минуты на минуту.

Не успела я зайти внутрь, как помощник начальника испарился. Заняв кресло перед письменным столом, принялась ждать. Но герцог не появился, даже спустя четверть часа. От скуки принялась рассматривать все вокруг. Обстановка кабинета была довольно скудной, даже можно сказать, аскетической. О человеке его занимающем она не говорила ровным счетом ничего. Какая-то обезличенная комната, в которой мог принимать посетителей любой.

Внезапно мой блуждающий взгляд зацепился за папки с документами, лежащие на столе. Никогда не была любителем копаться в чужих вещах, но меня словно магнитом потянуло к этим бумагам. Открыв одну из них, я с замиранием сердца увидела, что это документы по делу о проклятии правящего рода. Мысленно воздав Пресветлой благодарственную молитву, принялась быстро копировать данные специальным заклинанием. Возможности сейчас что-то читать не было никакой. Герцог мог вернуться в любую минуту.

Закончив с одной папкой, тут же схватила следующую. Вдруг там тоже что-то важное. Я даже не смотрела, что именно снимаю. Главное было успеть все закончить до прихода начальника. Убрав следы магических действий, только хотела вздохнуть с облегчением, как дверь кабинета распахнулась, и герцог Сальский уверенной походкой прошел внутрь.

— О, Британи! — как будто удивился он. — Рад, что ты все же меня дождалась. Как отчет?

— Готов, — выпалила, стараясь говорить, не запинаясь от волнения. — Вот.

Шеф быстро занял место за своим столом и взял в руки протянутые мной бумаги. Я же сидела в кресле ни жива, ни мертва, мечтая лишь о том, как окажусь подальше от главного здания Департамента.

— Отлично, — кивнул мужчина, бегло просмотрев данные. — Четко, лаконично, по делу. Молодец.

— Я могу идти? — с надеждой взглянула на него.

— Торопишься куда-то? — вдруг спросил он, поднимаясь и направляясь в мою сторону.

Машинально вскочила на ноги. Если герцог каким-то образом узнал, чем я здесь занималась до его прихода, живой ему не дамся. Мне нельзя попадать в тюрьму. Иначе до выхода из нее я могу и не дожить.

— Куда так спешишь? — растягивал слова шеф, неуклонно приближаясь, а я в конец перестала понимать происходящее. — С кем-то договорилась о встрече? У тебя ведь в городе никого нет, кроме престарелого артефактора, к которому ты бегаешь не иначе как из сострадания и жалости. Тебя ждет кто-то из следопытов? Отвечай.

— Не понимаю о чем вы, — опешила как от его поведения, так и от тона, с которым он ко мне обращался. — Моя личная жизнь никого не касается. Вы дали нам дни отдыха. Как я их проведу, не ваше дело.

— Перестань, наконец, мне выкать, — с нажимом проговорил мужчина, подходя ко мне в плотную, из-за чего я оказалась зажата между ним и письменным столом. — Я же говорил, что меня все зовут по имени. Но ты упрямо продолжаешь гнуть свою линию. Что же мне сделать, чтобы ты произнесла мое имя и перестала от меня шарахаться?

Герцог оперся обеими руками по сторонам от меня на свой стол, а мне ничего не оставалось, как присесть на край столешницы и руками создать себе хоть какую-то опору.

— Что вам от меня нужно? — напряженно уточнила, судорожно соображая, что делать.

— Много чего, — криво усмехнулся начальник, сокращая между нами расстояние, от чего мне пришлось еще больше откинуться назад. — Но ты настолько чиста и непорочна, что сама никогда не догадаешься о тех мыслях, которые бродят у меня в голове при взгляде на одну не в меру аппетитную лекарку. И так, Британи, между тобой и кем-то из следопытов что-то есть? К кому ты так спешишь?

— Я просто хочу домой, — отрезала, начиная злиться. — Вы ведете себя странно и, как по мне, так вообще неадекватно. Зря отказались от осмотра в Фотии. На вас что, галлюциноген так подействовал? Вам в медчасть нужно срочно!

Мужчина запрокинул голову и от души рассмеялся глубоким грудным смехом, который пробрал меня до костей. Что мне делать? Как выбраться отсюда? Герцог явно не в себе.

— Знала бы ты, сколько сотрудниц этого ведомства мечтает оказаться на твоем месте, — с непонятной горечью поговорил он, — а ты отправляешь меня к лекарю. Ты удивительная. Не думал, что столкнусь когда-нибудь с кем-то вроде тебя. В чем твой секрет, Британи? Почему к тебе тянет, так что теряешь возможность нормально рассуждать?

— Вы бредите! — бросила с раздражением. — И это просто реакция организма на отравление. Дайте мне, наконец, уйти.

— Нет, — зло выдохнул он, заключая меня в объятия и прижимая к себе. — Я не в состоянии это сделать. Даже не проси. И так неделю смотрел на то, как ты мило общаешься с толпой мужчин, поедающих тебя похотливыми взглядами, а от меня шарахаешься, как только заметишь. Я сыт этим по горло. Сейчас у меня хотя бы есть возможность доказать тебе, что ты зря боишься сблизиться со мной.

С этими словами герцог склонился ко мне и впился губами в нежную кожу на шее, безошибочно выбрав нереально чувствительное место. Острая вспышка наслаждения пронзила меня насквозь, и я выгнулась в руках свихнувшегося начальника, протяжно застонав.

— Бри, — выдохнул мужчина мне в губы, на секунду оторвавшись от своего увлекательного занятия, — скажи, что хочешь быть со мной. Скажи! Я держусь из последних сил.

— Нет, — через силу выдавила, в душе мечтая, чтобы он не останавливался. — Пусти меня.

— Врешь, — усмехнулся шеф, принимаясь поглаживать мою грудь и теребить вмиг набухший сосок. — Вижу ведь, что ты просто таешь в моих руках. Тогда почему отталкиваешь?

Говорить я уже не могла, как и внятно соображать. Тело буквально взбесилось, выворачивая наизнанку диким желанием. Белье на меня давно промокло. Низ живота скручивало в болезненных спазмах, заставляя желать близости с неимоверной силой. А демонов начальник, обнюхавшийся галлюциногена, усадил меня на стол и принялся нетерпеливо задирать юбку. Была бы моя воля, с удовольствием помогла бы ему. Но я не могла, просто не могла на это пойти. Паника захлестнула меня с головой. Что? Что делать? Как это все прекратить, когда рядом самый желанный мужчина на свете?

— Дин! — услышала я громкий возглас капитана Терезы Морак из коридора. — Ты здесь? Уже вернулся?

Мужчина напряженно замер, оставив, наконец, мои бедра в покое, которые до этого с упоением поглаживал. Это был мой последний шанс. Шанс не лишиться девственности раньше совершеннолетия, до которого осталось меньше месяца. Резко толкнув герцога в грудь, вскочила на ноги и бросилась к окну.

— Не подходи ко мне, — зло выдохнула, вскакивая на подоконник, распахивая створки и прыгая вниз.

— Бри! Нет! — заорал герцог, бросаясь вслед.

Кабинет главы Департамента был всего лишь на втором этаже. Для мага воздуха это, естественно, проблемой не было. Поймав воздушный поток, аккуратно приземлилась на землю. Набросила отвод глаз и чинно пошла в сторону общежития. Сердце колотилось, как бешеное. Ноги дрожали. Мне стоило неимоверных усилий сохранять самообладание и двигаться вперед по улице.

Добравшись до своей комнаты, заперла дверь на замок и упала на кровать. Слезы душили меня всю дорогу. И вот теперь я могла со спокойной душой дать им выход. Не знаю, сколько я так провалялась, рыдая в подушку навзрыд. Но постепенно нескончаемый поток иссяк, и я опустошенная поплелась в душ. Нужно было приводить себя в порядок.

Глава 16

Прохладные струи воды помогли привести мысли в стройный ряд. Инцидент в кабинете главы Департамента можно считать результатом воздействия галлюциногена. До этой поездки я вообще не замечала за герцогом Сальским ни подобных вспышек странного поведения, ни повышенного интереса к своей персоне. А раз так, уверена, его возлюбленная быстро определит, что с Элдином что-то не так, и примет меры. Значит, в дальнейшем мне просто нужно не попадаться ему на глаза. Как-нибудь проработаю тот период времени, который понадобится для расследования, а потом уволюсь и забуду о существовании умопомрачительного шефа.

К тому же, у меня, наконец, получилось раздобыть хоть какие-то сведения о проклятии. Нужно сейчас сосредоточиться именно на этом, а не мечтать оказаться в одной постели с чужим мужчиной. В общежитии я спокойно просмотреть запись документов не смогу. Совсем скоро вернется с работы Рония. Так что, пора навестить мастера Петро. В его мастерской я постараюсь разобраться с копиями бумаг более детально и основательно.

Выйдя из душа, привела опухшее от слез лицо в надлежащий вид заклинанием, облачилась в удобные брюки, рубашку и куртку. Покинув свой временный дом, поймала извозчика и помчалась на окраину торгового квартала.

— Бри! — радостно встретил меня за прилавком пожилой артефактор. — Вернулась! Как все прошло?

— Темного вечера, мастер, — улыбнулась мужчине, оказывается, я ужасно по нему соскучилась. — Выезд был сложным, но мы справились. Мне очень нужно воспользоваться вашей мастерской. Обещаю, как только закончу с одним делом, обязательно попьем чай, и я все вам в подробностях расскажу.

— Беги уже, — махнул на меня рукой мужчина. — Вижу, что у тебя что-то произошло. Позже поговорим.

Обняв Петро, устремилась на свое рабочее место. Трясущимися от волнения руками сплела заклятие позволяющее увидеть то, что я отсняла и углубилась в изучение документов.

Прежде всего, просмотрела то, что было посвящено моим родственникам. А вчитавшись внимательнее, просто похолодела от ужаса. В результате мощнейшего проклятия на крови одного из членов правящего рода Император находится в настоящий момент в очень тяжелом состоянии. Сердце монарха практически не сокращается самостоятельно. Лекари держат его в медицинском сне, магически поддерживая жизненно-важные функции организма.

Принцесса Ридальда, превратившись в уродливое создание, лишилась рассудка и заключена под стражу. Рядом с ней неустанно дежурят лекари и пара воинов, не позволяя женщине наложить на себя руки.

Наследный принц Ауран погиб в первые несколько дней после проявления действия проклятия. Свидетелей его гибели обнаружено не было. Но изуродованный магией горбун был найден в собственной спальне полностью обескровленным с перерезанным горлом.

В связи с трагическими событиями управление страной взял на себя первый советник Императора Диран Ракайн. Когда стало ясно, что наследников престола у Юстаса Ниара Карийского не осталось, Императора привели в чувства и объяснили ситуацию. Глава государства отдал приказ доставить во дворец бастарда.

Дальше в деле правящего рода описывалось расследование моей гибели и таинственного исчезновения. Информации о том, куда я могла деться из монастыря, следопытам раздобыть не удалось. Но строилась масса версий, где я могла бы находиться. Поиски бастарда не прекращались ни на мгновение. Стране нужен был правитель. И ни слова о том, как можно снять смертельное проклятие рода в документах не было.

Закончив с первой папкой, глубоко задумалась. Я нужна, чтобы передать мне престол. Совет Императора не хочет менять правящую династию, скорее всего, из-за того, что это чаще всего кровавый и драматический момент в истории любой страны. Да и старых советников новый Император в любом случае заменит своими людьми. К чему ему недовольные и умудренные опытом лорды? Куда как удобнее посадить на трон необразованную, выросшую в монастыре, недалекую девицу и руководить всеми ее действиями. Этот вариант всех вполне устроит.

Но как же снять проклятие? Ведь если этого не сделать, и отец, и сестра, и я умрем в скором времени. Может, совет хочет сначала посадить меня на трон, а уж потом искать способ избавления Императрицы от смерти? Бред какой-то.

Так и не придя ни к какому вразумительному выводу, принялась просматривать документы дальше. Следующая папка была посвящена главному подозреваемому по делу о проклятии. Увидев портрет молодого мужчины на первой странице, глазам своим не поверила.

Это был Вольф! На изображении ему было от силы двадцать или двадцать пять лет, не больше. Его волосы в те годы отличались русым окрасом и доходили до самых лопаток. Фантастика! Наставник когда-то выглядел, как лорд из древнего аристократического рода. Но почему его подозревают в злодеянии? Он ведь живет в ордене уже много лет и в столице вообще не появляется. Да и какое отношение он имеет к правящему роду?

Оказалось, что магистра на самом деле звали Вольфунс Ринитийский. Он действительно происходил из знатного рода и был старшим сыном маркиза. Так же у него был младший брат Григорио, пропавший без вести в год окончания Вольфом столичной Академии Магии. Отец магистра не выдержал известия об исчезновении любимого младшего сына и быстро скончался. Наставник одномоментно стал самым завидным женихом в Хариндере. Молодому маркизу было двадцать восемь лет, когда он унаследовал титул и огромное состояние.

Мать Вольфа, урожденная графиня Кротская, души не чаяла в своем единственном оставшемся в живых сыне. И боясь остаться одна, умоляла его жениться. Мужчина долго отказывался, но потом на одном из светских приемов встретил удивительную девушку, Сильвию Фориндейл. Ей было всего лишь двадцать один, но маркиз влюбился без памяти и сразу же попросил ее руки. Понимая, насколько выгодная партия подвернулась их дочери, граф и графиня Фориндейл, не задумываясь, дали согласие. Устроив шикарный прием и пригласив полстолицы маркиз Ринитийский отпраздновал свою помолвку. Оставалось подождать каких-то два года, чтобы стать счастливым супругом нежной и пленительной красавицы.

Увидев портрет девушки, в изумлении округлила глаза. Она была почти полной копией меня, в моем истинном облике. Или я ее, это как посмотреть. Не уже ли Вольф так трепетно ко мне относится именно из-за того, что я слишком похожа на его бывшую невесту? Но почему он сейчас не женат? Что случилось с Сильвией?

Снова углубившись в чтение, узнала, что жених и невеста с нетерпением ждали предстоящую свадьбу. Но примерно за год до назначенной даты юная красавица резко охладела к маркизу. Начала его избегать, на просьбы о встрече отвечала неизменно, и все свое свободное время проводила на приемах во дворце Императора. Вольф не находил себе места, чувствуя, что происходит нечто ужасное.

В конец измучившись, он установил за невестой слежку. Выяснилось, что Сильвия вошла в круг подружек принцессы Ридальды и практически постоянно находится возле дочки Императора. Зная, какая дурная слава ходит вокруг всех представителей правящего рода, маркиз встревожился не на шутку и попытался поговорить с Сильвией. Но она окончательно с ним разругалась и разорвала помолвку. Вольф был убит горем и не понимал, как его любимая могла в одночасье стать к нему холодна.

Решившись на отчаянный шаг, он лично выследил ее во дворце, скрывшись под иллюзией, и пришел в настоящий ужас от открывшейся правды. Его нежно любимая невеста с огромным удовольствием принимала самое деятельное участие в массовых оргиях, которые так обожали принц и принцесса. Наследник престола выбрал ее своей очередной игрушкой и с неутомимым усердием ублажал юную прелестницу в компании еще двух лордов.

Маркиз не мог поверить, что его добрая, чуткая и ранимая Сильвия могла получать удовольствие от этого кошмара. Сам он невесту берег, уважал и никогда не склонял к близости, понимая, насколько она утонченная и хрупкая натура. Не поверив в то, что увидел, Вольф решил провести собственное расследование.

Он следил за всей компанией любителей групповых сексуальных извращений. И в конечном итоге смог выяснить, что Ауран применил свой фамильный дар к Сильвии, насильно влюбив в себя упрямую девушку, которая наотрез отказалась принимать знаки внимания от него. Добившись, чего хотел, наследник престола сначала лично наслаждался постельными утехами с юной красавицей, а когда она ему надоела, подключил своих дружков. Околдованная Сильвия все происходящее воспринимала с радостью, считая, что любит принца и просто хочет сделать ему приятное.

Открывшаяся правда повергла Вольфа в пучину отчаяния. Маркиз не знал, как спасти свою любимую. Но в этот период девушка в конец наскучила Аурану, и он просто снял с нее воздействие, которое применил ранее.

Сильвия, придя в себя, осознала, все то, что с ней происходило совсем с иной точки зрения. Это явилось для добродушной девушки полнейшим шоком, и она лишилась рассудка. Но маркиз не терял надежды ее исцелить, так и не отказавшись от женитьбы на Сильвии. Однако она была одержима идеей свести счеты с жизнь, так как не могла, жить с понимаем того, что с ней произошло. Вольф всеми силами пытался ее утешить и вернуть в здоровое состояние. Но все было тщетно. Однажды родные не уследили за Сильвией, и она сбросилась с высокой башни, разбившись на смерть.

В тот день маркиз изменился до неузнаваемости. Его волосы стали полностью седыми, а лицо превратилось в безжизненную маску. Он винил в гибели любимой прежде всего себя, поскольку не смог во время заметить, что происходит и разобраться в ситуации. Но были и прямые виновники того, что произошло.

Маркиз выследил друзей Аурана и убил их одного за другим. Стражи правопорядка Хариндера объявили его в розыск по всему Архалону, но маркиз, как сквозь землю провалился. Однако Вольфу удалось пробраться в покои принца Аурана и нанести тому сильнейшее ножевое ранение, пытаясь перерезать горло. Наследника спасло чудо. Кто-то из стражей случайно заметил странный полог тишины на покоях Его Высочества и поднял тревогу.

Маркизу удалось скрыться с места преступления. А принца лекари сумели поставить на ноги, пусть и не сразу. Император был в ярости и приказал доставить ему голову маркиза, не смотря ни на что. Но Вольфа так и не нашли. Как ему удалось покинуть столицу, никто не знал. Но больше в Хариндере о маркизе Вольфунсе Ринитийском никто и никогда не слышал.

Прямых доказательств у следопытов против магистра в деле о проклятии правящего рода не было. Но учитывая способ, которым был убит принц, и сильнейшую ненависть Вольфа к наследнику, главным подозреваемым объявили именно его. Теперь свет на это дело мог пролить только сам маркиз. И его начали искать вновь.

Мой обожаемый наставник потерял любимую. Читая страшную историю его жизни, мне было бесконечно жаль, что судьба так жестоко обошлась и с Вольфом, и с его невестой. Он, наверное, ненавидит весь род Карийских. Я же оказалась почти полной копией его Сильвии. Видимо, наставник видит во мне свою потерянную на веки любовь и стремится защитить любыми доступными способами. И даже то, что родовая особенность у меня такая же мерзкая, как у брата, для него не явилось аргументом в пользу того, чтобы ее не получать. Вольф считает, что мне грозит смертельная опасность, не связанная с проклятием? Возможно. Но даже это не причина для меня лишаться невинности и начинать всех подряд порабощать.

В то, что магистр причастен к проклятию правящего рода, я не верила. Он всегда был рядом со мной, с самого моего заточения в Святой обители. Хотел бы убить меня и других представителей правящего рода, давно бы сделал это, взяв необходимое количество крови у беззащитной девчонки для проведения ритуала наложения смертельного проклятия.

Изучая информацию в наставнике, в моей памяти засела информация о его семье. Что стало с матерью маркиза, когда он спешно покинул столицу? Ведь женщина осталась совсем одна. Вряд ли Император проявил благосклонность к семье государственного преступника. Весь род Ринитийских, скорее всего, лишили их имущества. В деле Вольфа ни слова не упоминалось о судьбе Вероники Ринитийской, урожденной графини Кротской. Нужно попробовать отыскать ее, или хотя бы сведения о том, как сложилась ее жизнь.

Остальные документы, отснятые мной в кабинете герцога, описывали случаи магического воздействия на население, которые происходили в стране все чаще. Сначала они стали возникать в небольших городах на окраине Архалона. И там, как правило, у людей возникали просто проблемы со здоровьем. Но позже атаки переключились на крупные города с большим количеством жителей. И характер воздействий несколько изменился.

Как злоумышленникам удавалось абсолютно незаметно для властей и вообще кого бы то ни было развеивать порошок на огромных территориях? Ведь для этого нужны десятки, а иногда и больше, магов. Такое количество людей не могло остаться незамеченными. Стражи пораженных городов даже банальных следов от ног не находили в местах, где скапливалось много порошка. Как можно из одного места груз с вредоносным веществом переправить на другой конец государства и там развеять?

И вдруг мой разум пронзила догадка. Телепортатор! Этот прибор именно такое действие и оказывал. Он и создавался для того, чтобы не нужно было использовать труд людей. Можно было вообще не задействовать человеческий ресурс для перемещения предметов! Но у кого может быть так много денег, чтобы выкупить несметное количество этих не самых дешевых приспособлений? Конечно, на Архалоне много знатных и обеспеченных людей. Но если бы кто-то стал массово скупать телепортаторы, эти сведения неминуемо попали бы в Департамент безопасности. Значит, у врага короны есть возможность заполучить приборы так, чтобы никто даже не заподозрил его в незаконном и вредоносном использовании бытового изобретения. А такой шанс есть только у тех, кто сам занимается производством телепортаторов! Нужно срочно выяснить все, что можно, про фабрику «ФрайДан».

Голова просто раскалывалась от роящихся в ней мыслей. Пора было сделать перерыв и уделить внимание мастеру. Он, наверное, меня заждался. Свернув заклинание, отправилась искать артефактора. Петро обнаружился на кухне. Удобно расположившись на своем излюбленном месте за столом, я принялась делиться с мужчиной тем, как прошла поездка. Он тягостно вздыхал слушая меня, все время подкладывая мне новые кусочки приготовленного им мясного пирога.

— Да уж, — пробормотал он, когда мой рассказ подошел к концу. — На Архалоне творится невесть что. Кстати, о тебе Гвидо спрашивал.

— Точно! — вспомнила про наш последний разговор. — Он хотел, чтобы я ему помогала в каких-то делах. Не уверена, что буду это делать. Но мне и самой может понадобиться его помощь. Поэтому если есть возможность с ним связаться, передайте, пожалуйста, что я в столице.

— Сделаю, — сосредоточенно кивнул мужчина. — Не волнуйся. Гвидо не будет требовать от тебя то, что может принести вред другим людям.

— Посмотрим, — рассеянно отозвалась. — Спасибо за ужин! Мне пора. Нужно еще прийти в себя после поездки. Нам дали несколько дней отдыха. Я обязательно заскочу к вам завтра или послезавтра.

— Удачи, девочка, — улыбнулся старик, провожая меня до порога.

Нанятый извозчик быстро домчал мне до общежития. Войдя в холл, столкнулась у лестницы с Райаном и Саем, куда-то направляющимися.

— О, Бри! — воскликнул рыжий. — Как ты? Куда ходила?

— В городе была по делам, — вяло отозвалась, поглощенная своими думами.

— Помнишь, ты мне обещала сходить прогуляться, если у нас совпадут выходные? — не унимался приятель. — Сейчас как раз такой случай. На работу нам только через два дня. Пойдем завтра бродить по Хариндеру? Я тебе здесь все покажу.

— Не уверена, что у меня будет на это время, — задумчиво пробормотала, просчитывая, что именно мне нужно сделать, чтобы продвинуться в расследовании.

— Да куда его тебе еще тратить-то?! — возмутился Райан. — И так только работа и дом в твоем расписании. Даже главную площадь города видела разве что из повозки пока в лазарет ехала.

Рыжий, конечно, говорил чистую правду. Но мне было жалко проводить драгоценные свободные дни в бессмысленных скитаниях по столице.

— А ты пойдешь? — с надеждой спросила Сая, рассчитывая на его помощь и поддержку.

— Не могу, — сразу же отказался тот. — У меня уже есть планы на эти выходные. Буду занят. Так что, появлюсь, только когда нужно будет выходить на работу.

И Сая не привлечь к этому мероприятию. И тут я уловила хрипловатый голос, который никак не рассчитывала услышать в ближайшее время:

— Куда-то собираетесь?

Мысли в голове пронеслись с молниеносной быстротой. Сальский, видимо, так и не сходил к доктору, раз притащился в общежитие. Он опасен для меня в самом прямом смысле этого слова. Нужно срочно что-то сделать, чтобы от него отвязаться.

— Да, — решительно проговорила, разворачиваясь к нему лицом. — Завтра идем на свидание.

С этими словами схватила под руку опешившего рыжего и притянула к себе.

— До встречи, — мило улыбнулась приятелю и поцеловала его в щеку. — Буду с нетерпением ждать нашей прогулки. А теперь мне пора. Завтра такой важный день. Хочу выспаться и быть в форме.

Больше ни на кого не глядя, понеслась вверх по лестнице.

— Британи! — услышала я разъяренный голос шефа.

Только мне было плевать на то, что он там надумал мне сообщить. Упрямый идиот! И чего не пошел к лекарю? Ему бы сразу мозг на место поставили.

В комнате столкнулась с Ронией. Девушка была рада моему возвращению и с упоением делилась новостями из своей жизни. Поболтав с соседкой, умылась и улеглась спать. Ничего со мной от одной прогулки по городу в компании рыжего не случится. Хоть развеюсь немного, а вечером пойду к мастеру Петро и там все спокойно еще раз обдумаю.

Глава 17

Помня о грандиозных планах на сегодня, вскочила пораньше и помчалась приводить себя в порядок. Не то чтобы я мечтала понравиться Райану, но перед моими глазами стояло лицо шефа, перекошенное от досады. И меня захватило странно желание выглядеть хорошо, несмотря ни на что. Герцог совершенно не подходит на роль моего возлюбленного, хоть сердце и твердит мне совсем другое.

Провозившись пол-утра с выбором наряда, прической и макияжем, спустилась в столовую при полном параде. Темно-синее платье с милой кружевной отделкой выгодно подчеркивало мою статную пышную фигуру. Завитые волосы, собранные в высокую прическу, придавали мне утонченный и изысканный вид. А легкий макияж делал черты лица не такими простецкими, какими они были без косметики.

Райан, кажется, дар речи потерял, увидев меня вплывающую в трапезную. Сам рыжий был одет с иголочки в черный модный костюм и белоснежную рубашку.

— Светлого утра, Бри! — подлетел он ко мне, беря под руку. — Отлично выглядишь! Позавтракаем вместе?

— Конечно, — улыбнулась ему, занимая столик у окна.

Мужчина галантно принес мне поднос с едой, и мы, весело болтая, принялись обсуждать планы на предстоящий день. Выстроив последовательность того, что хотим посетить, вышли на улицу.

До самого обеда я бродила с приятелем по столице. Хариндер поражал своими размерами и великолепным убранством улиц и зданий. Здесь было удивительно красиво и живописно. Райан ни чем не показывал, что заинтересован в каком-то сближении со мной. Мой спутник был вежлив, обходителен и учтив, как никогда раньше. Наверное, не знай я, каким может быть рыжий на самом деле, обязательно бы им увлеклась. Все-таки он был очень привлекательным и харизматичным мужчиной.

Но поскольку мне доводилось видеть этого хитрого и опасного человека и в других его амплуа, я просто наслаждалась прогулкой и непринужденной беседой. На выяснении отношений приятель не настаивал, все больше рассказывая о достопримечательностях и особенностях столицы. Он оказался прекрасным рассказчиком и гидом. Хариндер был родным городом рыжего, и, живя долгие годы вдали от него, Райан наслаждался каждым мгновением, проведенным в городе.

— Давай пообедаем? — заботливо предложил мой кавалер, когда мы порядком утомились от осмотра столицы. — Я знаю шикарное место недалеко отсюда.

— С удовольствием, — улыбнулась ему.

Мужчина привел меня в фешенебельный ресторан, в котором я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Раньше мне никогда не доводилось бывать в подобных заведениях. Здесь все смотрели на нас с каким-то пренебрежительным снисхождением, и от этого непроизвольно хотелось спину держать ровнее, а движения совершать более плавно и неспешно. С изумлением отметила, что приятель в мгновение ока превратился из милого и непоседливого товарища по совместной прогулке в молодого надменного лорда, который требовательно относится не только к окружающим, но и к себе самому.

Официант начал перед ним заискивать и предложил один из лучших столиков. Заняв предоставленные места, начали изучать меню. Цены тут были просто заоблачные. Украдкой взглянув на безмятежное выражение лица спутника, слегка успокоилась. Раз он такой спокойный, значит, и мне переживать не о чем.

— Позволь я сделаю заказ для нас двоих? — предложил Райан, заметив мою нерешительность.

— Ладно, — сразу же согласилась. — Мне сложно выбрать из такого разнообразия изысканных яств. Кажется, что одно замысловатое название блюда уже способно убить всякое желание его попробовать.

Мужчина сдержано улыбнулся и подозвал официанта. Сделав заказ, он немного расслабился и принялся оглядывать собравшуюся публику.

— А они-то что здесь делают? — раздраженно бросил рыжий, заметив кого-то в стороне от нас.

Проследив за его взглядом, с трепетом узнала в красивой, утонченно одетой паре герцога Сальского и капитана Терезу. Они выглядели, как самые настоящие знатные лорд и леди из высшего общества. Сердце сжалось от тоски. Я никогда не буду выглядеть так же. Нет во мне этого лоска и шика, присущего всем аристократам и, кажется, впитанного ими с молоком матери. Мне бы хотелось быть сейчас на месте леди Терезы и иметь полное и неоспоримое право улыбаться герцогу и гладить его по расслабленно лежащей на столе ладони. А потом пообедать с ним и отправиться гулять по городу, держась за руки. Слезы выступили на глазах от осознания, что подобное вряд ли вообще возможно в жизни опального бастарда, поданного в государственный розыск.

Набросив на себя успокоительно заклинание, отвернулась от удивительно гармоничной пары в сторону. Приятель отчего-то молчал, и я украдкой взглянула на него. Райан сидел прямой и напряженный, как натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть.

— Что с тобой? — с тревогой поинтересовалась.

— Шеф сегодня по ресторанам ходит не один, — зло выдохнул рыжий, с силой сжимая кулаки. — Была бы моя воля, убил бы немедленно.

Снова бросив мимолетный взгляд на столик начальника, с ужасом увидела подходящего к нему Фрая! Столько лет прошло, а он ни капли не изменился. Убийца моей матери жив, здоров и счастлив, а она давно похоронена в какой-то глуши в неизвестном мне месте! Ненависть мгновенно взметнулась в душе неукротимым пожаром, поглощающим все на своем пути. Я должна отомстить за безвременную кончину единственного родного мне человека на этой земле. Но для этого нужно еще выжить. Осознав, что прямо сейчас я ничего не смогу сделать, попыталась взять себя в руки.

Райан все так же сидел напротив и сверлил столик герцога ненавидящим взглядом.

— Прекрати немедленно! — шикнула, набрасывая на него успокоительно заклятие. — Привлечешь к нам внимание. Давай лучше послушаем, о чем они говорят.

В сторону столика герцога мгновенно полетело два прослушивающих заклинания, а я тут же прикрыла их легким щитом, чтобы блокировать улавливание прослушки.

— Приветствую, Дин, Тери, — презрительно усмехнулся Фрай, усаживаясь за столик, где его явно не ждали. — Какие новости?

— Мы обедаем, — отрезал Сальский. — И тебя не приглашали. Будь добр, исчезни.

— Не могу, — деланно печально вздохнул непрошенный гость. — Тебя ведь на службе не застать. А я не могу бегать по всей стране за главным дознавателем. Вот пришлось попросить метрдотеля твоего любимого ресторана, оказать мне любезность и предупредить о факте твоего появления здесь.

— Говори, чего хотел и убирайся, — гневно бросил шеф.

— Как всегда груб и неотесан, — вздохнул Фрай. — И как ты только терпишь этого мужлана, Тери? Единственная дочь графа Морака могла бы составить счастье достойного лорда, а не тратить свою красоту и молодость на роль любовницы ледяного герцога. Он ведь тебя никогда не полюбит. Так проводит время, поскольку ты всегда под рукой в его обители правосудия.

— Заткнись, урод! — вскочил на ноги Сальский, привлекая к себе внимание всех гостей ресторана.

— Сядь, — жестко отрезал Фрай. — Или хочешь здесь силой помериться? Напомнить тебе, чем закончился наш последний поединок?

Герцог с ненавистью взглянул на мерзкого типа и уселся обратно.

— Вот и молодец, — криво усмехнулся негодяй. — Я здесь не для того, чтобы демонстрировать степень магических способностей. Где бастард, Дин?

— Я работаю над этим вопросом, — через силу выдавил начальник, все еще пытаясь взять себя в руки.

— Плохо работаешь, — покачал головой Фрай. — Девчонка улизнула из монастыря, хотя никто и не предполагал, что она на что-то там способна. Значит, ей кто-то помогал. Где были твои следопыты, когда это произошло?

— Сам знаешь, что творилось в столице, — устало вздохнул герцог, потирая переносицу. — Никто не мог предположить, что козырь в рукаве Императора окажется с характером.

— Интересно, как проклятие изменило ее? — задумчиво пробормотал мужчина.

— Да, сделало такой же страшной, как и весь правящий род, — отмахнулся герцог. — Не это главное. Я близок к цели и скоро отыщу девчонку. Никуда она от меня не денется. И не таких вылавливал.

— Надеюсь, — вздохнул Фрай. — Поторопись, Дин. Император очень плох. Нужно сделать все быстро, иначе нам несдобровать.

— Иди уже со своими нравоучениями, — махнул на него Сальский. — Весь обед испортил.

— Приятного аппетита, — слащаво улыбнулся этот слизняк. — А ты, Тери, подумай над моими словами. Дин тебя бросит в любом случае. Не горят его глаза, глядя на твои шикарные прелести. Ищи хорошего мужа. Он всяко будет лучше холодного, как лед, любовника.

— Исчезни! — прорычал герцог, сжимая челюсти в бессильно злобе.

— Уже, — бросил Фрай и растворился в коридорах шикарного ресторана.

— Пойдем отсюда, — убито попросила капитан Морак.

— Ты что расстроилась из-за слов этого ублюдка? — возмутился мужчина. — Ты же знаешь его, ему испортить другим жизнь только в радость. Больной придурок.

— В его словах есть доля истины, — вздохнула удивительно красивая и приятная женщина. — Ты ведь ни разу не сказал, что любишь меня. Хотя мы вместе уже много лет. Кто я для тебя, Дин? Почему ты так холоден со мной в последнее время?

Дальше слушать не стала. У меня и своих проблем предостаточно, не хватало еще чужие любовные разборки слушать. Герцог близок к разгадке личности бастарда. Не уже ли он знает, кто я на самом деле? Нет. Знал бы, уже схватил и приволок во дворец к папочке. Значит, у меня еще есть немного времени.

Тяжело вздохнув, посмотрела на своего спутника и встретилась с его полным боли взглядом.

— Прости, — виновато проговорил мужчина. — Просто, как вижу его, не могу себя контролировать. Прав герцог, урод он и есть.

— Ты его хорошо знаешь? — осторожно уточнила, не собираясь говорить о том, что и сама имела чудесную возможность познакомиться с этим человеком поближе.

— Это мой сводный брат, — зло выдохнул приятель. — Его мать обманом вышла замуж за моего отца, когда тот овдовел. Мне тогда было совсем мало лет, и я даже толком не помню тех событий. Но у мачехи был сын от первого брака, почти вдвое старше меня. Пока я был несмышленым мальчишкой, никого особенно не волновало, что со мной творится. Но с годами я стал подмечать странности. Отец как-то неадекватно реагировал на мачеху. Он буквально был одержим ею. Делал все, что она хотела, позволял управлять его деньгами, как вздумается, потакал ее сыну в любых даже самых жестоких поступках, меня при этом строго наказывая за малейшую провинность. Когда у меня пробудился сильный дар, по настоянию мачехи я был отправлен в закрытое учебное заведение самых строгих правил. Там из юнцов делали не магов, а настоящих воинов. Но за годы обучения я не имел права покидать пределы этого места. Еще до отъезда на учебу я пытался поговорить с отцом и открыть ему глаза на личность этой страшной женщины и ее сына, но он впадал в какое-то странное оцепенение при упоминании ее имени и твердил как ненормальный, что лучшее нее нет никого на свете. Тогда я заподозрил, что он околдован, но знаний и магических умений у меня не было, и ничего не мог сделать.

Мужчина ненадолго замолчал, полностью уйдя в свои воспоминания, а я слушала его затаив дыхание.

— За годы учебы я старался быть лучшим во всем, — продолжил он свое повествование. — Мне просто необходимо было найти ответ, что творилось с отцом. И однажды я наткнулся на редкий фолиант, в котором какой-то древний ученый собрал большинство видов магических особенностей одаренных. Ведь ни для кого ни секрет, что каждый владеющий даром может иметь слабую или ярко-выраженную особенность своей личной магической энергии. Читая книгу, я с ужасом узнал, что есть маги, способные влиять на сознание других людей. Заставлять их выполнять свою волю. И, скорее всего, за моего отца вышла замуж именно такая одаренная женщина. Мне оставалось всего несколько месяцев до окончания закрытой школы, когда из дома пришло известие, что отец погиб при невыясненных обстоятельствах. Это сообщение буквально раздавило меня. Но я решил отомстить мачехе любой ценой. Самовольно покинув территорию учебного заведения, проник в свой дом и принялся искать доказательства насильственной смерти своего отца. Каким бы странным ни было поведение родителя после второй женитьбы, но он всегда был человеком ответственным. И когда мне исполнилось восемнадцать, поведал о тайнике, который находился в гробнице моей матери. Именно туда я и отправился. Как ни странно, но отец оставил завещание. По нему все имущество переходило мне по достижении двадцати трех лет. Мачеха не знала о тайнике. Но грядущее совершеннолетие пасынка, видимо, ее насторожило, и она подстроила смерть отца, чтобы имущество не могло перейти ко мне, а осталось в ее пользовании, как вдовы. Обезумев от горя, ворвался в ее спальню и почти прикончил спящую стерву. Но подоспел ее сынок и ранил меня. Пришлось спешно уходить. В тот день меня спас Ветер. Сумел истекающего кровью и обессиленного по воде доставить в окрестности Хариндера. А там какие-то воины оказали помощь и подлечили. Это были люди из ордена Света. Идти мне было некуда. Брат объявил, что я преступник и подлежу заточению, не имея законных прав на его наследство. Оспорить я это не мог, завещание так и осталось в гробнице матери. Ребята, которые спасли меня, предложили поехать с ними в горы, и я, не задумываясь, согласился. Там познакомился с магистром и стал одним из его воинов. И теперь мне нужно хотя бы попытаться восстановить свое доброе имя и вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Райан подавленно молчал, а я взяла его за руку и, сжав ее в своих ладонях, горячо проговорила:

— Уверена, ты со всем справишься. Фрай тоже мне должен. И я готова помочь тебе в деле мести брату.

— Тебе глава торгового дома «ФрайДан» тоже успел чем-то насолить? — изумленно уставился на меня мужчина.

— Он владелец «ФрайДан»? — удивилась в ответ.

— Конечно, — жестко усмехнулся приятель. — Выгодно вложил деньги, которые ему не принадлежат. Даже название для предприятия выбрал в честь себя любимого. Марикиз Фрайдальд Данирийский сокращенно «ФрайДан».

Я потрясенно уставилась на собеседника. Мой враг владелец огромной сети фабрик, производящих телепортаторы по всей стране. Он ненавидит моего отца из-за того, что мать любила Императора, а не его. Мог ли маркиз подготовить и осуществить заговор против правящего рода? Запросто. Но как он наслал проклятие? И почему только теперь? Будь у него возможность, сделал бы это гораздо раньше. Ведь мать погибла почти семь лет назад. Что же сейчас изменилось, что позволило Фраю привести свой план в исполнение? И зачем ему бастард Императора? Или я нужна не ему лично, а Императору и совету? Одни вопросы и никаких ответов.

— Давай поедим и пойдем домой, — устало предложил друг. — Кажется, так чудесно начавшийся день, безвозвратно испорчен.

— Мы замечательно провели время, — подбодрила рыжего. — Не стоит унывать из-за этого типа. Еда здесь просто божественная! Попробуй!

Райан вымученно улыбнулся, но постепенно его настроение пошло вверх. А отобедав в ресторане, мы почувствовали себя гораздо лучше. Хотелось забыть о тревогах и неурядицах. Поэтому мы еще погуляли по Хариндеру, и вернулись в общежитие только под вечер.

— Бри, — обратился ко мне мужчина, — спасибо тебе.

— За что? — удивилась. — Это я должна благодарить тебя за уникальную экскурсию по столице.

— Ты единственная, не считая магистра, теперь знаешь о моем прошлом, — не стал принимать мою благодарность он. — Мне стало гораздо легче после нашего разговора. Ты мне очень дорога. Обещаю, как только разберусь со своими проблемами, обязательно еще куда-нибудь с тобой сходим.

Проговорив все это, Райан взял меня за руку и, притянув к себе, заключил в объятия.

— Ты моя надежда и опора, Бри, — прошептал он мне на ухо. — Ради тебя, я готов рискнуть всем и попытаться вернуть имя и состояние.

— Сделай это ради себя самого, — подняла голову и заглянула в глаза, ставшему мне близким другом мужчине. — Чтобы со мной не произошло в дальнейшем, сделай это ради себя. Обещаешь?

— Да, Бри, — счастливо и светло улыбнулся он. — Обещаю.

Обняв его на прощание, побежала в свою комнату. Время было уже поздним, а мне нужно было еще попасть в мастерскую мастера Петро.

Наверху быстро переоделась в брючный костюм, переплела простую косу и убрала следы косметики. Рония была в душе. Не стала ее тревожить, а просто оставила записку, что сегодня переночую у артефактора в доме. Соседка уже привыкла, что я периодически там остаюсь, и не переживала.

Схватив рюкзак, помчалась на улицу. Извозчика поймать даже не надеялась, с тоской вглядываясь в мимо проносящиеся экипажи. Внезапно один из них затормозил прямо передо мной.

— Темного вечера, леди, — обратился ко мне знакомый приятный голос. — Прошу, садитесь. Мой экипаж к вашим услугам.

— Спасибо, — бросила, усмехнувшись. — Это так любезно с вашей стороны прокатить девушку в столь поздний час. К лавке мастера Петро, пожалуйста.

— Будет сделано, — насмешливо ответил мнимый кучер. — Не извольте беспокоиться.

Как только оказалась внутри, экипаж тут же рванул с места, развивая просто нереальную скорость. Чем он тарга своего кормит? Или это действие какого-то артефакта?

Но наше путешествие закончилось также быстро, как и началось. Резкий поворот, и дверца распахнулась, являя моему взору ухмыляющегося Гвидо.

— Привет, Бри, — весело проговорил он, подавая мне руку и помогая выбраться наружу. — Скучала по мне?

— Скучать времени не было, — отозвалась, внимательно оглядывая подворотню, в которой мы оказались.

— Ты разбиваешь мне сердце, — закатил глаза мужчина, выпрягая тарга и запрыгивая ему на спину. — Могла бы и соврать, что ночей не спала в ожидании встречи.

— Не имею привычки врать без веской на то причины, — бросила, взлетая в воздух и приземляясь перед этим шутником. — Мне нужна твоя помощь.

— Какое совпадение, — иронично протянул король теневого мира Хариндера. — У меня к тебе тоже одно дельце имеется.

— Поговорим у мастера Петро, — кивнула.

— Я знаю другое, более подходящее для этого дела место, — лукаво усмехнулся он.

— Учти, мне нельзя светиться в твоей компании, — предупредила. — Сальский слишком пристально следит за моими действиями.

— Знаю, — напряженно ответил мужчина. — Поэтому забрал тебя на экипаже. Его следопыты круглосуточно ведут наблюдение за общежитием. Уж не знаю, тебя там высматривают или еще кого. Но будь внимательна, когда уходишь или приходишь обратно.

— Поняла, — сосредоточенно проговорила.

И что только этому герцогу нужно? Подозревает участников отбора в незаконной деятельности? Или проверяет на благонадежность?

Гвидо попетлял по узким улочкам и остановил ящера в очередном проулке.

— Прибыли, — спрыгнул он на землю. — Нам здесь будут рады.

— Без разницы, — откликнулась, оказываясь подле него. — Лишь бы можно было поговорить, не опасаясь, быть подслушанными.

Идти куда-либо в своем истинном облике я не решилась. Мало ли, вдруг там будет кто-то, имеющий возможность сдать меня в будущем стражам. Сотворив иллюзию привлекательной брюнетки с томным взглядом и шикарной фигурой, поспешила за королем.

— А я хотел тебя представить друзьям, — удивленно посмотрел он на творение моих рук.

— Представишь, — кивнула, соглашаясь. — Только не как Бри.

— Договорились, — хитро прищурил серые глаза мой спутник и, подхватив под руку, потянул внутрь увеселительного заведения.

Мы оказались в таверне с крайне специфической обстановкой. В полутемном зале, освещенном лишь неясным светом магических светильников, стояла добротная деревянная мебель, стены были украшены домоткаными, вышитыми простым узором салфетками, а за стойкой бара стоял огромный верзила с кудрявой шевелюрой и густой бородой.

— Приветствую! — искренне обрадовался он королю. — Давно тебя видно не было. Какие новости?

— В городе все спокойно, — пожал здоровяку руку мой спутник. — Дела не позволяли выбраться в мой любимый ресторанчик. Чем порадуешь завсегдатая? Но учти, я сегодня с дамой.

— Вижу, вижу, — окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом хозяин заведения. — Одобряю! Девка, что надо. А то все один, да один. Давно говорил, жениться тебе нужно. Занимай свой столик. Сейчас подам все самое лучшее, как ты любишь.

— Отлично! — просиял мужчина, увлекая меня в зал. — Идем.

Повернувшись, увидела огромный зал битком набитый самым разным людом. Здесь были, как мужчины, так и женщины. Музыка гремела, посетители выпивали и громко о чем-то спорили, некоторые отплясывали. Но при нашем появлении звуки веселья мгновенно стихли.

— Приветствуем, Гвидо! — крикнул на весь зал подвыпивший седой мужчина, одетый в весьма потрепанную одежду.

Толпа дружно грянула приветственный клич и зааплодировала.

— Темного вечера, друзья! — широко улыбнулся король, обняв меня за талию и резко притянув к себе. — Знакомьтесь! Это Кассандра! Моя женщина. Теперь она будет работать с нами!

Народ загомонил на все лады с новой силой. Все поднимали полные вина кубки, выкрикивали поздравительные тосты и тут же осушали посуду до дна, громко брякая об стол.

— Не припомню момент, когда вдруг стала Кассандрой, — язвительно заметила, отстраняясь от наглеца. — И уж тем более, когда стала чьей-то женщиной. Все-таки мне всегда казалось, что этот волнующий момент должен оставить в моей душе неизгладимый след. Видимо, в этом деле ты не преуспел, и я ничего не заметила.

Мужчина расхохотался от души и, не обращая внимания на мое недовольство и сопротивление, потянул к лестнице в конце зала. Поднявшись на второй этаж, мы свернули к неприметной боковой двери. За ней оказалась уютно обставленная комната с широким столом и удобными диванами вокруг него. Присев к столу, откинулась на спинку дивана и утомленно прикрыла глаза. В комнате стояла просто оглушительная тишина по сравнению с тем, что творилось внизу.

— Устала? — уточнил мужчина, занимая место напротив и заглядывая мне в глаза.

— Есть немного, — слабо улыбнулась. — Весь день гуляла по городу. Теперь вот ног не чувствую.

— Нечего со всякими типами на свидания бегать, — шутливо отчитал меня он, погрозив пальцами, — тогда и ноги болеть не будут.

— Да, да, помню, — покивала в ответ. — Кассандре надлежит только на короля смотреть, и никак иначе.

— Именно! — открыто улыбнулся Гвидо. — Молодец! Быстро схватываешь. Теперь я могу быть спокоен, место моей женщины в надежных руках.

— Надежней некуда, — сцедила зевок в кулак. — Я хотела тебя попросить, помочь мне найти одного человека.

— У нас даже мысли сходятся, — усмехнулся мой собеседник. — Мне вот тоже нужна твоя помощь в поиске одной женщины.

— Посмотри сюда, — создала иллюзию портрета матери Вольфа. — Мне позарез нужно отыскать леди Веронику Ринитийскую.

— Откуда про нее заешь? — требовательно спросил мужчина ледяным тоном. — Кто дал тебе сведения?

— Это мать близкого мне человека, — опешила от перемены настроения короля. — Я нашла в Департаменте дело, заведенное на моего знакомого. В нем были сведения о том, что у него осталась в столице мать, когда ему пришлось срочно уехать. Мне он о ней никогда не говорил. Но я уверена, будь у него возможность побывать в Хариндере, он обязательно бы поинтересовался судьбой родной матери. Поэтому я хочу разыскать ее и убедиться, что с ней все в порядке. Или если ее уже нет в живых, хотя бы посетить могилу. Пойми, это мать очень дорого для меня человека. Я просто обязана ее найти. Вольф сделал бы для меня тоже самое, если бы моя мама была жива.

— Значит, Вольф, — задумчиво протянул Гвидо, закусив губу. — Кто он тебе? Давно его видела в последний раз?

— Не твое дело, — отрезала, нахмурившись. — Я тебя знать не знаю, а ты хочешь, чтобы я тебе рассказывала о своей жизни. Этого не будет. Поможешь или нет?

— Помогу, — решительно кивнул он. — Когда хочешь этим заняться?

— Чем раньше, тем лучше, — устало вздохнула. — У меня всего два дня выходных. Один уже прошел. Завтра последний. Потом плотный график работы. Не знаю, будет ли возможность заниматься поисками впоследствии.

— Тогда давай завтра на рассвете, — предложил король.

— Рассвет через несколько часов, — покачала головой. — А мне еще до мастера Петро добираться. Когда спать буду не понятно. Давай хотя бы в восемь утра.

— Это уже поздно, — отказался мужчина. — Стражей будет пруд пруди в городе. Сегодня ночуем здесь, выдвигаемся с первыми лучами солнца.

— И где ты собираешься разместить свою женщину? — иронично вскинула бровь, намекая на то, что кроме как в одной комнате, нас больше нигде не поселят.

— Естественно в моей постели, — заговорщицки понизил он голос и подмигнул.

— Поражаюсь твоей природной наглости, — вздохнула, потирая виски. — Видимо, именно благодаря этой особенности, ты и снискал себе звание короля.

— Вполне возможно, — пожал плечами Гвидо. — Не переживай, Бри. Я выделю тебе отдельное место для сна. Ты будешь в полной безопасности. Даю слово.

— Удивительно, но я тебе верю, — вымученно улыбнулась, борясь с наваливающимся на меня сном.

— И правильно делаешь, — тепло улыбнулся король, глядя на засыпающую девушку. — Друзья Вольфа — мои друзья. Я позабочусь о тебе, Бри.

Глава 18

Рывком сев на постели, принялась ощупывать себя. Кажется, я вчера заснула прямо за столом. Что за невезенье! Да и от чего меня могло так разморить? Странно.

— С тобой все в полном порядке, — иронично усмехнулся Гвидо, весело глядя на меня из кресла в углу незнакомой комнаты. — Я держу свое слово.

— Где это мы? — с подозрением оглядела все вокруг.

Комната оказалась небольшой, но вся мебель была добротной и прочной, создавая впечатление монументальности и незыблемости.

— В моей опочивальне, — отозвался мужчина, пристально разглядывая меня. — Роки души не чает в своем короле, поэтому выделил отдельную спальню в принадлежащем ему трактире, где я всегда могу найти покой и отдых.

— Очередной спасенный тобой честный гражданин, обманутый властьимущими? — усмехнулась, поднимаясь на ноги и отправляясь в ванную.

— Именно, — покивал король, провожая меня задумчивым взглядом. — Именно.

Приведя себя в порядок, вернулась в комнату. Гвидо сидел за накрытым к завтраку столом.

— Присаживайся, — пригласил он меня. — Роки позаботился о нас.

— Приятного аппетита, — улыбнулась, занимая предложенное место и накладывая себе на тарелку всего понемногу. — Ты на меня так внимательно смотришь, что я начинаю подозревать неладное.

— Не прими на свой счет, — отмахнулся, уплетающий бутерброд мужчина. — Я просто пытаюсь понять, когда твоя иллюзия начнет слезать. Да и твой образ Кассандры, осложняет мое восприятие тебя, как Бри.

— Иллюзия сама не развеется, — отозвалась, с удовольствием вкушая нежнейшую кашу с домашним вареньем. — Я всегда привязываю свои творения к резерву, и образ может хоть всю жизнь пополняться из энергии мага. Только при полном истощении могут возникнуть проблемы. Но этого уж никак не избежать.

— Какая талантливая девочка, — хищно усмехнулся король теневого мира, глядя на меня.

— Просчитываешь в уме, как применить мои недюжинные способности? — похлопала глазками. — Зря. Я не буду ничего делать, если не сочту это для себя приемлемым.

— Это я уже понял, — тягостно вздохнул мужчина. — И послала же мне Богиня такую принципиальную сообщницу. Вот теперь и думай, что с тобой делать.

— Я не сообщница, — подняла вверх палец. — А равноправный партнер. Я оказываю услугу тебе, а ты мне. И мы в расчете. Без конца выполнять твои поручения, мне нет никакого интереса.

— Разберемся, — отозвался Гвидо, доедая яичницу с беконом. — Заканчиваем с завтраком и выдвигаемся. Время дорого.

— Каков наш план действий? — заинтересовалась.

— Если быть честным, партнер, — подмигнул он мне, — то я тоже ищу эту женщину.

— В каком смысле?

— Она пропала несколько месяцев назад, — серьезно проговорил мужчина. — Словно испарилась. Никаких следов насильственного похищения или убийства обнаружено не было. Но многодневные поиски ничего не дали.

— Может она не в Хариндере? — засомневалась в успехе нашей задумки.

— Нет, — отрезал король. — Она здесь. Специальный ритуал подтвердил, что леди находится не дальше предместья столицы.

— Ладно, — погрузилась в раздумья. — Знаешь, где она жила до исчезновения? Сможешь мне показать это место?

— Зачем тебе? — удивился он.

— Точно не знаю, — рассеянно отозвалась. — Но, возможно, там мы сможем найти хоть какие-то намеки на то, что произошло с маркизой Ринитийской. Кроме того, есть у меня одна вещица. Нужно проверить ее в действии.

— Вот нравится мне твой подход, — широко улыбнулся Гвидо. — Всегда имеешь козырь в рукаве.

— Без этого одинокой девушке не выжить, — рассмеялась в ответ.

Через полчаса мы уже петляли по улицам на окраине Хариндера. Остановив тарга в узком проулке, Гвидо спрыгнул на землю и помог мне спуститься.

— Сейчас самое время позаботиться о маскировке, — тихо проговорил он, оглядывая все вокруг цепким взглядом.

— За домом следят? — уточнила, сканируя близлежащую территорию, поисковым заклинанием.

— Пару раз видел здесь каких-то мутных типов, — пожал плечами король. — То ли следопыты, то ли наемники. Сложно было понять.

— Двор перед домом чист, — сосредоточенно озвучила результаты сканирования. — Сам дом тоже. А вот на крыше соседнего строения действительно кто-то есть. Уж не знаю, следят за этим домом или еще за чем.

— Без разницы, — отмахнулся мужчина. — Надеюсь на тебя, Бри.

Создав мощный отвод глаз, прикрыла себя и короля и проследовала к неприметной калитке в высоком каменном заборе. Если бы Гвидо не подошел к ней, я бы даже не обратила на нее внимание. Открыв замок, мужчина пропустил меня вперед, а сам закрыл калитку и набросил на нее щит.

— Нам лишние свидетели ни к чему, — дал он пояснения на мой вопросительный взгляд.

Гвидо уверенно поднялся на крыльцо и отпер заднюю дверь, видимо, предназначенную для прислуги. Мы оказались в узком коридоре, который вывел нас сначала на кухню, а оттуда уже к комнатам первого этажа. Король невозмутимо шел вперед, как будто каждый день бывал в этом пустом доме.

— Вот ее спальня, — отпер он дверь одной из спален. — Если что-то еще нужно будет посмотреть, обращайся. Провожу.

Зайдя внутрь, медленно пошла вдоль стен, изучая вещи и обстановку. Комната была просторной и светлой. Весь интерьер выполнен в едином стиле под старину. Огромная кровать с балдахином, секретер, туалетный столик, кресла, — все в спальне маркизы напоминало обстановку старинных особняков знатных родов начала нашего столетия.

Каких-то личных вещей здесь практически не было. Ни портретов, ни туалетных принадлежностей, ни бумаг. Как будто это не чья-то личная комната, а просто помещение в музее, посвященном той эпохе.

— А где хоть что-нибудь принадлежащее маркизе? — с удивлением спросила. — В этой комнате ведь нет ее вещей.

— Ты права, — кивнул Гвидо. — Родные убрали все, когда дама исчезла. Подожди меня здесь. Попробую поискать.

Я села в одно из кресел и задумалась. Какая она, мать Вольфа? В подобной обстановке смогла бы жить только утонченная леди, которой чуждо все, связанное с современностью, которая скучает по прошлому и не приемлет прогресс. В начале столетия были в моде часы на цепочке. Часто этот атрибут был артефактом, защищающим хозяйку от злого глаза и сохраняющим здоровье. Нужно будет найти его, если он здесь. Магические вещи зачастую хранят эманации своих хозяев.

Гвидо скоро вернулся и принес с собой коробку с различными туалетными принадлежностями, украшениями и другими милыми любому дамскому сердцу безделушками.

— Часы там? — сразу уточнила.

— Как ты узнала про них? — требовательно спросил мужчина, напрягаясь.

— Леди из высшего общества пару десятков лет назад обожали эту безделицу, — пояснила свою догадку. — Так они в ящике или хозяйка прихватила их с собой?

— В роде видел, — нахмурившись, отозвался он, принимаясь копаться в вещах. — Точно! Вот они.

Мне на ладонь опустились часы-артефакт, которые были поистине произведением искусства. Золотые, с тонкой вязью изящной гравировки, инкрустированные россыпью бриллиантов, они стоили, наверное, целое состояние. Перестроив зрение, принялась изучать плетения, заклинания и следы магических эманаций женщины.

— Маркиза маг? — спросила, в изумлении разглядывая четкий, ярко светящийся магический кокон, сформировавшийся вокруг артефакта за те годы, что хозяйка пользовалась часами. По степени выраженности магического следа определила, что леди с часами вообще не расставалась.

— Да, — кивнул Гвидо, ошарашено уставившись на меня. — Воздушница с высшим уровнем дара. Откуда знаешь?

— Вещи зачастую многое могут рассказать о своих владельцах, — пожала плечами, полностью сосредоточившись на артефакте. — Только странно, что она не забрала их с собой, когда покинула дом. Ведь маркиза все время носила часы с собой.

— Ты меня поражаешь, — выдохнул мужчина, глядя на меня каким-то чересчур пронзительным взглядом. — Она их обронила. Я нашел часы валяющимися возле двери.

— Значит, леди покидала дом в спешке, — задумчиво протянула. — Куда могла так спешить благородная знатная дама, практически не выходящая на улицу и проводящая все свое время за чтением, прогулками и чаепитием?

— Откуда ты все это узнала? — схватил меня король за руку и заставил смотреть ему в глаза. — Тебе кто-то рассказал?

— Успокойся, — отрезала, выдергивая свою руку и отходя в сторону. — Я просто внимательно осмотрела это место. Вот и все. А сейчас не мешай мне, пожалуйста. От точности моих действий зависит успех наших поисков.

Достав из своего рюкзака поисковый артефакт, который создала еще в ордене воинов Света, активировала его. Сосредоточившись, представила картину магического кокона, оставшегося на часах, и влила мощный магический импульс в амулет, с мысленным посылом, направленным на поиск исчезнувшей женщины.

Артефакт в моих руках потеплел, и я магическим зрением увидела яркую путеводную нить, которая вела меня прочь из дома.

— Быстрее! — скомандовала королю. — Седлаем тарга и двигаемся по направляющей! Не знаю, как долго смогу улавливать ее.

— Что ты сделала? — шокировано вытаращился на меня он. — И что еще за направляющая? Я вообще ничего понять не могу.

— Нет возможности сейчас объяснять, — бросила, быстро идя к выходу. — Времени мало. Потом все подробно расскажу.

— Ладно, — процедил сквозь зубы Гвидо, закрывая дом, а затем и калитку. — Поехали.

Взлетев на тарга, мы помчались по улицам города. Я отслеживала направление и заранее предупреждала о поворотах, а король умело управлял таргом.

— Мы движемся на противоположный конец города, — в какой-то момент сообщил он. — Причем дорога идет каким-то странным образом. Через центр было бы гораздо быстрее. А мы держимся строго на окраине и объезжаем Хариндер по более широкой дуге.

— Так продвигалась маркиза от своего дома в пока неизвестном нам направлении, — отозвалась, внимательно следя за путеводной нитью.

Через час мы уперлись в южные ворота, которые охранялись большим количеством стражей. Возле выезда из города столпился народ, проходящий проверку документов и перевозимых грузов.

— Нам нужно в предместье, — проговорила, указывая на юг. — Что будем делать?

— Так и знал, что она где-то возле Хариндера, — процедил сквозь зубы король. — Весь город уже перевернул и никаких следов. Значит, теперь будем прочесывать окрестности.

— Зачем прочесывать? — удивилась. — Нужно просто выехать за крепостную стену, а там я скажу, куда двигаться дальше.

— Погоди, — уточнил мужчина. — Ты смогла определить место нахождения леди?

— Я нашла путь, по которому она ушла, — поправила. — Он вполне может привести нас к месту ее нынешнего нахождения. Когда поисковый артефакт прекратит указывать дорогу, тогда и разберемся уже по ситуации.

— Нужно подготовиться, — отстраненно отозвался Гвидо. — И воспользоваться другим выходом из города.

Спешившись, мы оставили тарга на стоянке у небольшого трактира. Меня король проводил в зал и оставил там обедать. А сам исчез по личным делам. Когда мужчина вернулся, я уже успела сытно поесть. Гвидо сопровождало еще несколько человек, одетых в неприметные комбинезоны.

— Знакомься, Кассандра, — обратился он ко мне. — Это мои ребята. Всегда работаю вместе с ними. Нам может понадобиться помощь. Поэтому они идут с нами.

— Без проблем, — мило всем улыбнулась и поднялась из-за стола.

Выйдя на улицу, сразу же проверила, не развеялась ли путеводная нить. Увидев, что все на месте, успокоилась. Наш небольшой отряд достиг крепостной стены и остановился.

— Дальше хода нет, — хитро усмехнулся Гвидо.

— Уверена, для короля теневого мира все двери этого города открыты, — закатила глаза в ответ. — И даже стены ему не помеха.

— Вот ничем тебя не удивишь, — деланно обиделся он, активируя какой-то прибор, спрятанный в каменной кладке. — Встаем скученно, не растягиваемся.

Внезапная вспышка серебристого света ослепила, и вот мы уже стоим вместе с таргами за стеной.

— Потрясающе! — выдохнула. — Впервые испытала действие телепортатора на себе!

— Так не честно! — возмутился Гвидо. — Для тебя вообще ничего не секрет! Я надеялся хоть как-то тебя поразить.

— Думаю, если бы дело не касалось приборов и артефактов, тебе бы это даже удалось, — рассмеялась такой непосредственной реакции.

— Ладно, — пробурчал мужчина. — Когда-нибудь мне удастся произвести на тебя впечатление.

— Обязательно, — заверила его. — А теперь постойте все спокойно. Прикрою отводом глаз, и двинемся в путь.

Создав заклинание и влив в него побольше силы, распространила на всю нашу группу. Оседлав таргов, двинулись прочь от столицы. Мы с Гвидо неслись впереди, его парни сразу за нами.

Путеводная нить, спустя пару часов, привела нас к высокому каменному забору, окружавшему довольно обширную территорию.

— Где это мы? — удивилась. — Похоже на усадьбу или загородную резиденцию. Интересно, кому принадлежит это место?

— Понятия не имею, — нахмурился король, — но обязательно выясню. Мне казалось, что я знаю каждый сантиметр в Хариндере и его округе. Но этот дом вижу впервые. У меня даже создается впечатление, что если бы ты не привела нас прямо к забору, я бы и не заподозрил наличие здесь какого-либо строения.

Взглянув на каменное ограждение и видневшуюся за забором крышу дома магическим зрением, совершенно неприлично присвистнула.

— Ты только глянь, сколько здесь всего понакручено! — указала Гвидо на заклинания, плотной сеткой оплетающие все вокруг. — Боюсь так просто нам внутрь не проникнуть. Понадобится время, чтобы создать незаметную брешь в защите. Кроме того, не уверена, что сможем проникнуть туда всей группой.

— Мда, — протянул мужчина, тоже впечатлившись. — А домик-то с секретом. Делай, что считаешь нужным. Я подстрахую, если возникнут проблемы. Парни, рассредоточьтесь по периметру. Нужно обследовать территорию.

Наши спутники исчезли, а я принялась внимательно изучать плетения и силовые нити. Разобравшись в порядке наложения заклинаний, приступила к аккуратному снятию некоторых частей так, чтобы можно было проникнуть сквозь эту сеть незаметно.

Спустя какое-то время, с облегчением вздохнула. Брешь была создана и по моим меркам должна была спокойно выдержать проход пары человек сквозь нее.

— В роде получилось, — не уверено обернулась к королю и тут же наткнулась на внимательный взгляд серых глаз.

— Мне тебя просто Пресветлая послала, — восхищенно проговорил он, подходя ближе. — Я с такой защитой обычно вдвое дольше вожусь, ты же разобралась меньше чем за час. Выходи за меня, а? Будем вместе заниматься грабежом и разбоем. Обещаю, будет весело.

— Это ты от нервного перенапряжения так безвкусно шутишь? — с сомнением на него взглянула. — Снимай стресс иным образом. Могу зелье хорошее порекомендовать. Сразу полегчает. Полезли уже на территорию. Проникновение нас двоих брешь выдержит. Но на всех ее не хватит. Может сигналка охранная сработать.

— Парни уже заняли позиции вокруг усадьбы, — проинформировал король. — Если что-то пойдет не так, нас вытащат, не беспокойся. А теперь за мной.

Гвидо не торопясь, осторожно протиснулся сквозь сетку охранной системы и взмыл в воздух, перелетая через каменную стену. Я сразу же последовала его примеру. Приземлились на ухоженный газон сада, расположенного за домом.

Просканировав окружающее пространство заклинанием, убедилась, что в саду разбросаны ловушки от непрошеных гостей, но охранники находятся только внутри самого дома. Предупредив об этом спутника, снова сверилась с поисковым артефактом. Путеводная нить вела в обход дома к его боковой части.

Прикрыв нас иллюзией полной невидимости, взяла мужчину за руку и повела за собой к нужному месту. Оказавшись в торце здания, увидела, что силовая линия указывает на третий этаж, где располагалось зарешеченное окно.

— Что будем делать? — шепнула. — Сквозь решетки не пробраться. Это не оконную раму заклинанием открыть.

— Давай попробуем в соседнее помещение проникнуть? — предложил в ответ Гвидо. — Видишь, там нет решеток.

Сформировав широкую доску, запрыгнула и притянула к себе короля.

— Держись крепче, — скомандовала. — Немного полетаем.

Взмыв вверх, через мгновение оказались возле приоткрытого окна. Заглянув внутрь, увидела в комнате молоденькую девушку в форме горничной, сидящую за рукоделием. Гвидо быстро сплел сонное заклятие и отправил прямиком к ней. Девушка зевнула и крепко уснула, а мы окрыли створки пошире и проникли в дом.

Глава 19

Девушка сидела в небольшой комнате, больше напоминающей гостиную перед спальней. Видимо, она приглядывала за маркизой и помогала ей при необходимости. Гвидо прошел вперед и отпер дверь в следующее помещение. Я последовала за ним.

Мы вошли в уютную спальню. Кровать была идеально заправлена персикового цвета покрывалом, окна на половину прикрыты тяжелыми гардинами в тон, пол устилал пушистый ковер. Вероника Ринитийская сидела в большом кресле возле окна и отсутствующим взглядом смотрела в одну точку.

Ничто в этой женщине не напоминало ту красивую леди из высшего общества, какой я увидела ее на портрете в деле Вольфа. Темно-русые волосы сейчас были полностью седыми, статная фигура сменилась болезненной худобой, привлекательное и цветущее лицо покрылось глубокими морщинами, а серые глаза потухли и ничего не выражали.

Испугавшись, что маркиза больна или находится под магическим воздействием, послала к ней сканирующее состояние организма заклинание и, перестроив зрение, изучила ауру. Каких-либо повреждений в теле женщины не было, да и аура была в порядке. Но я с горечью определила, что маркиза душевно больна и, видимо, уже давно.

Гвидо застыл на пороге и только, не отрываясь, смотрел на леди Веронику.

— Давно она не в себе? — шепотом уточнила, боясь сделать резкое движение и напугать маркизу.

— В течение многих лет, — через силу выдавил мужчина.

— Ты не против, если я поговорю с ней сама? — с тревогой поинтересовалась, не понимая странного поведения короля.

— Давай, — кивнул он. — Меня она все равно в таком виде не узнает.

Медленно подойдя к креслу, в котором сидела дама, придвинула стул и села возле нее.

— Леди Вериника, — обратилась к ней, слегка погладив по безжизненно лежащей на коленях руке, — светлого дня. Меня зовут Британи. Я пришла помочь вам. Скажите, что я могу для вас сделать?

— Британи? — слегка встрепенулась она, повернув голову в мою сторону и силясь сфокусировать рассеянный взгляд на моем лице. — Странное имя. Я никого не знаю с таким именем. И помощь мне не нужна.

— Вы находитесь в этом доме по своей воле? — постаралась говорить как можно спокойнее и мягче.

— Да, — кивнула она. — Я сама с ним ушла, потому что они должны были заплатить за все, что сделали моему мальчику.

— Подскажите, кто он? — невзначай спросила. — Это ваш родственник или хороший знакомый?

— Мне было очень одиноко и страшно дома одной, — заплакала она. — И я периодически покидала то место, где жила. Однажды я встретила его, и он оказался так добр ко мне. Мы подружились. Я рассказала ему о себе и своем мальчике, а так же о том, как сильно ненавижу всех Карийских.

От слов маркизы вздрогнула, но тут же постаралась сделать самое доброжелательное лицо.

— Если бы не они, — зло выдохнула женщина, — мой дорогой сыночек никуда бы не исчез! Не покинул меня!

— И что же ваш новый друг? — аккуратно направила беседу в нужное мне русло. — Решил помочь вам поквитаться с правящим родом?

— Да! — воодушевленно воскликнула она, сверкая безумным взглядом. — Он обещал, что они все умрут, если я применю свой дар и проведу один не сложный ритуал. И сдержал свое слово.

— А что за ритуал? — спросила помертвевшими губами.

— О! — закатила она глаза, широко улыбаясь. — Древний и мощный ритуал проклятия на крови. С моей магической особенностью мне не составило никакого труда его провести. А мой друг раздобыл все необходимое для этого. Понадобилась кровь одного из этих выродков. Много крови. Теперь эти твари сдохнут в страшных муках! И справедливость, наконец, восторжествует!

— Но древние проклятия ведь очень опасны! — деланно испугалась я. — Как вы решились на это?

— Я должна была отомстить за моего Вольфа, — отрезала леди. — Да, мне пришлось принести себя в жертву. Но дело того стоило.

— В каком смысле? — изумилась. — Вы ведь живы.

— Пока жива, — кивнула она. — Но это только от того, что и они еще дышат. Однако совсем скоро мы все умрем.

Маркиза расхохоталась жутким каркающим смехом, а у меня все внутри заледенело от ужаса.

— И вам не страшно умирать? — спросила, пересилив себя. — Должен же быть хоть один шанс спасти вас. Ваши родные места себе не находят, тревожатся. Им будет очень горько узнать о том, что вам невозможно помочь.

— Отчего же? — удивленно посмотрела маркиза на меня. — Любое проклятие должно иметь обязательное условие снятия. Иначе ритуал не вступит в силу.

— И как же ваши родственники могут вам помочь? — уточнила с замиранием сердца.

— Они никак, — пожала плечами Вероника. — Только кто-нибудь из этих подонков. Они должны отречься от престола и передать бразды правления Архалоном законному наследнику Императора Гарибальда Нардзийского. Только так все останутся живы, а мой сынок займет, наконец, место, принадлежащее ему по праву.

— Ваш сын потомок последнего представителя предыдущего правящего рода? — с сомнением уточнила, делая вид, что не верю ни единому ее слову.

— Мой древний предок был бастардом Гарибальда Нардзийского! — с достоинством королевы воскликнула она. — Эта тайна передавалась из поколения в поколение в моей семье. Но никто так и не решился заявить свои права на престол. Ведь у власти находились эта уроды! Магией заставляющие всех плясать под свою дудку! Но я нашла на них управу. Совсем скоро все встанет на свои места.

— Скажите, а ваш друг тоже хотел, чтобы престол оказался в руках вашего сына? — спросила, вдруг подумав о том, что совершенно непонятно зачем кому-то еще это могло понадобиться.

— Нет, — замотала она головой. — Он сказал, что условием снятия проклятия должна быть передача власти в его руки. Но я обманула хитреца, и сделала все, как и должно быть. Ведь Императором должен быть мой сынок и никак иначе.

— А как же зовут вашего друга? — попыталась выяснить самое важное.

— Не могу этого сказать, — в страхе замотала она головой. — Я дала страшную клятву. Если нарушу ее, Вольф умрет.

— Тогда, конечно, не стоит об этом упоминать, — сразу же пошла я на попятную, не собираясь, рисковать жизнью наставника. — Как вы относитесь к тому, чтобы вернуться в свой собственный дом? К родным?

— Не могу, — устало вздохнула маркиза. — Клятва удерживает меня в этом доме. Но я не возражаю. Обо мне заботятся, не обижают. И вообще все это мелочи по сравнению с тем, что скоро все будет кончено.

— Если рассматривать ситуацию с такой точки зрения, — глубокомысленно покивала, — то да. Хотите прилечь? Кажется, вы устали.

— Да, милая, — несмело улыбнулась она. — Помоги добраться до постели. Как, говоришь, тебя зовут?

— Кассандра, леди, — сделала перед ней книксен. — Позвольте вам помочь. Вот так. Сюда, пожалуйста.

— Благодарю, — улеглась маркиза в кровать, чинно сложив руки на груди. — Подай чай.

— Слушаюсь, леди, — сделала вид, что являюсь ее служанкой. — Сию минуту будет исполнено, леди.

Отойдя к выходу, взяла оцепеневшего Гвидо за руку и потянула в гостиную.

— Уходим, — бросила ему. — Ее нельзя отсюда забирать. Сам слышал. Снаружи решим, что делать.

Мужчина шел за мной как в тумане. Пришлось самой все взять в свои руки. Сейчас некогда разбираться с причинами его поведения. Сформировав доску за окном, переместилась на нее, притянув к себе короля. Развеяв сонное заклятие, сковывающее горничную, прикрыла окно и полетела в сад к нашей лазейке. Иллюзия невидимости позволила нам остаться незамеченными.

Оказавшись за оградой, развернулась к Гвидо и требовательно спросила:

— Что с тобой творится? Ты не в себе что ли? Разве можно быть таким рассеянным в столь важный момент?

— Она моя мать, — безжизненным голосом отозвался он, а я вся сжалась от таких новостей. — Какой-то ублюдок воспользовался ее сумасшествием и втянул в заговор против короны. Найду мразь и убью собственными руками.

— Знаешь, — подошла к нему вплотную и положила руку на плечо. — Убив подонка, ты ничем не поможешь матери. Нужно найти Вольфа и привезти его в столицу. Организуем передачу престола законному наследнику и все будет отлично. Все останутся живы. А с мерзавцем как-нибудь по ходу разберемся.

— Да ты оптимистка! — зло расхохотался Гвидо. — Кто из Карийских в здравом уме откажется от власти в пользу какого-то дальнего родственника Богиня знает когда жившего на Архалоне Гарибальда Нардзийского?!

— Я, например, — пожала плечами.

— Что? — выпучил на меня глаза король. — Ты одна из них? Но как?

— Вольф тебе все объяснит, — устало вздохнула. — Поехали в Хариндер. Нужно составить план действий. Иначе я скоро умру, а ты потеряешь мать.

— Знаешь, — задумчиво проговорил мужчина, взлетая в седло своего тарга и подхватывая меня, — ты самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Завидую Вольфу. Ему довелось свести с тобой близкое знакомство.

— Ты даже не представляешь, насколько близкое, — горько усмехнулась, вспоминая наше расставание с учителем. — Так ты получается вовсе не Гвидо, а Григорио? Пропавший без вести брат Вольфа?

— Так и есть, — напряженно отозвался он. — Только это тайна.

— У меня и своих тайн предостаточно, — невесело рассмеялась, — чтобы еще о чужих думать. Как так вышло, что ты не общаешься со старшим братом?

— Я вернулся в Хариндер в год, когда Вольф совершил дерзкое нападение на наследного принца, — сосредоточенно проговорил мужчина, отправляя позывные своим людям. — Надеясь, встретиться с родными я летел домой как на крыльях. Проведя несколько лет в плену у дикого островного племени, знаешь ли, начинаешь скучать по домашнему уюту и спокойному течению жизни. Однако я нашел лишь обезумевшую мать, могилу умершего отца, исчезнувшего брата и полностью конфискованное имущество. С этого начался мой путь в ином амплуа.

— И ты с успехом продвигаешься в выбранном направлении, — усмехнулась, слегка к нему обернувшись.

— А что делать? — пожал он плечами. — Приходится. Я пытался найти Вольфа. Но он как в воду канул. Просто растворился и все. Спустя несколько лет, меня нашел его человек и передал весточку. Брат благодарил меня за то, что я не оставил мать, и просил не искать с ним встречи, аргументируя это там, что мы подвергнемся опасности, если всплывет факт нашего общения. Я был зол на него, но поделать ничего не мог. Понимаешь, у нас в семье так повелось, мать души не чаяла в старшем сыне, а отец — в младшем. Поэтому когда я пропал, сердце отца не выдержало. А когда исчез Вольф, мать не смогла это пережить. Ума не приложу, что теперь делать. Что если он откажется прибыть в Хариндер? Ведь не откликнулся же он на мою просьбу хоть раз навестить больную мать.

— Передашь ему записку от меня, — решительно проговорила. — И он появится.

— Что-то мне подсказывает, — присвистнул Гвидо, — что я уже опоздал со своими притязаниями на тебя, очаровательная Кассандра.

— А у тебя есть какие-то планы в отношении меня? — неподдельно удивилась.

— Были, — серьезно кивнул он. — Но теперь даже не знаю, стоит ли начинать воплощать их в жизнь.

— Не стоит, — отрезала. — Я не лучшая кандидатура для приложения твоего мужского обаяния.

— Как знать, — отозвался король, — как знать.

До Хариндера добрались уже в кромешной темноте. Проникнув в город с помощью телепортатора, сразу же разделились. Люди Гвидо растворились в ночной тишине узких улиц окраины столицы, а брат Вольфа подвез меня до общежития. Перед тем, как уйти, отдала ему записку для магистра с просьбой о помощи, а так же координаты его личной почты, куда всегда посылала наставнику вестников в бытность своего ученичества.

Памятуя о том, что меня здесь могут выслеживать, постаралась создать самый мощный отвод глаз, на который была способна. Оказавшись в комнате, с облегчением выдохнула.

— Бри, ты вернулась! — обрадовалась мне Рония, подбегая и обнимая.

— Ага, — вяло кивнула, переодеваясь. — А ты чего не спишь? Поздно ведь.

— Да я сама только пришла, — отмахнулась девушка.

— Где же ты так долго пропадала? — удивилась, собираясь в душ.

— Мы с доктором Варонсом ходили после работы в кафе, — скомкано пробормотала соседка, заливаясь ярким румянцем.

— О! — изумленно на нее покосилась. — Рада, что вы нашли общий язык. Надеюсь, он не женат.

— Нет, что ты! — сразу же заверила она меня. — У него, оказывается, даже девушки нет. Представляешь?

— Тебе повезло, — подмигнула ей. — Не упусти стоящего жениха.

— Да ну тебя! — возмутилась подруга, краснея от удовольствия. — Мы пока просто общаемся.

— Вот и молодец, — кивнула в ответ. — Общайся и приглядывайся. Вдруг и правда что-нибудь получится.

— Тебя кстати искали из Департамента, — вдруг вспомнила Рония.

— Кто? — испугано уточнила.

— Да в роде лекарка какая-то, — пожала плечами соседка. — Просто передала, что тебя завтра дежурить поставили. Кто-то из девушек не сможет выйти по своему графику и решили, что ты ее заменишь.

— Ладно, — с облегчением выдохнула. — Мне собственно без разницы. Я в душ.

— Тогда доброй ночи, — улыбнулась девушка. — Я с ног валюсь. Скорее всего, усну, пока ты моешься.

— Доброй ночи, — улыбнулась ей в ответ.

Выйдя из ванной, тут же улеглась в постель, но сна не было ни в одном глазу. Вольф оказался потомком того самого бастарда Гарибальда Нардзийского, которого так и не успела перед своей смертью отыскать Императрица Исабель Карийская. Его сумасшедшая мать умудрилась проклясть правящий род на крови. Теперь все мы связаны и замешаны в одном сложном деле. Как передать престол в руки законного наследника? Это я Гвидо так легко пообещала, что все сделаю. Но по факту, ситуация складывалась прескверная. Я бастард властвующего Императора. Отец ни разу в жизни меня не видел и, естественно, не признал своей дочерью. Так, запер в монастыре и держал до поры до времени, имея только ему одному известные планы на счет моего будущего. А чтобы кому-то передать престол, нужно самой быть частью правящего рода. И не просто частью, а либо полноправным монархом, либо наследником. Я же игрушка в руках моей родни. Что делать? Как остаться в живых и сохранить себя? Понятия не имею.

Устав от вертящихся в голове однообразных мыслей, набросила на себя сонное заклятие и мгновенно провалилась в забытье.

Глава 20

Следующий день начался как обычно. Вскочив по сигналу, понеслась умываться, завтракать, а потом на работу. В медицинской части весь день осматривала стражей, следопытов, дознавателей. Все делала, особенно не вникая в подробности. Мой разум был полностью занят информацией, полученной от маркизы Ринитийской. Но выхода из этого тупика я не видела. Осознание безвыходности ситуации давило на душу с неимоверной силой. Под вечер я уже просто вся извелась от переживаний и тревог. Плюнув на все, выпила укрепляющего, восстанавливающего и успокоительного зелий. Мне срочно нужно было прийти в себя. Еще ночное дежурство впереди, а я уже вся разбитая, как будто трое суток не спала.

Когда медчасть опустела и остались только дежурные сотрудники пошла проверить, с кем именно сегодня работаю, а то днем даже не вспомнила об этом. Оказалось, что дежурным лекарем был доктор Нарис, а его помощницей сегодня — Далила. Порадовавшись тому, что мне не придется скучать, поспешила в комнату для персонала.

— О, Британи! — воскликнула Далила, когда я появилась в дверях. — А я уже хотела идти тебя искать. Заходи скорее! У нас уже все готово к вечерней трапезе.

— Здорово! — искренне обрадовалась, занимая место за столом и с удовольствием принимаясь за еду вместе с начальником и его помощницей. — Как обстановка в стационарном отделении? А то весь день провела в амбулатории. Даже спросить о пациентах под наблюдением некогда было.

— Все спокойно, — довольно заявила Далила. — Лежит пара выздоравливающих, но с ними проблем не должно быть.

— Вся загвоздка не в этом, — отмахнулся доктор Нарис. — Наша медчасть ответственная за оказание помощи членам делегации торговых гильдий из регионов страны, которые прибыли в Хариндер на совещание с советом Императора. Если что-нибудь случится, мне придется отправиться на вызов к ним.

— Почему вам? — изумилась. — Разве Центральный лазарет не может оказать содействие в лечение гостей столицы?

— Ситуация сложная, — с тоской вздохнул Сандро. — Дин считает, что таким ненадежным и суетным людям, как торговцы из регионов, должны оказывать помощь именно мы, поскольку никогда не знаешь, чего от них ждать. Лекари из лазарета могут и не сориентироваться в сложившихся обстоятельствах. Вдруг возникнет саботаж или еще что? А мы люди привычные ко всему.

— Наверное, — задумчиво пробормотала.

После позднего ужина прошла вместе с доктором по палатам, проверяя самочувствие больных. Пациентов действительно было немного, и все более или менее в стабильном состоянии. Ближе к полуночи пошли подремать в комнату отдыха для персонала. Я никак не могла уснуть, все время думая о своих проблемах. Сандро и Далила же мирно посапывали на соседних койках.

Сон стал одолевать меня только ближе к двум часам ночи. Но в этот момент раздался позывной на главном переговорнике медицинской части. Вскочив на ноги, бросила на бегу:

— Я отвечу.

Схватив артефакт, с тревогой проговорила:

— Медицинская часть Департамента внутренней безопасности. Слушаю вас.

— Срочно пришлите доктора в торговый квартал! — орал перепуганный мужской голос. — Члены делегации перебрали, началась драка, потом кто-то применил то ли магию, то ли еще что. Сейчас тут полная неразбериха. Наш лекарь не справляется. Быстрее!

— Сейчас будем!

Отключившись, обернулась к доктору Нарису, который сонно протирал глаза.

— Вы были правы, — взволнованно проговорила. — В торговом квартале происшествие. Просят помощи.

— Вот как чувствовал, демоны всех задери, — выругался в сердцах Сандро, — зря Дин с ними связался. Ладно, собираемся и на площадку для переноса. Берем упаковку первой помощи.

— А как же пациенты в стационаре? — удивилась в ответ.

— Ты за ними приглядишь, — пожал плечами доктор. — Далила мне понадобится на выезде. А здесь тяжелых больных нет. Одна лекарка как-нибудь справится до утра.

— Вы думаете, что в торговом квартале задержитесь до рассвета? — уточнила.

— Думаю, что даже до завтрака там не управимся, — тягостно вздохнул начальник. — Не переживай. Если кто-то из стражей примчится за скорой помощью, сделай что сможешь. А утром наши сменщики проведут полноценное лечение. Меня можешь не вызывать. Все равно ничего не услышу в том бедламе, куда мы отправляемся.

Через десять минут доктор Нарис и Далила покинули медчасть и устремились к специально открытому для них порталу. Спать я уже ложиться не стала. Зачем? Все равно сразу не усну, а когда задремлю, там уже вставать будет пора. Побродив по коридорам, убедилась, что пациенты мирно спят, и снова расположилась в комнате отдыха. Чем бы заняться до утра? Делать решительно было нечего.

В этот самый момент раздался новый позывной на переговорнике.

— Медчасть. Слушаю, — мгновенно ответила, беспокоясь, что в торговом квартале что-то еще могло произойти.

— Срочно готовьте палату! — отдал распоряжение напряженный мужской голос. — Глава Департамента ранен. Будем через несколько минут.

Душу сковал ледяной страх. Дин ранен. Нужна срочная помощь. Стремглав помчалась к палате, которая была специально оборудована всем необходимым на такие вот экстренные случаи. Убедившись, что там все в полном порядке, побежала на первый этаж. Дверь главного входа резко распахнулась, и в холл вошли четверо следопытов, неся герцога на руках. С облегчением узнала в магах Райана, Сая и еще двоих из группы быстрого реагирования.

— Где Сандро? — резко бросил кто-то из мужчин. — Шефу зарядили сильнейшим заклятием. Нужна срочная помощь.

— Доктор Нарис на вызове, — решительно проговорила. — Быстро несите его наверх!

— А кто на замене? — не унимался маг, пока мы поднимались и укладывали раненного на кровать.

— Я заменяю, — отрезала. — Покиньте помещение. Не мешайте работать.

Дотошный маг еще что-то хотел спросить, но его товарищи вытолкали мужчину в коридор и плотно закрыли дверь.

Элдин Сальский лежал на постели без сознания. Устрашающая бледность резко подчеркивала темные круги под глазами. В таком состоянии на него страшно было смотреть. Пересилив внутренний трепет, принялась за дело. Стянув с мужчины куртку и рубашку, осмотрела место попадания заклинания. Вся правая половина грудной клетки главы Департамента покраснела и отекла. В самом центре пораженной области темнело обширное черное пятно. Не уже ли черная смерть? Как такое могло произойти?

Выбросив все лишнее из головы, изучила ауру. На астральной оболочке красовалось огромное темное пятно, которое закрывало всю остальную картину. Наложив обезболивающее заклинание, приступила к лечению. То, что мужчина еще дышит — чудо. Обычно после применения черной смерти мало кто оставался в живых. Видимо, на нем был защитный артефакт, но его действия не хватило, чтобы оттянуть на себя большую часть поражающего эффекта атакующего заклятия.

Устремив энергию целебных заклинаний к герцогу, принялась очищать ауру от полученных повреждений. Затемнение плохо поддавалось магическому воздействию, поэтому пришлось усилить поток энергии. Не знаю, сколько я так простояла над раненным, но в какой-то момент аура начала светлеть. Ободренная произошедшими изменениями, постаралась приложить еще больше усилий. Пот со лба струился градом, руки уже тряслись от перенапряжения. Но я беспрерывно продолжала вливать в мужчину энергию, так необходимую именно сейчас, пока действие смертельного заклинания не пустило корни в организме и не завершило то, что начало.

Наконец, астральная оболочка очистилась полностью, и я смогла немного перевести дух. Нужно срочно принять укрепляющее и восполняющее магический резерв зелья. Иначе я рискую свалиться рядом с раненным. Найдя дрожащими руками нужные флаконы, осушила добрую половину каждого. Остальное развела с водой для герцога. Подойдя к пациенту, наткнулась на внимательный взгляд серых глаз.

— Как самочувствие? — встревожено спросила, поднося стакан с лекарством к губам мужчины. — Нужно выпить зелья. Это поможет закрепить целебный эффект проведенного мной лечения.

— Уже лучше, — отозвался герцог, жадно выпив всю жидкость без остатка. — Ты сама меня лечила? Где все остальные?

— Сандро и Далила на вызове, — объяснила отсутствие медперсонала. — Так что, кроме меня помощь оказать было не кому.

— Разве сегодня твоя смена? — с подозрением уточнил он, силясь приподняться на постели.

— Нет, — удивилась вопросу. — Меня попросили выйти вместо другой девушки. Лежите смирно. Вам нужен полный покой.

— Опять мне выкаешь? — усмехнулся он, откидываясь на подушку.

— У меня нет причин поступать иначе, — отрезала, накладывая стерильную повязку, пропитанную заживляющей мазью, и перевязывая грудь герцога. — Ну, вот и все. Теперь вы будете в полном порядке через несколько дней. Принимайте зелья и проходите лечебные процедуры два раза в день. Скоро придет новая смена, и доктора осмотрят вас.

— Бри, — позвал меня Сальский, и я тут же склонилась к нему. — Ну почему именно ты оказалась бастардом?

— Что? — с ужасом отпрянула от него, но было уже поздно.

Руку пронзила резкая боль от укола чего-то острого, а по телу начало распространяться оцепенение. Из последних сил рванула к окну, но упала на пол, так и не добравшись до него. Что он мне вколол? Усилием воли заставила себя послать в свой организм очищающее кровь заклинание. Но внезапная вспышка жуткой боли во всем теле, вышибла из меня весь воздух без остатка. Застонав, сжалась в комок, пытаясь хоть как-то унять пронзающую мозг боль.

— Не сопротивляйся, — услышала я над собой хриплый голос герцога, который теперь совершенно точно будет мне в кошмарах сниться. — Это блокирующее магию зелье. Любая попытка призвать дар будет вызывать сильнейшую боль.

Мне хотелось кричать и плакать не от физической боли, которая не отпускала, а от того, что мне будто сердце живьем вырвали. Страшное чувство невосполнимой потери и горечь предательства рвали душу на части. Почему именно он это сделал? Оцепенение не давало мне возможности пошевелиться или что-либо сказать. Но оно никак не могло унять того, что я чувствовала.

— Если бы ты только знала, как я надеялся, что бастардом окажется любая другая девушка, но только не ты, Бри, — горестно вздохнул Сальский, осторожно переворачивая меня на спину и заглядывая в глаза. — Но прорицательница Императора никогда не ошибается. Весь этот отбор был всего лишь ловушкой для тебя, моя милая. Леди Нардин снизошло видение, в котором она увидела, что сбежавшая дочь Императора пройдет отбор и получит должность лекарки. А потом спасет меня от неминуемой гибели. Только твоя внешность оказалась для нее скрыта. Составляя этот план, я и подумать не мог, что ты окажешься такой потрясающей, Бри. Была бы моя воля, никому бы тебя не отдал. Но ты нужна Архалону. Принц мертв, принцесса не в себе, Император одной ногой в могиле. Если сейчас не укрепить власть, в стране начнется форменная вакханалия. Нельзя этого допустить. Прости, что пришлось вколоть тебе это мерзкое зелье. Но ты слишком талантлива, раз смогла сбежать из монастыря, куда тебя упрятали. Мы не можем рисковать. Ближайший месяц магия тебе будет недоступна.

Это конец! Как я смогу защитить себя без дара? Родня и совет способны на все. А где-то среди них еще бродит заговорщик, цели которого так и неясны. Что же мне теперь делать?

Герцог бледный, как смерть, сидел возле меня на полу и нежно гладил по щеке, печально глядя на дело своих рук. Что же ты натворил, Дин? Почему просто не поговорил? Я бы сделала то, что нужно, только сама и по своему, но сделала. Зачем было так поступать со мной?

Слезы сплошным потоком полились из глаз. Бессилие. Ненавижу это отвратительное чувство. Всегда есть выход, даже когда кажется, что все потеряно. Сальский смотрел на меня, не отрываясь, осторожно вытирая влагу с моего лица. Не в силах выносить этот его полный жалости и тоски взгляд закрыла глаза. Терпеть не могу реветь!

— Идите сюда, — отдал приказ глава Департамента через переговорник.

В палату тут же влетели его следопыты.

— Что с ней? — услышала испуганный голос друга. — Что с Бри?!

— Не ори здесь, — поморщился герцог. — Все с ней в порядке. Поднимайте девушки и несите к порталу. Вернем, наконец, убитому горем отцу его сбежавшую дочь.

— Она и есть пропавший бастард? — изумленно выдохнул Райан. — Вот так сюрприз!

— Еще какой, — слабо отозвался Сальский. — Помоги дойти до портальной площадки.

Я не чувствовала своего тела. Даже глаз уже открыть не могла. Жуткое ощущение полного оцепенения убивало, а липкий страх сковывал душу. Что же меня ждет?

Внезапно уловила прохладное прикосновение к вискам, и тут же онемение отступило. Меня охватило странное чувство спокойствия и умиротворения. Осознание того, что друг смог мне помочь даже в такой сложной ситуации, согрело сердце теплом благодарности и признательности Саю. Кажется, это была моя последняя связная мысль перед тем, как сознание ускользнуло.

Глава 21

Просыпалась тяжело. Веки отяжелели и как будто не хотели мне подчиняться. С трудом открыла глаза и огляделась вокруг. Я лежала на огромной кровати с балдахином в шикарной спальне, оформленной в странных сиреневых тонах. Что за дикий выбор цвета? Ладно, не столь важно, где я. Главное, все ли в порядке с моим организмом?

Призывать магию я боялась. Вчерашний опыт ощущения сильнейшей боли был все еще свеж в моей памяти. Решив немного с этим повременить, осторожно поднялась с постели. На удивление, движения дались мне легко. Только голова раскалывалась, но все остальное, в роде, дискомфорта не доставляло. Оглядев себя, отметила, что переодевать меня не стали. Форма лекарки, в которой вчера работала, была все еще на мне. Хоть на этом спасибо.

Вздохнув, побрела в ванную. Зайдя в выделенное для мытья помещение, застыла на пороге и шокировано уставилась на это нечто. В центре просторной комнаты красовался здоровенный бассейн. Ванной это уж точно не было. И как прикажете мыться здесь? Хоть бы душ что ли поставили для таких невежественных в вопросах гигиены высшей знати деревенщин, как я. Благо умывальник и туалет были стандартными, только выполненными в общем стиле ванной комнаты.

Приведя себя в порядок, вернулась в спальню.

— Ваше Высочество, — услышала возмущенно-писклявый голос, который принадлежал, видимо, моей личной горничной, — зачем вы встали? Императорский лекарь запретил вам подниматься с постели до вечера!

Выслушав весь это бред с самым безразличным видом, прошла мимо молодой женщины и уселась в кресло.

— Как тебя зовут? — уточнила для начала, скептически взглянув на эту в высшей степени неприятную худощавую особу, с тонкими поджатыми губами и длинным носом.

— Пенелопа Ритман, леди, — с достоинством произнесла она, делая книксен. — Я являюсь старшей горничной в Императорском дворце. Мой стаж работы здесь больше десяти лет. Меня назначили вашей личной помощницей.

— Как это мило, — усмехнулась. — И что же входит в обязанности моей личной помощницы?

— Помогать совершать туалет, облачаться в одеяния, делать прически, макияж, получать и разбирать вашу корреспонденцию, составлять расписание ваших визитов, организовывать прием визитеров и так далее, — с удовольствием перечислила эта заноза.

— Какой обширный у тебя спектр обязанностей, — удивилась. — И как ты собираешься справиться со всем этим одна?

— У меня будут помощницы из числа младших горничных, — тут же заверила меня женщина. — Я чуть позже их представлю. А сейчас вам надлежит вернуться в постель. Лекарь зайдет после обеда.

— Значит так, — четко проговорила, пересиливая назойливую головную боль, — если хочешь остаться служить у меня, то тебе придется соблюдать несложные правила. Слушай и запоминай. Только я решаю, что мне делать и когда. Со своим туалетом, одеждой и прочей ерундой, справлюсь без посторонней помощи. Прическа и, возможно, макияж мне могут понадобиться, и то, только на особенные мероприятия. Твоя задача в отношении корреспонденции, чтобы она доходила до меня в том объеме, в котором ее будут присылать. Утаишь что-нибудь, вылетишь из дворца мгновенно. Прием визитеров и свои собственные визиты я буду составлять лично. Твоя задача предоставлять список тех, кому что-то будет от меня требоваться. Ясно?

— Но Ваше Высочество… — возмущенно пропищала Пенелопа.

— Так ясно или нет? — с нажимом спросила, перебив ее на полуслове.

— Ясно, — недовольно буркнула она.

— Отлично, — кивнула. — А теперь пригласи сюда дворцового лекаря.

Женщина уже хотела что-то мне возразить, но под моим суровым взглядом не решилась.

— Будет исполнено, — сделала она очередной книксен и скрылась за дверью.

Вздохнув с облегчением, поднялась и прошла в гардеробную. Нужно было найти, во что переодеться. Бегло просмотрев набор нарядов, с тоской осознала, что носить мне нечего. Вешалки были сплошняком забиты какими-то вычурными парадными платьями с глубоким декольте, изысканными драпировками и сложными украшениями. В таких только на бал идти, но никак не в повседневной жизни заниматься делами. А какие собственно у меня теперь дела? Понятия не имею.

Удрученно вздохнув, поплелась обратно в спальню. Что я здесь делаю? И какие планы в отношении меня у верхушки государственной власти Архалона? Остается только гадать, что им всем от меня нужно.

Скоро Пенелопа привела в спальню седовласого господина с утомленным выражением лица.

— Светлого утра, Ваше Высочество, — почтительно поприветствовал он меня, склонившись в поклоне. — Меня зовут доктор Баранс Шиллер. Чем могу помочь?

— Светлого, — кивнула ему. — Присаживайтесь, доктор Шиллер. Оставь нас, Пенелопа.

Горничная опять хотела что-то сказать, но наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, испарилась.

— Как ваше самочувствие? — участливо поинтересовался лекарь.

— Неплохо, — отозвалась. — Только голова сильно болит.

— Учитывая, что вам ввели просто чудовищную дозу блокатора магического дара, — недовольно поджал губы дворцовый эскулап, — я вообще удивлен, что вы смогли самостоятельно подняться сегодня и вести со мной внятную беседу.

— Как я понимаю, антидот вы мне не предоставите? — иронично усмехнулась.

— При всем желании не могу этого сделать, — развел руками мужчина. — Его Светлость герцог Сальский строжайше запретил даже заикаться об антидоте. Кроме того, подобное зелье используется только представителями Департамента безопасности в целях обезвреживания одаренных преступников. Поэтому образцы и самого средства, и антидота находятся под непосредственным контролем именно этого ведомства. Так что, у меня даже в наличии ничего схожего нет.

— Ясно, — отстраненно бросила, борясь с острым приступом тупой боли с области сердца, которая сковала меня при одном упоминании о герцоге.

— Давайте я вас осмотрю, — заботливо предложил доктор. — После подобного воздействия вам необходимо наблюдение. Вдруг будут беспокоить какие-то симптомы отравления сильнодействующим веществом.

Я кивнула, понимая правоту лекаря. Мужчина поднялся и, подойдя ко мне, принялся сканировать ауру.

— Странно, — задумчиво протянул он. — У вас совсем другая картина ауры, чем у ваших родственников. Хотя проклятие оказало на всех практически одинаковый разрушительный эффект.

— Это иллюзия, — спокойно ответила, не видя смысла в том, чтобы сейчас скрывать сей факт от врача. — Извините, но по объективным причинам я ее снять не смогу. Так что, просто проверьте организм на наличие повреждений и уберите эту выматывающую головную боль. Этого будет достаточно, чтобы мое самочувствие меня полностью устраивало.

Доктор Шиллер, посмотрел на меня долгим взглядом, а потом, усмехнувшись, произнес:

— Вы сильно отличаетесь от своей сестры. В лучшую сторону.

— Я росла в иных условиях, — пожала плечами. — Невозможно, стать капризной и требовательной, когда тебя окружают самоотверженные и добрые люди, делающие все, чтобы привить своей воспитаннице те же качества.

— Я рад, что могу вам помочь, — улыбнулся пожилой мужчина. — Давно не видел среди здешних знатных леди адекватных и спокойных женщин.

Пока лекарь говорил, я почувствовала прикосновение его магической энергии к своему организму, и головная боль тут же отступила. Как странно. Разве блокировка дара не должна лишить меня возможности чувствовать магию?

— Ну, вот и все, — снова улыбнулся доктор. — Я убрал все неприятные последствия произведенного на вас воздействия. Сегодня старайтесь не перенапрягаться. А с завтрашнего дня можно вести привычный образ жизни. Я зайду к вам вечером, справиться о вашем самочувствии.

— Большое спасибо, доктор Шиллер, — улыбнулась ему в ответ. — Скажите, а кто сейчас всем распоряжается во дворце? Кто организовал мое пребывание здесь?

— Лорд Диран Ракайн, конечно, — охотно поделился пожилой мужчина. — Именно он сегодня ночью встретил Его Светлость со следопытами и показал, где ваши покои. Он сейчас за всем следит и в стране, и во дворце.

— Понятно, — кивнула, задумавшись. — А вы не могли бы как-то сообщить лорду главному советнику, что я очень хочу с ним переговорить? Я еще не знаю всех тонкостей дворцовой жизни и плохо представляю, как можно связаться с кем-либо здесь.

— Конечно, Ваше Высочество, — заверил меня лекарь. — На самом деле, все очень просто. У каждого, живущего во дворце, есть специальный переговорник. По нему можно отправить позывной тому, кто вам нужен. Уверен, вы быстро здесь освоитесь.

— Спасибо за помощь, доктор Шиллер, — поблагодарила мужчину.

— Не за что, Ваше Высочество. До встречи.

Когда за врачом закрылась дверь, я снова направилась в гардеробную. Должно же в ней быть хоть что-нибудь подходящее. Перерыв массу дорогостоящих шедевров портновского искусства, в глубине объемного шкафа нашла все-таки мало-мальски приемлемое платье.

Быстро переодевшись, вышла в спальню и оглядела себя в большое зеркало. Выбранное мной светло-бежевое простое платье без украшений имело свободный крой, длинные рукава, струящуюся юбку, но главное, его можно было самостоятельно подогнать по фигуре шнуровкой по бокам. Сочтя свой вид вполне приемлемым для встречи с главным советником Императора, покинула спальню и вышла в гостиную.

Эта комната, не в пример, лавандовому будуару, была оформлена в спокойных серо-голубых тонах. Мягкая мебель, шкафы с книгами, буфет, узорчатый ковер, — все было изысканным, дорогим и красивым. Хоть сюда жить переезжай. Заняв одно из кресел, принялась ждать посетителя.

Скоро в комнату чинно вошла Пенелопа и своим писклявым голоском объявила:

— Лорд Ракайн с визитом, Ваше Высочество.

— Пусть пройдет, — кивнула.

В гостиную вошел высокий статный мужчина примерно шестидесяти лет с острым, как бритва взглядом из-под нахмуренных бровей. Он практически ничем не отличался от своих официальных портретов, которые периодически пестрели в светской хронике или в политических изданиях. Темные коротко стриженые волосы на висках подернутые сединой, ухоженные усы и пронизывающий насквозь взгляд карих глаз — наводили ужас на многих знатных лордов и леди при дворе. Главный советник Юстаса Карийского давно был известен своим скверным нравом и непримиримым характером.

— Светлого дня, Ваше Высочество, — иронично усмехнулся он, внимательно меня рассматривая. — Выглядите, как крестьянка на выпасе коров. Могли бы привести себя в порядок перед моим появлением.

Наверное, будь я забитой девчонкой из монастыря, которая никогда в жизни ни с кем из мужчин не общалась, а только и умела, что Пресветлой молиться, то расстроилась бы от слов высокопоставленного лорда. Но поскольку выросла я совсем в иных условиях и получила самое широкое образование во всех областях, как магической науки, так и других отраслей знаний, мне стало неимоверно весело.

— Светлого, лорд Ракайн, — широко ему улыбнулась. — Вам, конечно, виднее, как выглядят крестьянки на выпасе, учитывая ваше сложное во всех отношениях детство. Пенелопа, оставь нас. Присаживайтесь, Диран. Нам есть что обсудить.

Как только пискля услышала тон, с которым я говорю с главой всея Архалона, ее чуть удар не хватил. Поэтому после моей просьбы, ее как ветром сдуло из комнаты. Главный советник же разозлился не на шутку, но вида старался не подавать.

— Вы я погляжу, уже освоились во дворце, — недовольно буркнул он, занимая кресло напротив меня. — Откуда вам известно, как я провел свои ранние годы?

— Информация сложная вещь, — пожала плечами. — Даже если постараться ее полностью скрыть, уничтожив малейшие упоминания о своем прошлом, обязательно найдется кто-нибудь, знающий о вас то, что хотелось бы забыть. Но ваше детство меня не волнует. Как и мой внешний вид. Я выгляжу так, как мне удобно. Если вас это не устраивает, ваши проблемы. И так, зачем вам бастард Юстаса Карийского?

— Ты слишком самоуверенна и вульгарна, — фыркнул лорд, окатив меня волной презрения. — Ты ведь понимаешь, что полностью зависишь от совета? Почему тогда ведешь себя так вызывающе?

— Давайте проясним с вами несколько моментов сразу, — решила расставить приоритеты. — Во-первых, мы с вами будем всегда на «вы», и никак иначе. Я хоть и незаконнорожденная, но в любом случае выше вас по положению. Моя мать была из знатного, но обедневшего рода, а отец вообще венценосная особа. Так что, тыкать будете своим слугам, но никак не мне. Во-вторых, я ничем от вас не завишу. Мое пребывание во дворце вынужденная мера. Я здесь не по собственной воле. Так что, это скорее, совету что-то от меня нужно, а не наоборот. И, в-третьих, давайте уже перейдем к делу. Говорите по существу. Зачем я вам понадобилась, и чего вы добиваетесь?

— А с вами непросто, Ваше Высочество, — буквально выплюнул соответствующее нормам поведения обращение лорд. — И так, учитывая сложившуюся ситуацию, вы нужны совету и своей стране в качестве наследницы престола. Как вы знаете, у Императора не осталось, кроме вас, потомков, способных занять трон. Поэтому вас так усиленно искали и насильно доставили во дворец.

— Как я могу стать наследницей, — возразила, — если даже законным ребенком не признана?

— Этим мы займемся, как только выясним с вами все интересующие вас вопросы, — язвительно отозвался советник. — Император давно ждет появления своей младшей дочери, чтобы провести ритуал принятия в род и назначения наследницей.

— Почему совет не хочет сменить правящую династию на другой знатный род? — задала давно волновавший меня вопрос.

— На какой, позвольте узнать? — глухо рассмеялся мужчина. — Знатных родов на Архалоне множество. Особенно знатных несколько десятков. Близких по крови к Карийским в пределах пяти- семи. Как вы думаете, если совет выберет кого-то из них и посадит на престол, остальные это проглотят, не жуя? К сожалению, нет. Начнется грызня за власть. Законных оснований ни у одного из ныне существующих родов нет для получения короны. Так что, хочется вам того или не совсем, но наследницей великой державы вам все-таки придется стать. Если это все сведения, которые вы хотели выяснить, то предлагаю отправиться уже к вашему батюшке. Он, нужно заметить, заждался этой встречи.

Молча поднялась из кресла и прошла на выход, спорить или сопротивляться не видела смысла. Возле двери в мои покои стояло двое стражников. Неприятно, конечно, но ожидаемо. Лорд Ракайн шел вперед уверенной походкой, ни на кого не обращая внимания.

— Как быть с проклятием? — спросила, пока петляли по длинным коридорам. — Зачем на престоле Императрица, которая умрет раньше, чем сможет родить наследника?

— Это проблема Сальского, — отрезал советник. — У меня своих забот хватает, чтобы еще над этим голову ломать. Нашел же главный дознаватель неуловимого бастарда. Найдет и избавление от проклятия. Это вопрос времени.

— Вы так доверяете герцогу? — удивилась.

— Я служу у Юстаса Карийского с молода, — пожал плечами Диран. — Когда-то я был знаком с отцом Элдина. Достойнейший был человек. Потом его единственный сын занял место погибшего главы Департамента безопасности. Не из-за родственных связей, нет. А потому что талантлив сверх всякой меры, а главное предан своей стране. Для него нет ничего важнее блага Архалона. И это самое главное качество, которое решает все в нашем деле. Именно поэтому я доверяю Сальскому целиком и полностью. Даже если все вокруг рухнут, мы с ним останемся, и будет строить эту страну заново.

Ответить мне на подобное заявление было нечего. Я на собственной шкуре только вчера ночью убедилась, насколько герцог предан своей Родине.

Пройдя еще немного вперед, лорд Ракайн остановился у одной из дверей, возле которой тоже дежурили стражники. Видимо, всех членов правящего рода теперь охраняли. Беспрепятственно пройдя мимо караула, мы оказались в огромной гостиной.

Та же серо-голубая гамма в интерьере удивила. Это что обычай такой? Если и у Аурана с Ридальдой такие же гостиные, то я просто не знаю, что у местного дизайнера в голове было, когда он здесь все планировал.

— Светлого дня, лорд Ракайн, Ваше Высочество, — склонились в почтительном поклоне лекари.

— Как Его Величество? — без особого энтузиазма поинтересовался советник.

— Все также, — развел руками один из докторов.

— Проводите нас к нему, — распорядился Диран. — И выведите Императора из медицинского сна.

— Как пожелаете, — снова склонился перед моим спутником доктор.

Кажется, главного советника здесь все боятся. Пройдя в спальню за мужчинами, взволнованно взглянула на постель. Там лежал обезображенный, отвратительный старик. Совершенно белые волосы были растрепаны в разные стороны, руки и ноги скрючены, лицо — словно уродливая маска. Проклятие не пощадило моего венценосного родителя. Некогда один из самых красивых мужчин своего поколения ныне представлял собой жалкое зрелище. Не выдержав созерцания этой неприятной картины, отвернулась в сторону.

Лекарь развеял заклинание и обратился к Императору:

— Ваше Величество, пришел лорд Ракайн. Сможете его принять?

— А куда мне деваться? — еле проскрипел он в ответ. — Подойди, Диран. Есть новости? Нашел ее?

— Она здесь, Ваше Величество, — склонился советник, подойдя к правителю так, чтобы тот его видел. — Ночью привезли.

— Попалась все-таки, — попытался рассмеяться Император, но тут же закашлялся.

Лекарь мгновенно оказался рядом и поднес к губам больного стакан с зельем, выпив которое Император задышал ровнее.

— Подойди, Бриалинда, — зло выдохнул правитель.

Пройдя вперед, оказалась в зоне видимости прикованного к постели старика.

— Вот стерва! — выдал папаша, узрев впервые свою незаконнорожденную дочь. — Как тебе удалось остаться в человеческом обличье даже после сильнейшего проклятия, свалившегося на мой род? Оно не пощадило никого! И я, и Ауран, и Ридальда, — все превратились в уродцев. Но ты! Ты всего лишь сменила внешность на более невзрачную. Как такое возможно? Отвечай?!

— Спросите у того, кто наслал проклятие, Ваше Величество, — усмехнулась. — Я же понятие не имею, как это все произошло.

— Понятия она не имеет, — проворчал Император. — Подойди ближе. Хочу рассмотреть свою наследницу.

Выполнив приказ Юстаса Карийского, оказалась в непосредственной близости от него. Император внезапно схватил меня за руку и с силой притянул к себе.

— Ты еще девственница! Дар позволяет мне чувствовать такие вещи, — прорычал старик. — Тебе же скоро двадцать три! Ты в своем уме?!

— Вы сами позаботились о моем моральном облике и заперли в монастыре до замужества, — пожала плечами, вырываясь из вмиг ослабевших рук монарха. — От чего теперь удивляетесь моей невинности?

— Никто из нашего рода не смог бы дотянуть без близости до такого возраста, — отрезал правитель. — Для нас это немыслимо. Магия никогда не позволила бы это сделать. Так почему ты так и не завела себе любовника?

— Не встретила любовь всей своей жизни, — язвительно проговорила. Мечтаю выйти замуж за возлюбленного и подарить ему свое девство.

— Ничего, — с угрозой проговорил Император. — Я тебе устрою и замужество, и любовь. На престол может взойти только замужняя наследница. Так что, через две недели у тебя свадьба.

— Зачем же ждать так долго? — разозлилась. — От чего сегодня же не провести венчание?

— Будь моя воля, ты бы еще вчера была отдана мужу, — устало бросил Император. — Твоя невинность должна быть ликвидирована в кратчайший срок. Жених сейчас в отъезде. Вернется через неделю и разберется, наконец, с этой проблемой. Наш семейный дар не должен исчезнуть! Только с его помощью ты сможешь удержать власть в руках.

— Могу я узнать имя своего будущего супруга? — уточнила, затаив дыхание.

— Нет, — отрезал монарх. — Он хотел сообщить тебе лично о готовящейся свадьбе. Но дела заставили его покинуть Хариндер. Вернется, тогда и познакомитесь.

— Зачем устраивать скорую свадьбу, — постаралась оттянуть сие радостное событие в своей жизни, — если проклятие рода так и не снято. Мы все умрем через какое-то время. Вы хотите, чтобы престол занял мой будущий муж?

— Я хочу, чтобы Архалоном правили мои потомки! — закричал Император и снова зашелся в приступе кашля.

Доктор встревожено подбежал к правителю и напоил очередной порцией зелья.

— Власть должна быть только в твоих руках, — непримиримо проговорил Юстас Карийский, когда вновь смог вернуться к беседе. — Твой муж станет принцем-консортом, и никак иначе. Поэтому тебе нужен фамильный дар! Ты легко сможешь приручить любого мужчину. Будешь всеми помыкать, как вздумается. Перед тобой откроются все двери. Даже выгодные договора с соседними государствами можно будет легко заключать. Императрица из рода Карийских на троне Архалона сможет повернуть будущее державы в самое выгодное русло. Последние несколько поколений правителями становились мужчины, а это несколько осложняло применение магии на мировой политической арене. Но теперь все изменится.

Ага, конечно. Изменится посредством подкладывания меня в постель всех и каждого. Премного благодарна, но воздержусь. Только бы с женихом как-нибудь разобраться.

— Не будем медлить, — заговорил опять Император, так и не дождавшись от меня выражения бурного восторга по поводу открывающихся передо мной перспектив. — Диран, принеси артефакт рода.

Главный советник с поклоном вышел, оставив нас наедине. Отец лежал на постели, устало прикрыв глаза. На меня он не смотрел, но я и так видела, что мое присутствие рядом ему как кость в глотке.

— Почему вы не убили меня, когда узнали о моем существовании? — против воли вырвался у меня вопрос.

— Это было бы самое правильное решение из всех возможных, — не открывая глаз, отозвался правитель. — Нельзя было допускать того, чтобы появился еще один представитель правящего рода. У нас слишком специфический дар. А женщина, обладающая подобным даром, во много раз опаснее мужчины. Ридальда не в счет, у нее всего лишь средний уровень магической энергии. Твоя мать хоть и была очень молода, когда стала моей очередной любовницей, но всегда отличалась здравым смыслом. Когда она забеременела, то сообщать никому не стала, зная, что я был изначально против рождения детей. Это знали все мои фаворитки, и лекари исправно следили за этой ситуацией. Но почему-то именно Алексия смогла зачать от меня. Уже тогда понимая, что я убью и ее, и ребенка, как только узнаю о беременности, она в пылу страсти стребовала с меня клятву о непричинении вреда ее будущим детям. Я и подумать не мог о том, что она уже ждет ребенка. Мне казалось, что женщина просто хотела обезопасить свое будущее потомство, зная, что я обычно всех своих любовниц после определенного периода выдаю замуж за выбранных мной лордов. Но получив вожделенную клятву, Алексия сбежала. Сразу отыскать ее не удалось, а потом я и не стремился это сделать, выкинув девчонку из головы. Однако через несколько лет артефакт рода перестал признавать Аурана наследником престола. И я понял, что кто-то из моих любовниц родил бастарда, которого артефакт определил, как самого сильного в будущем мага из всех потомков. Скрыв ото всех этот факт, я взялся за дело. Несколько лет ушло на то, чтобы отыскать всех тех женщин, с которыми я имел близкую связь, и проверить их детей. Но поиски результатов так и не дали. Тогда я вспомнил про клятву, стребованную Алексией, и отдал приказ перерыть весь Архалон, но найти мерзавку. Однако она как в воду канула. Поиски продолжались мучительно долго, пока, наконец, ее не обнаружили на окраине государства. И как только додумалась там поселиться? Тот регион всегда был самым отдаленным и неблагонадежным. Мои люди разыскали вас и забрали тебя. Убить бастарда я не мог из-за клятвы. Заперев ненавистного ребенка в монастыре, понадеялся, что если не кому будет обучать одаренную владению магией, то магическая энергия не получит должного развития, и артефакт снова начнет указывать на Аурана, как на приемника власти. Но этого так и не произошло. В последние годы я искал возможность избавиться от тебя. Но потом проклятие спутало все карты. Теперь мой единственный сын мертв, законная дочь свихнулась, а никчемный бастард займет престол. Печальный итог моего правления.

Как? Как моя мать могла полюбить это чудовище? Глубокое чувство презрения всколыхнулось в душе. Члены правящего рода поистине заслужили проклятие, которое наслала мать Вольфа. Жуткие, развращенные, изуродованные душевно люди. Этот род и их отвратительная магия должен быть уничтожен. Как жаль, что я тоже являюсь частью этой семьи.

— Вот он, Ваше Величество, — вновь появился в спальне Ракайн, неся в руках объемную шкатулку.

— Достань и положи сюда, — отдал распоряжение монарх, указывая на прикроватный столик.

Советник аккуратно извлек из хранилища резной конусовидный артефакт из белого золота, инкрустированный бриллиантами, и положил возле постели умирающего. Старик протянул к нему трясущуюся руку и зло прошипел:

— Иди сюда, Бриалинда. Клади праву руку рядом с моей.

Исполнив приказ в точности, принялась рассматривать семейный артефакт, который был довольно необычным. Все-таки чаще подобную функцию выполняли броши или другие украшения, которые можно было носить на себе. А здесь вообще не понятно что.

— Я, Император Архалона, Юстас Ниар Карийский принимаю в правящий род свою незаконнорожденную дочь и нарекаю ее Бриалиндой Карийской.

Артефакт вспыхнул под нашими руками ярко-синим светом, утверждая мое вхождение в состав династии.

— Властью главы рода, назначаю свою дочь наследницей и преемницей власти в стране.

Магический конус снова вспыхнул, признавая мою кандидатуру достойной этой высокой чести.

— Ну, вот и все, — через силу выдохнул правитель, бледнея на глазах. — Теперь ты будешь продолжать мое дело, девочка. Сделай все, чтобы оставить после себя потомков- носителей родовой магии. Диран, проследи, чтобы она вышла замуж до своего совершеннолетия. Принцесса не должна остаться невинной! Ты, как никто, это понимаешь. Сохрани Архалон! Помоги этой девчонке заткнуть всех, кто посмеет вякать против моего рода! Сделай это!

Уродливый старик захрипел, глаза его закатились, а изо рта пошла пена. Толпа лекарей влетела в спальню и принялась приводить монарха в чувства, но их действия не принести результата. Сердце Юстаса Ниара Карийского остановилось. Император умер.

Глава 22

Как только ужасающий факт смерти Императора стал неоспоримым, все во дворце пришло в движение. В спальню правителя вбегали какие-то люди, потом выбегали. Суетились горничные, кто-то позвал жреца. Спустя час такого времяпрепровождения, голова у меня разболелась с новой силой, и я едва держалась на ногах от навязчивого чувства дурноты.

— Иди к себе, — резко бросил Ракайн. — Не до тебя сейчас.

— Вы забываетесь, советник, — устало напомнила ему о нашей договоренности. — Попросите кого-нибудь проводить меня в покои. Сама я дорогу при всем желании не найду.

Скрипнув зубами, Диран вышел и уже через пару минут вернулся в сопровождении нескольких стражников.

— Головой отвечаете за принцессу, — ледяным тоном отчеканил фактический глава государства. — Сопроводите в покои и тщательно охраняйте. Никто из посторонних не должен к ней попасть. Будущую Императрицу могут попытаться убрать. Утройте охрану на входе в ее комнаты.

Отдав честь, стражники распределились вокруг меня и повели по коридорам обратно. Оказавшись в своей гостиной, перевела дух. Голова нещадно болела, а мерзкая тошнота подкатывала к горлу.

— Ваше Высочество, — визгливо воскликнула моя помощница, и я тут же схватилась за виски, — вам плохо?

— Позови доктора Шиллера, — через силу выдавила, направляясь в спальню.

Упав на постель, закрыла глаза. Стучащая в висках назойливая боль никак не давала здраво рассуждать и хоть как-то переварить все, что со мной случилось.

— Как вы, Ваше Высочество? — с тревогой уточнил врач, влетая в комнату.

— Голова болит и тошнота жуткая, — вымученно пробормотала.

Лекарь тут же оказался рядом и, положив руки на мою многострадальную головушку, устремил магическую энергию прямиком к болевым точкам, и мне сразу же стало легче. Открыв глаза, утомленно улыбнулась доктору Шиллеру:

— Спасибо. Вы просто кудесник.

— Я предупреждал советника, что вы еще не достаточно оправились после неоправданно высокой дозы блокатора, — недовольно проворчал лекарь. — Но его же никто не волнует, кроме Императора. И вот теперь вам снова хуже стало. Вы хоть ели сегодня что-нибудь?

— Как-то не было времени на перекусы, — вдруг вспомнила, что с самого пробуждения ничего из съестного не видела.

— Пенелопа! — закричал взбешенный мужчина. — Почему не накормила принцессу?! Немедленно бегом на кухню, и чтобы через минуту здесь был крепкий бульон и питательные бутерброды с паштетом. Больше все равно в таком состоянии Ее Высочество ничего съесть не сможет.

Пискля в страхе вылетела из покоев. А доктор присел на кресло возле постели и вздохнул:

— Ни на кого положиться нельзя. Доведут принцессу до истощения, а потом с меня еще и спрашивать будут, почему не вылечил. А как тут вылечишь, если даже поесть девочке некогда?

Я только тихонько рассмеялась от его слов. Мужчина вдруг вспомнил, с кем говорит, и вскочил на ноги.

— Простите Ваше Высочество, — испугано пролепетал он. — Я забылся немного. Извините.

— Ничего, — отмахнулась. — Я не в обиде. Присаживайтесь и располагайтесь удобнее. Подскажите, как мне избавиться от этих неприятных последствий отравления? Я не могу проводить по полдня в постели с головной болью.

— Понимаю, — задумчиво отозвался он. — Вам нужно, прежде всего, не забывать кушать по стандартному расписанию. Три приема пищи за день минимум. Показано еще обильное питье. Кроме того, прогулки на свежем воздухе. А так же физические упражнения помогут укрепить организм и усилить выведение вещества.

— Ясно, — кивнула, борясь со слабостью. — Постараюсь следовать вашим рекомендациям.

В спальню вернулась Пенелопа с подносом полным всякой всячины. Увидев еду, почувствовала голодный спазм желудка и с огромной радостью принялась за бульон с бутербродами. Съев, кажется, все, что принесла помощница, откинулась на подушке и с облегчением вздохнула.

— Ну вот, — довольно улыбнулся лекарь. — Совсем другое дело. Отдыхайте, Ваше Высочество. Я зайду утром и еще раз проверю ваше состояние.

— Спасибо вам! Доброй ночи.

Мужчина удалился, а Пенелопа прицепилась ко мне со своей помощью:

— Ваше Высочество, вам нужно умыться и переодеться ко сну. Давайте я помогу.

— Покажи, как пользовать купальней и можешь быть свободна, — вяло отозвалась.

— Но как же так? — заломила она руки в отчаянии. — Это мои прямые обязанности за вами ухаживать.

— Если не хочешь остаться вообще без обязанностей, делай что говорю! — прикрикнула на нее. — Купальня и можешь идти.

Женщина обиженно поджала губы и поспешила в ванную. Еле содрав себя с кровати, поползла за ней. Помощница быстро показала, где именно включается вода, как нагревается и как спускается в сток. А потом под моим требовательным взглядом чинно удалилась.

Оставшись, наконец, одна, разделась и полезла в огромный бассейн. Окунувшись с головой, вынырнула и проплыла взад и вперед пару раз. Самочувствие практически пришло в норму. Видимо, ванная станет моим излюбленным местом во дворце. Усевшись в специальное углубление, откинулась на бортик и принялась размышлять.

Нежданно-негаданно, я оказалась в резиденции правящего рода в самом центре Хариндера. Если отбросить мою личную неприязнь ко всей этой ситуации, то мне, можно сказать, повезло. Чтобы избавиться от проклятия, нужно передать престол Вольфу. Магистра разыщет Гвидо, а вот вручить власть смогу только я. Император принял меня в род и назначил наследницей. Значит, теперь у меня есть законные основания, а главное возможность воспользоваться родовым артефактом и на нем отречься от своих притязаний на правление государством. Только вот кто бы мне еще позволил это сделать.

Диран Ракайн будет стоять стеной за интересы Архалона. А в интересах любой страны не дележ власти и появление на политической арене нового правящего рода, а непрерывность наследования престола по прямой линии от безвременно почившего монарха. Кроме того, герцог Сальский со всем своим Департаментом поддерживает все решения главного советника и полностью с ним солидарен в вопросе водворения меня на трон. И как бы горько мне не было от этого факта, но в критической ситуации я смогу рассчитывать только на себя. Как же мне избавиться от проклятия? Нужно выяснить, где хранится артефакт рода Карийских, а за одно, существует ли еще в природе родовой артефакт, принадлежащий последнему Императору из династии Нардзийских. Ведь мало отречься от власти, необходимо нового кандидата в Императоры магически утвердить.

Одни проблемы и никаких решений. Да еще и какой-то таинственный жених имеется. В то, что я смогу отказаться выходить замуж и послать навязанного насильно мужчину куда подальше, мне не верилось. Скорее всего, папочка позаботился обо всем и давным-давно подписал магический договор на свою дочурку. Ведь о наличии у меня жениха я узнала еще полгода назад в монастыре. И если бы не проклятие, то меня все равно бы выдали замуж, хотела бы я этого или нет. Старший в роду решает все. Смогу ли я склонить неизвестного мне лорда на свою сторону и договориться обо всем мирно? Вряд ли. Какой идиот откажется жениться на наследной принцессе? Никакой. Даже если ему и светит быть всего лишь консортом. Ладно, до венчания еще есть две недели. Вдруг Гвидо доставит Вольфа во дворец раньше? Тогда отрекусь от всего и вся, и забуду о женихе.

Только вот позволят ли мне спокойно потом уйти? Не уверена. Самый надежный способ передачи власти — это выдать меня замуж за нового правителя. Всех бы это устроило. И представитель бывшего правящего рода, как бы остается у трона, и новый Император получает государство в управление. Это при условии, что я все-таки изловчусь и отдам власть Вольфу. Хочу ли я замуж за магистра? Ясное дело нет. Я вообще думать о замужестве не имею никакого желания, поскольку не вижу ни одного подходящего кандидата в мои мужья, которого бы принимало мое сердце, и уважал разум.

Перед глазами тут же сам собой возник образ герцога Элдина Сальского. Его действия в отношении меня тяжким грузом легли на душу. Иррациональная обида никак не отпускала. Конечно, он не имел возможности поступить иначе. Но как я могу нормально воспринимать его поступок? В моем миропонимании это форменное предательство. А в его — выполнение долга перед страной, честью и совестью. Мы из разных реальностей. И в этой жизни нам, видимо, не по пути.

Вода остыла, а сон отяжелел веки. Пришлось выбраться из купальни и отправиться отдыхать. Может быть, новый день принесет какие-то новые идеи в отношении того, что мне предпринять в дальнейшем.

Утро началось с явления в мою спальню пискли. Рванув шторы в разные стороны, она назидательно-визгливо принялась вещать о приказе главного советника:

— Светлого утра, Ваше Высочество. Лорд Ракайн приказал привести вас в надлежащий вид. Сегодня у вас пресс-конференция, нужно быть во все оружии.

— Любопытно даже, — флегматично откликнулась, приоткрывая глаза, — который сейчас час.

— Шесть утра! — произнесла ненормальная таким тоном, будто уже полдень давно прошел.

— И чего ты притащилась в такую рань? — задалась логичным вопросом.

— Я и так дала вам максимум времени выспаться! — разобиделась помощница. — Лорд Ракайн настаивал, чтобы вас разбудили в четыре, беспокоясь о том, что дворцовые феи красоты и изящества не успеют сделать из вас настоящую принцессу.

— Боюсь, даже если бы я вообще спать не легла, — тяжко вздохнула, садясь в постели, — они бы не справились с поставленной задачей. Принцессу не делают за несколько часов. Ее воспитывают с пеленок. Мне с этим не повезло. Так что, можешь передать Дирану известие о провале возложенной на тебя миссии.

— Ни за что! — заверещала эта удивительная женщина с ужасающим голосом, который был способен мертвого разбудить. — Не волнуйтесь. Мы из вас вмиг сделаем знатную леди.

Даже спорить не стала с этим утверждением. В мозгу старшей дворцовой горничной, повышенной до личной помощницы принцессы, слова «знатная леди», скорее всего, ассоциировались исключительно с внешним лоском. Махнув на нее рукой, поплелась в ванную, настрого запретив Пенелопе соваться туда.

Памятуя о рекомендациях доктора Шиллера, выполнила несложный комплекс упражнений, которые мне когда-то наставник показывал на заре моего обучения, а потом нырнула в бассейн. Это были самые блаженные минуты за весь день. Вряд ли мне сегодня что-то еще сможет доставить столько же удовольствия. Наплававшись, тщательно вымылась и вышла в спальню.

— Почему вы так долго?! — пронзительно запищала моя правая рука в окружении еще нескольких девушек и женщин. — Вы срываете график! Мы можем не успеть к десяти утра. Лорд Ракайн просто убьет нас!

— Я же просила тебя передать Дирану, что его чаяния напрасны, — усмехнулась на эту тираду. — Представь лучше мне этих милых барышень.

— Это главная портниха и ее помощница, — указала Пенелопа на полноватую женщину и ее худощавую сопровождающую. — Это горничные, специализирующиеся на процедурах по уходу за лицом и телом. А эта девушка лучше всех здесь делает прически и макияж.

— Так, — строго проговорила, решив взять инициативу в свои руки, — начнем с наряда. Что вы можете предложить на эту тему?

— Лорд Ракайн распорядился, чтобы вы надели платье в официальных тонах правящего рода, закрытое и без украшений. Все-таки у вас траур.

— Ничего не имею против, — кивнула. — У вас есть что-то подходящее из готового платья?

— Вот взгляните на вот эти образцы, — протянула мне помощница портнихи каталог.

Пролистав несколько страниц, подивилась тому, кто бы вообще смог носить эту жуть. Но потом вспомнила пару фотосессий принцессы Ридальды, опубликованных в модных светских журналах, и мне сразу все стало ясно. Выбрав самое скромное и не вычурное из всего предложенного платье, указала на понравившийся вариант.

— Принесите вот это. Подгоните по фигуре и можете быть свободны.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — с поклоном удалились женщины.

— Теперь с вами, — махнула в сторону девушек, занимающихся уходом за всем, чем только можно. — Берите все необходимое и проходите в ванную комнату. Там нам будет удобнее.

Дальше мне провели чуть ли не все возможные процедуры, о которых могла мечтать любая прелестница, отправляясь в салон красоты. Маска для лица, массаж всего тела, избавление от волос везде и всюду, маникюр и педикюр, восстанавливающий уход за моей не самой густой шевелюрой и еще что-то название чего я не смогла определить.

Вернувшись в спальню, хотела только лечь и умереть. Всегда знала, что быть леди сложно и довольно муторно. Теперь я в этом смогла убедиться на собственном опыте.

— Вот выбранное вами платье, — продемонстрировали мне шедевр портновского искусства. — Давайте примерим.

— Никаких примерок без завтрака, — отрезала. — Пенелопа, неси еду.

— Но Ваше Высочество! — запричитала она. — Кто же есть перед таким важным мероприятием, как публичное выступление перед репортерами всех главных издательств страны? Это немыслимо!

— Немыслимо морить меня голодом! — разозлилась. — Неси немедленно завтрак! Иначе сама пойдешь с Дираном разбираться, когда я никуда не пойду.

Помощница вылетела из комнаты, как ошпаренная. Так бы сразу, а то «немыслимо».

— Пока она бегает, — не захотела я терять время зря, — обсудим прическу и макияж.

Быстро определившись с будущим внешним видом, получила, наконец, вожделенную пищу. Умяв все в один присест, снова окунулась в мир красоты и изящества.

В назначенный срок я стояла перед огромным зеркалом в своей спальне и с трудом узнавала себя. Выбранное мной темно-синее платье с широкой серой вставкой впереди и легкой сиреневой отделкой по краям даже мою не самую стройную фигуру делало привлекательной. Туфли на высоком каблуке заставляли держать спину идеально ровно. Высокая прическа и макияж придавали моему образу законченный вид.

— Неплохо, — услышала я за спиной голос главного советника и обернулась. — Оказывается даже крестьянку можно превратить в принцессу при должном усердии.

— Если уж свинопаса можно превратить в главного советника, — не осталась в долгу, — то, что уж говорить о бастарде Императора.

— Степень вашей осведомленности наводит на мысли, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Не нужно меня пытаться унизить, — назидательно проговорила, — если не хотите быть униженным в ответ.

— Вот ваша речь, — протянул мне бумаги советник и сделал вид, что не услышал мои слова. — Вы должны слово в слово проговорить все это. Никакой отсебятины.

Вчитавшись в бумаги, усмехнулась. Все-таки моему папаше повезло, что Диран все эти годы служил ему. Смысл моего выступления сводился к тому, чтобы объяснить простым людям, что у правящего рода за годы у власти образовались злостные враги, которые нанесли свой удар в самый неподходящий момент. Страшное проклятие обрушилось на Карийских и унесло жизни принца Аурана и принцессы Ридальды. Император пытался защитить свою семью, спрятав ото всех еще одну дочь. Но проклятие добралось и до нее, изменив до неузнаваемости внешность. Сам же Юстас Ниар не выдержал свалившегося на него горя и умер от разрыва сердца, передав бразды правления Архалоном своей единственной дочери.

— А разве сестра мертва? — поинтересовалась несостыковкой фактов.

— Пока жива, — отозвался советник. — Но находится в таком состоянии, что лучше бы умерла. Лекари говорят, что даже если проклятие спадет, принцесса уже не вернет рассудок. Поэтому всем будет лучше, если ее сочтут погибшей.

— Не уверена, что это правильное решение, — напряженно ответила. — Но пока пусть будет так, как вы считаете нужным.

— Разумная девочка, — усмехнулся мужчина, сверля меня пристальным взглядом. — Кстати, вам понадобится вот это.

С этими словами главный советник надел на мою голову изящную диадему из белого золота с бриллиантами.

— Украшение Ридальды? — скептически хмыкнула.

Именно, — бесстрастно подтвердил Диран. — Прошу, моя принцесса. Репортеры ждут.

Лорд Ракайн провел меня коридорам в другую часть дворца. Толпа стражей сопровождала нас, вышагивая вокруг. Остановившись перед двустворчатыми массивными дверями, мужчина обернулся ко мне.

— Будьте предельно внимательны. Вам надлежит стоять на возвышении за защитным ограждением. Стражи в зале повсюду. Вам нет смысла опасаться нападения. Но могут быть провокации со стороны самих журналистов. В своей речи не отклоняйтесь от написанного текста. Однако когда дело дойдет до вопросов, старайтесь отвечать обтекаемо, без конкретики. Я буду рядом и всегда смогу прийти на помощь. В конце нужно будет активировать при всех фамильный артефакт и продемонстрировать свою истинность, как наследницы власти.

— Да хранит нас Пресветлая, — взволнованно проговорила, рисуя в воздухе охранный знак.

Двери распахнулись, а громкий голос церемониймейстера объявил:

— Ее Высочество наследная принцесса Архалона Бриалинда Карийская. Его Светлость герцог Диран Ракайн — главный советник.

Я вошла в огромный зал битком забитый людьми и, ни на кого не глядя, прошла к возвышению. Заняв место за специально установленной трибуной, смотря вперед поверх голов собравшихся начала свою речь:

— Уважаемые сограждане, сегодня ночью произошло страшное событие для всех нас. Император Юстас Ниар Карийский, мой отец, скончался.

Лорд Ракайн усилил мой голос магией, а я старалась не дрожать и говорить все четко и по тесту. Поведав все то, о чем написал советник, сделала паузу.

— Сейчас в присутствии верховного жреца Пресветлой Богини, — взял слово Диран, — Ее Высочество Бриалинда подтвердит истинность своего заявления на родовом артефакте правящей династии.

На возвышение поднялся седовласый старец, ни раз виденный мной по центральному каналу связи рядом с Императором на большинстве торжественных мероприятий. Жрец занял место напротив меня, а главный советник установил драгоценный резной конус на специальном столике перед нами.

Положив правую руку на артефакт, торжественно произнесла:

— Я, Бриалинда Карийская являюсь младшей дочерью Императора Юстаса Ниара Карийского и признана им законной наследницей престола Архалона.

Артефакт рода мгновенно вспыхнул синим светом, озаряя все вокруг.

— Да осветит Пресветлая Богиня наследную принцессу Бриалинду своим благословением! — возвестил верховный жрец, осеняя мою склоненную голову защитным жестом.

И тут же диадема принцессы на моей голове засверкала мягким белым сиянием. Вздох удивления пронесся по залу, и оглушительная тишина взорвалась бурными возгласами и выражениями восторга.

— Теперь пришло время вопросов, — объявил лорд Ракайн. — Прошу соблюдать установленный порядок. Нарушители будут немедленно выдворены из зала.

Я вновь заняла место на трибуне и с глухо колотящимся сердцем принялась осматривать репортеров.

— Ваше Высочество, вы сказали о проклятии вашего рода. Но как именно оно отразилось на вас лично?

— Моя внешность кардинально изменилась, — попыталась говорить уверенно. — Лорд Ракайн продемонстрируйте, пожалуйста, собравшимся мой прежний облик.

Советник тут же создал иллюзию моего парадного портрета, который год назад затребовали в столицу. В зале мгновенно поднялся шум десятков голосов.

— Соблюдайте тишину! — призвал Диран журналистов к порядку. — Следующий вопрос.

— Как вы можете прокомментировать творящиеся в стране вспышки странных массовых заражений граждан неизвестной болезнью, Ваше Высочество?

— Все это звенья одной цепи, — запальчиво проговорила. — Против моего рода созрел и воплотился в ужасающую действительность дерзкий заговор. Виновник всех этих злодеяний пока не найден, но Департамент внутренней безопасности Архалона неустанно работает над этой проблемой. У нас уже есть главный подозреваемый, и уверена совсем скоро правосудие восторжествует. Я лично принимала участие в работе группы быстрого реагирования на выезде в отдаленные регионы страны и могу с уверенностью заявить, что стражи правопорядка с успехом справляются с возникающими повсеместно диверсиями. Убедительно прошу каждого гражданина Архалона с ответственностью отнестись к своему здоровью и здоровью своих близких в это нелегкое для нашей страны время. Не поскупитесь и приобретите защитные артефакты, соблюдайте технику безопасности работы на полях в среде с повышенным магическим фоном, обращайтесь за медицинской помощью сразу же, как только заметите что-то неладное. Правительство выделит дополнительные средства на организацию оказания надлежащей медицинской помощи людям. Если мы все сплотимся перед лицом опасного врага, то Архалон обязательно выстоит и с достоинством преодолеет эти временные трудности на своем пути развития.

Зал опять взорвался возгласами, и советнику снова пришлось наводить порядок. Пресс-конференция продолжалась еще примерно час. Под конец я уже с трудом могла говорить и строить фразы.

— Время, выделенное для интервью с Ее Высочеством, подошло к концу, — объявил лорд Ракайн, а я чуть не расплакалась от облегчения. — Прошу всех покинуть зал.

Глава 23

Взяв под руку, Диран увлек меня на выход. Оказавшись в коридоре за двустворчатыми дверями, перевела дух и устало проговорила:

— Еще пара таких публичных выступлений и вы смело сможете искать себе другую принцессу. Вся эта болтовня совершенно точно добьет меня.

— Вы отлично справились со своей задачей, — сдержано похвалил советник, сопровождая меня вместе с толпой стражников к моим комнатам. — Я даже приятно удивлен и хорошо поставленной речью, и теми заявлениями, которые вы озвучили. Репортеры сделали запись, ее покажут по всей стране.

— Мы сможем выделить какие-то средства на усиление медицинской помощи в регионах? — с тревогой уточнила, вспомнив то, о чем говорила.

— Такие вопросы желательно сначала обсуждать, а потом уже обьявлять во всеуслышание, — недовольно поджал губы мужчина.

— Что-то мне подсказывает, — иронично протянула, — что если постараться и пересмотреть бюджет содержания, например, толпы лоботрясов в императорском дворце, то средства найдутся. Занесите мне на досуге список всех тех, кто здесь работает и временно проживает. Думаю, мы вполне можем сократить штат слуг, а также свиты. Все-таки монарших особ в последнее время здесь резко поубавилось.

— И от чего ваш отец так долго держал вас в заточении? — тягостно вздохнул герцог. — Чувствуется, давно пора было пусть вас управлять страной. Сразу бы решили проблемы с опустевшей казной и нехваткой средств на социальные программы.

— Издеваетесь, — констатировала я. — Не стоит. Отец меня ненавидел. А учитывая специфику моего воспитания, боюсь, совет будет не в восторге от моих предложений.

— Разберемся, — отмахнулся мужчина. — Ближайшее заседание завтра утром. Хотите поприсутствовать?

— Обязательно буду, — сразу же согласилась.

— Тогда я зайду за вами утром, — кивнул Диран. — Если я вам понадоблюсь, вы всегда можете вызвать меня по вот этому переговорнику. Всего доброго.

Вручив мне артефакт связи, главный советник откланялся, а я вошла в свою гостиную.

— Ваше Высочество! — пропищала Пенелопа, устремляясь мне на встречу. — Как все прошло?

— Сносно, — вяло отозвалась, плюхаясь на диван. — Ноги отваливаются, голова трещит, голос сел. В общем, посмотришь мое выступление по центральному каналу связи сегодня вечером и составишь собственное мнение на этот счет. Мое, как видишь, не совсем отвечает твоим ожиданиям. Принеси, пожалуйста, обед.

— Будет исполнено, леди, — с готовностью отозвалась она и убежала на кухню.

С трудом поднявшись на ненавистные каблуки, поплелась в спальню. Нужно переодеться во что-нибудь попроще и отдохнуть хоть немного. Но только я зашла внутрь, как услышала грохот закрываемой входной двери моих покоев. Странно. Пенелопа никогда так не заходит. Не уже ли у меня не прошеные гости? Но как охрана могла кого-то пропустить, не предупредив заранее?

В этот момент дверь в спальню распахнулась, и я узрела своего визитера. Оказавшееся на пороге комнаты чудовище потрясало своим внешним видом до глубины души. Тонкие костлявые руки с крючковатыми пальцами, впалая грудь, иссохшая пожелтевшая кожа, редкие волосы на почти лысой голове, морщинистое лицо, глазки-щелочки и здоровенный нос, — все в целом составляло ужасающую картину новой внешности моей сестры. А это была именно она, поскольку никто бы больше не смог меня так ненавидеть.

— Ты!!! — заорало страшилище каркающим надломленным голосом. — Как ты посмела надеть мою вещь, дрянь! Ты украла ее у меня! Ты все у меня украла! Это я должна была стать наследницей. Я!!! Это я помогла ему заманить Аурана в ловушку. Благодаря мне он получил, что хотел. Мерзкий братец быстро сдох после такой-то кровопотери. И я осталась единственным законным ребенком Императора. Он обязан был передать престол мне! Но все пошло прахом! Он обманул меня! Наслал проклятие! А ты заняла место, которое по праву принадлежит мне! Я убью тебя, стерва!

Все происходило настолько быстро, что я даже отреагировать должным образом не успела, как в меня уже полетело атакующее заклятие. Отточенные годами навыки не нуждались в моем непосредственном участии. На автомате выставила щит и ушла с зоны прямого попадания. Заклинание не достигнув цели, срикошетило и устремилось прямиком к Ридальде. Врезавшись в грудь принцессы, разрушительный магический посыл нанес страшный урон, разрывая мышцы и кости женщины. Всего мгновение и моя сестра упала замертво на устланный ковром пол.

На оглушающий визг моей помощницы, явившейся свидетельницей сего фееричного действа, прибежали стражники. Поднялся жуткий переполох. Вызвали лорда Ракайна, который войдя в спальню и оценив открывшееся его взору зрелище, мгновенно вызвал главного дознавателя Архалона. Заняв одно из кресел возле окна, тягостно вздохнула. Отдых, как собственно и обед, мне в ближайшее время явно не грозил.

Через четверть часа в помещение уверенной походкой вошел герцог Элдин Сальский. Одетый с иголочки, словно его вызвали не со службы, а со светского приема, он оглядел цепким взглядом своих ледяных глаз спальню, и удивленно уставился на меня, разглядывая с головы до ног.

— Сколько можно тебя ждать? — раздраженно бросил Диран, так и не покидавший мои покои все это время. — Нам тут чуть единственную вменяемую наследницу престола не угробили, а с тобой связаться невозможно.

— У меня тоже есть личная жизнь, — огрызнулся герцог, сосредоточившись на советнике. — Что здесь произошло?

— Личная жизнь будет только после того, как Императрица займет трон, — отчеканил Ракайн. — А до этого все должны дневать и ночевать на работе. Тоже мне.

— Уймись уже, — устало вздохнул Сальский, занимая место рядом с советником. — Так что случилось?

— Со слов очевидцев Ее Высочество вернулась с пресс-конференции около двух часов по полудне, — начал рассказывать Диран, а дознаватель снова принялся на меня пялиться, на что я демонстративно отвернулась и уставилась в окно. — Через несколько минут покои покинула горничная и отправилась на кухню за едой для принцессы. Еще через пять минут к комнатам подошла Ридальда. Стражи пытались преградить ей путь, но она опрыскала их ядовитым зельем и влетела в гостиную, заперев дверь изнутри. К этому времени горничная вернулась обратно и отперла входную дверь своим ключом. Зайдя внутрь, поспешила в спальню, так как на пороге увидела страшное чудовище. Когда подошла ближе, заметила, как в грудь изуродованной женщины попало заклинание, убившее ее на месте. Итог всего этого ты можешь видеть сам.

— Бри, что ты можешь сказать по поводу произошедшего? — обратился ко мне Сальский.

— Во-первых, Ваша Светлость, обращайтесь ко мне соответственно, — отрезала, глядя в ледяные глаза человека, который больше не имел никакого права мне тыкать. — А во-вторых, все было именно так, как рассказал лорд Ракайн. Ридальда вошла вслед за мной в спальню, высказала претензии на тему того, что я заняла ее место, а потом запустила в меня атакующим заклятием. Оно срикошетило и угодило в нее. Силы заклинания оказалось достаточно, чтобы принцесса умерла мгновенно.

— Почему заклятие не причинило вам вред, Ваше Высочество? — процедил сквозь зубы герцог, особенно язвительно выделяя мой титул. — Как оно могло срикошетить?

— Я ношу охранный артефакт, Ваша Светлость, — спокойно пояснила, не обращая внимания на его тон. — Он создал защитное поле вокруг меня. А поскольку я стояла рядом с зеркалом, то заклятие, врезавшись в мою защиту и отразившись от зеркальной поверхности, устремилось к тому, кто его послал. Это приблизительное описание ситуации, как вы понимаете. Все произошло за пару минут. Поэтому подробности вы сможете выяснить, произведя магический осмотр помещения.

— Будьте уверены, — с нажимом произнес герцог, — я так и сделаю. Вся эта ситуация крайне странная. Только вы появились во дворце, как представители правящего рода начали умирать, как мухи. Не находите это странным?

— Не нахожу, — отчеканила, вставая. — Я не по своей воле оказалась здесь. А благодаря вашим действиям, лишена удовольствия пользоваться магией в течение еще, по крайней мере, месяца. Так что, как бы вам не хотелось меня обвинить в гибели принцессы, не выйдет. У меня не было возможности ее атаковать. Да даже если бы и была, мне это ни к чему. Престол Архалона это не то о чем я мечтала всю свою сознательную жизнь. Лорд Ракайн, лорд Сальский, покиньте мою спальню. Я рассказала все, что знаю. А теперь хочу банально переодеться и поесть.

— Вы не могли бы перебраться в другие покои, Ваше Высочество? — бесстрастно попросил советник. — Здесь будет проходить расследование. Вам не стоит оставаться в этих комнатах.

— Прекрасно. Этот вариант еще лучше, — кивнула, устремляясь к выходу, но по дороге вспомнила одну свою идею, которую обдумывала до появления дознавателя. — И, кстати, лорд Сальский, пришлите завтра в восемь утра ко мне вашу группу быстрого реагирования на аудиенцию. Мне нужна надежная защита, а местные стражники из рук вон плохо выполняют свои обязанности. Поэтому своих будущих охранников я выберу из числа следопытов.

— Это невозможно! — вскричал герцог, вскакивая на ноги. — Моя группа нужна совсем для других целей.

— Не переживайте, — усмехнулась. — Всех я не заберу. Мне нужно всего несколько человек, которые возглавят мою охрану. Остальных они сами себе наберут в помощь.

— Почему именно следопыты? — раздраженно бросил дознаватель. — Других что ли воинов мало?

— Все очень просто, Ваша Светлость, — охотно пояснила свою позицию, — я работала вместе с ними в Фотии и лично знакома с каждым. Мне известны их сильные и слабые стороны, состояние здоровья, уровень дара и другие особенности. Поэтому я предпочитаю видеть рядом с собой тех, кому доверяю. Так что, завтра ваша группа должна явиться во дворец в полном составе. Не волнуйтесь, я никого не заставлю насильно чем-либо заниматься. В охранники возьму только тех, кто сам этого захочет. Всего хорошего.

— Крепкий орешек, не правда ли? — усмехнулся главный советник, глядя вслед уходящей наследной принцессе.

— У меня даже складывается впечатление, что она нам не по зубам, — с тоской вздохнул главный дознаватель. — Это тебе ни Ауран или Ридальда. Бри так просто не возьмешь.

— Перестань ее так называть, — одернул Ракайн. — Она ведь сделала тебе замечание.

— Не могу, — сдавлено отозвался герцог. — Ты видел ее? Даже под проклятием с невзрачной внешностью держится так, что любой мужик готов ради нее все сделать. А я был ее начальником. Представляешь, каково мне пришлось?

— Род Карийских всегда отличался своей притягательностью, — флегматично отозвался Диран. — Держись от принцессы подальше. У нее свадьба через две недели.

— Как этот урод добился того, чтобы Император отдал ее ему? — с ненавистью прошипел герцог.

— Это их личные счеты, — отрезал Ракайн. — Мне без разницы за кого она выйдет. Муж будет консортом. А как только она лишится невинности, сможет подчинить себе кого угодно, в том числе и зарвавшегося маркиза.

— Тебе не жаль ее? — с горечью спросил Сальский.

— Нет, — отрезал советник. — Она сильнее, чем кажется. А кроме того, Бриалинда будущая Императрица, глава этого государства. Не справится с мужем, значит, не справится и со страной. Занимать престол — тяжкий крест. Не каждому он по силам. Однако в ней я уверен. Посмотри вечером ее выступление. Говорила, как настоящая правительница великой державы.

Элдин Сальский на это ничего не ответил, вспоминая то время, когда мог беспрепятственно общаться с этой удивительной девушкой. Но теперь она для него была потеряна навсегда. Ее Высочество наследная принцесса Архалона Бриалинда Карийская, и никак иначе.

Глава 24

Пенелопа проводила меня в новые покои, в которых хотя бы цвета интерьера были человеческими. Всевозможные оттенки бежевого и коричневого в гостиной и бело-желтое оформление спальни. Переодевшись, искупалась, поела и мгновенно уснула.

Встав на следующий день с рассветом, сделала разминочный комплекс упражнений, привела себя в порядок и облачилась в простое однотонное темно-зеленое платье. Чудом у портнихи вытребовав себе набор подобных нарядов накануне, теперь с облегчением знала, что мне есть, что здесь носить.

До встречи со следопытами было еще время, и мне хотелось в тишине поразмыслить над тем, что произошло. Вчера я смогла инстинктивно выставить щит. Это не артефакт сработал, а моя собственная магическая энергия создала для меня защиту. Как такое возможно? Ведь, по словам доктора Шиллера, блокатора мне ввели немереное количество. При всем желании я не смогла бы воспользоваться даром. Значит ли это, что зелье на меня не подействовало? Но я не смогла ничего сделать, когда Сальский мне его вколол. Боль от призыва магии была дикой.

Получалось, что мой организм просто очень быстро очистился от эффекта, произведенного зельем блокирующим магию. То ли это результат действия моего защитного артефакта, который я усилила в столице, то ли странное стечение обстоятельств, при котором я приняла большое количество других зелий в день блокировки, но факт остается фактом. Я могу пользоваться своим даром. Теперь остается понять, насколько процентов доступно мне использование дара.

Встав посреди комнаты, для начала создала такой же щит, как вчера. Конструкция мгновенно сформировалась и засверкала вокруг меня. Никакой боли или хотя бы легкого дискомфорта я не ощутила. Ободренная первым успешным опытом, немного осмелела и начала выплетать одно заклинание за другим. Магическая энергия беспрепятственно струилась во мне, свободно выходя наружу. Чувство огромного облегчения и радости затопило меня с головой. Счастливо рассмеявшись, закружилась по комнате, создавая вокруг себя воздушный вихрь, но кругом стояло слишком много предметов. Да и кто-нибудь мог заметить мои подвиги. Пришлось взять себя в руки и успокоиться.

Итак, магия мне подчиняется в полном объеме. Но знать об этом всем остальным без надобности. Сегодня нужно решить вопрос с личной охраной, а так же побывать на совете. Если смогу перетянуть своих друзей на службу во дворец, уже жить будет проще.

Ровно в восемь утра Пенелопа доложила мне о приходе герцога Сальского в сопровождении следопытов. Выйдя в гостиную моих новых покоев, обозрела помещение, которое вмиг стало тесным из-за такого количества тренированных воинов.

— Светлого утра, Ваше Высочество, — склонился в положенном поклоне герцог. — Я выполнил вашу просьбу. Группа быстрого реагирования в полном составе прибыла к вам на аудиенцию.

— Светлого, лорд Сальский, — поприветствовала главного дознавателя. — Благодарю. Вы можете быть свободны. Молодые люди вернутся в Департамент чуть позже. Не беспокойтесь, им откроют портал.

— Как пожелаете, — процедил сквозь зубы мужчина, видимо, рассчитывавший присутствовать на отборе в охранники. — Всего доброго.

Но в мои планы это не входило. Когда герцог покинул гостиную, заняла кресло и обратилась к молодым людям:

— Светлого утра, господа. Вы все прекрасно со мной знакомы, поскольку имели возможность работать рядом в Фотии. Обстоятельства моей жизни несколько изменились, и теперь, к сожалению, я не могу общаться с вами так же свободно, как раньше. В связи с последними событиями, произошедшими во дворце, мне требуется надежная охрана. Здесь я человек новый, так как долго жила вдали от Хариндера, поэтому предпочитаю набрать штат своих телохранителей из числа людей, с которыми лично знакома. Кто из вас хотел бы поступить на службу в императорский дворец и вступить в ряды моей личной охраны? Уверяю, никого насильно ни к чему не принуждают. Все, кому подобная работа не подходит, смогут чуть позже спокойно покинуть дворец.

— Я хочу, — услышала до боли знакомый голос Сая и тут же встретилась с теплым взглядом зеленых глаз.

Выразить всю ту признательность и благодарность, которые испытывала к этому мужчине, я не могла. Поэтому лишь сдержанно улыбнулась и проговорила:

— Благодарю за помощь. Пройдите, пожалуйста, на эту сторону гостиной.

Мужчина уверенно переместился в предложенное место и принялся ждать остальных.

— И я с удовольствием буду вас охранять, Ваше Высочество, — задорно улыбнулся рыжий и, незаметно мне подмигнув, тоже перешел на другую сторону комнаты.

Еще несколько молодых людей так же выразили желание остаться служить у меня, остальные хотели вернуться в Департамент.

— Большое спасибо за то, что нашли время и смогли прийти сюда сегодня, — сосредоточенно проговорила. — Все, кто согласился работать во дворце, оставайтесь на местах. Остальные могут быть свободны. Вас проводят до портальной площадки и помогут переместиться в Департамент.

Вызвав стражников из коридора, отправила их вместе со следопытами к месту для переносов. Сама же принялась инструктировать шестерых мужчин, которым предстояло следить за моей безопасностью впоследствии.

— Еще раз спасибо, что согласились мне помогать, — улыбнулась им. — Немного расскажу о том, что вас ждет. Вы все принесете мне личную клятву о ненанесении вреда ни словом, ни делом, ни с помощью третьих лиц. Это обязательное условие. Мне во дворце доверять некому, поэтому вопрос сохранения моей жизни стоит на первом месте.

Возражений от молодых людей не последовало, поэтому я продолжила:

— Вас разместят в соседних с этими покоях. Дежурить придется по двое. График составьте позже самостоятельно. Постепенно вы сможете набрать себе помощников из числа стражников, которые служат во дворце. Но именно вы всегда будете составлять костяк моей охраны. Когда мы наедине, можете обращаться ко мне по имени. Во всех остальных случаях только на вы и по титулу. Оплата каждые две недели вдвое больше той суммы, которую вы получали в Департаменте. Выходной раз в неделю, день выбираете сами. Все понятно? Есть ли вопросы?

Вопросов не последовало. Вызвав Пенелопу, уточнила, у кого я могу попросить родовой артефакт. Моя помощница поведала, что на данный момент только лорд Ракайн имеет доступ в императорскую сокровищницу, где собственно и находилась фамильная реликвия.

Главный советник явился в гостиную с массивной шкатулкой, которую я уже видела.

— Светлого утра, Ваше Высочество, — недовольно проговорил он, устанавливая на столе артефакт. — Вы решили спозаранку заняться делами?

— По вашему настоянию собираюсь трудиться на благо Архалона денно и нощно, — усмехнулась в ответ. — В десять утра совет. Пришлось выбрать себе охранников до этого времени. Мне необходимо принять клятвы верности у них прямо сейчас.

— Потрясен вашим трудолюбием, — иронично протянул советник. — Артефакт в вашем распоряжении. Когда закончите, вызовите меня вновь. Я провожу вас в зал совета.

— Договорились.

Диран с достоинством удалился, а следопыты один за другим принесли на родовом артефакте затребованную мной клятву.

— Теперь вы можете идти, — вздохнула с облегчением. — Сегодня осваивайтесь, размещайтесь, перенесите свои вещи в выделенные покои, а с завтрашнего дня приступите к выполнению своих непосредственных обязанностей.

Мужчины поднялись и направились на выход.

— Рег и Сай, задержитесь ненадолго, — обратилась к своим друзьям, ради появления здесь которых все и затевалось.

Блондин и рыжий остались на своих местах, а всех остальных Пенелопа проводила в специально приготовленные помещения.

— Привет, — вымученно улыбнулась мужчинам, когда мы, наконец, остались наедине. — Как вы все это время?

— Мы в порядке, — тут же принялся болтать Райан. — О тебе беспокоились. Белобрысый чуть не прикончил шефа. Я во время его задержал. А то и тебе бы не помог, и себя погубил.

Я взглянула на Сая, и столько всего было в его долгом пронзительном взгляде, что слезы мгновенно выступили на глазах. Отвернувшись, уставилась в сторону.

— А тебе идет быть принцессой, — снова принялся трещать рыжий. — Всегда знал, что ты необычная. Но чтобы настолько! Просто уму непостижимо! Почему ты пряталась ото всех в ордене?

— Быть бастардом Юстаса Карийского не самая сладкая доля, — пожала плечами, радуясь, что Райану все ни по чем, иначе я бы уже совершенно позорно разрыдалась при парнях. — Вольф помог сбежать из монастыря, где меня держали с шестнадцати лет. Он надеялся, что это даст возможность избежать горькой участи. Но все пошло не так, как хотелось бы. Род Карийских проклят. Я единственная, кто еще остался в живых. Ракайн и совет хотят видеть меня Императрицей на троне Архалона. Смена династии никого не устраивает. Поэтому через две недели у меня свадьба с неизвестным лордом, ведь только замужняя принцесса имеет право взойти на престол.

Повисла тягостная пауза. Я сидела, опустив глаза и не смея прямо взглянуть на друзей.

— Почему тебе не сказали, кто жених? — глухим, чужим голосом уточнил Сай.

— Понятия не имею, — сдавленно отозвалась. — Отец отказался называть его, сказав, что сейчас жених в отъезде. Когда вернется, сам сообщит мне о себе.

— Что планируешь делать? — снова поинтересовался блондин.

— Проклятие рода убьет меня меньше, чем через месяц, — вздохнула, — если не передам власть в стране в руки законного наследника. Поэтому сейчас моя главная цель дождаться появления в столице другого претендента на престол. И как-то договорить с женихом, повременить со свадьбой. Когда вопрос с управлением государством будет решен, я вряд ли понадоблюсь этому лорду сама по себе. Поэтому потом надеюсь бесследно исчезнуть на просторах этого мира и больше не вспоминать о том, что была когда-то частью правящего рода.

— Ничего себе, — потрясенно присвистнул Райан. — А что за новый претендент? Ты его знаешь? И как тебе удалось узнать условие снятия проклятия? Сейчас весь Департамент занят решением этой проблемы, а ты уже в курсе всего. Как такое может быть?

— Я провела собственное расследование, — пояснила. — Именно из-за этого мне и пришлось отправиться в столицу. Если бы не угроза жизни, ни что не заставило бы меня здесь появиться. Главным подозреваемым в деле проклятия фигурирует Вольф. Поскольку я его знаю уже много лет, то абсолютно точно была уверена, что это не он сделал. Но пока изучала информацию о магистре, наткнулась на сведения о его семье. Разыскав его мать, узнала, что это именно она прокляла мой род. Ведь Карийские лишили их семью всего, что было дорого женщине. Она и рассказала, как снять проклятие.

— Вот это новости! — опешил рыжий. — Нужно срочно сообщить шефу. Пусть разберется с ведьмой.

— Никому и ничего я сообщать не буду, — отрезала. — И вам не позволю. Эта женщина не ведьма. Она сумасшедшая. Из-за правящего рода лишилась сына, невестки, имущества и права на нормальное существование. Ей есть, за что нас всех ненавидеть. Но дело даже не в этом. Кто-то воспользовался ее болезнью и заставил провести кровавый ритуал. Поэтому главный виновник всего того, что творится в стране, так и остается неизвестным. Мать магистра назвать его не может из-за клятвы. Но условием снятия проклятия она выставила передачу престола Вольфу. Оказывается, ее дальним предком был последний Император из предыдущей династии, Гарибальд Нардзийский. Женщина считает, что власть должна спустя сотни лет оказаться в законных руках. Ведь мои предки обманом заняли трон.

— Потомки последнего Нардзийского живы? — удивился Сай. — Фантастика. Ведь это меняет все!

— Именно, — кивнула. — Поэтому нужно, чтобы Вольф вернулся в столицу и прибыл во дворец. Только здесь я смогу передать ему власть.

— Это при условии, что он согласится, — скептически хмыкнул Райан. — Магистр не тот человек, который жаждет быть Императором.

— У него, как и у меня, нет выбора, — отозвалась. — Его мать умрет, если он не примет власть.

— Мда, — протянул блондин. — Тайны, интриги и государственный переворот на носу. Ты весело живешь, Бри.

— Сама нарадоваться не могу, — усмехнулась, испытывая огромное облегчение от близости хоть кого-то, кому я действительно могу доверять. — Спасибо, что остались во дворце! Вы не представляете, как я вам благодарна.

— Мы бы тебя не бросили, Бри! — с жаром заверил меня рыжий.

— Ты не мог бы взять на себя обязанности главы охранников? — попросила Райана. — Нужно набрать еще воинов из стражников и организовать караул, составить график дежурств и выходных. И, наверное, обмундирование какое-то получить. Я просто не знаю, что точно может понадобиться.

— Можешь на меня положиться, Бри, — широко улыбнулся друг. — Все сделаю в лучшем виде.

— Тебе только дай волю, — пробурчал Сай, — всех загоняешь.

— Точно! — кивнул рыжий. — С тебя первого начну! А то ты любишь от работы отлынивать.

— Да, я еще тот лентяй, — охотно согласился блондин.

А я рассмеялась, глядя на так давно мне знакомую перепалку приятелей.

— Рада, что вы рядом, — искренне проговорила.

— Не печалься, Бри, — подмигнул мне Сай. — Все решим. Мы тебя в обиду не дадим.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ. — Сай, ты не мог бы принести мой рюкзак из общежития. И еще, в городе на окраине торгового квартала есть мастерская мастера Петро Лакринса. Передай ему, пожалуйста, что со мной все хорошо и забери мои инструменты. Как только будет возможность, я свяжусь с ним.

— Будь спокойна, — кивнул он. — Сделаю.

Друзья покинули мои покои и отправились заселяться. Я же вызвала лорда Ракайна и поспешила вместе с ним на совет. Диран провел меня к императорской сокровищнице и показал, как открывается дверь, на которой был магический замок. Капли крови представителя правящего рода или главного советника было достаточно, чтобы проникнуть внутрь.

Мужчина оставил драгоценный конус на специальном возвышении внутри шкатулки и направился в административную часть дворца. Я же, тщательно запомнив на будущее дорогу и все комментарии Ракайна, устремилась вслед за ним. Нужно будет как-нибудь наведаться в сокровищницу без свидетелей, чтобы поискать артефакт рода Нардзийских. Он, вполне возможно, мне еще пригодится для утверждения новой правящей династии.

В зале заседания совета все ждали только нас. Лорд Ракайн проводил меня к широкому креслу во главе длинного стола и помог сесть. Сам же главный советник занял место по правую руку от меня, а по левую — кресло оказалось свободно. Интересно, для кого оно?

— Лорда Сальского сегодня не будет, — тут же получила я ответ на свой незаданный вопрос. — Можем начинать.

— Приветствую всех собравшихся здесь советников, — обратилась к умудренным жизненным опытом лордам. — Лорд Ракайн, вам слово.

Дальше главный советник быстро обрисовал ситуацию в стране и по очереди вызывал ответственных чиновников за ту или иную сферу жизни государства. Из всех докладов я сделала вывод, что все не так уж и плохо. Единственной странностью, которая меня напрягла, были неясные данные в экономической области. Создавалось впечатление, что казна каким-то образом разорена. Но куда ушли все деньги налогоплательщиков? Архалон является огромной, развитой и богатой державой. Как несметное количество денег могло испариться в неизвестном направлении?

Обсудив основные вопросы, стоящие на повестке дня, советники замолчали.

— На сегодня это все, — отпустил всех Диран. — Следующее заседание через неделю. Если будет внеочередное собрание, я сообщу отдельно.

Знатные лорды засобирались, вставая.

— Одну минутку, — прервала их. — Советники по экономике и финансам задержитесь, пожалуйста.

Вышеозначенные лорды остались на своих местах, а все остальные от греха подальше поспешили покинуть помещение.

— Будьте так любезны, — обратилась к задержавшимся, — объясните мне, куда исчезли деньги из государственной казны? Ведь налоги были собраны всего несколько месяцев назад. Не уже ли на Архалоне такие большие расходы на содержание государственного аппарата, что все средства были истрачены?

Дальше на меня посыпался сплошной поток данных, цифр, фактов и терминов, которые совершенно не прояснили для меня ситуацию.

— Значит так, уважаемые лорды, — разозлилась, — либо я сейчас же услышу четкий и внятный ответ, где деньги из казны, либо вы незамедлительно отправитесь в Департамент внутренней безопасности на беседу с главным дознавателем и уже там лично Сальскому дадите необходимые пояснения.

— Принц Ауран задолжал огромную сумму денег владельцу сети фабрик «ФрайДан», — убито отозвался советник по финансам. — Император распорядился выдать из государственного бюджета.

— Что?! — вскочила на ноги. — Как это возможно? Не уже ли долг был настолько велик, что личных средств правящего рода не хватило?

— Император не имел привычки оплачивать долги наследника и принцессы Ридальды из собственного кармана, — еще тише сообщил мужчина. — Для этих целей всегда забирались деньги из казны государства.

— Бардак, — упала обратно в кресло, хватаясь за голову. — Срочно свяжитесь с казначеем и дворцовым распорядителем, пусть предоставят мне список всех проживающих и работающих во дворце людей с указанием бюджета, выделенного на эти нужды. Затем отчет о финансовом состоянии личного счета императорской семьи. Еще список всех драгоценностей, нарядов, предметов роскоши, земель, предприятий, резиденций и вообще всего, что принадлежит роду Карийских. Так же буду рада получить любые другие сведения о том, где можно быстро достать деньги.

— Решили остаться без гроша в кармане, Ваше Высочество? — иронично уточнил Диран.

— Как вы думаете, лорд Ракайн, сколько нужно денег одной женщине? — устало вздохнула.

— Если эта женщина будущая Императрица, — сосредоточенно проговорил главный советник, — то очень и очень много. Учтите это.

— Знаете, я придерживаюсь мнения, что лично мне всегда хватит того, что я способна сама себе заработать. А если этого будет недостаточно, значит то, на что не хватает, мне без надобности. Или просто работать придется больше. В любом случае, сто пятьдесят резиденций по всему государству мне абсолютно точно не нужны. Как и безграничное количество нарядов и драгоценностей. Все это можно перевести в наличность и восполнить казну. Архалону нужны эти деньги. А мне нет. Все свободны. Затребованные сведения должны быть у меня в самое ближайшее время. Лучше сегодня. Не получится, тогда крайний срок завтра в первой половине дня.

Советники поспешили скрыться с глаз моих долой, а лорд Ракайн помог мне встать и, предложив локоть, который я тут же приняла, повел в мои покои.

— Сдается мне, — философски прокомментировал он, — в монастырях монархов гораздо лучше воспитывают, чем во дворцах.

— Все дело в окружении, — вяло отозвалась. — Если растить ребенка среди людей, которые тратят свою жизнь на развлечения и всякую ерунду, то из него вырастет точно такой же никчемный, безответственный мот. А если вокруг изначально будут находиться самоотверженные, умные и чуткие к чужим проблемам наставники, то и ребенок со временем будет стремиться именно к такому поведению, впитав эти жизненные принципы с детства.

— Жалею, что у меня нет детей, которых я бы мог вырастить по вашей методе, — как всегда полушутя, полусерьезно ответил советник.

— У вас еще все впереди, — подбодрила его. — Одаренные могут прожить и до двухсот лет. А вам всего-то шестьдесят лет или чуть больше. Выйти за вас согласится любая разумная женщина. Так что, все в ваших руках. Архалон был до вас, будет и после вас. Ничего с державой не случится. А вот будете ли счастливы лично вы, зависит только от вашего собственного на то желания.

— Обещаю подумать над вашими словами, — чересчур серьезно проговорил Диран, от чего я с подозрением на него покосилась. Но советник шел рядом как всегда невозмутимо и уверенно, и я подумала, что мне показалось.

Глава 25

Следующие несколько дней превратились для меня в сплошную череду похорон, публичных выступлений, разборов отчетов и организации нового быта во дворце.

Император Юстас Ниар Карийский был помпезно похоронен в усыпальнице правящего рода. Перед погребением с ним пришли проститься те, кого обязывало положение. В стране был объявлен день траура. Знатные лорды и леди подходили к закрытому гробу, молчали, тягостно вздыхали, а потом спешили ко мне, стоящей тут же в стороне, и бурно выражали соболезнования и заверяли в своей лояльности. К концу дня мне уже хотелось лечь рядом с отцом и больше никого не видеть. Однако вечером состоялся торжественный прием, на котором всем надлежало вспоминать все самое хорошее, связанное с усопшим. Собравшимся было трудно, но я им ничем помочь не могла. Каждый силился придумать что-нибудь позитивное о бывшем правителе, и выглядело это полнейшим абсурдом. Когда все закончилось, кажется, каждый вздохнул с облегчением.

Ридальду Лауру Карийскую так же в закрытом гробе похоронили тайно ото всех в той же фамильной усыпальнице рядом с отцом, братом и давно почившей матерью. Стоя перед их надгробьями, не ощущала ровным счетом ничего. Я не знала этих людей и не любила их, а они ненавидели меня просто за сам факт существования. Вот и все. Я осталась совсем одна. Теперь даже пресловутые родственники ушли в чертоги Богини. Странное чувство потерянности заволокло душу. Передам власть Вольфу и растворюсь где-то в этом мире, и никому даже дела не будет о том, что со мной.

От тягостных дум помогало отвлечься большое количество разных дел. Мне ежедневно приходилось давать интервью, как печатным изданиям, так и центральному каналу связи. Люди хотели узнать больше о своей будущей Императрице, нужно было предоставить им эту возможность.

Как ни странно, с момента моего появления во дворце на Архалоне не произошло больше ни одной вспышки массового заражения неизвестной хворью. Обыватели это связывали со знамением Пресветлой, я же склонялась к мнению, что главный заговорщик доволен моей кандидатурой в будущие правительницы и поэтому прекратил свои диверсии.

Быт императорского дворца я постаралась переделать по максимуму. По отчетам получалось, что здесь проживает на постоянной основе огромное количество посторонних людей. Кем были эти странные лорды и леди, мне было не понятно. Поэтому в первую очередь я отдала распоряжение, чтобы их уведомили о выселении и дали на сборы один день. Это должно было резко сократить расходы на содержание дворца и его обитателей, которые за год составляли, чуть ли не втрое больше бюджета самого густонаселенного региона страны.

Так же я пересмотрела штат слуг, стражников, секретарей и других работников. Создавалось впечатление, что в резиденции правящего рода служила чуть ли не целая армия самого разного рода деятельности народа. Оставив только тех, кто должен был обеспечивать быт небольшого количества людей, всех остальных передала в центр занятости с самыми лучшими рекомендациями, оставив еще определенное количество персонала в резерве, на случаи торжественных приемов и прибытия высокопоставленных гостей.

Военный гарнизон личной гвардии Императора наоборот распорядилась усилить и набрать в него новых воинов. Защита никогда не бывает лишней. Когда Вольф получит власть, ему понадобится личная охрана и надежные стражники.

Проведя ревизию личных вещей своих сиятельных родственников, ужаснулась количеству одежды, которую надевали всего лишь раз или вообще не надевали. Зачем людям могло понадобиться такое ужасающее число нарядов? По сто раз на дню переодеваться? Уму непостижимо!

Заставив горничных все тщательно упаковать, отдала приказ отправить сундуки с барахлом во все крупные города отдаленных регионов страны с целью продать в салоны готового платья. В таких населенных пунктах, как Делма или Фотий подобных нарядов отродясь не видывали. А знать, тем не менее, имелась и там. Так что, гардероб членов правящего рода с превеликим удовольствием быстро раскупили, чтобы перепродать во много раз дороже.

Драгоценности, предметы интерьера и другие безделушки родни так же подверглись моему разорению. Если бы первая Императрица в роду Карийских узнала, чем будет заниматься ее потомок в будущем, вырвала бы все волосы на своей венценосной голове. Но она давно покоилась с миром, поэтому мне ничто не мешало отправить все самые новые и современные предметы роскоши на масштабный благотворительный аукцион, организованный в столице, целью которого был сбор средств для оказания наилучшей медицинской помощи всем пострадавшим от происков врагов правящей династии.

Лорд Ракайн только диву давался на мои нововведения. Но я подходила ко всему с рациональной точки зрения. Конечно, какие-то фамильные драгоценности, передававшиеся из поколения в поколение, я трогать не стала. Так же пощадила творения древних прославленных скульпторов и живописцев. Это история и наследие семьи Карийских. Однако главный советник все равно считал меня вандалом и, не сдерживаясь в выражениях, выказывал свое недовольство. Но мне было все равно. Казну государства нужно было пополнить. А раз ее в бедственное положение привели неоправданные траты и действия моей родни, то им и надлежало все исправить, пусть и посмертно.

Сай принес мои вещи во дворец, и я была ему бесконечно благодарна. Все-таки наличие запаса собственных артефактов и зелий дарило мнимое чувство уверенности. Так же Гвидо через мастера Петро прислал весточку, что разыскал Вольфа, и тот в скором времени должен был появиться в столице.

Понимая, что к приезду магистра мне надлежит все подготовить, в одну из ночей отправилась в императорскую сокровищницу, прихватив свой поисковый амулет. Магический замок на тяжелой двери, получив каплю моей крови, легко пропустил меня внутрь. Заблокировав вход изнутри, зажгла неясный свет магических светильников и принялась за дело. Активировав артефакт поиска, представила в подробностях ауру наставника и послала магический импульс к амулету с посылом отыскать то, что могло быть сродни магии Вольфа. Путеводная нить мгновенно вспыхнула передо мной.

Отлично! Значит, что-то принадлежащее предкам магистра все же здесь имеется. Устремившись вглубь хранилища, прошла в дополнительное помещение и достигла самого дальнего и закрытого придвинутым столом шкафа. Освободив его, открыла и с верхней полки извлекла резную потемневшую от времени деревянную шкатулку. Откинув крышку, увидела внушительную брошь в форме головы волка. Какая ирония судьбы! Я создала для учителя почти полную уменьшенную копию его фамильного артефакта. Видимо, Пресветлая тоже не против того, чтобы на троне Архалона снова оказалась династия Нардзийских. Брать с собой шкатулку побоялась и все вернула на свои места.

Мой таинственный жених не появился ни через неделю, ни даже через десять дней. В моей душе расцветала буйным цветом надежда, что свадьбу перенесут или вообще отменят. Но Диран был непреклонен. Платье к венчанию уже практически было закончено, приглашения на бал разосланы, продукты для угощения гостей закуплены и все шло к тому, чтобы с размахом отмечать вступление наследной принцессы во взрослую жизнь. Ведь мой двадцать третий день рождения приходился как раз через два дня после свадьбы. Поэтому было принято решение отметить эти события единовременно.

Однако за день до свадьбы, когда я сидела в своей гостиной и просматривала очередные финансовые отчеты, в комнату влетела Пенелопа и с самым восторженным видом заявила:

— Ваше Высочество, к вам маркиз Данирийский!

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, а в помещение неспешной развязной походкой вплыл кошмар моего детства.

— Оставь нас, — властно распорядился Фрай, и моя помощница мгновенно испарилась. — Приветствую, Линда. Наконец-то, я лично могу поздравить тебя с нашей предстоящей свадьбой.

Если бы человека можно было убить словом, то я бы была уже мертва. Почему? Почему именно он? Кто угодно, пусть даже самый уродливый лорд на свете, но только не этот холеный, привлекательный блондин с серыми глазами, в которых никогда не отразится ничего человеческого.

— Вижу, ты меня не забыла, — широко улыбнулся человек, приложивший руку к смерти моей матери, на мой ненавидящий взгляд. — А ты тут зря время не теряешь. И Император, и сестренка уже на том свете. Рад, что не ошибся в выборе невесты.

— Это все ты, — отчетливо проговорила, глядя на этого слизняка. — Ты организовал заговор против короны. Подговорил Ридальду заманить Аурана в ловушку, забрал кровь наследника, наслал проклятие и убил моего брата. А потом еще и диверсии по всему государству учинил. Тебе что, так нужен трон?

Мужчина, развалившийся напротив на диване, от души расхохотался, запрокинув голову назад. А меня мороз по коже пробрал от этого жуткого смеха.

— Какая умная девочка, — хищно прищурился он, скользя липким взглядом по моей фигуре. — Тебе бы Департамент безопасности возглавлять. Сальский мечется по всей стране в поисках злоумышленников, считая, что это масштабный заговор, организованный группой аристократов с целью смены правящей династии. А ты вот так сразу определила главного злодея. Горжусь, обожаемая невеста. Горжусь. Но ты сделала поспешный вывод. Мне нужен не сам трон.

— Что тогда? — удивилась, напряженно следя за каждым его движением.

— Знаешь, — задумчиво отозвался Фрай, рассеянно глядя куда-то мимо меня, — я учился с твоей матерью в столичной Академии Магии. Увидев ее впервые, такую хрупкую, нежную, утонченную, полюбил сразу и навсегда. Она была идеалом женщины. Мирским воплощением богини изящества и красоты. Но Алексия не ответила на мои ухаживания. Я оказался для нее недостаточно хорош. Лучший студент боевого факультета, сильнейший маг своего выпуска, богатый наследник знатного рода был отвергнут старшей дочерью затрапезного обедневшего графа Фориндейла, носительницы мизерного магического дара чуть ниже среднего уровня. Но я не терял надежду добиться своего сокровища. Постоянно находился возле нее, задаривал подарками и цветами, делал все, чего бы она ни захотела.

Фориндейл? Настоящая фамилия моей матери Фориндейл? Она что, была старшей сестрой Сильвии — невесты магистра? Удивительно! Хотя этот факт вполне объясняет мое странное сходство с возлюбленной Вольфа. И откуда у матери дар? Мне всегда казалось, что она не имела магических способностей. Может, скрывала их?

— Однако попав на очередной торжественный прием во дворец, она как последняя дура, влюбилась в престарелого Императора! — зло процедил сквозь зубы маркиз. — Предпочла молодого, красивого мужчину какому-то старому хрычу! Стала его постельной грелкой. Наплевала на честь и достоинство дочери знатного рода. Бегала в его спальню по первому зову и всячески ублажала венценосного развратника, считая себя самой счастливой на свете. Не знаю, что было тому виной. Я всегда подозревал, что он применил к ней свой фамильный дар. Но Алексия не выглядела, как женщина, попавшая в магическое подчинение. Когда она забеременела, я первым узнал об этом. И то, только от того, что все время старался просканировать состояние ее здоровья и определить, почему она сходит с ума от мерзкого старика.

Могла ли мама полюбить отца по настоящему, без магии? Наверное, могла. Она всегда была такой романтичной и чувствительной натурой, что вполне возможно, верила в любовь с первого взгляда. И видимо, не замечала, каким чудовищем был Император на самом деле.

— Я предложил ей выйти за меня замуж, — горько усмехнулся мужчина. — Но условием поставил избавление от ублюдка Юстаса. Я мечтал, чтобы мы начали все с начала, чтобы у нас были только наши дети. Но Алексия сбежала. Исчезла на долгие годы. Я искал ее повсюду, но так и не смог обнаружить. И только спустя определенное время, Император приказал своим ищейкам носом землю рыть, но достать ему бывшую любовницу, чтобы забрать бастарда. Тогда-то я и затесался в их ряды, возглавив один из поисковых отрядов. Обнаружив любовь всей своей жизни, глазам не поверил. Она была все такой же, какой я ее запомнил. Нежная и пленительная, с годами став еще более притягательной и желанной. Мне хотелось спрятать ее у себя. Ведь Император приказал отнять ребенка и убить Алексию. Но боль и разочарование от того, что она снова твердила только о старике, не дали мне внятно все объяснить. Я словно в цепи сорвался, наговорив ей кучу гадостей. И моя нежная девочка убила себя, лишь бы мне не достаться.

Вспоминая те страшные события вместе с маркизом, мне было бесконечно жаль, что все так сложилось. Могла ли моя мама стать счастливой с Данирийским? Вряд ли. Это со слов Фрая все выглядело гладко и складно. Но сидящий напротив мужчина был жестоким, грубым, избалованным судьбой человеком. Если бы он действительно любил мать, то не просил бы убить ее еще не рожденного ребенка, не преследовался бы, а найдя, сделал бы все, чтобы защитить и помочь.

— Я навсегда потерял единственную женщину, которую любил, — продолжал свои откровения Фрай, — и всей душой возненавидел Императора. Алексия отправилась в чертоги Богини, а мерзкий старик жил и здравствовал, не вспоминая о той, что была самой чудесной из всех. Я жаждал мести. Мне было мало того, чтобы Юстас умер. Это никак не смогло бы удовлетворить сжигающий меня огонь ненависти. Я хотел, чтобы все, чем дорожил этот старый развратник, подверглось уничтожению. Долгие годы я вынашивал свой план, шаг за шагом продвигаясь к цели. И только недавно, наконец, все сложилось наилучшим образом. Я случайно встретил одну сумасшедшую с очень необычной особенностью дара. Ее магическая энергия удивительно гармонично подходила для наложения проклятий. И она так же, как и я, ненавидела Карийских. Обвести вокруг пальца бестолковую и завистливую Ридальду не составило труда. Она сама все сделала за меня. Подстроила катастрофический проигрыш брата в карты, а потом привела его в мою ловушку. Кровь наследника. Что может быть лучше для наложения смертельного проклятия?

Холодящие душу подробности жуткими картинами вставали перед глазами, но я все еще не могла понять того, чего именно хотел добиться Фрай.

— Чокнутая магичка прекрасно справилась с поставленной задачей, — счастливо улыбнулся мужчина, сверкая невменяемым взглядом. — Я же добил принца, чтобы ненароком никому не обмолвился о нашем маленьком секрете. А Юстас и Ридальда превратились в сущих уродцев. Это был бальзам на мою израненную душу. Но я не мог так просто все оставить. Нужно было уничтожить авторитет Императора на корню. Серия странных и загадочных подъемов заболеваемости в самых разных регионах страны как нельзя лучше подошла для этой цели. И вот, народ уже негодует и с радостью избавится от неугодного Императора.

— Как тебе удалось добиться согласия отца на наш брак? — задала мучивший меня вопрос.

— Это было проще простого, — отмахнулся мой кошмар. — Долги короны, знаешь ли, кого хочешь прижмут. Правящая семейка всегда была на редкость расточительной. А мои фабрики по всей стране процветают. Сейчас я являюсь чуть ли не самым богатым человеком на Архалоне. Юстасу пришлось обратиться ко мне с просьбой о помощи. И я тут же поставил ему условие, он отдает мне в жены свою незаконнорожденную дочь, а я ему даю средства на оплату самых больших долгов. Твой папаша был счастлив продать тебя, моя дорогая.

Горькое чувство обиды и разочарования резануло сердце. Отец ненавидящий собственную дочь и продавший ее за свои долги. Когда я уже, наконец, смогу освободиться от всего этого? Почему должна выходить замуж за ненавистного мне человека в угоду решения чужих проблем?

— Зачем я тебе? — поинтересовалась. — Я умру через пару недель. Проклятие никому из Карийских не позволит остаться в живых.

— Не умрешь, — покачал головой маркиз. — Сразу после венчания верховный жрец рукоположит нас как Императрицу и Императора. Я получу власть в свои руки, и проклятие развеется. Ты снова станешь прекрасна, как и раньше, моя милая.

— Никогда! — отрезала. — Слышишь! Я не выйду за тебя. Ты не дождешься от меня согласия перед лицом Пресветлой! Кроме того, мой муж станет всего лишь консортом, а не полноправным правителем.

— Ох, как я люблю эту вашу с Алексией особенность, — усмехнулся Фрай. — Говорить правду всегда, и ни смотря ни на что. Ты такая же смелая и отчаянная, как и мать. Думаешь, мне нужна эта страна? Нет, моя дорогая. Моя цель получить в жены если не Алексию, то хотя бы ее дочь. Ты заменишь мне потерянную любовь. А Архалон всего лишь приятное дополнение к тебе. Ведь я собираюсь уничтожить эту державу. Юстас так стремился держать свое государство в первых рядах на мировой арене. Я разрушу все это. Эта страна превратится в руины.

— Ты ненормальный, — потрясенно выдохнула. — Чем перед тобой провинились архалонцы. На нашем континенте живут миллионы людей. Не уже ли тебе не жаль их?

— Мне нет никакого дела до кого-либо, — отрезал маркиз. — Я уничтожил человека, который лишил меня возлюбленной. И мне осталось всего лишь развалить дело всей его жизни. Тогда я буду считать, что моя месть свершилась. И заживу со своей молодой и очаровательной супругой душа в душу.

— Ты больной! — заорала, вскакивая на ноги. — Я ненавижу тебя и никогда не соглашусь на этот брак. И не мечтай услышать от меня клятв верности перед алтарем! Да и совет не приемлет моего мужа в качестве Императора. Их устроит только консорт.

— Зря ты так, Линда, — покачал головой Фрай. — Зря. Но мы исправим эту ситуацию. У меня ведь тоже имеется славная особенность моего дара. Я способен подчинять себе других. Но только лишь через какой-нибудь носитель. Порошок, как нельзя лучше справляется с этой задачей.

Не успела я и глазом моргнуть, как мужчина дунул мне в лицо, и я вдохнула какое-то вещество. Тело мгновенно потяжелело, и мне пришлось опуститься в кресло. В ужасе я смотрела на то, как Фрай поднимается с дивана и направляется ко мне, и не могла пошевелиться.

— Милая Линда, — ласково заговорил он, опуская передо мной на колени и склоняясь все ниже, — ты получила дозу моей новой разработки и теперь будешь делать то, что мне нужно. Меня вполне устраивает твоя ненависть, ведь Алексия точно так же терпеть меня не могла. Когда проклятие спадет, ты превратишься в почти полную копию матери. И я получу, наконец, ту, о которой всегда мечтал. Буду упиваться тобой, представляя на твоем месте ее.

— Не выйдет, — прошептала едва слышно. — Я не буду с тобой спать. Лучше смерть. Ты не сможешь всю жизнь держать меня под действием порошка.

— Будешь, Линда, — уверенно проговорил мужчина, склоняясь к самым моим губам. — И порошок мне не понадобится. Ведь ты имеешь потрясающую особенность всех Карийских. Не можешь жить без близости, без сладкого чувства мужчины внутри себя. С ума сходишь от малейшего интимного прикосновения. И совершенно не важно, кто перед тобой. Правда, моя милая?

Холодный пот заструился по спине. Не может быть! Этого просто не может быть! Откуда он знает?

— Вижу, что ты в курсе того, о чем я говорю, — злорадно протянул Фрай. — Я никогда не позволю тебе приблизиться ни к какому другому мужчине. Так что, тебе ничего другого не останется, как умолять меня быть с тобой. Представь, как замечательно мы заживем. Копия Алексии будет просить меня о близости. Не жизнь, мечта! И я с удовольствием буду давать тебе то, о чем ты попросишь. Буду сутками напролет удовлетворять мою личную ненасытную шлюшку.

Преодолев последнее разделявшее нас расстояние, Фрай принялся нежно ласкать мои губы языком. Касаясь едва-едва, как бы дразня. Тело мгновенно отреагировало на его действия. Губы сами собой приоткрылись в ожидании поцелуя. Проклятый порошок лишил меня возможности контролировать себя. Умом я понимала, что не выношу этого человека, что мне противна сама мысль о близости с ним. Но организм жил собственной жизнью и, вырвавшись на свободу, мои столько времени подавляемые желания ураганом взметнулись, унося последние остатки здравого смысла.

Проникнув в мой рот, маркиз, не торопясь, поглаживал мой язык своим. Я же, задыхаясь от сладких ощущений, всеми силами стремилась ему на встречу. Не разрывая поцелуй, Фрай ослабил шнуровку платья и оттянул вырез вниз, оголив тяжелую грудь. Посасывая мой язык, он приподнял огромные полушария широкими ладонями и аккуратно сжал их. Тугой комок желания против моей воли возник между ног и требовал большего. Мужчина оставил мой рот в покое и приник к груди. Вырисовывая языком круги вокруг одного соска и гладя ореол второго, он не прикасался к ним самим. Это было просто пыткой. Простонав, выгнулась, прося ласки.

— Хочешь, чтобы потрогал их? — усмехаясь, хрипло спросил маркиз.

Усилием воли, заставила себя промолчать. Но он все гладил и гладил грудь, так и не касаясь торчащих и неимоверно чувствительных сосков. Предательское тело выдавало меня с головой. Извиваясь, пыталась сама потереться об его ладони.

— Скажи, — с нажимом проговорил Фрай, рассмеявшись. — Хочешь, поласкаю их?

— Да! — прорычала, не в силах больше терпеть эту муку.

— С удовольствием, — довольно улыбнулся он мне, тут же исполняя то, о чем я мечтала.

Сжав груди в руках, мужчина с остервенением лизал то одну горошинку, то другую, а я стонала от наслаждения. Ненавидела себя за это, но все равно стонала и прижимала маркиза к себе, боясь, что он прекратит. Задрав до пояса мою юбку, Фрай быстро стянул мокрые насквозь трусики, и начал осторожно поглаживать внутреннюю сторону бедер. Желание выкручивало меня изнутри, мозг уже не соображал, и тело само решало все. Разведя колени в стороны, сама подалась вперед, умоляя о прикосновении.

— Какая чувствительная девочка, — страстно прошептал маркиз, рассматривая меня горящим взглядом. — И какая влажная.

Пальцы мужчины проникли внутрь меня, срывая громкий вскрик наслаждения.

— Ты все еще сохранила невинность? — неподдельно удивился он, наткнувшись на преграду. — Это же чудесно! Как умудрилась, не знаю. Но это просто подарок судьбы. Возьму в жены непорочную малышку и сделаю из нее похотливую самку, готовую в любой момент ублажить мужа. Ты радуешь меня все больше и больше, Линда.

Нежно поглаживая самое чувствительное местечко, Фрай бережно, неглубоко проникал пальцем внутрь, не нарушая моего девства. Я пыталась податься ему на встречу, стонала и просила продолжать, но он удерживал меня на месте. Напряжение внизу живота нарастало с каждой секундой, и, наконец, меня накрыла волна фантастического удовольствия. Внутри все сладко сжималось и пульсировало, распространяя по телу чувство наслаждения. Протяжно застонав в последний раз, обмякла в руках этого чудовища.

— Да! — ликующе прохрипел маркиз, убирая от меня руки. — Умница моя! Кончила меньше, чем за минуту. Не женщина, а сокровище. Нам будет очень хорошо вместе. Завтра ты скажешь мне «да» с радостной улыбкой на устах. Действие порошка просто не позволит тебе поступить иначе. На счет совета не переживай, они все у меня в кармане. Деньги порой могут решить очень и очень многое. Никто и пикнуть не посмеет против моей кандидатуры в Императоры.

Глубокое чувство омерзения к самой себе, к своей родовой магии и к этому мужчине родилось в душе и прочно там обосновалось. Как я могла получать удовольствие от его прикосновений? Как могла умолять о ласке?

— Сладкая, невинная девочка, — зажмурился от удовольствия Фрай, пробуя влажные пальцы на вкус, от чего меня тут же замутило. — Буду лизать тебя, не переставая. Ты так чудесно кончаешь, что прямо тянет повторить наш опыт снова.

В этот момент раздался оглушительный удар в дверь, от которого вздрогнула. Фрай напрягся и встал на ноги.

— Жаль, что нас прервали, — горестно вздохнул он, убирая бытовым заклинанием последствия наших совместных развлечений, натягивая на меня белье и поправляя платье. — Моей будущей жене не к лицу в неподобающем виде представать перед толпой посторонних.

Разблокировав дверь, которую неизвестно когда успел укрыть щитом, Фрай развалился в соседнем с моим кресле и с самой презрительной из всех возможных улыбок уставился на ввалившихся в покои охранников во главе с главным советником.

— Чем обязаны? — требовательно вопросил маркиз.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — с подозрением взглянул на меня Диран. — Дверь была закрыта магически. Охранники подняли тревогу в связи с последними событиями.

— У нас все прекрасно, — заверил Ракайна мой жених. — Линда счастлива была узнать, что ее законным супругом стану именно я. Правда, дорогая?

Магический импульс, мгновенно полетевший в меня, заставил мило улыбнуться и уверенно произнести:

— Конечно, дорогой. Я давно об этом мечтала.

— Отлично, — усмехнулся советник. — Тогда я спокоен. Завтра важный день для нас всех. Маркиз, вы не могли бы уделить мне сейчас немного своего времени. Нам нужно обсудить детали завтрашнего мероприятия.

— Конечно, лорд Ракайн, — с готовностью поднялся Фрай и направился на выход. — Не скучай, любовь моя. Завтра буду ждать тебя у алтаря.

Послав мне воздушный поцелуй и новый магический посыл, ненавистный жених дождался, когда я подбегу к нему и обниму на прощание, а, поцеловав в лоб, удалился вместе с другими мужчинами.

Гостиная опустела. А я упала на колени там, где стояла, и горько заплакала.

Глава 26

Слезы нескончаемым потоком все текли и текли, а я, закрыв лицо руками, сжалась в комок и никак не могла успокоиться.

— Бри, — почувствовала осторожное прикосновение к своему плечу, — что произошло?

Вздрогнув, подняла опухшие глаза и увидела над собой Сая и Райана.

— Я убью его, а потом себя! — воскликнула сквозь всхлипывания. — Я просто не выдержу всего этого!

Моя истерика вышла на новый уровень, и я уже рыдала в голос, ни на что больше не реагируя.

— Помоги привести ее в норму, — решительно проговорил Сай, подхватывая меня на руки. — Открой дверь в ванную. Наполняй купальню. Теперь держи ее, а я буду работать.

Райан погрузил меня в теплую воду и удерживал на плаву, а Сай, расположив руки на висках, направил магическую энергию к моей голове. Знакомое ощущение прохлады, приносило удивительное и волшебное чувство спокойствия и умиротворения. Постепенно я перестала всхлипывать, расслабилась и просто лежала в воде, не открывая глаз.

— Теперь перенесем ее на постель, — Сай снова взял меня на руки и отнес в спальню, а Райан разобрал кровать и высушил нас всех бытовым заклятием.

Уложив меня на подушку и закутав в одеяло, друзья расположились рядом.

— Можешь объяснить, что случилось? — аккуратно спросил блондин, с тревогой заглядывая в глаза. — Нас дежурная смена вызвала. Сказали, что произошел какой-то инцидент, но потом все прояснилось и ты в порядке. Мы решили лично в этом убедиться и нашли тебя рыдающую на полу.

После действий мужчин чувствовала себя опустошенной и какой-то безразличной ко всему на свете.

— Завтра моя свадьба с маркизом Фрайдальдом Данирийским, — безжизненным голосом отозвалась я, смотря в одну точку перед собой. — Он пришел лично сообщить мне сие радостное известие. Много лет назад именно Фрай нашел нас с матерью в глуши на окраине Архалона, где мы прятались от людей Императора. Когда воины схватили меня, маркиз принялся рассказывать матери, как будет долго и с упоением с ней развлекаться напоследок. Мать была с ним давно знакома и ненавидела всей душой, поэтому убила себя на наших глазах, предпочтя смерть близости этого типа.

— Вот урод! — процедил сквозь зубы рыжий. — Всех достать успел.

— Это маркиз организовал весь заговор вокруг короны, — продолжила. — Он ненавидел отца за то, что мать выбрала участь любовницы престарелого Императора, а не судьбу законной супруги Фрая. Когда она умерла, этот ненормальный поклялся отомстить. Нашел способ наслать проклятие, уничтожил правящую династию и вынудил отца отдать меня ему в жены. Его цель получить в безраздельное пользование пусть не давно умершую возлюбленную, так хотя бы ее отдаленную копию в моем лице.

— Больной придурок! — выругался Райан. — Всегда знал, что у него с головой не все в порядке.

— Я сказала ему, что никогда не стану его женой. А он применил какой-то порошок, с помощью которого может управлять сознанием других людей. И начал ласкать меня, а я получала от этого удовольствие. Родовая особенность магии всех Карийских, будь она проклята! Хотеть близости постоянно, и неважно, кто перед тобой. Маркиз знал об этом и наслаждался своей властью надо мной. Завтра перед алтарем я не смогу ничего против сказать. Он магией заставит меня согласиться на брак и признание его полноправным Императором. Если я лишусь невинности до совершеннолетия, то приобрету родовую особенность дара, смогу влюблять в себя мужчин по своему желанию. Именно поэтому совет хочет выдать меня замуж до двадцати трех лет. Им нужна Императрица, способная управлять другими людьми на благо государства. Фрай, видимо, не восприимчив к этим чарам, раз так рвется заключить брак в кратчайшие сроки. Ненавижу и его, и себя. Выйду замуж за этого слизняка и убью нас обоих в брачную ночь. Я не буду, как все мои родственники спать со всеми подряд и упиваться властью над беззащитными передо мной людьми.

Слезы снова потекли из глаз, а истерика грозила разразиться с новой силой.

— Знаешь, Бри, — сосредоточенно проговорил Сай, набрасывая на меня успокоительное заклинание, — мне ведь этот поддонок тоже задолжал. Лорд Ракайн обратился к правительству Тальзии с просьбой посодействовать Архалону в расследовании дела о проклятии правящего рода. Учитывая мои способности, мне надлежало отправиться сюда с этой миссией. Но маркиз каким-то образом умудрился перехватить меня до того, как я успел прибыть в Хариндер. У него очень много людей в услужении. Против всех я, естественно, не выстоял. Фрай испытал на мне этот чудо-порошок, но без должного эффекта. Тогда он банально проломил мне череп и оказал прямое воздействие на мозг, заблокировав память и возможность пользоваться магией. Я чудом сбежал из его тайного логова, непонятно каким образом открыв спонтанный портал. Так я оказался в горах, а маркиз все подстроил, словно меня и вовсе не было на Архалоне. Ракайну сообщил, что я не явился в назначенное место, а в Тальзию послал сообщение, что я сделал все, что мог, и вернулся обратно на Родину. Когда родные заявили о моем исчезновении, Архалон сразу же снял с себя всю ответственность за это, оперируя тем, что в глаза меня никто тут не видел.

— У нас троих есть личные причины ненавидеть Фрая, — зло бросил Райан. — Предлагаю объединить усилия и прикончить мерзавца всем вместе.

— Идея хорошая, — кивнул блондин. — Но сначала нужно сделать так, чтобы Бри не имела возможности завтра венчаться в Храме Пресветлой.

— И как это сделать? — скептически уточнила. — Даже если я буду при смерти, маркиз и совет сюда жреца притащат и заставят венчать нас в моей спальне.

— Я готов провести обряд истинного обручения сегодня ночью в любом храме, который найдем, — озвучил друг свою идею. — Если Пресветлая озарит наш союз своим благословением, то ни один жрец не сможет провести твое венчание с другим мужчиной.

— Готова на все что угодно! — мгновенно согласилась, уцепившись за малейшую надежду на освобождение от навязанного жениха. — А что это за обряд? Впервые слышу.

— На Архалоне он практически не распространен, — пожал плечами блондин. — Зато на моей Родине проводится повсеместно. Суть в том, что двое влюбленных приходят в Храм просить благословения Богини на свой будущий союз. Посредством соединения своей магической энергии, они обращаются к Пресветлой, и если она считает, что пара гармоничная, то осеняет их, даря белоснежные обручальные узоры на запястьях сроком на один год. Если молодые люди за это время решают вступить в брак, то просто завершают обряд соитием. Если же в течение года они охладели друг к другу, то узоры исчезают, а жених и невеста считаются вновь свободными.

— А почему именно ты должен обручиться с Бри? — гневно воскликнул Райан, непримиримо сложив руки на груди. — Я может тоже готов жениться на ней хоть сейчас.

— Во-первых, за тебя, как и за меня, прямо сейчас ее никто не отдаст, — назидательно проговорил Сай. — Император, скорее всего, подписал на нее магический контракт с маркизом. Его так просто не разорвать. А, во-вторых, я знаю этот обряд наизусть. Ты же о нем даже не подозревал, пока от меня не услышал.

— А что будет, если Богиня не осенит именно нас своим благословением? — встревожено уточнила.

— Не волнуйся, — успокоил меня друг. — Если именно нам с тобой не суждено быть вместе, то я запросто проведу этот обряд для тебя с Райаном. Он тоже не плохой кандидат во временные женихи. В любом случае, завтра замуж ты не выйдешь. А после совершеннолетия сама решишь, что ты хочешь делать и с кем быть.

— Вот это другой разговор! — мгновенно просиял рыжий. — А то раскомандовался тут. То же мне жених! Ты даже не архалонец. Что с тебя взять?

Мужчины снова начали пререкаться в соей излюбленной манере, а я впервые за все это время смогла вздохнуть с облегчением и несмело улыбнуться. Если все получится, завтра я не выйду за Фрая. А там и до дня рождения недалеко. Войду во взрослую пору и перестану чувствовать себя «ненасытной самкой», как выразился маркиз, в руках каждого встречного поперечного.

Райан еще пытался предложить рассказать обо всем Сальскому, но Сай и я были против. Ведь ни у одного из нас не было абсолютно никаких доказательств, чтобы уличить пресловутого Фрая в его злодеяниях. И оповещение главного дознавателя наших проблем бы не решило, если не добавило бы новых. Ведь герцог был заодно с Ракайном, а главный советник был гарантом воли моего отца. Он никогда не согласился бы, отменить свадьбу. Вот после консуммации брака, это пожалуйста. Хоть казнить негодяя. А пока ему позарез нужен был хоть кто-то, кто лишит меня невинности на законных основаниях.

Когда на Хариндер опустилась ночь, мы втроем собрались в моей спальне, и Сай открыл нам портал в заранее выбранный храм Пресветлой на самой окраине города. Совершив переход, мы оказались в полутемном зале с колоннами.

— Идем к алтарю, — скомандовал Сай, направляясь вглубь помещения.

Подойдя к ритуальному возвышению, остановилась в замешательстве.

— Бри, — обратился ко мне друг, — вставай напротив меня и клади руки на алтарь. Рыжий, обеспечь нашу безопасность. Обряд нельзя прерывать.

Райан только хмыкнул на это, а я заняла указанное место. Сай возвышался передо мной и, не отрываясь, смотрел в глаза. И столько душевного тепла было в этом взгляде, что у меня дыхание перехватило. А потом он будто отрешился от всего вокруг, сомкнул веки и затянул глубоким грудным голосом какой-то древний текст.

Стоя перед лицом Пресветлой глубокой ночью в этом небольшом храме, я молилась о том, чтобы Богиня помогла мне пережить все те испытания, которые выпали на мою долю. Мне всегда казалось, что я способна справиться с чем угодно. Просто от того, что отчаиваться и опускать руки перед лицом трудностей не в моем характере. Но столкнувшись с предательством, интригами, коварством и людской злобой, поняла, что мне нужна надежная опора и поддержка в этом мира. Одна я просто не выживу, не смогу преодолеть все эти трудности.

В какой-то момент почувствовала, что моя магическая энергия бурлит внутри и рвется наружу. Не став ей препятствовать, отпустила контроль и позволила магии струиться свободным потоком. Сай напротив меня испытывал, кажется, тоже самое, поскольку я с удивлением увидела, как наши энергетические потоки устремились навстречу друг другу и сплелись в единое целое, образуя столп серебристо-голубого сияния, озарившего все вокруг. Это было удивительное и завораживающее зрелище!

Внезапно почувствовала легкое жжение в районе запястий. Опустив глаза, увидела тонкую белоснежную вязь обручальных узоров, о которых говорил Сай. Потрясающе! Не уже ли все это происходит на самом деле?

Шокировано посмотрев на друга, встретилась с его сияющим взглядом и почему-то вмиг смутилась, покраснев.

— Поздравляю, Бри, — восторженно проговорил он, беря меня за руки. — Пресветлая осенила наш союз своим благословением. У нас есть целый год в запасе, чтобы решить все свои проблемы.

Слезы радости и облегчения выступили на глазах.

— Спасибо, Сай! — горячо прошептала, сжимая его ладони. — Чтобы я делала без тебя?

— Что, что, — пробурчал обиженно Райан. — Нашелся бы кто-нибудь другой, чтобы о тебе позаботиться. Так я и знал, что этот белобрысый так просто от тебя не отвяжется.

— Не порть нам счастливый момент, — весело ухмыльнулся Сай, помогая мне спуститься в зал с возвышения. — У тебя ведь тоже есть еще год в запасе, чтобы проявить себя с самой лучшей стороны, и попытаться завоевать доверие и симпатию Бри.

— Даже не сомневайся, — запальчиво отозвался рыжий. — Так я и сделаю. И не смей считать себя ее женихом!

— Непременно, — серьезно кивнул блондин. — Я буду считать себя ее лжеженихом. Так ты будешь доволен и перестанешь, наконец, ворчать, как старый дед?

— Ты кого назвал дедом? — вмиг вспыхнул Райан.

— Да ладно вам, — беззаботно рассмеялась. — Главное, что завтра у жреца не будет возможности провести венчание. С остальным потом решим.

— Ты права, Бри, — широко улыбнулся Сай. — Это главное. Возвращаемся во дворец. А то тебя могут хватиться.

Пройдя сквозь воронку перехода, вновь очутились в моей спальне. Рассевшись, кто где, начали обсуждение плана действий на предстоящий день.

— Итак, — решительно проговорил Сай, — ты спокойно утром собираешься в храм. Мы с Райаном будем в числе твоих личных телохранителей и ни на шаг от тебя не отойдем. Не волнуйся на этот счет. В храме проходишь к алтарю и встаешь рядом с женихом. Когда жрец захочет начать обряд, просто покажи ему свои узоры. Любой пастырь в курсе что это такое. Если возникнут проблемы, и кто-то попытается на тебя напасть, мы тебя прикроем.

— А как быть с возможностью Фрая на нее влиять? — с тревогой спросил рыжий. — Вдруг он заставит ее говорить то, что ему нужно раньше, чем она успеет жрецу руки продемонстрировать?

— Знаете, — задумчиво проговорила, — когда Сальский вколол мне блокатор магии, то сказал, что я не буду иметь возможности в течение месяца пользоваться даром. И дворцовый доктор это подтвердил. Но я уже на следующий день смогла выставить щит, когда Ридальда на меня напала. Может, и сейчас повезет, порошок завтра не подействует?

— Мы не можем полагаться на случай, — отрезал Сай. — Если это действительно так, то отлично. Ты сможешь, не взирая ни на какие действия маркиза, отказаться от вступления в брак. Но если он все еще будет иметь власть над тобой, тебе, Райан, придется воздушным потоком оголить запястья Бри перед жрецом. Справишься?

— Без проблем, — серьезно кивнул рыжий. — Сделаю в лучшем виде.

— Отлично, — отозвался блондин. — Бри, будь осторожна в храме. От маркиза всего можно ожидать. Мы постараемся защитить тебя. Но и ты должна быть на чеку, и в случае опасности предпринять все возможное, чтобы спастись.

— Постараюсь, — заверила друзей.

— Тогда расходимся, — скомандовал друг. — Завтра сложный день. Нужно хоть немного отдохнуть.

— Доброй ночи, — улыбнулась уходящим мужчинам.

Как только за ними закрылась дверь, разделась и легла в кровать. Сна не было ни в одном глазу. Но я обязана была уснуть, поэтому быстро усыпила себя заклинанием.

Глава 27

Утро самого счастливого дня в жизни каждой девушки, а в моем случае самого ужасного, началось с явления в мою спальню Пенелопы. Писклявая мадам заявилась спозаранку и тут же принялась организовывать сборы невесты.

— Ваше Высочество! Просыпайтесь скорее! Нам столько всего еще нужно успеть, что я просто не знаю, как мы уложимся в срок.

— Я не собираюсь наряжаться для этого слизняка, — буркнула в ответ, накрываясь одеялом с головой. — Он мне противен.

— Что вы такое говорите! — всплеснула руками моя помощница. — Маркиз Данирийский один из самых красивых и завидных женихов на всем Архалоне. Столько знатных леди мечтало выйти за него. А он все эти годы ждал, когда вы вступите в брачный возраст и сможете составить его личное счастье.

— Да, счастье я бы ему с удовольствием устроила, — процедила сквозь зубы, поднимаясь. — Только не личное, а посмертное. Ладно уж. Зови свою армию истязательниц. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Следующая пара часов превратилась для меня в очередную пытку с целью превратить обычную девушку с заурядной внешностью в наследную принцессу огромного государства, при взгляде на которую у всех дух должно захватывать. Бредовое занятие, конечно. Но нужно было терпеть.

К назначенному времени лорд Ракайн зашел за мной и оценивающе окинул критическим взглядом чудесное белоснежное платье по фигуре с длиннющим шлейфом.

— Неплохо, Ваше Высочество, — сдержано прокомментировал он, предлагая мне локоть. — Даже очень неплохо.

— Надеюсь, когда ваша собственная дочь будет выходить замуж, — иронично улыбнулась, ухватившись за него, — вы будете не столь сдержаны на похвалу. Все-таки для любой девушки важен ее внешний вид в такой знаменательный день.

— Я учту ваш совет, — кивнул Диран, выводя меня в коридор. — Вы должны простить меня. Ведь мой опыт расточения комплиментов прекрасным дамам весьма скуден.

Мои охранники в парадных мундирах императорской гвардии тут же окружили нас, и я с облегчением увидела среди них своих друзей.

— Набирайтесь опыта быстрее, — попеняла ему, — если хотите обзавестись потомками в самое ближайшее время.

— Мне приятна ваша забота о моем семейном положении, Ваше Высочество, — усмехнулся мужчина, ведя меня к открытому помпезно украшенному экипажу. — Но сегодня ваш день. Не будем омрачать его разговорами обо мне. Вам надлежит проехать по центральным улицам города до главного храма Пресветлой. Учтите, повсюду вас будут приветствовать толпы горожан и гостей столицы.

— Буду примерной девочкой, — покивала я, утопая в огромном количестве цветов, усыпавших весь экипаж, — помашу всем ручкой.

— Вы сегодня удивительно покладисты, — отозвался советник, занимая место напротив меня.

— Как-никак, поворотный день в моей судьбе, — философски заметила в ответ.

Дальше нам стало не до разговоров. Экипаж, запряженный пятеркой огромных породистых таргов, выехал за ворота дворцовой территории в окружении моих личных телохранителей и помчался по широким проспектам Хариндера. Повсюду виднелись люди, собравшиеся поглазеть на счастливую невесту. Я усиленно всем улыбалась и помахивала рукой, приветствуя граждан. Пока доехали до храма, у меня уже все лицо свело судорогой от натянутой улыбочки.

Остановившись перед огромным собором на центральной площади города, войны спешились и перестроились вокруг нас с Ракайном. Мужчина уверенно провел меня вперед, и мы чинно поднялись по бессчетному количеству ступенек наверх.

Гигантский ритуальный зал был украшен белыми цветами и лентами. Знатные лорды и леди со всех концов Архалона прибыли сюда, чтобы увидеть собственными глазами венчание наследной принцессы и ее рукоположение в Императрицы. Историческое событие в жизни нашего государства записывалось на сотни кристаллов, чтобы потом транслировать его по центральному каналу связи даже в самых отдаленных регионах.

У алтаря стоял ухмыляющийся маркиз Фрайдальд Данирийский, одетый в белоснежный, расшитый золотом костюм, и смотрел на меня жадным взглядом. Передернув плечами от неприятного чувства повышенного внимания к моей персоне, медленно пошла вдоль прохода рядом с главным советником. Диран был напряжен до предела, видимо, переживая о том, чтобы все сложилось успешно и власть в стране, наконец, оказалась в руках наследницы.

Дойдя до возвышения, лорд Ракайн передал меня в руки маркиза, который тут же аккуратно принял мою ладонь и подвел к алтарю.

— Ты прекрасна, моя нежная девочка, — прошептал этот выродок так, чтобы только я могла его слышать. — Но ты ведь помнишь, о чем мы вчера договорились? Будь умницей, и никто в зале не пострадает.

О Пресветлая! Не уже ли этот демон что-то задумал? Здесь же собрались все самые знатные рода практически в полном составе. Что если Фрай как-то им повредит? Пусть знать и не любит простой люд, но аристократы всегда были гарантом безопасности государства. Они же все по большей части маги. Не может же маркиз лишить Архалон его опоры и надежды? Или может? Что же делать?

— Дети Пресветлой, мы собрались сегодня в этом храме, чтобы соединить священными узами брака эту женщину и этого мужчину! — торжественно начал верховный жрец, и его голос тут же разнесся во все уголки зала. — Но прежде чем приступить к обряду, я обязан задать традиционный вопрос. Есть ли среди вас человек, который может назвать причину, по которой эти двое не могут соединиться в единое целое?

В храме наступила гробовая тишина, а я не смела пошевелиться, так и не решаясь, заявить о наличии обручальных узоров. Мне было до жути страшно, что Фрай просто убьет нас всех здесь, если я хоть слово скажу. Но в этот момент воздушный поток, выпущенный Райаном, задрал рукава моего платья, демонстрируя всем желающим мои руки.

— Есть! — раздался уверенный голос Сая в оглушительной тишине древнего собора. — Я могу назвать причину, по которой эти двое не могут пройти обряд венчания. Взгляните на запястья этой женщины. На них обручальные узоры, подаренные Пресветлой в знак того, что она является невестой совершенно другого человека. И ее брак теперь возможен только с ним.

Толпа гостей мгновенно загомонила, как на базаре, обсуждая жуткий скандал.

— И кто же этот таинственный человек? — перекрикивая общий гвалт, вопросил главный советник.

— Это я, — усмехнулся Сай, оголяя свои запястья и показывая всем точно такой же рисунок, как у меня. — Так что, вам, маркиз Данирийский, придется поумерить свои аппетиты. Отойдите от Бриалинды. Венчания не будет.

— Ах, вот значит как! — прошипел мой жених, хватая меня за руку и притягивая к себе. — Выкрутилась все-таки, стерва! Ну, ничего. По-хорошему ты не захотела, будет по-плохому. Но я в любом случае получу тебя сегодня, сейчас же! И Архалон в придачу.

Вокруг все пришло в движение, люди повскакивали со своих мест, женщины принялись громко возмущаться, мужчины пытались выяснить, что происходит, стражи не знали, что им делать.

— Развеять порошок! — заорал Фрай в переговорник и тут же с галереи, расположенной под самым потолком храма, на всех кто был внизу, посыпалось какое-то вещество.

Рванувшись от маркиза изо всех сил, отбежала в сторону и, усилив голос магией, прокричала:

— Всем набросить щиты! Данирийский заговорщик! Это он распылял по всей стране отравляющее вещество, чтобы подорвать авторитет правящего рода. Стражи немедленно сдувайте все, что сейчас на нас высыпали на улицу! Нельзя допустить попадания этой дряни в легкие!

Уловив мощный магический импульс, исходящий от Фрая, с облегчением осознала, что я свободна и не подчиняюсь этому ненормальному.

— Всем оставаться на своих местах! — прогремел хрипловатый голос Сальского над впавшей в панику толпой. — Императорские дознаватели со всем разберутся! Вам ничего не угрожает!

Сформировав вокруг себя щит, призвала воздушный поток и направила его к облаку распыленного вещества так, чтобы препятствовать его оседанию. Но Фрай и не думал отступать. Подскочив ко мне в мгновение ока, разрушил мою защиту, схватил в охапку и поволок к жрецу.

— Нет уж, моя милая, — процедил он сквозь зубы, — ничего у тебя не выйдет. Достаточно всего крохотного вдоха, чтобы все эти люди оказались у меня в подчинении. И щиты тут не помогут. Мне плевать на то, что ты там с кем-то обручилась. Женой ты станешь только моей. Верховный продолжайте обряд!

Жрец хотел возмутиться, но сразу же получил магический посыл от маркиза и уставился перед собой немигающим взглядом, быстро-быстро забубнив положенные при венчании молитвы. Сердце стучало, как сумасшедшее. Я пыталась вырваться из рук этого ненормального, но он был во много раз сильнее и держал мои запястья, заведенными за спину. В таком положении я даже самого банального атакующего заклятия не могла сформировать.

Удивившись какой-то нереальной тишине вокруг нас, оглянулась и с ужасом увидела, что Фрай создал мощнейший щит, внутри которого были только мы втроем. Снаружи Сай и Райан пытались проломить эту магическую преграду, но у них ничего не выходило. А жрец тем временем уже подошел к кульминации обряда венчания:

— Теперь обменяйтесь брачными браслетами в знак законности вашего союза.

Маркиз мгновенно защелкнул на моем запястье золотой обруч, а потом нацепил такой же на свое.

— Да осенит Пресветлая Богиня брак этого мужчины и этой женщины! — громко возвестил верховный жрец.

Оглушительный гром сотряс стены древнего собора с такой силой, что я чуть не рухнула на пол. Фрай чудом устоял на ногах, удержав от падения и меня. Столп ослепительного света озарил алтарь, новобрачных и жреца.

— Никто не смеет нарушать святую волю Пресветлой! — словно в трансе вскричал верховный, с его рук молниеносно сорвался искрящийся магический импульс и устремился прямо к нам.

В ужасе увидела, как обручальные браслеты осыпались пеплом к нашим ногам.

— Пусть в живых останется тот, кто достоин! — снова закричал жрец, и новый всплеск энергии полетел к новоиспеченным мужу и жене.

— Нет! — прорычал Фрай, вцепившись в меня мертвой хваткой. — Если ты не будешь со мной, ты вообще ни с кем больше не будешь!

С этими словами он схватил меня за горло и принялся душить с такой силой, что я не смогла вообще ничего сделать. Голова закружилась, и сознание мое померкло.

В себя приходила с большим трудом. Голова снова раскалывалась, шея саднила, пить хотелось дико. Видимо, именно жажда заставила меня напрячься и проскрипеть совершенно неузнаваемым голосом:

— Воды…

К моим губам тут же поднесли стакан с вожделенной жидкостью, и я жадно к нему припала. Осушив до дна мерзкую на вкус густую субстанцию, возмущенно приоткрыла глаза. Надо мной стоял дворцовый лекарь и с тревогой разглядывал свою подопечную.

— Доктор Шиллер, — уже более уверенно прохрипела я, приподнимаясь, — вода и эта гадость ничего общего не имеют. Чему вас только в Академии учили?

— Хвала Пресветлой, с вами все в порядке, — с огромным облегчением выдохнул он, садясь в кресло подле моей постели.

— А что были мысли, что я не оклемаюсь? — с подозрением уточнила, откидываясь на подушку.

— Маркиз почти убил вас, — горестно вздохнул мужчина. — Я лично не присутствовал в храме, поэтому лишь примерно могу описать то, что произошло. Но вы чудом выжили.

— Сколько я была без сознания? — сразу насторожилась.

— Около суток, — отозвался доктор. — Что удивительно при таких-то обстоятельствах.

— Сама поражаюсь своей живучести, — через силу выдавила из себя. — Мой голос долго еще будет так скрипеть?

— Вам пока нельзя много разговаривать, — вздохнул врач. — Я, конечно, сделал все что мог. Но нужно принимать зелье, которое вам так не понравилось. Тогда голосовые связки восстановятся быстрее.

— Все сделаю, что скажете, — с готовностью заявила, приподнимаясь на локтях. — Когда мне можно будет вставать?

— Вы только с того света вернулись, — недовольно буркнул мужчина, — а уже рветесь куда-то бежать. Я настаиваю, чтобы вы оставались в постели хотя бы неделю.

— Не могу, — устало отозвалась. — Сами видите, что творится вокруг. Как я буду тут лежать, когда неизвестно в порядке ли все те, кто в храме был?

— Да что с ними будет-то? — закатил глаза врач. — Всех уже медики осмотрели и оказали посильную помощь. Так что, не переживайте по пустякам и о себе лучше думайте.

— Хоть одной проблемой меньше, — заметила с облегчением. — Можете снять головную боль и подлечить шею? А то соображать нормально не могу.

— Конечно, — с готовностью отозвался лекарь и подошел ко мне.

Расположив руки на моей голове и горле, быстро убрал назойливые болевые ощущения.

— Вот и все, — улыбнулся мне доктор Шиллер. — Теперь вам нужно поспать.

— Позже высплюсь, — отрезала. — Дайте укрепляющее зелье и позовите, пожалуйста, Пенелопу.

— Вы меня просто поражаете своим безответственным отношением к своему здоровью, — начал отчитывать меня мужчина, все же выполняя просьбу и подавая стакан с разведенным в воде лекарством.

Залпом выпив так необходимое мне средство, почувствовала себя гораздо лучше.

— Вернусь к вечеру и надеюсь, вы не уморите себя к этому времени, — с нажимом проговорил лекарь, покидая мою спальню.

Спустя мгновение ко мне подлетела моя вездесущая помощница и сразу же начала причитать:

— Ваше Высочество, как вы? Я так перепугалась, когда вас принесли вчера! Уму непостижимо! Как такое могло произойти?

— Можешь поконкретнее описать произошедшее? — напряженно уточнила. — Я, знаешь ли, добрую половину событий пропустила.

— Я точно не знаю, — сразу же стушевалась она. — Могу лишь передать то, что слышала от других.

— Это уже будет неплохо, — кивнула.

— Говорят, что в храме маркиз Данирийский свихнулся и принялся душить вас, — с горящими глазами вещала дворцовая сплетница со стажем. — Потом кто-то из вашей охраны чудом прорвался к вам и прикончил психа. Вас тут же переправили во дворец на попечение лекарей, а в храме учинили массовую проверку и арестовали злоумышленников. Но по центральному каналу связи почему-то передают совсем другую версию событий.

— Каких еще злоумышленников? — опешила от таких новостей.

— Ой, понятия не имею, — отмахнулась женщина. — Говорят, что кто-то выдал себя за вашего жениха и хотел помешать венчанию. Его схватили, в роде, в первую очередь и еще кого-то, кажется.

Голова закружилась, и я рухнула на подушку, как подкошенная. Что там случилось? Не уже ли Сая и Райана схватили? Но они ведь ни в чем не виноваты! Что за бред вообще тут творится?

— Помоги встать и одеться, — решительно распорядилась, силясь вновь приподняться.

— Вам нельзя вставать! — не на шутку испугалась Пенелопа. — Доктор запретил!

— Плевать! — разозлилась. — Делай, что говорю!

Женщина в страхе уставилась на меня, но видя, что я не шучу, помогла спуститься с постели и дойти до ванной. Слабость не отпускала, самостоятельно передвигаться я не могла. Но мне нужно было выяснить, что произошло. И в этом мне мог помочь только один человек.

С трудом приведя себя в порядок, заставила свою упрямую помощницу облачить меня в свободное платье и проводить в гостиную.

— Пригласи ко мне лорда Ракайна, — приказала, усаживаясь в кресло и переводя дыхание.

Пенелопа вышла из комнаты, а я принялась ждать явления советника. К моему огромному облегчению Диран не заставил себя долго ждать.

— Ваше Высочество, — склонился он в поклоне, приветствуя меня, — рад, что вы в добром здравии. Вы хотели меня видеть?

— Присаживайтесь, Лорд Ракайн, — пригласила его. — Пенелопа, ты свободна. Если понадобишься, я вызову тебя.

Моя помощница с превеликим удовольствием покинула гостиную, а я внимательно взглянула на старого интригана.

— Расскажите, что произошло, пока я была без сознания.

— Маркиза Данирийского жестоко убили, — начал перечислять советник совсем не те факты, которые я готова была от него услышать. — Преступники схвачены и заключены под стражу. Гости переправлены в Центральный лазарет, осмотрены докторами и отпущены домой. Никто сильно не пострадал. Сейчас решается вопрос, как рассматривать факт вашего венчания.

— В каком смысле? — вообще не поняла о чем речь.

— Вы обвенчались с маркизом, — пояснил свою фразу мужчина. — Совет должен признать то, что вы замужняя леди. Не ваша вина, что вашего супруга дерзко убили прямо возле алтаря.

Я смотрела в глаза этого сильного, властного, умудренного огромным жизненным опытом человека и понимала, что время упущено. Пока я была без сознания, Ракайн со своими приспешниками все перевернул в свою пользу. Не знаю, как им удалось заткнуть многочисленных свидетелей произошедшего, но факт остается фактом. Маркиз мертв, Сай и Райан заключены под стражу по обвинению в нападении на мужа наследной принцессы и организации диверсии, сорвавшей торжественное венчание и мое восхождение на престол. Даже если я сейчас подниму скандал, начав всех и каждого заверять, что все было иначе, никто мне не поверит. А Диран будет иметь возможность объявить меня невменяемой после произошедших событий и назначить мне опекуна до полного выздоровления.

— Лорд Ракайн, — презрительно усмехнулась, — преклоняюсь перед вашей изобретательностью и изворотливостью. Но вы ведь понимаете, что теперь мы с вами не союзники?

— Каждый раз поражаюсь, — задумчиво протянул советник, — как вам удается так быстро схватывать ситуацию и принимать решения. Даже если мы не будем союзниками, мы будем параллельно работать на благо Архалона. А меня это более чем устраивает.

— Я поняла вашу позицию, лорд, — кивнула. — Вы можете быть свободны.

— Совет еще не принял окончательное решение по поводу того, можете ли вы занять престол или нет, — спокойно отозвался мужчина, поднимаясь. — Сейчас как никогда бы пригодилась ваша родовая способность влиять на сознание других людей. А то, не ровен час, арестованных заговорщиков надумают казнить в самое ближайшее время.

Ракайн вышел и закрыл за собой дверь, а я так и сидела, не шевелясь, и смотрела ему вслед. Главный советник был самым близким и доверенным лицом бывшего Императора. Он прекрасно осведомлен о тех особенностях дара, которыми обладают все Карийские. И считает, что только на этом и должна зиждиться власть в стране, поскольку с помощью родовой магии легко можно приструнить всех недовольных, особенно женщине. Но проблема в том, что мой муж мертв, а значит, я так и осталась невинной. Завтра мне исполнится двадцать три, и родовая особенность уже мне будет недоступна. Получается, что Ракайн сделает все, чтобы именно сегодня запустить механизм необратимых изменений в моем организме. Что ж, лорд главный советник, мне стоит подготовиться к тому, что вы для меня запланировали. Мы еще посмотрим, кто кого. Никому не позволено шантажировать меня жизнями моих близких.

Глава 28

Вызвав Пенелопу, с ее помощью добрела до спальни. Пересмотрев все имеющиеся в наличии зелья на прикроватной тумбочке, отыскала укрепляющее и восстанавливающее. Взяв флягу с водой, вылила туда содержимое флаконов и смешала с водой. Теперь я смогу в течение дня принимать лекарства и хоть как-то держаться.

Облачившись в костюм для верховой езды, отпустила помощницу и составила план действий. Прежде всего, проверила, могу ли я пользоваться магией. С Ракайна вполне сталось бы снова вколоть мне блокатор. Убедившись, что дар мне доступен в полном объеме, перевела дух. Хоть здесь повезло. Видимо, доктор Шиллер не позволил травить меня вновь.

Еще накануне венчания Вольф прислал вестника, сообщая о своем прибытии в Хариндер. Но мне было совершенно не до этого, поэтому я даже не ответила ему. Теперь же настало время отправить сообщение и назначить встречу. Здраво рассудив, что глубокая ночь лучше всего подойдет для задуманного мной действа, быстро настрочила послание с координатами для прямого переноса во дворец и указанием точного времени нашего рандеву.

Но для того, чтобы организовать передачу власти мне еще кое-что было нужно. Заблокировав вход в спальню, встала посреди комнаты и активировала свой портальный амулет. Сережки мы с мастером Петро доделали, сейчас же мне предстояло проверить их в действии. Устремив магический импульс к артефакту, представила во всех подробностях гостиную покоев наставника в ордене воинов Света. Серебристая воронка перехода тут же вспыхнула передо мной. Сотворив охранный знак и попросив помощи у Пресветлой, со страхом шагнула в нее. Совершив перенос, оказалась в нужном мне месте.

Комната совсем не изменилась с моего последнего посещения, но мне некогда было здесь задерживаться. Подойдя к выходу, просканировала коридор последнего этажа административного корпуса ордена. С радостью осознав, что он пуст, покинула покои наставника и поспешила в библиотеку. Там прошла к памятному мне шкафу и забрала дневник Императрицы Исабель. Для моей задумки он был просто необходим. Возвращаться в комнаты учителя не стала, а открыла портал прямо из библиотеки. Времени было в обрез.

Оказавшись в своей спальне, в первую очередь приложилась к фляге с зельями. Слабость никак не хотела отступать. Но отдых сегодня мне не грозил никаким образом. Вызвав Пенелопу, потребовала плотную трапезу. Может хоть еда поспособствует нормализации моего состояния.

Через силу втолкав в себя все, что принесла помощница, ощутила только дурноту. Чтоб все это провалилось! Ладно, некогда разбираться, в чем дело. Позже решу проблемы со здоровьем.

Оставшись одна, подготовила несколько фиксирующих кристаллов, уселась в кресло и начала запись своего последнего обращения к гражданам Архалона в качестве наследной принцессы. Подробно изложив историю восхождения на престол Императрицы Исабель и приведя выдержки из ее дневника, объявила о том, что передаю власть в стране в руки потомка Гарибальда Нардзийского, который имеет гораздо более законные основания занимать трон, нежели я сама. Дальше описала все, что знала о маркизе Данирийском и его действиях по организации и воплощению в жизнь заговора против короны. Затем рассказала, что именно случилось в день венчания. И в конце заверила всех, что возрождение на престоле прерванной ранее династии самым наилучшим образом скажется на будущем страны, поскольку сама Богиня благоволит потомкам великого Императора. Запечатав все кристаллы в конверты, убрала в свой рюкзак. Всех верных мне охранников посадили в темницу, поэтому отправлять столь важные данные не стала. Позже решу, как доставить их в различные издательства и на канал связи. Кто-нибудь да рискнет опубликовать мое выступление. Ну, вот и все. Теперь осталось дождаться того, кого пришлет Ракайн по мою душу.

Поздно вечером в мои покои явился без приглашения герцог Элдин Сальский. Я сидела все в том же костюме для верховой езды в кресле у себя в спальне. Наверное, я до самого конца надеялась, что советник пошлет кого-то другого. Мне изо всех сил хотелось верить в благородство герцога и то, что он никогда не согласится на план Ракайна. Но реальность, как всегда разительно отличалась от глупых девичьих грез.

— Темного вечера, лорд Сальский, — поприветствовала вошедшего и застывшего на пороге мужчину. — Не находите, что являться в спальню к девушке ночью без предварительного сговора не самое подходящее занятие для благородного лорда?

— Как ты себя чувствуешь, Бри? — через силу выдавил он, закрывая за собой дверь и подходя ближе. — Доктор Шиллер рекомендовал тебе постельный режим в течение минимум недели.

На это заявление я только глухо рассмеялась.

— Обстоятельства моей жизни не предрасполагают к отдыху, Ваша Светлость. Так чем же я обязана столько позднему визиту? О моем здоровье вполне можно было справиться при свете дня.

— Я хотел обсудить с тобой один вопрос, — так и не перестал мне тыкать бывший шеф.

Мужчина занял кресло подле меня и принялся сверлить ледяным взглядом.

— Слушаю вас, — благосклонно кивнула.

— Перестань, наконец, ко мне обращаться на «вы», — не выдержав, раздраженно бросил он. — Чувствую себя, как на светском приеме, честное слово.

— А вы не у себя дома, герцог, — проговорила с изрядной долей сарказма. — Вы непонятно по какой причине заявились ночью в покои свой будущей Императрицы. Потрудитесь объясниться, в конец концов.

— Ты ведь знаешь, что совет сейчас рассматривает возможность твоего восхождения на престол, — взял себя в руки Элдин и принялся излагать цель своего визита. — По закону только замужняя принцесса может претендовать на трон. Замуж ты вышла. Но тебя так и не успели рукоположить в правительницы. Это очень сложная и неоднозначная ситуация, учитывая смерть маркиза. Многие советники против того, чтобы ты получила власть будучи одинокой, пусть и вдовой. Большинство склоняется к тому, чтобы снова выдать тебя замуж. Но на это потребуется время. А его у нас нет. Ведь проклятие так и не снято. Я пытался найти выход. И давно подозревал Фрайдальда в организации заговора. Но его смерть обрубила последнюю нить, ведущую к разгадке. Ученые из столичной Академии Магии, которым было поручено изучение возможности снятия проклятия с правящего рода, предложили единственно возможный выход. Действие проклятия можно отсрочить, если проклятая женщина будет беременна. Соответственно до родов. Стране нужен наследник.

— О как, — скептически хмыкнула. — То есть на потомство проклятой действие ритуала не распространяется?

— Только если она была беременна на момент наложения проклятия, — с готовностью объяснил мне герцог. — Но если зачатие произойдет уже после ритуала, ребенок имеет шансы родиться без магических изменений.

— И кто же будет растить моего ребенка, — задала я резонный вопрос, — если я скончаюсь, как только произведу его на свет?

— Совет назначит опекуна, — сдавленно отозвался Сальский. — Ты должна понять, Бри, Архалон сейчас не переживет смену правящей династии. Казна разорена, люди по всему континенту негодуют массовыми заражениями и недомоганиями, знать только и ждет удобного момента, чтобы начать грызню за лакомый кусок власти в государстве. Мы должны найти выход.

— Знаешь в чем между нами разница, Дин? — впервые обратилась к нему по имени, от чего мужчина еле уловимо вздрогнул. — Тебя воспитали в духе верности государству, короне и долгу. Ты образец благородного лорда, который всегда и во всем идеален, но для которого превыше всего служение народу. А знаешь, как воспитывали меня? В любви, заботе, ласке и радости. Мать души во мне не чаяла. Она без конца работала, чтобы я ни в чем не нуждалась. Представь, леди из знатного рода, которая никогда не трудилась и с детства имела все, чего бы не захотела, вдруг осталась одна с ребенком на руках и без средств к существованию. Но она не отчаялась, а просто делала то, что умела, и при этом находила возможность радоваться каждому прожитому дню, благодарить Пресветлую за счастье иметь дочь и видеть, как она растет на ее глазах.

Почувствовав першение в саднящем горле, в очередной раз за день отпила из своей фляги.

— Но отец отнял у нее то малое, что она имела, — продолжила. — И меня, и жизнь. Банальная история для высшей знати. Но для одаренного подростка это было крушением моей небольшой личной Вселенной. Император поступил так из своих личных убеждений, вдолбленных в него с малых лет. Все для великой цели. Все для блага государства. Попав в монастырь, я встретила там добрых и отзывчивых людей, которые нашли ко мне, озлобленной и ненавидящей весь свет, подход. И я выросла здоровой личностью, с адекватной оценкой окружающего мира. Но меня никто и никогда не растил, как принцессу, как наследницу крупной державы. Слова «долг перед страной и народом» — для меня пустой звук. Мне не нужна власть, мне не нужны богатства, если честно, мне все равно, что будет со страной. Любое государство переживает подъемы и спады в своем развитии. Это неотъемлемая часть прогресса. Я не буду рожать ребенка в угоду сохранения династии Карийских на троне. Мне противна сама мысль об этом. Я никому не позволю спекулировать невинным человеком и растить его, как будет выгодно бездушным чиновникам.

— Но ты должна понять… — напряженно отозвался герцог.

— Я никому ничего не должна, — отрезала, вставая и отходя к окну. — Выбор за тобой, Дин. Либо ты остаешься верен своим принципам и осуществляешь то, зачем сюда на самом деле явился. Либо ты прислушаешься, хоть раз в жизни, к голосу совести и покинешь мои покои немедленно.

— Бри! — горячо проговорил мужчина, мгновенно оказываясь возле меня и заключая в объятия. — Послушай. Просто послушай меня. Я найду выход. Мы обязательно снимем проклятие. Но для этого нужно время. Твоя беременность даст так необходимую отсрочку. Я перерою весь Архалон, но найду решение этой проблемы. Обещаю. Просто доверься мне. Это лучший выход из ситуации. Девочка моя, я все для тебя сделаю! Только не проси меня отказаться от тебя, от самой возможности тебя спасти.

Разочарование, боль и душевная мука, — те чувства, которые навсегда будут ассоциироваться у меня с именем герцога Элдина Сальского. Человека, которого я больше всего на свете хотела бы видеть рядом с собой, и который так и не оправдал ни моего доверия, ни моих надежд, ни моих ожиданий.

— Ты сделал свой выбор, Дин, — горько усмехнулась, отстраняясь. — Как и ожидалось, ты предпочел долг. Это твое право, и я его уважаю. Но больше ты для меня не существуешь. Не ищи со мной встречи в будущем. Я никогда тебя не приму. Прощай.

— Бри, о чем ты? — опешил мужчина.

А я с силой дунула в его сторону, так, что воздушный поток мгновенно снес герцога к противоположной стене.

— Что ты творишь?! — заорал Сальский, вскакивая на ноги и формируя вокруг себя щит. — Я не собираюсь драться с тобой! Ты едва на ногах стоишь! Того и гляди рухнешь. Прекрати атаковать и давай поговорим спокойно. Я ничего не сделаю против твоей воли. Только то, что сама захочешь.

— Врать нехорошо, Дин, — криво ухмыльнулась. — Ты пришел сюда, чтобы избавить меня от никому не нужной невинности. Маленькая, но очень неприятная деталь, которая встала поперек горла Ракайну. Убрав эту малость, главный интриган всея Архалона с моей помощью сможет управлять советом, знатью, правителями других государств. Как удобно! Не правда ли? Императрица, которая способна влюбить в себя кого угодно и подчинить своей воле. Чего только для обожаемой женщины не сделает пылкий любовник? Конечно же, все что угодно! Обманет, украдет, убьет, если она попросит. А хочу ли я для себя такого будущего? Ты хоть раз задумался над тем, чего хочу я? Ты привык все решать сам и рядом с собой способен терпеть только ту женщину, которую это устраивает. Я не собираюсь приобретать фамильную особенность дара всех Карийских. Не для того я столько времени отталкивала от себя любого приближающегося ко мне мужчину, чтобы в ночь перед своим совершеннолетием позволить тебе к себе прикоснуться.

— Бри! — воскликнул Сальский, медленно направляясь в мою сторону. — Прошу, перестань! Не хочешь, никто тебя принуждать не будет. И пальцем тебя не трону! Только успокойся. Тебе нужно лечь и отдохнуть. Ты доведешь себя до беды!

— У меня еще грандиозные планы на сегодня, — напряженно отозвалась, следя за каждым движением мужчины. — Поэтому сейчас мы сыграем с тобой в небольшую игру. Найдешь меня, так и быть, улягусь в постель болеть и приходить в себя после удушения несостоявшимся мужем. А не найдешь, пеняй на себя!

С этими словами я хлопнула в ладоши, гася все магические светильники разом. Комнату мгновенно поглотила кромешная тьма. Герцог, выругавшись сквозь зубы, быстро активировал светильники вновь. Но перед ним вместо меня стояло ровно шесть одинаковых наследных принцесс, призывно улыбаясь. Я же под иллюзией невидимости, осторожно продвигалась к своему противнику за спину.

— А ты оказывается еще опаснее, чем я думал, — жестко усмехнулся главный дознаватель. — И как только избавилась от действия блокатора? Правда, теперь это уже неважно. Что же ты такая упрямая, Бри? Я ведь ничем бы тебя не обидел. Но у меня еще будет возможность тебе это доказать.

Мой ночной посетитель молниеносно сформировал шесть воздушных петель и отправил их в сторону моих иллюзорных творений. Принцессы бросились в рассыпную, но Сальский был гораздо сильнее и опытнее меня, поэтому его петли быстро достигли своих целей. Пять из них прошли сквозь мои иллюзии, а одна сковала мое лучшее творение, ощутимую иллюзию, по рукам и ногам.

— Вот ты и попалась, моя милая, — хищно улыбнулся герцог, подлетая к принцессе, хватая ее на руки и неся к постели. — Тебе нужно отдохнуть. Мы продолжим этот разговор чуть позже.

Мужчина аккуратно уложил мою копию на кровать и укрыл одеялом.

— Спи, — мягко проговорил он, набрасывая сонное заклятие. — Я не хочу с тобой бороться. Я с первой нашей встречи мечтаю показать тебе, как нам может быть хорошо вместе. И я обязательно это сделаю, как только ты немного придешь в себя.

Иллюзорная девушка закрыла глаза и задышала ровнее. А герцог, утерев струящийся пот со лба, уселся прямо на пол возле ее постели и закрыл лицо руками.

Я подошла к нему вплотную и припечатала сильнейшим парализующим заклятием. Герцог мгновенно упал на бок, лишившись возможности сидеть ровно. Набросив на него медицинский сон, перевернула мужчину на живот и расположила руки у него на затылке. Магическая энергия заструилась по моим рукам, неся к мозгу Сальского заклинание, стирающее воспоминания того, что случилось с ним в ближайшие несколько часов.

Облегчив тяжелое тело, быстро раздела герцога полностью и уложила в свою постель, укрыв одеялом. Вещи разбросала по комнате в беспорядке. Свою одежду и белье тоже бросила, как попало. Развеяла иллюзию и покинула спальню, прихватив походный рюкзак.

Глава 29

Дойдя до ближайшего кресла в своей гостиной, буквально рухнула в него. Слабость накатывала волнами, дурнота не давала спокойно действовать. Отпив очередную порцию зелий из фляги, почувствовала небольшое облегчение. Мне нельзя расклеиваться. Просто нельзя. Завершу то, что начала и тогда смогу позволить себе расслабиться. А сейчас за дело.

Для того, чтобы Вольф мог проникнуть во дворец, мне нужно было снять защиту от вторжения. Меня саму система безопасности дворцового комплекса пропускала без проблем, поскольку именно на артефакте правящего рода она и была замкнута, а я теперь была его единовластной хозяйкой. Магистр, скорее всего, уже давно ждет возможности открыть портал. Ведь час назначенной мной встречи давно прошел. Но возня с герцогом отняла у меня больше времени, чем рассчитывала. Теперь я спешно расплетала силовые нити, стараясь проделать незаметную для системы охраны брешь в защите.

Когда мне это, наконец, удалось, перевела дух и стала ждать. Вскоре в центре комнаты засверкала серебристая воронка перехода, и из нее вышел Вольф вместе с Гвидо. Наставник ничуть не изменился с нашей последней встречи. Сердце сжалось от тоски. Наверное, я больше уже никогда не смогу смотреть на него так, как раньше, с безусловным доверием и немым обожанием. Теперь он для меня один из тех, кому что-то от меня нужно. И это что-то я никак не смогу ему предоставить.

— Темной ночи, господа, — нарушила тягостную паузу. — Готовы совершить государственный переворот и изменить ход истории одной из лидирующих мировых держав?

— Темного, Бри, — широко улыбнулся теневой король. — Скверно выглядишь. Но, видимо, настроена решительно.

— Мое путешествие за грань и обратно далось организму нелегко, — невесело усмехнулась. — Но что поделаешь? Женишок был недоволен нарушением стройного течения его задумки и решил прихватить на тот свет свою непокорную невесту.

— Бри, — через силу выдавил Вольф, — я был в тот день в храме, но ничем не смог помочь. Прости.

— Не твоя вина, — глухо отозвалась. — Там никто и ничем помочь мне не смог бы. Ситуация вышла из-под контроля. Фрай оказался слишком коварным и расчётливым. Подстраховался и в самый неподходящий момент вытащил козырь из своего рукава. Ну, да это все дело прошлое, хвата Пресветлой. А сегодня мы будем вершить историю. За дверью покоев стоят охранники, их нужно незаметно нейтрализовать. Дальше отправимся в императорскую сокровищницу и проведем передачу власти.

— Ты просто исполняешь мечту всей моей жизни, — задорно отозвался Гвидо, направляясь к выходу. — Всегда хотел ограбить Императора. А тут такой шанс.

— Скоро тебе ни к чему будет грабить собственного брата, — отозвалась, не двигаясь с места. — Сокровищница перейдет в ваше безраздельное пользование.

Наставник молча проследовал за братом. Мужчины слаженно совершали какие-то пассы руками, я же закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Сил что-либо делать оставалось все меньше и меньше.

— Готово! — воодушевленно заявил Гвидо.

— Выдвигаемся, — с трудом поднялась на ноги и надела на плечи походный рюкзак. — Ночь коротка. Набрасываем отвод глаз и выходим.

Оказавшись в коридоре, увидела лежащих на полу многочисленных охранников. Укрыв их легкой иллюзией, прошла дальше. Мужчины следовали за мной по пятам.

У массивной двери, ведущей в сокровищницу, остановилась и приложила руку к магическому замку. Укол, капля крови наследницы и путь свободен. Пропустив спутников внутрь, защелкнула замок и активировала светильники.

Артефакт рода Карийских стоял в первом помещении на возвышении. Достав его из шкатулки, установила на столе. Затем прошла во вторую комнату и достала из дальнего шкафа родовой символ династии Нардзийских. И рядом с конусом расположила голову волка.

— А ты, я смотрю, подготовилась, — присвистнул Гвидо.

— Хочешь что-то сделать хорошо, — назидательно ответила, — сделай сама. И так, сначала я отрекаюсь. Потом ты, Вольф, принимаешь свое родовое наследие. Договорились?

Братья молча кивнули, и я положила правую руку на конус.

— Я, наследная принцесса Бриалинда Карийская, последняя из своего рода, отрекаюсь от любых притязаний на власть в Архалоне и передаю бразды правления в руки законного наследника. Клянусь, никогда не заявлять свои права на престол и не передавать это право своим потомкам.

Артефакт вспыхнул ярко-синим светом, снимая с меня любые обязательства перед страной и народом.

— Теперь твоя очередь, — взглянула на магистра. — Клади руку на артефакт и провозглашай себя наследником.

Вольф смотрел на меня, не отрываясь, и только боль и горечь были в этом взгляде. Не выдержав, отошла в сторону, прихватив с собой пресловутый конус. Сейчас у меня нет возможности разбираться в чужих чувствах. Пережить бы эту ночь. А артефакт мне еще может понадобиться.

— Я, урожденный маркиз Вольфунс Ринитийский, являюсь старшим в роду мужчиной и по линии матери прямым потомком Гарибальда Нардзийского, — услышала я глухой голос наставника в тишине сокровищницы. — Заявляю свои права на престол Архалона, как законный наследник предыдущего Императора, и беру имя Вольфунс Нардзийский.

Голова волка вспыхнула мягким серебристым сиянием, утверждая смену правящей династии в стране и признавая Вольфа достойным титула наследного принца.

Чувство огромного облегчения затопило меня с головой. Резко выдохнув, прислонилась к стене. Голова нещадно кружилась, а руки дрожали. Теперь нужно отсюда выбраться.

— Бри, как ты? — с тревогой уточнил наставник, оказываясь рядом и заключая в осторожные объятия. — Давай, провожу тебя в твои покои. Тебе нужно отдохнуть.

Вспомнив, что моя спальня временно занята, только покачала головой.

— Мне пора, Вольф, — с трудом проговорила. — У меня еще есть незавершенные дела на эту нескончаемую ночь. А вам нужно наведаться в гости к главному советнику. Ракайн будет бесконечно счастлив, обнаружить нового наследника власти. Передавай ему от меня привет, и пусть, наконец, женится. Может, устроенная личная жизнь научит его быть более человечным.

— И куда это ты собралась? — иронично протянул Гвидо, приближаясь вразвалочку. — Ты хоть и бывшая, но все же принцесса. Не находишь, что тебе самое место во дворце?

— И чем же ты предлагаешь мне здесь заниматься? — уточнила на это его заявление, уже понимая, что король теневого мира, в отличие от своего старшего брата, не будет со мной миндальничать.

— Ты слишком ценная пташка, чтобы позволить тебе упорхнуть, — спокойно ответил мужчина. — У меня есть далеко идущие планы на твой счет.

— О, тебе нужно было родиться страшим в семье маркиза Ринитийского, — закатила глаза. — Тебе очень бы пошло быть Императором великой державы. Все качества хорошего правителя на лицо. Честь и совесть — ничто, благополучие правящего рода — все.

— Бри, как ты будешь одна, без защиты? — принялся уговаривать меня магистр, пока не понятно на что. — У Карийских огромное количество врагов по всему миру. Кто-то может попытаться тебя выследить и убить из мести или еще по какой причине. Здесь же тебе предоставят самую надежную охрану. Ты сможешь заниматься тем, чем сама захочешь. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

— И в качестве кого же принцесса из предыдущего правящего рода будет жить во дворце нынешнего? — язвительно спросила, осторожно отодвигаясь подальше от братьев.

— Я люблю тебя, Бри, — вот так запросто заявил магистр, а я чуть не споткнулась от такого высказывания. — Долгие годы я не мог тебе этого сказать из-за того, что был в розыске и никогда не смог бы дать тебе то, что ты заслуживаешь. Но сейчас ситуация изменилась. Мне жаль, что моя мать оказалась замешана в этом грязном деле с проклятием. Но это подарило мне шанс на нормальную жизнь. И теперь я могу попросить тебя стать моей женой. Бри, я никому не позволю обидеть тебя. Ты все для меня!

Глядя в серые родные глаза наставника, жалела лишь об одном. О том, что времена, когда мы вместе занимались в горах магией, шутили и веселились давно прошли. И теперь передо мной стоит совсем другой выбор.

— Ты любишь не меня, — отозвалась окончательно охрипшим голосом. — Ты видишь на моем месте давно потерянную любимую. Я по странному стечению обстоятельств совсем ничего не унаследовала от отца, а пошла в мать. И мое внешнее сходство с погибшей невестой не дает тебе адекватно меня воспринимать. Ты стал со мной заниматься и учить, несмотря на то, что ненавидел лютой ненавистью всех Карийских. Память о Сильвии не давала тебе покоя. Глубокое чувство вины за смерть невесты вынудило тебя помогать так похожей на нее девчонке. Но я выросла и превратилась во взрослую женщину, которая ничего общего не имеет со своей давно почившей тетей. Я не хрупкая, не утонченная, не бьюсь в истерике при взгляде на несправедливость и грязь этой жизни. Я борец, и такой была с детства. Да мне нужна поддержка, как любой женщине. Но я никогда не буду прятаться ото всех за спиной своего мужчины. Я буду его равноправным партнером, и идти по жизни мы будем рука об руку. Прости, что так поздно поняла, что с тобой творится. Возможно, нам раньше стоило перестать общаться. Тогда бы ты быстрее осознал, насколько ошибался во мне. А теперь мне пора. Дела ждут.

— Никуда ты не пойдешь, — отрезал Гвидо, преграждая мне путь. — Ты нужна здесь, поэтому жаль тебя разочаровывать, малышка. Но твоим личным планам придется подождать.

— Я рада, что рядом с Вольфом будет такой вот беспринципный тип, как ты, Григорио, — грустно улыбнулась. — Найди для него принцессу более похожую на Сильвию, чем я. А у меня своя жизнь.

Послав магический импульс, разом погасила все светильники и набросила на себя иллюзию невидимости. Когда свет снова озарил помещение, меня там уже не было.

— Где она? — шокировано проговорил Вольф.

— Здесь, — зло выдохнул король. — Просто невидима. Демонова девка — сплошной талант. Упустим ее сейчас, потом всю жизнь жалеть будем.

— Не смей про нее так говорить! — прорычал магистр. — Это из-за тебя она так себя повела. Бри самая удивительная девушка из всех.

— Что толку то, — махнул рукой младший брат на старшего. — Обшаривай здесь все. Ей некуда деваться. Выход из сокровищницы только один.

С этим я готова была поспорить, поэтому осторожно прошмыгнула в дальнее помещение и, захлопнув за собой дверь, заблокировала вход щитом. Мужчины тут же принялись ломать мою защиту. Нужно было торопиться, ведь оба брата были сильными магами. Что им какой-то там щит?

Активировав портальные сережки, влила в них магический импульс и представила ближайшую к Департаменту безопасности подворотню. Портал тут же вспыхнул передо мной серебристым сиянием. Вспышка перехода, и я уже стою на ночной улице Хариндера.

Свежий ветер ударил в лицо. Как же я соскучилась по этой обыденной возможности просто дышать свободно окружающим воздухом! Но времени наслаждаться ночной прохладой, у меня не было. Иллюзию невидимости снимать не стала, а так и побежала к местной тюрьме.

Еще днем просмотрев запись репортажа и обращения главного советника к массам, узнала, что моих охранников держат под стражей именно в Департаменте. Дорогу туда я знала прекрасно, так что, проскользнув мимо дежурных стражей, быстро очутилась возле длинного одноэтажного строения. На территории Департамента была не основная тюрьма столицы, а всего лишь следственная. Она предполагала нахождение здесь в заключении тех, чьи дела еще подлежат рассмотрению. И это несказанно облегчило мою задачу.

Дойдя до нужного мне здания, остановилась и принялась сканировать местные казематы в поисках ауры Сая и Райана. Пересмотрев несколько помещений, с радостью обнаружила, что мои охранники находятся в угловой камере все вместе. Призвав воздушный поток, отправила рыжему сообщение: «Отойдите в самый дальний от внешней стены угол камеры и укройтесь щитами. Бри».

Дав мужчинам на сборы несколько минут, извлекла из рюкзака атакующий артефакт, который был создан по моей личной методе еще в ордене. Ну, что ж. На людях его разрушительную силу пробовать я не хотела, зато на монументальном строении вполне можно. Активировав амулет, послала к нему магический посыл, представляя, как наружная стена камеры охранников разрушается от взрыва, и с силой метнула в нужное мне место.

Оглушительный взрыв сотряс территорию Департамента. Дрожащими руками нажала на сережки и открыла портал на окраину Ирши, рядом с тем самым пансионом, где мы с Саем ночевали, когда только перенеслись в столичный регион. Пока возилась с артефактом, мужчины выскочили из разлома и подбежали ко мне.

— Бри! — заорал Райан, подлетая и сжимая меня в объятиях. — Жива! Хвала Пресветлой! Думали, что ты не выкарабкаешься.

— Ты что меня плохо знаешь? — вымученно улыбнулась. — Так просто они от меня не избавятся. Уходим. Стражи уже бегут сюда.

Больше на разговоры никто не отвлекался. Мы быстро поочередно прыгнули в воронку перехода и двор Департамента мгновенно опустел, не оставив о нас даже напоминания.

По выходе из портала обнаружили себя в живописном предместье столицы. Маленькая Ирша спала крепким сном в столь поздний час. И только наша группа нарушала идеалистический пейзаж городка. Сил у меня не осталось совершенно, поэтому просто растянулась на земле, там где стояла, и закрыла глаза.

— Бри, — напряженно позвал Сай, склоняясь надо мной, — ты как?

— Плохо, — честно ответила, не имея возможности даже веки поднять. — Сегодня утром пришла в себя. Доктор запретил вставать. Но Ракайн все вывернул наизнанку. Пригрозил казнить вас, если не сделаю то, что ему нужно. Пришлось заняться делами безотлагательно. Нейтрализовала Сальского, передала престол Вольфу, взорвала тюрьму. Теперь можно и умереть спокойно. В рюкзаке фиксирующие кристаллы с записью моего последнего обращения к народу, где я объясняю причину передачи власти и рассказываю, что на самом деле произошло в храме в день венчания. Их нужно срочно передать во все крупные печатные издания столицы и на центральный канал связи. По идее за эту информацию можно выручить большие деньги. Простите, что втянула вас во все это. Но теперь вы свободны и больше ничем не связаны с одной никудышной бывшей принцессой.

— Бри! Бри! — в отчаянии закричал Сай, тормоша меня за плечи.

Но слабость, весь день давившая на меня, стала просто непреодолимой. И я не стала ей сопротивляться, с удовольствием улетая все дальше и дальше от этого суетного мира.

Глава 30

Мое сознание, казалось, жило какой-то отдельной, своей собственной жизнью. Периодически мне чудились разные голоса, и я даже иногда узнавала голос Сая, но друг почему-то говорил не на архалонском, и из-за этого я не всегда полностью понимала смысл сказанного. Силясь выбраться из вязкого болота забытья, пыталась открыть глаза, но слабость никак не позволяла этого сделать. И я снова погружалась в иную реальность, где было хорошо и спокойно.

— Спасибо, что пришла и поработала с ней, — проговорил высокий, светловолосый мужчина.

— Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на всех нас, — тепло улыбнулась стройная женщина с длинными шоколадного цвета волосами. — Мы переживаем за тебя. Ты очень изменился после своего возвращения. Я не узнаю тебя, сын.

— Сложно остаться прежним после того, как все забыл и учился познавать окружающий мир и себя самого заново, — глухо отозвался блондин. — Но я рад, что все сложилось именно так, а не иначе. Теперь мне кажется, что я и не жил раньше. Так, время тратил. Это путешествие действительно изменило меня.

— Надеюсь, все наладится, — с тревогой отозвалась гостья.

— Скажи, — затаив дыхание, тихо спросил мужчина, — она выживет?

— Организм молодой и крепкий, — осторожно начала женщина, тщательно подбирая слова. — Но сильно истощенный. Посмотри, какая она худая. Просто жутко становится. Кроме того, я не хотела тебе сначала говорить, но, наверное, ты должен знать. Она не хочет жить. Слишком много боли и разочарования скопилось в душе. Так же неприятие себя и своих особенностей не позволяет запустить жизненно важные процессы восстановления. Создается впечатление, что кто-то очень сильно ее обидел, и теперь ей сложно вернуться из-за грани, так как смысла в этом она не видит. Ты понимаешь, о чем я?

— Обидчиков у нее было предостаточно, — процедил сквозь зубы мужчина. — Да и Бри никак не могла смириться с тем, что она часть рода Карийских. Ты ведь знаешь, какие они все омерзительные. Боролась до последнего, чтобы избежать приобретения их фамильной особенности. Но мне кажется, во дворце что-то произошло, пока я был в тюрьме. Не могла она без причины впасть в такое беспросветное отчаяние. Бри самая жизнелюбивая и стойкая из всех, кого я знаю. Чуть не погибла на венчании, и только придя в себя, отправилась нас вызволять. Немыслимо.

— Она любит тебя? — внезапно спросила гостья.

— Нет, — тут же ответил блондин. — Я для нее всего лишь хороший друг, не более.

— Но вы ведь прошли обряд истинного обручения! — пораженного выдохнула женщина. — И Пресветлая благословила ваш союз. Как такое возможно?

— Я вынудил ее это сделать, — пожал плечами собеседник. — В тот момент, чтобы избежать свадьбы с навязанным мужчиной, она готова была на все что угодно. И я предложил такой вот выход, пообещав, что это всего лишь на год. А потом она снова будет свободной.

— Удивительно! — неверяще проговорила она. — Не припомню за тобой таких вот необдуманных и экспрессивных поступков ранее. Ты ведь ни с одной из своих девушек так и не рискнул пройти обряд, сколько я тебя ни просила это сделать.

— Бри единственная, кого я действительно хотел бы видеть рядом с собой, — вздохнул блондин. — Только она не разделяет моих желаний.

— Ее сердце занято кем-то другим? — аккуратно уточнила женщина.

— Скорее всего, да, — еле слышно отозвался мужчина. — Влюбилась в Сальского, и он даже ответил ей взаимностью. Представляешь?

— Ледяной герцог познал, что такое любовь? — искренне изумилась гостья. — Не думала, что когда-нибудь увижу подобное своими глазами.

— Бри невозможно не любить, — горестно вздохнул он. — Но, видимо, Дин не оправдал ее надежд. Что у них там стряслось? Ума не приложу.

— Даже когда мужчина влюблен, — философски заметила женщина, — он не всегда способен трезво мыслить и сделать правильный выбор. Всем свойственно ошибаться.

— Согласен, — кивнул мужчина. — Ты сможешь убрать негативные эмоции, которые не дают ей восстановиться?

— Уже, — отозвалась она, вставая. — Но нужно время, чтобы организм адаптировался и набрался сил. Я пришлю к тебе Тео и Лори. Они сделают все, что нужно.

— Спасибо! — горячо поблагодарил блондин свою мать. — В Тео и его супруге я уверен. Будем надеяться, Бри скоро поправится.

— Все будет в порядке, — заверила его женщина, направляясь на выход. — Мы еще на вашей свадьбе гулять будем. Старайся каждый день разговаривать с ней, а через узоры передавай свои позитивные эмоции. Уверена, это окажет самый положительный эффект на ее здоровье. До встречи.

— Пока, — махнул он ей вслед. — На счет свадьбы не уверен. Лишь бы жива осталась, остальное не столь важно.

Постепенно в моем теле появилась какая-то ни с чем несравнимая легкость. Я все чаще слышала голос Сая. Он рассказывал мне о том, чем занимался в течение дня, читал разные легенды на тальзийском и постоянно просил вернуться. Удивительно, но я начала лучше понимать этот язык, хотя раньше знала только самый необходимый минимум. Каждый раз, когда друг говорил со мной, в его голосе было столько тоски и печали, что сердце невольно сжималось. Мне было бесконечно жаль осознавать его мучения, и однажды я пересилила себя и открыла глаза.

Сай сидел рядом с постелью, на которой я лежала, и невидяще смотрел в одну точку перед собой. Его светлые волосы сильно отросли, и он небрежно зачесал их назад. Взгляд зеленых глаз был сосредоточенным, а весь вид каким-то хмурым и грозным. Странно, никогда раньше не замечала в нем эту ауру властности. Он всегда казался мне веселым и беззаботным, неунывающим даже в самых сложных ситуациях.

— Тебе не идут нахмуренные брови, — тихо проговорила охрипшим, непослушным голосом. — Выглядишь старше, чем есть на самом деле.

— Бри! — вскочил мужчина на ноги и подлетел ко мне. — Ты очнулась!

Он склонился надо мной и никак не мог поверить, что я действительно пришла в себя. Только что потухший взгляд, сейчас сверкал ярче, чем когда-либо. Сай смотрел на меня с такой безграничной нежностью, радостью и ликованием, что я не выдержала и заплакала. Слезы сами собой потекли по щекам. Никто и никогда так на меня не смотрел.

— Бри, — испугано проговорил он, — тебе плохо? Что-то болит?

— Нет, — отозвалась, силясь перестать рыдать. — Сама не знаю, что на меня нашло. Не волнуйся, я в порядке, кажется.

— Погоди, — сосредоточенно ответил друг, — я сейчас позову на помощь, и тебя осмотрят. Тео!!! Лори!!! Идите скорее сюда. Бри очнулась, но что-то не так. Быстрее!

В комнату вбежали двое, статный мужчина с шоколадного цвета волосами и добрыми карими глазами и русоволосая миловидная сероглазая девушка. Эта пара очень гармонично смотрелась вместе. Взглянув на них внимательнее, с удивлением отметила, что их запястья украшают такие же, как у нас с Саем узоры, только серебристые. Это в роде говорит о том, что они женаты. Или я что-то путаю?

— Отойди и не мешай, — распорядился шатен, подходя ближе и направляя в мой организм магический импульс.

— Ты ее напугаешь, — возмутилась девушка, оттесняя своего мужа. — Дай лучше я.

И тут же еще один импульс отправился исследовать тайны, скрытые в моем теле.

— Все в порядке, — в один голос заверили они Сая и тут же рассмеялись.

— Но она плакала, — растеряно ответил друг и подошел ближе.

— Женщинам свойственно более ярко выражать свои эмоции, — наставительно заявила, видимо, доктор. — Что ты хочешь? Она месяц без сознания была. Конечно, придя в себя, сложно сразу адекватно реагировать на все. Тебя что-то беспокоит, Бри?

— В роде бы нет, — покачала головой. — Только тело как будто не мое. Слишком легкое.

— Ты вернула свой прежний облик, — тепло улыбнулся Сай, гладя меня по волосам. — Проклятие спало, Бри! Ты свободна.

От этих, казалось бы, простых слов просто все перевернулось в душе. Огромное, нереальное чувство облегчения и радости захлестнуло меня с головой. Я буду жить! Отвернувшись в сторону, беззвучно заплакала. Было ужасно стыдно перед этими добрыми и заботливыми людьми, но поделать я ничего не могла. Слезы сплошным потоком лились из глаз.

— Я вызову мать, — напряженно проговорил Сай и выбежал из комнаты.

— Просто ей нужно время, чтобы в себя прийти, — крикнула ему вслед девушка.

Доктора отошли немного поодаль и не беспокоили меня. Я же старалась успокоиться и перестать уже, заливаться слезами. И так Сая перепугала.

— Посмотри, пожалуйста, ее, — услышала я голос друга и обернулась. — Как очнулась, плачет не переставая.

В комнату вошла красивая женщина средних лет с волосами цвета шоколада и такими же, как у Сая, зелеными глазами.

— Привет, — спокойно и доброжелательно проговорила она, улыбаясь. — Меня зовут Мел. Не против, если я осмотрю тебя?

— Не против, — кивнула, постепенно успокаиваясь.

Легкий магический импульс коснулся меня. И через мгновение женщина уже вынесла вердикт:

— Состояние организма в норме. Только легкая эмоциональная лабильность. Сейчас нужно усиленное питание, упражнения для возвращения в хорошую физическую форму и, конечно же, положительные эмоции. Никаких стрессов и перегрузок.

— Мне можно вставать? — уточнила.

— Конечно, — сразу заверила мне она.

— Может, хочешь принять ванную? — предложила русоволосая девушка. — Я могу тебе помочь.

— Было бы неплохо, — скомкано пробормотала, чувствуя себя не в своей тарелке от такого повышенного внимания.

— Так, — решительно проговорила она, — мужчины, идите вниз и приготовьте нам что-нибудь покушать. А я провожу Бри до ванной и помогу привести себя в порядок.

— Не волнуйся, Лори, — улыбнулась Мел на командный тон девушки, — я прослежу, чтобы они ничего не напутали, и мы все смогли здесь пообедать.

Сай хотел что-то сказать, но его быстро подхватили под руки и вывели в коридор.

— Вставай аккуратно, — заботливо подала мне руку девушка. — После такого длительного бессознательного периода у тебя может быть головокружение.

Осторожно поднявшись с постели, оперлась на Лори и с ее помощью добрела до ванной. Головокружения не было, но слабость и легкое онемение в мышцах ног чувствовались. Войдя в ванную комнату, остановилась, как вкопанная, увидев свое отражение в зеркале. И тут же проговорила:

— Я бы хотела остаться одна, если ты не против.

— Уверена? — с сомнением уточнила девушка. — Ты еще слишком слаба. Справишься без посторонней помощи?

— Я позову, если что, — взволнованно ответила.

Девушка подозрительно на меня покосилась, но настаивать не стала. Включила воду в купальне и показала, где какие средства для мытья стоят. А потом удалилась, сказав, что позже занесет белье и одежду. Выдохнув, стянула через голову длинную сорочку и принялась оглядывать себя с ног до головы.

За те несколько месяцев, что была под действием проклятия, я отвыкла от своего изначального внешнего вида настолько, что сейчас мне приходилось заново с самой собой знакомиться.

Из зеркала на меня смотрела, кажется, даже не я прежняя, а совсем другая девушка. Огромные зеленые глаза на бледном лице, тонкие руки и ноги, живот, прилипший к спине, торчащие ребра. А грудь? Богиня, куда делать моя грудь?! После того, как я уже свыклась с наличием у меня гигантского бюста, взирать на то, что сейчас осталось от былого великолепия, было решительно невозможно.

Отвернувшись, поплелась к купальне. Погрузившись в горячую воду, с удовольствием ощутила, как онемение отступает, а мышцы расслабляются. Так бы и просидела здесь весь день. Но я находилась непонятно где. И меня ждали все эти люди. Поэтому усилием воли заставила себя вымыть голову и тело, а когда уже собралась выходить, услышала голос Лори из-за двери:

— Бри, ты в порядке?

— Да, в полном, — тут же отозвалась.

— Отлично! Тогда я оставлю на постели для тебя одежду. В комнате никого нет, можешь спокойно выходить. Как оденешься, спускайся вниз. Будем обедать. Если что-то понадобится, крикни, принесу.

Закутавшись в огромное полотенце, расчесала свою густую шевелюру и высушила бытовым заклинанием. Как же я соскучилась по своим длиннющим волосам цвета спелой пшеницы! Хоть они остались такими же, как раньше.

Вернувшись в комнату, натянула на себя белье, идеально подошедшее мне по размеру, и облачилась в платье со шнуровкой по бокам. Возле кровати стояли домашние туфли, которые я тут же обула. Порыскав взглядом в поисках зеркала, прошла к трюмо и оглядела себя.

Платье насыщенно-персикового оттенка придало мне более свежий вид и скрыло ужасающую худобу. Я уже не смотрелась такой бледной молью, как без одежды. Замысловатые прически делать у меня возможности не было, поэтому просто переплела простую косу и вышла в коридор.

Моя комната находилась на втором этаже. Дойдя до лестницы, осторожно принялась спускаться. Почти дойдя до низа, услышала голоса:

— Зачем ты оставила ее одну? — недовольно высказывал Сай. — Вдруг ей станет плохо, а рядом никого?

— Она сама меня об этом попросила, — возмутилась девушка в ответ. — Знаешь, иногда людям нужно время, чтобы собраться с мыслями.

— Но она только очнулась! — снова принялся отчитывать ее блондин. — Ты не должна была уходить.

— Прекрати ругать мою жену, — вступил в перепалку кареглазый мужчина. — Только я имею на это право.

— Что за вздор! — тут же разобиделась девушка. — Никто не имеет права меня ругать! А ты тем более!

— Со мной все хорошо, — решила дать о себе знать. — Помылась, оделась, спустилась. Волноваться и спорить не о чем.

На меня тут же уставились четыре пары глаз, пристально разглядывая. Стушевавшись, покраснела и отвела взгляд.

— Вот и отлично! — пришла мне на помощь Мел. — Пойдемте к столу. Обед уже ждет.

Все засуетились, устремляясь в столовую. А Сай быстро подошел ко мне и предложил локоть. Уцепившись за него, пошла вслед за остальными.

— Замечательно выглядишь, Бри, — прошептал мужчина.

— Не говори ерунды, — буркнула в ответ. — Тощая, как я не знаю кто. Жуть.

— Ну, твоих прежних волнующих форм мне, конечно, будет не хватать, — лукаво улыбнулся он, — но это ведь все поправимо.

— Будь добр, оставь свои шуточки на потом, — процедила сквозь зубы.

— Ладно, — охотно согласился он. — Обсудим эту тему наедине.

Я возмущенно уставилась в хитрющие глаза друга и даже не нашлась с ответом, только покраснела не понятно от чего.

В столовой Сай помог мне сесть и занял место рядом. Большое блюдо с наваристым бульоном стояло в центре стола и источало поистине умопомрачительный аромат. Мой желудок тут же требовательно заурчал.

Получив свою порцию вожделенного супа, осторожно принялась за еду. Понимая, что после такого длительного периода голодания нужно начинать кушать постепенно, не торопилась и ела понемногу.

— Эй, народ! — разнесся по всему дому громкий голос какого-то парня, и мы сразу же обернулись к входу в столовую. — А вот вы где! А я вас обыскался всех. О, тут и обед на столе. Отлично! Аля, дуй сюда. Нас даже покормят сегодня.

— Иногда мне кажется, — напряженно проговорил Сай, сверля визитера суровым взглядом, — что ты воспитывался где-то на задворках государства в глухой деревне. — Тебя не учили, что нужно здороваться, когда входишь в чужой дом?

— Ой, отвяжись, — отмахнулся от него худощавый светловолосый парень, примерно моего возраста, весело сверкая темными глазами. — С возрастом ты все больше походишь на отца. Тебе не идет. О, какая красотка тут у тебя! Привет, я Фел. Младший брат этого заносчивого сноба. Уверен, он тебе до жути наскучил. Поэтому, как полностью поправишься, предлагаю погулять вместе. Покажу тебе Лаизат. Я знаю тут все самые злачные места.

— Лаизат? — опешила от такого напора, а главное от упоминания столицы совершенно другого государства.

— Фел!!! — прорычал Сай, громко отодвигая стул и поднимаясь на ноги во весь свой немалый рост. — Кажется, я предупреждал тебя, что ты здесь не желанный гость.

— Здорово, народ! — в комнату влетела огненным вихрем рыжеволосая кучерявая зеленоглазая девчушка лет десяти в коротких штанах и потертой от бесконечной носки выцветшей тунике. — Есть что перекусить? Голодная, как зверь. Представляете, мой тарг сегодня обогнал Звезду Фела! Впервые!!! Это было круто!

— Аля, что на тебе надето? — убито проговорил мой друг, хватаясь за голову. — Ладно Фел, его уже не исправишь. Но ты ведь девочка. Разве можно в таком виде из дома выходить?

— А что такого-то? — искренне удивилась самая юная гостья в этом доме. — Я ж не голая. Ой, какая ты хорошенькая! Рада знакомству! Я Аля. Самая младшая в семейном бедламе. Этому здоровяку просто повезло заполучить такую невесту. Ты самая красивая из всех девушек моих братьев. Лори, конечно, тоже ничего, но ты вообще блеск. А Фел вечно не пойми кого в дом тащит.

— Ах, ты мелкая зараза! — в сердцах воскликнула Лори. — Я, значит, по-твоему, некрасивая? Вот только приди ко мне еще раз просить наслать понос на старшего сына герцога Штольма! Я тебе в жизни больше помогать не стану!

— Ну, что ты сразу так-то, — забеспокоилась малышка. — Я вообще люблю тебя больше всех. А Бри только сегодня увидела.

— Значит так, — с угрозой повысил голос Сай, а вокруг резко похолодало, — вы сейчас же все собираетесь и покидаете мой дом. С меня хватит. Бри только сегодня пришла в себя и ей нужен покой.

В столовой мгновенно наступила гробовая тишина. Меньше всего мне хотелось чинить кому-то неудобства своим присутствием в этой дружной семье.

— Все в порядке, — спокойно проговорила, поднимаясь и беря друга за руку. — Пойдем немного прогуляемся. Дай людям хоть поесть спокойно.

Мы вышли в коридор, а в столовой разом начали говорить несколько человек так, что понять, о чем они было совершенно нереально. Открыв входную дверь, вышла на крыльцо и тут же остановилась, не в силах двинуться с места. Теплый ласковый ветерок пахнул в лицо, яркие солнечные лучи озаряли все вокруг своим живительным светом. А буйная растительность подступала, казалось, к самому дому.

— Где это мы? — шокировано обернулась к другу.

— Бри, — с трудом проговорил он, подходя вплотную и обнимая меня за плечи, — прости, пожалуйста, что на тебя все так вот разом свалилось. Я не ожидал, что так выйдет. В моей семье спокойно можно общаться только с отцом, матерью и Тео. Остальные — это просто ураган, неподдающийся никакому контролю.

— У тебя чудесные родные, — заверила его, улыбаясь.

— Да, особенно если видеться с ними изредка, а не постоянно, — кивнул он. — Поэтому я давно живу отдельно. Сейчас еще отец в отъезде, вот они и распоясались. При нем себя так никто не ведет. Давай присядем, и я все тебе объясню.

От дома уходила вымощенная камнями дорожка куда-то вглубь сада. Мы неспешно шли по ней, а я вертела головой во все стороны. На Архалоне с его сильными ветрами и суровыми погодными условиями, особенно в зимнее время, таких деревьев и кустарников в принципе быть не могло. Удивительные, яркие цветы росли сами по себе кругом, создавая впечатление, что мы в тропическом лесу.

Сай проводил меня к уютной беседке на берегу небольшого озера с кристально чистой водой и потрясающим песчаным пляжем.

— Когда мы оказались в Ирше, — начал свое объяснение друг, — ты находилась в тяжелом состоянии, и нужно было срочно решить, что делать. Райану пришлось вернуться в Хариндер и заявить свои права на наследство. Ведь после смерти его сводного брата он остался единственным в своем роду. Остальные парни тоже отправились с ним, чтобы передать запись твоего выступления в надежные руки. А я забрал тебя в Тальзию. Только здесь у меня была возможность оказать тебе необходимую помощь. Это мой дом в предместье Лаизата.

— Спасибо, Сай! — горячо поблагодарила мужчину, а предательские слезы снова выступили на глазах. Рыдать даже перед близким человеком не хотелось, поэтому я отвернулась и отошла в сторону.

— Бри, — взволнованно выдохнул друг и тут же оказался возле меня, заключая в надежные объятия, — ну что ты? Все уже закончилось. Ничто теперь не должно омрачать твою жизнь. Я бы хотел, чтобы ты осталась в моем доме, пока не окрепнешь окончательно и не осознаешь, чем будешь заниматься в дальнейшем. Ты позволишь позаботиться о тебе?

Внимательно посмотрев в лицо Сая, утонула в полном надежды и мольбы взгляде.

— Мне нужно подумать, — напряженно отозвалась. — Я тебе очень благодарна за все, что ты для меня сделал. Давай вернемся к обсуждению планов на будущее немного позже? Сейчас я бы хотела чуть-чуть полежать, если можно.

— Конечно, — сразу же засуетился он, подхватывая меня на руки и направляясь к дому. — Отдыхай и ни о чем не волнуйся. Я все сделаю.

Пройдя в дом, мужчина быстро поднялся на второй этаж и уложил меня в постель.

— Давай пришлю к тебе Лори? — заботливо предложил он. — Она поможет тебе переодеться.

— Не нужно, спасибо, — сонно улыбнулась. — Я сама справлюсь.

— Ладно. Тогда я зайду попозже, проведать тебя.

— Хорошо.

Оставшись одна, облачилась в просторную сорочку и откинулась на подушке. Мне хотелось поразмыслить над происходящим, но сон сморил раньше, чем я успела о чем-нибудь подумать.

Глава 31

Прошло около трех месяцев с того дня, как я пришла в себя. За это время мой организм заметно окреп и практически вернул свою былую форму. Одежда уже не висела на мне, как на вешалке, а природные округлости вновь сделали мою фигуру женственной. Все это время я усиленно питалась и тренировалась по системе, которую рекомендовала мать Сая для скорейшего восстановления.

По началу мне было сложно привыкнуть к тому, что я стала как будто частью целой семьи, по сути, мне чужой. Но родные Сая вели себя настолько непосредственно и открыто, что я довольно быстро освоилась и уже жизни своей не представляла без спокойных рассуждения Тео, болтовни Лори, эпатажа Фела или выходок Али. В доме Сая всегда находился кто-нибудь из его близких, приходя в гости или просто забегая, чтобы обсудить какие-то вопросы. Если случалось так, что целый день никто из них не приходил, я даже начинала скучать по этой суете и теплой дружеской атмосфере, которую приносили с собой эти люди.

С отцом Сая я познакомилась позже всех остальных, и он произвел на меня неизгладимое впечатление. Такой же высокий, как старший сын, светловолосый и суровый на вид, он был бесконечно нежен со своей обожаемой женой и дочерью. Эти две особы из него веревки вили, при этом отвечая взаимностью на его чувства и беззаветно любя в ответ. Мне было странно и удивительно видеть нормальные, гармоничные, человеческие отношения между членами одной семьи. Я даже не представляла, что такое вообще может быть. Все-таки полноценной семьи у меня никогда не было. Однако меня не покидало чувство, что я где-то уже видела родителей Сая, но никак не могла вспомнить, где именно.

Узнав, что я пришла в себя, в Тальзию стал наведываться Райан. Сай выделил ему портальный амулет с доступом на территорию своего дома. И рыжий теперь был частым гостем здесь. Каждый раз являясь неожиданно, он всегда приносил с собой какую-нибудь мелочь, чтобы порадовать меня, чем ужасно раздражал хозяина небольшой усадьбы в предместье Лаизата. Их перепалки в свойственной им манере теперь вызывали у меня только смех, напоминая о том, сколько всего мы пережили втроем.

Но Райан так ни разу и не обмолвился о том, что творилось на Архалоне. А я сама боялась об этом спрашивать. Страшилась услышать какие-нибудь подробности, которые касались лично меня. Боялась снова окунуться в свое ужасающее прошлое. Друзья подспудно чувствовали это и не затрагивали щекотливых тем в наших совместных беседах.

В этот период я с головой ушла в те занятия, которые меня вдохновляли и наполняли мою душу радостью. В особняке Сая в подвале была великолепная мастерская, где сам хозяин дома работал с металлами, изготавливая различное оружие. Я же организовала там себе отдельный уголок, который оборудовала всем необходимым для создания артефактов. И проводила за своим новым рабочим столом все свободное время, которого теперь была масса.

Так же я скрупулезно изучала тальзийский язык. Поразмыслив над своей жизнью и будущим, решила, что Тальзия не хуже и не лучше любой другой страны. Так почему бы мне не осесть именно здесь. Климат мягкий и теплый, природа фантастическая, фруктов опять же великое множество и где-то есть обширное побережье с потрясающим океаном, который я ни разу в жизни не видела. Сай был неимоверно рад моему решению и предложил позаниматься со мной языком и законодательством. Теперь мы общались только на тальзийском, и с каждым днем я говорила все лучше и лучше.

Друг помог мне оформить новые документы и получить гражданство Тальзии. Взяв мои бумаги, подтверждающие звание помощницы лекаря на имя Британи Нидл, Сай сделал официальное удостоверение личности своей Родины. Он предлагал внести в него мое настоящее имя. Но я наотрез оказалась. Мужчина отнесся к этому с пониманием, и мне выдали новые бумаги на придуманный когда-то Вольфом псевдоним. И я была бесконечно рада тому, что больше никто и никогда не будет иметь возможность назвать меня «Линдой». Родовой артефакт Карийских я расплавила, предварительно сняв с себя все обязательства главы своего рода, и присвоив себе новое имя. Так династия Карийских перестала существовать.

Кроме того, я задумала воплотить в жизнь свою давнюю мечту и окончить Академию Магии. Сай познакомил меня с ректором столичного учебного заведения, который был хорошим другом его семьи, Ульриусом Велинисом. С пожилым магистром мы быстро нашли общий язык. И он уговорил меня сдать вступительные экзамены в его Академию осенью этого года вместе с другими абитуриентами.

Моя жизнь в доме друга была спокойной и умиротворенной, чем-то напоминая мне времена моего детства, когда была жива мама, и ничто не омрачало моего существования в этом мире. Когда я немного окрепла, то взяла все бытовые вопросы на себя. Мне хотелось хоть чем-то быть полезной и не доставлять Саю беспокойства по мелочам. Он предлагал нанять кого-нибудь из слуг, но я отказалась. Лишние люди в доме мне были ни к чему. А сам хозяин усадьбы помощников никогда не держал, тоже не сильно стремясь пускать в свое логово посторонних.

По утрам я обычно вставала с рассветом, как давно привыкла, и уходила тренироваться к озеру. Выполнив положенные упражнения, ныряла в чистейшую воду и купалась. Затем возвращалась в дом и готовила завтрак. Сай действительно любил поспать утром подольше, поэтому с трудом поднимался к трапезе. Мы вместе кушали и обсуждали планы на предстоящий день.

Я без сопровождения никогда не покидала территорию особняка. Мне было сложно привыкнуть к тому, что я свободна от преследования и никому ничего не должна. Поэтому всеми силами стремилась заниматься своими уединенными занятиями. Сай же сразу после завтрака уходил по своим делам. На вопросы о том, чем он все время занят, говорил, что работает вместе с отцом и матерью, поскольку является наследником рода и вынужден вникать абсолютно во все дела семьи.

Вечером друг всегда возвращался обратно, с удовольствием усаживался за накрытый стол, моментально проглатывал все, что я приготовила, и требовал добавку. Постепенно я привыкла к его бешеному аппетиту и готовила уже с запасом. Сай рассказывал мне о том, как прошел его день, и интересовался тем, что я сама делала. Мне доставляло ни с чем ни сравнимое удовольствие делиться с ними моими мыслями, планами, научными изысканиями и новыми разработками. Я как раз трудилась над тем, чтобы сделать свой собственный аналог телепортатора.

Со временем все чаще замечала, что живущий со мной в одном доме мужчина подолгу на меня смотрит, когда думает, что я чем-нибудь занята и не обращаю на него внимание. Иногда он в шутку устраивал какую-нибудь возню с нашим совместным участием и с упоением ловил меня, стискивал в объятиях или носил на руках. Но потом вдруг срывался с места, извинялся и уходил в свою комнату. Меня это повергало в замешательство, но я ничего у него не спрашивала, считая, что если захочет, поделится своими проблемами.

Мне было удивительно комфортно и приятно находиться рядом с Саем. Казалось, что я могу рассказать ему абсолютно все, и он всегда поймет и поддержит меня. С каждым днем меня тянуло к нему все сильнее. Я с нетерпением ждала его возвращения домой, с радостью встречала на крыльце особняка и заинтересованно слушала рассказ о проведенном вне дома времени. Его шутки всегда дарили мне радость и веселье.

Но какое-то странное томление и нетерпение не давали мне покоя. Когда мы вместе ходили купаться на озеро, я с трудом отрывала взгляд от сильного мускулистого тела этого привлекательного мужчины, и то только от того, что боялась, вдруг он заметит, как я его разглядываю. Его ненавязчивые прикосновения неимоверно волновали меня, заставляя краснеть ни с того, ни с сего. Я не понимала, чего мне не хватает, и никак не могла определиться с тем, как себя с ним дальше вести. Сам же Сай ни разу ничем не намекнул на то, что хочет сблизиться со мной и перевести наши отношения в иное русло. Вся эта ситуация тревожила меня, но как правильно поступить я не знала.

В одну из ночей мне снова приснился тот самый сон, который периодически терзал душу со дня смерти моей матери. Я вновь видела, как наяву Фрая, ухмыляющегося и говорящего маме всякие пошлости. Снова переживала самоубийство самого близкого для меня человека. Но в этот раз сон не закончился, события развивались дальше. Фрай переключился на меня, и уже я сама стала объектом его домогательств. Он ласкал меня, а я вырывалась. Кричала и не могла никуда от его настойчивых рук деться.

— Нет! Нет! — металась я в кровати не в силах прекратить этот ужас. — Не трогай меня! Прекрати!

— Бри! — влетел в мою комнату Сай, громко хлопнув распахнутой дверью, от чего я, наконец, проснулась и открыла залитые слезами глаза. — Бри! Очнись! Это всего лишь сон.

Мужчина подхватил меня на руки и уселся на мою постель, осторожно прижимая к себе, а я все рыдала, крепко обнимая его за шею, и никак не могла успокоиться.

— Не волнуйся, — шептал он мне, потихоньку покачивая на руках, как маленького ребенка. — Все в порядке. Он давно мертв. Ты в безопасности. Ничто тебе не угрожает. Я рядом.

Постепенно я затихла и перестала всхлипывать. Мне было так тепло и спокойно в объятиях этого мужчины, что я расслабилась и с удовольствием вдохнула его манящий аромат, уткнувшись в изгиб шеи. Сай вздрогнул от этого моего движения и напрягся. А я вдруг обратила внимание на то, что мужчина сидит в одном белье, удерживая меня в объятиях, а на мне надета одна микроскопическая сорочка, недавно принесенная Лори.

И вдруг мне неимоверно захотелось, прикоснуться к гладкой коже широких плеч Сая, и я не стала противиться своим желаниям. Заскользив ладонями по развитой мускулатуре и наслаждаясь этими ощущениями, легко поцеловала его в шею. Дыхание мужчины сбилось, а сердце застучало чаще под моей ладонью. Он замер, не шевелясь, а я ощутила оголенным бедром его волнующую твердость. Чувство ликования всколыхнулось в душе. Ободренная успехом своих несмелых действий, принялась прокладывать дорожку из невесомых поцелуев от изгиба шеи к уху. А достигнув цели, слегка прикусила мочку.

Мужчина резко выдохнул и сжал меня в объятиях сильнее.

— Бри, — хрипло выдавил он, — что ты творишь? Ты вообще осознаешь, что я держусь из последних сил? Все это сущая пытка для меня. Я живу бок о бок в одном доме с девушкой, по которой с ума схожу больше полугода. И даже холодный душ, в котором я, кажется, уже прописался не в силах унять моего желания.

— Иногда ты так много говоришь, — тягостно вздохнула, изгибаясь и прижимаясь к нему всем телом. — Поцелуй меня, Сай.

Скользя руками по изгибам моего тела, мужчина плотно сжал челюсти, все еще борясь со своими желаниями.

— Бри, — начал убеждать меня он, — если я это сделаю, не уверен, что смогу остановиться в последний момент. Ты осознаешь, что если мы пойдем до конца, то станем мужем и женой. Обряд будет завершен. Ты не сможешь развестись со мной, если потом вдруг передумаешь и не захочешь жить бок о бок всю оставшуюся жизнь. Я хотел поговорить с тобой об этом, но как-то все не мог выбрать подходящий момент. Ты не все обо мне знаешь. Мой титул несколько нестандартный, в каком-то смысле. Я…

Договорить я ему уже не дала, закрыв рот поцелуем. Мне так хотелось ощутить его волнующие прикосновения, осознать себя желанной и необходимой именно здесь и сейчас, поэтому обсуждение каких-то там титулов никак не могло быть для меня интересным. Сай мгновенно откликнулся на мои неумелые действия, перехватил инициативу и с какой-то отчаянной решимостью бросился покорять глубины моего рта. И я всей душой стремилась ему на встречу. Наши языки сплетались в страстном танце, даря ласку и наслаждение друг другу.

На секунду оторвавшись от меня, Сай быстро стянул мою сорочку, опрокинул на постель и приник губами к обнаженной груди. Он ласкал меня так упоительно и нежно, что хотелось продлить этот момент, как можно дольше. Волны удовольствия накатывали вновь и вновь, а желание близости нарастало. Сильные руки Сая, казалось, были везде, даря телу так необходимые упоительные ощущения. Но мне хотелось больше, несравнимо большего. Задыхаясь от сладкого томления, развела бедра в стороны и подалась ему навстречу. Поняв меня без слов, мужчина осторожно расположил свои пальцы на входе и начал томительно-сладкие поглаживания. Он смотрел на меня, не отрываясь, и как будто впитывал все те чувства и эмоции, которые отражались на моем лице. А я стонала и извивалась, от его волнующих действий, кричала и просила продолжения. В какой-то момент терпеть стало уже невозможно.

— Сай, пожалуйста, — с затаенной надеждой, доверием и страхом попросила его.

— Что же ты со мной делаешь, Бри? — отчаянно выдохнул он, нависая надо мной. — Ты в этом уверена? Ты действительно хочешь провести со мной остаток своих дней?

— Да! — горячо заверила его, будучи полностью убежденной в этом простом ответе. — Прошу, не медли больше. Не могу.

— Бри! — простонал он, аккуратно входя в меня. — Как же долго я этого ждал!

Мужчина совершал неглубокие поступательные движения, срывая стоны восторга с моих губ, но так и не доходя до конца.

— Нам нужно соединить наши узоры, — напряженно проговорил он, и я сразу же протянула свои руки.

Сай поднял их вверх над моей головой, накрыв своими запястьями. Неимоверный спазм дикого желания скрутил все внутри меня, а в районе запястий возникло жжение. Протяжно застонав, изогнулась под своим мужчиной и подалась бедрами ему на встречу.

— Тише, родная моя, — выдохнул мне в губы Сай, ловя ртом мои стоны. — Освободи свою магию, и обряд будет завершен.

Я больше не сдерживала ни себя, ни свою магическую составляющую. Мы вместе стремились стать единым целым с этим мужчиной, который, так же как и я, мечтал о соединении. Сай рванулся вперед, преодолевая последнюю преграду между нами и увлекая нас обоих в бешеный ритм любви. Магия взметнулась вокруг нас, но мы были заняты только друг другом. Когда напряжение достигло предельного уровня, тугой комок вожделения внутри меня, наконец, взорвался, принося такое сладкое, ни с чем ни сравнимое удовольствие. Почувствовав мой финал, Сай мгновенно ко мне присоединился.

Мы утомленно лежали рядом, не желая, рассоединяться. Мне было так хорошо и спокойно в объятиях теперь уже мужа, что веки сами собой отяжелели, и я провалилась в сладкий сон. Сквозь дрему, краем сознания уловила, как Сай убрал все следы нашей бурной совместной деятельности и прохладным магическим прикосновением исцелил те неприятные саднящие ощущение, которые остались после первого соития.

— Я люблю тебя, Бри, — прошептал он, заключая меня в самые надежные объятия на свете. — Если бы ты только знала, как сильно я люблю тебя. Надеюсь, ты простишь своего непутевого мужа, когда узнаешь правду. Я не переживу, если потеряю тебя.

Сай тягостно вздохнул, крепче прижимая свою жену, но она ему ничего не ответила, поскольку давно пребывала в царстве сновидений.

Глава 32

Всю следующую неделю я летала, как на крыльях, купаясь в бесконечной нежности и ласке своего супруга. Сай не отходил от меня ни на минуту, забросив все дела. Мы целыми днями либо валялись в постели, либо гуляли, либо вместе работали в мастерской. Это были самые счастливые и беззаботные дни в моей жизни.

Узоры на наших запястьях приобрели серебристый оттенок, и я частенько развлекалась тем, что водила пальцами по рисункам на руках Сая, за что тут же попадала в его объятия и получала так нравившиеся мне поцелуи, которые плавно перетекали в нечто большее.

В глубине души я боялась, что даже после совершеннолетия родовая особенность изменит меня. Но первая близость была позади, а во мне так и не пробудилась дикая жажда совокупления со всем что движется или желание кого-нибудь себе подчинить, что не могло не радовать.

И только одно меня постоянно тревожило. Сай периодически впадал в какую-то странную задумчивость. Стоило мне куда-нибудь от него отойти, по возвращении я замечала его нахмуренные брови и сосредоточенный взгляд. На мои вопросы о том, что с ним творится, муж отшучивался и говорил, что мне все это только кажется.

Однажды он заикнулся о том, что нам неплохо было бы объявить во всеуслышание о нашем новом статусе и устроить свадьбу с венчанием в храме. От подобной перспективы я пришла просто в ужас, наотрез отказавшись. Ничто и никогда больше не заставит меня надеть подвенечное платье и встать перед алтарем, выслушивая слова жреца. Сай с пониманием отнесся к этой моей прихоти. Но сказал, что обязан представить свою жену ко двору, поскольку занимает не последнее место среди знатных особ государства. Против похода на торжественный прием во дворец я ничего не имела, раз этого требовало положение в обществе моего супруга. Но сразу сказала, что долго я там задерживаться не собираюсь. Мне всей этой тягомотины и на Архалоне хватило. Больше никаких дворцов, фальшивых улыбок и расшаркиваний с аристократами в моей жизни не будет.

В назначенный день Сай куда-то отправился с самого утра, а ко мне пришла Лори с целой толпой девушек, чтобы помочь собраться на праздник. На мой вопрос о том, что за торжество во дворце. Жена Тео как-то вскользь упомянула, что кто-то из принцев будет представлять возлюбленную высшей знати. Я же про себя решила, что раз уж сам принц кого-то там будет представлять, то до нас с Саем точно никому дела не будет. Быстро поклонимся правящей чете, выразим свое почтение и уберемся восвояси.

Приведенные Лори девушки сделали меня просто красавицей. Шикарное золотистого цвета платье обтягивало мои волнующие формы, как вторая кожа, длинная юбка струилась по ногам, переходя в небольшой шлейф. Руки и плечи были полностью открытыми. Мои густые волосы завили в тугие локоны и оставили распущенными, лишь несколько прядок переплетя от висков к макушке в своеобразный венец. Легкий макияж и туфли на высоченных каблуках. И я полностью готова.

Когда спустилась вниз, Сай уже ждал меня. Вскинув на меня взгляд, он просто в лице поменялся, тут же подлетев ко мне и подав руку.

— Бри, ты фантастически выглядишь! — восторженно выдохнул он, целуя мою руку. — Честное слово, я готов все послать к демонам и остаться дома.

— Нет уж, — довольно улыбнулась от его такой непосредственной реакции. — Давай сделаем то, что нужно, и не будем больше возвращаться к этому вопросу.

Муж ничего мне на это не ответил, а я каким-то странным образом заметила странную серую дымку над его головой. По наитию перестроив зрение, с удивлением осознала, что я теперь могу по ауре различать не только болезни, но и малейшие оттенки эмоций. Сая одолевали сомнения, отчаяние, страх и чувство вины.

Что это? Результат изменений в моем организме после первого сексуального опыта? Или это все благодаря обряду истинного обручения, который теперь полностью завершен. Занятая подобными размышлениями, я совершенно забыла выяснить, что так беспокоит супруга. А когда мы оказались на портальной площадке в парке перед дворцом, было уже поздно о чем-либо спрашивать.

Идя рядом с мужем под руку по ярко освещенной дороге к императорскому дворцу в Лаизате, ничего кроме тоски не испытывала. Опять вся эта суета и толпа народа. Роскошь, фальшь и пустая болтовня. Надеюсь, мы совсем скоро окажемся дома.

Однако чем больше нам по пути встречалось народа, тем больше пристальных и недовольных взглядов я на себе ловила. Правда, мужчины чаще смотрели с интересом, а вот женщины со странной неприязнью. Что тут творится?

— Ты что был самым завидным женихом здесь что ли? Почему на меня вся женская половина гостей смотрит, как на врага народа? — не выдержав обернулась к мужу, и просто опешила от того выражения лица, с которым он шел рядом.

Сай был напряжен до предела, нахмурен и одаривал всех мимо проходящих просто убийственным взглядом.

— Зато мужская половина готова весь мир к твоим ногам бросить, — процедил сквозь зубы супруг, так и не ответив на мой вопрос.

— Что за бред? — возмутилась. — О чем ты вообще?

— Ты видела, как они на тебя смотрят? — разозлился ни с того ни с сего Сай. — Каждый только и мечтает заполучить тебя в свои объятия.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — постаралась замять конфликт на корню. — Просто я здесь человек новый, вот им и интересно узнать обо мне побольше.

— Я им узнаю, — с угрозой отозвался муж. — Всем дело найду, чтоб дурь в голову не лезла.

— А ты можешь? — неподдельно удивилась.

Но в этот момент мы вошли в гигантский залитый светом зал, где собралось огромное количество народа, и все как один смотрели именно на нас. Чувство сильнейшей тревоги взметнулось в душе. Однако Сай уверенной походкой шел вперед к возвышению, где восседала императорская семья, ни на кого не обращая внимания.

Сосредоточившись на цели нашего визита сюда, обратила внимание на тех людей, к которым мы неминуемо приближались. О, Пресветлая! Как такое возможно?

На высоких креслах, украшенных символикой правящего рода, сидели все родственники моего теперь уже мужа и радостно нам улыбались. Так вот от чего мать и отец Сая казались мне смутно знакомыми! В торжественных одеяниях и с венцами на головах не узнать Железного Императора и его Великолепную Императрицу было просто невозможно.

Идиотка! Какая же я идиотка! Как можно было быть настолько слепой?

Чувство боли и обиды на любимого сдавили сердце словно в тисках. Как он мог скрыть от меня, что является наследным принцем? Я бы никогда не стала женой наследника престола!

В этот момент мы достигли возвышения и Сай, который был вовсе не Сай, а Сианир Элиус Монтийский, громко возвестил, обернувшись к собравшимся:

— Дамы и господа! Сегодня я с радостью и нетерпением представляю вам свою супругу, Британи Монтийскую. Я бесконечно счастлив, что эта удивительная девушка согласилась выйти за меня. Приветствуйте вашу будущую Императрицу!

Зал взорвался аплодисментами и возгласами ликования и восторга. А слово взял Оливер Диамир Монтийский:

— Верноподданные! Наконец, этот долгожданный день настал, и наследник престола выбрал себе спутницу жизни! Пресветлая Богиня осенила их союз своим благословением, подарив брачные узоры после завершения обряда истинного обручения. Мы счастливы, принять в свою семью Британи, и сердечно поздравляем молодоженов с таким важным и ответственным шагом в их жизни. Да начнется бал!

Оркестр грянул королевский вальс. Император пригласил свою Императрицу, Тео предложил руку Лори, Фел помчался куда-то в зал, выбирать себе партнершу, а Сианир осторожно взял меня за руку и с тоской заглянул в глаза.

— Бри, потанцуешь со мной? — мягко спросил он.

— Обязательно, — заверила его, в душе борясь с желанием залепить предателю хлесткую пощечину прямо здесь и сейчас. А еще лучше заорать на него последними словами и выплеснуть всё то негодование, которое разрывало меня изнутри. Но я была воспитана, как истинная леди, хоть ей никогда и не была. Поэтому публичный скандал для меня был неприемлем.

Наследный принц вывел меня в центр зала, и мы тут же присоединились к его родственникам в танце. Я ни разу в жизни не практиковала этот сложный танец с реальным партнером, но мой супруг уверенно вел, и мне легко было подстроиться под нужный ритм.

— Бри, — начал он непростой разговор, — я давно хотел тебе все рассказать. Но сначала ты была слишком слаба, и тебе нельзя было волноваться, а потом я каждый раз откладывал эту беседу. И вот дотянул до последнего.

Я молчала, чтобы не наговорить гадостей. А танец все длился и длился.

— Ты простишь меня? — с надеждой взглянул он на меня.

К этому времени вальс подошел к концу, и мы степенно двинулись к возвышению, где для нас были подготовлены отдельные кресла. Снова сидеть и изображаться из себя статую, радостно всем улыбаясь. Снова видеть лицемерие аристократов. Снова терпеть лизоблюдов и обманщиков возле себя. Не хочу. Я не хочу больше так жить.

Когда мы почти достигли пьедестала, я развернулась к Сианиру и четко проговорила:

— Я не прощу тебя.

Вырвав свою руку, быстро растворилась в толпе гостей.

— Бри, постой! — в отчаянии закричал он, устремляясь вслед за мной.

Но я уже спряталась за широкой колонной, набросила на себя иллюзию полной невидимости и, сняв туфли, побежала к ближайшему коридору. Мне срочно нужно было убраться из этого места. Достигнув цели, активировала портальные сережки и нырнула в воронку перехода.

Оказавшись в комнате, где несколько месяцев назад пришла в себя, быстро стащила вечерний наряд, натянула первое попавшееся под руку простое платье и схватила свой походный рюкзак. В нем были все мои вещи, только инструменты остались в подвале, нужно было срочно их забрать. Принц мог появиться в любую минуту.

Иллюзию невидимости я так и не развеяла, боясь быть замеченной. Вышла на лестницу и потихоньку начала спускаться.

— И куда же это собралась моя ненаглядная супруга? — иронично протянул Сианир, стоя внизу и глядя прямо на меня.

Вот дала Богиня в мужья гения, теперь не улизнешь от него.

— Подальше от обманщика мужа, — язвительно отозвалась в ответ, развеивая бесполезную иллюзию. — Как тебе удается всегда определять, где я нахожусь?

— Это особенность моего дара, моя не в меру одаренная жена, — усмехнулся мужчина, медленно продвигаясь в мою сторону, из-за чего мне пришлось отступать назад. — Я вижу истинную суть любого человека. Так что, ни отвод глаз, ни иллюзия, ни маскировка для меня не помеха.

Я уже достигла второго этажа и судорожно соображала, до какого окна мне ближе всего. Определившись с целью, рванула в комнату, но тут же была схвачена принцем. Он поднял меня на руки и целенаправленно куда-то понес.

— Что ты собираешься делать? — зло прошипела, силясь вырваться из его стальной хватки.

— Собираюсь долго и со вкусом уговаривать тебя простить меня, — беззаботно рассмеялся он, а я напряглась, почувствовав в его словах подвох.

— Пусти меня! — возмутилась.

— Чтобы ты тут же улетела в окно или открыла портал на другой конец мира? — саркастически изогнул он брови. — Ну, уж нет. Я чудом тебя заполучил. И больше ты от меня никуда не денешься.

С этими словами он внес меня в нашу спальню и уложил на постель. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась надежно зафиксирована магией.

— Ты свихнулся? — заорала. — Немедленно отпусти меня!

— Непременно, — тут же согласился он. — Но немного позже. Когда ты сменишь гнев на милость.

— Не бывать этому! — отрезала, демонстративно отвернувшись. — Ты меня обманул!

— Что ж, — вздохнул этот коварный тип, спокойно снимая расшитый сюртук. — Я умею убеждать. Кроме того, я не врал тебе. А всего лишь скрыл некоторые факты из своей биографии.

— Краеугольные факты! — процедила сквозь зубы, наблюдая за тем, как этот гад стягивает уже брюки. — Зачем ты раздеваешься?

— Обнаженным мне будет удобнее осуществить задуманное, — пожал плечами блондин.

— Ты не сказал, что являешься наследником престола! — снова перешла на крик. — Как ты мог? Ты же знаешь, что это для меня значит.

— Именно поэтому и не сказал, — отозвался он, стягивая последний предмет своего гардероба и щеголяя передо мной своей полностью обнаженной атлетической фигурой. — Как только я бы тебе сообщил о своем титуле, ты тут же бы исчезла в неизвестном направлении. Извини, я еще не настолько свихнулся, чтобы потерять единственную женщину, которой настолько дорожу. Кстати, я даже сделал отчаянную попытку во всем тебе признаться, но что-то не сложилось. И я очень рад этому. Поскольку теперь я имею приятную возможность убедить тебя остаться.

— Не подходи ко мне! — запротестовала, шокировано глядя, как этот негодяй преспокойно ложится на постель, вытягивается рядом и склоняется надо мной.

— Не могу, любимая, — прошептал он, нежно гладя меня по щеке. — Все что угодно, но только не это.

Поймав мою нижнюю губу, мужчина принялся ее слегка посасывать, а ладонью накрыл грудь, поглаживая то одну округлость, то другую. Тонкая ткань платья совершенно не защищала меня от навязанных ощущений, ведь одевалась я в спешке, даже не подумав о белье. Соски мгновенно напряглись, выдавая мои тайные желания. Дыхание участилось, а рот сам собой приоткрылся.

Сианир сразу же заметил мою реакцию. Проник внутрь и, отыскав язык, стремился приласкать его, при этом поглаживая пальцами уже соски. Это было так сладко, что я не выдержала и ответила на его поцелуй. Нащупав застежку моего платья, мужчина сразу же ее расстегнул и обнажил упругие полушария. Оторвавшись от моих губ, начал посасывать уже их, играя языком то с одной набухшей горошинкой, то с другой. Возбуждение уже не давало мне связно мыслить, и я застонала, получая удовольствие от действий этого наглеца.

— Я бы тебя перестал удерживать, — промурлыкал мужчина, — но боюсь, мои действия были еще недостаточно убедительны. Однако я сейчас исправлю этот недочет.

И задрав длинную юбку платья аж до пояса, Сай стянул с меня трусики и, разведя податливые бедра в стороны, расположился между ними. Я застыла в предвкушении, а он начал ласкать мое самое чувствительное местечко умелым языком так, что у меня мгновенно все из головы вылетело. Я стонала, кричала и извивалась, требуя продолжения. Но мужчина никак не доводил дело до конца. Он словно чувствовал, когда я подходила к самой грани, и сразу же переставал действовать. И только я приходила немного в себя, он вновь принимался за свое. Это было форменное издевательство.

— Дашь ты мне сегодня закончить или нет! — рявкнула в сердцах, в очередной раз упустив пик наслаждения.

— Желание моей жены — закон, — усмехнулся это подлец.

А дальше он творил просто невообразимые вещи, от чего я окончательно потерялась. Не знаю, когда именно Сай перестал меня удерживать, но это было и неважно. Всю меня захватил огонь желания и стремление к вершине наслаждения. В какой-то момент ощутила близкое приближение кульминационного момента, напряглась в предвкушении, и тут Сай резко вошел внутрь. Это была просто дикая смена ощущений. Вспышка удовольствия пронзила меня насквозь, и я закричала, хватаясь за его плечи.

Мужчина быстро двигался, то проникая неглубоко, то наоборот доходя до предела. Этот бешеный ритм увлек меня в новый водоворот ощущений, и я уже просто не знала, куда себя деть от вновь нарастающего томления. Стонала и царапала спину этого типа, который, видимо, решил меня доконать сегодня. Но новая волна удовлетворения настигла меня, и я выгнулась всем телом, жадно впитывая каждой его клеточкой, эти сводящие с ума ощущения.

Сай быстро достиг пика и замер внутри меня. Я же прижалась к нему всем телом и глухо проговорила:

— Больше никогда и ничего от меня не скрывай. Даже если это будет что-то очень для меня неприятное. Я предпочитаю смотреть в глаза трудностям, а не избегать их.

— Прости меня, Бри, — выдохнул он, переворачиваясь на спину и подгребая меня к себе под бок. — Я поступил малодушно. Больше такого не повторится. Обещаю. Просто я был уверен, что ты не захочешь иметь со мной ничего общего, если узнаешь, что я связан с престолом другого государства. Ведь ты столько пережила и уже достаточно намучилась со всем этим на Архалоне. Но поверь мне, я все сделаю, чтобы здесь ты была счастлива! Не захочешь появляться во дворце, не нужно. Я никогда не потребую от тебя заниматься тем, что тебе будет неприятно или в тягость. Все обязанности главы государства возьму на себя. Тебе не о чем тревожиться. Только не уходи от меня. Бри, я люблю тебя. Не представляю, что буду делать, если ты решишь расторгнуть наш брак.

— Разве это возможно? — удивилась.

— Все возможно, если очень захотеть, — с трудом ответил он, сильнее прижимая меня. — Пресветлая мудра и справедлива. К ней всегда можно обратиться с любой просьбой, в том числе и с этой.

Сай замолчал, о чем-то задумавшись, а я лежала рядом с ним и слушала мерное биение его сердца. Как же хорошо, что я не наломала дров и не убежала сегодня, куда глаза глядят. Чтобы я делала без этого веселого и добродушного блондина, который прочно обосновался в моем сердце? Наверное, тосковала каждую минуту, ожидая, что он найдет меня и вернет обратно.

— Знаешь, — вновь заговорил он, когда я уже почти уснула, — когда я впервые увидел тебя в ордене, мне показалось, что я умом тронулся после тяжелой травмы. Меня никогда ни к кому не тянулось вот так сразу и безоговорочно. Но ты была все время такая серьезная и сосредоточенная. Я дико завидовал Райану, поскольку с ним тебя уже что-то связывало, а со мной нет. Когда на озере ты сказала, что эта тяга только из-за магии, я вздохнул с облегчением, решив, что это временное явление скоро пройдет. Но вернув свои магически способности, я осознал, что меня тянет к тебе не от того, что твоя навеянная особенностями рода притягательность действует на меня, а я просто влюбился в удивительно чуткую и чистую душу прекрасной девушки. Мой дар позволяет видеть скрытое, знать самые потаенные вещи о людях. И ожидая тебя на крыше общежития, чтобы вручить подарок, я вдруг увидел за твоей заурядной внешностью, какой красавицей на самом деле ты являешься. Это окончательно меня добило. И я совершенно потерял покой. Но видя, как ты постоянно ото всех прячешься, я не позволял себе лишнего, понимая, что только так я смогу быть рядом с тобой. И вот пройдя все испытания вместе, мы оказались в моем доме наедине. Я просто не мог взять и все перечеркнуть своим признанием. Ты бы сразу навоображала в своей умнейшей голове, что тебе не место рядом с наследным принцем, что ты терпеть не можешь суету и придворную жизнь, что ты не столь хороша, чтобы стать в будущем Императрицей. Хотя я не знаю никого, кто был бы настолько же достоин, как ты, этого высокого титула. Бри, просто дай нам шанс. Позволь мне доказать тебе, что все у нас сложится наилучшим образом.

— Хорошо, Сай, — кивнула сквозь дрему. — Прости, что заставила тебя сегодня нервничать. Я постараюсь больше не принимать поспешных решений.

— Ты ж моя умничка, — чмокнул меня муж в лоб, поглаживая по волосам. — Я и сам больше не дам тебе повода к подобным действиям. Спи спокойно, Бри. Я обо всем позабочусь.

Глава 33

Утром проснулась от пришедшего с портальной площадки усадьбы сигнала о прибытии Райана. Сай сонно буркнул что-то неразборчивое о надоедливых рыжих, которым давно пора перекрыть доступ в этот дом. Я рассмеялась в ответ и, поцеловав супруга, поднялась с постели.

— Пойду встречу нашего общего друга, — бросила, выходя из комнаты в легком платье. — Должен же кто-то его обрадовать новостью, что мы теперь женаты.

— Будет приставать, — сонно отозвался супруг, — скажи, что я приду и вышвырну его отсюда.

— Обязательно, — кивнула, устремляясь к лестнице.

Счастливо улыбаясь, выбежала из дома и помчалась к площадке.

— Райан, привет! Пока тебя не было, у нас тут кое-что произошло. Ты только не…

Я осеклась на полуслове и остановилась, так и не достигнув цели. На портальной площадке нашего дома стоял вовсе не рыжий, а Его Светлость Элдин Сальский собственной персоной.

Мужчина, не отрываясь, смотрел на меня, изучая каждую черточку моей новой внешности. Моя улыбка мгновенно померкла, и я напряженно уточнила:

— Что с Райаном?

— Маркиз Райанис Данирийский сейчас слишком занят, чтобы нанести тебе визит, — усмехнулся герцог, не двигаясь с места. — Я взял на себя смелость лично засвидетельствовать принцессе из рода Карийских свое почтение.

— Украв портальный амулет? — хмыкнула в ответ. — Зачем ты явился сюда, Дин?

— Нам нужно поговорить, Бри, — решительно ответил мужчина, и я поняла, что так просто он не уйдет.

— Проходи в дом, раз пришел, — пригласила его, направляясь обратно. — Здесь не место для разговоров.

Зайдя в особняк, расположилась в кресле в гостиной, кивнув гостю на диван напротив.

— Чем обязана твоему появлению? — сразу перешла к сути вопроса.

— Ты избавилась от проклятия, — глухо проговорил он, пристально глядя на меня своими ледяными глазами.

— Сама себе не поможешь, как говорится, помощи от других не дождешься, — отозвалась, мечтая прекратить эту никому не нужную беседу. — О чем ты хотел поговорить?

— Вольф женился на младшей принцессе из Айдарии, — начал издалека герцог. — Григорио лично подбирал ему невесту и устраивал свадьбу. И даже, кажется, у новобрачных все неплохо складывается.

— Рада, что братья прислушались к моему совету, — сдержано улыбнулась, вспоминая наше прощальное приключение. — Магистр добрый и благородный человек. Уверена, он всегда будет с уважением и почтением относиться к своей супруге. И если она будет достойна, обязательно полюбит ее со временем.

— Все на это надеются, — кивнул непрошеный гость. — С возвращением на престол династии Нардзийских в стране, наконец, наступил маломальский порядок. Поначалу многие выразили свое недовольство, но твое обращение заставило оппонентов замолчать. Ведь его показали по всей стране, и простой люд с воодушевлением поддержал твое решение. Знати пришлось подстраиваться под новые условия. Ракайн быстро организовал коронацию и восхождение на престол наследника. Для Императора же нет таких жестких ограничений, как для Императрицы. Его скорая свадьба всего лишь необходимая для укрепления власти мера. Архалону требуются надежные союзники на мировой арене.

— Грамотный ход, — безразлично отозвалась. — Как сам главный советник? Не решил жениться?

— Он как раз сейчас работает над этим вопросом, — улыбнулся Сальский. — Григорио так рьяно взялся за управление государством, что Диран часто остается не у дел. Видимо, скоро в стране сменится совет. И лорду Ракайну придется направить свою энергию в иное русло.

— Давно пора, — усмехнулась на это. — Передавай ему от меня привет. И пусть обращается со своими детьми лучше, чем с подопечной в моем лице.

— Бри, ты не хочешь вернуться в Хариндер? — внезапно задал герцог тот самый вопрос, который я меньше всего хотела бы вообще в своей жизни услышать.

— С какой целью? — резко бросила, поднимаясь и отходя к окну. — Мне нечего делать на Архалоне. Там я буду только мешать новому Императору и его соратникам. А кто-нибудь вполне может захотеть использовать бывшую наследную принцессу в своих интересах. Всем будет спокойнее, если я никому не буду препятствовать.

— Вольф гарантирует тебе полную безопасность и содействие в любых твоих начинаниях, — тут же заверил меня Сальский. — Ты сможешь жить так, как захочешь.

— Кто тебя послал? — горько усмехнулась. — Хотя можешь не отвечать. И сама прекрасно знаю, что это происки Григорио. Вольф выше подобных вещей и никогда бы не стал меня тревожить попусту. Передай младшему принцу, я не проглочу его наживку. Пусть и не мечтает увидеть меня на Родине. И свои гениальные планы на мой счет засунет подальше.

— Бри, — мгновенно оказался возле меня герцог, — хотя бы послушай, что я тебе скажу. Ты нужна в Хариндере. Сейчас очень сложное время для Архалона. Я бы хотел, чтобы мы работали в Департаменте вместе. Твои уникальные способности могли бы принести пользу огромному количеству людей. Что тебе здесь делать одной?

— Жить, Дин, — пожала плечами. — Просто жить. Без всякой высшей цели, без долга перед кем-либо. Творить, любить, познавать новое, радоваться солнцу и теплой погоде. Я хочу спокойствия в своей жизни.

— Девочка моя, — горячо проговорил мужчина, заключая меня в объятия, — прости, что поддался тогда на уговоры Ракайна и пришел в твои покои. Если бы я знал, что ты уже в курсе того, как именно снять проклятие, то никогда бы так не поступил. Но я был уверен, что тебе грозит неминуемая смерть, и хотел любой ценой сохранить твою жизнь. Не из-за долга перед короной, а просто потому, что не могу представить своей жизни без тебя. Месяц я был уверен, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни и провел с тобой ночь, хоть ты и не хотела этого. А потом мне удалось снять заклятие забвения, которое ты наложила на меня, и я вздохнул с облегчением. Ведь все было иначе.

— Тогда ты должен был вспомнить, что я просила тебя не искать со мной встреч в будущем, — напомнила ему мои прощальные слова. — Зачем ты пришел, Дин? Давай прекратим этот бессмысленный разговор. Тебе лучше уйти.

— Пожалуйста, Бри, — взмолился он, — не отталкивай меня. Я все готов для тебя сделать. Давай вместе вернемся в Хариндер. Я решу все вопросы с Григорио. Мы сможем быть вместе. Тебе не нужно будет прятаться ото всех в чужой стране.

— Поздно, Дин, — попыталась отстраниться, но он удержал меня. — Я вышла замуж, и теперь эта страна будет мне родной. Отпусти меня, пожалуйста.

— За кого? — требовательно спросил он, еще крепче прижимая меня к себе.

— За меня, — услышала я ледяной голос Сая, а обернувшись, увидела своего мужа, стоящего в дверях и готового на любой, даже самый необдуманный поступок. — Убери руки от моей жены.

— А ты кто такой? — раздраженно бросил герцог, разворачиваясь к Сианиру и не позволяя мне отойти от него. — Хотя о чем это я? Ты ведь тот самый телохранитель принцессы, который на венчании объявил себя ее женихом. Только, видимо, раньше под иллюзией ходил. Воспользовался, значит, тем, что Бри осталась одна и была растеряна, и вынудил выйти за тебя. Довольно низкий поступок. Ты и ногтя ее не стоишь! Ну, ничего. Я, наконец, нашел ее и никому не позволю к чему-либо принуждать принцессу!

С этими словами Сальский метнул в Сая какое-то сильнейшее атакующее заклятие, а я в ужасе закричала:

— Нет! Не смей!

Но смертоносное заклинание врезалось в защитное поле, возникшее вокруг Сианира, не причинив тому никакого вреда. Принц презрительно усмехнулся, и четко проговорил, зло глядя на герцога:

— Руки коротки, Дин, чтобы убить наследника престола Тальзии. Ты незаконно проник на территорию моего государства. Вломился в мой дом. Досаждал моей жене. Этого всего более чем достаточно, чтобы сгноить тебя в тюрьме. Как только я стану Императором, ни один архалонец не пересечет границу Тальзии, учти это. Бри вольна сама выбирать свою судьбу. Только такая мразь, как ты, ее уж точно не заслуживает.

Молниеносно преодолев разделявшее его и герцога расстояние, Сай проломил щит Элдина и, схватив того за горло, принялся замораживать с ужасающей скоростью. Я подлетела к нему и уцепилась за руку.

— Сай, не надо! Не делай этого!

Взглянув на меня невменяемым взглядом, мой супруг вздрогнул и как будто пришел в себя. Ослабив хватку, переместил ладонь на затылок герцога и решительно возвестил:

— Ты забудешь Бри и то, что было между вами. Вернешься на Архалон с четким осознанием, что сделал все, что мог, но Бриалинду Карийскую так и не нашел. Спокойно женишься на своей давней любовнице Терезе Морак, и будешь жить привычной тебе жизнью.

Быстро сформировав портал, Сианир с силой втолкнул в него Сальского и мгновенно свернул воронку, отрезав герцогу путь назад. Не в силах смотреть мне в глаза, мужчина отошел к окну и уставился вдаль невидящим взглядом, тяжело дыша.

Я стояла посреди уютной гостиной нашего дома и никак не могла осознать то, что сейчас произошло. Мой добрый и любящий муж в момент превратился из веселого и беззаботного балагура в сильнейшего и опаснейшего мага, который мог легко убить человека, не моргнув глазом. А знаю ли я вообще этого мужчину? Смогу ли всю жизнь быть рядом с ним? Быть его женой, матерью его детей и верной соратницей во всех его делах?

И тут же в душе поднялась железная уверенность, что я знаю этого сильного и нежного человека так, как никто другой. И более достойного, честного и справедливого мужчину сложно вообще вообразить. И совершенно неважно, какими способностями обладает мой муж. Главное, что он никогда не переступит черту между справедливым возмездием и бессмысленным убийством.

Подойдя к нему вплотную, обняла со спины за талию и прижалась всем телом. Сай разомкнул мои объятия и, развернувшись, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаз.

— Жалеешь, что поторопилась и связала свою жизнь со мной? — требовательно спросил он. — Ведь Сальский прав. Я воспользовался ситуацией. В Хариндере когда ты была в отчаянии, вынудил пройти обряд истинного обручения. Хотя вопрос можно было и иным способом решить. Здесь скрывал от тебя правду. А в момент твоей слабости сделал своей женой. Элдин тысячу раз прав, я недостоин такой женщины, как ты, Бри. И от этого осознания я готов был убить его. Впервые в жизни потерял контроль и неминуемо погубил бы герцога, если бы ты не остановила меня. Если ты сейчас захочешь уйти, я не буду тебя удерживать.

— Знаешь, — задумчиво проговорила, рассматривая его ауру, полностью поглощенную серо-черными бликами душевной боли, ревности, стыда и отчаяния, — иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь, но именно сейчас почему-то ты дальше своего носа ничего не замечаешь. Честное слово, я бы залепила тебе пощечину, чтобы в себя пришел. Но боюсь, ты не так поймешь мои действия.

Устремив магический импульс к астральной оболочке мужа, быстро очистила ее от мучивших душу переживаний и полюбовалась чистой, яркой и светлой аурой.

— Что ты сделал? — потрясенно выдохнул Сай. — Чувствую себя спокойным и умиротворенным, несмотря на сложность нашей ситуации.

— Слегка поправила тебе разболтавшиеся нервы, — отмахнулась. — И отвечая на твой вопрос, я не жалею, что стала твоей женой. Более того, я очень рада, что на Архалоне ты предложил мне пройти этот чудесный обряд. Это было волшебное и ни с чем ни сравнимое действо. Сам подумай, что Сальский может знать о нас? Ничего. С его точки зрения ты обманщик и недостойный тип, которому неизвестно что от меня нужно. Он и понятия не имеет о том, сколько всего мы пережили вместе. О том, как нам хорошо просто быть рядом друг с другом. О тех счастливых моментах, которые нас связывают. Ты близкий и родной для меня человек. Просто я не имела возможности раньше это понять, потому что все время была сосредоточена на решении своих проблем, которые не давали вздохнуть спокойно. Но сейчас я совершенно точно осознаю, что дороже тебя для меня никого нет на свете. Увлечение герцогом было скорее сродни странному физическому влечению, видимо, продиктованному моей демоновой физиологией. Я перешла черту своего совершеннолетия, и теперь полностью свободна от этого бремени. И сейчас герцог ничего для меня не значит. Его желание быть вместе со мной не находит в моей душе ни малейшего отклика. И я несказанно счастлива от этого! Сальский неплохой человек, его есть за что уважать, но мы никогда не станем близкими по духу людьми. Слишком разное у нас мировоззрение, восприятие действительности и моральные принципы. И выбрось, наконец, из головы всю эту ерунду. Я люблю тебя, бестолковый ты балбес.

— Бри! — схватил меня муж в охапку и закружил по комнате. — Радость моя, мне немедленно нужно подтверждение твоих слов!

— О чем ты? — изумилась.

— Это жуткое утро нужно срочно исправить, — лукаво подмигнул мне супруг, бегом поднимаясь по лестнице и влетая в нашу спальню.

Но, как я поняла, останавливаться он не собирался. Ногой распахнув дверь в ванную, поставил меня на пол и принялся быстро наполнять купальню.

— Что ты задумал? — с подозрением уставилась на него.

— Давно мечтал об этом, — с воодушевлением поведал Сай, сбрасывая одежду и начиная раздевать меня. — Каждый раз, когда купался вместе с тобой, с трудом себя пересиливал, чтобы не показать тебе кое-что интересное.

— Звучит интригующе, — прищурилась на него, все еще не понимая о чем речь.

— Сейчас, моя обожаемая супруга, ты познаешь, что значит близость с водным магом в его стихии, — патетически возвестил этот шутник и, подхватив меня на руки, погрузил в теплую воду.

А дальше я пережила самое великолепное и чувственное утро в своей жизни. Сай ласкал меня с таким отчаянным упоением, наслаждаясь каждым своим движением, каждым моим стоном, каждым нашим совместным ощущением, что казалось окружающая действительность перестала для нас существовать, и вся реальность сосредоточилась только в нас двоих и нашем общем мире.

Уже позже лежа в объятиях супруга в нашей постели, я утомленно дремала, раздумывая о том, что ужасно хочу есть. Но иди и готовить что-либо, было откровенно лень.

— Бри, — обратился ко мне Сианир, — отец передаст бразды правления государством в мои руки через три месяца. Мне придется занять трон. Родители и так последние несколько лет без конца твердили мне об этом. Сейчас же я женился, и тянуть с этим нет больше никакого смысла. Я пойму если ты не захочешь никаким образом участвовать в жизни чужой тебе страны. Поэтому, пожалуйста, не расстраивайся. Я все сделаю, чтобы тебе ноша жены правителя государства не была в тягость.

— Сай, — внимательно взглянула в его зеленые глаза, — я всегда и во всем тебя поддержу. Да, я не любитель публичности. Но это только от того, что мне сложно дается повышенное внимание большого количества людей. Уверена, если ты будешь рядом, я смогу чувствовать себя более уверенно. И со временем ко всему привыкну. Тальзия когда-нибудь станет мне так же дорога, как и тебе. Постепенно я разберусь во всех тонкостях, которые должна знать Императрица. И все у нас сложится наилучшим образом. Главное, что мы будем вместе, остальное лишь временные трудности.

— Бри, спасибо! — широко улыбнулся мужчина, сияя счастливым взглядом. — Спасибо за твою доброту, чуткость, удивительную сознательность и любовь. Я никогда не устану благодарить Пресветлую за то, что позволила встретить тебя. Ведь это просто чудо какое-то, что в мире вообще есть такая женщина. И она принадлежит мне.

С этими словами муж начал осыпать меня поцелуями, а я беззаботно рассмеялась, целуя его в ответ. Ведь у нас была целая уйма времени, чтобы познать друг друга и испить нашу собственную чашу общей судьбы.

Эпилог

Много лет спустя в чертогах Пресветлой Богини

На залитой ярким солнцем поляне под большим, раскидистым, многовековым дубом снова сидели двое: прекрасная девушка со звенящим, будто весенний ручеек, голосом и умудренная немалым жизненным опытом женщина с волосами цвета шоколада. Их очередная неспешная беседа длилась уже не первый час. Да и как может быть иначе, когда старые знакомые вспоминают прошлое?

— Нет, ты решительно меня не ценишь! — возмутилась юная дева. — Ты только погляди, какая замечательная Императрица вышла из Бри! С ее приходом к власти технический прогресс в до того, по большей части аграрной, Тальзии стал развиваться с бешеной скоростью. И на данный момент ты не найдешь ни одной другой страны в Эльвии настолько же гармонично и всесторонне развитой. И это все моя заслуга!

— Ну, вообще-то Сианир тоже внес немалый вклад в укрепление своей державы, — скептически хмыкнула женщина. — Так что, не преувеличивай.

— Еще бы он не внес, — саркастически протянула Богиня. — Всю жизнь так трясся над своей ненаглядной, что делал все и даже больше, чтобы Тальзия стала неприступной крепостью для любых внешних врагов и самым процветающим государством в принципе, чтобы его сокровище чувствовало себя счастливой. И это опять-таки дело моих рук. Кто, ты думаешь, подстроил встречу Императора и Алексии? Не так-то просто было соединить чистую душой девушку и старого развратника.

— На мой взгляд, это было жестоко по отношению к девушке, — непримиримо заявила Мел.

— Тебе бы только критиковать, — обиделась Пресветлая. — Я на тебя бы посмотрела, как бы ты добилась того, чтобы ребенок получил нужные способности. Но за то какая дочь у них родилась! Бри со своими способностями, как нельзя лучше подошла на роль Императрицы Тальзии и смогла продолжить все твои начинания, а так же ввести массу новшеств. К тому же, Фрай никогда бы не позволил Алексии быть еще с кем-то. А Император был ему не по зубам в ту пору. Так что, если выбирать между Юстасом с его временной любовью, и Фраем с его пожизненным издевательством над девушкой, то я, естественно, предпочла первое. Поэтому Бри родилась с такими замечательными качествами и наследственностью. И благодаря ей, этот изживший себя правящий род перестал существовать.

— Ну, если с такой точки зрения рассматривать события, — пожала плечами женщина, — то ты, конечно, все рассчитала идеально.

— Именно! — воодушевленно воскликнула Богиня. — А чего я только не сделала, чтобы твоя неугомонная дочь выбрала, наконец, себе мужа? Думаешь, мне легко было заставить маркиза Райаниса Данирийского бросить все на обожаемом им Архалоне и переехать в Тальзию?

— О, да! — покивала собеседница высшей сущности. — А как Сианир-то был рад этому. Просто словами не передать! Воспринял прибытие Райана, как прямую угрозу своей семейной идиллии, и чуть не прикончил по-тихому рыжего ловеласа. Благо Бри вмешалась и разняла их.

— Ничего страшного, — отмахнулась Пресветлая. — Немного ревности еще никому не повредило. За то Аля влюбилась в маркиза с первого взгляда и была счастлива выскочить за него замуж.

— Ага, — снова вставила свои критические замечания гостья этого светлого места, — предварительно всю душу вынув из бедного мальчика.

— А ты как хотела? — строго спорила девушка. — Сделать из прожженного бабника верного и любящего мужа это нужно уметь. И тут без трепки нервов никак не обойтись. Но детишки у них просто загляденье получились. В общем-то, как и у Сиана с Бри. Обе пары гармоничные и идеально подходящие друг другу.

— Пары, составленные тобой, — похвалила, наконец, Мел давнюю знакомую, — всегда самые счастливые. Этого у тебя не отнять.

— Даже ты заметила! — весело рассмеялась Богиня. — А вот Феликсу пришлось попотеть, чтобы найти свою любимую.

— По-другому он бы не оценил ничего, — отозвалась с тоской женщина. — Вырос на редкость взбалмошным. И в кого только пошел?

— Наверное, в своих предков по линии отца, — хитро усмехнулась Пресветлая. — Алистер вот точно таким же был в юности. Только вокруг Фела всегда были достойные люди, которые направляли его в нужное русло. Поэтому сейчас тебе даже за него нет смысла волноваться.

— Да, есть такое, — согласилась Мел. — Оливер теперь может спать спокойно. Все его дети заключили замечательные брачные союзы.

— Ой, твой муженек всегда найдет, за что переживать! — закатила глаза девушка. — Слишком любит, все держать под контролем.

— Оливер такой, — нежно улыбнулась любящая жена, вспоминая своего супруга.

— Знаешь, — задумчиво протянула Пресветлая, а ее гостья тут же напряглась в предчувствии подвоха, — я тут встретила шикарного мужчину в другой Вселенной. И решила устроить свою личную жизнь. А то, что я хуже других что ли? Все для вас, да для вас делаю. Тружусь сутками на пролет, как проклятая! А обо мне кто позаботится?

— Вообще-то, Эльвия — твой личный мир, — напомнила ей Мел очевидные вещи. — Тебе и самой выгодно содержать его в идеальном порядке. Так ты можешь черпать из него энергию и продолжать свое божественное существование. Поэтому не прибедняйся. Работаешь ты не зря, а для себя любимой в том числе.

— Нет! — возмутилась девушка, обиженно надув губки. — Ты меня не ценишь! Это уже просто никуда не годится! А раз так, то я решила поручить тебе заботу об Эльвии, пока меня не будет.

— Что?! — опешила женщина. — Как это? Я вообще-то на земле жить хочу, мне еще рано в твои чертоги переселяться и тут за всем приглядывать. К тому же, Оливер просто не переживет, если со мной что-то случится.

— Чем тебе на земле-то заниматься? — удивилась Пресветлая. — Дети выросли и завели семьи. Внуки сами как-нибудь справятся без ваших с Оливером назиданий. Тальзия процветает. Все шикарно. Так что, не отнекивайся. Я уже все решила.

— Не смей! — в ужасе запротестовала Мел. — Ты не можешь так со мной поступить!

— От чего же? — еще больше удивилась Богиня. — Как известно, в своем мире я все могу. Но ты не пугайся. Если так не хочешь заниматься моими делами, то я, так и быть, поставлю тебя ответственной только на определенный срок. Да и Оливера тебе дам в помощники. Вдвоем вы отлично все устроите. А как моя очередная любовь мне надоест, так я и вернусь, сменив вас.

— А поконкретнее нельзя? — буркнула Мел, уже понимая, что ей не отвертеться от нового навязанного задания. — Сколько нам с мужем Богами в Эльвии быть?

— Ну Богами, это ты загнула, — отмахнулась от нее Пресветлая. — Всего лишь заместителями. А так, думаю, за пару веков я управлюсь с другой Вселенной, и сразу обратно.

— Мне уже жалко и твоего возлюбленного, и его Вселенную, — проворчала женщина.

— Глупости! — беспечно отозвалась Богиня. — Я — счастье и радость для любого! Там где я, там праздник

— Еще какой! — кивнула Мел. — Как я понимаю, выбора у нас нет. Ты уже все распланировала, и менять ничего не будешь?

— Естественно, — широко улыбнулась эта высшая зараза. — Вот за это ты мне и нравишься! Всегда четко понимаешь, когда спорить бесполезно.

— Ладно, уж, — проговорила гостья, поднимаясь, — пойду мужа обрадую. А ты тут думай, как наилучшим образом реализовать твою задумку. Мне совершенно не хочется завтра утром умереть и перенестись в твои чертоги.

— Не волнуйся, — убежденно ответила Пресветлая. — Все сделаю в лучшем виде.

Женщина с шоколадными волосами пошла прочь от поляны и скоро растворилась, перенесясь в другую реальность.

— Мел, доброе утро, — тепло улыбнулся Оливер, склоняясь к своей обожаемой супруге и целуя ее в губы. — Как спалось?

— С Пресветлой всю ночь общалась, — тягостно вздохнула бывшая Императрица Тальзии, садясь на постели.

— И? — встревожено уточнил бывший Железный Император.

— А ты не хочешь испытать нечто новое и неизведанное? — лукаво взглянула на супруга Мел.

— Ни за что! — в ужасе вскричал он, вскакивая на ноги. — Мел, пожалуйста, не надо! Мы уже не в том возрасте, чтобы пускаться в авантюрные приключения и идти на поводу у божественных сущностей. Не уверен, что переживу вашу новую с Пресветлой затею.

— Тебе понравится, — уверенно заявила женщина, поднимаясь с кровати, подходя к своему обожаемому мужу и крепко обнимая его. — А то ты слишком заскучал без управления большим государством. Тебе нужно развеяться. Будет весело. Обещаю!

Оливер Диамир Монтийский тяжело вздохнул, уже зная, что все его протесты, как всегда бессмысленны. Его ненаглядная супруга куда-то в очередной раз ввязалась, и ему лично придется все теперь расхлебывать. Но это ведь ничего? Правда? Главное, что его Мел рядом, а все остальное не стоящие внимания мелочи.

Content

Престол для бастарда
Полина Краншевская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог