Оро Призывающий

Главный Босс ненароком

ТОМ I

Пролог

— Сожалею, но у вас синдром Фоллета, — врач ещё раз пробежался взглядом по цифровому планшету перед собой. — Вторая стадия, это означает два-два с половиной года, при соблюдении наших рекомендаций и…

— Что?! — кажется, второе предложение я уже не слушал.

— Простите? — он прервался и поднял взгляд от планшета.

— Повторите… что вы сказали?!

— Пожалуйста, постарайтесь сохранять спокойствие. Я понимаю вас, но…

Он это, б*я, серьёзно?! Сохранять спокойствие? Мне только что сообщили, что я смертельно болен, что мне осталось жить два с лишним года, а я должен быть спокоен?! Я вскочил с кресла, едва не перевернув его:

— Ни**я ты меня не понимаешь! Поймёшь только тогда, если тебе самому выставят такой диагноз! Ты…

— Послушайте, сядьте на место, — врач отложил свой планшет и почти силой усадил меня обратно. — Через мой кабинет проходят десятки людей ежедневно, у многих такой же диагноз. Я видел истерики, угрозы, ползанье на коленях и попытки шантажа; вы ничем меня не удивите. А вот я вам ещё могу кое-что предложить.

Я заткнулся и поглядел на него. В конце концов, он врач. Я сам пришёл к нему, всерьёз обеспокоившись по поводу кровавых пятен на носовом платке в последние два дня.

Синдром Фолетта — болезнь, которая убивает медленно и мучительно. Новая чума или испанка, бич второй половины XXI века. Сначала это просто кровавый насморк. Затем кровь льётся из ушей, глаз, из-под ногтей — я видел это в новостях, жуткое зрелище… А затем, после пары лет жизни, у человека просто размягчается мозг. Два-три месяца регресса от слабой деменции до полного овоща, и — смерть.

А самое кошмарное — от неё не было лекарства. Она появилась слишком внезапно, лет десять назад, и ещё не была исследована до конца. Ходили слухи, что причина — в бурении скважин в магмовый слой земли, откуда добывали новое топливо; мол, выпустили оттуда что-то, что находилось там тысячелетиями, ещё с эры динозавров.

Но… вы бы хотели, чтобы все ваши машины, флаеры и прочий транспорт встал? Всем нужно топливо. Даже после вспышки синдрома Фолетта по всей стране правительно не прикрыла эти скважины, а только стала бурить новые.

— Что вы можете мне предложить?! — я снова перешёл на «вы», но всё-таки оставался очень эмоциональным. — Мне нет тридцати! А вы только что заявили мне, что я умру через пару лет от неизлечимой болезни! Что вы мне предложите? Комфортабельный и уютный хоспис?

— Нет, — доктор усмехнулся, снимая очки. — Знаете, вы мой первый пациент за сегодня.

— И что? — опешил я от такой резкой смены темы.

— А то, что с сегодняшнего дня правительство начало программу «Холодный час», — доктор поглядел на меня так многозначительно, как будто это должно было что-то мне сказать.

— Первый раз слышу, — буркнул я.

— Разумеется, — кивнул тот. — Ещё вчера это было строго охраняемой государственной тайной.

— И в чём суть этой тайны? — я нервно постукивал левой ногой.

— Понимаете, наши лучшие умы уже десять лет ищут лекарство от синдрома Фолетта и не находят. Недавно они сказали, что едва ли найдут его и в следующие десять лет — ситуация очень нестандартна, спрогнозировать что-то почти нереально. Или внезапный, никем не ожидаемый прорыв — или долгие безрезультатные поиски.

— И? — я уже ничего не понимал.

— Правительство не может заставлять людей ждать так долго, — пожал плечами врач. — Слишком многие умрут за этот срок. Поэтому оно запустило программу по массовой заморозке больных. Это выиграет им время — и одновременно уменьшит их контакты со здоровыми.

Он полез в стол и вытащил несколько сшитых между собой листов.

— Вот бланк, вам нужно расписаться на каждой стороне…

Я быстро пробежался взглядом по бумаге. Это давало надежду, но всё равно… слишком радикально и слишком неожиданно.

— Смерть или заморозка на неопределённый срок?

— Может, вам повезёт, — заметил врач. — Если пройдёт всего десять-двадцать лет, ваша семья будет ещё живая… Это не больше, чем среднее заключение в тюрьме.

— Хреновая аналогия, доктор! — не выдержал я. — Я не преступник и не осуждён ни к чему.

Тот лишь молча развёл руками. Я нервно перелистнул соглашение.

— Стоп… — вообще-то я не слишком внимательно его читал — и так было понятно, что я подпишу, потому что заморозка на любой срок лучше мучительной смерти через пару лет — но эта фраза уж слишком бросалась в глаза. — Правительство оставляет за собой право начислять голоса замороженных больных на любых выборах в пользу демократической партии? Это ещё что?!

— Ну, должна же им быть от этого какая-то польза, — доктор вздохнул. — Вы будете подписывать или нет? Должен предупредить: если вы откажетесь, то после наступления четвёртой стадии болезни вы будете помещены в клинику, потому что на этом этапе болезнь слишком заразна.

— К чёрту, — я сжал авторучку. — Я подписываю. Может, это и стрёмно, но умирать хочется ещё меньше.

Затем всё было быстро; быстрее, чем я думал. Короткое прощание с родителями — тянуть не хотелось совершенно; ещё более скомканное расставание с девушкой… не думал, что у нас всё вот так закончится.

Потом — быстрые сборы. Каждому замороженному была выделена ячейка под личные вещи, но не более пяти килограммов и ничего габаритного. Ну и х*р с ним!.. Если времени пройдёт мало — родители сохранят мои вещи, а если много — то всё это безнадёжно устареет. Я взял только самое основное.

Я был, по заверениям доктора, самым первым пациентом, согласившимся на программу «Холодный час». Первым — но не последним. Даже за прошедшие три дня в нашем городе тот же договор подписали не менее трёх сотен человек, и на процедуру замораживания мне пришлось ждать очереди.

Наконец, дело дошло и до меня. Я был размещён в узкой и тесной криокамере и надёжно там зафиксирован. Пока я старался избавиться от навязчивых ассоциаций этой камеры с гробом, врачи запускали свои приборы. Последнее, что я почувствовал в последнем десятилетии XXI века — это холод и темноту.

Они же были первыми, что встретило меня… когда?

Я не знал. Пройти могли годы, века — или пять минут. Я всё так же лежал в криокамере, пристёгнутый ремнями. Всё кончилось, меня разморозили? Или это какая-то авария? Может, сломались приборы?.. Их должны снова включить… а если нет? Пожалуй, умереть тут, в этом тесном гробу (бл**ь, опять гроб!!!) — наихудший способ из возможных!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару секунд — а затем я услышал как о крышку моей криокамеры кто-то стучится…

Нет. Не стучится. Скребётся чем-то острым.

Глава 1

С пробуждением!

Чёрт!.. Это было жутко.

Но пару секунд спустя я успокоился. Наверное, это мою криокамеру открывают ключом, чтобы выпустить меня наружу и дать вакцину…

Скребение повторилось снова. Длинное и… очень непохожее на какой-то ключ.

Я постарался дёрнуться, но ремни крепко удерживали меня на месте. Блин! Меня снова начали терзать сомнения и страхи. Ничего непонятно… к тому же тут холодно… Хотя, если так вдуматься — это не тот холод, от которого впадаешь в анабиоз; просто зимняя погода, где-то минус пять или десять градусов.

Меня охватило крайне неприятное предчувствие. Было непохоже, чтобы я и правда должен был сейчас проснуться. Скорее… как если бы аппарат и правда отключился из-за какой-то ошибки.

У меня только-только начала развиваться дальнейшая мысль… как вдруг сбоку раздался толчок. Как будто кто-то пытался повалить криокамеру.

Да что это такое?! Пока я осознавал это — в переднюю дверцу заскреблись снова, ещё интенсивнее!.. На тёмном фоне начали появляться белые полосы… Что это?! Кажется, кто-то рвал кожух, обнажая прозрачную переднюю панель!..

Сквозь эти несколько царапин ничего нельзя было увидеть — однако я занервничал ещё сильнее. Ну никак это не было похоже на норму! В правильной ситуации морозильную установку должны были спокойно отключить опрятные люди в белых халатах, затем мне бы дали вакцину от болезни…

И уж точно никто бы не царапал камеру снаружи.

Ещё пара толчков и царапин… Света стало больше, и внезапно я начал различать кого-то, стоящего впереди. Белое — неестественно белое — лицо, длинные волосы… И, кажется, очень острые ногти. Он скрёб камеру прямо ими, пытаясь докопаться до меня!

Чудесно! Вот и поди угадай, что это — зомби-апокалипсис, нашествие вампиров или просто псих, бегающий по лаборатории!

Жизнь как-то резко перестала удаваться. С того самого момента три дня назад, как мне поставили тот диагноз… Ах, да, точно, это было не три дня назад, а не пойми сколько лет назад. Чёрт. К этому надо привыкнуть.

Если, конечно, мне дадут на это время — сбоку показался второй такой же тип. Кажется, это он пинал камеру вбок.

Если они её откроют… я даже думать не хотел о том, что будет. Что можно предпринять? И я попытался раскачаться. Может, она упадёт и придавит одного из них?

Конечно, другой бы сначала задумался над тем, кто это такие. Но не я. Сначала — разобраться с проблемой, потом думать! Я рванулся вперёд; ремни, разумеется, удержали меня, но камера качнулась вперёд; по счастью, она стояла, а не лежала.

Тварь на миг отпрянула — страха на лице не было, как и других эмоций. Совершенно тупое выражение. Тогда я рванулся ещё раз — и на этот раз моего веса хватило, чтобы повалить здоровый гроб (нет, не гроб!!!) прямо на неё.

Угол зрения резко сместился; я почувствовал, как железо больно бьёт меня по спине, как ремень врезается в плечо; лбом я крепко треснулся о стекло… Ох…

Но уловка удалась. Криокамера рухнула прямо на тварь, раздавив её. Вторая, похоже, отскочила в сторону… и что дальше?

Впрочем, мне повезло — от удара замок раскрылся. Я медленно попытался оттолкнуть от себя агрегат, пристёгнутый к моей стене… Вторая тварь бродила где-то рядом, но я сосредоточился на задаче — выбраться из этой ловушки.

Минут через пять я смог кое-как вернуть агрегат в вертикальное положение. Один из ремней порвался, что позволило мне высвободить ногу и использовать её как опору.

— Ваааарххг!! — как только моя нога показалась наружу, вторая тварь среагировала и кинулась на меня.

— Нна!!.. — нет, каратистом я не был. Но я успел толкнуть в её сторону тяжёлую дверь камеры, которая на полной скорости врезалась в рожу упырю. Вы когда-нибудь получали по лбу дверью? Вот то же самое, только здесь она железная и толстенная. Зомби свёл глазки в кучку и рухнул, хрипя и извиваясь.

Воспользовавшись передышкой, я начал выпутываться из второго ремня. Если у меня это не выйдет — то мне хана! И я умру, так и не узнав, что же произошло снаружи!

Наконец, я нашёл нужную кнопку; застёжка щёлкнула — и ремень раскрылся, выпуская меня наружу. Хватая ртом воздух, я вывалился из камеры, так и не ставшей гробом.

Вторая тварь — натурально зомби! — шевелилась на полу. Она явно не была добита. Чем бы?.. Я огляделся по сторонам. Полутёмное помещение и ряды криокамер, стоящих в несколько этажей!

И почти из всех раздавался этот стук. Они не гудели и не светились, но…

Рычание снизу вернуло меня к реальности. Похоже, при падении зомби сломал позвоночник, и теперь полз, не имея возможности встать прямо. Но — полз прямо на меня.

Мой взгляд метнулся в стену. Ага, вот! Огнетушитель! Я рывком содрал его — и обрушил прямо на череп нежити; тот разлетелся в сторону, заставив меня вздрогнуть.

Вот теперь в помещении стало тихо — если не считать стука из камер. Не лихорадочного и паникующего, как стучался бы я, если бы застрял там — а размеренного и даже монотонного.

На ватных ногах подойдя к одной из криокамер, я отодвинул кожух, закрывающий прозрачную панель.

Изнутри на меня смотрело такое же белое и тупое лицо зомби. При виде меня упырь с голодным видом оскалился. Обычный тип, наверняка, такой же пострадавший от болезни, как и я… был, пока не стал одним из них.

Минуту, а я сам не зомби? Ну так, чисто случайно. Если все здесь превратились в… Здесь есть зеркало? Закрыв жуткую рожу кожухом и не выпуская из рук огнетушителя, я огляделся. Пусто и тихо. Но в коридоре горел свет.

Вообще, зомби я себя не ощущал. Ощущал я себя живым… и больным. Выведение из ледяного сна сказалось, скрутив конечности лёгкой судорогой. Раньше я не обращал на неё внимания, но теперь, когда опасность миновала — ощутил в полной мере.

Я кашлянул — и, машинально прикрывшись ладонью, глянул на свою руку.

У зомби не идёт кровь, так что это значит, что я жив. И — что я до сих пор болен этой чёртовой болезнью.

Я двинулся по коридору. В нескольких местах мне попадались тела — судя по всему, тоже зомби — разрубленные или разорванные на куски. Ого!..

Пройдя метров сто, я вдруг услышал голоса. Наконец-то! Если кто-то разговаривает — значит, это не нежить!.. Ещё не разобрав слов, я устремился на звук.

— Берегись!! — истошно завизжал женский голос, когда я вырулил из-за угла. — Ещё один!!

Эй, а за кого это меня приняли? Неужели за…

Резкое движение привлекло мой взгляд. Я в последний момент успел увидеть как в меня летит… Стрела?!!

Да, именно стрела. Я инстинктивно выставил огнетушитель перед собой — и та воткнулась в него.

И, конечно же, всё тут же заволокло белёсым дымом.

Огнетушитель рвался из рук — его герметичность была нарушена, и газ выходил наружу под огромным давлением. Я попытался удержать его — всё-таки единственная защита — но мне это не удалось, и огнетушитель грохнулся на пол. Хоть не на ногу!..

Судя по нескольким раздавшимся крикам — давление повело его прямо под ноги компании. Двух из неё я уже знал — девица-истеричка и чокнутый лучник. Может, у них был также ох**нно богатый внутренний мир, не знаю, мне на это было чихать. Пока они стреляют в меня — мне на всё было чихать, кроме выживания!

Я нырнул обратно за угол и прислушался. Газ скоро кончится — и мне нужно решить, что делать дальше. Попытаться вразумить компанию агрессивных идиотов? Убегать обратно (куда — к зомби?), или, может, искать другие пути?..

— Это главный! — визжала девица. — Я слышала о таком от прабабки! В легендах их именовали «боссами». Он наколдовал дымовую завесу!

Наколдовал? Легенды? А ещё эти стрелы… Что происходит?!

Неожиданно я увидел на стене рядом ещё один огнетушитель. Правда, чтобы достать этот, нужно было разбить стекло. Чертыхнувшись, я ударил по нему локтём!.. И это было больно.

Зато второй огнетушитель оказался у меня в руках. Сжав его покрепче, я резко шагнул обратно и рявкнул:

— Стоять!!

Обычно у меня не очень командный голос, но, видимо, сейчас я вложил в него что-то такое… Особенное… Незнакомцы замерли. Я начинал различать их в тумане. Их было четверо.

Одежда?.. Я разглядел на них что-то блестящее. Доспехи? Один вообще был похож на бронированный шкаф, а в руках он держал увесистую дубину, на конце которой угрожающе сверкал шипастый шар.

— Вы что, какие-то ролевики? — вырвалось у меня.

— Силой Пятой Печати! — подал голос ещё один, последний. Этот был с головы до ног закутан в какие-то тряпки, по всей видимости, изображавшие балахон. Может, это и было бы величественно, если бы не было сделано из джинсовой ткани. Что за?!..

— Какой печати? Ты псих?

— Изгоняю тебя обратно в Падшие Пределы, демон! — завопил балахонистый ещё истошнее. — Лишаю тебя всякой силы! Изыди!!

Он воздел руки вверх.

— Сила Благостного Ветра со мной!

Мне ужасно хотелось шагнуть вперёд и заткнуть ему рот, но я опасался шкафа с дубинкой. Психи передо мной или не психи — но если он двинет меня ей, всё остальное я буду потом объяснять зомби, которые придут отскребать меня от пола. Да и лучник… А у девицы в руках поблёскивали кинжал и меч…

Ну, хорошо. Будем исходить из ситуации. Я медленно сделал шаг вперёд. Балахонистый тут же заткнулся, а я нажал на кран огнетушителя, выпуская небольшую струйку белого дыма.

— Не двигаться! — грозно (ну, или тупо) сведя брови вместе, я придал голосу угрожающее выражение. — Или я…

— Тебе не испугать нас, колдун!! — шкаф сделал несколько шагов вперёд, раскручивая свою дубинку. Б**ть!!! Этого я и боялся.

— Стой!!! — завопил я, но на этого, кажется, психологическая атака не действовала. Отступая спиной вперёд, я попытался выпустить струю дыма прямо ему в лицо, но тот двигался слишком быстро; тогда я бросил в него огнетушителем, не попал и, едва не споткнувшись, развернулся…

Но тут шкаф наступил на брошенный мной огнетушитель и, споткнувшись, со всего размаху рухнул на пол.

— Вот поэтому надо всегда смотреть под ноги, дебил, — я огляделся в поисках дверей, за которыми можно было бы укрыться.

Дубинка, вывалившись из руки шкафа, отлетела в сторону. Может, схватить да огреть его по голове?.. Я попытался ухватить оружие, не приближаясь к громиле слишком близко.

— Не смей, чёрная тварь!! — невероятно патетическим тоном завопил лучник и снова направил на меня оружие.

— У тебя что, проблемы с цветовосприятием?! — крикнул я в ответ.

— Он накладывает на нас свои чёрные проклятия! — взвизгнула истеричка с кинжалами. — Соро, Фелмар, сделайте что-нибудь!!

— Во имя… — балахонистый снова воздел руки. Лучник натянул тетиву, взяв сразу три стрелы… Я огляделся — куда прыгать? Угол далеко…

Но именно в этот момент шкаф хрюкнул — и встал. Точнее, начал вставать, потому что уже через секунду ему в спину вонзились три стрелы. Чем бы ни была его сверкающая броня — наконечники этого, казалось бы, примитивного оружия пробили её легко.

— Энсо!!! — девица ломанулась вперёд. — Фелмар, ты мазила!! Ты убил Энсо!!

Шкаф заревел от боли и взмахнул рукой, не глядя — заехав по черепу подбежавшей девице. На этот раз та не взвизгнула, а замычала, дико и истошно — похоже, что он или череп ей проломил, или выбил челюсть. А может, и то, и другое.

— Нет!! — лучник по имени Фелмар выронил оружие и уставился на свои руки. — Я не хотел! Соро, над этим местом довлеет проклятие!

Кажется, они и правда в это верят. А что, если…

Энсо умирал на полу; кровь медленно вытекала из его доспехов. Что с девицей, я не видел, но она хрипела от непереносимой боли. Я шагнул вперёд и подобрал длинный кинжал.

— Это моё проклятие, — произнёс я низким голосом. — Убирайтесь вон, или вы тоже останетесь здесь навечно!

Я пнул ногой дубинку Энсо… и еле удержался от вопля. Хорошо, что я не попытался её поднять. Она весила десять кило, не меньше!

— Силой Седьмой Печати! — крикнул Соро, воздевая руки. В прошлый раз вроде была пятая?..

— Убирайтесь! — низко повторил я. — Ваши проклятия — ничто в моём доме!

— Я тебе говорил, что гробница проклята! — лучник подхватил лук, а второй рукой схватил Соро за рукав балахона. — А ты…

— Эй, а Энсо и Кифлеа? — опешил балахонистый, перейдя с высокого и торжественного тона на офигевший.

— Им не помочь! — лучник по свистом уносился по коридору, увлекая за собой своего друга.

И правда. Когда я подошёл к девице, то увидел, что затихла и она. Похоже, что шкаф ударом своей бронированной руки свернул ей шею.

Итак. Зомби, проклятия… Какого чёрта происходит?!

Не выпуская из руки кинжал — вдруг пригодится — я оглядел оба трупа. Крайне странные одежды и почти ничего полезного.

Выдрав одну стрелу из спины громилы, я попытался ткнуть ей в стену. Если она пробила огнетушитель и его доспехи…

Стрела сломалась, как только коснулась стены. А?

Гробница. Так, кажется, лучник назвал здание лаборатории. Почему?..

Впрочем, тут было несложно догадаться. Здание, наполненное гробами, из которых — если их вскрыть — восстают зомби. И, судя по всему, давно заброшенное здание.

Осторожно заглянув за угол, я неожиданно увидел двери лифта. Свет в коридоре горит, хотя и моргает!.. Значит, электричество в здании есть. Может, и лифт тоже работает?..

И — да, к счастью, когда я нажал на кнопку, сверху зажглась лампочка, что-то загудело, и я понял, что ко мне приближается кабина лифта.

Итак, что выходит? Вся техника работает, электричество есть до сих пор… А вместо людей — зомби из криокамер и какие-то стрёмные приключенцы?

Ведь если так вдуматься, та четвёрка была классической пачкой из какой-нибудь фентезийной игры: танк в непробиваемых доспехах, лучник, бьющий издалека… Балахонистый со своими патетическими воздеваниями рук очень походил на мага. Ну… реальной магии от него я не видел, но кто их знает, этих психов! Может, он фокусник или экстрасенс!

Так, а девица? Я шагнул в прибывший лифт, обдумывая этот вопрос. Меч и кинжал… Вор? Может, какой-то саппорт? Я ещё немного повспоминал игровые классы, а затем махнул на это рукой и взглянул на панель лифта.

Насколько я помнил — криокамеры находились на минус втором этаже лаборатории. Конечно, их могли куда-то перенести, и вообще… Но, кажется, это было то самое здание.

Выход, разумеется, на первом. Бежать наружу? Но… что меня там ждёт? Встреча с очередными чудиками? Моего мира, моего времени больше нет, и, кажется, больше не будет.

А вот съездить на другие этажи и попытаться поискать какую-то информацию… или просто что-то полезное… Наконец, просто взглянуть на окрестности с крыши или из окна верхнего этажа! Какой тут верхний? Третий? И всего-то?..

Я почти не боялся. Приключенцы уже ушли — те, кто выжили. Вряд ли они шастали здесь толпами. Зомби? Похоже, это те болваны и выпустили некоторых из них; остальные были надёжно заперты в своих камерах.

И всё-таки я на всякий случай вернулся за угол и, стараясь не смотреть на девицу со сломанной шеей, подобрал её меч. Если оружие бугая было непомерно тяжёлым, то это — напротив, казалось уж слишком лёгким. Ну, ничего, сойдёт…

С такими мыслями я снова шагнул в лифт и нажал на кнопку третьего этажа.

Когда створки лифта отворились вновь, я увидел такой же коридор — но гораздо более пыльный и затянутый паутиной. Краешком разума я вспомнил слова одного из докторов перед своей заморозкой — этаж, где будут хранить камеры, оборудован автоматическими фильтрами от пыли.

Однако, кое-что сразу меня насторожило. Пыль тут и там перечёркивали следы разной степени свежести. Похоже, кто-то не очень заботился тем, чтобы убирать тут!..

Я медленно прошёл за угол. Свет всё так же горел во всех коридорах и всё так же был погашен во всех комнатах. Кроме одной… правда, и там он был какой-то странный: оттуда раздавалось зеленоватое свечение. Прислушавшись, я уловил оттуда тихие и монотонные бормотания, словно кто-то бубнил скороговорку.

Осторожно, шаг за шагом, сжимая меч двумя руками, я прокрался к той комнате… Но, видимо, я всё-таки не был достаточно тихим, потому что за пару шагов до неё бормотания стихли, и на порог в два прыжка выскочил какой-то тип.

На нём был… белый докторский халат?! Нет, вовсе нет. На нём было что-то вроде плаща, сшитого из докторского халата. На его лоб был водружён медицинский рефлектор… правда, на нём была начерчена какая-то руна или типа того. Чем-то красным.

Однако самая интересная вещь висела у него на шее. Стетоскоп… украшенный маленькими черепками!!

— Ты ещё кто такой?! — кажется, странный «доктор» опешил не меньше моего.

Я вспомнил, что истеричная девица назвала меня «боссом». А если сработает?..

— Я — Главный Босс! — произнёс я нарочито низким голосом.

…не сработало.

— Что за чушь? — скривился «доктор». — Все знают, что это бабьи сказки и Главных Боссов не существует! И вообще, как ты прошёл мимо охранных зомби у дверей?..

— У дверей? — удивился я. — У дверей я их не видел. И вообще, я приехал на лифте, — я махнул рукой за угол. — А вы кто, вы врач?..

— На лифте?.. — ахнул мой собеседник. — Как ты узнал?.. Только мой великий учитель, Тьма да укроет его прах, смог постичь тайну магической двери и подчинить себе перемещающего духа Лифта!.. Даже я сам лишь пользуюсь тем, что он поведал мне, но не в силах понять большего!..

— Да ладно, — вытаращился на него. — Какой ещё дух, какая магическая дверь? Что здесь вообще происходит? И кто вы, чёрт побери, такой?!!

Пока я ещё держался, чтобы не наорать на него матом. Но мог ведь и сорваться!.. А вдруг окажется хороший человек — потом будет неудобно.

— Разве ты не видишь на мне ритуальных одеяний? — типчик приосанился. Я с сомнением поглядел на его худощавую фигуру, узкое лицо в морщинах…

— Если честно, не вижу, — с лёгким сомнением заключил я. — Вижу медицинский халат, стетоскоп и рефлектор… Правда, зачем вы навесили сюда эти черепки… Они из пластика или керамики?

— Стой!! — завопил худощавый, отскакивая назад и прикрываясь руками. — Не тебе накладывать на меня проклятия в моём же собственном доме! Здесь нет власти у других магов, кроме меня!

Ещё один.

— Устрашись, ибо я некромант Ха-асш, владыка зомби, мастер тёмных искусств, повелитель тьмы и…

— Владыка зомби? — уточнил я. — Так это вы управляли теми типами внизу? Тогда я безумно извиняюсь, но они хотели меня сожрать.

— И что ты сделал, незнакомец?.. — заворожённо переспросил некромант, обескураженный моим бесцеремонным поведением.

— Я? Ну, знаете, я тогда находился в криокамере, откуда они не могли меня вытащить, и это немного помогло. А когда вылез — оставалось только добить их.

— Крио-что?..

— Ну, знаете, такая штука, похожая на гроб, — мысленно вздохнул я. — Наверняка ведь видели. На минус втором этаже. В них лежат все эти ваши зомби. И я тоже там лежал. А теперь проснулся.

Тут случилось совсем уж странное. Лицо некроманта перекосилось от испуга, его ноги затряслись, и он рухнул на колени:

— Ты воистину Главный Босс! Не губи! Прости дерзкого раба за то, что не поверил тебе!

Он что, прикалывается? Или… он серьёзно?!

— Встань, — величественно махнул я рукой. — Да, я тот, кого похоронили в этой древней усыпальнице. Духи Криокамеры берегли огонёк моей жизни, не давая ему угаснуть до конца. Ибо, по древнему пророчеству, должен был настать тот день и час, когда я проснусь и восстану из мёртвых в своём прежнем теле!

Некромант взирал на меня с откровенным страхом.

— А теперь, — сказал я уже тише, — расскажи мне, что, чёрт побери, случилось с миром, пока я спал?!

Глава 2

Главный Босс вернулся!

— О владыка… — начал было Ха-асш (и как у меня вышло запомнить его имя?..), но я прервал его:

— Босс. Именуй меня Босс!

Образ нужно было поддерживать, что ни говори. Если здесь, в этом крайне странном будущем, найдутся адекватные люди, которые внятно разъяснят мне, что произошло — тогда мы с ними вместе посмеёмся. А если нет… то лучше мне и дальше оставаться Главным Боссом.

— Да, о Босс!! — некромант неловко вскарабкался на ноги. — Что ты хочешь знать, о Босс?

— Всё, — я махнул рукой. — Когда я засыпал, мир был совсем не таким. Я даже не знаю, сколько я проспал — сто лет, тысячу или сто тысяч!

— Ты пришёл к нам из Века Легенд! — выдохнул Ха-асш. — Именно с тех пор в подвалах этого замка расположена древняя гробница! Слава Духам Криокамеры!

— Выдыхай, — посоветовал я. — Я не собираюсь тебя убивать.

— Конечно-конечно, Босс! — нервно захихикал некромант. — Тебе же ещё нужны слуги! Хорошие, знающие, умелые слуги!

Он что, набивается ко мне в помощники, только бы я пощадил его и не уничтожал силой своего гнева?.. Учтём.

С каждой минутой этот мир нравился мне всё больше. Да, здесь жуткие зомби, маги (возможно, даже настоящие) и громилы с дубинками. Но здесь же ещё и непочатый край непуганых идиотов! Обмануть их не составляет никакого труда.

В этот момент я оглушительно чихнул… и у меня на ладони снова осталось немного кровавой слизи.

Настроение сразу же снова испортилось. Вот так. Я всё ещё болен. Мне всё ещё предстоит потерять разум и умереть в ближайшие пару лет, если я не найду какого-то средства это предотвратить.

— Долгие века назад, — стараясь выдерживать стиль, обратился я к Ха-асшу, — я, Главный Босс, был сражён могучим и коварным врагом — Синдромом Фолеттом. Тот был не в силах победить меня в честном бою, и потому прибегнул к подлому средству — навёл на меня чёрную и смертоносную болезнь, которая за пару лет погубила бы меня.

В глазах некроманта отражался живейший интерес — и большой ужас.

— Мои верные слуги не могли исцелить болезнь, — продолжал я, — однако они погрузили меня в магический сон и поместили моё тело в эту усыпальницу и препоручили славным Духам Криокамеры. Вместе со мной поместили и многих моих слуг, дабы, когда я восстану, было кому прислуживать мне.

— Мертвецов?.. — прошептал некромант.

— Нет, — с лёгким сожалением ответил я (история, которую я складывал на ходу, захватила даже меня самого). — Тогда они были живы. Но они не смогли пережить столь долгий сон и умерли в своих гробах. А я — выжил!

Кстати, действительно хороший вопрос — а почему я остался жив, а они нет? Может быть, там есть ещё живые?..

— Я должен был спать до тех пор, пока какой-нибудь могучий маг не найдёт средство от чёрной хвори и не пробудит меня, чтобы исцелить, — завершил я. — Однако вот я пробудился… а болезнь всё ещё со мной.

— Я… я не умею лечить болезни, Босс! — совершенно подавленный, прошептал Ха-асш. — Я некромант, а не целитель!

— Умелый и знающий слуга, говоришь?.. — я сердито зыркнул на него и шагнул в комнату с зелёным свечением — там что-то булькало, и я, наконец, решил посмотреть, что же это такое. Некромант поспешил за мной.

В комнате стояли ещё два зомби; впрочем, они стояли совершенно неподвижно, держа перед собой в четыре руки огромную книгу, и только изредка клацая челюстями или вращая белыми глазами.

Также здесь был огромный котёл на костре, разведённом прямо на полу! Причём огонь был ярко-зелёным — он-то и издавал это свечение.

Я машинально нажал на выключатель, и сверху вспыхнула яркая лампа. Ха!.. Хорошим делом были эти вечные лампы. Если бы здесь стояло что-то более старое — оно бы уже давно перегорело.

— Босс!.. — выдавил из себя некромант. — Ты и правда великий волшебник! Ни я, ни мой учитель не могли управлять колдовским светом!

— Видишь на стене, эээ, магическую печать? — добродушно улыбнулся я ему. — Коснись её, и свет Пре-высших Сфер воссияет над тобой. Дарю тебе это знание как залог твоей будущей верности и полезности.

— Благодарю, Босс! — Ха-асш чуть не прослезился, я же подошёл к котлу и заглянул в него. Ну и вонь…

— Что это? — уточнил я у благоговейно тянущего руку к выключателю некроманта.

— Это? — тот резко развернулся и вновь поклонился мне. — Я изыскивал алхимический состав, что мог бы даровать зомби возможность говорить!

— А ускоренное обучение по передовым методикам не пробовал?.. — зачем-то бросил я.

— Что?.. Прости, о Босс…

— Забудь, — я махнул рукой. — Это была шутка.

Возле котла стояло несколько ёмкостей самого разного вида. Какие-то были под стать фентезийному настрою некроманта — тонкие, словно хрустальные, со светящимися жидкостями в них… Какие-то — обычные бутылки из-под пива или минералки. Две мензурки, и… Что это — жестяная банка Кока-Колы? Серьёзно?!

Я взял банку в руку.

— О! — некромант, лебезя, улыбнулся довольной ухмылкой. — Это один из самых редких компонентов! Чёрная амброзия, которая каждое зелье улучшает в несколько раз! В мире её осталось не так много, но здесь, в замке, сохранилось аж два ящика!

— Каких ящика? — не понял я.

— Они бы закончились куда раньше, — развёл руками Ха-асш, — если бы мой учитель не открыл их волшебное свойство. Каждый раз, когда в ящик помещаются пять старинных монет, он отдаёт одну из банок Чёрной амброзии!..

Аппарат по продаже газировки? Серьёзно?! Я не стал спорить с ним, а лишь вскрыл банку, потянув за кольцо, и осторожно понюхал. Кто знает, что случилось с лимонадом за столь долгий срок… Хотя, конечно, это кола. Она не портится.

Короче, мне хотелось пить — и я сделал большой глоток. Хм, недурно. Кажется, в своей герметичной упаковке газировка нисколько не потеряла свойств.

Краем глаза я уловил, что Ха-асш глядит на меня так, будто… Ну, допустим, будто я только что отхлебнул жидкой ртути или мышьяка. Или нет — будто я только что откусил кусок бесценного бриллианта.

— Чёрная амброзия отлично утоляет жажду, — пояснил я ему. — Она вовсе не ядовита.

— Да, но… — он бессильно взглянул на меня. — Дело твоё, Босс, хочешь пить — пей… Но если она закончится, достать новую будет под силу лишь легендарным героям…

Он быстро помотал головой.

— Хотя о чём я говорю. Конечно же, такой могучий колдун, как ты, всегда сможет пополнить свои запасы. Прости меня за эти сомнения, Босс.

Я снисходительно кивнул. Кола оказалась на вкус почти такой же, как новенькая. Интересно… что ещё здесь сохранилось со старых времён и лежит, принимаемое за древние сокровища?

Кстати, возможно, не всё так плачевно. Ведь если в этом мире по-прежнему есть электричество — а что-то же питает все эти лампы! — то, возможно, в нём есть и те, кто не свихнулся на теме магии.

— Я желаю осмотреть свои владения, — сообщил я Ха-асшу. — Меня не было здесь очень долго, и слишком многое переменилось. Многие старые, эээ, заклятия потеряли силу из-за прошедшего времени, появилось что-то новое…

— Как скажете, Босс! — подобострастно поклонился тот. — Не желаете начать с подвалов?

— А почему, собственно, с них? — удивился я. — Я только что из них вышел. Там из интересного — только зомби и психи с оружием.

У меня в руке всё ещё был длинный тонкий меч, и я потряс им перед некромантом.

— Вот, полюбуйся. Там, внизу, какие-то четыре придурка напали на меня. Один с дубиной, другой с луком, девчонка с мечом и один, кажется, маг…

— И что?.. — это было сложно себе представить, но, похоже, Ха-асш побледнел ещё больше, чем до этого.

— И ничего, — я пожал плечами. — Маг и лучник убежали. Остальные двое так и лежат там… мёртвыми. Если ты и правда некромант — можешь оживить их, я не возражаю.

— Ты воистину могуч, Босс, — на всякий случай Ха-асш даже отошёл на два шага подальше.

— А то!.. — я махнул рукой и двинулся из комнаты вон (всё равно здесь воняло этим зельем).

Как я понял, большая часть здания, в котором прежде располагалась научная медицинская лаборатория, теперь оказалась заброшенной. То есть, формально некромант владел ей… Но обжил только небольшую часть.

— Эти воители каждую неделю приходят ко мне, — дурацки хихикая, пояснял мне Ха-асш. — Иногда зомби их рвут, иногда они их. Но сюда, на верхний этаж, им не пробраться. Я выставил там слишком большую охрану. А про волшебную дверь они, конечно же, не знают!

— А почему бы не выставить охрану у входной двери? — резонно поинтересовался я. — Это же намного проще!

— Тогда они перестанут приходить, — пожал плечами некромант. — На нижних этажах я складываю сундуки со всякими мелкими артефактами, средней руки сокровищами. Они берут это и уходят. Если остаются в живых, конечно.

— Ну, с их выгодой мы разобрались, — я пытался свести в уме два и два, но пока что-то получалось не очень. — А твоя выгода во всём этом перфомансе какая?

— Когда воители погибают, из них можно сделать новых зомби, — снова захихикал Ха-асш. — К тому же, у них часто бывают с собой всякие дивные вещи — зачарованное оружие, амулеты, свитки… Это всё можно хорошо использовать или обменять на Магоконе…

— Где? — не понял я.

— Магокон — крупнейший слёт магов нашей страны, — некромант расширил глаза. — Раз в год все колдуны и волшебники сходятся вместе, дабы насладиться пышным пиром, потягаться в магических умениях, выторговать друг у друга ценные колдовские вещи… Ну, и просто пообщаться о своём.

— Понятно, — кивнул я. — И где проходит эта ваша сходка?

— Во Дворце Вечности, — поведал мне некромант шёпотом столь торжественным, что я покосился на него. — Как и моя башня… прости, Босс, конечно же, как и твоя башня, Дворец Вечности — один из осколков древних времён, что дошёл до нас почти нетронутым!

То есть, выходит, что древние — по меркам местных — вещи сохранились не везде? И в обычных зданиях я не найду ни электричества, ни техники? Интересно… Хотя, наверное, логично, что если произошла какая-то катастрофа, то нашлись места, наиболее от неё защищённые. А правительственная лаборатория легко могла оказаться одним из таких мест.

— Дворец Вечности полон древними артефактами доверху, — продолжал рассказывать мне Ха-асш. — Но он является нейтральной территорией. Никто не смеет прийти и взять оттуда всё, что захочет, или занять его как свой дом. На такого наглеца ополчатся все маги страны!

— То есть, обычно — вне вашего Магокона — там пусто? — уточнил я.

— Вовсе нет! — воскликнул некромант. — Помимо артефактов, там есть трактаты с древними знаниями, которыми может воспользоваться каждый, кто уплатил ежегодный взнос в Гильдию Магов! Кроме того, магические духи охраняют Дворец.

— Древние духи? — уточнил я. Сейчас ещё выяснится, что древний дух — это какой-нибудь там автомобиль или фигура трансформера в полный рост…

— Увы, — горестно вздохнул некромант. — Современные. Большинство древних духов слишком могучи, чтобы их можно было подчинить.

— Поглядим, — ухмыльнулся я. — Если всё пойдёт по плану, может, я справлюсь с ними.

Вообще, эта катастрофа — событие, изменившее мир, чем бы оно ни было — произошло довольно скоро после моей заморозки. Иначе… ну, я полагал, что могу проснуться и увидеть белые и округлые панели, голографические и ментальные интерфейсы, нейротехнологии и всё такое.

Здесь же всё выглядит примерно так же, как и в моё время — в самом конце XXI века. Значит, технологии не успели развиться слишком сильно перед тем, как всё пало.

— Как погиб древний мир? — я заглянул в очередную комнату. Свет, разумеется, не горел, но я не стал его зажигать. Это была уже третья комната, которую мы осматривали во время разговора, и она тоже была совершенно пуста. Кто-то вынес отсюда всё, кроме розеток и батарей.

— Никто этого не знает наверняка, — понизил голос некромант. — Многие лучшие умы мира строят свои теории, но, возможно, они даже не приблизились к разгадке!

— Но ведь должны были остаться какие-то… — я нахмурился. — Свидетельства. Записи, плёнки…

Я подумал о том, что Интернет, скорее всего, уж точно не сохранился. Спутник, наверное, так и вращается на орбите — но едва ли эти колдунчики способны его обслуживать.

— В неделе пути отсюда лежит Великая Библиотека, — сообщил мне некромант. — Ещё один след былых времён. В ней лежат многие фолианты и трактаты, но только величайшие мудрецы способны разгадать смысл, сокрытый в них…

— Опа! А вот туда мне надо, — сообразил я. — Думаю, уж я разберусь во всём. Неделя пути — это как, пешком, или на метле? Ну, на чём вы тут…

— Знание перемещения на метле кануло в веках, Босс, — на полном серьёзе и с нескрываемой печалью в голосе произнёс Ха-асш. — Мы добираемся пешком либо верхами.

Интересно, а машины ещё на ходу?.. Новое топливо — то самое, что добывали в магмовом слое земли — по заверениям учёных, было практически вечным. Но вот сами машины… столько лет без техобслуживания…

Я заглянул в четвёртую комнату — и отпрянул: она была заставлена банками. Чёрные свечи бросали на них слабый отблеск, но и его было достаточно, чтобы безошибочно определить содержимое ёмкостей. Человеческие органы и части тела — заспиртованные, судя по всему.

— Это твоё? — повернулся я к Ха-асшу.

— Нет, Босс, — покачал головой тот. — Когда мой учитель пришёл в эту башню, здесь уже находились эти реликвии.

Приподняв бровь, я постучал пальцем по банке, в которой плавали мозг и два зелёных глаза…

И глаза резко повернулись ко мне. Вскрикнув, я отшатнулся — и, врезавшись в Ха-асша, едва не сбил его с ног.

— Они не должны шевелиться! — схватившись за плечо некроманта, я указал на банку. — Почему они шевелятся?

— Мой учитель оживил их, — с гордостью сообщил Ха-асш. — Он был великим некромантом, мой учитель. Мог оживлять даже отдельные части тела…

У меня неожиданно что-то щёлкнуло в голове.

— Так, значит, говорить мёртвые не умеют?.. — уточнил я. — Жаль. Они могли бы рассказать многое о том, что случилось за эти века!

— Те зомби, которые подняты мной, разума не имеют, — с сожалением признал некромант. — Опять же, мой учитель мог сделать и разумного мертвеца. И, кажется, эти глаза — как раз из таких!..

— То есть, они могут говорить?!.. — уже когда фраза была произнесена, я сообразил, что ляпнул глупость.

— Могли бы, если бы у них были рот и язык, — ответил Ха-асш.

— И голосовые связки, — добавил я, а затем снова повернулся к банке. Глаза не могли даже моргать — по причине отсутствия у них век. Думать и видеть, а также слегка поворачиваться на своих стебельках — вот и всё, что они умели.

Я опять постучал по банке.

— Я ещё вернусь к вам! — пообещал я глазам. — Может, у нас получится принести друг другу пользу.

Впрочем, едва ли они меня слышали — ведь ушей у них тоже не было!

— А никак нельзя поместить это в другое тело? — уточнил я. — То, что имеет язык!

— Увы… — некромант покачал головой. — Только…

— Понял, понял, только твой учитель был способен на такое, — перебил его я. — Занятный был дядька, наверное. Жаль, я его не встретил. А может, не жаль — мало ли, что бы пришло ему в голову на мой счёт.

С одной стороны, мне достался в слуги какой-то дефективный некромант. Может только самое простейшее! С другой… Мне не очень хотелось проверять, как повёл бы себя на его месте какой-нибудь по-настоящему могущественный маг.

Вернувшись в комнату с банками, я ухватил ту самую — она оказалась не слишком-то тяжёлой — и вынес её с собой. Наверное, я даже отчасти понимал этого типа — быть уже невесть сколько лет заключённым в банку, без возможности как-то отреагировать, и только стоять в темноте… Интересно, он там не свихнулся?

— Больше там живых частей тела нет? — нести и банку, и меч было неудобно, и я оставил меч прямо там. Зачем он мне в самом деле?

— Нет, — признался некромант.

— Отлично, идём дальше, — я взял банку под мышку. Мозг внутри неё бешено вращал глазами.

А вот следующая комната оказалась неожиданно интересной. Войдя внутрь, я увидел ряды маленьких экранчиков. Да это же комната охраны! Кажется, именно сюда выводят картинку все камеры по большому зданию!

Но, конечно же, сейчас все они были пусты и темны.

— Скажи, Ха-асш, — я вновь принял торжественный вид, — знакомо ли тебе заклятие, заключённое в этой комнате?

— Нет, Босс! — некромант взглянул на меня с лёгким благоговением. — Ни я, ни мой учитель никогда не могли понять, что это такое. К счастью, его мудрости хватило, чтобы сохранять все неизвестные магические предметы в нетронутом состоянии и научить меня тому же.

— Большого ума был человек!.. — оценил я. — Не знаешь — не трогай, а то сломаешь. Далеко не каждому хватит смелости признаться себе, что ты в чём-то не разбираешься.

Кликнув по выключателю, я зажёг свет в маленькой комнатке — и, поставив банку рядом с собой, уселся в компьютерное кресло. Кнопка включения, разумеется, была на виду — и чего тут искать?..

Главный компьютер тут же загудел и через две минуты выдал мне чистый чёрный экран с полем для ввода пароля. Так, интересно…

Я огляделся по сторонам. К стене была приколота записочка с паролем. Как мило!.. Охранники во все времена одинаковы. Хотя нет — в это время охранников вообще нет (а если и есть, то они зомби).

К счастью, пароль подошёл, и я в четыре клика мышки включил камеры. Где-то треть из них не работала — по разным причинам — зато остальные тут же отразили помещения лаборатории.

Где-то стояли зомби. Где-то они сидели или ползали. Меня они уже не так пугали.

— А это ещё кто? — я ткнул пальцем в экран. Кажется, они больше похожи на живых людей, чем на мертвецов!

— О, Босс!.. — Ха-асш, похоже, был потрясён до глубины души. — Это великое колдовство! Магические глаза объяли почти всю башню!..

Мозг в банке тоже разглядывал экраны. Интересно, это рефлекс — или он способен на осмысленные действия?.. То есть — будь я мозгом в банке, висящим в неподвижности пару десятков (а то и сотен) лет, я бы уже свихнулся!

— Это вот кто? — повторил я, указывая в один из экранов. Ха-асш пригляделся — кажется, он был слегка близорук — а затем махнул рукой:

— А, это так, всего лишь пленники. Забудьте про них, Босс, едва ли они стоят вашего внимания.

— Пленники? — я же, напротив, заинтересовался. — Откуда, кто такие? Почему сидят здесь?

— Местные воители, которые не были убиты, а только ранены, — некромант загнул один палец, затем второй. — Пара мелких колдунишек, что залезла искать мои секреты. Просто селяне, которых я пленил — на опыты…

Интересно, среди них есть хоть один нормальный человек? Или такие же… психи?

— Пошли к ним, — скомандовал я, беря в руки банку. — Я хочу с ними поговорить.

— Ну, если вы так хотите, Босс… — некромант низко поклонился мне. На его лице мелькнула какая-то странная улыбка.

Лифт снова довёз нас до минус второго этажа, и некромант повёл меня по коридору.

— Сюда, Босс! — он услужливо распахнул передо мной дверь. — Проходите!

Я шагнул вперёд… и дверь тут же захлопнулась. Послышался писк электронного замка…

— Купился!! — раздался из-за двери торжествующий хохот. — Твоя сила почти иссякла за века, что ты спал, Босс! Ты стал слаб! Хотел к пленникам — иди к пленникам!..

Ошарашенный и сбитый с толку, я постарался приглядеться к тёмному помещению, где оказался. Здесь что, кто-то сидел?..

— Эээ… вечер в хату, — неуверенно пробормотал я.

Глава 3

Как выбраться наружу?

Темнота молчала в ответ.

Если здесь кто и был — то его мешал расслышать удаляющийся злодейский хохот некроманта. Но я, конечно, тоже хорош! Купился на такую элементарную ловушку, поверил, что он с одного взгляда согласился стать моим слугой!

Через пару секунд мои глаза немного притерпелись к темноте. Нет, здесь всё же никого не было… только какой-то тёмный коридорчик и дверной проём впереди.

Интересно, почему Ха-асш решил, что я отсюда не выберусь? Ну, то есть, я и правда отсюда не выберусь, но это я, а в его глазах я могучий маг! Что в этой комнатке такого особенного?

Он ведь и до того уговаривал меня пойти в подвал! Теперь становится понятно и это, и его улыбочки… Помотав головой, я поискал на стене выключатель. Свет озарил коридорчик, и я увидел табличку перед дверным проёмом в его конце: «Склад».

Самой двери не было. Склад?.. Он использует склад под тюрьму? Логика данного поступка от меня ускользала. Но, если вспомнить, что это не просто склад, а склад на правительственном объекте… Кто знает, сколько секретных проектов здесь хранится? Разумеется, здесь очень толстые двери!

Пожав плечами, я зашагал вперёд. Мозг в банке подпрыгивал, издавая булькающие звуки. Заглянув в проём, я увидел ряды кабинетов… И тут из одного из них выглянула угрюмая рожа какого-то небритого громилы.

— Ы! — прогудела рожа, зияя дырками в зубах. — Новенький! Есть чё жрать?

— Нет, — опешил я. — А ты ещё кто?

Рожа засунулась обратно, а мгновение спустя её обладатель вышел из-за дверки целиком. Одновременно с этим стали распахиваться и другие двери, откуда высыпали скучные и худые пленники некроманта. Ну да, хоть какое-то развлечение в их унылом быте…

— Сир Лагнер Громыхающий! — представился громила. — Благородный рыцарь и отважный защитник всех угнетённых. Коварный Ха-асш одолел меня чёрным обманом и засадил в эту дыру. А тебя как угораздило?..

— А я Босс, — представился я по инерции, разглядывая фигуру благородного рыцаря. Ну да, его два метра с гаком в высоту и полтора в ширину внушали, спору нет. Но в остальном он не очень походил на рыцаря. Где златые кудри, где прекрасный лик?.. Ладно, будем оперировать тем, что имеется.

— Босс?! — из-за широкой спины Лагнера выковылял какой-то низенький и сгорбленный старичок. — Послушай же, юноша, в моём детстве я тоже слышал сказки от дедов. Босс в них описывался как жуткий демон трёх аршинов росту, с горящими крыльями, да ещё…

— В каждом осколке прошлого — свой Босс! — отрезал я. — И все мы разные, дедуля. Может, на вид я не так опасен, как сир Лагнер, зато я могу вот так!

Шагнув к стене, я кликнул по выключателю. Лагнер, старичок и другие пленники «подземелья» ахнули, когда по коридору разлился свет.

— Ты великий маг, — поцокал языком ещё какой-то немощный тип, выглядывающий из кабинета. — Жаль, что Ха-асш пленил тебя: на воле ты мог бы многое совершить.

— Ага, — кивнул сир Лагнер. — Пошли, покажу тебе свободную каморку, притащим туда койку, какие ещё остались…

— У вас здесь что, тюрьма на самообслуживании?! — поразился я.

— Ха-асш отсюда нас не выпускает, — пожал плечами старичок. — Зомби раз в два-три дня приносят нам еду, но они стоят плотным слоем, никому не удаётся пробиться через них. А в остальном мы тут сами себе хозяева.

Я тяжело вздохнул и поставил на пол банку с мозгом.

— Ладно, друзья-сокамерники. Вы как хотите, а я не намерен оставаться здесь. Ха-асш сволочь знатная, но и я не так прост.

— О Босс, — вздохнул старик. — Ты, конечно, могуч, и я верю твоим словам, но и я тоже маг. Десять лет назад я бы с лёгкостью победил десять таких, как Ха-асш! Но против этой темницы мы бессильны. Стальные двери открываются лишь заклятием, что известно одному некроманту.

— Стальные двери открываются карточкой!! — возмутился я. — И открываются, между прочим, с двух сторон! И если такая карточка найдётся здесь — а здесь, на минуточку, склад — то выйти отсюда сможет любой желающий!

— Ты говоришь странные речи, — старик зевнул и покачал головой. — Ежели желаешь искать путь наружу — ищи, но потом не говори, что тебя не предупреждали.

Ну и чёрт с ними. Сам справлюсь! Я решительно оглядел коридор, в котором стоял, и принялся заглядывать во все кабинеты подряд.

Видимо, это всё-таки были не кабинеты, а комнаты-хранилища. В прошлом, во всяком случае. Сейчас же это были практически пустые помещения, наполненные только нехитрым скарбом пленников. Под кровати у них были приспособлены перевёрнутые полки, под сиденья — ещё какие-то доски…

— А вещи? — не понял я. — Это склад! Здесь должны были быть вещи. Или он вынес всё?

— Неужели ты думал, что некромант оставит здесь хоть один ценный артефакт? — поразился старичок, зашедший в одну из комнат и развалившийся на нарах. — Всё, что могло быть вынесено — вынес ещё его наставник.

— Всё, что могло быть вынесено… — пробормотал я. — Всё, что могло… точно!

Как истинный сын XXI века, я прекрасно знал, сколько всего было встроено в эти стены! Камеры, проводка, различные датчики и устройства!.. Это же правительственная лаборатория, а не хухры-мухры!

Может, попытаться коротнуть замок на дверях?.. Нет, пожалуй, не стоит: это может привести к тому, что они вообще перестанут открываться, и тогда мы тут тупо подохнем от голода.

Я кашлянул кровью в ладонь… и неожиданно красный цвет навёл меня на мысль.

— Дед!! — влетел я в камеру к старику. — Как тебя там! Ты только что говорил, что ты маг, так?!

— Маг, маг… — лениво кивнул тот.

— Огонь наколдовать сможешь?

Старик только махнул рукой.

— Раньше бы смог. Но магическая сила утекает из моего старого тела, а амулеты, что поддерживали её, давно отобраны Ха-асшем.

— То есть, ты совсем бесполезен? — уточнил я.

— Ну, что-то я ещё могу, — самодовольно крякнул дедок, — но, боюсь, в моём колдовстве получится больше дыма, чем огня.

— Дыма! — я щёлкнул пальцами. — Идеально! Дым-то нам и нужен!

— Ты собираешься открыть двери дымом, Босс?! — изумился старик.

— Именно!! Я… — в этот момент мне на глаза попалась камера слежения, установленная прямо в комнате. Вскочив на импровизированную табуретку, я мстительно дёрнул за провод — и лишь затем продолжил, — Я собираюсь открыть двери именно дымом. Иди сюда!

Я буквально вытащил ошарашенного колдуна в коридор и указал на потолок:

— Видишь те белые штуки, мигающие красным?

— Древние заклятия, — кивнул старик. — Никому не ведомо, что они делают.

— Я — Босс!!! — я буквально затряс его за плечи. — Я Босс, и я такой же древний, как они! Мне ведомо! Это… эээ… древние духи, что стерегут замок от пожара! Им приказано распахивать все двери, если они видят огонь или дым — чтобы никто не угорел! А теперь давай, покажи им побольше дыма, да целься прямо в красные глаза!

— Ну что же… — старик неуверенно поглядел на меня, затем на остальных — вокруг нас уже собрались почти все обитатели склада. — Если ты так говоришь…

— Ага, — кивнул я. — Если у кого здесь припрятано какое оружие, ну, или просто палки, дубины — то советую вооружиться. Когда двери откроются, нам придётся отбиваться от зомби!

Я почесал в затылке.

— Или не придётся. Надо только сделать так, чтобы некромант ничего не узнал.

На стенах висели камеры — конечно, это же склад! И я сам научил Ха-асша следить за нами! Готов поспорить, прямо сейчас он там, в рубке охраны, любуется новой игрушкой.

— Лагнер! — я ткнул пальцем в здоровяка-рыцаря.

— Я?! — опешил тот.

— Ты, ты! — кивнул я. — Возьми кого-нибудь на плечи! Видите те штуки сверху? Рядом с ними провода. Нам нужно оборвать их все.

Потолки в коридоре были куда выше, чем в комнатках-камерах, и потому дотянуться было сложнее. Но Лагнер — действительно великан!

На плечи рыцарю тут же был водружён какой-то тощий и худой подросток, и дело пошло как надо. Когда из первого же разорванного провода шарахнули искры, подросток ахнул и отшатнулся в сторону, едва не сверзившись вниз, но Лагнер, оказавшийся неожиданно проворным для своей комплекции, сумел его удержать.

— Всё отлично, так и должно быть! — крикнул я ему. — Продолжай в том же духе!

И спустя десять минут в помещении не осталось ни одной работающей камеры — во всяком случае, такой, какую бы я видел.

— Ещё одно, — сообщил я старику. — Я хочу всё же обыскать эти помещения. Старый некромант вытащил отсюда не всё ценное, а только лишь то, что он сам считал ценным. Но он мог принять сокровища за мусор или же наоборот, смекаешь?

— Как тебе будто угодно, Босс! — кажется, волшебник впечатлился моими знаниями и теперь больше не спорил.

К моему удобству — всё, что не вынесли отсюда в стародавние времена, было сложено в одной комнатке. Я прошёлся между рядов полок, осматривая их скудное содержимое. Конечно, его было немного. А кто думал иначе?

Тем не менее, кое-что тут было. Так, пошарив немного, я обнаружил две рации. Простейшие устройства — но они всё-таки работали, ловя сигналы друг друга. Полезно!

Перерыв гору простых картонных планшеток и белых халатов, я внезапно наткнулся на немытую кружку с надписью «Boss». Ого! А вот это мне пригодится. Я взял и её.

Наконец, последним моим приобретением был электрошокер-дубинка. Он лежал, одиноко скинутый в угол, и я даже подумал, не забыл ли его здесь тот, кто выносит всё мало-мальски ценное.

Осторожно подхватив орудие за резиновую рукоятку, я взмахнул им — и телескопическая дубинка разложилась во всю длину. Хм… Что ж, слава фокусника мне уже обеспечена.

Щелчок! И на кончике дубинки вспыхнула искорка разряда. Увы, слишком маленькая, чтобы причинить кому-нибудь серьёзный вред, но всё же… Может, сойдёт за волшебную палочку? Опять же, против кого-нибудь, закованного в железо, хватит и такого напряжения.

После этого я вторично проглядел весь склад в поисках хоть самого завалящего пистолета, бронежилета или хотя бы рюкзака, но было пусто. Разве что белый халат надеть… Я так и сделал: не столько из-за удобства, сколько из-за наличия карманов. Подумав ещё немного, я взял второй халат и скрутил из него узелок, куда запихнул не только рации и кружку, но и банку с глазами. Потерпит!

А вот дубинку я из рук не выпустил. Мало ли что… Какое-никакое, а оружие.

— Вот теперь, дед — е**шь дымом и огнём прямо туда! — я указал кончиком дубинки на датчики задымления.

Старик махнул руками, жестом командуя всем разойтись, и начал творить свою волшбу.

Если честно, за полтора часа после пробуждения из анабиоза я с трудом мог принять тот факт, что в мире почему-то появилась настоящая магия. Но зомби… вращающиеся глаза… Кто их знает!

В то же время, зомби (и глаза тоже) могли ожить из-за каких-нибудь научных причин. Мало, что ли, я ужастиков пересмотрел в своё время! Глаза тоже могли быть глазами-зомби. Некроманты? Да просто люди, научившиеся управлять мертвяками. Мало ли какие у них остались базовые рефлексы.

Ну а что цивилизация скатилась в не пойми что… так это обычное дело для апокалипсисов, не так ли?

И вот сейчас — впервые с момента пробуждения — я видел настоящую магию. Дедок не орал ничего про печати, вообще ничего не говорил — он просто шуровал руками над головой, и от его пальцев начинал живенько подниматься чёрный дым!

Кое-где даже мелькали искры. В общем — молодец дедок, зря на себя наговаривал. Я с интересом наблюдал за ним. Дым, сперва тёкший тонкой струйкой, набирал силу, и вот уже он полился к детекторам задымлениям густым столбом!

— Приготовьтесь… — медленно сказал я. — Сейчас пойдёт дождь.

— Дождь?! — ошалело уставился на меня подросток, который обрывал провода камер. — В башне? Под крышей?..

И ровно в ту же секунду из разбрызгивателей полилась вода, гася возможный источник пожара. Что ж — дым от этого стал только гуще!

— Если Босс сказал, что должен пойти дождь, значит, так оно и будет! — я щёлкнул опешившего подростка по носу и устремился к выходу. — Быстрее! Если мы всё сделали правильно, то двери должны распахнуться!..

А вот если нет — то мы просто сейчас останемся тут сидеть дальше, злые и мокрые. Но этого я вслух говорить не стал. Чего заранее думать о неудачах?

«Дождь» лил так обильно, что, подходя к двери, я уже промок до нитки. Однако же, дачтик на двери светился зелёным! Открыто, путь свободен!! Я изо всех сил толкнул тяжёлую дверь, и та поддалась.

— Наружу, братья-сокамерники! — завопил я. — Раскроем двери тюрем! Заводы крестьянам, землю рабочим! Во славу Босса! Увидите зомби — бейте их прицельно в лоб!

Во мне бурлила эйфория от того, что мой план побега увенчался успехом, и поэтому я не сразу сообразил, когда один из тех самых зомби выпрыгнул мне навстречу из-за угла. Именно выпрыгнул — в отличие от всяких фильмов, эти тварюшки были довольно резвыми для тех, чьи мышцы давно должны были окостенеть.

От неожиданности я взмахнул рукой… но не той, в которой была заветная дубинка-электрошокер. Да, я заехал зомби в лоб узелком со всяким-разным. Раздался хруст бьющегося стекла…

Блин!! Если это чашка — хрен бы с ней, так она в роли древней реликвии будет выглядеть даже аутентичнее. А вот если это заспиртованный мозг — то он не оценит!

Впрочем, судя по тому, что из узелка ничего не полилось — это была всё-таки чашка.

Зомби от обрушившегося на него удара отступил на шаг и чуть не рухнул в лужу (а вода то лилась не только на складе!), но всё же удержался на ногах.

Этот мертвец был куда более разложившимся, чем те, что пытались выковырять меня из криокамеры. Впрочем — странно, но от него ничем не пахло; может, некромант умел останавливать разложение и обращать неприятные эффекты?.. Звучит разумно, иначе ему бы понадобилось не только множество трупов, но и ещё больше прищепок для носа.

Покойник уже тянул ко мне свою руку, когда вдруг его буквально снёс могучим плечом сэр Лагнер. В этот момент я даже как-то проникся к рыцарю уважением… Так грациозно и изящно отвесить вражине тумака, чтобы та отлетела к противоположной стенке, мог только настоящий виртуоз своего дела.

Впрочем, рассыпаться в благодарностях было некогда: разумеется, зомби пришёл сюда не один. Вот к нам сунулся новый мертвяк… на этот раз я был уже собранней и ткнул его тем, чем нужно — шокером на конце дубинки.

— Аааа!!.. — неожиданно заверещал мертвяк тонким голосом. Я вытаращил глаза и уставился на него. Это что-то новенькое!

Даже сэр Лагнер застыл с пудовым кулаком, занесённом в воздухе, когда зомби повторил:

— Ааа!!.. Я могу двигаться! Наконец-то!

— Да ты и раньше был, как по мне, уж слишком подвижен, — осторожно отпрыгивая на шаг, ответил я. — Ну, для своего медицинского состояния…

— Благодарю тебя, о добрый сэр, что освободил меня от некроманта! — зомби рассыпался в благодарностях. — Этот великий подвиг… Аггггрххх!!

Его бледное лицо перекосила кровожадная усмешка — а затем выражение лица сменилось на совершенно вымученное.

— Благородный сэр, — выпалил он, — не мог бы ты повторить своё заклятие? Только подольше и на этот раз посильнее! Я теряю контроль!..

Так вот оно что, подумал я, от души тыкая в него электрическим стержнем. Видимо, живительный ток пробудил в зомбаке какие-то органы, ранее недоступные — мозг, например. Гальванизирующая сила, так её! И теперь этот монстр Франкенштейна может думать, говорить и действовать самостоятельно только от розетки; в остальное же время он — обычная кровожадная тварь.

Беда в том, что заряда из дубинки едва ли хватит, чтобы поддерживать в нём сознание постоянно. А тут, знаете, вокруг и другие зомби собираются… конечно, заключённые пока отвлекают их от меня (с переменным успехом), да и маг старается… Но всё же надолго этого не хватит.

Под ногами хлюпнуло. Тут-то меня и осенило.

— Всем вылезти из воды!! — завопил я. — Кто хочет жить — забирайтесь на что угодно, но чтобы ноги воды не касались!

Заключённые, разумеется, посмотрели на меня с полным изумлением в глазах, но после того, как распахнулась дверь их ненавистной темницы, я, видимо, стал для них непререкаемым авторитетом. Они тут же брызнули во все стороны, забираясь на стулья и скамьи.

— А теперь, дед! — обратился я к магу, сам примостившись в какой-то нише в стене. — Можешь молнию? Давай прямо в воду!

Наш хоттабыч, видимо, тоже нехило поднявший свою самооценку после удачного открытия двери, лишь хищно хмыкнул в бороду — и зарядил прямо из рук прямым разрядом. Искры брызнули во все стороны! И тут же все зомби, стоящие тут, схватились за головы и завопили. Контроль над телом возвращался к ним.

— Сильнее и дольше! — кричал я волшебнику, перекрикивая треск и укрываясь полой халата от искр. — Дольше и сильнее! Выжми всё, что можешь, дед! Пусть их гнилые мозжечки прокоптятся как следует!..

Когда дед, наконец-то, исчерпал все свои силы и в изнеможении опустил руки — зомби просто повалились в воду. Я с опаской наблюдал за тем, как по ней продолжают пробегать разрядики молний и думал о том, что если это надолго — то мы застряли тут.

А затем зомби начали неуверенно подниматься на ноги.

— Спаситель! — орали одни. — Ты вернул нам разум!!

— Освободитель!! — кричали другие. — Теперь мы свободны!!

— Наш герой!! — вторили им третьи. — Мы этого не забудем!..

— Спокойно, ребята! — я повысил голос. — Вы ещё не свободны. Во-первых, для полной свободы вам нужно проводить такие освежающие процедуры регулярно. А во-вторых, над вами всё ещё довлеет злая воля тирана-некроманта. Вы хотите сбросить оковы окончательно?

— Даааа!!! — вопила толпа зомбаков.

— Покажем этому придурку в стетоскопе ночь живых мертвецов?

— Дааааа!!!

— Отстоим права угнетённого класса альтернативно покойных сограждан? — я за сегодня, кажется, произнёс больше революционных лозунгов, чем за всю свою предыдущую жизнь. И идиотских лозунгов — тоже.

— Даааааа!!!!!! — пыл кучи мертвецов только возрастал. И ведь, между прочим, этот пыл был вполне себе весомой силой…

— Тогда слушай мой план! — я осторожно покосился на воду. Та перестала искрить и шипеть, но на всякий случай я решил не спускать в неё ноги ещё пару минут. — Сейчас вы прикидываетесь обычными зомби и бредёте наверх. Мы бредём с вами под видом пленников. Там, наверху… — я задумался. — Кто из вас знает, чем этот Ха-асш командует вами?

— Амулетом, сделанным из стетоскопа, — сообщил один из зомби. Хм, он знает, что такое «стетоскоп»? Наверное, тоже из криогенной камеры… его-то мне и нужно, ну, или ещё кого-то его же возраста. Может, они будут способны объяснить мне, что произошло…

Но это потом. Сначала — разобраться с насущными делами.

— Добираемся до верхнего этажа, — продолжил я излагать свой план. Живые и мёртвые внимали ему с одинаковым благоговением, боясь проронить хоть слово. — Там вы подбираетесь к ему поближе… и срываете этот, кхм, амулет.

Я усмехнулся.

— А затем… ну, вы свободны. И предоставлены сами себе. Мертвецам, думаю, будет легче остаться здесь, в здании, тогда я помогу вам сделать какую-нибудь штуку, где вы будете подзаряжаться. Живые могут пойти со мной — мне пригодится помощь на первых порах, пока я сам тут не освоюсь.

— А некромант? — слегка растерянно бросил кто-то из толпы (я даже не разобрал, кто именно и в какой кондиции).

— А вот с некромантом, — хищно и широко ухмыльнулся я, — предоставьте разобраться мне. Босс очень не любит тех, кто предаёт его доверие.

Глава 4

Zombie Revolution!

Толпа живых, но возмущённых мертвецов, старательно прикидываясь обычными безмозглыми зомбаками, вела нас по лестнице на третий этаж. Этот путь был гораздо дольше прямого, и я внимательно наблюдал за ними.

Они довольно явно разделялись на несколько подвидов. Одни вели себя как люди, ну, или — почти как люди. Они медленно шли, придав лицу наиболее тупое выражение, молчали и пускали слюни. Словом, вели себя так, как ведут себя зомби этого времени.

Другие же… тянули вперёд руки, подволакивали ноги и издавали такие жуткие утробные звуки, что даже у знающих наш хитрый план пленников коленки тряслись от страха. Они то и дело оборачивались на меня, как бы спрашивая: не обратилась ли нежить обратно в своё кровожадное безумие?.. Я лишь цыкал на них и страшно хмурил брови, чтобы не выдавали наш план.

Мне лично были предельно ясны причины такого поведения второй части зомби. Видимо, время, проведённое в виде нежити, помнилось им как в тумане, и они ориентировались на то, как представляли себе зомби. В каждом их движении, в каждом голодном рыке мне виделось и слышалось наследие великого Джорджа Ромеро.

— Спокойнее, — тихо сказал им я. — Он ничего не должен заподозрить. Разве вы ковыляли раньше, пока я не освободил нас?..

Некоторые присмирели. Что ж, и на этом ладно.

Другие — настоящие — зомби не чинили нам препятствий. Их мозг, не заряженный электричеством, делал простейшие выводы: раз ведут свои, значит, так надо. Хозяин позвал. «Мои» же зомби бросали на них взгляды, полные сочувствия.

И вот, наконец, двери распахнулись. О, Ха-асш уже стоял в коридоре, ожидая нас! Он скрестил руки на груди, и взгляд его сочился едкой насмешкой.

— Так-так, это же наш бунтовщик и беглец, грозный Босс! — пророкотал он. Точнее, попытался — мощностей голоса этого задохлика явно не хватало на внушительные монологи.

Я опустил голову, стараясь не глядеть на него.

— Признаюсь, — некромант сделал шаг вперёд. — Я допустил ошибку, посадив тебя в темницу. Тебя следовало заковать в цепи и посадить туда, где у тебя не будет ни помощников, ни артефактов!.. А лучше сразу отрубить голову.

— О Ха-асш, — я попытался говорить максимально скорбно. — Я самоуверенно полагал, что маги нового времени не способны превзойти меня колдовской силой. Кажется, я ошибался.

— Ага!!! — у Ха-асша стало такое лицо, как будто ему пять лет, и ему только что купили большой ящик мороженного. — Ага!!! Я знал, что ты это скажешь! Знал, что ты признаешь мои могущество и силу…

— Могущество и сила — это одно и то же, — поправил я.

— Да плевать! — он быстро шагнул вперёд. — Теперь ты видишь, что тебе далеко до меня, великого Ха-асша?!

— Вижу, — спокойно кивая, согласился я. — Мне до тебя ещё три шага, а это далеко. Подойди ближе, некромант.

— Зачем? — насторожился он.

— Потому что есть то, чего ты ещё не можешь, — вздохнул я. — И, если уж мне суждено сгинуть, я не хочу, чтобы этот секрет умер вместе со мной. Подойди ближе, и я сообщу тебе, как научить зомби говорить.

План был довольно специфичен и рискован — а ну как он заподозрит неладное и побоится? Зомби здесь много, но пока амулет на его груди — он может приказать им что угодно! С сознанием или без, но не послушаться его они не смогут.

Однако я надеялся на его честолюбие и феерическую тупость, в которых уже имел возможность убедиться. И я не прогадал. Некромант шагнул поближе ко мне, раздвинув мертвецов, и схватил на грудки тщедушными ручонками:

— Говори же, Босс!

— Загляни зомби в глаза, — посоветовал я. — Очисти своё сознание от бренной материи, вообрази себя сущностью, что висит в пространстве. И когда твой разум и разум зомби сольются воедино — вложи в него каплю своей Ци.

— Ци? — шёпотом переспросил опешивший некромант.

— Ци, — таким же тоном подтвердил я. — Гляди, как это просто.

Повернув голову, я уставился в глаза ближайшему зомби. Тот, по счастью, был из моих современников, и всё отлично понял. С минуту или две мы таращились друг на друга, а потом я по-доброму погладил его по голове и с улыбкой произнёс:

— Ну вот и всё. Теперь ты можешь говорить.

Зомби сделал шаг вперёд.

— Папа! — растроганным голосом обратился он к некроманту, кладя руку ему на плечо…

И, разумеется, уже в следующую секунду он сдёрнул с замешкавшегося Ха-асша стетоскоп. Амулет полетел на пол, и тяжёлая нога зомби принялась крошить черепки в пыль.

— Ура!! — завопил я, заряжая некроманту с правой в нос. — Вперёд, мои соколы, на штурм этой цитадели!!..

Собственно, штурмовать было особо нечего — без амулета некромант не имел никакой силы над мертвецами, а прочих защитников у него не было.

— Ааааааа!! — завопил он, опрокидываясь на пол. — Предательство!! Измена!!

— Серьёзно, — поморщился я. — Один велосипедный замок на спине — и мы бы сейчас проиграли. Амулеты — вещицы тонкие, нельзя ими вот так разбрасываться.

— Прости меня, Босс!!! — орал Ха-асш, ползя назад по коридору. — Я не ведал, что ты настолько могуч!!

— Угу, — кивнул я, со щелчком раскладывая телескопическую дубинку и нанося первый удар. — Не ведал. Да пошёл ты, некромант.

Неожиданно резко вскочив на ноги, Ха-асш ринулся вперёд по коридору.

— Стоять!! — завопил я; затем оглянулся на своё смешанное (наполовину живое, наполовину мёртвое) войско и заявил, — И вам тоже стоять. Ха-асш — мой!!

После чего я погнался за ним.

Я не знал, откуда во мне эта мстительность. Может, я просто слишком уж натерпелся за последнее время, и мне нужно было на кого-то все эти эмоции вылить. Диагноз, заморозка, зомби, тюрьма, странное и безумное магическое будущее…

А может, я всегда таким был. Только сдерживался, нехотя подстраиваясь под рамки так называемого «цивилизованного общества».

Впрочем, ничего делать с Ха-асшем мне не пришлось. Так же истошно вопя, он направлялся к открытому окну.

— Аааааа… — доносился до меня его крик, переходящий почти на визг. Однако, при таком тонком женском голоске наш зомбиных дел мастер исключительно быстро бегал.

Едва не вписавшись в угол, я сумел совершить поворот — и внезапно увидел, что Ха-асш стоит на раскрытом подоконнике.

— Стой! — рявкнул я. Хотел ли я его смерти?.. Сложно было сказать. Наверное, я планировать только лишь хорошенько отпинать его за все свои обиды.

Но некромант уже занёс ногу. Он захохотал совершенно безумным голосом — и сделал шаг из окна.

Подбежав, я вцепился в подоконник и поглядел вниз. Никого не видно! Странно… Только птицы кружатся над зданием. Вороны, если не ошибаюсь. Но для места, где постоянно пахнет мертвечиной, это, наверное, нормально.

— Чува-а-а-ак… — разочарованно проговорил я, вглядываясь в территорию внизу (без какого-либо положительного результата). — Куда ты спешил, а?! Что за максимализм?..

Впрочем… наверное, даже если бы некроманта пощадил я сам — то потом его разорвали бы зомби. В отместку за всё хорошее. Ну, или пленники — среди них тоже хватало уголовных рож и сомнительных личностей, а ведь он так долго держал их взаперти, на голодном пайке!..

Именно в этот момент я отвлёкся от мрачных мыслей и понял кое-что: впервые с момента пробуждения я выглянул в окно. И наружный пейзаж… он сильно отличался от того, что я помнил.

И, знаете, всё-таки облик старого мегаполиса… угадывался. Но именно что угадывался — обломками, осколками, силуэтами… То там, то здесь торчали разрушенные многоэтажки — но теперь они стояли не посреди оживлённых улиц, а посреди леса.

А вон то здание вдалеке? Это что, замок?! Кажется, в моё время там был кинотеатр. Или это его так внушительно перестроили?..

Внизу гудел забор с электрической проволокой поверху. Гудел он грозно, внушительно, и, наверное, для местных жителей являл собой такое же непостижимое чудо прошлого, как и всё остальное. Вот только практического толку в этом чуде не было никакого — забор так и пестрел дырами, через которые можно было войти.

— Видимо, наш покойный предпочитал принимать гостей, а не отваживать их… — пробормотал я, отходя от окна.

Признаться, я уже думал, что дело в шляпе и с угрозой покончено. Однако, едва завернув за угол, я услышал крики и увидел, что «мои» зомби и освобождённые пленники мечутся туда-сюда с перепуганным видом.

— Эй! — ещё подбегая, крикнул я. — В чём дело? Что случилось?

— Зомби, милорд! — кто и с какого перепугу назвал меня милордом, я разбираться не стал.

— Я знаю, и что?

— Да не мы! Другие! — вклинился в пояснения другой голос, хриплый и… мёртвый. — Те, кто не проснулся! Теперь, без контроля, они сорвались с цепи, но всё, чего они хотят — это сожрать вас, живых!

— Спасибо за оперативную сводку новостей, — нахмурился я. — Заблокируйте двери!!

Собственно, это зомби и делали. Правда, своим способом. Грубо говоря, они просто навалились на дверь всей своей немёртвой толпой и давили!.. Изюминку в это вдумчивое занятие вносило то, что с другой стороны на дверь точно так же налегали другие зомби.

Я не стал дожидаться окончания этого соревнования и метнулся в уже знакомую мне комнатку охраны. Если я прав — то там должна быть какая-нибудь кнопка, блокирующая все двери!..

Влетев в тесное помещение, я склонился над пультом управления. Была кнопка «пожар», которая снова начала бы разбрызгивать воду — на этот раз уже здесь, на верхнем этаже. Но она уж точно разблокирует все двери, а не наоборот. Попробовать?..

Я чертыхнулся. Что ж, всё равно вечно тут не просидишь, за закрытыми дверями. Ну, зомби-то, может, и просидят, а вот живые рано или поздно захотят есть, пить или просто насладиться свободой передвижения.

И я нажал на кнопку пожарной тревоги.

Разумеется, тут же завыли сирены — интересно, акустическое оружие зомбаков не берёт? — и начала разбрызгиваться вода. Мне было всё равно — я уже после первого душа был мокрым насквозь. Поэтому я, шлёпая ногами по натекающим лужам, побежал обратно и нашёл в толпе моего мага.

— Сейчас все живые, — громко крикнул я ему, перекрывая рёв голодных зомби за дверью, — снова заберутся куда-нибудь повыше, чтобы не коснуться воды!! А затем ты опять ударишь молнией, как в тот раз! Понял, дед?!..

— Прости, Босс, — покачал головой волшебник. — Не выйдет. Я исчерпал на ту молнию весь свой запас маны.

— Б**ть! — выругался я. — Стоп, ты говорил, тебе нужны какие-то амулеты, и тогда…

— Да, они помогли бы мне, — подтвердил наш доморощенный Гэндальф. — Но всё равно — пока я восстановлю силы, даже с ними, пройдёт немало времени. А амулеты ещё и отыскать надо!..

— Ну и на кой хрен ты тогда нужен?! — разозлился я, оглядываясь по сторонам. Можно ли что-то сделать?..

Наверное, можно. Вырвать какой-то провод и тыкнуть им в воду. Это должно сработать, но… не обесточу ли я всё здание?

Хотя, казалось бы, что мне до здания — я не собираюсь тут оставаться. И всё же… в электричестве, а точнее — в знании современных мне технологий заключалась вся моя сила. И мало ли, какое ещё препятствие встанет у меня на пути…

Что ж, розетку на стене я заметил. Ворвавшись в ближайшую комнату, я увидел там и здоровенный холодильник. На мгновение забыв даже о зомби, я с интересом распахнул его… и отшатнулся, сморщив нос. О зомби он напоминал мне сам — потому что в нём лежали запчасти для этих милых и дружелюбных существ.

— Пойдёт, — проворчал я — и крикнул, — Эй, сэр Лагнер!

Через секунду тот вбежал в помещение.

— Оторви вот этот толстый провод, — скомандовал я. — Или разруби чем-то.

Моих собственных сил не хватило бы на такой провод — тот был по-настоящему толстым. Кажется, холодильник ещё в моё время использовали подобным образом… и кому-то очень не хотелось, чтобы «объекты» в нём разморозились.

— Не вопрос, — тот присел на корточки, выпустив изо рта струйку воздуха, и взялся за провод. Ррраз!.. И в руках ретивого рыцаря осталась… Розетка, вырванная из стены.

Я подошёл и аккуратно отцепил её от провода.

— А теперь — от самого шкафа, — скомандовал я. — Бери ближе к основанию, так должно получиться.

Сэр Лагнер кивнул, взялся ещё раз — и на этот раз его усилия действительно увенчались успехом: провод был порван в нужном месте.

— Чудесно… — пробормотал я, хватая его. — А теперь, — я повысил голос, — все живые — по комнатам и забирайтесь повыше! Кто ещё не сделал этого!

Живые резво послушались моего совета, я же вышел наружу и огляделся.

— Эй, мертвецы! — крикнул я. — Есть тот, кто умеет обращаться с розеткой?

— Я, — выглянуло из налегающей на двери толпы несколько голов.

— Земляки… — прослезился я. — Вот вам провод. Как только я заберусь куда-нибудь в безопасное место — втыкайте его и открывайте дверь. Надеюсь, они все там собрались!..

И тут меня осенило.

— Хотя нет, стой, — я развернул узелок, вынимая из него рацию и вручая её одному из зомби — тому, что уже держал в руках оголённый провод. — Вот что мы сделаем…

На самом деле, это же было очень просто!

С третьего этажа вело лишь два пути: дверь, которую сейчас штурмовали живые мертвецы, и лифт. И можно было спокойно доехать на лифте до любого другого этажа, а после — выйдя из «волшебных врат», иначе их закоротит и мы там и останемся — связаться по рации и отдать приказ шибануть током!

Скорее всего, там было бы пусто — ведь все зомби собрались здесь и едва ли почуяли бы меня через множество этажей. Однако, идти туда совсем в одиночку… нет, спасибо, такое удовольствие у меня уже было. Поэтому я на всякий случай позвал туда с собой сэра Лагнера и ещё двоих громил — чуть поменьше рыцаря, но всё равно весьма внушительных.

— …всё понял? — в последний раз переспросил я у зомби.

— Ага. Ну, я-то знаю, что такое рация или розетка… — кивнул он, нервно поглядывая на дверь. Та уже трещала, и нам пора было поторопиться.

— Вот и отлично, — мысленно я возрадовался. Приятно говорить с тем, кто тебя понимает… Правда, главное, чтобы эти знающие не претендовали потом на мои исключительные привилегии Босса, но это уже потом.

Проблема возникла внезапно — все трое дуболомов испугались лифта и отказывались туда входить. Но я первым шагнул туда:

— Неужели вы не рыцари, а трусы?!

На Лагнера и ещё одного это подействовало. А вот третий, к моему изумлению, скорчил жалостливую мину и всхлипнул:

— Я не рыцарь!.. Я простой крестьянин, хлебороб и землепашец!..

— Иди сюда, нюня!! — прикрикнул я на хлебороба и землепашца. — А то прокляну проклятием Босса — век чесаться будешь!

Это помогло, и через пять секунд мы уже ехали вниз под испуганное зырканье трёх громил.

Я снова ехал на самый нижний этаж. Что мне там было нужно?..

Генератор.

Я неожиданно вспомнил, что, глядя в окно, видел остовы небоскрёбов и супермаркетов… совершенно чёрными. Ни пятнышка, ни проблеска. Нет, вру — огнями светился тот «замок» на горизонте.

А это значило, что электричество потеряло своё повсеместное распространение, сдало позиции и теперь осталось лишь там, где есть резервные генераторы. Следовательно, и тут они есть; скорее всего — в подвале.

Выбравшись из лифта (громилы за моей спиной изумлённо ахнули такому дивному проявлению чёрной магии), я включил рацию.

— Приём, приём! — я искренне надеялся, что она работает и что её охвата хватает на всё здание. Мы ведь даже не проверили это!

Однако, та зашипела и ответила голосом уже знакомого мне зомби:

— Приём, Босс, слышу.

— Запускай! — скомандовал я. — Втыкай — и открывай двери!

— А как я их открою?.. — опешил тот.

— Да просто прекращайте напирать, и тогда они сами войдут! — нет, современник или не современник, но всё-таки он был не слишком умён. А может, его мозги успели чутка подгнить?..

Обыскивая подвал, я размышлял над тем, что мне выгоднее — искать других таких же попаданцев из прошлого (пускай даже живых мертвецов) и объединяться с ними, или же быть единственным Боссом?..

Пока выходило, что второе. Но я ведь не знал, что находится снаружи.

Свет на потолке внезапно замигал. Два рыцаря и крестьянин испуганно заозирались, но я лишь ускорился. Кажется, мой план работал… но при этом он был вполне себе чреват коротким замыканием!

— Быстрее! — поторопил я трёх громил-трусов. — Мы ищем… эээ… большую гудящую штуку!

Как выглядел генератор? Если честно, я имел об этом очень смутное и слабое представление. Но надеялся узнать его.

И ещё надеялся, что он выдержит то испытание, которое мы для него устроили.

Лет двадцать назад… тьфу! В смысле — лет за двадцать до моей заморозки наконец-то была осуществлена давняя мечта человечества. По крайней мере, одна из таковых. Изобретён вечный двигатель! Генератор, который мог работать без дополнительной зарядку годами, десятилетиями, и — как утверждали те учёные умы, что создали его — веками и тысячелетиями.

Как я убедился теперь, они не врали.

Наконец, распахнув дверь одной из комнат по коридору, я увидел искомое. Это явно был генератор… и он действительно гудел. А ещё — опасно искрил и трясся.

— В сторону! — крикнул я своим спутникам. Они, правда, и так не рвались вперёд… и в этом случае они были правы. Генератор мог рвануть в любую секунду.

— Приём! Приём!! — я вцепился в рацию. — Что там у вас происходит? Можете ответить?

Но, кажется, зомби было не до ответов. Если я примерно представлял себе то, что произошло — сейчас он валялся в наэлектризованной луже и дрыгал ногами. Надеюсь, слишком большое количество тока им не повредит?..

Наконец, генератор громыхнул — и из него пошёл дым. Мигающие огни окончательно погасли, и я в сердцах пнул стенку.

— Здесь нет ещё одного такого же? — осведомился я.

Что ж, насколько мои глаза привыкли к темноте — в этой комнате точно не было ничего такого.

— Босс, — печально прогудел сэр Лагнер. — А может, не стоило уничтожать амулет некроманта? Может, надо было просто забрать его себе? Тогда мертвецы бы слушались вас, если бы вы надели его!

Я вытаращился на него, внезапно ощущая себя полным кретином. Всё было так просто?!

Однако, разлёживаться и жалеть о том, что сделано, было некогда. Я снова попытался активировать рацию:

— Приём! Приём! Меня кто-нибудь слышит?

Может, зомби валяются в отключке, но другие смогут?.. Если не побоятся прикоснуться к колдовской штуке, конечно же.

— Если меня кто-то слышит — нажмите большую красную кнопку на этой штуке и скажите, что там происходит! — завопил я, отмахиваясь свободной рукой от чёрного дыма, что источал сгоревший генератор.

Внезапно в рации зашипело… и я услышал дикий вопль:

— Не помогло! Спасайтесь!! Теперь обезумели все мертвецы, даже те, что обрели разум!

Упс!.. Всё-таки перегрузили мы их мозги. Из рации раздавались крики, топот, чавканье и звук разрываемой плоти — и я внезапно ожил.

— Хотим мы или нет, но надо уходить.

— А как же другие? — опешил Лагнер.

— Пускай спасаются сами, — отрезал я. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Я испытывал сильное сожаление — в моих планах было облазить эту лабораторию сверху донизу, собрать максимум полезных вещей… но теперь нужно убираться отсюда, причём в темпе марша. Если кто-нибудь из живых побежит вниз, то и зомби тоже направятся за ними!.. Я страстно мечтал о том, чтобы этого не случилось.

— За мной, — скомандовал я громилам, и мы бросились наверх. Мне нужно было найти лестницу на первый этаж и выход из здания. А там уже… поглядим.

Глава 5

Подготовка к путешествию

Только лишь достигнув первого этажа, мы услышали крики с третьего. О да, там явно кого-то пожирали живьём… и всё потому, что мы не рассчитали дозы электричества.

— Нужно их спасти! — снова не выдержал Лагнер!

— Вот можешь идти и спасать! — отрезал я. — А мне некогда — я буду искать, как отсюда выбраться.

Рыцарь покосился на меня явно не очень одобрительно, но остался при мне. А вот второй сорвался с места и понёсся наверх.

— Как сам желает, — я пожал плечами.

Итак, первый этаж!.. Глупо было думать, что вот я попал сюда — и уже автоматически спасся. Если я вот так вот — без ничего, в мокрой одежде — выйду наружу, то сколько времени я там протяну? Бронхит тут же свалит меня с ног, да и кто знает, какие ещё дикие твари водятся здесь, в этом странном мире.

Между тем, кажется, сверху происходило какое-то движение. Здесь, на наземном уровне, было светлее, чем в подземном — тут-то хотя бы окна были — и в дневном свете я увидел карту этажа.

Что ж; очевидно, со второго этажа на первый действительно вела только одна лестница. Если я всё верно понял, третий этаж был этажом руководства, там хранились многие по-настоящему секретные вещи (так же, как и в подвале). Но первый этаж был обычным и далеко не секретным! На него со второго вело лестниц пять!..

И, судя по нарастающему шуму, мои новые друзья уже обнаружили все их.

— Туда!.. — определился я с направлением, рванув в сторону выхода — когда внезапно сзади раздался шум, и с лестничного пролёта буквально скатился недавний подросток, тот самый, который рвал провода видеокамер.

— Эй! Подождите меня! — выпалил он, задыхаясь.

— Быстрее! — рявкнул я. — Отстающих не ждём!

Затем я мысленно застонал и поднял взгляд на бугаёв:

— Вооружайтесь всем, что придётся под руку! Стулья, подоконники… Что угодно, но побыстрее — они сейчас будут тут!

Те молча послушались, я же вздохнул. Наверное, мне следовало бежать вперёд, не обращая внимания ни на кого. Но одно дело — бросать на съедение зомби безымянную толпу, и совсем другое — конкретных людей, тем более, например этого, совсем не пожившего, пацанчика.

Поступить так я уже не мог — хотя и страшно жалел об этом.

И, разумеется, зомби вылетели вслед за мальчишкой раньше, чем мои верные громилы-оруженосцы раздобыли себе хоть какое-нибудь оружие. К счастью, у меня в руках уже была заветная дубинка с электрошокером.

Я не знал, какое воздействие окажет на жаренный мозг зомби новая доза электричества. Вернёт в прежнее, разумное, состояние? Разозлит ещё больше? Или вообще заставить вообразить себя Терминатором, прибывшим из будущего, чтобы уничтожить Красную Шапочку? Ждать можно было любого бреда: он, как и всё прочее, был реален в этой странной эпохе.

Но узнать истину можно было только одним путём: эмпирическим. И потому, когда кровожадный мертвец подлетел ко мне, распахивая гнилую пасть — я нанёс ему удар дубинкой в грудь.

Никакой реакции. Нет, то есть, он слегка пошатнулся, но это скорее от самого удара. Никакой разницы же в его поведении не было — он зарычал и кинулся во второй заход…

…где удачно получил по зубам какой-то скамеечкой. Я обернулся и увидел сурового, раскрасневшегося сэра Лагнера.

— Молодцом! — похвалил я его. — Вовремя!

Второй из оставшихся бугаёв — тот, который хлебороб и землепашец — в этот момент старательно отдирал доску от подоконника, следуя моим инструкциям. А мог бы поторопиться — ведь ещё два мертвеца ковыляли к нам с той же стороны!

— Полцарства за автомат Калашникова… — процедил я сквозь зубы. Дубинка была почти бесполезна против них — моих ударов они не чувствовали, а электричества теперь — тем более.

Судя по всему, мозги их действительно зажарились — в буквальном смысле слова. Если небольшая доза энергии лишь разогнала их, то критическая превратила в нечто неработоспособное. Перегрев! И теперь мертвецы действовали только на инстинктах, ну а инстинкты вели их…

К нам.

— Целься в голову! — скомандовал я Лагнеру. — Разбивай черепа!

Тот послушно хекнул, занося скамеечку… и едва не пропустил удар от трупака. К счастью, моя дубинка сумела выиграть нам несколько секунд, а затем оружие моего телохранителя уже размозжило черепушку зомби.

— Вон! — указал я на следующего. Рыцарь молча пыхтел, но дело своё делал, и уже через три секунды третий зомби тоже был обезврежен.

— А… — начал я что-то говорить, но в этот сзади раздались шум и вопли. Мы трое обернулись — и увидели хлебороба, которого пожирало ещё пять тварей. И, скажу я вам, видеть, как кого-то едят заживо — зрелище не для слабонервных!

— Чёрт… — выдавил я. — Бежим туда, выход там! Держи! — я сунул дубинку пареньку, а сам огляделся в поисках чего-нибудь потяжелее. Не скамеечки, конечно, но…

И в этот момент грянул гром! Мы все аж присели — а когда сумели сообразить, что к чему, то увидели дедка-колдуна.

Или нет. Мага. Теперь это был уже не старый чудаковатый фокусник, которого я видел в тюрьме некроманта, а, мать его, могучий боевой маг во всей своей красе! На голове красовалась корона, за спиной развевалась мантия, а с рук срывались молнии, причём всё это сопровождалось громом.

— Нашёл Эктан свой амулет-то… — радостно прогудел рыцарь.

Я же помотал головой. Наваждение прошло, и, сбросив чары от эффектного появления, теперь я ясно видел, что мантия за спиной колдуна — это распоротая гавайская рубашка, а корона на его голове сделана из каких-то компьютерных деталей, микросхем и проводков.

Однако же, молнии были молниями. И они-таки разили мертвецов, добивая их до третьей стадии электрического шока. То есть — окончательной смерти.

— Эй!! — завопил я, когда гром стих, а там, где только что было пять зомби и поедаемое ими тело, остались только жутко воняющие угольки. — Дед!!! Сюда, я знаю, куда уходить!!

— Все знают… — сердито проворчал старик, но к нам направился.

— Э, нет! — заявил я. — Все знают, как уходить из здания, но не все знают, что делать дальше.

Маг мог бы быть полезен мне, поэтому я решил попробовать увести его с собой. Но тот, кажется, выглядел недовольным. Ну… у него были на то веские основания — мой план провалился и погубил кучу народу.

— Эй, Босс! — заявил старик — Эктан, так сказал Лагнер? — подходя ближе. — Что-то ты не очень опытен в даровании разума мертвецам!

— В свою защиту могу сказать, что Ха-асш не умел даже того, что умею я, — поднял я руки. — Однако давайте не будем тут надолго задерживаться. Их там может быть ещё много.

Все трое моих спутников только кивнули — и мы быстрым шагом направились наружу.

Впрочем, до дверей на улицу было уже не так далеко. А вот дальше… Я поглядел на лес, что открывался почти сразу за дырявой стеной, на вершине которой наконец-то погасло электричество, и спросил:

— Ну, и какие твари здесь водятся?

— А ты не знаешь? Ты никогда не бывал в лесу?! — поразился подросток.

— Мальчик мой, — покосился я на него. — Когда я был тут в последний раз, то не то что тварей — и самого леса ещё не было!

Тут на меня вытаращился даже маг.

— А вы что думали, я просто так Босс?! — возмутился я. — Я такой же осколок великой древности, как и все эти диковинки, которые вы там видели!

— Босс… — восторженным шёпотом обратился ко мне подросток. — А что тогда здесь было? До леса…

— Величественные башни, скребущие вершинами небо, — начал с умным и гордым видом перечислять я. — Твёрдый асфальт под ногами… ну, вот такой же, как сейчас здесь, только новенький, а не потрескавшийся… Да много чего.

Я огляделся по сторонам. Неподалёку от «башни»-лаборатории с её тремя этажами располагалось ещё одно здание — в два этажа, и туда-то я был намерен заглянуть. Потому что, какие бы зомби тут ни бродили — а всё-таки без вещей я далеко не уйду.

И без транспорта. Поэтому первым делом я направился в гараж.

Что ж — тот стоял с закрытой дверью, которая решительно не хотела подниматься. Ну конечно! Она ведь была обесточена!

— Лагнер, — отодвинулся я в сторонку, — твой выход. Нам нужно попасть внутрь. Только осторо…

Последнее было зря — всё равно лихой рыцарь-тяжеловес уже не слышал этой фразы. Он разбежался, ухнул — и врезался со всей своей скамеечкой в дверь гаража. Конечно же, та смялась, в ней образовалась дыра — и сэр Лагнер, взявшись руками за её края, расширил её так, чтобы мы могли пройти.

— Ага, — я шагнул в проход. — А теперь постарайся убрать дверь совсем. Я надеюсь, что отсюда мы будем уже выезжать.

Эктан и мальчишка шагнули следом за мной, зачарованно озираясь; маг хлопнул в ладоши — и рядом с нами возник шар из света. Удобно!.. Я тоже огляделся по сторонам.

Да, кажется, сюда никто не заходил… наверное, с того самого момента, как мой мир перестал быть моим миром и превратился в это невообразимо-магическое нечто. Сбоку ржавели два больших военных грузовика.

Я подошёл к ним поближе. Ха… двигатели внутреннего сгорания. В моё время такие вещи ещё были в ходу, но уже считались неисправимым старьём. А ещё говорят, у государственных учреждений хорошее финансирование…

А вот сбоку находился электрофлаер. Перед грузовиками старых моделей у него было два неоспоримых преимущества: во-первых, он мог летать, а значит, спокойно мог миновать густой лес там, где сугубо наземный транспорт просто застрял бы между соснами; а во-вторых — его мини-генератор, как и электрогенератор лаборатории, спокойно мог дожить до наших дней.

Я подошёл к нему и, открыв дверцу (к счастью, та была незаперта), смахнул пыль с панели управления. Да… состояние не лучшее.

По счастью, он работал и был на ходу. Но вот внешность… я вспомнил весь хвалёный транспорт из фильмов про пост-апокалипсис — ну, знаете, все эти грузовики с шипами, бульдозеры-убийцы и легковушки, обвешанные бронёй. Каждый экземпляр из этого списка безнадёжно уступал нашему флаеру по уровню ободранности. Транспорт скрипел и сверкал ржавыми пятнами…

Но выбора у нас не было. Кроме него, здесь находилось только то, что явно уже не ездило и вообще никогда не летало — и, к тому же, в таком же состоянии, плюс-минус.

— Ладно, — тяжело вздохнул я. — Главное — чтобы на нём мы сумели миновать лес, а дальше я как-нибудь сориентируюсь.

Багажник открылся легко, со щелчком. Ха!.. А вот автоматика работает прекрасно. Я аккуратно уложил туда узелок с остатками чашки и мозгом в банке; затем отобрал у мальчишки дубинки, подумал… и решил пока оставить её при себе.

В конце концов, это была ещё не последняя наша инстанция здесь.

— Пошли, — кивнул я спутникам. — Сюда мы ещё вернёмся. Будьте осторожнее, внутри здания тоже могут быть зомби.

Обойдя двухэтажное строение со стороны, мы вошли внутрь. Маг обеспечивал нам пусть тусклое, но всё же освещение, и я зыркал по сторонам. Если я правильно сообразил — здесь должны были быть такие вещи, как склад продуктов для местной столовой и склад оружия для местной же охраны.

На столовую я особо не рассчитывал. За прошедшее время большинство продуктов питания не то что заплесневели или протухли — в прах рассыпались бы! Однако… я помнил вкус тысячелетней Кока-Колы у некроманта. Почему бы тут не остаться каким-нибудь консервам или сухпайкам?

К тому же, когда я засыпал, учёные всё обещали изобрести «вечный холодильник», который будет хранить продукты не в заморозке, а в стазисе. Получите их такими, как в тот самый миг, когда вы положили их туда!..

Вдруг эту штуку всё-таки изобрели? Тогда здесь ещё может что-то оказаться.

Что же. Когда мы вышли по надписям на дверях к тому самому складу — мы нашли его, этот стазисный холодильник. Размерами он скорее походил на пикниковый термос для банок с пивом — видимо, с финансированием у лаборатории и правда было не очень. Да и внутри было всего-то три яблока, упаковка замороженных пельменей и… и живая крыса.

Именно она дала нам понять, что холодильник работал исправно до самого последнего часа и отключился лишь сейчас, когда пропало электричество. Что ж… Это хорошо.

Крысу я брезгливо выпустил на волю. Интересно, с какого момента она там находится? Яблоки раздал своим спутникам, которые глядели на них уж очень голодными глазами. А пельмени положил обратно — и распорядился:

— Лагнер, неси этот ящик.

Может, то, что холодильник компактный — это плюс?

Кроме этого, на кухне действительно обнаружился запас в банок сто разных консервов: от овощей до тушёнки с кашей, большинство — саморазогреваемые. Часть банок, конечно же, надулась, не небольшая. Там же обнаружились две коробки — одна с пакетиками растворимого кофе, другая со спичками и сахаром — и я велел рыцарю и подростку перетаскать всё найденное в гараж, пока мы с магом осматриваемся дальше.

И, наконец, последний пункт — комнаты местной охраны — ничем особым меня не порадовали. Я планировал найти тут пистолеты, дубинки или, на худой конец, какие-нибудь транквилизаторы, которыми можно было бы стрелять.

Но увы. Очевидно, уходя, отсюда забрали всё, что могло бы послужить оружием. Поэтому всё, чем нам пришлось довольствоваться — это одежда и пара фонариков, да ещё такой очень ценный для средневековья предмет, как набор для шитья с иголками и нитками. Что ж, на безрыбье сойдёт и это.

Забрав свой груз, мы с магом ткнулись ещё в пару дверей — так, на всякий случай — и, не найдя больше ничего, что стоило бы внимания, направились обратно в гараж.

Я всё никак не мог понять, сколько времени прошло с момента загадочной катастрофы. По внешнему виду предметов вокруг — ткани, бумаги, древесины — нет так уж и много. Сотни три, четыре… ну, даже пять…

Но лес?! Посреди бывшего мегаполиса? Сколько времени нужно, чтобы он вырос, да ещё таким густым и разросшимся?

Покачав головой, я решил узнать об этом у старика.

— Эктан, — спросил я. — Этот лес сбоку. Сколько ему уже лет?

Маг задумчиво почесал плешивый затылок, покрытый короной из проводков.

— Даже и не знаю, Босс, — заметил он. — Кажется, его посадили при моём отце.

— Что?!!

— Что?

— Как лес может расти так быстро?

— Так его того, это. Эльфы посадили же.

— Чего?! — мне казалось, после некромантов, зомби, девиц с мечами и всего прочего уже ничто не способно меня удивить. А вот поди ж ты… — Что, правда эльфы? Они-то откуда взялись?

Я ощущал себя так, будто нахожусь в каком-то фентези. Низкопробном фентези без малейшего намёка на логику или связность событий (а то и отдельных слов в предложении).

— Ну, они-то здесь давно живут, — заметил Эктан. — Но они ребята мирные. Курят целебные травы, видят цветные сны целыми днями да поклоняются Духу Дерев.

При упоминании целебных трав, которые курят мирные эльфы, я задумался о том, что же тогда курят все остальные в этом мире. Ну да ладно… это мы должны были выяснить опытным путём.

— Так, может, лес безопасен? — спросил я. — Если эти эльфы такие миролюбивые, как ты говоришь…

— Именно, — кивнул Эктан. — До ужаса миролюбивые. Убивать они могут только тех, кто нарушает природный уклад и живёт без гармонии с природой. А поскольку всякие хищные твари в лесу сами есть часть природы — то эльфы не могут даже ранить их. Если какой-нибудь эльф, погибая в клыках волка, нанесёт ему в ответ хоть удар, чтобы спастись — тут же будет осуждён и казнён общиной.

Я вздрогнул. Весёлые ребята… Надеюсь, мы не слишком часто будем встречаться. А то, знаете, так сломал сучок или съел пару помидоров на завтрак — и ты уже внезапно террорист и предатель разумной цивилизации.

— Идём, — кивнул я. — Потом всё поймём…

Шагнув в гараж, мы увидели, что Лагнер и мальчишка стоят у самой стенки — очевидно, боясь приближаться к страшным скелетам ужасных металлических монстров.

— Спокойно, — махнул я рукой. — Берём весь груз и кладём его вот сюда…

По счастью, и багажник, и салон флаера были вполне себе вместительными. Правда, холодильник пришлось поставить на переднее сидение, рядом со мной, но это к лучшему: пусть эти трое ютятся сзади, никто не будет отвлекать.

Нужны ли они мне?.. Я не знал. Но громила-рыцарь и мудрый маг, определённо, могли стать полезными, особенно на первых порах, пока я не разберусь, что к чему и не освоюсь в этом мире. Подросток? Мне просто было его жалко, но, если он пожелает выйти в первой же деревне, я спорить не стану.

Меня же самого сейчас волновало два вопроса. Первый — какого чёрта случилось с миром? С моим миром, в котором я родился, в котором жил и который помнил? Сколько на самом деле прошло лет и почему всё вокруг настолько изменилось?

И второй — остались ли ещё в мире способы вылечить мою чёртову болезнь?! Или мне по-прежнему грозит два года до мучительной смерти?

Говорят, человек в смертельной опасности готов на многое. Вот и я теперь был готов разорвать на куски всех этих некромантов и магов, но найти способ исцелиться. Тем более, что этот новый мир, при всех его странностях, не был так уж невообразимо и безнадёжно ужасен. И тут можно неплохо устроиться, если постараться… Боссом, например.

— Садимся внутрь! — скомандовал я, садясь за руль флаера.

— Ни за что! — расширил глаза подросток. — Это чудовище…

— Хорошо, можешь оставаться, — согласился я. — Ты мне не нужен, если ты хочешь самостоятельно идти через этот лес по миру.

— Нет!! — воскликнул тот, моментально запрыгивая на заднее сидение. Лагнер, уже наученный такой же ситуацией с лифтом и знающий, что я фигни не посоветую, сел вторым, после чего маг кое-как втиснулся на оставшееся место.

Дверцы захлопнулись.

— Итак… — я завёл двигатель и медленно, плавно оторвал флаер от земли. — Путешествие начинается.

Дверь гаража была расширена рыцарем достаточно, чтобы вылететь наружу; по крайней мере, я так думал. Когда флаер протискивался через дырку — я услышал противный хруст… и увидел, что одно их боковых зеркалец оказалось сорвано.

Ничего, ерунда. Я разогнался… и поднял флаер повыше, так, чтобы взлететь над этим хищным эльфийским лесом. Сзади тут же раздалось три истошных вопля — мои спутники явно не ожидали от аттракциона таких виражей.

— Чего разорались? — душевно поинтересовался я. — Ну, взлетели и взлетели. Или вы думали, я правда попрусь через этот лес, не зная, что там вообще есть?

— Так ведь… — выдавил сэр Лагнер. — Зачем лес? С другой-то стороны поля, деревни…

В этот момент я сообразил, что и правда не видел, что же располагается с другой стороны от лаборатории. Но не признавать же это при всех, оспаривая тем самым собственную непогрешимость и сакральность!

— Видите впереди замок? — осведомился я, показывая на здание бывшего кинотеатра. Отсюда оно было видно лучше, чем из окна третьего этажа, где его почти полностью закрывали ёлки.

— Ага… — раздалось сзади в три голоса.

— Вот туда и летим, — кивнул я. — А уже на месте решим, что и как делаем дальше.

— Замок Сакральных Знаний?! — ахнул маг. — Моя альма матер! Именно там я обучался магии! Сколько же лет я там уже не был…

— Вот и отлично, — я искренне обрадовался тому, что это не оказалось что-то вроде Жуткого Замка Самого Злого Властелина, Где Всем Хана. — Вперёд!

И флаер медленно, плавно пошёл над лесом, пугая давным-давно отвыкших от такого зрелища птиц и тихо поскрипывая ржавыми деталями — в недостаточной степени для того, чтобы развалиться в полёте, но вполне в достаточной для того, чтобы до зубовного скрежета нервировать этим меня.

Глава 6

Как прекрасен этот мир!.

Мы шли над лесом черепашьим шагом. Шли — потому что, по моему мнению, само понятие полёта неприменимо к таким скоростям. Я откровенно скучал, и, поскольку нужный курс уже был выставлен на приборной панели, а никаких препятствий и отклонений на пути не предвиделось (мы всё-таки летели, и летели высоко), имел возможность праздно разглядывать окрестности из окна.

Лес потрясал своим масштабом. Нет, он был даже не вековым — тысячелетним! Не высотой — по этому параметру он всё же проигрывал. Но площадь, которую он покрывал!.. Даже не мой родной город — нет, он простирался до горизонта и дальше!

И тем удивительней было то, что он так резко обрывался у владений некроманта. Упс — у бывших владений бывшего некроманта.

— Так, говоришь, ему сколько лет?.. — уточнил я у старика. — Лет двести?

— А то и меньше, — подтвердил Эктан.

Я снова покосился на лес — помимо необъятной площади, он отличался ещё и небывалой густотой — и ещё раз подивился агротехнологическим способностям мичуринцев-эльфов.

Флаер продолжал тащиться всё так же медленно, и я понял, что если мы будем лететь молча — то к концу полёта я свихнусь. До кинотеатра-замка, который торчал среди леса, словно прыщ на лице тинейджера, было ещё… прилично. Лаборатория-то заходилась почти на окраине города, а он — в самом центре!

— Вот что, — вздохнул я. Ну не просто так же я взял с собой спутников! — Давайте, пока мы летим, кто-нибудь введёт меня в курс дела.

Три непонимающих, но очень желающих помочь взгляда уставились мне в затылок. Я обернулся.

— Поясняю. Очень много лет назад я погрузился в колдовской сон, чтобы проснуться и вновь прийти в мир во всей своей сверкающей славе и всё такое. Но пока я спал, мир изменился настолько, что моё время стало древним временем из легенд! И теперь я хочу знать… говорится ли в тех легендах, что именно так его изменило?

В кабине флаера повисло долгое, мучительное молчание. Три моих спутника оглядывались друг на друга.

— Легенды!! — настойчивее повторил я. — Что говорят легенды о древних временах?!

— Что… это были времена великих героев и небывалых чудес, — несмело вымолвил подросток. — Магия была куда сильней, чем сейчас. Были маги, что умели одним словом переменить мир…

— И как всё закончилось? — я зажестикулировал, подбодряя его. — Куда это всё ушло?

— Не знаю… — покачал тот головой. Эктан и Лагнер лишь беспомощно переглянулись — видимо, они тоже не знали.

— Когда я обучался магии, — начал Эктан, — там, куда мы сейчас летим, в Замке Сакральных Знаний — я узнал много о деяниях древних героев, полубогов и великих магов. Они много раз спасали мир, гибнущий в огне или воде. Но все хроники повествовали о победах, а не о поражениях!.. Как они ушли — никто не знает.

— Если кто и знает — то во Дворце Вечности, — осторожно вставил Лагнер.

— Второй раз слышу это название, — поморщился я. — Что ж, если никто в кино… в Замке Сакральных Знаний мне не даст ответов на мои вопросы — то полетим туда.

— В Замке живут и гостят много мудрецов, — пожал плечами дедок. — Отчего бы кому-то из них не знать того, что тебе нужно, Босс?..

— А это правда… — наконец, решился спросить подросток, — что в Замке хранятся все древние хроники?

— Да, — кивнул Эктан. — Если не все, то очень многие.

— А… хроники про героев, в честь которых…

— Признаться, не помню, — вздохнул Эктан. — Память уже подводит меня.

— Стоп! — не понял я. — Вы про что?

— Паренёк назван в честь двух великих героев древности, — пояснил мне маг. — Но он ничего о них не знает, кроме баек своей бабуси, которая вырастила его.

— То есть, родители выбрали ему имя, но ничего не рассказали о его значении?..

— Родители тоже знали это имя лишь из бабкиных баек, — вздохнул малец.

— Отлично, — подбодрил я. — Может, я буду в курсе. Но для начала сообщи мне, как тебя зовут.

— Это будет смешно, — краснея и отводя глаза, пробормотал тот в ответ. — Где я — и где те великие герои…

— Я обещаю не смеяться, — заявил я.

— Ну ладно… — паренёк снова вздохнул и покачал головой. — Меня зовут Рэмбо. Рэмбо Скайуокер.

Если честно — исполнить своё обещание и не заржать было очень сложно. Но я крепился, сжав зубы и выпуская воздух через нос. Наконец, секунд через двадцать такого положения у меня получилось отмереть и выдохнуть:

— Да… кха-кха. Хорошие имена, парень!

— Я сильно на них не похож? — смущённо пробормотал тот.

Я на миг задумался о том, как же он себя ощущает. Это примерно как если бы в моё время кого-нибудь назвали Гераклом или Сигурдом.

— Средне, — я попытался своим ответом не слишком уж сильно уронить его самооценку. — На Рембо, пожалуй, не похож, зато на Скайуокера вполне себе.

Я уже собирался придумать, как рассказать спутникам об «эпических подвигах» этих «легендарных героев прошлого» — всё равно делать особо нечего — как вдруг меня поразило страшной догадкой.

Если Рэмбо и Люк Скайуокер считаются героями прошлого… а в бывшем, на минуточку, кинотеатре хранятся «хроники» об их подвигах и другие подобные истории…

…то куда мы, собственно, летим?

— Эктан, — с лёгким подозрением спросил я. — Скажи… Что именно говорили тебе твои учителя об этих хрониках, когда ты обучался магии?

— Ох… — старик крепко призадумался. — И давно же это было…

— Я знаю, но попытайся собраться и вспомнить, — неужели… мои догадки были верны?!

Похоже, что да.

— Кажется, они говорили нам о том, как велики были маги прошлого… ну, и герои тоже, но волшебные картины об их подвигах мы смотрели меньше, — наконец, выдал Эктан. — И о том, что нам следует весьма стараться, чтобы не позорить их наследие, а не только пить ореховый… Ну, это уже не о том.

— Ореховый?.. — почти шёпотом спросил подросток (я даже в мыслях не мог заставить себя назвать его по имени).

— Ореховый самогон, — покачав головой, сознался Эктан. — У местных эльфов вышло создать совершенно забойный сорт лесного ореха. Просто фантастика!..

— Причём совершенно ненаучная… — тихо простонал я. — Волшебные картины? Дай угадаю… вы смотрели их на белом полотне, в тёмном зале? И картины двигались и показывали вам пару часов из жизни тех героев?

— Именно так, — подтвердил Эктан.

Итак — мы продолжали лететь в кинотеатр. Который и до сих пор оставался кинотеатром, только с сакральным и ритуальным значением!

Я в сердцах ударил по тормозам, и флаер встал над лесом. Чёрт!.. Зачем нам вообще туда нужно, если там я не узнаю ничего, кроме событий из очередной серии кассового боевика?!

А этот Дворец Вечности? Чем в таком случае окажется он? Б**ть, да я сам представился Боссом, потому что девица с мечом назвала это слово! Одно лишь это должно было насторожить!

Я ведь не просто Босс, не тот босс, который в офисе за кружечкой кофе раздаёт задания менеджерам и трахает в кабинете смазливых секретарш. Я долбаный Босс из компьютерной игры, который поджидает приключенцев на финальном уровне и из которого выпадает самый эпичный лут!

Из плюсов — мне только что чуть больше стало известно о верованиях местного населения. Из минусов… я не знал, куда мне вообще направляться.

— Почему мы зависли? — напрягся Лагнер. — Вражеская магия не пускает эту дивную колесницу дальше?

— Я не пускаю её дальше, — мне хотелось биться головой о руль, но это не имело никакого смысла. — Зачем мне в этот ваш Замок?! Если это всего лишь хранилище старых, эээ, легенд, то я и сам знаю их ничуть не хуже!

— О Босс, — заметил маг. — Замок Сакральных Знаний — это не только хранилище древних знаний о великих деяниях прошлого…

Я не выдержал и тонко, истерично захихикал.

— …но и место, где собираются многие могучие маги современности, — продолжил Эктан.

А вот тут я заткнулся. Ведь дедок-то прав! Если там лежат тонны старых фильмов, и местных гарри поттеров обучают по ним древнейшей истории — это ещё не значит, что там больше ничего и нет.

— Конечно, они не столь могучи, как ты, но всё равно могут тебе пригодиться, — закончил наш волшебник.

— Да. Да, ты прав, — кивнул я. — Летим дальше.

Я нажал на кнопку движения… и ничего не произошло. Чёрт, что такое?!

— Что-то не так? — осведомился поддельный Рэмбо.

— Не так… — кивнул я. — Почему она не движется?

Наверное, всё-таки было большой оплошностью садиться во флаер, который ржавел неизвестно сколько веков. И ещё большей оплошностью было поднимать его на такую высоту!

Я нажал кнопку ещё раз. Флаер шумно загудел, сдал на пару метров назад, потом вперёд… а затем снова двинулся в прежнем темпе.

— Фух… — выдохнул я.

И тут летательный аппарат тряхнуло. Я определённо рано выдохнул.

— Босс! — затряс меня за плечо подросток с дурацким именем. — Мы же не падаем?!

— Падаем… — хриплым голосом ответил я. — Держитесь крепче.

Флаер не падал вниз камнем — он продолжал двигаться вперёд; даже более того — теперь-то он, наконец, разогнался. Так что мы просто шли на снижение, как огромная пуля или что-то типа того.

— Спрячьтесь там на заднем сидении! — скомандовал я, лихорадочно соображая, что же делать мне, на переднем! Новенький флаер, возможно, выдержал бы и не такой удар, но этот?! Ржавчина и грязь вместо металла?!

До оглушающего падения оставалось несколько секунд, когда я лихорадочным движением распахнул дверцу стоящему рядом со мной холодильничка и крикнул:

— Когда всё закончится — нажмите чёрную кнопку на ящике!!!

После чего сунул внутрь одну руку, нащупывая нужную деталь. А через секунду мир вокруг меня… замер.

Это было странное ощущение — точно остановилось время. Тот же звук, тянущийся в единственной тональности, та же статичная картинка — хотя и сильно размытая, и никакой возможности двинуться!

Наверное, в стазисе я пробыл не больше минуты. Но мне это состояние паралича показалось почти вечностью. Чёрт… я лишь надеялся, что оно того стоило и это спасло мою жизнь.

А затем — случился переход в уже новую реальность. Момент — и мы уже на земле… или где мы там? — и сэр Лагнер жмёт на чёрную кнопку, а я отрываюсь от холодильника.

— Сработало… — я повалился на спинку сидения. — Больше никогда… не воспользуюсь этим.

Отдышавшись пару секунд, я увидел, что у злополучного флаера разворочен весь перед. Если бы не стазис — я бы наверняка был сейчас размолот в кашу!

— Все живы? — хрипло спросил я, оглядываясь.

У Эктана под глазом красовался здоровенный свежий фингал, а мальчишки вообще видно не было. Отстегнувшись, я медленно выполз из разбитой кабины флаера и огляделся.

Мы протаранили приличный кусок леса, срезав деревьям верхушки, словно тунгусский метеорит. Наверное, если бы флаер был на бензине — он бы взорвался от падения, но хотя бы в этом нам повезло.

Паренёк стоял чуть в стороне и тоже оглядывался; одна из задних дверей флаера была то ли сорвана при падении, то ли выбита Лагнером при попытке выбраться наружу.

И — густой лес. Теперь уже не снизу или сбоку, а вокруг нас. Я с подозрением покосился по сторонам, но никаких эльфов рядом с собой не увидел.

Я в сердцах пнул ближайший булыжник — и чуть не рухнул на мягкую траву: от падения у меня серьёзно кружилась голова, и я с трудом сумел удержать равновесие.

— Кто-нибудь заметил — до этого Замка ещё далеко? — сердито буркнул я.

— Порядком, Босс, — покачал головой Эктан, вылезая из покорёженного флаера. Вид у него был… хорош. Кажется, при падении он где-то крепко приложился лицом. Я залез обратно в кабину и вынул из холодильника пачку пельменей, чтобы дать ему приложить к глазу… Но, разумеется, та не была холодной. Это ведь холодильник только по названию!

Кстати, об этом… Я с кряхтением взялся за края агрегата и выволок его наружу. Хоть погружение в стазис и оставило у меня неприятные ощущения… Всё-таки стоит признать: это огромная польза. Щит, который защитит тебя от всего — падение, огонь, ядерный взрыв!..

— Нужно раздолбать эту штуку, — решил я. — Как холодильник она нам вряд ли пригодится, да и таскать её с собой в таком виде будет тяжело. А вот как оружие…

Подросток уже убрёл куда-то далеко, и я крикнул ему:

— Эй, Рэм… тьфу. Ладно, так и буду звать тебя — Рэм! Нам не стоит разделяться. Никто не знает, что можно встретить в этом лесу.

Тот послушно вернулся назад и уселся на какой-то пенёк.

— Ну, хотя бы направление мы знаем, — вздохнул рыцарь, опираясь на остатки флаера.

— Откуда? — не сразу понял я. В ответ сэр Лагнер лишь молча показал мне на след, оставленным нашим падающим флаером — он чётко показывал, откуда мы прилетели.

Я уважительно покивал:

— И точно… хорошая работа, сэр Лагнер.

На самом деле, я даже не ожидал от рыцаря-дуболома такой смекалки. Однако ж!

И тем не менее — даже зная направление, мы могли идти до цели ещё очень и очень долго. Этот лес был практически бескрайним! А мы же в совершенно неподходящей для каких-либо походов по лесам одежде.

Я — в старой и истёртой от времени форме охранника из лаборатории. Нет, она не истлела в пыль и не расползалась по швам, как я опасался вначале, беря её в руки. Сколько бы лет ни прошло — но сохранилась она неплохо. Однако, и новой она тоже не была.

То же самое можно было сказать про гавайку, накинутую на плечи магу. Кроме прочего, она выглядела здесь, в непроходимом хвойном лесу, очень несуразно.

Что до рыцаря и паренька — то они были одеты в те же рубища, в которых сидели в тюрьме. Интересно, им там их выдали — или просто местная ткань настолько хуже старой, что разлагается за какой-то месяц?

— Кстати, — спросил я у своих спутников, — сколько времени вы провели в тюрьме у Ха-асша?

— Месяц, — отозвался Рэм.

— Два, — прогудел Лагнер.

— А я два года, — вздохнул Эктан. — Проклятый некромант пользовался моими амулетами, чтобы тянуть из меня магические силы!

— Ага, так вот как это работает… — пробормотал я, разглядывая его корону из проводков. Маг перехватил мой взгляд и улыбнулся:

— Нет, это не амулет. Это хороший артефакт, он помогает концентрации и усиливает память… в моём возрасте самое то. А амулет — вот!

И он выудил из-под рубища, которое носил под гавайкой-плащом…

Кубик?!

Да, это был игровой кубик-восьмигранник, надетый на шнурок через просверленную в нём дырку.

— Вот он, один из артефактов, что питают магические силы… — с благоговением произнёс маг. — Не самый сильный, но достаточно хорош, чтобы позволить мне колдовать без ограничений.

— А насколько без ограничений? — с подозрением произнёс я. — Можешь перенести нас отсюда в Замок Этих Истин?

— Могу попробовать, — кивнул Эктан. Зажмурился… и ничего не произошло.

— Нет, — беспомощно развёл он руками. — Не могу. Не получается собраться и вспомнить нужный узор.

— А это? — указал я на его импровизированную «диадему», мудро решив не переспрашивать насчёт узора.

Маг снял артефакт с головы.

— При падении, — сокрушённо ахнул он. — Повредил! Круг разомкнут. Я-то думаю, почему все мысли как в тумане.

Он щёлкнул пальцами. Из его руки вылетел столб пламени… и прямо на меня.

— Ложись!! — крикнул Лагнер, сбивая меня на землю.

Дальше последовала попытка встать из-под здоровяка. Я, слегка помятый, но живой, сплюнул на землю кровью.

— Ты ранен, Босс? — испуганно спросил Рэм.

— Я болен, — огрызнулся я в ответ. — И мне нужно в Замок, Дворец или ещё какую-нибудь Цитадель, чтобы исцелиться. Эктан! Что это было?!

— Направление… — потерянным голосом пробормотал маг. — Только что я отлично вспомнил узор заклинания, вызывающего огонь, но перепутал одно место — и вот направление сбилось… Теперь я вспомнил то место, но забыл всё остальное!

Он ещё раз щёлкнул пальцами… Мы все трое инстинктивно пригнулись, но из его ладони вырвалась только пара жалких искр.

— Дай сюда, — я взял у него из рук «диадему» и взглянул на неё. — Да, и правда — порваны… Слушай, если просто скрутить — не поможет?

— Нет, — покачал головой старик. — Нужно идеально замкнуть круг, чтобы… чтобы… не помню.

— Ну, извини, — я вернул поломанный артефакт его владельцу. — Тогда мне нужен паяльник. Но здесь у нас его нет, а значит, придётся выбираться. С твоими магическими силами или без них…

Я подошёл к разбитому флаеру и открыл его багажник. Ящики с провизией, спички… бросить всё это было жалко, но уже никакая сила не могла сдвинуть флаер с места.

— Ладно, — вздохнул я. — Привал. Пролетели, конечно, всего ничего, но я хочу есть, да и вы тоже.

Я вынул из ящика банки с саморазогревающимся томатным супом и раздал каждому по две штуки, плюс по одной — с тушёнкой. К счастью, у каждой банки имелся консервный ключ, и открыть её получилось легко у всех.

Когда все в полной мере насладились дивными яствами прошлого (на лицах у моих спутников было написано прямо-таки неземное блаженство от причастия к той эпохе, ну а что до меня, то я просто был рад тому, что консервы не оказались протухшими), я встал и огляделся ещё раз.

— Лагнер и Рэм! — скомандовал я. Двое названных мной тут же вскочили. — Берёте столько груза, сколько сможете нести без потери скорости. Сзади запас одежды — во-первых, приоденьтесь сами, а то в этом рванье вы далеко не уйдёте, а во-вторых — сделайте из неё сумки, чтобы было удобнее нести груз.

Сам я хищно поглядел на стазисный холодильник… и, буквально оторвав от покорёженной приборной панели руль, начал упорно долбить прибор.

Если я его испорчу — ничего страшного, всё равно с собой мы его не унесём. Зато если получится…

И у меня получилось. Спустя некоторое время я извлёк-таки из нутра теперь уже бесполезного ящика его, главную ценность. Генератор стазисного поля!

Технология, конечно, была мне незнакома — ведь в моё время она ещё только разрабатывалась. И всё же, всё же… я всегда хорошо разбирался в технике.

Выключенный генератор и ещё кучка полезных деталей полетели ко мне в карманы. Затем я оглянулся на спутников.

Сэр Лагнер нагрузил на себя… ну, практически всё, что у нас было. Если раньше он выглядел просто как шкаф, то теперь — как шкаф с прицепом.

— А ты… точно не замедлишь нас? — скептически сощурился я, глядя на рыцаря.

В качестве ответа тот браво хмыкнул и пару раз подпрыгнул на месте. За его спиной забряцали банки и глухо стукнули пакеты с сахаром.

— Вопросов больше не имею, — впечатлённо оценил я. — Тогда пошли.

У меня за спиной болтался собственный узелок — с чашкой и мозгом в банке. Я до сих пор не знал, зачем они мне нужны, особенно мозг, но раз уж всё это не разбилось при падении — почему бы не нести?..

Впрочем, подумав с пять минут и ощутив, как тяжело бьётся о спину колба со спиртом, я вручил этот узелок Рэму, который, благодаря рыцарю, не нёс почти ничего. Тот покорно принял у меня груз, но попросил в ответ:

— Босс, ты так и не рассказал о героях, в честь которых я назван!

Я мысленно вздохнул. С кем там дрался Рэмбо? С вьетнамцами? С русскими?.. Ладно, будет с орками и марсианами. Пойдём дальше под мою собственную версию «древних легенд». И пусть кто только попробует оспорить — я живой свидетель! Я Босс!!!

Глава 7

Поход в дикой природе

Первый час мы шли нормально, и даже не очень устали. Это по моим меркам — меркам городского жителя из покрытого асфальтом мегаполиса! Мои же спутники, казалось, не то что не устали — даже не запыхались!

И если с силачом и дуболомом Лагнером это смотрелось нормально, как и с Рэмом, которому ещё по возрасту положено было скакать горным козликом, то невесть сколько уже прокоптивший небеса Эктан, лихо прыгающий через пеньки и пригибающийся под ветками, казался мне чем-то странным.

Хотя… если так вдуматься — я ведь старше их всех! Да ещё и вместе взятых! Так что мне сам Бог велел кряхтеть, сыпать песочком и жаловаться на плохие пенсии.

Так или иначе, к концу первого часа я уже рассказал спутникам все известные мне истории о Рэмбо и гораздо больше неизвестных, и моя фантазия в отношении этого бравого вояки с вьетнамским синдромом и лицевым параличом уже начинала потихоньку иссякать.

Я уже думал переключиться на второго героя сегодняшней программы — Люка Скайуокера — как вдруг услышал в кустах какой-то… зуд. То ли очень негромкий, то ли просто далёкий, тем не менее он был очень отчётливым и напоминал мне… я пока ещё не мог сказать, что именно.

— Стоп, — я замер, так и не подняв ногу из высоченной густой травы. — Вы это слышите?

Мои спутники тоже остановились… А затем видимо побледнели — все трое.

— Бежать! — выдохнул Рэм. — Пока они нас не заметили!

— Бесполезно бежать, — ответил Лагнер, сокрушённо качая головой. — Кровопийцы очень быстры.

— Кровопийцы?! — ужаснулся я. — Да кто там, в кустах?

— Комары, — выдохнул Эктан, и в его голосе было столько обречённости, что меня аж передёрнуло.

— Погодите, вы чего… Какие комары?! Они что, болезнь какую-то переносят или…

И прямо в этот момент, ломая ветки кустов, на поляну вылетел комар. Выглядел он, конечно, обычно… если бы не размеры. Одно только его жало было не меньше метра! А ветер от его крыльев сходу чуть не сбил меня с ног.

— Аааа!!! — вырвалось у меня. — Я знал, конечно, что в лесу комары — это проблема, но чтобы до такой степени…

— Эээх!!! — взревел медведем Лагнер, скидывая с плеч весь свой груз. — Иди сюда, проклятая тварь! Поборемся!!

Комар, видимо, был не очень заинтересован в его предложении, потому что, зависнув на пару секунд, ринулся он не к нему, а ко мне.

— Эй!! — возмутился я, выхватывая дубинку из-за спины. — Лагнер полнокровнее и куда вкуснее! Взгляни на него!

Комар медленно, но неумолимо снижался, растопырив лапки. Он что, собирается схватить меня и унести в своё… гнездо?! Или тут сожрёт?!

Помотав головой, я выбросил вперёд дубинку, щёлкая электрошокером.

— Ну давай, если такой смелый!

— Ааааа!! — Лагнер сзади ухватился за одну из лапок твари, но она была толщиной с хорошую дубину.

— Осторожно!! — крикнул Рэм — и я краем глаза увидел, как на полянку вылетают ещё два таких же комара.

Ну всё, пипец, приехали. Никогда не гуляйте по лесу без репеллента!

Лагнер заорал от боли, когда другой комар впился ему в бицепс — и выпустил моего. Тот рванулся вперёд… и наткнулся прямо на дубинку-электрошокер. Сработало!

Видимо, электричество не очень ему понравилось — он возмущённо зажужжал и отпрянул в сторону, но потом пошёл на второй заход.

Фехтование электродубинкой с гигантским комаром явно не было моим коньком — тварь два раза увернулась, а после и вовсе облетела меня сбоку и пошла на третий заход.

— Выкуси!! — злобно рявкнул я. — У меня и так проблемы с кровью! Так ещё всякие насекомые твари будут её пить?!

Комар уже бросился на меня и, перебирая лапками, вцепился прямо в плечо. Его острый нос целился прямо мне в шею!..

— Долбаный граф Комаракула!.. — завопил я, тыкая дубинкой в его непропорциональное тело…

И попал прямо в тонкое крыло.

Видимо, крыло было действительно тонким. А ещё — легковоспламеняющимся. Потому что от удара дубинкой оно загорелось практически моментально. Комар истошно завизжал и разжал лапки; он пытался кататься по траве, чтобы затушить огонь, но было поздно — крыло оказалось уничтожено почти наполовину.

— Нравится?! — зарычал я, нанося ещё один удар. Не электрический, просто удар дубинкой по палкам-ногам. Вдруг получится сломать их?..

Не вышло. Ноги оказались крепче, чем я думал — а может, дубинка мягче? Комар загудел и попытался взлететь, но его сильно заносило вбок, да и оторваться от земли повыше он уже не мог.

Значит, он боится огня?! Я подскочил к сброшенному Лагнером «рюкзаку» из рубашки (краем глаза отметив, что один из других комаров катается по земле с рыцарем в обнимку, а третий гоняется то за подростком, то за магом, а те так и приманивают его друг к другу, не давая выбрать).

И только тут я понял, как мне повезло. Это были не просто спички — те, которые на три секунды. Это были толстые и длинные охотничьи спички! Горение — не меньше двух минут!..

— Надеюсь, я не устрою лесной пожар, — пробормотал я, беря один коробок.

Знаете, как это делается?.. В детстве многие мастерили бомбочки. Одна спичка втыкается в открытый коробок и зажигается. Затем бомбочка швыряется в цель, и, когда первая спичка догорит до середины — огонь перекинется на все остальные палочки в коробке.

Сложностью было только попасть этой бомбочкой точно в цель… Но, в принципе, когда та сама прёт на меня — почему бы и нет?!

Кажется, комар уже сообразил, что летать в ближайшее время ему не светит, и попёр на меня на своих шестерых. Но если кто-то думает, что от этого он стал медленнее — то чёрта с два! Маневренность у него, может, и упала, но вот скорость только выросла!

— Кровушки моей хочешь?! — завопил я. Комар на секунду замер, а затем пополз ещё быстрее. Я отскочил на три шага назад, чиркая спичкой и швыряя ей в противника; та упала куда-то в траву, даже не попав в цель.

Ладно… Бомбочка так бомбочка. Я зажёг одну из спичек и вставил её в коробок. Руки-то помнят!

— Вот он я!! — крикнул я комару, держа снаряд перед собой. — Или и бери, кушать подано, мразь!

Тот радостно ринулся на меня; я выставил руку с коробком вперёд, и именно в эту руку он попытался вцепиться…

Я разжал пальцы и отдёрнул их, чтобы не обжечься. И именно в этот момент бомбочка рванула!

Как правило, такие самодельные «снаряды» гаснут очень быстро: это вам не Молотов. Но за время яркой вспышки они успевают задеть всё, что рядом, и если там оказывается что-то легковоспламенимое…

Комар истошно завизжал, но пламя охватило его почти полностью. Лапы дёргались, вырываясь из комка пламени — кажется, это была единственная его негорючая часть — но я наносил по ним удары дубинкой, используя электрошокер.

Где-то через минуту тварь издала свой последний нечеловеческий визг — и стихла. Сгоревшая комариная плоть пахла совершенно тошнотворно, но мне было плевать. Я обернулся на спутников и их противников.

Ой, бл*!! Лагнер уже лежал на земле, раскинув руки и не выдержав суровой борьбы с представителем насекомого мира, а тот пил его кровь. Я прям видел её круглые сгустки, идущие по его шлангу-хоботку! Бррр… Мерзость!

Со вторым комаром дела обстояли лучше — Эктан, кажется, что-то колдовал на него, хотя об успехе я пока заявить не мог. Значит — помогаем Лагнеру.

— Эй, тварь!! — я схватил из пачки ещё два коробка спичек. Не жалко! Если за счёт этого мы спасёмся от смерти — совсем не жалко!

Комар не реагировал, занятый едой. Тогда я подбежал и нанёс удар электрошокером, наверное, в одно из самых уязвимых мест — в хоботок.

— Ааааа!! — заорал сэр Лагнер, тут же открывая глаза. — Что такое?!

Ну да, точно! Видимо, комар — отличный проводник… а электрошок — отличная терапия, чтобы поднять на ноги того, кто уже потерял сознание.

Удар рыцарского пудового кулака тут же схватился за тот самый комариный носик. Миг — и тот вырван из комариной морды почти с мясом.

— Теперь он не может тебя жрать, — заметил я, — но всё ещё может отмолотить лапами. Надо добить!

— Угу, — лаконично согласился Лагнер, карабкаясь на ноги. Его сильно шатало — сколько же крови он потерял?! Я видел на теле минимум три кровоточащие раны-дыры.

Пока сэр Лагнер держал вырывающегося и ослабшего от боли комара, я двумя ударами электрошокера сжёг ему крылья… А затем Лагнер просто дёрнул — и оторвал ему голову.

— А раньше так сделать было нельзя?! — поразился я.

— Можно было, но раньше он сильнее бы сопротивлялся, — пояснил рыцарь, срывая с земли подорожник и мощным ударом руки пришлёпывая его к одной из своих ран.

— Серьёзно? Подорожник?! — не поверил я. — Ты лечишься им?

— Лучше, чем ничего, — здраво рассудил Лагнер.

Затем мы повернулись к третьему комару.

В какой такой момент Эктан упал без сознания у ближайшего дерева — мы, видимо, в пылу сражения не углядели. Но только прямо сейчас комар уволакивал куда-то наверх Рэма, оставшегося одного. Про запас, что ли?!

— Эй!! — громогласно заорал Лагнер. — Кровопийца проклятый! Лети сюда и сразись с тем, кто тебе по плечу!!

Комар, само собой, на угрозы никак не реагировал, и я попытался побыстрее сообразить, что же делать. С грузом комарище поднимался тяжело, но… если мы упустим Рэма — всё будет кончено!

— Рыцарь, — осведомился я. — Ты метать прицельно умеешь?

— Что метать? — не понял он.

— Это, — я показал ему бомбочку. — Я сейчас зажгу, а ты кидай, чтобы попала прямо к него. И лучше, если в крылья.

— Докину, — согласился Лагнер.

— Вот и отлично, — я чиркнул одной из спичек (при этом рыцарь на неё удивлённо вытаращился) и вставил нужным образом в коробок.

— Бери, — я неотрывно глядел на огоньком, пытаясь подгадать момент. — И по моей команде… Сейчас!!!

Сэр Лагнер завёл широкую руку назад — и швырнул коробок.

Но, видимо, именно это заведение руки я и не учёл, и потому самопальная бомбочка рванула в воздухе раньше времени.

Огненный шар опалил комару одно крыло и упал на землю, теряясь где-то в траве.

— Я затушу его, а ты отбей паренька! — скомандовал я. Комар, потерявший свою подъёмную силу, падал вниз. — И поймай его, а то покалечится!

— Да, Босс! — Лагнер метнулся туда, где летел комар; тот же, уже потеряв надежду унести свою громко вопящую добычу, выпустил Рэма…

И тот рухнул как раз на подставленные руки сэра Лагнера, который осторожно поставил его на землю.

Я затушил ногами горящий коробок. Что, всё кончено? Двое тварей мертвы, ещё она ранена и спасается бегством…

— Сзади!!! — истошно завопил Рэм — и я почувствовал резку боль в спине, от которой захотелось заорать.

Однако боль прошла через три секунды, а дальше… ничего. Только слегка саднила спина.

Я обернулся. Сзади меня лежал дохлый комар с обгоревшим крылом и окровавленным хоботком. Его лапки медленно сворачивались в клубок, как бывает у мёртвых насекомых. Выглядела эта тварь всё так же отвратительно… но опасности уже явно не представляла.

Я попытался нащупать болевое пятно на спине, но руки не дотягивались.

— Там дырка в рубахе! — подсказал Рэм, подбегая ближе. — И кровь!

Кровь! Точно… Неужели…

— Синдром Фолетта!.. — еле веря в собственные слова пробормотал я. — Никогда не подумал бы, что буду рад ему, но… кажется, он только что спас мне жизнь?!

— Чего?.. — не понял подбегающий вслед за Рэмом Лагнер.

— Неважно, — махнул я рукой, осознавая случившееся. — Важно то, что моя кровь для него ядовита. И ядовита настолько, что тварь отбросила копыта буквально за пару секунд!

— У неё были копыта?! — поразился Рэм. — А почему я их не видел?

— Не мели ерунды, — Лагнер подошёл и глянул мне за спину, а затем сорвал ещё один подорожник.

— Думаешь, очень поможет? — иронично сощурился я.

Вместо ответа рыцарь сорвал одну из таких же нашлёпок с собственной руки… и продемонстрировал мне почти ровную голую кожу с едва заметным розовым пятнышком вместо кровоточащей дыры, которая была там ещё каких-то две-три минуты назад.

— Это же эльфийский лес! — с улыбкой пробасил он в ответ на мой непонимающий взгляд. — Здесь и сама трава целебная!

— Ага, а ещё весёлая, — я вспомнил слова мага… Маг!!

Мы все трое посмотрели на Эктана, лежащего у древесного ствола, практически синхронно. Как мы могли забыть о нём?!

Однако, именно в тот момент, когда мы поднеслись ближе и склонились к нему, старик зашевелился и открыл глаза.

— Вы прогнали их? — слабо спросил он. — Моих сил не хватило…

— По-моему, ты переигрываешь, — заметил я, облегчённо выдыхая. Все живы! — Ты там точно не симулировал, чтобы пропустить драку?

— Я не… что?! — возмутился старик. — Ничего такого я не делал!

Кажется, он не понял смысла слова, но догадался, что оно обозначает что-то нехорошее.

— Ладно, — помотал я головой. — Ну у вас здесь и леса… когда выберусь отсюда — зарекусь ходить по всякой там дикой природе.

Я огляделся по сторонам.

— Эти твари… по сколько они обычно летают? Есть опасность, что сейчас откуда-нибудь выскочит ещё десяток?

Все прислушались. Было тихо, только где-то далеко в лесу пели птички (я искренне надеялся, что не плотоядные).

— Едва ли… — пробормотал старик, поднимаясь и опираясь на дерево. — Кровопийцы летают по три-четыре особи, иначе им попросту не хватит пищи.

Ну да!.. Я представил, сколько один такой комарик может выпить за раз, и понял, что не хочу больше с ними встречаться. Даже если они будут помирать с первого глотка моей ядовитой крови!! Если каждый понадкусит — это что же получится?!

— Тогда отдыхаем и залечиваем раны, — распорядился я. — Сколько нужно, чтобы привести себя в норму. А потом — выходим.

Я снял рубашку, чтобы прилепить на спину волшебный пластырь из травы… и замер. Вся спина рубашки была в крови, как будто меня не укусил комар (пускай даже гигантским), а ранило торпедной миной.

Это могло значить одно — разжиженная кровь плохо сворачивалась.

Лагнер тяжёлой рукой влепил мне подорожник с такой силой, что у меня чуть не треснула спина — честно, даже укус комара был не таким болезненным! — но сразу после того, как чудо-трава меня коснулась, боль утихла, и я даже почувствовал себя бодрее.

На сборы ушло не так много времени. Сильнее всех пострадал сэр Лагнер, а он переносил раны совершенно стоически. Хотелось только надеяться, что он не рухнет где-нибудь со всем нашим грузом — сила силой, но всё-таки он живой и уязвимый человек, а не бессмертный небожитель.

На этот раз мы шли молча, думая каждый о своём. Задушевным разговорам также не способствовали человеческие скелеты, которые несколько раз попадались нам на пути… видимо, из относительно безопасной части леса мы попали в крайне опасную. Здесь даже было как-то… темнее, что ли.

— Вы хоть расскажите, какие ещё чудики здесь обитают, в этом лесу, — бросил я спутникам, не оборачиваясь. — Гигантские кузнечики, кроты, хомячки?.. С кем ещё там предстоит сражаться?

— Верно, Босс, кроты есть! — подтвердил Лагнер. Я вытаращил глаза. Чего ещё из ненароком ляпнутого мной окажется правдой?! — Но они почти не опасны. На поверхности земли они двигаются медленно и почти ничего не видят.

— …то есть, в пещеры мне лучше не лезть, — кивнул я. — Ага, так, что ещё?

— Говорят, ещё есть гигантские пауки… — протянул Рэм. — Но не здесь, а в другой, дальней части леса!

— Покажите мне, в какой стороне та часть, чтобы я и на двадцать километров к ней не приближался!!

— Медведи, — продолжал снова Лагнер.

Интересно, если комары вымахали почти до размеров медведя — то какого же размера должны быть сами медведи?! Уменьшились они до размеров блохи — или наоборот, тоже выросли пропорционально?

— Волки, рыси, кабаны…

— Ага, ну хоть что-то остаётся привычным, — вздохнул я.

— Кабаны особенно неприятны.

— Ещё бы — когда это грязные свиньи были приятными?

— …вечно пьют и матерятся, а уж если девка в их руки попадёт — то ей лучше самой зарезаться, пока не навалились всей стаей…

— Чего?! — обалдел я. — Мы про кого говорим?

— Про кабанов, — удивился Лагнер.

— Кабаны матерятся?!

— Ага, — кивнул он.

Я замотал головой, отказываясь принимать услышанное за правду.

— Фантастические успехи дрессировки!.. Вы в курсе, что в моё время кабаны были обычными животными?

— Дык ведь, — пожал плечами Лагнер, — во всех остальных лесах так оно и есть. А в этом… Ну, жил как-то на окраине колдун один. С эльфами дружил, говорят. Он им помогал своей магией по мелочи, они ему где какое одолжение сделают…

— И? — невольно заинтересовался я.

— И зачастили охотники в их лес, кабанов резать да мясом их пробавляться, — сообщил мне рыцарь. — Больно они тут жирные были и вкусные, на эльфийской-то травке. Эльфы ему и пожаловались, что охотники хотя и нарушают законы, заповедованные им Святой Экологией.

— Кем-кем?! — в очередной раз не поверил я.

— Богиня их главная, — пояснил Эктан. — У них и другие есть, и у всех такие же имена длинные.

— Всё с ними ясно, — махнул я рукой. — Ну, а колдун-то что?

— Колдун думал три дня и три ночи, — Лагнер рассказывал мне эту историю — совершенно реальную, если верить ему — как какую-то сказку. — А потом говорит эльфам — хотите, сделаю так, чтобы любой кабан за себя постоять мог да любому охотнику зад надрать?

Я мысленно прикинул умственные способности колдуна. Нет, мастерства ему не занимать — если это всё правда, конечно же! Но вот ума точно недостаёт. Он же тоже жил в том лесу!

— Эльфы согласились, и колдун превратил кабанов в… то, что они сейчас, — заканчивал свой рассказ Лагнер. — Те кабаны первым делом перетрахали всех эльфиек, затем всех эльфов и закончили эльфийскими стариками и старухами. Детей, говорят, не трогали… они их только жрали иногда, когда другой добычи не было.

— И те не сопротивлялись?! — не поверил я.

— А как тут будешь сопротивляться, когда тебя уже жрут…

— Я не про детей, — отмахнулся я. — Я вообще про эльфов.

— Экология! — наставительно поднял палец Эктан. — Кабаны — часть природы, они неприкосновенны.

— Колдуна, правда, кабаны уважали как своего отца родного, — Лагнер почесал в затылке. — Тот один на них давление имел. А эльфы… сначала терпели, плакали, но терпели.

— А потом понравилось? — предположил я.

— А потом откупаться стали, — приняв мои слова за чистую монету, покачал головой бугай. — Всякими эльфийскими чудесами. Кабаны смекнули, что это выгодно, и трогать их перестали. Зато в деревни окрестные порой наведываются.

— То есть, эти рекетиры мало того, что тут всех держат… так ещё и к другим лезут?! — мне вдруг почему-то отчаянно захотелось копчёной свинины. Или жаренной — так, знаете, чтобы прямо на костре, чтобы сок на угли капал!

— Они не в этой части леса, — благодушно махнул рукой Эктан. — Лес-то — он большой… а мы близко к Замку Сакральных Знаний, а его иерархи никогда не допустят такого беспредела возле себя. Кабаны тоже знают, что здесь много могучих магов — опасаются…

— Говорят, ближе к Замку даже эльфы посмирней обычных, — заметил Лагнер.

— Это, конечно, радует, — вздохнул я. — Однако… Может быть, мы к замку и придём часа через два-три. Если будем двигаться в нужном направлении.

Я встал на месте.

— Однако — вот что я спрошу. Все из вас уверены, что мы до сих пор не сбились с пути?

Глава 8

Эльфийские порядочки

— Стой!!!

Громкий шёпот со стороны сэра Лагнера поймал меня в тот момент, когда я уже занёс ногу. Я непонимающе поглядел на него, но замер на месте — мало ли, на какую гремучую змею или противопехотную мину я сейчас собирался наступить!

Лагнер жестами показал нам троим отступать, так что мы пятились до ближайших кустов. Только затем он выдохнул и пояснил нам:

— Эльфы!

— Где?! — Рэм подскочил и начал бешено оборачиваться.

— Будь они здесь — мы бы уже и так заметили это, — мрачно сообщил ему Эктан. — Хорошо, что ты предупредил нас, сэр Лагнер! Мои глаза уже никуда не годятся.

— Погодите, — совсем уж еле слышно вмешался я. — А они нас не услышат? И это наше отступление?..

— Вот на той поляне увидели бы — у них там два шпиона на дереве, а то и больше, — указал рукой Лагнер. Теперь он говорил тихо, но уже и не шептал. — А насчёт слышать… не знаю.

— А разве у эльфов не острейший в мире слух? Да и зрение…

— Чего?! — уставился на меня рыцарь. — Это у эльфов-то? Да они всегда как в тумане! Накурятся своей целебной травы…

— Погоди, а как же стрельба из лука? — смешался я.

— Эльфы-лучники?! — поразился маг. — Я слышал, что в древности так оно и было, но думал, это лишь легенды.

— Нынешние эльфы если чем и орудуют мастерски, так это дубинами, — мрачно проворчал Лагнер. — Да такими, знаешь, поувесистей, чтобы точно не промахнуться!

— Ты не прав, — возразил Эктан, потирая морщинистый лоб. — Эльфы, помимо прочего — мастера ловушек. Те соглядатаи на деревьях и правда слепыши, но им многого видеть не нужно — как сработает ловушка да куда упадут или взлетят их пленники.

— Хорошо, — я вытер слегка вспотевший лоб. — И что, мы столько прошли для того, чтобы увидеть тут эльфов и повернуть обратно?!

— Вовсе нет! — возмутился маг. — Эльфы — они вовсе не живодёры! Пока их не разозлишь.

— Вот-вот, — кивнул Лагнер. — А чтобы их не злить, достаточно помнить несколько простых правил. Никакого огня или того, что горит. Никакого пролития крови животного — даже мельчайшей мошки! И ветки деревьям не ломать.

— Ага, — вздохнул я. — Природа — наш друг, а мы — друзья природы. Давайте тогда идти к этим детям Джа — может, у них найдётся чего поесть.

— Под ноги глядите, — ещё раз предупредил всех Эктан. — Ловушки эльфов зачастую бывают очень… болезненными.

И он потёр свою филейную часть, будто бы что-то вспоминая.

Мы медленно, осторожно двинулись вперёд, глядя себе под ноги. Что ж; я не знаю, какое орлиное зрение позволило Лагнеру разглядеть лазутчиков на деревьях, но лично я увидел их только тогда, когда они с молодецким уханьем спрыгнули нам под ноги.

— Стоять! — один из них выставил вперёд ладонь. — Дальше лежит территория Пресветлых Эльфов Мира.

— Мы только лишь мирные путники, — взял на себя инициативу Эктан. — Нам нужно попасть в Замок Сакральных Знаний!

Эльфы слегка зависли от таких предъяв — я же пока что разглядывал их. И… на хрестоматийных леголасов из кино или книжек они были похожи так же сильно, как я — на индийского сикха.

Во-первых, стандартные эльфы, насколько помню, отличались хрупким, изящным сложением, тонкими чертами лица и, в качестве отдельной детали — острыми ушами.

Уши у этих ребят были самыми обычными. Телосложение? Один и правда был худоват, зато другого тощим никак нельзя было назвать. Низенький и полный, со странной шевелюрой жёлтых волос на голове.

Волосы второго? Немытые чёрные патлы и еле пробивающиеся юношеские усики. Короче, я бы сказал, что полный напоминает пухлого гопника, а худой — еле перешагнувшего рубеж совершеннолетия ботаника без очков. Ну а вместе они были похожи на стандартный клоунский дуэт, вроде Тарапуньки и Штепселя.

Но на эльфов?! Да ни в жисть!

Надето на них было что-то, напоминающее покроем платье, а цветами — одежду хиппи. Правда, на мирные узоры детей цветов сверху были накинуты плащи камуфляжного цвета. Практично, если тебе нужно прятаться в лесу!

Правда, в любой засаде этих типчиков мог бы выдать запах — запах давно не мытого тела пополам с «благовониями». Нос так и хотелось заткнуть посильнее!

Ну и довершали образ две здоровые дубины, которые «эльфы» держали в руках. Дубины, что характерно… живые. Это не были мёртвые метки дерева, отломанные от него. Они цвели! Да и места слома я не увидел, как ни старался.

— С Замком Сакральных Знаний у нас соглашение, — наконец, кивнул тот, что потолще. — Мы не трогаем путников, что идут к ним, если те путники за нашу доброту и миролюбие одарят нас чем-нибудь достойным.

Я огляделся на спутников.

— А если у нас не найдётся чего-то достойного?

— Тогда — увы, мой возлюбленный брат, — худой эльф похлопал своей дубинкой о ладонь. — Даже самое долготерпеливое миролюбие имеет свои границы.

На какое-то мгновение у меня мелькнула мысль — подарить им мозг в банке. Ну а что?! Зачем я его таскаю с собой?!

— Если вы согласны заплатить за проход, милые друзья, — поторопил нас толстый, — то мы проводим вас к Светлейшему Князю Актодриэлю для почётной церемонии вручения дружеских даров.

Такой наглый отжим нашего почти честно нажитого имущества возмутил меня до крайности… но всё-таки попасть в Замок было нужно. Зачем? Я и сам не знал, что найду там. Но… было обидно потерпеть крушение в чаще леса, отбиваться от гигантских комаров, потом ещё несколько часов брести по бурелому… чтобы сейчас повернуть назад.

— А мы можем отойти в сторонку и посовещаться? — уточнил я. — Нам нужно решить, какой дар будет наиболее достоин высокой княжеской особы.

— Всё, что вам будет угодно, братья, — с милейшей улыбкой согласился худой. — Только не отходите далеко, чтобы мы вас видели.

Мы отошли метров на тридцать и замерли, нервно оглядываясь на эльфов-гопников.

— Слушайте, — зашептал я. — Это что, единственный путь? Мы ведь можем просто отказаться и пойти в обход!

— Не уверен, — покачал головой Эктан. — Даже если они согласятся на это… нам могут понадобиться дни на то, чтобы обойти их территорию кругом, и даже тогда мы сможем не найти прохода к башне!

— Застроились, блин, застройщики… — прорычал я.

— А может, подарим им те банки с древними яствами? — предложил Рэм. — Всё равно в Замке нас голодными не оставят!

— Ты спятил?! — я покрутил пальцем у виска. — Там же мясо!

— И что?

— Мясо животных! Убитых животных!!!

— Ой! — Рэм прижал руки по рту. — Точно!

Мы мрачно помолчали. Я прикидывал — в рюкзаке Лагнера, конечно, есть кофе и сахар… по нынешним меркам — вещь наверняка раритетная и достойная даже князей… но именно поэтому мне не хотелось с ней расставаться.

— А просто перебить их — не вариант? — предложил я. — Сэр Лагнер, ты у нас тяжеловес. Сразу десятерых осилишь!

— Десятерых — может быть, — согласился Лагнер. — Но там их сотни, а то и тысячи! Нет, ссориться с эльфами я не буду. По крайней мере, пока у меня в запасе не будет какой-нибудь тяжеловооружённой армии, парочки драконов или чего-то подобного.

— Понял, — кивнул я.

— Но у нас же в запасе есть то, что лучше парочки драконов! — с затаённым восторгом в голосе произнёс Рэм. — У нас в запасе есть Босс! Древний и могущественный маг!

— Моё могущество и правда велико, — приняв солидный вид, признал я. — Но это не значит, что я хочу получить дубинкой по лбу. К тому же…

Я не договорил, оглушительно чихнув…

А затем с лёгким удивлением взглянул на кровавые разводы на своей ладони… и подумал, что вот уже второй раз радуюсь собственной болезни. Ну, по крайней мере, извлекаю из неё пользу.

— У меня есть план, — тихо прошептал я спутникам. — Слушайте внимательно, возможно, у нас всё получится. Итак…

Спустя десять минут мы снова подошли к эльфам, на лицах которых сияли выжидающие ухмылочки. Я старался ковылять помедленнее и даже пару раз очень реалистично споткнулся. Лагнер терпеливо помогал мне подняться и утешающе похлопывал по плечам.

— О, пресветлые эльфы. Мы, — я шмыгнул носом и придал лицу выражение неизбывного страдания, — определились с нашим даром вашему князю.

— Вот и отлично! — обрадовались эльфы. Толстый указал своей дубиной на просвет между деревьями и первым же направился туда. Мы последовали за ним.

Эльфийское поселение поражало своей простотой и… какой-то неухоженностью, что ли. Домики на деревьях? Да, они были. А ещё домики под деревьями. Я так и не понял, из чего — то ли какие-то шалаши, то ли вообще хатки из соломы, как в сказке про трёх поросят.

Собственно, со свиньями эльфов роднило не только это. Для пресветлых существ у них в поселении было настолько грязно, что даже меня замутило. Какая уж тут экология! Хотя… отходы человеческой (или эльфийской) жизнедеятельности — это, конечно, экологически чистый материал, а густой туман курящихся «целебных трав», похоже, напрочь отбил им обоняние.

— Видимо, когда кабаны трахнули эльфов, у них родились прекрасные детки, — пробурчал я себе под нос. Эктан, шедший ко мне ближе всех, так же тихо хмыкнул.

Впрочем… да, меня подташнивало от этой атмосферы вокруг. Да что там — меня конкретно от неё мутило! Но это было только плюсом — с учётом нашего хитрого плана!

Два высоких, почти двухметровых «эльфа», обнажённые по пояс, забили при нашем приближении в барабаны. За их спинами была разложена большая, хотя и изрядно потрёпанная, брезентовая палатка — наверное, самое приличное «строение» в этом обширном и вонючем лагере.

— Встречайте великого и пресветлого эльфийского князя, его высочество Актодриэля!! — пробасил один из эльфов-бугаёв.

Я еле сдерживал смешки пополам со рвотными позывами. Из палатки же, тем временем, пятясь раком, выбрался очередной эльф. Его рыжие растрёпанные волосы сползали на глаза, а в руках он сжимал здоровенный… бонг?! Кажется, да, это был он.

— Привет, — кратко бросил он нам. — Опустим формальности, а точнее, сократим их. Я великий, властитель всего Необъятного Леса, гроза нарушителей заветов Экологии, бла-бла-бла, всё такое. Вы — путники, что нижайше склоняетесь передо мной и просите прохода в Замок Заумных Колдунчиков. Давайте свой дар, и, если он мне понравится, я велю проводить вас туда.

Да уж, таможенник из него был так себе. Как и дипломат или лидер поселения. Как и кто угодно, в принципе.

— О великий и могучий князь Автодрель… — обратился я к нему.

— Актодриэль, — с недовольной миной поправил он меня. — Искажение княжеского благородного имени — оскорбление всему Лесу.

— Актодриэль, — покорно согласился я. — Поскольку мы бедные путники, чего-то по-настоящему ценного у нас, увы, не нашлось. Но не уважить столь великого владыку было бы немыслимо, и потому мы избрали тебе в дар лучшее…

С каждым моим словом лицо князя всё скучнело и скучнело. Вообще, разыгрывать «бедных» путников было тяжеловато — с тем баулом, что висел за плечами у Лагнера, и я опасался, как бы наглый и ушлый эльфёнок не велел нас попросту обыскать.

А значит, требовалось переходить ко второй части нашего плана.

— Лучшее… — повторил я — и неожиданно закашлялся. Глухо, долго и мучительно. На глазах у меня выступили слёзы; рука, которой я небрежно прикрывал рот, начала покрываться кровавой слизью…

— Ох, — покачав головой, кинулся ко мне Эктан. — Прошу извинить моего спутника.

Он принялся похлопывать меня по спине, и секунд через двадцать я, наконец, распрямился, прекратил кашлять и поглядел на него с благодарностью.

— Спасибо…

Затем я кое-как отёр подбородок от крови и снова обратился к эльфу — уже тише.

— Прошу простить меня за это, ваша княжеская светлость!

— Высочество! — вновь поправил меня Автодрель — но уже не так уверенно. — Что с тобой такое, путник?

— Увы, — я сокрушённо развёл руками. — Я болен жуткой и заразной болезнью. Если никто не поможет мне — я умру меньше, чем через месяц. Для того-то мне и нужно попасть в Замок Сакральных Знаний — есть небольшой шанс, что его мудрые маги смогут меня исцелить. Ох, как я надеюсь на это…

Эльф поглядел на меня с подозрением; я же весьма убедительно пошатывался, демонстрируя, как тяжело мне стоять на одном месте.

— А твои спутники? — наконец, спросил Автодрель.

— О, — быстро-быстро закивал я. — Мои благородные спутники, мои верные друзья взялись проводить меня сюда. Ах, как же я надеюсь, что они не подцепили от меня эту смертоносную пагубу!.. И как опасаюсь, что это всё-таки произошло.

Эльф откровенно сбледнул с лица, и даже два полуголых дядьки-барабанщика сделали два больших шага назад. Автодрель отчаянно поглядел на них — ему явно не хотелось находиться ко мне ближе всех.

— Так… кхм… что же ты решил преподнести мне, путник? — всё же поинтересовался я. В ответ я вынул из кармана три жестяных банки и с натугой открыл одну из них.

— Я непревзойдённый повар, ваше эльфийское высочество! — сообщил я. — Этот вкуснейший салат из овощей, что я приготовил себе и своим спутникам в дорогу…

Именно в этот момент меня «застал» очередной приступ кашля.

— П-простите, — пробормотал я, отхаркивая очередную порцию собственной крови (и размышляя, насколько я погрешил против истины в этом монологе, а насколько — нет). — Болезнь…

Из поддельного кашель почти перерос в настоящий — настолько я увлёкся, и глаза полностью заполнили слёзы. Я утёр их рукой и протянул Автодрели открытую банку:

— С-салатика? Ваше высочество…

— Нет!!! — эльф вскочил на ноги с таким испугом, как будто я протягивал ему ядовитую змею. — Великая богиня Экология, эээ… не велит брать денег или материальных благ с больных и убогих! Кармиэль, проводи этих путников в Замок, и как можно быстрее!!

— Карамель? — уточнил я с усмешкой, но тут же перешёл на прошлый, серьёзный лад, и даже опять прослезился — на этот раз от умиления и чувства глубокой благодарности, — Спасибо! Спасибо, ваше эльфийское высочество! Дайте, я вас обниму за это!..

— Не надо! — Автодрель практически опрометью бросился к своему шатру и на карачках заполз внутрь. Уже оттуда раздалось, — Кармиэль!! Быстрее, во имя Экологии!!!

Что ж — лёгкая часть плана была выполнена. Оставалась самое сложное — пройти весь путь от палатки царственного эльфёныша до Замка Сакральных Знаний и не заржать при этом; причём это относилось не только ко мне, но и ко всем моим спутникам.

Что ж — справились мы с ней пусть не идеально, но всё-таки достойно. Эльф Карамель вёл нас о-о-очень быстрым шагом, при этом держась на почтительном расстоянии и поминутно оглядываясь. Наконец, он вывел нас на очередную загаженную полянку и громко сообщил:

— Дальше прямо! Никуда не сворачивайте… особенно если увидите где-нибудь эльфа — не подходите к нему!!!

И — развернувшись, бегом припустил обратно.

Когда он скрылся за кустами, мы не выдержали. Первым фыркнул Рэм, затем засмеялся я, а следом над полянкой повис громогласный хохот Лагнера.

— Потише, потише, — сам утирая слёзы хохота, предостерёг нас Эктан. — Если эльфы нас услышат и поймут, что мы их надули…

— Это было… что-то! — не мог успокоиться Рэм. — Босс! А как у тебя вышел этот фокус? Это тоже какая-то магия?

— Что именно? — не понял я.

— Ну, это! — он показал на моё лицо. — Кровавые слёзы! Они выглядят совсем жутко — кажется, он после них и сдался!

— Что?! — мой смех мигом оборвался. Я провёл рукой по лицу и убедился в том, что мальчишка не врёт. Оно было действительно покрыто кровью!

— Что-то не так, Босс? — мгновенно подобрался Лагнер.

— Не так, — кивнул я. — Очень не так. Это не фокус. И не магия. И я не соврал про свою болезнь — так, чуть-чуть сгустил краски. Я даже не знал, что у меня пойдёт кровь из глаз!

В голове роилось множество лихорадочных мыслей. Нормально ли это для моей стадии болезни? Или она прогрессировала? Может, это от разморозки, проведённой не по правилам? Или от употребления в пищу консервов невесть какой давности? А может, укус комара дал такой эффект?

Но самое главное — сколько ещё времени у меня осталось до того, как я сначала превращусь с истекающий кровью и собственным дерьмом овощ, а затем и вовсе сдохну в корчах?

— В замок! — взвыл я, приходя в себя и собираясь с мыслями. — Быстрее!

Замок Сакральных Истин, он же, в прошлом — кинотеатр «Cinema Plaza», уже был виден невооружённым глазом, даже не смотря на деревья. Отсюда до него было не больше километра, и мы бросились идти таким быстрым шагом, каким только могли. У меня шумело в ушах, но я не был уверен — от болезни это или просто от нервов.

— Эктан! — с присвистом выдохнул я на ходу, едва не переходя на бег. — Комары!

— Что комары? — не понял едва поспевающий за остальными маг.

— У их укусов есть побочные эффекты? Они просто пьют кровь — или ещё впрыскивают что-то перед этим?

— Не знаю, — ответил дед. — Но раны после их укусов чешутся и плохо заживают, это верно!

— Разжижжение крови, — прорычал я. — В обычной ситуации — просто неприятно. В моей — смертельно! Она и так у меня жиже, чем нужно, а тут ещё и эти…

Во рту стоял противный привкус железа, со лба лился пот — не от нагрузки, а от внезапно накатившего желания жить. Где угодно, как угодно, в любом безумном времени — но жить!!!

Добежав до широких дверей кинотеатра, я взмахнул рукой, чтобы сработали фотоэлементы… и ничего не произошло. Двери не шелохнулись.

Едва не врезавшись в тонированное и исцарапанное стекло, я затарабанил по ним:

— Эй, там! Внутри! Ау, есть кто живой?!

Двери безмолвствовали.

Мои спутники, наконец, нагнали меня и встали следом.

— Босс, может, мне постучать? — предложил сэр Лагнер, занося пудовый кулак.

— Не надо! — остановил его Эктан. — Ты ещё, чего доброго, двери выбьешь — тогда нам здесь не обрадуются.

Я, не обращая на их спор внимания, забарабанил ещё раз.

— …терпение, — негромко раздалось изнутри — как будто бы слегка в отдалении.

— Чего?! — не понял я. — Какое терпение? Вы дверь открыть можете? Мне нужна срочная медицинская помощь! Вы маги или где?

— Я иду, — так же тихо и лаконично сообщил чей-то старческий голос.

— Послушайте, уважаемый… не знаю имени! — взвыл я. — Я с уважением отношусь к вашему возрасту, к вашим знаниям и социальному статусу, но мне тут конкретно, бл**ь, х**во! И если вы не откроете двери в ближайшую минуту…

— Спешка ни к чему, — насколько я мог судить, голос стал чу-у-уть-чуть ближе. Так, самую малость.

— Как это ни к чему?! — заорал я, уже откровенно паникуя. — А если я тут сдохну, пока вы шаркаете тапочками и ищете нужные ключи? Мне нужна помощь!!

— Всему своё время, — продолжал наставлять меня невидимый собеседник. Я лишь тихо завыл сквозь зубы. Нет, это были не нервы — мне реально становилось хуже! То ли моё представление вызвало это, то ли просто прошло время…

Да уж! Небось, этот Автодрель в своём загаженном наркоманском райке будет ржать, как сивый мерин, если когда-нибудь узнает, что тот, кто пытался его обмануть, сдох в корчах от того же самого, что хотел изобразить!..

— Ну вот, — заключил голос за самой стеклянной дверью (его обладателя я по-прежнему не мог видеть). — Я здесь. А теперь мы постараемся найти ключ…

Дальше я уже не слушал, а точнее — не слышал. Ноги мои подкосились, в глазах потемнело, и я мешком осел на траву.

Глава 9

Босс я или не Босс?.

Так. Где это я?..

Сознание возвращалось в моё тело медленно, тягуче и как будто неохотно. Над головой что-то мигнуло, но сквозь тонкую щёлку между веками я никак не мог разглядеть, что именно.

Впрочем… лампочка? Ну а что ещё это могло быть?

В какой-то момент я отчётливо вспомнил свои галлюцинации. Интересно, это от болезни или от заморозки в криокамере?..

— …да хранят его великие боги, — раздалось у меня под ухом. — Магистр Сопренс сделал всё, что мог. Если он и теперь не очнётся — значит, всё кончено.

Ну блин, и помечтать уже нельзя. Кто-то бесцеремонно возвращал меня в реальность — и была та реальность фантасмагоричнее любого наркоманского прихода.

— Тьфу… — я вздохнул и разлепил глаза. — Я жив, жив.

Я попытался сесть, однако тут же уронил голову обратно. Надо мной, склонившись, стояли Эктан и ещё два таких же бородатых деда. На одном из них был банный махровый халат и банное же полотенце в качестве тюрбана на голове; наряд второго был попроще — какое-то обычное рубище, кажется, не из моей эпохи. Взгляд привлекал только поварской колпак на голове.

— Восхваление путям магии! — воскликнул Эктан, светлея лицом. — Босс, вы живы!

А вот остальные двое почему-то после этой фразы серьёзно нахмурились и посмотрели на него.

— Достопочтенный брат Эктан, — произнёс банный волшебник. — При всём уважении к твоим опыту, мастерству, знаниями и всему прочему — я бы не хотел, чтобы ты произносил слова святотатства, особенно на территории Замка.

— Эй, — я напрягся и всё-таки сел. По телу разливалось какое-то странное тепло, и силы возвращались буквально с каждой секундой. Я приложил руку к лицу — кровь из носа не шла. — А в чём, собственно, проблема? О каком святотатстве идёт речь?

— Молчи, незнакомец! — вскинулся «повар». — Магистр Сопренс расспросил твоих спутников. То, что ты совершил — тяжкое преступление, и мы лечили тебя лишь для того, чтобы ты мог ответить за свои грехи!

Я медленно вздохнул.

— Послушайте, уважаемые пенсионеры магического труда. Я в вашем времени человек новый, проспал невесть сколько лет. Так что я не исключаю, что мог нарушить какое-то правило (или два, три, десять) — просто по незнанию. Но не могли бы вы уточнить мне, что именно я так бессовестно нарушил?

— Ты снова делаешь это! — взвыл «банщик». — Никто не может проспать несколько эпох и пробудиться невредимым! Никто, кроме Боссов, древних богов, что придут, согласно пророчествам!

— Всё верно, — я соскочил на пол с лавки, на которой лежал. В теле ощущалась бодрость. Может, магия — не такая уж и плохая штука? — Я и есть один из тех Боссов. И не из самых мелких, между прочим. Разве Эктан не сообщил вам об этом?

— Лжец и богохульник!!! — завопил «повар», краснея и меняясь в лице. — Неужто ты думал, что маги из Замка Сакральных Знаний не сумеют отличить божество от обычного проходимца?!

— Неужто ты думал, что я поверю в эту чушь?! — вторил ему «банщик». — Боссы не выглядят как люди! У них рога и хвосты, их плоть пылает, не сгорая, магическим пламенем!..

Эктан посмурнел лицом и чуть отступил назад. Похоже, он-то мне верил безоговорочно — но вот только не знал, как убедить в моей правоте этих остолопов.

Что ж; одно я сообразил сразу же — мямлить нельзя. Боссы, как бы они там не выглядели, с рогами или без, не оправдываются. Они приказывают, угрожают и довлеют над всем сущим.

— Глупцы! — рявкнул я. — Ха! Рога, хвост и магическое пламя? Вы говорите про Балрога! Да, он тоже Босс, и мы с ним старые кореша. Но разве все Боссы могут быть одинаковы?

Невероятно, но это подействовало. Два волшебника стушевались и отступили на шаг, краснея. Кажется, я не убедил их до конца, но сбил их с мысли. И, пока они соображали, что же мне ответить такого меткого, я огляделся по сторонам.

Отлично! В помещении горел электрический свет. Значит, здесь есть и другая техника! Посреди чиста поля или на лесной поляне я бы никому не смог доказать, что я — Босс, но вот здесь — совсем другое дело.

— Вы живёте в башне, полной остатков магии прошлого! — не давая им опомниться, рявкнул я. — Но вы пользуетесь лишь малой толикой наших знаний! Вам известно вот это?

Я подошёл к выключателю и выразительно пощёлкал светом; на лицах «банщика» и «повара» промелькнул ощутимый страх.

— Это сущая мелочь! — продолжил я. — В моё время любой младенец умел делать это…

И вот это и был мой прокол. Правда о том, что сакральная истина, до которой они дошли через долгие эксперименты, была доступна каждому младенцу… Нет, это было уж слишком революционно.

— Ты лжец!!! — стараясь не отставать от меня в тембре и темпераменте, завопил «банщик». — Лжец, и слова твои — ложь! Каждое слово!!

— Ах, так?! — разъярился я. В моём кармане лежал выдранный генератор стазис-поля, и я уже был готов нащупать его и погрузить заносчивого и недоверчивого магистра в сон… правда, я понятия не имел, как потом его вывести из него — кнопка-то выключения была отделена от прибора.

— Требую решения совета! — внезапно тонким голосом заявил о себе Эктан.

— Чего?! — не понял я. Два старика тоже обернулись на него с удивлённым выражением лица.

— Ты понимаешь, что беспокоить совет из-за какого-то шарлатана — в высшей степени неразумно, брат Эктан? — уточнил «повар».

— Молчи, брат Калтус, ибо в словах твоих — оскорбление тому, кто выше твоего понимания! — голос Эктана был тонок на фоне нас троих, но он напрягался так, как только мог. — Я два года провёл к плену у Ха-асша Чёрного, а Босс распахнул магические двери тюрьмы за полчаса. Я видел это сам. Я видел и другие чудеса, что были ему подвластны. Смертный человек не в состоянии совершить такое!

«Банщик» прорычал что-то нечленораздельное, но затем прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Что ж. Ладно. Хорошо, брат Эктан — только лишь из уважения к тебе, твоё пожелание будет выполнено. Я созову совет, и мы все посмотрим, как опозорится этот шарлатан, не способный пройти испытания.

— Ты же понимаешь, дед, что если я пройду ваши испытания — то извиняться тебе придётся очень долго? — заметил я.

— Вот!!! — взвыл он снова. — Если бы ты был настоящим Боссом — давно испепелил бы меня за свои речи! А так как ты этого не сделал, то ты шарлатан и самозванец!

— Ну, нет, — поморщился я. — Испепелить? В один миг? Это не интересно! Я предпочитаю действовать хитрее и тоньше.

Эти двое ничего не ответили. Они развернулись и пошли к выходу из помещения; лишь на пороге «повар» обернулся и бросил:

— Думай о том, чем твой протеже будет доказывать свою божественность, Эктан. Совет будет созван через два часа.

— Через три, Калтус! — прорычал «банщик». — Их ещё разбудить нужно!

Хлопнула дверь, и мы с Эктаном остались в одиночестве.

— Что за идиоты, — вздохнул я.

— Не могу не согласиться, о Босс, — кивнул маг. — Но увы — они тут главные.

— А я уже понял, — я огляделся по сторонам. — Итак, у нас три часа на то, чтобы показать им шоу. Где мои вещи?..

Из кармана рубашки я достал детали стазис-поля и внимательно оглядел их. Да, технология новая… но принципы-то те же! А я, помнится, был неплохим инженером.

Следом за деталями была извлечена электродубинка, которая лежала в углу вместе со всем остальным свёртком. Чашка?.. Едва ли они сочтут надпись «Босс» за доказательство. А уж глаза в банке и подавно не могли мне помочь.

— Нужна отвёртка… — пробормотал я, склоняясь над деталями. — Может, паяльник… И ещё — невозбранно побродить по этому вашему Замку. Чувствую, я найду здесь много знакомых мне заклятий, которые ваши лучшие умы никак не могут активировать.

Отвёртки, разумеется, не было, и я ещё раз оглядел помещение. Похоже на… полупустую комнату.

— О, это лазарет Замка, — заметил Эктан. — Тебя принесли сюда, Босс, когда ты потерял сознание.

— Ага-ага, — я подошёл к большому железному шкафу, стоящему в углу, и дёрнул его дверцы на себя. Заперто. Чёрт!..

— Этот шкаф никто и никогда не мог раскрыть, — с благоговением сообщил мне Эктан. — Он стоял тут закрытым столько, сколько я себя помню…

— Точно, — я с любопытством разглядывал электронный замок. Нужна карточка… А где её взять? — Кстати, Эктан… А где Лагнер и Рэм?

— Они в гостиной Замка, — ответил старик. — В лазарет их не пустили.

— Вот и отлично, — наполовину погружённый в свои мысли, ответил я. — Я уж боялся, что их сожрали очередные местные бармалеи.

— Кто?

— Ммм… Неважно, — я махнул рукой. — Пошли. Нам нужно обыскать замок — и я уже знаю, с чего мы начнём.

Замок… не поражал моего воображения. Увы, но я помнил его ещё кинотеатром, и теперь воспринимать его иначе я уже просто не мог. Сунувшись в одну из дверей, я увидел полный зал — люди смотрели какую-то очередную фентезийную ленту — то ли «Властелин Колец», то ли «Эрагона».

— А, истории обучаетесь… — вздохнул я, тихо закрывая дверь.

— В одном из таких залов и будет проходить испытание, — сообщил мне Эктан.

— Понял, — кивнул я. — Ну, с проектором вы обращаться умеете, значит, поколдовать с трёхмерными фильмами не выйдет. А жаль — идея была хороша…

Наконец, я дошёл до будочки билетёра. Здесь сидел ещё один дед, такой же бородатый и совершенно сонный.

— А, это ты, нетерпеливый юноша, — поприветствовал он меня подозрительно знакомым голосом.

— Это кто тебе юноша, — возмутился я… и тут же сообразил, кто передо мной сидит. — Эй! Так это ты почти час не мог пустить меня внутрь?!

— Не преувеличивай. Каких-то десять минут, — махнул рукой старик. — Чего хотел?

— Вот чего, — я шагнул в будочку и потянулся к одному из бейджиков, висящих на стене.

Всё было устроено очень просто. Кинотеатр — не больница, однако, аптечка здесь быть должна. Мало ли, кому и в какой момент станет нехорошо! Аптечка в закрытом ящике, как и положено по закону. Но и открыть его чтобы мог любой работник.

А потому электронные ключи от всех подобных шкафчиков были встроены в бейджик. Откуда я знал это?.. Мой школьный друг устроился работать сюда и как-то рассказал мне об этом.

— Пошли обратно в лазарет, — махнул я рукой Эктану, не слушая раздающихся за спиной воплей «ограбленного» старика.

В лазарете я задумался и велел ему:

— Слушай. Найти Лагнера и Рэма и приведи их сюда. Мне может понадобиться их помощь.

Это было правдой. Но, помимо этого, я хотел испытать «заклинание» в одиночестве, без Эктана. И, когда тот послушно вышел, я приложил бейджик к электронному замку.

Разумеется, дверца распахнулась… и показала мне содержимое. Толстый слой разноцветного и дурно пахнущего порошка.

— Фу, — я вытряхнул всю эту дрянь на пол. — Что за?..

Очевидно, таблетки и бинты, лежавшие внутри, оказались не так долговечны. Что ж; не так уж они были и нужны. Я захлопнул шкафчик обратно.

А вот во втором таком же оказались медицинские инструменты. Нет, я не ждал, что в кинотеатре окажутся скальпель и хирургическая пила; мне было достаточно простого медицинского зеркальца, потому что его можно было использовать вместо отвёртки.

Итак, когда в лазарет вошли мои спутники, я сидел и развинчивал дубинку. Кажется, у меня вполне могло получиться то, что я задумал… Заменить электрошокер на стазисное поле. Интересно, думал ли хоть раз конструктор чудо-холодильника о такой возможности?

— Рэм, — не оглядываясь, распорядился я. — Пробегись по замку и всеми правдами-неправдами узнай, где тут у них склад непонятных артефактов… или старого барахла, это уж зависит от них.

Тот кратко кивнул и выбежал следом. Я же возвратился к своему занятию — и через полчаса с удовлетворением завинтил последний винт и пощёлкал кнопкой дубинки.

— Должно было получиться, — заметил я. — Но нужно испытать. На ком?..

— Босс, — сэр Лагнер, благоговейно следивший за моими действиями, встал на одно колено. — Я готов принять это на себя!..

— Нет, — я покачал головой. — Это опасно. Вдруг я что-то сделал не так? Тогда ты останешься замороженным во времени навсегда. Я уже пробовал эту штуку, когда мы падали с небес, и, если честно, это далеко не самое приятное ощущение.

— Можно заманить сюда любого из учеников, — предложил Эктан.

Я неожиданно почувствовал себя педофилом, завлекающим невинное дитя конфеткой в тёмный и грязный подвал для самых омерзительных утех.

— Ну, давай, — вздохнул я. — Попробуем.

Но именно в этот момент в лазарет снова вбежал запыхавшийся Рэм.

— Босс!.. — доложил он. — Меня отовсюду гнали. Но я нашёл одно помещение! Там много всего, оно тёмное и затянуто пылью!..

— То, что нужно! — просиял я. — Веди! Надеюсь, там по-настоящему много всякого бесполезного доселе хлама, который я смогу оживить.

На ходу я задумался о том, что хотел бы и мог бы тут обнаружить.

Флаер в помещение не затащишь. А жаль — это поразило бы многих… Что ещё умеет летать? Летающий скейт, как в фильме «Назад в будущее»? Да, его изобрели, пускай и не сразу. Но что бы ему делать в кинотеатре?

А вот голографический проектор здесь вполне можно было бы обнаружить. Я задумался, мучительно вспоминая, был ли таковой в «Синема Палаццо» или нет… Что ж, даже если он тут и был когда-то — это не значит, что я обнаружу тут его сейчас. Придём на место и поглядим.

И мы пришли.

— Сюда! — кивнул Рэм, пока я в очередной раз провожал взглядом очередного бородатого типа, с удивлением воззрившегося на меня. Интересно, где все остальные? Смотрят кино? И правда спят? Или тусят где-то на верхних этажах? Мы поднялись на второй, а всего их… ну да, это был очень большой кинотеатр, с кучей залов и всякими прочими развлечениями на любой вкус.

Я распахнул дверь и заглянул внутрь. В помещении было тихо, темно и пыльно. Пусто? Вряд ли; помещение было набито чем-то… старым. И пока что это было всё, что я мог сказать о нём.

Я щёлкнул выключателем — и сообразил, что стою в комнатке киномеханика. Кинолента, цифровой файл или голограмма — неважно; все они запускались отсюда. Здесь же было управление светом и прочили функциями в зале передо мной. Зале, на который я смотрел сквозь небольшое окошко…

— Бинго! — возликовал я. — Это же не просто зал! Это зал для многомерного кино!

Ну, знаете, такой аттракцион — стулья качаются, дует ветер, брызжет вода, а картинка так и норовит выскочить из привычных двухмерных рамок.

И, судя по тому, что кабинка механика заброшена… да, едва ли местные гэндальфы ей пользуются. Небось, попробовали один-два раза, и, когда кино не пошло нормальным образом, плюнули. Нам ещё повезло, что дверь не заперта.

— Лагнер, — обернулся я к рыцарю. — Путь запомнил? Отсюда до лазарета?

— Примерно, — нахмурился тот. — А что, Босс?

— Ступай обратно и принеси два больших железных ящика, которые не открываются, — велел я. — Можно было бы поставить их вон туда, в зал внизу — на самую сцену.

— Понял, Босс, — кивнул Лагнер — и скрылся за дверью. Хм… я уже начинаю к этому привыкать.

Только он ушёл — я собрался взяться за лежащий здесь хлам… но в этот момент дверь снова открылась, и в помещение ворвался покрасневший «банщик». «Повара» рядом с ним, кажется, не было. Впрочем, кто их знает, этих волшебников?..

— Что здесь происходит?! — заорал он. — По какому праву вы тут находитесь?! Кто разрешил?..

— Три часа, — невозмутимо напомнил ему я. — Три часа на подготовку к доказательству моей божественности, помнишь, дедуля?

— Которую ты не пройдёшь! — зашипел тот.

— О, вот если не пройду… — я вынул из груды хлама то, что напоминало мне дымовую машину. Интересно, требуется ли ей сухой лёд, или одного подключения к розетке будет достаточно?.. Думаю, выросшие на тоннах фантастической киножвачки волшебники любят спецэффекты. — Если не пройду, — продолжил я, — тогда можешь вышвырнуть меня наружу — к эльфам, комарам, кабанам… А пока — не мешай мне готовиться.

— Настоящему Боссу не нужна подготовка! — закричал «банщик». — Сила древней магии исходит от него самого, а не от предметов!

— Брось, Сопренс, — неожиданно вступился за меня Эктан. — Ты не хуже меня знаешь, как работает древняя магия. Вот только нам, простым смертным, не постичь её до конца.

— Ну и ладно! — «банщик» злобно зыркал глазами, но понимал, что в этом споре ему не победить. — Вот и копайтесь в наследии Древних! Здесь лежат вещи, которые не смогли понять даже лучшие умы Замка, и если ты, глупец и шарлатан, самонадеянно думаешь, что…

— Вот и прекрасно, — оборвал его я. — А теперь, если не сложно, закрой дверь с той стороны, дедуля. И да — оповести этот ваш совет, что демонстрация моих божественных возможностей пройдёт вон там.

Я ткнул пальцем в сторону окошка с залом, в котором сэр Лагнер как раз устанавливал на сцене два сейфа.

— Это не тебе решать, ты… — снова попытался он возвысить голос. Но и я был не лыком шит.

— Мне! — коротко отрезал я. — Или после моего триумфа ты будешь жалеть ещё сильнее, чем и так будешь жалеть… уж поверь мне!

Покраснев даже больше, чем до того, «банщик» по имени Сопренс вылетел наружу и с силой хлопнул дверью. Я развёл руками.

— Слушайте, ему бы нервишки подлечить… шалят, шалят, однако. Так, что тут у нас?..

У меня в руках появился микрофон. Отлично! Громоподобный голос наверняка поразит это самовлюблённое сборище старых пердунов.

— Итак, — я дунул, поднимая в воздух пыль с пульта управления. — Сейчас очень внимательно. Эктан, Рэм — видите эту панель? Вся магия исходит отсюда.

Четыре глаза были прикованы к моим рукам; четыре уха старались не пропустить ни одного слова из того, что я говорил.

— Однако, — заметил я, — для проверки мне нужно будет находиться там, внизу, на глазах у всех. Даже Босс не способен быть в двух местах одновременно, а значит, мне пригодится тот, кто станет в точности исполнять мои команды, управляя магией этого места.

— Я тоже должен буду быть там, — с сильным сожалением в голосе произнёс Эктан. Кажется, ему хотелось попробовать себя в новой роли. — В качестве защитника подсудимого.

— Адвокат, значит… — усмехнулся я. — Ну что же. Остаётся Рэм.

— Я?! — с ужасом (и восторгом) выдохнул паренёк. — Но, Босс! Смогу ли я? Послушаются ли меня столь могучие магические силы?

— Послушаются, — успокоил я его. — Суть магии моего времени — в том, что она беспрекословно подчиняется тому, кто знает нужные команды. А значит, тебе нужно за оставшееся время всё точно запомнить.

Я пробежался пальцами по клавишам, активируя клавиатуру. Вот на этом этапе местные и споткнулись. Порядок включения!.. Дальше-то можно было понять методом тыка, но они не включили пуль.

А ведь, между тем, всё работало! Кнопки загорелись. Значки были… так себе. Не то, чтобы непонятны совсем, но местами — та ещё шарада.

— Допустим… — я нажал на одну из клавиш. Ага, верно! Все кресла в зале под нами тут же завращались на месте. Рэм и Эктан взирали на творящуюся «магию» с истинным благоговением на лицах. В двери вошёл Лагнер — и тоже замер, увидев меня за работой.

— Итак, — подытожил я. — Они хотят шоу? Устроим им шоу! А теперь слушайте меня, и внимательно…

Глава 10

Show Must Go On!

Что ж; надо признать, для одного сонного (пускай и трёхэтажного) кинотеатра здесь собралось достаточно седобородых волшебников. Правда, выглядели они все как-то сонно и незаинтересованно. До меня то и дело доносились шёпотки:

— И это — он? Неужели он настолько спятил, что решил, будто в нём есть хоть что-то от божества?

— Если то, о чём говорил магистр Сопренс, верно, то наглость этого сопляка не знает границ.

— Ничего, коллега, скоро он будет с позором поставлен на своё место и выдворен из замка.

Я только ухмыльнулся. Самоуверенность… Сколько же её в этих напыщенных дедках. Интересно, как они запоют после того, как я выложусь на полную катушку?..

Я стоял на сцене и спокойно ждал, пока погаснет все соберутся и погаснет свет в зале. С этим чуть было не возникла проблема — «банщик» хотел оправить в комнатку киномеханика кого-то своего, «дабы указывать светящимся духам в стеклянных сосудах», но сэр Лагнер, встав в дверях, о-о-очень вежливо выпроводил его порученца обратно.

В конце концов, неужели же Босс не сможет управиться без их помощи с такой мелочью, как свет в зале?

И вот все собрались. Справа от меня стоял «банщик» Сопренс. Слева, опираясь на свежевыданный посох — Эктан. Ладно, зажжём эту протухшую тусовку…

— Почтенные коллеги, — начал «банщик». Отлично — он напрягает голос. Значит, о микрофонах тут и не слыхивали! — Мы собрались здесь сегодня, чтобы рассмотреть вопиющий случай. Перед нами всеми стоит проходимец, дерзнувший назваться Боссом!

— Стыд! Позор! Гнать в шею! — донеслось с разных уголков зала. Сопренс сокрушённо покивал, развёл руками — мол, терпение, всему свой час, таковы правила — и продолжил:

— Если бы он сказал, что он лишь маг — я ещё мог бы поверить ему. Несомненно, ему ведомы некоторые секреты волшебного мастерства, пусть и не такие глубокие, как нам с вами. Но он посмел назваться божеством!

— Почтенный собрат! — не выдержал Эктан, выглядывая из-за меня. — Не хотелось бы тебя перебивать, но ты ведёшь речи так, будто испытание уже завершено, и Бо… эээ, наш подсудимый его не прошёл.

— Брось, почтенный собрат Эктан, — крикнул из зала «повар». — Ты знаешь, что он его не пройдёт. Задурил он тебе голову, или же вы с ним в сговоре, но только…

— Не выкрикивать из зала! — возмутился Эктан.

В ответ на это раздались новые крики:

— Это же смехотворно! Как можно всерьёз поверить…

— Долой его прямо сейчас!

— Да кто он такой, чтобы…

Что ж. Кажется, настало время начать — и я нажал в кармане кнопку, включающую микрофон. Маленький, незаметный микрофончик, прицепленный к моему воротнику.

— ТИХО!!! — рявкнул я. Мой и так нетихий голос, усиленный колонками, пронёсся по залу громоподобным воем. Волшебников вжало в кресла. Не знаю, было ли это достаточным доказательством моей божественности, или же нет, но, по крайней мере, они замолчали.

— Даже будучи божеством, — продолжил я — уже тихим голосом, который продолжал разноситься через микрофон по всему залу, — даже будучи сущностью гораздо более глубокой, чем вы способны понять, недоумки, я подчинился вашим правилам. Потому что без законов не будет порядка, а без порядка рухнет мир. Так как же вы, презренные ничтожества, посмели нарушить собственные правила? Или во время испытания в зале не должно быть тишины?

Да, я жёстко приложил их. Но… как мне казалось, так и надо. Мягкого или вежливого обращения эти остолопы не поймут — примут за страх или слабость. Нет уж — нужно высказывать им прямо в лицо всё, что я о них думаю!

— Да как ты… — попытался вякнуть что-то Сопренс, но я снова смёл его звуком:

— ТИХО!!!!! Ты уже говорил, червь. Теперь говорю я — а ты будешь слушать!

Что ж — он стоял как раз спиной к колонке.

Отлично. Первый эффект произведён хороший; теперь нужно закрепить его. И здесь важно, чтобы не подвели Рэм и помогающий ему Лагнер!

— Вы посмели усомниться во мне, — продолжил я. — Что ж. Если вы хотите доказательств — я дам вам их. Но затем вас постигнет моя кара за неверие!

Кажется, на лицах вцепившихся в подлокотники стариков уже не было такой раздражающей уверенности. Ну да. Одно дело — кричать и злобствовать, когда тебе за это ничего не будет. А совсем другое — когда за это тебе грозит наказание божественного уровня!

Впрочем, я знал, чем именно можно наказать магов. И Лагнеру уже было дано поручение. В нужный момент он выйдет из кабинки механика, и тогда…

— Вот здесь стоят два ящика, — сообщил я. — Вы наверняка узнаёте их. Два ящика из заговорённой стали, чьи дверцы не открывались с древнейших времён. Они всё это время стояли в лазарете замка, пока я не перенёс их сюда.

Я поглядел на злобно зыркающего Сопренса. Его банное полотенце, намотанное на голову, соскользнуло набок.

— Может, наш почтенный магистр хочет открыть их? — сурово спросил я. — Или попытаться. Убедиться, что это действительно те самые ящики, что я не сломал загодя замки и здесь нет какой-то хитрости!

Пыхтящий Сопренс молча прошествовал к ящику и подёргал их за дверцы. Затем подёргал ещё, и ещё, и ещё… Видимо, ему очень хотелось обнаружить подвох.

К его огорчению, подвоха тут попросту не было.

— Достаточно, — мой голос продолжал греметь, и некоторые из магов до сих пор вздрагивали с каждым моим словом. Кажется, эти уже поверили. — Все убедились, что это те самые ящики?

— Ддда, — злобно выдавил из себя Сопренс, отходя обратно.

— А теперь я открою их, — сообщил я поражённому залу. — Но предупреждаю — духи, что сидят в них, полны злобы, как был бы полон её любой после долгих веков заточения! Недостаточно сильного они могут даже убить.

Испуг на лицах стал сильнее… Но я уже шёл к ящикам. В моей руке тихо поблёскивал бейджик работника кинотеатра, и, когда я распахнул один из ящиков, из того вырвалось нечто… чёрное.

На самом деле, я обнаружил среди старого хлама несколько голографических проекторов. Но — к сожалению, сломанных. Они не могли передать ничего внятного, кроме неясных «помех» нужного вам цвета.

Вы никогда не задумывались о том, насколько крипово выглядят телевизионные помехи, перенесённые в трёхмерности? Особенно выкрашенные в чёрный цвет?..

Магам теперь представилась возможность узнать это. Из ящика вырывались чёрные хтонические завитки, не имеющие постоянной формы, не похожие ни на что привычное…

По залу пронёсся странный трубный звук, а затем порыв холодного ветра взметнул магам бороды. Я лишь улыбнулся, раскинув руки.

— Один из моих старых друзей теперь свободен, — огласил я зал. — Давайте же выпустим и второго!

Я наклонился ко второму ящику — и тот так же легко раскрылся. То же самое! Те же волны чёрного бесформенного безумия, тот же утробный вой…

— Да, духи сердиты, — подтвердил я. — Лучше не шевелитесь, а то они обратят свой страх на вас!

Что ж — маги никогда не слушались добрых советов. Несколько из них попытались вскочить со своих мест и выбежать вон…

И именно в этот момент кресла начали кружиться и трястись. Зал наполнился грохотом, стенаниями и плачем, поверх которого, словно органная музыка, звучал вой двух «духов». Из Рэма вышел бы отличный ди-джей! Он превосходно подбирал звуки и смешивал их между собой.

Я взметнул руки вверх. Ветер, дующий на зал, стал сильнее, а вопли — громче и тоньше.

— Остановите это! — кричал кто-то. — Мы верим, верим!

— Это не я! — с насмешкой развёл я руками. — Это всё мои друзья-духи!

Именно в этот момент экран осветился… и за моей спиной возникли жуткие существа, похожие на доисторических рыб.

Само собой, что фильмы для многомерного кинотеатра хранились здесь же — в кабинке механика этого самого зала. Мы просмотрели начало четырёх из них, сочли, что летащющие между цветков сакуры бабочки или абстрактные формы не очень подходят для ситуации… и выбрали фильм о тварях, обитавших в морях в дочеловеческие времена.

Щёлкая острыми зубами (звук также разносился по залу громко, как и мой голос), несколько рыб, похожих на барракуд, только опаснее, стали выплывать с экрана прямо к запуганным магам.

Я покосился на «банщика». Сопренс стоял, неверяще глядя на творящийся в зале ад. Он вжался в стенку, надеясь, что безумие минует его.

Ага, как же. Час его расплаты просто ещё не настал.

— Стойте! — велел я чудовищным рыбам — и те замерли. Ну да, фильм можно поставить на паузу, даже трёхмерный. Интересно, маги знали об этом? — Я запрещаю вам убивать их! Они наглецы и нарушили множество правил, но они ещё нужны мне.

Рыбы мерцали и переливались даже в статичном положении — так, будто они находились в воде. Голограмма была сделана отлично!

Но пришло время включить второй из двух отобранных для «просмотра» в этом зале фильмов. Рыбы исчезли, и по залу пронёсся громкий выдох облегчения…

И тут возникло пламя. Сразу, везде, оно бушевало и рычало — я велел первые пять минут фильма промотать в быстром режиме. Температура? О да, она тоже поднялась. Ведь это же был зал для многомерного кино! Даже запах горящей древесины, и тот удалось передать!

Я молча и бесстрастно взирал на паникующих магов. Те забирались на спинки кресел, однако те продолжали трястись, и старики падали, снова забирались…

— СТОЙТЕ! — это слово я не произнёс, а выдохнул. Вышло эффектно — кажется, даже громче, чем в предыдущие разы.

Застывшее пламя медленно, точно нехотя, гасло. Горячий ветер утихал, и кресла прекращали своё вращение.

— Теперь вы свободны! — сообщил я «освободившимся духам», запрокинув голову вверх. — Летите по миру и сообщите ему счастливую весть: Босс вернулся!

По залу пронёсся новый порыв ветра, но на этот раз звук был другой: торжествующий и… стихающий.

В зале воцарилась тишина. Я захлопнул одиноко стоящие ящики, из которых уже перестало сочиться чёрное нечто. Два хлопка железных дверец прозвучали выстрелами — настолько было тихо. Когда всё было приведено в первозданный вид, я развернулся к «почтенному собранию».

— Ну что? — мрачно и максимально тихо (насколько это было возможно с микрофоном) произнёс я. — У вас остались хоть тени сомнения, жалкие глупцы?

Именно в этот момент я заметил впереди, в кабинке шевеление. Отлично — это вышел из неё сэр Лагнер! Теперь главное — не пропустить момент.

— Да! — внезапно раздалось сбоку. Я изумлённо повернулся — и увидел, что «банщик» всё так же яростно глядит на меня. Он наконец-то отклеился от стены и теперь шагал ко мне быстрыми шагами.

— У тебя ещё есть какие-то вопросы, ничтожный червь? — прошипел я.

— Остались!! — пытаясь звучать громче моего громоподобного шёпота, завопил изо всех сил Сопренс. Если он не сорвёт глотку — это будет огромной удачей! — Ты всё такой же шарлатан! Пусть шарлатан умелый и знакомый с магией — это ещё ничего не доказывает!

— Ах, так?! — да, я был удивлён подобным выводам архимага… но нельзя было сказать, что я не подготовился к ним. — Знаешь ли ты, презренный, как таких наглецов наказывали в моё время?

Я достал из-за пояса раскладную дубинку. Та щёлкнула, и на её конце зажёгся белый огонёк.

— Их лишали времени вовсе! — закончил я. — Пришла и тебе пора поумнеть!

И я несильно тыкнул в Сопренса кончиком орудия. Нет, сила удара не имела тут никакого значения.

Как и следовало ожидать, вокруг мага тут же зажглось белое поле, в точности повторяющее контуры его яростной фигуры. Он застыл… и всё. Я твёрдо знал, что в таковом состоянии он и пребудет до тех пор, пока я не коснусь его дубинкой второй раз, уже с нажатой кнопкой выключения стазис-поля.

Ну, или до скончания времён. Зависело от того, насколько удачно я собрал все детали вместе. Но кто меня обвинит? Ведь этот придурок и правда выбесил меня так, что дальше просто некуда!

В этот момент свет в зале мигнул. Три раза. Испуганные волшебники перевели взгляд наверх.

— А это, — моментально сориентировался я, развернувшись к ним, — моя обещанная кара за неверие.

И снова молчание. Все взгляды были обращены на застывшего в стазисе магистра. Они боялись, что я сделаю с ними то же самое?..

О, нет. Моя месть была страшнее, куда страшнее… Я даже сам поражался собственному коварству, когда продумывал её.

— Древняя магия уйдёт из этого места, — объявил я. — Она не останется там, где проявили непочтительность к божеству. У вас останутся ваши собственные умения — но и только. Никакой древней магии больше. И никаких сакральных знаний.

Ну, момент я подгадал идеально. Именно в ту секунду, как я закончил свою гневную обвинительную речь, свет в зале погас…

…нет, не в зале. Во всём здании. Именно в этот момент сэр Локренс, спустившийся в подвал, вырубил там электрогенератор, питавший весь «Синема Палаццо». Единственным источником света в зале стала светящаяся белым фигура «замороженного» магистра.

Я щёлкнул фонариком, припасённым заранее, и тот выхватил из всепоглощающей тьмы кинозала ещё одно яркое пятно — моё лицо. Молча, ни говоря ни слова (иначе будет испорчен эффект — микрофон-то уже не работает!), я сошёл со сцены и медленно пошёл к выходу.

Кажется, шоу удалось.

Эктан шёл за мной; остальные маги, сидящие в зале, не шевелились. Только у самого выхода я обернулся…

И увидел, как «повар» кидается к своему боссу.

— Что за идиот, — выдохнул я. — Ну нельзя же быть настолько тупым.

Да, разумеется — как только приспешник коснулся магистра, стазисное поле охватило и его самого. В зале стало чуть ярче — теперь светилась не одна, а две фигуры.

— За дверь, быстрее, — словно пятой точкой почуяв неприятности, бросил я Эктану — и сам выскочил наружу. Вовремя. Это происшествие было точно сигналом для остальных магов. Судя по звуку, они повскакивали с кресел и бросились прочь, образовывая давку и толкотню.

— Давай наверх, — я быстрее дёрнул к лестнице. Божественность или нет, но сметённым перепуганной толпой старпёров я быть вовсе не хочу!

Мы завернули на ступеньки как раз вовремя. Волшебники высыпали из зала с преисполненными настоящего трагизма воплями:

— Беда! Беда! Беда!

— Гнев божества обрушился на наши головы!

— Что мы натворили, почтенные братья!

— Я знал, что Сопренс не доведёт нас до добра!

— Ага, — тихо хмыкнул я, свешиваясь через перила. — Это Сопренс, наверное, заставлял вас ещё недавно кричать, что я отстой, и кидаться в меня тухлыми помидорами.

— Босс, никто не кидал помидорами! — удивился Эктан, шустро следующий за мной.

— Это образное выражение, — пояснил я, подлетая к двери в комнатку киномеханика и распахивая её.

Рэм и Лагнер сидели в темноте тихо-тихо.

— Босс! — на два голоса воскликнули они, завидев в дверном проёме мой тёмный силуэт.

Да, без света было неудобно. В кинозалах и многих коридорах не было окон! Но это того стоило. Перебьются, зажгут свечи!

— Всё вышло отлично, — подтвердил я, нащупывая себе стул и плюхаясь на него. — Лучше просто не бывает! Все молодцы.

— А с этими что? — Эктан указал на светящуюся парочку — «банщика» и «повара», которые, само собой, так и стояли на сцене маленького зала.

— Подождём, пока все оттуда разбегутся, — махнул я рукой, — а затем вернёмся к ним для заключительного разговора. Нужно всё-таки отпустить из пораньше — а то ещё свихнутся там, в замороженном времени…

Ждать пришлось недолго — зал опустел в считанные минуты. Но вот коридоры наводнились плачущими магами. И если бы только теми, которых я видел на совете! Нет, здесь были все «обитатели» Замка Сакральных Знаний. Ученики — от совсем детей до вполне себе взрослых дубин, не понимающие, почему интересное кино про величайших героев прошлого оборвалось на середине и всё погрузилось во мрак. Слуги, для которых крах их хозяев усиливался опасениями потерять своё место. Странники, что пришли сюда за ответами на мудрёные вопросы — и теперь рисковали их не получить!..

Мы четверо осторожно выглянули в коридор — и тут же чуть не были кем-то сбиты. Вот это скорость!

— Спокойно, — сэр Лагнер расправил плечи, выходя вперёд. — Сейчас их станет поменьше.

— Может, просто крикнуть «дорогу Боссу»? — предположил Эктан.

— Дорогу Великому Боссу! — выдохнул в восторге Рэм.

— Не стоит, — охладил я их пыл. — Мне, конечно, тоже интересно, как они отреагируют на такую фразу, но они могут лишь больше перепугаться, и тогда их уже ничего не удержит. Да тут этаж обвалится!

Но, во всяком случае, из Лагнера вышла отличная «стенка»: прикрываясь им, будто щитом, мы сумели пройти обратно в зал, он же раздвигал толпу локтями, прокладывая нам путь. Все бегали, кричали… и это моё появление посеяло весь этот хаос?

— Нужно было остаться там, в зале, — проворчал я где-то на полпути. — Уйти за шторку и погасить фонарик…

Наконец, мы снова оказались там, внутри. Здесь было удивительно пусто по сравнению с коридором — видимо, все поспешили убраться из проклятого места.

— Ты и правда заставил из время застыть, Босс? — с недоверием прошептал Рэм.

— О, ещё как, — я похлопал себя по поясу, где висела дубинка. — Но, думаю, с этой сладкой парочки твиксов уже достаточно на сегодня. Мы ж не звери, в самом деле…

Я быстрым шагом взбежал на сцену. Но всё-таки… как приятно и умиротворяюще выглядели эти двое теперь — когда не орали, не оскорбляли меня и не брызгали слюной… Так бы и оставить вовеки веков. Но нет, нельзя, нельзя. Я мечтательно вздохнул и снял дубинку с пояса.

— Молитесь, чтобы всё сработало как надо… — пробормотал я, переключая реле. Я в самом деле оставался прекрасным инженером, и был изначально уверен — со включением стазис-поля проблем нет и не должно быть.

Но вот с его выключением…

Однако всё прошло гладко: когда я коснулся дубинкой этой милейшей скульптурной композиции, свечение замерцало и померкло.

— Ааааааааа!!! — совершенно синхронно завопили оба мага, отталкиваясь и падая в разные стороны.

— Ну что, почтенные магистры?! — я издевательски выделил последние слова. — Этого вам было достаточно? Или остались ещё какие-то сомнения?

— Всё равно… — Сопренс щёлкнул пальцами, и рядом с нами загорелся зелёный шар из летающего пламени. Что ж, по крайней мере, своё колдовское дело он знает. — Всё равно я тебе не верю! Это какая-то уловка! Ты знаком с древней магией, но ты не Босс!

— Магистр, — едва не плачущим голосом произнёс «повар», тряся «банщика» за рукав его махрового халата. — Оглянитесь вокруг. Он сделал это. Призвал к себе всю древнюю магию вокруг. Нам следует признать — он именно тот, кем называл себя всё это время.

После этого он повалился на колени и принялся жалко завывать, стукаясь башкой об пол:

— Прости нас, о древний! Прости, о могущественный! Разве по силам нам было понять твоё величие, заглянуть в частицу твоей сущности?..

— Да ну тебя, — я лишь отпихнул его ногой, когда он попытался подойти слишком близко. — Ты-то что скажешь, могучий магистр?

Тот изумлённо оглядывался по сторонам. Лампы не горели, кино не играло, и вообще ничего электрического больше в этом здании не функционировало. Каким бы идиотом и самовлюблённым ханжой не был Сопренс — он должен был это понять.

— Ты… ты и правда сделал это? — хрипло выдохнул он. — Как?! Я думал, это невозможно! Они сказали, древних больше нет! Никто не мог вернуться, не должен был!

— Стоп, — я поднял руку вверх. — А теперь по тексту и внимательно. Кто сказал тебе такую ересь? Кто вообще мог сказать что-то подобное достаточно убедительный, чтобы ты — самый недоверчивый тип, которого я здесь знаю — поверил им на слово?

— Дарители Магии, — еле слышно выдохнул Сопренс.

Глава 11

Экскурс в прошлое и будущее

Становилось всё жарче и жарче. Я медленно закрыл глаза; досчитал до десяти, прислушиваясь к шуму и беготне за дверями зала; и только потом так же тихо спросил:

— Что ещё за Дарители Магии?

— В-великий?.. — Сопренс непонимающе глядел на меня. Кажется, фаза отрицания у него теперь сменилась фазой поклонения.

— Да, чёрт побери, великий! — вспылил я. — Думаешь, это приятно — заснуть в одном мире, а проснуться совсем в другом?! Когда меня погружали в магический сон на тысячи лет, я думал, что по пробуждении увижу то же, что и всегда, только лучшего качества! А проснулся чёрти где и чёрти как, чтобы увидеть, насколько всё отстало и поменялось!

— Мир древних, конечно, был непостижим и необъятен, — залепетал Сопренс, — но всё же и нас нельзя назвать совсем отсталыми! Мы возрождаем древние ремёсла, древние умения и знания…

— Вы дурью маетесь! — отрезал я, не давая бедолаге ни шанса оправдаться. — А теперь я хочу знать, б**ть, какая падла пришла и всё испортила, пока я спал? Кто эти Дарители Магии и по какому праву они тут вообще распоряжались?!

— Великий… — снова вздохнул Сопренс. — Это будет долгая история. Если вы и правда проспали долгие века и ничего не знаете…

— Долгая, — уже спокойнее согласился я. — Но я за этим сюда и пришёл. Затем, чтобы узнать всё о случившемся… и затем, чтобы выяснить — могут ли маги этой эпохи победить болезнь, непобедимую для древних; то, из-за чего я согласился заснуть столь надолго.

«Столь»… Кажется, я сам не заметил, как начал перенимать язык местных жителей, странный и архаичный. А ведь времени прошло — всего-то ничего!

— Вот оно что, — покачал головой Сопренс. — Признаться, моё былое недоверие было заметно подкреплено тем, что вы предстали перед нами без сознания, истекающий кровью… Я вновь нижайше прошу за него прощения, но…

— Ты исцелил мою болезнь? — коротко осведомился я у него.

— Увы, нет, лишь успокоил и замедлил. Однако, если вы позволите, Великий…

— Босс. Просто Босс.

— Если вы позволите, Босс, мы с другими братьями посмотрим, удастся ли что-то сделать…

— Потерпит, — я не хотел ронять свой только что вознёсшийся на неведомые доселе вершины авторитет; к тому же, пока что я чувствовал себя вполне бодро. — Сначала про Дарителей и всё остальное.

Пройти из зала в библиотеку магического ордена оказалось сложнее, чем мы думали. Паника во всех помещениях и не думала прекращаться.

— Калтус, — брезгливо распорядился Сопренс (его помощник в это время старался держаться от меня подальше), — успокой этих идиотов.

«Повар» набрал воздуха в грудь, поправил сползший набекрень колпак и рявкнул:

— А ну, тихо, вы все!!

Да; оратор из него был так себе. Вот когда я выкинул такой фокус — даже мухи в зале перестали летать… А тут лишь лёгкое замешательство.

— Да, — с надрывом в голосе продолжал Калтус. — Мы совершили ужасную ошибку. Мы приняли нашего высокого… высочайшего… сверх-небесного, превосходительного, непостижимого гостя с недостаточным почтением, и теперь расплачиваемся за свои гордыню и жестокосердие!

По-моему, его откровенно несло, но это было только кстати в нашей ситуации.

— Продолжай-продолжай, — подбодрил его я.

— Но разве вы думаете, что беготня взад и вперёд вернёт нам расположение Великого Босса?! — его голос сорвался окончательно на какой-то тонкий визг. — Разве это поможет нам?! Мы должны быть собранными, учтивыми и мудрыми, чтобы искупить свою огромную вину!

— Короче, если будете продолжать бегать туда-сюда — я и не подумаю возвращать вам магию, — резюмировал я громким голосом. — Лучше идите и займитесь какими-нибудь полезными делами. Эльфов, например, вымойте, полянку им уберите от навоза. А то пройти невозможно, блин!

Все застыли на месте. К моей гордости — именно после этой фразы, а не после странных словоизлияний Калтуса! А затем — спокойно двинулись, причём куда-то в одну сторону.

Эй, они что, приняли мои слова про эльфов за чистую монету?.. А впрочем — ладно, не буду им мешать.

— Теперь — давай в библиотеку, — приказал я Сопренсу. — Я хочу узнать всё о том, что же случилось с миром в моё отсутствие.

Надо признать — библиотека в «замке» оказалась действительно обширной. И исключительно бумажной. Впрочем, чего я ждал? Электронных архивов или голо-проекций на кристаллах?..

Примерно две трети местного ассортимента составляла различная беллетристика. Причём — совершенно без разбора. Бульварные романчики про бандитов и ментов, какая-то любовная жвачка, юмористическое фэнтези… И ведь всё это наверняка рассматривалось в качестве совершенно серьёзных исторических трудов!

Я снял с полки какую-то книжку с яркой обложкой.

— «Призван в тело Короля», — прочитал я. — Автор — Оро Призывающий… Что-то знакомое, кажется, читал.

Но сейчас было не до чтения, и я поставил томик обратно на полку. Как раз между полным собранием сочинений Роберта Асприна и толстым артбуком по вселенной Трансформеров.

Впрочем, тут были не только художественные книжки. Поваренные? Телефонные? Справочники и энциклопедии?.. Тут было, наверное, всё, кроме одного: порядка. Никто даже не почесался, чтобы привести всю замковую библиотеку в мало-мальски приличную структуру.

По какому принципу они вообще тут расставлены? Даже не по алфавиту!!

Впрочем, последняя треть печатной продукции здесь всё же лежала отдельно, и это были книги, так сказать, новой эпохи.

Так сказать — потому что книгами в полноценном понимании они-то как раз и не являлись. Свитки? Да. Рукописи? Да. Даже отдельные распечатки на принтере, сшитые нитками в подобие буклета — редкие и, кажется, уже не очень новые. Но книг здесь не было.

Ясно… книгопечатание остановило свой вековой ход, когда наступило светлое будущее. Вместе со многими другими процессами. Может, здесь мне дадут хотя бы подсказку, почему это произошло?

Именно распечатку Сопренс и сдёрнул с полки. С той слетела гора пыли, отчего мы все зачихали — да уж, убирали в библиотеке нечасто. Или это традиция такая — покрывать книги (пусть даже самодельные) горами пыли?

Чихнув, я снова обнаружил на своей ладони следы крови, хотя и довольно небольшие. Что ж… паршиво. Сразу, как разберёмся с этими «дарителями магии», нужно будет заняться вопросом собственного здоровья.

— Труд поза-поза-поза-прошлого магистра Замка, — со всей торжественностью огласил библиотеку Сопренс. — «Пути Магии». Магистр Шарлон был великим человеком — ему подчинялись многие тайны Древних, недоступные ныне.

— Ага, я вижу, — покосился я на стопку листов. — В том числе и как набирать шрифтом Таймс Нью Роман и потом распечатывать набранное на принтере. Вот уж воистину — великое умение!..

Впрочем — наверное, я был чересчур строг к потомкам. Едва ли они осознавали, что потеряли с крахом технической цивилизации.

…и что приобрели. Ведь магия-то здесь была настоящей! Даже прямо сейчас под потолком библиотеки парило несколько сотен свечей, капая плавящимся воском на и без того грязный пол.

…стоп, они что, украли эту фишку из «Гарри Поттера»? Ну, конечно же…

— Вот, — Сопренс разложил распечатку на каком-то утлом столике и принялся с благоговением листать пожелтевшие, хрупкие страницы. — Как стало ведомо великому магистру Шарлону, путь человеческих знаний был тернист и труден, но через долгие годы страданий, проб и ошибок привёл этот путь в Эру Процветания, ныне прозванную Древней Эрой…

— Пока всё верно, вроде, — я отыскал под другим столом относительно чистую металлическую табуретку и осторожно присел на неё. Кто там знает… вдруг она такая же проржавевшая, как и тот давешний флаер… Но нет, пока выдерживала.

— … и вёл путь человечества в Эру Процветания лишь вверх, и множились чудеса, о коих ныне мы знаем только крупицы, доступные из легенд. И достигло человечество той вершины благополучия, после которой заметили его и жители Высших Сфер.

— Оп! — а вот это было что-то новое. Как это расценивать? Что ещё за высшие сферы, а точнее, что именно могли так обозвать в этой эпохе? Ангелов небесных? Инопланетян? Ещё кого-то?

— …распахнулись тут Врата, и вышли оттуда те, кого мы позже назовём Дарителями Магии. И сокрушили они людей, и изъяли многия ценности, и стоял по земле плач и скрежет зубовный…

Кажется, эти ребята, кем бы они там в конечном итоге не оказались, сентиментальностью не страдали. И заварушка, судя по тексту, была знатная — хотя эпитеты для её описания автор безбожно потырил из Библии (простите за калабмур).

— …и рекли тогда Дарители Магии: вот новый мир, что был сражён нами; что желал подняться выше нас и упал. И рекли они вновь: не будет больше Эры Процветания, ибо не может житель мира сего подняться выше нас. И обратили они в прах миллионы духов древней эпохи, а тех, кто остался, заперли в артефактах.

История, если так вдуматься, вырисовывалась странная и страшная. На Землю напала какая-то вышестоящая цивилизация и с криком «не смей тут нас в развитии превосходить, скотина», загнала человечество едва ли не обратно в каменный век. Что ж, это многое объясняет.

Только магия-то тут при чём?

— И дали Дарители магию, и сказали — вот то, что определит ваш путь, не древние пагубные умения, но это!

Ага. Ладно, с магией разобрались, но теперь новый закономерный вопрос — зачем? Если они разгромили нас… затем было давать магию? Взяли бы и ушли, захватив с собой всё ценное. Или они так и поступили?

— И ушли вновь Дарители Магии, и путь в Высшие Сферы с Земли стал недоступен ни человеку простому, ни магу. И стали маги править Землёй, ибо править больше было некому…

Примерно на этом месте сказочка обрывалась. Странно. Я долго сидел, переваривая всё услышанное. Что из этого правда, а что — бред наркомана, накурившегося этой их «целебной травы»?

Да, нюансов и вопросов оставалось множество. Кто эти несчастные Дарители и откуда они, черти их дери, впёрлись в наш многострадальный мир? Как скоро это случилось после моего погружения в анабиоз? Зачем им понадобилось приносить сюда магию, и магия ли этот вовсе — или вообще какие-нибудь инопланетные практики манипуляции своей внутренней энергией Ци?

— То есть, это всё? — хмуро осведомился я у Сопренса. — Больше никаких подробностей? Никаких описаний кровавых битв, где подробно описывалось бы оружие врага, или ещё чего-то такого?

— Увы, Босс, — маг бессильно развёл руками. — Ваша цивилизация записала множество свидетельств своих побед над разными захватчиками из иных миров — но, видимо, своё падение она записать не смогла.

— Есть ли возможность достать где-то больше подробностей? — уточнил я.

— Не знаю, Босс, — тот развёл руками. — Но… при всём почтении к вашей божественности — не стоит вставать на пути у Дарителей Магии. Если они сумели победить целую планету великих богов и героев прошлого, то что можешь сделать им ты один?

— Как знать, — нехорошо прищурился я. — Может быть, они встречались с рядовыми юнитами, а не с Боссами. Нас, знаешь ли, не так много было.

Возможно, теперь уже я включил самоуверенность на максимум. Но… меня неожиданно охватила сильная злость за родную планету. Я засыпал в привычном и знакомом мире для того, чтобы выйти и увидеть это? Как мою Землю превратили в какое-то несчастное Средиземье?

Да, найти бы этих горе-захватчиков и поговорить по душам! Зачем, с какого перепугу? Ну пришли. Ну победили и даже разрушили! Это я ещё мог понять. Но зачем было рушить привычный уклад и дарить какую-то магию побеждённым тобой — особенно если не собираешься жить здесь?

— Увы, — снова сокрушённо покачал головой Сопренс. — Та эпоха, падение древнего величия и устройство нового мирового порядка, была эпохой полного хаоса. Слишком много всего было уничтожено, чтобы остались свидетельства.

Что ж; в этом он был прав. Кто и как мог это зафиксировать?.. Где мне, например, почитать новостные сайты и форумы начала вторжения? Где взять газетные подшивки? Бумага быстро и легко горит, интернетные сети так же легко отключаются без постоянного обслуживания. Чёрт, да тут разве что каменные таблички могли остаться!

Или устные рассказы.

— Есть ли ещё места, где могут знать обо всём подробнее? — нет, я не лелеял смелых надежд разузнать всё о захватчиках и победить их, или вернуться в прошлое при помощи той же магии и предупредить всех (очевидно, что она такого не могла, иначе кто-нибудь давно сделал бы так…). Просто мне было любопытно, что же представляют из себя эти Дарители и откуда они пришли.

А ещё магия. Она существует — это раз. Она может быть полезной — это два. И ещё ни один человек на Земле не смотрел на неё научным взглядом; взглядом молодого инженера, пришедшего из конца двадцать первого столетия.

Возможно, в сочетании магия и технология дали бы потрясающий результат. Мои современники пали, да… Но, может, у них просто не было времени разобраться? Даже по этой странной и короткой «летописи» — магия была дана уже после полного разгрома.

И да, я до сих пор не понимал, зачем именно. Пришли, увидели, победили… и превратили всех в колдунов с криком «Ты волшебник, Гарри»?!

Что-то тут не сходилось. И я был склонен полагать, что ошибка в «летописи» древнего магистра, а не в логике могучих пришельцев из Высших Сфер.

Из библиотеки я вышел в глубокой задумчивости. Всё это… оставляло слишком много вопросов, и я пока понятия не имел, где искать ответы на них.

А даже когда найду? Что меня ждёт? Бесполезная ныне информация о давным-давно улетевших инопланетянах или ангелах? Или напротив, секрет, открывающий мне суть местной магии?

Именно с такими мыслями я — вместе со всеми остальными спутниками — завернул за угол… и едва не врезался в толпу из седовласых волшебников, на лицах которых играли подобострастные улыбки. Впереди стоял, конечно же, «повар».

— О, Великий Босс! — низко поклонился он мне. Ну, на этот раз хотя бы не в пол… — Вина совета перед тобой велика и огромна…

— Велика и огромна — это одно и то же, — заметил я, с любопытством глядя на него. — Эээ, ладно, это так — мысли вслух. Продолжай, продолжай, мне уже интересно.

— …велика и огромна, — кажется, Калтус сбился с мысли и теперь пытался вернуться на нужный момент своей ответственной речи. — Велика и огромна… А, да. Так вот. Но и желание искупить ту вину — ничуть не меньше!

— И? — я чуял, что сейчас мне что-то перепадёт.

— И, чтобы хотя бы отчасти её загладить, мы накрыли для тебя и для твоих спутников богатый стол на верхнем этаже Замка!

Ого! Так этот тип и вправду повар? Или он просто официант, а то и дворецкий, объявляющий господам о том, что «кушать подано»?

— То есть, вы сначала обложили меня всеми известными вашему скудному лексикону матюками, — скептически щурясь, уточнил я, — а теперь пытаетесь отделаться одним только банкетом?

Калтус, похоже, не понимал половину сказанных мной слов, но интуитивно улавливал нить разговора. Божество недовольно? Божество гневается? Божеству мало? Задобрить божество, предложить ему побольше всего и сразу!

— Это лишь капля из того, что мы можем сделать для тебя, о Великий Босс…

— И сделаете, — отметил я.

— …но с чего-то же нам нужно начать! — «повар» сделал несчастные глаза.

— Ладно, — я махнул рукой. — Уговорили, сладкоежки. Ведите.

Радостная толпа магов, довольная тем, что я принял их подношение (а значит — стал к ним немного благосклоннее), ринулась к лестнице — указывать мне дорогу в местный банкетный зал. Я искренне пожелал им не переломать ноги (всё-таки вокруг стояла темнота, пусть и слегка освещаемая летающими шарами) и, не торопясь двинулся следом.

К конце концов, я столько раз был в этом кинотеатре, что знал, где тут лестница на третий этаж.

По пути я обернулся на спутников. Троица моих товарищей была тут, а вот ушлый Сопренс уже куда-то делся — видимо, тогда, когда я отвлёкся на хлебосольную делегацию с его заместителем во главе.

Ну и хрен бы с ним. Я лично проголодался, а потому шёл без остановок до самого ресторанчика. Он ведь и тогда, века назад, был там — на верхнем этаже!

— Кстати, — уточнил я у Калтуса, когда мы снова сошлись, поднявшись по лестнице. — Где все остальные? Ну, те, кто бегал тут по коридору? Как вам удалось унять всю эту молодёжь?

— Они были отправлены выполнять ваше поручение, о могущественный и божественный! — снова поклонился мне «повар».

— В смысле — мыть эльфов? — сощурился я.

— Именно! — быстро-быстро закивал подхалим. — Эта задача сложна, но с ними отправились и многие могущественные колдуны!

— Ну… — я развёл руками. — Флаг им в руки и Терминатор в помощь.

— Слава Боссу! — возопили все присутствующие, заслышав имя очередного великого героя.

Да… тяжело будет добиться от них чего-то вразумительного. Если они все тут такие…

Но, с другой стороны — я пока ещё не пробыл в новом мире ни дня. Да и территориально я пока видел лишь лес и два замка. Откуда я знаю — может, где-нибудь на другой части континента всё совсем иначе? Да нет же, там наверняка всё по-другому!

Мы сели за стол… и я удивлённо воззрился перед собой. Нам выставили в качестве трапезы множество разнообразных блюд — какой-то салатик не вполне естественного цвета (ох уж эта мне эльфийская растительность), что-то мясное, грубый хлеб явно домашнего производства, парочка десертов… Но венчало этот стол кое-что знакомое.

Огромное ведро поп-корна. Ещё горячего и ароматного, с острой сырной посыпкой, если меня не подводило обоняние.

— Ну да! — я хлопнул себя по лбу. — Конечно! Кинотеатр — и попкорн! Это же само собой разумеется. Они же как братья-близнецы, как Бэтмен и Робин!

Могучие маги снова ахнули, поражаясь тому, с какими великими героями прошлого я был знаком — и тактично свалили из кафешки, предоставив нам есть в одиночестве. Это, надо сказать, было крайне разумно с их стороны. Может, я и не собирался гневаться на них долго, но и есть в их компании тоже было бы странно.

— Босс, — внезапно обратился ко мне Эктан, пока Рэм и Лагнер врубались в роскошные харчи. — Я хотел спросить тебя…

— Да? — я повернулся к нему, попутно пытаясь отрезать кусок мяса пластиковым ножиком. Явно же раритет редчайший! Очередной осколок старых времён, чудом не разложившийся на молекулы!.. Но как же им неудобно резать что-то жёсткое…

— Ты ведь вернёшь магам Замка источник магии?

— Само собой, — кивнул я. — Я не настолько жесток, чтобы лишать их половины мощи и всех имеющихся развлечений.

— Развлечений?.. — не понял Эктан.

— Кино, — пожал я плечами. — А чем ещё они тут занимаются целыми днями? Смотрят на движущиеся картинки.

— Людям хочется знать больше о величии своего прошлого! — вступился за «почётную лигу кинозрителей» старик. — Разве это предосудительно?

— Ничуть, — согласился я. — К тому же, я ничего такого и не говорил.

— Здесь также занимаются и многим другим, — продолжал Эктан. — Магические исследования, обучение детей и юношей, ответы на вопросы для заплутавших странников… Для многих Замок Сакральных Знаний — это оплот помощи и мудрости на многие мили в округе!

— Ладно, ладно, согласен, — кивнул я, отправляя в рот наконец-то отрезанный ломтик бифштекса. Хммм… А ведь недурно, надо признать. — Конечно, я верну силу духов Электричества. Ну, может, сделаю это чуть позже, чтобы они прочувствовали свою вину.

Эктан чуть пригубил стакан с чем-то, напомнившим мне по вкусу сладкое домашнее вино из каких-то ягод.

— Спасибо за эту милость, Босс, — чуть наклонил он голову.

— Да нет проблем, а… с чего такие вопросы? — поинтересовался я.

— Видишь ли, Босс… — кажется, Эктан чуть растерялся. — Я хотел бы здесь остаться.

Глава 12

В поисках

Наверное, мне не стоило удивляться — в конце концов, никто из моей маленькой «команды» не был мне на самом деле ни другом, ни постоянным спутником. Да, мы прошли вместе немалый кусок, пережили пару эпических схваток и провернули несколько красивых шоу.

Но всё же — удивляться уходу Эктана было то же самое, что удивляться расставанию с парнем, с которым ты три часа летел на самолёте. Даже если вы там выпили вместе и провели отличную беседу — самолёт приземлится, и каждый пойдёт своим путём.

Тем не менее, я удивился, когда маг сообщил мне об этом.

— Остаться? — переспросил я. — Погоди, но…

— Я изначально шёл сюда, — пожал маг плечами. — То есть, мне бы подошла любая другая башня… Мы, волшебники, в принципе народ бродячий, да и примем любого из своих — откуда бы тот не пришёл.

— То-то я заметил неземное гостеприимство Ха-асша, — пожал я плечами.

— Это другое. Он некромант. Эти ребята и селятся отдельно, и человеческому опыту предпочитают общение с молчаливыми мертвецами. А для мертвецов постоянно нужны новые трупы!

— Ну… — я не знал, что сказать. — Ладно. Удерживать тебя силой было бы неправильно, да и не так уж ты незаменим.

Оглянулся на Лагнера и Рэма.

— Но вы-то пока остаётесь со мной?

Не то, чтобы я к ним сильно привязался за неполный день, но серьёзно. Босс или не Босс — а я новенький в этом странном времени, и мне нужны спутники. Кто-то, кто хотя бы сможет разъяснить элементарнейшие вещи!

И, в конце концов, если Лагнер уйдёт — кто понесёт наш багаж?!

— Я — да! — выпалил Рэм. Кажется, я надолго стал его кумиром.

— А я не знаю, — пробасил великан, осушая очередной кубок. Да, поесть он тоже любил… — Зависит от того, в какую сторону идём. Мне нужно добраться до княжества Кортил, до моего дома и моих друзей. Но если мы идём в одну сторону…

— Хорошо, — кивнул я. — Сами понимаете, я тут по-прежнему новичок, и для меня всё в новинку. Княжество Кортил. Что ещё располагается в той стороне? Из примечательного, я имею в виду.

Все трое задумались; Эктан даже перестал жевать салатик.

— Парочка стоянок диких племён, — начал он. — Их тех, что пляшут с бубном и верят во всякую чушь вместе подлинных богов и героев.

Это вместе Терминаторов и Капитанов Америк, что ли? Вслух я ничего не сказал — нечего сеять сомнения в сердцах истинно верующих — но по себя усмехнулся.

— Затем, пещера драконов, один закрытый монастырь, Арена Испытаний Смертью…

— Даже знать не хочу, что это такое, — заметил я.

— …и Великая Библиотека. А затем уже идут пределы самого княжества.

— Стоп! — я хлопнул в ладоши. — Великая Библиотека? Ха-асш успел упомянуть мне это место!.. Кажется, он даже говорил, что там хранится больше всего знаний о мире прошлого! Я имею в виду — достоверных знаний.

— Возможно, так оно и есть, возможно, и нет, — пожал плечами Эктан. — Мало кто знает, потому что мало кого пускают туда! Служители Библиотеки — не такие, как маги из Замка Саркальных Знаний. Конечно, не все местные секреты доступны каждому встречному, но всё же сюда приходят паломники, охочие до знаний… Там же — своя секта, и она отгородилась от мира.

— Плевать, — махнул я рукой. — Я Босс или не Босс? В самом крайнем случае, заглянем в пещеры драконов, убьём парочку и принесём им головы в качестве платы за посещение Библиотеки. Кстати, в тех пещерах и правда водятся драконы, или это так, красивое название?

— Совершенно настоящие драконы, — подтвердил Лагнер. — Мы один раз всей дружиной ходили на них. Хотели проверить слухи, что у них полно сокровищ! Но те хорошо отбивались, а потом ещё драконьей магией закрыли вход в пещеру.

— Ну… ладно, — я постарался не выдать того, что по моему позвоночнику пробежала нервная дрожь. Драконы, гигантские комары, кабаны-насильники и немытые эльфы (последние, впрочем, мало чем отличались от людей внешне). Что ещё предложит мне этот обновлённый мир?

— Да они так, — «успокоил» меня Лагнер — кажется, лёгкого испуга я всё же не скрыл… — Не зверствуют особо. Охотятся в лесах, но без бесчинств. Говорят, с местными крестьянами даже торгуют. Те им еду, они — свои волшебные штучки. Сами-то здоровые, еды нужно много…

— Ладно, — кивнул я. — Это обнадёживает. С существами, которые в принципе способны на торговлю, всегда можно договориться. Монастырь и Арена? Не особо интересуют, но можно будет заглянуть, если пройдём мимо.

Я потянулся через стол и зачерпнул горсть поп-корна. Он же остывает!.. И потом, мне было интересно, остался ли он таким же свежим на вкус спустя столько времени?..

…на удивление — остался. Хотя, в принципе, я и раньше не любил попкорн: тот всегда казался мне по вкусу похожим на картонку. Но всё же, всё же…

— Эктан, — повернулся я к магу, который смотрел на «древние яства» с благоговением. — И всё-таки. Сколько лет прошло с тех событий, о которых мы читали в летописи? Приход Дарителей Магии и крах старого мира… Вот это всё.

— Не знаю, Босс, — сокрушённо покачал головой Эктан. — Знаю лишь, что та летопись была написана почти пять веков назад — и её автор был далеко не свидетелем событий.

— То есть, берём условную тысячу… — покачал я головой. — Или чуть меньше. Тогда я совсем ничего не понимаю. Откуда что берётся? Я имею в виду, многие вещи, относящиеся к старому миру, давно должны были рассыпаться в прах — но они остались, и некоторые даже в приличном виде. Вот этой штуке, может быть, уже тысяча лет!

Я протянул собеседникам горсть пахнущего острой приправой попкорна. Те отшатнулись, но потом всё же с любопытством подались вперёд.

— Заклятие Долговечности, — сообщил мне Эктан. — В нашем мире слишком мало частиц настоящей древности, чтобы мы могли разбрасываться ими. Всё, что относится ко времени, откуда ты вышел, Босс, сохраняется посредством магии, иначе уже через пару поколений оно было бы утрачено навсегда, и связь времён прервалась бы.

— Разумно, — кивнул я. — Ладно… надеюсь, Лагнер, если твой дом где-то в той стороне — значит, ты знаешь дорогу.

— В Замке могут быть порталы, — указал Эктан. — Я… спрошу у Сопренса. Он, конечно, язва, но всё же мы с ним старые приятели ещё по временам, когда мы оба были лишь учениками-неофитами.

— Ага, я заметил в нём это небывалое дружелюбие… — проворчал я.

Остаток обеда прошёл в молчании — видимо, каждый думал о своём. Лично я… о том, что буду делать дальше.

Нет, конечно, ещё вчера (в моём субъективном «вчера», я имею в виду) я тоже прекрасно осознавал, идя на заморозку, что жизнь после пробуждения не будет прежней. И что она может сильно измениться — тоже! Но я-то думал, что изменения будут сделаны в другую сторону!

Будущее! Колонизация новых планет (а может, и новых миров: кто знает, по какому пути могла бы пойти наука, если бы ей дали шанс), телепортация, таблетка от всех болезней, виртуальная реальность…

На худой конец — ну очень далёкое будущее со сверх-людьми, белые шпили в криптонском стиле, полёты силой мысли и победивший гуманизм.

Но, в принципе, на что я жалуюсь? Полёты? Пожалуйста, тут есть магия. Шпили? Башни тоже есть, пусть даже это и бывшие высотки. С гуманизмом, правда, туговато, но ничего… это мы попытаемся исправить.

Интересно! Ведь в городе были и по-настоящему высокие здания, в пару-тройку десятков этажей! Почему же башнями считаются именно эти, трёхэтажные строения?

Ответ пришёл сам собой. Война. Разрушительная атака «дарителей магии», падающие небоскрёбы, горящие здания. Грохот, крики, боль, смерть… Да кто им дал такое право?! А вдруг это было вскоре после моей заморозки? Вдруг среди погибших были мои родители, друзья, моя девушка?..

Я отодвинул от себя тарелку и встал. Есть больше не хотелось.

— Уже практически ночь, — я выглянул в окно. Солнце садилось за дальние деревья… Кстати, какое сейчас время года? Явно не зима… если только на планете за такое время не сменился климат. — В путь выйдем завтра днём, после того, как я поговорю с местным магом-лекарем. А пока нужно спать. Надеюсь, у них найдутся свободные гостевые покои?

Вопрос был, конечно же, глупым. После того шороха, что я здесь устроил, для меня очистили бы и весь «замок», выгнав всех остальных ночевать в помои к эльфам.

…интересно, эльфов уже вымыли?..

Засыпая, я ожидал увидеть во сне дикие и ещё более фантасмагорические картины, мешанину из всего, что я увидел сегодня и из элементов прошлой жизни… Но мне ничего не снилось. А наутро мне понадобилось секунд двадцать, чтобы вспомнить, где я и что вокруг происходит.

Итак, я снова был Боссом, и начинался второй день моего пребывания в этой эпохе.

Как только я встал, в комнату залетел какой-то мужик лет сорока-сорока с лишним (слуга, кажется). Он что, под дверью подслушивал, ожидая, когда я проснусь?!

— Ваше Божественное Величие! — он низко поклонился мне. — Магистр Сопренс и Совет Магов велел передать, что завтрак накрыт там же, где и вчера, а после они надеются, что вы посетите их…

— Пускай надеются дальше, — махнул я рукой. — Я тут ненадолго. Можешь передать им, что где-то к полудню я уже уйду… да, и скажи им, что с магией будет всё в порядке. Пусть не волнуются, верну её перед уходом.

Однако тип не убегал.

— Что ещё? — не понял я.

— Меня приставили, чтобы служить вам и выполнять ваши поручения! — широко улыбнулся тип. Ого, а улыбочка-то у него была побитая! Не хватало едва ли не трети зубов. Одно из двух: или в этом новом, магическом и странном, средневековье всё очень-очень плохо со стоматологией — или же наш тип до попадания в Замок был каким-нибудь рыцарем, разбойником или просто любителем тайского бокса в английском стиле.

Впрочем, я не исключал варианта, в котором были верны оба предположения.

— Хочешь мне услужить? — поморщился я. — Сбегай и разбуди моих спутников, если они ещё не встали.

— Сию минуту, Ваше Божественное Величие! — тип поклонился и убежал так быстро, что я не успел и моргнуть.

Мда… С каждым разом мои титулы становятся всё вычурнее и вычурнее. До какого-то момента мне это даже нравится, но должен же быть и предел!

Я быстро оделся и поднялся в кафе на третьем этаже. Свои вещи я оставил пока здесь, в гостевой комнате — благо, их было не очень много.

Эктан пришёл туда вторым, сразу после меня.

— Плохие новости, Босс, — заметил он. — Все порталы, которые может предложить тебе Замок, ведут совсем не в ту сторону.

— Хм… — я задумался. А так ли мне надо именно в эту Великую Библиотеку? Чем он настолько лучше других вариантов?.. Ну да ладно, если думать над тем, что не успел сделать, можно всю жизнь так проразмышлять. — До пофиг, пойдём пешком. Сколько тут времени?

— Дня три до поселений язычников, — прикинул Эктан. — Оттуда ещё пару дней до драконов и монастыря, и уже оттуда до Библиотеки примерно столько же.

— Сколько?! — поразился я. Чёрт, всё-таки до сих пор мы хоть и продирались через густые и сложнопроходимые леса, но всё-таки перемещались в рамках одного моего города. И даже за это время мы успели столкнуться с зомби, комарами и эльфами, а также пережить воздушное крушение! А тут идти неделю!..

— Всего-то неделю, — махнул рукой Эктан. — По молодости я не один год провёл в странствиях.

— Что, и пешком?!

— Когда пешком, — пожал плечами маг. — Когда на коне…

— Конь — немного не мой стиль, — помотал я головой. — Не умею я на нём, если честно.

— Правда?! — поразился Эктан. Кажется, для него это было равнозначно признанию в неумении читать или писать. А с учётом моей божественной всесильности…

— Это не транспорт богов! — отрезал я. — Магические колесницы, вроде той, на которой мы летели? Да! Кони? Однозначно, нет!

— Кстати, об этом, — заметил Эктан. — Возможно, в хранилище Замка сыщутся ещё какие магические колесницы… мы много знаем о них из-за оставшихся картин и упоминаний в книгах, но почти никто не в силах их обуздать!

— В каком состоянии? — деловито уточнил я. — Та, в замке Ха-асша, была очень ржавая, оттого и развалилась быстро. Нам ещё повезло, что мы остались целы!

— Между нами, Босс, Ха-асш не самый умелый маг, — поморщился Эктан. — Ему повезло завладеть кучей артефактов после смерти учителя, но вот что-то новое… да и не слишком он заботился о своём имуществе. Варвар!

— Ладно, — кивнул я. — Посмотрим на ваш автопарк…

Если у нас будут флаеры… что ж, путешествие становилось гораздо перспективнее. И быстрее, и удобнее, а уж какого количества препятствий и опасностей можно избежать, если просто облететь их сверху…

В этот момент в кафе вошли и Рэм с Лагнером, выглядящие сонными. Кажется, беззубый мужичонка и правда разбудил их, а не просто поинтересовался, проснулись ли уже они.

— Что может ещё понадобиться нам в пути? — задумался я во время завтрака. — Эктан!

— Да, Босс?

— Ну, ты понимаешь. Я пока ещё плохо разбираюсь в вашей, новой магии. Однако, за то время, что я тут, успел заметить, что и она бывает полезна, — я пытался соорудить из того, что нам подали, что-то вроде сэндвича. — Пройдись по местным закромам и отбери что-нибудь наиболее нужное и простое в использовании.

— Сделаю, — кивнул волшебник.

После завтрака я решительно спустился на первый этаж (стены Замка по-прежнему были пустынны) и принялся заглядывать в помещения. Мне был нужен Сопренс. Вчера он так ловко улизнул, что я даже не успел задать ему главный вопрос!..

В конце концов, какое мне будет дело до причин изменения мира, если я умру через полтора-два года?

Но, конечно же, уже первый встреченный мной маг с радостью и поклонами подсказал, где искать шального магистра. Его кабинет располагался на втором этаже, там, где в прошлом — если мне не изменяет память — были помещения администрации кинотеатра.

В его кабинет я вошёл без стука, однако Сопренс не вздрогнул и даже не удивился. Он, казалось, ждал меня. Хм… может, он как-то следил за мной? Магически. Если так — то интересная функция!

— О Босс, — ну, хотя бы этот не величал меня очередными космическими титулами. — Что вновь привело вас ко мне?

— Теперь ты иначе заговорил, — хмыкнул я — и, когда он начал что-то испуганно отвечать, махнул рукой, — Да ладно, забыли. Может быть, если бы тогда, тысячу лет назад, ко мне пришёл бы парень и сказал, что он — тот самый Супермен, я бы тоже не поверил.

Я сел в свободное кресло. Ха!.. Забавно. Кресло было полностью деревянным, на сидении постелено что-то мягкое. Но вырезано оно было в форме компьютерного кресла!

— Моя болезнь, — заявил я. — Причина, по которой я заснул на долгие века. Ты вчера осматривал меня, Сопренс; что ты можешь о ней сказать? Способна магия новых веков её излечить?

Магистр смерил меня странным, долгим взглядом. Затем встал и прошёлся по своему «рабочему кабинету» (тот, конечно, больше напоминал шатёр гадалки, но я уже привык).

— Разве нынешняя магия может решить проблему, которую не смогли решить древние? — наконец, вымолвил наш волшебник.

— Ваша и наша магия — не сильнее и не слабее друг друга, — пожал я плечами. — Они просто разные. Занимаются разными вещами, скованы разными ограничениями. Древняя магия была сильнее новой не потому, что в ней больше потенциала, а потому, что у человечества было больше времени на её изучение, совершенствование…

Я не знал, с чего меня вдруг потянуло на исторический комментарий — но в целом, наверное, я был прав. Дать магической цивилизации развиться хотя бы пять тысяч лет — и она превзойдёт любую технику (наверное).

Интересно, а не тем ли путём шли загадочные «дарители магии»?..

— Ладно, — махнул рукой Сопренс. — Болезнь твоя, Босс, очень загадочна и сложна. Твоя кровь… она испорчена.

— Это я и так знаю, — кивнул я. — Сделать-то что-то можно? Если не сделать ничего — то я или умру за пару лет, или мне придётся опять погружаться, эээ, в магический сон.

— Я не могу излечить её, — Сопренс сел обратно за свой рабочий стол, заваленный какими-то свитками и исчерченный магическими рунами. — Я могу лишь усилить то заклинание, что сотворил вчера. Замедлить болезнь, сделать её слабее. Дать время!

— Идёт, — согласился я. — Время — это именно то, что мне нужно, чтобы найти того, кто сможет… ведь это реально? Может найтись такой могучий маг, который способен её исцелить.

— Я не знаю, — развёл руками «банщик» (махровая чалма на его голове окончательно добивала аналогию с гадалкой). — Точно я сказать не могу. Но шанс есть. Я бы советовал тебе, о Босс, посетить дальние монастыри, магические башни… наша беда в том, что мы мало общаемся друг с другом. Ваши магические колесницы… никто не умеет с ними обращаться, а ходить через лес пешком слишком долго и опасно.

— Да, это серьёзная проблема, — согласился я. — Кстати, о магических колесницах. У меня желания снова ходить через лес нету, так что я хотел осмотреть их и, если найдётся хорошо сохранившаяся, забрать себе. Но, если желаете, могу заодно показать, как пользоваться остальными.

— Ты правда можешь сделать это, Босс?! — поднял голову Сопренс — и тут же склонил её снова, — Прости, что посмел сомневаться в твоей мощи…

— Замётано, — кивнул я. — Покажу, если вы покажете мне свои закрома сокровищ и артефактов — как старых, так и новых. Я собираюсь подготовиться к путешествию основательно и со вкусом.

— Так тому и быть, — решил Сопренс. — А насчёт мага… Через два месяца будет Магокон, Босс. Во Дворце Вечности. Если до той поры ты не найдёшь никакого решения… Я бы посоветовал тебе посетить это место. Там собираются все маги страны.

— Я слышал о нём, — ответил я. — Спасибо за совет. Непременно воспользуюсь им… Строго говоря, даже если я исцелюсь — мне всё равно будет любопытно посетить этот ваш Магокон.

В сущности, этот Сопренс — не такой плохой парень, думал я, идя с ним в гаражные помещения. А что иногда козёл… а кто из нас не козёл?

Перед посещением гаража мне пришлось всё же вернуть в Замок «древнюю магию», запустив генератор вновь — иначе автоматические двери просто отказывались открываться. Однако то, что находилось за ними… Да, оно уж точно стоило того.

— В первые же годы после катастрофы, — пояснил мне Сопренс, гордый тем, что его «коллекция» приятно удивила божество, — многие принялись сохранять остатки цивилизации. Они старались собрать их вместе — и вот теперь, века спустя, многое из этого осело здесь, в Замке Сакральных Знаний…

— Верно-верно, — кивнул я, оглядывая ряды самых разных машин. Тут было всё! От «жуков» до гоночных болидов!..

Но я уже знал, что именно возьму. Трейлер на воздушных подушках; маленький автономный домик, способный перемещаться по земле и по небу. Я же всегда мечтал о таком! Да и путешествовать с комфортом — всегда приятнее!

Я распахнул дверцу. Да! Да, детка — ключ был в замке. Ключ зажигания — так его называли по старой памяти, хотя вот уже лет тридцать (по меркам моего времени) никто и ничего в двигателе не зажигал. Новое топливо было просто находкой — если бы не оно, любого транспорта хватило бы мне на пару дней максимум.

Но теперь мне предстояло приятное путешествие к Великой Библиотеке на личном трейлере со всеми удобствами древнего мира.

Глава 13

Путешествовать с комфортом!.

Трейлер мягко шёл над лесом, лишь слегка покачиваясь, когда верхушки особо длинных ёлок задевали его днище. Каждый раз, когда это случалось, Лагнер и Рэм вскрикивали и зажмуривали глаза, думая, что мы опять летим вниз, в тартарары.

Какого труда мне вообще стоило убедить их сесть в «эту демоническую машину»… Мои товарищи упирались, спорили и просто отказывались следовать за мной, если я намерен продолжать путь внутри флаера. Падение с высоты сильно напугало их.

Впрочем, и я сам теперь не рисковал поднимать флаер слишком уж высоко. Кто его знает… Всё-таки техника с таким стажем может выкинуть любой сюрприз. Но пока что трейлер вёл себя вполне себе прилично.

Направление мы с Лагнером определяли вместе, ориентируясь на его память и карту, выданную нам Сопренсом. И надо сказать, что оба ориентира были… ну, так себе. Великан-рыцарь никогда в жизни не видел леса с высоты птичьего полёта, и едва ли мог быть полезен в деле распознавания отдельных ориентиров. Ну, а карта…

Вы когда-нибудь видели средневековые карты? Тут цветочек, там узорчик, здесь озеро с выглядывающей из него весёлой змеёй. Карта из Замка Сакральных Знаний явно была исполнена в лучших традициях этого стиля — и, хотя определённую пользу она приносила, продраться через слой условностей и украшений порой было непросто.

Вот и в этот момент — мы с рыцарем пытались определить в наступающих сумерках, туда ли мы залетели и где можно остановиться на ночёвку (фары светили ярко, но всё-таки плутать в темноте было очевидно проигрышным вариантом).

— Рэм! — обернулся я к уже пресытившемуся обстановкой «чудесной колесницы» подростку, сейчас скучающему где-то сзади. — Там Замок уже исчез из виду? Выгляни в заднее окно!

— Исчез, — меланхолично заметил Рэм. — Где-то часов пять назад.

— Ну, конечно, — сплюнул я. — Мне стоило сообразить. Трёхэтажка — и огромный, пускай и низкий, лес. Как она вообще не скрылась сразу же…

— Босс! — пробасил Лагнер, не разделявший ни скуки Рэма, ни моего недовольства. — За один только сегодняшний день мы покрыли расстояние больше, чем пеший путник прошёл бы за три дня. Даже если ошибёмся путями — разве мы не долетим из неправильного места в правильное в мгновение ока?

В целом, в его словах была логика. Это, конечно, если принять за данность, что флаер не сломается, а нас, приземлившихся переночевать или набрать воды, не убьют ещё какие-нибудь местные упыри или тролли.

— Ладно, — махнул я рукой. — Давайте устраиваться на ночь. Разожжём снаружи костёр, будем жарить на нём зефирки… Жаль, столик для пикника на поляне едва ли найдётся.

Я аккуратно спустил флаер с небес на грешную землю, выбрав для ночлега наиболее свободный от деревьев клочок земли. Кто знает… может, путешествовать здесь таким образом — и правда не самый плохой вариант…

Я определённо начинал входить во вкус. Мне нравилось быть Боссом, а мир… Да, он странный, но во всему в итоге привыкаешь. А мой собственный мир. Разве он не был странным? Со всеми своими биткойнами, Инстаграмом, тренингами для повышения личностного роста и Южным Парком?

Важна лишь точка зрения.

Ещё бы вылечить болезнь — и можно спокойно жить. Трейлер станет хорошим домом. Летающие Чертоги Босса. Или Странствующий Дом Босса. Даже не знаю, какой вариант мне нравится больше.

Как только трейлер приземлился и дверь распахнулась — мои спутники вывалились наружу и принялись глубоко вдыхать свежий воздух, пахнущий хвоей и прочим лесом. Кажется, их неслабо укачало.

— Как придёте в себя — сообщите, — только хмыкнул я от такой кисейности. Распахнув чулан фургончика, я принялся изучать содержимое полудесятка больших коробок. Там было и то, что я отобрал сам, и то, что мне напихали Эктан с прочими магами…

Фургончик был идеальным местом для постоянного проживания в нём. Собственный генератор обеспечивал меня «магией древних» в неограниченных масштабах! А фильтр для очищения воды позволял брать её из любых источников.

Но в настоящий момент я хотел действительно развести костёр, а значит, мне требовалось для этого… Что-то. Я точно помнил, что здесь была пара зажигалок; кроме того, были ещё спички, взятые из лаборатории.

Ага, точно — зажигалка. Зиппо, что ли?.. Нет, кажется, это была всего лишь ловкая подделка под известный бренд.

— Лагнер, — я щёлкнул пальцами. — Лови!

Рыцарь удивился, но зажигалку поймал.

— Откидываешь крышечку… — пояснил я, — Затем жмёшь на кнопку. Вот, видишь! Считай, что огненный меч в миниатюре. Дарю! При условии, что будешь разводить за меня костёр в пути.

— Костёр, — деловито пробормотал Лагнер, всё ещё глядя на зажигалку. — Так ведь растопку надо. Веток, или…

Чёрт! Точно. Вот и сказывается мой опыт городского человека. Одного огня для костра мало — нужно ещё то, что будет хорошенько гореть! А этого я как раз не захватил.

Что ж — после многих часов за рулём мне тоже хотелось размяться.

— Сейчас будет хворост, — определил я. — Даже вокруг этой полянки его полно. Рэм, за мной!

Паренёк послушно направился следом.

Сухих веток тут и правда было полно.

— Надеюсь, здесь не живут очередные комары, — запоздало обеспокоился я. — Или ещё какие-нибудь троглодиты.

— Троглодиты — это вряд ли, — живо откликнулся Рэм. — Я только слышал о таких, но никогда не видел. Может, они вымерли вместе с древним миром?..

Ага, ясно, где он о них слышал: из очередных «легенд».

— Будем надеяться, что так, — кивнул я. — На редкость неприятные типы. Были.

— Комары тоже едва ли, — продолжил паренёк. — Меня учил дед, что они селятся у воды. А там, где мы сели, никаких рек и озёр не было видно.

— Вот и отлично, — обрадовался я. — Сейчас быстренько собираем хворост — и обратно!

Вокруг темнело на глазах, и я искренне жалел, что не захватил с собой фонарик.

— …а вот кто может — так это кроты… — внезапно принялся перечислять Рэм. — Они как раз любят селиться, где посуше. Потом, древесные удавы… Шерстяные клыкари…

— Эй, не нагнетай! — возмутился я. — Время ночных страшилок у костра начнётся там, на поляне — когда рядом будут, собственно, костёр и Лагнер с дубиной наперевес!

— Шерстяные клыкари — не такие уж опасные, — снисходительно хмыкнул Рэм. — Нет, правда, у нас в деревне была пара человек, которых они утащили… Но те сами виноваты. Были слишком невнимательными, не соблюдали правил, известных с детства!

— Ты совсем не помогаешь! — я наклонился за очередной веткой и прикинул, а не хватает ли нам уже хвороста. — Лучше просто иди молча!

Тот пожал плечами… и мы принялись идти в тишине. И темноте. Может, я зря вообще сюда пошёл?.. Сейчас бы сидел на крылечке тёплого, светлого фургона, пока Рэм и Лагнер, более опытные в этом деле, собирали бы хворост… Где это видано, чтобы божества собирали растопку для костра!

Да и вообще — зачем он мне понадобился, этот костёр?! В фургоне есть маленькая плитка, свет, вода и вообще всё, что нужно для жизни! Захотел, блин, романтики…

Под ногой хрустнула ветка. Чёрт, наверное, я накручиваю себя зря. Лес и лес, чего в нём может быть тако…

…и тут из-под земли — а может, из-за деревьев, но так резко, что как будто из-под земли — кто-то вырвался и с рёвом кинулось в нашу сторону.

— Атас!! — я отшатнулся и выронил весь тщательно собиравшийся хворост, но умудрился не упасть. — Отступаем! Тут какая-то хтонь!

Существо — я его не видел, кроме как в виде тёмного силуэта — приближалось к нам большими скачками. Убежать не получится, отчётливо понял я. Ещё пара секунд — и…

— Босс! Дубинка!! — неожиданно раздалось сзади.

Точно. Дубинка у меня на поясе, способная творить чудеса и замораживать во времени! Я выхватил её и выставил перед собой:

— Только подойди, тварь!!

Разумеется, ревущее существо такого прикола не оценило. Оно не затормозило, но… как-то прошло мимо, что ли. Нет уж! Теперь не уйдёт! И, распалившись, я ткнул генератором стазис-поля прямо к проскочившую сбоку от меня тушу.

По поляне разлился белый свет. Сработало! Теперь я отчётливо видел, что это какой-то огромный медведь. В смысле, я вживую до этого видел медведей всего пару раз — в зоопарке, и потому не мог сказать: является ли он таким огромным от природы, или это очередная местная аномалия.

Но, так или иначе, теперь он опасности не представлял. Тварь застыла, растопырив лапы и скаля зубы…

— Пошли, Рэм, — усмехнулся я. — Нам ещё костёр разжигать.

Ответом мне была только тишина.

— Ээээ… Рэм? — я с растущим подозрением обошёл светящуюся фигуру. Чёрт!! Точно. Так оно и есть!

Медведюга успел коснуться парня! Всего каким-то одним когтем — и через этот несчастный коготь стазис-поле передалось и Рэму! Представляю, что он теперь ощущает.

— Держись, парень… — пробормотал я, пытаясь одновременно сообразить, что же мне делать — и утереть моментально вспотевший лоб. — Сейчас что-нибудь придумаю…

Держать Рэма там долго — так он сойдёт с ума. Снимать стазис? Это легко, но тогда монстрюга снова оживёт! Что она сделает дальше? Опустит коготь вместе с лапой и прикончит Рэма? Или кинется на меня?!

Вообще, я не сразу, но осознал, насколько мне повезло. Медведь же мог коснуться не Рэма, а меня!.. Причём вместе с дубинкой! Тогда я был бы обречён провести в стазисе всю оставшуюся вечность. Бррр…

Нет, мне немедленно нужно обзаводиться каким-то другим оружием. Это — на крайний случай: уж больно оно опасно и непредсказуемо.

— Сейчас… сейчас! — я сжал виски. — Сейчас, пацан. Потерпи!

И я, ломая ветки, кинулся на уже далёкий свет фургона. За Лагнером!

Когда я вылетел на поляну, тот тихо сидел на ступеньках и непринуждённо насвистывал, щёлкая зажигалкой. Кажется, новая замечательная игрушка полностью захватила его.

— Лагнер!! — выпалил я. — Там! Рэм!! Нужно спасать! Возьми кто-нибудь острое или тяжёлое и бежим!

— Что такое?! — моментально вскочив, рыцарь подобрался. — Что случилось, Босс?

— Огромный медведь, — пояснил я, пытаясь отдышаться. Дыхание у меня перехватило не столько от бега — да какие тут расстояния! — сколько от волнения. — Я его заморозил во времени. Как Сопренса. Но вместе с ним оказался заморожен и Рэм, а снять заклятие можно только с двоих сразу!

— Понял, — Лагнер кивнул, не став тратить времени на разговоры. — Большой медведь-то?

— Примерно с полтора тебя, — прикинул я. — Ну, плюс-минус. И когти как твои пальцы.

— Старый, небось, медведь… — крякнул рыцарь. — Сейчас… Чем бы вооружиться…

Я протиснулся мимо него в фургон и принялся снова рыться в закромах своей хомячьей запасливости. Чёрт! Вся техника, которую я взял с собой, была небольшой и хрупкой.

— Ага, вот! — я заметил в куче барахла какую-то резную оглоблю с кристаллическим булыжником на конце. Её наверняка положил сюда Эктан. — Возьми это!

Предмет мог бы походить на посох волшебника, только… Волшебника-ремесленника. Знахаря от мира магии.

— Что это, Босс? — осведомился Лагнер, беря магическую оглоблю в руки и прикидывая её вес.

— Понятия не имею, — ответил я. Эх, Эктану бы инструкции приложить к каждому магическому предмету!.. Выяснять назначение каждого из артефактов методом тыка — сомнительное удовольствие. — Да и сейчас неважно. Главное — что эта штука тяжёлая. Пошли!

— Согласен, — кивнул рыцарь — и мы помчались обратно.

По счастью, застывшая во времени скульптурная композиция светилась достаточно ярко, чтобы мы не плутали, пытаясь найти её.

— Готов?! — крикнул я Лагнеру, переключая дубинку. — Я снимаю заклятие. Три, два… Давай!!

Всё дальнейшее происходило весьма быстро. Вот я тычу в медведя своей дубинкой; поле тут же прекращает действовать, а значит, полёт лапы — по инерции — продолжается в сторону Рэма.

В сторону истошно вопящего Рэма. Кажется, десять-пятнадцать минут в стазисе не прошли для него бесследно!

Медведь, впрочем, тоже был не готов к такому. Поэтому он движется чисто машинально, и я успеваю выхватить паренька из-под его тяжёлой когтистой лапы.

Лагнер, тем временем, размахивается — и со всей силы бьёт ревущего медведя в лоб.

Поляну освещает яркая вспышка…

…а когда она рассеивается — я понимаю, что лучше бы нам всем троим сейчас забраться в уютный, безопасный стазис и провести там ближайшие три миллиарда лет. Потому что альтернатива выглядит весьма и весьма неприятно!

Перед нами возвышался медведь. Но это был уже не тот старый добрый мишка всего-то трёх метров росту, который кидался на нас только что. Теперь зверюга выросла минимум вдвое, да ещё к тому же вся светилась и потрескивала от белых молний, пробегающих по его телу. Глаза медведя светились красным; рёв едва не валил деревья…

— Эктан, блин!!! — взвыл я, отползая в сторону. — Неужели так сложно было оставить инструкцию?!

— Во что… — даже Лагнер от неожиданности начал заикаться. — Во что мы его превратили?!

— Не знаю, — ответил я, пытаясь встать. — Но во что-то очень опасное. Как думаете, если мы оперативно свалим — он побежит за нами?

— Думаю, да, — кивнул более-менее пришедший в себя после стазиса Рэм. — Он выглядит очень злым!

— А если мы очень быстро валим обратно в трейлер и улетаем?..

— Пятьдесят на пятьдесят, — Лагнер с ужасом взирал на колдовскую палку в своих руках. — Может, не догонит… А может, сожрёт вместе с повозкой.

— Это если он вообще не научился летать или стрелять этими молниями… — я вздрогнул. — Да что это за превращатель в суперменов вообще такой?!

Медведь бесновался, отбрасывая на ёлки бледные отсветы. Встав на задние лапы, он передними то ли ловил птиц, то ли сигналил низколетящим НЛО.

— Сейчас он кинется, — заметил побледневший Лагнер. — Что делать-то, Босс?!

Что ж… я — Босс, а значит, и решение принимать мне. Ну почему опять мне, а?! Я поглядел на стазис-дубинку. Сработает ли она снова? Или электрический медведь выведет её из строя?

…рядом с хрустом упало дерево. Рэм вскрикнул и отскочил подальше. Пора было что-то решать, пока не станет поздно!

— Так, — я сложил дубинку и сунул её в карман. — Слушайте внимательно, парни. Вот что мы делаем. Рэм… Ты был вместе с нами, когда я объяснял Сопренсу про транспорт. Слышал, как его заводить?

— Д-да… — тот во все глаза глядел на медведя.

— Точно да? Ты вообще меня слышишь? — слегка усомнился я.

— Ну, слегка, — кивнул Рэм, повернувшись ко мне. — Могу и ошибиться.

— Плевать, — я махнул рукой. — Бегите с Лагнером в фургон, всё, что снаружи — заносите сюда и заводите его. Не улетайте — просто сделайте, чтобы лететь можно было через секунду!!

Я решительно выхватил из рук у Лагнера резной посох. Точнее — попытался: хватка у рыцаря по-прежнему была железная.

— Отдай его мне и бегите! — доходчиво поглядел я на него. — Давайте, и чтобы завели флаер! Я не собираюсь гибнуть тут из-за вас!

— Но… — Лагнер нехотя отдал мне посох. — Но, Босс…

Мы оба отпрыгнули в сторону, уворачиваясь от гигантской лапы; медведь пёр вперёд, валя деревья. Нас пока что спасало только то, что его голова оказалась на высоте, с которой он не видел нас. Но как только увидит…

— …что ты будешь делать?!! — закончил Лагнер с испугом на лице.

— Да так, — я с мрачным видом сжал палку покрепче. — Есть одна идея.

Инженер я или нет, в конце концов?..

Давайте рассуждать логически. Медведь впитал какую-то неизвестную мне энергию, и она усилила его. Но ни один процесс не может продолжаться бесконечно, и потому…

Я обернулся. Кажется, Рэм и Лагнер уже почти добежали до фургона — значит, пришло время!! Размахнувшись, я ещё раз вмазал по медведю наконечником посоха.

И, разумеется, вспышка сработала снова. На этот раз меня повалило на землю; сначала я ощутил сильную боль в голове, и только потом понял, что это меня едва не контузило звуком медвежьего рёва. Чёрт… если так пойдёт, то во время следующего раза я могу оглохнуть, а то и вообще помереть!

Я со стоном разлепил глаза и приподнялся… Бл*ть!!! Перекатиться на бок я успел в последний момент. Лапа больше меня самого, с когтями, каждый размером почти с мою руку, едва не наступила прямо на моё бренное тело.

Медведь вырос ещё больше. Сейчас он больше напоминал суровый сибирский вариант Кинг-Конга, а от блещущих вокруг него молний начало рябить в глазах. Я отметил также, как натянулась его кожа в некоторых местах. Оттуда будто что-то выпирало!

Но главное — мой план, кажется, работал. Медведь был не только неимоверно раскачан этим странным посохом, но и совершенно оглушён происходящими с ним изменениями.

— Надеюсь, это и дальше сработает… — пробормотал я. — Если нет… Население страны едва ли обрадуется медведю-кайдзю.

Зажмурившись и заткнув одной рукой ухо, я снова ткнул медведя посохом. И тут же откатился прочь, закрыв голову руками!

Когда я приподнял лицо — всё в грязи и хвойных иголках — то понял, что сделал это всё не зря. Прямо возле моего лица, метрах в трёх, дымился пенёк, только что бывший сосной. Кажется, на этот раз произошёл бесконтрольный выброс электричества.

…или намеренный? Может эта тварюга овладеть своими новыми способностями? Тогда точно п***ец. Всем.

Из ушей шла кровь, поэтому рёв твари я слышал как бы через пелену. Морщась, я поглядел на медведя. Он уже буквально светился изнутри от количества молний. Размер вырос ещё больше, а на местах, откуда недавно что-то выпирало, теперь торчали костяные выросты-шипы. Медведь пытался дотронуться до них лапами. Кажется, они причиняли ему боль!

На какое-то мгновение я засомневался, видя перед собой такое чудовище. То ли я делаю? Кажется, оно полностью игнорирует закон сохранения массы, так с чего бы ему не проигнорировать и все остальные незыблемые когда-то законы физики?

Но отступать было поздно. Я уже и так раскачал медведя по самое не хочу, и, даже пожелай я откатить всё обратно — я попросту не знал, как это сделать.

— Эктан, Эктан… — пробормотал я. — Почему ты не положил нам штуку, что превращала бы медведей в безобидных пухлых хомячков?!

Я размахнулся было посохом… Но тут над моей головой просвистел очередной заряд энергии, испепеляя новое дерево. Вокруг шумела целая электрическая буря!.. Лес бы давно загорелся, но огня не было: только дым и пепел. Всё сгорало слишком быстро.

Увы, чтобы не попасть под удар, мне пришлось отпрыгнуть… И посох выпал из моей руки.

— Чёрт! — взвыл я. — Чёрт, чёрт, чёрт!!

Медведь не стоял на месте — он двигался, и, чтобы вернуть себе этот странный артефакт, нужно было сначала перешагнуть через пятиметровую лапу. Пятиметровую — это в длину!!

Прыжок… Ещё прыжок… Уворачиваясь от молний и огромных, как брёвна, когтей, я добрался до посоха. Терять время больше было нельзя, поэтому я приготовился к новой порции боли. На этот раз не один удар — а целый град! Если снова выдерживать паузы, я погибну раньше, чем добьюсь успеха!

И я начал наносить но гигантской лапе один удар за другим — быстро, стараясь успеть ударить как можно больше раз до того, как волна света и звука снова свалит меня с ног.

Когда это всё-таки произошло, скелет ультра-космического медведя был уже виден прямо через его шкуру, а рост… ну, я даже не мог сказать, где заканчиваются задние лапы. Медведь был поистине титанических масштабов!..

Внезапно гигантская лапа-столп приподнялась…

— О, нет!!! — заорал я. — Даже не думай, мишка! Не смей!!

Сжав посох в руке, вы с силой воткнул его в землю — туда, куда вот-вот должен был наступить ультра-медведь — и, как мог, помчался вон.

Последовавшей ударной волной меня буквально снесло и отбросило на поляну; я врезался всем телом в песок…

…а затем всё стихло. Наступила темнота и тишина, где только фургончик светил открытой дверцей и жужжал заботливо заведённым двигателем.

Глава 14

Что я наделал?!

Я не отключился, нет. Мне было чертовски больно и хреново после всего, что я пережил за последние пять минут, но сознание я не терял — только снова упал лицом в песок и истерично захихикал.

— Получилось! Выкуси, звёздная медвежатина!

Я начал карабкаться на ноги, но конечности не слушались. Ко мне тут же подбежали перепуганные Лагнер и Рэм.

— Босс, что такое?

— О нет!

— Поддержи его сбоку, а я…

— Спокойно! — я жизнеутверждающе поднял вверх одну руку. — Я жив, и не надо меня добивать. Если космическому ультра-медведю это не удалось — то и вам вряд ли удастся.

Неловко оперевшись на друзей, я встал. Тело ещё сильно болело, но это уже была остаточная, уходящая боль. Гул в ушах проходил, и я с радостью осознал, что оттуда больше не течёт кровь. Значит, заклинание, которым Сопренс замедлил мою болезнь, работает — хоть и временно.

Интересно, можно ли им и ограничиться? Регулярно обновлять его, и тогда…

— Босс! — поинтересовался Рэм. — А где медведь? Он был виден, наверное, всей стране, голова почти звёзд касалась!

— Да, я неслабо его раскачал, — усмехнулся я. — И всё-таки против старой доброй матушки физики он — мелкий сосунок! Никто не может поглощать энергию бесконечно: в конце концов, он перенасытится ей и лопнет! Что и произошло с нашим мохнатым другом.

Я потёр лоб. Голова кружилась, но тишина вокруг действовала на неё целебно. Ах!.. Этот ночной лес. Тихий пересвист ночных птичек, лёгкое стрекотание цикад… Никаких космических медведей, орущих так, что лопаются перепонки!

— Ну, или он раскачался до такого уровня, что на Земле ему стало неинтересно, и он улетел в космос со скоростью света, — с лёгким сомнением произнёс я.

Боль почти прошла, но перед глазами всё ещё крутились световые пятна.

— Давайте сходим и посмотрим, что там! — тихим и восторженным шёпотом предложил Рэм.

— Нет! — запротестовал Лагнер. — Это может быть опасно!

— Едва ли, — засомневался я. — Если бы там было опасно — мы бы уже наверняка об этом узнали.

На этот раз мы вооружились основательней: я раздал каждому по яркому фонарику, а Лагнер заодно вооружился лопатой. Вот блин! Найди мы эту лопату раньше — и не пришлось бы проводить этот замечательный физический эксперимент с медведем, просто забили бы его садовым инструментом — и всё. Я верил, что Лагнеру была бы по плечу такая задача.

Впрочем, в этом случае мы бы остались без столь ярких впечатлений.

Осторожно светя фонариком на испепелённые деревья — блин, да тут как после падения метеорита! — мы подошли к эпицентру всего этого. Медведя… просто не было. Ни шкуры, ни скелета, ни каких-либо кусков и частей тела.

— А это что? — завороженно прошептал Рэм, указывая на что-то светящееся по центру.

Мы склонились над замеченным им предметом. Камушек… круглый, большой, как булыжник. И весь светится.

— Не трогайте его! — предостерёг я спутников. — Если это — та энергия, которая в него вошла, то с вами может случиться то же, что и с медведем.

— Так, может… — в глазах Рэма загорелась вечная искра гениальной идеи. — По одному разу, а?! Слегка…

— И не думал! — гаркнул я на него. — Ты потом в фургон не влезешь. Зачем Эктан вообще положил это нам?..

Наверняка артефакт был для чего-то предназначен. Для чего-то осмысленного, и уж явно не для накачивания медведей электричеством. С другой стороны… не зная его предназначения, мы могли использовать его совершенно неверным образом.

Это всё равно, что запихнуть тостер в ванну — а потом жаловаться, что из него вышла ужасная резиновая уточка!

— Хорошо, что лопата уже с нами, — быстро оценил я обстановку. — Лагнер, копай! Прямо сейчас и прямо здесь копай!

— Зачем?! — не понял рыцарь.

— Ну как — зачем? Представь, прошёлся кто-нибудь по лесу, наступил случайно на эту блестяшку или поднял её!.. И хорошо ещё, если грибник! А вдруг очередной комар?

— Тогда закапывать тоже опасно, — высказал свои опасения Рэм. — Кроты, червяки…

— Нужна железная коробочка, — оценил я. — Лагнер, не копай!.. Нет, ямку обратно засыпать не обязательно, пусть будет — здесь всё равно одних медвежьих следов глубиной в метр целая поляна. Ждите тут, я за коробочкой.

Вернувшись обратно к фургону, я принялся копаться в барахле, который взял с собой. Точно! Я захватил те самые «чудо-сейфы», при помощи которых показывал фокусы волшебникам! Причём это была идея Сопренса…

— Вот, — я грохнул железный ящик на поляне перед своими товарищами. — Лагнер!.. Бери светяшку лопатой.

— Может, просто через одежду?.. — предположил Рэм.

— Нет!!! Слишком опасно, — отрезал я. — Что-то да пройдёт. Зачёрпывай её лопатой и закидывай в сейф. Она поедет с нами, но в безопасном виде.

Меня, помимо прочего, душила жаба. Такое количество столь мощной энергии… Зарывать в лесу… Нет, это немыслимое расточительство. Наверняка эта штука стоит больших денег — нужно только найти ей покупателя!

Кстати, где сам посох? Я огляделся, но довольно быстро понял, что искать его бесполезно: тяжёлая медвежья лапа раздавила его в щепки вместе с кристаллом. Тот, второй кристалл — похожий на тот, который сейчас безуспешно пытался подобрать плоской лопатой Лагнер, но погасший и потерявший весь цвет — лежал, раздавленный и втоптанный в землю.

— Знать бы, что это всё-таки было такое… — пробормотал я. — Не может быть, чтобы у этого предмета не было смысла!..

На то, чтобы загнать шарик в сейф, ушло минут пятнадцать или двадцать. Это действие напоминало скорее странную смесь гольфа и хоккея: Лагнер отчаялся поднять шар на лопате (тот скатывался обратно на землю самое больше через две секунды), и просто гнал его до цели, как клюшкой.

Но, наконец, дело было сделано, и я захлопнул дверцу. Та держалась крепко и надёжно, щелей в ящике не было…

— Надеюсь, он не разъедает металл, — заметил я. — Всё-таки его собрат был приделан к деревянной палке и лежал на груде других предметов, даже ничем не зачехлённый!

Пометка на будущее: никогда не хвататься за навершие того, что даже отдалённо напоминает магический посох. И за всякие висюльки-амулеты тоже. Кто их знает!

— Возвращаемся, — скомандовал я. — И несём эти радиоактивные отходы с собой. Только нужно будет поставить их где-нибудь подальше.

Лагнер вручил лопату Рэму, поднял сейф — и наша дружная компания вернулась к трейлеру.

Разумеется, никакого костра там не горело. Мы даже первую партию хвороста собрать не успели! Но, знаете — почему-то теперь и желание пропало этим заниматься. И возникло другое желание — запереться в трейлере и никуда оттуда не выходить.

Войдя внутрь, я со вздохом заглушил двигатель. Если честно, оставаться на этой поляне тоже не очень хотелось, но лететь куда-то в полной темноте, выбирать новое место для ночёвки — всё это было не лучшим решением.

Поэтому приходилось оставаться здесь. Разогрев пару консервов на ужин, я выкопал из вещей одеяло и завалился на единственный диванчик в трейлере. Рэму и Лагнеру приходилось спать на автокреслах с откидываемыми спинками.

После всех волнений, измотанный как душевно, так и физически, заснул я очень быстро. Меня уже во время быстрого ужина изрядно клонило в сон! Так что спал я крепко, без сновидений и тревог…

…пока в дверь фургончика не затарабанили.

От звука я подскочил на постели. Что это? Сколько сейчас времени?!

За окном стояла ночь; в фургоне было относительно светло — я забыл выключить часть света, а остальные, похоже, не знали, как это сделать.

Стук в дверь повторился. Нет, не стук — тряска. Кто-то пытался открыть дверь.

— Эй! — я растолкал Лагнера, который уже и сам начинал просыпаться от шума. — Там кто-то есть!

— Слышу, — кивнул тот.

Вокруг фургончика слышались какие-то громкие, обеспокоенные голоса. Их там много!

Переглянувшись с Лагнером, мы распахнули дверь:

— Эй, какого чёрта кому там надо? — я в одних трусах выглянул наружу…

…и лицом к лицу столкнулся с несколькими десятками рыцарей.

Я имею в виду не таких рыцарей, как Лагнер или группа приключенцев, встреченных мной в начале. Это… были действительно рыцари. Закованные в броню с ног до головы. В серьёзную броню, а не похожую на поделку ролевика-реконструктора с плохим вкусом!

В руках у них были то ли копья, то ли какие-то алебарды, которые тут же были направлены на нас.

— Ага, — раздалось за спинами рыцарей. Я пока не мог видеть говорящего, но голос был хриплым; говорил явно человек в возрасте. — Вот и вы. Не знаю, кто вы такие, но, полагаю, это вы устроили бучу в лесу пять часов назад. Вы хоть понимаете, сколько народу было переполошено, увидев над лесом медведя ростом до неба?.. А выброс энергии звёзд? Это что, пустяки?

— Покажись, и уже потом говори! — то, что я крайне неуютно чувствовал себя полуголым и окружённым солдатами в броне, не мешало мне возмущаться.

Строй солдат раздвинулся. Я увидел высокого, гладко выбритого человека лет шестидесяти с небольшим. По крайней мере, на этот возраст он выглядел. Одежда его была средневекового покроя — но, как и доспехи рыцарей, она выглядела настоящей средневековой одеждой, а не попыткой подделаться под неё. Как… костюмы из голливудского блокбастера с миллиардным бюджетом против костюмов из школьного кружка самодеятельности.

Длинные седые волосы ниспадали на плечи, зачёсанные назад. Пальцы были украшены несколькими перстнями.

— Показался, — с тонкой усмешкой сообщил мне старик. — Теперь позвольте продолжить, ваше величество?

В его голосе тоже было что-то странное. Как будто он говорил на одном со мной языке — но он был для него неродным! Остальные шпарили на нём будь здоров; это даже странно, что за столько лет он почти не изменился, только оброс архаизмами и потерял всякие технические словечки. А тут… даже какой-то еле уловимый акцент, но я никак не мог понять, какой же именно.

— Я не знаю, кто вы такие и откуда тут взялись со своей избушкой, — продолжал старик, моментально убрав улыбку с лица. — Но ваши магические эксперименты едва не поставили под угрозу весь континент. Думаю, вы не будете удивлены, если я скажу, что вы арестованы.

— Чего?! — возмутился я. — Одно ты сказал правильно: ты не знаешь, кто мы такие. Особенно я!

Между тем, на душе у меня было уже не так спокойно. Вид этого типа… наводил на определённые сомнения. Он, казалось, относился к тем, кто знает, что здесь происходит. Здесь — это в этом мире и этой эпохе.

Во что он поверит и, главное, что он поймёт?

— Ну и сообщи же мне, кто ты такой, — снова издевательским тоном, осведомился старик. — Удиви меня. Или ты думаешь, я не видел таких, как ты — магов-экспериментаторов, воображающих себя великими героями прошлого, копающихся в оставшемся от ваших предков хламе?!

Нужно было тянуть время. Одной рукой я старательно нащупывал стазис-дубинку, которую вчера как раз положил у входа в трейлер. На всякий случай!!

— Я рад твоему богатому опыту, — постаравшись придать взгляду холодное и надменное выражение, ответил ему я. — Жаль только, что я никак не отношусь к этим магам-экспериментаторам.

— Да? — издевательски протянул старик. — И кто же ты, в таком случае? Может, не маг, а учёный? Смешно, наверное, что я больше знаю о ваших учёных и вашей науке, чем ты или любой из вас!

Стоп, что?! Это уже становилось интересно. Нет, моя рука зашарила только быстрее, но разговор уходил в любопытную область.

— Ох, прости, — с таким же холодным видом заметил я. — Не знал, что стою перед профессором. Дайте угадаю — Эйнштейн лично? Альберт, усы шли вам больше!

В лице старика промелькнуло что-то… непонятное.

— Ты… — начал он, а затем махнул рукой. — К демонам! Если даже ты прочёл пару чудом не рассыпавшихся в прах книг и выучил несколько имён — это ещё ничего не значит!

— Да? — ухмыльнулся я. — А по-моему, тебя слегка задело, что не ты один на ближайшие тысячу квадратных километров в курсе, что Е = МС2. Знаешь, это ведь не всё, что мне известно, далеко не всё!

— Да кто ты такой?! — рявкнул старик, моментально багровея и меняясь в лице. — Откуда ты взялся?!

— Ну, мы же с этого и начали, так? — я невинно на него взглянул. — Начали с того, что ты стал среди ночи ломиться в мой флаер, обозвал его странной избушкой и, не дав мне даже одеться или проморгаться спросонья, начал арестовывать. Ты хоть сам понимаешь, как нелепо это выглядело?

— Нет… — ахнул старик. — Не может быть! Как один из местных идиотов может знать о флаерах и Эйнштейне?!

— Видишь ли, — поморщился я, — я не один из местных идиотов. И даже не один из местных гениев. Я — Босс, а это, знаешь ли, кое к чему обязывает.

— Босс?! — скривился дедок. — Только не говори мне, что эти легенды, которые я слышал от местных, всё время были правдой. Вы не можете. Ваша убогая технологическая цивилизация…

Нащупал!! Я резко выбросил дубинку вперёд, активируя стазис-поле и прикидывая, как буду отбиваться ото всей этой толпы рыцарей.

Наверное, он никогда не подошёл бы ко мне достаточно близко, чтобы я коснулся его чем-нибудь коротким. Но, к моему счастью, дубинка раскладывалась в броске на достаточно больше расстояние — и его как раз хватило.

— Ааа… — успел выдохнул дедок — и застыл.

Я искренне надеялся, что кто-нибудь из рыцарей коснётся его. Но произошло нечто более интересное. Рыцари неожиданно просто… рухнули на землю. Загремело пустое железо. В доспехах никого не было!

— Почему они исчезли? — я с удивлением глядел на катящиеся по земле куски доспехов.

— Видимо, этот — маг, — кратко пояснил Лагнер, быстро подхватывая с земли копьё и шлем побольше. Ну да, чего добру пропадать… — И когда ты заморозил его, он не смог больше поддерживать своих слуг.

— Занятно… — теперь у меня в голове окончательно поселился сумбур. — Но меня больше волнует то, что он нёс. Если бы как-то его обезопасить, а потом разморозить… так, чтобы он разговорился побольше…

— Мы это уже делали, — напомнил Лагнер. — С медведем, несколько часов назад.

— Что тут происходит? — с другой стороны хлопал спросонья глазами Рэм, проснувшийся только сейчас.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил рыцарь — и я был с ним согласен; уж что-что, а чуйка на неприятности у него работает хорошо.

— Одно ясно, — я прошёлся по фургону, включая свет и натягивая на себя брюки. — Здесь оставаться нельзя. Кто бы ни был этот тип — он увидел нашего космического мишку, и прилетел сюда по следам. Он мог быть не один.

Вокруг ещё было достаточно темно, но… если приглядеться… вдалеке — над самыми верхушками деревьев — уже светало.

— Тогда что? — я закончил одеваться и снова поглядел на застывшего во времени мага. — Мы так его и оставим на веки вечные?

Мысль о том, что это чересчур жестоко, почему-то не посещала меня на этот раз. Именно этот тип… вызывал такое чувство, будто в борьбе с ним все средства хороши.

«Ваши предки». «Ваши учёные». «Ваша наука». И главное — «ваша убогая техническая цивилизация»! Чёрт, да это же может быть один из тех самых Дарителей Магии, сообразил я!

— Так… — я нервно сложил дубинку обратно. После случая с Рэмом и медведем она начала меня нервировать; непременно нужно обзавестись каким-нибудь другим оружием! — Он может знать много. Очень много! Но он так же опасен.

Скорее всего, этот тип — не главный. Есть те, кто его послали, настоящие правители планеты. Или… ну, не знаю, какую ещё роль они тут играют. У них будут ответы!

А этот — пускай стоит. Это ведь уже не волшебник из кинотеатра, научившийся чему-то там методом тыка. Кажется, этот — вполне себе архимаг, с которым мне удалось справиться только по одной причине — что он не ждал с моей стороны удара!

— Летим, — я ещё раз нервно вздрогнул и захлопнул дверь фургончика. — А этот тип… его будут искать, так? Вот в таком виде его и найдут. Коснутся поля — и затем кто-нибудь ещё в нём застрянет. Правильно! Пусть меня боятся!

Я сел за руль и поднял флаер в воздух, попутно размышляя о путях цивилизаций. Техническая против… магической, так? Откуда-то с другой планеты (или с другого мира, пока что сложно было сказать) явились могучие маги и объявили нам войну, в которой победили.

Была ли эта война быстрой и лёгкой? Или мы не дались легко? Кто знает? Я размышлял о том, как мы использовали технологии — и как можно было. Тот же стазис. Это оружие нереальной мощности! А его пихнули в холодильник.

Пока я думал о том, как могла бы пойти история, если бы кто-нибудь сообразил вовремя перевести мирные технологии на военное русло, Лагнер позади меня возился с ранним завтраком. Открывать консервные банки для него было делом непривычным, но он быстро приспособился.

Небо стремительно светлело, а на горизонте даже показался краешек леса. Дальше что-то поблёскивало. Река? Судя по карте, там должна была быть одна. Если мы и правда вылетим в этом месте — значит, летим в нужную сторону.

Территории древних племён не интересовали меня от слова «совсем». Кем они могут быть, кроме как ещё более отсталыми людьми, которые впали не в средневековье, а в каменный век? Практически никем.

А вот следующий пункт — пещера драконов — хоть и вызывал определённые опасения, но также и обладал определённым потенциалом. Потому что… ну, смотрите сами.

Что мы знаем о драконах? Они офигенно большие, могучие и, следовательно, хороши в ближнем бою. Легенды рисуют их нам в двух видах — совсем тупыми или, наоборот, очень мудрыми. Тупыми они быть не могут — тогда у них не было бы торговли — а вот мудрыми вполне себе.

Конечно, легенды могут безбожно врать, и наши драконы по интеллекту вполне могли оказаться самыми обычными. Но в этой эпохе переплелось всё на свете — и явь, и легенды, и технологии, и научная фантастика — что проверить определённо стоило.

Могучие физически, живучие и разумные существа. Не имеющие особых друзей в мире вокруг — ведь не каждый согласится водить дружбу с какими-то огнедышащими ящерами. А значит, они заинтересованы в том, чтобы завести тебе союзника!

Что ж — я тоже в этом заинтересован. По моему следу в любой момент могут направиться Дарители Магии! В то, что, заметив меня один раз, они оставят меня в покое, я практически не верил.

В то, что слишком много знающий волшебник окажется кем-то другим — не Дарителем, но и не землянином, какой-то третьей стороной — тоже верилось слабо. Что ему здесь тогда делать и какого чёрта вообще надо?

Так что… За мной пойдут. Если не смогут выследить магически — всё равно будут искать. А я ведь бросаюсь в глаза, меня всюду запомнят! Шутка ли — Главный Босс, божество былых времён!

Даже если я прекращу называть себя так и залягу на дно — это лишь временная мера. Всю жизнь тихо прожить тут я не смогу. Какое тихо, если тут через каждые три метра — новое приключение с новым монстром!

И, разумеется, чего я точно не могу — так это противостоять им один на один. Если их предки поработили планету — в одиночку выстоять против них будет… гммм… сложновато.

Но моя надежда в том, что они — скорее всего — сильно меня недооценят. У меня гибкое мышление, причём это было моим несомненным плюсом даже в мою родную эпоху. Делать неожиданные вещи, использовать всё не так, как написано в инструкции, атаковать их там, где они меньше всего этого ожидают — вот моя победная тактика.

И — пока они ещё всё же не пришли за мной — нужно основательно подготовиться. Предупреждён — значит, вооружён.

Глава 15

Мы уже не в Канзасе!

Лес, ещё вчера казавшийся мне необъятным, кончился где-то к полудню. Мы летели достаточно быстро, чтобы я мог не волноваться насчёт вероятности умереть от скуки, но в то же время я не утапливал педаль в полу, чтобы моих спутников не начало рвать прямо тут.

Местные жители, разумеется, к подобным скоростям были непривычны. Ещё во время первого полёта это стало очевидно, и, когда мы улетали из Замка Сакральных Знаний — я попытался подобрать оптимальную скорость.

Впрочем, ещё на то, как быстро мы перемещались, влияло то, что рулить приходилось мне одному. Нет, Рэм, конечно, внимательно глядел на то, что и как я делаю, и вопросы тоже задавал толковые… Но доверить ему машину на второй день?! Нет уж, я ещё хотел жить!

А потому остановки приходилось делать чаще — ведь я не дальнобойщик и не машинист поезда, привыкший жить, сутками не вылезая из кабины.

Наконец, лес кончился — и внизу я, выглянув из окошка, углядел какую-то деревушку. Или что-то, похожее на неё.

Вообще это было не слишком удобно. К моменту, когда я был заморожен, летающие машины уже лет десять как были повсеместно распространены… А вот конструкция их оставалась прежней, за некоторыми исключениями.

Смотреть вниз было возможно, но не так просто. В моё время это компенсировалось всякими штучками с GPS, указывавшими нам, куда лететь, буквально через каждый метр. Теперь же их, разумеется, не было.

— Лагнер! — зависнув в воздухе, я подозвал рыцаря. — Это не та деревенька, которая с драконом торгует?

— Нет, — покачал головой тот. — До той ещё далеко. Да и не пропустим мы её — пещера драконов огромная, да к тому же блестит, когда солнце.

— Насколько огромная? — деловито уточнил я. — И почему блестит? От золота и драгоценных камней, что ли?

— Ну, с два Замка точно, — оценил Лагнер. — Может, и с три, не знаю. А блестит — потому что она железная. Гладкая такая… как все эти старинные штуки.

Занятно, подумал я, идя на снижение. Гладкая, железная, ростом с пяти-десятиэтажный дом… Чем это может быть? И, главное, при чём тут драконы?

Они вообще… откуда взялись? Мутация это, результат магических экспериментов?

Негромко гудя, фургончик спускался вниз — и, кажется, посмотреть на такое чудо, как снисходящий с небес домик, сбежались все местные селяне. Я оглядывал их в окно. Классические средневековые придурки! Ну, разве что покрой одежды сделан как будто под старину.

То есть, под то, что является стариной для них — футболки, худи, спортивные штаны… Но у них каким-то невероятным образом получилось сделать средневековые футболки и худи! Не хватало разве что принтов в духе «Я люблю своего короля» или «Феодальный строй рулит».

— …сойдёт, — прежде, чем выйти к ним, я огляделся — и сорвал занавеску с компактного душа, располагавшегося в хвосте фургончика. Также я схватил нечто вроде шлема виртуальной реальности — его я захватил из Замка на запчасти. Итак, теперь у меня были корона и плащ. Отличные атрибуты для божества!

Дверца флаера с тихим свистом распахнулась и отъехала в бок. Перед потрясёнными пейзанами предстал я — Главный Босс во всём своём величии! Занавеска пафосно развевалась за спиной… или нет.

— Кажется, мы уже не в Канзасе, — торжественно произнёс я, медленно выходя наружу. Плотный круг местных обитателей тут же подался в стороны. Из-за моей спины выступили Рэм и Лагнер (последний оказывал дополнительное психологическое воздействие одной только своей двухметровой фигурой).

Крестьяне молчали. Я молчал. Мои спутники тоже молчали. Кто-то должен был разорвать этот порочный круг, и я снова заговорил.

— Мы пришли с миром, — я величаво окинул взглядом крестьян, которые снова отшатнулись, как только я открыл рот — как будто у меня оттуда должны были вылететь лучи смерти или рой пчёл. — Склонитесь, добрые жители, но не бойтесь! Знайте, что я, Главный Босс, не причиню вам никакого вреда, если вы будете выполнять все мои приказы!

Это уже было им понятно. «Приказы», «выполнять»… Наконец-то с моей стороны прозвучали хорошо знакомые, близкие их сердцам слова — и лица испуганных пейзан просветлели.

— Как скажете, добрый господин! — один из них выскочил вперёд (мне показалось, или его вытолкнули?) и принялся часто-часто кивать головой. — Всё сделаем, добрый господин! Чего прикажете, добрый господин?

Кажется, всякие странствующие рыцари — ну, или какой-нибудь местный царёк, если таковой здесь имелся — регулярно обучали крестьян мастерству выполнения приказов.

— Прикажу называть меня не добрым господином, а Боссом, — деловито приказал я. Демаскировка?.. Плевать, если Дарители Магии будут искать меня в этой стороне — всё равно не пропустят рассказ о летающем доме. — А ещё прикажу отвести нас в лучшую избу… или что тут у вас… и притащить съестного.

Феодалом, наверное, очень приятно быть. Прилетел вот так в деревню, приказал — все тебя слушаются! Отдохнул, поел, попил — и улетел обратно. Век бы так жил! Но скучно.

— Да, Босс! Извольте сюда, Босс! Вот тут, Босс! — кивающий мужичок оказался весьма сообразительным и быстро проводил нас в строения, стоящие тут.

Что ж — это и правда было что-то типа избы. Или европейского деревенского домика — крыша была крытой… Вот только чем? На черепицу не похоже, на железо тоже. Наверняка стащили что-то старое и приспособили!

— Как думаешь, — спросил я у Лагнера, как только мужичок убежал снабжать нас продовольствием, — у этих местных можно узнать дорогу? Или они никогда и никуда отсюда не ездят и потому не знают?

— Спросить можно, отчего нет-то, — деловито пожал плечами рыцарь. Насчёт моего метода ведения переговоров ни он, ни Рэм ничего не сказали — кажется, он полностью их устраивал. — Даже если сами и не ездят — наверняка видят, кто и откуда приезжает, и запоминают. Эти бестии хитрее, чем кажутся, даром что целыми днями ковыряются в земле!

Да уж, Лагнер, похоже, истинный феодал в классическом его варианте! Однако я до сих пор не мог взять в толк, как устроено местное общество и есть ли оно вообще Ну, деревеньки, ну, башни… Мне нужно было увидеть хотя бы одно крупное поселение, чтобы понять, что к чему.

Одно было понятно уже сейчас: население Земли резко обмелело. По крайней мере, в этих краях — и пока я не видел причин предполагать, что на планете есть места, где всё иначе.

Наконец, дверь распахнулась, и на пороге показались новые крестьяне с подносами, тарелками и крынками. Запахов я не чувствовал, но, похоже, внесли нам что-то типично деревенское — максимально простое, словно валенок, но при этом очень сытное и по-своему вкусное.

— Ну, — одной рукой вгрызаясь во что-то, напоминающее куриную ножку (и когда они успели их нажарить?..), второй я достал из-за пазухи свёрнутую карту и расстелил её на столе. — Допустим, мы тут. И тогда выходит, что дальше…

Я остановился и, вытащив изо рта остаток ножки, тупо поглядел на неё. Да, и правда — это была классическая куриная ножка из KFC!

— Что за чёрт? — я удивлённо приподнял бровь. — Когда я говорил, что мы не в Канзасе, я не имел в виду, что мы в Кентукки. Чёртов полковник Сандерс воскрес из мёртвых, чтобы приготовить нам курочки?

— А что такого? — удивился Лагнер, вгрызаясь в… стоп, бургер?!!! — Нормальная деревенская еда. Во всех придорожных деревнях так готовят.

— Что значит — придорожных? — удивился я. — Это же не заправка!

— То и значит, что ещё лет пятьсот назад тогдашний король этих земель, кто тут тогда ими правил… А, неважно, — принялся пояснять Лагнер. — Ну, он и постановил такое. То ли сам додумался, то ли маги ему сказали, что в древности так было. Велел вдоль самых объезженных дорог поставить деревни, где могли бы разместить путников, покормить их…

— Ага, — сообразил я, заглядывая крынку. Увы — оправдания не ожидались, там было обычное молоко. Ну да, если готовить курицу и булки по фаст-фудному рецепту научиться местные готовить могли, то с газировкой всё куда сложнее. — Вот почему они даже не удивились моему приказу.

И тут меня осенило.

— Стоп. Но если это — не покорность забитых селян моим самодурским феодальным требованиям, а просто услуга, то… за неё же и платить придётся?

В моей голове промелькнула мысль, что, затарившись в Замке всем, чем было можно, я ни слова не спросил про деньги. Они тут вообще есть? Какие? Какой курс? Единая валюта — или каждый платит, кто во что горазд? Интересно, а бартер — в ходу ли он тут?

— Конечно, придётся, — глазом не моргнул Лагнер. — Но едва ли это затруднит тебя, Босс. Думаю, тебе даже понравится!..

— В каком смысле? — с подозрением сощурился я на него. — Только не говори мне, что в местной фаст-фудной деревне принято платить натурой!..

— Эта… Как её… — рыцарь отложил бургер в сторону, пытаясь вспомнить какое-то слово. — Ностальгия, во! По былым временам.

— Я ничего не понял, — махнул я рукой. — Ладно, будь что будет. Если надо будет — как-нибудь выкрутимся, а пока, в ожидании неизбежной расплаты (в буквальном смысле этого слова) давайте поедим.

И я продолжил вгрызаться в жаренные куриные ножки. Действительно, вот в их вкусе было что-то ностальгическое!.. Не хватало только острого соуса для барбекю.

— А как они их готовят? — поинтересовался я. — Неужели нашли способ приготовления фаст-фуда сами? Уж больно аутентичный вкус…

— Нет, — рассмеялся Лагнер. — Деревенские харчи всегда узнаешь по вкусу. Это всё тот же король расстарался. Поручил своим магам по этим деревням развести древние кухни.

— Древние кухни? — не понял я, и тут же хлопнул себя по лбу, — Ааа! Всякие фритюрницы, тостеры, ростеры и чем там ещё это всё готовят? Умно, умно. Этот ваш король был не дурак.

Пожалуй, лучшего применения древним технологиям и найти было нельзя. Да, воистину — цивилизация сама себя восстанавливала из руин!.. Хотя иногда совершенно неожиданным образом.

Наконец, с едой было покончено. Как только мы отставили в сторону последний поднос, дверь распахнулась, и в домик заскочил всё тот же мужичок. Он что, подглядывал за нами?!

— Вам понравилось, Босс? — на остальных он по-прежнему не смотрел, предпочитая обращаться ко мне как к главному. — Желаете чего-то ещё, Босс?

— Нормально всё пока, — пытаясь не выдать лицом или голосом лёгкого беспокойства, сообщил я. — Сейчас желаем только отдохнуть и узнать дорогу.

— Всё будет сделано, Босс! — кивнул официант… Или кто он там? Главный менеджер ресторана? — Только сначала одно дельце, Босс! Об оплате, Босс!

Вот оно… Час истины, момент расплаты. Я мысленно вздохнул и приготовился долго, мучительно договариваться о бартере и впаривать наивным селянам какие-нибудь древние безделушки.

Однако главный менеджер деревни неожиданно достал откуда-то (я, хоть убейте, так и не понял, откуда именно) с десяток маленьких свитков и вывалил их на стол.

— Выбирайте любой по вкусу, Босс! — вновь лучезарно улыбнулся он. — Я не буду вас торопить, Босс! Как закончите — позвоните в колокольчик на стене, Босс!

И он выскочил в дверь. Я тупо поглядел на стену — там действительно висел колокольчик. Затем я перевёл взгляд на свитки.

— И… Что это такое? — после почти минутной паузы проговорил я.

— Как что? — Лагнер даже удивился моей недогадливости. — Квесты! Мы воспользовались услугой деревни, теперь нам нужно выполнить квест, который выдал её старейшина, в качестве оплаты.

— Ааа… — всем голосом стараясь не выдать взрыва мозга внутри моей черепной коробки, протянул я. — Припоминаю… В моё время, правда, сначала был квест, а потом награда за него… Да и выдавали её обычно не булками, а так… Опытом, золотыми монетами… Артефактами всякими…

— Золота у крестьян нет и не было никогда, — пожал плечами рыцарь. — За артефактами тоже не к ним. А опыт будет! За каждый квест — ровно полученное количество. Копишь его, а как накопишь побольше — квесты уже будут посложнее, но и награда выгоднее. Они ведь не только здесь, но и где угодно бывают!

— То есть, вся экономика вашей эпохи… — я шевелил пальцами, пытаясь свести одно с другим. — Или не вся… То есть, она построена на квестах?!

— Ну, они важны, — кивнул рыцарь. — Мы сохранили эту часть наследия предков, передавали её из поколения в поколение — не для того, чтобы теперь она исчезла!

— М-молодцы, — тихо пробормотал я. — Всё отлично сохранили!

Мне хотелось биться головой об столешницу, но я себя сдерживал.

— Стоп, — заметил я. — А у вас тут все читать умеют?

— Их рыцарей — почти все, а даже если не умеют — они почти всегда путешествуют не поодиночке. А всякие клирики, маги, воры — они уж точно читать обучены, им это важно, — пояснил мне Лагнер.

— А крестьяне? Или они не путешествуют и никакими услугами не пользуются?

— Крестьяне читать умеют редко, — признал Лагнер. — Но им и квесты задают попроще. Так, отработать час или два на поле, починить крышу сараю, выкопать яму под отхожее место…

— Идеально! — искренне восхитился я. — Такая экономическая система!.. Всё продумано до мелочей. Ну да ладно, давайте же посмотрим, какие подвиги предлагает нам совершить местная гильдия выдавателей квестов в обмен на три порции курочки и бургеров.

Я развернул первую бумажку.

— Принести старейшине деревни… — почерк был кривоватым и размашистым, но было сразу очевидно — человеку приходится писать одни и те же слова по много раз. — …пять волчьих шкур из Тёмного Леса.

— Возмутительно!! — неожиданно ожил Рэм, до того просто молча насыщавшийся. — Как они посмели?!

— Что не так? — поглядел я на него. — Волки из Тёмного Леса занесены в Красную Книгу и находятся под охраной Общества защиты животных? Или в Тёмном Лесу вообще нет волков?.. Ещё бы, если каждый проезжий герой стремится выполнить квест…

— Босс! — продолжал возмущаться паренёк. — Ты же сказал им, кто ты такой!

— Ну, сказал, — согласился я. — И что с того?

— Они выдали… это… это… — кажется, он гнева Рэм не находил слов. Настоящий Рэмбо, гневающийся на вьетнамских гуков! — Они посмели выдать тебе — Боссу! — новичковый квест!

— Аааа, вот ты о чём, — с некоторым облегчением выдохнул я. — Ну, не стоит так возмущаться и исходить паром. Видишь ли… я даже, в некотором роде, не против выполнить то, что попроще. Не то, чтобы я не мог справиться с задачей посложнее, но лёгкий квест сэкономит нам время.

На самом деле, мне даже задача с волчьими шкурами казалась сложной. Ну, ладно. Допустим, со всем нашим барахлом, с Лагнером в качестве ударной силы, наконец — мы прибьём пятерых несчастных животных. Ну а дальше-то что? Сдирать с них шкуры?!! Мне, никогда даже рыбу не разделывавшему, от одной мысли про свежевание только что убитых волков становилось дурно.

— Давайте поглядим, что тут есть ещё, — я торопливо отбросил квест про волков в сторону и взялся за второй свиток. — Принесите старейшине деревни десять рысьих шкур из Тёмного Леса. Мда… Фантазией наши квестоделы не блещут, судя по всему. Слушайте, а почему рысей нужно вдвое больше?

— Так волк — он… Покрупнее-то будет, — серьёзно пояснил Лагнер. — Да и опаснее.

— Оставим обитателей Тёмного Леса в покое… — я отложил и эту бумажку и взялся за третью. — Им и так там, бедным, тяжко — в темноте… Принесите старейшине деревни две медве… Да блин, что ж такое-то?!

Я в сердцах бросил бумажку на пол и поглядел на спутников с глазами, полными поистине детской обиды.

— Ещё немного, и я подумаю, что местные куриные крылышки делаются из натуральной свежей дичи! — наконец, выдал я. — Тут есть что-нибудь не про лес?

Раскрыв все свитки, я нашёл только три квеста, не связанных с истреблением местной живности. Зайцы, лисы, куропатки — в ход шли все! Ощущение было такое, будто Тёмный Лес славился исключительно обильной живностью, а крестьяне делали всё, чтобы эту живность извести под корень.

Я положил перед собой три бумажки.

— Украсть амулет удачи у тёмного колдуна, живущего в двух днях пути отсюда… Это сколько будет, если лётом?

— Быстро летети-то… — уважительно оценил Лагнер. — За день туда точно обернёмся, может, меньше. Но неясно, что это за колдун, как он к этому отнесётся и есть ли у него вообще этот амулет.

— Спасибо, магов мне пока хватило… — я мрачно отложил бумажку в сторону. — Выкрасть Тотем Удачи у шамана языческого племени… Старейшина явно считает, что ему не хватает удачи, что ли?

— Наверное, — махнул рукой рыцарь. — Нужно ему чем-то её повысить, вот он и выдумывает разные способы.

— И последнее — изгнать призрака, поселившегося в Сырой пещере.

Я поглядел на спутников.

— Вам что-нибудь известно о призраках?

— Ну… Это души мёртвых людей, не нашедшие упокоения и скитающиеся по Земле… — бодренько начал Рэм.

— Стоп! Я не про это. Вы когда-нибудь сталкивались с ними вживую?

Ещё вчера я подумал бы, что призраков не бывает. Но я видел зомби, космического медведя, живые доспехи, а впереди нас так и вовсе ждали полноценные драконы…

— Раз или два видел, — почесал в затылке Лагнер. — Твари не очень приятные.

— Разумны? Или как зомби, просто хищное зверьё?

— Разумны-то разумны, но, как правило, очень злобны, — ответил рыцарь. — Сам посуди, Босс: они мёртвые, с чего им быть радостными?

— Да… Действительно, причин для веселья маловато, — согласился я. — Особенно если они застряли тут надолго.

— Не только надолго, но и на одном месте! — вспомнил Лагнер. — Призрак не может сдвинуться с места, в котором обитает.

— Тем более, — согласился я. — Если бы мне пришлось остаток вечности провести в какой-то Сырой пещере… Да я бы вообще кидался на каждого мимо проходящего! Просто за то, что он не заперт там, как я!

— Ага, — кивнул Рэм. — И ещё бы понадеялся, что он тоже помрёт и останется здесь — за компанию!

— Возможно, именно так и появлялись все эти дома с привидениями, проклятые замки и прочие места, в которых от призраков не протолкнуться, — вздохнул я. — Ну ладно. А изгнать-то его как?

— Если бы это все знали — крестьяне сами бы его давно изгнали, — справедливо заметил Лагнер. — Некоторыми видами оружия или магии призрака можно оглушить и даже ранить — но рано или поздно он всё равно вернётся на прежнее место.

— А моя бабка говорила, что призрак сам всегда хранит тайну собственного изгнания… — протянул Рэм.

— А зачем он это делает? — неожиданно поинтересовался я. — Это же нелогично! Мы только что обсуждали, как ему там холодно, грустно и одиноко… Он наоборот, должен стремиться выдать эту тайну каждому встречному!

Лагнер только развёл руками.

— Все вопросы к призракам, — сообщил он. — Это в том случае, если бабка Рэма вообще знала правду, а не очередную досужую байку.

В принципе, я был с ним согласен. И всё же, всё же, всё же…

— У меня нет никакого желания мотаться несколько дней и ссориться с незнакомым мне магом, — я опёрся ладонями о столешницу. — С шаманом… тоже не хочу ссориться. Мало ли, сегодня ты поссорился с шаманом, а завтра он тыкнет иголочкой в куколку — и ты уже инвалид.

— Ты… хочешь выбрать призрака, Босс? — кажется, Лагнер слегка побледнел. Ого! Если великан испугался — это дорогого стоит!

— Ага, — кивнул я. — Допустим, мне просто интересно.

— А может, лучше что-то другое? — тихо спросил Рэм. — Я так подумал… Два медведя — это вполне достойный Босса подвиг!

— Нет уж, — отрезал я. — На ближайшее время свой лимит на общение со мной медведи точно исчерпали. Идём узнавать, где находится эта их Сырая Пещера — и в путь!

Глава 16

Обитательница Сырой Пещеры

Что сказать — название оказалось правдивым. Сырая Пещера была… действительно сырой. Под ногами хлюпало, чавкало и шкворчало; мы скользили и даже пару раз спотыкались, падая в самую грязь.

Фонарики выхватывали из темноты стены пещеры, поросшие грибами — и больше ничего. Никаких призраков, чудовищ или ходячих скелетов с тыквами в руках. Самая обычная пещера, только очень грязная и скользкая.

— Зачем она им вообще понадобилась? — ругался я, вытирая грязные ладони о штаны. — Такое место… я бы вообще забыл, что оно тут есть!

— Призрак мешает им ходить сюда, — заметил Рэм, светя фонариком вперёд. Его напряжённая поза выдавала сильный страх перед потусторонними силами, могущими выбраться из-за каждого поворота.

— Да! — согласился я. — Вот этого-то я и не понимаю? Зачем им вообще ходить сюда?!

— Так а грибы, — Лагнер тоже был рад обсудить что угодно, лишь бы отвлечься от гнетущей (по его мнению) атмосферы пещеры. По моему мнению — атмосфера была мерзкой, грязной и скучной, но никак не гнетущей.

— И что грибы? — я покосился на склизкие грибочки, которых на стенах было — как грязи… А впрочем, почему «как»? — Ты хочешь сказать, что их кто-то ест?

— Это царское блюдо! — возмутился Рэм. — Гриб-змеевик! Крестьяне и сами их едят, и продают…

— Эту гадость? — может, конечно, способ приготовления и художественная подача имели значение, но… Конкретно сейчас грибы на стенах не вызывали у меня никакого аппетита.

Рэм же и Лагнер, напротив — воззрились на меня с нескрываемым возмущением. Обозвать гадостью то, что каждый местный житель, похоже, считает деликатесом!..

— Ну и собирали бы! — продолжал ворчать я. — Кто им мешает? Призрак? Мы здесь полчаса уже плутаем, а призрака никакого не заметили!

— Думаю, самые крупные грибы — в глубине пещеры, — ответил Лагнер. — А если, по словам старейшины, призрак появился два месяца назад…

Да, после того, как «квест» был окончательно выбран, старейшина кратко, но ёмко ввёл нас в курс дела. Вот уже почти два месяца, как озлобленный призрак мешает местным ходить в Сырую Пещеру, портит воду в колодце и насылает плохую погоду. Разберитесь, герои любезные!

Если так задуматься — дорогие выходят бургеры!

— То что это значит? — ответил я.

— Возможно, они повредили его могилу, — закончил мысль Лагнер. — Вот он и выполз оттуда.

— Стоп, — я остановился на месте. — Вы хотите сказать… погодите. Могила. Если я сейчас пойду и разворочу лопатой могилу любого мёртвеца — что, оттуда восстанет его дух?

— Не совсем, — пояснил Лагнер. — Есть и другие условия. Я их не знаю — это нужно спрашивать магов или некромантов, но существуют такие, эээ… Проклятые могилы. Могут пролежать нетронутыми и сотню, и две сотни лет, и даже больше. А потом кто-нибудь копнёт — и вот, готов новый призрак.

— Занятно… — я заглянул за угол — и луч фонаря высветил… что-то. Подойдя поближе, я увидел, что это что-то вроде топорика, воткнутого в стену. Свободной рукой я взялся за него, чтобы выдернуть из камня, в котором тот застрял…

И пещера содрогнулась от рёва.

Это был не человеческий вой, не звериный… И вообще не что-то, похожее на известные мне звуки. Нет; что-то новое, потустороннее, полное гнева и обиды на весь мир.

Насчёт «содрогнулась» — это была не метафора. Может, конечно, просто у меня закружилась голова — после вечерней схватки с мега-медведем и ночи почти без сна она и так кружилась — но ощущение было такое, как будто всё вибрирует и трясётся.

— Это оно? Оно?!!! — я обернулся на Лагнера и Рэма, но те присели пониже, в ужасе зажав уши руками. Чёрт… мои напарники боятся всего потустороннего, какая тут от них помощь…

— Не оно!!! — прошипел странный, будто рассеянный по всему пространству голос. — Не оно, а она!!!!!!

Вот ещё, блин, напасть. Как будто так не было печали — призрак ещё и женский… А все знают, что рассерженная женщина — худшее их возможных зол, которое задаст трёпку любому рыцарю и воину.

— Ага, так ты — она?! — не обращая внимания на мерзкую грязь, покрывающую стены, я попытался опереться о них, чтобы встать поровнее. В условиях трясущегося окружения получалось это плохо.

— А тебе до этого есть дело?!!.. — провыл призрачный голос. Нет, теперь — когда я уже знал об этом — какие-то женские нотки в нём всё же угадывались. Но без предупреждения угадать их было бы сложно. Голос не был ни мужским и ни женским — нет, просто иным, потусторонним, и вё тут.

— А может, есть, — я ухватился за рукоятку топорика, всё ещё торчащего из стены — он хотя бы не был скользким. — Может, я пришёл, чтобы…

Чёрт!! Именно в этот момент что-то хрустнуло — и топорик отвалился под моим весом. И, разумеется, я снова полетел на пол, в эту скользкую и противную грязь.

— Убирайся!!! — проскрежетал голос. — Зачем ты пришёл?!! Чтобы навредить мне?!

— Да тебе навредишь, пожалуй… — я силился снова встать, но пока что получалось у меня это из рук вон плохо. — Гляди — я даже без оружия, только с фонариками!

И сам дурак! Положился на свои непревзойдённые, блин, дипломатические способности, решил, что обойдусь безо всего! Лучше было бы пошарить среди техническо-магического хлама — авось, и нашлось бы что-нибудь эффективное. Не ловушка из «Охотников за привидениями», конечно, но всё-таки…

Кажется, странный призрак женского пола считал так же. Вместо какого-либо ответа передо мной вдруг появилось… нечто. Нет, вовсе не светящаяся человеческая фигура! Больше всего это напоминало какие-то белесые плети, вихрь из которых крутился вокруг меня.

Я обернулся на Лагнера и Рэма. Хмм… Плети обвили и их, оцепеневших от страха, тоже. Вот только, кажется, они пролетали прямо сквозь них, так и не причиняя никакого вреда.

Я медленно, с кряхтением, поднялся на ноги и привалился спиной к стене. Плевать… потом отстираю рубашку. Или найду новую, это уж смотря что будет проще.

— Эй, призрак! — крикнул я в пространство. Белые стебли метнулись ко мне… Но я даже не шелохнулся. — Давай начистоту! Ты не можешь причинить мне никакого физического вреда. Так, пугалки, спецэффекты… На местных, может, и работает, а вот я и не такое видел.

— Ах, пугалки?!! — прошипел голос. Ого!.. Кажется, я её не на шутку разозлил. — Ну, теперь ты сам напросился!!

Внезапно зашевелились две вещи: грибы на стене — и волосы у меня на голове. Второе было оттого, что я увидел первое.

Грибы не просто колыхались, как водоросли на дне. Они шевелились, вытягивались, меняли форму… Уже через пять секунд в моё плечо вцепилась первая грибная рука. Я дёрнулся, но к ней тут же присоединились ещё пять таких же — неожиданно жёстких — и с силой притянули меня обратно к стене.

— Эй! — я попытался вырваться. Часть грибо-конечностей, конечно, всё же поддались, но новые всё лезли и лезли из стены. — То, что ты тут плотно сидишь на грибах, не значит, что я этого испугаюсь!

На самом деле, меня взяла скорее злость, чем страх. Нет, в первую секунду это выглядело очень жутко, но потом… Да, грибы. Но это не пламя, не мечи и даже не гигантские комары с космическими медведями.

— Тыыыы… — голос многократно усиливался, отражаясь от стен даже там, где, казалось бы, не должен был отражаться.

— Я, — кивнул я, окончательно отрывая от стены свои руки и задумываясь над тем, будто ли так же легко вырвать из грибного захвата лодыжки. — А ты ещё больше.

— Ещё больше что? — тут же провыл голос… со слегка удивлёнными нотками.

Ага, отлично. Тактика работает — оглушить собеседника дурацкой фразой, чтобы он остановил свои беспорядочные метания, и попытаться выйти с ним на какой-никакой, а логический диалог.

Фонарик валялся на земле, как и фонарики Лагнера с Рэмом (те, воспользовавшись нашей с призрачной скандальной девицей перепалкой, кажется, отползли куда-то за угол), но всё же в совокупности они давали немного света. Я не стал наклоняться за ними.

— То, что ты имела в виду, — уточнил я, с силой делая шаг вперёд. Грибы поддались легче, чем до этого — как будто ими уже никто не управлял.

— Ты и понятия не имеешь, что я имела в виду! — голос стал… менее призрачным, что ли? Так, как если бы до того целью призрака было лишь напугать меня спецэффектами, и только теперь цель «донести информацию и услышать ответ» встала на первое место по важности. — Ты даже не знаешь, кто я такая! И…

— …и вот именно с этого давай и начнём, — я всё же поднял фонарик и очистил его от грязи. — Знаешь, это невежливо — то, что ты видишь меня, а я тебя — нет. Надеюсь, ты не выглядишь, как большой плотоядный гриб?

— Нет!! — оскорблённо заявил голос.

— Так покажись, — резонно заметил я, пожимая плечами.

— Ты странный, — буркнуло привидение. — Не такой, как эти идиоты.

— А как эти идиоты? — поинтересовался я. Хмм… Может, ей просто не хватало собеседника, который понял бы её, а не стал бы убегать с криками «помогите, злобное привидение»?

— Даже не слушали ничего. Или кричали — или махали своими палками! — туман передо мной начал сгущаться. Ага, как я только что и сказал.

— Не вини их сильно, — я неопределённо махнул рукой (при движении с неё слетела грязь и ошмётки грибов). — Всё-таки ты призрак, а местный народ — суеверные ребята.

— Местный народ? — из тумана медленно, но верно вырисовывался силуэт. — Где я вообще? Я никогда не верила в загробную жизнь, но это… Сначала я думала, что это Ад. Но оно не похоже на Ад! Оно похоже только на какой-то дурацкий, непродуманный, бесконечный ужастик, где я одновременно и монстр, и жертва! А эти придурки только всё ещё больше усложняли!..

— Стоп-стоп-стоп! — я моментально напрягся, услышав последние слова призрака. — Давай прежде всего проясним один момент. Ты откуда?

— Ну… я из городка неподалёку, он называется…

— Да нет, — поморщился я. — Не место. Время! Ты ведь была живой и помнила, какой в то время стоял год!

— Ну… Две тысячи сто шестнадцатый… — протянул призрак, чей внешний вид почти полностью сформировался из туманных завитков. — Но я не помню, как умирала! Я помню, как ехала на военном грузовике, мы уезжали из города, была эвакуация… А потом та авария…

— Ты бесценна, — выдохнул я. — Свидетель тех событий, которые я тут второй день пытаюсь восстановить!

— Что восстановить? Ты о чём? — не поняла девушка.

Да, теперь это совершенно точно была девушка. Практически девчонка, студентка, вчерашний подросток. В самой обычной (для моего времени) одежде: короткие шорты, легкомысленная маечка с принтом-смайликом, короткая причёска… Ну, это если не обращать внимания на то, что она была белой, светящейся и полупрозрачной.

— Да то, что было! — я в волнении воздел руки к потолку. — Ты не представляешь!.. Ты ведь даже не была снаружи, так?

— Если бы я могла, — по её лицу пробежала мрачная тень, похожая на колыхание тумана. — Пещера не выпускает меня!

— Ещё раз стоп, — заметил я. — Ты знаешь, в чём причина? Я мог бы помочь с этим, если есть какой-то способ…

— Конечно, знаю, — недовольно фыркнул призрак. — Мои кости! Я очнулась тогда, когда он своим топориком долбил в них! Может, я странный потерянный призрак в дурацкой пещере с грибами, но я тоже читала книжки и фильмы смотрела!

— Звучит логично, — согласился я. — Короче, слушай. Пока твои кости тут лежали, прошло очень много времени. Реально много! Лет тысяча или около того. А снаружи там… полная наркомания. У меня свои проблемы, я два дня назад очнулся из анабиоза. Может, помнишь — программа по излечению синдрома Фолетта?

— Ага, — кивнула девица. — Начался ещё до моего рождения, а потом так и не завершился.

— Ну вот. Я проснулся, а тут… проще увидеть. Маги, рыцари. Всё как в книжках или аниме. И я пытаюсь понять, как цивилизация дошла до этого.

— То есть, они победили… — мрачно протянула девушка-призрак.

— Кто — они? — я быстро схватился за эту улику.

— Пришельцы, — ответила она. — Или кто они там. Мы не знали, откуда они. Пришли через какие-то порталы, и пользовались чем-то, что похоже на магию. Кто-то считал, что это магия и есть. Кто-то думал, что технологии. Они нам не отчитывались, знаешь!

— Ага, — я взялся за топорик. — Давай так. Я вырою твои кости и… ну, сделаю с ними то, что там с ними надо сделать. А ты расскажешь мне всё, что помнишь и знаешь о тех событиях!

— Расскажу, без проблем, — призрак взлетел чуть повыше, к потолку пещеры. — Но кости… Они там, вон, торчит. Но я не знаю, что с ними надо сделать.

— Похоронить? — предположил я, делая первый удар. — А если кто-то выроет их снова?

Затем я оглянулся. Да какого чёрта? Почему я работаю сам, если у меня в активе есть сэр Лагнер?

— Эй! — позвал я рыцаря, притаившегося за углом. — Топорик в руки и вперёд! Сам всё слышал!

Было тихо… Хотя нет, какое-то робкое шевеление оттуда всё же раздалось. Мы с призраком переглянулись.

— Лагнер! — я повысил голос. — Ты нужен своему Боссу! Живо сюда!

Когда рыцарь выглянул из-за угла, он был ещё более бледен, чем до того. Серьёзно! Практически как бумага!

— Призрак… — он попытался вжаться в стену.

— Да, призрак! — злобно зыркнула на него моя собеседница. — И что такого? Мне, между прочим, тоже общения хочется!

— Давай-давай, — подбодрил я великана, вручая ему в руки топорик и показывая, где именно надо долбить; после этого я повернулся к призраку. — Не обращай внимания. Он… тоже из местных, и потому мыслит соответственно. Зато, когда нужно отмахаться от кого-нибудь более материального, ему цены нет.

— Могу представить, — девушка снова спустилась пониже. — Так… что? Сейчас вы откапываете мои кости, а что потом? Я рассказываю всё, что помню… И их надо будет похоронить? Или сжечь?

— Можно подумать, я знаю, — пожал я плечами. — Попробуем всё подряд. Что ты больше хочешь?

— Я… — она замялась. — Если честно, я и на тот свет не очень хочу.

— Что, там темно и уныло? — уточнил я.

— Не помню, — призналась моя собеседница. — Ничего не помню про тот свет. Наверное, я должна была где-то находиться всё это время, но… последнее, что я помню — это тот грузовик и удар.

— Ладно, — я поднял фонарик повыше — чтобы Лагнер мог видеть, где именно он долбит стену. Оттуда и правда уже торчали кости.

Бррр… Мысль о том, что миловидная (пусть и полупрозрачная) девушка передо мной и вот эти изъеденные временем и поросшие грибами останки — одно и то же существо… Она сильно сбивала с толку.

— Так что ещё ты предлагаешь? — поглядел я на собеседницу. — Есть ещё варианты?

— Я не знаю! — нервно ответила та. — Правда, не знаю!

— Ну, ты же призрак, — пожал я плечами. — Кому это знать, как не тебе. А впрочем…

Неожиданно у меня тоже появилась кой-какая мысль.

— Знаешь, — предложил я, — а что, если тебе поехать с нами? Увидишь этот новый мир… Он, конечно, странный, но довольно интересный, если приглядеться. Опять же, мне всё расскажешь подробно — не второпях, а спокойно, со всеми мелочами, которых сразу не вспомнишь.

— Ты… Можешь это сделать?! — во взгляде девушки-призрака загорелась надежда.

— Хм… Ну, давай подумаем, — усмехнулся я. — Ты привязана к своим костям. Так что помешает нам выкопать их и увезти с собой? Соглашайся, у меня там очень милый фургончик.

Девчонка была вполне себе симпатичной, и, будь она слегка — ха, ха! — поживее, я бы попытался её закадрить. А почему нет? Пока что местные девицы не вызывали у меня никаких приятных ассоциаций.

Хотя… возможно, я не видел местных благородных дам и принцесс. Может быть, они мне очень даже понравятся!

— Заодно поищем какого-нибудь толкового мага, — добавил я. — Может, он знает — нельзя ли вместить призрака в живое тело! Любое подходящее.

— Я согласна! — быстро выпалила моя новая спутница.

…топорик выпал из рук у Лагнера. Внезапно осознав, что ему предстоит путь вместе с призраком, великан начал хватать ртом воздух.

— Не драматизируй, — велел я ему. — Продолжай копать.

Что же — на раскопки ушло примерно часа… два. Может, два, с небольшим. К их концу и Лагнер, и выползший из укрытия чуть позже Рэм так устали, что забыли про страх.

Таинственная мистическая сила попросту не отпускала нашу новую знакомую — кстати, её, как выяснилось, звали Кристи — дальше полусотни метров от места её собственного захоронения; так что, до тех пор, пока мы не выкопали последнюю кость, она не могла отойти.

Но вот, наконец, всё получилось, и мы — полные, грязные, все в грибах и глине, уставшие и почти ничего не соображающие, потянулись к выходу.

— Надеюсь, ты не испаришься от вида солнца, — наполовину в шутку, наполовину всерьёз предположил я.

Кристи замерла в воздухе.

— Погоди. Ты это сейчас… серьёзно?

На бледном призрачном лице отразился испуг.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Но ты призрак. Нежить. Не вампир, конечно, но… кто его знает? Я в этом новом мире всего только два дня, так что разобраться как следует ещё не успел.

— Я… выгляну очень осторожно! — пообещала Кристи.

Но и тут всё обошлось хорошо.

— Так, — велел я Рэму. — Беги к этому… старосте, что б ему не икалось. И сообщи ему, что квест выполнен! И, кстати, за такую работёнку он одним только обедом не отделается — придётся им ещё и снабдить нас продуктами в дорогу! Сможешь ему сказать об этом так, чтобы он согласился?

— Думаю, смогу, — всё ещё косясь на привидение, зависшее у меня за спиной, пообещал парнишка. — И, Босс…

— Что?

— Может, мне ещё договориться о том, чтобы нам дали чистую одежду? — предложил Рэм.

— Отлично! Верная идея. Ты медленно, но неуклонно растёшь над собой, — похвалил его я. — А теперь иди, не тормози.

Рэм припустил к избе старосты — мы же, стараясь выбирать окольные пути, направились прямо к нашему фургончику. Нет, наверное, в том, что мы «украли» призрака из пещеры, не было ничего крамольного… А может, было. Вдруг бы нас обвинили в чёрной магии или ещё какой-нибудь пакости. Проверять, да или нет, мне как-то не хотелось.

— А почему Босс? — неожиданно спросила Кристи.

— А? — не сразу понял я.

— Он называет тебя Боссом, — она указала сначала на убегающего Рэма, затем на Лагнера. — Этот тоже. Почему?

— Ну, — я рассмеялся, разведя грязными руками. — Так получилось. Ты когда-нибудь играла в компьютерные игры?

— Спрашиваешь! — возмутилась Кристи. — Я не из дикого края! Как и вся молодёжь моего поколения — провела в виртуале всё детство и юность!

— Ну вот, — покивал я. — Значит, с понятием Главного Босса знакома. Так вот — это я. Именно так здесь называют нас, древних и непостижимых магов, коим доступны неведомые знания и непобедимые умения… Короче, тех, кто отличит розетку от выключателя и найдёт у флаера зажигание.

— Вот оно что, — на лице Кристи поселилась хищная ухмылка. — Так что что, значит, что и я тоже Босс?

— Но-но! — строго заметил я, открывая дверь фургончика. — Это гордое звание уже занято! Этот трейлер слишком мал для двоих Боссов! Но вот для этого Босса и одного ужаса Сырой Пещеры… Кажется, место найдётся.

Глава 17

Мы пришли с миром!

По моему авторитетному мнению — местные крестьяне были необычайно доверчивы. То есть… Посудите сами. Вот мы, отведав их чудеснейшего фаст-фуда, вошли в пещеру. Вот мы вышли через три-четыре часа, грязные, и сообщили, что призрака внутри больше нет.

Доказательств — ноль! Но крестьяне даже спорить с нами не посмели. Возможно, они совершенно искренне не знали, что такое возможно — сомневаться в словах благородных героев. Этим… можно было пользоваться, на мой взгляд!

Впрочем, Лагнер, когда я сказал ему об этом, заметил:

— Всё просто. Крестьяне из придорожных деревень держат между собой связь, Босс.

— И что? — не сразу дошло до меня.

— Рано или поздно кто-нибудь из них пойдёт в пещеру снова. Если бы призрак оставался там и на него бы наткнулись…

— На неё! — капризно влезла Кристи.

— На неё, — Лагнер сглотнул, покосившись на привидение, но, кажется, он уже потихоньку к ней привыкал. — Если бы это случилось — крестьяне моментально разнесли бы весть о рыцарях, которые дерут квесты и не выполняют их. Их бы очень быстро опознали, а потом… Никто не стал бы иметь дело со лжецами.

— То есть, дело не в том, что джентльменам принято верить на слово… — задумчиво пробормотал я. — Ладно. Ладно, а жаль — у меня уже зарождались отличные идеи…

Бренные кости Кристи мы разместили во втором железном ящике из тех двух, которые я нагло экспроприировал в Башне Сакральных Знаний. Этого вполне было ей достаточно, чтобы обосноваться в моём трейлере — а нематериальность давала ей возможность до залетать внутрь, то выбираться наружу через крышу — посмотреть на леса и поля с высоты птичьего полёта — то вообще растворяться в воздухе, оставляя только голос, вставляющий комментарии в наши фразы в самые неожиданные моменты.

Призрак, конечно, был созданием взбалмошным — такая типичная девица лет двадцати, дитя своей эпохи с довольно простой психологией — но в целом неплохим. И, к тому же, её память была забита ценными для меня знаниями.

— Это было очень внезапно, — рассказывала она. — Ну, совершенно! Они появились откуда-то… Непонятно! Просто открылись порталы! Судя по тому, что писали в Интернете — по всему миру разом!

— Странно, что начали не с Америки, — заметил я. — Если уж всё вокруг подчиняется законам фантастики и голливудских блокбастеров…

— Нет, вроде, не с Америки, — ответила она. — По крайней мере, не только с Америки. У нас с ними эти штуки появились одновременно.

— Ладно, — я нахмурился и попытался собраться. Вести флаер и одновременно с этим обдумывать такие серьёзные вопросы… Может, это было и не самой лучшей идеей, но мне слишком не терпелось узнать всё. Или хотя бы самое основное.

— Они выглядели по-разному, — продолжала Кристи. — Но были похожи на магов. И, знаешь… я не видела их вживую, только снятые ролики… Но они появлялись не из порталов.

— То есть? — не понял я. — Ты же сама только что говорила, что открылись порталы по всему миру!

— Да, — кивнула она. — Такие здоровенные, разноцветные порталы. Потом оттуда вылетело… что-то вроде чёрных молний. Может, какое-то оружие, атакующее заклинание, мы не поняли. Это было только один раз! А потом…

Она развела руками.

— Никто не понял, как это случилось, но оказалось, что они уже среди нас. Просто появились по всему земному шару и начали бить нас своей магией!

Я хмуро молчал, сжимая руль и обдумывая её слова. Магический апокалипсис, кто бы мог подумать…

— Но уже эти, — настаивал я. — Как они выглядели? Хотя бы как люди — или как пришельцы какие-нибудь?

— В основном как люди, — ответила Кристи. — Но были всякие. Какие-то похожи на демонов, какие-то вообще на что-то непонятное…

Из её дальнейшего рассказа следовало, что первые трое суток маги атаковали людей своими заклинаниями, но несли немалые потери. Военная техника, огнестрельное оружие, кибер-технологии и всё прочее — так что всем даже начало казаться, что эта странная война будет выиграна быстро. Тем более, все страны, даже самые враждебные, быстро объединились против общего врага извне.

Но затем… Маги то ли набрались достаточно силы, то ли выбрали нужную тактику. Самая мощная техника неожиданно начала отказывать прямо на ходу или вообще превращаться во что-то жуткое. Представьте себе танк, который превратился в дракона! Или нет, не так: представьте себе эту сцену с точки зрения механика танка, находящегося внутри.

Ну а против более мелких угроз у магов так же внезапно нашлась защита.

— Видимо, они не знали, что ожидает их тут, — рассказывала Кристи, — и сначала изучали наш мир. Вели разведку боем. А потом… схватились крепче. Уже к концу первой недели они взяли реванш за всех своих убитых, и дальше было только хуже.

— Бои что — были прямо везде, по всей Земле? — уточнил я.

— Не везде, но они быстро захватывали город за городом, — ответила Кристи. Судя по выражению лица, она крепко погрузилась в эти печальные воспоминания. — Что там делали с людьми — ну, на захваченных ими территориях — я не знаю, любая связь обрывалась. Мы предполагали самое страшное…

— И что потом? — я вёл флаер медленно и ровно, пытаясь одновременно осмысливать и рассказ привидения — и значки, изображённые на карте.

— Когда мы получили сигнал, что они подходят близко к нашему городу, началась эвакуация. Ну вот и…

— Ясно, — я вздохнул. — Эх… Спросить бы кого-то, кто видел конец этой эпопеи… Местные источники слишком расплывчаты и недостоверны.

— Ну — что знаю, то и говорю! — обиделась было Кристи — но тут же вспомнила кое-что ещё. — Ходили разные слухи. Вроде как, кто-то решил под шумок свести счёты и на Америку рухнула атомная бомба. Или несколько. А может, это они сами уже видели, что проигрывают, и… того.

— Занятно, — заметил я. — Интересно вот что. Вряд ли маги-иномирцы смогли там жить сразу после этого. Но прошло много сотен лет, может, почти тысяча… Сейчас там уже должно быть безопасно. Смекаешь, к чему я это?

— Нет… — несмело ответила Кристи. — Не совсем.

— Они пришли, — начал разъяснять я. — Остались тут, в этом мире! Потому что захватили его. Правда, судя по всему — остались немногие. Наместники или что-то в этом роде. А туда они не пошли, посчитав заражённую территорию бесполезной и опасной!

— Так, — подтвердила девушка то, что она следит за ходом моих мыслей.

— Ну! Откуда им было потом узнать, что это изменилось? Может, они до сих пор считают, что там п***ец и пост-апокалипсис с мутантами! — горячо воскликнул я. — Не факт, конечно, но если так — то это территория, свободная от магов! Понимаешь?

— Ну, ладно, — согласилась она. — Может, и так. Но мы-то не в Америке! Что нам с того?

— Жизнь покажет, — я не стал говорить ей о том, что уже успел рассориться с одним из «Дарителей Магии» и погрузил его в вечный стазис. Интересно, он способен самостоятельно из него выйти? — Но, может быть, потребуется где-то спрятаться от этих колдунов. Тогда территория, которую они считают нежилыми выжженными пустошами, может быть лучшим выбором.

Я понятия не имел, наступит ли такой момент (и, если честно, очень надеялся, что нет). Ещё я не знал, сможем ли мы туда добраться, в случае чего. Перелёт на трейлере через океан? Без карты и передышки? Конечно, вечное топливо и всё такое, но всё равно это опасное предприятие.

Но пока что мы были на другом континенте — и я пытался отыскать дорогу к пресловутым пещерам драконов.

Солнце уже начало клониться к закату, когда я, наконец, увидел первые их признаки. Это был огромный кратер, простиравшийся, похоже, на много десятков километров. Когда-то давно он явно был пустырём, где ничего не росло, но сейчас эти времена были забыты.

А по центру… Да, там возвышалась она. Пещера — или, по крайней мере, какой-то объект носивший это гордое название.

Сырая Пещера, в которой мы откопали — в буквальном смысле слова — Кристи, и правда была пещерой. Или даже шахтой — она уходила куда-то вниз, пусть и не очень сильно. Драконья пещера определённо была чем-то другим. Чем-то… металлическим, как и говорил Лагнер. Но пока я ещё не мог определить, что именно это такое.

— Друзья мои, — мучительно прикидывая наши варианты, заявил я всем троим спутникам, которые тут же с любопытством на меня уставились. — Вот мы добрались до пещеры с драконами.

— Драконами?! — взвизгнула Кристи. — Настоящими?

— Понятия не имею, — парировал я. — За этим я сюда и прилетел. Вот, погляди сама — эта махина возвышается этажей на десять и она железная. Кто в ней может жить и за что их прозвали драконами? Ума не приложу, но готовыми нам нужно быть ко всему.

— Драконы — они драконы и есть, — сумрачно ответил Лагнер. — Я ходил сюда и бился с ними, хотя и не в первых рядах… А то бы я сейчас об этом не говорил.

— Так? — я повернулся к нему. — И как наши драконы выглядели? Крылья, лапы, огненное дыхание?

— Это не огонь, — поморщился Лагнер. Теперь он, кажется, принялся вспоминать что-то неприятное. Как огонь, но… такой, знаешь, синий и особо жгучий.

— Колдовской огонь, — предложил я обозначать это пока таким образом. Магия, вкупе с упадком науки — удивительная штука! Не знаешь, как определить что-то — обзови это что-то «колдовским» и оставь в покое!

— Ну, да, — тут же согласился Лагнер. Что я говорил? — Крыльев у них не было. Но сами гигантские, чешуя, пасти, лапы… Хвост один длиной с три наши фа… фл…

— Флаера, — поправил я. — Так… Пока что выходят какие-то динозавры-колдуны.

— Или и правда — драконы, — заметила Кристи. — А что бескрылые, так… Ты их раньше когда-нибудь видел, этих драконов?

— Нет, — честно признался я. — Поэтому готов ко всему. Ладно, товарищи соратники, основной вопрос вот в чём: уже вечер. Мы садимся где-то на окраине и ночуем, а уже потом, с утра, идём на разборки с ящерами — или летим к ним прямо сейчас?

— Сейчас! — тут же первой влезла Кристи. — Зачем ждать?!

Её можно было понять. Очнуться в чудесном и загадочном мире — и просидеть два месяца в вонючей пещере, где единственная компания — это странные грибы… Кстати, пометка на будущее: спросить, как она делала тот фокус с грибными конечностями? Может, ей ещё что-то интересное доступно?

Но вот Лагнер и Рэм её энтузиазма точно не разделяли. Конечно, в полёте они отдохнули… Но, кажется, на сегодня им и Сырой Пещеры хватило для полного счастья.

— Может, всё же с утра? — Лагнер глядел на меня на удивление неуверенно — для такого-то великана. — Я верю, Босс, что ты в состоянии победить хоть всё гнездовище драконов в одиночку, но вот у меня, думаю, будет больше шансов выжить, если я хотя бы высплюсь!

— Стоп!! — я заставил трейлер зависнуть в воздухе и, поставив систему управления на блокировку, поднялся с места. — Какое такое «победить»? Я разве хоть одним словом сказал насчёт сражения с этими драконами?

Рэм и Лагнер тяжело молчали. По-моему, сейчас они (как и в той пещере) уже жалели, что отправились приключаться вместе со мной.

— Сказал — или нет? — вкрадчиво переспросил я.

— Нет, — хором, точно проштрафившиеся школьники перед строгим учителем, ответили они.

— Ну, вот и всё, — я снова сел в кресло. — Поглядите на Кристи. Поглядите на неё внимательней и уясните одну вещь: насилие — не мой метод. По крайней мере, тупое насилие. Оставим его для тех случаев, когда это реально единственный вариант, и других путей попросту нету.

— Ты… хочешь с ними договориться?! — ужаснулся Рэм. — Босс, это же драконы! Ужасные огромные ящеры, пожирающие людей и сжигающие их в своём нечестивом пламени!

— А кто мне говорил про крестьян, которые с ужасными ящерами торгуют? — я сердито сверкнул глазами. — С ними можно договориться! А значит, я попытаюсь это сделать. Это вообще выгодней, как правило — попытаться наладить отношения до того, как кидаешься на кого-то с мечом, топором или фаерболлом.

Лагнер хотел что-то ответить… Но тут сзади раздался треск. Сильный, как будто трещали деревья и кусты.

Я метнулся к окну; Кристи выскользнула наверх через потолок — и через секунду я услышал её приглушённый возглас:

— Это он! Он! Один из них! Слушайте, он… реально огромный!

Я уже и сам это видел. Огромного ящера, подходившего к своей пещере-башне. Он шёл медленно, будто не торопясь; в зубах у него, кажется, что-то было, но я никак не мог разобрать, что именно — всё же до него было ещё… километров так десять.

И всё же — даже с этого расстояния он выглядел невероятно большим и величественным. При виде этого существа у меня даже на секунду пропало желание идти и знакомиться с ним… Кто знает. Познакомишься, а оно возьмёт и использует твой позвоночник в качестве зубочистки. Кто его знает?

Но, помотав головой, я отогнал от себя эти мысли. Нужно было действовать… Вопрос же был лишь том, как и когда.

Повисло молчание. Сбросив с себя оцепенение, я увидел, что Рэм и Лагнер тоже прилипли к окну и глядят на монструозную фигуру, медленно заползающую в пещеру-не-пещеру, но своё блестящее жилище.

— …ладно, — я уселся снова в кресло. — Теперь, когда мы все его видели и оценили примерные размеры…

— Лететь сейчас же!! — Кристи влетела обратно через потолок. — Я хочу разглядеть его поближе!!

— Стоп-стоп-стоп, — я остановил её пыл. — Хочешь лететь — лети, но я напоминаю, что мы трое тут по-прежнему смертны. И я хочу вначале всё обдумать как следует, а уже потом…

— Ты же знаешь, что я не могу лететь туда, куда захочу! — она скорчила обиженную мину. — Кости не пустят меня!

Блин… Кажется, она доставит мне проблем. Ладно, будем разбираться с ними по мере их поступления.

— Может, это вообще не самая удачная мысль? — робко заметил Рэм. — Нам ведь к драконам лететь незачем! Квест на них мы не брали, они ничего нашего не забирали, мы их — тем более… Летели в Библиотеку — и летим, зачем эти завороты?

Если честно, я не знал, что конкретно ему ответить. У меня не было чётких целей или чёткого представления того, что же именно я хочу от гигантских огнедышащих ящеров. Но… было нечто вроде предчувствия.

Если в этой эпохе магия реальна, если в ней существуют драконы и призраки — может, и интуиции тоже стоит доверять?

В целом, все мои соображения звучали так: я — изгой в этом мире. Точнее, одиночка. Пара случайных спутников, знания древнего мира в качестве оружия и полное незнание современной реальности — вот всё, чем я здесь владел. Ни дома, ни семьи, ни более-менее значимой поддержки за спиной… Ах, да, ещё — ссора с Дарителями Магии. Уничтожившими всю мою цивилизацию, на минуточку.

А драконы? Что драконы? Да всё то же самое. Крестьяне из очередной деревушки рассматривали их как страхолюдин, от которых можно получить что-то полезное. Все остальные… Как страхолюдин, от которых можно получить что-то полезное, если прирезать их и забрать себе сокровища.

— Думаю, мы нужны друг другу, — неожиданно выдал я своим спутникам. — Союз лучше заключать не с теми, у кого всё есть, а с теми, у кого чего-то нет. Например, контакта с окружающим миром. Или признания разумным существом, а не хищником.

Рэм и Лагнер восприняли мои слова так, точно это было какое-то божественное откровение. Того и гляди, начнут записывать в книгу, чтобы потом издать её миллионными тиражами — «Цитаты Главного Босса: как говорят великие».

Кристи только рукой махнула. Ей было не до глубокомысленных размышлений и не до союзов: девчонке хотелось поглядеть на драконов вблизи. Обычный вчерашний тинейджер… Что с неё взять?

— Рулим сейчас, — всё же решил я. — Ночь в трейлере — это очень романтично, но я бы предпочёл выспаться где-то ещё. Знаете, например, в драконьей башне.

— Пещере, — поправил меня Лагнер.

— Да? — я покосился в окно, где возвышалась «пещера», металлическая, высокая и узкая. — Где ты там видишь пещеру? Я лично вижу башню.

— Башню строят люди, а в пещерах живут неразумные твари! — запротестовал он.

— Вот!! — я наставительно поднял палец вверх. — В этом твоя ошибка! Твоя и всей твоей рыцарской братии. Это не неразумные твари! Это…

— Эй, ты пока ещё не знаешь, какие они, — остудила мой пыл Кристи. — Может, они окажутся теми ещё придурками и козлами.

— Вполне может быть, — согласился я. — Но может и не быть. А вот что я могу совершенно точно сказать уже прямо сейчас — так это то, что у драконов есть разум, понятия о торговле, экономике и всём прочем. И, плюс к тому, передо мной не пещера, а башня! Явно созданная кем-то, осознанно и с применением высоких технологий. Ну, или высокой магии.

— Они могли занять пустующее помещение, — Лагнер решил, что будет безопаснее в этом вопросе поддержать Кристи (которую он всё ещё побаивался).

— Вот это и увидим, — хитро сощурилась она. Кажется, до девчонки дошло, что для скорейшего попадания к драконам нужно не спорить со мной, а поддерживать меня. Ха!.. Быстро учится.

— Летим, — окончательно решил я — и, не глядя на моментально скисшие лица Лагнера и Рэма, втопил педаль в пол. Затем выматерился, снял систему с блока и снова вдавил.

Спустя десять минут мы были уже у башни. Прежде, чем спускаться вниз, я решил пару раз облететь вокруг и рассмотреть её поближе. Странно, но у громадного, я бы даже сказал — титанического сооружения не было окон. Больше всего оно походило на… не знаю, гигантскую шишку? Да, пожалуй. Вытянутую, продолговатую и узкую шишку, воткнутую в землю.

Но — покрытую вместо древесных чешуек стальными пластинами. Или не стальными, а титановыми… Кстати, несмотря на явно солидный возраст, металл блестел в лучах заката, словно новенький, и это тоже говорило о многом.

Но главное — башня производила впечатление чего-то… Чужеродного. Не из этого мира или, как минимум, не из этой эпохи. И, учитывая всё это — металл, странное сооружение, разумных существ внутри, а главное — огромный и заросший кратер снизу… Я начинал догадываться, что именно перед нами.

— Кристи, — Рэм и Лагнер не поняли бы, о чём я веду речь, так что я окликнул только девушку. — Как думаешь… Какова вероятность, что перед нами — космический корабль чужой цивилизации?

— Эй! — она резко распахнула глаза. — Ты серьёзно, Босс? Это правда могут быть драконы-пришельцы?!

— Ну, а откуда ещё им взяться на Земле? — предположил я, снова облетая вокруг «шишки». — Ты призрак. Зомби я тоже видел. Но и призраки, и зомби когда-то были людьми. Эльфы… Вообще не эльфы, а просто какие-то немытые ролевики-косплееры, судя по первому впечатлению. А драконы? Они в эту схему не вписываются.

Чешуйки того, что вполне могло быть космическим кораблём, упавшим на нашу многострадальную планету много столетий назад, прилегали друг к другу плотно, не оставляя даже мелкого зазора. Каково их предназначение?

Может, они просто декоративные. А может, из них должны выдвигаться могучие орудия, способные поразить что угодно!

…и Дарителей Магии? Только тут я сообразил, что в этом новом мире я только что нашёл третью сторону. А сколько их может быть ещё, незаметных на первый взгляд?

— Снижаемся, — решился я. — Драконы, пришельцы или же драконы-пришельцы-ниндзя-киборги… Так или иначе, пора постучаться к ним в двери и сообщить им, что мы пришли с миром!

Глава 18

Гнев Небес

Очевидно, в этом есть какой-то высший смысл — но там, где я появлялся в этом мире, до или после встречи с драконами, события всегда концентрировались вокруг меня плотным пучком. И ладно бы только те, которые были так или иначе связаны со мной — но нет, и совершенно посторонние, не имеющие ко мне никакого отношения события тоже начинали случаться, как только я появлялся на горизонте.

И в том, как работает эта аномалия, мы сполна смогли убедиться, собравшись постучаться к драконам-пришельцам.

На наше счастье, мы ещё не снизились — так и кружили вокруг башни примерно на высоте третьего этажа… Когда Лагнер, напряжённо глядящий в окно, вдруг воскликнул:

— Да это же парни из Ордена Разбитой Вазы! Вот проходимцы!

— Стоп!!! — выкрикнул я в который раз за эти дни — и снова притормозил свой транспорт. — Где, что? Объяснись.

— Да вон же! — рыцарь указывал из окна. — Ха! Кажется, они успели туда раньше нас!

По его выражению лица и интонации не было понятно, рад ли он тому, что наш визит к драконам неожиданно задерживается — или недоволен тем, что нас обошли какие-то проходимцы, которых я пока ещё не знал.

Снова выглянув наружу, я увидел, что именно в этот момент по откосам кратера спускается… небольшое войско.

— Колись! — сердито сощурился я на Лагнера. — Что за Разбитая Ваза, откуда они тут взялись и чего хотят?

— Ну, чего хотят — это понятно, — ответил он. — Победить драконов, добыть сокровища из драконьей пещеры, покрыть себя вечной славой и выполнить легендарный квест. Правда, пока ещё это никому не удавалось — по крайней мере, с этими драконами.

— А что, где-то есть ещё?! — ухватился я за эти слова.

— Если и есть — я о таких не знаю, — открестился Лагнер. — Болтают-то, конечно, всякое. Но где там правда, а где простая болтовня…

— Понятно, — я поморщился. Жаль, а было бы интересно… — Ладно, продолжай про Вазу.

— Рыцарский орден из соседних с нами земель, — охотно предался воспоминаниям Лагнер. — Редкие козлы, хотя в бою сражаются достойно. Всюду хотят быть первыми, ну а самомнения у них — как будто они уже первые.

— Короче, типичная конкурирующая гильдия, — проворчал я. — И правда — козлы… Вот кто просил их выкатываться именно в этот момент со своими… — я пригляделся, — это у них что — катапульты?!!

— Взгляни на это иначе, — ехидно проговорила Кристи, подлетая ближе. — Было бы хуже, нагрянь они, когда мы бы уже зашли внутрь!

— Тебе всё шутки, — вздохнул я. — Слушай, до земли не так далеко. Может, слетаешь вниз и попытаешься их напугать?

— Я бы не советовал, — снова вмешался Лагнер. — У Ордена Разбитой Вазы отличные маги и клирики. Упокоить не упокоят, на такое только самые высшие некроманты или инквизиторы способны, но приятного мало.

— Босс! — вклинился и Рэм. — Разве это не наш долг?

— В чём именно? — ещё со старой жизни я не любил слово «долги». Но там-то оно обозначало денежный долг — за коммуналку или пару купюр, занятые у товарища по работе до аванса — а здесь речь шла о драконах, катапультах, боевых магах и коннице!

— Помочь драконам! Разгромить бесчестную армию! — восторгу пацана, казалось, не было предела. — Если это не под силу Главному Боссу — то кому ещё?

Я собирался ответить, что даже Боссам бывает дорога их жизнь… И вдруг задумался.

Да, конечно, предприятие рискованное. Но какая же всё-таки заманчивая перспектива — явиться не просто бродягой-путником на летающей повозке (которой высокоразвитые пришельцы наверняка знают настоящую цену), а героем и спасителем!.. Даже спасителем от тех, кого бы они и так легко победили.

Тем временем, рыцари из вазы внизу уже разворачивали свои войска и что-то кричали. Я открыл окно, чтобы лучше слышать.

— Стройся кабаном! — командовал какой-то тип на рыжем коне. — Целься по воротам!

Ага, катапульта нужна им для того, чтобы разбомбить вход. А дальше, поди, пока шестёрки будут сражаться и неизбежно гибнуть, ушлые рыцари похитрее попытаются пошарить по «пещере» в поисках сокровищ и быстро улепетнуть обратно. Тоже рискованное дело, конечно же, но зато какое прибыльное!

— Что мы можем им противопоставить? — я снова заставил флаер зависнуть в воздухе и погрузился в поиски полезных предметов. Эх, мне нужна толковая инвентаризация! — Да ничего особенного! Моя стазис-дубинка мне уже надоела. Если уж мы живём тут по принципу эпической фантастики, то нельзя раз за разом использовать одно и то же оружие — получится избитый сюжетный ход. А другого у нас и…

Я замер. А что? Могло и сработать.

Колонки и зеркальный диско-шар. Я брал их с единственной целью — и нет, это было вовсе не «развлечься как следует» и не «оторваться по полной». Если вспомнить о моём главном преимуществе — невероятной внушаемости местных…

— Кристи, — я обернулся к призраку. — Нужна твоя помощь. Помнишь, в пещере ты выкидывала фокус с грибами?

— Ага, — кивнула та. — Но… я не знаю, как у меня это вышло. Здесь грибов нет, может и не получиться…

— Постарайся! — как обычно, никто ничего не знает, не умеет, и одному Боссу приходится за всех отдуваться! — Ты можешь сделать что-то вроде… Кучи призрачных рук, лезущих из-под земли и хватающих их за ноги?

— Думаю… — полупрозрачное изображение девушки на мгновение подёрнулось дымкой, а затем развеялось по всему фургону белыми полосами тумана. — Наверное, смогу.

— Отлично, тогда эта часть на тебе, — я повернулся к остальным. — Рэм! У тебя тоже будет важная задача. Слегка похожая на ту, что была в Башне. Прежде всего…

Договорить я не успел — меня перебил громкий и бесцеремонный стук. Такой, что трейлер слегка покачнулся в воздухе. Это бравый рыцарский орден запулил в двери пещеры свой первый камень.

И, кажется, последний — в ответ послышался грозный рёв, от которого закладывала уши:

— КТООООО ТАМ ЯВИЛСЯ?!!!

Кажется, драконы совершенно уверенно пользовались своей грозной репутацией и в душе так же смеялись над ней. Иной причины говорить голосом, как у сказочного злодея из мультика, я не видел.

— Быстрее! — сняв флаер с блока, я отвёл его чуть в сторону. — Ага, вот люк в полу… Сюда мы высунем шар. Сюда подключим колонки…

Декорации были готовы уже через полторы минуты — а, между тем, все эти полторы минуты на поляне длилась традиционная перебранка между жутким злодеем и благородным рыцарем. Фраз рыцаря я не слышал, но вот драконий рёв, уверяющий всех, что не бежавшие с поля боя здесь и сгинут, доносился до всех и каждого.

Теперь… мой собственный облик. Я вздохнул. После похождений в пещере на мне была максимально простая, даже не «древняя» одежда! За кого эти рыцари должны меня принять?

Мой взгляд упал на складной флаероцикл. Ну да, я захватил из гаража Замка всё, что можно было захватить!.. Мало ли, что могло (и по-прежнему может) случиться с этим фургончиком!

— Помоги выволочь, — скомандовал я Лагнеру, хватаясь за руль флаероцикла.

— А что это, Босс? — он с силой дёрнул на себя чуть ли не всю кучу предметов, раскидывая их по полу.

— Коня знаешь?

— Ага.

— Ну, вот это то же самое, только механический и летает, — лаконично ответил я. Кристи захихикала от таких формулировок, но я не обратил на это внимания.

Летающий на непонятной штуковине тип в простой одежде… Я привычно завернулся в занавеску и надел на голову голо-шлем. Эх, если бы он только мог транслировать свои голограммы окружающим… Но нет, только мне, и то — при условии, что был исправен. Я пока его не испытывал.

— Босс! — радостно воскликнул Лагнер. — Это же… Невероятно!! Наверное, Эктан положил их нам!

— Что такое? — не понял я. Лагнер держал в руке какой-то странный амулет — в виде полицейского жетончика. Нет, правда, один в один, да ещё и на такой характерной цепочке!

— Это же Доспехи Правосудия! — восторг так и искрился в голосе рыцаря. Он был словно второклассник, которому купили на именины долгожданного трансформера с плазменным мечом.

— Подробнее, — потребовал я. — Напоминаю для тех, кто в танке: я не местный. Я не знаю всех этих ваших магических штучек.

— Но ведь это же древняя штука! — даже слегка обиделся Лагнер.

— Древняя, — кивнул я. Похоже, это настоящий жетон полицейского. — Но магический эффект ей добавили уже маги нового времени. В мою эпоху это было… Ну, не доспехами, короче.

— Доспехи Правосудия — орудие, с помощью которого правый рыцарь способен вершить свой суд над неправым! — у Лагнера был такой вид, будто он зачитывал по памяти какой-то кодекс.

— Меньше лирики, больше дела! Что конкретно делает этот жетон?

— Вот! — рыцарь нацепил его мне на шею — и…

Спустя мгновение я был в доспехах. Или в чём-то, что их напоминало! Я с изумлением оглядел собственные руки и ноги… Вот же блин!!

Кажется, к точки зрения логики всё было правильно. Бронежилет… Чёрные перчатки, шлем с прозрачным забралом и берцы… Я был омоновцем! Обычным силовиком, который разгоняет толпы на митингах или штурмует здания, в которых засели террористы!

Шаг, ещё шаг… Да, доспехи силовика были тяжёлой штукой, и двигаться в них с непривычки было непросто.

— А оружия тут никакого, по случаю, нет? — поинтересовался я, хлопая себя по бокам.

— Вон! — подсказала Кристи, облетая меня по кругу. — На поясе что-то есть!

Я снял с пояса… некий предмет. Невзрачная коробочка с одинокой кнопкой на ней. Как узнать, что это такое и что она делает? Вызывает отряд галактических омоновцев? Взрывает ядро планеты? Заказывает пончики?

— Лучше я не буду проверять это здесь, — я распахнул — прямо в воздухе — дверь трейлера; сквозняк, поднявшийся из-за открытого люка, усилился.

Оседлать флаероцикл прямо в воздухе было непростой задачей, но я справился, не сверзнувшись вниз.

— Лагнер, Кристи — подводите флаер ближе! Рэм — врубай музыку и шар сразу же! — скомандовал я — и резко спикировал вниз.

А там уже практически началась битва. Рыцари и драконы — я заметил троих огромных созданий, выползших из башни!!! — больше не тратили силы на высокопарные слова. Кто-то заряжал катапульту, кто-то заносил мечи, драконы вбирали воздуха в грудь, чтобы дохнуть своим магическим огнём…

И вот тут над полем боя зазвучала медленная торжественная музыка.

Вообще-то это был саундтрек к «Титанику». Нет, всё честно — я выгреб из запасов бывшего кинотеатра все диски и флешки с музыкой, какие там были! Но их было немного, и сейчас к ситуации подходили только эта мелодия — и свадебный марш.

Разумеется, все запрокинули головы вверх — и рыцари, и драконы. Там, на лихом механическом коне, с небес спускался я, в чёрных доспехах. Медленно, размеренно, под темп музыки.

За моей спиной светились лучи, испускаемые зеркальным шаром. Я искренне надеялся, что это создаёт эффект светлого нимба, точно у ангелов небесных… А вовсе не какой-нибудь эффект наркомана со школьной дискотеки.

— Остановитесь! — громоподобно произнёс я. Ну, точнее попытался. Всё-таки здесь у меня не было микрофона (чёрт!! А ведь я их захватил с собой и мог бы прицепить на броню!), и мой природный голос никак не мог перекричать романтическую музыку.

К счастью, Рэм сообразил, в чём дело, и прикрутил звук.

— Остановить! — второй раз прогремел я — ну, или попытался прогреметь.

— А ты ещё кто такой?! — ответный рёв одного из драконов — тёмно-зелёного — показал мне, что до настоящего грома моему голосу ещё ой как далеко.

— Я… — кхм, сложно звучать внушительно после того, как на тебя наорала двадцатиметровая тварюга. — Я Главный Босс! Древний и восставший, вновь пришедший в мир, чтобы восстановить его из руин!

Главным было не забывать держать рычаг пафоса на максимуме. Я не знал, о чём там в душе думают драконы, но вот рыцари точно понимают только так.

— Ты пришёл, чтобы помочь нам одолеть нечестивых тварей! — даже не спросил, а утверждающе закричал главный рыцарь Ордена Ночной Вазы — или как там её.

— Иди в чёрту!! — заорал я, спускаясь чуть пониже (впрочем, держась достаточно высоко, чтобы он не мог достать меня своим мечом). — Я пришёл, чтобы помочь драконам одолеть вас, потому что это вы тут — нечестивые твари! Представьте, что если бы в ваш дом кто-то вломился с оружием — вам бы это понравилось?!

— Лжец!!! — пронеслось над стройными рыцарскими рядами. — Ты не Главный Босс! Ты мерзкое демоническое отродье!

Ну вот. Всегда так с подобными придурками. Если ты поддерживаешь их — можешь быть Боссом, божеством, королём, президентом!.. Но вот если ты против них — всё, ты сразу мерзость и зло. Сжечь еретика!

— Так вы смеете противиться мне?! — я продолжал разыгрывать пафосную сцену божественного гнева. — Или я не Босс, чтобы испепелить вас на месте?!

Где-то в этот момент в действие должна была вступить Кристи… И я надеялся, что она не забудет свою функцию. Призрачная девушка была слегка… легкомысленной. Ну, или не слегка.

— Так испепели! — кажется, глава ордена был так уверен в своей победе, что откровенно нарывался. — Ну?! Я жду, самозванец!

Я вздохнул. Эх, мне бы огнемёт… Или хотя бы захудалый фейерверк.

— Давай же, наглый выскочка!! — издевался глава ордена. — Я жду! Или ты так уверен в себе потому, что забрался высоко при помощи своей магии? Так мои лучники и боевые маги быстро тебя оттуда снимут!

Он мог бы ещё долго так распинаться… Но именно тут Кристи начала действовать. Я увидел ползущий по земле плотный туман — и поспешно взмахнул рукой с зажатой в ней на всякий случай дубинкой.

— Ты ещё смеешь сомневаться во мне?!

В рядах воинов начинали раздаваться испуганные крики. Ха! Вот уж отважные герои — ведь это им даже не вредит!

Конник поглядел себе под ноги и грязно выругался… Я же наткнулся на скептические и о-о-очень подозрительные взгляды всех троих драконов. Да, они точно не купились на всю эту мишуру!

Впрочем, когда из сырой земли начали вылезать призрачные руки и картинно тянуться к рыцарям — их взгляды переместились туда же, вниз. В стане противника начиналась лёгкая паника…

…и, пока рыцари на неё отвлеклись, я услышал, как Лагнер громко зашептал мне через люк:

— Босс!!! Штука у тебя на поясе!

— Коробочка с кнопкой? — я снял устройство и снова убедился, что это — единственное моё вооружение. — Ты знаешь, что это такое? Знаешь, что она делает?

— Нет! Но то, что было вместе с Доспехами Правосудия, не может быть ерундой!

— Но оно может быть чем-то, совершенно бесполезным в моей ситуации, — парировал я. — Что, если меня телепортирует куда-нибудь, в ближайшее отделение полиции?.. Туда, где оно было раньше?

— Это лишь легенды, — шёпот Лагнера упал ещё ниже. — Но я слышал, Босс, что Доспехи Правосудия — один из тех артефактов, что был создан в первые годы пришествия магии. Буквально на стыке двух эпох!

— Да, кто-то славно повеселился, — я с подозрением косился вниз, на землю. Призрак не сможет надолго их отвлечь.

— Поэтому там может быть замешана какая-нибудь древняя магия!

Вот этого-то я и боюсь, подумал я про себя, глядя на чёрную коробочку. Только наши люди знают, что коробочка с кнопкой — это не просто абы что, а детонатор. Но… детонатор от чего?

— Эй!!! — раздалось с земли. — Это всё, что ты можешь, самозванный Босс?!

Я прикинул дубинку в одной руке. Может, слететь вниз, загнать его в стазис?

Ага, и меня тут же нашпигуют стрелами. Бронежилет от них, наверное, спасёт. Шлем? Ну, только при должном везении. А вот руки и ноги мне отстрелят только так!

И пульт в другой руке. Что, если он активирует бомбы… В этом самом костюме?!! Вот такая злая шутка его создателей!

— Ну почему же сразу «всё», — я мысленно соображал, каковы шансы на такой «сюрприз». Наверное, что же не очень. — Но я всё ещё надеюсь на ваше благоразумие. И на то, что вам хватит ума убраться после первого предупреждения, а не провоцировать мой гнев!

Это лишь вызвало самодовольный смех со стороны лидера похода и его прихлебателей… Правда, некоторые их солдат попроще выглядели не такими уверенными и уже косились в сторону кустов.

Ладно, пора что-то с этим делать. Простыми дебатами я ничего не добьюсь, запугать их вряд ли получится — уж слишком много гонора — а значит…

Я мысленно сплюнул и нажал на кнопку.

И — тут у меня перед глазами внезапно возникли буквы. Не средневековые, готические завитушки, а нечто, больше похоже на электронное табло. Кажется, Лагнер говорил правду, и этот артефакт и правда создали в те времена, когда о цивилизации её помнили…

— Вас приветствует система «Гнев Небес» от мага-артефакторика Совула Некса, — произнёс мужской голос, дублируя написанное. Эй, кажется, его никто, кроме меня не слышит! — Если вы готовы активировать «Гнев Небес» — произнесите название системы чётко и внятно.

Я так и представил себе этого мага-артефакторика — сидящего где-нибудь на руинах старой жизни и увлечённо изучающего новые возможности, посеянные Дарителями Магии. Возможно, он даже не опечалился концу старого мира, найдя своё место в новом!

— Что ж, — я старался говорить как можно громче и отчётливей. — Если вы так упорствуете и отказываетесь отступать — пришло время вам узнать мою истинную мощь. Я обрушу на вас… — глубокий вдох, — Гнев Небес!!!

Да, вышло пафосно. Но, блин!.. Я ведь даже не знаю, что это такое и как артефакт отзовётся на мои слова!

— Хвались-хвались, маг-недоучка! — под лидером армии гарцевал конь. Даже он красуется передо мной своей доблестью. Перевелись на свете умные люди и кони, ой, перевелись!

— Предупреждение: систему «Гнев Небес» можно использовать только один раз, — определил невидимый голос. — Если вы согласны использовать систему — произнесите фразу «Именем Совула Некса, да падёт Гнев Небес!». Если вы передумали — произнесите фразу «Именем Совула Некса, мир воцарится на землях!». В обоих случаях фраза должна быть произнесена чётко и внятно.

Один раз, ха! Значит — точно что-то взрывается. Стоп, а почему тогда «небес»? Надеюсь, небеса не рухнут на наши головы?

— Именем Совула Некса! — что ж, мой голос был и чётким, и внятным, а вот уверенности там слегка недоставало.

Рыцарь внизу издевательски захохотал — и это подстегнуло меня определиться со второй частью фразы. Да как он смеет, в самом деле!

— …да падёт Гнев Небес! — провозгласил я.

И — мелодичная музыка из «Титаника» была заглушена каким-то бравурным, если не сказать — эпическим маршем, а из пульта в моих руках забили цветные молнии. Били они во всё подряд, но, судя по тому, что никакого вреда не наносили — были чисто декоративными. Спецэффектами, чтобы клиент не расслабился в ожидании доставки.

— До обрушения Гнева Небес осталось пять… Четыре… Три… Два… Один… — что-то неуловимо изменилось в голосе Совула Некса. Кажется, теперь его слышали все присутствующие! — Точка назначения определена. Гнев Небес запущен и прибудет на место через полторы минуты. Настоятельно рекомендуем вам убраться к чёртовой матери куда-нибудь подальше… Если вы, конечно же, успеете!

И голос зловеще захохотал. Да!.. Вот это хохот! Такой пафос, такая харизма — у меня бы так не получилось!

— Бежим!! — раздались крики в задних рядах войска Ночной Вазы — и храбрые рыцари, конные и пешие, кинулись бежать.

— Идиоты!! — лидер развернулся. — Куда вы?! Вы что, поверили хоть слову этого придурка?! Очередная пугалка, ничего больше…

В этот момент что-то блеснуло, слепя нам всем глаза. Я задрал голову, пытаясь разглядеть, что же это такое…

Закатное небо больше не было тёмно-синим. Оно было кровавым… И к нам что-то очень, очень быстро приближалось.

Глава 19

Драконы во всей их красе

Ощущение того, что я что-то сделал не так, всё ещё не отпускало меня. Что именно я только что призвал на наши (все наши, а не только рыцарей из этого дурацкого ордена) головы? Баллистическую ракету? Ядерную бомбу?

Да уж, вряд ли это будет просто петарда. Я глядел на светлое пятно, стремительно растущее в размерах… Чёрт, похоже, это было ошибкой.

— Человек!! — прогудел один из драконов — центральный, с красивой сиреневой бронёй — быстрее залетай внутрь нашей пещеры!

Точно! Это должно быть выходом. Если корабль сюда уже падал и остался цел — вместе со своими обитателями — то и сейчас должно сработать.

— Я никогда не приму приглашение драконов!!! — завопил лидер рыцарей на коне.

— А тебя и не приглашали, — пролетая на флаерцикле мимо него, я всё-таки не удержался и погрузил его в стазис. Так он и не пострадает от взрыва — и, может, уважению немного научится.

— И не думали, — рыкнул дракон, заползая внутрь. — Туда вход открыт только друзьям… Или возможным друзьям.

Интересно, интересно…

— Ребята, за мной!!! — крикнул я. — Быстрее!!

Фургончик спокойно мог влететь через широкий шлюз-ворота корабля; нужно было только успеть сделать это СРОЧНО!!! Но, к счастью, мои спутники справились — и, когда свечение натурально резало глаза, а рёв был громче, чем голоса десятка драконов, дверь пещеры захлопнулась.

А через десять секунд помещение тряхнуло, и погас свет, так и не дав рассмотреть мне, где именно я нахожусь. Ого! Даже корабль не выдерживает!

Рядом раздался голос дракона, но даже он не мог перекричать того шума, что был на поверхности.

— Что?!!! — прокричал я в ответ.

— Я сказал, — голос раздался ближе, — что если из-за тебя развалится пещера, то клан драконов не посмотрит на то, что ты пришёл им на помощь, и вышвырнет тебя вон!

Наверное, это было довольно справедливо, так что я не стал спорить. Только спросил в пространство, не видя, где находится собеседник:

— Почему вы зовёте её пещерой? Ведь это же, если я не ошибаюсь, космический корабль?

Повисла тишина. То есть, конечно, до настоящей тишины было очень далеко — снаружи грохотал шторм огня и не пойми чего, но драконы замолчали — даже те, которые переговаривались вдали.

Наконец, зажёгся свет, и я увидел, что представляет из себя драконья пещера-башня-корабль изнутри. Да — космический корабль был именно тем, что приходило на ум. Причём такой, что был построен не земной цивилизацией.

— Ого! — выглянул из открытых дверей фургончика Рэм. — Я себе это не так представлял!..

Отсеки, капсулы, какие-то проводки толщиной с меня… Похоже, «Чужого» или «Звёздные Войны» вполне можно было снимать здесь. Интересно, верно ли я поступил, что привёл сюда Скайуокера, хоть и ненастоящего?

Снаружи шум постепенно — очень, очень медленно, затихал — и я увидел, что на меня смотрят все драконы. Их было не трое, а шестеро, но, судя по размерам, остальные были самками или детёнышами. Нет, всё же женщинами и детьми — слова «самка» и «детёныш» совершенно не шли к разумным существам.

— Скажи, человек, — сиреневый дракон уставился на меня почти вплотную; его голова на гибкой, длинной шее встала на уровне моих глаз. — Откуда тебе известно понятие «космический корабль»?

— Ну, что я перед собой вижу — о том и говорю, — проворчал я. — Мы же находимся в кратере! А эта башня воткнута в самый его центр, будто она сюда упала очень много лет назад. Вся металлическая, да и внутри эта чудесная отделочка в стиле сай-фай… Знаете, очень сложно спутать её с чем-то.

— Ты не ответил на вопрос, — в голосе дракона прибавилось рычания. — Откуда. Ты. Знаешь. Что. Такое. Космический. Корабль?!!

— Это долгая история, — махнул я рукой. — И, чтобы я мог на неё ответить, скажите мне лучше — сколько уже лет вы на этой планете?

— Около шестиста, — заметил другой дракон, оранжевого цвета. Стоп, а голова и лапы-то у него были более светлого оттенка! Эта чешуя на них… Это что, обтягивающие комбинезоны?!

— Да, — подтвердил сиреневый. Ну точно, космические комбинезоны в обтяжечку! — Мы — второе поколение, авария произошла не с нами, а с нашими отцами. Но какое отношение это имеет к твоей истории, человек?

— Да очень просто, — я не хотел вдаваться в детали, особенно перед своими спутниками, которые тоже, разумеется, насторожили ушки. — А вам известно, что было на этой планете до того? До прихода магии?

Снова воцарилось молчание — на этот раз уже полное, потому что снаружи было тихо. Хмм, что там?

— Очевидно, не знаете, — подытожил я. — Здесь была технологическая цивилизация. Может быть, до уровня всего вот этого, — я обвёл корабль рукой, — не дошедшая, но довольно к нему близкая. Ещё лет пятьдесят-сто, и мы бы тоже добрались до иных планет! Но пришли Дарители Магии и всё опошлили.

— Мы? — требовательно переспросил сиреневый.

— Да, — кивнул я. — Мы. Представители техно-цивилизации, люди прошлого. Те, кого нынешние маги и герои называют Древними и считают великими богами.

— Ты утверждаешь, что ты прибыл из прошлой эпохи этой планеты, — ещё один дракон — в серебристо-серой чешуе — приблизился ко мне, перебирая чудовищными лапами. — Но как тебе удалось прожить так долго?

— Да уж не магией, — ответил я. — Технологии! Вам, хладнокровным, что-нибудь известно об анабиозе?

Судя по вытянувшимся мордам — известно им не было.

— Возможно, мы бы и знали, что это такое, — заметил оранжевый дракон. — Но, живя на Земле, мы не могли изучить её древний язык — только современный.

— Ясно, — вздохнул я. — Это когда тело замораживается при помощи технологий до такой степени, что прекращается всякое старение. В таком виде оно может пролежать сколько угодно. Вот как я, например. Я пролежал в анабиозе около тысячи лет — точные цифры пока у меня нет возможности установить — а вышел из него всего три дня назад. И теперь я пытаюсь выяснить, какого чёрта произошло за это время с моим миром!!!

— Кажется, я понимаю, о какой технологии ты говоришь, человек… — протянул сиреневый дракон. — Заморозка тканей до полной остановки разложения. Да, нечто подобное есть и у нас.

— Так зачем же ты пришёл, человек? — осведомился серебряный.

— Можете называть меня просто Боссом, — заметил я.

— Я знаю, что означает это слово на языке местных, — оскалился тот. Или это просто такая улыбочка в сотню зубов? — Прости, но мне сложно воспринимать как божество того, в ком каких-то пара метров роста.

— Кхе-кхе… — я зарделся. — Даже меньше, если быть точным, но дело не в этом. Разница в росте между нашими расами — не показатель ничего, кроме, собственно, роста! И, поверьте, я не отдал бы такие козырные штуки, как прямохождение или отстоящие пальцы, в обмен на ваши размеры.

— Вы, люди, сильно себя переоцениваете, — заметил сиреневый.

— Так или иначе, я и есть божество — по меркам местных, — может быть, я немного преувеличил, но нужно же было произвести на новых друзей хорошее впечатление! — И обычный человек своего времени. Умеющий думать мозгом, а не… другими местами.

Я, наконец, повёл байк вниз и поставил его на полу корабля. Три дракона спустились ко мне; остальные три продолжали следить за нами откуда-то издалека. Краем глаза я отметил, что мои спутники что-то делают в фургоне, но не обратил внимания.

— И, как тот, кто думает мозгом, я быстро сопоставил все небольшие, но интересные факты, что у меня имелись. Драконы, проживающие в пещере, что расположена в этой стороне, не имеют друзей среди местных — значит, больше прочих заинтересованы в получении союзников. Вместе с тем, о вас говорили, что вы торгуете с местными поселенцами — значит, вы разумны. А, подлетев ближе, я и вовсе понял, что вижу перед собой космический корабль. Ну, вот, все карты на столе.

— Карты? — не понял серебряный.

— Фигура речи, — помотал я головой. — Игра есть такая, в карты. Если очень интересно, потом научу.

— Что ж, это похоже на правду, — заключил сиреневый. — Ты не Паразит, но ты также и не из местных. Всё совпадает.

— Паразит? — заинтересовался я.

— Однако, — не обратив на мой вопрос внимания, заметил он, — с чего ты взял что нам нужны какие-то союзники? Мы самодостаточны и живём своей общиной.

— Вот именно, — я сощурил глаза. — А вы разве не хотите увидеть мир? Изменить свою репутацию в лучшую сторону, чтобы вас считали не неразумными монстрами, а кем-то большим? Или, может, починить свой корабль и улететь домой?

— Допустим, если бы мы хотели починить корабль — давно бы это сделали, — рыкнул серебряный. — Нашего дома больше нет. Он тоже захвачен Паразитами. Возможно, будь мы подальше от зоны их влияния — нам бы удалось добраться до одной из планет Высшего Галактического Союза, попросить у них помощи… Но мы на планете, принадлежащей Паразитам. Они не выпустят нас отсюда.

— Собственно, это ещё один момент, о котором мне хотелось бы поговорить, — сощурился я. — Что это за Паразиты? Откуда они взялись и насколько сильны? Не подумайте, я не мечу в спасители мира, и я тут всего три дня, но хотелось бы просто узнать, чтобы составить для себя картину.

— Ладно, — драконы вздохнули и переглянулись между собой. — В твоих словах есть смысл. Ты и правда мог бы быть посредником между нами и людьми, как-то улучшить наше положение в чужом для нас мире. Мы расскажем тебе о Паразитах, а ты в ответ доберёшься до местного королька и выбьешь у него для нас… краткую аудиенцию и неприкосновенность на время пути к нему и от него.

— Задача сложная, — задумался я. — Но, если дадите карту, где будет указано расположение королька — думаю, справлюсь.

— Отлично, — кивнул сиреневый дракон. — Итак, паразиты…

В этот момент сзади раздался тихий визг фургончика. Я оглянулся — и увидел, как тот стремительно летит вниз.

— Стой!!!! — завопил я, разглядев, кто сидит за рулём. — Тормози! Тормози!!!! Я же не учил тебя садиться, Лагнер!!!

Кажется, рыцарю всё же удалось нажать на кнопку тормоза — но в самый последний момент. На корпусе трейлера явно осталось несколько вмятин и царапин от столкновения с полом корабля…

Из стены трейлера выскочила смущённая Кристи.

— Ну… Ему попыталась объяснить про посадку я.

— Да?!! — я взмахнул руками. — А ты сама-то умеешь это делать?

— Более-менее, — призрак, похоже, не умел краснеть, но выражение лица было самое виноватое, какое только могло быть.

— Более-менее?! — рявкнул я. — Это не тот уровень, при котором можно рисковать моим трейлером!

Я быстро заскочил внутрь — благо, машина зависла над полом буквально в десяти сантиметрах — и, выгнав Лагнера из-за руля, аккуратно посадил её и заглушил мотор.

— Никогда, слышите — никогда!!! — взревел я, набрасываясь на него и на, в принципе, ни в чём не виноватого Рэма (который держал в руках зеркальный шар). — Не приближайтесь к панели управления и не трогайте её без моего прямого указания! И сами расшибётесь, и технику мне угробите!

Мои спутники виновато молчали. А что? Ответить им было нечего, все мои претензии были совершенно справедливы.

— Ладно, — я выдохнул и расслабился. — Выходите наружу и поздоровайтесь с нашими новыми друзьями.

— Д-драконами? — выдохнул Рэм.

— Ага, с ними! — согласился я, выходя наружу.

— Прошу прощения за этот инцидент, — мрачно обратился я к драконам, ждущим меня. — Не люблю, когда кто-то портит мой транспорт.

— Кстати, об инцидентах и порче чуждого транспорта! — заметил сиреневый. — Что это было там, снаружи?

— Гнев Небес, — сообщил я, снимая с шеи полицейский жетончик. Броня омоновца тут же пропала, втянувшись в него, будто какая-то голограмма. — Это всё, что я знаю.

— То есть, ты применил невероятно мощное и разрушительное оружие, даже не зная, что это такое?! — поразился серебряный дракон.

— Получается, так, — кивнул я. — Ситуация не располагала к размышлениям. Если бы я не вмешался в драку с рыцарями — скорее всего, вы бы и сами с ними справились. А вот у меня ещё долго не получилось бы убедить вас в своих намерениях доброй воли.

— Справедливо, — кивнул оранжевый. — Но это всё равно не повод взрывать что-то у самого нашего дома.

Он поднял лапу… И всё, что я успел заметить — это какой-то белый огонёк на ней, мелькнувший буквально на долю секунды. Что это было? Какой-то нейроинтерфейс?

После этого часть стены начала исчезать… А, нет, судя по всему — только становиться прозрачной.

Что ж, снаружи было жарковато. В буквальном смысле слова! Там кипел полный ад, с лавой, раскалёнными камнями и прочим! Вдалеке горел лес. Блин! Идиотов-рыцарей не очень жалко — они сами явились сюда. А вот лесных животных жалко будет, если они сгорят!

Ну а по центру этого великолепия лежал… Спутник!! Размером он был хотя и меньше башни, но всё же весьма внушителен — этажа три, а то и все четыре в нём точно было. Так вот что я обрушил с небес!!

— А вот и лишние запчасти… — заметил я. — Если, конечно, вам подойдут обгоревшие и оплавленные.

Также у прекрасной апокалиптической картины, что открывалась за новообразовавшимся окном, была ещё одна приметная деталь — погружённый в стазис всадник на коне. Блин… если его сейчас разморозить — они оба сгорят в лаве! Оставить так?

— Что это с ним? — уточнил оранжевый дракон.

— Один маленький технический фокус, — отмахнулся я, делая вид, что для меня подобный уровень техники и правда что-то обыденное и мелкое. — Что-то вроде локальной остановки времени вокруг конкретного объекта. Кстати, не думайте прикасаться к нему — при контакте живой материи с со стазис-полем оно перекидывается дальше.

— Серьёзно?! — похоже, на этот раз драконы и правда были впечатлены. — Людям такое доступно?

— Техника — ключ к нашему развитию, — небрежно заметил я. — У нас нет таких внушающих размеров, как у вас, крепких зубов, твёрдой брони-чешуи… Вот и приходилось, знаете, выкручиваться, чтобы выжить в суровом и хищном мире.

— Да, — серьёзно кивнул сиреневый. — Кажется, теперь я понимаю, почему вы заняли нашу планету.

— Вашу?! — поразился я.

— Когда-то планета Земля, как вы её называете, принадлежала нам. Очень давно, ещё до Великого Космического Переселения…

— Стойте-стойте! — у меня в голове зашевелилось нехорошее предчувствие. — Только не говорите, что вы сейчас о динозаврах!

— Ага, — вздохнул серебряный. — Вот, значит, как вы называли наших благородных предков. Местные люди, ясное дело, это слово забыли.

— Но почему тогда вместе с их костями наши археологи не находят… Ну, то есть — не находили остатков вашей техники? Постройки? Хоть каких-то предметов быта?

— Наши кости очень долговечны, — ответил сиреневый. — Они могут надолго пережить любые другие материальные предметы.

— Ха! — хмыкнул я. — Слушайте. Вы такие могучие физически, да и с техникой у вас, насколько я вижу, всё в порядке. Там спутник снаружи рухнул — а корабль только чуть тряхнуло!

— Да, — на мордах всех трёх драконов начало появляться что-то, отдалённо похожее на довольное выражение. — Наша цивилизация тоже далеко продвинулась в технике. Может быть, этот ваш стазис и был недоступен нам, но во многих других областях мы продвинулись куда дальше!

— Ага, — кивнул я. — Тогда объясните мне, блин, как эти чёртовы Паразиты смогли победить и вас, и нас?!

— Паразиты не так просты, как кажутся, — сразу же помрачнев, заметил сиреневый. — С ними мало кто справится.

— Ну ладно, — согласился я. — Нам и правда было тяжело это сделать. Но вы-то! Паразиты — люди, пусть и с магией! А вы — огромные драконы! Больше их в двадцать раз!

— Эй-эй, не спеши, человек! — рыкнул на меня серебряный. — Твои претензии необоснованы!

— Это не претензии! — я взмахнул руками. — Я просто хочу понять, как такое получилось!

— И, к тому же, Паразиты — даже близко не люди, — заметил сиреневый.

— Как так? — опешил я. — Мы встретили одного из них. Я даже, эээ… Заморозил его в стазисе. Надеюсь, он всё ещё не выбрался оттуда.

Драконы переглянулись.

— Зря ты это сделал, человек, — снова сказал серебряный.

— Босс! — поправил я.

— Да неважно. Будь ты хоть Босс, хоть кто — Паразиты тебя раскатают в лепёшку. Как раскатали бы нас, посмей мы что-то вякнуть против них.

— Они могут выглядеть как люди, — сказал сиреневый, — но они не люди. Их внешность — очень непостоянная вещь, и, знаешь, они способны принять почти любой облик. На нашей планете они выглядели как представители одной из двух наших рас. Наше противостояние со второй расой завершилось три тысячи лет, полным её уничтожением. И тут появились Паразиты в их облике! Ты хоть представляешь эту панику?

— И что, — я нервно теребил рукав. — Никто не знает их секрета? Как они выглядят на самом деле?

— А ты бы с их мощью позволил бы кому-либо узнать секрет, который мог бы стать ключом к победе над ними? — парировал оранжевый. — Эти твари владеют магией, а магия сильнее, чем все наши технологии вместе взятые.

— То есть, они и правда маги? — я поднял одну бровь. — И это не крутые инопланетные технологии, не какая-нибудь псионика? Ну, знаете, как писал Артур Кларк — любая достаточно развитая технология неотличима от магии!

— Это или магия, или что-то, практически неотличимое от неё по сути, — заметил серебряный. — И, кстати, они не инопланетяне. Они пришли из иного мира.

— Чёрт… — я помотал головой. — Дело становится всё интереснее…

— Не только пришли оттуда, но и ушли туда же, когда выжали из этой планеты всё, что смогли, — добавил оранжевый. — Наши отцы, прилетевшие сюда на этом корабле, узнали это уже из легенд.

— Но кто-то же тут остался? — спросил я.

— Лишь немногие. Они должны контролировать, чтобы цивилизация вновь не вышла на технологическое русло. Мы думаем, Паразитам чужды и непонятны технологии — поэтому они боятся их; им страшно, как бы однажды техноцивилизация не превзошла их по мощи.

— Ага! — догадался я. — Вот они и разрушают их повсюду в зоне своей досягаемости!

— Именно, — подтвердили драконы, синхронно кивнув.

— Но почему они дают взамен магию? — удивился я. — Это же… нелогично. Думают, что без магии люди снова направятся по пути технологий? Но, дав им магию, они всё равно дают им в руки сильное оружие!

— Сильное до определённого предела, — натурально поморщился сиреневый. — Технологий они не знают. Не смогут определить, когда нужно сказать порабощённым цивилизациям «хватит». А магия… Они дали вам лишь самую малость, а если ваши маги разовьются слишком сильно — всегда смогут их укротить и всё проконтролировать.

— Мы уверены, что и на нашей родной планете творится то же самое, — добавил оранжевый дракон.

— Печально… — я присел на какой-то выступ. Ха!.. Уши уже почти привыкли к громкому драконьему рёву и даже не болят. — Так что, нет никакой силы больше их собственной?

— Почему же нет? — усмехнулся серебряный. — В космосе множество обитаемых планет, и много рас посильнее нашей или вашей. Но до них не добраться! Паразиты не суются к ним сами и отводят их взгляды от тех земель, которыми владеют.

— Если пришельцы существуют… — задумался я. — Нет, мне точно нужно в Америку! Зона 51, все дела… Вдруг там хранится что-то такое, с помощью чего можно связаться с иными цивилизациями?

— Что за Зона 51? — заинтересовались драконы. — И что за Америка?

Я обернулся на окно и поглядел на медленно остывающую лаву.

— Разговор будет долгим.

Глава 20

Как убить Паразитов?

— Погоди, — прервал меня сиреневый дракон, когда я уже собирался начать рассказ — и про Америку, и про Зону 51, и про другие возможные перспективы. — Прежде, чем ты начнёшь — нам нужно представить тебя кой-кому.

Другие два дракона кивнули, выражая своё согласие с этим решением.

— Остальные пусть останутся здесь, — добавил серебряный. — А ты иди за нами.

Я мысленно оценил масштабы помещения… Ну да, им-то перейти такое будет — раз плюнуть, оно ведь спроектировано на их размеры! А мне?.. Хорошо, что основные расстояния идут не вширь, а вверх.

Стоп, а если нам надо наверх?!!

Но нам надо было вбок. Дверь в глухой стене открылась так же внезапно, как и окно — по сигналу какого-то невидимого мне устройства. А за дверью…

Там лежал ещё один дракон. Чёрный. И его размеры были ещё более внушительными, чем у всех остальных. Серьёзно!.. Я видел его голову — и не могу разглядеть, где кончается его хвост!..

Серебряный дракон издал какой-то рёв — и чёрный встрепенулся, открыв глаза и тут же уставившись на меня жёлтым, немигающим взглядом.

— Что это было? — не понял я.

— Имя, — пояснил серебряный. — Вряд ли ты будешь в состоянии повторить его, человек.

— Это наш Патриарх, — продолжил сиреневый. — Старейший из нас и последний живой из тех, кто приземлился на эту планету века назад.

Чёрный дракон глядел на меня так же неподвижно.

— Эээ… — я шагнул вперёд, не зная, что сказать. — Приятно познакомиться… сэр…

Если честно, перед этой громадой я откровенно робел.

— А ты ещё… — изо рта дракона вылетело облако серного дыма, — …кто такой?

— Босс, — ответил я. — Главный Босс. Я…

— Я сам поясню, — прервал меня сиреневый — после чего зарычал на своём, инопланетно-драконьем языке.

Чувство было такое, будто на меня вообще не обращают внимания. Кто я? Я так, букашка, а они ведут свою беседу, даже не замечая меня!

Однако, спустя пару минут драконы всё же замолчали, и чёрный медленно, устало обратился ко мне:

— Так, значит, ты… Пришёл из прошлого?

— Именно так, — подтвердил я. — Я очнулся буквально несколько дней назад… И этот новый мир слишком сильно отличается от того, к чему я привык.

— Паразиты… — ёмко и со значением выдохнул дракон. Из его пасти больше не вылетал дым, но всё же запах серы был достаточно устойчивым; я искренне пытался не морщиться, но вряд ли у меня получалось это в полной мере.

— Насколько могущественный Паразиты? — осторожно уточнил я. — И возможно ли нанести им какой-то вред, не слишком рискуя при этом?

Чёрный дракон издал хриплые смеющиеся звуки, и следом за ним засмеялись и трое остальных ящеров.

— Не рискуя… победить невозможно! — наконец, объявил чёрный. — А Паразиты достаточно сильны, чтобы поработить обе наши планеты — вашу и нашу.

— Нет-нет-нет, — я успокаивающе поднял руки. — Это всё понятно, риск — дело благородное. Но всё же я не великий герой и не собираюсь рисковать всем во имя человечества.

— Тогда тебе лучше, — дракон прищурился, — забиться в нору и там просидеть весь остаток… Жизни.

— Но ведь вы сами сказали, — запротестовал я, обернувшись на других драконов, — что большинство из них покинули планету!

— Верно, — согласился оранжевый. — И не только планету, но и это измерение.

— И закрыли за собой порталы с той стороны, — добавил серебряный. — Но это не значит, что оставшиеся несколько десятков не смогут нас всех уничтожить — при желании!

— Десятков?! — поразился я. — Мне казалось, речь идёт о сотнях, может, тысячах… Почему нельзя просто прийти и спалить их огнём?!

— Потому что тела Паразитов — это только тела, — мрачно ответил чёрный дракон. — А как уничтожить их сущность — не знает никто. По крайней мере, никто из живущих в этом мире.

— Стоп, — я сощурился. — То есть, вы хотите сказать…

— Разумеется, в родном мире Паразитов наверняка полно тех, кто знает, как с ними разделаться, — кивнул сиреневый дракон. — Но никто из нас не рискнул бы отправиться туда. Мы даже не знаем, как выглядит этот мир! Может, это вообще что-то предельно чуждое нашему измерению!

— Но в мире… остались порталы туда? — всё равно продолжил я.

— Может, и остались, но они под охраной самих Паразитов, — устало ответил чёрный. — Те явно не хотят, чтобы к ним домой заявились незваные гости.

— Не вариант… — с досадой отметил я. — По крайней мере, пока.

— А что ты говорил насчёт Америки, человек? — спросил оранжевый. — И какой-то зоны… Кажется, Америка — это какой-то континент на вашей планете?..

— Во-первых, не «человек», а «Босс»! — повторил я. — Сколько можно говорить! А во-вторых… Да, есть такой континент. Или был. Так или иначе, я узнал, что давно — во время первого пришествия Паразитов — тот континент был уничтожен ядерной войной, а значит, лишён всей жизни. Уверен — Паразиты тоже не совались туда.

— Да, — кивнул чёрный. — К чему идти на бесплодные земли? Даже если смерть от ядерного распада не грозила им самим — там уже всё равно не было ничего пригодного для присвоения или порабощения.

— Именно, — подтвердил я. — Но ведь прошла уже уйма времени! И за этот срок — если вы хоть что-то понимаете в ядерной физике — радиация должна была уйти, а земли снова зазеленеть!

В помещении воцарилось долгое молчание. Наконец, чёрный дракон прервал его.

— Ты хочешь сказать… человек… что где-то на планете есть материк, свободный от Паразитов? — кажется, он даже слегка приподнялся, заинтересованный такой идеей. — И не контролируемый ими?

— Босс, — проворчал я. — Не «человек», а «Босс»!! Да, я именно так и думаю. Конечно, нет никакой гарантии, что Паразиты не сообразили про это раньше нас, и что они давно уже не прибрали Америку к своим жадным ручонкам… Но ведь не проверишь — не узнаешь!

Драконы поглядели друг на друга, затем на меня… Кажется, идея зацепила ей.

— А Зона 51, - я решил добивать их, пока они на крючке, — это место, куда свозились все инопланетные технологии, которые попадали к землянам. Я не знаю, что там, очень приблизительно знаю, где её искать, и даже, если честно, не знаю наверняка, есть ли она на самом деле! Но что, если мы обнаружим там способ связаться с этими вашими… Космическими большими шишками…

— Галактическим Союзом, — поправил меня сиреневый дракон. — Да, шансы малы. Но здесь, на месте, у нас их вообще нет! Мы ничего не делаем вот уже шесть сотен лет!

— Вот именно! — воодушевился я. — У вас ведь не просто есть крутые инопланетные технологии. Нет! В отличие от всех других, вы знаете, что это такое и как их применять! Как модифицировать и чинить! Возможно, вы и я — единственные существа на планете, которые знают, как это делать! Ну, живые, по крайней мере.

— Живые? — не поняли драконы.

— У меня там призрак, — я кивнул головой назад. — Она пришла из технических времён и тоже, как и я, очнулась здесь совсем недавно — когда потревожили её кости.

— И что, она тоже разбирается в технике? — заинтересовался сиреневый дракон.

— Ну… нет, — признался я. — Вообще-то я инженер, а она так… Обычный тинейджер, студентка или типа того. Но она, по крайней мере, знает, что такое техника — а не считает её разновидностью магии.

Драконы молчали. Наконец, чёрный снова приподнял голову и заговорил:

— Твой приход стал неожиданностью, человек.

Я хотел снова заявить, что я не «человек», а Босс… Но сдержался и промолчал. В конце концов, это уже выглядело просто смешно!

— За шесть столетий я отвык от мысли о каком-либо реванше, — продолжил чёрный. — Без целого двигателя нам даже не перебраться куда-нибудь. Корабль даёт нам защиту, а местные уже знают, но за его пределами кто-нибудь рано или поздно соберёт армию, чтобы убить нас.

— И что, — я сощурился, — никто за все шесть лет не пытался заключить с нами союза?

— Пара королей и магов пробовали, но у них в планах было иное, — на морде старого дракона появилось некое подобие улыбки. — Они хотели сделать из нас ручных зверьков, что сидят на цепи и убивают неугодных по их приказанию…

— Что ж, — кивнул я. — Не знаю, получится ли у нас что-нибудь с Паразитами, с Америкой… Но даже если нет — определённую пользу друг другу мы принесём.

— Ты прав, — кивнул дракон. Затем он сделал долгую паузу… Кажется, он над чем-то размышлял. Наконец, он отмер и продолжил. — Однако, поскольку все твои слова пока что — только слова, мы по-прежнему не можем доверять тебе в полной мере.

— Эй! — возмутился я. — Я же помог вам с армией рыцарей! Там до сих пор всё плавает в расплавленной породе, между прочим!

— Верно, — согласился чёрный дракон. — И мы благодарны тебе за это. Но и ты должен учесть, что это твоё дело никак не показывает, что твои помыслы чисты. Может, ты желаешь втереться к нам в доверие!

— Зачем мне это… — начал было я, но дракон жестом могучей лапы призвал меня к молчанию.

— Наша благодарность за это деяние будет такой же, — сообщил он. — Небольшой и направленной лишь на то, чтобы помочь тебе быстрее справиться с дальнейшим заданием.

— Вы всё ещё хотите, чтобы я представил вас местному королю? — сощурился я.

— Нет, — рыкнул сиреневый дракон. — Этот поход ты должен нам в обмен на ту информацию о Паразитах, которую мы тебе доверили. Помнишь, человек?

— Босс!!! — вскипел я, уже просто не выдерживая. — Что за неуважение к собеседнику?! Называйте меня Боссом, сколько ещё можно повторять?!

— Хорошо, — кивнул дракон. — Босс так Босс. Как я уже сказал — мы уже помогли тебе с информацией, и платой за это станет наша аудиенция королю. Ты помог нам с армией, и платой за это станет… То, что даст тебе Патриарх. Он же выдаст тебе ещё одно задание. Справишься с ним — будем союзниками и отправимся вместе с тобой на другой материк.

— Как-то не совсем честно, не находите? — не оценил такой щедрости я. — С моей стороны три услуги, с вашей — только две.

— Это ты пришёл к нам, Босс, — урезонил меня мощным голосом чёрный. — А не мы к тебе. Так что ты волен принять наши условия или не принять их. Мы можем разойтись прямо сейчас. Ты помог с армией, мы рассказали о Паразитах — вот мы и квиты. Или предпочтёшь остаться?

Ладно. Крыть было нечем, он совершенно прав.

— Хорошо, — поморщился я. — Надеюсь, ваше новое поручение, оно… В рамках разумного.

— Более чем, — успокоил меня чёрный дракон. — Мой сын, — он кивнул в сторону сиреневого, — упомянул, что ты уже столкнулся с Паразитом — и погрузил его в некое безвременье.

— Ага, в стазис, — подтвердил я. — Ну, это я решил, что он — из них. Уж больно много он знал, для местного, и потом, он говорил как-то так… Мол, ваша техника, ваша история… Всё ваше.

— Значит, либо это сам Паразит, либо кто-то из их доверенных слуг, — подтвердил чёрный. — И вот твоё поручение: приведи его сюда. Судя по тому, что ты сказал — вы отлетели ещё не слишком далеко.

— Как?! — взвыл я. — Пока он в стазисе, его невозможно сдвинуть с места! А если я выведу его из стазиса — он тут же раскатает меня в пыль, ведь он же убер-маг!

— А ты — Босс, — ёмко парировал дракон. — И не устаёшь нам об этом повторять. Так докажи, что достоин этого прозвища. Придумай, как привести его к нам.

Я мрачно поглядел на него. Тоже, выискались умники… сами взяли бы и слетали… Ах, да, у них же нет крыльев. Ну — сбегали!

— Хорошо, — медленно произнёс я. — Но сначала — то, что вы хотели дать мне в помощь. И ещё одно — у меня в трейлере много магического хлама непонятного назначения. Вы поможете мне рассортировать его и понять, что из этого есть что.

— Согласен, — кивнул серебряный. — Это будет честно. Ещё толика информации тебе не повредит, особенно если ты новичок в этом мире.

— А помощь моя… — чёрный дракон вновь улыбнулся. Ха! Сколько бы лет ему там ни было, а зубов у него хватает. Каждый длиной почти с мою голову! — У нас нет своей техники, которая подошла бы тебе. Разница между нашими организмами слишком разительна. Но страсть к коллекционированию разных интересных безделушек, вошедшая даже в ваши легенды… Она и правда у нас есть.

Он медленно поднялся на все четыре лапы.

— В первую сотню лет после пришествия Паразитов — когда древний мир ещё не был забыт, когда были ещё живы его обитатели или их дети — были смелые эксперименты. Попытки совместить магию и технологии. Люди создавали техномагические артефакты. Многие из них были скорее хламом, нежели чем-то полезным, но отдельные единицы… О, они вошли в легенды.

Я заинтересованно приподнял бровь. Возможно, стоит не говорить новым союзникам, что я уже познакомился с одним из таких изобретений… При помощи которого обрушил на их космических корабль целый спутник!

— В легенды, насколько я успел заметить за проведённое в этой эпохе недолгое время, тут вошло всё, что не вписывается в условные фентезийно-средневековые рамки, — вместо этого сообщил я драконам. — Чёрт, да о чём говорить! Местные обожествляют электричество и поклоняются героям из боевиков! Из экономика построена на квестах, а деревни используются в качестве макдональдсов!..

— Я не знаю, что такое «макдональдсы», — прервал меня старый дракон, — но вещи, созданные первыми — они же последние, увы — техномагами, не сыщутся ни в одной деревне.

Он повёл головой, призывая меня отодвинуться в сторону. Я шагнул, давая ему пройти — и вся вереница разноцветных драконов медленно прошествовала мимо меня во вновь распахнувшуюся дверь-панель в стене.

— Следуй за нами, — деловито бросил мне оранжевый, шедший последним (возглавлял эту процессию, конечно же, чёрный патриарх). Я пожал плечами и зашагал следом, стараясь не отставать от семимильных шагов ящеров: от таких предложений не отказываются. Что-то подсказывало мне, что сейчас начнётся всё самое интересное…

Пройдя мимо моих ошарашенных спутников, жмущихся к фургончику, драконы свернули в какой-то боковой проход. Затем ещё парочка дверей, причём перед ними мы стояли уже дольше — кажется, драконы активировали какой-то защитный механизм. Наконец, ещё одна дверь распахнулась… И ящеры встали перед ней, не давая мне ни пройти, ни увидеть, что же там такое находится внутри.

— Запомни, Босс, — чёрный заговорил, вновь выделив голосом это слово — кажется, он подчёркивал мой особый статус… и намекал на то, чтобы я продолжал его заслуживать и оправдывал. — Это — наше особое хранилище. Сокровищница, За все те годы, что мы находимся на этой планете, всего меньше десятка человек попадало туда, и ещё меньше попадали туда как гости и друзья.

— Я понял, понял, — кивнул я. — Руками ничего не трогать, не пытаться украсть золотые монетки, не ломать особо сложную технику, все возникающие вопросы задавать экскурсоводу, подняв руку.

— Утрированно, но так, — согласился чёрный. — А теперь — когда ты предупреждён — заходи.

После этих слов — точнее, после того, как именно, каким тоном они были сказаны — у меня по спине пробежал холодок. Наверное, знай я заранее, что приду к этому моменту — вообще отказался бы от идеи залетать к драконам в гости.

Да, казалось бы, переговоры складывались более чем успешно!.. Но именно в этот момент я резко осознал, что ящеры согласились поговорить со мной, доверить какую-то информацию, артефакты, чем-то помочь… Не потому, что я помог им, а скорее из интереса.

И в полной уверенности, что, окажись я вероломным вором — они смогут разделаться со мной в считанные секунды. Да, по сути, так оно и было. Они ведь с армией той расправились бы… не намного хуже упавшего спутника.

— Ладно, — нервно хмыкнул я. — После пробуждения в холодном гробу среди зомби вы меня не напугаете. Пока что эта сцена на первом месте по леденящей ауре ужаса!

И я шагнул внутрь.

Что ж — если я ожидал увидеть там что-то вроде золотых гор, слегка присыпанных для декора разноцветными драгоценными камнями, то меня встретило совершенно не то. Хранилище оказалось обычным складом, только что — и это логично — не человеческих, а драконьих размером. Чтобы дотянуться хотя бы до второй полки снизу, мне пришлось бы очень сильно тянуться — и это притом, что я немаленького роста.

А вот вещи в «сокровищнице» были совершенно разных размеров. Да, было что-то громоздкое, явно принадлежащее ещё самим драконам. А было и что-то человеческое.

— Гляжу, у вас тут техники побольше, чем во всём остальном княжестве… или королевстве, как оно тут именуется… — протянул я.

— Пока мы не пользуемся ей — Паразитам нет дела до того, что хранится внутри нашего корабля, — пояснил чёрный. — Опять же, они не препятствуют использованию старой техники, если поддерживать вокруг неё ореол магической славы — а «артефакты, которые хранятся у драконов», более чем магические вещи.

— Похоже, за шесть веков вы неплохо изучили земной фольклор касательно драконов, — проворчал я. — Ладно. Так ради чего именно мы сюда пришли?

— У тебя не разбегаются глаза? — старый ящер усмехнулся.

— Разбегались бы, знай я предназначение хотя бы большей части этих предметов, — пожал я плечами. — Но половина из них мне неизвестна вовсе, а другая половина выглядит как старый и поломанный хлам. И это только те, которые мне видны — многие вообще исчезают далеко вверху!

— Ах, да, — заметил дракон. — Ты — человек прошлого. Это действительно необычно.

А дальше… он не сделал ни движения, и остальные драконы тоже. Но одна из полок сама собой выдвинулась и плавно поплыла вниз.

Да! Я так и думал — нейротехнологии! На этот раз огонёк на шее чёрного дракона горел долго, всё время полёта, поэтому я хорошо его разглядел. Итак, на что ещё способны наши чешуйчатые друзья?

Вот только полка была пустой. Или… почти пустой? Так мне показалось сначала. Потом стало ясно, что на ней лежит что-то очень мелкое; настолько, что и в человеческом масштабе оно бы было малюсеньким, а уж в драконьем и вовсе исчезало.

Передо мной лежал микрочип. Такой простой — и такой… несовременный этой средневековой эпохе.

— Это — Система, — торжественно объявил дракон. — Одна из сотни легендарных Систем, изготовленных на рубеже между эпохами. Она делает человека сильнее, быстрее, ловчее, даёт ему различные навыки…

— Только человека? — уточнил я.

— Только человека, — подтвердил мой собеседник. — Уж поверь, Босс, мы проверяли.

Я с подозрением сощурился, глядя на деталь.

— И как оно работает?

— Об этом известно только по тем же легендам, — вздохнул дракон. — По словам тех, кто использовал Систему — а один артефакт может быть использован только один раз — это совершенно иное, необъяснимое мировосприятие… Но мы знаем факты, а факты говорят о том, что люди, применившие Систему, достигали невообразимых успехов во всём, чем занимались. Становились великими полководцами, воинами, мастерами, получали магические способности, удивлявшие даже Паразитов… хотя последнее недостоверно, возможно, это уже преувеличение.

Хм… Заманчивые перспективы, однако, ничего неясно. Что-то крутое… но чего ждать от этого творения техномагов?

Да и что вообще могли создать на обломках цивилизации мои современники, внезапно обретшие магию? Неужели… Та самая Система, о которой…

Старый дракон шевельнул хвостом и сказал мне:

— Бери.

Я протянул руку… и взял микрочип.

Content

Оро Призывающий
Главный Босс ненароком
ТОМ I

Пролог

Глава 1 С пробуждением!

Глава 2 Главный Босс вернулся!

Глава 3 Как выбраться наружу?

Глава 4 Zombie Revolution!

Глава 5 Подготовка к путешествию

Глава 6 Как прекрасен этот мир!.

Глава 7 Поход в дикой природе

Глава 8 Эльфийские порядочки

Глава 9 Босс я или не Босс?.

Глава 10 Show Must Go On!

Глава 11 Экскурс в прошлое и будущее

Глава 12 В поисках

Глава 13 Путешествовать с комфортом!.

Глава 14 Что я наделал?!

Глава 15 Мы уже не в Канзасе!

Глава 16 Обитательница Сырой Пещеры

Глава 17 Мы пришли с миром!

Глава 18 Гнев Небес

Глава 19 Драконы во всей их красе

Глава 20 Как убить Паразитов?