Ольга Романовская

На круги своя. Часть 2. Сбросить маски

Глава 1

Перемещение казалось бесконечно долгим и болезненным.

Носом пошла кровь, заложило уши, плющило кости. Может, потому, что портал древний? Вряд ли его налаживали и подпитывали со времени ухода светлых. Несмотря на все увиденное и услышанное, я верила, наиви бывали в замке. Пусть мама не пряталась в том зале, но могла пользоваться порталом. По нему Шепчущий и вышел на ее воспоминания. Эти существа видят нити мыслей, эмоций и прочие следы, оставляемые душами. Великая Мать, еще год назад я и не подозревала о подобных вещах. Да что там, свято верила магистру Онексу, заменившему мне отца. Мир делился на черное и белое. Ланги хорошие, навсеи плохие. Я с замиранием сердца ждала, вернется ли сестра, мечтала, чтобы война скорее закончилась. Обычная девчонка, пусть и дочь одного из серых правителей. Серых… Тогда я считала их светлыми, только потом узнала о существовании наиви – истинных носителях добра.

О, судьба преподнесла много сюрпризов! Сестра не сестра, отец не отец, а враг, убийца матери, а я последняя наиви на свете. Дальше – больше. Новый мир, новая фамилия, разбитое сердце. Следовало бы переименовать наиви в наивных – мы слишком доверчивы. Но на ошибках учатся, и я медленно, но верно превращалась в навсейку, а Веос, королевство темных, превращалось в родной дом. Достаточно того, что он подарил любимого, разрушил былые глупые запреты, подарил крылья. Только глупая девчонка заглотила крючок и, самое ужасное, подвергла опасности Эллана.

Эллан Марон, терпеливый учитель, Чувствующий, только он мог не проклясть за глупую ловушку в замке. И вот мы летели в неизвестность, не подозревая, какие координаты задали неведомые создатели портала. Убийцы не оставили выбора, либо рискнуть, либо погибнуть. И все из-за желания отыскать маму, хотя бы ее могилу! Можно подумать, мне стало бы легче, поговори я с ее духом.

Легкие горели, тело сжимало тисками, но голова работала четко, пронося перед глазами череду вспышек – ярких событий жизни.

Первое – ярмарка в городке возле замка мнимого отца. Тогда я только начала учиться врачеванию и страшно переживала из-за отсутствия магического дара. Стояла и жадно следила за простенькими фокусами бродячих артистов.

Меня никогда не отпускали одну. Тогда думала – из-за заботы, теперь понимала – страха. Вдруг редкий зверек сбежит, достанется другому? Нет, магистр Онекс сам надеялся стать моим первым мужчиной, забрать силу, присущую всем наиви, и наплодить кучу наследников с двойным даром. Тогда бы он стал непобедимым. Именно поэтому мне с детства твердили о греховности, мерзости близости с мужчиной, хотя, как узнала позднее, абсолютно никто в замке не чтил целомудрия. Взять хотя бы названную сестру Алексию, именно она ради постельных утех привезла домой Геральта Свейна. Он и есть мое второе воспоминание – раненный гордый темный, которого я пожалела, выходила, а взамен превратилась в наложницу.

Геральт сумел через меня получить доступ к общественной магии и построил портал из Мира воды в Веос. Там я бы выполняла самые низменные желания, если бы случайно не выяснилась моя светлая суть.

Первая любовь и первый мужчина. Я верила, будто смогла изменить его, будто он переосмыслил жизнь после покушения, когда только маленькая наиви сумела вытащить с того света. О, глупая! Пусть супруга действительно ненавидела Геральта за то, что его семья сотворила с ее незаконнорожденной сестрой, в остальном граф Местрийский оказался истинным темным. Он получил силу и упорхнул к королеве – той самой Единственной, которую он действительно любил. А я… Если бы не прозрела, так и осталась бы приятным развлечением в постели.

Далее – Соланж Альдейн. Даже теперь боялась, не хотела думать о нем. Между тем против воли вспоминала губы, сложенные в покровительственной усмешке, белоснежные волосы, менявшие цвет желтые глаза. И голос, низкий голос, от которого кровь приливала к животу.

Порочный некромант его величества, Соланж любил играть в кошки-мышки, смущать и заставлять краснеть. Хотелось убежать, спрятаться – и остаться. С тех пор, как я видела его плоть, сжатую ротиком безвестной навсейки, не могла успокоиться. Не пойму отчего, но зрелище оказалось столь… Словом, некромант превратился в большую проблему.

И, наконец, Эллан. От одной мысли о нем теплело на душе, а наши совместные ночи прогоняли тревоги. Нежный, ласковый, понимающий, он превратил меня в настоящую женщину.

Яркая вспышка – бильярдная. Мои ноги разведены, Эллан стоит на коленях и рушит невидимую стену формальностей между нами. Учитель и ученица, бывший любовник графини Местрийской и бывшая любовница графа Местрийского. Он понравился мне с первого взгляда, хотя бы тем, что не рвался задрать юбки, хотя тогда я была просто наложницей Геральта, а не леди Эрасса. Видимо, профессия – Эллан преподавал и особый дар – он Чувствующий, то есть считывает эмоции и мысли окружающих наложили отпечаток на характер. Опять же любимы старше того же Геральта, не боевой маг. Словом, мы теперь вместе. Но надолго ли? Вдруг перемещение окончится смертью?

Дотянуться бы до руки Эллана, крепко сжать ее, но воздух не дает. Мне трудно дышать, не то, что пошевелиться.

Вокруг темнота, воющий ветер – и новый тревожные мысли.

Может, магистр Онекс через этот портал заманил маму в замок? Ведь как-то она попала из родного для наиви и лангов, то есть серых, к которым принадлежала моя мнимая семейка, Мира воды в Сопределье. Добровольно в тот край, затерянный между живыми и мертвыми, никто бы не пошел, особенно в давно брошенный полуразрушенный замок. Но она оказалась там, и много лет спустя мне явилось видение – босоногая беременная наиви с кинжалом в руках. Вдруг я появилась на свет именно в Сопределье, где мама испустила последний вздох.

Эллан утверждал, в замке пусто. У меня нет оснований ему не верить. Лорд Марон доказал свою честность, во всяком случае, до известной степени. Истинные темные всегда себе на уме. О, пока разберешься в хитросплетении их понятий, вся жизнь пройдет! Но главное я уяснила: полное доверие, любовь, трусость – слабости, которым нет прощения. Тем ценно чувство Эллана, немногие решаются так открыться женщине. По сути, я видела всего один пример – Родриго Соурена, герцога Терского, но им с супругой глубоко плевать на мнение окружающих, да и вряд ли кто-то решится ткнуть пальцем в могущественного аристократа.

Когда начало казаться, что полет никогда не закончится, портал мигнул, предупреждая: переход закончен. Вспышка – и мы оказались в незнакомом круглом зале. Сквозь прорехи в кровле проглядывало звездное небо. Повсюду пыль и сырость.

Чихнула и наморщила нос. Такое впечатление, будто тут веками дохли пауки. Пусть трупиков не видно, они оставили посмертную память.

Запах запустения, казалось, въелся в каждый камушек. Спертый воздух превращался в легких в наждачную бумагу. Если бы крыша частично не обвалилась, наверное, задохнулись бы.

Никакой мебели, только голые стены. Некогда белые плиты покрылись нанесенной ветром землей, кое-где в стыках проросли деревца. А вон и заброшенное птичье гнездо, в нем сохранились скорлупки.

– Святилище! – восхищенно прошептал Эллан.

Он крепко прижимал к себе, не давая пошевелиться – знал о моем любопытстве и ограждал от возможной опасности.

– Настоящее святилище, Дария! – повторил лорд. Лицо его светилось как у ребенка, получившего долгожданный подарок. – Понимаете, что это значит?

Помотала головой. Без понятия. Зато точно знала: от бездушного «вы» скоро начнет тошнить. Глупо заниматься любовью и изображать чужого, но таковы уж особенности навсеев. Женщины-аристократки приучили их к вынужденной покорности – жестокой игре, унижающей гордых мужчин, превращающих их в собачек, соревнующихся за право поцеловать руку, разделить ложе. О чем говорить, если жена могла без лишних слов отказать от спальни, а дети воспринимались как награда за удовлетворение тщеславных потребностей вторых половинок. Эллан и вовсе обжегся, графиня Местрийская вытерла об него ноги. А ведь любимый питал к ней нежные чувства, учил… Только вот женщины, подобные Элизе, не способны отдавать, они только берут. Графиня хотела убить собственного отца, станет ли такая дорожить любовником? Как хорошо, что она мертва! Но я не такая, я хочу окружить Эллана заботой, вылечить сердечные раны. Пусть горделиво расправит плечи, хвастается богатым уловом.

Шутки шутками, но на неженатых мужчин после тридцати с каждым годом смотрят все с большим пренебрежением, шепчутся, будто они никудышные женихи, раз не одна женщина не приголубила. И пусть ты блестящий маг, член Совета, это ничего не меняет. Исключение – высшая аристократия. Тут неписанные законы не действуют, им дозволено все, даже ставить себя выше женщины.

Эллан лорд, мы ровня, поэтому он боится оступиться. При том же герцоге в подчиненном положении оказываюсь я.

– Вы провели меня в святилище. Сюда никого, кроме светлых, не пускают, – разъяснил Эллан и разжал объятия. – Даже ланги не пройдут: сила не пропустит. Вон там, – лорд указал на стены, – вьется защитный контур. Стоит его пересечь или попытаться телепортироваться внутрь, как нарушителя выбросит вон. Именно поэтому святилище никто не смог разрушить.

Проследила за рукой любимого, но ничего не увидела. Странно, если я светлая, должна чувствовать собственную магию. Видимо, Великая Мать решила, что одного дара вполне достаточно, и сделала абсолютно бездарной по части волшебства. Эллан бы со мной не согласился. В качестве благодарности за спасение жизни лорд поделился частью магии, а после обнаружил способности медиума, которые и привели нас сюда. Не слышала бы голосов, благополучно обошла бы замок и вернулась обратно.

– Жаль, святилище брошенное, а то бы изучил магию светлых и забрал, – посетовал любовник и осторожно, опасаясь угодить в ловушку, сделал шаг вперед. – Да, забрал бы, – видя осуждение в моих глазах, повторил Эллан, – и использовал для собственных нужд. Не собираюсь притворяться, будто совершил бы нечто благое.

Промолчала. Ну да, лорд темный, им не свойственно благородство.

– Давайте выбираться?

Ступая вслед за спутником, пересекла портальные линии. Они выпустили, но я ощущала странную пульсацию под ногами. Так и нужно? Вопросительно глянула на Эллана. Он восхищенно рассматривал стены, едва ли не нежился в потоках излучаемой ими энергии. Странно, она не причиняла вреда, хотя лорд темный. Сколько же веков камни святилища аккумулировали силу? Судя по кладке, его построили задолго до моего рождения. Да что там – рождения моей бабушки.

Присмотревшись, заметила резьбу. Она покрывала святилище по периметру – плотная вязь непонятных символов. Водя пальцами по камням, приобщаясь к культуре предков. Завиток. Второй. «Птичка», растительный орнамент. Только казалось, нащупала знакомый орнамент, как неведомый резчик удивлял, переворачивал рисунок с ног на голову.

– Это заклинания? – на всякий случай показала орнамент Эллану.

Чтобы услышал, пришлось повторить несколько раз. Как дитя, право слово! Так, раскрыв рот, я провела первые дни в Веосе, когда паровое отопление, турнюры и железные перья казались чем-то необыкновенным. Навсеи опередили лангов в развитии, а еще утверждают, будто зло ущербно.

Лорд подошел, посмотрел и покачал головой.

– Нет, обычная письменность. Славят богов.

– Вы выдумываете? – подозрительно покосилась на любовника.

Положим, язык наиви темные знают, успела убедиться, но набор символов на стенах мало напоминал слова.

– Долго объяснять, лучше поверьте на слово. И, – впервые за долгое время Эллан улыбнулся, – мне незачем лгать. В Замке магов неучей не держат. Устная и письменная речь порой сильно различается, особенно у рас на ранней стадии развития.

«На ранней стадии развития»!

Шумно выдохнула, сдержав колкое замечание. Глупо, сама знаешь, он прав. Наиви истребили, с цивилизацией лангов ты знакома, можешь представить, как они общались, скажем, три века назад.

Светлые.

На глаза навернулись слезы.

Их нет, а я жива и абсолютно ничего не знаю ни о магии, ни о языке, ни о верованиях наиви. Кому и как они поклонялись? Вседержителей двенадцать, наверняка светлые выбрали покровителей среди них. Или творцы судеб сами назначали себе детей?

Великая Мать! Треугольник у лангов обозначал именно ее, может, у наиви тоже.

Тяжело вздохнув, прижалась щекой ко мху. Он оказался шершавым и сухим.

Губы зашептались странные слова. Они походили на заклинания, но я не понимала ни слова. Откуда, почему? Должна же я была где-то слышать эти странные слова.

– К вам возвращается память, – Эллан подошел и встал рядом, не касаясь. – Жаль, не сможем задержаться, а то бы вы напитались знаниями поколений.

Вздрогнув, недоуменно уставилась на него.

Странное оцепенение спало, язык вновь подчинялся сознанию.

– Святилище – квинтэссенция знаний поколений, – вернулся к роли учителя Эллан. Не хватало только указки, которой он бил нерадивых учеников, а ведь они все взрослые, состоявшиеся маги, решившие повысить уровень владения волшебством. – Недаром наиви взрывали их, чтобы не достались врагу. Это уцелело. Видимо, светлые ушли сами и забрали все, что могли. Силы нет, источника тоже.

– А энергия?

Вспомнились теплые волны света, качавшие лорда в объятиях. Он ведь не просто так щурился, явно не от радости оказаться в святилище.

– Только остаточная, которая впитали камни. Вот, смотрите, – Эллан вновь шагнул внутрь круга и указал на пустое углубление в полу. Задержала дыхание, испугавшись, что портал активируется, но, к счастью, ничего не произошло. – Здесь стоял кристалл. Без него святилище пусто, связи с Вседержителями нет.

Идеально правильный пятиугольник – центр сложной «розы ветров». На концах лучей, обозначавших основные стороны света – небольшие круглые углубления. Туда ставили жезлы? Логично, так они могли бы напитаться силой.

– Дария, нам пора, – Эллан нервничал и беспокойно посматривал по сторонам. – Я понятия не имею, где мы. Подозреваю, в Мире воды. Если так, выбираться нужно немедленно.

– Но?.. – вопросительно указала на портал.

Разве нельзя им воспользоваться? Я светлая, сумею открыть и настроить под чутким руководством. Зачем зря тратить силы, когда есть простой выход из положения.

– Благодарю за изощренный способ самоубийства, – лорд склонился в издевательском поклоне. – Впустить и выпустить – разные вещи. Лучше не тревожить святилище. Светлые столько ловушек ставили!

Напомнила Эллану о недавнем желании «выпить энергию». Если все так опасно, отчего лорд столь беспечно блуждал по святилищу? Он лишь отмахнулся.

– Энергию забирают из воздуха, из кристалла, живого тела, а тут другое. Светлые все предусмотрели, через портал нельзя попасть в Веос. И из Веоса тоже сюда не выбраться. Обычно портал просто не срабатывает, но в святилище может и убить. Темные – враги, осквернители. Сами понимаете, нас жалеть не станут. Безусловно, до пыток лангов дело не дойдет, уничтожат быстро.

Не стала спорить и покорно последовала за любовником к выходу. Он притаился за полукруглой аркой, оплетенной плющом. Пущенный Элланом огонек освещал дорогу. Носились туда-сюда импульсы, чтобы заранее предупредить об опасности.

Мир воды. Умерра. Кажется, я не была здесь целую вечность. И небо совсем другое, и воздух, и климат. Ночи прохладные, совсем не такие, как в Веосе. А ведь не прошло и года… Столько всего случилось! Правда об истинной сущности, унижения, намеки на характер будущих постельных отношений – граф Местрийский испробовал бы все на пару с Филиппом. Потом нежданная любовь, предательство, расставание с иллюзиями… и Эллан. Тот самый Эллан, который заботливо набросил куртку на плечи, чтобы не замерзла.

– Если станет совсем холодно, скажите.

Поблагодарила его и ласково прошептала:

– И вы мне.

Едва заметная улыбка тронула губы лорда.

– Спасибо, я сам.

И такая волна тепла накатила…

Потупившись, огляделась.

Святилище стояло на холме, на берегу реки. Выше тянулась цепочка гор, тонущих во мраке, ниже простиралась долина.

Ни единого огонька, только влажное дыхание ночи. Но лорд привык все проверять и запустил два поисковых импульса. Они быстро вернулись, и Эллан вполголоса сообщил:

– Вроде, чисто. Скорее всего мы в южной части Сомнейской долины в Мире воды. Если так, в горах полно замков. Только вот чьих? По известным причинам нам нужны темные. Дария, – он зачем-то погасил огонек, – вы ничего не чувствуете? Какие-то духи? Я давно не был в Умерре, без карты не сориентируюсь, а бестелесные сущности – отличные советчики. И солгать не смогут, и не убьют.

Обещала проверить, хотя догадывалась, горе-медиуму, вроде меня, никакие духи не явятся, только если сами захотят.

Сомнейская долина – мое прошлое. Где-то там, за пеленой ночи, разрушенный замок человека, которого я ненавидела всей душой. Форпост магистра Онекса уничтожили по наводке моего первого мужчины, того, кого, казалось, буду любить вечно. Все оказалось миражом. Рухнул семейный очаг, исчезли былые чувства, рядом другой, с которым нас тоже связала ночь. Всего одна ночь. Не знаю, что случится завтра, не уйдет ли он. Я бы не хотела, цеплялась обеими руками. Зачем жить, зачем мир, где одни подделки?

Простить и забыть. Почтить память и отпустить. Как порой это тяжело!

Отвернулась, чтобы Эллан не увидел скатившуюся по щеке слезинку, но он Чувствующий, разве от него что-то скроешь! Лорд обнял, зарылся в волосы. Он молчал, но большего не требовалось.

Уткнулась носом в рубашку, втянула такой родной запах. Спокойствие. Да, именно так, Эллан внушал чувство уверенности.

Рубашка чуть шершавая, хранит остатки аромата мужских духов. Все это перемешивается с кожей, ночью и биением сердца.

Наверное, в тот момент я окончательно убедилась: Эллан мой. Знаете, ищешь, бегаешь, а потом возвращаешься в дом, где всегда уютно. Эллан как раз такой дом. Пусть не яркий, как Соланж, не высоких кровей, как Геральт, пусть им пользовались другие женщины, неважно. И моя любовь… Она тоже тихая, спокойная, ровная, немудрено не заметить сразу.

– Успокоились? – Эллан отстранился и напомнил: – Духи.

Да, конечно. Сомнейская долина – плохое место для прогулок.

Увы, либо я действительно никудышный медиум, либо тут никто не умирал и не рождался. Во всяком случае, робкие попытки наладить контакт хоть с кем-то с треском провалились.

Холод усиливался. Осень, самая настоящая осень! В Умерре лето короткое, а я успела привыкнуть к ласковому теплу Веоса, оделась соответствующе. Без куртки Эллана бы зуб на зуб не попадал. У костерка бы погреться!

– Ладно, не мучайтесь, – смилостивился милый. – Я попробую открыть портал без координат отправки. Посветите?

Лорд раскрыл ладонь. На ней трепетал лепесток огня – самого настоящего, рыжего, словно хвост лисы. Мнилось, сейчас он лизнет кожу и отзовется болью, но я переборола страх и протянула руку. Если Эллан не боится, то и мне не стоит.

Огонь щекотал, но не обжигал.

Как завороженная, наблюдала за причудливым танцем.

– Вы можете сотворить такой же, – улыбнулся Эллан. – Заклинание простое, магия в вас есть. Нужно захотеть, и он зажжется.

Попробую на досуге.

Лорд достал кинжал и опустился на колени. Я верным стражем встала за спиной, освещая пожухлую траву.

Одна за другой врезались в землю линии. Эллан работал споро, не в первый раз чертил портал в походных условиях. Потом и меня подключил, доверил соединять линии. Сначала отнекивалась: вдруг испорчу чужой труд, но лорд заверил, ничего страшного, он перед активацией осмотрит, зато мы сэкономим время. В итоге ползала на коленях и старлся не ошибиться.

Как сложно! Один неверный штрих – и все, не сработает.

– Так, Дария, дальше я сам, – Эллан бережно отстранил за плечи и хлопнул в ладоши.

Лепестки огня с пальцев искрами рассыпались по воздуху, зависли над линиями портала.

Лорд обошел рисунок, внес пару изменений, а затем пустил по нему волну синего огня. Странно, линии дрогнули, вспыхнули, но погасли. Эллан ругнулся, снова проверил рисунок, потом взглянул на небо: его испестрили хвосты падающих звезд. Безумно красиво! Поддавшись давнему поверью, загадала желание. Какое? Глупо, но мне хотелось любви. Чтобы честно и навсегда.

Эллан хмурился все больше и зачем-то запустил в пустоту молнию. Она вышла алой.

Очнувшись от созерцания природных красот, встревоженно наблюдала за Элланом. Что-то явно пошло не так, портал открывается иначе. Подтверждая худшие опасения, лорд сердито топнул ногой и погасил огоньки.

– Поздравляю, Дария, до утра мы торчим здесь, – процедил он.

– Почему?

Взгляд вновь приковывало небо. Какое же оно красивое! В Веосе совсем другие звезды, иная темнота. Там она шелк, тут – бархат.

– Портал не сработает. Магнитное поле изменилось из-за астероидов.

– Чего? – не поняла ни единого слова.

– А, вы физику с астрономией не знаете, нет смысла объяснять, – со вздохом отмахнулся Эллан и обреченно уставился на рисунок портала.

Тот тонул в темноте, можно было только догадываться, что он там.

Поколебавшись, лорд безжалостно стер плоды общих трудов. На мое разочарованное «Ах!» ответил: найдут ланги, устроят охоту.

– У каждого рода магов свои порталы. К примеру, перепутать мой с творением светлых невозможно. Да и само наличие свежего портала подозрительно, лучше не рисковать.

Жалко, но Эллану виднее.

Сразу стало холоднее. Мир воды словно ощетинился, стал враждебным.

– А ланги?..

– Никого нет, я дважды проверил, – заверил любимый. – Тут вообще нет людей, хоть в чем-то повезло, – пробубнил себе под нос Эллан.

Он опустился на корочки и немного повозился с землей, уничтожая следы портала.

Я стояла и понуро смотрела на Эллана. Волшебство ночи окончательно исчезло.

– Как же мы?..

– Я все устрою, – заверил лорд, встал и отряхнул руки. – Без особых удобств, зато выспимся. Пойдемте искать рощицу. Вспомню юность, – хмыкнул Эллан.

Искать ничего не хотелось. Меня тянуло обратно к святилищу, или, на худой конец, к реке.

Эллан сжалился и согласился заночевать на берегу, благо там нашлись кусты.

Огня зажигать не стали. Перекусить тоже было нечем, но я плотно позавтракала в Веосе. По сути, сейчас только время обеда: миры смещены относительно друг друга, время в них не совпадало.

Эллан спускался первым, проверяя, нет ли поблизости врагов и ловушек, и одновременно следил, чтобы я не упала. Каким-то непостижимым образом лорд ориентировался в темноте не хуже кошки. Оказалось, еще одна особенность Чувствующих – восприятие мира через ощущения. Лежит камень, воздух его обтекает. Эллан, если сосредоточится, почувствует.

– Вы уникальны! – невольно вырвался вздох восхищения.

Лорд промолчал. То ли глупость сморозила, то ли смутился.

Наконец спуск закончился, и мы оказались на берегу реки. Неспешные воды отражали звездопад. Шелестел ветер в листве кустарников.

– Вроде, чисто, нет никого, попробуем устроиться.

Эллан воткнул в землю посох. От него веером разбежалась паутинка чар, заключив нас в кольцо. По словам лорда, никто не сможет проникнуть за пределы круга, пока запас энергии в посохе не истощится, а ее там много, даже я знала. Недаром ланги боялись жезлов, и учили воинов разрушать их в руках хозяев.

– Замерзли? – участливо поинтересовался Эллан, заметив, что я дрожу под курткой.

Кивнула. Немного.

Лорд присел рядом на корточки и взял мои ладони в свои. Наши пальцы переплелись. Этого Эллану показалось мало, и он принялся отогревать их дыханием. Лорд целовал каждую складочку кожи, бережно, осторожно, я же смотрела и улыбалась.

– Вы совсем не похожи на навсея, – сорвались с губ глупые слова.

Эллан приглушенно рассмеялся.

– Вам только кажется!

– Темные не проявляют заботы, – упорствовала я.

– Корыстную заботу, – лорд не уступал мне в упрямстве.

– Эллан! – пожурила его пальчиком.

– Что – Эллан? – Он отпустил мои руки и выпрямился. – Разве в моих поступках нет корысти? Я хочу иметь рядом наиви.

Не стала спорить и осмотрелась. Похоже, Эллан прав, ночевать в подобном месте не стоит. Река рекой, но от нее веяло прохладой. Многочисленная мошкара довершала дело.

– Эллан, – передернула плечами под чужой курткой и зябко съежилась, – может, заночуем в другом месте?

Не видела, но почувствовала, как лорд улыбнулся. Очевидно, он ждал, когда в мою голову придет столь светлое решение. Не хотел озвучивать сам, хитрец!

– Место я уже нашел. Никаких веток, крыша. Не берусь утверждать, что не дырявая, но все лучше голой земли.

Заинтригованная, уцепилась за руку спутника и полезла обратно, вверх по косогору. Спрашивается, зачем спускалась?

Эллан уверенно ориентировался в темноте. Когда немного отошли от реки, он таки зажег огонек и предложил попробовать сделать то же самое. Робкие возражения отмел: «Вы сможете».

Вы… Странно и непонятно. Я бы давно перешла на «ты», но Эллан отчего-то сторонился, прятался за холодной вежливостью. Может, стоит самой предложить? Я ведь для него не девушка для утех, боится оскорбить. Или любит унижения? Нет-нет, да проскальзывала мысль. Не иначе Элиза приучила. Эта стерва могла. Какое уважение, какая любовь? Мертва, туда и дорога!

На сотворение простенького светлячка ушла пара минут, но я таки подвесила его над головой, осмотрелась и поняла, о каком приюте говорил Эллан. Впереди маячили развалины небольшого городка. Время не оставило почти ничего, но крайний дом уцелел. Даже не дом – усадьба.

– Не дворец, – развел руками лорд, помогая преодолеть преграду из поваленного забора. – Зато тут давно никто не живет, даже остаточных эмоций не сохранилось.

– Да хватит уже! – вспылила я. – Однажды ошиблись и вечно оправдываетесь.

– Так ведь… – У Эллана впервые не нашлось слов.

– Знаю, – закатила глаза. – Самый лучший, самый сильный, иначе женщины не посмотрят. Уже посмотрела и отдавать не собирается.

Поведение лорда мгновенно изменилось. Значит, ждал, пока официально сделаю поклонником. Спрашивается, в чем разница между ним и любовником? Ну да ладно, я тоже не без странностей. Может, Эллану вечно девушки отказывали?

– Хорошо, тогда за вами обустройство, я поищу еду, заодно разведаю обстановку. Хотелось бы проснуться поутру, – хмыкнул лорд.

Мир миром, а навсей всегда остается собранным и предусмотрительным. Неудивительно, каждому юноше, чтобы стать мужчиной, приходилось провести пару лет на войне.

Входной двери не оказалось, и я беспрепятственно попала внутрь.

Жуткое место! Повсюду мерещились призраки хозяев, беспокойство вертелось белкой в колесе.

Покинутый дом. А чего та хотела, Дария, дворец? Полы сгнили, но можно спать на земле. Никаких духов, трупов нет, поэтому успокойся и займись делом.

В качестве будущей спальни выбрала бывшую кухню, и завертелось. Частично починила низенькую крышу, натаскав веток, благо Эллан оставил нож. Вместо лестницы воспользовалась остатками пристройки. Стена осыпалась, и я, рискуя упасть, взобралась по ней, как по лестнице. С помощью трута развела огонь в очаге. Тот почти не пострадал – раньше делали на совесть.

Живые языки пламени заплясал по стенам, согревая и отгоняя дурные мысли.

Постель соорудила из запасного плаща и травы.

Сразу видно, Эллан привык к походной жизни, набил сумку полезными вещами. В частности, в ней обнаружился котелок. Во дворе колодец, без воды не останемся.

Словом, к возращению лорда кухня приобрела жилой вид.

Эллан раздобыл зайца. Разделал его и нанизал на прутики. В карманах нашла душицы, которую мы заварили вместо чая.

Насытив желудок, улеглась на импровизированное ложе. Эллан, скрестив ноги, устроился рядом. Вытащив пирамидку связи, он задумчиво ковырнул ее ногтем, а затем вызвал незнакомого собеседника. В ходе беседы поняла, он говорил из одним из воевавших в Умерре навсеев. Эллан не только охотился, но и разглядывал звезды. С помощью них выяснили, где находимся, а местный навсей подсказал, куда идти. По словам темного, до одной из крепостей не так далеко, только вот нас угораздило попасть на территорию лангов.

– Ничего, – ободрил собеседник, – они редко сюда суются. Вот возле крепости осторожнее.

– Спасибо, – сухо поблагодарил Эллан и оборвал связь.

Изображение погасло. Луч спрятался в пирамидке.

Лорд ободряюще улыбнулся.

– Все в порядке, Дария, вам нечего опасаться.

Молчала, не уверенная в его правоте. Я большую часть жизни провела среди лангов и выучила их правила игры. Нападать неожиданно – одно из них. Летучие отряды появлялись внезапно, жалили и растворялись в ночи. Серые регулярно прочесывали Сомнейскую долину. Они понимали, стоит темным закрепиться, продвинуться хоть на милю, над человеческими государствами нависнет угроза. Раз так, надо проявлять предельную осторожность. Местность равнинная, растительности мало, спрятаться негде.

– Все в порядке, – напористо повторил Эллан и нежно коснулся запястья.

Губы скользнули, оставив влажный след.

Тело пронзила сладкая судорога, стоило языку начать рисовать узоры на теле. Оно мгновенно отозвалось, потянулось навстречу Эллану. Приподнявшись, коснулась щеки любовника, потерлась о нее. Пальцы скользнули за ворот рубашки. Лорд замер, ожидая дальнейших действий.

Борясь с мурашками, прислушалась к собственному дыханию.

Пытка продолжилась, сделав запястья невероятно чувствительными. Эллан прекрасно знал все мои слабые места, но я не скрывала их, наоборот, подставляла шею, отводила волосы с шеи.

Незаметно скользнула рукой под юбки. Никогда бы не подумала, что когда-то начну воспламеняться словно огниво!

– Подожди! – лорд перехватил ладонь, поцеловал и прошептал: – Я сам.

Закусила губу, когда мужские пальцы прошлись по бедрам. Эллан еще ничего не сделал, а я уже предвкушала ожидавшее меня удовольствие.

– Ну как, позволишь? – хитро спросил любовник и уложил на спину.

О да, навсеи преуспели в искусстве обольщения!

Эллан за считанные мгновения заставил выгнуться дугой и застонать.

Ногти вонзились в плечи любовника вместе с новым вторжением языка. Я ждала его, жаждала и не противилась.

Острый язык казался смычком, моя плоть – струнами, которым ничего не оставалось, как отдаться на милость музыканта.

Имя Эллана то и дело хрипло слетало с губ.

Ярче, все выше и выше, чтобы разлететься на кусочки и сорваться в пылающую бездну.

Не прошло и пары минут, как лорд принял полную капитуляцию.

Никогда не думала, что стану целовать мужчину после такого, что пальцы когда-то расстегнут ширинку, стянут кальсоны и неумело приласкают – несправедливо, если Эллан останется неудовлетворенным.

Лишь бы сделать все правильно! И спросить совета не у кого. Но, наверное, все правильно, раз Эллан сипло дышит, даже постанывает.

Оказалось, ласкать мужскую плоть безумно тяжело, но я старалась, припоминая знания по лекарскому делу.

Кажется, вот тут самое чувствительное место.

Пальцы чуть сжали, потянули, и Эллан не выдержал.

Он вошел быстро, выбив землю из-под ног.

Едва не задохнувшись, устремилась навстречу любовнику. Мы слились воедино. Казалось, сама смерть не в силах разделить нас.

Я лавой растекалась по телу Эллана, стремилась поймать и вобрать пульсирующую плоть. Она превратилась в средоточие жизни, ее единственный смысл.

Внутри разлилось безграничное счастье.

Мое имя музыкой звучит в ночи.

Сильнее, глубже, быстрее.

Кажется, я оплела ногами спину Эллана. Почему кажется? Все, как в тумане.

Было безумно хорошо, не хотелось, чтобы танец страсти заканчивался. Нравились новые ощущения, когда не принадлежишь себе, лишаешься разума, становишься крохотной частичкой мироздания.

Еще один толчок, и Эллан с вскриком замер. Не сразу придя в себя, разочарованно посмотрела на него.

Как, неужели все? Пожалуйста, возьми меня снова! Я буду послушной, я стану самой развратной, только возьми!

Тело отчаянно требовало разрядки, второй за ночь. Жидкий огонь в крови не желал потухать.

– Обязательно, моя леди! – хрипло шепнул в самые губы Эллан и усадил себе на колени.

Вот оно, счастье!

Пресытившись друг другом, мы рухнули на плащ.

Забыв о наготе, лениво водила пальчиком по груди Эллана.

– Кажется, я тебя люблю, – чуть слышно призналась в самом сокровенном и отвела глаза.

Вдруг посмеется, оттолкнет?

Но Эллан молчал. Пальцы гладили запястье.

– Значит, я для вас «ты», – отчего-то для него важно именно это. – Вы уверены?

– Абсолютно.

Ночь развеяла все сомнения. Я не могла бы раствориться в нелюбимом человеке.

– Надо повязать еще одну ниточку, – продолжая ласкать запястье, неожиданно заявил Эллан. – Если надо, вторую и третью – сколько потребуется.

– И я опять окажусь должна?

Пока не понимала, куда он клонит.

И мое признание, Эллан упорно оставлял его без ответа, будто пустяк. Хоть бы лекцию о вреде чувств не прочитал.

– Безо всяких долгов, – Эллан наградил легким поцелуем в волосы. – Просто так, чтобы не беспокоиться.

– За кого? – пересохшими губами уточнила я.

Неужели?.. Вот оно!

– За тебя, – развеял все сомнения мой лорд.

«Чтобы не беспокоиться за тебя» стало дороже всех слов на свете. «Люблю» бывает фальшивым, это – настоящее. И ради него стоило пережить все то, что выпало на мою долю.

* * *

Эллан резко вырвал из объятий сна и начал быстро одевать. Сам он уже успел привести себя в пристойный вид. Кое-как застегнув платье и зашнуровав обувь, лорд сунул в карман чулки, взвалил меня на плечо и вынес на улицу.

– Что происходит? – сонно пробормотала я, пытаясь устроиться удобнее.

– Ланги, – сквозь зубы пояснил любимый и посоветовал: – Молчи!

Сон как рукой сняло.

Патруль!

Следовало предвидеть. Вряд ли серые оставили бы без внимания разрушенный город: слишком удобное убежище для врага. Может, они специально заготовили ловушку. Сложно сказать, как давно пропали местные жители, кем они являлись. Может, навсеи прятали здесь наложниц с детьми. Не секрет, что темные обзаводились потомством в Мире воды, берегли его, но на полевых подругах не женились. Ни один уважающий себя лорд не свяжет судьбу с безродной чужеземкой. Умерра для темных аристократов – отсталый мир, местное население, соответственно, тоже. Речь о людях, лангов навсеи жесткого истребляли. Серая женщина не могла рассчитывать даже на статус постельной грелки, пример Алексии тому подтверждение. Покойная мнимая сестрица поплатилась за любвеобильность, приняв участие во всевозможных извращениях с родственниками Геральта. Он пустил ее по кругу, а потом засунул тело в мешок. Да, темные бывают и такими, у них иная мораль, а полет сексуальной фантазии порой ужасает. Ей с детства пугали детей ланги, я тоже наслушалась рассказов о диких оргиях. Только вот серые немногим лучше. Мою мать изнасиловал вовсе не навсей.

Чувство омерзения от подсмотренной в замке картине прошлого на время пересилило страх. Не подозревала, что способна на ненависть, но именно она заставила сжать кулаки и поклясться, ни я, ни Эллан не попадем к мерзавцам. Лицемеры, они называли себя светлыми! Я помню, помню все! Кровь, стекающая по крюкам, пытки – и ни капли сочувствия на лицах. Женщины и дети смотрели на то, как медленно, мучительно умирали редкие темные, которых удавалось захватить в плен. Только я не могла, закрывала лицо руками и плакала. Маленькая светлая девочка, единственная светлая посреди тьмы Умерры.

Детство закончилось в шестнадцать, с появлением Геральта, хотя в Мире воды меня бы до сих пор считали ребенком, тщательно ограждали от мужчин, а потом положили бы под магистра Онекса. Может, он изнасиловал бы так же, как маму. Наверное, так проще. Прийти ночью, зажать рот, а утром, опозоренную, поставить перед фактом. Даже если бы отказалась, мнимый отец уже забрал бы силу, которую использовал для личного возвышения.

Покосилась на Эллана и украдкой коснулась его щеки.

Навсеи так с невестами не поступали, даже наложниц, исправно рождавших им столь нужных детей, не насиловали, а принуждали. Как? О, темные мужчины умели! Они знали тысячи способов, как возбудить женщину. Умелая служанка, правильное белье, и ты уже готова для лорда.

– Они далеко? – заерзав, попыталась разглядеть что-то в утреннем тумане.

Ничего, только плотная молочная пелена.

Чавкала земля под ногами. Эллан бежал. Никогда не видела, чтобы навсеи отступали, уклонялись от боя, но, видимо, обстоятельства не оставили выбора, тут не до гордости.

– Пока да, но они нас заметят, если не уйдем. Судя по траектории движения, проедут рядом с святилищем.

– Почему заметят? – недоуменно поинтересовалась я.

Мы были предельно осторожны, не оставили следов. Туман густой, вряд ли ланги разглядят что-то дальше собственного носа.

– Магия. Вспомни, Дария: портал, мой неудачный рисунок.

Произнося «неудачный», лорд болезненно скривился. Вот оно, темное самолюбие во всей его красе! У уважающего себя навсея все всегда получается, опозориться перед женщиной недопустимо, даже если в оплошности виноваты третьи силы.

– Сомневаюсь, будто они почувствуют.

– Ты плохо знаешь лангов, – снисходительно заметил Эллан. Сьало обидно. Будто не я, а он вырос рядом с одним из правителей серых Алевом Онексом, дядей моего так называемого отца. – Они рыщут, надеются на добычу. Война приучила, любая халатность выйдет боком, разведку проводят тщательно. А тут не просто разъезд – отряд. Если следопыты пошлют весточку, основные силы быстро подтянуться. Прости, – извинился он и, остановившись, сгрузил на землю, – дальше сама. Мне не тяжело, но руки лучше держать свободными.

Понимаю, для мага я обуза.

Подобрав юбки, пыталась не отставать от любовника. Ноги после сна заплетались, спотыкались об обломки, но я не сдавалась. Эллан часто оглядывался через плечо, пару раз порывался помочь, но всякий раз молчала головой. Сама. Безусловно, до лорда мне далеко, он в отличной физической форме. Не запыхался даже, не то, что изнеженная наиви! В итоге Эллан не выдержал, ухватил за руку и чуть ли не поволок. Моталась за ним бантиком на веревочке. Воздуха не хватало, в боках кололо. Ох, еще немного, и упаду. «Нельзя!» – повторял внутренний голос, и я бежала, спотыкалась и вновь старалась не отстать.

– Так, Дария, цель – вон та роща, – лорд взглядом указал на темневшие вдалеке деревья. – До нее след запутать не успею.

Великая Мать, дай мне сил! Темная полоска казалась недостижимой. Казалось, я переставляла ноги на месте.

– Взять на руки?

Разумеется, Эллан услышал мои хрипы.

Никогда не жалела, что родилась женщиной, а тут прокляла свой слабый пол.

– Не… не надо! – оттолкнула его руки, когда лорд попытался закинуть на плечо и, закусив губу, затопала дальше.

Уже не бежала – плелась, понурив голову. Останавливаться нельзя, упаду. Тогда конец. Эллан ведь не уйдет, останется рядом, а ему нельзя к лангам. Мысль о любимом придала сил, я даже смогла говорить.

– А что дальше, после рощи?

– Мое дело, – не стал раскрывать карты любимый. – Не в первый раз.

В голосе промелькнул едва заметный смешок.

Эллан передвигался особым способом: зигзагами, пригибаясь к земле. Сказывалось прошлое, когда лорд помогал своим разыскивать и уничтожать серых. Чувствующий идеально подходил на роль разведчика. Прячься, не прячься, мыслей не утаишь. Но обычно он допрашивал пленных, а не мотался по Сомнейской долине.

Любовник заготовил для преследователей пару сюрпризов: сплел и бросил на землю пару ловушек. Они походили на большие птичьи гнезда, только из синих нитей, которые быстро гасли.

– Пока они нас не видят, – обнадежил лорд, помогая перебраться через разрушенную стену. – Обманка действует на большом расстоянии. Но я чувствую магов.

– Много?

Сердце упало в пятки.

Мы не успели выбраться из города, застряли на окраине, больше всего пострадавшей от боев. Легкая добыча. Оставалось надеяться, в разъезд взяли плохоньких магов, а еще лучше не взяли вовсе. Наивная мечта!

На гребне стены немного перевела дух и спрыгнула на руки Эллану. Он оказался по ту сторону раньше, передвигаясь так, словно всю жизнь провел на корабле: по-моему, только моряки столь свободно перемещаться на высоте. Меня шатало, дрожали колени, о выпрямиться и речи не шло, а любовник спокойно перепрыгивал с выступа на выступ, да еще умудрял помогать бедовой подруге.

– Достаточно. Патрульный отряд стандартной комплектации.

Что это означает, прекрасно знала. Патрульный отряд не разъезд, прятаться бесполезно, только бежать. Недоучек туда не берут, обязанности строго поделены, ни одного слабого звена или балласта. Не так уж и далеко роща, справлюсь.

Судя по взглядам, которые Эллан бросал через плечо, он подумывал принять бой. Может, и встретил бы врага во всеоружии, только я мешала. Вдруг покалечат, схватят? Так рисковать лорд не мог. Догадываюсь, все его существо противилось позорному бегству, но забота пересиливала.

Вскоре стало ясно: до рощи не успеть. Ланги почувствовали магию и взяли след.

Позади послышались крики и топот копыт.

Откуда только взялись? Неужели сработали нити сигнального заклинания – иного объяснения не видела. Спросить боялась, видела, как сосредоточен Эллан и не хотела мешать.

Лорд увлек в неглубокий овраг и толкнул на ковер из листьев. Сам развернулся к всадникам и материализовал посох.

Воздух загудел, взорвался шаровыми молниями.

Зажала уши, чтобы не оглохнуть.

Десятки разрядов разлетелись над долиной. Они беспощадно разили животных и людей. Вот с храпом завалился на бок гнедой жеребец. Вскинув руки, рухнул на землю вихрастый паренек.

Ланги, казалось, я не видела их целую вечность. Какими же страшными показались они теперь! Перекошенные злобой лица, крикливые голоса. А ведь когда-то они казались героями. Я бережно выхаживала раненых, с замиранием сердца ждала возвращения очередного патруля, особенно когда туда заступали родные.

Запахло кровью и паленой плотью.

Сообразив, что нахрапом Эллана не взять, серые отступили и выстроились в подкову, отрезав пути к отступлению. Любимый пренебрежительно наблюдал за их перестроениями и выискивал магов. Для чего, понятно: их надлежало убить в первую очередь.

Едва заметное движение, и огненная удавка затянулась на шее одного из нападавших. Эллан дернул за невидимую нить, и ланг замертво рухнул на землю.

Нашел.

Ну да, вон склянка выпала из скованных судорогой рук. Собирался выпустить удушливый туман, серые частенько применяли его в бою.

Осторожно поднялась на колени и пробежалась взглядом по врагам. Среди них наверняка остались стихийники. Положим, Эллан уничтожил штатных магов, но кто-то уцелел и способен доставить кучу проблем. Снятие невидимости, которой укутал любовник, – цветочки.

Может, блеснет в ладони искорка, очередная склянка – хоть что-нибудь, чтобы смогла предупредить Эллана, вычислить мага.

Ланги выжидали. То ли надеялись взять темного живым, то ли раздумывали, как его убить. Я бы поставила на первое. Навсеи редко разгуливали в одиночку, а тут такая удача!

– Темный! – презрительно выплюнул предводитель серых, коренастый бородатый мужчина.

– Серые! – в тон ему ответил лорд и посоветовал: – Убирайтесь, пока целы. Мне ничего не нужно в вашем мире.

– Зато нам нужно кое-что твое, – хрипло усмехнулся другой ланг и посмотрел туда, где ни жива ни мертва сидела я.

Вжалась в землю.

Он видел, заклинание спало!

Не хочу, не хочу попасть в руки лангов! Хочу обратно в Веос, отныне мой дом там.

Нащупала медальон Соланжа. Некромант утверждал, будто с помощью него можно позвать на помощь из любого уголка всех известных миров. Приберегу на крайний случай, не желаю отдавать долг за спасения в постели. В намерениях беловолосого не сомневалась, благо он их красноречиво продемонстрировал. Не удивлена, меня многие хотели. Наиви – экзотическое блюдо, изысканное удовольствие, сводящее навсеев навсеев с ума. Якобы после светлой любая женщина казалась пресной. Одновременно наиви вызывала желание подчинить, доказать свою власть. Соланж Альдейн, пусть и не темный, тоже господин, привыкший брать. Не спорю, он мне не безразличен, рождал странные порочные мысли, но душа важнее тела. Эллан Марон и больше никого.

– Сдавайся, темный! Нас больше, ты умрешь.

Проклятый серый до сих пор смотрел на меня. Судя по мечтательной улыбке, уготовил роль наложницы, только без драгоценностей и бальных платьев, как у навсеев, а безотказного развлечения на цепи.

Ошейник и полное подчинение.

Не дождется!

Эллан хрипло рассмеялся.

– Действительно полагаешь, будто я собрался умереть? Только после тебя, серая падаль!

В мгновение ока лорд изменил облик. Призрачные крылья вихрем подняли над землей, на-ре, вторая, нематериальная, часть сущности любого навсея, черным облачком замерло рядом. Боевой облик преобразил черты. Эллан стал выше, мощнее, но словно утратил материальность: отныне тело пропускало свет. Помнится, когда впервые увидела его, испугалась, а тут залюбовалась.

От посоха Эллана волнами разошелся неприятный вибрирующий звук. Ланги, ругаясь, закрыли уши руками.

Самая настоящая пытка! Тебя будто разрывает изнутри, мозг вытекает через уши. Выдержать такое нереально.

Застонав, рухнула на землю, но высокий резкий звук не отпускал, сводил с ума. Казалось, череп вскрыли и копались внутри десертной ложечкой.

– Прости, сейчас, – не оборачиваясь, извинился Эллан.

На войне этикета нет, собственная безопасность дороже.

Вроде, он ничего не сделал, но отпустило.

С облегчением выдохнула и, пошатываясь, поднялась на ноги. Еще немного, и сошла бы с ума. Никогда бы не подумала, что можно пытать звуком.

Зато лангов спасать никто не собирался. Судя по кривой улыбке Эллана, он, наоборот, усилил напор.

Лошади взбесились. Они вставали на дыбы и сбрасывали седоков. Те со стоном валились на землю, скрючившись в позе зародыша, и стонали, низко, протяжно.

– Вы слушаете и подчиняетесь мне, – голос Эллана гипнотизировал. Лорд отступал, серые пятились. – Я ваш хозяин, ваш единственный повелитель. Моя воля – закон.

Самые молодые поддались чарам навсея. Они сопротивлялись, я видела искаженные мукой лица, но ничего не могли поделать. Тело жило отдельно от разума.

Как завороженная, смотрела на то, как ланги по воле Эллана кончали жизнь самоубийством. Вот она, сила Чувствующего! Прежде я не задумывалась о настоящей сути его дара, теперь с ужасом осознала: при желании Эллан может заставить сделать все, что угодно. Те серые, уверена, они не слабаки, но, словно безвольные куклы, вонзали в грудь мечи, вспарывали животы ножами. Лица искажены мукой. А Эллан усмехался. Сейчас он, как никогда, походил на темного, того самого темного, каким его рисовали в рассказах. Мне лишь однажды доводилось видеть его без маски, когда лорд вытащил из рук некроманта, отца королевы Евгении, теперь сейчас. Ничего общего с милым и предупредительным мужчиной, никакой мягкости, покорности. От такого кровь стынет в жилах, хочется затеряться в траве, стать невидимкой. Удерживало одно: я знала, Эллан меня не тронет.

Любовь – запретное чувство среди темных, порочная слабость. Обычно они ее тщательно скрывали, уничтожали в зародыше, некоторые и вовсе никогда не испытывали ничего, кроме физического влечения. Однако встречались исключения. Например, Эллан. Дар Чувствующего делал его иным, восприимчивым к всей полноте эмоций. Лорд умел любить, доказательство тому – покойная графиня, которая вертела очарованным, способным к сопереживанию опять-таки в силу дара учителем. И я, сначала вызвавшая интерес диковинная зверушка, затем любимая женщина.

Я видела, как трепетно относятся навсеи к дорогим существам, поэтому, пусть и закрывала глаза ладонью, чтобы не видеть пиршества смерти, не сомневалась, Эллан не обратит силу против меня. Пока не предам. Только предавать я не собиралась.

«А как же некромант с глазами жженого сахара?» – некстати напомнило подсознание. Отмахнулась от него и вонзила ногти в ладонь. Перехватила короткий обеспокоенный взгляд Эллан. Хорошо, он не знал, какие мысли роились в моей голове. Навсеи – собственники и не знают страха. А я вот боюсь. И сейчас тоже дрожала, вздрагивая от криков и стонов.

Конец страшному зрелищу положил командир отряда. Он рассек рукой воздух, обрубая нити колдовства, и пустил по земле волну огня. Стихийник, как Алексия!

Онемела от ужаса, приготовившись к смерти, но пламя лишь опалило жаром, не сожгло – сберег щит, брошенный Элланом.

Лорд отбил заклинание, обратив его против хозяина. Ланг сгорел заживо.

Эллан убивал, хладнокровно, расчетливо.

Клинок посоха окрасился кровью, наконечник звенел от магии. На-ре потеряло счет выпитым душам.

Никогда не видела, как лишает жизни вторая сущность навсеев. Это оказалось поистине жутко. Ланг цепенел, замирал на мгновение и падал как подкошенный. Изо рта вытекала струйка тумана – душа. На-ре поглощало ее, раздуваясь, словно гигантский змей, и все, возврата нет.

Вот что мог сотворить со мной Геральт! Воистину, глупая наиви! Тогда, еще живя в замке магистра Онекса, я по доброте душевной попыталась спасти раненого навсея, которого притащила Алексия забавы ради. Шестнадцатилетняя дурочка едва не распрощалась с жизнью, уж не знаю, что удержало тогда Геральта. На-ре завладело сознанием, закрываться-то я не умела, но не разрушило его.

Отвернулась, чтобы не видеть, как Эллан добивает лангов.

Меня тошнило. Сладковатый запах смерти свербел в носу.

Обхватив колени руками, тихонечко заскулила.

Ненавижу смерть! Великая Мать подарила всем жизнь, а мы ее обрываем. Зачем, на каком основании? Ради власти, земли, забавы. Неужели Мира воды не хватило бы всем? Так, наверное, рассуждали светлые и погибли, погубленные собственной добротой. Я последняя наиви во всех мирах, только сумею ли выбраться из ловушки, в которую угодила по собственной дурости.

В который раз отругала себя за дочерние чувства. Что, увидела мать, поговорила? Скольких ты погубила, Дария? Попросила бы Соланжа, он бы нашел душу. Ничего, пережила бы час наедине с некромантом, не съел бы он тебя. Пора взрослеть, а не краснеть при виде мужчин. Посмотри на навсеек, им льстит внимание противоположного пола, они умеют осаживать кавалеров, подчинять своей воле. Ты только опускаешь глаза и краснеешь. Как думаешь, способна ли такая девица стать кем-то, кроме жертвы? Зато теперь ты рискуешь стать бестелесной сущностью и, что еще хуже, погубить любимого мужчину.

Осторожное прикосновение заставило вскрикнуть и заслонить лицо руками. Почудилось, будто в овраг пробрались ланги.

– Это я, Дария, – устало произнес Эллан и присел рядом, грязный, перепачканный в крови. – Испугалась?

Кивнула и, разрыдавшись, уткнулась ему носом в грудь. Лорд обнял, тесно прижал, успокаивая.

– Проза жизни, Дария, – те же руки, которые только что рубили головы, нежно гладили. – Я навсей, и я убиваю.

Кивнула и мысленно дала себе пощечину.

Хватит, развела сырость! Давно пора стать сильной, навсейки не плачут. Не вечно же Эллану со мной возиться! Еще разлюбит, а я не хочу его потерять. Он как спасительный островок посреди моря.

«А как же Соланж? – вновь вмешалось упрямое подсознание. – Ты можешь пойти к нему».

Могу, но некромант пугал. Тело – не душа, влечение – не ощущение защищенности.

Запах вербены манил. Окружающий мир переставал существовать, стоило Соланжу оказаться рядом, только… Было в нем нечто звериное, опасное. А еще мучил страх превратиться в существо без воли и голоса. Соланж сильный, не потерпит чужого мнения. Моя – значит, исполняй все прихоти. По сути – наложница с кольцом на пальце. Да и кольца никто пока не предлагал, только лечь в постель.

Впрочем, некромант мне нравился, когда не пытался соблазнить, не изображал всесильного мага. Например, стоял и смотрел на Дебриш, столицу Веоса, с крыши своего дома. Хотелось подойти, потрогать волосы и постоять рядом.

Возможно, если бы Соланж стал чуточку мягче, страх бы пропал, но тогда некромант стал бы другим, не притягивал женщин. Беловолосый император, неразгаданный, непредсказуемый. И я его пара. Неужели правда, не существует другой женщины, которая могла бы получить Соланжа Альдейна, обрести его тело и душу? Некромант утверждал, мы созданы друг для друга. У рода Альдейнов есть одна занятная особенность – они способны иметь детей только от одной женщины. Кто она, удастся ли ее встретить – лотерея. И неизвестно, полюбит ли Единственная в ответ, согласится ли родить ребенка. Тоже всего одного, чтобы не нарушить баланс мироздания. Альдейнам дана великая сила, и за нее приходится платить. Откуда они пришли, где их дом, неизвестно, вот и о Соланже ничего толком не знала. Он объявился в Веосе в начале правления нынешнего короля Оллоса, помог его и занял почетный пост личного некроманта. К нему прилагался титул герцога, но Соланж отмахивался от него, будто от назойливой мухи. То ли считал ниже своего достоинства, то ли презирал любые знаки отличия.

Поцелуй Эллана отрезвил. Как можно думать о другом мужчине, когда рядом мой лорд?

– Вижу, эмоции изменились. Успокоилась?

Наконец-то мы на «ты»! Я призналась Эллану в любви, он ответил взаимностью.

– О чем ты думаешь, когда так мило улыбаешься?

Лорд присел рядом на корточки. Спина на мгновение ссутулилась, но Эллан тут же выпрямился. Однако минутная слабость много значила. Эллан не боялся показать собственную уязвимость, доверял.

– О тебе.

И как будто рядом нет трупов, а мы на пикнике.

Странно, но я больше не думала о смерти, не замечала ее. Был только Эллан. Хотелось прикасаться к нему, смотреть на него, говорить с ним – так переволновалась. Могла бы, схватила за руку и больше не отпускала.

– Обо мне – и хорошее? – поднял брови лорд и встал.

– Разве о тебе можно думать плохое?

Эллан рассмеялся и, перепачкав в крови, расцеловал. Потом потащил к реке, ставшей кладбищем для десятков лангов. Упиралась, не желая проходить рядом с мертвецами, но в итоге сдалась. После вчерашней бурной ночи хотелось искупаться. Заодно нормально оденусь, не в таком же виде предстать перед гарнизоном темной крепости! Знать бы еще, где она.

Вода оказалась теплой, а берег – пологим.

Не стесняясь Эллана, разделась и осторожно спустилась. Спиной и другими частями тела ощущала взгляд любимого. Улыбнулась. Оказывается, приятно ощущать себя желанной, самой-самой на свете. Пусть любуется, мне не жалко.

После пережитого ноги подрагивали, чуть не упала, когда ступила в воду. Она оказалась прохладной, мутной. Надеюсь, не всплывет чей-то труп. При мысли об остекленевших глазах меня едва не вывернуло наизнанку. А ведь я лекарь. Видимо, плохой, раз еще не перестала воспринимать смерть как обыденность.

– Эллан, положи, пожалуйста, мою одежду вон там, – справившись с волнением, указала нужное направление – кустики.

Не хочу, чтобы он видел мое лицо, боялась, расплачусь, когда вновь увижу поле боя. Не от жалости к усопшим, они заслужили то, что получили, – от пережитого ужаса.

– Хорошо, – кивнул лорд и аккуратно повесил на ветку чулки.

– А остальное? – я капризничала. – Холодно, между прочим!

– Остальное… Кхм, – Эллан смущенно замялся, – осталось в доме.

Жалко! Но ничего, посторонних не видно, не стоит беспокоиться о соблюдении приличий. Скоро припечет солнышко, согреюсь, забуду. Надеюсь, и о другом тоже.

Тяжко вздохнув, хотела нырнуть – помешал лорд.

– У меня к тебе маленькая просьба, – Эллан остановился у кромки воды и вонзил в землю посох. От него разбежались знакомые защитные лучи. В небо взмыли импульсы-шпионы. – Деликатная просьба, – уточнил он.

Инстинктивно, еще окончательно не избавившись от стыдливости, прикрыв низ живота, всем корпусом обернулась к любимому. Он странно мялся и буравил взглядом.

Нахмурилась.

Хоть бы подсказал! Чего он хочет?

Стояла, смотрела на Эллана и гадала. Заодно убедилась: ни одной царапины, кровь чужая. Член Совета не позволит ранить себя патрульным, ты напрасно переживала, глупая. А ты за боевой разъезд убитых приняла. Ну сама подумай, берут ли в него «зеленых» юношей. Сама видела, настоящий маг был только один, остальные так, низшего порядка.

Только вот где-то рядом основной отряд, и его командир точно свяжется с местным магистром, доложит о пропаже людей. Тогда станет жарко. Серые прочешут местность, отыщут нас. Не сомневаюсь, Эллан – отличный маг, но один в поле не воин.

Хорошо бы замок лангов оказался дальше места, где обосновались навсеи! Вроде, они отбили часть территории врага. Как же теперь жалела, что не интересовалась подобными вещами в Веосе. А стоило бы, как-никак, сюда отправили в наказание Филиппа – моего жениха. Пусть до помолвки дело не дошло, а согласие стать невестой я дала, чтобы спасти сына герцога Терского от суда, но мы все равно связаны: Филипп – мой должник. С делами чести у темных строго, он не откажет, если попрошу нас вытащить. Как раньше не додумалась! Только согласится ли Эллан? Гордость рождается впереди навсеев, не воспримет ли он предложение как намек на собственную слабость?

– Мне нужно снять напряжение, – хмуро пояснил Эллан.

– Какое?

Вместо ответа лорд медленно скользнул взглядом по груди и остановился на ладони, прикрывавшей сочленение бедер.

Ясно, теперь понимаю, о чем он. Положим, сейчас не лучшее время, но когда я отказывала Эллану Марону? Благо он хорош, непозволительно хорош, заставит камень сгорать от вожделения.

– Хорошо, давай, – убрала руку и ступила на берег.

Взгляд шарил в поисках подходящего места. Или Эллану хочется в воде? Непривычно, но за последние месяцы я совершила столько всего нового, порой непристойного, что одним поступком больше, одним меньше… Наоборот, новые ощущения манили, казались запретным плодом, который так хотелось сорвать.

– Ты не поняла, Дария, – лорд отвел глаза. – Это немного другое, тебе вряд ли понравится, но мне действительно нужно. Я никогда не стал бы просить, поверь, и слишком уважаю женщину… Словом, мне требуется трезвая голова, а ее с таким уровнем агрессии в крови не получишь. Обещаю выполнить любую прихоть, когда вернемся в Веос.

Радость предвкушения мгновенно улетучилась, но я не собиралась отказывать. В конце концов, ради нашего блага можно потерпеть пару минут.

Страшно, конечно. Меня никогда не насиловали, даже Филипп, когда скрывался от правосудия, немного подумал о моем удовольствии. Геральт мог бы поступить иначе, но не успел: из рабыни я быстро превратилась в наложницу, а затем леди. И вот теперь с любимым человеком… Умом понимала, ему действительно нужно, только тяжело.

– Что нужно сделать? Наклониться и задрать юбки? – как ни старалась, голос все равно дрожал от обиды.

Ну да, панталон нет, можно сразу и без хлопот. При желании и грудь потискать в процессе.

– Дария, я бы никогда… – оправдывался Эллан. – Но перекос энергии опасен. Я постараюсь осторожно.

Видела, ему неприятно, но не покидало ощущение, что меня использовали. Снял напряжение и свободна. Ни ласки, ни тепла, ни единения душ. Знаю, Эллан любит, но после такого не смогу относиться к нему, как прежде.

Отвернулась. Пусть делает, что хочет. Прошла минута, другая. Эллан не прикоснулся. Странно. Оглянулась и убедилась, он не собирался заниматься любовью. Лорд разделся и повернулся спиной. Тяжело вздохнув, он попробовал воду и нырнул. Признаться, не ожидала. Стояла и наблюдала за множившимися кругами на воде. Затем окунулась и устроилась возле кучки одежды ждать ее владельца. Эллан заплыл далеко, я давно потеряла его из виду. Спустя некоторое время забеспокоилась, жив ли лорд. Вдруг там еще один разъезд?

Сердце тревожно сжалось.

Встала, приложив ладонь к глазам.

Вот она, река, вот острова, камыш… Закашлялась и отвернулась: к противоположному берегу прибило мертвеца.

Посох по-прежнему едва заметно пульсировал. Осмелилась прикоснуться к нему – прохладный, подрагивает. Надеюсь, энергии много, защитный круг продержится хотя бы пару часов. В отряде заметят исчезновения разъезда. На обычную прогулку не спишут: тут только погибают. Ланги проехали рядом со святилищем, быстро доберутся до реки. Придется защищаться – не хочу просто так сдаться лангам. Даже если останусь одна.

Порылась в одежде Эллана и отыскала кинжал. Сжала в кулаке и приготовилась к худшему. Я достаточно прожила в замке магистра, чтобы выяснить уклад местной жизни. О патрулях знала не меньше, чем о травах.

Уловив щекой движение воздуха, резко обернулась и неловко замахнулась, вообразив, будто нас уже вычислили серые. Руку перехватили и легко обезоружили.

Я сначала напряглась, как струна, а потом выдохнула.

Эллан!

Как он меня напугал! Разве можно подкрадываться, вдруг бы убила?

– Читай мои мысли, пожалуйста! – скороговоркой пробормотала я. Запоздалая нервная дрожь сотрясала тело. – Почему ты не хочешь, я же дважды разрешила.

– Хорошо, – неожиданно бодро согласился лорд и положил отобранный кинжал возле моих ног. – Жаль, ты не владеешь ментальной речью, а то бы общались без слов.

С обнаженного Эллана стекала вода. Не удержавшись, подцепила пальцем одну из капель. Любовник фыркнул, словно мы в Веосе, а не посреди враждебного мира.

Взгляд поневоле опустился ниже талии. Спокойно, даже слишком. Странно, а как же разрядка?

– Все уже, – Эллан потянулся за бельем. – Прибег к старому доброму способу.

Попыталась представить, в чем он заключался. Нарисованная воображением картинка вызвала легкую брезгливость. Лучше бы меня попросил!

– Ш-ш-ш, есть другие способы выплеснуть агрессию, – Эллан заканчивал одеваться. Мне бы научиться так быстро! Не прошло и минуты, а уже почти при полном параде. – Травмоопасные, но действенные. А теперь, – он посерьезнел, – давай убираться отсюда. Ланги тоже временно не могут открывать порталы, это дает фору.

– Куда идти?

Мысль об утомительной прогулке не внушала оптимизма. Стопчу ноги в кровь. Наверное, лучше сразу снять обувь: навсейские ботинки не для бега по пересеченной местности.

– В горы, – лорд указал на горизонт. – Ориентиры мне дали, не заплутаем. Сейчас подберу нам лошадок, и тронемся. Может, повезет, и у гряды сумею активировать портал. Магнитные бури редко длятся больше пары суток. Тут проверять не станем: остатки чар не развеялись, пойдет искажение. Исправлять и высчитывать долго, легче в чистом месте.

Слушала, кивала, а душа уходила в пятки. В горах опасно, там война!

– Там свои, Дария, – отрезал Эллан и убрал кинжал в ножны. – А опасно здесь везде.

Поежилась, озираясь. Долина превратилась в средоточие зла, а река окрасилась в алый цвет. Разумеется, все – игра воображения, но, увы, молчаливая красота – действительно занавес смерти. Недаром тут не поют птицы: слишком много магии. Она выжигает все живое.

Желудок неприлично напомнил о пище, сведя на нет высокие размышления. Эллан услышал и заверил, завтрак организует, но после беседы с Филиппом Соуреном.

– По моим подсчетам его уже перебросили в Умерру, как раз в один из гарнизонных замков. Поглядим, может, тот ближе. А уж стабилизированный портал в любом замке найдется и прекрасно работает в любых условиях – связь с Веосом нужно поддерживать.

– А если ланги?..

– Взрывают, – лорд уже рылся в кармане, ища пирамидку. – Ничего, – он ободряюще улыбнулся, – скоро переброшу тебя в Веос, закончится кошмар. Думай пока, куда хочешь.

– А тебя? – догадывалась, Эллан не оговорился. – Уйду одна я?

– Кому-то надо платить за помощь, – цепкий взгляд Эллана скользил по горизонту, выискивая врагов или поисковые импульсы. – Полагаю, либо пошлют разведчиком, либо попросят страховать молодняк в вылазке. Для другого нужны боевые маги, да и в строю давно не стоял.

Я бурлила от ярости.

Треклятые навсеи, почему нельзя помочь просто так! Своему, не чужому! Нет, Эллана засунут в тыл врага, откуда он может не вернуться. И что тогда? Получается, я… Да, именно так, я убью его.

Лорд покачал головой, но ничего не сказал, приложил палец к губам и потянулся к пирамидке связи.

Долгое время ничего не происходило, но вот в столпе света возник сосредоточенный брюнет. Бывший жених. На щеке – сажа, в руках – меч.

– Какого?.. – заметив меня, Филипп заменил крепкое словцо на «демона».

– Его самого, – горько усмехнулся Эллан. – И вам доброго утра. Леди Эрасса отправилась гулять и угодила в ловушку. Я, как видите, составил ей компанию.

– Короче! – невежливо оборвал брюнет.

Он явно торопился, может, мы даже выдернули его с поля боя, иначе зачем оружие?

Со времени последней встречи Филипп изменился: осунулся, похудел. Вместо пусть скромной, но дорогой одежды – поношенная куртка, грязная, некогда белая рубашка. Он зарос и больше не напоминал прожигателя жизни и покорителя сердец.

Почему я не с Геральтом, даже не спросил. Или решил, будто мы с учителем невинно гуляли? Может, светлые и наивны, но не настолько. Вот и Филипп сообразил все по внешнему виду.

– Короче, вот вам обзор, – Эллан медленно крутанулся вокруг своей оси. – Где мы, где ближайший темный замок? Действительно в четырех лигах, или офицер наврал с направлением? Мне назвали Сойский.

– Верно назвали, – обнадежил брюнет. – Порталом быстро доберетесь.

– Без толку, – развел руками лорд. – Порталы не работают, с другой магией проблем нет. Лошади будут, выстройте маршрут.

– Кого-то убили? – Филипп задумался, стреляя глазами по сторонам.

Он больше не выказывал нетерпения, убрал меч в ножны.

Значит, не бой, тренировка.

– Не без этого. Скоро сами увидите, как нас тут любят, – усмехнулся Эллан.

– Хорошо, – кивнул брюнет, махнув кому-то вне пределов видимости. Где он, не могла разобраться. Вроде, темный задник – остальное искажалось, по вине магнитной бури или намеренно. – Местность запомнил, обеспечу провожатых. Координаты скажете?

– Через пару минут.

– Тогда до связи. Леди Эрассе я отказать не в праве. Верно, Дария? – Филипп бросил на меня тяжелый взгляд, напоминая о плате за свою жизнь.

Пожала плечами и демонстративно отвернулась.

Ему благодарить меня надо, на коленях ползать, а не обвинять. Или жениться хотел? Так я с самой первой минуты дала понять: дальше помолвки дело не пойдет.

Филипп, видимо, сообразил, чем грозит неосторожное проявление эмоций, рассыпался в извинениях и комплиментах. Прервала его, не дав сказать и половины. Нашел время и место! Да и боковым зрением видела, как хмурится Эллан. Неприятно ему, как бы на дуэль не вызвал. Эллан отныне мой возлюбленный, имеет полное право.

Лорд слово сдержал, что-то бормоча под нос, вычислил в уме и сообщил Филиппу числа. Ничего не поняла, но я ведь не ученый. Главное, брюнет сообразил и велел продержаться до заката.

Снабдив новой порцией указаний, сводившихся к перечислению форпостов серых и маршрута движения, Филипп откланялся.

Эллан привел парочку не покалеченных магией лошадей… и пригоршню незнакомых ягод, которые, по его словам, помогут продержаться до завтрака.

– Женского седла нет, – извинился лорд, подсаживая на спину прядавшей ушами рыжей кобылки. – Поедим позже.

Глава 2

Странно, но нам повезло. Ланги не кинулись в погоню. То ли основной отряд свернул в сторону, то ли пока не узнали о появлении темного. Последнее – дело времени. Сомнения насчет второго развеял бы Эллан, но он молчал. Поисковые импульсы регулярно срывались с его пальцев и возвращались обратно, лорд хмурился и упрямо молчал. Пробовала жалобно смотреть, вздыхать – Эллан оказался непреклонен.

Так прошел день. Вокруг тянулась все та же безрадостная долина. Интересно, она всегда была такой, сомневаюсь, будто светлые облюбовали безжизненный кусок земли. Или все дело в настрое? Тоска, печаль и горе накладывают отпечаток на действительность, она словно линяет, теряет краски, вот и я не замечала разнотравья, не слышала птиц, только напряженно ждала нападения.

Вечером разбили лагерь в чистом поле. Тогда же Эллан впервые улыбнулся, расслабил плечи. Значит, опасность миновала. Осторожно заговорила с ним о серых, и он подтвердил, временно оставили в покое.

Ноги затекли. Мужская посадка и юбки – вещи несовместимые. Но лучше так, чем пешком. Пока разминала мышцы, лорд обустраивал быт. Неудобно, это женская работа. Впрочем, в Веосе мужчины привыкли прислуживать слабому полу. Не всяким женщинам, разумеется, только аристократкам, равным и выше себя по положению, а те выбирали, кто более убедительно докажет свое желание обладать. Вот и Эллан старался, добивался. Глупый! Я принадлежала ему, даже если лорд растеряет всю свою мужественность, ничего не изменится.

– С ужином проблема, – развел руками Эллан, закончив обустройства нехитрого ложа. – Я попытаюсь что-то поймать, но…

– … но я лекарь и разбираюсь в растениях, – с улыбкой выручила из затруднительной ситуации.

Поисковые импульсы «видели» не только лангов, но и прочих живых существ. Раз лорд сомневается в успехе охоты, поблизости нет даже кроликов. Придется довольствоваться подножным кормом. Наверняка найдутся съедобные ягоды или травы. Суп из них сомнительный, но продержаться до завтра поможет.

В итоге еду искали вместе. Набили животы чем попало и легли спать. Тесно прижимаясь друг к другу, вслушивались в ночь. Никакого желания, кроме одного – выжить.

Разбудивший солнечный свет подарил надежду.

Пока возилась с завтраком из все того же ничего, Эллан вытащил пирамидку. Он вновь связался с Филиппом. Логично в сложившейся ситуации, ведь формально сын герцога Терского – мой жених.

Судя по всему, лорд оторвал Филиппа от дежурства. Столп света явил его верхом на коне; на заднем плане маячили горы, еще укрытые плотным туманом.

– Что вам угодно, милорд? – начало разговора выдалось невежливым.

– Защита, – наступил на горло собственной гордости любимый.

Серьезный поступок для темного!

Похоже, Филипп опешил, иначе чем объяснить его долгое молчание? Затем по губам брюнета расплылась улыбка. Ничего хорошего она не предвещала. Какую же цену он назначит? Если непомерно высокую, я не дам заключить сделку.

– Конкретнее, милорд? И поторопитесь, в отличие от вас, – очередная гаденькая улыбка, – у меня нет времени на треп.

– Хотите посчитать вчерашние трупы? – нахмурился Эллан.

Похоже, назревал скандал. Чтобы он не перерос в дуэль, вмешалась и попросила Филиппа приютить нас. Под конец вынула козырь и напомнила о грандиозном долге брюнета. Он сразу сдулся, поник и, натянув поводья, приготовился с кислой миной выслушать.

Через пару минут мы знали, куда ехать. По словам Филиппа, нас встретят и проводят к захваченному темному городу.

Сомнейская долина – это не только бескрайние дали, тут некогда жили люди. Теперь города по очереди переходили из рук в руки или, как в данном случае, превращались в форпосты.

– Тяжело придется! – закончив разговор, Эллан покосился на мои ноги.

Он все еще держал пирамидку связи в руке; затухая, внутри умирало свечение.

Приподняв подол, тоже осмотрела ботинки. В спешке лорд сумел их натянуть, понимал, изнеженной светлой не сделать ни шагу босыми ногами.

– Далеко идти, – пояснил Эллан.

Все еще не понимая, продолжала недоуменно смотреть на любимого. Не пешком же нам идти!

– Ты не привыкла дневать в седле. А тут еще мужское.

– Выдержу.

Стисну зубы, но справлюсь. Случались в жизни испытания и хуже. Например, бегство от сумасшедших сестричек.

Эллан явно не поверил, но промолчал. Сверившись по солнцу, он предложил трогаться. Если поторопимся, до заката успеем сделать еще пару миль.

Импульсы все так же носились над долиной, чтобы исключить внезапное нападение. Наверное, они истощали лорда Марона, он ведь не успел до конца восстановиться после боя, но иначе нельзя. Или?..

– Эллан, – тронула его за руку, привлекая внимание, – магнитное поле не восстановилось, вдруг уже можно открыть портал?

Шестое чувство нашептывало: к Филиппу ехать не стоит, слишком агрессивно он вел себя во время разговора. С одной стороны, можно понять, Эллан – бывший любовник покойной супруги Геральта, лучшего друга маркиза. Лорд спал с преступницей, проглядел одержимую и избежал наказания, когда как Филипп пострадал по полной. Хотя он сам одержимый, пусть и избавившийся от духа демона в своем теле. Вдобавок я. Пусть брюнет меня не любил, но с удовольствием бы уложил под себя, даже предложения разные делал. Мол, как жених может оказывать приятные услуги. Однажды мы переспали – в том же Сопределье. Пришлось отдавать долг за спасение от Элизы и ее одержимой сестры. Филипп взял его «сладким» – телом наиви. Близость со светлыми высоко ценилась, дарила темным особое наслаждение вне зависимости от желания второго объекта его подарить. Читала, у них возникала своего рода зависимость от физической близости с наиви, может, у Филиппа то же, иначе зачем он провоцировал Эллана?

Лорд покачал головой.

– Думаете, я не проверял? Будто блокиратор поставили! – в сердцах пробормотал он.

Прикусив губу, задумалась. Со стороны казалось бредом, но вдруг некий сильный маг или, что вероятнее, артефакт блокировали перемещение между мирами? Мог ведь Эллан спокойно колдовать, призывать силу посоха.

– Давай попробуем еще раз? – безо всякой надежды, предложила я.

– Появилась идея? – дар Чувствующего помогал знать больше, нежели говорил собеседник.

Неопределенно пожала плечами. Я не столь хорошо владею магией, чтобы уловить колебания фона, но вдруг Эллан сумеет уловить ненормальность? Может, в физике я не сильна, только странно все.

– Обычное дело, – держать слово оказалось тяжело, лорд таки залез в голову. – Такие бури иногда длятся неделями. Они не влияют на эпизодическую магию, разве высасывают чуть больше сил, зато искажают или блокируют стационарную. Потом расскажу подробнее. Их можно вызвать искусственно, в теории, на практике я такого не встречал.

– Но ведь возможно, – ухватилась я за ускользающую мысль.

– Предлагаешь рыскать по всей Умерре и искать артефакт? – скептически усмехнулся лорд. – Нет, давай лучше к своим. У них стабилизаторы, повезет, послезавтра окажемся дома.

Поездка действительно оказалась сложнее, нежели представлялась вначале. Уже через пару часов тело затекло. Мы и прежде скакали галопом, практически не делая остановок, теперь и вовсе силились обогнать время. Эллан, конечно, подбадривал, пробовал развлекать, хотя у самого глаза оставались серьезными, но помогало мало, поэтому, когда на горизонте показались смутные очертания дозорных башен, едва не разрыдалась от счастья. Однако до них еще нужно добраться. Видимость обманчива, до форпоста дальше, чем кажется.

Постегиваемая усталостью, стегнула кобылку, но Эллан внезапно ухватил ее под уздцы и осадил. Озадаченно посмотрела на него. Лорд приложил палец к губам и приказал заехать себе за спину. Неужели очередной бой?

Его я увидела не сразу и то после того, как Эллан подпалил кустарник, заставив мужчину покинуть укрытие. Сначала приняла его за обещанного Филиппом провожатого, но быстро сообразила, что ошиблась.

Мужчина совершенно не походил на темного, даже полукровку. Черты серых проступали во всем: цвете глаз, строении черепа, взгляде, которым он окинул Эллана. Столько презрения и брезгливости! Несомненно, он догадался, перед ним навсей. Это несложно, у темных слишком примечательная внешность, все либо брюнеты, либо шатены с немного хищными лицами. У многих радужка с ободком. Вот и Эллан Марон голубоглазый шатен. Какой контраст с моими светлыми волосами и карими глазами, словно две противоположности. Воистину, иногда они притягиваются.

Ланги тоже обычно рождались светлыми, но встречались и темно-русые, как, к примеру, мужчина, который… собирался убить моего лорда.

Затаила дыхание, даже на молитву Великой Матери времени не оставалось. Понимала, Эллан сам видит, а если нет, ничем не помогу: не успею. Да и что толку кричать? Тут бы дар стихийника, чтобы ударить первой. Может, если бы тренировалась лучше, сумела бы извлечь пользу из подаренной в свое время Элланом магии. Но, увы, куда больше меня волновали любовные дела.

Время замедлило бег, снова молоточками стучало в ушах. Я вся обратилась в зрение, затаила дыхание.

В руках серого блеснула сплетенная из силовых нитей ловушка. Мгновения, и она заключит нас в плотный кокон, но этого не произошло. Мужчина замер с поднятыми руками, взгляд его остекленел. Сначала подумала, лорд убил его, но ланг дышал – грудь его мерно вздымалась. Выходит, гипноз. Только как, когда? Понимаю, Чувствующим многое подвластно, но невозможно сотворить заклинание за один взмах ресниц.

Ловушка, шипя, словно змея, прожигала траву. Пара минут, и она распадется, погаснет.

Нерешительно, опасаясь помешать, выехала из-за спины Эллана и заглянула ему в лицо. Оно напоминало маску: такое же недвижное. Зрачки полностью слились с радужкой. Пугающее зрелище! Отшатнулась и нечаянно толкнула ногу любовника. Он вздрогнул и недовольно зашипел: «Дария!». После обернулся, на краткий миг, но я запомнила страшную, непонятную асимметрию лица и глаза: один нормальный, другой такой вот, выцветший, без зрачка.

Сознание заволокло туманом. Я не могла пошевелиться. Паника стремительно захлестывала сознание, но быстро схлынула, унятая непонятно откуда взявшимся теплом. Оно убаюкивало, успокаивало, твердило, мне не причинят вреда. Как только поверила, оковы чужой воли спали.

Сквозь неведомую пелену донеслось эхо приказа: «Ты подчиняешься мне, я твой хозяин. Неповиновение означает смерть».

Гипноз – как еще Эллан мог утихомирить нервную наиви? Надеюсь, связь между ним и лангом не ослабла, не хотелось бы сюрпризов.

Осмелилась вновь посмотреть на лорда. Теперь он выглядел нормально, только предельно сосредоточенным. Пугавшее чужое пропало.

На подкорке сознания заскреблась мысль: а не одержимый ли он? Просто та радужка… Не может у существа быть таких глаз. С другой стороны, Соланж лично проверял всех знакомых покойных сестричек, Эллана в первую очередь. Вряд ли некромант пропустил одержимость, лорд Марон давно бы пополнил список жертв королевского палача – Соланж Альдейн занимал и эту негласную должность, – благо мужчины не ладили. Все началось задолго до битвы за женщину, то есть меня. Честь для темных – святое, а некромант посмел на нее покуситься. Дуэли, к счастью, не случилось, тогда бы лорд ее точно проиграл. Слабый, едва вставший на ноги – против мага-универсала. Теперь… Теперь я бы запретила. Имею право.

Словно прочитав мои мысли, Эллан едва заметно улыбнулся, успокаивая.

«Потом обсудим, если интересно», – пронеслось в голове.

Недовольно фыркнув, демонстративно отвернулась, укорив нарушителя слова. Кто бы сомневался, Эллан Марон долго не продержится, никакие амулеты не помогут, все равно залезет в голову. В этом Чувствующий превзошел Соланжа, тому не под силу перебороть защиту, а Эллан в силу врожденных способностей проходил сквозь нее.

Однако долго играть в обиженную я не умела, да и не время, выказала неудовольствие, и хватит.

Ланг замер по стойке смирно с отсутствующим взглядом. Мышцы напряжены, пальцы сжаты, но даже не дрожат. Так вот как я выглядела, когда лорд в первый раз прибег к гипнозу. Меня похитил отец королевы, Эллан вытащил, а после загипнотизировал, чтобы не мешала поговорить по-мужски с принесшимся следом Соланжем.

Ловушка едва мерцала. Легкий хлопок, и она смешалась с воздухом.

Эллан спешился и медленно направился к лангу. Он ступал, словно дикий зверь, мягко, пружиня. Невольно залюбовалась и поняла, отчего Алексия в свое время попала в ловушку чар Геральта. Темные восхищали, даже когда стояли по ту сторону фронта. Положим, полукровки и навсеи низшего происхождения такие же, как прочие, но аристократы привлекательны даже в пыточной камере. Вот и Эллан казался пластичным физическим воплощением силы. Неясной тенью чуть подрагивало на-ре, готовое в любой миг прийти на помощь владельцу.

Мой лорд.

Глупо, наверное, но я гордилась. Будто подчинила грозу, укротила водопад.

В руке Эллана возник посох – необходимая мера предосторожности. Гипноз гипнозом, но серый может вырваться. Он маг неизвестного потенциала, судя по всему, огневик, такой способен на многое.

Лорд не дошел до врага пары шагов. Он стал чуть выше ростом, балансируя на грани боевой формы.

Клинок на обратном конце посоха уперся в грудь серого.

Неужели убьет?

Однако Эллан вспомнил боевое прошлое, то самое, за которое его ненавидели ланги.

– Я спрашиваю, ты отвечаешь, – навсей играючи перебросил посох из одной руки в другую. Не видела выражения его лица, но воображение рисовало высокомерную усмешку. – Ты – ничтожество, я – лорд. Понятно?

– Да, милорд, – прохрипел ланг и опустился на колени.

Все его существо сопротивлялось унижению, на коже проступили жилы от перенапряжения, но Чувствующий заведомо сильнее. Теперь в полной мере поняла, какую ценность он представлял для армии. Немудрено, что Филипп хотел заполучить в качестве платы за услуги Эллана во временное рабство.

– Ниже!

Похоже, лорд получал удовольствие от издевательства над противником. Не могла его винить, да и серые поступали так же.

Вздохнув, соскочила на землю и взяла лошадь Эллана под уздцы. Вдруг убежит? Она и так подозрительно прядала ушами, любой резкий звук или движение, и придется ловить в чистом поле.

Допрос слушала в пол-уха: если что-то важное, Эллан скажет. Сначала лорд интересовался личностью серого. Тот, как и предполагала, оказался разведчиком и стихийным магом. Дар – огонь, и тут права. Как догадалась? Я росла с Алексией и научилась подмечать мелкие особенности, отличавшие огневиков от прочих магов. К примеру, их сети всегда искрились.

Далеко ли основной отряд? – Около двух дней пути. – Кого поджидали? – Никого, готовили нападение на форпост. Тут поневоле навострила уши и убедилась, иногда самые бредовые фантазии становятся правдой.

Магнитная буря действительно оказалась искусственного происхождения. Подробностей серый не знал, таких, как он, в них не посвящали. Ланги хотели отрезать темных от Веоса и развернуть наступление. Но, словно вишенка на торте, и приятный момент: пока не стихнет буря, серые сами не могут перемещаться в пространстве. Раз так, не стоит опасаться сюрпризов за спиной.

Эллан надежно спеленал пленника чарами и в качестве «языка», подарка собирался преподнести защитникам форпоста. Похоже, столь нехитрым способом он собирался расплатиться с Филиппом.

– Нужно поторопиться!

Сколько раз за прошедшие два дня я слышала эту фразу, но неизменно покорно забиралась в седло. Так и тут кое-как согнула затекшие ноги. Надеюсь, в форте найдется кровать, с удовольствием провалялась бы там неделю.

Лорд, убедившись, что я не упаду, отошел и закинул пленника на конский круп. Сбежать или упасть он не помог: помешала бы магия.

Когда солнце лизало остроги гор на горизонте, мы повстречались с высланным нам навстречу разъездом. Он состоял из двух темных, одинаково угрюмых и настороженных. Навсеи остановились на расстоянии удара пульсара и материализовали посохи. Похоже, тут никто никому на слово не верил.

Эллан представился и выпустил на волю на-ре. Оно доказало его происхождение, и темные убрали оружие.

На меня косились, но не заговаривали. Леди и леди. Подумаешь, блондинка! Я давно привыкла к ажиотажу вокруг цвета своих волос и не замечала переглядываний.

Форпост оказался небольшим укрепленным городком с крепостью. Она не шла ни в какое сравнение с замками, но в случае чего надежно укрыла бы сорок темных, которых злая судьба занесла в Сомнейскую долину. Филипп Соурен частенько бывал здесь, но служил в другом месте, в карательном отряде. Такие мстили лангам за понесенный урон. Как, лучше не думать. На войне нет совести, а страдают зачастую вовсе не те, кто убивает.

Эллану обрадовались. Еще бы, Чувствующий! Пленнику – тоже и сразу уволокли его в темницу. Не сомневаюсь, методы воздействия навсеев не уступают пыткам лангов, у бедняги нет шансов сохранить лицо.

– Филипп Соурен предупредил о вашем приезде и обещал приехать, миледи, – вокруг меня суетился местный командир, обычный лэрд, от этого приторно вежливый и предупредительный. – Теперь и подавно, если ланги так близко. Но не беспокойтесь, мы окажем им теплый прием.

Не сомневаюсь, а теперь хочу спать, только доем.

Мы сидели в апартаментах того самого лэрда, по факту – среднем этаже башни, который любезно отдали в наше полное распоряжение. С моего разрешения Эллан спал здесь же – даже в Мире воды строго соблюдались обычаи далекой родины. Разумеется, в отношении «белой кости» – аристократии Веоса. Я милостью короля леди, любимый тоже лорд, значит, требуется согласие женщины. Вот граф бы его не спрашивал, скорее наоборот. Сложная запутанная система!

Обстановка строгая, из всех удобств – пара подушек. Остальное жесткое, но практичное. Успела отвыкнуть от старомодной мебели, голых каменных стен и узких окон-бойниц, хотя шестнадцать лет провела в подобных залах. К хорошему быстро привыкаешь, вот и я прикипела душой к комфорту Веоса. Наверняка и воду тут таскают из колодца, а не открывают вентиль. Скорей бы в уют милой спальни!

Командир ужинал вместе с нами. Прислуживала тихая, вечно глаза в пол, беременная девушка. Раз лэрд разрешал ей наливать вино и касаться еды, она не служанка, а наложница. Может, повезет, и ее будущий ребенок унаследует титул отца. Далеко не все навсеи женились и еще меньше добивались от жен согласия обзавестись потомством, а род продолжать надо, только благодаря наложницам темные не исчезли. Разумеется, речь о дворянстве, для второго и третьего сословия иные порядки, женщины там рожали вне зависимости от собственного желания.

Еда – самая скромная, выращенная здесь же, у города. Вопреки моим представлениям об одиноком форте, помимо гарнизона за стенами проживали местные жители, люди. Они вели хозяйство, гнали вино из ягод, столярничали, пахали – словом, жили прежней жизнью, только под темными. Девушка-наложница, разумеется, тоже человек, лангами навсеи бы побрезговали.

– Сделаем все возможное, – заверял лэрд, бросая косые взгляды на Эллана. Лорд ему явно не нравился, мешал, но не избавишься. Любимый в свою очередь ревностно оберегал меня от любых ухаживаний. – У лангов не хватит сил блокировать порталы долгое время, максиму завтра ослабнут. Туда им и дорога, верно?

Кивнула, чтобы не ввязываться в спор. С другой стороны, командир прав, мертвые серые для нас теперь лучше живых.

– Так не следует ли им помочь? – Эллан намекал на упреждающий удар.

– Сил не хватит, – виновато развел руками лэрд и льстиво предложил: – Вот если бы вы помогли…

Однако я слишком хорошо изучила темных, чтобы поверить, будто он заискивает. Увы, дело в соперничестве, желании спровадить лорда. На фоне человеческой девушки я как яркая птицы, к тому же блондинка, леди – втройне желанная. Навсей не питал иллюзий, понимал, такого, как он, в поклонники не возьмут. Речь шла об однократной близости. Он согласился бы на мои правила, роль развлечения, зато аристократкой. Некогда комендант тюрьмы, в которой содержали Филиппа, предлагал такие же услуги. Мол, если даме станет скучно, позовите. Неприятно, мерзко, но такова мораль Веоса. Одно хорошо: к уважаемым женщинам не пристают, можно не опасаться темных коридоров.

– Мне казалось, подкрепление уже в пути, – кажется, Эллан догадался о сути маневра. – Или показания ланга – пустяки?

– Нет, конечно! – вспыхнул пристыженный лэрд и перешел в атаку: – Вам, как члену Совета, надлежит в первых рядах уничтожать врагов. Хотя бы из долга чести, если долг перед королевством и благородство перед дамой для вас – пустой звук.

Лорд с шумом отодвинул стул и встал. Следом поднялся командир. Назревала дуэль – вызов брошен. Пришлось отложить вилку и разнять петухов. Сделать это можно было одним способом – надавать словесных пощечин.

– Милорд, – к Эллану обращалась почтительно, подчеркивая его статус, – стоит ли обращать внимания на укусы комаров?

Лицо лэрда дернулось и на миг помрачнело. Навсеи не терпели унижений, но иного выхода нет, нужно зарубить надежду на корню. Пусть командир местного гарнизона недурен собой, даже шрам на щеке его не портил, только у темных выбирает женщина, а свой выбор я сделала.

– Миледи считает меня дураком? – мужчина оказался крепким орешком.

– Глупцом, – поправила я. – Согласитесь, не одно и то же.

Лэрд так не думал, но промолчал, только помрачнел еще больше. Неужели надеялся отбить? По идее, если играть нечестно, привлечь на свою сторону гарнизон, всякое может случиться. Люди на войне звереют, теряют манеры, перенимают культуру местного населения, а оно с женщинами не церемонилось. У людей – и вовсе. Прекрасная половина не могла ничем заниматься, только рожала и вела дом. Серы хотя бы дозволяли лечить, получать образование, колдовать.

Похоже, в голову Эллану пришла схожая мысль, потому что он мигом переместился ко мне и заслонил от лэрда, словно защищая. Рука характерно приподнялась, готовая в любой миг сжать магический посох.

– Милорд, – я смело обошла любимого, жестом попросив молчать, и поравнялась с лэрдом, – давайте не устраивать сцен. Глупо!

Командир гарнизона открыл рот, но вынужден был замолчать, услышав:

– Нет. На все вопросы и просьбы. Полагаю, вам дорога честь. Поверьте, даже если я не могу выбраться отсюда, это не означает, будто никто не узнает. Тот же некромант его величества с удовольствием выслушает рассказ о вашем неблаговидном поведении. Или герцог Терский. Я невеста его сына, – вот и помолвка с Филиппом пригодилась.

– А как же милорд? – хмурый лэрд покосился на Эллана.

Нашел-таки чем уколоть соперника, почувствовал слабину! Только рано Тревис Клерс – так звали командира – торжествует, в Веосе все предусмотрено.

– Полагаю, вы знаете законы, – пропела сладким голосом и демонстративно обняла напрягшегося Эллана. – Наличие одного не запрещает иметь второго.

В подтверждение своих слов поцеловала любимого и вернулась за стол.

Если мужчины и теперь не разойдутся миром, ничего не поможет, придется прорываться с боем. Однако воспитание взяло свое, лэрд принес скупые извинения, Эллан их принял, и мы продолжили ужин. Если разобраться, оба нужны друг другу. Командиру – сильный маг-Чувствующий, лорду – кров и стационарный портал.

Разговор не клеился, даже вино не помогло. Последнее заметно уступало тому, к которому успела привыкнуть: травянистое, плотное, зато домашнее. В итоге рано удалилась спать, а мужчины остались обсуждать лангов. Они планировали напасть первыми и перебить отряд до того, как серые прознают о гибели разведчиков.

Разумеется, не спалось. Ворочаясь на узком жестком ложе в той же башне, бывшей спальне командира, перебирала события прошедших дней, нашла сто поводов укорить себя. Если бы я поступила иначе!..

Наконец вернулся Эллан.

Вздохнув, прижалась к холодной стене, освобождая ему место. Хотелось прижаться к знакомому телу, уткнуться в плечо и забыть обо всем на свете. Лорд, несомненно, почувствовал обуревавшие меня желания и, наскоро умывшись, устроился рядом. С ним под боком дурные мысли отступили, и я забылась неспокойным сном.

Утром объявился Филипп. Выйдя на завтрак, наткнулась на него, беседующего с лэрдом. Обсуждали, разумеется, лангов.

Чтобы не мешать, бочком протиснулась к столу и положила себе булочек.

Украдкой, чтобы не заметил, рассматривала жениха. Хотя тут я приврала, под влиянием Родриго Соурена я официально не приняла предложения, что, впрочем, не мешало представляться невестой опального сына герцога Терского.

Филипп почти не изменился. Все такой же импозантный брюнет, растерявший светский лоск, но не привлекательность. Немного оброс и только. Ну да, прошло мало времени, вот через полгода, год… Впервые задумалась, сколько продлится наказание-изгнание. Судья назвал конкретную цифру? Наверное, только она вылетела из головы.

И одежда уже не та – грубая, самая простая, солдатская.

– Доброе утро!

Филипп внезапно повернулся ко мне и отвесил легкий поклон. Вернула любезность и вежливо расспросила о жизни. Обычная светская беседа, когда промолчать стыдно, а говорить не о чем. Вдруг накатило такое смущение. Вот я, обласканная властями и герцогом, и Филипп, от которого все отказались, включая собственных родителей. Тяжело, наверное, все потерять.

Брюнет отвечал общими фразами, явно не желая развивать тему. Когда мог, отшучивался, мол, не для женских ушей, зачем мне слушать о всяких ужасах.

Присмотревшись, различила на щеке свежий шрам. Его обработали, поэтому краснота не бросалась в глаза. Бледно-розовая полоса спускалась от скулы до шеи, может, даже уходя под рубашку. Судя по всему, не магический ожог, а порез. Но ничего, если правильно ухаживать, исчезнет, Филипп останется красивым. В его положении это важно, только так можно надеяться найти жену. А вот бриться не стоит: зачем лишний раз тревожить кожу?

– Что-то не так?

Вздрогнула и недоуменно взглянула на Филиппа.

– Вы так пристально меня рассматриваете, миледи, – по губам скользнула едва заметная улыбка.

Брюнет на мгновение стал прежним, таким, каким впервые увидела его в бильярдной Геральта: самоуверенным, убежденным в собственной привлекательности и силе. Замечательно, а то я опасалась, его сломили. Не то, чтобы Филипп мне дорог, просто у наиви есть одно неудобное свойство: желать окружающим добра.

– Мы давно не виделись, милорд, ищу перемены.

Поразмыслив, не стала говорить о шраме. Мало ли, как воспримет заботу? Навсеи порой извращают суть вещей.

– Не так уж, миледи. Или позволите по старой памяти называть вас Дарией?

Боковым зрением уловила тень, промелькнувшую по лицу Эллана. Ему не нравилась фамильярность брюнета, попытки стать ближе. Ревнивец!

Кивнула. Ничего страшного, мы действительно давние знакомые, к чему формальности?

– И как, Дария, я сильно изменился?

Филипп подошел ближе, остановился возле стула. Пришлось отложить чашку и обернуться к нему.

Сложный вопрос, с подвохом. Вроде, задан шутливым тоном, но интуиция подсказывала, неверный ответ может стоит возвращения домой.

– Вы возмужали, – решила сделать комплимент.

– Странно, – пальцы брюнета легли на спинку, – то же говорил отец. Вернее, он соизволил дать напутствие, заявил, я недостаточно мужчина. А вы как считаете, Дария? – мы ступили на скользкую дорожку. – Может, подскажете, что имел в виду герцог. Вы с ним близки.

Мысленно застонала.

Вот ведь гаденыш! Мстил, только пока не поняла, за что. Теперь все присутствующие убеждены, что я любовница Родриго. И если мнение лэрда не волновало, то Эллан мог начать разбираться. Уж не искал ли Филипп повод для дуэли? Помнится, их беседы проходили не в дружественном ключе, брюнет не скрывал, лорд ему неприятен. Тогда, выходит, весь спектакль ради Эллана. Но зачем?

– Не настолько, – заставила себя улыбнуться. – Ваш отец – осторожный и мудрый навсей.

– Бросьте! – отмахнулся Филипп и сел рядом, на стул Эллана. Теперь сомнений не осталось, брюнет устроил провокацию. – Вы едва не стали моей мачехой. Сомневаюсь, будто Родриго Соурен не попробовал то, на чем собирался жениться.

Слова достигли цели.

– Потрудитесь извиниться, – раздался полный тихой злобы голос лорда Марона.

– И не подумаю, – Филипп встал, с шумом отодвинув стул. – Вы вечно берете чужое, милорд.

Застонала, закрыв лицо руками, и, изловчившись, дернула брюнета за рукав.

– Извиняйтесь! – прошипела я, не позволяя Филиппу вырваться. Надо, обеими руками вцеплюсь. – Поймите, герцог давно раздумал жениться, вы перед ним не выслужитесь!

В голову пришло только такое объяснение провокационного поведения бывшего жениха. Герцог действительно покровительствовал мне, безо всяких романтических или плотский желаний. Предложение руки было – Родриго хотелось потомства с двойным даром, да и вообще наследника. Филипп, увы, стал для него бракованным, герцог категорично заявил: титула он не получит. Но я отказалась, а Родриго – мужчина гордый, аристократ с правами на трон, такой дважды не предлагает. Словом, носить фамилию Соурен не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Любовница? Исключено. Родриго любил супругу, даже наложниц не заводил.

Почему он мне благоволил? Я не представляла угрозы, чувствовала, герцог воспринимал как ребенка, но не обычного, а редкого, нуждающегося в защите. Плюс банальное любопытство. Родриго интересовался всем новым, беседы со мной дарили пищу для ума. Словом, никакого влияния на отца Филиппа я не имела.

Брюнет заскрежетал зубами и вырвал руку.

– Обойдусь без отца! – зло ответил он. – Надоело, везде герцог Терский!

Филипп в сердцах ударил кулаком по столу. Жалобно звякнула посуда… и повисла в воздухе.

Задержала дыхание, боясь пошевелиться.

Неужели одержимость вернулась? Но Геральт провел ритуал, а расследование подтвердило, демон покинул брюнета.

Или вырвался из-под контроля дар? Филипп унаследовал от отца мощный дар, повелевал четырьмя стихиями. Именно поэтому даже в изгнании, лишенный всего, выплачивающий долг короне, он не стал обычным солдатом, тот же лэрд молчал, не вмешивался. Филипп выше него в военной иерархии.

– Учитесь держать эмоции под контролем, – Эллан вылил на брюнета словесный ушат холодной воды. – Такое позволительно юношам, едва закончившим учебу, но никак не в вашем возрасте.

– Я не ваш подопечный! – прошипел Филипп, теряя терпение.

Что случилось, что довело его до бешенства? Теперь, когда схлынула первая волна паники, поняла, брюнет уже приехал на взводе и искал повода, чтобы выплеснуть эмоции.

– Я бы вас и не взял, – конфликт стремительно разгорался. – Замок магов для избранных.

– Полагаю, нам нужно поговорить? – совершенно спокойным, ледяным голосом предложил Филипп. – Избавим даму от пустых пререканий.

Лорд кивнул. Хоть бы задумался! Вот ведь мужчины, лишь бы подраться! Не смог померяться силами с одним, поддался на провокацию другого.

– Стоять! – мой крик догнал их в дверях. – Еще шаг, и оба вон из моей жизни!

Сработало. Недовольно сопя, оба остановились.

– Дария, не вмешивайся, пожалуйста, – попросил Эллан. – Это дело чести.

– Хватит, надоело! – оказывается, я тоже умела орать. Для пущего эффекта ударила кулаком по столу. – Филипп Соурен, пойдете со мной. Эллан Марон, с вами разберемся после. Честь у них! Хочется подраться, рядом ланги. То-то порадуются, когда Веос лишится двух магов.

Пристыженные, мужчины угрюмо молчали. Сказанное им не понравилось, задело. Ничего, проглотят.

Промокнув губы салфеткой, извинилась перед лэрдом и направилась к провинившимся. Без лишних слов влепила обоим по пощечине и потащила Филиппа наверх, подальше от посторонних ушей.

Злость придавала сил, заставила забыть прежнюю робость. Нужна навсейка? Они ее получат!

Напугав часового, ввалилась на верхнюю площадку башни и попросила на пару минут оставить нас вдвоем. Видимо, испугавшись бешенной блондинки, навсей подчинился.

– Ну, что на вас нашло? – скрестив руки на груди, подперла стену.

Филипп упрямо молчал. По щекам гуляли желваки.

Нет, на раскаянье или стыд не надеялась, они навсеем не ведомы как позорные чувства, но хоть что-то!

– Я вам должен, миледи, – брюнет не сказал – выплюнул, – однако вы не имеете права унижать меня. По вашей милости слухи разлетятся по всей Умерре.

То есть я еще и виновата?!

Задохнулась от подобной наглости.

– Лэрд Клерс, лорд Марон, челядь и солдаты слышали и видели, как вы меня оскорбили. Как собачонку, Дария!

Разноцветные глаза потемнели от злобы, и я испугалась, пожалела, что сама загнала себя в ловушку, решив вразумить Филиппа. Не даром ведь говорят, не стой между навсеем и его честью, наверное, действительно немного переборщила. Тогда по возращению придется ласкаться к Эллану. Когда он сердился, отдалялся, становился чужим, требовалось немало времени, чтобы вернуть былое тепло.

– Я всего лишь хотела предотвратить бессмысленное кровопролитие.

– Бессмысленное, – апатично повторил брюнет и отвернулся. – Отныне вся моя жизнь обессмыслена. Ненавижу Мир воды! – с жаром добавил он и магией ударил по стене. Каменная крошка брызнула к ногам. – Ненавижу заискивать! И отца временами тоже, – Филиппа потянуло на откровения. – По его милости я теперь никто, одна фамилия осталась. Мать уже могилу приготовила, памятник заказала.

Остолбенела, не веря в услышанное.

Валерия Соурен действительно носила траур по сыну, но надгробие – это уже слишком!

– Все образумится, – робко похлопала Филиппа по руке. От него исходило небывалое напряжение, мышцы словно одеревенели. – Вы отбудете наказание и заслужите доверие отца.

Брюнет рассмеялся, коротко, зло, и покачал головой.

– Только наиви может верить в великодушие Родриго Соурена. На нашей фамилии не может быть темных пятен, не удивлюсь, если придется просить короля о новой.

– Вы преувеличиваете, герцог уже остыл.

Чистая правда, Родриго не собирался травить сына. Да, охладел, свел общение к минимуму, но чтобы втоптать в грязь?

Филипп не ответил, погруженный в свои мысли. Потом встрепенулся и поцеловал руку.

– Простите, миледи, – от него веяло фальшью, – я повел себя неосмотрительно и достоин всяческого порицания. Все усталость.

Брюнет явно не договаривал, но пытать не стал, хватит того, что остыл. Душу не изливают перед каждым встречным.

Дуэль не состоялась, вместо нее мужчины совместно с местным гарнизоном отправились убивать лангов.

Глава 3

Нет ничего хуже ожидания. Кажется, будто медленно сходишь с ума.

Расхаживала из угла в угол, поминутно посылаю наложницу лэрда Клерса, которой поручили заботу обо мне, взглянуть, не вернулись ли мужчины. Она беспрекословно поднималась на дозорную башню, вглядывалась в дымку горизонта, но всякий раз возвращалась с неутешительными новостями.

Часы казались вечностью, а время – издевкой Вседержителей. Может, отвечавший за него творец и вовсе умер, иначе почему оно не движется?

Все валилось из рук. Пробовала вышивать – иголка колола пальцы. Воображение упорно рисовало картины битвы, Эллана в первых рядах. Он прятаться не станет и уж точно не отступит. Если ланги прознают об его способностях, постараются убить в первую очередь.

Нет, не думать, не думать!

Убедившись, что ни на чем не могу сосредоточится, поднялась на стену. Солдаты смотрели с укором, всячески намекали, леди здесь не место, но они понятия не имели об изматывающей животной тоске, которая погнала бы в долину, если бы умела хоть капельку колдовать. Дар медиума не в счет.

Бок о бок с любимым, чтобы вовремя прикрыть, вылечить, спасти.

– Успокойтесь, миледи, – попытался успокоить оставленный лэрдом заместитель, по виду, полукровка, родившийся уже в Умерре, – там лангов всего ничего, неужели не справятся?

Кивнула, хотя внутренний голос подсказывал, все не так просто.

Я жила среди серых, я знаю.

– Вы целительница? – похоже, он придумал мне занятие.

Кивнула, не сводя взгляда с зыбкой дымки. Когда же, когда?

– Не поможете? Девчушка тут одна мучается…

Вздохнув, нехотя спустилась вниз и, следуя за провожатым, покинула замок, углубившись в узкие улочки городка. Он поражал зловоньем. Отвыкшая от помоев на улице, зажимала нос. А ведь для Мира воды – ничего особенного, не придумали здесь пока канализации.

Дома тоже будто из прошлого, мазанковые, с нависающими над дорогой стропилами. Тротуаров нет, мостовая условна. Временами попадались «прогалины» – не хватало одного-двух строений в общем ряду. «Ланги, – коротко пояснил провожатый. – Не успели отстроить».

Мы остановились у непримечательного дома с вывеской кузнеца. Характерный звук молота доносился с заднего двора.

Навсей поднялся по трем ступенькам на крыльцо и толкнул дверь. Из полутемной прихожей повеяло травами.

– Проходите, она лежит, не встает.

Пригнувшись, чтобы не удариться о притолоку, шагнула в комнаты. В Вердейле, городе рядом с вотчиной магистра Онекса, мне не доводилось заходить к местным жителям, а в замке все другое, поэтому с интересом осмотрелась.

Семья кузнеца занимала нижний этаж, второй, по словам, навсея, сдавали. Кому, оставалось загадкой. Неужели в охваченной хаосом войны Сомнейской долине еще текла мирная жизнь? Казалось, люди в страхе давно сбежали оттуда за море.

– Беженцы одна, – махнул рукой темный, когда задала вертевшийся на языке вопрос.

Нуждавшаяся в помощи оказалась беременной девушкой чуть младше меня. Большой живот казался несуразным для хрупкой, еще толком не сформировавшейся фигурки. Миниатюрная, симпатичная, она действительно могла прельстить навсея. В том, что ребенок не от человека, не сомневалась, о таких не стали бы беспокоиться. Да и только навсеи мерили совершеннолетие девушки не от возраста, а от возникновения определенных желаний, правда, первым у юной темной становился Чувствующий.

Судя по тому, как мялся навсей, как отводила глаза будущая мать, ребенок совместный. Тоже логично, чужой бы не волновал.

– Ваш? – спросила в лоб, присев рядом с будущей матерью.

– Мой, – кивнул провожатый.

– Изнасиловали?

Спрашивала ради формальности, не сомневалась, темный не спрашивал. Да и серый бы не стал. Теперь, избавившись от ряда иллюзий, понимала, на войне все поступали одинаково. А уж если женщина ниже по положению… Надо же развлекаться, заодно солдат плодить? Не из Веоса же присылать! Не сомневаюсь, ланги тоже не брезговали человеческими женщинами. И не только во время походов – не сомневаюсь, мнимые кузены, дядя и отец перетаскали в постель всех хорошеньких служанок. Наличие жены не помеха, желание никуда не девалось, а власть развязывала руки.

Мерзко, конечно, но девушка, вроде, выглядит хорошо, в меру пуглива, то есть до зверств не дошло. А могло. Темные иногда жестоко развлекались, любили разные вещи, как раз в отношении пленных и бесправных. Надо бы поговорить с дочерью кузнеца, осмотреть и строго-настрого запретить навсею любые попытки обострить ощущения. Я о них, к счастью, только слышала.

– Нет, она не возражала.

Вопросительно глянула на девушку. Та отвела глаза и, покраснев, кивнула.

– То есть сама попросила? – недоверчиво покачала головой.

– Она не сопротивлялась, – внес уточнение темный.

Ну вот, уже ближе к истине.

Неприятно, но долг лекаря обязывал остаться. А вот навсей отныне вызывал брезгливость. Умом понимала, все так поступают, но одобрить не могла.

– Так принято, – попытался оправдаться темный. – Ее бы все равно кто-то другой взял, созрела ведь. Вы не думайте, Герда мне понравилась, она не на один раз.

Какая разница, что я думаю? Ах да, дворянка ведь, любовник – член Совета. Раз суетится, боится кары. Определенно, нечистая история.

Оказывается, не только навсейки рано созревают. Хотя кому я говорю, сама лишилась невинности в шестнадцати, а к семнадцати приобрела богатый опыт с тремя мужчинами. Так вот Герду просватали за одного человека, а темный увел. Вернее, как увел – пришел ночью и сделал помолвку неактуальной. Девушка действительно не особо противилась, не плакала, наоборот, по секрету потом призналась: с навсеем лучше. Он ей нравился больше жениха, больно не делал, только вот беременность стала неожиданностью. А так действительно по взаимному согласию, Герда сама к совратителю в форт приходила во время дежурства, еду носила, ласкала.

Темный присел рядом с любовницей и ласково погладил облепленный тонкой тканью рубашки живот. Внимательно наблюдала за девушкой: не дернулась, не соврал. Не улыбнулась, но и не напряглась, наоборот, положила голову на плечо. Значит, доверяла. Хорошо, помогу бедняжке.

– Очень наследника хочется! – вздохнул темный и провел пальцем по губам будущей матери. – Герда молоденькая, как бы чего не вышло.

Да, разница в возрасте у них порядочная, навсей в отцы годится.

– Любовница, наложница? – попыталась выяснить статус беременной и спросила, где можно вымыть руки.

Мне указали на таз в углу. Рядом нашелся кувшин с холодной водой.

– Любовница, я ведь не дворянин.

– Женитесь? – надо судьбу девушки устроить.

То, что не наложница, замечательно, совсем иной статус. Тут тебе и подарки, и поговорить, и права. Опять-таки уйти можно, если вдруг что не устроит. Наложница же уповала исключительно на добрую волю хозяина.

– Если мальчонка, женюсь. Девочка хорошая.

Герда едва заметно улыбнулась, робко, опасливо.

Навсей вырос в моих глазах. Может, он и принудил девушку к сожительству, но имел серьезные намерения, то есть не хуже бывшего жениха. Может, даже и лучше: мужья в третьем сословии могли поколачивать жен, а темный явно Герду пальцем не трогал. Вон, привыкла к его рукам.

Закатала рукава и выставила папашу вон: дальше начинаются женские дела. Первым делом расспросила беременную о жалобах. Она дичилась, смущала, утверждала, само пройдет:

– Видать, ребенок от господина крупный, поэтому недужится.

Герда ни разу не назвала любовника по имени, все господин и господин. Не выдержав, спросила почему.

– Так он мне не ровня, – ответ поразил, – навсей.

Ладно, сами разберутся. Господин, так господин. Наверное, он для нее действительно небожитель.

Однако молодец темный, сумел отвлечь! Тревога отступила, я привычно погрузилась в сознание пациентки, постаралась наладить контакт с сознанием.

Ничего страшного, просто ребенок неправильно лежит. Сейчас поправим, станем легче. Очень аккуратно, чтобы ничего не повредить, перевернула малыша.

Герда тоненько застонала.

Ничего, потерпи немного, сейчас пройдет.

Действительно крупный, мальчик. Женится, значит, благо ребенок с крошечным даром. Он едва заметно пульсировал в ауре, крохотное на-ре возилось, словно маленькая собачка, кусала невидимые пальцы. Да не бойся, я не причиню вреда.

Хм, надо бы присмотреться к полукровке. И к Герде тоже. Дар просто так не появляется, не иначе отец таки колдовать умеет. Тогда отчего скрывает? Или только от меня? По сути, я даже имени его не знаю, только должность.

Дала девушке пару наставлений и открыла дверь, чтобы сразу угодить под перекрестный огонь вопросов темного. Он сильно волновался за подругу, просил чуть ли не поклясться, что с ней и особенно с ребенком все в порядке. Пришлось даже притопнуть ногой, чтобы замолчал. Заверила: поводов для беспокойства нет, и посоветовала готовиться к свадьбе. Навсей просиял, расцеловал руки, чуть ли не на колени бухнулся, с трудом удержала.

– Никто не видит, а я никому не скажу, – речь шла о нарушении правил этикета, который предписывал добровольные унижения перед оказавшей услугу женщиной. – Лучше заберите Герду себе, позаботьтесь о ней.

– Я бы забрал, только… – темный отвел глаза и поджал губы. – Тут она при семье, а меня в любой день убить могут.

– Так и у вас семья, можно ведь в Веос ее переправить.

Навсей ответил тягостным молчанием. То ли нельзя, то ли семьи нет. Оказалось, второе.

– Я тут родился, в другом городе, но не в Веосе. Тоже от местной. Отец – ссыльный маг. Сами понимаете, если он меня не забрал, Герда и подавно ему не нужна.

Сочувственно кивнула. Вот и ответ на вопрос, откуда магия у младенца в утробе дочери кузнеца. О самом навсее спрашивать не стала и так слишком далеко зашла, темные подобного не жалуют, попросила проводить обратно.

Пошел дождь. Он монотонно барабанил по крышам, стекал лужицами к ногам. Ботинки быстро намокли, провожатому пришлось взять меня на руки, чтобы не заболела.

– Дайте мне! – послышался знакомый голос откуда-то справа.

Обернулась и увидела Филиппа. Брюнет стоял под навесом; кончики волос завивались от влажности. Он выглядел так, словно валялся в глиняном овраге, но, судя по самодовольной усмешке, с лангами покончено. Только где Эллан? Встревоженно заозиралась, но нигде не мелькнуло знакомое лицо.

Навсеи медленно, устало возвращались в город. Фыркали кони, чуть слышно переговаривались люди.

Краем глаза заметила пару носилок и лошадей без седоков.

Сердце кольнуло.

Только бы не Эллан!

Филипп забрал меня от провожатого, однако, вопреки ожиданиям, не опустил на землю, а точно так же устроил на руках. От брюнета пахло лошадиным потом и кровью. Я слышала его частое дыхание, видела, как дергается мышца на шее, чувствовала, как подрагивают руки.

– Вам тяжело, – намекнула на нежелание столь интимного общения.

Заерзала на руках бывшего жениха. Странно, если пару минут назад я ощущала только неловкость, хотя меня нес совершенно посторонний человек, теперь волновалась. Брюнет пах опасностью, его поведение накануне похода вызывало множество вопросов.

– Но ему же вы позволяли, – Филипп кивнул на стоявшего чуть поодаль навсея-полукровку.

Может, попросить любовника Герды вмешаться? Только у него скоро родится ребенок, девушке он нужен живым, а брюнет может вспылить, затеять поединок, а то и вовсе убить, если посчитает себя оскорбленным. Силы заведомо неравны.

– Вы сами понимаете.

Предприняла очередную, более активную попытку высвободиться, но Филипп только крепче прижал к груди. Теперь я слышала чуть учащенное биение его сердца.

– Дария, зачем вы так? – брюнет изображал оскорбленную невинность.

Он размашисто шагал к форту, спокойно, словно нес невесту, а не постороннюю женщину. Все, абсолютно все видели и сделали выводы. Мне ничего не оставалось, как смириться, не устраивать же скандал!

– Милорд? – однако я имела права потребовать объяснений.

– Может, спасете меня еще раз? – раскрыл карты Филипп и начал подниматься по лестнице. – Что вам стоит?

Дверь отворилась сама, без касания руки, и мы очутились в темном помещении нижнего зала. Тут размещали раненых, остро пахло кровью и лекарствами. Не позволив взглянуть, чем-то помочь, брюнет увлек дальше. Он тянул и тянул за руку, бочком протискиваясь мимо сновавших туда-сюда мужчин, пока не очутился в одной из караулок под крышей.

Низкий потолок косо нависал над головой, от каменных стен веяло холодом.

Из всей обстановки – соломенный тюфяк и чурбан. На последний Филипп усадил меня, сам же скинул грязный плащ и с облегчением развязал тесемки рубашки местного покроя, без пуговиц.

Взгляд тут же приковала характерная белая полоса – след магического ожога.

– Где Эллан? – закусив губу, подавила желание подойти, рассмотреть.

Он наверняка на это рассчитывал: Филипп успел хорошо меня изучить. Все его поведение – игра, пока не узнаю правил, с места не сдвинусь.

– Чуть задержался, – отмахнулся брюнет.

По лицу скользнула недовольная гримаса – неприятно, что спросила.

Та-а-ак, кажется, я начинаю догадываться, Эллан беспокоился не на пустом месте. Все не могу привыкнуть к тому, что он Чувствующий, различает чужие эмоции.

– Зачем вы привели меня сюда, милорд?

Скрестила руки на груди, всем своим видом выказывая раздражение. Пусть знает, я не в восторге от импровизированного свидания.

– Поговорить.

Филипп устроился рядом на тюфяке, проигнорировав мое сопение. Заложив руку за голову, он самым наглым образом развалился на подстилке и продолжил:

– Хотел узнать, что вам сказал отец, и предложить его не слушать. Единственный мой шанс выбраться из этой дыры – женитьба.

Открыла и закрыла рот.

Все оказалось серьезнее, нежели я полагала.

– Вы вряд ли согласитесь добровольно, придется вас скомпрометировать, – продолжил бессовестный темный. – Полагаю, вы запомнили нашу первую близость, эта выйдет не хуже, заверяю. Обещаю доставить не меньше удовольствия, чем лорд Марон. Я ведь моложе, сами понимаете, в некоторых вещах возраст важен.

Кровь прилила к щекам. Сидела и не знала, что ответить.

– Ну же, Дария, идите ко мне, – Филипп приподнялся на локте и многозначительно положил руку на завязки брюк – тут они тоже шились иначе, без ширинки и пояса. – Жена боевого мага – куда более почетное будущее, чем любовница потасканного члена Совета. На лорда Марона женщины уже не смотрят, он второй сорт, а за мной бегают.

– Удачи им, милорд!

Встала, полная решимость закончить комедию. Неужели Филипп решил, будто я с радостью брошусь в его объятия? Задеру юбки и придамся страсти из-за внешности и внушительного мужского достоинства? Не спорю, оно словно вылеплено рукой скульптора, настолько идеально, что не могла налюбоваться, но влечения не вызывало. Как и брюнет – любви. Я не шлюха, не ложусь в постель без чувств. Могла бы высказать все ему в лицо, но зачем сотрясать воздух, не поймет. Для навсеев любви не существует, а желания плоти продаются.

Однако я тоже кое-что могу, ударю по больному месту.

– Вряд ли ссыльный боевой маг надолго задержит их внимание.

Филипп заскрежетал зубами и вскочил. Охнуть не успела, как он заступил дорогу и оттеснил от двери.

– Да, ссыльный, – с необыкновенной злобой выплюнул он в лицо, – но все еще не ничтожество, леди Эрасса. Я-то помню, кто вы, уж и вы не забудьте, какая у меня фамилия.

В следующий миг брюнет жестким поцелуем впился в губы и повалил на тюфяк. Навалившись сверху, он будто не чувствовал моих ударов.

Страх спазмом сковал горло.

Неужели изнасилует?! Но законы запрещали… С другой стороны, мы в Умерре, пока дойдет до Веоса, Филипп успеет сочинить легенду о строптивой невесте. Сама назвала его женихом, значит, брюнет имел права искать близости. О, много бы дала, чтобы вернуть те слова обратно!

Филипп удивил, довольствовался только поцелуем. Надежно стиснув запястья, чтобы не могла поцарапать, придавив ноги, чтобы не добралась коленом до самого дорогого, он довольно улыбнулся:

– Приятно отомстить лорду Марону. А вы, Дария, сначала послушайте, а потом вертите хвостом. Я предлагаю выгодную сделку. Никакого насилия, близость только по вашему желанию.

Удивленно подняла брови и затихла.

– Да, именно так, по вашему желанию, – повторил брюнет и ослабил хватку. – Нужно всего лишь изобразить ее наличие. Мол, волновались за жениха, не терпелось уединиться. Далее герцог. Ради вас он передумает, допустит к наследству и титулам.

– С чего бы? – недоверчиво переспросила я.

– Вы наиви, мысль о внуках с двойной кровью сделает его шелковым. Плюс вы имеете некоторое влияние на папочку, – хмыкнул Филипп и отпустил, позволив сесть. – Юная наиви его очаровала, не влюбила, тут другое, – подчеркнул брюнет. – Ни одной пощечины, поразительное терпение, даже забота. Опять же в истории со мной не угрожал, а настаивал. Словом, солжете, будто отяжелели. Предчувствие у вас, кажется. Отец побушует и даст согласие на брак. А ребенок… Родится потом.

Каков наглец!

– Вы забыли о самом главном – моем согласии, – оправив юбки, напомнила дерзкому темному. – И на брак, и на ребенка. Или так уверены в себе?

– Уверен, – кивнул брюнет. – Навсейка бы не далась, вы – да.

И после подобных оскорблений он на что-то надеется?

– Всего хорошего, милорд, так и быть, лорд Марон ни о чем не узнает.

Внутри закипала злоба. Значит, вот как он отблагодарил за спасение жизни! Да если бы не я!.. Помню, как в замке Геральт с Филиппом на пару уговаривали стать невестой брюнета. Он бы не дожил до суда, да что там, суда бы и вовсе не было, если бы не я. Соланж бы убил одержимого до ритуала изгнания демона. И как Филипп руки целовал, тоже не забыла. Правда, в тюрьме брюнет не отличался раболепием, норовил предложить услуги интимного характера, но до такого не опустился.

– Я не сказал о вашей выгоде, – полетело мне вслед.

Замерла, гадая, чем таким попытается соблазнить ссыльный.

– Герцогиня, – он произнес всего одного слово.

В караульной повисло молчание, только курлыкали голуби под стропилами. Надо же, выжили, хотя долина практически опустела. Верно говорят, будто их ничего не берет.

– И как вы собираетесь стать герцогом? – развернувшись, скептически оглядела Филиппа с ног до головы.

О да, я знала, как это унизительно, за последний год успела изучить кодекс поведения навсеев. Напрасно брюнет считает, будто наиви, ставшая королевской милостью местной аристократкой, позволит над собой издеваться. Давайте, Филипп Соурен, старайтесь, доказывайте, что достойны моего внимания. И благодарите всех двенадцать Вседержителей за неведение Эллана, он бы оторвал вам голову, благо поводов для дуэли достаточно.

Брюнет мрачно молчал, затем растянул губы в улыбке, больше напоминавшей оскал.

– А вы поумнели! – констатировал он.

Ужели! Надеялись встретить ту же дурочку из бильярдной, которая, стесняясь, отводила глаза? Может, я не изжила из себя светлую, но давно не наложница Геральта Свейна.

– Итак, как вы собираетесь сделать меня герцогиней? Какие подарки сделаете, подвиги совершите? Или полагаете, – косая усмешка, – достаточно постели? Так Эллан отлично справляется, еще и пылинки сдувает.

Брюнет шумно засопел и в сердцах ударил кулаком по стене.

Голуби испуганно разлетелись.

– Подумайте над этим, милорд, тогда и предлагайте руку и сердце.

Довольная собой, потянулась к двери, но открыть ее не успела, меня опередили. Я оказалась нос к носу с метавшим громы и молнии Элланом. Нет, он молчал, только лицо превратилось в каменную маску, а под кожей гуляли желваки.

Лорд задал всего один вопрос:

– Он тебя трогал?

Ответа, впрочем, не дождался, отодвинул с дороги и шагнул к занявшему боевую стойку Филиппу.

Воздух трещал от нарастающей магической энергии, которая грозила взорваться и разнести не только форт, но и весь город.

– Выйдем? – Эллан кивнул на дверь.

– Не надо!

Отчаянно попыталась предотвратить кровопролитие, но мужчины меня проигнорировали.

– Не вмешивайся! – отмахнулся любовник, впервые на людях обратившись на «ты». Вряд ли случайно – так обозначали права на женщину. – Дело чести.

– Но не сейчас же! – наплевав на приличия, вцепилась в руку Эллана, буквально повиснув на ней. – Вы оба устали…

– Мы оба мужчины, – отрезал любимый и аккуратно расцепил мои пальцы. – И тут замешана и твоя честь.

Пришлось смириться и вознести молитву Великой Матери, чтобы дуэль не закончилась трагедией. Оба сильные маги, на взводе, поэтому…

– Только до первой крови! – крикнула в спину торопливо спускавшимся по лестнице мужчинам.

Остановились. Задумались.

– Хорошо, – озвучил общее решение Эллан.

Судя по кислому тону, он предпочел бы иной исход поединка.

Ругая себя за то, что сразу не пресекла поведение Филиппа, понуро поплелась следом. Зачем торопиться, успею насмотреться на удары и контрудары.

Казалось, абсолютно все знали, кто виновница переполоха. Или мне привиделись буравившие спину взгляды? Наверное, потому что в одном Филипп прав, моя совесть никогда не станет совестью навсейки.

Мужчины не стали подвергать опасности горожан и выбрали для поединка открытое пространство перед воротами. Стены – идеальная зрительская площадка, словно ложи в театре. Ничего не оставалось, как занять там лучшее место и скрестить пальцы.

Так получилось, что я оказалась одна посреди людского моря. Зрителей собралось много, но даже лэрд Клерс встал чуть поодаль. Видимо, дуэли в Умерре не поощрялись.

Две маленькие фигуры внизу – Эллан и Филипп. Если выбирать, то пусть ранят брюнета. Будет ему уроком.

Сошлись, обсудили условия, разошлись.

Никогда прежде не видела дуэлей и боялась не выдержу, закрою глаза.

– Леди Эрасса?

Вздрогнула и обернулась – командир местного отряда.

– Лорд Марон настоятельно просил увести вас.

Любимый оберегал даже в этом, не хотел причинять страдания, знал, какая чувствительная. Только пытка ожиданием еще горше, и я осталась, оперлась локтями о парапет и задержала дыхание.

Разошлись. Примерно десять шагов. Как близко!

В руках обоих материализовались посохи.

Мгновение, и маги приняли боевую форму. На-ре верными псами трепетали рядом с телами владельцев.

До крови закусила губу.

Нет, я выдержу, выдержу!

Спиной ощущала присутствие лэрда Клерса. Значит, не ушел, терпеливо ждал, пока у меня сдадут нервы. Но я дотерплю до конца. Надо.

Первым удар нанес Эллан. Он собирался быстро покончить с противником, торопился. Только вот Филипп оказался сыном своего отца и не собирался сдаваться. Призвав стихию земли, он едва не сбил любимого с ног, Эллан чудом устоял. Следом сильнейшая воздушная волна. Зажала рот рукой, когда она ударила в грудь лорда Марона. С губ едва не сорвался истошный крик: «Нет!» Однако Эллан справился. Он тяжело, пошатываясь, поднялся на колени и отразил выпад противника. Его посох накалился добела, из него вырвался столп света. В этом раз чудом увернулся Филипп.

Оба снова на ногах, пляска смерти продолжилась.

Думала, сломаю пальцы или прокушу губу – так волновалась.

Удача переходила от одного к другому. Навсеи обменивались быстрыми ударами, сходились и расходились. Казалось, дуэль затянется до ночи, но нет, член Совета все-таки доказал, возраст сильнее молодости.

Сначала не поняла, что произошло. Противники в очередной раз сошлись, магия с треском сорвалась с посохов… и Филипп упал. Торжествующий Эллан сложил призрачные крылья и приставил острие посоха к горлу брюнета.

– До первой крови, Дария, – он поднял голову и обернулся ко мне, безошибочно отыскав среди зрителей на стене. – Можешь убедиться. Убить его?

Лорд покосился на поверженного врага. Догадываюсь, он мечтал о положительном ответе, но я запретила. Эллан неохотно отступил и вонзил посох в землю. Филипп поднялся не сразу. Очевидно, ему сильно досталось. Он провел ладонью по шее… и не стал отнимать ее. Отсюда не видела, но догадывалась, там кровь.

Эллан смело повернулся спиной к Филиппу: знал, тот не посмеет ударить, иначе никогда не смоет позор с и так подпорченного имени. Действительно, брюнет не стал, просто стоял и буравил лорда взглядом, полным ненависти. Я ощущала ее даже отсюда. Ничего, пусть подумает на досуге и поймет, что легко отделался.

Однако требовалась поблагодарить героя, и я послала Эллану воздушный поцелуй. Чувствую, этим не ограничится, придется доказывать свою любовь. Ничего, я только за, лишь бы любимый не дулся. Терпеть не могу его напряженную прямую спину!

Глава 4

Увы, Эллан, определенно, решил, что я оказывала Филиппу знаки внимания, иначе его поведение объяснить не могла. Нет, он не замкнулся, оставался заботлив, предупредителен, но во взгляде мелькало нечто такое… Не выдержав, спросила напрямую, благо мы остались наедине.

Тонкое шерстяное одеяло плохо защищало от холода даже летом. Повсюду сквозняки, а еще мыши бегают. Эллан как раз и примчался на мой визг, когда одна из серых проказниц пробежала по кровати. Неудобно получилось, некрасиво. Вместо того, чтобы заниматься серьезными вещами, лорд успокаивает испугавшуюся мыши светлую. Сначала пробовала выставить его: иди, мол, тебя лэрд Клерс ждет, но Эллан уперся. Сказал, с места не сдвинется, пока не убедиться, что мне ничто не угрожает. И ведь нашел-таки мышь! Наверное, менее рационально магию никогда не применяли.

– Как дела с порталом?

Отвернулась от обуглившегося трупика и подтянула одеяло повыше.

– Так же, – отмахнулся Эллан и уничтожил останки грызуна. – Пробую, но пока ничего.

– А пленный ланг?

Отчего, отчего милый на меня не смотрит? Говорит, вон, одеяло подоткнул, о спокойствии позаботился, а взгляд отводит.

– Ты оказалась права, – Эллан покосился на дверь. Ну да, его ждут, а я задерживаю. – Они раскопали некий артефакт. В буквальном смысле. При попытке активации четверо погибло. Затем магистры сообразили, настроили, но опустошили резерв на неделю. Так что можно не опасаться серьезных стычек.

– А несерьезных? – не хотелось повторения недавних событий.

Лорд промолчал.

– Эллан!

Я занервничала и села, свесив ноги с кровати. Твердая, узкая, она наверняка наставила синяков, хотя командир местного гарнизона и приказал постелить второй тюфяк после того, как скользь пожаловалась на неудобства.

– Это война, – лорд покачал головой. – Прости, но не скажу. И не мучай лэрда Клерса, не подводи под трибунал.

Даже так… Об этом я даже не задумывалась, запросто задавала вопросы о диспозиции, планах лангов, артефакте. Выходит, Эллан тоже рисковал, когда передавал детали допроса. Пусть несущественные, но все же.

Обернувшись одеялом, подошла к любимому и, привстав на цыпочки, прижалась. Он не обнял в ответ. Тогда и решилась. Сколько можно терпеть?

Вопреки ожиданиям, Эллан не сбежал под благовидным предлогом, лишь наложил чары на дверь, чтобы нас никто не послушал, и вернулся ко мне.

– Садись, ты босая, – он кивнул на кровать.

Послушно опустилась на тюфяк, прижимая одеяло к груди.

Сердце забилось сильнее, его разъедала смутная тревога. Эллан выглядел таким серьезным, смотрел пристально, чуть щурясь, словно перед ним противник, а не любимая. Не хватало только скрещенных на груди рук.

– Ты поступила необдуманно, – Эллан начал с неожиданных обвинений, – не стоило вмешиваться в поединок. Так создалось впечатление, что Филипп Соурен тебе дорог. Или это правда?

Тяжелый взгляд заставил потупиться.

Он ведь знает… Хоть бы в голову заглянул, если сомневается! Или поведение Эллана продиктовано ревностью?

– Частично, – не стала лгать, хотя предчувствовала бурю.

И она разразилась.

– Значит, ты плакала бы, если бы он погиб? – Тон Эллана стал холоднее, жестче. – Бросилась бы к телу, а не поздравила победителя?

– Эллан, – вспылив, вскочила, – кто и что тебе рассказал? Откуда обвинения в вероломстве?

Хотелось встряхнуть его, крикнуть: «Открой глаза, я не навсейка!», а потом накатило осознание, что у лорда Марона были все основания для беспокойства. И сразу стало так стыдно, неуютно.

– Он мне уже не нравится, – чуть слышно пробормотав, опустилась обратно. – Только откуда?..

Действительно, откуда Эллан узнал о былой симпатии к брюнету? Пусть она не во что не вылилась, разве только в полуразрушенном замке, когда Филипп брал натурой долг за спасения, ощутила нечто такое… Словом, минутное удовольствие, которое, к счастью, не повторилось. Но иного не было! Только Соланж и то поцелуи, не больше!

– Я пекусь о твоей чести только и всего, – Эллан устало провел ладонью по лбу. – Забота о ссыльном не лучшим образом отразится на репутации. И если мы вместе, ты должна была хотеть его крови, а не выставлять при всех мимолетным любовником. Понимаю, Филипп моложе, смотрится логично.

Замерла, словно пораженная громом.

Возраст – запретная и болезненная тема для мужчин. Они всегда юны, неотразимы и сильны. Эллан тоже никогда не страдал от комплекса неполноценности, да и должность, положение в обществе при нем, однако теперь он излучал неуверенность, даже страх.

– Герцог Терский прав, – тяжко вздохнула я и уставилась на сложенные на коленях руки, – мне необходимо день и ночь зубрить книги по веоским традициям. Прости, если обидела, дала повод для ревности. Не сомневайся, – снова вздох, – ты гораздо привлекательнее Филиппа. Он глуп и самонадеян, да и в постели далек от идеала.

Вот, я это сказала, ответный ход за лордом. И он его сделал.

– Дария, – Эллан шагнул ко мне и опустился рядом, – если ты полагаешь, что виной всему моя неуверенность, это не так. Не спорю, мужчины подвержены, – он ненадолго замолк, подбирая слова, – сомнениям относительно своего будущего, вынуждены раз за разом доказывать даме свое превосходство, но до определенного времени. У нас оно наступило. Дело в другом – чести. Видишь ли, ты должна была позволить его убить.

– Почему именно убить? – нервно облизала губы.

– Разве он не заслужил? – поднял брови лорд и начал загибать пальцы: – Оскорбления, попытка изнасилования, приставания к чужой женщине. Хорошо, я почувствовал неладное, вернулся раньше. Именно Филипп Соурен настоял на том, чтобы я занялся пленными. Сначала не заподозрил подвоха, но потом дар помог. В некоторых случаях появляется нечто вроде сильной интуиции, она и привела в караульное помещение. Думаю, сама догадалась, вас должны были застать за пикантным занятием, а там и до свадьбы недалеко. Изнасилование можно загладить только браком.

Слушала и мотала головой. В изложении Эллана события в башне представали совсем в другом свете, Филипп превратился в чудовище, когда как он иной. Не в обиду брюнету, столь сложные интриги не для него. Да и зачем рисковать, духи предков могли не дать согласия на брак, а Родриго – отказаться вернуть в лоно семьи. И что тогда? Силы у меня уже нет, дети просто так не родятся, вряд ли Филипп преуспел бы в появлении страстного чувства – неотъемлемого условия зачатия. Оставалась сомнительная гордость от обладания наиви, которая не компенсировала бы бедность и отлучение от двора. Безусловно, темные ценят постель, а светлая для них – изысканное блюдо, но не легче ли стать любовником? Филипп должен сознавать, никто второй женой к нему не пойдет, первую бы уговорить. Поэтому Эллан ошибался, а его кровожадностью руководил инстинкт собственника.

– Позор хуже смерти, – напомнила очевидное. – Филипп больше не подступится.

– Ты плохо знаешь навсеев! – приглушенно рассмеялся лорд и, разрушив стену напряжения между нами, обнял, устроил на коленях. – Теперь он не отступится. Честь дороже жизни, Дария, поэтому будь осторожна.

– Думаешь, он попытается похитить?

Засыпать одной, пока Эллан на совещании, резко расхотелось.

– Скорее убьет меня, – беззаботно ответил любимый и игриво приспустил нижнюю рубашку с плеча. – Так проще, заодно долг вернет. Тебя – вряд ли, потому как в долине полно лангов, а портал не открыть. Вот когда артефакт разрядится, попробует. Поэтому, милая, расскажи все его отцу, не жалея сына. Я-то не боюсь, готов к нападению, а вот ты – вряд ли. Слабой женщине можно жаловаться, раз герцог – заинтересованное лицо, и подавно.

Порывшись в кармане, Эллан протянул пирамидку связи и, мешая сосредоточиться, поцеловал в оголенное плечо. Если он не прекратит, о разговоре с герцогом можно забыть. К тому же, есть одна маленькая проблема…

– Эллан, разве можно связаться с Веосом? – подозрительно покосилась на любовника, который медленно, но верно избавлял от сорочки.

– Нет, – глухо ответил лорд и потянул за тонкую ткань.

Она соскользнула с плеча, обнажив одну грудь. Сосок мгновенно скукожился от холода.

Вскрикнула, когда горячий язык коснулся острой вершинки. Контраст между холодом кожи и жаром дыхания отозвался приятным тянущим ощущением внизу живота. Оно, словно пламя, лизнуло, взбудоражило. Дразнящее, манящее, желание толкало забыть обо всем на свете, податься к Эллану, обвести пальцем его ключицу… О, я знала сотни вещей, которые бы с удовольствием проделала с любимым! Как знала и то, что сумею превратить его в слабого и податливого, но только для меня.

Тело медленно плавилось, холод отступал.

Коварный искуситель подул на кожу. По ней тут же разбежались мурашки. Судорожно вздохнув, вцепилась в нижнюю рубашку, скомкала ее.

Покориться, позволить опрокинуть себя на спину, или сохранить лицо? Все существо жаждало этого, звенело, как натянутая струна. Жар опалил щеки, когда Эллан накрыл холмик губами и втянул его в рот. Покачнувшись, судорожно вцепилась в плечи любимого, чтобы не упасть. Лорд продолжал подогревать желание, играя с затвердевшим уже не от холода соском. Каждое движение языка, каждое покусывание – невыносимая страстная пытка.

Раз – и рубашка сползла со второго плеча. Ладонь лорда накрыла высвобожденную грудь. Меня словно огненная лавина захлестнула, чувства толкнули вперед, к нему, чтобы стать еще ближе, теснее.

– Так как мне поговорить с герцогом?

Если не спрошу сейчас, не спрошу никогда. Еще мгновение, и мысли окончательно растворятся в другом человеке.

– Ему передадут, – недовольно буркнул Эллан, оторвавшись от моей груди. – Скажешь командующему.

– Ммм, нет, – слова давались с трудом.

Обвив руками голову любимого, потянулась к его губам. Поцелуй вышел коротким, но не по моей вине: в дверь постучали.

Эллан в сердцах ударил кулаком по одеялу и неохотно отстранился.

Смутившись, оправила рубашку. На щеках алели пятна жара. Я не видела их – ощущала.

– Кто там? – отрывисто спросил лорд.

Ох, не завидовала я некто по ту сторону двери! Эллан его по стенке размажет. Стоял хмурый, злобный с непривычным ледяным взглядом.

– Милорд, мы вас ждем.

Лэрд Клерс.

Любимый вполголоса ругнулся и покосился на меня.

– Иди! – подбодрила улыбкой и пригладила взъерошенные волосы.

Эллан наморщил переносицу, перевел взгляд на дверь и рыкнул:

– Справляйтесь пока сами, приду, кого освобожусь.

О, вот и член Совета проявился! Передо мной стоял незнакомый Эллан Марон, который отдавал приказания, а не выяснял отношения.

– Но… – лэрд оказался настойчивым.

– Я сказал: сами, – отчеканил любимый. – Или доложить о вашем полнейшем бессилии? Быстро попадете в солдаты.

По ту сторону двери притихли. Видимо, лэрд ушел.

– Зачем ты так с ним?

Право слово, война важнее. Ну, дождалась бы, приласкала после совещания, даже полезнее. Может, из-за меня теперь не успеют продумать контрнаступление.

– Затем, что командиром назначают того, кто не нуждается в руководстве. Спи спокойно, о Филиппе доложу сам.

Эллан наклонился, мазнул по губам и ушел. А я осталась сидеть и думать, какой он на самом деле и о чем думает. Не давал покоя и Филипп. Как выяснилось, не зря, действительно плохо изучила темных.

Я проснулась посреди ночи, разбуженная шумом. Плохо соображая, что происходит, вскочила и кинулась двери. Первая мысль – ланги! Если так, нужно бежать, промедление смерти подобно. Тихонечко, стараясь не привлекать к себе внимания, приоткрыла дверь и зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Эллан выставил руку вперед, удерживая невидимый щит. Я различала легкие колебания магии, ее пульсацию. Рукав вспорот, разрезан от воротника до манжета. И кровь, по его коже стекала кровь! Не тоненькая струйка, а целый ручеек.

Напротив замер Филипп. Побелевшие пальцы сжимали посох, клинок которого окрасился алым. Брюнет напоминал зверя, приготовившегося к прыжку, и я не сомневалась, он его совершит.

Честь для навсея дороже жизни, теперь я в этом убедилась. Филипп действительно не простил дуэли до первой крови и поспешил пролить чужую.

Закусив губу, разрывалась между двумя противоположными желаниями. Ринуться к любимому, позвать не помощь? Но не нарушу ли я хрупкое равновесие жизни и смерти? Вдруг Эллан обернется, не удержит щит?

Воспользовавшись тем, что мужчины меня не заметили, вернулась в комнату и, пошарив под одеждой, вытащила нож – хоть какое, но оружие. Отныне я носила его с собой, попросила лэрда дать. Настоящий, боевой, с зазубренным лезвием. И острый, любое касание обернется порезом.

Горько усмехнулась. Умерру надлежало назвать Миром войны, а не воды, хотя последней тут хватало, именно море, бесконечное, безбрежное, кормило людей. Вокруг него выросли королевства, именно там рождались и рушились империи. Я никогда его не видела: воспитавшие меня ланги традиционно обитали на границах обжитых земель, охраняя их от темных. Противостояние длилось долгие века и не думало кончаться. Крови в Умерре пролилось столько, что хватило бы наполнить то самое море. До сих пор не поняла, зачем, почему ланги и навсеи сцепились за самую обычную землю. Наверное, схватка стала делом принципа, желанием доказать свою мощь, остаться единственной расой во всех обитаемых мирах. Или Умерра хранила тайны, о которых я не подозревала. Источники силы, например.

Холодная рукоять придала уверенности. Сжала ее, как учили местные, завела руку за спину и скользнула обратно к двери. Из-за нее не доносилось ни звука, но я не сомневалась, мужчины там, никуда не делись. Стерегут друг друга, чтобы поймать на слабости.

Дверь открывала с колотящимся в желудке сердцем.

Так, Филипп справа, надеюсь, успею. Великая Мать, никогда прежде мне не доводилось нападать на людей! Лучше не думать, Дария, лучше не думать, а то накатит нервная дрожь, и ты выронишь нож.

Увы, война из меня не вышло, и Эллан, и Филипп заметили горе-воительницу прежде, чем она успела осуществить задуманное, то есть приставить нож к горлу брюнета. Но я все же пискнула – в горле пересохло: «Немедленно отпустите его, иначе убью!»

Мужчины отреагировали странно: расхохотались.

Магия испарилась, щиты рухнули. Даже Филипп дематериализовал посох и смеялся до слез.

Стало обидно. Неужели моя героическая попытка настолько нелепа?

– Я сейчас, – держа брюнета в поле зрения, кивнул Эллан, – только закончим разговор.

– У тебя кровь, – указала на рукав.

– Знаю, царапина. Иди. Обещаю не попасть под суд, – усмехнулся любимый, но как-то странно, одной стороной рта.

Медлила, не спеша уходить. Сердце по-прежнему трепыхалось, ладони вспотели.

– Иди, – настойчиво повторил Эллан и напомнил: – Мужские разговоры не для женских ушей.

Неохотно кивнула и бросила уничижительный взгляд на Филиппа. Он ответил наглой ухмылкой. Воистину, навсеи неисправимы!

Закрыла дверей и прижалась к ней щекой.

Хоть звук, хоть один звук! Увы, заклинание надежной завесой укрыло происходящее от чужих ушей. Так и задремала, обхватив колени, прислонившись затылком к косяку. Там и нашел Эллан, заодно разбудил – я стукнулась головой о порог. Откуда же ему было знать, что любовница заночует на полу? Он промолчал и неодобрительно покачал головой.

– Как ты? – встревоженно вскочила, ощупала.

Повязка. Сам остановил кровотечение, но нужно восстановить баланс сил, подпитать энергией.

– Нормально, – скупо ответил лорд и устало опустился на кровать. – Мы все решили, Филипп Соурен больше не нападет и претендовать на тебя не станет.

– Как, ты убил его? – ужаснулась я.

Волнение только усилилось. Может, Филипп и преступник, но сын Родриго, а герцог подобных обид не прощает. Он не станет вызывать на дуэль, подавать в суд, уничтожит. И никакой дар не поможет, Родриго объективно сильнее.

– Нет, просто все очень хорошо объяснил. Ты ведь знаешь, – Эллан аккуратно стянул испорченную рубашку и лег навзничь, – я учитель.

Ясно, подробностей на расскажет.

Молча обработала рану. Она оказалась обширной, но несерьезной. Видимо, Эллан успел среагировать, уйти от удара. Ну, Филипп, теперь я точно расскажу все Родриго!

Разумеется, после стычки с брюнетом в форте мы надолго не задержались, благо рана лорда быстро затянулась. Моими стараниями, между прочим. Эллан выяснил у лэрда местонахождение ближайшего замка, поблагодарил за помощь и, наполнив сумки провизией, отправился в путь. Любимый собирался добраться до ближайшего замка темных, чтобы воспользоваться стационарным порталом. Разумеется, если искусственно вызванное лангами возмущение уляжется раньше, вернемся домой сами.

После минимального комфорта обители лэрда Клерса ночевки на свежем воздухе казались невыносимыми, но я мужественно терпела, понимая, нытьем делу не поможешь. Можно сколько угодно злиться на Эллана, однако он прав, находиться рядом с Филиппом небезопасно.

Над долиной носились поисковые импульсы. Незадолго до очередного привала один из них вернулся к хозяину с неутешительной вестью. Похоже, истребили не всех серых, или они прислали подкрепление. Спрятаться не успели. Эллану не хватило какой-то минуты, чтобы скрыть меня и заодно себя, раз уж женщина просит, от вражеских глаз.

Темные точки стремительно приближались. Любимый нервничал, хотя не показывал виду, только вот его мимика, жесты – давно раскрытая книга. Пусть мы недолго вместе, но Эллана Марона я знала чуть ли не с первого месяца жизни в Веосе, при всем желании у него не получится меня обмануть.

Винила ли лорда за страх? Нет, конечно! Пусть навсеям с детства вбивали, что любые слабости постыдны, Эллан понимал, с таким количеством лангов одному темному не справится. И если бы простых солдат – нас преследовали маги. Откуда знала? Считайте, интуиция. Она скреблась на сердце, не давала покоя, а потом обрела доказательства в виде выпущенных наугад заклинаний.

Эллан выругался и велел не высовываться.

– Все хорошо! – он ласково коснулся пальцами подбородка. – Я справлюсь.

Какая сладкая ложь! Будто я не вижу беспокойства на дне его глаз! Но Эллан защитник, по-другому нельзя, и я верю, он сделает все возможное, чтобы уберечь нас обоих.

Нежно поцеловала любимого в губы и шепнула: «Верю в тебя!» Именно это лорд жаждал услышать, плечи сразу расправились, исчезла нервозность. Лорд Эллан Марон, член Совета – выборного совещательного органа при его величестве, преподаватель Замка магов превратился в существо без эмоций, не верящее даже в гипотетическую возможность поражения.

Голубое небо потемнело. Над головами сгустился лиловый полог, из которого одна за другой вырвались молнии. Показалось, или они высасывали энергию? Во всяком случае, у меня жутко разболелась голова. Каждый удар небесного огня – новая вспышка мигрени. Казалось, она не пройдет, разорвет голову. Не предполагала, что ланги способны на такое. Хотя откуда мне знать? Я не вылезала из библиотеки и госпиталя, не имея магии, не интересовалась всем спектром ее возможностей.

Эллан пытался облегчить мои страдания, но вскоре ему стало не до чужого здоровья.

Магический разряд, шипя, вспорол землю неподалеку от нас. Огонь. следом полетел еще один разрывной шар. Его бросили с противоположной стороны – предупреждали, пути отступления отрезаны.

Над рекой поднялся смерч. Не хватало только земли, и маги всех стихий в сборе.

Слева еще один отряд – охотники. Похоже, расправа над лангами не останется безнаказанной, и отвечать придется нам. Только Эллан один, будь он хоть самый искусный маг, ему не справиться с десятками разгневанных серых. И все Филипп, если бы не он, мы бы остались в форте, живые, здоровые и под охраной, отбили бы как-то нападение. Прятаться за стенами всегда удобнее, чем в чистом поле. Пожалуй, сейчас я бы не поскупилась на выражения, в красках объяснила бы брюнету всю мерзость его поведения, но поздно, Филипп далеко, а мы тут.

Обеспокоенно покосилась на любимого. Как его рука, зажила ли? Я постаралась, затянула, но при сильных нагрузках рана могла вскрыться. Посмотреть бы, только Эллан не позволит, да и когда теперь?

Вновь перевела взгляд на нападавших. В руках первого ряда всадников переливалась всеми оттенками зеленого амагичная сеть. Она блокировала связь с даром, не позволяла сотворить даже крошечный огонек, запутавшись в ней, маг становился совершенно беспомощным.

Сердце подскочило к горлу.

Так, спокойно, спокойно, Дария, только не паника! Паника – это смерть, а тебе нужно выжить и помочь Эллану, если не делом, то хотя бы морально. Только тело отказывалось повиноваться разуму. Его колотила дрожь, от бешенного колотящегося сердца стало жарко в груди.

Их целое море, а мы одни!

Сжала кулаки в бессильного волнении и с тревогой в который раз покосилась на любимого. Неужели он не сдастся, примет бой? Это не разъезд, тут стихийники, слабых нет. Пусть плен – позор, но иногда иного выхода нет. Только… только нельзя Эллану к лангам, будто не помню страшных крюков во дворах, стонах раненых, которых никто не собирался лечить, наоборот, еще больше увечили, прикрываясь торжеством добра.

Патовая ситуация!

Может, Соланж Альдейн?

Потянула и отдернула руку от медальона. Подожду, это на крайний случай.

– Успокойся, я достаточно взрослый, чтобы не искать подвигов, – лорд подъехал вплотную и обнял, позволив уткнуться носом в шею. – Особенно, когда меня ждут. Ведь ты будешь ждать, Дария?

Приподняв за подбородок, Эллан заглянул в глаза, требуя ответа. Его собственные оказались предельно серьезны и чуть печальны. В них снова мелькнуло нечто… Боль, сожаление? Казалось, Эллану жутко хотелось что-то сказать, безумно важное, но он не решался.

– Будешь? – одними губами спросил лорд.

И я поняла: это важно. Так важно, что Эллан готов пожертвовать драгоценным временем. А еще с кристальной ясностью осознала страшное: он прощался! Ощутила кожей, прочитала в глазах, ставших цвета пасмурного осеннего губа. Мой лорд знал, что не вернется, но тешил иллюзиями, снова заботился о глупой наиви, которую впору бы проклясть, а не любить.

– Конечно, – едва разомкнув пересохшие губы, прошептала я.

Какого еще ответа он ожидал?

Эллан едва заметно, с облегчением улыбнулся. Неужели не верил? Он невесомо коснулся губ поцелуем. Казалось, в нем сконцентрировалась вся нежность мира, безграничное тепло, любовь. И я потянулась к Эллану, стремясь подарить ответные чувства, но любимый неожиданно оттолкнул. Недоуменно уставилась на него. Как, почему?

– Филипп, – напомнил Эллан.

Нахмурилась. Причем тут брюнет? Лорд прекрасно знает, я никогда не отвечу опальному маркизу взаимностью.

– Пирамидка в кармане. – Так вот для чего! – На тебе мои чары, мой запах, – тут он запнулся и как-то криво усмехнулся, отведя глаза, – все обойдется, Филипп не посмеет тронуть, всего лишь отдаст долг. Согласись, свою жизнь он еще не оплатил. Не стесняйся пользоваться подарком Соланжа Альдейна. Нужно согреть дыханием волосок, позвать, и он придет. Словом, защитники найдутся.

Как?..

Осознание пронзило острой болью.

Навсеи не отдают свое, а Эллан фактически добровольно передавал меня другому. Значит, считал себя покойником. То есть он останется и бросит вызов? Зачем?! Эллан, я и так люблю тебя, давно любила, еще когда нежилась в постели Геральта, веря, будто влечение и есть истинные чувства. Но именно тебе я верила, к тебе всегда шла, тебя не боялась. Возникли вопросы? Эллан. Поделиться глупыми мыслями? Снова учитель. Сначала меня влекла возможность безбоязненно, не рискуя задеть навсейскую гордость, обустроиться в новом мире, потом появились мечты иного рода. И вот ты мой, неужели всего на неделю?

– Эллан! – метнулась к любимому и повисла у него на шее.

Не отпущу, не отпущу!

Глупо, но не могла разжать пальцы, верила, пока держу, Эллан никуда не денется.

По щеке скатилась слеза, сначала одна, потом вторая. Я плакала безмолвно, не всхлипывая, как и подобает истинной леди, только свидетели все двенадцать Вседержителей, приличия в тот момент волновали меня меньше всего.

Лорд молча покачал головой, одни за другим разжал пальцы и отцепил от себя.

Издав низкий гортанный звук, закрыла лицо руками.

Ланги все ближе и ближе. Сеть переливается зловещим изумрудным блеском. Всего пара минут – и кончено.

Страшно? Безусловно. Только еще хуже остаться одной, без него. Знать, что дышишь, говоришь, а он больше не откроет глаза. Разве найдется судьба горше – пережить любимого человека?

– Дария, – напомнил Эллан, – время!

Понимаю, только ты остаешься здесь. Ты. Остаешься.

Руки безвольно опали вдоль туловища.

Не хотела уезжать, но любимый торопил, отгонял к горам. Потом и вовсе прикрикнул, сообразив, иначе до сознания не достучится.

– Я Магистр магии, а ты из меня мальчика делаешь! – по щекам Эллана гуляли желваки. Он говорил жестко, не просил – приказывал. – Тебе здесь не место, поймают в два счета. Лошадь в галоп, и без разговоров! Найду, – обещал лорд на прощание, мой упрямец со знакомыми морщинками у глаз.

Хотелось расцеловать их все, прижаться и разделить незавидную судьбу, но Эллан решил иначе. Громкий свист, удар ладонью по крупу, и рыжая кобылка сорвалась с места, унося все дальше и дальше от голубоглазого шатена, который только что признался в очередной слабости. Ему хотелось тепла, горящего днем и ночью очага и той, которая бы приняла, дождалась, даже если все твердили о смерти.

Слезы водопадом струились по щекам.

Ланги совсем рядом. Пара минут, и лавина серых сметет Эллана, оставив только горький привкус воспоминаний о счастье. Моем долгожданном счастье. Великая Мать, за что ты меня прокляла?! Эллан не мечтал о силе, не плел интриг, он вообще честно пытался ограничиться формальным общением, только судьба решила иначе. Сначала я спасла будущего любовника от смерти, он, как порядочный темный аристократ, признал себя должником, вызвался помочь освоиться в мире, потом разглядел дар медиума. Наше общение стало теснее и постепенно переросло в любовь.

Вот почему я ни разу не сказала ему о чувствах? Вроде, много слов, а о самом главном забыла.

Не выдержав, обернулась.

Эллан не сдвинулся с места, поигрывал посохом и спокойно ждал смерти. Знала, лорд дорого продаст свою жизнь, заберет не одну душу – сомнительное утешение.

Сглотнув, отвернулась.

Не могу, не хочу, не такой ценой!

Плохо соображая, что делаю, натянула поводья и, едва не вылетев из седла, остановила лошадь.

Хватит, хоть раз соверши поступок! Привыкла прятаться за чужими спинами, теперь спаси сама. Не как лекарь – как человек.

Лангам нужна наиви, уверена, они отличат меня от навсейки. Что ж, серые получат светлую. Я куплю жизнь Эллана, подарив взамен свою. Уверена, навсейка бы сбежала – мало ли мужчин! Я не смогу. Если любить, то в горе и в радости.

Выдернула шпильки и встряхнула волосами, рассыпав их по плечам.

Как же сладостно безумие!

По губам бродила улыбка. Я не боялась и больше не плакала.

Любовь – это не рыдать над могилой, это разделить участь с избранником. Может, я не умею колдовать, зато не пригреюсь на плече Соланжа, глотая слезы. Родителям, останься они живы, не пришлось бы краснеть.

С той же безумной улыбкой, пребывая в странном состоянии эйфории, порвала юбку. Плевать на приличия, удобство важнее. Меня учили ездить по-мужски, ведь у лангов дамских седел нет, только в Веосе довелось познакомиться с иной посадкой.

Оставалось оружие. Нож? Мало. Острая палка сойдет за копье. Сказано – сделано. Прости, ракитник, я тебя немного попорчу.

Медиум, говорите, светлая? Так почему бы духам и родному святилищу не помочь мне?

Снова оглянулась по сторонам и покачала головой, кусая губы. Еще один отряд. Не успею.

Ланги будто перестали существовать, страх испарился, смытый волной уверенности самоубийцы. Странно, стоило принять решение, сразу стало проще, я успокоилась.

Вместе, милый! Прости, нанесу оскорбление, помощь женщины для мужчины унизительна, но не могу иначе.

Эллан говорил о Соланже, Филлипк, только чужие объятия не утешат. Ты либо тварь, либо человек. Первая ищет выгоды, готова ласкаться ко всякому, кто приютит, успокоит, вторая хранит верность любимому.

Ударила по бокам кобылки и понеслась наперерез лангам. Они заметят, во всяком случае, рассчитывала переключить их внимание с Эллана на себя.

– Эй, трусы! – закричала, размахивая руками, чтобы наверняка. – Вы случайно не меня ищете?

Первым среагировал Эллан. Он резко обернулся и аж побелел от гнева. С губ сорвался не крик – рык: «Дария!»

Прости, любимый, мне не нужен твой труп, если суждено умереть, то вместе.

Я заманивала лангов к реке. Там, чуть выше по течению, холмы. Если все рассчитать верно, кто-нибудь сорвется. Нет – уведу часть серых от лорда. Эллан сильный, справится с остальными. А я? Он пожертвовал жизнью ради женщины, с которой четырежды переспал – маловато, не находите? Даже толком удовольствия не получил, так, одно предвкушение. Я обязана Эллану гораздо большим – верой в любовь. Навсеи на нее способны, теперь точно знала. После Геральта казалось, все они расчетливые, холодные, способные лишь на трезвый расчет. Как же я ошибалась!

– Ну же! – за неимением платка размахивала перчатками. – Добро, утонувшее в крови, вот я, не прячусь! Покажите, как вы сильны, убейте безоружную.

Есть, половина всадников отделилась от отряда. А теперь в галоп.

Ну, милая, не подведи! И прости, если погибнешь по моей вине.

Медальон Соланжа бил по руке, но я не спешила им воспользоваться. Еще рано, пусть окажутся подальше от Эллана.

И если некромант решил, будто спасать придется только меня, он сильно ошибается. Я не предательница.

Трава слилась в нескончаемый бурый ковер. Ветер хлестал по щекам.

Лошадь неслась на пределе. Куда? К горам.

Больше не оглядывалась, и так знала: они рядом. Сейчас ударят магией, и конец.

Завидная смерть – спасти другого. Идеальная для лекаря – подарить жизнь больному. В данном случае навсею, вернувшему веру в мир. Эллан справится. Я помнила разъезд и его незавидную судьбу, помощь, которую он оказал темному форту.

Жаль, лорд не чувствовал моих эмоций: слишком далеко. Так бы я поделилась с ним нежностью.

Видимо, отчаянье сводило с ума, потому что запела. И не грустную балладу, а, будто издеваясь, плясовую: «Крутись, кружись мое платье, отбивайте такт каблучки! Нет прекрасней меня на празднике. Всем хороша, всем мила. Отбивайте такт, мои каблучки!»

Ланги ударили в спину, подло, как могли только темные, считавшие себя светлыми. Экранирующий медальон зазвенел, нагрелся, но отразил чары.

Что теперь? Ну же, как легко воевать с беззащитной женщиной!

Натянуть поводья? И не подумаю. Ну же, ударьте снова! Давайте, вы больше ни на что не способны!

Загнанный внутрь страх возвращался, холодком струился по позвоночнику. Рука потянулась к подарку Соланжа, но я отдернула ее. Наиви бы так поступила, навсейка никогда.

Не просить пощады, не сдаваться. Как Эллан там, за холмами. Жив ли он еще?

Поцеловала пальцы, коснулась ниточки на шее, еще той, которую лорд Марон повязал в кабинете Замка магов, и прошептала: «Люблю. Если слышишь, выживи, пожалуйста! Ради меня».

Сосредоточилась, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание – ланги практиковались в магии, но обереги двух магов работали на славу.

Либо я медиум, либо Эллан лгал, не желая расстраивать.

Мысленно похвалила любовника. Лорд Марон разделял личное и профессиональное, научил-таки находить невидимое. Духов вокруг хватало, но не они привлекли мое внимание, а потоки энергии, разлитые по воздуху. Яркие, слепящие, они манили, и я смело направила лошадь к одному из них. Повинуясь наитию, отпустила поводья и развела руки, словно кто-то невидимый подталкивал, советовал поступить именно так.

Еще немного, и пальцы коснутся слепящей нити. Она способна напитать десяток человек, страшно представить, что будет со мной. Однако я с упорством сумасшедшей тянулась к энергетическому потоку, стремясь замкнуть его, стать проводником.

Странно, но я не упала, копыта не раздробили кости, ноги не запутались в стременах, а тело не раскололось, словно спелый орех. Потоки энергии вместо того, чтобы убить, парализовать, держали, заключив в своеобразный воздушный кокон.

Пальцы светились. Словно ребенок новую игрушку, рассматривала их, позабыв о лангах.

Словно магиня! Казалось, еще немного, и над ладонью воспарит огненный шар.

Между тем, повинуясь молчаливому зову, ко мне слетались духи. Я, существо без дара стихийника, не владевшая магией разрушения, повелевала ими, притягивала, словно магнит.

Представила, как наполняюсь светом, и вспыхнула, как свеча. Кожа горела. Языки пламени лизали лицо. Они щекотали, но не причиняли вреда. Страшно? Нисколько. Жутко там, за спиной, а тут спокойно и свободно.

Дар расцветал на глазах, вырывался наружу. Наша связь крепла, из тоненькой ниточки превратилась в корабельный канат.

Ланги остановились шагах в сорока, впечатленные зрелищем, достали посохи. Экранирующему медальону с ними не справиться, пора звать Соланжа, но я поступила иначе: сконцентрировала внутри весь собранный свет и направила на преследователей.

Никогда не желала смерти, но все случается в первый раз.

В красках представила, как огонь пожирает ненавистные лица, превращает в горстку пепла посохи, и ощутила неведомую ранее силу. Она заставляла тело звенеть, а потом вырвалась наружу.

Огонь взметнулся стеной, поглощая ярость и боль, питаясь воспоминаниями о допросах, казнях, мыслями об Эллане, матери и неродившемся братике или сестренке. Ланги забирали жизни, пусть вернут долги.

Теперь я стихийница, как Алексия.

Горько усмехнулась, но улыбка быстро превратилась в оскал.

Навсейка, значит? Получите!

Отпустила огонь, отдав четкий приказ: «Уничтожить».

Яркая вспышка, будто взорвалось солнце.

Крики, ржание – и абсолютно спокойная я.

Магия? Да. Моя? Да. Они мертвы? Ничуть не жалею. Жаль, не все. Ничего, я исправлю ошибку.

Окрыленная всемогуществом, сомкнула ладони и велела духам:

– Они не должны догнать меня и причинить вред голубоглазому шатену.

В ушах прозвучало многоголосье: «Будет исполнено, госпожа».

Истерично рассмеялась и вновь развела руки, силясь захватить еще энергии.

Видимо, чужое безумие пугает больше заклинаний. Уцелевшие ланги не спешили перейти в атаку, в недоумении смотрели на меня. Более того, часть и вовсе попятилась, отступила.

Издеваясь, под прицелами посохов поправила волосы и улыбнулась, как Эллан – хищно, обещая долгую мучительную смерть. Тронув поводья, чуть сократила разделявшее нас расстояние.

Серые попятились.

О, так вы боитесь, мальчики, думали, перед вами дрожащая размазня? Нет, милые, я наконец отрастила зубы.

Ну, здравствуйте, убийцы мамы. Вы учили меня добру с крюками, так получайте! Всем хватит, не поскуплюсь.

Воскресила в памяти крики и кровь, выбросила вперед руку, пустив по ней остатки скопившейся внутри энергии. Ничего конкретного не желала, пусть решат Вседержители. Высший суд самый справедливый.

Посохи засветились, но поздно, слепящий шар уже сорвался с ладони. Вслед за ним ринулись на лангов духи. Их в Сомнейской долине тысячи, можно сколотить целую армию. Серые, темные, теперь уже без разницы, все одинаково лежат в земле, сложив головы за чужие амбиции.

Решено, когда доберемся до замка, ни в какую разведку Эллана не отпущу. Слово женщины – закон, пусть только посмеют спорить. Сомневаюсь, что комендант – герцог или граф, раз так, подчинится, забудет о плате за портал. И плевать хотела на военную необходимость, своего мужчину не отдам. Если сам станет рваться, надаю пощечин, а коменданту пригрожу знакомством с Родриго Соуреном.

Странно, я не Слышащая и не Видящая, не стою на пороге Сумеречного мира, однако повелеваю тенями. Или все дело в источнике светлой энергии? Я в эпицентре, отсюда и небывалый размер дара. Интересно, откуда он здесь взялся, не ради ли таких мест серые дрались с темными? Всегда знала, дело не в территории, тут нет ничего примечательного, да и земель у навсеев хватает, у них рождается не так много детей, чтобы страдать от перенаселения.

Мельком глянула на лангов. Тяжело им пришлось! Сами виноваты.

Развернулась и пустила лошадь в галоп.

Скоро серые оправятся и захотят крови. Я бессильна против стихийной магии, защита защитой, но она не безгранична и несовершенна.

До гор так далеко, но мы доберемся, выхода нет.

У каждого своя судьба, отдаю себя в ее руки.

Глава 5

Я плакала. Только сейчас в полной мере осознала, что стала убийцей. Тогда, в горячке боя, загнала чувства подальше, а теперь они вырвались наружу несокрушимым потоком.

Меня никто не преследовал, поэтому могла рыдать вволю. Странно, конечно, но иногда случаются чудеса, так и теперь серые отчего-то оставили в покое.

Хлюпнув носом, вытерла глаза.

Довольно, еще невинными жертвами серых назови! Ты прекрасно понимаешь, что бы они с тобой сделали. И с Элланом. Он ведь один, измученный, без возможности уйти порталом. Неужели лучше изображать слабенькую? Может, еще проповедь о вреде насилия прочитать? Как иначе можно остановить магов, если не насилием? Особенно карательные отряды. Я узнала их по построению: брали врагов в подкову. Помнится, Алексия отрабатывала с двоюродными братьями подобные методы атаки. Ее – не моими, моего в Мире воды нет ничего.

Словом, не наматывай нюни на кулак или зови Соланжа и до конца своих дней сиди за его спиной. Сможешь после себя уважать? Сомневаюсь. Другие и подавно. Нечего обижаться на пренебрежительное отношение, если годишься только для украшения интерьера.

Пощечина отрезвила, вернув ясность уму. Вместе с ней в голове появились мысли.

Методы атаки, занятия во дворе… Ты что-то упустила, Дария, что-то очень важное.

Огляделась.

Все та же долина, ставшая еще более холмистой, слева река. Подобраться невозможно: слишком крутые берега. Жаль, нам обеим: лошади и мне, – не помешало бы напиться.

До гор еще мучительно далеко.

Прикинула расстояние на глазок и пришла к неутешительным выводам: я сбилась с первоначального маршрута. Оставалось надеяться, темные проявят ответственность, не дождавшись в условленный срок, пустят поисковые заклинания, а не сделают вил, будто нас не существовало вовсе. Мол, не приехали и не приехали, своих забот хватает.

Тихо. Птиц по-прежнему не видно.

Внутри – пустота, словно меня вывернули наизнанку.

Дар не нащупать, выложилась без остатка. Духов тоже не позвать: связь с тонким миром временно потеряна.

Мысль. Отчаянно пыталась уцепиться за нее и гладила по шее взмыленную кобылку. Набегались мы сегодня!

Вспомнила! Увы, слишком поздно – чуть выше по склону холма, хрустнула ветка. Подняла голову и встретилась взглядом с магом, лениво перебрасывавшим с ладони на ладонь огненный шар.

Пойманной в силок птичкой метнулась обратно, чтобы натолкнуться на меч угрюмого ланга.

Подкова, Дария, ее всегда замыкают. Темному не давали уйти, выслеживали, травили, прочесывая территорию в шахматном порядке. Отряд, в руки которому ты угодила, двигался со стороны гор.

Сжала кулаки, молясь: «Только бы без крюка!» Я не выдержу, предам, потому что боль нестерпима. Увы, нет во мне темного стержня, не смогу стиснуть зубы и молчать.

Оставалась слабая надежда, что в отряде не знали о гибели товарищей. Тогда меня просто убьют или возьмут в плен. В противном случае позавидую участи жертв некромантов.

– Совсем молоденькая, на навсейку не похожа, – скептически протянул поймавший меня ланг. – Гляньте, командир!

С холма съехал представительный мужчина. Серебряная бляха подтверждала его статус. Оружия он не вынимал, магическими способностями не пугал, но интуиция кричала, этот серый опаснее всех вместе взятых.

– Как думаете, иллюзия? – предположил ланг, приставивший меч к груди.

Замерла, боясь вздохнуть. Любое движение, и ткань треснет, клинок войдет прямо в сердце.

– Сейчас проверим.

Змейки позабытого колдовства серых поползли ко мне. Зажмурилась, приготовившись к боли, однако стало просто щекотно. Действительно, проверял, не стал подавлять волю или обездвиживать, сжимать сердце.

– Чистая! – удивленно пробормотал командир. – Даже на-ре нет. Ты кто?

Упорно молчала и, кусая губы, гадала, как бы незаметно открыть медальон Соланжа. Жаль, не воспользовалась им сразу, теперь время упущено. Минимум восемь пар глаз цепко следили за каждым движением.

Расслабилась, забыла о правилах охоты! Это Сомнейская долина, а не беззаботный Дебриш. Да, теперь столица Веоса казалась тихим местом. По крайней мере, там убить старался не каждый, а конкретные личности.

Мысли перепрыгнули на Твейна, отца королевы. Темная личность! Как и его дочь, Евгения явно пошла в батюшку и в свое время попыталась избавиться. Только Твейн выжил, подружился с демонами и теперь заманил в ловушку светлого портала. Зачем? Явно не из любопытства или желания получить ручную наиви.

Дальше цепочка рассуждений тянулась к королеве Евгении. Ее величество – Слышащая; я точно не разобралась, какими конкретными способностями обладали подобные маги, но догадывалась, они двумя ногами стояли в Сумеречном мире. Королева без труда могла узнать мою историю из первых уст – от Геральта. Увы, вероломный навсей питал нежные чувства к венценосной особе. Уж не знаю, сколько в них любви, но привязанность крепкая, многолетняя. Парочка спелась и явно проворачивала темные дела вместе.

Дальше просто. Евгения сама или через отца, с которым временно заключила перемирие, связалась с Шепчущим, открыла портал лангам и подстроила персональную ловушку. Не сомневалась, серые, с которыми общались отец и дочь, давно мертвы. Сделали дело – и покойтесь с миром.

Еще один гвоздь в гроб прежних чувств.

Никто, кроме Геральта, не знал о маме, да и портал в Веос он открыл без проблем. Бывший возлюбленный воевал тут долгие годы, успел изучить каждую травинку.

Из мира грез и разочарований выдернуло грубое прикосновение. Ланг, не церемонясь, ухватил за руку – иногда кольца могут сказать больше, чем слова. Командир пристально наблюдал за его действиями. Он чем-то напоминал дядю: блондин, уже не молод, губы сложены в высокомерную усмешку. Только мнимый родственник не ловил по полям навсеев, обзавелся брюшком и меч держал только на тренировках. Зачем ему биться, когда есть семья, охрана, подданные?

– Повторяю вопрос еще раз, – пальцы командира больно сжали подбородок. Даже перчаток не снял! Не нашел колец и разозлился. – Кто ты такая?

– Не навсейка.

Отчаянно потянулась к медальону. Руку предсказуемо перехватили, подарок Соланжа чуть ли не вместе с кожей сдернули с запястья.

Ланг долго рассматривал медальон, водил ладонью, опутывал разными заклинаниями. Оставалось только молчаливо наблюдать и молиться, чтобы единственную спасительную ниточку не разбили. Помешать не могла: грубая веревка стянула руки, серые с пленниками не церемонились. Спасибо, обошлись без ошейника, и то только потому, что не обнаружили темной магии, на другую пока не проверяли.

– Странная вещь! – Морщась, будто держал дохлую крысу, ланг поболтал медальоном перед моим носом. – Что это?

Ответила без запинки:

– Подарок любимого человека.

– Его волосы? – продолжил допрос командир.

Он намеревался поймать на лжи, но не выйдет. Пусть Соланж Альдейн для меня не то же, что Эллан Марон, в его присутствии дыхание учащалось, а тело изнывало от желания прикоснуться, слиться с некромантом воедино. Никак не могла понять, отчего тело считало его столь привлекательным. То ли Соланж сам по себе вызывал столь сильные чувства, то ли срабатывала магия половинок. Должны же Вседержители позаботиться о продолжении рода Альдейнов? Если им суждено иметь потомство только от одной женщины, нужно ее привлечь. Так уж вышло, что такой единственной для Соланжа Альдейна стала я.

– Да.

Удовлетворившись ответами, ланг временно оставил в покое, разжал пальцы.

С облегчением выдохнула. Теперь бы еще руки развязали, а то затекут, при худшем стечении обстоятельств… Не думать, все обойдется!

– Судя по всему, обычный оберег, – обратился командир к ожидавшим вердикта подчиненным. – Связующих нитей нет, темная магия отсутствует. Пусть магистр посмотрит.

Надежда затеплилась и рухнула. Медальон мне не отдали.

Сглотнула, когда серый, который прежде тыкал мечом в горло, достал из сумки антимагический ошейник и, видимо со страху, крикнула:

– Я наиви! Меня похитили из замка магистра Онекса.

Сказала бы, что угодно, лишь бы не испытать дикую боль, не услышать хруст костей. Как целитель, знала, чем заканчивается ношение ошейника, того же Геральта долго лечила.

Признание произвело эффект сродни удару молнии.

Ланги переглянулись, взволнованно зашептались.

Мой персональный охранник, получив молчаливое согласие командира, развязал и отступил на шаг.

На память о веревках остались красные следы на запястьях.

Серые помолчали и начали сбивчиво извиняться. И лица растерянные, смущенные. Переводила взгляд с одного на другого, но ничего не могла понять. Разобраться в причинах столь странного поведения, помог осторожный вопрос:

– Вы Дария Онекс, дочь магистра Онекса, верно?

Сначала хотела ответить отрицательно, но потом сообразила: в Мире воды я действительно его дочь. Как бы ни было противно, если хочешь выжить, придется носить чужую маску, и я кивнула.

– Не знал, что вы наиви, госпожа, – командир отряда внимательно осматривал меня.

Он не доверял, кожей чувствовала! Под его взглядом хотелось сжаться в комочек и слиться с окружающим пейзажем.

Ох, напрасно призналась! Теперь опять начнут охоту. Мало тебе прежних мытарств, Дария? Кому ты достанешься? Тут препятствий нет, согласия никто не спросит, через год порадуешь новоиспеченного мужа потомством. Затем снова и снова, сколько пожелает хозяин. Разумеется, внешние формальности соблюдут: свадьба, почет – и клетка. Хорошо, если в комнате не запрут, цепями не прикуют.

– Я потомок наиви, – небрежно пожала плечами, растирая запястья. Нужно исправлять ситуацию, пока она не превратилась в патовую. – Моя бабка была наполовину светлой. Она удочеренная, внебрачный ребенок. Наиви красивы, прадед не устоял, в итоге остался с дочерью на руках. Я очень похожа на бабку, вот и прозвали светлой. – Усмехнулась, стараясь, чтобы губы не дрожали. – Сами видите, я блондинка, тоненькая, хрупкая, а наши девушки все сильные, плечистые, да и кожа темнее. Думали, проявятся способности, но без толку. Даже колдовать не научилась: дара нет, вы проверяли.

Вроде, вышло беззаботно, естественно, насколько такое возможно в сложившихся обстоятельствах. Нервозность понятна: я перепугалась, пряталась от темных. Хоть бы командир поверил! К счастью, все, знавшие мою тайну, мертвы, а ланги не владеют умениями Соланжа или чутьем Эллана. Тот же Геральт ничего не заметил, считал серой, хотя навсей.

– Сколько в вас светлой крови, госпожа? – попытался подловить бородач.

Недаром он сразу показался опасным!

– Вся. – Ох, лишь бы не вздрогнуть! – Мы же не темные.

– Я о крови наиви, – не унимался собеседник.

Подозревает!

Усилием воли не дала пальцам вцепиться в подол. Раз заварила кашу, выкручивайся. Начнешь мямлить, ни себе, ни Эллану не поможешь.

– Сами считайте. Одна шестнадцатая.

Знают ли они об убийстве товарищей и, главное, как я их убила? Да нет, вряд ли. Кто поверит, будто безобидное существо, вроде меня, способно отправить на тот свет боевой отряд. На магию уже проверили, в сокрытии разрушительного дара не обвинишь.

Дыши глубже, Дария! Чем ты спокойнее, тем больше шансов выбраться. Виновные всегда нервничают.

– Вы меня так напугали! – изображала дурочку. – Спустились с холма, приставили меч… Я решила: темные. Они ведь проникли в замок под видом светлых! Украли плащи, знаки отличия.

Командир хмыкнул и достал прозрачный шар – собирался связаться с остальными, проверить.

Сердце обдало холодком, но я продолжала болтать чепуху, благодарила за спасение, сетовала на жутких навсеев. Де, натерпелась от них, злыдней! Ох, как бы не переиграть, лишь бы проверка провалилась! Прошу тебя, Великая Мать! И за себя, и за Эллана. Мне его еще спасать. Знаю, станет дуться, перестанет разговаривать, но принять помощь – не слабость. В конце концов, он оказался тут по моей вине.

А серый все говорил. Выражения лица не видела: отвернулся. Хитрый! Однако скупая жестикуляция свидетельствовала, беседа выдалась бурной.

– Мне потребуется капля вашей крови, госпожа, – прозвучало раскатом грома посреди ясного неба.

Погрузившись в невеселые мысли, проворонила, когда ланг закончил разговор и убрал шар.

– Зачем? – нервозность прорвалась в голос дрожью.

– Чтобы выяснить правду.

Серый пристально смотрел в глаза. Поневоле потупилась. Тяжелый взгляд, недобрый.

Доверившись судьбе, протянула руку, однако нож не успел резануть кожу: в беседу вмешался новый участник. Высокий мужчина в накидке с синей полосой спустился с пригорка и стремительно направился к нам.

– Прекратите! – приказал он. – Немедленно прекратите издевательства!

Странно, но командир отряда подчинился, нехотя, с кислой миной отпустил мою руку.

Голос и фигура спасителя показались до боли знакомой, а когда он скинул капюшон, сомнения и вовсе отпали. С радостными криками: «Мэтр Дорн!» кинулась к нему. Учитель поймал, но обнять не позволил, просто стиснул руки. Сначала не поняла почему, но затем сообразила: раны. У мэтра Дорна не в порядке ребра, я могла потревожить их, пришлось бы снова вправлять.

Учитель сильно постарел, лицо изуродовали ожоги. Я могла свести их последствия, убрать рубцы, мэтр, увы, нет. Пусть он опытный целитель, мой дар сильнее, потому как дарован Светом. Именно поэтому меня допускали в лазарет наравне со взрослыми. В этом не щадили, зато в другом… Но не будем о прошлом.

– Вы живы! – ласково потерлась щекой о мозолистую ладонь.

Мэтру Дорну я не желала зла. Он не обманывал, не предавал. Да, порой проявлял излишнюю строгость, но такой уж у мэтра характер, резкий, прямой. Методы воспитания учителя тоже далеки от идеала, однако я горевала о нем, когда узнала о печальной судьбе замка. И теперь тоже переживала бы, плакала, если бы с ним что-то случилось. Еще один наставник. Первый заменил отца, второй забрал сердце.

Интересно, закончилось ли действие артефакта, мешавшего открывать порталы? Нужно попробовать связаться с Элланом. Разумеется, не здесь и не сейчас – оставят же меня когда-нибудь одну. Теперь-то сомнения отпали, мэтр Дорн подтвердит мою личность.

– Это действительно дочь магистра Онекса? – теперь допрашивали учителя.

Командир развернулся к нему всем корпусом; его конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

– Именно, – кивнул мэтр Дорн и тщательно ощупал, проверяя, не ранена ли. – Ваше самоуправство возмутительно, магистр сегодня же все узнает и вряд ли обрадуется.

– Она наиви? – не унимался серый.

Он пропустил угрозы мимо ушей.

Мэтр Дорн нахмурился и затолкал себе за спину. Все еще считал маленьким ребенком. Сейчас это к лучшему.

– Вы перепили, любезный? Наиви давно вымерли. Дария ланга, как и все мы.

– Но она говорила…

Вот ведь упертый! Зачем ляпнула, он не отцепится, поднимет родословную до седьмого колена, нацедит пинту крови и добьется своего.

– Чего не скажешь после пыток темных! – флегматично отозвался мэтр Дорн и пожал ладошку. Мол, успокойся, все страшное позади. – Я ее забираю, – решительно заявил он, – а вы, – голос учителя посуровел, – не девчонок ловите, а займитесь навсеями. Их тут как мышей в амбаре. Заодно проверитесь. Додумались – резать девчонке руки, мечами тыкать!

Безропотно позволила увести себя на гребень холма. Хотелось обернуться, но нельзя. Капитан передумает, перехватив испуганный взгляд, тогда и себя не спасешь, и Эллану не поможешь.

– Где вы достали лошадь, как сбежали?

Логичные вопросы, пока шли, успела заготовить на них ответы.

– Темные отпустили, наигрались и выбросили, – я с трудом поспевала за мэтром Дорном. – Лошадь нашла. Там… – всхлипнула, – там трупы, – неопределенно указала рукой направление. – Она рядом бродила, я подобрала. Это ведь не воровство, мэтр?

Существует давнее правило: не умеешь связно лгать, говори правду, но выборочно. Собственно, так и поступила, передала историю от лица испуганной светлой девушки, для которой ланги – друзья, а навсеи – враги. На словах, разумеется, потому как на деле мне теперь ближе темные. Странно, наверное, но они предсказуемее и честнее. Взять хотя бы четкий дуэльный и светский кодекс. Сначала я делала много ошибок, но постепенно все реже попадала впросак.

Вздохнула. Где сейчас мой голубоглазый шатен? Как хотелось в его объятия! Утонуть в них, уткнуться в жилку на шее и почувствовать себя в безопасности. Чтобы Эллан гладил, целовал, говорил всякую чепуху. О, она выходила такой чудной, влюбленные навсеи ничем не отличались от прочих рас, Чувствующие и вовсе старались предугадать желания партнерши.

– Нужно вас тщательно осмотреть, – нахмурился учитель. – Понимаю, после их зверств… – он не договорил и поджал губы. – Благодарите небо, что способны ходить!

Опустила глаза. Девушки на такие темы не говорят, стыдливость мне на руку. Пусть мэтр и дальше думает, будто меня пускали по кругу. Нехорошо его обманывать, какая-то частичка души противилась, но разум подавил робкие потуги совести.

– Те грубияны еще пожалеют! – заверил мэтр Дорн, намекая на поймавших меня серых, и посвистал лошадь.

– Пусть медальон вернут! – скорчила плаксивую мордашку. – Они его забрали.

– Сейчас принесу.

Мэтр Дорн подсадил в седло и вернулся к капитану. Между ними состоялся короткий разговор, после которого медальон Соланжа перекочевал в руки бывшего учителя.

Лишь бы не открыл, лишь бы не вспомнил, что я такого не носила!

Чуда не случилось. Щелкнула крышка, явив содержимое медальона. Учитель некоторое время пристально разглядывал его нутро, а потом быстрой походкой вернулся ко мне.

Всего пара минут для правдоподобной лжи – мало или много?

– Дария, чьи это волосы? – нахмурился мэтр Дорн и ткнул пальцем в светлую прядь.

– Одного человека.

Румянец залил щеки, стало труднее дышать. Казалось, еще немного, и задохнусь.

Как глупо! Но верно говорят, удача не может улыбаться вечно.

– И магистр Онекс, разумеется, ничего не знал? – хмыкнул ланг, но медальон вернул. – Ох, Дария, Дария! – он укоризненно покачал головой.

Решил, хранила прядь волос какого-нибудь кузена. Многие девушки прятали в медальоны пряди возлюбленных, но я в отличие от них хранила любимый образ в сердце, предпочиталась прижиматься к живой груди, а не целовать срезанные некогда волосы.

– Отвезу вас к магистру Багеслу, – взобравшись на лошадь, сообщил мэтр Дорн.

Магистр Багесл… Нахмурилась. Имя знакомое, нечто из прошлой жизни. Ладно, потом вспомню.

Мэтр тяжко вздохнул и начал издалека:

– Видите ли, Дария, время сейчас тяжелое, сами знаете, да и как лекарь должны понимать скоротечность жизни. Словом, к сожалению, ваша семья мертва. Равно как и прочие обитатели замка. Мне очень жаль.

– Навсеи? – чуть слышно пробормотала я.

Бьюсь об заклад, губы побелели.

Никакой игры, не все погибшие – мерзавцы, о некоторых я сожалела. Например, служанки. Для кого они пустое место, для кого – наперсницы. Именно с горничными я играла, делилась секретами, именно они помогали познавать мир.

Одно дело – слышать, другое – осознать. И вот теперь мертвые перестали быть фантомами, превратились в реальность, которая доказала, светлые девочки темными не становятся, сколько бы не хорохорились.

– Они проникли внутрь подлостью и обманом, – заскрежетал зубами бывший учитель. – От замка ничего не осталось. Не расстраивайтесь, – поспешил ободрить мэтр Дорн, – поживете у двоюродного дяди. Он найдет вам мужа, пойдут дети, времени на тоску не останется.

Ну да, магистр Багесл – двоюродный дядя.

– Но… Как же мой дар врачевания?

Вот какая судьба ожидала меня без медальона Соланжа. К счастью, теперь могу спокойно уйти из Мира воды. Найду Эллана, перенесемся вместе. Если лорд не сможет открыть портал, некромант вытащит. Для Соланжа Альдейна нет ничего невозможного, он не раз это доказывал.

И все же – замуж до формального совершеннолетия, не спросив согласия… Зачем тогда учить? Супруг бы точно не позволил лечить, удел жены – кухня, слуги и дети. Заботиться о раненых? Разумеется, когда в том назреет необходимость. Будто не знаю, что дозволялось серым! Единицы оставались служить в отрядах после замужества, даже если стихия в них сильна, только по особому разрешению. Умерра – мир мужчин.

– Так нужно, – коротко ответил мэтр Дорн, закрыв тему. – После случившегося вам необходим муж, особенно, если вдруг родится ребенок.

Понимающе кивнула. Я теперь опорочена, «гнилая» невеста. Жениха найдут быстро, особо выбирать не станут, кто согласится взять бракованную девицу, тому и отдадут. Отношение соответствующее: спасибо, что пригрел.

– А как вам удалось выбраться? – перевела разговор на учителя.

Куда везут, понятно. Магистр Багесл, тот самый двоюродный дядя, держал оборону в одном из замков предгорья. Места там пустынные, а стычки с навсеями регулярны.

– Чудом, Дария, чудом! – вздохнул мэтр Дорн. – Как и чудо, что поехал с капитаном Ноддом, а не остался в замке. Я как раз обосновался у вашего двоюродного дяди.

Ясно, значит, станет приглядывать. Все равно не удержит.

Больше ни о чем не спрашивала. Со стороны казалось, переживала гибель родных, на самом деле тревожилась за Эллана. Навсеи гордые, в плен не сдаются. А если и сдаются, то чтобы, как Геральт, убить и привести своих в тыл врага.

* * *

Смотрела на замок снизу вверх – иначе не получалось. Башни нависали над небольшой горной долиной, в которой мы на пару минут остановились. Камень переходил в скалы. Замок казался продолжением природы, таким же неприступным, суровым.

Мэтр Дорн раздобыл подобающую одежду, и теперь я не отличалась от местных женщин. Снова грубая рубаха, шнуровка, юбка в пол безо всякого кринолина. Никакого батиста, атласа, сложных вытачек, а на голове не затейливая прическа, а простая коса, перевязанная шнурком. Привыкнуть к корсету и турнюру, ощущала себя голой. Ткани царапали изнеженную кожу. Как такое можно носить? Отвыкла от суровой моды прошлого.

Тело чесалось и требовало ванной. В замке предложат бадью. Горячую воду придется подливать самой, а о душистом мыле, шампуне и разных маслах лучше забыть.

Ночью, во время привала, попыталась связаться с Элланом. Увы, ничего. Но я упорная, найду. Слухами земля полнится, обязательно узнаю что-то о лорде.

Больше всего боялась выдать себя и отчаянно вспоминала правила поведения, ставшие чужими. Я ведь даже говорила теперь иначе, многих привычных слов серые не знали, поэтому приходилось следить за языком. О наиви не заикалась. Для всех я ланга, дочь магистра Онекса.

Не замок, а гора! Такое приступом не возьмешь, придется разбить лагерь для длительной осады. Наверное, некогда таким было жилище Эллана. После он его облагородил, добавил уюта, хотя родовое гнездо Маронов все равно не походило на прочие особняки знати. Подобные дома строили не для красоты, а ради защиты. Тут и вовсе сплошной камень с узкими глазницами бойниц.

Две дозорные башни, ров и крутой подъем, простреливаемый со стен. Обойти замок и остаться незамеченным невозможно, да и как? По скалам?

Навстречу выехал небольшой отряд.

Бряцало оружие. Арбалеты взведены, два мага по флангам готовы отразить удар. Значит, двоюродный дядя нанял людей. Логично, маги не станут делать грязную работу, а вот существа без дара – запросто. Пусть официально серые стояли на страже человеческих королевств за морем, в реальности ланги всегда называли себя белой костью, а к людям относились с толикой пренебрежения. Да и среди них самих, вопреки убеждениям, не все рождались с магией. Такие шли в солдаты или прислугу.

Маги – высшее сословие, их не так уж много. Ни один отряд полностью не состоит из чародеев, столько банально не рождается.

Мэтр Дорн условным знаком приветствовал дозорных и, указав на меня, крикнул: «Свои!»

Странно, при учителе не оказалось никакого средства связи, в случае необходимости, например, когда потребовалось доложить обо мне двоюродному дяде, он пользовался чужим. После Веоса, где пирамидки имелись практически у всех, подобное вызывало оторопь. Моя осталась при мне, оттягивала карман. Нашли бы, пришлось отвечать на неудобные вопросы, но обыскать не успели, вовремя появился мэтр Дорн.

В Мире воды переговаривались между собой с помощью медальонов связи. Собеседника не видишь, только слышишь, иногда с такими помехами, что ни слова не различишь, поэтому предпочитали общаться через стационарные кристаллы в замках.

– Дочь магистра Онекса, – представил мэтр Дорн.

Лица солдат остались безучастными, зато маги встрепенулись, поспешили предложить свои услуги и выразить соболезнования. Значит, в курсе, какое положение занимал приемный отец. Ну да, кто о нем не слышал! Дядя фактически управлял пограничными землями, а его брат, тот самый магистр Онекс, был его правой рукой.

Капитан встречного отряда выделил «опекуна» – молодого остроносого мага, бросавшего на меня заинтересованные взгляды. Надеюсь, руки не попросит. По закону магистр Багесл распоряжается судьбой несовершеннолетней родственницы как самый старший в роду. Раз так, мог запросто дать согласие на брак.

Шагом поехали к замку.

– Надеюсь, вам у нас понравится, – заливался паренек. – Тут спокойно, но уютно.

Рассеянно кивнула и обернулась, окинула взглядом долину. Вздохнула. Уют, спокойствие, совсем иначе я их представляла. Сопровождающий по-своему понял причину моей печали и с жаром заверил: за смерть родителей отомстят.

– Крюки еще отведают крови темных!

Меня передернуло. Отвернулась, чтобы скрыть гримасу отвращения.

Дикие твари!

Как тяжело улыбаться, мило болтать – и ненавидеть. Я и прежде, до похищения, не признавала методов серых, считала их хвастовство служением добру насмешкой. Светлые не наслаждаются чужой болью, не изобретают изощренные пытки. Ничего, потерплю, нужно подождать от силы пару дней, потом я никогда больше не увижу лангов.

Магистр Багесл вышел встречать родственницу ко вторым воротам. Никогда прежде его не видела и с интересом тянула шею. Дядя оказался далеко не молод, но и не старик. Паутинка седины в волосах и абсолютно белые виски. Небольшая бородка, густые насупленные брови. Взгляд ясный, внимательный. Крепко сложен, в кожаном доспехе. На поясе – меч. Одним словом, воин.

– Рад видеть, дорогая племянница!

Дядя подошел, чтобы помочь спешиться, расцеловал и повел мимо замковых служб к крыльцу. Судя по удаляющемуся стуку копыт, провожатые ускакали обратно, только мэтр Дорн семенил следом, держа в поводу коня.

– И я вас, – солгала, соблюдая приличия.

– Жаль, при таких обстоятельствах свиделись, – покачал головой дядя. – Дурные времена!

Кивнула и со вздохом подняла глаза на одну из башен. За парапетом скользнула тень. Стража. Неприятное, но ожидаемое открытие.

Мы ступали по брусчатке, отчего каждый шаг отзывался болью в стопе. Слишком тонкая подошва ботинок не подходила для подобных прогулок, но на руках не понесут, хоть ковыляй.

Я успела отвыкнуть от высоких, крутых ступеней. Они вели ко входу на уровне третьего этажа. Никаких перил, подымайся, как хочешь. В замке мнимого отца было комфортнее, тут все подчинялось соображениям безопасности. При необходимости массивная входная дверь превращалась в подобие ворот, опускалась решетка, на ступени лилась горящая смола.

Внутренние покои встретили сумрачным холлом. Никакой мебели, за исключением пары кресел. Стены привычно украшало оружие. Единственное яркое пятно – расписной колпак огромного камина, в котором можно без труда поджарить тушу быка. Точно такой же, если не больше, наверняка есть в главном зале.

Магистр Багесл махнул рукой вправо, на лестницу. Хвала Прародителям, не винтовая, но массивная, как весь замок, а еще сырая. Я провела в его стенах всего пару минут, но уже раскашлялась. Надо принять меры, иначе заболею. Не удивлюсь, если местные страдают от бронхита и прочих напастей.

Мы поднялись на второй этаж, в зал, заменявший гостиную. Обстановка соответствовала времени: жесткие стулья и кресла из цельного дерева с подушками для седалища, доспехи вместо картин. Никаких безделушек, только ковер с изображением битвы. Его ткали много лет – быстро полотно в два человеческих роста не сотворишь.

В зале снова главенствовал камин, возле которого стояли кресла хозяина и хозяйки.

Леди Багесл вышивала у окна. У ног ее играла клубком серая кошка.

В углу копошились дети: мальчик и девочка лет трех.

Магистр Багесл хлопнул в ладоши, прибежала нянька и унесла ребят. Интересно, это его дети? Возраст ни о чем не говорит, дядюшка мог жениться вторично. Но нет, одного взгляда на хозяйку замка хватило, чтобы понять, та свое отрожала. Значит, играли ее внуки или племянники.

– Знакомься, Наина, Дария Онекс.

Дядя прошел к огню и махнул на скамью у стены – садись.

Хозяйка замка заохала, запричитала, стеная о «несчастной сиротке». Поток рыданий прервало короткое раздраженное: «Хватит!»

Магистр Багесл выставил супругу, велев приготовить для меня комнату. Пришло время для расспросов. Дядю интересовало гораздо больше, нежели мэтра Дорна, пришлось изрядно постараться, чтобы не проговориться. Я вспомнила все ужасы, которые знала о темных, и охотно пересказала. Поведала о непристойном белье и обеденных развлечениях, о ненасытной похоти навсеев и страшной кончине Алексии. Магистр не перебивал, заставив пережить все снова. Если бы я действительно прошла сквозь описываемый кошмар, беседа превратилась бы в пытку.

Принесли вина. Вопреки обыкновению, разволновавшись, выпила чуть ли не бутылку. Естественно, после такого клонило в сон, и меня отвели в опочивальню. Толком ее не рассмотрела, почти сразу погрузилась в сон.

Утро ворвалось в жизнь криками. Они доносились со двора, куда выходило единственное оконце.

Спальня походила на ту, в которой я прожила шестнадцать лет, только умывальня маленькая, едва втиснется лохань. Рукомойник имелся, холодная вода в нем тоже, поэтому смогла умыться: иначе глаза не разлипались.

Меня переодели в длинную ночную рубашку. До пят! И ворот под горло. После коротких халатиков и батистовых сорочек – верх целомудрия. Только что хранить-то, если мысль о мужчине давно вызывает приятную улыбку.

Затопала босыми ногами по непривычно холодному полу. Как я привыкла к комфорту! А ведь и года не провела в Веосе, пары месяцев не доставало.

Припав к окошку с мелким переплетом, увидела, как по брусчатке волокли какого-то человека. На голову накинули мешок. Издали не видно, но воображение рисовало пятна крови на рубашке несчастного.

Сердце екнуло.

Подхватила оставленное слугами платье и торопливо оделась.

Как и предполагала, поймали темного. Взяли с большим трудом и то скрутили во сне, иначе не давался. При взломе защитных заклинаний потеряли мага, но, по словам стражника, к которому я пристала с вопросами, оно того стоило.

– Этого вся округа помнит, такую память по себе оставил! – Мужчина не скрывал злорадства, предвкушая мучения другого существа. – Важная птица, теперь все тайны темных узнаем.

Дурное предчувствие лишь окрепло.

Расспросила о внешности пленника. Вроде, сероглазый брюнет. Не Эллан. Только сердце все равно не желало успокаиваться. Вдруг Филипп? Он тоже брюнет, пусть не сероглазый, но кто в темноте разберет? Конечно, недавние события изрядно дискредитировали сына Родриго, однако женское сердце жалостливое, а сердце наиви – вдвойне.

Увы, допросы серых всегда заканчивались одинаково – материалом для опытов учеников мэтра Дорна. Я не могла смотреть на то, что делали с беднягами. Смерть для них становилась избавлением.

Нет, темные небезгрешны. Они тоже убивали и убивали жестоко: пытали, издевались, но чужие нравы не оправдывали лангов.

Понурившись, ушла. Дотошные расспросы привлекают внимание, да и никто больше ничего не скажет: не для девичьих ушей.

Магистр Багесл за завтраком сиял. Ел торопливо, словно опаздывал. В итоге признался: взяли темного, сейчас начнут допрос. Мол, отомстим за вас, Дария, разрушим в отместку замки навсеев. От меня ждали радостной улыбки, а я бросила чашку с молоком и уставилась в пол.

– Ничего, – ласково погладила по руке леди Багесл, – скоро все забудется. Мы такого жениха подыщем! Слышала, ты понравилась Бренну, – она хитро улыбнулась и перешла на шепот. – Хороший парень, красивый, огневик. Отнесешь ему сегодня поесть? Его поставили дежурить при пленнике.

– Что за пленник, почему он так важен? – попыталась выяснить подробности из другого источника.

Бренн не интересовал вовсе. Глаза бы мои не видели того мага! Кто он, уже догадалась – тот самый сопровождающий. Вот и сбывались худшие ожидания!

– Наблюдатель, – поморщился хозяин замка, ответив вместо жены. – Пробрался в тыл, присматривался, принюхивался и убивал лучших магов. Два года поймать не могли – и вот попался. На девке!

Два года. Значит, не Эллан.

Чтобы развеять сомнения, напросилась взглянуть на темного. Разумеется, истинную причину скрыла, замаскировав любопытством и помощью Бренну. Тяжело, наверное, возиться с упрямым навсеем, нужно подкрепиться. Магистр Багесл разрешил, отвел сам.

Навсея подвесили на перекладине под потолком. Видела его со спины, но с облегчением окончательно убедилась: не Эллан. Пусть мы провели вместе мало ночей, я изучила каждую косточку, каждый мускул. Не те бедра, не та талия, не тот цвет кожи, и волосы, ноги любимого не похожи на шерстяной ковер.

Оставила Бренну еду и ушла. Он пробовал завести разговор, промолчала. Не до шуточек.

– Вечером еще одного на крюк подвесим, – равнодушно обронил магистр Багесл, подсвечивая узкие ступени подземелья. – Лично ублюдка насажу. Гордая молчаливая сволочь!

– Зачем сразу на крюк? – дрожащим голосом спросила я.

– Он темный, его место на крюке, – отрезал дядя.

– Может, навсей что-то расскажет? Ценное. Зачем же сразу убивать? Нужно ведь не одного поймать, а всех уничтожить.

Сердце вновь защемило. На краткий миг показалось: остановится, так больно стало. Вспомнилось, как истекали кровью темные во дворе замка магистра Онекса. По телу пробежала волна дрожи. Если дядя заставит смотреть, не выдержу! Пусть там даже чужой, вид мучительной казни вызывал только рвотные позывы. А для остальных – развлечение.

– Этот? – магистр рассмеялся. – Он не скажет, да еще и навредит. Хватит того, что тридцать человек вырезал! – поднял палец дядя. – Не желторотых юнцов, магов! Не хочу рисковать, и так еле ошейник надели, в портал запихнули. Спасибо, посох сдох, а так бы не сдюжили. Мучения темного послужат уроком для наблюдателя. Заговорит – мертвого повесим. Нет – живого.

Значит, артефакт сел, раз ланги открыли портал. Хоть одна хорошая новость!

И вспышкой – наблюдатель, еще одного. Кто он, кого имел в виду Багесл? Разве ланги схватили двоих? Вряд ли, я бы знала, да и в замке бы шептались. Кого хотели припугнуть, а кого убьют этим вечером? Кто: приговоренный или наблюдатель, – висит в камере?

Одна мысль сменила другую. Внутри забрезжила надежда. Если Эллан жив, мы сможем уйти. Если… Он живой, даже не думай иное!

– Пойдем! – магистр Багесл тронул за плечо. – Нечего смотреть на падаль.

Он брезгливо покосился на дверь с зарешеченным оконцем.

Из камеры, в которой держали темного, раздался стон и злобное шипение:

– Сдохните, ланги!

Вздрогнула и прижалась к стене. Тело била крупная дрожь.

Сколько же боли в голосе! Что они делают с пленником? Пытают? Мнимые светлые! Они упиваются чужой болью, им нравятся чужие страдания. Стоят, наслаждаются каждым вскриком. Ненавижу!

Подобрав юбки, кинулась прочь.

Под ногами мелькали выщербленные ступени, я рисковала поскользнуться, только чудом не упала. Пронеслась по каминному залу, где отдыхали стражники, и побежала дальше, наверх. Магистр Багесл что-то кричал вслед, но я не слышала. В голове стоял крик-проклятие темного, перед глазами – убитые светлые.

Зажала руками уши и замотала головой.

Призраки прошлого, оставьте меня в покое!

Дыхание кончилось в галерее, опоясывавшей очередной зал. Замок старый, тут еще сохранились помещения в два – три этажа. Их освещали несколько рядов окон, пройти мимо которых можно вот по таким галереям, достаточно широким, чтобы обустроить в них проходные комнаты.

Привалившись к перилам, обмякла, словно кукла, и бездумно уставилась вниз. Пустота. Она манила, притягивала, но я не прыгну. Отошла от перил – отпустило.

Взгляд скользнул по стенам. Портреты. Странно, у лангов не принято рисовать предков. Любопытство на время вытеснило остальные эмоции, и я подошла к ближайшей картине. Поднатужилась и зажгла свет – в замке нашлась общественная магия, а стараниями Эллана я подтянула чародейские способности.

Лак потемнел, картина покрылась толстым слоем пыли, но я смогла различить черты лица. Мужчина. Молодой, полный сил, властный, но с грузом прожитых лет в глазах. Невольно засмотрелась и уловила нечто знакомое.

Кареглазый, с длинными ресницами. У краешка радужки – голубенькое пятнышко. Точно такое же было у меня до семи лет, а потом исчезло.

Уселась на пол перед портретом, продолжив изучать неизвестного мужчину, и чем больше смотрела, тем больше сходства находила. Мой нос, линия подбородка, и сам он не ланг. Почему? Серые не умеют пользоваться посохами, а человек сжимал жезл. Значит, маг.

Сердце екнуло.

Неужели наиви? Никогда прежде не видела мужчин-наиви.

И откуда здесь портрет?

Духи! Они все знают. Если я медиум, сумею договориться.

Сделала пару глубоких вздохов, успокаиваясь, и потянулась к дару. Он ответил, позволил слиться в единое целое. Мир вокруг изменился, наполнился цветными пятнами. Я и себя теперь видела как ослепительно белую сферу. От портрета исходило схожее свечение, только приглушенное. Если все правильно понимаю, так медиумы видели светлых. Но откуда в замке двоюродного дяди портрет наиви?

– Дария, вот ты где!

Волшебство разрушил недовольный голос магистра Багесла.

Свечение погасло, мир снова стал прежним.

Обернулась и, предупреждая выговор, спросила:

– Чей это портрет?

Магистр Багесл опешил, покосился на неизвестного блондина и отмахнулся:

– А, давно пора снять.

– Кто это? – настаивала я на ответе.

Не понравилось, ох, не понравился мне поведение дяди! Он юлил, значит, я затронула неприятную тему.

– Какая разница? – магистр стремительно терял терпение. – Допустим, прошлый хозяин замка. Пойдем, поможешь Наине.

Шить! Как я забыла, все незамужние девицы занимаются рукоделием. Сидят целыми днями, уткнувшись в пяльцы, а если прервутся, то чтобы помочь приготовить еду или накрыть стол.

– Я лекарь, – напомнила о полученном образовании, – от меня больше толку в лазарете.

– И без тебя справятся! – излишне резко ответил дядя и поволок прочь.

– У меня дар, я у… – запнулась и решила не уточнять, – всегда лечила. У мэтра Дорна спросите!

– И спрошу, – мрачно пообещал магистр Багесл. – Пошли!

Понятно, он просто всеми правдами и неправдами хотел увести от портрета. Вряд ли случайно. Значит, я обязана вернуться и попытаться поговорить с духами, в старых замках их множество.

Пальцы давно отвыкли от шитья, но я упорно сражалась с иголкой и ниткой. На душе было неспокойно. Внутренний голос шептал: «Поднимись, иди прочь!» В итоге, стоило Наине заклевать носом, тихонечко выскользнула из комнаты и поспешила на галерею. Дорогу запомнила, поэтому нашла быстро. Огня зажигать не стала, сразу потянулась к духам и приглушенно вскрикнула, когда прямо передо мной возник образ матери. Она шла по галерее и беззвучно пела.

К призрачной маме подошел мужчина. Он обнял ее, нежно поцеловал, бережно положил руку на живот.

– Мы выстоим, – звучал в ушах шепот давно ушедших. – Тебе нельзя волноваться.

– Я пойду с вами! – мать сжала руку… отца. Определено, тот мужчина с портрета – отец. Великая мать, я могла никогда его не увидеть, если бы не забрела сюда в порыве чувств! – Лишняя пара рук не помешает.

– Нет, – непреклонно покачал головой мужчина. – Ты останешься здесь. Ничего не случится, – успокаивал он беременную жену, – они приедут просто поговорить. Вокруг полно навсеев, одним нам не выстоять, нужна помощь лангов.

Мать закусила губу и неохотно согласилась.

Образы начали растворяться и наконец пропали.

Я звала, пробовала докричаться до матери, пусть мысленно – безрезультатно.

Какой из меня медиум, если не могу войти в контакт с духами!

Стиснув зубы, пробовала снова и снова, пока незримая ниточка тепла не повела за собой. Поспешила за ней и оказалась в заброшенной комнате. Сейчас ее использовали как кладовку, а прежде она, судя по всему, служила спальней. В углу стояла детская кроватка.

«День сменяет ночь, снова встает солнце. Спи, моя малютка, пусть солнышко тебе приснится» – пел незамысловатую колыбельную такой знакомый и родной голос.

Слезы потекли по щекам.

Судорожно вцепившись в груду корзин, смотрела на кроватку, сплетенную из лозы, и слушала, слушала, слушала, а мама постепенно обретала материальность. Она оказалась чуть ниже меня, длинноволосая, зеленоглазая. Над губой – родинка. В глазах – улыбка и бесконечное тепло.

Рука качала кроватку. В ней посапывал ребенок. На вид – годика два, не больше. Мальчик или девочка, не понять. Брат или сестра. А я в мамином животе, том, который она временами любовно поглаживала.

– Он не вернулся, Дария, – родительница внезапно обернулась, видение ребенка исчезло. – Больше я не видела Лаура. Магистры сказали, его убили темные. Я остригла волосы в знак траура и согласилась впустить в замок лангов. Глупая!

То ли дух, то ли плод больного воображения ухватился за голову. Когда мать отняла пальцы от волос, те опали к ее ногам, будто листья с дерева.

Прядь волос! Вот откуда она! Но кто столько лет хранил ее и зачем?

– Он думал, что убил всех, но ты осталась жива. Ирмий возжелал наиви. Покорную наиви, поэтому тебе позволили родиться. Как я только не заметила, что за спиной лангов стоял демон! Как не почувствовала темного той ночью! – причитала мама.

Ирмий… Ирмий Онекс, мой так называемый отец.

Губы скривила презрительная усмешка.

Как банально и как мерзко! Версия о том, что «папа» собирался на мне жениться, уже не казалась нелепой. Существо, насиловавшее беременную женщину, способно на все.

– А… Я одна, последняя наиви? – вопрос дался с трудом, вырвался хрипом.

– Последняя, – мама скорбно опустила голову. – Ирмий похвастался, что уничтожили всех. Ублюдок!

Хотела поговорить с мамой, хотя бы узнать ее имя, но она начала стремительно таять, пока совсем не исчезла. Я осталась стоять посреди разного хлама, в растерянности смотреть на сломанную детскую кроватку.

Значит, вот мой дом – замок, который магистр Багесл отобрал вместе с жизнью моих близких, не оставил ничего, кроме воспоминаний, и те приходилось отвоевывать с боем.

Меня словно придавили скалой, вылили на голову ушат помоев. Мир воды окончательно стал чужим, а двоюродный дядюшка – отвратительным. Не сомневаюсь, он помогал убивать отца и брата. Отчего-то мнилось, тот ребенок в колыбельке – мальчик.

Чтобы не осталось ни одного наиви… Только по воле похоти и алчности я превратилась в наследницу потерянной расы.

Интересно, родителей долго искали? Судя по словам навсеев и прочитанным книгам, светлые вымерли давным-давно. А, какая разница, Дария. Ты хотела увидеть мать, поговорить с ней – поговорила.

Кинув прощальный взгляд на портрет отца, отошла к окну в конце галерее и уставилась на горы. Безмолвные, вечные, мудрые, они должны принести покой, но обернулись новыми страданиями.

Горло сковал спазм: я увидела крюк. Его установили не во дворе, а на скалистой площадке перед замком. Видимо, чтобы устроить представление по высшему разряду.

Расширившимися от страха глазами, чувствуя, как мурашки разбегаются по телу, а удушливая волна накрывает сознание, силилась понять, началась ли казнь.

Пустой, его только устанавливают!

Магистр Багесл сказал, темного насадят на крюк вечером. Если дядюшка любит эффекты, то на закате. А я даже не знаю кого.

Поспешила вниз, моля Вседержителей, чтобы навстречу не попался магистр Багесл.

Я спасу навсея. Это несложно: снять ошейник, объясниться и поделиться силой. Я говорю по-навсейски, сразу представлюсь, назову пару имен, он поверит. Разумеется, после в замке не останусь, тоже сбегу.

Летела быстрее ветра, стараясь слиться со стенами, чтобы не нашли, не заметили.

Сначала на кухню. Там в поте лица трудилась кухарка, которой помогали две юные служанки. Улыбнувшись, соврала, будто хочу отнести перекусить Бренну. Он, бедняга, мучается на посту, нельзя отлучиться. Нет, нет, я сама приготовлю. Кухарка позволила. Напрасно. Знала бы она, что собралась сделать лекарка-наиви! Мой дар как волшебный посох: может созидать и убивать. В данном случае – усыпить, всего-то надо добавить немного травок в питье или еду, якобы для вкуса.

Я никогда не мстила, но все случается в первый раз. До уровня лангов не опущусь, однако безнаказанными не оставлю. Любой навсей лучше того же магистра Багесла: темные, по крайней мере, не притворяются.

Приготовив питье, с бьющимся в горле сердцем поспешила в темницу.

Увы, Великая Мать отвернулась от меня: по дороге попался двоюродный дядя. Естественно, ему не понравилось, что я не вышивала наверху. Меня же тошнило от одного его вида. Скрыть гримасу не удалось, пришлось соврать, будто плохо себя чувствую.

– И поэтому шла в темницу? – нахмурился дядя.

– Хотела посмотреть на навсеев, – гордо вскинула подбородок и ответила правду. – Вдруг узнала бы кого-то?

– И что? – продолжал супиться магистр. – Больные лежат, а не шляются по камерам.

Верно, глупая ложь, надо выкручиваться.

– Ну, – замялась, – вдруг он видел Анну, мою служанку. Может, она еще жива, и мы смогли бы ее спасти. Анна такая чудная девушка, другой такой не найти.

Заливаясь соловьем, расписывала достоинства бывшей служанки. Как трудно лгать, но как иначе подобраться к пленнику?

Странно, но дядя поверил, посмеялся над наивностью племянницы. Естественно, он никуда не пустил, отправил к мэтру Дорну. Раз лекарь, ступай, работай, заодно дурноту вылечишь. Не могла отказаться, пошла. Пара внимательных глаз зорко следила, чтобы никуда не свернула.

Раненых оказалось двое, но моя помощь не потребовалась, мэтр Дорн успел обработать раны. От него узнала, казнь состоится на закате, как и предполагала. Если хочу, могу присутствовать.

– Или утром глянь, все равно еще не умрет, – равнодушно добавил бывший учитель.

Корпия едва не выпала из рук.

Не успею, не подпустят меня. Значит, нужно пробраться ночью. Может, спасу. Не желаю, чтобы с утра семейство Багеслов наслаждалось полутрупом. Кровь вытекает медленно, муки длятся долго, иногда пару суток. Обычный человек умер бы быстрее, навсеи же сначала лишались магии и только потом жизни.

– Ну, чего, опять расчувствовалась? – укорил мэтр Дорн. – Не место тебе в лекарском деле, если на крюки смотреть боишься.

Не стала спорить и порадовалась, что и прежде не питала любви к сомнительным развлечениям. Зато теперь учитель не заподозрил, принял дрожь за былое отвращение.

Когда все прильнули к окнам и высыпали на стены, чтобы лучше разглядеть зверство, обокрала лазарет. Засунула в холщовую сумку как можно больше корпии и примитивных бинтов, прихватила мужскую рубаху и чистые штаны. Поверх полетела баночка с обеззараживающей мазью.

Я уйду до того, как мэтр Дорн обнаружит пропажу. Надеюсь, успею. Если Соланж или хотя бы Филипп не помогут, меня ждет незавидная участь. На крюк, конечно, не насадят, просто убьют.

Со двора не доносилось ни звука, но я не знала, навсей не станет кричать даже от дикой боли. Слабость порочна, а перед лицом врага и вовсе недопустима.

Казнь началась, и она не обойдется без крови. Раз так, не опоздала ли я? Ничего, неведомый темный, потерпи! Раз в свое время вытащила из лап предков Геральта, то и тебя спасу.

Глава 6

Ненавижу, лангов! Двуличные твари!

Стараясь не думать о темном, которого мучили на крюке, в который раз безуспешно позвала Эллана через пирамидку. Чернота и тишина. Филипп тоже не откликался. Бросил, позабыв о долге. Ну да, с помолвкой не выгорело, Эллан опозорил.

Ворочалась на жесткой кровати. Раздеваться не стала, натянув одеяло до подбородка, ждала, пока замок уснет. Со стороны выглядело естественно: девочка устала, столько всего пережила, вот и рано ушла к себе. Да и мэтр Дорн наверняка охотно поведал о сострадании ученицы, которая и прежде не могла смотреть на мучения врагов, теперь и вовсе тряслась от одного вида пыток. Дядя не тревожил. Ему удобно: племянница сидит в комнате, никуда не рвется.

Не выдержав, села, обхватив колени руками.

Как же тяжело знать, что с каждой минутой утекает жизнь, и томиться в бездействии! Но не могла я до глухого ночного часа, никак не могла.

Выбраться из замка не составит труда. Недаром шестнадцать лет прожила в схожем строении, знала, где искать тайные ходы. Не получится, духи помогут.

После третьей стражи на цыпочках прокралась в узкий коридор, куда выходили спальни, и с нехитрым скарбом поспешила на галерею. Там потянулась к дару, вырастила его до размера тыквы и позвала маму. Боялась, она не придет, что неизвестный, заманивший в ловушку в Сопределье, нарушил связь с замком, но нет, родное существо белым облачком зависло над плечом.

– Мама, – голос предательски дрогнул, на глаза навернулись слезы, – тут есть тайный ход? Мне нужно выбраться за внешние стены.

Призрак грустно улыбнулся и кивнул.

– Идем за мной! – прошелестел голос той, которую никогда не видела живой.

В носу засвербело, и я беззвучно разрыдалась.

Хочу забрать маму с собой, пусть останется хотя бы в виде призрака!

– Нельзя, – она покачала головой. – Отпусти прошлое.

Легко сказать, и так сложно сделать.

– Отпусти, – упрямо повторила мать. – Ничего не изменить и не вернуть. Разве тебе не для кого жить?

А ведь она права. Внезапно оказалось, я нужна стольким людям и нелюдям. Прежде всего, Эллану. Или тому навсею, который истекал кровью на крюке.

Вытерла слезы и начала действовать.

Мама привела в темный зал без окон. Если бы не исходивший от нее приглушенный свет, потеряла бы ее из виду. Прежде я не замечала, чтобы призраков окружал подобный ореол, видимо, дело в том, кому являются духи. Наверное, для близких они напоминают светильники, потому как это действительно так. Семья – маяк, ведущий людей по жизни.

Призрак матушки замер возле стены. Значит, нужно нажать на камень. Вопрос, какой? Ощупала кладку и нашла искомое. Стена дрогнула и отъехала в сторону. Странно, механизм не скрипел, хотя им вряд ли пользовались в последние десятилетия. Не иначе, магия.

В нерешительности замерла, обернувшись через плечо.

Губы дрогнули, исказились в плаксивой гримасе.

Как больно и тяжело! Вот она, мама, самое желанное и самое недоступное существо на свете. Так рядом – и так далеко. Старалась напомнить милые черты и не могла заставить себя сделать шаг.

– Удачи! – напутствовала мама и исчезла.

Она знала, я не сдвинусь с места, если она не уйдет первой.

До боли сжимая пальцы, с надеждой всматриваясь в темноту, но мама не вернулась.

Отпусти прошлое, Дария.

Попробую, пусть и не обещаю.

Смело шагнула в зев подземного хода. Идти приходилось медленно, на ощупь. Пару раз и вовсе порывалась проверить, можно ли зажечь огонек, но не стала рисковать. Глупо попасться из-за боязни темноты.

Подземный ход закончился дверью. Если правильно помню, рычаг справа – в замке магистра Онекса его размещали именно так, вряд ли ланги выдумывали разные механизмы для каждой двери. Повозившись, нащупала ручку и потянула ее вверх. В лицо пахнул студеный воздух, показалось даже, будто наступила зима.

Над головой распростерлось затянутое облаками небо.

Как же холодно!

Потопталась у двери, обхватив себя за плечи, силясь согреться. Теплый плащ не спасал, зубы стучали. Совсем забыла, какими студеными бывают ночи в горах. Ничего, Дария, вспомни о том мужчине, ему намного хуже.

Огляделась, пытаясь сориентироваться.

Замок по правую руку, площадка с крюком чуть левее, сама я в долине. Теперь главное не попасться на глаза часовым. Надеюсь, справлюсь, благо темно-серое платье не выделялось в ночи. Да и погода благоволила, луны нет, тучи без просвета.

Мелкими перебежками, иногда чуть ли не ползком, добралась до скалы, на которой поставили крюк. Сердце выпрыгивало из груди, трепыхалось в горле. Мнилось: вот оно, сейчас окрикнут, но обошлось.

Отдышалась, бросила взгляд на замок. Раз не подняли тревогу, значит, не видели.

Прижимаясь к камням, стараясь слиться с ними воедино, добралась до выступа и задумалась. Вряд ли ланги подтягивались на руках, чтобы забраться наверх, на веревке поднимали крюк, а потом пленника, выходит, где-то есть лестница. И я нашла ее – высеченная в скале, она притаилась за очередным уступом.

Можно выдохнуть, стража не заметит. Благословенны Вседержители, в свое время расколовшие камни! Они стали идеальным укрытием. Как только строители допустили столь вопиющую ошибку. Враг мог беспрепятственно наблюдать за замком, дозорные бы и не узнали.

Несмотря на крутизну ступеней, забралась наверх быстро, ни разу не оступившись. Наверное, в особые моменты открывается второе дыхание, появляются новые возможности.

В голове билась мысль: «Лишь бы не за горло, только бы не за горло!» И легкие бы не повредили. Если так, никакие высшие силы не помогут, не то что скромная целительница.

На площадке пахло кровью. Я не видела ее, но чувствовала. Знаете, специфический запах, который ни с чем не перепутаешь. Впервые я познакомилась с ним в лазарете замка мнимого отца. Тогда у меня разболелась голова, желудок скрутила тошнота, и горе-целительница позорно сбежала.

В воздухе стояло удушливое зловонье. Организм, увы, не починяется разуму, дворянин ты или нет, перестаете пахнуть розами. Однако лекари не брезгливы, поэтому нос зажимать не стала и направилась к крюку. Темно, ничего не видно, я запомнила его примерное положение.

Не смотри, не смотри раньше времени, иначе не выдержишь.

Совсем рядом, только протянуть руку.

Горячая капля упала на волосы.

Живой!

Сделала несколько глубоких вздохов и, попросив Великую Мать отвести глаза лангам, выпрямилась, чтобы зажать рот рукой.

Не знаю, как устояла на ногах, не закричала, не упала в обморок. Думала, остановится сердце, и я замертво рухну на камни.

Могла, могла прийти раньше! Пусть бы ловили, пусть бы хлестали по щекам – все пустяки по сравнению с мучениями на крюке. Его кровь – моя кровь. Не чужой, не безвестный, а тот, который подарил желанное тепло.

Милый, я узнала бы тебя из сотен, не нужно солнца, чтобы назвать твое имя. Я выучила каждую черточку, каждый изгиб тела, твой запах, ритм дыхания. Эллан Марон, ты научил чувствовать тебя на расстоянии, еще задолго до того, как мы начали встречаться.

Пальцы судорожно вцепились в ноги любимого. Понимала, причиняю боль, но не могу иначе, упаду. Воздуха не хватало, отчаянно глотала его и не могла надышаться. Перед глазами все плыло, то ли от накатившей дурноты, то ли от слез.

«Только живи, только живи!» – как заклинание, шептала я.

Нужно выпрямиться, нужно помочь, спасти. Давай, тряпка!

Больно, до вскрика, ущипнула себя и встала. Прикоснулась к коже Эллана, сжала безвольно свисавшую ладонь.

Я здесь, милый, я не брошу!

– Ты меня слышишь? Ты ментал, ты можешь ответить!

Хотелось кричать, но могла только шептать, трясти обмякшее тело и в исступлении целовать скрюченные пальцы.

Надеюсь, Эллан ответит. Лишь бы Чувствующие тоже умели общаться без слов, как Соланж! Никогда не расспрашивала любимого о его возможностях, о чем угодно, только не о нем. Теперь жалела, только как бы не было поздно.

«Хоть слово, всего одно слово!» – повторяла, как молитву.

Слезы ручьем текли по щекам.

Уткнулась носом в окровавленную ладонь.

Не хватает воздуха, задохнусь! И больно, очень больно в груди, будто вырезали сердце.

«Уходи!» – через мучительно долгие мгновения раздался тихий голос в голове, даже не голос, а шелест осенней листвы.

Упрямо мотнула головой.

Только с тобой!

Дрожа, нашла венку и постаралась абстрагироваться от звука собственного сердца. Оно стучало так, что могло разбудить мертвого.

Пульс есть, но слабый. Дышит тяжело, редко. Сознание уплывает, то и дело покидает тело. Повсюду кровь. Она липкая, горячая. И переломы. Ланги всласть поиздевались над гордым навсеем. Ублюдки! Попадись на глаза двоюродный дядя, пожалуй, убила бы его, как возле реки, призвала бы духов, постаралась нащупать энергетические нити и обратила дар созидания во зло. Только Эллан важнее. Нечего тратить силы на ничтожество, которому все равно не видать благословения небес.

Эллан не доживет до утра, хорошо, если не уйдет к предкам в ближайший час. Магии нет, стекла багровой лужей. Она уходит вместе с кровью, именно поэтому ланги и любят крюки – двойную казнь для магов.

Пока осматривала и целовала любимого, измазалась в крови. Пускай! Одежда – тряпки, не о чем жалеть.

Нужно снять Эллана с крюка и как можно скорее, аккуратно, чтобы не нанести еще больших повреждений.

Крюк не прошел насквозь, надеюсь, спасу. Обязана спасти!

Загнала эмоции глубоко внутрь. Я лекарь и должна сосредоточиться на лечении, остальное потом. Время – мой главный враг.

Только как снять любимого с крюка? Эллан тяжелый, тут бы мужчину, того же Соланжа, только не дотянет лорд до его прихода, придется самой.

Позвала местных обитателей мира теней. Они откликнулись, закружились вокруг, сочувственно косясь на Эллана. Понимали, он может скоро оказаться среди них. Попросила отвлечь часовых и придержать лорда, если сумеют. Нет, с последним не помогут, зато стражникам глаза отведут, хоть что-то.

Духи разлетелись, я снова осталась наедине со своей болью.

– Не закрывай глаза, Эллан, – старалась, чтобы голос не дрожал. – Если закроешь, умрешь.

Именно так, сознание удержать сложно, а отлетит оно за считанные мгновения.

– Уходи! – упрямо повторил лорд, едва разомкнув губы. – Они убьют.

– Эллан!

Как он не понимает, я его не брошу. Никогда, ни за что! Как можно жить без него?

– Медальон, – едва слышно прошептал упрямец. – Одна. Если жалко, добей.

Захлебнулась воздухом.

Он предлагал убить себя? Мне?!

Гнев придал сил.

Нашарила двускатную лесенку на три ступеньки, взобралась и дала Эллану звонкую пощечину. И тут же пожалела о горячности, кожей ощутив чужую боль. Его по лицу били, а я!..

Вдох, выдох.

Кровь стучит в висках.

Так, медальон.

Щелкнула крышкой, дотронулась до локона. Помедлила немного и поцеловала.

Механизм запущен, помощь в пути. Надеюсь, Соланж определит, где я нахожусь, и построит портал. Весь вопрос, как быстро он его откроет.

Шмыгнула носом и, подтянувшись, кое-как оседлала верх крюка. Его делали в форме рыболовной снасти, загибавшейся книзу, иногда раздваивавшейся на конце. Насаживали жертву по-разному: могли изогнуть, ломая позвоночник, могли, как Эллана, пронзить наискось острием. Догадываюсь, прибегнуть к первому способу помешал ландшафт. Если бы не скользкие камни и отвесная скала за спиной, ланги бы вдоволь утолили жажду крови.

Двойная казнь: забрать жизнь и магию. Если ударить кинжалом в сердце, маг останется магом, а так потеряет силу. Светлые! Хотелось нервно рассмеяться. Даже темные не додумались до такого зверства.

Как бы не упасть! Ладно, представлю, будто сижу на лошади, а Эллан не живое существо, а мешок. Если стану думать о любимом, вспоминать его голос, руки, поцелуи, расплачусь и точно соскользну на камни. Тогда мы оба погибли.

Обвязалась поясом и надежно закрепила концы. Медленно, стараясь не раскачивать тело, принялась сталкивать Эллана с железного острия. Попутно напоминала лорду, чтобы не закрывал глаза. Понимаю, хочется, но нельзя.

Ему больно, очень больно. Слышу, как скрипят сжатые зубы. Он ведь их раскрошит!

Остановилась и с сожалением констатировала, что почти не продвинулась, хотя уже безумно устала. Зато конец крюка не двойной, иначе бы тело сопротивлялось, а несчастный Эллан умер. Хоть в чем-то повезло!

Оторвала подол платья и, наклонившись, едва не упав, попыталась засунуть в рот любимого. Безрезультатно: челюсти без ножа не разомкнешь.

– Солнышко, – как можно ласковее, попросила я, – открой ротик!

Никой реакции. Кажется, Эллан меня не слышал. Если так, дело плохо, счет пошел на минуты.

А Соланжа все нет. Когда он так нужен! Не понимает, дурак, что на шею бы бросилась, куда угодно пошла, лишь бы Эллан выжил. Сейчас на нем сосредоточился весь мир. Великая Мать, вот так и проверяют истинные чувства. Когда я переживала за Геральта, не хотелось умереть, а тут точно знала: не станет любимого навсея, не станет меня.

Вновь принялась за тяжелую работу. Толкала и толкала, радуясь любой подвижке. И смогла!

Эллан рухнул на камни, разбив нос. Ничего, заживлю.

Кое-как слезла с крюка и нырнула в чужое тело, заметалась в поисках сознания. Искала и не находила. Неужели умер?!

Кровь, кажется, больше не течет.

Нет, пожалуйста, не умирай!

Отчаянье накрыло удушливой волной.

Звала Эллана, шептала нежные слова, а сама медленно, шаг за шагом, залечивала повреждения. Их оказалось очень много, но я не жалела себя, отдавала всю силу без остатка.

На подкорке сознания мелькнуло: жаль Соланжа Альдейна! Опоздать на доли мгновения и застать бездыханное тело возлюбленной. Но он некромант, в его силах вернуть меня в мир живых. Как в моих – спасти Эллана.

Есть! Тончайшая ниточка, крошечный лучик света.

Ты Чувствующий, ты потянешься на зов. Разумеется, если захочешь, иначе все бесполезно, душа отлетит. Но она вернулась.

Сознание Эллана заключило в теплый кокон, поддерживая, пока я в поте лица латала раны.

Снова и снова одно и то же: очистить сосуды, залепить стенки, восстановить ткани.

Тяжелее всего пришлось с печенью, она серьезно пострадала. И с ребрами. Ланги не оставили целых, славно поглумились. Еще трещина в позвоночнике, внутренние ушибы – всего не перечислишь.

Я нужна ему, он вернулся!

Окрыленная любовью, сгорала, подобно свече. Угасала и радовалась, что Эллан медленно возвращается к жизни.

Странное ощущение – осознание конца. Видеть, как сила медленно перетекает в другое существо, как истончается собственная оболочка, как то и дело пропадают образы и звуки. Придет время, и кратковременные вспышки небытия превратятся в провалы, которые засосут в бездну. Дальше – суд предков или объятия Великой Матери, тут уж как повезет.

– Давай помогу! – Меня решительно вытолкнули из чужого тела. – Тут дело для некроманта.

Соланж!

Тонкий аромат вербены подтвердил догадки.

Успел!

В порыве чувств обняла некроманта, уткнулась в рубашку и разрыдалась, выплескивая всю боль, весь ужас, который сдерживала, давила в себе, чтобы не мешал работать. Волосы и руки мгновенно пропахли вербеной, ставшей отныне символом защиты и спасения. Рубашка Соланжа намокла, но он не ругал, молча терпел, а ведь некромант ненавидел сентиментальность, давно бы ответил саркастическим замечанием.

Мимолетное касание губ – и я оказалась на земле, слабая, беспомощная, как ребенок. Перед глазами – радужный туман. Сквозь него проступали смутные очертания фигуры и светлые волосы. Соланж распустил их, и они обвивали лицо Эллана, словно змеи.

Змеи!

Эйфория схлынула, разум просветлел, и я поняла, спасать собирались только меня. Соланж воспользуется ситуацией и избавится от соперника. Тут даже делать ничего не надо, просто позволить умереть, чуть ускорив процесс.

Преодолевая дурноту, вскочила и взмолилась: «Не убивайте его!»

Как, почему не сообразила сразу! Соланж ревнует к Эллану, а тут такой случай, не сумел удержать и все. И никакого выбора. Девушка погорюет и скажет заветное «да».

Некромант вздрогнул и обернулся. Даже в темноте видела его горькую улыбку. Значит, думал, собирался. Сложно его винить, любой поступил бы так же.

– Значит, не внушение, – мрачно пробормотал он, – значит, нужен.

Соланж ненадолго замолчал, а потом тряхнул головой.

– Хорошо, будет жить. Иметь в должниках Чувствующего дорогого стоит.

– Я беру долг Эллана на себя, – голос оказался неожиданно тверд. – И вы пальцем его не тронете, иначе никогда меня не увидите, пойду и сдамся лангам. Кстати, чем больше вы медлите, тем скорее нас заметят.

Действительно, не слепые же часовые. Положим, ночь, но подозрительная возня непременно привлечет внимание.

– Не заметят, – заверил некромант. – Я позаботился.

Показалось, или его руки сжались в кулаки? Не понравились мои слова. Знаю, рисковала, Соланж мог уйти, но угроза сработала, Эллан останется жив. Выходит, я действительно нужна некроманту, не для тела. Стал бы он унижаться, терпеть ради похоти. Тогда все безумно сложно, еще сложнее, нежели полагала изначально.

Долг отдам. Догадываюсь, чего потребует Соланж. Утолю желание и забуду. Может, заодно пройдет непонятное влечение к альбиносу. С каждым днем думала о нем все чаще. Не так, как об Эллане. Если сравнивать с огнем, то к лорду у меня ровное пламя домашнего очага, а к некроманту – неистовая пляска пожара.

И тут я услышала тихий голос в голове, походивший на шелест листвы: «Ступай! Зачем тебе обуза?»

Будто пощечину дал!

Вскочила и рванулась к Эллану. Едва не упала от слабости, не растянулась на камнях, спасибо, Соланж поймал, поддержал.

Лорд едва дышал. Веки закрыты. Теперь в магическом свете, исходившим от рук некроманта, видела, что с ним сотворили: заплывший глаз, рассеченная бровь, ошейник, заляпанный кровью. Идиотка, я его не сняла! Радовалась успехам лечения и забыла, как легко их свести на нет ошейником.

Пальцы скручены судорогой. Сломаны, конечно, как и ребра, все до единого. Запястья тоже. Половины зубов нет, губа порвана.

Желание ругаться сразу пропало. Понимаю, Эллан считал себя покойником. Увы, не без оснований. Если бы не Соланж, если бы не мой дар, достаточно сильный, чтобы вторгнуться на территорию Вседержителей, он мог бы уже умереть.

Твари!

Во мне вновь закипала злоба. Обернулась к молчаливо наблюдавшему Соланжу и, стиснув зубы, чтобы не вырвалось ругательство, указала на замок. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы слова обрели материальность:

– Я хочу, чтобы они умерли. Все мужчины, которые его пытали. Чтобы мучились, как он, просили пощады, а остальные смотрели. Казнь должна быть публичной.

Некромант усмехнулся и покачал головой.

– Лорд Марон сам убьет. Заверяю, Дария, он замок с землей сровняет. Судя по тому, что видел в обрывках воспоминаний, милорд за два дня отправил на тот свет пятьдесят лангов. Из них только двадцать – обычные солдаты.

Пятьдесят человек! Больше, чем говорил двоюродный дядя. Как такое возможно? Теперь понятно, почему ланги его взяли: выложился без остатка, отчего не хотели откладывать казнь.

– Помогите снять ошейник, и давайте его оживлять, – уставшим голосом, уже успокоившись, попросила я и устроилась на коленях подле головы Эллана.

Мир перед глазами по-прежнему расплывался, но скоро должно пройти, как только восстановятся силы.

– Давайте? – хмыкнул некромант и вопросительно поднял брови. – То есть ты всерьез полагаешь, что способна оказать какую-либо помощь?

Смущенно промолчала. Он прав, я способна только поддержать морально.

– Хорошо, – поправилась, – оживлять будете вы.

– Взамен? – прищурился Соланж.

Альбинос навис надо мной, сложив руки на груди, древний император на фоне скал. Сразу стало неуютно, но списала все на обычное неудобство, когда кто-то смотрит сверху вниз, особенно если этот кто-то – некромант его величества, пришелец из другого мира. Прежде я и вовсе боялась вздохнуть в его присутствии.

– Потом! – отмахнулась и нащупала механизм.

Ну же!

Щелкнул потайной замок, и я бережно высвободила шею Эллана. Не забыла заранее подложить руку, чтобы не сломать позвоночник. Ошейники серых – еще те пыточные устройства, они сжимали горло жертвы, впивались в него, словно хищные звери, поэтому снимать их надлежало осторожно, держа наготове аптечку.

Напряглась, утерла пот со лба и срастила кости. Собственных скудных запасов энергии, разумеется, не хватило, черпала ее из Соланжа. Он любезно предоставил доступ к резерву и всячески помогал: убирал страшные последствия казни, заставлял легкие дышать, а не захлебываться кровью. Поначалу такая доброта к сопернику показалась странной, потом перестала о ней задумываться, сосредоточилась на Эллане. Теперь он выглядел куда лучше, не как мертвец трехдневной свежести, но все равно вызывал беспокойство. Повреждения сильны, любимого пока нельзя переносить порталом, придется подождать часа два, пока образуется минимальный резерв жизненных сил. Только вот времени нет, нужно уйти до предрассветных сумерек. Не сомневаюсь, Соланж блестяще справится с лангами, только шальное заклинание могло убить Эллана. Ему много не требовалось, любой рикошет станет смертельным.

Задумавшись, не заметила, как в меня вошло на-ре лорда. Обошлось без онемения, только на миг стало очень холодно. «Позволь мне, – раздался знакомый и столь любимый голос в голове. – Закрой глаза». И я закрыла, чтобы чуть не захлебнуться воздухом, зато потом тело стало таким легким и сильным. Только что утирала пот со лба, а тут словно искупалась в энергетическом источнике.

Соланж выругался и, оторвавшись от работы, широко распахнутыми глазами уставился на меня. Что случилось-то? В недоумении оглядела руки-ноги. Вроде, те же, не светятся. Однако же Эллан что-то сделал. Оказалось, временно подарил на-ре.

Странно, никаких неудобств я не испытывала, хотя прежде казалось, соседство с другой сущностью неизменно влечет неудобства. На-ре слилось с моим сознанием и напитало его энергией, которой, собственно, и питалось. Любимый помог бы и раньше, но, пока не сняли ошейник, две его сущности не могли взаимодействовать.

Не всегда, когда открываешься, умираешь, просто нужно знать, перед кем распахнуть душу. Я знала и готова была отдать больше, чем имела. Эллан ответил взаимностью, добровольно лишился части себя. Пусть на время, но… Словом, у меня словно крылья выросли.

Волна ослепительного живительного света пронеслась по телу Эллана, вычищая смерть. Дальнейшие события выпали из памяти: сознание помутилось, и я погрузилась в странное беспамятство. Вроде, не умерла, но и не сплю, существую и не существую одновременно.

Очнулась от собственного крика в замке Эллана. Как поняла? Уж свою спальню успела изучить вдоль и поперек, тем более кровать, на которой лежала. С перепугу показалось, будто руки в крови. Вскочила, чтобы помыть их, – не пустили. Кто-то властно, но бережно прижал меня к груди и держал, пока не успокоилась. Запах вербены подсказал: некто – Соланж Альдейн.

– Это всего лишь кошмар, – голос некроманта струился бархатом, – все позади. Ты уже в Веосе, никакие ланги не доберется. А если попробуют, – сквозь непривычную мягкость прорвалась былая холодность, от которой мурашки разбегались по коже, – очень сильно пожалеют. До седьмого колена.

Не сомневаюсь, в здравом уме никто бы не встал на пути Соланжа. Он делом доказал, его имя не просто так произносили шепотом, оглядываясь. Только Эллан не побоялся, любимый бы с кем угодно затеял поединок за избранницу. Какое счастье, что помогли родные стены и до настоящего кровопролития дело не дошло!

– Сон? – не веря, переспросила я и попросила отпустить.

Послушал, отпустил, только я настолько ослабела, что не могла сидеть, пришлось привлечь опору в виде сильного Соланжа. Он не возражал, с готовностью усадил на колени.

– Как Эллан? – стоило проясниться сознанию, вернулась тревога.

Заерзала и сползла с колен некроманта. Вряд ли Эллану понравится подобная близость. Мне, признаться, тоже неловко, хотя, не спорю, надежные руки Соланжа минуту назад казались спасительной гаванью. Только у меня жених, пусть даже он об этом пока не догадывается.

– Жив. Лекарь заверил, выкарабкается, – с явным неудовольствием ответил Соланж.

Выдохнула. Не зря старалась.

Кстати, как некромант оказался в моей спальне? Спросила и получила обескураживший ответ:

– Стерегу твой сон.

Там раненый Эллан, а Соланж чуть ли не романтическое свидание устраивает! Думал бы!

Несильно ударила некроманта локтем в грудь и закуталась в плед. Не из-за стыдливости – холодно. Отчего-то ночная сорочка в качестве наряда для приема гостей не смущала. Да и чего Соланж не видел?

Некромант угрюмо молчал. Расхристанный и усталый, он устроился на краю кровати. На лице залегли глубокие морщины, Соланж словно постарел на пару столетий. Неужели пришлось доставать Эллана из-за Грани?

– Ты только о нем и думаешь. – Губы некроманта болезненно скривились. – И губишь его, едва не убила.

Замотала головой.

Гублю?

– По чьей милости лорд оказался на крюке? – припечатал Соланж. – Кто обеспечил ему кучу врагов при дворе? Ни я, ни Евгения, ни бывший любовник вряд ли подадим руку, скорее вонзим кинжал.

– Вы не опуститесь до такого, – уверенно возразила я.

– А другие? – Некромант пересел и коснулся пальцем губ, призывая к молчанию. – Маленькая наиви, которая в свои шестнадцать сумела переиграть Евгению. Она добивалась взаимности долгие годы, ты получила ее, ничего не делая.

Палец Соланжа надавил на нижнюю губу, чуть сдвинул ее и дотронулся до зубов. Дальше – больше. Стоило разомкнуть губы, как некромант овладел моим ртом, бесстыже лаская пальцем. Лучше бы целовал!

– Всему свое время, – искуситель продолжил пытку. – Когда сама попросишь, когда Эллан Марон перестанет стоять между нами. Чувствующий – идеальный любовник, только, вот беда, не умеет отличать своих чувств от чужих. О, а какие они притворщики! – К пальцу присоединился язык. Терпеть дальше было моих сил, и я сдалась, прикрыла глаза. Только в мозгу барабанной дробью отзывались слова некроманта. – Как легко осчастливить человека, когда досконально знаешь его желания?

Язык Соланжа в последний раз коснулся моего и отступил. Палец обвел контуры губ и легонько ударил по верхней.

Дыхание некроманта щекотало шею, сбивало с мысли. Близость его тела мурашками разбежалась по коже. Я не могла думать ни о чем, кроме Соланжа, последние моральные принципы вылетели из головы. Напрасно напоминала себе об Эллане, прежнем поведении некроманта, его планах, кровь стремительно закипала, грозя полностью лишить контроля над телом.

Белые волосы падали на щеки, мягкие, как у девушки. Хотелось прикоснуться к ним, зарыться пальцами в пряди, заплести их в косички – отчего-то Соланж с косичками виделся крайне привлекательным.

Испугавшись чувства, поднимавшегося из глубин живота, оттолкнула некроманта и, вскочив, отгородилась от него кроватью.

Что происходит? Наверное, я сошла с ума, раз не дала ему пощечину, не поставила на место. Мерзавец соблазнял, а мне нравилось! Эллан лежит при смерти, а я флиртую с другим, как мартовская кошка.

Взгляд метался по комнате, ища, на чем бы выплеснуть эмоции.

Цветы! На этот раз астры, большие, пушистые, с еще влажными листьями. Догадываюсь, кто их принес.

Значит, решил взять плату за спасение прямо сейчас? Только я не навсейка, не могу лечь под другого, потом спокойно встать и, поправив макияж, уйти дежурить к постели раненого мужа.

Любовь, пара, говорите, пылаете от страсти? Сейчас охладитесь.

Ваза стояла на столе, чуть-чуть не успела запустить ею в Соланжа. Некромант вырос из воздуха буквально перед носом и сжал в железных объятиях. Разъярившись, ударила нахала и попутно увернулась от поцелуя.

Кровь бурлила, былые кошмары отступили, а вместе с ними усталость.

Вновь ощутив дар, привычно потянулась к нему, призывая светлую силу. Надоело, пора выставить самонадеянного мужчину. Он дал себе много воли, нашел развлечение!

– Дария! – хрипло пробормотал Соланж и грубо, чуть ли не прокусив губу, овладел моим ртом.

Он не ласкал – нет, целовал, силясь целиком подчинить себе, не заботясь о боли и приличиях.

Увлекаемая более сильным противником, потеряла равновесие и упала на пол. Некромант навалился сверху и продолжил целовать. Руки нетерпеливо шарили по телу, забрались под рубашку.

Рваное дыхание вырывалось из груди. Мне не хватало воздуха.

Проклятая вербена, проклятый Соланж! Почему с каждой минутой сопротивляюсь все меньше и жажду его прикосновений? Отчего не брыкаюсь, не кричу, хотя рот мой уже свободен. Как можно терпеть болезненные поцелуи, которыми Соланж покрывал шею и грудь?

Вот легкая ткань податливо сползла, обнажив бутоны сосков. Язык некроманта тут же нашел их, оплел тугой лозой.

Все закончилось внезапно.

Разгоряченная, наполовину обнаженная, не понимала, что происходит, отчего Соланж больше не рисует языком узоры на коже, тяжело дышала. Осиротевшие соски зудели, требуя внимания. Смятая рубашка едва прикрывала низ живота, обнажив одну из сторон треугольника, который так жаждали увидеть мужчины.

– О нет, – приподнявшись на локте, покачал головой некромант и глумливо улыбнулся, – не сейчас. Ты бесконечно сладкая, бесконечно желанная, но не сейчас, – уговаривая себя, повторил он и прикрыл мою грудь рубашкой. – Мне недостаточно одного раза, я хочу обладать тобой вечно. Приходи в любой день, любую минуту и получишь все без остатка.

Словно очнувшись ото сна, поступила так, как следовало сделать с самого начала, – ударила Соланжа по лицу. И не просто дала пощечину, а разбила нос. Некромант с блуждающей сумасшедшей усмешкой вытер кровь и оправил мою ночную рубашку, обнажившую больше, чем следует.

– Ты научилась показывать зубы, – похвалил Соланж, то ли в шутку, то ли всерьез. – Занятно! До встречи, Дария. Верю, она произойдет очень скоро, а если нет, я помогу.

– Мечтайте! – окинула его презрительным взглядом и села, обхватив руками колени.

Внутри закипала злость. На себя или некроманта, понять не могла, но одно знала точно: Соланжу лучше меня не трогать.

– Ведь ты хочешь меня, хочешь, – низкий голос некроманта обволакивал, отзываясь дрожью где-то глубоко. Соланж сознательно прибегал к таким интонациям, когда хотел обольстить, выпытать нужные сведения. – Вопреки всей любви к Марону жаждешь, только не желаешь признаться. Почему?

Он присел рядом на корточки, и я невольно подобралась, отползла к спасительной кровати. Лучше не рисковать, некромант опасен, неизвестно, как отреагирует тело на очередную попытку соблазнения.

– Разве не чувствуешь запах вербены? – не унимался соблазнитель. – Он преследует тебя так же, как меня аромат твоих духов.

– Я не ваша и никогда ей не стану! – раскрасневшись, выпалила в лицо некроманту и замахнулась для нового удара.

Соланж перехватил руку, нежно поцеловал в ямочку ладони и устало спросил:

– И как же мне жить, если без тебя все бессмысленно?

Не нашлась, что ответить. Запал прошел. Сидела и смотрела на Соланжа. Он не двигался, ссутулившись, словно вошел в транс. Вот тебе и властный непобедимый маг! Оказывается, некромант мог уставать, испытывать боль и страх. Такой Соланж Альдейн оказался роднее, не бесчувственным демоном, существом из иного мира. В итоге я простила и поцелуй, и ласки за одни поникшие плечи.

– Вы… Вам не нужна помощь лекаря?

Прежде не задумывалась, а теперь сообразила, Соланж тоже мог выложиться без остатка. Мнилось, некромант априори всегда полон сил, однако он живой, а у всего живого есть пределы возможного.

Потянулась к Соланжу, чтобы взглянуть. Он качнул головой:

– Не стоит.

Однако лекари упорные, поэтому, вопреки отказу больного, присела рядом, силясь понять, что скрывают душа и тело.

Страшно раскрываться, но где-то в глубине сознания верила, ничего плохого не случится.

– Ты вечно рвешься всем помогать! – Губы Соланжа тронула легкая улыбка. Я не видела – чувствовала и улыбнулась в ответ. – Хоть раз подумай о себе.

Рука некроманта ласково коснулась волос, а в следующее мгновение Соланж легко поднялся на ноги. Глянув в окно, на круглолицую луну, он заметил:

– Поздно уже. Вряд ли Эллану Марону понравится наличие в спальне любимой женщины мужчины, особенно того, которому он столько должен.

– Я должна, – поправила некроманта.

Завернулась в плед, но теплее не стало, наоборот, меня била дрожь. Разбуженная совесть грызла сворой голодных собак.

Как я могла?! Мечтать о близости с Элланом, сетовать на то, что он не закончил, вообще разговаривать с ним. Он меня опоил, околдовал? Нет, я сама ступила на скользкую дорожку порока. Видимо, сказывалась жизнь в Веосе, где измена со стороны женщины не считалась чем-то предосудительным, только вот меня от подобной морали коробило.

– Позвольте завтра справиться о вашем здоровье, леди, – некромант галантно поклонился и театрально вскинул руки. – О нет, не провожайте, не будите слуг! – отреагировал он на мой порыв подняться. – Лорд Марон дал временное разрешение на порталы.

Не успела и слова сказать, как Соланж растворился в ночи, только легкий аромат вербены витал в воздухе. Если прежде он раздражал, теперь казался едва ли не самым приятным запахом в мире.

Тело эгоистично напомнило о крепких мужских руках и настойчивых поцелуях. Грудь мгновенно набухла и заныла. Она жаждала продолжения ласки, как и нечто горячее внутри, подталкивавшее к Соланжу, нашептывавшее раствориться в его запахе и не сопротивляться страсти.

Закусила губу. Кровь отрезвила.

Вот так, Дария, немного холодной воды, чтобы умерила разыгравшееся желание, и вперед, к Эллану. Все равно не усну, не взглянув, как он. Если говорил с Соланжем, то лучше, в сознании.

Соланж…

Память услужливо воскресила недавние ощущения.

Великая Мать, как же мне надоело разрываться между камином и пожаром, двумя мужчинами, которые привлекали каждый по-своему! Говорила с Соланжем и думала об Эллане. Спешила к лорду и вспоминала некроманта.

Впервые призналась: да, я хочу ощутить твердость естества Соланжа, познать, каково это – изгибаться под могучим телом, а потом скользнуть в тепло и нежность Эллана, отдаться умелым рукам музыканта. Но разве можно желать обоих?

Потерла виски, силясь понять, что со мной происходит.

Если любишь одного, чувства к другому – мимолетная похоть. Только вот Соланж нашел отклик в теле с самого начала, с той самой гостиницы, в которой услышала низкий мужской голос. Я подмечала малейшие оттенки глаз некроманта, научилась различать чужие эмоции. Боялась прикосновений и замирала от блаженства в танце. Соланж Альдейн – самый лучший партнер, не считая его величества, разумеется. Король всегда лучше всех.

Сегодняшняя ночь, когда нежная кожа соприкасалась с пряжкой ремня некроманта… Холодная, грубая, она вызывала те же острые чувства, как некогда кожаные трусики в доме Геральта. Только теперь дело не в анатомической хитрости, а в мужчине, обострявшем чувства.

Однако Соланж прав, после близости все бы закончилось.

Мысли метнулись к Эллану, моему бедному лорду. Я не могла от него отказаться. Стоило Эллану выпустить на волю чувства, как мои устремились ответным потоком. Пусть от горьковатого запаха не ныл низ живота, зато в объятиях любимого я забывала собственное имя.

А теперь горькая пилюля.

Соланж прав, кровь Эллана на мне. Знала, ему заочно вынесли сметный приговор – и потащила неизвестно куда, одного, без охраны. О чем я думала и, главное, чем? О себе и только о себе.

Повидалась с матушкой, довольна? Дух дороже чужой жизни, верно? Ради возможности пять минут порыдать над видениями прошлого можно заставить любимого человека сражаться с десятками лангов. Эгоистка!

Накинула халат и скользнула за дверь.

Тело продолжало вести себя странно, наплевав на укоры совести. Убедившись, что никто не видит, воровато задрала рубашку и попыталась утолить разбуженный жар. Увы, пальцы Эллана намного ловчее моих.

Постаралась представить вместо своей мужскую ладонь. Вот она подбирается ближе, еще ближе и, наконец, берет в плен.

Фантазии помогли. Тело отзывалось на каждое движение сладостной судорогой, но с мужчиной, увы, не сравнится. Небеса не спустились на землю, я лишь утолила голод, вернула ясность мысли.

Никогда бы не подумала, что полюблю физическую близость. Теперь мне каждый день хотелось заниматься любовью, но пока Эллан не выздоровеет, придется обождать или идти к Соланжу. Он с радостью познакомит с предметом навязчивых дум, только вот после не отпустит.

Одернула рубашку и вернулась помыть руки.

Щеки горели румянцем стыда.

Навсейка, как есть, навсейка! Убийца, прелюбодейка. А, к демонам! Пошли им на ужин запреты лангов! Не собираюсь превращать наслаждение в грех.

Наскоро причесалась и вторично вышла в коридор. Теперь я бежала; полы халата крыльями развевались за спиной. Недавнее наваждение забылось, остался лишь Эллан, и сердце обгоняло ноги, стремясь воссоединиться с тем, чья кровь умеррской ночью падала на лицо.

Таков ужас на вкус – кошмар наяву, в котором теряешь любимого. Щемящее сердце, мир, сконцентрировавшийся в одной точке, и сила, взрывающая изнутри, чтобы вырвать из когтей смерти.

Гончие бы позавидовали моему чутью. Спальню Эллана отыскала с первого раза. Потянулась к двери и… отдернула руку, спрятав лицо в ладонях.

Страшно? Не то слово! Я боялась увидеть восковую бледность, боялась того, что на-ре не вернулось к Эллану. Оно часть любого темного, владеет собственной энергией, но, увы, не способно поделиться ей с умирающим магом.

А еще страшила ложь. Вдруг Соланж соврал, чтобы успокоить? Зачем он отвлекал ласками? Не потому ли, что понял: соперника больше нет. Прежде некромант не заходил столь далеко. Он плавился от желания, с трудом сдержался.

Сделала пару глубоких вздохов и решилась.

Дверь распахнулась.

Я замерла на пороге, опасаясь взглянуть в лицо собственным страхам.

В спальне пахло травами. Портьеры наглухо задернуты, хотя окно открыто, и свежий воздух колышет тяжелую ткань. А еще тихо, так тихо, что слышно биение сердца. Хоть бы дыхание, шорох – любой звук! Но нет, создавалось впечатление, будто спальня пуста.

Сглотнув, повернулась к кровати. Сделала шаг, другой и упала на колени у изголовья, уронила голову на руки. Меня душили рыдания, но я беззвучно давила эмоции. Эллана нельзя волновать.

Ласково провела ладонью по впалой щеке. Щетина. Так быстро! Жесткая, колючая… как иголки.

Эллан не пошевелился, но кожа теплая, пусть и влажная.

Хотела пощупать пульс, но лорд воспротивился, с трудом, явно преодолевая боль, убрал руку под одеяло.

– Эллан? – удивленно окликнула я.

В ответ – молчание.

Чего он?

Забеспокоившись, зажгла свет.

Эллан лежал на спине. Голова повернута набок, зубы стиснуты. На меня не смотрит, даже не так – не хочет смотреть. Выглядел он действительно страшно: исхудал, осунулся. Волосы частично выбриты – значит, обрабатывали раны на голове. Зато живой.

– Тебе больно? Я сейчас…

Засуетилась, потянулась к порошкам на прикроватном столике.

– Не надо, – голос Эллана шелестел тише листвы. – Зачем ты пришла?

Сползла на пол, силясь понять, что происходит. Неужели Соланж постарался? Он мог. Эллан его должник, некромант мог велеть не мешать. Кодекс чести не позволил бы лорду возразить.

– Хотела тебя видеть, – озвучила очевидное. – Ты ранен, тебе нужен уход.

– Зачем? Соланж здоров.

– Причем тут Соланж? – от волнения едва не перешла на крик. – Плевать я хотела на Соланжа, мне ты нужен!

Упала на колени рядом с кроватью и уткнулась губами в подрагивавшую шею. Какая же она потная, как же он слаб! И я, дрянь последняя, надо было сразу ползти, лечить, помогать.

Милый, не сомневайся, только ты. Я тебя с того света, я с тобой… Ложь, никакого притворства, ты любишь, а не пользуешься даром.

– Неправильно, – казалось, любимый разговаривал сам с собой. – Тепло вместо отвращения.

Какое отвращение? Эллан бредил?

– Успокойся, я помогу. Теперь все хорошо.

Преодолев непонятное сопротивление больного, пощупала лоб: нормальный. Наклонилась, чтобы поцеловать – дернулся и зашипел от боли. Заскрежетали стиснутые зубы, сдерживая стон. Глупый, сам себе больно сделал! Только почему он холоден, отчего я вдруг стала прокаженной? Эллан ясно дал понять: мне лучше уйти и никогда к нему не прикасаться.

– Эллан Марон, что происходит? – устроилась под боком любимого и крепко стиснула ладонь.

Неужели все же обманывал? Но зачем рисковать жизнью ради женщины, которая не нужна?

Лорд молчал, только тяжело дышал. Слишком тяжело. В голову закралась мысль: это не просто боль, он сдерживал эмоции. Мужчины не плачут, они вот так стискивают зубы.

Прижалась к боку любимого и ласково очертила абрис лица.

Щетина. Колючая!

Эллан сглотнул, снова дернулся, силясь отодвинуться.

– Эллан! – я не просила, требовала ответа. – Хватит молчать! Если Соланж наплел про измену, знай, он соврал.

Лорд покачал головой. Простое движение далось с трудом.

– Не он – ты. Ты ведешь себя так, будто меня можно, – глоток воздуха и совсем тихое, обреченное: – любить.

В словах сквозило отчаянье. Эллан не сумел его спрятать, как не сумел оттолкнуть, когда исхитрилась-таки поцеловать. И ведь ответил – жадно, нетерпеливо. Чувства никуда не делись, очередные темные заморочки!

– А почему нельзя?

Села и принялась лечить. Раз уж говорит, то не себе во вред.

– Слабак вызывает отвращение.

Эллан согласился проглотить немного обезболивающего. Устало прикрыл глаза и добавил:

– Ты сняла меня с крюка, какая любовь? Попался лангам, даже умереть на поле боя не смог. На глазах у тебя, беспомощным, жалким…

Он не договорил и отвернулся. Признание далось нелегко, не только душевно, но и физически. Дыхание стало поверхностным; на лбу выступили капельки пота.

Истерично засмеялась. Так вот в чем дело – в пресловутой гордости и женской жестокости. Эллан постоянно доказывал свое превосходство, привык к женщинам, подобным Элизе Свейн. Для них не существовало чувств, только выгода. Вдобавок мальчикам и девочкам сызмальства прививали понятие «слабости». Понятно, отчего столько темных в Мире воды. Они бежали туда, чтобы очередная дамочка не отвергла кандидата в женихи из-за недостаточной мужественности. Умеррки наверняка не ругали любовника за нежное пожатие пальчиков на людях или промах на охоте.

По мне, Эллан в сто раз лучше Геральта. О, как я жалела об опрометчивом поступке! Не Геральту Свейну, а Эллану Марону надлежало подарить силу, которую вероломный граф забрал вместе с девственностью. А я попалась на простейшие уловки! Знала, столько навсеев охотятся и попалась. И вот теперь Геральт неизвестно где, расширил энергетический резерв и обратит его во вред Веосу. Роман бывшего героя девичьих грез уже не для кого не секрет, граф Местрийский служит королеве, а та, в свою очередь, жаждет власти и мести.

Дурочка, светлая дурочка! Поверить, будто Геральт проникся чувствами к наложнице! Если он кого-то любил, то только Евгению. Чего только стоит добровольное донорство. Королева, несомненно, Шепчущая, питается душами, неспроста ее в жертвы выбрал демон. Геральт не идиот, он знал это и кормил Евгению. Объяснение напрашивалось только одно, потому как темных не запугаешь, во всяком случае, не аристократа – чувства, но разве поймешь все в шестнадцать лет, когда еще не нюхала жизни! И я поверила, доверилась, за что поплатилась сполна.

Вот он, любящий и стыдящийся своей любви, вбивший в голову, будто я высмею его чувства за сам факт их наличия, не желающий показываться слабым, больным, всегда оставаться величественным магом, лучшим самцом. Глупый!

Улыбнувшись, порывисто расцеловала веки любимого и потерлась носом о его щеку.

– Я тоже жалкая. Вот, люблю тебя еще больше.

Эллан засопел, но напряжение мышц чуть ослабло.

– Ты же все чувствуешь, – продолжила наступление, щекоча дыханием кожу, – так какого демона говоришь глупости?

– Тепло, – хрипло ответил Эллан и впервые за весь разговор взглянул на меня. – Очень много тепла. Я, – сглотнул, – не привык и не понимаю. Иди к Соланжу, он сильнее.

– Влепить пощечину? – пригрозила, теряя терпение. Ну сколько можно заниматься самокопанием! – Думаешь, прошлая была за крюк? Нет, милый, за предложение убить. Ты решил, будто я тварь, променяю на целенького и здорового.

Лорд издал нечленораздельный звук, нечто среднее между стоном и всхлипыванием. Подбородок дернулся, глаза широко распахнулись.

– Разве нет? – совсем еле слышно, изумленно, без прежнего трагизма прошептал Эллан. На какие глупости только силы тратит! – Женщине не нужен проигравший.

– Да не проиграл ты! – взорвалась я. – Умный, красивый, сильный мужчина, а ведешь себя хуже ребенка! Не виновата я, что вы больные. Давай, хватит бояться, признайся-таки в любви.

Эллан нахмурился, а потом улыбнулся.

– Наиви! – он словно перекатывал слово на языке. – Мне непривычно, прости, – лорд виновато улыбнулся. – Я действительно тебя люблю, поэтому так… Вредное чувство: все время страшно.

– Почему? – Едва касаясь, прошлась губами от скулы до подбородка и, спохватившись, попросила: – Ты молчи, тяжело ведь. Не обращай внимания на болтушку.

– Нет, иначе ты не поймешь, – упрямо возразил Эллан и попросил поделиться силой.

Сейчас, милый, полежим немного, и я тебя полечу. Совсем ты себя не бережешь, дышишь с хрипами, а все туда же – споришь. Вот как хорошо, когда не надо притворяться, когда гордость не мешает касаться губами уха.

Немного отдохнув, Эллан продолжил исповедь. Теперь обошелся без экивоков.

– Мое поведение со стороны, наверное, странно, – он говорил предельно тихо и медленно, в конце и вовсе перешел на мыслеречь. – Однако все просто: я пытался избавить тебя от тяжкой обязанности. Сразу не разобрал, мысли как в тумане, повел себя, как с другими женщинами. Случившееся… – Эллан ненадолго замолчал. – Я сам себя ненавидел и презирал. Чуть-чуть не успел, нож выбили.

– И раздробили кости? – взгляд поневоле скользнул по второй, лежавшей поверх одеяла руке.

– Иначе никак. Темные добровольно не отдадут. – Любимый лорд неуклюже, в силу болезни, ткнулся губами в ладонь. В ответ погладила и обещала побрить. Страх прошел, беспокойство улеглось. – Магии во мне не осталось, поэтому скрутили. Дальше ты знаешь. Потом появилась ты… Как я жалел, что не успел умереть! Представлял, как выгляжу, ощущал твои эмоции и призывал смерть как избавление. Не все женщины черствые, в этом ты не права, но прежних отношений бы не было. Оба бы вечно помнили и жили кто с вечным чувством стыда, кто – омерзения. Нельзя такое женщине видеть, для нее любовник обязан остаться в памяти сильным и смелым. Иначе какой из него мужчина?

– Самый обычный, – в который раз поцеловала и прилегла рядом. Обняла и с облегчением выдохнула: прижался. Жаль, пальцы сломаны, не может ответить на ласку. – Сомневаюсь, будто Валерия Соурен бросила мужа, попади он в плен.

Речь шла о матери Филиппа. У его родителей действительно образцовые отношения, при внешней холодности герцогини она обожала мужа, как и он ее. Подумать только, никаких любовниц и наложниц – неслыханно для навсея! Валерия платила той же монетой.

– Она бы его зубами выгрызла, – в мысленном голосе сквозила улыбка. Кожей ощущала эмоции любимого, словно тоже стала Чувствующей. – Ты права, не стоит мерить женщин по Элизе. А тут еще Соланж Альдейн… Между вами связь.

– Никакой связи! – вспыхнув, возразила я.

– Дария, не спорь с Чувствующим! – пожурил Эллан. Хорошо, мысленно, а то бы словоохотливость давно обернулась бы кашлем. – Есть. Само собой, здоровый мужчина интереснее больного.

– Значит, не отдашь Соланжу и не прогонишь?

Лорд заверил: не отдаст, если сама не пожелаю уйти.

Увы, эйфория длилась недолго, напряжение: эмоциональное и физическое, – не прошли даром. Эллана била крупная дрожь. Судороги. Повязки на груди и животе набрякли от крови. Раны открылись! А еще переломы. Эллан много двигался, и шины сместились.

Шипя, принялась исправлять причины чужой беспечности.

Краем глаза уловила движение – черное облачко выплыло из тела лорда и с интересом наблюдало за моими действиями. Интересно, на-ре обладает сознанием? Никогда не задумывалась, надо спросить.

– Прости, – раздался в голове голос Эллана, – я сорвался. Со мной такое впервые.

– Устал, – нашла рациональное объяснение и осторожно размотала бинты.

Лорд насупился. Мол, даже не думал. Ох уж эти мужчины!

– Нет, – снова мыслеречь, – просто я ожидал другой реакции, подготовился. У меня был печальный опыт. Ты видела, чем он закончился.

Эллан поджал губы, а я вспомнила про зубы. Ими тоже надо заняться, не сегодня – завтра. Высплюсь и с новыми силами.

Лорд наблюдал, я делала, стараясь не думать об изуродованном теле.

Слабый? Ха, слабый бы умер, кричал, молил о пощаде, жаловался – Эллан нет. Навсеи гордые, молчаливы и злопамятны. Не сомневаюсь, магистру Багеслу осталось недолго жить. Бренну тоже.

– Ты их убьешь? – кого, уточнять не стала.

– Конечно, – прозвучало спокойное в голове.

– Всех?

– Всех. Координаты запомнил, приду не один. Кажется, они твои родственники…

Эллан покосился на меня, ожидая бурной реакции. Ее не последовало. Я ничего не прощу, последняя наиви станет ангелом смерти.

– Они убили мою семью, – руки задрожали, и я отвернулась, скрывая исказившую лицо плаксивую гримасу. – Какая жалость? План замка нарисую.

Забинтованная рука нашла мою. Пожать ее Эллан не мог, куда ему с недавно вправленными пальцами, поэтому просто положил ладонь поверх моей. Простой жест, обычное прикосновение, но для нас оно значило очень многое.

– Я видел твоих родных. – Слова Эллана заставил вздрогнуть. – Мужчина стоял в отдалении, его не в замке убили, выманили. Ланги доверчивы, прости, если обижу, но вы ведь до последнего не верите в предательство. Пока… – любимый запнулся и помрачнел. – Словом, нашлось время немного поговорить, чтобы не думать.

– Ты?.. – задать вопрос решилась не сразу. – Ты думал о смерти?

– О том, чтобы все быстрее закончилось, – предельно честно ответил лорд. – Тебе я могу рассказать, раз уж ты меня приняла таким, слабым, проигравшим.

– Эллан, – возмущенно напустилась на него, – сколько можно заниматься самобичеванием! Ты мужчина или нет?!

Любимый едва заметно усмехнулся и похвалил:

– Молодец, следовало вправить мне мозги. Ты совершенно права, распустился. Так вот, – вернулся он к прерванному рассказу, – с мужчиной удалось связаться. Магия вытекала, вместе с ней и силы, поэтому обменялся лишь парой фраз. Потом почувствовал мальчика. Его заживо похоронили во рве. Душа слабенькая, испуганная, поэтому даже не стал пытаться поговорить. Кроме них была женщина. Она подходила, расспрашивала. Не о тебе, – виновато улыбнулся любимый. – Я тогда совсем ослабел, сознание перемежалось, плохо помню уже, только голос. Знаешь, спокойный такой, каким с маленькими детьми говорят. И не боялась, не проклинала, все хотела узнать, выжил ли хоть кто-нибудь из наиви и почему я тебе нужен.

Вот ведь мама!

Хотелось задать кучу вопросов, выпытать, что же ответил любимый, но сдержалась. Мы оба понимаем, почему нужны друг другу, оттого что кто-то произнесет это вслух, ничего не изменится.

Жаждала расспросить Эллана об отце и брате, но тоже повременила. Призраки прошлого никуда не денутся, дождусь, пока любимый немного окрепнет.

Как странно беседовать с тяжело раненным! Эллан не шевелил губами, а в голове звучали слова. Только вот дар ментала медленно, но верно тянул силы. Цыкнула на Эллана и велела помолчать. Он неохотно подчинился.

Перед глазами встал портрет отца. На миг захотелось вернуться в Мир воды, снова попытаться увидеть дух матери, но хватит, пора извлекать уроки из ошибок. В прошлый раз родственные чувства едва не стоили Эллану жизни, а мне – свободы. Попрошу при случае Соланжа. Он некромант, может вызвать любых духов. Дальше пригодятся способности медиума, смогу беседовать, сколько захочу, главное, заполучить призраков в наш мир. Самое обидно, могла бы давно общаться с той же матерью, но эмоции захлестнули, не нашла простого и логичного решения. Да и Соланжа опасалась, старалась лишний раз не попадаться ему на глаза. Теперь прошло, поняла, чувства к нему не страх, а влечение, именно его я опасалась, самой себя, а не некроманта.

– Спи! – по пути в умывальную комнату приказала притихшему Эллану и убавила свет, чтобы не мешал.

С лечением на сегодня покончено, иначе свалюсь без чувств, и так покачивает. Умоюсь, скину халат и лягу рядом с Элланом. Так спокойнее. Обоим.

Как же хорошо, что Эллан заговорил, раскрылся! В Веосе не принято откровенничать, обо всем нужно догадываться, а мой лорд вдобавок ранимый – проклятие дара. Чувствующие переваривают чужие эмоции, пропускают через себя, способны захлебнуться ими. Дар накладывал отпечаток на мировоззрение, делал податливее, есть с чем сравнить.

– Как-нибудь сам решу, что делать.

А вот и характер! Какая тряпка, плакса? Темный маг со всеми вытекающими: мягок и покорен до определенной черты, после которой ставит женщину на место. Геральт, помнится, тоже окрысился на супругу, когда она перешла грань. Теперь он вдовец. Интересно, что поделывает?

– На корону заглядывается.

Вздрогнула, едва не выронив тряпку, которой собиралась смыть кровь.

Эллан снова читал мысли и бесцеремонно на них отвечал. С другой стороны, любовь предполагает доверие, только хочется сохранить право на личную жизнь.

– По-моему, это честно, – заметил приободрившийся после лечения лорд. – Ты выпытала мои секреты, могу я хотя бы читать мысли?

– Но…

Договорить Эллан не позволил, спокойно, но не допуская отказа, попросил:

– Вернись и сядь, пожалуйста. Со мной ничего не случится от короткого разговора. Не умру, – с легким смешком добавил любимый и пригрозил: – Не подойдешь, сам встану. Надоело общаться мыслями. И, Дария, я действительно мужчина, поэтому принимаю решения сам и не нуждаюсь в няньке. Женщине в Веосе дозволено многое, но главой семьи ей никогда не стать.

Тяжело вздохнула. Похоже, без снотворного не обойтись. Вот как объяснить, что в его состоянии нужно больше отдыхать и не переутомляться?

– Я ценю твою заботу, – попытался сгладить осадок после своих слов любимый, – и прекрасно понимаю, тобой движут добрый мотивы, но обязан прояснить ситуацию. Обещаю, потом засну. Во всяком случае, попытаюсь, – мрачно уточнил Эллан.

Стоило намекнуть на боли, мгновенно оказалась рядом. Действительно, Эллан с трудом мог найти удобное положение, даже теперь, когда мы с лекарем облегчили его страдания. Немудрено с такими повреждениями! Поэтому, видимо, и лезли в голову мысли насчет ничтожности и вероломства.

Игнорируя очередные возражения, выжала последние крохи энергии и притупила чужую боль. Наградой стала улыбка и расслабившиеся лицевые мышцы. Эллан больше не сжимал зубы, не дышал через раз.

Обмывшись, погасила свет и залезла под одеяло. Дала лорду пять минут на откровения, гадая, отчего разговор не может потерпеть до утра.

Эллан шепелявил – сказывалось отсутствие зубов. Говорил тихо, зевая. Скоро заснет, бедный!

Любимый коротко повторил частично знакомые темные тезисы: чувства – слабость, любовь – беззащитность, за которую обычно следует расплата. А еще вечная проблема Чувствующих – смешение своих и чужих эмоций. Когда последние слишком сильны, легко ошибиться, как в случае Элизы. Эллан подпустил ее непозволительно близко, а она умело скрывала истинные чувства. Как, любимый до сих пор не понимал, предполагал помощь демона.

Эллан напомнил о навсейках и правилах выбора мужчины, напоминавших покупку лошади у барышника. Не прошедших отбор отправляли на условную скотобойню.

Позволить увидеть собственные страдания, унижения – пожизненный приговор, женщина больше не взглянет и всем расскажет.

Тут условные пять минут истекли, о чем я не преминула напомнить. Эллан не стал спорить, уткнулся носом в мои волосы и заснул. Мгновенно, будто провалился в пучину. Я же лежала, вслушивалась в его дыхание и старательно отгоняла мысли о Соланже. Сегодняшняя ночь доказала, он слишком много для меня значил.

Беспокоил не к добру помянутый Геральт. Надо узнать, что он замышляет, какое применение нашел дарованной силе. Не стал бы орудием в руках королевы! Ее величество Евгения безжалостна и себялюбива. Правда, Геральт такой же, два сапога пара. Теперь не сомневалась, они любовники. Душевно уж точно, телесно – время от времени, когда одних интриг и донорства энергии мало.

В итоге заснула поздно, и во сне отчего-то летала.

Глава 7

В одиночестве завтракала в столовой, просматривая газеты.

Эллан еще не вставал: слишком слаб. Опасалась, начнет рваться, спорить, требуя отменить постельный режим – нет, строго соблюдал предписания лекаря и целовал руки. По словам Эллана, они не золотые – бриллиантовые.

Губы проходились от локтя до кончиков пальцев, чувственно, нежно и одновременно почтительно. Глупо улыбалась и подставляла вторую руку, чтобы повторить трепет и радость, которые дарили поцелуи лорда.

Сегодня я собиралась съездить в новый дом, проверить, обставил ли его Геральт. По-моему, это самое малое, что он мог сделать. Бесплатная любовница, подарившая силу, заслуживала королевского дворца, а в итоге особнячок и вовсе подарил Соланж. Я, разумеется, протестовала, потому как не собиралась принимать подарки от посторонних мужчин, тем более такие, обязывающие, но Эллан убедил не дурить. Помимо особняка мне отошли земли с винодельней – уже от Геральта. Бывший возлюбленный расстался с ними недобровольно, по указу короля. Так что теперь из наложницы-иномирянки, которой попала в Веос, превратилась в леди с приданым.

– Вам письмо, миледи.

Слуга с поклоном протянул поднос.

Забрала конверт и взломала печать. Знакомый почерк вызвал улыбку, хотя совсем недавно Соланж Альдейн вселял ужас. Интересно, что нужно некроманту?

Он назначал встречу.

Нахмурилась и занервничала.

Свидание? С одной стороны, хотелось увидеть Соланжа, поговорить, но оставаться с ним наедине страшно до дрожи в пальцах. Чувства расцвели, могу не сдержаться, как потом смотреть в глаза Эллану?

Стоит поддаться безумию или подавить страсть?

Соланж грубый, хам, самонадеянный мужчина, не привыкший слышать «нет». Чем такой может привлечь? Однако я его желала, видимо, начала желать с тех пор, как увидела обнаженным во дворце. Я тогда возвращалась домой и случайно подсмотрела, как некромант занимался любовью. Женщина стояла на коленях и ласкала его достоинство, столь чувственно, что захотелось присоединиться. Тогда, разумеется, не понимала, в чем дело, просто наблюдала и восхищалась размерами плоти, гадала, как можно заниматься подобными ласками. Теперь они уже не казались грязными.

Той женщиной Соланж побрезговал, не вошел в нее и – стыдно-то как! – поймал на подсматривании. Именно в коридорах дворца состоялся наш первый страстный поцелуй, породивший начало наваждению.

Некромант жаждал заполучить меня, утверждал, я его единственная, с которой он разделит ложе, сможет иметь детей. Сначала полагала, врет, но, проведя небольшое исследование, убедилась, род Альдейной действительно особенный, чтобы сохранить силу, им нельзя спать с магинями. Именно поэтому женщина из дворца осталась ни с чем. И семью они способны создать только с одной, только вот я не горела желанием связывать себя узами брака с Соланжем. И он начал осаду, которая грозила увенчаться успехом.

Только разве Соланж признавался в любви? Даже Эллан, навсей, переступил через принципы и произнес заветные слова. Нет, Соланж говорил о паре, желании – не чувствах. Вот если бы он изменился, начал ухаживать…

Замерла с письмом в руках, забыв о кофе.

Читать ли дальше?

Взмокшие пальцы сминали бумагу. Как просто: разорвать и выбросить, но я бережно развернула и дочитала.

Сегодня, в одиннадцать утра, в моем новом доме. Старым и любимым стал замок Эллана. Он больше не казался мрачным, неуютным, большим, вслед за хозяином принял и распахнул свое сердце.

Наш общий с Элланом замок разительно отличался от жилища магистра Багесла. «Дорогие родственники» вытравили из замка дух отца, я пыталась найти нечто светлое – ничего. Не верю, будто при родителях замок выглядел столь же враждебно, выпивал из обитателей радость. Возможно, так камни отреагировал на убийства.

При воспоминаниях о родителях и братике ком подступил к горлу, стало трудно дышать. Пришлось выпить шерри, иначе колесо беспокойства не остановилось бы.

Сидела с бокалом напитка цвета жженого сахара и смотрела в окно. Попросила поставить кресло вплотную к подоконнику и устроилась спиной к двери. Ничего не хотела видеть и слышать.

Напиток высушил слезы. В мозгу настойчиво вертелось: «Им отольется». Живой огонь растекался по животу, топил тоску. Крепко? Крепко, но я кашляла и пила. Потом вспомнила, как учил герцог, и попробовала тянуть шерри – помогло.

Вновь взглянула на письмо и приняла решение: пойду. Ничего не случится, я останусь верна Эллану. Вот если бы Соланж пригласил к себе на крышу, а на улице влажно блестели звезды, тогда могло случиться что угодно.

Попросила еще кофе. Домашний дух с готовностью материализовал дымящуюся чашку и забрал старую, остывшую.

Уфф, вроде, отпустило. Хорошая вещь, шерри! Или я стала иной, раз научилась отгонять меланхолию.

Сделала большой глоток кофе. С некоторых пор я не мыслила утра без бодрящего напитка, а обед – без апельсинового сока. Одеваться, как прежде, тоже не могла и уже не смеялась над пышными бантами на пятой точке. Белье тоже выбирал иное. К примеру, вчера заказала пару новых атласных панталон и купила кокетливые розовые подвязки. Эллан поправится, надену. Мы ведь скоро сможем оставаться наедине. Надеюсь, любимый не обидится за незапланированный ночной визит.

Усмехнулась собственным шаловливым мыслям и развернула газету. Прежде их за завтраком читал Эллан, теперь я, чтобы после пересказать последние новости.

Приемы, бал у какого-то графа, где очередным скандалом отметилась бесталанная певичка… Сделала мысленную пометку: сходить в оперу. Хотелось блеснуть новым платьем, бриллиантами, выпить игристого вина, насладиться музыкой. Расслабиться, в конце концов, потому как переживаний за последние месяцы хватило с лихвой.

– Расписание оперного сезона, – щелкнула пальцами, зная, невидимый дух-слуга здесь и всегда к моим услугам.

– Будет сделано, госпожа, – отчеканил призрак.

Через пару минут в руках оказался проспект с датами представлений. Пробежала его глазами и ткнула пальцем в ближайшее число:

– Приготовьте ложу лорда.

Есть же у Эллана своя ложа?

Помнится, впервые к миру искусства я приобщилась с Геральтом, только тогда меня больше волновали Филипп и его отец, нежели представление. Теперь я собиралась насладиться пением. Жаль, идти придется одной, тащить с собой Эллана – преступление. Но интуиция подсказывала, скучать не придется, наверняка Соланж пожелает поухаживать за дамой. Да и с герцогом Терским нужно поговорить. Некромант намекал на наемных убийц, а Родриго обещал унять ее величество.

Встреча с Геральтом не пугала. Поздороваюсь и пройду мимо. Не болит сердце о вероломном навсее, пустота после предательства заполнена, я счастлива, бегать от прошлого не стану.

Дух кивнул и улетел. Бестелесные слуги удобнее живых, а ведь сначала я их боялась.

Театр изменил планы на утро. До встречи с Соланжем необходимо заехать к портнихе, выбрать фасон и заказать платье. К нему – туфельки. Только-только успею, быстро такие заказы не делаются.

Решила подобрать наряд под опал, подаренный герцогом Терским. Родриго обидится, если не надену, а обижать подобного навсея категорически не рекомендовалось. Он «темная лошадка», помню ведь трон в фамильном замке. Кто знает, может еще взойдет на престол – что-то подсказывало, амбиции у рода Соуренов королевские, благо они находились в родстве с правящим домом.

Для прогулки выбрала скромное серо-голубое платье и ажурные черные перчатки. К ним – шляпку с кокетливой вуалью, крепившуюся шпильками к прическе. Все купила на деньги Филиппа: перед отъездом брюнет оставил щедрый подарок в виде ежемесячной ренты.

Погода стояла ясная, поэтому велела не поднимать верх экипажа. Совсем не так встречал меня Веос. Тогда я боялась собственной тени и гадала, отдадут ли меня в качестве бесплатного развлечения крестьянам, теперь, откинувшись на сиденье, лениво наблюдала за прохожими. Ловила на заинтересованные взгляды и кокетливо улыбалась.

Где-то на периферии сознания возник Твейн, отец королевы. Надеюсь, он оставил меня в покое. Право слово, какой прок от наиви, которая ничего не смыслит в политике? Мне ничего, кроме любимого человека, не нужно.

Подарок Соланжа Альдейна, новый дом, находился в престижной части столицы, затаился среди белокаменных особняков с садами, больше напоминавшими парки. Мне тоже достался кусочек рукотворной природы с идеальными клумбами и шарами деревьев перед подъездом. Участок невелик, зато дом большой, светлый. Я была там однажды, но толком не рассмотрела. Сегодня обойду каждый уголок, дам распоряжения нанятому Элланом дворецкому по найму прислуги. Сложнее всего с кухаркой: хороших давно сманили. С другой стороны, зачем повариха, если я собираюсь остаться у Эллана.

Втайне надеялась, лорд сделает предложение. Он ведь знает, я соглашусь. Если побоится, предложу сама, законы позволяют. Нужно только посмотреть, как тут принято. По-моему, на балу. Какой ближайший? Зимний? Как раз Эллан поправится.

Экипаж остановился у ворот. Как же их открыть?

У каждого свои развлечения. Раненые сильно ограничены в их количестве, особенно те, кому нельзя сидеть и читать. Но лежать целыми днями скучно, вот Эллан и вздумал учить местным колдовским штучкам. Исключительно полезным, вроде той же дезактивации замков. Отговорить не сумела, лорд пригрозил бунтом на корабле, зато ограничила время ментальных уроков. Проговаривать заклинания запрещала, только судя по некоторым признакам больной указания игнорировал, более того, вставал. То халат с кровати свешивается, то кресло не там. Подловить не могла, а Эллан неизменно смотрел честными глазами и молчал.

Ворота распахнулись; колеса зашуршали по песку.

Короткая подъездная аллея огибала фонтан. Сейчас он не работал, но в жаркие дни, наверное, дарил желанную прохладу.

Стоило распахнуться дверце экипажа, появился Соланж. Заслышав цокот копыт, не сомневалась, это он. И действительно, некромант лихо соскочил с коня и помог выбраться на ступеньки.

– Рад видеть вас, миледи.

Губы обожгли кожу через перчатку.

Не желая рисковать, отняла руку, но Соланж оказался настойчивым, взял под локоток. Все в рамках этикета, но отчего так потеют ладони?

Некромант, вопреки привычной манере, не делал откровенных предложений, не убеждал стать своей, только стоило ему стать галантным, предупредительно следить за каждым шагом, как он почти достиг желаемого. Сопротивление осыпалось пеплом к ногам. Я по-другому, словно впервые, увидела Соланжа и залюбовалась. Сердце трепетало в груди, как у дебютантки на балу. Ладонь подрагивала в его ладони. Щеки горели, а взгляд блуждал по сторонам.

Смущение, стыд и желание вечно подниматься так по ступеням по очереди сменили друг друга. Я разрывалась на части и жалела о легкомысленном решении. Казалось, под ногами не каменные ступени, а хрупкий лед. Сделаешь шаг – и полетишь в бездну.

Двери послушно распахнулись, повинуясь воле некроманта. Надо озаботиться защитным заклинанием, заговорить дом от телепортов и заодно узнать, есть ли портальная комната.

Старательно отводила глаза от Соланжа.

Вербена укутала удушливым облаком, воскрешая картины прошлого.

Гостиница, голос. Он сразу отозвался в животе, поманил за собой.

Бал. Пальцы Соланжа скользят по коже, кружат, заставляют парить.

Небо. Губы. Весь мир у ног.

Голос. Он шепчет сквозь небытие, что не позволит умереть. Когда же это?..

А еще силуэт. Смутный силуэт рядом с Элланом – тем, кто отнял единственный шанс на семью, и в кого Соланж сейчас вливает жизнь. Я вижу ее, хотя подобное невозможно. Легкое золотистое облачко, она бабочкой порхает над любимым, и каждое касание делает кожу розовее.

Кусая губы, старалась дышать ровно. Надеюсь, Соланж не заметил. Увы, искуситель улыбался. Ничего не делал, а соблазнял.

Дракон в ухе казался таким притягательным. Хотелось встать на цыпочки и коснуться его, осторожно пропустить белую прядь между шеей и хвостом крылатого ящера.

Спасала мысль об Эллане. О нее, как о скалу, разбивались преступные чувства к другому.

Я любила Эллана. Никакого самообмана – милый образ точно так же заставлял заходиться сердце, складывал губы в улыбку.

Любить двоих? Невозможно, однако как похоже на любовь нынешнее чувство к Соланжу. Оно немного иное – терпкое и огненное, толкающее не отдавать, а брать. Некромант тянул сначала отдаться друг другу, а потом уже смотреть на звезды, с Элланом наоборот.

Страсть и глубокая привязанность. Первая мимолетная, вторую пронесешь до гробовой доски.

Забудь! Пожалеешь ведь, с ума сойдешь от тоски по Эллану, когда поймешь, что натворила. Не смотри на навсеек, умей хранить верность.

Навстречу вышел дворецкий. Хотела спросить его, привезли ли мебель, но некромант нагло отпустил слугу:

– Я сам покажу леди дом, на сегодня вы свободны.

Дворецкий вопросительно глянул на меня, метавшуюся между «да» и «нет». На вид неказистый, низкорослый, чернявый, он, по словам Эллана, толковый парень. Во всяком случае, ничем не докучал, а дом содержал в порядке.

– Вы свободны, – с напором повторил Соланж.

– Нет, я…

Договорить не успела: поглаживание запястья молнией пронзило тело, парализовав волю. В итоге отпустила дворецкого и позволила увлечь себя к лестнице.

Едва мы миновали первый виток и стали невидимыми для дворецкого, Соланж развернул меня спиной к перилам и тесно прижался всем телом, заключив в объятия.

– Наконец-то! – прошептал он, вдыхая запах моих волос. – Думал, никогда не дождусь.

– Милорд! – кашлянула я, силясь высвободиться.

Перила врезались в лопатки, а Соланж прижимался все теснее, поневоле заставляя отклоняться назад. Положение в высшей степени двусмысленное.

– Ты должна мне, – выдохнул в лицо некромант.

Наши бедра тесно соприкасались, сквозь одежду я ощущала нараставшее желание Соланжа. Запаниковав, заерзала, но быстро сообразила: так еще хуже.

Порядочная женщина зовет на помощь, сопротивляется, а я ждала, со страхом, волнением, но бездействовала. Ни пощечин, ни попыток отыскать повязанную некогда Элланом ниточку. Пусть любимый сам примчатся не может, но прислал бы на зов кого-нибудь. Только я не спешила, а что-то грешное и порочное нашептывало: «Покорись!»

– Милорд, вы забываетесь!

Вновь попыталась осторожно отодвинуться – бесполезно.

Некромант дышал поверхностно, с небольшими всхрапами. Взгляд не отрывался от губ. Сглотнув, неосознанно облизала их.

– Дария, – чуть слышно прохрипел Соланж, – сколько еще ты собираешься обманывать себя?

– Не сейчас! – пискнула я, стараясь успокоиться.

– Что именно?

Некромант придвинулся еще теснее, хотя куда уж.

Мамочки, он встал! И пригвоздил к перилам, а ведь на мне две юбки, панталоны, кринолин. И Соланж хочет, чтобы мы…

Пальцы судорожно сжали перила. По позвоночнику пробежали мурашки.

Я не смогу, я не готова, не хочу, в конце концов!

– Ну же, Дария!

Губы Соланжа накрыли мои. Вопреки ожиданиям, он целовал бережно, почти невесомо. И я ответила, поддавшись обману.

Отрезвило все то же мужское достоинство, бесстыже бугрившееся в брюках. Только надолго ли, если губы снова тянуться к его губам? Вряд ли плоть засидится в брюках, в которой ей изрядно тесно, ее потянет в ножны, а мне? Захочу ли я принять Соланжа?

Запретный плод манил, заставив отринуть совесть и честь. Всего один поцелуй, никакой измены. Слишком сладка вербена, слишком тянет к альбиносу с глазами цвета теплого янтаря. Заглянув в них, полетела в бездну и уже не могла остановиться.

– Милорд, успокойтесь! – взмолилась я, цепляясь за крупицы здравого смысла. – Так поступают только со шлюхами.

Великая Мать, если не остановлюсь прямо сейчас, мы сделаем это на лестнице. Там, куда упирался бугорок на брюках некроманта, уже разгорался огонь, тело требовало продолжения.

– Ты не шлюха, – быстрый поцелуй в шею, – ты моя судьба, и я не могу больше терпеть. Хватит мучить, Дария! – взмолился Соланж.

– Желания надлежит держать в узде.

Кто бы говорил!

Прикрытая тканью плоть некроманта словно пронзила насквозь. От нее волнами дрожи разбегалось предвкушение, опаляя бедра, затухало в коленях.

Соски затвердели и болезненно терлись о корсет. Им хотелось на волю, к губам и языку Соланжа.

Как ни пыталась, мысли неизменно возвращались к плоти Соланжа. Проклятая память! Она в красках воскресила великолепие и силу налитого члена, подталкивала совершить то, на что тогда не хватило бы духу: присвоить. Мне – Соланжа Альдейна. Заставить кричать и замереть у своих ног, покорить дикого зверя.

– Арх! – кратко выразил свое отношение к благоразумию некромант и совершил немыслимое – расстегнул ширинку.

Хватая ртом воздух, широко распахнула глаза.

Всего две юбки, панталоны и мужские кальсоны.

Это немыслимо, непристойно! Я должна закричать, но слова застревали в горле. Перед глазами плясали алые круги, ноги дрожали. Если бы не Соланж, давно упала бы.

Губы чесались, словно их разом покусали десятки пчел.

Заключив в ладони лицо, Соланж лизнул нижнюю губу, пососал ее, наслаждаясь каждым прикосновением. Я стояла как каменная, утратив связь со временем и пространством. Ноги превратились в желе.

Язык некроманта, дразня, прошелся по верхней губе, чтобы легко, играючи, проникнуть в рот.

Вскрикнув, дернулась, как от судороги, и оборвала поцелуй. Показалось, в меня вошел не язык – горячая плоть. Ощущения оказались столь яркими, что испугалась.

– До сих пор упорствуешь и ни чуточки не хочешь меня? – с насмешкой поинтересовался Соланж и расстегнул первую пуговку платья.

– Милорд, я запрещаю! – опомнившись, ударила некроманта по руке. – И застегните брюки, мужчине не предстало беседовать с дамой в таком виде.

– Я не навсей, Дария, – покачал головой Соланж и поставил перед фактом: – Мы займемся любовью здесь, а потом в спальне. Там кресло, кровать, мягкая шкура – все условия для получения удовольствия. Поверь, я сделаю все, чтобы ты больше не захотела сбегать.

– Вы слишком самоуверенны, милорд! – из последних сил старалась избежать неминуемого.

Соланж прав, желание переполняло. Стоило ему оказаться столь близко, увлечь в круговорот страсти, как тело предало голову, понадобилась бы не одна холодная ванна, чтобы успокоиться.

Отчего, почему? Разве любовь не исключает удовольствие от прикосновений другого, как можно взрываться от поцелуев Соланжа и испытывать бесконечную нежность к Эллану? Я словно раздвоилась. Одна половина осталась с лордом в замке, другая слилась с некромантом. Его действия не вызывали отторжения. Не насилие – игра. Я хотела, только не могла признаться: стыдно.

– Ничуть, – Соланж поцеловал ямочку на шее.

Язык выписывал спирали на коже, заставляя пальцы конвульсивно сжиматься и разжиматься.

Из груди вырвался тихий стон.

Да, продолжай, еще, пожалуйста!

Все произошло быстро.

Твердая плоть вошла одним толчком. Крик потонул в поцелуе, которым Соланж запечатал рот. Вопреки ожиданиям, некромант тут же вышел, заставив изнывать от желания. Я жаждала продолжения, но боялась признаться в запретном даже себе. Плотно сжимала бедра, однако помогало мало.

Лучше бы он и дальше дразнил, не давал попробовать! Теперь безумно тяжело.

– Ну, так как, миледи? – хитро прищурившись, Соланж взялся за край приспущенных кальсон. – Все еще утверждаете, будто не желаете близости?

Тяжело дыша, не могла оторвать восхищенного взгляда от предмета эротических фантазий. Как он хорош и желанен, как я хочу вновь ощутить его в себе! То ощущение… Меня словно волной с головой накрыло.

Отвела взгляд и сжала кулаки.

Нет, я не хочу его, не хочу! Это все магия, животные инстинкты, не может светлая предать любимого, а если предала, место ей в Умерре.

– Дария, – голос Соланжа полнился небывалой нежностью, – пожалуйста, посмотри мне в глаза.

И я послушно посмотрела, чтобы утонуть в теплом белом вине.

Руки Соланжа скользнули под юбки, прошлись между чулками и поясом, породив волну мурашек. Пальцы некроманта разгоняли их, заставляя сердце биться где-то в горле. Огненная лава растекалась от нежного местечка между ног, струилась по бедрам, опаляла живот. Средоточие пожара пульсировало, требуя неистовой мужской плоти.

– Не могу, нельзя! – в отчаянье бормотала я, цепляясь за последние крупицы разума. – У меня Эллан, я люблю его!

– И меня ты тоже любишь, – шептали упрямые губы, а пальцы продолжили путешествие по телу.

Поддавшись искушению, качнулась вперед, прижалась к губам Соланжа, утонув в его запахе.

С мягким шелестом упали на пол панталоны. Даже не вздрогнула, увлеченная поцелуем.

Наши дыхания смешались в одно, время застыло.

Не прерывая поцелуя, Соланж приподнял меня и развел ноги. Плоть вошла мягко, легко, словно скользила по атласной ткани. Судорожно вздохнув, устремилась навстречу ей, подталкивая туда, где все сжималось от сладостного предвкушения.

Да!

Бедра дрогнули, сделав наше единение полным.

Какая сладкая пытка!

У меня кружилась голова, эмоции захлестывали, мешая дышать. Все мое существо сосредоточилось там, где неторопливо, дразня, покачивалась плоть. Она погружалась все глубже, пока не достигла предела, там замерла, давая возможность насладиться ощущением удивительной, неповторимой наполненности, делавшей тело легким, как пушинка.

Первой не выдержала я. Пружина внутри разомкнулась, тело пришло в движение. Оно без остатка вбирало в себя чужое, стремилось как можно дольше задержать ее в себе предмет желания.

Ноги сомкнулись на пояснице Соланжа, разум покинул меня, и я утонула в море наслаждения. Горячие волны то набегали, то отступали, сердце билось в такт ритму некроманта. Сначала мучительно медленно, потом до боли быстро, когда, не в силах сдерживаться, кричишь и воспаряешь в небеса.

Вперед-назад. Пустота и долгожданная встреча.

День, ночь – какая разница, существует только первозданный ритм. Я подчиняюсь ему и, наконец, взрываюсь, выплескивая созидательную энергию мироздания. И тут же ощущаю пик чужого удовольствия.

Некоторое время мы не двигались, приходя в себя. Затем Соланж осторожно вышел, а я неуклюже опустила ноги на пол.

Сознание случившегося сковало ужасом члены. Я изменила Эллану! Он лежал там, раненый, пока любовница предавалась плотским утехам с другим мужчиной. Продажная девка! Можно прикрываться долгом, только Соланж прав, принуждения не было, я сама с радостью забралась на некроманта.

Невероятно, но Эллан по-прежнему желанен и ассоциировался со счастьем. Может, я больше не хочу его, может, осталась только нежность? Нет, тело однозначно реагировало на мысли об утехах с любимым. Как такое возможно?

Однако как хорошо! Отголоски недавней буйной пляски страсти медленно замирали внутри, дыхание приходило в норму.

Соланж улыбнулся и легко коснулся губами щеки. Он блаженно вздохнул и прикрыл глаза. Видела, как бьется жилка пульса у него на шее.

Странное состояние – полное опустошение, чем-то похоже на медитацию, только после нее не ощущаешь усталость и не болят мышцы.

– Благодарю! – на выдохе произнес некромант и с сожалением отстранился.

Я испытала то же – разочарование, словно нечто важное закончилось и уже не вернется.

Продолжая улыбаться – так непривычно видеть на его лице улыбку, – Соланж оделся и поднял мои панталоны.

– С удовольствием оставил бы себе, но нельзя.

Некромант помолчал и добавил:

– Это было волшебно! Я давненько подобного не испытывал, целых сорок лет. Кажется, именно тогда в последний раз нормально занимался любовью.

Ужаснулась. Целых сорок лет! Как же он терпел?

– Что делать, Дария? – Соланж помог одеться. – Дарить силу я не желаю, а среди служанок много полукровок, опасно рисковать. Остаются всякие крестьянки, но они так себе, чтобы быстро снять напряжение. Ничего, постепенно привыкаешь без женщин, да и язычком навсейки владеют отменно.

Покраснеть бы, но вместо этого поинтересовалась:

– Выходит, вы отдали мне часть силы?

Ну да, Эллан подарил магию, у самой – дар врачевателя и медиума, близость с Соланжем вышла полноценной, то есть все условия соблюдены, некромант стал чуточку слабее.

Провела рукой по пылающей щеке. Голова по-прежнему немного кружилась. Спина болела – перила лестницы давали о себе знать. Да, пожалуй, сегодня я совершила самый дерзкий поступок в жизни.

– Глупенькая, я себя подарил, – добродушно рассмеялся некромант. – Альдейны однолюбы. И силу ты забрать не можешь: не магиня.

– Но у меня дар.

Соланж покачал головой и упрямо повторил:

– Не магиня. Хотя, – подсластил он пилюлю, – если разовьешь подаренную Элланом Мароном магию, сможешь черпать у меня ресурсы, с радостью поделюсь.

Удивленно распахнула глаза.

– То есть – с радостью?

– Именно, – Соланж чмокнул в щеку. – Женщинам принято дарить подарки. А теперь, – он галантно подал руку, – посмотрим комнаты, ты же за этим приехала?

– А вы? – метнула на некроманта быстрый взгляд.

Стало стыдно, как обычно случается в подобных ситуациях. Сначала наслаждение, а потом неловкость.

– Я хотел тебя, – с обезоруживающей честностью признался некромант. – Считай, забрал долг, – Соланж подмигнул. – И называй меня на «ты», пожалуйста.

Геральт выполнил обязательства, обставил особняк. Мебель выбирал не дешевую, а из ценных пород дерева, со вкусом. Только слишком мрачную, я предпочитаю более светлые оттенки.

Последней осмотрели спальню. При виде большой кровати, поняла, Соланж не пройдет мимо. Действительно, некромант с многообещающей улыбкой опустился на нее и поманил: «Иди сюда!» И я шагнула, нарушая все свои принципы.

За окнами светило солнце, а мы занимались любовью на голом матрасе, позабыв задернуть портьеры.

Я летала, разбивалась на кусочки и жаждала нового проникновения. Груди ластились к мужским ладоням, язык не знал покоя, извиваясь в танце пламени. Снова и снова, до полного изнеможения, когда уже ничего не хочется, но воспоминания о недавнем блаженстве улыбкой играют на губах.

* * *

Случившееся камнем лежало на сердце. Пусть Соланж клялся, что я не галочка в списке побед, проводил до дома и согласился сопровождать в оперу, легче не стало.

Долго лежала в ванной и думала. Следы близости давно стерлись, только душа не очистилась.

Я изменила Эллану. Предала, когда он поверил, открылся, сказал то, о чем молчат. Признание в любви, дозволение видеть свою слабость – я ведь его перевязывала, мыла, с ложечки кормила – часто не даруется даже жене. Ближе некуда: Эллан не только сознание открыл, но и на-ре отдал. И самое главное, я сама думала о лорде с неизменной теплотой, не только как о человеке, но и как о мужчине.

Проводила мягкой губкой по коже и вспоминала страстные ночи с Элланом. Даже сейчас, после Соланжа, прошлое не померкло. Если бы разлюбила, мысли не скатились с чувства вины на игривое бесстыдство. Я бы не стала целовать, не думала бы, какой он красивый. Отринув стыд, ласкала, радуясь оттого, что Эллану хорошо. Ради него я готова пересмотреть все кристаллы, поговорить с Риной – кем угодно, лишь бы добиться опустошенной улыбки на губах любимого и самой расплавиться горячим шоколадом в его руках.

Только вот Соланж… Когда некромант овладел вторично, мир рухнул, разлетелся на яркие осколки. И рушился каждый раз, когда Соланж дарил частичку себя.

Четырежды! В последний раз так глубоко, быстро и резко, что казалось: не выдержу, но именно тот раз стал самым сладким. Соланж словно не мог насытиться, боялся потерять, а я падала в пропасть. После усталое тело обуяла небывалая легкость, сердце трепетало от радости. Разве такое возможно без любви?

Соланж пытался со мной поговорить, назначал встречи, но я упорно его игнорировала и рвала записки. Пряталась, посвятив все время Эллану, старалась не отходить от постели. Он заподозрил неладное, но тактично молчал, не выдержал только, когда в приступе раскаянья горячечно расцеловала его лицо.

– Дария, – Эллан перехватил руку и положил на грудь, – что случилось, что тебя гложет? Я все жду, но ты молчишь, а беспокойство не проходит.

Отделалась отговоркой: мол, все виню себя за раны любимого.

– И поэтому не выезжаешь, не смотришь в глаза? Кажется, у наиви принята искренность, – Эллан открыто обвинял во лжи.

Трусливо отвернулась. Не могла признаться в случившемся, что в постели мне одинаково хорошо с обоими, а верхний этаж заставлен цветами от Соланжа.

Ничего, зато Эллан поправляется, он вообще умница, с такими повреждениями – и сидит. Пусть по полчаса в день, но уже! Аппетит волчий – хороший признак. Точно вместе на зимний бал пойдем, а там сделаю предложение, разрублю узел. Никакого Соланжа!

– Я иду в оперу, вот и волнуюсь, – вымученно улыбнулась и поправила одеяло.

Ложь казалась спасением. Нельзя расстраивать больного.

– Почему? – взгляд Эллана мог заморозить воду.

В отчаянье скомкала перчатки на коленях.

Он Чувствующий, он все понял! Может, даже прочитал мысли, воспользовавшись данным в порыве чувств разрешением.

Ужас прошиб холодным потом.

Эллан замкнется, отдалиться. Только не могу, не могу сказать правду! Тогда вообще конец. С другой стороны, если ему и так известно об измене, стоит ли таиться? А если нет, вдруг сделаю только хуже? Вот и расплата за легкомыслие, за пару умопомрачительных часов. Стоил ли Соланж размолвки с любимым? Так ли он хорош в постели, чтобы променять заботу на страсть? Выходило, нет.

– Там… там… – нервно кусала губы, ища спасения. Логично объяснение не желало находиться, никто не спешил отвлечь, позвать хотя бы с вопросом об ужине. – Я одна, меня пытались убить – разве мало причин для беспокойства?

– Дария, почему ты меня жалеешь? – огорошил любимый и приподнялся на подушках. – Не отпирайся, эмоция очень сильная. А еще боишься. Я не обижусь на сострадание, понял, твои чувства иные – не презрение, а любовь.

– Ты меня убьешь, – опустив голову, чуть слышно прошептала в ответ.

Недолго длилась сказка, и, как всегда, ее разрушила глупая девица.

– Я тебя никогда не убью, – пальцы ласково погладили щеку и смахнули одинокую слезинку.

– Прогонишь, – рыдания подбирались к горлу.

– Никогда не прогоню. Только если сама уйдешь. Так почему ты плачешь?

Эллан протянул перебинтованные руки, чтобы заключить в объятия лицо, а я не выдержала. Слезы градом полились по щекам.

– Я… Я не могу, пожалей меня! – всхлипнув, уткнулась лицом в его колени. – Не мучай, прошу тебя!

Пусть скажет сам, только не заставляет признаться!

Ненавижу, ненавижу себя за слабость! За то, что вербена затмила разум и воцарилась в сердце.

Плечи подрагивали. Дыхание прерывалось всхлипами. В тот момент больше всего на свете хотелось умереть, но Вседержители остались глухи к малодушной просьбе.

– Иди ко мне!

Эллан раскрыл объятия, предлагая успокоиться на его груди. Изумленно посмотрела на него. Как, а гневно скривить губы, допросить?

– Ну, отчего ты лжешь, что такого страшного совершила?

Такой добрый, насмешливо-игривый голос! Эллан не верил, будто случилось нечто важное, полагал, обычные женские причуды.

– Я тебе изменила, – сожгла мосты за спиной и подняла на лорда заплаканное лицо.

В спальне воцарилось гробовое молчание.

Руки Эллана опустились на одеяло, напряженные, твердые. Глаза заледенели, лицо стало чужим, отрешенным и мрачным, словно перед ним не любимая женщина, а враг. В голове промелькнуло: «Кончено!» Тоненько всхлипнула и сползла на колени.

Почему он молчит? Хоть бы кричал! Нет, не станет, навсеи держат эмоции в узде. Эллан просто перейдет на «вы», а я стану бездомной собакой, не в прямом смысле, лорд не прогонит, а в переносном. Кто я без любимого?

На шее Эллана дернулась жилка, будто струна оборвалась.

– С кем? – вопрос прозвучал глухо, словно из подпола.

Лорд не смотрел на меня, нарочито изучал прикроватный столик с микстурами, мазями и бинтами.

– Ах да, это не мое дело, – спохватился он. Скулы заострились, придав лицу хищное выражение. – У меня нет никаких прав, но все же… – Эллан помолчал и чуть слышно вздохнул, выпустив боль наружу: – Соланж Альдейн?

Кивнула и с мольбой глянула на любимого. Прости, если сможешь.

– Дрянь, верно? – низко опустила голову. – Никто не осудит, если ударишь.

– Дария… – он покачал головой.

Тяжело, безумно тяжело! Эллан наказывал мастерски – собственной совестью. Если бы он кричал, возмущался, было бы легче.

– Ударь! – взмолилась я и вскочила, заметалась взглядом по комнате. – Сейчас найду твою трость. Она прочная, верно? – разволновавшись, говорила скороговоркой. – Не жалей, такую возлюбленную не за что жалеть.

Если изобьет, станет легче, иначе… Иначе я так и останусь для себя распоследней тварью.

Длинные пальцы с видимым усилием дотянулись до меня, ласково коснулись. Напряженные мышцы дрожали. Видя, что Эллану тяжело тянуться, села рядом и, судорожно вздохнув, обняла. Сердце любимого стучало ровно, слишком ровно для человека, который бы ненавидел. Неужели?.. Робкая надежда расправила крылья. Вдруг простит?

– Глупая моя! – Эллан гладил по голове и ворковал, словно мать над колыбелькой. – Какая трость? Ты не вздумай! – вполне серьезно пригрозил он, догадавшись о моей тяге к вытеснению душевной боли физической. – Чтобы ни царапины! Не надо так убиваться, – снова нежность. – Любишь, а большего мне не нужно. Я ведь этого испугался – холода. А измена… Вот если бы его любила, а меня нет…

Лорд ненадолго замолк, а затем ошарашил продолжением:

– И то бы ничего, горько и только.

– Разве так можно? – подняла на любимого заплаканное лицо.

Мир в очередной раз круто поменялся.

Где презрение, отчего Эллан успокаивает и улыбается. Я ему об измене, а он слезы вероломной любовнице утирает.

– Женись на мне! – вырвалось в порыве чувств.

Эллан вздрогнул и широко распахнул глаза. Рука дрогнула и замерла.

– Пожалуйста! – молитвенно повторила я и покрыла быстрыми поцелуями шею любимого.

– Зачем? – насторожился Эллан.

В голосе читалась растерянность и непонятный страх. И не ласку он не отреагировал, хотя обычно охотно отвечал. Тут же будто и не заметил, погруженный в собственные мысли.

– Мы любим друг друга, разве в таких случаях люди не женятся? – обескураженно объяснила прописную истину.

Неужели ошиблась, неужели и тут игра? Тогда что же правда?

Очертила пальцами абрис исхудавшего, но уже гладко выбритого лица и тревожно спросила:

– Ты любишь меня? Скажи правду, я выдержу. Может, Соланж прав, и ты путаешь свои и чужие чувства?

Слабая улыбка тронула губы лорда. Он мягко отвел мою руку, перевернул ладонь и поцеловал в ямочку у основания большого пальца. Незамысловатая ласка заставила прикрыть глаза в блаженной истоме.

Эллан, щекоча дыханием, едва касаясь, прошелся губами от запястья до кончиков пальцев и лизнул мизинец – помнил о моих слабостях. Вот и теперь совесть, ворча, уступила место сладостному предвкушению.

Язык любимого чувственно оплел палец, и я едва не задохнулась от внезапно нахлынувшего желания.

Вот так, почти ничего не сделав, Эллан подчинил, доказал, страсть к нему никуда не делась.

– Госпожа сомневается в моей слабости? – игриво поинтересовался он.

Однако продолжения не последовало, ласки закончились.

– Чувствующие действительно иногда путают эмоции, но поступки важнее всяких слов, – любимый выпрямился и, подложив под поясницу подушки, устроился удобнее. – Не беспокойся, люблю и буду любить, поэтому мне придется принять любой твой поступок.

Он прав. Нелюбящий не рисковал бы жизнью, не показывал слабые места. Только чем отплатила я, зачем ему такая жена? Если бы могла, вернула назад необдуманный вопрос – попытку сбежать от Соланжа.

– Если действительно хочешь замуж, выбери Соланжа, Чувствующего лучше иметь в любовниках, – иногда Эллан ошеломлял прямотой.

– Но…

– Это нормально, – заверил любимый и вновь устроил мою голову на груди. – На большее я не рассчитывал. С такой-то репутацией!

– Какой – такой? – нахмурившись, приподнялась на локтях.

Я написала над Элланом, невольно заняв доминирующую позу. Такая полагалась мужчине – удобно соблазнять, но и женщина, оказывается, чувствовала себя неплохо. Любимый не отвертится, не скроет эмоции.

– Подпорченной Элизой.

– Пустяки! – отмахнулась от призрака жены Геральта, как от назойливого комара. – Я хочу стать твоей женой и стану, если ты не против.

Потерлась щекой о плечо Эллана и заработала нежный поцелуй в щеку, словно между нами не вставал призрак Соланжа Альдейна.

– Видимо, судьба! – со вздохом констатировал Эллан.

Думала, огорчился – нет, в глазах плясали огоньки.

Любимый лорд попросил прилечь рядом и продолжил:

– Отчего-то именно ученицы так настойчиво стремятся взять меня в мужья.

– Так я не первая? – удивленно взглянула на него.

Надо же, а я полагала, женщины не интересовались Элланом как женихом. Выходит, прежде ему оказывали матримониальные знаки внимания.

Гордость расправила плечи. На губах заиграла улыбка, слезы высохли. Я ощутила себя важной, самой красивой и желанной.

И тут вдруг снова нахлынуло беспокойство.

Вдруг откажет, вдруг я тоже недостаточно хороша для рода Марон? По сути, я никто. Титул подарил король, судя по всему, по просьбе супруги, которая жаждала насолить любовнику. Ни родни, ни связей, ни силы. Деньги? Эллан намного богаче. Милая мордашка? Есть женщины красивее. Дети? Тут и вовсе плохо. Лорд убежден, они не родятся, потому как цвета дара противоположные: светлый и темный. А теперь вопрос: зачем такому жениться? Добился, стал любовником, но в жены возьмет другую, очередную Элизу с гордой посадкой головы и магией в крови.

– Нет, – не стал отрицать Эллан. – Сама понимаешь, врать глупо, мужчина в моем возрасте либо делал, либо получал предложения.

В воздухе повис невысказанный вопрос, и любимый на него ответил:

– Ухаживал, хотя женихом не стал. Зато две особы просили при свидетелях надеть помолвочное кольцо, – лорд погладил по волосам. Мыслями он явно витал за пределами спальни. – Я с извинениями отказался.

Представляю, какой разразился скандал, особенно если дамы из высшей аристократии. Немудрено, что Эллан до сих пор не женат. Женщины обидчивы, ославили строптивца на всю столицу.

Только неувязка. Брак сам по себе – великое счастье для мужчины, лишь бы только согласилась, а лорд привередничал. Без обиняков высказала соображения Эллану и подвинулась ближе, под теплую руку.

– Видишь ли, не всякой женщины стоит добиваться, не всякую просят о детях, – постукивая пальцами по одеялу, пояснил любимый. Нервничал. Скрывает правду или стесняется? Даже чуть отстранился. – Я же сказал, были в моей жизни попытки.

Понятно, намекает, чтобы замяла тему, но мне надоели загадки.

– И?

Да, наиви бывают на редкость упорными.

– Задание оказалось оскорбительным. Всему есть предел, я перестал с ней видеться, занялся магией и отложил вопрос брака на неопределенное будущее.

Хотелось бы выяснить имя таинственной незнакомки, которая едва не стала леди Марон, но понимала, пытать Эллана бесполезно. И ради чего? Нарушить хрупкий мир из-за банального любопытства?

– А те женщины, которые сами хотели замуж, чем плохи?

Лорд вздохнул и пожевал губы.

– Тебе внушали, что женщины управляют мужчинами, так? – он начал издалека.

Кивнула.

– Так вот, это не совсем так. Существует много тонкостей, но в итоге именно мужчина – глава семьи, не женщина. Прекрасному полу дозволено многое, в том числе в браке, но навязать свою волю они не могут. Да, мы боремся за их расположение, склоняем головы и терпим, однако женщина обязана соответствовать определенным требованиям, чтобы повелевать. По моему мнению, те двое мне не годились. Одна была совсем юной, только школу закончила. Да еще голос у нее писклявый, глаза бесцветные. Я тогда второй год преподавал, вернулся с войны. Честно скажу, не хотелось с девственницей связываться. Она ведь просила дефлорировать до свадьбы, знаешь, наверное, о традиции.

Кивнула.

– Да, девочка выбирает Чувствующего для первого раза.

– Именно, – Эллан намотал на палец прядь волос. Мою, разумеется. – Вот она и выбрала, не просто, а с продолжением на всю оставшуюся жизнь. Наслушалась о подвигах, – он недовольно скривился.

– Подвигах? – удивленно подняла брови.

Я-то считала Эллана тихоней, а он, оказывается, знаменит.

Окинула любимого оценивающим взглядом. А что, мог, по молодости так и вовсе красивый горячий навсей, которому соблазнить – раз плюнуть.

– Потом расскажу, – обещал Эллан и развеял иллюзии: – Никакого отношения к постели они не имеют, если коротко: существенно сократил численность лангов. Девушки любят кровь врагов, Аделина ничем не отличалась от прочих пятнадцатилетних, тоже грезила о любовнике-победителе. Но она пошла дальше всех, надоедала ухаживаниями, все норовила остаться наедине. Понятно, с какой целью. Наверняка решила забеременеть, чтобы женился.

– Но мужчины всегда хотят, – изрекла прописную истину. – Вряд ли девственность стала бы преградой, а для предохранения ты и сейчас что-то пьешь.

Все встреченные навсеи не отказывались от близости с женщиной, лишь бы представилась возможность, сомневаюсь, будто Эллан стоически отказывался бы от юных прелестей. Нет, конечно, уложил бы красотку, сделал дело и трагически сообщил: «Нам не по пути». Право на альковные игры девушки получали с первой кровью, никто бы и слова не сказал. Благо выбрала сама, как полагалось, правила соблюдены.

– На нее бы не встало, – предельно откровенно ответил лорд. – И ученица скверная, глупая. Сейчас бы, конечно, переборол неприязнь, женился, тогда еще кровь бурлила. Какой брак, только с войны вырвался, женщин, вина хотелось. В итоге сглупил, упустил выгодную партию. Единственная наследница, баронесса, двоюродный дядя – министр. Вот такой дурак.

Любимый помолчал, искоса глянул на меня. А я что? Скандал не закачу, прав он, Аделина стала бы идеальной женой для карьеры.

– Вторая другая, постарше. Все при ней, умница, но происхождением не вышла. Мы пару лет были любовниками, затем Лауре захотелось замуж. Увы, супруга без титула – пустая трата времени, какие бы вещи в постели не вытворяла и как бы ни помогала в работе. Отказал. Помнится, праздновали мое назначение в Совет. Лаура подняла бокал, призвала к тишине и… – Эллан махнул рукой. – Прямо в бальном платье сбежала на войну. Что с ней стало, не знаю, жива, вроде.

Жестоко! Все равно, что ударить. Помогла, поддержала – и не нужна. Как и я – только тень за спиной. Сам признался, какая ему нужна жена, уж явно не наиви.

И как спокойно Эллан воспринял сообщение об измене! Так, словно оскорбился, выбери я простолюдина, а с Соланжем можно, сразу угомонился. Когда любят, не делят женщину с другим. Может, Эллан лгал, никаких чувств нет. Соланж предупреждал, а я дурочка, всем на слово верю.

Жалко Лауру. Судя по всему, она-то Эллана любила, раз сбежала в Мир воды. Женщина, в отличие от мужчины, после отказа прокаженной не становится.

– Эллан, – не смотрела ему в глаза, чтобы не видеть правды, – скажи, а я?.. Только честно, пожалуйста! – Говорила и комкала простыню. – Лучше боль, чем ложь. Словом, ты женишься на мне, или я тоже не подхожу? Ничего страшного, – сглотнула, – на войну не сбегу, пойму.

Сердце замерло в ожидании ответа.

Скажи «да», скажи мне «да»! Пожалуйста!

Эллан потянулся к моим губам и трижды поцеловал, сначала едва касаясь, затем нежно и, наконец, страстно, как любовник.

– Перед Зимним балом надену кольцо.

И сразу стало так легко, так радостно.

Со всхлипом обняла будущего жениха и сторицей вернула подаренные поцелуи.

Одно смущало – Соланж. На мой робкий вопрос Эллан ответил усмешкой и обвел пальцем контуры губ.

– Милая, это не запрещено, ты вольна завести второго мужа или любовника при живом супруге, никто слова не скажет.

Нахмурилась и отстранилась.

– То есть ты?.. А как же любовь? Ты женишься по расчету?

Опять потомство от наиви, или банальное обладание уникальной игрушкой?

– Нет, – покачал головой Эллан. – Я хочу такую жену. Если бы ты знала, – легкая улыбка тронула губы, – как я злился, когда ты колебалась! Нет хуже для навсея, чем не получить свое. И вдвойне тяжело, когда ничего другого не желаешь. Настолько, что готов терпеть и ждать.

– Значит, я – твое?

Проявление ли это нежности, или речь об очередном хозяине диковинного зверька?

– Именно, – любимый погладил по щеке. – Та, ради которой я готов драться до смерти и стать пособием по этикету. Можешь давать сколько угодно пощечин и еще немного потоптаться по гордости, самую малость.

Он лукаво улыбнулся, и от этой улыбки растаяло сердце.

Эллан не лгал, глаза лучились теплом. Оно мерным пламенем горело в глубине зрачков, сползало едва заметными морщинками к губам.

– Однако я понимаю, – лорд посерьезнел и отпустил ладонь, – отбить пару Соланжа Альдейна невозможно, поэтому и воспринял, как должное. Все равно бы случилось.

– То есть ты отказался от борьбы?

Не верю, не мог любимый сдаться! Темные не отступают, они дерутся до последнего, а уж за свое… Какая разница, пара или нет, Эллан положил глаз и точка.

– Нет, – пальцы вновь зарылись в волосы. – Я же сказал: не отдам, но иногда нужно потерпеть, иначе потеряешь все. А я не хочу тебя терять, – чуть слышно добавил любимый, – поэтому приму любой поступок, любое решение, лишь бы оно сделало тебя счастливой. Не мучайся, если действительно любишь, изредка проводи ночи. Только, – уютные объятия, в которые заключил Эллан, не вязались со сталью в голосе, – и ему придется любить, иначе Соланж пожалеет. Либо он холит и лелеет, либо лежит в могиле. И, – дрожь мурашками разбежалась по коже от его слов, – пусть даже не надеется заполучить в жены. Поводов вызвать на дуэль хватает, а там уж найду способ наказать зазнавшегося некроманта.

Сложно, безумно сложно! Не стану пока думать, лучше уткнусь в щетинистую щеку и вдохну самый лучший запах на свете.

Колется, надо бы побрить.

Представила себя с помазком и улыбнулась. Почему-то в фантазиях у меня пена на носу. Рассмеялась, чем несколько озадачила Эллана: совсем недавно плакала, а теперь веселилась.

– Чаще улыбайся, ты словно светишься.

Эллан фривольно прикусил ухо. Хихикнула и… вспомнила о губах Соланжа, которые ласкали мочку. Совесть вновь заскреблась, впила когти в сердце. Сначала с одним, потом с другим.

Мой Чувствующий отреагировал мгновенно: прижал крепче, расцеловал и назвал самой нравственной женщиной на свете.

– Эка невидаль, другого мужчину попробовала! Перед кем виниться-то? Перед любовником? Пфф, да он никто и звать никак.

– А если эта девушка его любит? – упорно гнула свою линию.

Аккуратно, чтобы не задеть Эллана, приподнялась, опершись руками о кровать. Волосы падали на грудь лорда светлым водопадом, когда только успел вытащить шпильки?

Голубые глаза люимого по-прежнему сияли. Отчего он не сердится, наоборот, успокаивает?

– Данный вопрос мы уже прояснили, – с легким раздражением ответил лорд и завладел моими волосами. Они жидким золотом заструились между его пальцев. – Женщина любит обоих, о какой измене идет речь? Или одного нужно любить меньше только потому, что второй попался раньше?

Эллан продолжил играть в парикмахера. Он любовно перебирал пряди, заплетал в косички и закалывал шпильками на висках.

– Ты так спокойно говоришь о чувствах к Соланжу! – взорвалась я.

Не понимаю, решительно не понимаю!

– Да, если у вас любовь. Я уже объяснил, твое счастье – самое главное. Вдобавок супруга не подаст на развод, искупает в нежности и не выставит на посмешище, когда сделаешь вот так. – Эллан потерся носом о мой нос. – Или вот так.

Он уткнулся лбом в раскрытую ладонь.

Какие же странные навсеи!

Потом я лежала и слушала, каким счастливым сделала любимого. Он до сих пор не верил, что женится, называл благодетельницей, спасительницей, сокровищем.

Навсейки? Пусть катятся в Бездну, не нужны ему темные. Не верю? Так Эллан докажет. Любой приказ, любой подарок к моим ногам. Шутит? Отнюдь. Вот встанет и начнет целовать ноги. С трудом удержала – порывался ведь! Зато руки спасти не удалось, Эллан зацеловал каждый пальчик, каждую венку, нежно и пламенно одновременно.

– Уверена, не передумаешь? – с легкой дрожью в голосе спросил лорд.

Как я могу?

Лежала и боялась дышать. Вдруг счастье лопнет словно мыльный пузырь?

Поцелуи Эллана горели на коже, тело превратилось в податливый кисель. Хотелось вернуть любимому ласку, но я не знала, что еще могу сделать. Вроде, все доступные способы испробовали. Ему ведь напрягаться нельзя. По-хорошему бы поспать, а не дразнить языком нежную кожу запястья. Знает ведь, как я реагирую, сразу на все согласна.

Покачала головой и заверила: с гордостью надену кольцо Эллана.

– Леди Дария Марон, – попробовала имя на вкус.

Оно оказалось сладким и отчего-то соленым, как морской воздух. Вот по чему я скучала – по бризам, закатам и парусам, больше ничего в Мире воды не привлекало.

Попросила Эллана объяснить, как женщина делает предложение мужчине.

– Не надо, – приподнявшись, он уткнулся лбом в грудь и вдохнул запах моей кожи, заодно поцеловал над самым вырезом корсажа, от чего мысли побежали совсем в другом направлении. – Я сам, ты этого достойна.

С лукавой улыбкой потянулась к крючкам. Пусть целует дальше, сделаю приятное обоим. Моя грудь соскучилась по ласке, а Эллан – по мягким холмикам.

Ловкие мужские пальцы ослабили шнуровку.

С шумом втянула воздух и прогнулась в спине. Будто молния ужарила в позвоночник.

О да, Эллан соскучился!

Выгибалась, изнывая от сладких поцелуев и игривых покусываний.

Сколько же мы не оставались наедине? Безумно долго, чтобы соскучиться.

Облизала пересохшие губы.

Неужели?..

Язык Эллана добрался до соска.

Яркая вспышка сладкой болью пронзила низ живота; тело звенело. Прикрыв глаза, с нетерпением ждала продолжения.

– Дария, это что такое? – лорд с шутливым укором указал на часто вздымавшиеся от дыхания груди.

– Желание, – чуть слышно призналась я.

Соски затвердели, ныли, требуя повышенного внимания.

– Да-а-а? – Голос Эллана струился сладкой патокой. – И ты собиралась делать мне предложение? Счастливцу, которого хочет наиви?

Стало безумно жарко. Если бы могла, скользнула бы к лорду под одеяло и оседлала. Да, бесстыже развязала панталоны, засунула руку в кальсоны и направила плоть в исстрадавшееся тело. Раззадоренное, оно не успокоится поцелуями, но, как лекарь, понимала: нельзя. Видимо, придется вновь пробовать самой в уединении умывальной комнаты.

С трудом отстранилась.

Груди по-прежнему призывно вздымались, не согласные с решением разума.

– Дария! – прохрипел Эллан и перехватил ладони.

Глаза лорда потемнели. Он тоже изголодался, мечтал вовсе не о поцелуях, особенно зная о моей близости с Соланжем.

Эллан с неожиданной для больного силой повалил на себя и, добравшись до груди, принялся неистово целовать – до стонов и жара. Еще немного и… Вот его ладони уже под платьем, шуршат юбками.

– Нельзя! – с сожалением покачала головой и соскользнула с постели.

Если не уйду прямо сейчас, не выдержу. Эллану необходим покой, терпи.

Корсет сползал, затянуть его снова не получалось. Может, потому что руки тряслись, а я торопилась?

– Сколько еще нельзя? – помрачнел Эллан и ударил кулаком по одеялу. – Надоело!

Виновато улыбнулась и кое-как совладала с корсетом, заодно с эмоциями. Только дыхание не унималось. Ничего, займусь хозяйством, пройдет, а через неделю смогу остаться с Элланом. Чувствую, он постарается переплюнуть Соланжа.

Любимый отвернулся и глухо поинтересовался, какое кольцо заказать. Обещала подумать и посетовала на то, что Эллан не сможет сопровождать в театр.

– Ничего, одна не останешься, – упрямец стиснул зубы. – Соланж Альдейн позаботится. Скажи ему о грядущей помолвке. Всем скажи, – не попросил, приказал он и обернулся.

Скулы заострились, в лице снова нечто звериное. Ну да, каким еще делают человека злость и досада? Прости, милый, обещаю, измена не повторится, а через неделю ты забудешь о Соланже.

Обещала объявить о столь важном событии перед спектаклем, пусть даже оно грозило обернуться вечером одиночества. Эллан собирался уязвить Соланжа и наверняка преуспеет.

– Но если нельзя мне, тебе ничего не мешает расслабиться, – неожиданно предложил лорд. – Пальцы зажили, язык цел, поэтому снимай панталоны и иди сюда. Хоть один из нас получит удовлетворение.

Замерла в нерешительности.

В голове воскресли непристойные картинки того, что навсейка делала с плотью Соланжа. Несправедливо, если Эллан останется страдать. С другой стороны, взять в рот, пусть даже у любимого, противно. Пусть я допускала подобную близость, но для себя. А если просто в руки? Я ведь уже делала, почему бы не повторить? Кажется, лорду нравилось, хотя в тот момент мы меньше всего на свете думали, чем заняты, отдавшись во власть инстинктов.

– Дария! – поторопил Эллан. – Я же вижу: хочешь.

Хочу.

К демонам!

Переступив через панталоны, забралась на кровать.

– Совсем разденься. Никто не войдет без стука, а под одеялом места достаточно, – искушал любимый.

– Эллан! – вспыхнула я.

– Что? – он изображал саму невинность. – Хотя бы посмотрю, если не дают.

Ох, сомневаюсь!

Играя с огнем, медленно, не отрывая взгляда от лица любимого, принялась раздеваться. Прежде и подумать не могла, что смогу получить от подобного удовольствие, превращу в чувственное представление.

Судя по расширенным зрачкам и абсолютно черным глазам Эллана, мой вид в одном поясе и чулках неимоверно возбуждал.

Не утерпев, проверила: твердый.

Касание отозвалось тягостным стоном и просьбой: «Не надо!»

– Эллан, нельзя, чтобы ты…

– Сама говорила: не сметь, – зло ответил лорд, – так зачем дразнишь?

И так жалко его стало. Ровно на мгновение, пока руки любимого не легли на бедра, прогнав посторонние мысли.

По коже словно пропустили разряд молнии.

– Ну, как, ты очень стеснительная девочка? – лукаво поинтересовался Эллан. Он снова улыбался, хотя, видела, беззаботность давалась нелегко. Навсеев с детства учили контролировать эмоции, вот и Эллан прекрасно справлялся со своими. – Ляжешь или сядешь?

Узнав, куда мне предлагали сесть, отказалась. Лорд назвал трусишкой, в ответ напомнила, что забочусь о нем.

– Как же? – откровенно потешался Эллан.

– Не хочу, чтобы задохнулся.

Кончики ушей поалели.

– И не подумаю. Ну, как?

Нет, не сейчас, хотя такой соблазн! Я бы попробовала и наверняка в полной мере оценила бы мастерство лорда, но тогда бы не смогла осуществить свою задумку.

Наиви обязаны помогать ближним, оставалось только решиться, перебороть стеснение и брезгливость. А еще подумать, как и что делать. Наблюдения наблюдениями, но в первый раз вряд ли выйдет, как надо.

Кокетливо улыбнувшись, улеглась на бок, закинув ногу за шею Эллана, лицом к его паху. Ласкай, как хочешь, милый, а я попытаюсь приласкать тебя – мысль о получении удовольствия в одиночестве по-прежнему казалась себялюбивой.

Прикосновение острого языка отозвалось сладостной судорогой внизу живота. Я выгнулась и застонала, когда он начал безжалостно дразнить нежное местечко. Оно стало таким горячим, таким чувствительным, отзывалось на легчайшее дуновение воздуха.

Эллан распалял все больше; на помощь языку пришли пальцы. Один, покружив, легко скользнул внутрь, где все сжималось в невыносимо остром предвкушении, и я взорвалась.

Нестерпимая сладкая пытка наматывала виток за витком.

Сгорая и плавясь на влажной, дрожащей от сдерживаемого возбуждения коже Эллана, умирала и воскресала, старалась подхватить заданный темп и понимала: не могу, я ведомая, а он мой господин.

Я хотела подчиняться, мечтала навечно остаться частью Эллана. Удовольствие шумело в ушах, растекалось по бедрам.

Пронзительная вспышка, и я часто-часто задышала, приходя в себя после головокружительного падения.

Вспомнив об Эллане, сдернула одеяло. Перед помутневшим взором предстала вздыбленная плоть, и я потянулась к ней, сжала, заставляя содрогаться в танце страсти. Сначала действовала привычно, как инстинктивно делала в Умерре, а потом решилась лизнуть. Вкус оказался странным, разбудил любопытство, подтолкнул коснуться языком снова.

Судорога, пронзившая тело Эллана, его глухой стон подтвердили: ласка желанна и приятна.

Губы осторожно обхватили самое дорогое. Ощущая себя беспомощной, вновь действовала по наитию, дивясь, отчего тошнота не подступает к горлу, а вызывавшее непонимание и оторопь занятие кажется естественным.

– Какая ж ты у меня… девочка! – прохрипел Эллан.

Наши языки продолжили танцевать, словно соревнуясь друг с другом. Лорд, безусловно, выигрывал, но и я не тушевалась, старалась по мере сил.

Я в первый раз ласкала мужчину и не помнила, что и как делала. Потом сдалась, признав победу любимого. Его язык угрем извивался внутри, вбивался слишком быстро, требовательно, забрав остатки сил. Оставалось лишь стонать и содрогаться всем телом в многократной безумной страстной судороге, затухавшей внизу живота.

Когда все закончилась, в исступлении рухнуть на Эллана.

На коже блестели бисеринки пота, дыхание не желало униматься. Мир плыл перед глазами. Никаких эмоций, кроме приятной боли в мышцах и не менее приятной опустошенности. А еще счастья оттого, что любимый тоже дошел до конца.

Глава 8

Стояла в дамской комнате и «пудрила носик» – проще говоря, пряталась от Соланжа Альдейна. Он караулил в фойе театра, изумительно красивый и элегантный, полный решимости заполучить мое внимание.

Некромант начал с цветов. В ложу доставили три корзины роз с запиской: «На каждое время суток». Показалось, из вечерних алых роз торчала коробочка, такая, в которую обычно упаковывают кольца. И если бы простые! Подозреваю, оно там особенно, вот как теперь выйти к Соланжу? Он не посмотрит на кольцо на пальце – Эллан позаботился, вызвал ювелира, шептался с ним добрый час и в итоге вручил в день спектакля, – сделает предложение.

И ведь приехала рано, чтобы разминуться с желавшим сопровождать в театр некромантом, так переиграл.

Затравленно смотрела в зеркало, ожидая найти поддержку. Увы, никого из дам я не знала. Да даже если бы нас и представили друг другу, вряд ли бы они согласились помочь. Подруг в Веосе я не нажила, чему, признаться, не огорчилась: навсейки заводили знакомства исключительно с корыстными целями.

Может, выскользнуть и поискать герцога Терского? Он хотя бы не сделает гадость, связываться с наиви для Родриго слишком мелко. Развлекла бы его разговором, уговорила побыть в ложе хотя бы пару минут. Герцог – умный собеседник, живо интересуется светлыми, к счастью, только в теории, для пополнения знаний. Я, в свою очередь, послушала о разных мирах, истории Веоса. Словом, взаимовыгодно, только бы мимо Соланжа незаметно пройти.

Отворилась дверь, и я отчаянно попыталась слиться со стеной, спрятав лицо за веером. Спохватившись, прикрыла подаренный герцогом опал – слишком приметный, броский.

Ее величество застыла на пороге и осмотрелась взглядом хищницы.

Дамы притихли и синхронно присели в реверансе. Я тоже.

Кровь гулко стучала в ушах.

Лишь бы не заметила, лишь бы прошла мимо! Подумаешь, выжила мелкая мошка, зато к Геральту больше не липнет. Я молчаливая, честно!

– Приятного вечера, леди, – голос королевы источал фальшивый мед.

Невысокого роста, тем не менее, она главенствовала над присутствующими. Ослепительно прекрасная, в дерзком для дамы ее возраста и положения белом платье с изумрудным цветком на оголенном плече, королева затмевала всех. Волосы, струившиеся как шелк из-под бриллиантовой диадемы серьги, стоившие целое состояние, кольца, духи, атласные туфельки – смотрела на нее и ощущала себя замарашкой. Мертвой замарашкой, потому как Евгения явно пришла убивать.

Глупая надежда стать тенью лопнула, как мыльный пузырь: королева направилась прямо ко мне. На устах – улыбка, острая, как кинжал. На лице – мнимое радушие.

– Леди Эрасса, как я рада вас видеть! – королева жестом подняла из реверанса и протянула руку для поцелуя. – Вы совсем забыли нас, не появляетесь при дворе.

– Дела, ваше величество, – обтекаемо ответила я, приложившись к затянутым в атласную перчатку пальцам.

– Ах да, лорд Марон! – скривилась королева, но тут же вернула самообладание, изобразив печаль. – Мне так жаль! Один из самых молодых членов Совета, неоценимый Чувствующий. Когда же уничтожат проклятых лангов! Надеюсь, ему лучше?

Судя по взгляду, Евгения не огорчилась бы, если бы Эллан умер, а я навечно осталась в Мире воды, желательно, на соседнем крюке.

Как-то незаметно вокруг нас образовалось пустое пространство. Дамы одна за другой бочком спешили покинуть уборную, как крысы, спасаясь с тонущего корабля.

– Благодарю, ваше величество, лорд пошел на поправку, – благодаря урокам этикета, который давал скучавший в постели Эллан, научилась отвечать подобными пустыми фразами.

Правда никому не нужна, требуется сказать то, чего ждут. Вот и сейчас королеву не волновало здоровье Эллана, но не спросить она не могла.

– Но теперь вам ничего не мешает исполнять свои прямые обязанности. Если помните, я назначила вас фрейлиной и настаиваю, чтобы вы посещали официальные приемы и аудиенции. Расписание возьмете у секретаря. Графа Местрийского, полагаю, представлять не нужно, – гаденькая улыбка тронула губы. – Навестите его, скрасьте одиночество. Вы для Геральта очень большая потеря.

Евгения вздохнула, а я мысленно содрогнулась. Тигрица точила когти и выбирала момент для нападения. Значит, Геральт – ее секретарь. Ну да, пристроился ближе некуда.

– Непременно, ваше величество, я так и поступлю.

Возблагодарила Эллана за настойчивость, с которой он вдалбливал придворные правила. Без них стушевалась бы и несла чушь. Я и так нажила слишком много проблем из-за неумения вести себя в навсейском обществе, тут и вовсе рисковала умереть. Королева ждала опрометчивого шага, подталкивала к нему.

– Вы сегодня одна? – Евгения подалась к зеркалу и поправила волосы надо лбом, чтобы они лежали идеально.

– Увы. Мой спутник ранен, но, возможно, герцог Альдейн скрасит мое одиночество.

Смело, но лучше сказать, чтобы не накликать еще большую бурю. Пусть прогневается сейчас, а не подкараулит после, благо мне есть, чем потушить пожар.

– Вот как? – Брови ее величества удивленно приподнялись. – Я слышала, в вашей жизни намечаются перемены…

– Абсолютно верно. Скоро лорд Марон сделает мне предложение.

– И вы примите его? – королева отыскала взглядом кольцо и расслабилась.

Соперница оказалась неопасной, незачем ее убивать.

– Безусловно.

– Красивое кольцо, – Евгения указала на утренний подарок. – Одобряю выбор лорда Марона.

Только какой: невесты или ювелира?

Эллан подарил не простое кольцо. Такое надевали на палец нареченным, то есть девушкам, давшим согласие на свадьбу, но пока не обнародовавшим его публично. Среди камней обязателен гранат – символ любви и будущих брачных уз.

Королева холодно улыбнулась и пригласила провести первое действие в монаршей ложе. Отказ не принимался, ничего не оставалось, как хвостом следовать за пышными юбками ее величества. Ловила на себе удивленные взгляды и понимала: Евгения своеобразно мстила. Она знала, любое внимание, оказанное новоиспеченной леди без длинной родословной и связей, вызовет закономерный интерес и злобные шепотки.

Ложа все ближе.

Закусила губу и с трудом сохранила лицо, когда увидела застывшего у двери Геральта. Преданный пес ожидает хозяйку.

– Граф составит вам компанию, – подтвердила худшие опасения королева.

Месть, как есть, месть!

Метнула быстрый взгляд на Геральта. Он старательно делал вид, будто не замечает, хотя на самом деле следил за каждым шагом с затаенной усмешкой в уголках губ. Любовники явно сговорились превратить вечер в кошмар.

– Рад видеть, ваше величество. И вам доброго и, несомненно, приятного вечера, леди, – послышался позади знакомый баритон.

Порывисто обернулась с плохо скрываемой надеждой и встретилась с легким прищуром зеленых глаз герцога Терского. Спасет или потопит? Зачем он выделил меня? Сомневаюсь, будто «приятный вечер» – банальная дань вежливости. По правилам мне полагался кивок и сухое «леди».

– Взаимно, Родриго.

Королева отчего-то подобралась, растеряла часть властной самоуверенности. Пальцы сжали веер так, что тот едва не сломался. Неужели боится? Своего подданного? Выходит, Родриго тут на особых правах, раз Евгения не чувствует себя в безопасности, взглядом и позой показала признание его превосходства.

Герцог склонился в поклоне и кивнул мне, зато руку поцеловал обеим одинаково.

– Простите, леди Эрассу, ваше величество, – Родриго сделал шаг и встал вровень со мной. Создавалось впечатление, словно он, вопреки логике, собирался защитить. – Она столь стеснительна, что не сказала о данном обещании.

– Каком же?

Королева пытливо уставилась в глаза. К сожалению, мои. Ну же, Родриго, подскажите!

Стушевавшись, заинтересовалась собственной юбкой: так ли лежат складки. Щеки стремительно загорались румянцем, пол уходил из-под ног.

– Я пригласил миледи скрасить нашу компанию, только и всего, но если леди предпочтет вашу ложу, не стану настаивать.

Двусмысленная ситуация. Хочется сказать «да», но это навлечет все мыслимые и немыслимые кары. Монархам не отказывают.

Решение приняла королева. С непонятным раздражением она отпустила меня, взяв обещание зайти в антракте: «Поболтать по-женски». Я бы уточнила: закусить и выплюнуть косточки.

Геральт, стиснув зубы, поклонился и чуть ли не выплюнул приветствие, зато на королеву смотрел иначе: почтительно, внимательно. С Родриго они явно уже пересекались, раз каждый пристально наблюдал за другим. Герцог едва заметно улыбался. Наверняка наслаждался чужими расстроенными планами. Только с чего такое благородство, какую услугу потребует отец Филиппа?

Дверь королевской ложи захлопнулась, и я вздохнула с облегчением. Выждала немного и сердечно поблагодарила герцога. Родриго беззлобно усмехнулся и подал руку. Оперлась на нее и, расправив плечи, направилась к ложе Терских. Теперь можно похвастаться украшениями, модным фасоном платья и собственным цветом волос – предметом зависти навсеек. А еще кавалером. Герцог – птица слишком высокого полета, чтобы не гордиться статусом его спутницы.

Подумать только, я обрадовалась Родриго Соурену! Помнится, когда впервые увидела его, чуть не умерла со страху. Теперь же приветливо улыбалась, кокетничала; прикосновения не заставляли вздрагивать. Лежат пальцы на локте и лежат.

– Вижу, надели мой подарок, – герцог глазами указал на опал. – Угадал с цветом. Вы обворожительны, миледи!

Миледи… А ведь Родриго значительно выше по положению, для него я просто «леди».

– Благодарю, вашими стараниями.

Родриго остановился на минутку и поцеловал руку. Он собрался разогнуться, когда внезапно напрягся и замер в полупоклоне. Забеспокоившись, проследила за его взглядом – двери в королевскую ложу. Но перед ней пусто, на кого же смотрит Родриго?

Герцог хмурился все больше. Рука, лежавшая на локте, сжалась, как у хищника, выпускающего когти.

– Что случилось, ваша светлость? – шепотом поинтересовалась я.

Вряд ли Родриго позерствовал, да и зачем? Он не в том возрасте, чтобы рваться произвести впечатление на даму, особенно, если та не интересует его физически. Последний случай с проклятием убедил, герцог не ляжет со мной в постель, даже если представится случай сделать ребенка. Гордость и любовь к жене – лучшая броня от мимолетных связей, которые так прельщали того же Филиппа, именно поэтому сегодня без страха пошла бы за Родриго.

Герцог напряженно молчал. Взгляд сфокусировался в одной точке. Посмотрела туда же – ничего. Запоздалые зрители спешили занять места в ложах, сновали туда-сюда официанты. Однако с каждой минутой мышцы герцога напрягались все сильнее, он безотчетно притягивал к себе в защитном жесте. Не ожидала, признаться.

А потом я тоже почувствовала: в фойе творилось неладное. Воздух сгустился, начал душить.

– Ваша светлость! – цепенея от ужаса, окликнула я и прильнула к мужчине.

Наверное, так бессознательно поступает любая женщина, когда ее снедает смутное беспокойство. Интуиция кричала об опасности, которая исходила из королевской ложи. Родриго ведь смотрел именно туда! Зрачки расширились, на радужке проступил знакомый ободок. Еще немного, и глаза герцога нальются беспросветной тьмой, утратив сходство с человеческими. Но ведь навсеи и не люди, если разобраться, я тоже. Странно, но совершенно его не боялась доверчиво стискивать руку, которая в свою очередь сжимала мою.

Мгновение, и зелень вновь залила радужку.

Хватка ослабла, оставив на память синяк.

Герцог восстановил приличествующее между мужчиной и женщиной расстояние и увлек в одну из ниш, где огорошил вопросом:

– Миледи, вы медиум?

Никакой тревоги, вместо нее – собранность солдата перед боем. Он сноровисто заколол неизменную косичку полукольцом, замкнув в основании хвоста, явно защищая шею от рубящего удара, материализовал жезл и завел руку за спину, пряча от посторонних.

Кивнула.

Страх липкими щупальцами сжал горло. Герцог действительно готовился к бою, устраняя любые случайности, которые могли стоить жизни. Например, застегнул удлиненный, особого покроя приталенный узкий пиджак, чтобы он ни за что не зацепился.

– Увы, слабый и неопытный, ваша светлость.

– Сойдет, я помогу. Мне нужно его видеть, а желательно – чувствовать.

– Кого – его? – робко спросила я, сомневаясь, будто хочу услышать ответ.

Его не последовало, Родриго лишь вполголоса хмуро буркнул:

– А ведь где-то еще кукловод! Даже не знаю, кто опаснее. Зовите Соланжа.

Захлопала ртом и не сразу нашлась, что сказать.

Откуда ему известно? Неужели дворецкий разболтал? Но ведь Соланж позаботился о тишине?

Мысль о возможной неосторожности некроманта напомнила о другой оплошности: Соланж не предохранялся. Пил ли он средство, наподобие капель Эллан? Я видела ту бутылочку, страшная гадость, надо категорично запретить, благо нам она ни к чему. Либо сбудется мрачное предсказание любимого о бесплодии, либо у него появится маленький лорд Марон.

– Миледи! – ворвался в хаос мыслей рык герцога. – Сейчас не время и не место для обид. Зовите, пока еще можете звать. И идемте, сказал же, поделюсь силой.

Он не пытался скрыть гнев, сжал запястье так, что едва не сломал.

Испуганно закивала и потянулась к пирамидке. Родриго опередил, извлек свою и безо всякого приветствия произнес всего одно слово: «Демон».

У меня задрожали колени.

Вот-вот начнется представление, а в театр пробрался демон? Тогда понятно, отчего герцог готов объединиться с Соланжем. Личные счеты отступают на второй план, когда речь идет о безопасности первых лиц государства.

– Ладно, не надо помогать, – герцог второпях приложился к потревоженному запястью, извиняясь. Тон его смягчился, а сам Родриго, видимо, понял, толку от меня не больше, чем от дырявого мешка. – А то лорд Марон на дуэль вызовет, и вы овдовеете, не успев побыть женой. Я отведу вас к Валерии. Сидите и наслаждайтесь представлением. Супруга – неплохая магиня и не бросит на растерзание. Вы ей нравитесь, – сделал неожиданное признание собеседник.

Приятно, конечно, обнадеживает, но лучше бы поводов для защиты не возникало.

– А как же демон? – бросила косой взгляд в сторону королевской ложи, скрытой от глаз тяжелой портьерой.

– Разберемся, – заверил Родриго и потянул обратно в фойе. – Найдем Видящего и уничтожим. Наверняка действует тот самый демон, с которым связались сестрички.

Герцог имел в виду Элизу Свейн, покойную жену Геральта, и Талию Свейн, по иронии судьбы воспитанницу отца вероломного возлюбленного, оказавшуюся одержимой.

Родриго внешне успокоился, только вот мышцы челюсти не расслабились, так бы поверила, будто все в порядке. Увы, герцог банально не хотел пугать.

Не успела сделать и пары шагов, как с яркой вспышкой объявился Соланж, отстранил от Родриго и взглядом спросил: «Где?» Герцог пожал плечами и указал глазами на меня. Понятно, при свидетеле мужчины ничего обсуждать не станут.

– Дария, хотите игристого вина? – Соланж тоже изображал, словно ничего не происходит.

Кивнула и получила бокал холодного искристого напитка.

Словно стража, мужчины сопроводили до ложи Терских. Соланж не выказал возражений, что лишь укрепило в мысли серьезности происходящего. Некромант непременно бы приревновал, теперь же, наоборот, выступал в роли напарника Родриго.

В Веосе нужно спрашивать в лоб, пришлось поступить так же.

– Я видел демона, он исчез. Все, – вопреки ожиданиям, герцог ответил, но всем своим видом дал понять: дальнейшие расспросы неуместны.

Музыканты заиграли первые такты, представление началось.

Последней из дам, когда погас свет, заняла место рядом с герцогиней. Оно принадлежало его светлости, но Родриго остался в фойе и любезно предложил устроиться у бортика.

– Так спокойнее, – пояснил он, держа бокал, пока расправляла юбки на кресле. – Не волнуйтесь, вы в безопасности.

Супруги обменялись быстрыми взглядами. Мимолетное пожатие руки, и герцог исчез.

Валерия скупо поздоровалась и предложила бинокль – устройство из специальных линз, увеличивающих предметы. Поблагодарив, допила игристое вино и обратила взор на сцену, только бинокль сам собой переместился на королевскую ложу.

Как и полагалось, у самого бортика в мягких креслах сидела венценосная чета. Казалось, оба наслаждались звуками первой арии, но я заметила, что королева сидела криво, наискось, ближе к краю, то есть стенке другой ложи. Голова чуть повернута назад. Вроде случайно, в экстазе наслаждения искусством, а, вроде, и нет. Складывалось впечатление, будто она в любую минуту готова подняться или ожидает некого сообщения.

Перевела взгляд за спину королевы – пусто.

Хм, а где Геральт? Он ведь тоже в ложе. Быстро вознесся после падения! Или оно – всего лишь урок нерадивому любовнику? Мол, слишком увлекся наиви, позабыл свою госпожу. В свете последних событий поверила бы во что угодно.

Не найдя больше ничего подозрительного, переместила взор на другие ложи. Начала с тех, которые примыкали к королевской. Соседняя с нашей пустует, во второй тоже никого – наверное, соображения безопасности.

Эллан все же развил во мне способности медиума, иначе почему в середине первого акта нечто толкнуло посмотреть на королевскую ложу?

Мрак, освещена только сцена, а у меня отчетливое ощущение опасности. Она там, сгустилась за креслами их величеств. Приглядевшись, различила тень. Она скользила по воздуху, оставаясь невидимой всем, кроме меня. Хоть я сидела через ложу, никак не могла разглядеть, мужчина там или женщина.

Неизвестный остановился позади короля, замер, прислушиваясь, приглядываясь… или принюхиваясь, и занес руку.

Вскочив, завизжала, привлекая внимание.

Бинокль с глухим стуком упал на пол.

В тот же миг рука таинственного некто опустилась.

Поздно, слишком поздно!

Король с храпом повалился на пол, ударившись виском о бортик ложи.

Вжалась в бортик ложи, закрыв рот ладонью.

Произошедшее казалось нелепостью, но его величество корчился в предсмертных судорогах. Обострившееся обоняние уловило запах крови.

Вспыхнул свет, поднялся страшный гвалт. Сразу несколько магов метнули специальные сети, призванные сковать убийцу по рукам и ногам, но тот исчез, хотя, клянусь, дверь ложи не хлопнула!

Валерия призывала оставаться на месте, но я не послушалась. Может, короля еще можно спасти, не время отсиживаться! Подобрав юбки, расталкивая лордов и леди, поспешила к королевской ложе.

Какая-то мелочь не нравилась, не давала покоя.

Воскресила в памяти события недавних минут. Итак, вспыхнул свет. Я увидела бледного короля, капли крови на белоснежном пиджаке… Королева! Абсолютно спокойные глаза. Да, она вскочила, но знала, что именно увидит. Евгения ждала убийства, вот почему так странно сидела: следила за перемещениями преступника.

От догадки воспаленного разума вспотели пальцы.

Остановилась на полдороги и прижалась лбом к холодной стене.

Стоит ли вмешиваться в чужие игры? Если королева приказала убить супруга, то не обрадуется моему появлению. Пусть Евгения не догадывается о моих выводах, любая помощь сейчас во вред ее планам, лекарь рискует пополнить список покойников.

Теперь не сомневалась: ее величество виновна. Королевская ложа надежно защищена, туда не попадешь из фойе без согласия владельцев, никакая магия не поможет. Значит, убийцу впустили. Кто? Геральт? Но я его не видела, граф крутился у дверей до представления и пропал.

Наверное, еще долго бы мучилась в море догадок и сомнений, если бы не возникший из ниоткуда Соланж.

– Король! – он подтолкнул к нужной ложе. – Счет на минуты!

– Скорее, Оллосу потребуется мое вмешательство, господа, – холодно усмехнулись за спиной.

Оба вздрогнули и обернулись к говорящему.

Недавний похититель, Твейн! Помятый, с длинной кровоточащей царапиной, наискось пересекавшей лоб, но преисполненный уверенности и внутреннего достоинства.

Поспешила спрятаться за Соланжем, испуганно поглядывая на некроманта. Он насмешливо кривил губы, будто стоял в парадном костюме, а не в грязном нечто. Как только в оперу допустили?

Странно, Соланж не спешил действовать, наоборот, окаменел. Показалось, или Твейн ему знаком? Если так, некромант не ожидал застать его в живых.

– Да, не умер, – усмехнулся Твейн и скользнул равнодушным взглядом по толпе. – А кого же вы ловили тогда, если не меня? Приходили же, только разминулись.

Кого ловили, когда? Во время моего похищения?

– После! – Соланж отмер и потащил к королевской ложе.

Складывалось впечатление, словно он что-то скрывает.

Твейн следовал по пятам, только реагировали на него странно: не требовали схватить оборванца, а шарахались, отворачивались.

Твейн и Евгения, как же они похожи! Некромант после скитаний и королева, когда обещала «веселый» вечер – одно выражение лица, глаз, мимика. Никакого сомнения в родстве, сходство разительное. Понятно, отчего лорды и леди поминали духов предков. У самой бы волосы встали дыбом, если бы столкнулась с таким живым покойником.

Напомнила Соланжу о попытке Твейна меня убить, он лишь мотнул головой: не сейчас. Самое время обидеться и записать очко Эллану, но внимание переключилось на короля. Оллос лежал, как упал. Рука до сих пор билась в конвульсиях.

Королевы в ложе не оказалось. Странно.

– А ее величество?.. – подняла глаза на Соланжа.

– Королеве стало дурно, – ответил человек в знакомой серой форме.

Значит, служит некроманту его величества. Вездесущ, ничего не скажешь!

Дурно? Но я помнила королеву: ни грамма беспокойства, в любой ситуации – кремень, и тут вдруг обморок. Игра на публику, не более.

Опустилась на колени перед монархом. Жив, но душа отлетает.

На шее, у сочленения головы с шеей, – колотая рана. Ее нанесли опытной рукой, отравленным клинком.

Грустно усмехнулась, узнав яд. Цения. Навсеи неоригинальны. Геральта, его отца, фрейлину, неизвестного мне некроманта отравили тем же средством. Наводило на определенные мысли, но ими поделюсь потом и только со своими мужчинами – впервые так назвала Эллана и Соланжа. Лорду нужно непременно рассказать, он даст ценный совет.

Король не желал пускать в сознание. Его на-ре отчаянно сопротивлялось, пришлось Соланжу вмешаться. После проблем не убавилось. Контакт установить не удалось, пришлось действовать в одиночку.

Вспотев, пыталась удалить яд из крови.

Времени все меньше, я отчаянно звала его величество и боялась не докричаться.

Помощь Соланжа пришлась кстати. Некромант ухватился за кончик сознания монарха и резко дернул на себя. Оно едва тонкой нитью не ушло из пальцев, но Соланж держал крепко.

Постепенно нить утолщалась, из практически прозрачной превратилась сначала в молочную, затем в серую.

Яд выводился тяжело: он успел смешаться с кровью. Потребовались все знания, чтобы остановить заражение и выжечь заразу.

Чужое присутствие ощутила сразу и, испугавшись, дернулась, чтобы очутиться лицом к лицу с Твейном. Зеленые глаза блудного некроманта светились, предавая сходство с котом. По губам гуляла безумная улыбка. Промелькнула мысль: «Убьет!» Видимо, у Соланжа тоже, раз он поспешил загородить от опасного гостя.

– Да, я убью ее, – холодно подтвердил худшие предположения Твейн. – Ему, – кивок на короля, – помощь не нужна, а мне пригодится.

– Хотите умереть вторично? – нахмурился Соланж и в знак серьезности своих намерений материализовал посох.

Умереть вторично?

Метнула быстрый взгляд на Соланжа, но тот не собирался ничего объяснять.

Посох уткнулся в грудь Твейна. Он не испугался, смело отвел в сторону острие и шагнул ко мне.

– Хотя, если она тебя ненавидит, стоит ли убивать? – задумчиво протянул зеленоглазый некромант. – С другой стороны, наиви. Уйма силы, где еще столько отыщешь?

Глазом моргнуть не успела, как Твейн полетел на пол. Вопреки ожиданиям, он быстро поднялся, утирая кровь с лица – воздушная волна разбила ему нос.

– А ведь только я могу нейтрализовать колдовство и найти демона, – самодовольно заметил Твейн.

Соланж напрягся, принял охотничью стойку и глухо переспросил:

– Кто?

Твейн, качая головой, рассмеялся. В его руке тоже материализовался посох, но воспользоваться им некромант не спешил. Он скользнул к перегородке между ложами, наклонился и с издевкой крикнул в зал:

– Добрый вечер, Евгения! Не ждала, милая, думала, убил Соланж Альдейн. Это ведь ты, дорогая, навела, едва ноги унес. Спасибо, родная, тоже тебя люблю!

Ответом стала темнота. В театре разом погас свет, только от сцены исходило странное свечение. Оно напоминало болотные огоньки.

– Что происходит? – пробасил голос Соланжа.

Его посох засветился, и я вместе с посиневшим королем очутилась в полусфере солнечного света.

– Дария, продолжай, – кивнул альбинос, но за мнимым спокойствием читалась угроза, к счастью, обращенная не ко мне. – Жизнь его величества на вес золота, даже дороже. Скоро прибудет королевский лекарь, поможет. Странно, что до сих пор нет.

Твейн хрипло расхохотался.

– Ищите труп. Я чую запах смерти. Девочка умеет не только выпивать энергию, но и вспарывать животы. Сам учил, – с гордостью добавил он.

Кто же Евгения Онор? Энергетический вампир, Слышащая и Одержимая? Не обычная магиня, однозначно, рок его величества Оллоса. Опьяненный любовью, он пошел против рекомендаций Совета магов, добился расположения красавицы и заработал смерть. Евгения не подарила ни детей, ни любви.

Соланж дернулся было к выходу из ложи, но вспомнил о некроманте и вернулся на прежнее место. Кусая губы, он разрывался между мной и необходимостью уйти. Только открыла рот, чтобы отпустить: наверное, жизнь одной наиви дешевле долга, как ложу озарила яркая вспышка телепорта. Значит, королева действительно подготовилась, сняла защиту.

Оба некроманта ударили одновременно. Синие лучи переплелись в полете, но не достигли цели. Воздух сгустился, и чары разлетелись осколками льда.

Взвизгнула, когда из темного зева перехода вылетело искрящееся нечто и спеленало Твейна. Сеть впилась в кожу, не давая пошевелиться и, кажется, затруднив дыхание воскресшего зеленоглазого брюнета.

– Свои! – вскинул руку Родриго. С его ладони сорвались языки пламени, чтобы поглотить очередное заклинание Соланжа. Магия стихий – завораживающее зрелище! – Не хватало еще, чтобы мы друг друга поубивали, пока демон устраняет неугодных, – усмехнулся он и небрежно стряхнул остатки магии на пол.

Она, шипя, ушла сквозь плиты.

Глаза герцога блестели, он утратил степенность, помолодел. Воистину, мужчины – охотники по природе, а стезя темных – война.

Со смесью восхищения и страха косилась на Родриго. Боевой маг, каковы же его истинные возможности? Соланж Альдейн не простой чародей, однако герцог легко справился с чарами. Тогда отчего позволил себя допросить? Тогда мне казалось, некромант заставил силой, а теперь сомневалась, Родриго Соурен сбросил маску. Хотелось бы когда-то узнать, что действительно случилось в застенках, как герцог получил уродливый ожог на запястье.

– Посидите с ней, – Соланж указал на меня и скрылся в сиянии портала.

Слишком поспешно, даже обидно, сбыл с рук на руки, как ненужную вещь.

Родриго презрительно глянул на ухмылявшегося Твейна и присел на корточки рядом со мной, только его интересовала не моя скромная персона. Пальцы герцога коснулись шеи короля, губы беззвучно зашевелились. Кожей ощутила мощный сгусток энергии и замерла, боясь дышать.

Между рукой Родриго и кожей монарха пробежал разряд. Оллос дернулся, судорожно вздохнул.

– Давайте, леди, делайте свое дело, – не оборачиваясь, устало пробормотал герцог. – Лекарь не придет.

– Почему?

– Я же говорил: мертв, – подал голос Твейн и посоветовал: – Уходите, Родриго, она Слышащая и ходит по теням.

Герцог выпрямился и медленно обернулся к говорившему.

Ложа эхом отразила смех, от которого мурашки пробежали по коже.

– Бояться твоей дочери? Я не ослышался, Твейн?

Хлесткий удар воздушного кнута, и на щеке некроманта набухла капелька крови.

– Заслужил, – равнодушно прокомментировал Родриго и хлопнул в ладоши. Вспыхнул свет. – Тянет на обвинение в трусости, не находишь? Или решил, я молчал из желания сохранить титул? Тогда ты дурак, таких убивать не жалко.

Твейн промолчал, только от тихого бешенства вздулись желваки.

– Не бойтесь, леди, я ее услышу и щадить не стану, – заверил герцог, в кой-то веки обратив внимание на женщину на полу. – Всегда знал, Оллос стал жертвой гипноза, пришла пора исправить ошибку и дать Веосу достойную королеву. Или короля, – добавил он после короткого молчания. – Может, не стоит возиться с его величеством, корона не останется бесхозной.

Сразу вспомнился тронный зал в замке Терских.

Как далеко простираются амбиции его светлости? Уверена, он без зазрения совести переступит через смертельно раненного короля.

Мысли переместились к Евгении. Судя по недомолвкам, именно она убила супруга. Не своими руками – стала организатором покушения, но не суть важно.

Герцог намекал на принуждение короля к браку. Помнится, он женился по любви, обожал супругу, а она не платила взаимностью. Тот же Геральт получал больше, чем муж, который вознес ее на вершину социальной лестницы. И как – пошел на конфликт с Советом!

Идем дальше.

Меня хотели пригласить в королевскую ложу. Случайно ли? Вряд ли, следующий удар отравленным кинжалом нанесли бы мне. Зачем? Мешала. Как целитель, полагаю. Врачевание – тонкая наука, а я без ложной скромности могла поспорить со смертью, то есть спасти монарха. Евгения, само собой, такой результат не устраивал.

Но в безопасности ли я теперь?

Перевела напряженный взгляд на герцога. Раз он мечтает примерить корону, я ему тоже не нужна. Видимо, Твейн придерживался того же времени, раз издал короткий смешок: «Все мы в одной лодке».

– Успокойтесь, леди, – Родриго положил ладонь на плечо, с испугу она показалась непомерно тяжелой, – вам ничего не грозит, лечите спокойно. Но если вопрос стоит о его и вашей жизни… Повторяю, трон пустовать не станет.

– А как же ее величество? – руки дрожали, никак не могла сосредоточиться.

– Неужели вы полагаете, будто после этого, – герцог указал на короля, – у Веоса останется королева? Нужно подумать, на ком женить Оллоса.

Однако! Но прислушается ли король? Впрочем, это не мое дело. Лечи и не вмешивайся в игры, радуйся благодушию Родриго.

Вдох, выдох.

Только я и король.

Когда дыхание и сердцебиение восстановится, моя работа закончится.

Чужое присутствие ощутила сразу, от него мурашки разбежались по спине. Злобный взгляд обжег холодом. Резко подняла голову и закричала – в двух шагах от меня, прямо в воздухе, парило горящее нечто. Выглядело оно пугающе: огромные клыки, бельма глаз, рога. Демон!

Герцог тоже его видел и занял боевую стойку, однако никаких действий пока не предпринимал, выжидал.

– А вот и старый знакомый! – лениво протянул Твейн.

Казалось, некромант получал удовольствие от маленького спектакля. Он ничуть не боялся, когда как я дышать перестала.

Как назло, напала икота. И не сдержать же!

– Нужна помощь? – прошипел демон и сделал круг по ложе.

Родриго двигался вслед за ним, не выпуская из виду. Обоюдоострый посох чуть вибрировал в пальцах от переполнявшей его энергии. Набалдашник раскалился, клинок поблескивал смертельной красотой.

– Спасибо, обойдусь. Родриго ведь не убьет меня? – мурлыкнул Твейн и с вызовом глянул на герцога.

Он промолчал и, судя по напряженным мышцам, приготовился дать бой. Про меня, разумеется, забыл. И ведь спрятаться-то некуда. Кресла – слабая защита, а в пылу схватки никто не обратит внимания на беспомощную наиви.

Стараясь не делать резких движений, нащупала пирамидку связи.

Я успею, должна успеть. Пусть Соланж останется в театре, он тут нужней, не стану беспокоить. Эллан достаточно окреп, чтобы открыть один маленький портал. Ринется помогать, пригрожу отменить помолвку. Себялюбиво? Да, но очень жить хочется.

– С чего ты взял? – лицевые мышцы Родриго расслабились, по губам гуляла легкая улыбка. Я уже видела такую у Соланжа и знала, за ней следует наказание – быстрое, безжалостное и неукротимое. – Что мне мешает убить? С превеликим удовольствием. Заодно отомщу Соланжу Альдейну за допрос, пусть помучается с мертвым телом. Ты и так для всех умер, ничего не изменится.

От веселого настроя Твейна ничего не осталось. Он напрягся и бросил взгляд на демона. Тот с интересом прислушивался к разговору, расправив алые крылья.

– Значит, помощь таки нужна, – констатировал обитатель иного мира и приоткрыл еще одну чужую тайну: – Условия те же: либо находишь души, либо отдаешь свою.

Так вот чем занимался отец Евгении, вот кто хозяйничал в замке и, возможно, указал демону на Талию и Филиппа как потенциальных одержимых. Не сомневаюсь, граф – при жизни отец королевы носил именно такой титул – бывал в школах для магически одаренных детей и уж точно знал о пристрастиях и пороках отпрысков высоких родов. Если так, многое становится на свои места. К примеру, холодная, жесткая улыбка на губах Родриго тоже: он тоже догадался. Пусть Филипп в опале, семейная честь – не пустой звук.

– Возьми ее! – некромант указал на меня.

Огненный ореол демона мигнул, и страшная тварь взмахнула крыльями.

Э, нет! По какому праву Твейн распоряжается моей душой?

От возмущения позабыла о страхе.

– Послушайте, это уже слишком! – крикнула во всю мощь легких и вскочила на ноги. – Решайте свои проблемы сами, а других не впутывайте. Хоть поубивайте друг друга, спасать не стану.

Тут бы гордо развернуться и уйти, но поворачиваться спиной к демону страшно.

Пламенная речь осталась без ответа. Подумаешь, мышь пискнула!

Мужчины играли в гляделки, демон плотоядно облизывал клыки. Только не говорите, что он еще и пообедает!

Попятилась к выходу из ложи. Демон не отпустит, но не стану покорно ждать, как тупая овца. Пусть для клыкастого удар подносом что комариный укус, он его получит. Прижму крылья дверью, укушу – да мало ли! Словом, дорого продам душу.

Герцог ради меня палец о палец не ударит. Ему-то все равно, что светлая девчонка вот-вот станет одержимой. Дворянин, называется, мужчина! Лучше бы не руки целовал, а нашинковал демона. Но куда там, у него убийство чести.

Злость придала сил. Выждала, пока демон приблизится на расстояние вытянутой руки, огрела его стулом и юркнула за портьеру, к выходу.

Дверь заперта! Едва не завыла от отчаянья и судорожно потянулась к дару, надеясь отыскать духов. В голове беличьим колесом крутилась просьба: «Соланж, приди пожалуйста!»

Не успеваю, ничего не успеваю!

Глава 9

Пирамидка связи скатилась на пол и оплавилась от огненного дыхания.

Что для демона стул? Всего лишь короткая отсрочка для меня. Косматая рожа ухмылялась, наблюдая за хаотичными метаниями от перегородки до перегородки. Наиграется и выпьет душу.

В ложе что-то грохнуло, озарив театр яркой вспышкой. Заложило уши. С потолка посыпалась штукатурка. Дерутся, а до меня и дела нет.

– Ваша светлость, пожалуйста! – взмолилась, чуть ли не плача. – Я… я любое желание выполню!

Опрометчиво? Возможно, только речь идет о жизни. Какая разница, чего пожелает Родриго, если сейчас умру?

Тело обуяла странная слабость. Оно одеревенело и не желало двигаться. Как зачарованная, смотрела в расширившиеся глаза демона, понимая, это последнее, что запомню, дальше только власть чужой души и темнота. Участь одержимых определена: если не убьют, то казнят. Разбираться не станут, по доброй воле ли отдала тело демону.

Кровь стыла в жилах. В буквальном смысле. Чувствовала, как холод удушливой волной поднимается от кончиков ног к голове, подбирается к сердцу, чтобы остановить его.

С ужасом поняла, что не дышу. Стою, а грудь не вздымается.

Кожа подернулась легким свечением. В следующий миг тело пронзила жуткая боль, будто кости ломали – демон стремительно скользнул в меня, вытесняя душу.

Видеть собственное тело там, внизу, – жуткое зрелище. Знать, что тебя с тобой же связывает тонкая ниточка, и вовсе пугающее. Даже во время ритуала, когда Соланж все контролировал, было страшно, сейчас и вовсе обуял панический ужас.

Я, та, внизу, замерла с поднятой рукой. Глаза пустые, тело объято пламенем. За спиной выросли крылья и тут же исчезли. Видимо, демон опробовал, подходит ли ему новое вместилище. Вспомнив о чужой душе, он выпорхнул из телесной оболочки и замахнулся, чтобы острым когтем перерубить серебристую ниточку.

Душа ничего не чувствовала, только вот связь с разумом еще сохранилась, и тот кричал от ужаса.

Спасение пришло оттуда, откуда не ждали. Когда нить истончилась до волоска, и демон, осклабившись, готовился стать полноправным владельцем тела, его наискось, от уха до бедра, рассек меч.

Нить полыхнула и восстановилась до прежней толщины. Душу влекло обратно в тело. Даже не так – втянуло туда со свистом.

От дикой боли в груди потекли слезы. Казалось бы, радуйся, жива, только отчего я не чувствую ни рук, ни ног? Стою, кусаю губы, сдерживая стоны, и не могу шевельнуться.

– Не лезь не в свое дело! – злобно прошипел демон.

Вопреки ожиданиям, он не умер и, поправ законы мироздания, управлял обеими половинами туловища. Леденящее зрелище! Крови нет, только два ошметка материи, которые постепенно срастаются воедино.

– Да нет, – осклабился герцог, – это как раз мое дело.

Все-таки помог, не бросил.

Склонив голову набок, Родриго пристально разглядывал обитателя Сумеречного мира. Пальцы обманчиво вяло сжимали посох.

– Значит, вот как выглядит демон Свейнов. Ведь не тебя убили во дворце, верно?

Речь шла о памятной охоте, в которой мне довелось стать приманкой, временно поменявшись душами с Соланжем.

Демон не ответил. Регенерация завершилась, о смертоносном ударе напоминала только бледная полоса, протянувшаяся от макушки до паха.

Крылатый развел руки и обзавелся двумя секирами.

Нужно уползать. Через не могу, Дария!

Стиснув зубы, попыталась подтянуться – бесполезно. Но я не сдавалась, пробовала снова и снова, пока к телу не вернулась способность двигаться. Пусть больно, пусть не могу встать, плевать! Я между дерущимися – самая поганая позиция, верная смерть.

Сдирая пальцы, цепляясь за плиты пола, волочила ноги к выходу из ложи. Платье превратилось в тряпку. В вечерней суматохе где-то потеряла сережку; ожерелье душило, но цело, сделано на славу.

Разумеется, не успела.

Демон нанес удар первым. Огненные секиры падающими звездами пронзили воздух. Герцог плавно ушел от удара, став пластичным, как вода. Стене ложи повезло меньше, демоническое оружие оставило на память обуглившуюся дыру.

Родриго ответил магией. Один удар за другим, все – быстрые, отточенные.

Пространство заискрилось, стихии смешались в звенящий клубок. Стало резко нечем дышать. Носом пошла кровь, в голове загудело. Пространство будто взорвалось, увлекая все и вся в невидимую воронку, в том числе меня. Уцепиться не за что, портьеры или дверь – слишком хлипкая опора.

Посох герцога накалился добела. Воздух вокруг него вибрировал, руки Родриго заметно подрагивали. Какую же силу он вложил в заклинание?

Округлившимися от ужаса глазами следила за навершием посоха. Вот с него стекла тонкая черная струйка, закрутившаяся смерчем. Он чрезвычайно быстро набирал силу, поглощая остатки обшивки, мебель.

Мамочки!

Пальцы скользили по ткани. Она предательски трещала. Еще немного, и полечу в звенящее чрево урагана. Демон, вопреки ожиданиям, тоже не мог противостоять стихии. Мы практически одновременно ухнули в темноту. Он – с проклятиями, я – с криком, замирающим на верхней ноте.

Жива? Определенно.

Мягко. Так и есть, лежу на диванчике. Рядом ругаются Соланж и Родриго. Ничего не вижу: глаза застилает пелена, только слышу.

– Как вы могли допустить вселение? – гневный голос Соланжа молоточками стучал в висках. – Как вам только могло прийти в голову прибегнуть к родовой магии, Дарию могло тоже затянуть в ловушку!

– Сбавьте тон, не с дворовым мальчишкой говорите, – огрызнулся герцог. Не хватало новой дуэли! – Вы мне должны, Соланж, я сделал вашу работу и спас вашу женщину, поэтому заткните рот, а то познакомитесь с парочкой заклинаний.

Вопреки ожиданиям некромант промолчал.

Я же хотела, но не могла возразить: губы не размыкались, так обессилила.

Какая женщина Соланжа, я за Эллана выхожу. Если альбинос возомнил, будто минутная слабость и страсть – повод для брака, он ошибается. Эллан надежный, он меня слушает, а Соланж? Нет, никаких женщин! Я сама по себе.

– Поняли, что дерзите будущему монарху, – Родриго успокоился и упивался ситуацией. Язвительное ледяное спокойствие человека, сознающего свою силу и власть. – Память у меня до-о-олгая, проценты за допрос растут. Оллос вам покровительствовал, при мне придется покинуть Веос. Лучше по-хорошему. Игры в самого сильного мага королевства затянулись. Девочка меня не волнует. Хотите, мстите.

– Поединок? – рыкнул Соланж.

Как, он из-за меня на дуэль герцога вызвал? Неужели у Соланжа все серьезно? До сих пор не могла понять, какие цели он преследует кто я: мимолетное развлечение или крепкая привязанность? В сладкие слова об избранной не верила. Ровно до этой минуты. А еще остро поняла: не желаю дуэли! Герцог не слабый противник, я бы однозначно на Соланжа не ставила. Да и зачем проливать кровь, если предмет спора претензий не имеет. Жива, здорова (надеюсь) и довольно. Да, неприятно, что герцог сознательно позволил свершиться недавнему кошмару, но ведь избавил от демона.

Навсеи злопамятны, могла бы догадаться, к чему приведет твоя симпатия к Соланжу.

– Не хочу, – обескуражил ответом Родриго. – Вы чужак, по закону могу отклонить вызов без объяснений. Вместо того, чтобы сотрясать воздух, займитесь демоном. Даром, что ли, посадил в ловушку, а не убил.

– Могли бы и Твейна пощадить, – буркнул Соланж, успокоившись.

Не помнила некроманта его величества столь эмоциональным. Он всегда напоминал ледяную глыбу, а тут фонтанировал чувствами, действовал вопреки рассудку.

Родриго рассмеялся.

– О, ради последнего акта я сохранил ему жизнь! Надо столкнуть нашу Слышащую и Твейна лбами, чтобы узнать всю правду. Граф сидит в кабинете директора театра, не рыпается. Вам не отдам, – предупредил герцог. – А убить… Не стану мешать Евгении и вам не позволю. Долги чести надо платить, даже если приговор выносится близким. Твейн заслужил казнь от рук дочери.

Судя по молчанию, Соланж внял доводам герцога.

С трудом приоткрыла глаза и тут же зажмурила: свет резал глаза.

– Очнулась? – некромант присел рядом, встревоженно коснулся лба и пригрозил Родриго: – Если у нее возникнут проблемы…

– … выйдет девочка за другого, – повысил голос герцог. Ну да, он не Геральт Свейн, угроз не спускает. – Вы тоже уязвимы, не надейтесь на победу, – пригрозил Родриго.

Соланж сделал вид, будто не расслышал. Он погладил по щеке и попросил вновь открыть глаза. Странно, теперь ничего не болело, не иначе работа Соланжа.

Я лежала на диванчике в будуаре; под голову заботливо подложили подушку.

Канделябры тускло горели, создавая приятное интимное освещение – самое то при головной боли.

Соланж стоял передо мной на коленях и тщательно ощупывал каждый дюйм тела. Герцог замер у камина, сложив руки на груди.

– Как вы себя чувствуете? – вежливо-холодно осведомился он.

– Спасибо, – слабо улыбнулась.

– Полагаю, разговор вы слышали. – Вот за что любила Родриго – за прямоту. – Вы мне ничего не должны. В свою очередь, вам тоже нечего опасаться с моей стороны, долги розданы. А теперь позвольте откланяться, спектакль еще не закончен.

Родриго степенно удалился, как монарх.

Вспомнив об Оллосе, поинтересовалась его здоровьем. Не хотелось бы, чтобы мои усилия пошли прахом, столько сил влила!

Остальные вопросы оставила на потом: не время.

– Пока жив, – туманно ответил Соланж и с тревогой поинтересовался: – Ты как? Может, перенести домой?

Интересно, какое место он имел в виду: замок Эллана или новоприобретенный особняк? Подозреваю, второе. Не хочу туда.

– Спасибо, ничего, – прислушалась к ощущениям и подтвердила: – Уже лучше.

Боль в висках понемногу стихала, я уже не так болезненно реагировала на звуки, свет и запахи. Подвижность членов тоже возвращалась. Руки и ноги покалывали иголочки – предвестники восстанавливавшего кровообращения.

Соланж оглянулся на дверь. Ну да, ему тоже надо идти, по театру бродят убийцы.

– Со мной ничего не случится, – заверила его и вымученно улыбнулась. Никогда бы не подумала, что Соланж Альдейн способен волноваться! – Демон ведь пойман.

– Пойман, – эхом повторил некромант. – Из ловушки ему не выбраться, Родриго Соурен – мастер своего дела. Может, и к лучшему, если взойдет на престол, – чуть слышно пробормотал он.

То есть король умрет? Или ему помогут – навсеи не подчиняются слабым.

– Что у тебя с Родриго? – зло прошипел Соланж и цепко ухватил за подбородок. Глаза потемнели. – Любовник?

Расхохоталась.

Наложница – возможно, одноразовое развлечение тоже, но любовник? нелепо! Назвал бы любовницей, выглядело правдоподобнее. Между этими словами – пропасть. Любовницу выбирает мужчина, любовника – женщина. Соланж утверждал, будто я главная в мнимой паре. Чтобы Родриго Соурен подчинялся какой-то соплюшке? Им даже супруга не вертит, при всей предупредительности, герцог на равных с Валерией. Абсурд, плод воспаленного воображения!

На миг представила нарисованную Соланжем ситуацию. Положим, герцог – привлекательный мужчина, но постель? Только супружеский долг, чтобы после ушел, а сама отвернулась к стенке.

Некромант требовал ответа, а я хохотала.

Как далеко может зайти ревность! Положим, Родриго проявил некое благородство, в пределах кодекса темного, разумеется, но любовник!..

– Он всего лишь предлагал выйти за него замуж, – давясь смешинками, хрюкнула я.

– Всего лишь?! – взревел Соланж, но отпустил, чтобы ехидно заметить: – Высоко же вы себя цените, Дария Эрасса!

– Да уж больше, чем на перепих на лестнице, – парировала я, намекая на обстоятельства нашей близости.

Соланж помрачнел. Под кожей заходили желваки. Шумно выдохнув, некромант процедил:

– Значит, перепих? Тебе прекрасно известно, я не сплю с женщинами.

– Ну да, боитесь потерять магию, – проигнорировала его фамильярное «ты».

В груди клокотала обида.

Наиви – это так удобно! У меня светлая магия, настолько слабая, что не причинит силе Соланжа никакого вреда. Можно безнаказанно, в собственное удовольствие, кувыркаться в постели, лгать про единственную. А я… На глаза навернулись слезы. Вещь и только.

– Арх! – Соланж в сердцах ударил кулаком по стоявшему у дивана круглому столику и, заключив в ладони мое лицо, потребовал: – Верь мне!

Испуганно закивала. У некроманта был такой безумный взгляд, как бы не убил! Лучше не злить и со всем соглашаться.

– Верь мне! – уже мягче настойчиво повторил Соланж и потянулся к губам.

Поцелуй напоминал дуновение ветра – столь же нежный и легкий. Повинуясь чужой воле, позабыв об обиде, ответила и обняла некроманта за шею. Он отреагировал мгновенно, не прерывая поцелуя, пересадил на колени.

Время остановилось, остались только мы и наше дыхание.

Пережитое обрушилось снежной лавиной, толкнуло к мужчине, который, сколько бы себя ни убеждала, не желал оставаться мимолетной ошибкой. Злые небожители заставили остро нуждаться в его прикосновениях, чутко реагировать на запах, голос. Не в силах противостоять самой себе, подавила рыпнувшуюся совесть и утонула в янтаре чужих глаз.

Язык Соланжа лизнул подбородок, прошелся по контурам губ.

Я таяла и стремительно сдавала позиции. С каждым мгновением, с каждым вздохом все больше и больше принадлежала Соланжу Альдейну. Он ловко расстегнул пуговки, и платье с мягким шелестом опало на диван. Не отрываясь от моих губ, словно от этого зависели наши жизни, некромант отшвырнул его на пол и занялся корсетом.

Безумно сладко и запретно! Дать слово одному и принадлежать другому, прямо здесь, на диване. Да, именно так, если Соланж остановится, я не переживу.

Кровь стучала в ушах, руки неловко боролись с премудростями мужского костюма.

Груди спелыми плодами упали в сильные ладони. Соланж играл ими, словно струнами цитры.

Прикрыв глаза, боялась дышать.

Я не закричу, не закричу!

Соланж наклонился и провел влажную дорожку от ямочки на шее до пупка.

Поздно!

С губ сорвался хриплый стон, комната поплыла перед глазами, стоило языку добраться до бутона соска. Тело превратилось в желе, а я сама – в покорную пленницу. Соланж не стал томить, избавил от оставшейся одежды и направил пальцы в средоточие жара. Ощущения оказались настолько острыми, что, думала, захлебнулась, сгорю заживо.

Сколько же можно?! Но Соланж продолжал терзать. Распаленные ласками груди ныли, нежное местечко сжималось от пульсирующего жара, спазмами наслаждения растекавшегося по животу. Каждое движение там, внутри, отзывалось стонами, новыми вспышками безграничного желания, готового уничтожить, погрести под собой. Я балансировала на грани и в итоге не выдержала, провалившись в омут.

Небо и земля смешались. Я стонала и извивалась, разбивалась на кусочки и вновь становилась единым целым.

– Не так быстро, – насмешливо попросил Соланж. – Только со мной, милая.

Пугающая пустота сменилась тугой наполненностью. Она пьянила, заставляла раз за разом стремиться к любовнику и терзаться от нетерпения, когда Соланж внезапно замер. К счастью, ненадолго, некромант быстро начал безжалостное наступление.

Пальцы переплелись с пальцами Соланжа, бедра льнули к его бедрам, но мне хотелось большего, и я в первобытном диком азарте все убыстряла темп, полностью растворившись в мужчине, не понимая, отчего так долго его отвергала.

Вот он – миг величайшего блаженства, когда душа покидает тело, чтобы тут же вернуться и иголочками тепла пронзить каждый член.

Туман рассеялся, с сожалением осознала: все закончилось.

Соланж все еще лежал на мне. Он тяжело дышал, глаза практически выцвели. Я дрожала, не от холода – напряжения, придавленная тяжестью его тела.

– Значит, вы для одного раза, миледи? – ехидно поинтересовался некромант, коснувшись подушечкой большого пальца нижней губы. – И вы меня совсем не хотите.

О да, он праздновал победу! Откуда только взялся на мою голову самодовольный тип, которого следовало бы ненавидеть.

Стыдливо отвела глаза.

– Ты восхитительна! – шепнул Соланж и лизнул мочку уха.

Я лежала под ним без белья, зато в чулках, парадном поясе, туфельках и драгоценностях, и, судя по некоторым признакам, некроманта это очень возбуждало. Опавшая плоть вновь поднималась, обещая продолжение блаженства.

– Хочешь еще раз? – игриво выдохнул в ухо Соланж. – Я очень.

Пальцы некроманта, дразня, скользнули туда, где затихали отзвуки пожара. Ударила шалуна по руке. Хватит, тут демон бродит, королева, и я валяюсь на диване посреди вороха одежды, как служанка. Не настолько я раскрепостилась, чтобы заниматься любовью на людях. Ведь стоит распахнуться двери…

– Ты чрезвычайно соблазнительна сейчас, – Соланж продолжил игривые ласки. Настойчивые пальцы дразнили, заставляя желать продолжения. – Драгоценности на обнаженной груди прекрасны. Нежная кожа и грубый камень.

Слушала в пол-уха, всеми силами боролась с новой горячей волной, расползавшейся по животу. Неторопливые движения некроманта, мимолетные касания чувствительного бугорка заставляли задерживать дыхание, выгибаться навстречу Соланжу. О, он знал, как распалить женщину! Еще немного, и состоится очередное грехопадение.

Как же сладостно и остро!

О да, Соланж, именно так!

Прикрыла глаза и тоненько застонала.

Некромант ответил нежным поцелуем в губы и к величайшему сожалению извлек пальцы.

Воздух неприятно холодил увлажнившуюся кожу.

Как, неужели Соланж не станет? Не желаю снова делать сама, женщине положен мужчина.

– Интересно, каким родится ребенок? – некромант задумчиво погладил по животу. – Как думаешь, мы его зачали?

Пелена наваждения спала, кожа перестала гореть. Соланж упустил момент.

– Разве сын – это плохо? – насторожился любовник, уловив перемену в настроении.

– Плохо, – оттолкнула Соланжа и села. Значит, некромант все подстроил, никакого приступа страсти, всего лишь желание привязать к себе беременностью. – Я помолвлена с другим. И я… – Сглотнула и отвернулась. – Я не хочу сейчас детей.

Именно так, не сейчас, когда жизнь не устроена, когда над головой занесен меч.

Некромант помрачнел и глухо спросил:

– Эллан?

Кивнула.

– Ты его не любишь, – решительно заявил Соланж.

Он упорно не желал принять наличие счастливого соперника. Некромант его величества, таинственный уроженец другого мира, привык к легким победам.

– Люблю, – возразила я и села, прикрыв грудь руками и плотно сжав колени. – И хочу.

– Как меня? – не унимался Соланжа.

– Да, – с вызовом глянула на любовника. Отчего он не желал понять, лорд Марон никого не соблазнял, и мне с ним безумно хорошо. – Я счастлива с ним, Эллан меня ни к чему не понуждает, спрашивает, а не решает за двоих.

– У вас не будет детей, – ударил по больному некромант.

– Будут. Наиви рожают от тех, кого любят, забыл? – я тоже умела жалить. – И рожу, когда сама захочу, а не из-за чужого желания скорей решить проблему с наследником. Отвернись! – потребовала у потемневшего лицом любовника.

А чего он хотел? Приличные мужчины уходят из комнаты, а не похотливо наблюдают за тем, как женщины одеваются.

Соланж разозлил, убил нежное чувство, всколыхнувшееся в груди. Спаситель, герой превратился в мелочного собственника.

Некромант зашипел, но подчинился, всем своим видом показывая: поступает так в последний раз.

Одевалась быстро, только с корсажем вышла заминка. Поняла, без чужой помощи не справлюсь, пришлось просить Соланжа. Он с каменным лицом затянул шнуровку и наклонился за сорочкой. Словно горничная, некромант проворно управился с оставшейся одеждой – редкость для мужчины, сразу видно, пальцы привыкли к мелкой работе, – и, не промолвив ни слова, удалился. Обиделся. Но ведь я права, нельзя думать только о себе.

Благодарение небесам, в комнате нашлось зеркало. Представляю, что творится у меня на голове!

Вздрогнула, выронив шпильки, когда амальгама отразила Геральта. Он вошел неслышно, словно дух, возник посреди комнаты.

Обернулась. Бывший любовник холодно улыбнулся и поздоровался. Кивнула в ответ, выжидая.

– Смотрю, хорошо проводишь время, – Геральт покосился на шпильки в моих руках и бросил красноречивый взгляд на диван. – С кем из двоих спала? Или сразу с обоими? Попробуй, понравится.

Промолчала.

В Геральте говорит злость, чего еще ожидать? Я посмела уйти, лишить бесплатного развлечения. Геральт собирался любить королеву днем, а ночью развлекаться с глупенькой девочкой. Она бы верила словам о чисто деловых отношениях с Евгенией, соглашалась на любые безумства. Но за кое-что я Геральту благодарна: он приобщил к миру чувственных наслаждений, доказал лживость слов мнимой родни о мерзости близости с мужчиной.

Навсей прошел к дивану и развалился на нем, проигнорировав правила приличия.

– Как, уже корону делят? – лениво поинтересовался он.

Вновь предпочла промолчать, гадая, к чему этот разговор, и какую роль Геральт сыграл в покушении на монарха.

– Спасибо за силу, Дария, не забуду. Получишь баронство.

Широко распахнув глаза, уставилась на Геральта, начиная понимать.

Он и королева… То есть та тень в ложе, некто, вонзивший в Оллоса отравленный кинжал, – Геральт?

– Не изображай дурочку! – рассмеялся навсей и похлопал ладонью по дивану, подзывая, словно собачонку. – Ты ведь все видела и догадалась. Глаза выдают.

– Так это ты? – хрипом вырвалось из горла.

– Зачем же, – Геральт сел нормально и предложил устроиться рядом, поговорить. – Милая, я рук не марал, хотя, не спорю, организовал спектакль. Об алиби тоже позаботился, сидел в буфете, когда его величество убивали. Свидетели имеются.

Поколебавшись, присела на краешек дивана.

От навсея исходила мягкая, скрытая угроза. Он чуть заметно улыбался и наблюдал, готовый в каждое мгновение напасть.

– Ближе, милая, – проворковал Геральт, подтвердив худшие подозрения. – Место фаворитки вакантно. В постели тебе нравилось, проблем не возникнет, только вот придется освоить много нового. Хочешь остаться в живых, – слова навсея хлестали пощечинами, – прямо сейчас начинай ласкаться. Евгения тебя не любит, только я могу спасти. Она планировала избавиться от одной блондиночки, как думаешь, стоит ей мешать? Я могу, милая. Или решила, будто не мужчина, а очередное развлечение Евгении?

Я ничего не думала, сидела, ошеломленная услышанным.

Точно такой же Геральт Свейн скалил зубы в спальне покойной Алексии – темный до мозга костей, жестокий и властный. Знала бы, бросила умирать!

– Простите, что? – сглотнув, выдавила я.

Вместо ответа навсей ухватил за талию и повалил на себя. Пальцы скользнули под корсет, грубо сжав добычу. Не сопротивлялась, шестым чувством понимала, как бы ни было неприятно, сейчас нельзя.

– Хорошие грудки! – Геральт помял холмики и вытащил из-под корсета. – Люблю, когда помещаются в руке. Вот так и держи, нечего прятать. Но их я уже видел, пришла пора вторично лишить тебя девственности. Достойная плата за жизнь, не находишь?

Ужаснулась, осознав, что со мной собираются сделать. Лучше бы просто изнасиловал! Могу сама раздеться и немного помочь, чтобы вышло не так больно. Выбора нет, если Геральт настолько силен, все равно возьмет. В таких случаях разумнее отдаться и сохранить жизнь. Разумеется, ни о какой фаворитке речь не шла. Пересплю один раз, из чувства самосохранения.

– Да, именно туда, Дария, – Геральт самодовольно улыбался. Наклонившись, он жарко шепнул: – Не бойся, я умею, тебе понравится.

– Мстите за то, что предпочла другого? – воспользовавшись моментом, вырвалась и оправила лиф платья.

– Осуществляю мечту каждого навсея, – Геральт равнодушно наблюдая за моими метаниями по комнате. Значит, знал, никуда не денусь. – Помнится, ты когда-то интересовалась. Так вот, каждый темный мужчина мечтал отыметь светлую девочку в три дырочки. Я, так и быть, не трону ротик. Выбирай: снять панталоны или умереть. Я не шучу, Дария, – нахмурился навсей.

В ужасе потянулась к пирамидке связи.

Ну же, Соланж, хватит дуться, спаси от обезумевшего темного!

– Не трудись, не работает, – Геральта забавляла сложившаяся ситуация. – Спасибо, Дария, ты подарила мне силу, можно сказать, корону преподнесла, так окажи еще одну маленькую услугу.

– Королева за вас не выйдет!

Право слово, Евгения не дурочка, что бы ни говорил навсей, она его использует, никакой власти над ней у навсея нет.

– Мы женаты уже две недели, – ошарашил Геральт. – И только я могу тебя спасти, милая. Понимаю, страшно, но вспомни короля, неужели хочешь лежать на холодном полу в луже крови? Лучше на диване под мужчиной, особенно если этот мужчина обещает теплое место при дворе и защиту от врагов.

Дернула за ручку двери – заперта. Попробовала открыть окно – то же самое. Пирамидка не работала, Геральт действительно переиграл по всем статьям.

– Ну же, – вкрадчиво уговаривал навсей, – я осторожно, нежно и очень медленно.

Он встал и приблизился на опасное расстояние.

– Ложись животом на диван, я сначала взгляну. Не переживай, милая, – Геральт потрепал по щеке, – помни о баронстве, о том, что мог бы взять, как Алексию, без уговоров. Однако я благодарен маленькой наиви и не причиню боли.

Содрогаясь от ужаса, на каменных ногах прошаркала к дивану и легла, закрыв глаза.

Сердце колотилось в горле.

Какое же Геральт животное, как я могла его любить?!

При мысли о жутких минутах, которые предстояло пережить, желудок скручивался узлом. Достаточно всего одного порывистого движения – и смерть, мучительная, кровавая.

– Трусишка!

Геральт прошелся поцелуями по шее, задрал юбки и стянул панталоны. Пальцы погладили ягодицы. Дернулась и попыталась сесть, Геральт удержал.

– Ш-ш-ш, я ничего еще не делаю! – он вновь уложил на диван. – Согласись, жизнь и баронство в обмен на полчаса терпения – роскошный подарок.

Геральт лизнул, а затем коснулся губами поясницы. Очевидно, он рассчитывал разжечь ласками желание, но и поцелуи, и поглаживания, и касания языка вызывали только гадливость. Не пытайтесь изображать любовника, милорд, вам нужно только скотское удовлетворение.

Рука навсея прошлась по внутренней стороне бедер, по следам близости с Соланжем.

– Действительно резвилась. Кто бы мог подумать, Дария! Ай-яй, а как же порядочность? – с приторным ужасом выговаривал Геральт. – Порядочная девочка – и с мужчиной, чуть ли не на глазах у всех.

Он вновь наклонился и начертил на спине влажную дорожку. От нее по телу разбежались мурашки, только, увы, от страха, а не удовольствия.

Съежившись, ждала окончания пытки.

Сообразив, что девочка не откликнется на былые нежности, навсей решил не тратить на них время:

– Нет смысла тянуть. Ты не хочешь, а я не люблю пустые уговоры. Разведи согнутые ноги и расслабься. Не бойся, не заставлю корчиться от боли.

Геральт подпихнул под живот подушку и куда-то исчез. С облегчением перевела дух. Как выяснилось, рано. Не успела оправить одежду, как навсей вернулся и, пожурив, уложил обратно на диван. Под его тяжелым взглядом покорно согнула ноги, фактически распласталась на подушке.

Кровь стучала в висках.

Сейчас, уже сейчас! Только бы выдержать!

За что, за что он так со мной?

На глаза навернулись слезы.

Можно, конечно, кричать, вырываться, только разозленный навсей насадит сразу, и я вряд ли проживу дольше пары минут. Так есть шанс остаться в живых, крохотный шанс, только вот все существо противилось противоестественной близости.

На кожу упали маслянистые капли.

– Пожалуйста, Геральт! – отчаянно воззвала к состраданию былого возлюбленного.

Бесполезно.

Навсей нащупал заветное местечко между ног – очевидно, надеялся возбудить, но просчитался. Сколь бы искусными ни были ласки, они вызывали только желание помыться.

– Тихо, тихо, все в порядке! – успокоил поцелуем навсей, когда я возмущенно попыталась подняться. – Тебе ведь не больно?

Помотала головой. Какая разница, ему нет никакого дела до моих эмоций.

Геральт улыбнулся и поставил в странной позе – зад максимально поднят, грудь лежит на диване, ноги широко разведены. В ужасе поняла: Геральт доведет дело до конца.

Липкий страх вцепился в горло.

Не хочу! Отчего я должна подчиняться!

Внутри подняла голову гордость. Я ведь не наложница, не бесправная наиви, а леди! Никакая благородная навсейка не позволит разложить себя на диване.

Решимость подкрепила действием.

Удар попал в цель – Геральт взвыл. Вскочила и, как была, без панталон, метнулась к двери. Отчаянно забарабанила, зовя на помощь. Ну же, кто-нибудь!

– Эм, Дария, ты действительно полагаешь, будто тебя услышат? – мрачно поинтересовался Геральт и, продышавшись, плюхнулся на диван. – Лучше возвращайся. Помнится, тебе нравилось ощущать его в себе, – навсей красноречиво похлопал по брюкам. – Если на то пошло, именно я сделал тебя женщиной. Никакой Эллан Марон ничего не сумел бы, если б ты вдоволь не напрыгалась на другом мужчине. Помню ведь времена, когда слово «член» заставляло краснеть, а в постели ты напоминала бревно.

– Так гордитесь! – хмуро буркнула я.

Должен же найтись какой-то выход. Думай, Дария, думай, корчиться от боли под Геральтом ты всегда успеешь.

– Ммм, как ты изменилась!

Геральт расстегнул брюки и вытащил то, чем собирался пытать. Навсей неспешно поглаживал, к сожалению, непострадавший мужской орган и недовольно поторопил:

– Дария, я жду! В театре демон и жаждущая мести Слышащая, тебе не помешает покровитель. Чем быстрее закончим, тем больше шансов выжить.

Закусив губу, подошла к палачу.

Потяну время, наверняка меня хватятся. Не верю, будто Соланж не сообразит, не придет на помощь. Из двух зол выбирают меньшее. Пусть мнит себя победителем, потеряет бдительность.

Опустилась на колени и взяла в ладони теплую плоть – увы, иного выхода не видела. Поневоле порадовалась, что потренировалась на Эллане.

Геральт прикрыл глаза и блаженно застонал, когда пальчики прошлись от кончика до основания. Поверил в мое безоговорочное поражение. Продолжала ласкать, одним глазом с тревогой наблюдая за растущим возбуждением, а вторым шарила по телу навсея в поисках оружия.

Есть!

Несостоявшийся насильник не почувствовал, что его ласкала одна рука. Поборов отвращение, сделала так, чтобы Геральт не открывал глаз. Ради такого случая нагнулась и отринула принципы.

Ощущала себя безмерно развратной. Светлые вряд ли должны таким заниматься, хотя, если верить рассказам и немногим прочитанным по теме книгам, наиви крайне раскованы. Чувственность связывали с продолжением рода. Мол, светлых мало, женщина готова понести от любого мужчины. Но подобные вещи писали навсеи, а им я не слишком верила. Собственный пример убеждал, невозможно делить постель с нелюбимыми. Те же темные всегда готовы к близости, а я не испытывала к Геральту ничего, кроме брезгливости, заученно повторяла движения и думала о побеге.

Еще немного, еще чуть-чуть!

Очередной сладкий стон навсея, и в моей руке оказался замаскированный под пряжку кинжал.

Все, больше никаких ласк!

Выпрямившись, приставила оружие к горлу Геральта. Он дернулся и распахнул удивленные помутневшие от желания глаза.

– Как вам такое удовольствие, милорд? – чуть надавила лезвием на кожу, пустив по коже капельку крови.

С волками живут по-волчьи. Хотел боли, получит.

– Повзрослела девочка! – хищно улыбнулся навсей.

Совсем другой реакции я ожидала: возмущения, угроз, но не одобрения. Складывалось впечатление, будто все шло по плану Геральта.

– Дария, право слово, я сильнее, – он ухватил за запястье и отвел кинжал. – Давай прекратим игры, ведь сломаю руку. Смелость я оценил, зачтется. Приятно иметь дело с умными храбрыми девочками.

Отпускать кинжал не собиралась, боролась до последнего, не разжимая сведенные судорогой пальцы.

– Вы и так собирались причинить боль, – напомнила Геральту и, охнув, выронила-таки оружие.

Он суставы вывихнул! Темный до мозга костей, никакой жалости.

– Боль? – приподнял бровь навсей. – А, в попку, – лениво протянул он. – Только первое мгновение, потом тепло и хорошо. Или решила, будто убью столь экзотическим способом? Нет, Дария, у меня далеко идущие планы. Ты нужна живой, здоровой и довольной, чтобы лежать на королевском ложе и пробовать разные игрушки. Уверен, со временем войдешь во вкус.

Вспомнились бусинки, так приятно перекатывавшиеся внутри, только Геральт наверняка говорил о другом, том, что доставляло удовольствие ему, не мне.

– Не рано ли примерили корону, милорд? – сидела на полу и дула на пальцы. Они покраснели, но сохранили подвижность.

– В самый раз. Оллос мертв, даже ты не вытащишь. Евгения пока не понимает, что я не останусь на вторых ролях.

Геральт взглянул на часы и торопливо застегнул ширинку.

– Мы заболтались. До встречи, милая! – пальцы прошлись по щеке и замерли на губах.

Поцелует или нет? Да. Геральт поднял, притянул к себе и наградил глубоким бесстыдным поцелуем, напоминавшим акт близости. После отпустил и мимоходом сообщил:

– Соланжа Альдейна больше не увидишь. Он стал опасен.

Искрящееся сияние телепорта скрыло навсея от глаз.

В голове не укладывалось: Геральт собирался убить Соланжа! Но как? Соланж намного сильнее. Или моя сила уравняла магов? В который раз убедилась: беспечность до добра не доводит. Если бы догадалась, что Геральт забавляется, не любит, остался бы жив король, целитель, Соланжу не грозила бы смертельная опасность. Но сделанного не воротишь, не время для самобичеваний.

Наскоро привела себя в порядок и вытащила пирамидку связи. Работает! Вот дура, поверила Геральту!

Кусая губы, ждала ответа. Наконец перед глазами возникло изображение Соланжа. Приложив палец к губам, предупредила об опасности, но договорить не успела. Связь внезапно оборвалась, любовник так и не узнал о новом браке Евгении.

Вряд ли нас прервала случайность.

По спине стекла капелька пота.

Медленно обернулась и увидела королеву. Брюнетка в белом производила неизгладимое впечатление. Она ничуть не изменилась, все так же покровительственно улыбалась, только сжимала в руках магический жезл. За спиной клубилась тьма, из которой доносились чьи-то стоны.

– Ничего страшного, пусть приходит, – улыбка ее величества стала шире. – Заодно узнает мою тайну. Соланж Альдейн так жаждал ее разгадать. Что же связывает меня с демонами?

Она задумалась на мгновение и беспечно ответила:

– Ничего, кроме того, что я Шепчущая. Не бывшая, а самая настоящая.

Евгения ослепительно улыбнулась, похоронив надежды.

У меня подкосились ноги, и я рухнула на пол, прижимая руку ко рту.

– Да, леди, именно так. Мой отец догадывался. Нет, пока была маленькая, замечал лишь дар Слышащей, но потом… – Королева сокрушенно покачала головой. – Потом я вышла замуж за Оллоса. Жуткая ошибка, правда?

– П..почему? Он ведь лю…

Ну да, любовь для темных – глупости, забава для людишек.

– Любил? – ее высочество рассмеялась, не демонически, привычно звонко, только вот глаза оставались ледяными. – Да, дурак пошел против чужой воли, добивался, детей просил. Ты бы видела как! По молодости думала, мне его хватит. Неплохой мужчина, хороший любовник, при власти, – королева задумчиво провела пальцем по кончику жезла, – только начал мешать. Геральт другой, его демоны не пугают. Словом, сам виноват.

Евгения брезгливо посмотрела на диван и опустилась в кресло, величественная и холодная.

– Геральт забавлялся? – она ткнула пальцем в диван. – Пускай, муж предупреждал, – королева передернула плечами, красноречиво выказав отношение как ко мне. – Только попасть во дворец не надейся. Тайной любовницей или наложницей – на здоровье, лишь бы Геральт остался доволен.

Выходит, Евгению ожидал сюрприз: Геральт однозначно выразился насчет уготованного мне будущего. Либо навсей переоценил свои возможности, хотя королева отзывалась о нем со странной заботой, не вязавшейся с существом заведомо более низкого происхождения. В отличие от Оллоса, Геральта она считала равным, поэтому и вышла замуж. Последнее, признаться, стало сюрпризом, полагала, дальше сожительства не зайдет.

– Надеюсь, хорошо удовлетворила? Смотри, если муж остался недоволен, накажу, даже в чертогах предков найду, милая, – с намеком подчеркнула Евгения.

Упоминание смерти напомнило о событиях прошлого, вопросе, на который хотелось получить ответ.

– Вы убили собственного отца?

Семья – это святое, тем более родители. Твейн, конечно, та еще сволочь, но не заслужил смерти за желание спасти мир от Шепчущей. И ведь к тому же Геральту Евгения относилась иначе, во всяком случае, заботилась в меру своих понятий о данном чувстве.

– Отец сам себя убил, я всего лишь стерла контур. Ради короны и не такое пойдешь! – усмехнулась королева.

Ни капельки сожаления!

Вспомнились слова Родриго о законности мести Твейна. Пожалуй, я с ним солидарна. Иногда убийство – необходимость.

– Почему же тогда Соланж… его светлость Альдейн, – запнувшись, поправилась я, – отказывался его воскресить?

– Отец связался с демонами, пускал их в наш мир. Ах да, – спохватилась ее величество, – ты ведь не знаешь! Тебя похитил мой отец, тот самый брюнет, который не сумел совершить ритуал из-за двух влюбленных олухов.

Знаю, сложно не заметить сходства. Меня волновало другое: когда Твейн догадался о вероломстве дочери? Во дворце некромант не смотрел на Евгению с ненавистью, наоборот, с восхищением. То есть либо королева врет, либо Твейн недавно догадался о ее роли в собственных злоключениях, иначе бы не выпустил из Сопределья.

Вспомнила слова отца Евгении в театре. Выходит, королева помогла Соланжу попасть в Сопределье, сдала отца в руки правосудия, чтобы похоронить скелеты в шкафу. Оставался Эллан, он в курсе способностей Евгении, пусть и полагал, будто дар потух. Значит, жених – покойник.

Смерть Элизы тоже начала видеться по-новому. Она полезнее некроманту в виде духа. Как Знающая Элиза раскрыла бы многие секреты Веоса, но как жена Геральта она вызывала ненависть королевы. Может, именно Евгения поспособствовала смерти графини. Не могла такая, как Элиза Свейн, попасться патрулировавшим границу стражникам. К слову, границу с чем? Может, графиня хотела продать важные сведения врагам?

Черное марево за спиной королевы качнулось и поплыло в мою сторону. Попятилась, понимая, что сбежать не сумею.

– Подчинись, не упорствуй. Согласись, сущий пустяк? – улыбнулась ее величество, вновь став милой и приветливой. – Никакой смерти. Позовешь Соланжа, я заберу душу неблагодарной твари, а ты окажешься под Геральтом. Знаю, наиви похотливы, а мне пока есть чем заняться, помимо постельных утех, насладишься сполна. Разумеется, одного органа маловато, но не переживай, недостатка в мужчинах не будет. Десять великолепных членов для одной маленькой наиви. Как тебе такой подарок?

Сглотнула, представив, что со мной станет в конце оргии. Я не выдержу, даже если они станут брать по очереди, но, судя по глумливой улыбке королевы, мне предстояло познать все прелести извращенных удовольствий навсеев. После такого предложение Геральта казалось заманчивым: лучше со знакомым мужчиной, чем пойти по кругу.

– Ах, надеялась кувыркаться с бывшим любовником? – Евгения упивалась моим страхом. – Геральт тоже надеялся, но как можно отказать старинной подруге? Несправедливо удовлетворять только одного, когда столько мальчиков жаждут близко познакомиться с наиви.

Ее величество ничего не забыла, мстила со вкусом. Соланжу за то, что отверг, отнимала душу, мне за то, что привлекла внимание некроманта, дарила насильственные любовные утехи. Око за око, чем провинился, тем и расплатишься, заодно и Геральта щелкала по носу. Вряд ли после оргии я выживу, а если вдруг, будущий король не позарится. Оставалось одно маленькое «но» – дворянство. Вряд ли законы позволяли обращаться со мной, как с простолюдинкой.

Гордо подняла подбородок (смешно, когда дрожат руки) и напомнила королеве о титуле.

– Тебя как следуют отымеют, милая, с твоего публичного согласия, – улыбка ее величества превратилась в оскал. – Сначала игрушки, затем десять высокородных членов. Как сучка, станешь просить еще. Привыкай, милая, или полагала, будто безнаказанно уведешь одного мужчину, а затем запрыгнешь в постель к другому? Поверь, Геральту со мной нравится больше. Знаю я штучки наиви! Привязываете мужика к телу, как к наркотику. Но я не жестока, когда закончите, подлечит врач. Полежишь и ползи в свои виноградники. Глядишь, еще мужчину подцепишь, замуж выскочишь.

Королева щелкнула пальцами, и клубок тьмы опутал меня, заключил в подобие застывшего желе. Я не могла пошевелиться, даже дышала по указке ее величества. Стоит ей захотеть, умру.

Евгения встала. Глаза из зеленых превратились в оранжевые. Зрачок практически исчез.

– Слушай мой голос, – слова вырывались из горла с легким шипением. Шепчущая во всей красе! Она смотрела в глаза, могла в любой миг забрать душу. – Я твоя госпожа, ты подчиняешься беспрекословно. Если поняла, скажи: «Да, госпожа».

– Да, госпожа, – чужим низким голосом ответила я, будто кто-то другой вселился в тело и говорил от моего имени.

– Ты позовешь Соланжа Альдейна и скажешь, что видела демона.

– Да, госпожа.

Чужая воля подавляла, как некогда гипноз Эллана, только сейчас все намного страшнее. Жених не желал зла, королева жаждала мести.

– После разденешься и ляжешь на диван, похотливо раздвинув ноги. Не встанешь, пока тебе не разрешат. Запомни, ты исполнишь любое желание каждого мужчины в комнате.

Так меня прямо здесь, сейчас?.. И со стороны будет казаться, будто я жажду ласки.

Все внутри протестовало, но губы упорно выдали неизменное:

– Да, госпожа.

– Пожалуй, запишу на кристалл и пошлю Эллану Марону. Хоть какая-то радость, бедняжке, перед смертью, – деланно вздохнула королева.

Она потрепала по щеке и достала из-за корсажа крохотный кристалл. Взмахнула жезлом, и камень взмыл под потолок.

– Как думаешь, с какой точки лучше видно? – Евгения задумчиво почесала подбородок. – Наверное, нужно опустить ниже, чтобы рассмотреть детали.

Кристалл поплыл к дивану, прилепился к стене над ним и исчез.

Я не хотела звать Соланжа, но, подчиняясь приказу, передала слова королевы и со слезами на глазах разделась донага. Даже украшения сняла и аккуратно положила на подвязки.

– Красивое тело! – королева пощупала грудь. От чужих пальцев по телу побежали мурашки. – Повернись.

Одурманенная, повиновалась, и едва не задохнулась от стыда. Никогда не думала, что женщина может заниматься подобным! Но она делала, не испытывая ни малейшего смущения.

Евгения бросила испачканную перчатку на диван и приказала:

– Ложись!

И я легла – сука, готовая к спариванию.

Ее величество удовлетворенно кивнула и растворилась в воздухе, о ней напоминала только холодная перчатка под ягодицами. Попыталась пошевелиться, чтобы скинуть ее, и с радостью осознала: гипноз Евгении ослаб, пусть и не позволял встать. Воспользовавшись дарованной частичной свободой, свела ноги.

Увы, Соланж не заподозрил подвоха. Он появился через мгновение, с горящими глазами и посохом наизготовку.

– Где демон?

Некромант обвел глазами комнату. При виде голой меня он удивленно поднял брови.

– Евгения! – не тратя время на объяснения, крикнула я, заметив королеву за спиной Соланжа.

«Только не оборачивайся, не смотри ей в глаза!» – мысленно заклинала любовника, но именно это он и собирался сделать.

– Нельзя! – хрипя от натуги, силясь освободиться, завопила я.

Стоит ему обернуться, Евгения заберет душу.

Великая Мать, понял!

Соланж в последний миг отвел глаза и ударил наугад, без магии. Не ожидавшая подобного королева не успела уклониться, и кулак впечатался ей в грудь. Удар смягчил корсет, но ее величество все равно покачнулась и упала. К ее чести она не издала ни звука, только кривила губы, прижимая руку к декольте.

– Мог бы догадаться! – зло прищурился Соланж, обдав Евгению волной презрения. – Умело маскировались!

– Мужчины, наделенные властью, слепы, – выплюнула королева и с необыкновенной в подобной ситуации поспешностью поднялась на ноги. – Пришло время платить по счетам.

– Так злит мое равнодушие? – некромант не спешил нападать, двигался по кругу, не позволяя ее величеству перехватить взгляд. – Из-за простой похоти, как недостойно!

– Ты даже не попробовал, а называешь похотью? – взорвалась королева. – Я принадлежала бы тебе, идиот, принадлежала, понимаешь?!

Она со всей злости ударила посохом о пол. По паркету побежали трещины, будто по льду весной.

– Ты променял меня на дебелую сучку, которая мужика ублажить не способна, не говоря уже о чем-то большем!

Евгения окатила полным презрения взглядом, красивые черты лица исказила злоба. Если бы могла, королева уничтожила, размазала по полу прямо сейчас, но разум Шепчущей оказался сильнее чувств, она понимала, сначала надо уничтожить Соланжа.

– Способна, – расплылся в нехорошей улыбке некромант. – Заверяю, удовольствие я получил.

Королева зашипела и стиснула посох так, что побелели костяшки пальцев.

– Я передумала, – голос сочился тихой злобой, – она сдохнет не под крики блаженства. Никому не позволено оскорблять меня, Соланж Альдейн.

Не успела толком ничего понять. Боль пронзила тело внезапно, выгнув его дугой.

Рухнула на пол, ухватившись за живот.

Глаза застилала тьма, словно я внезапно ослепла. Порадовалась бы, если бы остальные чувства тоже ушли в небытие, но увы!

Из королевы получился отменный палач. Она безжалостно терзала тело, ломала кости, а потом выдернула душу. Оказалось, это так просто, никакого вселения, ритуалов, всего лишь желание Шепчущей. Хорошо, не видела в тот момент ее глаз, наверное, жуткое зрелище! Хватило призрачной оранжевой радужки без зрачка, проступившей сквозь окутавшую меня тьму.

Удерживавшая душу ниточка порвалась, и я полетела в Бездну. Еще немного, и от меня бы ничего не осталось, но отчего-то полет замедлился, а потом и вовсе прервался. Реальность вторглась в сознание острой болью и необычно резкими после звенящей тишины смерти звуками.

Голоса. Звук поющей стали. Кажется, запах крови. Моей? Возможно. У меня плечо мокрое.

Зрение возвращалось неохотно, и увиденное не порадовало. Обнаженная, я лежала на полу. На теле надрез от плеча до живота, к счастью, неглубокий, но кровь течет. Кто-то пытался провести ритуал?

Королевы не видно, зато объявился Геральт. Они с Соланжем скрестили мечи, но, вопреки ожиданиям, некромант не брал вверх, более того, навсей умудрился его ранить.

Мысли хаотично метались в голове. Как помочь? Желаю ли смерти Геральту? Он мерзавец, но убить – слишком жестоко, пусть просто исчезнет. Наверное, наиви неисправимы, раз даже недавнее поведение бывшего любовника не заставило его ненавидеть. Презирать – да, но я не хотела крови, не стала бы счастливее, если бы Геральт бился в агонии. Гибель короля на его совести, однако монарх не мой родственник, чтобы мстить. Остальное… Были и светлые моменты, не только грязь и ложь. Странно, но я за многое благодарна Геральту, без него не родилась бы теперешняя Дария, так бы и сидела в раковине. И за предательство спасибо, оно сделало сильнее.

Геральт в боевом облике поневоле внушал восхищение. Моя сила сделала его практически неуязвимым, удесятерила выносливость и подарила нечто вроде бессмертия. Во всяком случае, когда Соланжу удалось достать его, навсей равнодушно вытащил меч из груди и отбросил в сторону. Невероятно!

Отползла к стене, по дороге прихватив отброшенную в пылу боя нижнюю рубашку – использую для перевязки.

Соланжу одному не справиться, нужна помощь. Пусть королева трусливо сбежала, предоставив новому мужу сражаться с некромантом, Геральт явно брал вверх. Теперь понятно, отчего Евгения связала с ним судьбу – стремительный, ловкий, достойная пара для первой дамы королевства.

Больно, очень больно!

Тугая повязка не помогла.

Обхватив колени руками, тоненько завыла. До рези в желудке захотелось к Эллану. Понимаю, там меня тоже найдут, но иллюзия безопасности так сладка!

Смотрела на то, как Геральт медленно, но верно теснит Соланжа, равнодушно, отрешенно, словно некромант чужой, а сама нахожусь в другом месте. Только вот меня действительно почти нет, кричи, не кричи, пара минут – и кончено. Соланж все чаще пропускал удары огненного клинка. Он устал, вымотался после охоты за демоном, а Геральт свеж, полон сил, окрылен любовью, и раны на нем затягиваются с потрясающей скоростью, регенерация за пределами возможного.

Закрыла глаза, чтобы не видеть рокового удара.

Я так и не призналась Солнажу в чувствах… Теперь уже никогда не скажу.

Сердце ныло, в груди не хватало воздуха. Отчаянно потянулась к духам, попыталась сгустить вокруг себя энергию, как тогда, в Мире воды. Увы, чудо не повторилось.

Какая участь меня ждет? Евгения нарисовала страшную перспективу: либо постельная общественная игрушка, либо пища Шепчущей. Впору задуматься о самоубийстве, хотя бы умру без унижений.

Голая, раненная – горькое зрелище! Даже без туфелек: повинуясь приказу королевы, сняла абсолютно все. Хотя чары спали, я по-прежнему жалась к дивану в слабой надежде уцелеть.

По щеке сбежала слеза. Вытерла ее и, судорожно сглотнув, открыла глаза. Нужно молиться, Те-кто-есть-всегда услышат и помогут.

Бедный Соланж, какую злую шутку сыграла с ним уверенность в неуязвимости! Он только сейчас понял, что тоже смертен.

Не знаю, как Эллан узнал, почувствовал, не иначе, либо кто-то сказал. Точно не я – пирамидка связи валялась под некогда шикарным платьем, теперь напоминавшим тряпку.

Любимый, бледный, в одних кальсонах, внезапно возник за спиной Геральта. Пальцы сжимали посох увереннее, чем ноги держали тело – навсей всегда остается навсеем. Лорд нанес удар прежде, чем успела моргнуть, точно сочленение головы и шеи, ловко и точно, словно здоровый. Военное прошлое никуда не делось, руки не утратили былых умений, действовали рефлекторно. Геральт покачнулся вперед и напоролся на клинок Соланжа. Брызнула кровь. Она стекала по лопаткам, темно-алыми пятнами растекалась по рубашке.

Шансов никаких.

Тело Геральат с глухим стуком упало на пол, пальцы разжали меч.

Прижав руку ко рту, отвернулась. Меня трясло, не могла смотреть на агонию темного, которого дважды вытаскивала из края предков. Внутри что-то лопнуло, из глаз брызнули слезы.

Память – удивительная вещь, она сохраняет только хорошие воспоминания, со временем стирая плохие. Вот и теперь заново переживала те первые ласки, которые сделали меня счастливой.

Еще пара минут, кончено. Соланж размахнется и отрубит голову. Или выждет немного, чтобы надавить каблуком на испустившего дух врага. Геральт справился с одной смертельной раной, но две…

Странно, ни хрипов, ни хруста костей. Отважилась повернуться и обомлела: трупа в комнате не оказалось, если Геральт и умер, то не здесь. На память о навсее осталась только лужа крови.

Соланж потом рассказал, его забрала королева, но тогда некроманту было не до разговоров, он покачивался от усталости. Только вот Эллану еще хуже, его восковая бледность пугала. Любимый рухнул там, где нанес удар. Поспешила к нему и упала на колени, укоряя за беспечность.

– Беспечность? – несмотря на слабость, лорд говорил твердо, да еще, повысив голос, обвинял. – Зачем полезла? Я разрешал?

Снова разрыдалась, теперь от счастья. Раз ругается, выкарабкается. И наконец-то считает своей! Никакого странного этикета, непонятной морали.

Потянулась, чтобы прощупать состояние Эллана, но Соланж решительно отвел руку.

– Вам самой нужна помощь.

Покачала головой. Сначала самоуверенный лорд, нарушивший постельный режим. Крюк – это не шутки, Эллану нужно отдыхать. Дома поговорим, узнает, как выглядит разъяренная невеста.

– Похоже, между вами связь, – скривившись, некромант кивнул на Эллана. – Или ниточки повязал?

Любимый самодовольно улыбнулся, но промолчал. Сплошные секреты!

– Ладно, посиди с ним, через часик закину обоих домой, если лорд Марон даст разрешение, – Соланж прислонился к стене и вытер вспотевший лоб. Его самого не помешало бы перевязать, но я даже заикнуться боялась: так грозно смотрел некромант. – Надо проведать его величество и разузнать, куда делась наша парочка. Силен, граф! – он с непривычным восхищением отозвался о Геральте. – Не ожидал и едва не поплатился жизнью. Впрочем, Евгения Онор слабого бы не выбрала.

– Надо было не за чужими женщинами бегать, а Совет слушать, – Эллан злорадствовал по поводу промашки соперника.

Жалеет, наверное, что некромант не погиб.

Пошатываясь, Соланж шагнул к двери. Отвечать на колкость он не собирался. Досталось ему! И ведь лежать не станет. Какие все-таки мужчины упрямцы!

Вполголоса выговаривала Эллану, когда появился герцог Терский. Он выглядел немного растрепанным, но бодрым и довольным. На ботинках – свежие капли крови.

– Домой и лекаря? – Родриго не стал задавать лишних вопросов, быстро оценив обстановку.

Как истинный аристократ, он тактично не замечал моей наготы, отдал пиджак и ни полвзгляда. Похоже, в Веосе появилась новая традиция – мужчины кутают голую наиви в свою одежду.

– А Соланж? – вспомнила о некроманте.

Занятно, герцог беседовал со мной, а не с Элланом. Мелочь? Возможно, но сомневаюсь, такие темные ничего просто так не делают. Выходит, я для герцога Терского занимаю более высокое положение, нежели лорд Марон. Надеюсь, только из-за пола, потому как Эллан – член Совета, а не рядовой дворянин.

– Сам о себе позаботится, благо в театре больше некого ловить.

– Мне сделать комплимент вашей светлости?

Толком не поймешь, на что намекает и намекает ли.

– Оставьте! – отмахнулся Родриго. – Не только моими стараниями, да и с каких пор обычные мужские занятия стали подвигом?

А ведь польстила! Я уловила легкую улыбку, притаившуюся в уголках губ. Даже властные мужчины иногда любят ушами.

Родриго аккуратно поднял и, придерживая за талию, чтобы не упала, протянул руку Эллану. Лорд не отказался от помощи, признал слабость. А ведь мог взбелениться!

– Скоро нас ожидает еще один судебный процесс, – пообещал герцог и, помедлив, перекинул меня через плечо, – но, увы, без главных обвиняемых.

Значит, сбежали и не вернутся. Заговор хорош внезапностью, а когда на родине тебя ждет смерть, лучше отсидеться в тихом уголке.

Глава 10

Мазь, которой лекарь обработал рану, нестерпимо жгла и пачкала простыни, зато с задачей справлялась на отлично, тело заживало. Ожидаемо убить пыталась королева, не перехвати Соланж ее руку, выпотрошила бы со злости.

Зато Эллану стало хуже. Он ведь не только полез в самую гущу событий, так еще портал открыл. Вздыхая, сидела на его постели и, преодолевая сопротивление, кормила с ложечки. Сначала приходилось разжимать челюсти и буквально проталкивать еду, потом Эллан смирился, начал глотать сам, но с таким выражением лица! Он ослабел, как младенец, открылось старое кровотечение.

– Вот зачем? – в который раз с укором вопрошала я.

– На себя посмотри! – огрызался Эллан. – Под ночной рубашкой бинты. Вот спрошу лекаря, разрешал ли вставать.

Слабый, а эмоции фонтанируют!

Действительно, лекарь советовал больше отдыхать, но глупо торчать в спальне, когда Эллану плохо. Я не лежачая, в отличие от некоторых, ничего не случится, если посижу в другой комнате, не лечить же любимого собралась!

– Я не геройствовала, – напомнила забывчивому. – Вот ты – другое дело.

– По-твоему, нужно было подождать, пока тебя убьют, и чинно принимать соболезнования? – нахмурился лорд и зло добавил: – Ну уж нет, и не надейся, милая, маги так не поступают.

Выходит, Эллан тайком опутал платье заклинанием, иначе как угадал, появился тогда, когда надо мной нависла реальная опасность. Только вот наряд для театра любимый не видел, он не интересовался, а я решила не показывать. То есть оставалась фантастичная версия лорда, крадущегося по стеночке в спальню любовницы, пока та в гостях или трапезничает.

Увы, все оказалось прозаичнее, постельного режима Эллан не нарушал, магией не баловался. Ему рассказала Евгения, не удержалась от сладкого дополнения к мести. Пока Геральт дрался с Соланжем, она связалась с Элланом и «обрадовала», посоветовав готовиться к собственной кончине. Разумеется, лорд разозлился, дополз до портальной комнаты и поспешил на помощь. Соланж неохотно признал, без Эллана дело приняло бы дурной оборот. Не зря лорд навредил себе, спас троих, а я его ругаю.

Благодарность любимый воспринял как должное и буркнул про наседку. Мол, трясусь над ним, как над младенцем, хотя сама нуждаюсь в защите и заботе.

Расплылась в глупой улыбке. Так приятно – каменная стена, за которой можно укрыться от жизненных неурядиц.

– А куда делась королева?

В ходе беседы выяснилось, что я знала о заговоре меньше, чем раненый жених. Мужчины общались между собой, а меня не посвящали.

– Исчезла. Всегда ощущал исходившую от нее гнильцу, поэтому в постели никто не задерживался. Помню ведь…

Эллан осекся, сообразив, кому это говорит. Лицевые мышцы напряглись – лорд ожидал скандала, но его не последовало. Ее величество всех мужчин попробовала, вряд ли бы прошла мимо Чувствующего, но в итоге выбрала Геральта, даже повода для ревности нет. Пила из него энергию, лелея спрятанный дар Шепчущей. А я-то ее вампиром считала!

Душа – тоже энергия, только в концентрированном количестве. Именно она восстанавливает силы Шепчущих, вот королева и кушала понемногу, не убивала, не высасывала душу, а брала напрямую. Потом, очевидно, прониклась к донору чувствами и сделала партнером. Речь необязательно о любви – сомневаюсь, будто Евгения способна на нежную привязанность, пусть ее слова и заставили в этом усомниться. Скорее она как Элиза – подпускает к себе сильного, уважает его, а как найдется другая сила или переменятся обстоятельства, избавится.

– То есть подробности не интересны?

И взгляд хитрый-хитрый! Понял, ругать не стану.

– А какие подробности? – пожала плечами и отправила в рот орешек. – Она приказала, ты переспал. Наутро Евгения из спальни вышвырнула. Так?

– Так, – признал любимый и вопросительно поднял брови: – Таки никакого возмущения?

Вместо ответа поцеловала в щеку.

Глупо отстаивать высокоморальные идеалы. Он бы еще ждал ревности к каждой любовнице, той же Рине, его наложнице. Только глупые девочки хотят быть единственными, гораздо важнее стать последней. В последнем не сомневалась, Эллан налево не бегал, Рину отослал сразу, как у нас завязались отношения.

– А Геральт? Граф Местрийский, – тут же поправилась, искоса глянув на Эллана.

Неприятно, наверное, когда бывшего любовника запросто называю по имени, может приревновать.

– Глупости! – фыркнул Эллан и прикрыл глаза. Утомила я его, пора заканчивать с вопросами. – От тебя такие эмоции идут, что и дурак не усомнится. У навсеек такого нет, тепло ровное, а не пылающий костер. Непривычно и… приятно. Вот и вьешь из меня веревки, – недовольно пожаловался он.

– Больше не буду, – пообещала с улыбкой и вновь поцеловала, теперь в губы.

Не поверил, но задремал.

Я же, подоткнув любимому одеяло, на цыпочках вышла из спальни. Самой бы не помешало отдохнуть: в боку чуть покалывало.

Примерно так протекали все мои дни во время выздоровления, только больше мы не ругались.

Итак, королева в бегах, Геральт тоже исчез. Оба границ Веоса не пересекали, но знакомые мужчины сходились во мнении: ушли в другие миры.

Брак Евгении подтвердился, мэр одного из провинциальных городков показал соответствующую запись. Поразительно, но духи предков разрешили королеве взять второго мужа. Уж не знаю, чем она их умаслила, не иначе убедила в мужском бессилии Оллоса – только в этом случае ее величество могла бы выйти замуж повторно. Тут не действовало правило двоемужества или двоеженства с письменного согласия второй половины, потому как Евгения заведомо находилась в подчиненном положении, не равная, а всего лишь супруга. Зато на короля подобные запреты не касались, он спокойно мог заключить новый брак, не ставя в известность дражайшую половину. Государственная необходимость, и молчи. Но факт оставался фактом, духи предков задули расставленные в святилище свечи, подтвердив: союз угоден Вседержителям. Впрочем, высшие силы редко противились, свечи оставались гореть только в случае инцеста, брака по принуждению или грубого нарушения закона.

Второе и третье сословие скрепляли отношения без всяких ритуалов: платили пошлину, подавали заявку в магистрат и в назначенный день при свидетелях расписывались в специальной книге.

Узнав о согласии предков как обязательной части церемонии, забеспокоилась, разрешат ли духи прежних Маронов стать женой Эллана. Любимый осмеял мои страхи и заверил: еще и благословят.

Помолвку перенесли на зимнюю бальную неделю, заодно ситуация с его величеством прояснится, а то некрасиво праздновать, когда король между жизнью и смертью, неправильно поймут.

В итоге Зимний бал и вовсе отменили – не до веселья, когда тут такое.

* * *

Скрестив ноги под юбками, чинно пила чай в кабинете Соланжа. Некромант хранил стоическое спокойствие, хотя временами порывался перевести разговор в постельную плоскость. Я отказывалась. Хватит! Пора разобраться в том, что нас связывает, одной спальни для отношений мало. Может, Соланж и отменный любовник, мне требовалось от партнера другое – доверие. У нас в данном вопросе пока толком не прояснилось, иногда создавалось впечатление, будто некромант старался запудрить мозги поцелуями. Ему не обзавестись наследником без пары, раз так, все средства хороши.

И так второй месяц.

Я держала слово, после умопомрачительной близости на кончике ножа в театре, когда нервы натянулись до предела и мнилось, каждая минута может стать последней, не подпускала Соланжа. Сначала он требовал, потом просил. Бесполезно, невеста лорда Марона стойко держала оборону, хотя иногда по ночам вспоминала поцелуи некроманта с легкой грустью. Участь любовницы – не моя стезя, мне мало плотских утех, хотелось духовной близости. А Соланж… Понятия не имею, что он любит, чем интересуется. Сводил бы на вернисаж, благо в столичной Академии искусств недавно открылась выставка картин. Хоть на пикник, снова в театр – нет, только приглашения домой. Зачем, понятно – уговорить лечь в постель.

И все же я скучала, хотела бы снова ощутить горячее дыхание Соланжа. Если в руках Эллана я музыкальный инструмент, то с некромантом становилась частью его самого. Он всегда брал властно, выбивая толчками воздух из легких, и мне нравилось, нравилось, когда его плоть заполняла до краев, не оставляя ни малейшего шанса пустоте, сводили с ума его губы, рождавшие теплую волну внизу живота, одновременно нежные и грубые. Тело, один вид которого подавлял малейшее сопротивление.

Они слишком разные: Эллан и Соланж, но оба доводили до вершины блаженства. Наверное, объедини они усилия, умерла бы от счастья. Да, меня теперь посещали такие фантазии – сказывался пронизанный похотью воздух Веоса. Решилась бы? Вряд ли. Просто любовник? Тоже нет, я слишком ценила Эллана. Может, всего один раз, и кончено.

Эллан, мой лорд.

Улыбка тронула губы.

Пока он валялся в постели, мы много говорили. К счастью, не об этикете. Эллан успокоился, стал прежним, каким я его знала при жизни Элизы. Оказалось, он вовсе не подкаблучник. И жуткий собственник – в красках представлял, как станет хвастаться красавицей и умницей-женой. Собственно, я и приехала к Соланжу, чтобы объявить о помолвке и передать приглашения на прием. Подспудно надеялась, некромант в кой-то веки раскроется, заговорит о чувствах, и одновременно страшилась признания. Так не нужно выбирать, а тогда?

И Соланж действительно заговорил, только о другом.

– Полагаю, ты захочешь поболтать с демоном, – озадачил виновник тяжких дум, – тем самым, который помогал графу Твейну Онору. Ты ведь в курсе, что Твейн – отец пропавшей королевы?

Кивнула и поежилась. Одну упоминание демона вызывало липкий страх, воскрешало картинки недавнего прошлого. Вместе с тем, когда еще представится случай прикоснуться к Сумеречному миру? Вряд ли Соланж предложил что-то опасное, хотя, памятуя его прошлые авантюры…

Некромант развеял сомнения. Мне ничего не грозит, он не позволит причинить вред матери его будущего сына.

Закашлялась и осторожно напомнила:

– Я не собираюсь никого рожать.

– Природа сама обо всем позаботится, – самодовольно улыбнулся Соланж и покосился на мой живот. – Может, ты уже тяжела.

Покачала головой и с легким звоном поставила чашку на блюдце.

– Мы уже на «ты»? Не слишком ли фамильярно?

Похоже, некромант не ожидал подобного ледяного спокойствия, потому что стушевался. Он – смутился!

Воодушевленная, продолжила наступление:

– Так вот, минутная слабость ничего не значит. Спасибо за все, особенно за Эллана, – лицо Соланжа дернулось, как от пощечины. – Если долг слишком велик, я заплачу. И, – выдержала паузу и встала, намекая, время визита подошло к концу, – я очень хотела бы видеть вас другом. Пожалуйста, не совершайте опрометчивых поступков.

– Только другом? – рот некроманта болезненно кривился.

Отвернувшись, глухо сообщила роковую новость:

– Я выхожу замуж за другого, помолвка состоится восьмого января. Если вам не подходит дружба, нам лучше перестать встречаться. Леди Марон мужу изменять не станет.

Скомкала перчатки и провела рукой по вспотевшему лбу.

Тяжело, безумно тяжело! Столько раз репетировала, а, как дошло до дела, стушевалась. Виной всему Соланж, вот зачем он так смотрит?!

– Дария, не надо лгать.

Некромант положил ладони на плечи. Не спешила скидывать их, так и стояла, слушая его биение сердца.

– Ничего не выйдет. У нас только постель, – с горечью покачала головой, пытаясь не расплакаться от нахлынувших чувств. – Я приезжаю, ты молчишь. Только сын, пара, кровать. А я? Я тебе нужна, Соланж? – развернулась и стиснула его руки. – Не как последнему из рода Альдейнов, не как мужчине, а как человеку? Не тело – душа.

Соланж медлил с ответом, подтвердив худшие опасения. Какие ж женщины дуры, падки на ласки и низкие хриплые интонации. Нас используют, а мы верим, открываем сердце.

– Вот видишь, – кисло улыбнувшись, заключила я и отступила к двери, – одно тело. А любовь – это душа, как с Элланом.

– И что же он делает такого, чего не даю я? – зло выплюнул Соланж.

Он стоял мрачнее тучи, казалось, готовый разнести весь дом в щепки. Кулаки сжимались, глаза выцвели, жилы на шее вздулись. Во рту пересохло от страха: вдруг обрушит гнев на меня, но я ответила. Прошло время, когда Дария Эрасса молчала, позволяя мужчинам творить историю. Ее историю.

– Слышит, видит и хочет понять.

– Он Чувствующий! – в устах Соланжа дар любимого казался проклятием. – Вспомни, Геральт Свейн тоже «понимал».

Сколько яда и злобы! Только причина ее – чувства. Чего так желала, случилось, некромант сбросил панцирь, сквозь властность проступила человечность. Вот в кого мужчины такие скрытные? Неужели непонятно, что женщине нужно слышать о чувствах, видеть их. Не бриллианты и ночи страсти, а комплименты, поступки.

Понимала, Соланжу больно, только мне не легче, и я пойду до конца, хватит жалости! Двое стоят на одной доске, а меня упорно с нее сгоняли. Соланж, как Геральт, повелевал и требовал безоговорочного подчинения. Пусть спустится с небес и услышит.

– Не надо наговаривать на Эллана, лучше вспомни, сколько раз мы обсуждали книги? Какой цвет я люблю, чего боюсь, о чем мечтаю?

Некромант задумался и нехотя признал, нам недоставало общения. А дальше с места в карьер пошел в атаку:

– Я женюсь.

– Я сделала предложение Эллану. Он станет моим мужем не позднее марта.

Такова плата за самоуверенность, Соланж. Ты гонялся за физической близостью, полагал, пара никуда не денется, раз назначена судьбой в матери твоего ребенка, только, вот незадача, она оказалась живой, с собственными потребностями и желаниями.

Памятуя о нраве некроманта, на всякий случай напомнила:

– Брак, заключенный по принуждению, не имеет силы. Только друзья, Соланж.

– Издеваешься?! – взревел он и прижал к стене, не давая пошевелиться. – Ты хочешь меня, Дария, сама не выдержишь, придешь. Это предопределено.

– Выдержу. Желания плоти проходят, любовь остается.

И мягко добавила:

– Отпусти, пожалуйста, не хочу дуэли.

– Скажешь? – брови некроманта поползли вверх.

– Разумеется. У нас с Элланом нет секретов.

– Хорошо, – подозрительно улыбнулся Соланж и отступил на шаг, – посмотрим, чем закончится. Отныне я к тебе не прикасаюсь, сама попросишь.

– Не попрошу.

Мне бы собственную уверенность! Распробовав лакомство, трудно от него отказаться. Казалось бы, есть Эллан, только вот Соланж все равно вторгается в мысли, смущает покой, с каждым разом сложнее просто пить чай, отказываться от вина и прогулок на крышу. Некромант, безусловно, догадывался об обуревавших меня чувствах, иначе бы не торжествовал. Только он не учел женского упрямства и силы женской же верности, ради Эллана я переборю натуру наиви. Может, светлые и многолюбки, в моем сердце останется один мужчина.

Видимо, нечто такое промелькнуло на лице, раз улыбка сошла с губ некроманта.

– Выходи за меня!

Соланж порывисто опустился на одно колено.

Оторопело уставилась на него.

Сердце сжалось и подпрыгнуло к горлу.

Замуж за Соланжа? Он сделал предложение? Сам? Ущипните, Хозяин смерти, некромант его величества с осанкой и замашками императора не станет унижаться перед какой-то леди, будь она трижды его парой и единственной светлой на свете.

Соланж смотрел с надеждой. Пальцы сжали безвольно повисшую ладонь.

Облизнув губы, мучительно медленно подбирая слова, попросила:

– Не надо! Я уже дала слово другому и почти его жена.

Внутри царила странная неразбериха. Одна половина сопротивлялась, другая отчаянно желала ответить согласием.

– Плевать! – некроманта подобные мелочи не волновали. – Я же не прошу его бросать, раз так нужен, оставим.

Что?!

В ужасе смотрела на коленопреклоненного Соланжа. О чем он говорит, нельзя иметь двух мужей! Пусть местные законы разрешали, единственный на то и единственный, что ни с кем его не делить.

– Нет, – без тени сомнения вырвала руку.

– Хорошо, – с тихой злобой прошипел некромант и вскочил, сверкая глазами, – я сам переговорю с Элланом Мароном. Учти, Дария Эрасса, – пригрозил он, – к январю я заручусь согласием, и ты не отвертишься.

– Он не отречется. – Ни на мгновение не усомнилась в Эллане. Как только Соланж мог подумать, будто лорд предаст? Не иначе, гордыня застилала глаза. – И не смей с ним говорить!

Щеки горели, грудь вздымалась от частого дыхания.

Не стоило приезжать, но мне захотелось увидеть Соланжа, справиться о его здоровье. Справилась! Нужно попросить Эллана ускорить помолвку. Некромант настроен решительно, как бы чего ни выкинул.

– Ужели? – губы Соланжа скривились. – Смотря, как попросить. Напоминаю, я еще и палач, Дария.

Струйка пота скатилась по позвоночнику.

Сжав кулаки, смело заглянула в столь знакомые глаза и натолкнулась на лед выцветшей радужки. Нехорошее предчувствие сжало сердце, подбираясь к горлу. Соланж мог, он способен уничтожить.

– Не смей, – я тоже угрожала. – Советую тоже кое-что вспомнить. Если хоть один волосок упадет с головы Эллана, можешь навсегда обо мне забыть. Начнешь преследовать, найду управу.

Некромант скептически хмыкнул, но промолчал. Вопреки ожиданиям, он не пошел провожать, даже не попрощался. Пусть подумает в одиночестве, ему полезно. Может, оскорбленное самолюбие заставит забыть обо мне?

Очевидно, так и вышло, Соланж больше не появлялся. Обиделся. После унизительного отказа мало какой мужчина согласится видеться с оскорбившей его женщиной.

Сначала я в страхе ждала, что Соланж сдержит слово и нанесет визит Эллану, придумывая, как не допустить разговора, но время шло, а некромант не появлялся. В итоге успокоилась, правда, ненадолго. Беда нагрянула с другой стороны – от самой себя. Никогда бы не подумала, что стану так тосковать по Соланжу. Ворочалась по ночам, зажимала между ног подушку – без толку. Стоило закрыть глаза, вспоминались его руки, а простыни благоухали вербеной. В итоге мучилась от бессонницы, практически не ела и таяла на глазах. Скучала даже по голосу. Оказывается, просто слушать его тоже приятно.

Я многого раньше не понимала, не думала, а теперь… запуталась. Чувства к Соланжу больше не казались выдумкой, только будущего у нас нет. Дария Онекс исчезла, а Дария Эрасса не хотела становиться безмолвной тенью, безоговорочно подчиняться мужчине, зависеть от него.

Наверное, Эллан удивился обилию полученной ласки. Догадываюсь, слуги знали, чем мы занимались ночами, а иногда и днем, но подобные мелочи перестали волновать. Наоборот, во мне проснулось любопытство, а довольный любимый его активно поощрял. В итоге я преуспела и убедилась, что женщина способна повелевать мужчиной. В такие минуты Эллан, наверное, на все бы согласился, даже на прогулку в Мир воды.

Как-то, лежа рядом на боку после полноценной близости – переубедить мужчину порой сложно, – спросила Эллана, зачем я ему.

Пальчики водили по обнаженной груди, на губах гуляла улыбка. Расслабленный лорд тоже улыбался.

– Ммм, в каком смысле? – он перехватил мою руку и поцеловал.

– Ну, ты так внезапно влюбился. Помнится, когда я ушла от Геральта, заверял в отсутствии всякого телесного интереса.

Эллан приподнялся на локте. Голубые глаза смотрели с безграничной нежностью.

– А что мне еще оставалось?

– И ты?.. Ты специально говорил на постельные темы, кувыркался с Риной? – выдохнула, пораженная догадкой.

– Положим, с Риной я и так собирался. Извини, вздыхать и терпеть, пока одна маленькая наиви обратит внимание, не планировал. У мужчин существуют определенные потребности, – глаза лукаво блестели. – Но да, обычно нас никто не слышит.

Легонько толкнула Эллана в здоровое плечо.

– Актер, притворщик!

– Всегда к твоим услугам.

Паразит расхохотался и сграбастал в объятия. И это раненый? Беззлобно лупила по рукам, а ему все равно, смеется.

– Дария, – Эллан отпустил и лег на спину, – я действительно не сразу понял, что происходит, когда интерес перерос в желание защитить, а потом привязанность, однако точно знал, тебя нельзя отпускать. А тут еще Геральт Свейн, вроде, чужая женщина, открытый конфликт. Сейчас бы ввязался, ты уже другая, но тогда совсем невинный цветочек, испугалась бы и прогнала.

– То есть ты тогда?..

Затаила дыхание. Признается или нет?

– Давай рассуждать логически. – Кивнула. – Опека, охранные ниточки, готовность приютить посреди ночи – не похоже на равнодушие, верно?

Не поспоришь. Между нами с Элланом почти сразу установилась связь, но потребовалось время, чтобы она из духовной превратилась в физическую.

– Значит, ты таки хотел затащить меня в постель?

– Нет, – огорошил любимый, – я хотел, чтобы ты перестала бояться близости.

– О, ты преуспел! – чмокнула его в нос и прижалась всем телом, вдыхая родной аромат. Он лучше всяких духов.

– Хотя, – после минутного молчания добавил лорд, – теперь жалею. Следовало отбросить деликатность и форсировать события. С навсейками так не поступают: чревато, а наиви явно нуждалась в толчке. Уж как только ни намекал, ты ни полсловечка! Одни вздохи, мечты.

– Обещаю впредь громогласно объявлять о желании уединиться с женихом.

Оба прыснули: настолько не вязалась картинка с моим характером.

* * *

Продолжение истории Твейна не заставило себя ждать. Его поведал герцог Терский. Он нанес визит в один из дождливых осенних дней, когда хочется завернуться в плед и смотреть на стекающие по стеклу капли. Принимать высокого гостя пришлось мне. Я впервые исполняла обязанности хозяйки дома и жутко нервничала, боялась не то сказать, подать – словом, допустить малейший прокол.

Герцог явился, как обычный человек, через дверь, не порталом. С плаща стекала вода – значит, приехал верхом.

Досадуя на слуг, – не могли предупредить заранее! – торопливо сбежала по лестнице, но все равно опоздала.

– Добрый вечер, леди, – поздоровался Родриго и отдал мокрую верхнюю одежду дворецкому.

Ага, и хлыст тоже, точно не брал экипаж.

За здоровье его светлости не волновалась, навсеи крепкие.

Присела в реверансе – я ниже герцога по положению, должна приветствовать его первой. Раз не успела раньше него поздороваться, хотя бы поклонюсь. Спасибо, Родриго руку не успел поцеловать, а то позор.

Навсейский этикет стал настольной книгой. Честно зазубрила основные правила и практиковалась на Эллане. А еще составила список запретных тем и уяснила ряд тонкостей отношений между полами. Эх, подарил бы кто столь ценную книгу в первые дни в новом мире! Но лучше поздно, чем никогда.

– Рада видеть вас в доме Маронов, ваша светлость, – обычные ничего не значащие слова.

– Взаимно, – пальцы герцога коснулись моих и поцеловали воздух над ладонью. – Как ваше здоровье?

– Благодарю, не жалуюсь.

Знаками приказала дворецкому подать выпить в одну из парадных гостиных. Какую, выберет герцог, понятия не имею, где ему удобнее.

– О, давайте без церемоний! – воспротивился Родриго, когда я повела его направо, в царство бездушной роскоши. – Или хотите быстрее от меня отделаться?

Покраснела. Верно, предпочла бы, чтобы герцог задерживался.

В зеленых глазах мелькнуло понимание, но потакать желаниям светлой Родриго не собирался.

– Мое покровительство не пустой звук, – герцог явно намекал на грядущую смену власти. Взяв меня под руку, он, словно хозяин, повел наверх. – Вы уже оценили его прелести. Понимаю, Соланж Альдейн – достаточная защита, но король плох…

– Мне надлежит называть вас величеством? – напрямик озвучила недосказанную мысль.

Отчего-то не сомневалась, Родриго не обидится, если уж заговорил первым, подталкивал к определенным выводам.

– Пока нет, – герцог действительно отреагировал спокойно, не сбился с шага, – но даже если этого не случится, согласитесь, иногда требуется помощь власть имущих.

– И я очень ценю ее, ваша светлость, – учтиво склонила голову.

Герцог улыбнулся и, остановившись, вторично поцеловал руку. Видимо, за догадливость. Хотя последующие слова заставили усомниться:

– Из вас вышла бы хорошая герцогиня, камень неплохо отшлифовали.

Обычная вежливость или предложение? Одно Родриго уже делал, пусть и не по форме, я отказалась, но с тех пор многое изменилось. В частности, он видел меня голой. Кто знает, вдруг фигурка наиви пробудила чувственный интерес?

Между нами повисло тяжелое молчание.

А тут еще взгляд… Судя по всему, Родриго находил подходящим для роли герцогини не только происхождение и воспитание.

– Благодарю, ваша светлость, уверена, вы найдете кандидатку получше. Или речь о долге? – с тревогой добавила я.

Знаю, для навсеев такое нормально. Филипп – сын своего отца, помню, какую плату взял за спасение. Может, у герцога научился? Лоск лоском, воспитание воспитанием, а долг долгом. Ладно, если не предоставит альтернативы, получит, только не в замке Эллана. Под носом любимого кувыркаться не стану и сразу уйду, безо всяких посиделок. Разумеется, герцог в моих глазах сильно упадет, но кого волнует отношение какой-то случайной леди?

– Вы мне ничего не должны, – успокоил Родриго. – Судя по выражению лица, вы решили, будто я приехал развлечься.

Кивнула.

– Увы, леди Эрасса, меня целиком и полностью устраивает супруга. Да, – в ответ на неверие в моих глазах коротко рассмеялся герцог, – такое случается, сплетни не врут.

– Сплетни, милорд?

Кончики ушей стремительно пунцовели. Скорей бы принесли вина! Оно сгладит неловкость ситуации.

– О, не изображайте, будто не слышали! – Родриго откровенно потешался над чужим смущением. – Наверняка сами спрашивали из любопытства. Как это так, без любовницы! Донельзя скучный муж, даже на светлую не польстился.

– Милорд! – взмолилась я.

От стыда стало трудно дышать. И ведь правда, спрашивала.

– Так вот, мои слова – обычный комплимент, – сжалился герцог и сменил тему: – Как здоровье лорда Марона?

Пожалуй, из всех навсеев, кроме Эллана, разумеется, Родриго – самый лучший, не отказалась бы от его покровительства. С герцогом приятно общаться. Он как самодостаточный хищник, вальяжно развалившийся на земле и с царственным спокойствием позволяющий резвиться у лап. Родриго нет дела до наиви, он выше гонки за ее тело. Предложил однажды, получил отказ и потерял интерес.

С готовностью поведала о здоровье Эллана и робко пригласила на помолвку. Приглашения Терским выписаны, но согласятся ли прийти? Принимать подобных гостей – огромная честь.

Герцог поздравил, пожелал счастья и обещал приехать. Пристально наблюдала за его лицом: ни единый мускул не дрогнул. Значит, действительно вне игры.

Мы устроились в камерной Малиновой гостиной. Герцогу подали вино, мне – чай. Близость Родриго уже не смущала, смущение улеглось, наоборот, стало интересно, зачем он пожаловал. Герцог не стал тянуть кота за хвост.

– Полагаю, вы обязаны знать, – сделав глоток, Родриго отставил бокал на поднос. – Как-никак, речь о ваших родных.

Напряглась, всем видом показывая, что готова слушать.

Краешки губ герцога тронула усмешка. Он сделал еще глоток, рассмотрел вино на просвет, словно надеясь обнаружить некий изъян.

– Речь о демоне.

Улыбка стала откровенно издевательской. Значит, станет цедить по слову в час.

– Соланж Альдейн неплохой актер, верно? – продолжал говорить недомолвками Родриго.

Пожала плечами. Понятия не имею, о чем он.

– Даже вида не подал, что демон знакомый.

– А должен был? – не выдержала я.

Хотелось встать и начать мерить шагами комнату. Нельзя так издеваться над девушкой!

– Безусловно. Если играешь с демоном в бильярд и выигрываешь у него желание, трудно не узнать, – рассмеялся герцог и посоветовал: – Поставьте чашку на столик: уроните или, того хуже, ошпаритесь.

Соланж играл с демоном в бильярд?!

Пальцы задрожали, и я действительно чуть не выронила чашку.

– Полагаю, вы в курсе происхождения любовника?

Едва не поперхнулась и проблеяла нечто нечленораздельное.

– Ах, оставьте, леди! – отмахнулся герцог. – Приступ ревности Соланжа Альдейна отбросил последние сомнение. Его бесило мое присутствие, точнее, мое присутствие рядом с вами. В иных ситуациях Соланж уподобляется мальчишке. Он слишком молод, хотя всячески изображает повидавшего жизнь.

– Допустим, – упрямо возразила я, – но поведение милорда ничего не доказывает.

Может, Родриго, судя по тону, нравственная сторона вопроса не волновала, меня она, наоборот, заботила. Одно дело, знать самой, другое – сделать достоянием общественности.

И что он там говорил про возраст? Соланж не похож на юношу и уж точно не достиг таких высот в молодости.

– Леди Эрасса, хватит уже! – герцог укоризненно покачал головой. – Я знаю и точка. Спите с кем и сколько хотите, никто и слова не скажет, только прекратите называть Альдейна милордом. Смешно!

– Может, вернемся к демону? – сменила тему и в волнении отхлебнула чаю.

– Безусловно, – кивнул Родриго. – Так вот, Соланж общается с разного рода существами. С демонами тоже. Они играли в заведении, куда любил хаживать Филипп. Разумеется, демон явился в теле одержимого, но подобные мелочи сути не меняют, пари заключал именно он, не рассчитал сил и попался.

Герцог откинулся на спинку кресла. Взгляд потемнел, черты лица тоже изменились, былую беззаботность сменила напряженная хмурость.

– До сих пор не пойму, как у меня могло родиться такое! – чуть слышно пробормотал гость, явно намекая на сына.

Губы презрительно скривились.

– Так демон тогда был?..

В теле Филиппа, да? Ой, как плохо!

– Нет, – резко отмел предположение Родриго и допил вино. Пальцы сжали бокал так, что ножка едва не треснула. – Он…

Герцог замолчал, но нашел в себе мужество признаться:

– Тот же демон вселился в Филиппа, сын служил для него одним из вместилищ. Вы присутствовали на суде, подробности знаете.

Воспользовавшись случаем, из вежливости поинтересовалась судьбой Филиппа. Жив, здоров, воюет. Герцог отвечал коротко, отрывисто – сразу видно, воспоминания о сыне ему неприятны.

– Раз уж мы подняли щекотливую тему, хотел бы кое о чем вас попросить, – Родриго сцепил пальцы и явно нервничал. Странно. – Об одной услуге. Я щедро заплачу, – поспешил добавить он, лишь подбросив дров в огонь любопытства.

– Чем могу помочь, ваша светлость?

Герцог подозрительно замялся и потянулся к бутылке. Определенно нервничал!

– Ладно, обсудим сейчас, леди. Речь о Валерии. Дайте слово, что никому ничего не скажете! – неожиданно горячечно потребовал он.

С готовностью дала. Оказалось, Родриго волновало, может ли супруга без последствий родить ребенка. Герцог полагал, в ее возрасте беременность чревата летальным исходом, и просил осмотреть Валерию.

– Если результат неутешителен, примите меры. Ей не говорите, в крайнем случае сошлитесь на мой приказ. Попытается причинить вред, вмешаюсь, вам отвечать не придется. Если все не так плохо, уделите жене внимание в течение ближайших месяцев. В виду некоторых обстоятельств я боюсь доверить Валерию другому лекарю.

– Опасаетесь покушения?

– А вы бы не опасались? – Тяжелый взгляд Родриго заставил отвести глаза. – Противнику наносят удар в слабое место, а тут двойная возможность: и жена, и возможный наследник.

– Следует ли мне понимать, что ее светлость?..

Вот это новости! Холодная навсейка – и вдруг беременна. Да и в каком возрасте! Воистину, муж ей небезразличен, если поступок сына заставил рискнуть жизнью.

– Следует, – развеял сомнения Родриго и сжал пальцы в кулак. – Валерия упряма, – пожаловался он, – я говорил об опасности, но против женщины не пойдешь, поставила перед фактом.

Какая любовница, Дария, когда он так Валерию любит! Дети для навсеев – высшая ценность, законные, разумеется, и пока не выросли, а тут герцог готов пожертвовать ребенком ради здоровья жены. Ведь наследника у него сейчас нет, Филипп только формально Соурен, ни при каких обстоятельствах принцем не станет, да и герцогом тоже.

– Но почему я, а не семейный лекарь? Его верность десятки раз доказана.

Доверие Родриго пугало. Не просто так он пустился в откровения, как бы не пришлось дорого поплатиться.

– Вы прекрасно все понимаете, – раздраженно буркнул герцог. – Только вам я могу доверить самое дорогое. Видите, как я на вас полагаюсь? – горько усмехнулся он. – Выбора нет, только светлая не продаст. Так могу я на вас рассчитывать?

Родриго подался вперед, напрягся в ожидании ответа.

Кивнула, пообещав завтра же заехать к ее светлости.

Подумать только, у Валерии Соурен родится ребенок! Положим, герцог мог наплодить хоть дюжину, но герцогиня в опасном возрасте, тем ценнее забота, проявленная мужем. У них действительно любовь, вот бы и нам так с Элланом.

Родриго успокоился, вымученно улыбнулся. Неужели ожидал отказа?

Тактично не стала поздравлять с зачатием: не та ситуация, и вернулась к разговору о демоне. Родриго с готовностью его поддержал и перестал говорить загадками.

Оказалось, демон по имени Иллир, который напал на меня в театре, некогда вселялся в Талию. Ему же проиграл Филипп. Обитатель Сумеречного мира лелеял собственные планы насчет Веоса, а королева-Слышащая, вдобавок Шепчущая, ему очень мешала. Герцог говорил обтекаемо, но, кажется, демон планировал посадить на трон своего друга – отца королевы. Твейн о его планах не догадывался, хоть и тесно общался – в свое время некромант освободил демона из ловушки.

Постепенно, слово за словом, складывалась мозаика прошлого.

Королева действительно попыталась избавиться от отца, который мог помешать честолюбивым планам. Она вышла за Оллоса по расчету, детей рожать не собиралась, оставаться тенью мужа тоже, поэтому устраняла потихоньку слишком умных, а чтобы не заподозрили, прикидывалась больной. Твейн собирался проверить подозрительную смерть начальника королевской гвардии – бедняга застал королеву за энергетическим завтраком, – и поплатился. Евгения разомкнула контур во время ритуала, замаскировав все под несчастный случай. Твейн выжил благодаря приятелю из Сумеречного мира и через много лет дал о себе знать. Королева забеспокоилась и попросила родителя помочь избавиться от меня, благо он пока не догадывался о роли дочери в своей горькой судьбе. Сама же тайком навела на след Соланжа. И концы в воду. Вряд ли некромант стал разбираться, нет ли у Твейна сообщников, преступник налицо, все улики против него.

Мой похититель до последнего не подозревал дочь в вероломстве, благо врагов у него хватало. Твейн продолжал любить и ценить Евгению, верил обещаниям, а затем возжелал мести.

– То есть демон задолжал желание Соланжу?

М-да, сначала играешь с существом в бильярд, а потом хладнокровно его убиваешь. Ну и мир!

– Именно, – кивнул герцог и хищно улыбнулся. – Я даже знаю, о чем он попросит до того, как убить. О да, милая леди, Иллир нежилец, но зачем разбрасываться желаниями, верно?

Кивнула, хотя не одобряла подобного подхода.

Евгению и Геральта заочно приговорили к смерти. Не сомневалась, Соланж постарается их уничтожить. С одной стороны, вздохну спокойно, с другой, я не желала крови.

– Выходит, граф Местрийский жив? – нелепое предположение, учитывая полученные Геральтом раны, но герцог упоминал двоих, а не только королеву.

– Теоретически, – туманно ответил Родриго. – Не моя забота, леди.

Ясно, отца Филиппа больше волновал трон, чем беглые преступники. Выходит, заранее убежден в незыблемости своих прав и собственной силе.

– А почему герцог Альдейн не желал воскрешать лорда Онора?

Рисковала вызывать неудовольствие гостя, но если уж начал рассказывать, картину надо прояснить до конца.

– Графа, – поправил собеседник. – Твейн у нас граф. А воскрешать… С живым подобное проблематично.

– Так Соланж знал? – изумилась я. – И о королеве?

– Да и нет. Он считал, что Твейн разыграл собственную гибель. – Родриго подогрел остывший чай. Поблагодарила его улыбкой и приготовилась слушать дальше. – Благо повод имелся: Твейн тоже лелеял честолюбивые планы. Евгения мастерски изображала скорбь и не оставила улик. Ничего, теперь Твейн умрет, как положено, с гарантией, – осклабился герцог. – Темные ритуалы и измена караются о-о-очень мучительно.

Сглотнула, представив, что скрывалось за скупыми словами. И казнить предстояло Соланжу. Наверное, прежде возненавидела бы некроманта, но нынешняя Дария продолжала любить. Пусть у него руки в крови, он всего лишь карающий меч. В конце концов, Эллан тоже не невинный младенец.

– Оставим политические дрязги, чем меньше знаете, тем лучше. Я затеял разговор по другой причине. Демон Иллир общался не только с Твейном Онором, но и с лангами. Оба приложили руку к вашим злоключениям.

Прерванный ритуал не убил некроманта, а забросил в Сумеречный мир. Там Твейн освободил демона и, заручившись его поддержкой, начал свои странствия. В Веос возвращаться не торопился, полагая, что воскресать пока рано.

Мир воды прекрасно подходил для ритуалов и экспериментов, в том числе, над наиви. Твейн развлекался, помогая лангам ловить светлых, заодно кормил душами демона.

– Судя по всему, граф взял в наложницы вашу тетку. Во всяком случае, она жила в замке, захваченном магистром Багеслом.

– Она жива? – с надеждой спросила я.

Сердце забилось чаще. Неужели я не одна на свете?

– Вряд ли, – убил надежду герцог. – Когда девица ему наскучила, Твейн отдал ее лангам как подстилку. Извините, миледи, но предпочитаю сказать, как есть, – он развел руками.

Кивнула, пряча слезы в уголках глаз.

– А моя мать, отец?

– Беременная наиви заинтересовала только лангов. Не стану вдаваться в подробности, просто посоветую сердечно поблагодарить Иллира и Твейна за гибель ваших близких. Думаете, кто навел лангов на убежище светлых, кто забрал остриженную прядь волос – так, на всякий случай. И пригодилась! – усмехнулся герцог. Он умалчивал о большей части событий, хотя и в усеченном виде рассказ поражал жестокостью. – Твейн едва не подарил другу-демону еще одну светлую душу – вашу, только Шепчущий подвел. Ваша мать тоже ускользнула, умерла родами после изнасилования.

– Кем? – губы едва размыкались.

Отвернулась, скрывая слезы.

– Какая разница. Нет, я могу показать, благо визуальный слепок показаний с собой, но вряд ли выдержите.

– Так ее не один?..

– Твейн тоже любил хорошеньких женщин, – равнодушно ответил Родриго. – Навестил вашу матушку. Уж не знаю, до или после магистра – подобные подробности меня не волнуют.

Как обманчиво первое впечатление! Поначалу Твейн Онор не казался чудовищем, но чем больше я узнавала о нем, тем больше разочаровывалась.

– Зачем вы мне рассказали? – сдавленно спросила я.

От переполнявших эмоций стало тяжело дышать, будто грудь завалило камнями. Поражала бессмысленная жестокость. И навсеи. Родриго так спокоен, словно не видит ничего кошмарного в произошедшем. Ну да, он навсей, а темные не только галантны, они отдают пленных девушек общине и развлекаются всей семьей в глубине подвалов.

Одинокая слезинка стекла по щеке.

Гадко и тошно!

– Это ваше прошлое. Соланж Альдейн промолчал бы, пожалел.

– А вы жалеть не стали? – ядовито подметила я.

– Всего лишь расплатился предельной честностью и открытостью за будущую услугу. Вина?

Не дождавшись ответа, герцог хлопнул в ладоши, и в воздухе материализовался призрачный слуга. Родриго приказал принести второй бокал и новую бутылку. Я отказалась пить, но герцог настоял, чуть ли не насильно заставил сделать первый глоток. Сразу отпустило, чувства вырвались наружу потоком слез. Думала, Родриго уйдет или отчитает – нет, молча протянул платок.

– Все? – шмыгнув носом, покосилась на герцога.

– Да, если сами не желаете что-то узнать.

– Вы присутствовали на допросе?

Родриго кивнул.

– В качестве кого?

Сомневалась, будто Соланж позволил другому вмешиваться в свою работу.

– Свидетеля и помощника. С демонами трудно, одному не удержать. При всей неприязни к герцогу Альдейну, пришлось участвовать. Общие интересы, знаете ли. Не бойтесь, – заверил Родриго, – я не обманул и готов повторить слово в слово при лорде Мароне. Он Чувствующий и мгновенно распознает ложь. Однако ну и кашу вы заварили! – хмыкнул герцог, неожиданно переменив тему. – Соланж Альдейн в бешенстве. Отказать Хозяину смерти! Видимо, я стал для вас учебным пособием.

В горле резко пересохло.

Шутка, угроза, предупреждение?

– Вы не делали официального предложения, – осторожно напомнила я.

Вроде, Родриго не из тех, кто подло мстит. Хоть бы не изменил принципам! Не поймешь, что кроется за беззаботностью, вдруг план изощренного убийства.

Герцог мягко улыбнулся.

– Я не утверждал иного, выдохните, Дария. Считайте обычным злорадством. Приятно, когда Соланж Альдейн получает щелчок по носу.

Часы пробили семь.

Родриго встрепенулся и поспешил откланяться, напомнив об обещании навестить Валерию.

– Вы желанная гостья в нашем доме, – заверил он, уходя. – Можете не предупреждать о визите.

Головокружительная карьера: от ничтожества до протеже герцога Терского!

* * *

Волновалась так, как, казалось, никогда в жизни. Замучила бедную горничную выбором платья и все равно осталась недовольна.

Помолвка. Сегодня Эллан официально сделает мне предложение! Сердце замирало в сладостном предвкушении. Огорчало одно: Соланж больше не объявился. Он старательно избегал меня и через слугу вернул приглашение. По меркам Веоса – оскорбление, но я не стала ничего говорить Эллану. Не хватало еще, чтобы он вызвал Соланжа на дуэль! Не желаю рисковать ни одним из своих мужчин.

Мысль о том, что однажды Эллана не окажется рядом, вселяла первозданный ужас, и я еще крепче прижималась к нему, целовала и с упоением, будто перед смертью, занималась любовью. В такие минуты ощущения обострялись, я даже забывала дышать, удовольствие захлестывало с такой силой, что едва не захлебывалась. И так много раз – Эллан не позволял своему имени слетать с моих губ единожды за ночь. Сначала стыдилась, думала о прислуге, а потом стало все равно, пусть слушают и завидуют.

Никогда прежде не испытывала такого, ни Геральт, ни тем более Филипп не могли заставить мечтать о ноющих мышцах и осипшем голосе. Чувствующий, он и есть Чувствующий, мой и ничей больше.

Я собиралась сделать Эллана счастливым. Уж насколько смогу. Хватит, надоели самодовольные навсейки, соблазнявшие нарядами, впускавшие в постель и выбрасывавшие мужчин, словно мусор! Эллан достаточно от них натерпелся. Неблагодарные твари, во что они превратили мужчин! Те боялись ухаживать за женщиной, если не вполне подходили под список выдвинутых ей требований.

Навсейки, восседая на троне, купались в подарках и попирали ногами поклонников. Мне такое претило. Я окружу Эллана заботой, рожу ребенка. Лорд может сколько угодно твердить о невозможности зачатия, оно случится. Эллан здоров, а мы так старались. Чтобы все точно получилось, заставила любимого выбросить дурно пахнущую жидкость, которая «замораживала» мужские силы, то есть временно делала бесплодным. Он глотал ее долгие годы, пришлось помучиться, но я таки вывела из организма последствия.

Отныне пару раз за ночь ложилась на спину – идеальную позу для зачатия. Да и Эллану нравилось, пусть он молчал, меня не обманешь. Мужчина всегда мужчина, ему нужно повелевать, а тут такой простор!

Сначала волновало, не слишком ли много мы занимаемся любовью? Эллан недавно оправился, хотя начал ласкать задолго до того, как смог вставать. Его язык творил чудеса, не подводили и пальцы. Они зажили гораздо раньше живота и принимали активное участие в моем моральном падении. Однако мужчины упрямы, темные в особенности, и я подчинялась. Да-да, лорд Марон показал характер! По-прежнему «все для тебя, дорогая», но и себя не забывал. Иногда приходилось идти на компромиссы, но, Великая Мать свидетельница, я только радовалась.

Эллан сделал меня счастливой, из-за него стала рассеянной по утрам. Несмотря на намеки Соланжа, ни мгновения не сомневалась в любви лорда. Он мог дарить сколько угодно подарков, но легкие поцелуи перед уходом на службу – Эллан вернулся к преподаванию, – и расспросы о том, как провела день, значили гораздо больше.

Соланж совсем другой – жесткий, самонадеянный. Я бы с ним не ужилась, сбежала. Ничего, скоро перестанет сниться вербена, Эллан прогонит тоску о прошлом.

Повторное, на публику, предложение любимый собирался сделать лично. Сама бы с удовольствием преклонила перед ним голову, но раз Эллан категорически возражал, не видела причин настаивать.

По случаю грядущей помолвки давали прием. Эллан пригласил весь цвет высшего общества, благо зима, аристократы в столице.

Витавшее в воздухе напряжение спало, запрет на торжества отменили, хотя состояние монарха оставалось прежним: и ни жив, и ни мертв. Фактически правил герцог Терский, его коронация считалась делом решенным. Страшно, но никто не верил, что Оллос поправится. Я тоже, как лекарь понимала: шансов никаких.

Как раз думала о Валерии, супруге Родриго, приедет ли, тяжело ведь, когда в дверь постучались.

– Дария, ты скоро? – раздался встревоженный голос Эллана. – Уже восемь, с минуту на минуту гости начнут съезжаться.

Как, уже?!

Бросила отчаянный взгляд на горничную и вручила судьбу в ее руки. В итоге через полчаса спустилась вниз в сиянии бриллиантов. Платье открывало грудь и плечи. Чтобы не замерзнуть, накинула на них пелерину. Подаренное Элланом ожерелье манило взгляд в ложбинку между грудей. Я сама настояла на глубоком вырезе по местной моде, хотела, чтобы любимый ласкал взглядом. Можно не только им, благо фасон позволял. В комнатах много укромных уголков, могу пригласить прогуляться… по парку.

Хихикнула, представив выражение лиц гостей. Ну да, не все навсейкам развратничать! Помнится, одна новобрачная во время бала не отрывала ладони от филейной части супруга. Я не собираюсь держать Эллана за…хм, части тела, всего лишь немного расслабиться, чинно и благородно отрепетировать брачную ночь, раз уж стали женихом и невестой. Надеюсь, Эллан умеет не только раздевать женщин, но и шнуровать, как Соланж. Жаль, он не увидит меня такой красивой, не пригласит на танец. Я соскучилась по теплу его рук. Увы, треклятый некромант не желал окончательно покидать мысли, от воспоминаний о нем веяло тихой грустью.

Зато Эллан рядом. Как хорошо, что в молодости не женился, а то бы пришлось отбивать у супруги.

Любимый замер в немом восхищении, завидев на ступеньках лестницы. Одарила его теплой улыбкой и заработала череду поцелуев – Эллан прошелся губами от запястья до плеча.

– Идем, – хрипло произнес он, не в силах оторваться от моей кожи. – Там портал сработал.

Кивнула и быстро, пока никто не видит, коснулась губ любимого.

– Не надо! – он поспешно отстранился; глаза потемнели от желания. – Иначе я подхвачу на руки и отнесу в спальню.

– Потом, – поправила пелерину. – Мы улизнем от гостей, а ночью, уверена, перебудим всех столичных жителей.

– Дария, ты ли это? – картинно поднял брови Эллан.

– Твоими стараниями!

Не удержалась и таки игриво хлопнула его веером пониже спины. Лорд пригрозил пальцем и, надев маску светской учтивости, чинно взял под руку, повел вниз. Когда из портальной комнаты вышли первые гости, он успел продышаться и укротить желание. Вот не зря, не зря заказала платье! Интересно, утащит до танцев или потерпит?

Заученно здоровалась, приседала и принимала комплименты. С помолвкой гости пока не поздравляли: рано, дурная примета.

Как обещал, герцог Терский тоже почтил нашу скромную обитель. С супругой – значит, Валерии лучше, хотя выглядела она плохо, даже пудра и румяна не спасали. Вот зачем так корсет затянула? Пусть она трижды герцогиня, будущая королева, отчитаю, и Родриго поддержит. Когда речь шла о здоровье дражайшей половины, он во всем со мной соглашался.

Герцог чуть дольше положенного задержал в пальцах ладонь и многозначительно покосился на бледную Валерию. Неужели дело не в шнуровке?

– Проблемы? – одними губами, чтобы никто больше не слышал, испуганно спросила я.

Родриго кивнул.

Пообещала:

– Заеду на неделе. Пусть больше лежит и не смеет туго шнуроваться. Сегодня не пускайте танцевать, увезите пораньше.

Очередной кивок, и герцог выпрямился, отошел.

Пообещала Родриго второй танец, чтобы обговорить состояние Валерии. Хотя, по правде, банально хотелось заполучить великолепного партнера.

– Я полагал, второй танец мой, миледи, – раздался до боли знакомый голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась, увидев того, кого и не чаяла больше встретить.

Соланж! Каких трудов стоило сдержаться, не броситься ему на шею, только сейчас поняла, насколько соскучилась, словно не виделись целую вечность. Утонуть бы в запахе вербены, тесно прижаться, чтобы кончик белого «хвоста» щекотал шею, но нельзя, поэтому вежливый реверанс и холодное приветствие. Проклятый этикет!

Безумная нежность рвалась наружу, сердце требовало разговора, однако я сдержалась, не проводила глазами спину Соланжа.

Ловушка захлопнулась, не имела ни малейшего понятия, как из нее выбраться. Я, несомненно, люблю Эллана, однако почему рвусь к Соланжу? Зачем, зачем он пришел, все было так просто: свадьба и любовь до гроба, никакого третьего.

Сжала ладонь Эллана и попросила: «Обними меня!» Лорд с готовностью прижал к себе, благо традиции позволяли, и погладил по волосам, благо никто не осудил бы, подобное обыденно для жениха и невесты.

– Что у тебя с ним? – Чувствующего не обмануть. – Действительно любовь?

Эллан мрачно буравил взглядом Соланжа. Он, провоцируя, ответил вызывающей усмешкой.

– Неважно! – поспешно, не сумев скрыть ложь, повернулась спиной к некроманту.

Не желаю, чтобы он разрушил мое счастье. И ради чего, умопомрачительной близости? У нас с Элланом не хуже, вдобавок имеется нечто большее – доверие. Ой, сколько всего я узнала о лорде! Сомневаюсь, будто он позволял Элизе видеть свои слабости, рассказывал о детстве и любовных делах. Отчего же так горько, отчего до зуда в пальцах хочется, чтобы Соланж оказался рядом? Наваждение какое-то!

– Важно, – заупрямился Эллан. – Ты грустишь. Я Чувствующий, забыла?

Кивнула и понуро потупилась.

– Дария, ты ничего не хочешь сказать?

Лорд взял за подбородок, заставив посмотреть в глаза.

Стыдливо промолчала, опустив ресницы. Да и что говорить? Милый, я люблю другого, но и тебя тоже? Тогда обоих потеряю.

– Все настолько серьезно? – не унимался будущий жених.

В кого он такой настырный?!

– Я подумаю, – Эллан погладил большим пальцем по щеке. – Ради твоего счастья подумаю, хотя, свидетели Вседержители, я не хочу ни с кем тебя делить!

Сообразив, о чем он, покраснела. Не скрою, мысль о двух мужьях пару раз приходила в голову, но я гнала ее как порочную. Теперь же Эллан всерьез собирался обсудить возможность подобного союза.

Хочу ли я Соланжа в мужья? Ох, не знаю! Но в любом случае уже поздно, некромант сделал предложение и больше его не повторит.

– Потом поговорим, сегодня наш вечер.

Эллан поцеловал руку и ободряюще улыбнулся.

За исключением волнующего присутствия Соланжа – я ощущала его кожей, – прием прошел замечательно. Его апофеозом стала помолвка. Любимый приказал музыке смолкнуть и в полной тишине, посреди огромного бального зала опустился передо мной на колени. Взяв вспотевшие ладони в свои, лорд попросил моей руки, да как – торжественно, уничижительно. Мол, не откажу ли недостойному рабу в награде? Что я могла ответить? Только поднять Эллана на ноги и трижды громко ответить «да». Лорд расцеловал руки и обещал стать самым лучшим мужем. После окольцевал и преподнес в подарок чудесный выезд. Лошадей провели под окнами, чтобы я могла полюбоваться.

Однако на этом сюрпризы не закончились. Слуги внесли корзину розовых лепестков и опрокинули под ноги. Я ступала по цветочному ковру, но улыбалась: рядом шел любимый человек. Ошиблась? Вряд ли. Знаете, есть поговорка: влюбленные понимают молчание друг друга, вот и мы с Элланом общались без слов.

Конец счастью положил хмурый Соланж. Полным ненависти взглядом он прожигал кольцо на пальце. Отвернулась, чтобы не видеть молчаливого укора, а когда решилась обернуться, некромант уже уехал, не попрощавшись.

– Вам просили передать, – дворецкий протянул серебряный поднос.

Сняла салфетку и увидела знакомый кафф с драконом, который мне так нравился. Дракон держал в когтях белую прядь. Соланж пристал замену для медальона, прошлый волос порвался, когда спасала Эллана. Только зачем так много?

И никакой записки.

– Грустишь? – на плечи легли руки Эллана.

Молчаливо указала на поднос.

Любимый заскрежетал зубами.

– Значит, таки избранница, – не скрывая неудовольствия, пробормотал он. – Ты хотя бы поняла смысл подарка?

– Наверное.

– Тебе отдали фамильную драгоценность, часть силы. Думаешь, – Эллан поддел ногтем кафф, – это просто украшение? Как бы не так! Альдейны дарят избранницам не кольца, а подобные вещицы. По преданию, у каждого мужчины в роду Альдейн она своя, появляется при рождении, якобы дарят Вседержители.

– Но Соланж ушел, – напомнила я, – вряд ли он сделал свадебный подарок.

– Неважно. Сердце отдано, его можно не брать, но вернуть невозможно.

Эллан гладил по щеке, но равнодушно, словно исполнял долг перед невестой. Кожей чувствовала его волнение, бурлившие чувства и боялась. Вдруг после праздника отправится к Соланжу? Повод для дуэли имеется, взаимной неприязни навалом, нетрудно предугадать итог.

Настроение мгновенно ухудшилось, захотелось утопить тоску в игристом вине. Крепко сжала руку жениха и отвернулась, пряча слезы. Закатывала глаза, глубоко дышала: не помогало.

Соланж больше не вернется, он отступил. Порадоваться бы, только хотелось плакать. Будто отрезали частичку души. И Эллан, между нами никогда больше не будет прежней близости. Я превратилась в предательницу, навсейку, но Великая Мать свидетельница, оба мужчины стали частью меня. Они дополняли друг друга. Один дарил страсть, без Соланжа я на многое бы не решилась, другой помог раскрыться, утопил в нежности и заботе. Эллан чудесный, сумел исправить то, что много лет вбивали в мою голову.

Страсть и чувственность неразделимы, а тут пришлось отказаться от одной составляющей.

– Так тяжело? – Эллан щекотал дыханием ухо.

Промолчала.

Жених понял без слов и с неизмеримой тоской пожаловался:

– Отчего тогда я был ослеплен Элизой?!

Сгоняя печаль с его лица, поцеловала, постаравшись вложить всю переполнявшую меня любовь. Плевать на гостей, покой жениха дороже.

– Я подумаю, Дария, – неожиданно пообещал Эллан и прижал к себе.

– Не надо!

Я забуду, смогу, должна забыть, иначе в Веосе появятся трое несчастных. Да и что за блажь – двое мужчин! У некоторых нет ни одного. Соланж не признался в любви, он всего лишь хотел тело, жаждал детей, сделал предложение, чтобы не ушла. Увы, обмануть себя не получалось. Не стал бы некромант его величества вытаскивать из Умерры, спасать соперника от смерти, если бы руководствовался одной похотью.

– Пойду на все, лишь бы ты не плакала, – настойчиво повторил лорд, пресекая возражения поцелуем.

Только выражение лица не вязалось со словами. Будь его воля, лорд уничтожил бы соперника. Нужно проследить, запретить посылать вызов.

После мы танцевали. Эллан незаметно поглаживал, в конце и вовсе открыто ласкал шею, прогоняя дурные мысли. Предвкушала момент, когда мы окажемся наедине. Любимый заслужил подарок – компенсацию испорченное Соланжем торжество. Пусть гости веселились, а герцог благостно улыбался, только хозяин все чаще вытаскивал пирамидку связи, вертел в руках и убирал. Я знала, с кем он собирался связаться. Еще бы, Эллан столько ждал заветного момента, а тут объявился некромант, и счастье померкло.

Уединиться получилось глубоко за полночь. К сожалению, пары минут между танцами, не хватило, зато, оправляя платье, я никогда так нервно не хихикала. Раскрасневшиеся щеки, съехавшее набок ожерелье – и ощущение небывалой легкости. Женщина во мне проснулась и не желала засыпать.

Мне не хватало Эллана, а он с готовностью откликался на любой каприз. Любимый успокоился, больше не рвался покарать соперника, надеюсь, после грядущей ночи он и вовсе уверится в собственной неповторимости. Главное, перебороть собственные страхи. Я до сих пор считала подобное занятие неприличным. Одно дело – в порыве чувств, другое – вот так.

А еще жутко боялась сделать что-нибудь не так. Трудно играть роль соблазнительной смелой навсейки, если прежде выходила на сцену в амплуа тихой скромницы.

Никаких запретов, только удовольствие и двое влюбленных.

Набрав ванну, постаралась расслабиться. Придет ли Эллан? Я ничего не говорила, но должен ли он догадаться? Прежде любимый умел читать мысли и уж точно не отказывал в маленьких радостях, но сегодня появился Соланж и не просто появился, а выказал на меня определенные права.

На столике лежали недавние приобретения. Чего мне стоило купить их в лавке, адрес которой узнала от служанки! Никогда так не краснела и не мямлила, мечтая провалиться сквозь пол. Туманно намекнула чего хочу и оказалась у прилавка с разного рода постельными штучками. На эксперименты не решилась, выбрала знакомое. Расплатилась и опрометью, раскрасневшись, вылетела из лавки. Больше я туда не вернусь!

В дверь постучали.

Сердце радостно подпрыгнуло к горлу.

Эллан!

Расплескав воду, вскочила и в одном полотенце кинулась встречать.

Жених расцеловал еще на пороге и продолжил ласкать на кровати.

Полотенце сиротливо валялось на полу, мокрое и ненужное. Разгоряченное теплой водой и прикосновениями жадных губ тело мгновенно откликнулось. Эллан довольно улыбнулся и скользнул ниже, туда, где все уже изнывало от нетерпения. Но не сейчас, сегодня ночь любимого.

– Нет, – хрипло возразила я, с трудом оттолкнув Эллана, и попросила: – Ложись!

Жених глянул с непониманием, потом, видимо, прочел эмоции и, усмехнувшись, закинул халат на спинку кровати.

Невольно задержала взгляд ниже пояса. Какой нетерпеливый!

Ну, Дария, ныряй в омут, доставь ему удовольствие.

Свет гасить не стала. Поправив волосы, плавно наклонилась и коснулась шелковистой плоти. Короткий поцелуй, сорвавший стон с губ любимого, и я выпрямилась, чтобы отдышаться.

Хм, оказывается это не так тяжело, особенно когда слышишь слова одобрения. А уж когда Эллан заметил ящичек на тумбочке и с лукавой улыбкой пообещал использовать все по назначению… Словом, последние сомнения ушли.

Пальцы сжались, прошлись по всей длине. Приятная тяжесть легла на ладонь.

Легкое касание губами.

Осмелевший язык начертил молнию на гладкой коже.

Подняла голову. Вдруг неумелые ласки не понравились Эллану? У меня мало практики, но я научусь, любимый, потому что тебе это нравится.

Эллан замер с прикрытыми глазами. Пока он не смотрел, накрыла плоть губами и тут же отпустила, чтобы пощекотать языком самый кончик.

Любимый застонал. Достоинство ощутимо напряглось, будто стремилась ко мне, и я позволила ему скользнуть внутрь. Что-то внутри лопнуло, последние страхи ушли. Я целиком и полностью отдалась занятию, стремясь доставить наслаждение. И мне самой нравилось!

Жених выгнулся на постели и сипло выдохнул мое имя. Окрыленная, подалась вперед и, придерживая рукой, сделала то, о чем думала во время болезни Эллана. Медленно скользнула обратно и, не выпуская, принялась ласкать снова. Падавшие на лицо волосы мешали, наскоро убрала их и вновь склонилась над членом любимого. Вспомнила давнюю навсейку из дворца и постаралась сделать так же, мечтая довести Эллана до грани, а лучше за нее.

Странно, но я ощущала себя счастливой. Устроившись на четвереньках над обнаженным мужчиной, довольствуясь редкими вздохами, словно отрастила крылья. Разве не замечательно знать, что именно ты прогоняешь тревоги близкого человека, именно твой язык, твои губы стирают воспоминания тяжелого вечера?

О, нет, Эллан не так быстро!

Нежно, чтобы не причинить боли, заключила ствол любимого между ладонями и поцеловала. Я трепетно изучала каждый дюйм, пробовала его на вкус. Детородный орган Эллана с каждой минутой казался все слаще. Он сочился желанием, и я, отдавшись собственным фантазиям, играла на самой чувствительной струне на свете. Любимый приподнялся на локтях и затуманенным взглядом наблюдал за мной. Он с трудом сдерживался и, когда я в очередной раз подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо, впился в губы, стирая с них собственный привкус.

С грудным стоном Эллан, перекатившись, подмял меня под себя, и наши тела переплелись. Мы тонули в бесконечно глубоком море, я без остатка принадлежала любимому, а он мне. Каждый толчок отзывался спазмами блаженства, хотелось взлетать снова и снова. Так сладко, так желанно и бесконечно долго.

Затем – новый опыт.

Я доверяла Эллану и безропотно опустилась на четвереньки. Первое же движение заставило мысли улетучиться, остался только бешеный танец. Мнилось, Эллан хочет навсегда остаться во мне. Казалось, все прошлые ощущения испарились, сметенные лавиной. Огонь внутри не горел – сжигал без остатка, заставляя кричать до хрипоты, вцепившись в спинку кровати. Словно первозданная материя, неукротимая энергия, я перетекала в Эллана, становилась его неотъемлемой частью.

Утолив первый голод, нашли применение купленным мелочам.

Эллан дивился, как я решилась купить такое.

– Ради тебя.

– Тогда начнем сладкую пытку, – подмигнул любимый и попросил лечь на живот ногами к нему.

Заинтригованная, выполнила просьбу и через пару минут задохнулась от яркости ощущений. Я разбивалась на тысячи кусочков и вновь соединялась воедино. Казалось, не выдержу, умру от несказанного блаженства, от падения с вершины, на которую раз за разом взбиралась.

Эллан оказался столь же страстным, как Соланж. Как истинный учитель, все-таки профессия наложила опечаток, он и в постели преподал пару уроков. Похоже, такими темпами воспитание лангов окончательно забудется.

После, утомленные, мы лежали рядом лицом друг к другу. Эллан нежно перебирал и целовал пальцы. Живот все еще вздымался от частого дыхания. Горло саднило. Да, последний раз вышел чересчур… Зато волны наслаждения огненным цветком до сих пор пульсировали между ног.

– Понравилось? – Эллан лизнул мочку уха.

– Очень!

Пальцы погладили живот любимого. Я тут каждый шрам, каждый волосок знаю. И ниже тоже не осталось у вас больше секретов, Эллан Марон!

– Что именно? – продолжал выпытывать любимый.

Ну как можно думать, когда он рядом? Такой свой, такой необходимый.

– Все.

– И даже это? – Эллан игриво очертил перышком внутреннюю линию бедра.

– Особенно это, – блаженно потянулась, вспоминая, что именно вытворял жених.

Глупо улыбаясь, прижалась к избраннику и принялась рисовать узоры на его груди.

– Какая ты, оказывается, решительная девочка!

Эллан прошелся губами от плеча до жилки на шее.

– Стараюсь соответствовать, не отставать от Валерии Соурен.

Рассмеялась и вернула поцелуи.

– Ты моя Валерия! – он потерся лбом о мою грудь.

Замерла, предчувствуя новый виток любовной игры, но Эллан собирался поговорить.

– Милая, я подумал насчет Соланжа, – голос лорда убаюкивал. – Бесчестно делать тебя несчастной. Сегодняшняя ночь доказала, я любим.

– Ты сомневался? – изумленно глянула на Эллана.

Что за бредовая мысль!

Оказалось, несмотря на все чувства, лорд полагал, будто Соланж затмил его в моих глазах. Нелепо! Так и заявила ему в лицо.

– Со стороны казалось. Да и он эффектнее, знатнее, а женщины ценят подобные вещи.

– Ну тебя! – обиженно фыркнула и надула губы.

– Но не ты, – Эллан примиряюще поцеловал и устроил мою голову на груди. – Только Соланжа ты тоже любишь. Кафф лежит на туалетном столике, медальон и вовсе под подушкой. Не отпирайся, Соланж – не мимолетная ошибка.

Великая Мать, я не успела убрать, совсем забыла!

Дернулась, пытаясь запоздало исправить фатальную ошибку, но любимый удержал.

– Ш-ш-ш, не надо! – Эллан уложил обратно и поцеловал в веки. – Я не стану посылать ему вызов, успокойся.

Тяжко вздохнула. Перед глазами встал некромант – грустный, сумрачный, одинокий.

Эллан заскрежетал зубами и недовольно засопел. Ожидаемо. Кому понравится, когда счастливая невеста думает о другом?

– Законом не возбраняется иметь двух мужей, – огорошил любимый. – Намного честнее, чем заводить любовника. Заодно мне спокойнее, не желаю каждый раз, стоит помянуть Соланжа Альдейна, чувствовать твою тоску.

Эллан расписывал прелести подобной жизни втроем, а сам не верил, даже гладить перестал. Каждое слово – лицемерие. Ощущала себя последней тварью, не заслуживающей любви Эллана. Он ведь опять ластился, как тогда, в первую ночь, вдыхал запах волос, улыбался. Счастливый! И тут невеста говорит, что ей, видите ли, другого в постели не хватает.

Хотела встать, но угодила в кольцо рук Эллана.

– Ты куда собралась? – встревожился он.

– Не к Соланжу, – покаянно опустила голову, – погуляю.

– Дария, не надо! – Любимый сел и крепко сжал руку. Рот искривила болезненная судорога, но лорд, как любой навсей, шел до конца. – Запомни, ты для меня богиня, в не средство наживы, я ничего не получу взамен. Ну, кроме умопомрачительных ночей и заботы. Силу ты отдала Геральту, дети у нас не родятся, любимицей Родриго ты стала уже после нашего знакомства – как видишь, я бескорыстен. И чтобы ты не сомневалась, – жених прижал палец к моим губам, – мы заключим брачный контракт.

– Я никогда в тебе не сомневалась.

Вздохнув, уронила голову на грудь любимого. Он поцеловал в затылок и замер. Так мы и просидели пару минут, молча, не двигаясь.

– Скажи, тебе действительно нужен?.. – мрачно поинтересовался Эллан.

Пришлось ответить правду, покраснев до корней волос. Зачем врать, если для Чувствующих не существует секретов.

– Так, – лорд усадил так, чтобы я оказалась между его колен, – если бы не я и твои представления о приличиях, вышла бы за Соланжа?

Вспомнилось предложение некроманта, знал ли о нем Эллан? Теперь наверняка да. На месте любимого, я нарушила бы слово и залезла в голову неверной невесты.

– Он… он, – старалась подобрать нужное слово, – слишком властный.

– И только? – хмыкнул Эллан и коснулся губами кожи за ушком.

Мурашки мговенно разбежались по телу. Лорд поспешил разогнать их, но сделал только хуже. Что он со мной творит? Ох, пусть делает дальше! Не желаю говорить о Соланже, лучше вспомнить о помолвке и хорошенько ее отметить.

– Так вышла бы? – настаивал на ответе Эллан.

Вот упрямый! Неужели ему нужен третий лишний в постели?

Пожала плечами. Ответ знала, но боялась озвучить.

– Хорошо, поговорим после свадьбы, – вновь окаменев, поставил точку в разговоре Эллан. – Место первого мужа я никому не уступлю, а вот достоин ли Соланж стать вторым, обсудим.

Глава 11

Леди Марон. Снова и снова пробовала на язык новую фамилию. Я носила ее целых два месяца, с первого мая, когда мы с Элланом, наконец, поженились. Меня устроило бы скромное торжество, но муж настоял на свадьбе по всем правилам.

Мне сшили потрясающее красное платье, усыпанное мелкими рубинами. Они волшебно переливались на свету, превращая в подобие божества. Фасон точно по фигуре, подчеркивал плавные изгибы. Смотрела и налюбоваться не могла.

Над прической трудился лучший столичный мастер. Пришлось неподвижно просидеть целых три часа, зато на церемонии дамы кусали губы от зависти. Драгоценности тоже не подкачали, их сделали из подаренных герцогом Терским алмазов. Эллан идею одобрил, зато кольца заказал сам и сам же зачаровывал.

Боялась, духи предков темных не дадут согласия, но нет, ни одного голоса против.

Мы бы поженились раньше, в начале весны, если бы не траур. Горько, когда умирает твой пациент, но для Оллоса, наверное, лучше уйти в другие миры. Предательство любимой жены – тяжкий груз. Он ведь действительно слепо обожал Евгению.

О судьбе беглой королевы никто достоверно не знал, так, одни слухи. Якобы какой-то дипломат видел их с Геральтом за морем. Если бывший любовник выжил, он нашел свое счастье. Они друг друга стоят. Мне бы раньше открыть глаза, увидеть признаки влюбленности, но я слишком увлеклась темным, которого так отчаянно желала исправить, что ничего не замечала. Секретарь, законник, как же! Только дурочка верила в принудительный обмен энергии.

Новым монархом ожидаемо стал Родриго Соурен. Нас с будущим мужем пригласили на коронацию, не как всех – лично. Пока еще герцог попросил задержаться после осмотра супруги и вручил конверт с тисненой карточкой. Этим не ограничился, озвучил приглашение и сердечно, непривычно для него, поблагодарил за помощь Валерии и будущему малышу. Без пяти минут король – и почтительно поцеловал руки! Не просто, официально, формально, а именно как госпоже. Засмущалась, уверяя, любой лекарь сделал бы то же, герцог и слушать не желал. Он пообещал щедрый подарок в случае удачных родов. Какой, не говорил, но намекнул, мне понравится. После выпили по бокальчику, и Родриго проводил до дома.

Похоже, у меня сложились хорошие, чуть ли не дружеские отношения с новым монархом. Это радовало: спокойнее, особенно в свете пропавших с горизонта беглых супругов, каждый из которых с удовольствием свернул бы мне шею.

Летом планировали перебраться в имение. Муж навел там порядок, по его словам, теперь никто и рта не раскроет. Несогласных он устранил: либо уволил, либо уничтожил. Эллан не церемонился, казнил, невзирая на сословие. Если речь шла не о крестьянах, а, скажем, бывшем управляющем, одном из многочисленных внебрачных детей батюшки Геральта, подстраивал несчастный случай. Подумаешь, выпил вина и упал с лестницы, а пока катился, пару раз наткнулся на собственный нож. Дознаватель так и записал, не решился спорить с лордом Мароном. Я тоже бы не стала – супруг умел показать характер. О, за первоначальной мягкостью таился типичный норов темного. Изменить его не пыталась, если Эллан говорил: «Так нужно, дорогая», кивала. Вот и тут закрыла глаза на расправу.

Не забыл супруг и о лангах. Ради мести он пересилил неприязнь, связался с Филиппом и исчез на неделю, строго-настрого запретив отвлекать. Даже пирамидкой связи пользоваться не разрешил, заверив, брюнет ему ничего не сделает – «кишка тонка, и честь не захочет под забором закопать». Муж вернулся измученный, грязный, легко раненный, но довольный.

– Мертвы! – с гордостью сообщил любимый и осклабился. – Все, до единого. Думаю, им понравилось угощение.

Не сомневаюсь, хотя предпочла бы обычную смерть, а не издевательства. Может, магистр Багесл – тварь, но живое существо.

Эллан захватил из замка портрет моего отца и приказал повесить в зале. Странное соседство: темные и один светлый.

А вскоре объявился Филипп – как член Совета, муж подарил ему короткую побывку взамен на помощь. Угрюмый брюнет разительно изменился, повзрослел и отрастил бородку. В запыленной, пропахшей потом и кровью одежде, он диссонировал с роскошной обстановкой гостиной – Эллан отдал замок мне на откуп, и я наполнила его кучей вещиц, призванных добавить уюта.

– Добрый день, леди Марон, – по-военному щелкнув каблуками старомодных, зато крепких сапог, Филипп склонил голову.

– Добрый.

Я приветливо улыбалась, хотя внутри переживала. Как вести себя с ним? Сделать вид, будто никакой дуэли не было? Спасибо, муж стоял рядом, подсказал. Эллан обнял за плечи и прошептал: «Строит ли сожалеть о вялой попытке переплюнуть меня и вспоминать детское махание кинжалом?»

Усмехнулась. Вот ведь самоуверенный Чувствующий!

Разумеется, Эллан знал о прошлогодних событиях, когда Филипп стребовал с меня долг любовью. Я противилась, но когда темные спрашивали чьего-то разрешения? В итоге Филипп превратил вынужденное совместное купание в расслабление после вечного побега от смерти. Справедливости ради, опальный сын Родриго спас меня от безумных сестричек, мечтавших продать наиви некроманту по частям, пытался пробудить страстные чувства, однако не преуспел.

– Садитесь!

Как вежливая хозяйка, указала Филиппу на кресло.

– Спасибо, я постою.

Удивленно приподняла брови. Все формальности соблюдены, в чем же дело? Или не прошла давняя обида? Так сам виноват, нечего было приставать и к супругу лезть. Эллан не мальчишка, не отойдет в сторону, логично, что Филипп получил хороший урок. Хорошо, зайдем с другой стороны.

– Вы меня обяжете, если присядете.

Помогло.

Ясно, я теперь выше по положению, начались игры в подчинение. Филипп ведь лишился последнего титула, только дворянство осталось. У короля иные заботы, он в будущем ребенке души не чает, а старший забыт.

– Можно поговорить с леди Дарией наедине? – Филипп обернулся с Эллану, спрашивая разрешения.

Муж в свою очередь глянул на меня. Мол, как, поверить в порядочность? Справедливые опасения, учитывая события в Мире воды, но, надеюсь, брюнет сделал выводы, во всяком случае, сейчас вел себя примерно, помог Эллану. Вспомнил о долге, или поражение в дуэли накладывало некие обязательства? Неважно, главное, не точат ножи за спиной.

– Иди! – без тени сомнения отпустила супруга.

Теперь я не наложница Геральта, не бесправная светлая, даже не леди без связей, а любимица будущего короля, жена члена Совета, брюнету придется вести себя достойно. Так и вышло, Филипп пришел с просьбой. Она далась ему тяжело, пришлось переступить через гордость. Хмуро глядя под ноги, брюнет попросил переговорить с Родриго.

– У отца скоро родится новый ребенок, ему достался трон, словом, вдруг?..

Филипп не договорил, но я и так догадалась, только вот вряд ли герцог простит сына после слов какой-то женщины, пусть даже заботившейся о здоровье его жены. Озвучивать свои соображения не стала, обтекаемо пообещав оказать содействие.

– Он с вами совсем не говорит?

Жалко, Филиппа! Родители отреклись из-за того, что сын оступился, оказался Одержимым. Филипп прошел ритуал очищения, только Валерия смотрела как на мертвеца, а Родриго купал в холоде. Чего только стоит официальное отречение на прошлой неделе? То есть формально, по документам, брюнет считался сыном монарха, по факту стоял ниже меня в иерархии Веоса. Зато живой, суд вполне мог закончится смертным приговором, если бы не мое вмешательство. Тогда в качестве фиктивной невесты потребовала честного расследования и по возможности сохранить жениху жизнь.

– Нет, – озвучил худшие подозрения брюнет. Он разоткровенничался, а, чтобы слова легче слетали с языка, с моего разрешения выпил шерри. – Он теперь почти король, а я… – горькая усмешка тронула губы. – Может, соизволит помиловать?

Промолчала и попросила духа принести чаю.

Разговор не клеился.

Из вежливости расспросила Филиппа о жизни в Мире воды, пожелала удачи и распрощалась. Разумеется, беспокоить Родриго перед коронацией не стала. Семейные дела на то и семейные, чтобы не вмешиваться. Сознавала, будущий монарх по головке не погладит, только потеряю его расположение по доброте душевной. Эллан, которому рассказала о просьбе Филиппа, одобрил принятое решение.

Словом, жизнь текла своим чередом. Радость замужества омрачал только Соланж. Я скучала по нему, презрев правила приличия, искала встречи, но некромант избегал меня. Если же мы сталкивались, он молчал, отводил глаза и спешил скорее уйти. Когда это по какой-либо причине не получалось, Соланж словно возвращался в первые дни нашего знакомства, язвил, смотрел свысока и ни словом, ни жестом не выказывал нежных чувств. Впрочем, расположения к другим дамам он тоже не выказывал, всего лишь изображал ледяной столб, этакого древнего императора, который наблюдает за людьми, как за насекомыми. В итоге однажды не выдержала и вызвала былого возлюбленного на откровенный разговор. Он состоялся на одном из многочисленных балов, которые давал Родриго, догадываюсь, вовсе не с целью пустить пыль в глаза, а присмотреться и прислушаться к подвыпившим гостям и убрать нелояльных к трону.

– Можно вас на пару минут, ваша светлость? – осознанно обратилась к Соланжу столь нелюбимым образом.

Покойный король даровал некроманту герцогский титул, но по неизвестной причине альбиноса раздражало его упоминание. Знал это и новоиспеченный король, который не питал к Соланжу добрых чувств, посему говорил с ним мало, сухо, а после воцарения на троне и вовсе сократил общение до минимума с неизменной «его светлостью».

Соланж окинул меня скучающим взглядом.

– Чем же я могу быть полезен леди?

– Проводить ее до буфета, – ответ заготовила заранее, не стушевалась.

Некромант неохотно согласился и подставил локоть.

В полном молчании мы дошли до стеклянных дверей и остановились у простенка, отделенные от прочих гостей вазоном с цветами.

– Итак? – Соланж всем своим видом выказывал нетерпение, однако не суетливое, а снисходительное.

– Тот же вопрос, – не стушевалась. – Вы давно забыли дорогу в мой дом, что присходит?

– Увы, – развел руками некромант, – не желаю давать лорду Марону поводов для ревности.

И все, Соланж вновь улизнул, обставив все, как добровольный степенный уход. Броситься за ним не позволила гордость и приличия. Как-никак, теперь я замужняя дама, а Соланж… Он выбрал собственную гордость. Убеждала себя, что прекрасно проживу без него, но существование постепенно превращалось в пытку.

Эллан, разумеется, понимал, что происходит, не верил отговоркам про легкое недомогание, когда я в очередной раз отказывалась от завтрака. Лорд пробовал разговорить, но я упорно отмалчивалась, врала и находила утешение в объятиях мужа. Призрак Соланжа отступал, оставалась лишь любовь к любимому.

И, вроде, Эллан забыл, поверил, некромант остался в прошлом, тем неожиданнее оказалась беседа, которую он завел после утомительного дня во дворце – как член Совета, муж участвовал в подготовке коронационных торжеств. В сутолоке не удалось избежать очередной встречи с Соланжем. Супруг перехватил наш обмен взглядами и запомнил. Знала бы, отвернулась, напросилась в свиту Валерии – куда угодно, лишь бы подальше от некроманта.

На обратном пути Эллан не проронил ни слова, дождался вечера. Мы только-только легли в постель, и тут после взаимных ласк возник словесный признак Соланжа.

– Предложи ему роль второго мужа, если действительно любит, согласится. И не спорь! – муж запечатал нежным поцелуем мои губы. – Я Чувствующий, бесполезно обманывать, леди Марон.

– Вот именно, леди Марон, – напомнила дрожащей половине.

Новобрачная, называется!

Эллан перевернулся на спину и, глядя в потолок, продолжил:

– Милая, кого ты пытаешься обмануть? Себя, меня? Глупо, Дария, только слепой не видит ваших с Соланжем чувств. Одна грустит и стремительно тает, другой бегает от нее, как от чумной, и подыскивает новый дом.

– Новый дом? – в ужасе переспросила я.

Нет, умом понимала, жить в одном городе со мной тяжело, но сердце упорно верило в будущее воссоединение.

– Да, Соланж Альдейн намерен покинуть королевство.

– Из-за меня? – ком в горле мешал дышать.

– Не думаю, – обнадежил Эллан, кинув на меня косой взгляд. – Скорее, Родриго вынуждает. Они недавно крупно поссорились. Хотя и ты виновата, – муж спустил с небес на землю. – Но теперь поводов сбегать нет, я дам согласие на брак, ты ведь его любишь?

Кивнула. Самой себе признаться стыдно, но без Соланжа жизнь стала неполноценной.

– Знаешь, что главное для мужчины? – муж игриво тронул за нос. Странно, ему бы хмуриться, а он смеется. – Счастье любимой женщины. Откажется, пусть альше сидит один. Только у меня есть условие, – Эллан накрыл своим телом и потерся животом о живот. – Он должен видеть тебя со мной, знать, как тебе хорошо. Посему, – лорд вновь перекатился на спину, – берите медальон и седлайте, милая всадница, вас ждут.

Эллан подготовил испытание для нас обоих: меня и Соланжа. Если любим, справимся. Только согласия некроманта мало, нужно, чтобы первый муж подписал соответствующую бумагу. Пусть на словах выходило гладко, что-то подсказывало, Эллан не упустит возможности унизить соперника.

Рука таки потянулась к пирамидке, а тело с готовностью приняло любимого. Муж не спешил, давая возможность поговорить.

Соланж сначала обрадовался, услышав заветное «да». Никогда прежде не видела у него такой счастливой улыбки, даже забыла об Эллане, не до него. А потом улыбка померкла – Соланж увидел, чем мы с мужем планировала заняться. Кадык некроманта болезненно дернулся, лицо исказила гримаса.

– Счастья желать не стану, – хрипло проговорил он и хотел оборвать связь, но я успела крикнуть:

– Не уходи!

Соланж вздрогнул и с нескрываемой болью, без привычной маски, взглянул на меня.

Столп света погас. Некромант так ничего и не сказал.

– Любит, – констатировал Эллан и занялся чрезвычайно приятным процессом.

А я… У меня впервые не получилось, все думала о Соланже. Безучастно отвечала на ласки, изгибалась, чтобы муж получил максимальное удовольствие. Долго подобное, разумеется, длиться не могло: Эллан заметил, видимо, плохо притворялась. Пришлось покаяться и задать волновавший после разговора с некромантом вопрос:

– Зачем ты так поступил?

– Чтобы он помнил обо мне, – муж перевернулся на бок и поцеловал в нос. – По-моему, я доходчиво объяснил причины, но если они неясны… Соланж Альдейн навсегда второй, хочет они этого или нет. Так сладко разрушать его грезы.

– Ты страшный человек! – зарылась лицом в подушку, не в силах видеть злорадство на лице любимого.

Не могла его осудить, но и оправдать тоже.

– Я поговорю с ним, милая, – Эллан легонько коснулся волос. – На карту поставлена наша семейная жизнь, скоро из-за Соланжа Альдейна, – любимый со злости ударил ладонью по простыне, – у нас не станет секса.

Приподнявшись, погладила мужа по щеке и обещала исправиться.

– Не думай о Соланже, получишь ты его! – злобно буркнул Эллан и сел.

Неужели уйдет? Пришлось уговаривать остаться, доказывать делом. Со второго раза получилось, призрак некроманта исчез из спальни, чтобы объявиться за завтраком. Оказалось, Эллан не пошутил и действительно собирался к Соланжу.

Я страшилась разговора двух темных, молила Великую Мать помешать им убить друг друга, но обошлось. Понятия не имею, что такое сказал муж Соланжу, но он заехал на следующий вечер, живой и невредимый. Если бы не виделась с мужем в обед, решила бы, некромант его убил. Но нет, Эллан совсем не походил на раненого, значит, дуэль не состоялась. Хвала Вседержителям!

Прямо с порога гостиной Соланж спросил:

– Откуда бредовая идея?

– Какая? – уточнила я.

Мало ли, о чем речь?

– О втором муже. Эллан Марон сошел с ума, ему надоело жить? Явился и нагло заявил: жена жить без вас не может, только фамилия первая моя, спальня моя, а вам – вторые роли.

Некромант шумно выдохнул и с грохотом захлопнул дверь. Сразу видно, идея ему неприятна. Еще бы, Соланж Альдейн – и вдруг такое унижение! Только не верю, будто Эллан высказал предложение в грубой форме.

Так и вышло, после пристрастного допроса выяснилось, муж банально поговорил с некромантом по душам. Принес бутылку хорошего вина и в лоб поинтересовался, любит ли меня Соланж. Тот указал наглецу на дверь, а Эллан в ответ: «Зато она вас любит, именно поэтому я здесь». И начался трудный разговор. В результате Соланж стоял здесь и буравил тяжелым взглядом.

– Почему ты зимой отказала? – вопрос прозвучал как обвинение. – По словам лорда Марона, ты места себе не находишь, тоскуешь. Упрямая, вышла замуж мне назло!

Соланж нервно прошелся по комнате и остановился у окна, спиной ко мне. Руки скрещены на груди, во всем теле – напряжение.

– Я люблю мужа, – качнула головой и пожалела, что еще слишком рано для вина.

– О да, вижу! – зло рассмеялся некромант. – Так любишь, что муж пришел предлагать утешить супругу.

– Тебе не понять, – бесполезно объяснять глухому.

– Так объясни, – напирал Соланж.

Хочет честности? Он ее получит.

Сбиваясь, начала говорить. Чем дальше, тем больше мрачнел некромант. Выходит, он пришел не согласиться на щедрое предложение соперника, а стать единственным, убедить отказаться от Эллана. Наивный, он ведь помнил мою истерику над мужем на крюке, разве та же женщина могла бросить выстраданного любимого?

– Ты не допускал мысли об отказе, – в заключении воскресила обстоятельства сделанного некромантом предложении, – лишь хотел удалить соперника. Помнишь, я спросила о любви, ты отмолчался.

– Чушь! – взорвался Соланж и порывисто шагнул ко мне, стиснул ладони.

– Вовсе нет, Соланж! Я не могу выйти за человека, который потворствует только своим желаниям.

– Значит, – ухватился за мои слова некромант, – только это помешало тебе стать моей женой?

Кивнула. Пожалуй, да. Супруг лучше любовника.

– Замечательно! – Соланж мрачно улыбнулся и выпустил мои ладони. – Траур в Веосе длится недолго, поженимся в конце года. К тому времени я докажу и любовь, и верность.

Глаза цвета жженого сахара пылали решимостью.

Что он задумал?!

Сердце похолодело.

Только бы с Элланом ничего не случилось, только бы Соланж пошутил!

– Значит, ты согласен прожить всю жизнь в одиночестве?

Некромант вздрогнул. Очевидно, не ожидал, но чистая правда, я не смогу жить с мужчиной, убившем моего мужа. Да что там, любая рана – и все, я слишком люблю Эллана, чтобы простить его кровь даже Соланжу.

– Хорошо, чего ты хочешь? – некромант вновь нервно мерил шагами комнату. – Разве ты не предлагала пожениться?

– Стать вторым мужем, – погладила кольцо на пальце и пригрозила: – Только попробуй тронуть Эллана, никогда меня не получишь. Выбирай!

Да, я теперь другая, Соланж Альдейн, меня не удержать запахом вербены.

Некромант молчал, более того, отвернулся.

Ну хорошо.

Хлопнула дверью.

Соланж не бросился догонять, не окликнул. Что ж, он сделал выбор. Не стоит страдать о том, кому нужна лишь игрушка.

Утирая слезы, поднялась наверх.

Я забуду, я смогу. Только… Только так хотелось бы обнять, поцеловать и ответить «да». Раз законы разрешают иметь двух мужей, могла бы попробовать, благо Эллан не против. Вернее, согласен терпеть второго. Представляю, что он на самом деле чувствовал. Для темного большая жертва – разделить что-то свое с другим. Навсеи собственники, Эллан не исключение. А уж отдать любимую женщину и вовсе невыносимо. Помню ведь, как муж смотрел на Соланжа – как дракон, прикидывающий, как испепелить жертву. И тот разговор в спальне… Эллан старался унизить, растоптать соперника.

Растерла виски и потянулась за пирамидкой связи.

Супруг отозвался не сразу, рыкнул на кого-то и уже с совсем другой интонацией, улыбаясь, обратился ко мне:

– Доброго дня. Что случилось?

Кусая губы, не знала, как спросить. Судя по всему, Эллан в Замке магов, на занятиях, вот и знаменитая трость в руках. Он наказывал ей нерадивых учеников.

– Интересно?

Муж посторонился, позволив рассмотреть помещение. Минимум мебели, голые стены и четверо смиренных молодых мужчин. Все сидят, опустив головы, словно боятся пошевелиться. По возрасту все старше Норжина, сына Геральта, один и вовсе ровесник Филиппа. Значит, состоявшиеся маги.

– Я вижу, – лениво протянул Эллан и неожиданно для меня рассек воздух тростью.

Вздрогнула вместе с учеником. На память у провинившегося остались красные следы на ладони.

– В бою вы тоже списывали? – голос мужа полнился ехидством. – Если не способны ничего толком запомнить, вон, я не держу. Постыдились бы при леди!

Мужчина, невысокий, с короткой острой бородкой, заметив меня, вскочил и поклонился. Видимо, единственную светловолосую придворную даму, личную повитуху будущей королевы знали все. Холодно улыбнулась в ответ и обратилась к Эллану:

– Давай поговорим без посторонних?

Супруг кивнул и отрезал окружающий мир плотной завесой.

– Слушаю, – тон тоже изменился, стал максимально серьезным.

Глубоко вздохнув, ринулась в бой:

– Ты был у Соланжа.

– Да, – по лицу Эллана пробежала тень. – Полагаю, я доходчиво объяснил ему суть вещей.

– Так, что он мечтает сделать меня вдовой, – присела на кровать и нервно провела по волосам. – Соланж заходил и… Эллан, тебе-то это зачем? – простонала я. – Добровольно отдать жену!

– Я не отдаю, а делюсь, – поправил муж. Он помрачнел еще больше, но говорил по-прежнему ровно, вежливо. – Иногда лучше так, чем овдоветь до срока. Я хочу, чтобы ты не плакала, раз для этого нужен Соланж, получишь. Хоть звезду с неба! Но если он полагает, будто станет единственным или первым, – в глазах Эллана мелькнул нехороший огонек, – может заранее рыть могилу.

Ну вот и темное начало подняло голову, а то я все ждала когда.

Вкратце пересказала мужу недавнюю беседу и услышала ошеломляющее:

– Вернется. Раз пришел, то решил. Только сразу не прощай, – посоветовал любимый, – и не оставь без наказания. Или его накажу я, чтобы больше не смел так себя вести с моей женой.

«С моей женой». Довольная улыбка расползлась по лицу.

Собственник ты мой!

Эллан оказался прав, наутро Соланж Альдейн обявился снова. Мы завтракали, когда доложили о приезде некроманта. Бросила быстрый взгляд на мужа. Он нахмурился, но кивнул: прими. Пальцы Эллана сжались в кулак, пришлось успокоить поцелуем, обнять. «Что бы ни случилось, – нежно шепнула на ухо, – ты все равно мой». Кажется, угадала, именно так жены в Веосе признаются в любви.

Соланж стремительно вошел и поздоровался. Он прятал руки за спиной. «Букет и кольцо», – мрачно прокомментировал Эллан. Аппетит у супруга окончательно пропал, у меня, признаться, тоже.

– Могу я попросить леди Марон уделить мне пару минут? – Соланж отчего-то смотрел на Эллана, да как, словно не допускал отрицательного ответа. – Подробности дела вы знаете.

– Можете, – кивнул муж, отложив в сторону приборы, – только после вам придется обстоятельно побеседовать со мной.

– Дуэль? – встрепенулся некромант.

Эллан покачал головой.

– Потом узнаете.

Удивленно взглянула на мужа и шепотом попросила пояснить странное поведение.

– Он пришел просить твоей руки, – склонившись к самому лицу, растолковал любимый. – Как первый муж, я должен разъяснить правила поведения и провести проверку. Если Соланж ее пройдет, получишь мое письменное согласие. Нет – прости, портить твою жизнь всяким белобрысым я не позволю, пусть катится в Сумеречный мир!

Соланж кашлянул, привлекая к себе внимание, пришлось отложить семейные разговоры на потом.

Ладони вспотели. Неужели?.. Да, некромант уже предлагал стать его женой, но в сердцах, назло Эллану, тут другое.

Не сводя с меня пристального, настороженного взгляда, Соланж опустился на колени и при свидетелях – экономка завтракала с нами – попросил моей руки. Я приняла предложение и с трепетом, косясь на мрачного Эллана, позволила надеть помолвочное кольцо поверх брачного. Догадываюсь, сколько конфликтов ждут впереди, как нам придется нелегко, но нельзя жить с расколотым надвое сердцем.

– Замечательно, – нарушил идиллию раздраженный голос Эллана, – согласие леди Марон получено. Теперь, милорд, вам надо заручиться моим. Напоминаю, в Веосе оно обязательно и должно носить добровольный характер. Прошу в мой кабинет!

– Легче убить, – задумчиво протянул Соланж.

Не выпуская моей руки, он одарил соперника ледяным взглядом.

– Насчет последнего поспорил бы, – парировал Эллан и встал, с шумом отодвинув стул. – У меня серьезный стимул выжить. Неужели вы настолько глупы, раз полагаете, будто Дария выйдет за убийцу?

Некромант промолчал, признал чужую правоту.

– Я скоро, – обронил он и последовал за Элланом.

Ох, сомневаюсь! Некроманту мужа нахрапом не взять.

Заламывая руки, целых два часа простояла под дверьми кабинета любимого. Наконец они распахнулись, и усталый Эллан махнул рукой:

– Заходи. Мы все обговорили, пришло время выслушать тебя.

Вторую свадьбу назначали на одиннадцатое июля. К тому времени подготовят новый и изменят действующий брачный контракт, мужчины разграничат обязанности, договорятся о детях. Эллан наконец-то перестал заикаться о бесплодности нашего союза и с трепетом ожидал сообщения о беременности. Старался, само собой. Разумеется, ребенок родится и у Соланжа, значит, нужно уладить кучу формальностей. К примеру, обеспечить чистоту крови, обговорить очередность появления младенцев на свет. Любимые мужчины до хрипоты, едва не сцепившись, спорили, кому стать отцом первым, а я решила довериться Великой Матери, жить попеременно то с одним, то с другим. В случае чего местные лекари, о чем узнала от врача герцогов Терских, с которым встречались на почве беременности Валерии, умели по капле крови определять отцовство.

Оставалось одно «но» – невозможно наслаждаться любовью одного, пока другой ревнует и ворочается в одиночестве. Лечь в постель сразу с двумя? Но для этого нужно переступить через себя и попробовать то, что ассоциировалось с дикой болью. Понравится, попробую уговорить мужей на пробный раз, нет, проблема решится сама собой.

Краснея, озвучила просьбу Эллану, с Чувствующим легче. Он нахмурился и категорично отказался. Эллан, как и Соланж, жаждал обладать мной безраздельно, пусть и на равных правах с соперником.

– Я отзову согласие, – пригрозил любимый. – Ты вообще думаешь, Дария?! – прошипел он, нервно поправив воротник рубашки.

– Но ведь другие делают, – неуверенно возразила я.

– И тебе тоже надо? – бесновался супруг. Никогда еще не видела его таким, казалось, он едва сдерживался. Желваки гуляли под щеками, вены вздулись. – Оставь подобные развлечения Евгении Онор! Пойми ты, глупая, – смягчившись, втолковывал Эллан, – мы с Соланжем ненавидим друг друга, ты подвергаешь себя смертельной опасности.

Ну да, понимаю, совместных семейных вечеров не выйдет, только не хотелось так просто сдаваться. Ради обоих любимых мужчин я должна попробовать и понять, стоит ли пытаться помирить соперников или искать другой способ.

– Милый, а если я просто хочу? – обвила руками шею Эллана и нежно поцеловала, так, как он любил. – Или не умеешь?

Крючок закинула верно: и ласка, и игра в «слабо».

Выписывала языком узоры на коже любимого и терпеливо ждала.

– Умею, – начал таять муж, – но нам ведь и так хорошо.

– Слышала, там ощущения острее.

Лгала, но как иначе уговоришь? Только Эллан не поддался.

– Соланжу надо, пусть и делает, – буркнул муж и, высвободившись, ушел, сославшись на дела.

* * *

Вторая свадьба сопровождалась страхами: вдруг осудят? Особенно волновала реакция короля. Родриго не скрывал неприязни к некроманту, которого лишил прежних привилегий: «Вы герцог, им и оставайтесь, но с местом некроманта его величества распрощаетесь». Должность в Совете Соланжу оставили только из-за меня. Родриго так открыто и сказал, отомстил за допрос уколом по гордости. В ответ некромант напомнил о существовании дуэлей.

– Не хочу, – вальяжно отмахнулся король. – Имею право.

– Издеваетесь? – насупил брови собеседник.

Разговор велся в кабинете его величества в моем присутствии. Завтра об изменениях объявят публично, пока Родриго «обрадовал» некроманта в приватной обстановке.

– Не все же вам, – глумливая улыбка тронула губы короля.

– Хорошо, – процедил Соланж, метнув быстрый взгляд на меня, – могу вернуть титул.

– Не нужно, вы его заслужили. Я не доверяю вам, Соланж Альдейн, и доверять никогда не буду, только и всего. И не смогу забыть ни минуты собственного унижения, но ради леди Марон, – кивок в мою сторону, – давайте соблюдать нейтралитет.

Некромант не ответил и, не прощаясь, вышел. Хотела броситься за ним, король удержал.

– Сидите, леди Марон, пусть побесится. Мальчишка, что с него взять! Лучше расскажите о Валерии. Она упрямо молчит, хотя бы от вас узнаю, когда молиться предкам.

В отличие от жениха я купалась в высочайших милостях. Беременность королевы протекала сложно, но уже на днях она родит здорового малыша. Увы, девочку, однако короля пол ребенка нисколько не тревожил:

– Какая разница, Дария, ребенок же. Получит корону, титул, жениха выберет безо всякого Совета. Так даже лучше, вспомните пример Оллоса.

– Но вы наверняка мечтали о сыне, – напомнила о мужских чаяньях всех времен и народов.

– Сыновья у меня не выходят, – король намекал на Филиппа. – Одна смазливая морда! Разбазарил задатки, опозорил род.

– Вы отказались с ним встретиться?

Я ведь передала просьбу Филиппа, но повлиять на Родриго никак не могла.

Король промолчал.

Ладно, не мое дело, не хочет, не нужно, однако жалко Филиппа. Его лишили наследства, придется начинать с нуля. Куда он вернется, кем станет? Может, родители одумаются? В конце концов, Филипп выбился в командиры, успешно теснит лангов в Мире воды.

И вот день свадьбы.

На этот раз для торжественной церемонии выбрала золотое платье с красным шитьем, а жених облачился в лазурно-синий пиджак. В сочетании с серебристой рубашкой, жилетом и брюками на полтона темнее смотрелось изумительно, настоящий снежный король! Неизменный кафф сиял в ухе. Соланж выставил его напоказ, заплел волосы наподобие боевой прически навсеев. Схожую делал Родриго: волосы забираются в хвост и заплетаются.

Тогда же впервые я увидела фамильный перстень Альдейнов. Соланж заранее объяснил, его в семье традиционно носили женщины. Обычное кольцо из белого золота с квадратным кровавым камнем. Надеюсь, оно не оттянет палец, ведь мне предстояло носить сразу два символа брачных уз.

Обряд проводили по местным обычаям. К храму приехала вместе с первым мужем. По дороге Эллан успокаивал, давал короткие наставления: где встать, как держаться. Складывалось впечатление, будто супруг втайне от меня умудрился дважды жениться и развестись.

– Нет, – нервно рассмеялся Эллан; сегодня он тоже нарядился, специально сшил новый костюм, – всего лишь изучил церемониал. Знаю ведь, – любимый отвернулся, пряча исказившую лицо гримасу, – тебе не до того, вся в Соланже.

Покаянно опустила голову. Действительно, последние дни я уделяла преступно мало внимания Эллану. Ему сейчас тяжело.

Нарушив правила, осторожно, чтобы не упасть, перебралась на сидение к супругу и крепко обняла.

– Платье помнешь, – журит, а самому нравится.

Поцеловав, заверила: не брошу ради Соланжа, и затронула опасную тему:

– Как ты сегодня ночью? Может, Рину позвать?

– Ничего, справлюсь, – мрачно ответил Эллан. Он буравил взглядом обивку экипажа. – Только чтобы я не знал и не видел. Обещай! – муж обернулся и горячечно стиснул руку. – Даже если Соланж станет просить.

Кивнула. Причинять Эллану боль я не собиралась.

– Завтра твоя, – нежно шепнула на ухо и ободряюще улыбнулась.

Да, тяжело придется с двумя мужьями!

За разговорами добрались до места.

Соланж уже дожидался невесту, но Эллан велел не спешить. Он вышел первым, помог спуститься и передал меня в руки заметно волновавшегося некроманта, после тенью встал за спиной, готовый, если потребуется, помочь, защитить.

Мы смотрелись несколько странно, два блондина среди темноволосых коренных жителей Веоса. Светлая и некромант, пришедший из других миров. Согласия предков спросили из чистой формальности: ни я, ни жених к навсеям не относились. Возражений от давно ушедших не последовало, и мы благополучно обменялись кольцами. Дария, леди Марон и герцогиня Альдейн, урожденная леди Дария Эрасса – вот как витиевато отныне звучало мое имя. Если коротко – миледи Марон-Альдейн.

Вопреки опасениям, никто из гостей не отказался прийти, даже король скупо поздравил Соланжа с женитьбой. Мне перепало куда больше внимания: и поцелуй руки, и подарки. Эллан тоже не остался в стороне. Родриго относился к нему нейтрально, но из неприязни к Соланжу, разумеется, выделял.

Король приехал один, Валерия лежала, готовилась стать матерью. Мы открывали торжественный прием. Как много воды утекло с тех пор, как я впервые оказалась в бальном зале! И вот снова танцевала с монархом, только теперь другим, да и вела себя иначе. Вряд ли испуганная наложница Геральта Свейна стала бы весело щебетать с правителем навсеев. Я не испытывала ни малейшего стеснения, давала советы по уходу за будущей новорожденной, улыбалась в ответ на комплименты. Принять из рук Родриго бокал шампанского? Разумеется. Еще один танец, потому что не договорили? Сколько угодно, ваше величество, лишь бы мужья не ревновали.

– Смотрю, вы стали настоящей навсейкой! – пошутил Родриго. – Сразу два мужа, покровитель. Остался только любовник.

– Боюсь, я останусь светлой навсейкой, – улыбнулась в ответ и вкрадчиво попросила: – Смилостивитесь над Соланжем! Он не такой мудрый, как вы.

– Женщина не делает комплиментов мужчине, миледи, – назидательно заметил король. – И оставьте мужа в покое, пусть сам разбирается с проблемами.

Я поняла намек и больше не донимала просьбами. В конце концов, Родриго прав, Соланжу не помешает стать чуточку взрослее, в некоторых вопросах он сущий мальчишка! Или Альдейны действительно стареют иначе? Они же особенные, может, Соланж действительно объективно младше Эллана? Уже двое открыто намекали, второй супруг молод. Это бы объяснило позерство, ехидство и прочие странности поведения. При случае узнаю, да хотя бы грядущей ночью. Ее мы проведем вдвоем: я отказалась от безумных планов о троих в постели. Разнообразие разнообразием, но мужчина должен быть один. Да и слишком разные те двое, чтобы ужиться, не стоит рисковать и превращать спальню в арену боя. Ничего, Эллан поймет. Как-никак, брачная ночь. А после постараюсь никого не обидеть. День большой, кровь наиви наделила бурным темпераментом, справлюсь.

Впервые с Соланжем не тайком, а как муж и жена. Немного боязно, недаром пью столько игристого вина!

А вот и новый супруг собственной персоной.

– Не скучаешь? – рука Соланжа обвила талию.

Покачала головой и улыбнулась.

– А ты?

Забыв о гостях, о короле, наблюдавшем за нами со странной ухмылкой, ластилась к некроманту.

Вот он наклонился, нежно коснулся губами шеи… Сердце замерло в сладкой истоме.

– Переживаешь?

Пальцы перебирали мои, затянутые в плотную лаковую перчатку.

Вздохнула. Очень!

Прием проходил в доме Соланжа – по традиции, он оплачивал все расходы. Невеста тыкала пальчиком, а второй супруг терпеливо доставал из кошелька деньги.

– Ну, со спальней ты давно знакома, – мурлыкнул некромант.

Кончики ушей покраснели.

Знакома, еще как знакома!

– Потанцуешь со мной? – Соланж не допускал отказа. – А после мы сбежим. Полагаю, лорд Марон справится с ролью хозяина.

– Неужели ты доверишь ему свой праздник? – удивленно подняла брови.

Так, это что-то новенькое – доверие к Эллану.

Некромант пожал плечами и увлек в круг танцующих.

Выкинула из головы Валерию, Филиппа, тревогу за первого мужа и растворилась в глазах любимого альбиноса. Теперь верила, он не просто хотел, а любил.

Гремела музыка, мы кружились, казалось, не касаясь паркета. Впереди ждала спальня, устланная лепестками роз – увы, слуги разболтали секрет. Поступок Соланжа виделся таким милым, лишь бы после медового месяца некромант не вернулся к прежним привычкам! Он властный, до меня не привык к отказам. Я стала для Соланжа Альдейна первой во всем.

Кто знает, что принесет завтрашний день, но сейчас я спокойна и счастлива. Последняя светлая в мире темных. Они изменили меня, может, и я смогу когда-нибудь изменить их? Хотя бы мужей, каждый из которых стал мне дороже всего на свете.

Отыскала глазами Эллана и послала ему воздушный поцелуй.

И тебя люблю, и с тобой станцую. Много-много раз, пока не устанут ноги. Не сегодня – в конце жизни. Ведь какое счастье – умереть в глубокой старости, кружась в вечном танце с любимыми.

КОНЕЦ СЕРИИ

Content

Ольга Романовская
На круги своя. Часть 2. Сбросить маски

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11